UNA MUERTE JUZGADA

Eve Dallas Nº12

Purgatorio, es el nombre del elegante club nocturno donde Eve es llamada a investigar el asesinato de uno de sus empleados. Se pensaba que la víctima, brutalmente golpeada, era sólo el cantinero del club hasta que encuentran una insignia del NYPD en la victima. Este no sólo trabajaba en dicho club, sino que además era un agente encubierto del departamento de policía de Nueva York. Eve sabe sobradamente el fuerte lazo que une a todos los oficiales de policía y que todos se lanzarán a la búsqueda y captura del asesino de unos de los suyos. Y, por si eso fuera poco, el club es propiedad de Roarke, el marido de Eve.

Mientras continúa la investigación con la ayuda del oficial Peabody, los detectives Feeney y McNabb, Eve desentierra una parte del pasado menos legal de Roarke. El hombre de quién Eve sospecha es el asesino resulta ser un antiguo socio de Roarke durante sus años de actividades ilegales. Max Ricker es un auténtico mafioso con un rencor obsesivo contra Roarke y que haría lo que fuera por herir a su antiguo protegido, incluso si eso implica lastimar a Eve para hacerlo.

Autor: J D Robb

Una muerte juzgada

12° Dallas

J. D. ROBB

Los vicios de la autoridad son principalmente cuatro:

pereza, corrupción, maltrato y ligereza.

—Francis Bacon

Más cosas forman parte del matrimonio

que cuatro piernas desnudas en una cama.

—John Heywood

1

Ella estaba en el Purgatorio y estudiaba la muerte. La sangre y la ejecución, la ferocidad de su regocijo. Había venido a este lugar con el carácter voluntarioso de un niño, lleno de vehemencia, pasión y brutalidad descuidada.

El asesinato era raramente un negocio ordenado. Si era astutamente calculado o salvajemente impulsivo, tendía a dejar un lío que otros tenían que limpiar.

Era su trabajo abrirse camino por los restos del asesinato, recoger los pedazos, ver donde calzaban, y reunir un cuadro de la vida que había sido despojada. Y a través de ese cuadro encontrar la imagen de un asesino.

Ahora, en las tempranas horas de la mañana, en la incierta primavera del 2059, sus botas crujieron sobre un mar irregular de cristal roto. Sus ojos, marrones e inteligentes, escudriñaron la escena: los espejos quebrados, las botellas rotas, la madera astillada. Las pantallas de pared fueron hechas pedazos, las cabinas de intimidad cortadas y desintegradas. El lujoso cuero y las telas que habían cubierto butacas o el área de asientos afelpados habían sido destrozados a trozos vistosos.

Lo que una vez había sido un elegante club de alto nivel era ahora un revoltijo apilado de basura cara.

Lo que una vez había sido un hombre yacía detrás de la amplia curva de la barra. Ahora una víctima, tumbado en su propia sangre.

La teniente Eve Dallas se puso en cuclillas a su lado. Ella era policía, y eso lo hacía suyo.

—Varón. Negro. A finales de los treinta. Trauma masivo, cabeza y cuerpo. Huesos rotos múltiples. —Tomó un termómetro de su equipo de campo para tomar la temperatura del cuerpo y el ambiente—. Parece que la fractura del cráneo hizo el trabajo, pero no se detuvo allí.

—Lo hicieron trizas.

Eve reconoció el comentario de su ayudante con un gruñido. Ella miraba lo que quedaba de un hombre fornido en su apogeo, unos buenos 1, 88 cm. y 105 Kg. de lo que habían sido músculo tonificado.

—¿Qué ves, Peabody?

Automáticamente, Peabody cambió su postura, y enfocó su vista.

—La víctima… bien, parece que la víctima fue golpeado por detrás. El primer golpe probablemente lo hizo caer, o al menos lo aturdió. El asesino lo ultimó, con repetidos golpes. Por el patrón de la salpicadura de la sangre, y materia cerebral, fue asesinado con golpes en la cabeza, luego golpeado mientras estaba caído, probablemente inconsciente. Algunas heridas fueron ciertamente suministradas después de muerto. El bate metálico es el arma probable de asesinato y fue usado por alguien con una fuerza considerable, posiblemente inducida por medios químicos, pues la escena indica la violencia excesiva demostrada a menudo por los consumidores de Zeus.

—El tiempo de la muerte, oh las cuatro, —declaró Eve, luego giró su cabeza para alzar la vista hacia Peabody.

Su ayudante estaba toda almidonada, presionada y tan oficial como era posible, con su gorra de uniforme exactamente encasquetada en su pelo oscuro hasta su barbilla. Ella tenía buenos ojos, pensó Eve, despejados y sombríos. Y aunque la completa maldad de la escena hubiera arrancado parte del color de sus mejillas, resistía.

—¿Motivo? —preguntó Eve.

—Parece ser robo, Teniente.

—¿Por qué?

—El cajón del efectivo está abierto y vacío. La máquina de crédito está rota.

—Mmm-hmm. Un lugar elegante como este estaría más pesado en créditos, pero harían algún negocio en efectivo.

—Los adictos al Zeus matan por el cambio sobrante.

—Bastante cierto. ¿Pero qué habría estado haciendo nuestra víctima solo, en un club cerrado, con un adicto? ¿Por qué admitiría a alguien colocado con Zeus detrás de la barra? Y… —con sus dedos sellados recogió un pequeño chip plateado de crédito del río de sangre—. ¿Por qué dejaría nuestro adicto estos atrás? Varios están esparcidos alrededor del cuerpo.

—Podría haberlos dejado caer. —Pero Peabody comenzó a pensar que no veía algo que Eve sí.

—Podría.

Ella contó las monedas mientras las recogía, treinta en total, las selló en una bolsa de pruebas, y se las dio a Peabody. Luego recogió el bate. Estaba salpicado con sangre y cerebro. Alrededor de 60 cm. de largo, juzgó, y ajustado pensando en el negocio.

Mal asunto.

—Es metal bueno, sólido, no algo que un adicto recogería en algún edificio abandonado. Descubriremos, que pertenecía aquí, detrás de la barra. Encontraremos, Peabody, que nuestra víctima conocía a su asesino. Tal vez bebían fuera de horario.

Sus ojos se estrecharon cuando ella lo imaginó.

—Tal vez discutieron, y la discusión subió de tono. Lo más probable es que nuestro asesino ya tenía algo dentro. Sabía donde estaba el bate. Vino detrás de la barra. Algo que había hecho antes, así es que nuestro amigo aquí no sospecha nada. No está preocupado, no se inquieta por darle la espalda.

Lo hizo así ella misma, midiendo la posición del cuerpo, y de la salpicadura.

—Con el primer golpe se estrella primero contra el cristal en la pared trasera. Mira los cortes en su cara. No son mellas de cristal volando. Son demasiado largos, demasiado profundos. Él logra darse la vuelta, y es donde el asesino da el siguiente golpe aquí, a través de la mandíbula. Eso lo hace girar otra vez. Él se agarra a los anaqueles allí, y los hace caer. Se estrellan las botellas. Es cuando dio el golpe de muerte. El que rompió su cráneo como un huevo.

Ella se puso en cuclillas otra vez, y se apoyó en sus talones.

—Después de eso, el asesino simplemente lo golpeó hasta el infierno, luego arrasó el lugar. Tal vez en un arrebato de rabia, tal vez como tapadera. Pero tuvo el suficiente control para volver aquí, y mirar su obra antes de marcharse. Dejó caer el bate aquí cuando terminó.

—¿Quiso que pareciera un robo? ¿Cómo un frenesí debido a los ilegales?

—Sí. O nuestra víctima era un idiota y le doy demasiado crédito. ¿Registraste el cuerpo y la escena inmediata? ¿Todos los ángulos?

—Sí, señor.

—Vamos a voltearlo.

Los huesos hecho pedazos se sacudieron como un saco de loza rota cuando Eve giró el cuerpo.

—Maldita sea. Oh, maldita sea.

Ella se agachó para levantar la identificación bañada del charco de sangre. Con su pulgar sellado, limpió la foto y el escudo.

—Él era del oficio.

—¿Era policía? —Peabody avanzó. Oyó el silencio repentino. El equipo de escena del delito y los investigadores que trabajaban al otro lado de la barra dejaron de hablar. El movimiento se detuvo.

Media docena de caras giró. Esperando.

—Kohli, Detective Taj. —La cara de Eve estaba sombría cuando se puso de pie—. Era uno de los nuestros.

* * * * *

Peabody cruzó el suelo lleno de basura hacia donde Eve miraba los restos del Detective Taj Kohli empaquetado para ser transferido al depósito de cadáveres.

—Conseguí sus antecedentes, Dallas. Pertenece a la Uno veintiocho, adjudicado a Ilegales. Ha estado en el trabajo ocho años. Salió de los militares. Tenía treinta y siete años. Casado. Dos niños.

—¿Algo salta en su registro?

—No, señor. Está limpio.

—Descubramos sí estaba trabajando aquí encubierto o sólo estaba pluriempleado. ¿Elliott? Quiero los discos de seguridad.

—No hay ninguno. —Uno del equipo de escena del crimen se adelantó. Su cara estaba arrugada en líneas enojadas—. Limpio. Cada uno de ellos. El lugar tenía alcance completo, y ese bastardo hijo de perra enmarañó cada una. No conseguimos nada.

—Cubrió sus pistas. —Con las manos en sus caderas, Eve giró en círculo. El club tenía tres niveles, con un escenario en el principal, y pistas de baile en el primero y segundo. Cuartos de intimidad en el último. Para alcance completo, estimó que necesitaría una docena de cámaras, probablemente más. Enmarañar todos los discos habría tomado tiempo y cuidado.

—Conocía el lugar, —concluyó ella—. O es un jodido genio de la seguridad. Un montaje, —bufó—. Toda esta destrucción es un montaje. Sabía lo que hacía. Tenía el control. Peabody, averigua quién posee el lugar, y quién lo dirige. Quiero saber quienes son todos los que trabajan aquí. Quiero conocer la organización.

—¿Teniente? —Un barrendero de mirada acosada caminó con dificultad entre el caos—. Hay un civil afuera.

—Hay muchos civiles afuera. Mantengámoslos allí.

—Sí, señor, pero éste insiste en hablarle. Dice que éste es su lugar. Y, ah…

—¿Y, “ah” qué?

—Y que usted es su esposa.

—Roarke Entertainment, —Peabody anunció cuando leyó los datos de su ordenador personal de mano. Lanzó a Eve una sonrisa cautelosa—. ¿Sospechas quién posee el Purgatorio?

—Debería haberlo pensado. —Resignada, Eve anduvo a zancadas a la puerta de entrada.

* * * * *

Él se veía igual de impresionante a como se había visto dos horas antes cuando se habían separado para ir a sus respectivos trabajos. Elegante y magnífico. El abrigo ligero que llevaba puesto sobre su traje oscuro revoloteaba un poco en la brisa. La misma brisa que agitaba la melena de pelo negro que enmarcaba su cara poéticamente pecadora. Las gafas oscuras que llevaba contra el deslumbrante sol sólo acrecentaba la apariencia de distinguida elegancia.

Y al quitárselas cuando ella salió, el brillante azul de sus ojos se encontró con los suyos. Se metió las gafas en su bolsillo, y levantó una ceja.

—Buenos días, Teniente.

—Tuve un mal presentimiento cuando entré aquí. Es justo tu tipo de lugar, ¿cierto? ¿Por qué tienes que poseer cada maldita cosa?

—Era un sueño de mi niñez. —Su voz pasó sobre Irlanda, y recogió su melodía. Él echó un vistazo por delante de ella al sello policial—. Parece que ambos hemos sido importunados.

—¿Tuviste que decirle al barrendero que yo era tu esposa?

—Eres mi esposa, —dijo él concisamente y cambió su mirada de regreso a su cara—. Un hecho que me complace diariamente. —Tomó su mano, frotando su pulgar sobre su anillo de bodas antes de que ella pudiera liberarla otra vez.

—No me toques, —le siseó, lo cuál le hizo sonreír.

—Eso no es lo que me dijiste hace unas horas. De hecho…

—Cállate, Roarke. —Ella echó un vistazo alrededor, aunque ningún policía trabajando en la escena estaba fuera o lo bastante cerca para oír—. Esta es una investigación policial.

—Eso me han dicho.

—¿Y quién te lo dijo?

—El jefe del equipo de mantenimiento que encontró el cuerpo. Él llamó a la policía primero, —precisó—. Pero es natural que me relatara el incidente. ¿Qué pasó?

No había ninguna razón para quejarse porque su negocio se había enredado junto al suyo. Otra vez. Trató de consolarse a sí misma pues él podría y le ayudaría a atravesar una parte de la porquería del papeleo.

—¿Tienes a un cantinero de nombre Kohli? ¿Taj Kohli?

—No tengo ni idea. Pero puedo averiguarlo. —Sacó una delgada agenda del bolsillo del pecho, y tecleó para una petición de datos—. ¿Él está muerto?

—Tan muerto como puede.

—Sí, era mío, —Roarke confirmó, y el irlandés en su voz había alcanzado una nota fría—. Por los últimos tres meses. Tiempo parcial. Cuatro noches por semana. Tenía familia.

—Sí, lo sé. —Tales cosas le importaban, y eso siempre tocaba su corazón—. Era policía, —dijo Eve. Esta vez sus cejas se levantaron—. No tenías esos datos en tu pequeña investigación, ¿no?

—No. Parece que mi director de personal fue descuidado. Eso será comprobado. ¿Me permiten entrar?

—Sí, en un momento. ¿Cuánto tiempo has poseído el lugar?

—Cuatro años, más o menos.

—¿Cuántos empleados, a tiempo completo y de medio tiempo?

—Te conseguiré todos los datos, Teniente, y contestaré todas las preguntas pertinentes. —La molestia brillaba en sus ojos cuando alcanzó la puerta él mismo—. Pero ahora, me gustaría ver mi lugar.

Él se abrió paso, exploró la destrucción, luego orientó su atención a la bolsa negra gruesa que era cargada en lo que los asistentes de la muerte llamaban un cochecito.

—¿Cómo fue asesinado?

—Concienzudamente, —dijo Eve, luego suspiró cuando Roarke simplemente giró y la contempló—. Fue feo, ¿bien? Con un bate metálico. —Observó a Roarke mirar hacia la barra y la salpicadura de sangre que relucía en el cristal como una pintura incomprensible—. Después de los primeros golpes, no habría sentido nada.

—¿Alguna vez te han golpeado con un bate? A mí sí, —dijo antes de que ella pudiera contestar—. No es agradable. Parece rebuscado pensar que esto es un robo, incluso uno que se les fue de las manos.

—¿Por qué?

—Habría habido bastante licor de primera, fácilmente vendible, para mantener a alguien acogedoramente abastecido durante algún tiempo. ¿Por qué romper las botellas cuándo podrías venderlas? Si golpeas un lugar como este, no es por el mísero dinero en efectivo que podrías encontrar, sino por el inventario y quizás algo del equipo.

—¿Es la voz de la experiencia?

Ella se burló y lo hizo sonreír.

—Naturalmente. Mi experiencia, es decir como dueño de una propiedad y un ciudadano obediente de la ley.

—Seguro.

—¿Los discos de seguridad?

—Desaparecidos. Se los llevó todos.

—Por lo tanto significa que él investigó el lugar cuidadosamente de antemano.

—¿Cuántas cámaras?

Otra vez, Roarke sacó su agenda, y comprobó los datos.

—Dieciocho. Nueve en este piso, seis en el segundo, y otras dos en el nivel superior para alcance completo. Antes de que preguntes, el cierre es a las tres, lo cual haría salir a los asistentes media hora antes. El último espectáculo, y tenemos en vivo aquí, finaliza a las dos. Los músicos y las artistas…

—Las desnudistas.

—Como quieras, —dijo suavemente—. Ellos terminan en ese momento. Te tendré nombres y listas dentro de una hora.

—Te lo agradezco. ¿Por qué Purgatorio?

—¿El nombre? —El fantasma de una sonrisa coqueteó con su boca—. Me gustó. Los sacerdotes te dirán que el Purgatorio es un lugar para la expiación, quizás la redención. Un poco como una prisión. Yo siempre lo veía como una última oportunidad para ser humano, —decidió él—. Antes de que te ciñas tus alas y la aureola o afrontes el fuego.

—¿Cuál te va mejor? —ella se preguntó—. ¿Las alas o el fuego?

—Ese es el punto, ves. Prefiero ser humano. —Cuando el cochecito rodó cerca, él le pasó una mano sobre su corto pelo castaño—. Lamento esto.

—Yo también. ¿Hay alguna razón por la que un detective de Nueva York habría estado trabajando encubierto en el Purgatorio?

—No podría decírtelo. Es quizás posible que parte de la clientela podría interesarse superficialmente por áreas no estrictamente aprobadas por el NYPSD, pero no he sido informado de nada abiertamente. Algunos ilegales podrían cambiar de manos en cuartos de intimidad o bajo las mesas, pero no ha habido transacciones grandes aquí. Lo habría sabido. Las desnudistas no se prostituyen a menos que sean autorizadas, que algunas lo son. No se permite a ningún menor de edad cruzar las puertas… como cliente o personal. Tengo mis propios estándares, Teniente, tal como esos.

—No te estoy sacudiendo. Necesito un cuadro.

—Estás enojada porque estoy en todo.

Ella esperó un momento, su pelo corto, y agitado desordenado por su baile afuera en la brisa temprana. Cuando los técnicos del depósito de cadáveres abrieron la puerta para transportar a Kohli, los sonidos del día penetraron en el club.

El tráfico ya se aglomeraba. Los coches abarrotaban rabiosamente la calle, los viajeros aéreos diarios enjambraban los cielos. Ella oyó gritar al operador de un madrugador asador callejero a los técnicos y preguntar: “¿qué diablos pasó?”

—Bien, me molesta que estés en todo. Ya lo olvidaré. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí?

—Meses. Funcionaba bien y no necesitaba mi atención continua.

—¿Quién lo maneja por ti?

—Rue MacLean. Te conseguiré su información también.

—Lo antes posible. ¿Quieres recorrer el lugar ahora?

—No hay razón para hacerlo hasta que me ponga al tanto sobre como iba. Querré ser dejado entrar una vez que lo haya hecho.

—Me ocuparé de eso. ¿Sí, Peabody? —dijo, dando vuelta cuando su ayudante avanzó poco a poco y se aclaró la garganta.

—Lo siento, señor, pero pensé que querría saber que localicé al capitán de escuadrilla de la víctima. Envían a un miembro de su unidad y un consejero para informar al familiar más cercano. Quieren saber sí deberían esperarte o ver a la esposa sola.

—Diles que esperen. Nos marcharemos ahora y los encontraremos. Tengo que irme, —dijo a Roarke.

—No te envidio su trabajo, Teniente. —Porque él lo necesitaba, tomó su mano, y sujetó sus dedos firmemente—. Pero te dejaré regresar a él. Tendré la información que quieres tan pronto como pueda.

—¿Roarke? —Llamó cuando él se encaminó hacia la puerta—. Lamento lo que sucedió a tu lugar.

—Madera y cristal. Hay mucho más, —contestó cuando la miró sobre su hombro.

—Él no quiere decir eso, —murmuró Eve cuando hubo cerrado la puerta detrás de él.

—¿Señor?

—Se entrometieron con él. No lo dejará correr. —Suspiró Eve—. Vamos, Peabody, partamos a ver a la esposa y concluyamos este particular infierno.

* * * * *

Los Kohlis vivían en un edificio decente, de nivel medio en el lado este de Nueva York. La clase de lugar, reflexionó Eve, donde uno encontraba familias jóvenes y parejas mayores jubiladas. No lo bastante elegante para una muchedumbre, ni lo bastante barata para luchar.

Era una multi unidad simple, agradable si no elegantemente rehabilitada pos Guerras urbanas.

La seguridad de la puerta era un básico ingreso de código.

Eve divisó a los policías antes de que hubiera aparcado en doble fila y encendido la luz de Servicio.

La mujer iba bien presentada, con el pelo con bordes dorados cayendo hasta sus mejillas en dos puntas de estilete. Llevaba puestas gafas de sol y un traje formal barato estilo marinero. Los zapatos con sus tacones delgados, de 5 cm. le dijeron a Eve que ella trabajaba en un escritorio.

Un jefe. Eve estaba segura de ello.

El hombre tenía buenos hombros y un poco de panza en el centro. Él había dejado su pelo volverse gris, y tenía mucho de él. Actualmente, bailaba con la brisa alrededor de su cara serena, tranquila. Llevaba zapatos de policía… con suela dura, y brillantes hasta destellar. Su chaqueta de traje era un poco pequeña para su cuerpo y comenzaba a deshilacharse en los puños.

Por sobre su tiempo, juzgó Eve, quién se había movido de rondar la calle al escritorio.

—Teniente Dallas. —La mujer avanzó, pero no ofreció su mano para un cortés apretón—. La reconocí. Usted consigue muchas apariciones en los medios. —No fue dicho con reproche, pero hubo una insinuación de ello en el aire, no obstante—. Soy el Capitán Roth, de la Uno veintiocho. Este es el Sargento Clooney de mi recinto. Está aquí como consejero de aflicción.

—Gracias por esperar. Oficial Peabody, mi ayudante.

—¿Cuál es el estado de su investigación, Teniente?

—El cuerpo del detective Kohli está con el forense y tendrá prioridad. Mi informe será escrito y archivado posteriormente a la notificación del familiar más cercano.

Ella hizo una pausa para evitar gritar sobre la ráfaga repentina de un maxibus que frenó medio bloque abajo.

—En este punto, Capitán Roth, tengo a un policía muerto que fue la víctima aparente de una paliza particularmente brutal en las horas tempranas de esta mañana mientras estaba en un club, fuera de horario. Un club donde estaba empleado como cantinero de media jornada.

—¿Robo?

—Con poca probabilidad.

—¿Entonces cuál es el motivo, en su opinión?

Una pequeña semilla de resentimiento se plantó en el vientre de Eve. Eso, sabía, se ulceraría allí sí no tenía cuidado.

—No me he formado ninguna opinión en cuanto al motivo en esta etapa de mi investigación. Capitán Roth, ¿quiere usted seguir parada en la calle e interrogarme, o preferiría leer mi informe cuándo sea archivado?

Roth abrió su boca, luego suspiró.

—Buen punto, Teniente. El detective Kohli trabajó bajo mí mando durante cinco años. Seré directa con usted. Quiero esta investigación manejada en mi recinto.

—Aprecio sus sentimientos en este asunto, Capitán Roth. Sólo puedo asegurarle que mientras sea primaria, la investigación de la muerte del Detective Kohli recibirá mi completa atención.

Quítate las malditas gafas, pensó Eve. Quiero ver tus ojos.

—Puede solicitar la transferencia de jurisdicción, —siguió Eve—. Pero seré directa con usted. No lo dejaré fácil. Lo observé esta mañana. Vi lo que le hicieron. Usted no podría querer a su asesino más que yo.

—Capitán. —Clooney se adelantó, poniendo una mano ligeramente en el codo de Roth. Había líneas frunciéndose sobre sus ojos azul claros. Lo hacían parecer cansado y de cierta forma confiable—. Teniente. Las emociones corren bastante alto ahora mismo. Para todos nosotros. Pero tenemos un trabajo que hacer aquí y ahora.

Él alzó la vista, dirigiéndose hacia una ventana cuatro pisos arriba.

—Lo que sea que sintamos ni se acerca a lo que va a sentirse arriba.

—Tiene razón. Tiene razón, Art. Vamos a concluirlo.

Roth giró a la entrada, y evitó el código con su maestro.

—¿Teniente? —Clooney se rezagó—. Sé que usted querrá interrogar a Patsy, la esposa de Taj. Tengo que preguntarle sí podría ir un poco fácil ahora mismo. Sé por lo qué ella está a punto de pasar. Perdí un hijo en el cumplimiento del deber unos meses atrás. Deja un gran vacío.

—No voy a patearla mientras está destruida, Clooney. —Eve atravesó las puertas, se detuvo, y volvió atrás—. Yo no lo conocía, —dijo más tranquila—, pero fue asesinado, y era policía. Eso es suficiente para mí. ¿Está bien?

—Sí. Sí, por supuesto.

—Cristo, odio esto. —Ella siguió a Roth al elevador—. ¿Cómo lo hace? —Preguntó a Clooney—. La cosa de la orientación. ¿Cómo lo aguanta?

—Para decirle la verdad, me llamaron para eso porque estoy relacionado con mantener la paz. Mediación, —añadió él con una sonrisa rápida—. Estuve de acuerdo en aconsejar al sobreviviente, hacer un intento, y encontré que podría hacer algo bueno. Sabes lo que sienten… cada etapa de ello.

Él presionó sus labios cuando entraron en el elevador. La sonrisa había desaparecido.

—Lo soportas porque tal vez puedes ayudar… aunque sea un poco. Hace una diferencia si el consejero es policía. Y he descubierto en los últimos meses que hace una mayor sí el consejero es un policía que experimentó una pérdida. ¿Alguna vez ha perdido a algún miembro de su familia, Teniente?

Eve se vio en un cuarto sórdido, el cuerpo ensangrentado de un hombre, y la niña que ella había sido, acurrucada y hundida en una esquina.

—No tengo familia.

—Bien… —fue todo Clooney dijo mientras salían en el cuarto piso.

Ella lo sabría, y todos eran conscientes de eso. El cónyuge de un policía lo sabría al momento de abrir la puerta. Como fueran dichas las palabras variaba poco, y no importaba una mierda. Al momento en que la puerta se abría, las vidas cambiaban irrevocablemente.

Ellos no tuvieron la oportunidad de llamar antes de que comenzara.

Patsy Kohli era una mujer bonita con la piel suave, color ébano y pelo corto con abundantes rizos negros. Iba vestida para salir, con un cabestrillo de bebé atado a través de sus pechos. El niño pequeño a su lado tenía agarrada su mano en la suya mientras se movía frenéticamente en el lugar.

—¡Vamos al columpio! ¡Vamos al columpio!

Pero su madre se había congelado en el lugar, la risa que había estado en sus ojos se desvaneció. Levantó una mano, presionándola en el bebé, y al bebé en su corazón.

—Taj.

Roth se había quitado sus gafas. Sus ojos eran fríamente azules, severamente en blanco.

—Patsy. Necesitamos entrar.

—Taj. —Patsy se quedó de pie donde estaba, sacudiendo despacio su cabeza—. Taj.

—Ahora, Patsy. —Clooney se adelantó, deslizando un brazo alrededor de sus hombros—. ¿Por qué no nos sentamos?

—No. No. No

El niñito comenzó a llorar, llorando y gimiendo mientras tiraba la mano insensible de su madre. Tanto Roth como Eve lo miraron hacia abajo con miradas llenas de pánico, y alarma.

Peabody se movió, y se puso en cuclillas a su nivel.

—Hola, amigo.

—Ir al columpio, —dijo él lastimosamente, mientras grandes lágrimas caían bajo sus rechonchas mejillas.

—Sí. Teniente, ¿por qué no saco al niño?

—Buena idea. Bien pensado. —Su estómago se anudaba afanosamente ante los crecientes sollozos—. Sra. Kohli, con su permiso, mi oficial llevará a su hijo fuera por un rato. Pienso que sería lo mejor.

—Chad. —Patsy apartó la vista como si saliera de un sueño—. Vamos al parque. Dos bloques. Los columpios.

—Yo lo llevaré, Sra. Kohli. Estaremos bien. —Con una habilidad que hizo a Eve fruncir el ceño, Peabody levantó al chiquillo, y lo acomodó en su cadera—. Oye, Chad, ¿te gustan los perros de soja?

—Patsy, por qué no me das a tu niña. —Amablemente, Clooney desenganchó el cabestrillo, y libró al bebé. Luego, para consternación de Eve, le pasó el bulto.

—Oh escuche, no puedo…

Pero Clooney ya dirigía a Patsy al sofá, y Eve cargó con el montón. O así era como pensaba acerca de eso. Estremeciéndose, miró hacia abajo, y cuando los grandes ojos azulados la miraron fijamente con curiosidad, sus palmas se humedecieron.

Y cuando el bebé dijo, “arrullar”, perdió toda la saliva en su boca.

Ella escudriñó el cuarto por ayuda. Clooney y Roth ya flanqueaban a Patsy, y la voz de Clooney era un murmullo tranquilo. El cuarto era pequeño y acogedor, con juguetes desparramados en una manta y un olor —uno que no reconoció— que era talco, creyones y azúcar. El olor de los niños.

Pero ella divisó una cesta de ropa cuidadosamente doblada en el suelo al lado de una silla. Perfecto, decidió y, con el cuidado de una mujer que maneja una bomba casera, puso al bebé encima.

—Quédate ahí, —susurró, acariciando torpemente la cabeza oscura, y suave.

Y comenzó a respirar otra vez.

Regresó al cuarto, y vio a la mujer en el sofá abrazándose a sí misma, meciéndose, y bamboleándose, con sus manos agarradas a Clooney. Ella no hizo ningún sonido, y sus lágrimas caían como un diluvio.

Eve se quedó a un lado, observando a Clooney trabajar, mirando a la unidad apoyándola, sentados a ambos lados de la viuda. Esto, pensó, era una familia. Para lo que valiera. Y en tiempos como este, era todo que podría haber.

La angustia se asentó en el cuarto como niebla. Eso, sabía, pasaría mucho tiempo antes de que se disipara otra vez.

—Es mi culpa. Es mi culpa. —fueron las primeras palabras que Patsy dijo desde que se había sentado en el sofá.

—No. —Clooney apretó sus manos hasta que ella levantó su cabeza. Necesitaban mirar sus ojos, él sabía. Para creerle, ser consolados, tenían que ver todo eso en sus ojos—. Por supuesto que no lo es.

—Él nunca habría estado trabajando allí de no ser por mí. No quise volver a trabajar después de que Jilly nació. Quise quedarme en casa. El dinero, el sueldo de madre profesional era tan escaso que…

—Patsy, Taj estaba feliz porque estuvieras contenta quedándote en casa con los niños. Él estaba tan orgulloso de ellos y de ti.

—No puedo… Chad. —Ella libró sus manos, y se presionó la cara—. ¿Cómo puedo decírselo? ¿Cómo podremos vivir sin Taj? ¿Dónde está él? —dejó caer sus manos, y miró alrededor ciegamente—. Tengo que ir a verlo. Tal vez hay un error.

Era, sabía Eve, su momento.

—Lo siento, Sra. Kohli, no hay ningún error. Soy la Teniente Dallas. Soy la encargada de la investigación.

—Usted vio a Taj. — Patsy se puso temblorosamente de pie.

—Sí. Lo siento, siento muchísimo su pérdida. ¿Puede hablar conmigo, Sra. Kohli? ¿Ayudarme a encontrar a la persona que hizo esto?

—Teniente Dallas, —comenzó Roth, pero Patsy sacudió su cabeza.

—No, no. Quiero hablar. Taj querría que lo hiciera. Él querría… ¿Dónde está Jilly? ¿Dónde está mi bebé?

—Yo, ah… —Sintiéndose liada otra vez, Eve gesticuló hacia el cesto.

—Oh. —Patsy se limpió las lágrimas, y sonrió—. Ella es tan buena. Tan amorosa. Casi nunca grita. Debería ponerla en su corral.

—Lo haré por ti, Patsy. —Clooney se levantó—. Habla con la teniente. —Él le lanzó a Eve una mirada tranquila, llena de pesar y comprensión—. Eso es lo que Taj querría. ¿Quieres que llamemos a alguien por ti? ¿Tu hermana?

—Sí. —Patsy respiró profundo—. Sí, por favor. Si pudieras llamar a Carla por mí.

—El capitán Roth lo hará por ti, ¿no, Capitán? Mientras dejaré al bebé.

Roth luchó, y apretó los dientes. No le sorprendió a Eve ver su molestia. Clooney esencialmente había asumido el control, suavemente. Y esa no era una mujer a la que le gustara recibir órdenes de su sargento.

—Sí, por supuesto. —Con una última mirada de advertencia a Eve, entró en el siguiente cuarto.

—¿Está usted con la brigada de Taj?

—No, no estoy con ellos.

—No, no, por supuesto. —Patsy se frotó las sienes—. Usted estaría con los de Homicidio. —Ella comenzó a desmoronarse, un sonido atravesó sus labios como un quejido. Y Eve observó con admiración como ella se controló—. ¿Qué quiere saber?

—Su marido no volvió a casa esta mañana. ¿Usted no estaba preocupada?

—No. —contestó, apoyó una mano en el brazo del sofá, y se sentó—. Él me había dicho que probablemente entraría en la estación después del club. A veces hacía eso. Y me dijo que iba a encontrarse con alguien después de cerrar.

—¿Quién?

—No lo dijo, sólo que tenía que ver a alguien después de cerrar.

—¿Conoce a alguien que deseara perjudicarlo, Sra. Kohli?

—Era policía, —dijo simplemente—. ¿Conoce usted a alguien que desee lastimarla, Teniente?

Muy cierto, pensó Eve e inclinó la cabeza.

—¿Alguien específico? Alguien que él le mencionara.

—No. Taj no traía el trabajo a casa. Era muy importante para él, pienso. No quiso que nada tocara a su familia. No sé ni siquiera en que casos trabajaba. No le gustaba hablar de eso. Pero estaba preocupado.

Ella dobló sus manos fuertemente en su regazo, y se quedó con la mirada fija en ellas. Mirando, notó Eve, la banda de oro en su dedo.

—Podría decirle que él estaba preocupado por algo. Le pregunté sobre eso, pero le restó importancia. Era Taj, —logró decir con una sonrisa temblorosa—. Él tenía, bien algunas personas dirían que era algo machista, pero era sencillamente Taj. Era anticuado sobre ciertas cosas. Era un buen hombre. Un padre maravilloso. Amaba su trabajo.

Ella apretó los labios.

—Habría estado orgulloso de morir cumpliendo con su deber. Pero no así. No así. Quienquiera que lo hizo le quitó eso. Lo apartó de mí y de sus bebés. ¿Cómo pudo pasar eso? Teniente, ¿cómo pudo pasar?

Y como no había respuesta para ello; todo lo que Eve podía hacer era seguir preguntando.

2

—Fue duro.

—Sí. —Eve arrancó del bordillo y trató de sacudirse el peso que había acarreado del apartamento de Kohli con ella—. Se mantendrá firme por los niños. Tiene coraje.

—Estupendos niños. El chico es realmente notable. Me engatusó con un perro de soja, tres barras de chocolate, y un cono de chocolate.

—Seguro que en realidad tuvo que torcerte el brazo.

La sonrisa de Peabody fue dulce.

—Tengo un sobrino casi de su edad.

—Tienes sobrinos de cada edad posible.

—Más o menos.

—Dime algo, por tu amplia experiencia sobre familia. Tienes a un marido y una esposa, parecen ser un matrimonio bastante unido, bueno, sólido, y con niños. ¿Por qué la esposa, que parece tener valor y un cerebro, no sabe casi nada sobre el trabajo de su marido? ¿Su negocio, su rutina cotidiana?

—Tal vez le gustaba dejar el trabajo en la puerta.

—No juegues conmigo, —bufó Eve—. Vives con alguien día tras día, tienes que saber lo que hace, lo que piensa, en qué anda. Ella dijo que él estaba preocupado por algo, pero que no sabe sobre qué. No lo presionó.

Ella sacudió la cabeza, frunciendo el ceño mientras se entremezclaba por el tráfico de la cuidad.

—No lo entiendo.

—Tú y Roarke tienen una dinámica de pareja diferente.

—¿Qué demonios significa eso?

—Bien. —Peabody deslizó sus ojos hacia el perfil de Eve—. Era una forma bonita de decir que ninguno de ustedes dejaría al otro salir impune con algo oculto. Algo pasa con alguno de ustedes, y el otro lo descubre husmeando y machacando hasta que todo salta. Ambos son curiosos, y eso quiere decir indudablemente que no dejan al otro librarse por ahí. Ahora, toma a mi tía Miriam.

—¿Tengo que hacerlo?

—Lo que digo es, que ella y el Tío Jim han estado casados por más de cuarenta años. Él sale a trabajar cada día, y llega a casa cada noche. Tienen cuatro niños, ocho, no, nueve nietos, y una vida muy feliz. Ella no sabe ni siquiera cuánto gana al año. Él sólo le da una asignación…

Eve casi se empotró en un Taxi Rápido.

—¿Una qué?

—Sí, bien, dije que tienes una dinámica diferente. De todos modos, él le da dinero para la casa y otras cosas. Ella le preguntará como fue su día, él dirá que bien, y ese es el fin del tema del trabajo. —Se encogió de hombros—. Es como funciona para ellos. Ahora, mi prima Freida…

—Te entendí, Peabody. —Eve ajustó el comunicador del coche y llamó al forense.

Fue transferida directamente a Morse, en la autopsia.

—Todavía trabajo en él, Dallas. —La cara de Morse estaba inusualmente sobria—. Él es un maldito lío.

—Lo sé. ¿Conseguiste ya los informes de toxicología?

—Los etiqueté primero. Nada de ilegales en su organismo. Había disfrutado de un par de onzas de cerveza, y algunas galletas saladas justo antes de morir. Parece que tomaba la cerveza cuando fue golpeado. Última comida, aproximadamente seis horas antes, fue un emparedado de pollo en pan integral, y ensalada de pasta. Café. En este punto, puedo decirte que la víctima gozaba de excelente salud y buen estado físico antes de que algún hijo de perra lo aporreara hasta despedazarlo.

—Bien. ¿La fractura del cráneo fue el golpe mortal?

—¿No dije que todavía trabajaba en él? —La voz de Morse fue cortante, como un láser agudo. Antes de que Eve pudiera responder, él levantó una mano, protectoramente sellada y ensangrentada hasta la muñeca—. Lo siento. Lo siento. Tengo que unir todas las piezas. El atacante se abalanzó sobre él desde atrás Primero lo sacudió en la nuca. Las laceraciones faciales indican que la víctima golpeó el cristal, la cara primero. El segundo golpe, lo alcanzó en la mandíbula, y lo hizo caer. Luego el bastardo le abrió la cabeza como un maldito maní. Habría estado muerto antes de que lo sintiera. Las otras heridas son después de muerto. No tengo una cuenta final de esas lesiones.

—Me diste lo que necesitaba. Lamento la presión.

—No, fue por mí. —Morse hinchó sus mejillas—. Yo lo conocía, así que es algo bastante personal. Era un tipo decente, le gustaba lucir holo-fotos de sus niños. No conseguimos muchas caras felices por aquí. —Sus ojos escrutaron los suyos—. Me alegro que sea tuyo, Dallas. Ayuda saber que es tuyo. Tendrás mi informe antes del final del cambio de turno.

Él cortó la transmisión y la dejó clavando los ojos en una pantalla en blanco.

—Un tipo popular, —comentó Eve—. ¿Quién sentía tanto rencor por un tipo decente, un papá orgulloso, y amante marido? ¿Quién va a golpear a un policía hasta un amasijo sangriento, sabiendo que el sistema se une para atrapar a un asesino de policía? Alguien odiaba a nuestro tipo popular de una forma exagerada, y horrible.

—¿Alguien que arrestó?

Uno no podía preocuparse de los que arrestaba, reflexionó Eve. Pero siempre los mantenías en mente.

—Un policía que bebe con uno y le vuelve la espalda a alguien que ha encerrado, pide que le aplasten la cabeza. Vamos a meterles prisa para conseguir todos sus archivos, Peabody. Quiero ver que tipo de policía era Taj Kohli.

* * * * *

Eve entró en el cuarto de la brigada, acababa de dar la vuelta hacia su oficina, cuando una mujer se levantó de un banco en el área de espera.

—¿Teniente Dallas?

—Así es.

—Soy Rue MacLean. Acabo de saber lo de Taj. Yo… —Ella levantó sus manos—. Roarke indicó que usted querría hablarme, por lo que pensé que debía venir de inmediato. Quiero ayudar.

—Se lo agradezco. Sólo un momento. Peabody. —Se apartó con su ayudante—. Presiona a los zánganos por los registros de Kohli, luego dirige su financiero.

—¿Señor? ¿Su financiero?

—Así es. Sí chocas con cualquier obstáculo, llama a Feeney en EDD. Has algo de excavación. Averigua con quién era íntimo en su brigada. Él no le hablaba a su esposa sobre el trabajo, tal vez habló con alguien más. Quiero saber si tenía cualquier pasatiempo, o intereses en otro lado. Y quiero saber en qué archivos de casos trabajaba o examinaba. Quiero su vida delante de mí antes del final del cambio.

—Sí, señor.

—¿Sra. MacLean? Me gustaría atenderla en un cuarto de entrevista. Mi oficina es un poco estrecha.

—Como guste. No puedo creer que pasara esto. Simplemente no puedo entender como pudo pasar.

—Hablaremos de eso. —En registro. Pensó Eve, mientras conducía a Rue por el laberinto de la Central al área de entrevista—. Me gustaría registrarlo, —dijo e hizo señas a Rue hacia el cuarto similar a una caja con una sola mesa y dos sillas.

—Por supuesto. Sólo quiero ayudar.

—Tome asiento. —Eve activó el grabador—. Dallas, Teniente Eve, en entrevista con MacLean, Rue. El sujeto se ha ofrecido para cooperar, en registro, en el caso de Kohli, Taj. Homicidio. Le agradezco que viniera, Sra. MacLean.

—No sé que pueda decirle que sirva de ayuda.

—¿Usted administra el club dónde Taj Kohli trabajaba como cantinero a tiempo parcial?

Ella era justo del tipo que Roarke elegiría, pensó Eve. Hábil, bien parecida, y encantadora. Ojos color púrpura de mirada profunda, llenos de preocupación ahora, brillando como joyas contra su piel cremosa.

Rasgos delicados, bastante elegante, con sólo una indirecta de carácter en la línea de la barbilla. Curvilínea, menuda, y perfectamente arreglada con un traje de falda color ciruela apegado a su cuerpo y luciendo grandes piernas.

Su pelo era del color de la luz del sol y peinado severamente hacia atrás en un estilo que requería mucha seguridad y huesos buenos.

—Purgatorio. Sí, he dirigido el club por cuatro años hasta ahora.

—¿Y antes de eso?

—Era anfitriona en un pequeño club del centro de la cuidad. Antes de eso, era bailarina. Una artista, —añadió con una sonrisa delgada—. Me decidí a abandonar el escenario y entrar en la dirección donde podría mantener mi ropa puesta. Roarke me dio la oportunidad de hacerlo así, primero en Tendencias como anfitriona, luego como gerente del Purgatorio. Su marido aprecia la ambición, Teniente.

Era una vía que mejor no tomar en registro.

—¿Es parte de sus deberes como gerente del Purgatorio contratar a los empleados?

—Sí. Contraté a Taj. Él buscaba un trabajo a tiempo parcial. Su esposa acababa de tener un bebé y optaba por el estado de madre profesional. Necesitaba un poco de dinero extra, y estuvo dispuesto a trabajar el turno de noche, y estando felizmente casado, no era probable que se liara con alguna artista.

—¿Esas son los únicos requisitos para el empleo en el Purgatorio?

—No, pero importan. —Rue levantó sus dedos. Llevaba un solo anillo, un trío de piedras enroscadas juntas como serpientes y adornadas con piedras del mismo color que sus ojos—. Sabía mezclar las bebidas, y como servir. Tenía buen ojo para los alborotadores. Yo no sabía que era policía. En su solicitud declaró que trabajaba en seguridad, y eso se comprobó.

—¿Qué compañía?

—Lenux. Me puse en contacto con la oficina, hablé con su supervisor —bien, o así lo asumí— y recibí su registro de empleo. No tenía ninguna razón para investigarlo, y su registro era sólido. Lo contraté por dos semanas a prueba, él hizo el trabajo, y fuimos desde allí.

—¿Tiene el contacto en Lenux en sus archivos?

—Sí. —Rue suspiró—. Ya he tratado de llamar. Todo lo que conseguí esta vez fue que el código había sido suspendido.

—Lo querría de todos modos. Sólo para seguir la pista.

—Por supuesto. —Rue metió la mano en su bolso, y sacó una agenda—. No sé por qué no me dijo que era policía, —dijo mientras tecleaba el código en una e-nota para Eve—. Tal vez pensó que no lo emplearía. Pero cuando te figuras que el dueño es policía…

—No poseo el club.

—No, claro. —Ella se encogió de hombros y dio a Eve la nota.

—Estaba en el club después de cerrar. ¿Es normal?

—No, pero no está solo. Usualmente, el cantinero principal de servicio y uno del equipo de seguridad cierran juntos. Taj servía como jefe anoche, y según mis archivos, era el turno de Vid Nester de cerrar con él. No he sido capaz de localizar a Nester hasta ahora.

—¿Está usted en el club cada noche?

—Cinco noches por semana. Los domingos y los lunes no. Estuve allí anoche hasta las dos treinta. El lugar se estaba vaciando, y una de las muchachas tenía una mala noche. Problemas con su novio. La llevé a su casa, sostuve su mano por un rato, y luego me fui a mi casa.

—¿A qué hora fue eso?

—¿Cuándo me fui a casa? —Rue parpadeó un momento—. Cerca de las tres treinta, o las cuatro menos cuarto, creo.

—¿El nombre de la mujer con la que estuvo hasta esa hora?

—Mitzi. —Rue suspiró—. Mitzi Treacher. Teniente, la última vez que vi a Taj, estaba vivo y trabajando en la barra.

—Sólo pongo los hechos en el registro, Sra. MacLean. ¿Se fijó en el estado de ánimo del Detective Kohli la última vez que lo vio?

—Parecía estar bien. No hablamos mucho anoche. Pasé por la barra por agua mineral un par de veces. Como marchaba, una noche ocupada, esa clase de cosas. Dios. —Apretó los ojos—. Él era un hombre agradable. Tranquilo, estable. Siempre llamaba a su esposa al principio de su descanso para ver como estaba.

—¿Usaba el teléfono de la barra?

—No. Desalentamos las llamadas personales, excluyendo las emergencias, en la línea comercial. Él usó su palm enlace.

—¿Lo usó anoche?

—No sé. Siempre lo hacía. No puedo decir que me fijara. No, espere. —Esta vez cerró los ojos y pareció ir a la deriva—. Se estaba comiendo un emparedado, atrás en el cuarto de descanso. Recuerdo haber pasado por ahí. La puerta estaba abierta. Hacía unos sonidos arrulladores. Hablaba con el bebé, —dijo, abriendo sus ojos otra vez—. Lo recuerdo porque era tan dulce y tonto, oír a ese inmenso gorila haciendo ruidos de bebé por el enlace. ¿Es importante?

—Sólo trato de conseguir un cuadro. —No había habido un palm enlace encima o cerca del cuerpo, recordó Eve—. ¿Notó a alguien que entrara anoche o alguna otra noche cuando él estaba? ¿Alguien que él conociera, y soliera estar en barra con él?

—No. Tenemos algunos regulares, por supuesto. Gente que viene varias veces por semana. Taj se los ganaba ya que conocía sus bebidas habituales. Los clientes aprecian eso.

—¿Simpatizó con alguien que trabajase allí?

—No en particular. Como dije, era un tipo reservado. Bastante amistoso, pero no se inclinaba por nadie en particular. Él hacía su labor de cantinero. Miraba, y escuchaba.

—¿Mantiene usted un bate metálico detrás de la barra?

—Es legal, —dijo Rue rápidamente, luego palideció—. Fue con eso que…

—¿Taj tuvo alguna vez la ocasión de usarlo o amenazar a alguien con él?

—Nunca lo usó. —Ella se frotó la parte superior de su pecho suavemente con una caricia larga, y calmante—. Lo sacaría un par de veces, me imagino. Lo golpearía en la barra como un elemento disuasorio. Eso es normalmente todo lo que se precisa, sobre todo con un tipo de su tamaño. Es un club exclusivo. Raramente tenemos serios problema allí. Dirijo un lugar limpio, Teniente. Roarke no toleraría menos.

* * * * *

El informe preliminar era directo, y para Eve, insatisfactorio. Ella tenía los hechos. Un policía muerto, golpeado hasta morir con una furia extrema y una destrucción salvaje que señalaba a un adicto saturado de Zeus o alguna letal combinación de ilegales. Un torpe intento por encubrirlo haciéndolo parecer un intento de robo, un palm enlace ausente, y treinta fichas de crédito sueltas.

La víctima estaba pluriempleado por lo visto para complementar sus ingresos familiares, no tenía defectos o elogios en su registro de servicio, estaba bien considerado por sus compañeros, y era querido por su familia. Él no, al menos por lo que había destapado, había vivido encima de sus medios, estaba involucrado en alguna aventura extramarital, o había estado implicado con un caso caliente que podría haberlo conducido a su muerte.

En la superficie, parecía simple mala suerte. Pero maldito si le cuadraba en su mente.

Subió su foto de identidad en su pantalla, y la estudió. Tipo grande, con una mirada orgullosa en sus ojos. Mandíbula firme, y amplios hombros.

—Alguien te quiso muerto, Kohli. ¿A quién enfureciste?

Se movió, y se concentró otra vez.

—Computadora, dirigir probabilidad. Archivo de caso actual, ajustar causa de muerte y preliminar del médico forense, y dirigir informe primario de la víctima. ¿Cuál es la probabilidad de que la víctima Kohli conociera a su atacante?

Trabajando… Probabilidad, dado datos conocidos y el informe primario, es de noventa y tres punto cuatro por ciento de que la víctima Kohli conocía a su atacante.

—Sí, pues bien por mí. —Ella se inclinó hacia adelante, y se pasó sus dedos por su pelo—. ¿Quiénes conocen a un policía? Otro policía, comadrejas, tipos malos, la familia. Los vecinos. ¿Quién conoce a los cantineros? —Soltó una risa corta—. Cada jodida persona. ¿Qué sombrero llevaba puesto usted para su encuentro esta mañana, Detective?

—¿Teniente? —Peabody metió su cabeza por la puerta—. Tengo la carga del caso actual de Kohli. No hay ningún registro de él pidiendo archivos aparte de los que se aplican a sus casos abiertos. Choqué con algo en el financiero. Todo es poseído conjuntamente, así es que necesitamos una autorización o el permiso del cónyuge para fisgonear.

—Me ocuparé de ello. ¿Registro de servicio completo?

—Aquí mismo. Nada especial saltó a la vista. Él participó en una investigación grande hace aproximadamente seis meses. Algún distribuidor llamado Ricker.

—¿Max Ricker?

—Sí. Kohli estaba abajo en la cadena alimenticia, sobre todo trabajo secundario o de ¹zángano. No tomo parte del arresto, eso fue de un Teniente Mills y Detective Martinez. Ellos conectaron el depósito de ilegales a Ricker, lo procesaron, pero él se escabulló. De todos modos, clavaron a seis del cártel.

—Ricker no es del tipo que arruinaría su manicura colocando sangre en su brillo de uñas. Pero no pensaría dos veces en pagar por un golpe, incluso a un policía.

Y la idea de ello le hizo silbar de entusiasmo.

—Averigua si Kohli declaró. Me parece que se logró ir al tribunal antes de que todo el asunto fuera desestimado por tecnicismos. Descubre exactamente cual fue su parte en la investigación. Obtenlo del Capitán Roth, y si ella te pone trabas, pásamela. Estaré con el comandante.

* * * * *

El comandante Whitney estaba parado en su ventana mientras Eve le informaba del estado de su investigación. Él tenía sus manos grandes cruzadas detrás de su espalda y miraba fijamente el tráfico de cielo.

Uno de las nuevas naves Cloud Dusters pasó volando lo bastante cerca para que él viera el color de los ojos de su joven piloto y en directa violación del código de tráfico.

Imprudente, pensó Whitney distraídamente, y estúpido, añadió cuando oyó la alta y ensordecedora señal sonora de la patrulla aérea.

Arrestado, él pensó. Siempre debería ser tan fácil mantener la ley.

Cuando Eve calló detrás de él, Whitney se dio la vuelta. Su cara era oscura y ancha, su pelo un corte militar rapado que mostraba indicios de color gris. Un hombre grande con ojos fríos y sobrios, él había pasado la primera mitad de su carrera en las calles. Aunque pasara la segunda mitad detrás de un escritorio, no había olvidado lo que significaba ceñirse un arma.

—Antes de que haga comentarios sobre su informe, Teniente, quiero informarle que he tenido noticias del Capitán Roth de la Uno veintiocho. Ella ha puesto una petición formal para transferir el homicidio de Kohli a su brigada.

—Sí, señor. Ella indicó que lo haría así.

—¿Y su opinión sobre aquella petición?

—Es comprensible. Y es emocional.

—De acuerdo. —Él esperó un momento, inclinó su cabeza—. Usted no pregunta si tengo la intención de acceder a la petición del Capitán Roth.

—No hay ninguna razón táctica para hacerlo así, y si usted hubiera decidido poner la investigación en manos del Capitán Roth, me lo habría dicho de antemano.

Whitney apretó los labios, luego retornó a la ventana.

—Correcto en ambas suposiciones. La investigación permanece con usted. El caso es emocional, Teniente. Para la brigada del Capitán Roth y para cada policía en el NYPSD. Es difícil cuando uno de nosotros cae, aunque cada uno de nosotros conozca los riesgos. Pero la naturaleza de este asesinato lo lleva a otro nivel. La violencia excesiva no es propia de un golpe profesional.

—No. Pero no descarto ese ángulo. Si Ricker está implicado, quienquiera que contrató puede haber estado usando o puede haber tenido instrucciones para hacerlo sucio. Todavía no sé que clase de policía era Kohli, Comandante. Si él era lo bastante tonto o lo bastante arrogante para ponerse en una posición vulnerable con uno de los matones de Ricker. Tengo a Peabody cavando en su registro y su carga de casos. Necesito saber de quién estaba cerca, los nombres de sus comadrejas, y cuan implicado estaba en la investigación de Ricker y el proceso.

—No es la primera vez que Ricker ha sido sospechoso de arreglar el asesinato de un policía. Pero habitualmente es más sutil.

—Había algo el personal en este, Comandante. Si por la insignia o por Kohli, no lo sé. Pero era muy personal. Roarke posee el club, —añadió ella.

—Sí, eso he oído. —Él se volvió, pasó su mirada sobre su cara, y caminó a su escritorio—. ¿Personal en todos los aspectos, Teniente?

—Será más fácil y más rápido obtener datos del club, de su personal y la clientela. El gerente ya ha entrado voluntariamente a entrevista. El hecho de que Kohli ocultó su vinculación al NYPSD me hace preguntarme si él estaba trabajando… solo. Deliberadamente falsificó y llegó a arreglar una tapadera. No hay indicación de que trabajase con otra identidad para el departamento, así que no habría sido oficial.

—No tengo conocimiento de ninguna investigación, oficial o de otra forma, que requiriera que el Detective Kohli fuera encubierto al Purgatorio. Pero perseguiré ese asunto con el Capitán Roth. —Él levantó una mano antes de que Eve pudiera oponerse—. Será más accesible si esta particular averiguación viene de esta oficina en vez de usted, Dallas. Mantengámoslo fácil.

—Sí, señor. —Pero la irritó—. Quiero una autorización para abrir el financiero de Kohli. Está vinculado a su viuda. En este momento, prefiero no solicitar el permiso de la Sra. Kohli.

—O alarmarla antes de que sea abierto, —terminó él. Extendió sus manos en el escritorio—. ¿Usted piensa que él era corrupto?

—Me gustaría eliminar ese ángulo, señor.

—Hágalo, —pidió él—. Y hágalo discretamente. Conseguiré su autorización. Usted me consigue un asesino de policía.

* * * * *

Eve pasó el resto del día estudiando minuciosamente el registro de Kohli, familiarizándose con su carga de casos, tratando de entender al hombre. Al policía.

Lo que vio fue a un oficial común que había trabajado constantemente, sí levemente bajo su potencial. Él raramente perdía un turno e igual de raramente había contribuido cualquier tiempo extra.

Nunca había usado su arma en fuerza máxima y por lo tanto nunca se había sometido a Pruebas extensas. De todos modos, había cerrado o había estado en el cierre de un buen número de casos, y sus informes en aquellos cerrados y los abiertos eran eficientes, cuidadosamente escritos, y minuciosos.

Era un hombre, pensó Eve, quién seguía el libro, cumplía con su trabajo, luego se iba a casa por la noche y terminaba su día.

¿Cómo? se preguntó. ¿Cómo diablos lograba alguien eso?

Su registro militar era similar. Ningún problema, ningún brillo. Se alistó a la edad de veintidós años, sirvió seis años constantes, los últimos dos en la policía militar.

Cada t fue cruzada, cada i punteada. Fue, en su mente, una vida absolutamente ordinaria. Casi demasiado perfecta.

Logró contactar a Vid Nester del Purgatorio y la esposa viéndose exhausta, informó a Eve que Vid había vuelto a casa antes del final de su turno la noche anterior, terriblemente enfermo. Ella misma acababa de volver del hospital donde había llevado a su marido a las tres esa mañana por lo que resultó ser apendicitis.

Como coartada, era excepcional. La única propina que logró sacarle a la Sra. Vid fue que ella debería ponerse en contacto con una desnudista llamada Nancie, que por lo visto se había quedado después de que Kohli había instado a Vid a irse a casa.

De todos modos, se puso en contacto con el hospital y verificó que a Vid Nester en efecto le habían quitado el apéndice, en emergencia, temprano aquella mañana.

Tachado Nester, pensó, y puso a la desnudista en su lista de entrevista.

Las llamadas al Teniente Mills y al Detective Martinez no fueron devueltas. Fuera y no disponible era la respuesta. Le dejó un último mensaje a cada uno, recogió los archivos, y se dispuso a ir a casa.

Le daría una buena mirada al financiero de Kohli esa noche.

Agarró a Peabody en su cubículo en detención ocupándose del papeleo de seguimiento.

—Deja el resto de eso para mañana. Vete a casa.

—¿Sí? —La cara de Peabody se encendió cuando echó un vistazo a su unidad de muñeca—. Casi a tiempo, además. Tengo una cena a las ocho con Charles. Ahora tendré el tiempo necesario para arreglarme esmeradamente.

Cuando la respuesta de Eve fue un gruñido, Peabody sonrió abiertamente.

—¿Sabes el problema de hacer malabares con dos tipos?

—¿Consideras a McNab un tipo?

—En un buen día, él es un agradable contraste de Charles. De todos modos, ¿sabes el problema de ver a los dos?

—No, Peabody, ¿cuál es el problema de estar viendo a los dos?

—No hay ninguno.

Con un aullido de risa, Peabody agarró su bolso y salió disparada de su cubículo.

—Te veré mañana.

Eve sacudió su cabeza. Un tipo, decidió, era un problema bastante grande para su gusto. Y si lograba salir del infierno de la Central, podría ser que incluso fuera a casa para variar.

* * * * *

En una especie de prueba, trató de hacer clic en su mente por sus archivos de casos. El tráfico era lo bastante desagradable para mantener su mente ocupada, y la usual explosión de las vallas publicitarias promocionaba exageradamente desde modas primaverales al último atractivo coche deportivo.

Cuando agarró un estallido de una cara familiar a través de una de las pantallas animadas, casi golpeó de lado a un asador callejero.

Mavis Freestone, con su pelo en una profusión de mechas color de las llamas, giraba sobre la calle Treinta y cuatro. Ella bailaba, giraba, con unas piezas atrevidas y dispuestas de modo divertido en un eléctrico azul. Con cada giro, su pelo cambiaba del rojo al oro y a un verde cegador.

Era, pensó Eve con una sonrisa tonta en su cara, justo como ella.

—Jesús, Mavis. ¿Viste eso? Qué patada en el culo.

Un largo camino. Su vieja amiga había recorrido un largo camino desde que Eve la había detenido por hurto, a la artista en clubes de poca calidad, y ahora a una auténtica estrella musical.

Musical, pensó Eve, en el sentido más amplio de la palabra.

Alcanzó su comunicador del coche, teniendo la intención de llamar a Mavis y decirle lo que veía, cuando su palm enlace personal emitió una señal sonora.

—Sí. —no podía apartar la vista de la valla publicitaria, aun cuando varios conductores impacientes tocaron la bocina groseramente—. Dallas.

—Hola, Dallas.

—Webster. —Al instante, los hombros de Eve se tensaron. Ella podría haber conocido a Don Webster en un nivel personal, pero a ningún policía le gustaba recibir una llamada de Asuntos Internos—. ¿Por qué me llamas a mi comunicador personal? La ²IAB requiere usar canales oficiales.

—Esperaba hablar contigo. ¿Tienes unos minutos?

—Estás hablando conmigo.

—Cara a cara.

—¿Por qué?

—Venga, Dallas. Diez minutos.

—Estoy camino a casa. Ubícame mañana.

—Diez minutos, —repitió él—. Te encontraré en el parque frente a tu casa.

—¿Es tema de Asuntos Internos?

—Hablemos. —Él le lanzó una sonrisa encantadora lo que sólo aumentó su nivel de sospecha—. Te encontraré allí. Estoy justo detrás ti.

Ella entrecerró sus ojos, comprobó el retrovisor, y vio que él lo decía literalmente. Sin decir nada, cortó la transmisión.

No se detuvo frente a las puertas de su casa, sino que condujo otro bloque y medio, por principio… luego se aseguro de encontrar el único punto de estacionamiento conveniente antes de salir.

No se sorprendió cuando Webster simplemente aparcó en doble fila e, ignorando el altanero centelleo de una pareja elegante y sus tres sabuesos afganos igualmente elegantes, encendió su luz de En Servicio y se unió a ella en el bordillo.

Su sonrisa siempre había sido un arma práctica, y él la usó ahora, manteniendo sus ojos azules claros amistosos. Su cara era delgada, de ángulos afilados, y probablemente sería llamada de intelectual cuando envejeciera. Su pelo marrón oscuro ondeaba un poco y estaba cortado para adular.

—Has subido en el mundo, Dallas. Menudo vecindario.

—Sí, tenemos mensualmente fiestas en los bloques y enloquecimos. ¿Qué quieres, Webster?

—¿Cómo te está yendo? —Él lo dijo casualmente y comenzó a pasear hacia el verde exuberante y los árboles todavía tiernos con la primavera.

Tragándose su genio, se metió sus manos en sus bolsillos y emparejó sus pasos con los suyos.

—Me va muy bien. ¿Y a ti?

—No puedo quejarme. Bonita tarde. Tienes que amar la primavera en Nueva York.

—¿Y los Yanquis? Ahora, eso debería concluir nuestro momento de charla. ¿Qué quieres?

—Nunca fuiste mucho de charlas. —Él recordaba muy bien la única vez que había logrado llevársela a la cama; no habían conversado nada—. ¿Por qué no encontramos un banco? Como dije, es una bonita tarde.

—No quiero encontrar un banco. No quiero un perro de soja, y no quiero hablar del tiempo. Quiero irme a casa. Así que si no tienes nada interesante que decir, eso es lo que voy a hacer.

Ella dio vuelta, y dio tres pasos.

—Tú cogiste el homicidio Kohli.

—Así es. —Se volvió atrás, y su sistema de alarma interior brilló en luz roja—. ¿Qué tiene es que ver con IAB?

—No dije que tuviera algo que ver con IAB, aparte de la operación habitual que hacemos cuando un policía cae.

—La corrida habitual no significa un encuentro en privado, fuera de servicio, con la primaria.

—Retrocedamos. —Él levantó una mano—. Diablos, en todo de vuelta a la Academia. Me pareció más amistoso de este modo.

Ella mantuvo sus ojos en los suyos mientras avanzaba hacia él, y chocó con sus pies.

—No me insultes, Webster. ¿Dónde entra IAB en mi investigación?

—Mira, he visto el preliminar. Es uno complicado. Complicado para el departamento, su brigada, y su familia.

Algo comenzó a hacer clic en su cerebro.

—¿Conocías a Kohli?

—No realmente. —Webster dio una sonrisa delgada, sólo un poco amarga en los bordes—. A la mayor parte de los detectives no les gusta socializar con Asuntos Internos. Gracioso como fruncimos el ceño sobre un policía sucio, pero nadie quiere mezclarse con los que los desentierran.

—¿Estás diciendo que Kohli era sucio?

—No digo eso en absoluto. No estaría en libertad de hablar de una investigación interna contigo, si hubiera una investigación interna.

—Tonterías, Webster. Simplemente tonterías. Tengo a un policía muerto. Si él estuvo mezclado en algo, tengo que saberlo.

—No puedo discutir los asuntos de IAB contigo. Me enteré de que has abierto su financiero.

Ella hizo una pausa un momento cuando su genio amenazó con clavar.

—No puedo discutir sobre una investigación de homicidio contigo. ¿Y qué parte del procedimiento de esa investigación llama la atención de la Brigada de Ratas?

—Ahora intentas enfadarme. —Él mantuvo la calma, y se encogió de hombros—. Pensé que podría decirte, no oficialmente y de forma amistosa, que el departamento, en conjunto, estará mejor si esta investigación se cierra rápida y silenciosamente.

—¿Kohli se hacía la cama con Ricker?

Esta vez un músculo brincó en la mejilla de Webster, pero su voz permaneció tranquila.

—No sé de qué hablas. Cavar en el financiero del Detective Kohli es un callejón sin salida, Dallas, y contrariará a su familia. El hombre fue asesinado fuera de servicio.

—Un hombre fue asesinado a golpes. Un policía. Una mujer ha quedado viuda. Dos niños perdieron a su padre. ¿Y se supone que importa menos porque ocurrió cuando él estaba fuera de servicio?

—No. —Él tuvo la gracia o el ingenio de mostrarse incómodo. Y luego apartó la mirada—. Es sólo el modo en que murió. Eso es todo.

—No me digas como hacer mi trabajo, Webster. No me digas jamás como conducir una investigación de homicidio. Tú renunciaste al trabajo policial. Yo no.

—Dallas. —La alcanzó antes de que ella alcanzara el bordillo otra vez. Agarró su brazo y se preparó para la tormenta cuando ella giró hacia él.

En cambio, ella encontró sus ojos, con los suyos fríos, lacónicos, y vacíos.

—Aparta tu mano. Ahora.

Él obedeció, metiéndola en su bolsillo.

—Sólo trato de decirte que IAB quiere que esto se cierre tranquilo.

—¿Qué te hace pensar que me importa una mierda lo qué IAB quiere? tienes algo que decirme en cuanto a mi investigación en la muerte del Detective Taj Kohli, lo haces en una disposición oficial. No me sigas otra vez, Webster. Nunca.

Ella subió a su coche, esperó por una pausa en el tráfico suave, y osciló en una vuelta en U.

Él la observó cubrir la distancia, luego voltear en las puertas altas del mundo en el que ella vivía ahora. Tomó tres alientos profundos, y cuando eso no funcionó, pateó brutalmente su neumático trasero.

Él odió lo que había hecho. Y más, lamentó saber que nunca realmente la había olvidado.

3

Ella echaba vapor mientras conducía rápidamente por el camino hacia la gran casa de piedra que Roarke había hecho su hogar. Y el suyo.

Tanto, ella pensó, para dejar su trabajo en la puerta. ¿Qué demonios se suponía que uno hacía cuando le seguía hasta el maldito umbral? Webster se traía algo entre manos, lo que significaba que había algo que considerar aquí, y eso era IAB.

Ahora tenía que calmarse, así podría alejar su molestia por ser abordada por él. Era más importante descifrar lo que él había estado tratando de decirle. Y más importante aún, a calcular lo que él había tenido tanto maldito cuidado de no decirle.

Dejó el coche al final de camino porque le gustaba dejarlo allí y porque enojaba al mayordomo de Roarke, Summerset constantemente irritante.

Agarró su bolso que contenía los archivos y estaba a medio camino de la escalinata cuando se detuvo. Deliberadamente, inspiró profundamente, una respiración limpiadora, giró, y simplemente se sentó.

Era hora de intentar algo nuevo, decidió. Tiempo para sentarse y disfrutar de la agradable tarde de primavera, disfrutar de la simplicidad magnífica de los florecientes árboles y los arbustos que se extendían sobre el césped, emergiendo como lanzas hacia el cielo. Había vivido aquí por más de un año ya y raramente, muy raramente se tomaba el tiempo para observarlo. El tiempo para apreciar lo que Roarke había construido o el estilo con el cual él lo había construido

La casa en sí misma con sus curvas, torrecillas y deslumbrantes extensiones de cristal era un monumento para gozar, la riqueza, y la elegante comodidad. Había demasiados cuartos para contar llenos con arte, antigüedades, y cada placer y conveniencia que un hombre podría forjar.

Pero los jardines, pensó, eran otro nivel. Este era un hombre que necesitaba espacio, quién lo exigía. Y lo dominaba. Al mismo tiempo, era un hombre que podía apreciar el simple atractivo de una flor que florecería y se marchitaría con su temporada.

Él había engalanado sus jardines con esas flores, con árboles que los sobrevivirían a los dos, con extensos arbustos y fuentes. Y todo eso cerrado con altos muros de piedra, puertas de hierro, y la rigurosa seguridad que mantenía a la ciudad en el exterior.

Pero estaba todavía allí, la ciudad, husmeando alrededor de los costados como un perro hambriento, agitado.

Era parte de eso. Parte de la dualidad de Roarke. Y, supuso, de ella.

Él había crecido en los callejones y barriadas de Dublín y había hecho lo que era necesario para sobrevivir. Ella había perdido su infancia, y los destellos de memoria, las imágenes de lo que había sido, de lo que había hecho para escapar, obsesionaban a la mujer en la que se había convertido.

Su amortiguador en contra del ayer era el dinero, el poder, y el control. El suyo era la insignia. Había poco que cualquiera de ellos no haría, y no había hecho, para mantener aquel amortiguador en su lugar. Pero de alguna manera, juntos, ellos eran… normales, decidió. Habían formado un matrimonio y un hogar.

Por eso ella podía sentarse en las escaleras de esa casa, con la fealdad de su día bañando su corazón, mirando las flores bailando en la brisa. Y esperarlo.

Ella miró el coche largo, y negro deslizándose silenciosamente hacia la casa. Esperó mientras Roarke salía por la puerta trasera, y hablaba con su conductor. Cuando el coche se fue, anduvo de esa manera que él tenía, con sus ojos en su cara. Ella nunca había hecho que nadie la mirara como él lo hacía. Como si nada más y nadie más existieran.

No importaba cuantas veces él lo hacía, simplemente esa mirada larga e intensa hacía que su corazón revoloteara.

Él se sentó a su lado, dejó a un lado su maletín, y se apoyó atrás como ella estaba.

—Hola, —dijo ella.

—Hola. Bonita tarde.

—Sí. Las flores se ven bien.

—Sí. La renovación de la primavera. Un cliché, pero bastante cierto, como la mayor parte de los clichés. —Pasó una mano sobre su pelo—. ¿Qué haces?

—Nada.

—Exacto. Eso no forma parte de tu carácter, querida Eve.

—Es un experimento. —Ella cruzó sus melladas botas en los tobillos—. Veo si puedo dejar el trabajo en la Central.

—¿Y cómo te está yendo?

—He fallado más o menos. —Todavía con su cabeza recostada, cerró sus ojos y trató de recobrar un poco de ello—. Me iba bien camino a casa. Vi la valla publicitaria de Mavis.

—Ah sí. Bastante espectacular.

—No me contaste nada de eso.

—Sólo se levantó hoy. Calculé que lo verías camino a casa y pensé que sería una agradable sorpresa.

—Lo fue. —Y recordarlo trajo de vuelta su sonrisa—. Casi cogí un asador callejero, estaba sentaba allí, sonriendo abiertamente, pensando en llamarla, pero me entró una transmisión.

—Así es que el trabajo se entrometió.

—Más o menos. Era Webster. —Porque la sonrisa se había esfumado otra vez, y ella miraba ceñuda los árboles, no notó la leve tensión en el cuerpo de Roarke—. Don Webster de Asuntos Internos.

—Sí, recuerdo quién es. ¿Qué quería?

—Estoy tratando de descifrarlo. Me llamó a mi personal y me pidió un encuentro privado.

—¿Él? —murmuró Roarke, con su voz engañosamente suave.

—Hizo un esfuerzo extraordinario para eso, me siguió desde la Central. Me encontré con él justo a una cuadra de aquí, y después de que consiguió tratar de parecer agradable, comenzó una canción y baile en el caso de Kohli.

Sólo pensar en ello otra vez logró que su sangre comenzara a hervir.

—Me dijo que IAB quiere que lo mantenga tranquilo, no les gusta la idea de que vaya a examinar el financiero de Kohli. Pero él no confirmará o negará nada. Reclama que es sólo amistoso, una conversación extraoficial.

—¿Y lo crees?

—No, pero no sé lo que él me está aportando. Y no me gustan los dedos pegajosos de IAB escarbando en mis archivos.

—El hombre tiene un interés personal en ti.

—¿Webster? —Ella lo miró ahora, sorprendida—. No, no tiene. Soltamos algo de vapor una noche años atrás. Ese fue el principio y el final de ello.

Para ti, quizás, pensó Roarke, pero lo dejó pasar.

—De todos modos, no puedo concretar si el encuentro fue realmente sobre Kohli o si fue más sobre la conexión con Ricker.

—¿Max Ricker?

—Sí. —Sus ojos se agudizaron—. Lo conoces. Debí habérmelo imaginado.

—Nos hemos encontrado. ¿Cuál es la conexión?

—Kohli formó parte del grupo de trabajo que arrestó a Ricker aproximadamente seis meses atrás. No fue un jugador clave, y Ricker se escurrió, pero eso tuvo que costarle mucho tiempo y dinero. Podría ser que Ricker perdiera algunos contratos y está devolviendo lo suyo golpeando policías.

—Lo que vi hoy en el Purgatorio no parecía del estilo de Ricker.

—No creo que él quisiera sus huellas digitales en eso.

—Ya. —Roarke se quedó silencioso un momento—. Quieres saber si alguna vez hice negocios con él.

—No te lo he preguntado.

—Sí, lo haces. —Tomó su mano, la besó ligeramente, y luego se puso de pie—. Vamos a dar un paseo.

—Traje trabajo a casa conmigo. —Le dejó tirarla, y sonrió—. Un tanto para el experimento. Debería ponerme a ello.

—Trabajarás mejor si lo aclaráramos. —Él apretó su mano, y la condujo a través del césped.

La brisa había sacudido algunos pétalos de los arbustos por lo que yacían campanillas de invierno rosadas y blancas en el verde. Las flores, bancos de ellas que ella no podía nombrar, fluían en fondos azules suaves, poco definidos y blancos trémulos. La luz comenzaba a irse, suavizando el aire. Agarró aromas de perfumes frágiles, y dulces de la tierra.

Él se inclinó, separó un tulipán, su cáliz tan perfecto como algo esculpido en cera blanca, y se lo dio.

—No he visto o he tratado con Max Ricker en varios años. Pero hubo un tiempo en que tuvimos cierta clase de negocios.

Ella sostuvo el tulipán y oyó la ciudad husmeando por las puertas.

—¿Qué tipo de negocio?

Él se detuvo, e inclinó su cabeza para encontrar sus ojos. Luego vio, con pesar, que los suyos estaban preocupados.

—Primero, déjame decirte que hasta con mi… vamos a llamarle paladar ecléctico… no aprecio ciertas actividades. El asesinato profesional es uno de esas. Nunca maté para él, Eve, ni en realidad, para nadie, excepto para mí mismo.

Ella inclinó la cabeza otra vez.

—No vayamos hacia allá, no ahora.

—Está bien.

Pero habían llegado demasiado lejos para huir ahora. Ella caminó con él.

—¿Ilegales?

—Hubo un tiempo al inicio de mi carrera, no podía… No, —se corrigió, sabiendo que la honestidad era vital—. Cuando yo no era particularmente selectivo con los productos que manejé. Sí, traté con ilegales de vez en cuando, y una cierta cantidad de esas negociaciones involucraron a Ricker y a su organización. La última vez que nos asociamos fue… Cristo, más de diez años atrás. No sentía afición por sus prácticas comerciales, y yo había alcanzado un punto donde no estaba obligado a negociar con los que no me interesaban.

—Bien.

—Eve. —Él conservó su mano en su cara, sus ojos en los suyos—. Cuando te conocí, la mayor parte de mi negocio era legítimo. Hice esa elección hace mucho tiempo porque me convino. Después de ti, prescindí o reconstruí esos intereses abandonados que eran cuestionables. Hice eso porque yo sabía que te convendría.

—No tienes que decirme lo que ya sé.

—Pienso que sí, en este momento. Hay poco que yo no haría por ti. Pero no puedo, y no lo haría, cambiar mi pasado, o lo que me trajo hasta aquí.

Ella miró hacia abajo el tulipán, perfecto y puro. Luego de nuevo a él. No puro, Dios lo sabía, pero para ella, perfecto.

—Yo no querría que cambiaras nada. —Ella puso sus manos sobre sus hombros—. Estamos bien.

* * * * *

Más tarde, después de haber compartido la cena donde ambos fueron muy cuidadosos para no hablar de su negocio o el suyo, Eve se instaló en su oficina y comenzó a estudiar los datos del financiero de Taj y Patsy Kohli.

Lo hizo desde varios ángulos diferentes, bebió tres tazas de café, sacó ciertas conclusiones, y luego se levantó. Llamó brevemente a la puerta que lindaba con su área de trabajo del de Roarke, y luego entró.

Estaba en su consola, y por lo que ella podía deducir, y hablaba con alguien en Tokio. Él levantó una mano, fuera del rango de su pantalla, en una señal para que ella esperase.

—Lamento que la proyección no satisfaga mis necesidades en este momento, Fumi-san.

—La proyección es, por supuesto, preliminar y negociable. —La voz por su comunicador del escritorio era precisa y serena, pero no tan tranquila, Eve pensó, que la expresión suave y cortés de su marido.

—Entonces quizás deberíamos hablar de ello más adelante cuando las cifras ya no sean preliminares.

—Me sentiría honrado de hablar del asunto con usted, Roarke-san, en persona. Es la impresión de mis socios que una negociación tan delicada sería mejor aprovechada de esa manera. Tokio es encantador en primavera. Quizás usted visitará mi ciudad, a cuenta nuestra, por supuesto, algún momento en el futuro próximo.

—Lamento que tal viaje, tan atractivo como pueda ser, sea imposible, dado mi horario actual. Sin embargo, estaría feliz de encontrarme con usted, y cualquiera de sus socios, en Nueva York. Si esto es posible para usted, sólo tiene que ponerse en contacto con mi administrador. Ella estará encantada de asistirle en cualquier arreglo para su viaje.

Hubo una pausa leve.

—Gracias por su gentil invitación. Consultaré con mis socios y me pondré en contacto con usted a través de su administrador tan pronto como sea posible.

—Lo estoy deseando. Domo, Fumi-san.

—¿Qué estás comprando ahora? —preguntó Eve.

—Eso está por verse, ¿pero cómo te sentirías sobre poseer un equipo de béisbol japonés?

—Me gusta el béisbol, —dijo Eve después de un momento.

—En fin. ¿Qué puedo hacer por ti, Teniente?

—Si estás ocupado adquiriendo equipos deportivos, puede esperar.

—No compro nada, al menos no antes de que las negociaciones sean completadas. —El lobo entró en sus ojos—. Y en mi césped.

—Bien, primero una pregunta. Si me negara a hablar de alguna parte de mi trabajo contigo, o mi carrera profesional, ¿qué harías?

—Te fastidiaría, por supuesto. —Se levantó, divertido, cuando ella se rió—. Pero, imagino que podemos ahorrarnos el infeliz acontecimiento ya que la pregunta no se aplica. Entonces, ¿por qué lo preguntas?

—Déjame ponerlo de otro modo, ya que estoy tan aterrorizada de ser fastidiada. ¿Pueden dos personas estar casadas, vivir en la misma casa, tener un matrimonio sólido, y uno de ellos no tener ninguna pista sobre los proyectos externos del otro?

Cuando él simplemente levantó sus cejas, ella juró.

—Tú no vales. Nadie podría mantenerse al corriente de tus supuestos intereses. Además, sé las cosas que haces. Compras todo que puedes conseguir en tus manos y fabricas y vendes casi cada producto conocido a la especie humana. Y ahora mismo, piensas comprar un equipo de pelota japonés. ¿Ves?

—Dios mío, mi vida es un libro abierto. —Él se acercó al escritorio—. Pero volviendo a tu pregunta, sí, supongo que es posible que ciertas personas convivan y no sepan el origen, o al menos las complejidades del trabajo del otro o sus aficiones. ¿Y si me gustara pescar?

—¿Pescar?

—Por poner un ejemplo. Supongamos que la pesca es una pasión mía, y a menudo me retiro durante un fin de semana a la naturaleza para pescar con mosca en Montana. ¿Prestarías atención a mi parloteo de cada lanzada y recuperada a mi regreso?

—¿Pescar? —repitió y lo hizo reír.

—Y ahí tienes mi punto. Por lo tanto, sí a tu pregunta. Ahora, ¿por qué lo preguntas?

—Sólo estaba atando cabos para conseguir un cuadro. De todos modos, ya que podrías sentirte tentado a zurrarme —y luego yo tendría que bajarte— quiero compartir un poco de mi trabajo profesional contigo. ¿Qué tal echarle una mirada a algo?

—Bien. Pero no podrías bajarme.

—Puedo y lo hago.

—Sólo cuando haces trampas, —él dijo y pasó delante ella hacia su oficina.

Ella había dejado el financiero en la pantalla de la pared. Roarke apoyó una cadera en su escritorio, ladeó la cabeza, y los exploró.

Las cifras, como ambos sabían, eran como oxigeno para él. Simplemente las aspiró.

—Un gasto estándar para un típico estilo de vida de clase media, —comentó él—. Pagos de alquiler razonables, hechos en forma oportuna. Pagos de vehículo y gastos de mantenimiento, los honorarios de garaje están un poco elevados. Ellos debían hacer algunas compras. Impuestos, ropa, alimento, el entretenimiento es un poco leve. No salían mucho. Los depósitos son regulares bimensualmente, lo que coincidiría con su salario. Ciertamente no podrías acusar a esta familia de vivir por sobre sus ingresos.

—No, no podría. Sin embargo, es interesante lo de los gastos del vehículo. Viendo que Kohli tenía una unidad de la ciudad y ni él ni su esposa poseen un vehículo personal.

—¿Es cierto? —Frunciendo el ceño, volvió a mirar—. Entonces, hay algo no declarado o ³untado, pero en sólo bajo cuatro mil por mes, es un monto apenas amplio.

—Cada pequeña parte, —murmuró Eve—. Ahora mira esto. Cuenta de inversión. Fondos de colegio, retiro, ahorros. —Ella tiró las pantallas y oyó un suave “Ah” de Roarke.

—Alguien miraba al futuro. Medio millón en los últimos cinco meses, y ganando con moderación. Aunque yo hubiese aconsejado más variedad y más tajadas de la tarta en áreas de crecimiento si la matrícula de la universidad es, en efecto, el objetivo.

—Él no necesitará un portafolio. Un policía no se hace con medio millón mirando sus peniques. Lo hace siendo sucio.

Con la cólera hirviendo a fuego lento, ella se sentó.

—Él tomaba. La pregunta es, de quién y por qué. Los depósitos y las cuentas estaban bajo un par de niveles, pero no sepultadas profundamente, no tan cubiertas para que una exploración completa no las haya hecho saltar. Maldito engreído.

Ella se levantó otra vez para marcar el paso.

—Maldito engreído. No creo que fuese estúpido. Creo que sólo estaba seguro de sí mismo, seguro de que él sería cubierto.

—Si él no hubiera sido asesinado, nadie habría estado mirando su financiero, —indicó Roarke—. Su estilo de vida no hacía subir banderas rojas. Vivía dentro de sus medios.

—Sí, él hacía su trabajo, ni más, ni menos. Se iba a casa por la noche con su esposa bonita y bastante engañada, luego despertaba a la mañana siguiente y volvía a hacer todo otra vez. Ningún alarde. La clase de poli a quien nadie le presta mucha atención y a todos les cae bien. Un tipo agradable, tranquilo. Pero IAB lo observaba.

Ella se paró delante de la pantalla de la pared.

—Lo observaban, y sabían que tomaba. No lo quieren revelar. La última vez que miré, IAB no tenía corazón, por lo tanto esto no es debido a que se preocupen por su viuda afligida. ¿Entonces a quién le cubren las espaldas?

—Quizás son simplemente territoriales. Si lo estuvieron investigando, quieren cerrar aquel asunto interno ellos mismos.

—Sí, podría ser. No lo dudaría. —Pero le causaba resentimiento—. Sucio o no, tengo un policía muerto. Y es mío. —Cabeceó hacia la pantalla—. Quiero hablar con Max Ricker.

—Teniente. —Roarke se movido detrás de ella, y frotó sus hombros—. Tengo plena confianza en tus capacidades, tu intelecto, y tus instintos. Pero Ricker es un hombre peligroso, con un gusto hacia lo desagradable. Especialmente cuando hay mujeres implicadas. Tú le atraerás en varios niveles, ni la mínima parte por tu vinculación conmigo.

—¿En serio? —murmuró y giró.

—No zanjamos nuestra asociación comercial en los mejores términos.

—Entonces, puedo usar eso. Si él tiene interés, será más fácil abrirse paso entre sus abogados y establecer un encuentro.

—Déjame hacerlo.

—No.

—Detente y piensa. Puedo conseguírtelo más rápido y más directo.

—No esta vez, y no así. No puedes cambiar tu pasado, —dijo ella—, y él es parte de ello. Pero él no es parte de tu presente.

—Él es parte del tuyo.

—Así es. Tratemos de mantener esto, si no separado, en cierto modo uno al lado del otro. Si él es parte de ello, lo sabrá tal vez antes que yo, porque no lo dejarás en paz. Pero cualquiera haya sido la clase de policía que Kohli era, soy todo lo que tiene ahora. Estableceré un encuentro cuando sea el momento correcto.

—Déjame investigarlo un poco primero, así tendrás más en la manga cuando lo hagas. —Y él tendría más tiempo para hacer lo que tenía que ser hecho para mantenerla lejos de Ricker.

—Sigue adelante y mira. —Pero se cuidó de no estar de acuerdo—. Dime lo que encuentres. Dame una ventaja.

Preocupado, Roarke se alejó, y se sirvió un brandy.

—Él es muy elegante, educado, y puede ser encantador cuando eso lo satisface. Es completamente vano y disfruta de la compañía de mujeres hermosas. Cuando lo complacen, puede ser muy generoso. Cuando lo disgustan…

Roarke se volvió, arremolinando el brandy.

—Él puede y es brutal. Es el mismo con sus empleados y socios. Una vez lo vi cortarle la garganta a un criado por una copa de vino rajada.

—Es difícil conseguir buena ayuda estos días.

—¿No? Sus ingresos principales son por la fabricación y la distribución de ilegales a amplia escala, pero también se interesa superficialmente por las armas, asesinatos, y sexo. Tiene a varios funcionarios en las altas esferas en su bolsillo, lo cual lo mantiene protegido. Una hora después de contactarte con él, sabrá todo que hay que saber sobre ti. Él sabrá, Eve, cosas que tú preferirías que nadie supiera.

Su vientre se contrajo, pero cabeceó.

—Puedo manejarlo. ¿Tiene familia?

—Tenía un hermano. El rumor es que Ricker se libró de él debido a una disputa de hermanos. En cualquier caso, su cuerpo nunca fue descubierto. Él tiene un hijo más o menos de mi edad, quizás unos años menos. Alex. Nunca me lo encontré ya que vivía principalmente en Alemania cuando yo tenía tratos con Ricker. Se dice que se ha quedado cerca, y aislado.

—¿Debilidades?

—Vanidad, arrogancia, avaricia. Hasta ahora, él ha sido capaz de complacerse en los tres con relativa impunidad. Pero por el año pasado más o menos, ha habido rumores. Tranquilos, muy cautelosos, que su salud mental está deteriorada, y como resultado, algunos de sus negocios están un poco descuidados. Esa es una de las avenidas que exploraré con más cuidado.

—Si está implicado en la muerte de Kohli, terminará su impunidad. Si es deficiente mental, no lo mantendrá fuera de una jaula. ¿Crees que él consentirá en encontrarse conmigo si hago un contacto?

—Te verá porque sentirá curiosidad. Y si te metes con él, nunca lo olvidará. Es frío, Eve, y es paciente. Si tiene que esperar un año, diez años, para acorralarte, lo hará.

—Entonces si lo hago, tendré que presentarle cargos.

Más, Roarke pensó cuando terminó su brandy. Si ella iba tras Ricker, Ricker tendría que morir.

Él, también, podría ser frío. Y paciente.

* * * * *

Ella se giró hacia él por la noche. Era raro que lo hiciese así a menos que las pesadillas la persiguieran. Cuando dormía, lo hacía profundo y sin protección. Quizás sabía que él lo necesitaba, tenía que sentirla abrazada alrededor de él en la oscuridad, la intimidad de ello le indicó mucho más que las palabras lo que ellos habían llegado a ser el uno para el otro.

Su boca encontró la suya, se la ofreció, mientras sus manos vagaban por la extensión sólida de su espalda, otra vez abajo a sus caderas.

Se movieron en la amplia cama, un enredo de miembros, de piel caliente, con el aliento comenzando a acelerarse con cada roce.

El sabor de ella —los labios, la garganta, pechos— lo llenaron, como siempre lo hacía, así como lo hacía desear más. El latido de su corazón bajo su mano, bajo su boca, y su primer signo de placer se arrastró en un suave gemido.

Ella se arqueó contra él, fuerza y entrega. Abierta para él, invitante y demandante.

Él resbaló dentro de ella —caliente y mojado y esperando— y fue él el que gimió cuando ella se cerró a su alrededor. Sombras en la oscuridad, sus cuerpos se elevaron y cayeron juntos, un ritmo lento, sedoso alargando la noche.

Satisfecha ella, satisfecho él mismo, él resbaló sus manos bajo sus caderas, la levantó. Le dio más.

Ella se cerró alrededor de él, montó en el borde. Y cuando ella sintió que comenzaba a caer, dijo su nombre.

Él levantó su cabeza, vio el destello de sus ojos, abiertos, en él.

—Eve —dijo, y se dejó caer con ella.

* * * * *

En la noche, en la oscuridad, él se colocó a su lado, oyéndola respirar. Él conocía los diferentes y diversos motivos por los que un hombre mataría. Pero ninguno era más feroz, ninguno era más vital que mantener seguro lo que amaba.

4

El teniente Alan Mills agarró a Eve en su comunicador cuando ella cogía su segunda taza de café. Su primer pensamiento fue que él se veía como si necesitase una buena sacudida de cafeína.

Sus ojos estaban somnolientos e irritables, un color gris acuoso en una cara pálida.

—Dallas. Mills, aquí. Usted está buscándome.

—Así es. Soy primario en el homicidio Kohli.

—El hijo de puta. —Mills bufó, y olió—. Me gustaría un pedazo del maldito infeliz que le hizo eso a Kohli. ¿Qué ha conseguido usted?

—Esto y aquello. —Ella no estaba dispuesta a compartir datos de la investigación con un hombre que parecía haber salido recién de la cama y probablemente se había metido en ella con un pequeño realce químico, no estrictamente departamentalmente aprobado—. Usted y un Detective Martinez trabajaron con Kohli en un destacamento de fuerzas el año pasado. Max Ricker.

—Sí, sí. —Mills se frotó la cara. Ciertamente podía oír el sonido del cepillo en su pelo contra su enlace—. Él y aproximadamente una docena de polis más, y el bastardo hábil se escurrió por las grietas. ¿Piensa que Ricker está conectado a este?

—Estoy cubriendo mis bases. Necesito un cuadro de Kohli, luego tal vez conseguiré un cuadro de su asesino. Si tiene algo de tiempo esta mañana, Mills, tal vez podría coger a Martinez y encontrarme en la escena de delito. Apreciaría cualquier aporte.

—Oí que el caso estaba siendo transferido a nuestra casa.

—Oyó mal.

Él pareció digerir esta información y no encontrarla particularmente a su gusto.

—Kohli era nuestro.

—Y ahora es mío. Pido un poco de cooperación. ¿Va usted a dármela?

—Quiero echarle una mirada a la escena de todos modos. ¿Cuándo?

—No hay tiempo como el presente. Estaré en el Purgatorio en veinte minutos.

—Acorralaré a Martinez. Probablemente todavía está tomando su siesta. Ella es mejicana.

Él cortó la transmisión y dejó a Eve mirando su comunicador pensativamente antes de que lo guardara en su bolsillo.

—Caramba, Mills. Nadie me dijo que eras un imbécil completo y absoluto. Vaya figura.

—Un imbécil que aún va a querer demostrar que tiene pelotas más duras que tú, —comentó Roarke. Él había dejado de explorar las acciones matutinas a para ver operar a su compañera.

—Sí, conseguí eso.

Ella cogió su pistolera, se la enfundó de un modo, pensó Roarke, que otra mujer se ponía pendientes. Él se levantó, deslizó un dedo bajo el hoyuelo en su barbilla.

—Él averiguará, dentro de muy poco, que se equivoca. Nadie tiene las pelotas más duras que tú, Teniente.

Ella comprobó su arma, y lo colocó.

—¿Es un elogio o una pulla?

—Una observación. Me gustaría darle otra mirada a la escena yo mismo… por motivos de seguros.

Por motivos del seguros su culo, Eve pensó.

—No hoy, amigo. Pero trataré de librarte para mañana.

—Como el dueño de la propiedad, tengo derecho a una exploración local para determinar los costos de los daños.

—Como la primaria en una investigación de homicidio, tengo derecho a sellar y conservar la escena del delito hasta que esté satisfecha de que todas las pruebas hayan sido reunidas.

—El barrido fue completado ayer por la tarde, y la escena fue totalmente registrada. —Él fue hacia la mesa en el área de estar del dormitorio, y levantó un disco de archivo—. En este punto, se le permite al dueño de la propiedad la entrada, en compañía de un representante de la policía y su agente de seguros, para estimar los costos de reparación y de remodelación. La nota de mi abogado al respecto, Teniente.

Ella le arrebató el disco que él le ofreció.

—Ahora quién agita sus pelotas, —ella murmuró y lo hizo sonreír abiertamente—. Tal vez no tengo tiempo para ti esta mañana.

Él fue a su armario, y seleccionó una chaqueta de la enormidad de su guardarropa. Nunca había entendido como él sabía lo que ponerse cuando maldita sea allí tenía tanto para elegir.

—Tal vez tendrás que hacerte el tiempo. Iré contigo. He hecho preparativos para que me recojan en el club cuando haya terminado allí.

—Lo preparaste antes de que llegaras a casa anoche.

—Hmmm. —Él se movió a su armario, encontró el chaleco gris que hacía juego con su pantalón. Si ella hubiera pensado buscarlo por sí misma, le habría tomado una hora encontrarlo—. Está fresco esta mañana, —dijo cuando se lo dio.

—¿Crees que eres listo, verdad?

—Sí. —Él se inclinó, la besó, y hábilmente le abrochó los botones del chaleco—. ¿Listo?

* * * * *

—No hables con otros policías, —le advirtió Eve cuando se acercaron al club.

—¿Qué en el mundo tendría que decirles? —Él siguió leyendo y respondiendo la correspondencia nocturna en su PPC mientras ella frenaba.

—No vas a ninguna parte en la escena a menos que sea acompañado por mí, Peabody, o un oficial que yo designe, —siguió ella—. Y no tomes nada —lo que significa nada— de la escena.

—¿Estás interesada en una pequeña casa de veraneo en Juno, Alaska? —Él le echó un vistazo, y encontró sus ojos entrecerrados—. No, veo que no. creo que yo tampoco. Ah, aquí estamos. —Él se metió en el bolsillo la mini unidad—. Y parece que somos los primeros en llegar.

—Roarke, no tiene nada de gracioso.

—Por suerte, dejé mi nariz roja en la oficina. —Salió del coche—. ¿Lo abro por ti? —Hizo señas el sello policial en la puerta de entrada del club.

—No comiences conmigo. —Luchando por no caer en la trampa, anduvo a zancadas a la puerta, y descifró el sello—. Si pierdes el tiempo, prometo que llamaré a un par de uniformados grandes, corpulentos y hago que te saquen de la escena.

—Pero querida, me excita mucho más cuando la brutalidad policial viene de ti.

—Guárdatelo, tipo listo. —Ella abrió la puerta. La luz entraba débil por las ventanas, y todavía podía olerse el aroma desagradable del licor derramado y sangre añeja mezclada con el hedor químico del polvo de los barrenderos.

—Luces encendidas, —pidió ella—. Área principal de la barra.

Aquellas que todavía funcionaban se encendieron y arrojaron una fría luz blanca sobre la destrucción.

—No se ve mucho mejor hoy, ¿verdad? —Roarke exploró el cuarto, y sintió un pequeño tirón de genio.

—Cierra la puerta. —Ella lo dijo silenciosamente, respiró, e hizo lo que sabía hacer mejor. Se puso en medio del asesinato.

—Él entra, después del cierre. Ha estado aquí antes. Tiene que conocer el lugar, el sistema, la seguridad. Tal vez trabajó aquí, pero si lo hizo, y fue anoche, se marchó con los demás. Nadie va a recordarlo estando solo aquí con Kohli.

Ella se movió alrededor y por los escombros, hacia la barra.

—Él se sienta, pide una bebida. Amistoso, casual. Ellos tienen un asunto que hablar, algo que discutir. Eso necesita privacidad.

—¿Por qué no hace que Kohli desactive las cámaras de seguridad? —preguntó Roarke.

—A él le tienen sin cuidado las cámaras. Se va a ocupar de ellas. Después. Sólo una amistosa bebida fuera de horario, un poco de conversación. Nada que haga sacar el aturdidor de Kohli. Si él tenía alguno. Kohli se toma una cerveza, se queda en la barra. Él se siente cómodo. Come algunas nueces. Conoce a este tipo. Probablemente han bebido juntos antes.

Ella miró hacia arriba, comprobando las posiciones de las cámaras.

—A Kohli tampoco le preocupan las cámaras de seguridad. De modo que o ellos no hablan acerca de nada que vaya a enredarlo, o él las ha apagado. Todo el tiempo, este tipo está sentado aquí pensando acerca de cómo hacer su movimiento. Él viene detrás de la barra, se sirve una bebida esta vez.

Ella anduvo detrás de la barra, viéndolo en su cabeza. Kohli, grande, fuerte y vivo, llevando puesto su uniforme del Purgatorio. Camisa y pantalones negros. Bebiendo una cerveza, reventando una nuez.

—La sangre golpea en su cabeza, y su corazón late como un tambor, pero él no le dejó notarlo. Tal vez hace una broma, y pide a Kohli que le busque algo. Sólo lo bastante para hacerlo darle la espalda un instante. El tiempo suficiente para que cogiera el bate y lo balanceara.

Un segundo, pensó, no más. No más que eso para tomar el bate, sacarlo de un tirón. Y balancearlo.

—El primer golpe es en sus brazos, directamente en los hombros. La sangre salpica, y la cara de Kohli se rompe en el cristal. Las botellas chocan, y es como una explosión.

»Una explosión, —repitió ella, con sus ojos agudos, planos—. Ruge en su cabeza. Hace que la sangre circule, bombee, incrementa la adrenalina. Él gira a la esquina ahora, no se vuelve. Él lo balancea por segunda vez, en la cara. Se siente bien al ver la cara de Kohli, el dolor y el choque cuando él lo mata. La tercera oscilación hace el trabajo, parte su cabeza de par en par. Sangre y sesos. Pero no es suficiente.

Ella levantó sus manos, puso una sobre otra como un bateador que espera el momento de lanzar.

—Él quiere borrarlo. Lo golpea una y otra vez, y el sonido de chasquidos y crujidos cuando los huesos se rompen le parecen música. Lo enfurecen. Saborea la sangre. Jadea como loco. Cuando él se retira, se retira sólo lo justo para pensar otra vez, saca la insignia de Kohli del bolsillo, la tira al suelo en medio de la sangre. Eso significa algo, sangre en la insignia, luego hace rodar el cuerpo encima de ella.

Se detuvo un momento, pensando.

—Está cubierto de sangre. Sus manos, su ropa, y sus zapatos. Pero no hay signo de ello en el resto del club. Él se cambió. Fue lo suficientemente sensato como para limpiar primero. Los barrenderos encontraron rastros de sangre de Kohli, piel, y materia cerebral en el desagüe del fregadero de la barra.

Ella se dio la vuelta, mirando el lavabo, cubierto del polvo ahora, bajo la barra.

—Él lavó los platos aquí mismo, con el cuerpo detrás de él. Frío. Frío como una piedra. Luego se ocupó del negocio, fue por los alrededores destrozándolo todo. Hizo una verdadera fiesta. Se divirtió. Pero todavía conservaba el juicio. Lanza el bate con Kohli detrás de la barra. Aquí está lo que he hecho, y como lo hice. Luego toma los discos de seguridad y se aleja.

—¿Sabes lo que se necesita para poner esa clase de imagen dentro de tu propia cabeza, Teniente? Coraje. Un nivel asombroso de coraje.

—Hago sólo lo que tiene que hacerse.

—No. —Roarke puso una mano sobre la suya y la encontró fría—. Haces mucho más.

—No me desvíes. —Ella se apartó porque estaba fría, y ligeramente avergonzada—. De todos modos, es sólo una teoría.

—Una malditamente buena. Me hiciste verlo. Sangre en el distintivo. Si tienes razón en algo sobre lo que eso significa, probablemente fue asesinado porque era policía.

—Sí. Eso es a lo qué sigo dándole vueltas.

Ella echó un vistazo cuando la puerta se abrió. Reconoció a Mills en seguida, aunque era más grande de lo que había asumido, y la mayor parte de lo grande se debía a la grasa.

No aprovechó el programa de forma física del departamento, pensó, o el bono que les daban para esculpir el cuerpo.

La mujer a su lado era pequeña y delgada, fortalecida para la acción. Su piel tenía el tono de la aceituna, lo que siempre hacía pensar a Eve en países tostados al sol. Su pelo era negro y lustroso y tomado hacia atrás en una cola larga y lisa. Sus ojos eran casi igual de oscuros y parecían chasquear con vitalidad.

Al lado de ella, Mills parecía un chucho sobrealimentado, y descuidado.

—La palabra caído era mala. —La voz de Martinez fue cortante y ligeramente exótica—. Pero es peor. —Sus ojos pasaron sobre Roarke, tardaron un instante, luego se centraron en Eve—. Usted sería la Teniente Dallas.

—Así es. —Eve volvió atravesando el cuarto—. Gracias por venir. El civil es el dueño de la propiedad.

Con apenas una cabezada de reconocimiento, Mills se movió pesadamente hacia la barra. Se movía como un oso. Uno sobrealimentado.

—Trabajaba aquí, ¿¡eh!? Que jodida forma de morir.

—La mayor parte de las formas son una mierda. —Martinez giró hacia la puerta, con los dedos moviéndose algo demasiado rápido para el gusto de Eve hacia el arma a su lado.

—Mi ayudante, —dijo Eve cuando Peabody entró—. Oficial Peabody, Detective Martinez y Teniente Mills. —Con un cambio leve de su cuerpo, ella se llevó un dedo a su cuello, luego se volvió atrás para seguir a Martinez a la barra.

Reconociendo la señal, Peabody agarró en su registrador y lo encendió.

—¿Hace cuánto conocía usted a Kohli? —Eve preguntó.

—Yo, un par de años. Me trasladé al Uno dos ocho de Brooklyn. —Ella miró abajo el lío que había dejado el asesino—. El teniente lo conocía más tiempo.

—Sí, desde que él entró siendo un novato. Limpio y de acuerdo con las reglas. Estuvo algún tiempo con los militares y trajo eso con él. Él era la maravilla de un turno.

—Déjale en paz, Mills, —refunfuñó Martinez—. Estamos parados en su maldita sangre aquí.

—Oye, sólo estoy diciéndole como era. El tipo cumplía su turno, cronometrado. No se podía conseguir un minuto extra de él si no era una orden directa del capitán. Pero cumplía con su trabajo mientras estaba en él.

—¿Quién lo escogió para el equipo de Ricker?

—Martinez lo quiso. —Mills sacudió su cabeza ante el lío detrás de la barra—. El último policía que yo hubiese calculado para llevarlo. Según su regla él habría cumplido sus veinticinco y habría pasado su retiro construyendo pajareras o alguna mierda.

—Lo etiqueté para el destacamento de fuerzas, —confirmó Martinez. Ella ladeó su cuerpo lejos de Mills en una forma que dijo a Eve que la detective quería distanciarse del teniente. Malo—. Yo era el investigador principal bajo el Teniente Mills. Kohli era un monstruo del detalle. Nunca perdía una palabra. Usted lo tenía en vigilancia, y conseguía un informe que describía todo que veía durante cuatro horas, hasta la basura en la cuneta. Él tenía buena vista.

Ella miró con ceño la salpicadura de sangre.

—Si piensa que Ricker ordenó su muerte, no puedo verlo. Kohli estaba en segundo plano, él era un zumbido en esa investigación. Él estaba adentro en la redada, pero no hizo nada salvo registrar la escena. Arresté a Ricker, para toda la mierda que sirvió.

—Kohli era el as de los detalles, —dijo Eve—. De todos modos, ¿algunos de esos detalles podrían haberse filtrado a Ricker, ayudándolo a escurrirse?

Hubo una larga pausa. Eve vio los ojos de Martinez encontrar los de Mills antes de que ambos dieran vuelta hacia ella.

—No me gusta lo que oigo salir de su boca, Dallas.

El tono de Mills era una amenaza dentada, como el metal oxidado en una mano sudorosa. Por el rabillo del ojo, Eve vio el cambio de Roarke, y maldita sea, de Peabody también. Ella dio un paso hacia adelante como para quitarse los perros guardianes.

—Lo que usted oye salir de mi boca es estándar.

—Sí, para algún incompetente o un desdichado que termina en una bolsa. No es un jodido estándar para un policía. Kohli llevaba una insignia lo mismo que usted, igual que yo. ¿De dónde saca que él era sucio?

—No dije que lo fuera.

—Infiernos si no lo hizo. —Mills la apuntó con un dedo—. Usted empieza a seguir ese camino, Dallas, y no conseguirá ninguna ayuda de mí. Es por eso qué el caso pertenece a nuestra casa y no con alguna perra en Central.

—El caso está con una perra en Central, Mills. Viva con ello. —Ante su respuesta fácil, Eve pensó que agarró a Martinez tragándose una sonrisa—. La pregunta tiene que ser hecha, la pregunté. Todavía no oigo la respuesta.

—Váyase a la mierda. Ahí está su respuesta.

—Mills, —murmuró Martinez—. Deténgase.

—A la mierda, también. —Él se volvió en contra de ella. Sus puños apretados, y la sangre había surgido en su cara—. Las malditas faldas no pertenecen al trabajo de todos modos. Sigue adelante y juega con el coño favorito de Whitney, Martinez, y ve donde te lleva. Ningún policía ataca a otro, no importa lo que él era, y pasa por mí.

Con una última mirada viciosa a Eve, él salió con paso majestuoso.

Martinez se aclaró su garganta, y rascó su cabeza.

—El teniente tiene un problema trabajando con mujeres y las minorías.

—¿Es cierto?

—Sí. Por eso no debería tomarlo más personal que eso. Mire, el asunto de Ricker era mío, y Kohli era una flecha directa. Ese es uno de los motivos por lo que lo etiqueté para un poco de trabajo de zumbido. No me gusta su pregunta tampoco, pero creo que es como usted dijo. Tuvo que ser preguntado. Kohli puede no haber sido de lo que iban por el tiempo extra, pero respetaba su insignia. Le gustaba ser policía, resguardar el orden público. No puedo verlo timando, Teniente. Simplemente no cabe.

Eso dependía, Eve pensó, en donde pone los pellizcos.

—Qué quiso decir Mills, con lo de no importa lo que él fue.

—¿Sobre Kohli? —Sus ojos chispearon con lo que podría haber sido humor o carácter—. Significa que Kohli era negro. Mills es de la opinión que los únicos verdaderos policías son varones, blancos y héteros. Una personalidad, Mills es más o menos un perfecto imbécil

Eve esperó hasta que Martinez se marchara.

—¿Captó todo, Peabody?

—Sí, señor.

—Registro apagado. Haz una copia para mi archivo, y mantén otra en secreto. Acompaña a Roarke por el lugar para que así pueda conseguir su informe de daños. Tienes quince minutos, —le dijo—. Luego te vas, y el lugar es sellado hasta que yo diga algo diferente.

—Es encantadora cuándo está enojada, ¿no, Peabody?

—Siempre lo pensé.

—Catorce minutos, —advirtió Eve—. Y contando.

—¿Por qué no comenzamos arriba? —Él ofreció a Peabody su brazo—. Y trabajo mientras bajamos.

Cuando estaban fuera del alcance del oído, sacó su comunicador y llamó a Feeney en la División policial Electrónica.

—Necesito un favor, —dijo al momento que su cara ojerosa y cansada flotó en la pantalla.

—Si tiene que ver con el asesinato del policía, no te preocupes. Cada hombre en mi unidad estará dispuesto al momento que lo necesites. Si el hijo de perra piensa que puede matar a un policía así, él va a averiguar que no, y de la forma más dura.

Eve esperó hasta que él hubo acabado.

—Cambia esta transmisión al modo de intimidad, ¿bien?

Feeney frunció el ceño, pero apretó el botón y se puso su audífono.

—¿Qué sucede?

—No va a gustarte. Dejemos claro que no tienes que importunarme por eso. Necesito que investigues a dos policías por mí. Teniente Alan Mills y Detective Julianna Martinez, ambos en Ilegales de la Uno veintiocho.

—No me gusta.

—Necesito una carrera tranquila, Feeney. No quiero ninguna bandera subiendo.

Su cara ya triste empeoró.

—Sobre todo no me gusta eso.

—Siento pedírtelo. Lo haría yo misma, pero tú puedes hacerlo más rápido y discreto. —Echó un vistazo hacia donde Roarke y Peabody caminaban a lo largo del nivel superior—. No me gusta tampoco, pero tengo que abrir la puerta antes de poder cerrarla.

Aunque estaba solo en su oficina, Feeney bajó la voz.

—¿Sólo mirar, Dallas, o buscas la suciedad?

—No puedo informarte ahora, pero tengo demasiadas conexiones para ignorarlo. Hazlo por mí, Feeney, y cuando termines, avísame. Nos reuniremos en algún sitio, y te pondré al día.

—Conozco a Mills. Es un imbécil.

—Sí, he tenido el placer.

—Pero no puedo verlo sucio, Dallas.

—¿Ese es el problema, verdad? Nunca queremos verlo.

Se guardó el comunicador en el bolsillo, enderezó un taburete de la barra, y se sentó. En su libreta comenzó a poner nombres en una lista, poniendo a Kohli en el centro con flechas a Ricker, uniéndolo con Mills y el de ellos con Martinez. Añadió a Roth, uniéndolos a todos, luego en la esquina inferior añadió a Webster. IAB.

Lo unió a Kohli y se preguntó si lo uniría a alguien más antes de que terminase.

Luego, porque tenía que hacerlo, añadió a Roarke, lo enganchó a Kohli y a Ricker. Y rogó a Dios que fuese el final de ello.

La muerte, pensó, dejaba un cuadro, contaba una historia, tanto de la víctima como del punto de vista del asesino. La escena misma, el cuerpo, el método, tiempo y lugar, lo que quedaba atrás, y lo que se llevaba. Era todo parte de la historia.

Ilegales, pensó, siguiendo garabateando en su libro. Sangre en el distintivo. Una destrucción exagerada. Nudistas. Discos de seguridad ausentes. Vicio. ¿Sexo? Dinero. Treinta chips de crédito.

Ella siguió tomando notas, con el ceño fruncido mientras Roarke y Peabody caminaban hacia ella.

—¿Por qué los chips de crédito? —Preguntó en voz alta—. ¿Porque murió por dinero? no lo hace parecer a un robo. ¿Otro símbolo? Dinero manchado de sangre. ¿Por qué treinta chips?

—Treinta monedas de plata, —dijo Roarke, viendo la mirada en blanco de Eve—. Tu educación estatal, Teniente, no habrá incluido el estudio de la Biblia. Judas fue pagado con treinta monedas de plata por traicionar a Cristo.

—Treinta monedas de plata. —Eso hizo clic con ella, y afirmó con la cabeza mientras se ponía de pie—. Podemos calcular que Kohli hace de Judas. ¿Pero quién está haciendo de Jesús? —Exploró la escena una última vez—. Ya es hora, —dijo a Roarke—. Querrás llamar tu transporte.

—Ya debe estar fuera. —Roarke abrió la puerta él mismo, sosteniéndola. Cuando Eve pasó, la agarró, la apretó contra él y cerró su boca cariñosamente sobre la suya—. Gracias por su cooperación, Teniente.

—Dios, él realmente sabe besar. —Peabody casi lo cantó mientras Roarke avanzaba hacia la limusina que esperaba en el bordillo—. Puedes decirlo, simplemente mirándolo, él es un besador excelente.

—Sólo deja de imaginar que él te besaba.

—No puedo. —Peabody se acarició los labios cuando Eve reselló la puerta—. Y puedo decirte, que aquél me va a perseguir por el día y en la noche.

—Tiene a tus propios hombres ahora.

—No es lo mismo. —Peabody suspiró mientras avanzaba tristemente al coche de Eve—. Sinceramente no se acerca para nada a lo mismo. ¿Dónde vamos?

—A ver a un desnudista.

—Dime que es un hombre y mi día está hecho.

—Estás condenada a la desilusión.

* * * * *

Nancie vivía en un atractivo edificio de antes de la guerra en Lexington. Había jardineras en las ventanas rebosantes de flores en varios de los niveles superiores, y un alegre portero uniformado que lanzó a Eve una sonrisa deslumbrante mientras le mostraba su insignia.

—Espero que no haya ningún problema, Teniente Dallas, señora. Si hay algo que pueda hacer, usted sólo avíseme.

—Gracias, creo que podemos manejarlo.

—Apuesto que hace toneladas en propinas, —comentó Peabody cuando entraron en el vestíbulo pequeño, y lujoso—. Gran sonrisa, buen culo. ¿Qué más podrías pedir en un portero?

Ella estudió el vestíbulo con sus discretas placas con nombre, el brillante elevador de metal, y el atractivo arreglo de flores primaverales.

—Nunca pensé en un lugar como este para un bailarín desnudista. Es más bien lo qué pensarías para oficinistas de nivel superior y ejecutivos menores. Me pregunto cuanto gana en un año.

—¿Estás pensando en cambiar profesiones?

—Sí, seguro. —Peabody bufó cuando entraron en el elevador—. Los tipos se ponen en fila para verme desnuda. Aunque McNab…

—No sigas por ahí. Simplemente no puedo aguantarlo. —Eve salió rápidamente del elevador en el piso seis, y fue directo hasta el apartamento C. se sintió aliviada cuando la puerta se abrió inmediatamente y cortó cualquier idea que Peabody podría haber abrigado sobre terminar la declaración.

—¿Nancie Gaynor?

—Sí.

—Teniente Dallas, NYPSD. ¿Podemos entrar y hablar con usted?

—Oh, claro. Se trata de Taj.

Nancie encajaba con la imagen del apartamento. Ordenado, atractivo y bonito como un rayo de sol. Era joven, mediados de los veinte según Eve, y mona como un maldito anuncio decorativo con una maraña de pelo rubio rizado, los atractivos labios de muñequita rosados, y ojos verdes enormes. El traje de piel amarillo con botones dorados que llevaba lucia su talento y todavía lograba parecer dulce.

Ella retrocedió en el cuarto con sus pies desnudos, dejando un rastro débil de lirios en el aire.

—Me siento totalmente enferma por ello, —comenzó—. Sencillamente enferma. Rue nos llamó a todos nosotros ayer para decírnoslo. —Aquellos ojos grandes profundos, nadaron como campos verdes regados—. Sencillamente no puedo creer que algo así pudiera pasar en el Purgatorio.

Ella hizo un gesto indefenso hacia un sofá largo, y curvo cubierto en tela rosada aterciopelada y un alud de almohadas brillantes.

—Creo que deberíamos sentarnos. ¿Desearía algo, le gustaría beber?

—No, no se moleste. ¿Le importa si registramos esta conversación, señorita Gaynor?

—Ah. Ah. Caramba. —Nancie se mordió su bonito labio inferior, y juntó sus manos entre sus pechos realmente espectaculares—. Supongo que no. ¿Se supone que se haga?

—Con su permiso. —Una desnudista que decía caramba, era todo lo que Eve podía pensar. Justo cuando uno había pensado que lo había visto todo.

—De acuerdo, sí. Quiero ayudar si puedo. ¿Pero podemos sentarnos, verdad? Porque creo que estoy un poco nerviosa. Nunca he estado implicada en un caso de asesinato. Fui interrogada una vez, justo después de que me trasladara acá de Utumwa, porque mi compañera de habitación, ella era una compañera autorizada, y le había caducado su licencia, pero estoy segura que fue sólo un descuido. De cualquier manera, hablé con el oficial encargado del comité y todo eso. Pero fue diferente.

Eve sólo parpadeó.

—¿Utumwa?

—Iowa. Me vine de Iowa hace cuatro años. Esperaba tal vez ser una bailarina en Broadway. —Sonrió un poco—. Supongo que las muchachas que vienen aquí piensan de la misma forma todo el tiempo. Soy de verdad una bailarina bastante buena, pero bien, así lo son la mayor parte de las otras muchachas, y puede ser bastante caro vivir aquí, así es que conseguí un empleo en un club. No fue un club muy agradable, —confió, parpadeando aquellos ojos grandes—. Y me estaba asustado y desalentado mucho y pensaba que tal vez simplemente debería volver a Iowa y casarme con Joey, pero él es algo estúpido, sabe, y luego Rue entró para ver mi acto y me consiguió un trabajo en un club mejor. Era agradable, y la paga era mucho mejor, y los clientes no se tomaban muchas libertades con uno. Entonces cuando Rue se fue al Purgatorio, se llevó a algunos de nosotros con ella. Es un club realmente elegante. Sólo quiero que usted lo sepa. Nada trascendental sucede allí.

—Trascendental, —repitió Eve, ligeramente aturdida por el alud de palabras e información—. Le agradezco que me esté diciendo todo eso.

—Oh, quiero ayudar. —Nancie se inclinó, agrandando sus ojos—. Rue dijo que si cualquiera de nosotros sabía algo, deberíamos ponernos en contacto con usted. Teniente Eve Dallas. Y nosotros deberíamos contestar todas sus preguntas y hacer lo que pudiéramos, porque, pues es lo correcto y usted está casada con Roarke. Él posee el Purgatorio.

—Oí eso en algún sitio.

—Oh cielos, yo contestaría las preguntas aun si no estuviera casada con Roarke. Quiero decir, es mi deber cívico y todo eso, y Taj era un tipo realmente agradable. Él respetaba su intimidad, ¿sabe? Incluso en un club elegante, parte del personal puede echar unas miradas cuando se supone que no pueden hacerlo. Pero uno podría caminar delante de Taj desnudo como un ⁴arrendajo, y él nunca miraba. Quiero decir que miraba porque uno estaba ahí mismo, pero nunca miró. Tenía esposa y niños, y era un verdadero hombre de familia.

¿Cómo iba a detener esto? Eve se preguntó.

—Señorita Gaynor…

—Ah, puede llamarme Nancie.

—Está bien, Nancie, usted trabajó anoche. ¿Una bailarina llamada Mitzi también estuvo allí?

—Seguro. Trabajamos más o menos en el mismo horario. Mitzi salió un poco temprano anoche. Ella estaba triste, sabe, porque aquel imbécil —perdone mi francés— de novio la dejó por una camarera aérea. Ella estuvo destruida y llorando en el camerino porque, pues bien, él era el amor de su vida y todo e iba a casarse con ella y comprar una casa en Queens. Creo, o tal vez era en Brooklyn, y luego…

—Señorita Gaynor.

—Supongo que no importa, ¿¡eh!? —dijo con una sonrisa alegre—. De todos modos, Rue la llevó a casa. Rue realmente se preocupa mucho de nosotras las bailarinas. Ella solía ser una. Tal vez debería llamar a Mitzi y ver como está.

—Estoy segura que lo apreciaría. —Un enredo de información podría haber sido, pensó Eve, pero confirmaba la coartada de Rue MacLean—. Por qué no me cuenta sobre la última vez que vio a Taj.

—Bien. —Nancie se recostó, meneó su culo en los cojines, y dobló sus manos, ordenadas como una colegiala, en su regazo—. Yo tenía dos espectáculos esa noche, más los dos bailes de grupo, y tres interpretaciones privadas, así que estaba bastante ocupada. En mi primer descanso, vi a Taj comiendo un emparedado de pollo. Le dije, “Oye, Taj, eso se ve bastante bien para comer”. Usted sabe, como una broma, porque uno hace un emparedado para comerlo.

—Oh, —logró decir Eve.

—Entonces él se rió un poco y dijo que lo era, y que su esposa se lo había hecho. Conseguí un refresco, un Cherry Fizz, y dije que lo vería más tarde porque tenía que ir a cambiarme de traje.

—¿Habló de algo más?

—No, sólo de su emparedado de pollo. Entonces volví para cambiarme, y el camerino era un verdadero zoo. Una de las muchachas, Dottie, no podía encontrar su peluca roja, y como le dije, Mitzi…

—Sí, ya cubrimos a Mitzi.

—Ajá. Una de las otras muchachas, creo que era Charmaine, le decía a Mitzi que debería decir feliz libertad, lo cual sólo hizo llorar más a Mitzi, luego Wilhimena, quién solía ser un tipo, pero optó por el cambio de sexo, le dijo que se callara. A Charmaine, quiero decir, no a Mitzi. Y todos corríamos de un lado a otro porque teníamos un baile de grupo. Así es que lo hicimos, el baile de grupo, luego tuve un privado. Vi a Taj trabajando en la barra, y le hice señas.

Sus oídos comenzarían a zumbar en un minuto. Eve estaba segura de ello.

—¿Estaba él hablando con alguien en especial?

—No, que yo notara. Él trabajaba en la barra de forma que cada uno tenía su bebida y no se ponía susceptible. Luego hice el privado para este hombre de negocios de Toledo. Me dijo que era su cumpleaños, pero a veces lo dicen para ver si así uno hace un extra, pero Rue no quiere que ninguno de los bailarines haga extras a menos que sean autorizados. Él me dio cien de propina de todos modos, después tenía una vuelta en el mástil giratorio, es el nivel que gira. Realmente no me acuerdo de ver a Taj otra vez hasta el cierre porque estamos bastante llenos. Quise otro Cherry Fizz, y él me dio uno, y me senté en la barra un poco rato después de que el lugar se despejase, sólo relajándome, esa clase de cosas.

Ella tomó aire, y Eve abrió la boca. Pero Nancie se recuperó primero.

—Ah, y Viney estaba enfermo. Um, Nester Vine. Nosotras las muchachas lo llaman Viney porque es largo y flaco. ¿No es gracioso cómo a veces la gente se ve como sus nombres? En fin, él estaba todo pálido y sudoroso y siguió volviendo al baño hasta que Taj le dijo que debía irse a casa y cuidarse. Yo me sentía un poco deprimida porque oí como Joey se prometió con Barbie Thomas en casa.

—En Utumwa.

—Cierto. Ella siempre andaba detrás de él. —Nancie frunció el ceño, y luego pareció dejarlo ir—. En aquel momento Taj fue dulce y me dijo que no me preocupara por eso. Que yo era una muchacha bastante joven y encontraría al hombre correcto cuando llegara el momento. Me dijo que cuando uno encontraba a la persona correcta, sólo sucedía, y uno no tenía que preguntarse nada. Sólo lo sabría. Podría decirle que estaba pensando en su esposa, porque siempre ponía esa mirada suave en sus ojos cuando pensaba en ella. Me hizo sentirme bien, luego me quedé un poco más. Viney debería haber estado allí para cerrar con él, pero estaba enfermo. ¿Le dije eso?

—Sí, —dijo Eve, un poco mareada—. Lo hizo.

—Bien, él estaba enfermo, como dije. Realmente no se supone que nosotros cerramos solos, pero a veces lo hacemos. Taj me dijo que se hacía tarde, y yo debería irme a casa. Me dijo que me llamaría un taxi, pero yo iba a tomar el metro. Él no me dejó, porque las calles pueden ser peligrosas por la noche, así que llamé un taxi, y esperó en la puerta hasta que yo entré en él. Eso me gustaba de él, —ella dijo, y sus ojos se humedecieron otra vez—. Él era tan simpático.

—¿Le dijo algo sobre esperar a algún amigo esa noche?

—No creo… —Ella se calmó, y frunció los labios—. Tal vez. Tal vez lo hizo, cuando estaba llorando un poco triste por Joey, y echaba de menos a mis amigos de casa, creo que dijo algo sobre que los amigos eran siempre amigos. Creo que quizá dijo que esperaba ver a un amigo más tarde. Pero no lo tomé como que se refiriera a esa noche, en el club. En todo caso. —Ella suspiró, y se frotó ligeramente bajo sus ojos con la punta del dedo—. Un amigo no lastimó a Taj de ese modo. Los amigos no hacen eso.

Eso depende, pensó Eve. Depende muchísimo del amigo.

5

Eve calculó que podría pasar los tres días siguientes entrevistando a desnudistas, ⁵bailarinas de mesa, clientes, y cobistas del club, o podría concentrase en Max Ricker.

No fue una elección difícil, pero ambas áreas tenían que ser cubiertas.

Entró en el cuarto de la brigada de detectives, y escudriñó las caras. Unos policías trabajaban en los comunicadores, otros escribían informes o estudiaban datos. Un equipo tomaba una declaración de un civil que parecía estar más excitado que apenado. El olor del café malo y desinfectante viejo picaba el aire.

Ella conocía a éstos policías. Unos eran más agudos que otros, pero todos hacían su trabajo. Ocupar el grado nunca había sido su estilo, y pensó que podría conseguir lo que quería sin recurrir a eso ahora.

Esperó hasta que el civil, viéndose ruborizado y contento consigo mismo, dejara el área de detención.

—Bien, escuchen.

Una docena de caras giró en su dirección. Observó el cambio de expresiones. Cada uno de ellos sabía el caso que tenía entre manos. No, pensó cuando los comunicadores fueron soltados y las pantallas ignoradas. No tendría que tirar del grado.

—Tengo más de seiscientos testigos potenciales para eliminar o entrevistar en lo tocante al Detective Taj Kohli. Podría utilizar un poco de ayuda. Aquellos de ustedes que no están en casos de prioridad o tengan tiempo libre y puedan disponer de un par de horas extras los próximos días pueden verme a mí o a Peabody.

Baxter fue el primero en ponerse de pie. Era un ocasional dolor en el culo, pensó Eve, pero Cristo, era fiable como la salida del sol.

—Sacaré tiempo. Sacaremos tiempo. —Él echó un vistazo alrededor del cuarto como si alguien se atreviese a discrepar.

—Bien. —Eve se metió las manos en sus bolsillos—. Les daré una actualización en la investigación… —y aquí ella tuvo que andar con cuidado—. El detective Kohli fue golpeado hasta morir estando trabajando extra en un club lujoso de clase alta llamado el Purgatorio. El club estaba cerrado, y parece que Kohli conocía a su atacante. Busco a alguien a quien él conocía lo bastante bien para estar a solas, para volverle la espalda.

Alguien, pensó, quién se puso en contacto con él o lo contactó en su palm enlace personal durante su turno. Por eso fue que el asesino lo quitó de la escena.

—En este punto, no parece que Kohli trabajara en algún caso sensible o perseguía información en cuanto a uno. Pero es posible que el asesino fuera una comadreja o un informador de fuera. El robo no es un motivo que se sostenga. Fue personal, —añadió, mirando caras—. Un ataque personal contra la insignia. En la veintiocho piensan que la investigación pertenece a ellos. Yo digo que se queda aquí.

—Maldito si no se queda aquí. —Un detective llamado Carmichael levantó a su taza de café, y frunció el ceño.

—Los medios no le han prestado atención hasta ahora, —siguió Eve—. No es una historia caliente. Un cantinero no incrementa audiencia, y el hecho de que fuera policía no hace mucho por una curvatura en pantalla. Él no les importa.

Ella esperó, explorando sus rostros.

—Pero él importa aquí. Cualquiera de ustedes que quiera puede dejar saber a Peabody cuantos testigos sienten que pueden manejar. Ella los adjudicará. Cópienme todas las declaraciones e informes.

—Oye, Dallas, ¿puedo tener a las desnudistas? —Bromeó Baxter—. ¿Sólo las más proporcionadas?

—Seguro Baxter. Todos sabemos que el único modo en que verás a una mujer desnuda es si le pagas por ello. —Hubo un coro de bufidos y gritos—. Estaré fuera la mayor parte del día. Cualquiera que encuentre algo que necesite saber, me busca.

Cuando se dirigió hacia su oficina, Peabody corrió tras de ella.

—Sales sola.

—Te necesito aquí, coordinando las asignaciones de testigos.

—Sí, pero…

—Peabody, hasta el año pasado, hice la mayor parte de mi trabajo en terreno a solas. —Cuando retiró su silla del escritorio para sentarse, agarró el destello herido en los ojos de Peabody. Casi puso sus ojos en blanco—. Eso no quiere decir que no seas excelente en el trabajo, Peabody. Contrólate. Te necesito aquí ahora mismo, dirigiendo esto y explorando datos. Eres mejor en el asunto de la tecnología que yo.

Eso pareció animar a Peabody otra vez.

—Sí, lo soy. Pero podría conectarte cuando esté libre aquí.

—Te avisaré. ¿Por qué no comienzas mientras todo el mundo está de humor para aportar tiempo extra? —Despidiéndola, Eve giró hacia su unidad de escritorio—. Pongámonos en movimiento.

—Sí, señor.

Eve esperó hasta que Peabody salió, luego se levantó para cerrar la puerta. De regreso en su escritorio convocó todos los datos conocidos sobre Max Ricker.

No quería ninguna sorpresa.

Ella había visto su foto antes, pero lo estudió más cuidadosamente ahora. Tenía una mirada enérgica, una cara fuertemente esculpida con rasgos prominentes que parecían de cristal agudo. Su boca era dura, con un bigote plateado no que hacía nada para suavizarlo. Sus ojos eran plateados también, opacos e ilegibles.

La vanidad de la que Roarke había hablado se exteriorizaba en la melena sinuosa de pelo oscuro surcada con franjas plateadas, en el solitario diamante que llevaba en su oreja derecha, y en el suave brillo de su piel blanca, y limpia que no mostraba, ni líneas, ni pliegues, pero que se veía como si hubiese sido estirada rígida como una seda pintada sobre aquellos huesos afilados en hielo.

Sujeto Ricker, Max Edward. Altura, 1,85 cm. Peso 91 kg. Caucásico. Fecha de nacimiento el 3 de febrero de 2000. Nacido en Filadelfia, Pensylvania. Padres Lean y Michelle Ricker, fallecidos. Un hermano, fallecido.

Estudios Universidad de Pensylvania con grado en negocios.

Ningún matrimonio o cohabitaciones legales. Un hijo, Alex, fecha de nacimiento el 26 de junio de 2028. La madre listada como Morandi, Ellen Mary. Fallecida.

Las residencias actuales incluyen Hartford, Connecticut, Sarasota, Florida, Florencia, Italia, Londres, Inglaterra, haciendas en colonia Yost y Nile River Hotel en Vegas II.

Profesión listada como empresario con intereses y activos como sigue…

Eve se recostó en ese momento, cerró sus ojos, y escuchó el informe detallado de los negocios de Ricker. Hubo otro tiempo en que había hecho una carrera en un hombre que tenía intereses extensos y variados, quién había poseído sus propias compañías y organizaciones. Quién se había visto, como Ricker lo hacía, peligroso.

Aquella carrera había cambiado su vida.

Tenía la intención de que esta cambiara la de Ricker.

—Computadora, listar antecedentes penales, todas las detenciones y cargos.

Trabajando…

Se enderezó cuando los datos comenzaron a extenderse, y sus cejas se alzaron. Había varios cargos con el paso de los años, comenzando con hurto menor en el 2016, siguiendo pasar armas, distribución de ilegales, fraude, soborno, y dos conspiración para cometer asesinato. Ninguno de ellos se había consolidado, él se había resbalado y se había deslizado, pero su hoja era larga y variada.

—No tan inteligente como Roarke, ¿cierto? —murmuró—. Él nunca fue cogido. Hay arrogancia. No te opones a ser apresado, no en realidad. —Ella estudió su cara otra vez—. Porque te da puntos joder el sistema. Eso es una debilidad, Ricker. Una grande. Computadora, copie todos los datos al disco.

Ella giró hacia su comunicador. Era el momento de averiguar acerca de donde Ricker refrescaba actualmente sus talones bien calzados.

* * * * *

Consideró buena suerte que Ricker pasara algún tiempo en su lugar de Connecticut. Imaginó que fue debido a su arrogancia por lo que él había consentido en encontrarse con ella sin hacer su pantomima por un mar de abogados.

Hizo el viaje en coche en buen tiempo y fue encontrada en la puerta por un trío de guardias de cara afilada que la pasaron por un explorador de Identidad para comprobar. Fue aleccionada de dejar su vehículo sólo dentro de las puertas y entrar en un carro pequeño, y sencillo.

Su operador era un droide femenino igualmente pequeño y sencillo quién la condujo a lo largo del camino sinuoso, flanqueado de árboles a una casa tres pisos de madera y cristal posada en una pendiente rocosa sobre un mar agitado.

Había una fuente en la entrada donde una mujer de piedra cubierta con un vestido suelto elegantemente vertía el agua azul clara de un cántaro en una piscina con abundantes peces rojos. Un jardinero trabajaba en una parcela de flores en la zona este al fondo de la casa.

Él vestía pantalones grises holgados y camisa, un sombrero de ala ancha, y un láser de distancia con doble alcance.

Otro droide femenino la encontró en la puerta, éste un modelo convenientemente construido en un uniforme negro almidonado. Su sonrisa daba la bienvenida, su voz cálida.

—Buenos días, Teniente Dallas. El Sr. Ricker la espera. Espero que tuviera un viaje agradable. Si me sigue, por favor.

Eve estudió la casa mientras la cruzaban. Aquí, el dinero casi goteaba. No tenía la clase del lugar de Roarke donde la disposición era exquisita, pero de alguna manera hogareña, con sus maderas pulidas y colores suaves. Ricker iba por lo moderno y lo chillón, rodeándose de colores que quemaban los ojos, demasiada tela, y no suficiente gusto.

Todo era afilado y acentuado en plata por lo que ella ahora concluyó era su firma.

Treinta monedas de plata, pensó cuando entró en un cuarto dispuesto en un rojo sangre con una vista del mar que quitaba el aliento por una ventana de pared. Las otras paredes estaban abarrotadas con arte, todo modernista o surrealista o como diablos fuese que llamaban al material que no era nada más que tajos de pintura en tela y golpes de colores feos en cristal.

El perfume de las flores era recargado, y fúnebre, la luz demasiado brillante, y el mobiliario todo curvas irregulares, sinuosas con cojines que lucían delicadamente y piezas de plata.

Ricker estaba sentado en uno de los sillones, bebiendo a sorbos algo violentamente rosado de un vaso largo, y delgado. Se puso graciosamente de pie, y sonrió.

—Oh, Eve Dallas. Nos encontramos por fin. Bienvenida a mi humilde casa. ¿Qué podemos ofrecerle a título de refresco?

—Nada.

—Oh, pues sólo tiene que comentarlo si cambia de opinión. —Había un vaivén en su voz, algo que le recordaba al diálogo en algunos viejos videos en blanco y negro que a Roarke le gustaba mirar—. Será todo, Marta.

—Sí, Sr. Ricker. —Ella abandonó el cuarto, cerrando las puertas detrás de ella.

—Eve Dallas, —dijo otra vez, con sus ojos centelleando mientras gesticulaba hacia una silla—. Esto es absolutamente encantador. ¿Puedo llamarla Eve?

—No.

El brillo se tornó frío, plata helada ahora, justo cuando él soltaba una risa cordial.

—Perdón. Teniente, entonces. ¿No se sentará usted? Tengo que confesarme culpable de cierta curiosidad sobre la mujer que se casó con uno de mis viejos… iba a decir protegidos, —dijo cuando se sentó otra vez—. Pero estoy seguro que Roarke se opondría al término. Entonces diré uno de mis antiguos socios. Yo había esperado que él la acompañara hoy.

—Él no tiene ningún asunto aquí, o con usted.

—No en este momento. Por favor siéntese. Póngase cómoda.

La comodidad no era una de las opciones en el feo sillón, pero se sentó.

—Que atractiva es usted. —Él habló suavemente mientras su mirada fija avanzaba lentamente sobre ella.

Los hombres que miraban a una mujer justo de aquel modo querían que se sintieran sexualmente vulnerables, y físicamente inquietas. Eve sólo se sintió suavemente insultada.

—De una clase competente, sin pretensiones por la moda, —terminó Ricker—. No lo que uno esperaba de Roarke, por supuesto. Su gusto siempre iba por lo más elegante, más obviamente mujer. —Él tamborileó sus dedos en el brazo de su sillón, y notó que él se hacía pintar las uñas con su color distintivo. Y los ataques fueron enviados en pequeños puntos crueles.

—Pero que inteligente por su parte haberla seleccionado a usted, una mujer con sus atributos más sutiles y profesión. Debe ser muy conveniente para él tener a un aliado tan íntimo en la policía.

La quería fuera de sí, así que sólo ladeó su cabeza.

—¿En serio? ¿Y por qué sería conveniente para él, Sr. Ricker?

—Considerando sus intereses. —Ricker bebió a sorbos su bebida—. Intereses comerciales.

—¿Y le concierne su negocio, Sr. Ricker?

—Sólo en un sentido académico, como estuvimos relacionados una vez. Por decirlo así.

Ella se inclinó hacia adelante.

—¿Quisiera usted hablar, en registro, sobre sus conexiones?

Sus ojos se estrecharon, pareciéndose a una serpiente.

—¿Lo arriesgaría a él, Teniente?

—Roarke puede cuidarse. ¿Puede usted?

—¿Lo ha domado, Teniente? ¿Ha castrado al lobo y hecho de él un perro faldero?

Esta vez ella se rió, y soltó.

—El perro faldero le arrancaría su garganta sin jadear. Y usted lo sabe. No tenía la menor idea de que estaba tan asustado de él. Eso es interesante.

—Está equivocada. —Pero sus dedos habían apretado el vaso.

Ella miró su garganta moverse, como si luchase por tragar algo en particular vil.

—No lo creo. Pero Roarke no es la razón por la que estoy aquí. Es su negocio del que me gustaría hablar, Sr. Ricker. —Ella sacó su grabador—. Con su permiso.

Sus labios se curvaron, una línea dura bajo aquel bigote plateado que ni de lejos era una sonrisa.

—Por supuesto. —Y él tocó con un dedo el brazo de su sillón. A través del cuarto un holograma nadó a la vista. Seis hombres de traje oscuro se sentaban lado a lado en una mesa larga, de manos cruzadas, y ojos agudos.

—Mis abogados, —explicó.

Eve puso el registrador en la mesa plateada entre ellos, leyó los datos necesarios, y recitó el Miranda revisado.

—Usted es cuidadosa. Roarke lo apreciaría. Como yo.

—¿Entiende sus derechos y obligaciones, Sr. Ricker?

—En efecto.

—Y usted ha empleado su derecho de tener a sus abogados —los seis— presentes en esta entrevista informal. Usted fue arrestado hace seis meses por… —Ella levantó una mano, y aunque se sabía los cargos de memoria, sacó su libro de notas para leerlos exactamente—. Fabricación, posesión, y distribución de sustancias ilegales incluso alucinógenos y conocidos adictivos, el transporte internacional e interplanetario de sustancias ilegales, posesión de armas prohibidas, operación de plantas químicas sin una licencia, el…

—Teniente, para ahorrarnos a ambos un tiempo valioso, declararé que yo era consciente de todos los cargos impuestos contra mí en el momento de mi desafortunada detención el otoño pasado. Como estoy seguro de que usted es consciente de que la mayor parte de esos ridículos cargos fueron posteriormente desestimados, y los que no lo fueron dieron lugar a un proceso en el cual fui absuelto.

—Soy consciente de que sus abogados y el fiscal de Nueva York negociaron un trato en el cual varios de los cargos menores contra usted fueron desechados. A cambio de los nombres de cuatro distribuidores de armas e ilegales y la información contra ellos fue dada a la oficina del fiscal por su representante. Usted no es demasiado leal con sus socios, Sr. Ricker.

—Al contrario, soy sumamente leal con ellos. No tengo socios que son armamentistas y/o distribuidores de ilegales, Teniente. Soy un hombre de negocios, uno que hace considerables donaciones a causas caritativas y políticas cada año.

—Sí, sé sobre sus donaciones políticas. Usted dio generosamente a una organización conocida como Cassandra.

—Lo hice. —Él levantó una mano cuando uno de sus abogados comenzó a hablar—. Y quedé escandalizado, íntimamente conmocionado, cuando descubrí sus actividades terroristas. Usted hizo al mundo un gran servicio, Teniente, rompiendo por la fuerza a ese feo círculo, destruyéndolo. Hasta que la historia salió en los medios, yo había sido engañado al creer que el grupo Cassandra estaba dedicado al garantizar la seguridad y los derechos del público americano; sí, por medios paramilitares. Pero legales.

—Una lástima que usted no investigara a Cassandra más estrechamente, Sr. Ricker, como asumiría que alguien con sus recursos haría antes de tirar más de diez millones de sus dólares ganados con el sudor de su frente.

—Un error que lamento profundamente. El empleado que supervisó las donaciones ha sido desde entonces despedido.

—Ya veo. Usted fue registrado para un proceso en varios de los cargos, no dentro del ámbito del trato con la oficina del fiscal. Sin embargo, la evidencia desapareció, y ciertos datos de la operación que conducía a eso y que incluía la incursión en el depósito poseído por usted fueron dañados.

—¿Es una declaración oficial? —Él sacudió la cabeza, haciendo que sus franjas plateadas revolotearan—. Los datos eran pocos, incompletos, y ridículamente compensados con información errónea por la policía para arreglar un ataque contra un depósito que, aunque una de mis propiedades, era dirigido y manejado por un contratista independiente.

Sus ojos comenzaron a brillar, ella notó, su voz a elevarse, y los dedos letales a golpear rápidamente un dibujo en el brazo del sillón.

—Todo ese asunto no fue nada más que acoso policial, y mis abogados examinan un juicio contra el NYPSD por lo tanto.

—¿Cuál es su conexión con el Detective Taj Kohli?

—¿Kohli? —Él siguió sonriendo, el brillo duro deslumbrante en sus ojos—. Temo que el nombre no me es conocido. He conocido a muchos en su profesión, Teniente. Soy un fuerte partidario de los hombres y mujeres que prestan servicio. Pero ese nombre en particular… Espere, espere.

Él se frotó un dedo contra sus labios, y maldito fuera, ella oyó la sonrisita tenue.

—Kohli, sí, por supuesto. Oí sobre la tragedia. ¿Él fue asesinado recientemente, verdad?

—Kohli estaba en el destacamento de fuerzas que inutilizó su depósito de Nueva York y le costó varios millones de dólares en bienes.

—El Sr. Ricker nunca estuvo legalmente relacionado con el depósito, laboratorios, o centro de distribución en Nueva York, que fue descubierto y clausurado por el Departamento de Policía y Seguridad de Nueva York. Nos oponemos a la declaración afirmando que es de otra forma, leída en este registro.

La voz del abogado zumbó, pero ni Ricker ni Eve se molestaron en echar un vistazo en su dirección.

—Es muy desafortunado que su Detective Kohli fuese asesinado, Teniente. ¿Debo ser interrogado cada vez que un policía encuentra un fin trágico? Podría ser interpretado como acoso adicional.

—No, no podría, cuando la petición de esta entrevista fue concedida sin condiciones. —Ahora ella sonrió—. Estoy segura que su flota de abogados lo verificará. Kohli trabajaba en los detalles, Sr. Ricker. Era bueno en los detalles. Como un hombre de negocios, y hombre de mundo, estoy segura de que estará de acuerdo que la verdad está en ellos… y la verdad tiene un modo de emerger, no importa cuan profundamente sea sepultada. Sólo se requiere a la persona correcta para desenterrarla. Tengo un verdadero cariño por la verdad y una objeción seria a la ejecución de un oficial del mismo tipo. De modo que encontrar esa verdad, y descubrir a la persona que mató a Kohli —o hizo los arreglos para ello— van a ser una misión personal mía.

—Estoy seguro que le ofende que hayan asesinado a su colega, y de forma brutal, en un establecimiento poseído por su marido. —El entusiasmo tintineó en su voz, sólo un poco desentonada—. Desdichado, ¿no, Teniente? Para ambos. ¿Es por eso qué me molesta con acusaciones veladas en vez de llamar a su propio marido a Entrevista?

—No dije que el asesinato fue brutal o que ocurrió en un establecimiento propiedad de Roarke. ¿Cómo obtuvo esa información, Sr. Ricker?

Por primera vez, él pareció ponerse nervioso, su mirada fija quedando en blanco, y su boca se torció. Los seis abogados comenzaron a hablar inmediatamente, un zumbido de ruido que no fue más que una cubierta y aire malgastado. Eso dio tiempo a Ricker para tranquilizarse.

—Hago mi negocio sabiendo cosas, Teniente. Mi negocio. Fui informado que hubo un incidente en una de las propiedades de su marido.

—¿Informado por quién?

—Otro asociado, creo. —Él agitó una mano ociosamente, pero se rizó en un puño antes de que descansara en el brazo del asiento otra vez—. No puedo recordarlo. ¿Es ilegal tener esa información? Colecciono información. Una especie de afición. La información de la gente que me interesa. Por ejemplo usted. Soy consciente, usted ve, que fue criada por el estado, encontrada con un daño considerable cuando era sólo una niña de ocho años.

Su mano se aflojó mientras hablaba, pero sus ojos se tornaron más brillantes. Más hambriento, pensó Eve. Como un hombre que espera una comida particularmente fina.

—Violada, no, y muy violentamente. Debe ser difícil vivir con un trauma como ese, reconciliarse con tal inocencia brutalmente robada. Usted no posee ni siquiera su propio nombre, no, sino uno dado a usted por un trabajador social acosado. Eve, una opción bastante sentimental, indicando a la primera mujer. Y Dallas, uno práctico, reflejando la ciudad donde fue encontrada, destrozada, magullada, y casi muda en un asqueroso callejón.

Eso funcionó. La hizo regresar, raspó sus entrañas con dolor, y enfrió sus huesos. Pero nunca apartó la vista de su cara. Nunca se estremeció.

—Jugamos con los naipes que nos repartieron. Reúno información, también. En su mayor parte de personas que perturban mi modo de vida. Desentierre todos los datos que quiera de mí, Ricker. Sólo le ayudará a conseguir un buen, y claro retrato simplemente de quién va contra usted en este momento. Kohli es mío ahora, y encontraré el quién y por qué y cómo por él. Cuente con ello. Fin de la entrevista, —dijo, y recogió su registrador.

Aún cuando sus abogados prorrumpieron con advertencias y objeciones, Ricker cliqueó el holograma. De ser posible, estaba más pálido de lo que había estado cuando ella había entrado.

—Tenga cuidado, Teniente. Aquellos que me amenazan encuentran finales desagradables.

—Mire mis datos otra vez, Ricker, y verá que lo desagradable no me preocupa.

Él se levantó cuando ella lo hizo, dio un paso delante de forma que la hizo endurecerse y esperar, esperar que él perdiera el control sólo por un instante. Un instante sería suficiente.

—¿Piensa que puede ponerse en mi contra? cree que su insignia es poder. —Él chasqueó sus dedos delante de su cara—. Así, usted puede irse y ser olvidada.

—Inténtelo. Y verá.

Los músculos trabajaron en su cara, pero se controló.

—Quizás cree, equivocadamente, que su vínculo con Roarke la protegerá. Él es débil, se ablandó y es sentimental, y terminó con una policía. Tuve planes para él una vez. Tengo diferentes ahora.

—Usted debería mirar más de cerca sus datos, Ricker, y verá que no necesito y nunca he necesitado que alguien me proteja. Pero le diré esto: Roarke se va a sentir realmente encantado de saber cuánto le teme usted. Nos reiremos mucho por eso, sobre usted, más tarde.

Cuando ella se volteó, él agarró su brazo. Su corazón saltó con anticipación cuando ella alzó la vista con tranquilidad.

—Oh, por favor hágalo, —murmuró ella.

Sus dedos se enterraron una vez, brutalmente, las uñas perforaron su carne antes de soltarla. ¿Control? ella pensó. No, él no estaba ni tan controlado como él creyó que estaba.

—La conduciré a la puerta.

—Conozco el camino. Debería ponerse a trabajar, Ricker, asegúrese que ha cubierto sus huellas. Voy a levantar cada roca bajo la que usted se arrastra. Y voy a disfrutarlo.

Ella se fue, sin sorprenderse de ver al criado droide cerniéndose cerca y sonriendo plenamente.

—Espero que disfrutara de su visita, Teniente Dallas. Le conduciré hasta la puerta.

Mientras se alejaba, Eve oyó el inequívoco sonido del cristal rompiéndose.

No, ella pensó y sonrió. Ni de cerca tan controlado.

Regresó a su coche y fue observada cuidadosamente mientras conducía por las puertas.

Diez minutos después, distinguió la primera cola. Aunque no trataron de ser sutiles. Les dejó marcarla, mantuvo su velocidad sólo sobre el límite legal, y pasó otras veinte millas antes de que el segundo coche saliera de una rampa y se ubicara delante de ella. Enjaulándola.

Vamos a jugar, decidió, y apretó el acelerador.

Ella cambió de pista, se coló por tráfico, pero no se los hizo demasiado difícil. Cuando calculó la disposición del terreno, hizo una llamada en su comunicador. Casi por causalidad.

Con lo que ella esperaba pareciera pánico, salió de la autopista sin peaje sobre la línea de Nueva York.

—Sabía que no me defraudarían, —murmuró mientras los coches se acercaban detrás de ella—. Idiotas.

Satisfecha de que el camino estuviera bastante tranquilo, apretó el acelerador otra vez, y salió volando. Luego se giró dándose la vuelta y condujo precipitadamente hacia los coches que la seguían. Uno viró a la derecha, otro salió, y a la velocidad en que viajaban, se salieron de la carretera mientras encendía sus sirenas.

Ella saltó, y sacó el arma.

—¡Policía! ¡Fuera! Todos con las manos donde pueda verlas. —Ella vio al pasajero del segundo coche meter la mano dentro de su chaqueta, y ella disparó a los faros delanteros.

El cristal explotó justo cuando los aullidos de otras sirenas se unían a la suya.

—Saquen sus culos de esos vehículos ahora mismo. —Con su mano libre, sacó de repente su insignia—. NYPSD. Está arrestado.

Uno de los conductores salió, viéndose presumido. Pero mantuvo sus manos a la vista mientras dos patrullas se detenían atrás.

—¿Cuál es el cargo?

—Por qué no comenzamos con exceso de velocidad y seguimos desde allí. —Ella sacudió un pulgar—. Las manos en la capota. Usted sabe la posición.

Los uniformados se movieron como las abejas.

—¿Los quiere esposados, Teniente?

—Sí, creo que se resistirán. ¿Y miraría a este? —Ella dejó de cachear al primer conductor y arrancó su arma de mano—. Arma oculta. Hombre, un arma prohibida, también. Wow, estás en problemas realmente grandes.

Una búsqueda rápida logró más armas, seis onzas de Exótica, dos de Zeus, un selecto juego de herramientas de robo, y tres tubos de acero cortos, prácticos para partir columnas.

—Transporten a estos perdedores a la Central por mí, ¿sí? —Ella preguntó a los uniformes—. Regístrenlos por carga oculta, posesión de ilegales, transporte de armas prohibidas en un automóvil, y cruce de líneas estatales de la misma forma. Posesión de mercancía sospechosa.

Ella sonrió ferozmente mientras se quitaba el polvo de sus manos.

—Ah, y no olviden el exceso de velocidad. El Sr. Ricker va a sentirse muy infeliz con ustedes muchachos. Muy infeliz.

Ella se deslizó de vuelta a su coche, y comenzó a rodar sus hombros.

El temperamento, el temperamento, Ricker, pensó, y se frotó distraídamente la magulladura donde sus dedos habían ahondado. Nunca des órdenes cuando estés emocionalmente angustiado.

Primer round para mí.

6

Ian McNab trató de parecer casual cuando entró tranquilamente en el cubil de los detectives. No era fácil para un hombre que llevaba una trenza larga hasta la cintura y usaba pantalones anaranjados anchos parecer casual, pero se afanó en ello.

Tenía una excusa para estar en esa área. Algunos de los detectives habían enviado peticiones para rastrear a los testigos puestos en una lista en el caso Kohli a EDD. Era la historia de McNab, y se atenía a ella.

También tenía una razón para estar en esa área. Y la razón estaba metida en un cubículo flaco en una esquina lejana, meticulosamente haciendo el trabajo técnico.

Se veía tan linda cuando era meticulosa. Él estaba enamorado de ella, bien. No estaba particularmente feliz por ello, cuando su plan siempre había sido acumular a tantas mujeres en su vida como fuese humanamente posible. Él simplemente amaba a las mujeres.

Pero entonces Peabody había entrado en su vida con sus feos zapatos de policía y uniforme perfectamente almidonado, y, como los historiadores dicen, sólo sucedió.

Ella no cooperaba totalmente. Ah, la había tenido finalmente en la cama —en el suelo de la cocina, en un elevador, en un vestuario vacío— y de todos los modos que su imaginación fluida podría idear. Pero ella no estaba enamorada de él.

Él estaba obligado a confesar, aunque eso lo triturara diariamente, que él estaba muy enamorado de la Oficial Delia Peabody.

Se metió en su cubículo, y colocó su culo flaco en el borde de su escritorio.

—Oye, cuerpazo. ¿Qué está pasando?

—¿Qué haces fuera de EDD? —Ella siguió trabando, y ni siquiera levantó la vista—. ¿Rompiste tu cadena otra vez?

—No nos encarcelan en EDD como hacen por acá. ¿Cómo trabajas en esta jaula?

—Eficazmente. Márchate, McNab. Estoy realmente abrumada.

—¿El caso Kohli? Es todo de lo que se habla. Pobre hijo de perra.

Como había compasión en su voz, alzó la vista. Y notó que sus ojos, tranquilos y verdes, no sólo estaban tristes. Estaban enojados.

—Sí. Bien, conseguiremos a la basura que lo mató. Dallas trabaja los ángulos.

—Nadie lo hace mejor. Algunos tipos nos pidieron que rastreáramos algunos nombres. Todos en EDD desde Feeney al zángano más bajo está en ello.

Ella le lanzó una mirada burlona.

—¿Por qué tú no?

—Me eligieron para usar mi influencia y ver si podía hacerme con una actualización. Vamos, Peabody, estamos en lo mismo, también. Dame algo que decir.

—No tengo mucho. Guárdatelo para ti, —dijo ella, bajando su voz y asomándose por la apertura estrecha de su espacio del trabajo—. No sé lo que Dallas se trae entre manos. Salió fuera y no me llevó con ella. No me dijo donde iba, tampoco. Luego hace unos minutos, recibí una llamada de ella. Tiene a uniformados trayendo a cuatro detenidos, reteniéndolos por varios cargos, incluso porte de arma oculta, y quiere que dirija los nombres rápidos, expeditos, y ahora. Viene en camino.

—¿Qué encontraste?

—Los cuatro han sido invitados de varias instalaciones del gobierno, en su mayor parte delitos violentos. Asaltos, asaltos con resultado de muerte. Matones e incitadores, con cuchillos. Pero mira esto.

Ella bajó su voz incluso más, de modo que McNab tuvo que inclinarse, y agarró el aroma dulce de su champú.

—Están relacionados con Max Ricker.

McNab abrió la boca, luego se tragó una exclamación cuando Peabody siseó.

—¿Piensas que Ricker está detrás del caso de Kohli?

—No sé, pero sé que Kohli era parte del equipo que lo arrestó el otoño pasado, porque Dallas me pidió que consiguiera el archivo del caso y la trascripción del proceso. Le eché una mirada rápida, y Kohli era del nivel bajo, no declaró, en todo caso. Por supuesto, el caso fue desechado del tribunal a los tres días. Pero Dallas tiene alguna razón para arrastrar a los cuatro de su escuadrilla de imbéciles.

—Eso es bueno.

—Puedes pasarle a los abatidos que ella los hizo ingresar, pero debes callarte sobre la conexión con Ricker hasta que tengamos más.

—Podría hacerlo, pero quiero algún incentivo. ¿Qué vas a hacer esta noche?

—No sé lo que Dallas ha planeado. —Él le sonreía abiertamente. Por motivos que Peabody no podía figurar, encontraba más y más difícil resistirse a esa sonrisa tonta—. Pero podría tal vez dejarme caer por ahí.

—Hablando de dejarte caer, cuando llegues allí, podríamos… —Él comenzó a acercarse más, para hacerle una sugerencia que pensó la mantendría excitada hasta el cambio de turno. Luego salió disparado del escritorio como una piedra de una honda—. Jesús, es el comandante.

—Cálmate. —Pero Peabody se reprendió a sí misma.

No era inaudito que Whitney apareciera en el cuarto de la escuadrilla. Pero no hacía un hábito de ello, tampoco.

—Oh Dios, viene hacia acá.

Ella lo vio y tuvo que resistir el impulso de tirar de su chaqueta de uniforme para asegurarse que estaba derecha.

—Detective. —Whitney se detuvo, llenó la entrada del cubículo, y fijó a McNab con ojos oscuros, acerados—. ¿Se ha trasladado de la División Policíaca Electrónica?

—No, señor, Comandante. El EDD está trabajando en conjunto con Homicidios en el caso del Detective Taj Kohli. Estamos seguros que esta cooperación interdepartamental y este esfuerzo causarán el cierre del caso rápidamente.

Él era bueno, pensó Peabody con molesta admiración. Resbaladizo como saliva de gato.

—Entonces quizás debería regresar a su división y seguir con esa cooperación, Detective, en vez de interrumpir el trabajo de este oficial.

Pero no, ella pensó, lo suficiente resbaladizo.

McNab casi saludó, pero logró detenerse. Luego desapareció como humo.

—¿Oficial, tiene los datos que su teniente ha solicitado sobre los cuatro individuos actualmente en registro?

¿En registro? ¿Ya? ¡Santo Dios!

—Sí, señor.

—Copia impresa, —él dijo y alzó una mano.

Peabody pidió el listado.

—Como ordenó, Comandante, he enviado copias de los datos a la unidad del vehículo del Teniente Dallas y de su oficina.

Él simplemente gruñó, luego giró alejándose ya leyendo los datos. Él hizo una pausa, echó un vistazo sobre Eve cuando entró.

—Teniente, a su oficina.

Peabody se estremeció ante el tono. Era duro como el granito. Y valientemente, salió de su cubículo. No podía decir que estuvo decepcionada cuando Eve le señaló que se quedara, luego avanzó hacia su oficina.

Había un fuego encendido, pensó Peabody, pero no estaba segura de quién iba a ser quemado.

—Señor. —Eve sostuvo la puerta abierta, esperando que Whitney entrara, luego la cerró detrás de ellos.

—Explíqueme, Teniente, ¿por qué dejó el estado, y su jurisdicción, interrogó a Max Ricker sin hablar de sus intenciones o pasando por la cadena de mando?

—Comandante, como primaria, no estoy obligada a obtener el permiso para entrevistas investigadoras por ninguna cadena de mando. Y estoy autorizado a dejar mi jurisdicción para hacerlo así si la entrevista es pertinente al caso.

—¿Y acosar a un civil en otro estado?

Ella sintió la primera mordedura de genio, pero la ignoró.

—¿Acoso, señor?

—Recibí una llamada del abogado de Ricker, que también se ha puesto en contacto con el Jefe de Policía, y quién amenaza con demandarla a usted, a este departamento, y la ciudad de Nueva York por acosar a su cliente y por asaltar y detener a cuatro de los empleados de Ricker.

—¿En serio? está bastante asustado, —murmuró ella—. No pensé que le había llegado tan profundo. Comandante, —dijo, volviéndose—. Me puse en contacto con Ricker, solicité una entrevista a su conveniencia, y fue concedida de la misma forma.

Ella sacó un disco sellado de un cajón.

—La petición, hecha desde esta unidad, y el acuerdo para dicha petición, fue registrada, como lo fue mi entrevista con Ricker, en su casa donde él fue correctamente informado de sus derechos legales en presencia de seis de sus abogados por hológrafo.

Esta vez, ella tomó un disco de su bolso.

—Registrado, Comandante, con su total conocimiento. Con respeto, señor, él está meando al viento en esto.

—Bien. Me preocupé mucho. —Él tomó ambos discos—. Sin embargo, ir a buscar a Ricker por el asesinato de un policía es un asunto peligroso y delicado. Usted debería tener una base en la que puede fundarse.

—Es mi trabajo perseguir todos los posibles conductos. Hago mi trabajo.

—¿E incluye su trabajo provocar a cuatro hombres en un camino público, poniendo en peligro sus vidas y las vidas de personas presentes inocentes con una conducción temeraria, y haciendo que dos vehículos resultaran dañados?

Su formación era demasiado sólida para permitirle gruñir. Pero ella lo pensó.

—Mientras circulaba de Connecticut a Nueva York, fui seguida, luego perseguida por dos vehículos civiles ocupados por dos hombres cada uno. Mientras hacía maniobras evasivas, constaté que los vehículos siguieron la persecución, excediendo los límites de velocidad fijados. Preocupada por el posible peligro para otros civiles, dejé la autopista rápida hacia una extensión vacía del camino. En ese momento, los dos vehículos que me seguían aumentaron la velocidad, cambiando a una pauta de carga. Los vehículos cruzaron la línea estatal. Insegura de su objetivo, pedí refuerzos, y antes de arriesgarme a una persecución rápida en un área poblada, encendí mis sirenas, y ejecuté una vuelta en U. Como resultado, los vehículos de persecución se salieron del camino.

—Teniente…

—Señor, me gustaría completar mi informe del incidente. —Su genio podría haber estado aguijoneando, pero su tono era muy frío.

—Siga adelante, Teniente. Complete su informe.

—Me identifiqué como oficial de policía, les pedí salir de los vehículos. En ese momento uno de los individuos hizo un movimiento sospechoso hacia lo que percibí, y más tarde descubrí era, de hecho, un arma. Hice un disparo de advertencia, que dañó un faro. Dos coches de radio llegaron como respaldo, y los cuatro individuos fueron retenidos. Durante la búsqueda resultante, que es permisible dado la causa probable, armas prohibidas, dos tipos de ilegales en pequeñas cantidades, herramientas sospechosas, y dos tubos de acero calibrados fueron encontrados en posesión de los individuos y ocultos en sus vehículos. En ese momento, solicité que los oficiales uniformados trasladasen a los individuos a Central para registrarlos por diversos cargos, me puse en contacto con mi ayudante para ejecutar un rastreo estándar de cada hombre, y regresé con la intención de escribir mi informe e interrogar a los individuos que había arrestado.

Su voz permaneció plana, fría, y totalmente tranquila. Se rehusó a permitir cualquier asomo de temperamento o triunfo brillar sutilmente en sus ojos. Otra vez, alcanzó en su bolso, y sacó dos discos.

—Todo lo anteriormente mencionado fue registrado, por mi unidad durante la búsqueda, y durante el arresto por mi broche de cuello. Es mi opinión que el procedimiento apropiado fue seguido tan estrictamente como fue posible.

Whitney tomó los discos y se permitió la más diminuta de las sonrisas cuando se los metió en el bolsillo.

—Buen trabajo. Condenado buen trabajo.

Ella se ordenó cambiar de marchas, y cambiarlas suavemente. Excepto que su “Gracias, señor” salió con una mordedura.

—¿Enojada por que la cuestionase? —Whitney preguntó.

—Sí, señor. Lo estoy.

—No puedo culparla. —Ociosamente, golpeó ligeramente sus dedos en los discos en su bolsillo, luego paseó, tanto como él era capaz, hasta su estrecha ventana—. Estaba seguro que usted se habría cubierto aquí, pero no completamente seguro. Encima de esto, será machacada por el abogado, aún con el registro. Quise ver como resistiría. Usted resistió, Dallas, como siempre.

—Puedo manejarme con el abogado.

—Sin duda. —Whitney suspiró, estudió la vista miserable de su ventana miserable, y se preguntó como ella podía trabajar en aquella caja de cuarto—. ¿Espera usted una disculpa, Teniente?

—No. No, señor.

—Bueno. —Él regresó hasta ella, su cara ilegible y dura otra vez—. El mando raramente pide perdón. Usted siguió el procedimiento, y yo no esperaría menos. Sin embargo, eso no niega el hecho que metiendo a Ricker en el caso, ha puesto al departamento en una situación tirante.

—Un policía muerto crea una situación tirante para mí.

—No me cuestione a posteriori, Teniente, —chasqueó él—. Y no subestime mi postura personal y departamental en el asesinato del Detective Kohli. Si Ricker estuviera involucrado en esto, quiero su culo más que usted. Sí, más, —añadió—. ¿Ahora, dígame por qué, si él estuvo de acuerdo con la entrevista, envió a cuatro imbéciles detrás de usted?

—Me metí bajo su piel.

—Datos concretos, Teniente. —Luego él miró alrededor—. ¿Dónde diablos se sienta en este agujero?

Sin decir nada, ella sacó su chirriante silla de escritorio. Él la contempló un momento, luego en un gesto que hizo estallar la tensión del cuarto como un alfiler en un globo, él echó su cabeza hacia atrás y rugió.

—¿Usted piensa que no sé que esto es un insulto? Pongo la mitad de mi culo sobre aquella excusa de silla, me siento y estoy en el suelo. Por el amor de Dios, Dallas, usted tiene jerarquía. Puede tener una oficina en vez de esta cueva.

—Me gusta estar aquí. Usted consigue algo más grande, termina por poner más sillas, y tal vez una mesa. Luego la gente comienza a dejarse caer. Para charlar.

Whitney silbó entre dientes.

—Explíqueme. Convídeme un poco de aquel café que Roarke le regala.

Ella se movió al AutoChef, programó dos tazas, calientes, fuerte, y negro.

—Comandante, me gustaría hablar extraoficialmente un momento.

—Déme el café, y seguro puede hablar de cualquier cosa que quiera por la hora siguiente. Jesús Dios, qué olor.

Ella se sonrió, recordando la primera vez que había probado el café de Roarke. La cosa verdadera, no la soja o algo de esa mierda de grano artificial. Ella debería haber sabido, en ese mismo momento, que él sería para ella.

Y porque él era para ella, giró con el café y puso su fe en su comandante.

—Roarke estuvo relacionado con Ricker en algunas áreas del negocio. Roarke terminó la asociación hace más de diez años. Ricker no lo ha olvidado o lo ha perdonado. Le gustaría herir a Roarke si pudiera, a través de mí si eso funciona. Durante nuestro encuentro, usé a Roarke para presionarlo. Eso trabajó. Él perdió la calma algunas veces. Sí sigo presionando aquel punto sensible, él seguirá perdiéndolo.

—¿Cuánto mal le desea a Roarke?

—Bastante mal, pienso, pero le teme. Eso lo roe más que nada, ese miedo subyacente. Porque, pues él no lo ve como miedo, sino como un odio intenso. Envió a esos idiotas detrás de mí porque no pensaba, reaccionaba. Es demasiado listo para ordenar que cuatro retrasados mentales molestasen a un policía, retrasados mentales que pueden ser rastreados hasta él. Pero perdió el control sólo el tiempo suficiente para enviarlos. Me quiso lastimar porque me burlé de él. Porque soy la poli de Roarke, y me burlé de él.

—Usted le puso un cebo. Considere esto. Él podría haberla lastimado antes de que saliera de la casa.

—Él no ensuciaría su propio nido. Fue un riesgo, pero calculado. Si puedo conseguir que uno de esos imbéciles se vuelva contra él, podríamos traer a Ricker, y aplicarle más presión.

—Esos tipos no se vuelven fácilmente.

—No tomaría mucho. Quiero a Ricker dentro. Él se escurrió por el arresto de ilegales. No debería haber sido. He estudiado los informes y transcripciones. Se pareció al libro de texto, cada ángulo cubierto. Luego todos esos errores estúpidos. La mezcla en la cadena de pruebas, uno de los testigos principales desapareció cuando se suponía que estaba bajo protección, algún oficinista en la oficina del fiscal archivó incorrectamente una declaración. Pequeños agujeros hacen agujeros más grandes, y él se deslizó entre ellos.

—Estoy de acuerdo, y no hay nadie a quien me gustaría clavar más que a Ricker. Pero su unión a Kohli es tenue en el mejor de los casos. No puedo ver su ángulo en ello.

—Lo trabajo, —era todo que diría. Ella pensó en Webster, las indirectas, pero no estaba lista para hablar de eso.

—Dallas, Ricker no puede ser su vendetta personal.

—No lo es. Déjeme trabajarlo, Comandante.

—Es su investigación. Pero cuide sus pasos. Si Ricker fuera el que puso el gatillo en Kohli, él no vacilará en señalarla. Por lo que usted me ha dicho, él tiene más razones para hacerlo.

—Sí lo desafío lo suficiente, él cometerá un error. Yo no.

Ella circuló con los abogados, un para cada uno de los hombres que ella había ingresado. Ellos eran, pensó, escoria en trajes de cinco mil dólares. Sabían cada argucia. Pero iban a tener problemas evadiéndose por que ella tenía todo en registro.

—Los archivos, —dijo la escoria principal llamada Canarde, con un levantamiento de sus perfectamente manicurados dedos—, usted estuvo a solas en posesión de ellos. No tiene ninguna corroboración que los discos no fueron fabricados o manipulados con el objeto de acosar a mi cliente.

—¿Qué hacía su cliente montando mi parachoques trasero de Connecticut a Nueva York?

—No es ilegal conducir por un camino público, Teniente.

Ella simplemente se echó hacia atrás, y golpeó su dedo en el archivo.

—Llevando armas ocultas y prohibidas.

—Mi cliente afirma que usted plantó esas armas.

Eve trasladó su mirada hacia el cliente, un hombre de aproximadamente 110 kg. de manos como jamones y una cara sólo que una madre podría amar… si fuera seriamente miope. Aún, él no había abierto su boca.

—Yo he debido estar bastante ocupada. De modo que su cliente, quien por lo visto se ha vuelto mudo, pretende que simplemente resulta que llevaba cuatro lásers de mano de auto carga y un par de rifles de fogonazo de larga distancia en mi unidad policial, con la esperanza de que algún civil inocente podría aparecer y podría tenderle una emboscada. ¿Reparando como, en qué, no me gustó su cara?

—Mi cliente no tiene ningún conocimiento de sus motivos.

—Su cliente es un pedazo de mierda quién ha recorrido este camino antes. Asalto y agresión, registrando obstrucción, asalto con resultado de muerte, posesión con intención. Usted no representa a ningún niño del coro, Canarde. Con lo que hemos hallado, él entra, y se queda. Mi mejor cálculo es veinticinco, tiempo duro sin opción de libertad condicional, colonia penal fuera de planeta. ¿Nunca ha estado en una instalación fuera de planeta, no, amigo?

Eve mostró sus dientes en una sonrisa.

—Ellos hacen a las jaulas de aquí parecer suites en el Palace.

—El acoso policial y la intimidación son esperados, —dijo Canarde suavemente—. Mi cliente no tiene nada más que decir.

—Sí, ha sido un verdadero charlatán hasta ahora. ¿Usted dejará a Ricker usarlo como el cordero sacrificado aquí? ¿Usted piensa que él está preocupado por los veinticinco que hará en una jaula?

—Teniente Dallas, —interrumpió Canarde, pero Eve mantuvo sus ojos en el hombre, y vio una tenue sombra de preocupación en sus ojos.

—No lo quiero a usted, Lewis. Sí quiere salvarse, trate conmigo. ¿Quién le envió detrás de mí hoy? Diga el nombre, y lo sacaré del rebaño.

—Esta entrevista ha terminado. —Canarde se puso de pie.

—¿Está terminada, Lewis? ¿Usted lo quiere? ¿Quiere comenzar su primera noche de veinticinco en una jaula? ¿Le paga él bastante, puede alguien pagarle lo suficiente para hacerlo aguantar sentado en un agujero veinte horas cada día durante veinticinco años, con una losa por cama, con cámaras de seguridad mirándole orinar en unos servicios de acero? ningún lujo fuera del planeta, Lewis. La idea no es la rehabilitación, no importa lo que los políticos digan. Es castigo.

—Guarde silencio, Sr. Lewis. He terminado esta entrevista, Teniente, y exijo el derecho de mi cliente a una vista.

—Sí, conseguirá su audiencia. —Ella se levantó—. Es un inocente, Lewis, si piensa que esa boca en un traje caro se preocupa por usted.

—No tengo nada que decir. A polis o coños. —Lewis alzó la mirada, mofándose. Pero Eve vio el brillo de miedo en sus ojos.

—Adivino que eso me excluye totalmente. —Hizo señas al guardia—. Lleve a este saco de mierda a su agujero. Duerma bien Lewis. No le diré que duerma, Canarde, —ella dijo mientras salía—. He oído que los tiburones no lo hacen.

Ella dobló la esquina, bajó por un pasillo, y entró por una puerta donde Whitney y Peabody estaban en observación.

—Las vistas están registradas para mañana. Empezando a las nueve, —Whitney le dijo—. Canarde y su equipo presionaron para incluirlos.

—Bien, nuestros niños todavía pasaran la noche en una celda. Quiero hacer sudar a Lewis otra vez, antes de la audiencia. Podemos empujar su audiencia al final del grupo, déme algún tiempo con él mañana por la mañana. Él es quién se abrirá.

—De acuerdo. ¿Usted nunca ha visitado un centro de rehabilitación fuera de planeta, Teniente?

—No, señor. Pero he oído que son míseras.

—Peor. Lewis lo habrá oído, también. Siga jugando aquella nota. Váyase a casa, —añadió él—. Duerma algo.

—Si yo hubiera estado allí, —Peabody dijo cuando estuvieron solas—, hubiese llamado a mi madre. ¿Podría realmente obtener veinticinco fuera de planeta?

—Oh sí. Uno no se ensucia con un policía. El sistema lo desaprueba con severidad. Él lo sabe, también. Va a pensar en ello esta noche. Pensando con fuerza. Te quiero de vuelta a las seis treinta. Quiero golpearlo otra vez temprano. Puedes unirte, malhumorada y despiadada.

—Amo hacer eso. ¿Te vas a casa? —ella preguntó, sabiendo con que frecuencia su teniente la despachaba y se quedaba trabajando ella misma.

—Sí. Sí, me voy. Después de estar hombro a hombro con esa gentuza, quiero una ducha. Seis treinta, Peabody.

—Sí, señor.

* * * * *

Se había perdido la comida y no se sintió feliz al descubrir que el ladrón de dulces la había señalado como su victima y había encontrado su más nuevo escondite. Tuvo que conformarse con una manzana que alguien había dejado tontamente en el refrigerador de la escuadrilla.

De todos modos, llenó el agujero por lo tanto cuando llegó a casa estaba más interesada en una ducha larga, y caliente que en la comida. Se sintió un poco decepcionada al ver que Summerset no se deslizara en el vestíbulo a su llegada así podrían tener su habitual combate nocturno.

Ducharse primero, decidió, subiendo las escaleras trotando. Luego rastrearía a Roarke abajo. La ducha le daría tiempo para pensar que tanto de su día quería compartir con él.

Eliminar a Ricker de él, por el momento, parecía el mejor camino para la armonía matrimonial.

Cuando entró en el dormitorio, vio las flores primero. Era difícil perdérselas cuando había una extensión de un metro en el centro del cuarto y el olor era lo bastante dulce para hacer daño a sus dientes.

Le tomó otro instante advertir que las flores tenían unas piernas largas, y flacas en pantalones negros.

Summerset. La ducha podría esperar.

—¿Para mí? Caramba, no debería haberlo hecho. Si no se esfuerza más por controlar su pasión por mí, Roarke va a despedir su flaco culo y hacer mi vida completa.

—Su humor, —las flores dijeron en un tono seco, ligeramente Eslavo—, me elude como de costumbre. Este desagradable y exagerado ramo acaba de llegar por un mensajero privado.

—Mire al gato, —ella comenzó cuando Summerset avanzó y Galahad rondó en su camino. Para su sorpresa y reacia admiración, Summerset pulcramente se apartó del camino, evitó la cola de Galahad por un, pues un pelo de gato, y con esmero puso el enorme ramo en la amplia mesa en el área de estar.

Galahad se levantó de un salto, lo olfateó, luego avanzó para embestir su cabeza en la pierna de Summerset.

—Las flores son para usted, —dijo Summerset, y ya que ella miraba, ignoró al gato—. Y desde ahora, son su problema.

—¿Quién las envió? no son del estilo de Roarke.

—Ciertamente no. —Summerset olió, muy parecido a como Galahad había hecho, y observó el arreglo elaborado con desagrado—. Quizás uno de sus conocidos criminales lo considera un soborno conveniente.

—Sí, seguro. —Ella arrancó la tarjeta, la abrió, luego gruñó de una forma que hizo al gato que saltar abajo y quedarse entre las piernas de Summerset—. Ricker, aquel hijo de perra.

—¿Max Ricker? —La aversión cambió al hielo, del tipo dentado que desollaba la piel—. ¿Por qué le enviaría flores?

—Para cabrearme, —dijo distraídamente, luego una onda de miedo se formó en su vientre—. O a Roarke. Sáquelas de aquí. Quémelas, métalas en el reciclador. Deshágase de ellas rápido. Y no le diga a Roarke. —Ella agarró la manga de Summerset—. No le diga a Roarke.

Ella tenía por regla nunca pedirle nada a Summerset. El hecho que ella lo hiciera, y urgentemente, despertaron campanas de alarma en su cerebro.

—¿Qué es Ricker para usted?

—Un objetivo. Sáquelas, maldita sea. ¿Dónde está Roarke?

—En su oficina arriba. Déjeme ver la tarjeta. ¿Ha sido amenazada?

—Ellos son el cebo, —dijo impacientemente—. Para Roarke. Tome el elevador. Muévase. Lléveselas. —Ella arrugó la tarjeta en su mano antes de que Summerset pudiera agarrarla—. Ahora.

Insatisfecho, Summerset levantó el arreglo otra vez.

—Sea muy, muy cuidadosa, —él le dijo, luego utilizó en el elevador.

Ella esperó hasta que las puertas se cerraron antes de alisar la tarjeta, la leyó otra vez.

Nunca tuve la posibilidad de besar a la novia. M. Ricker

—Te daré la posibilidad, —murmuró y con cuidado rasgó la tarjeta a trozos—. La primera vez que nos encontremos en el infierno.

Recogió los pedazos, respiró un poco más fácil, luego se desnudó. Dejó su ropa donde cayó, puso sus arnés sobre el largo mueble, luego entró en la ducha de cristal amurallada.

—Chorros completos, —pidió, cerrando sus ojos—. 35° C.

Ella dejó que el agua la golpeara en todas partes, calentando un poco la frialdad que las flores habían traído consigo. Lo dejaría de lado y calcularía como perforaría a Lewis la mañana siguiente.

Sintiéndose mejor, apagó los chorros, escurrió un poco del agua de su pelo, se volteó. Y grito.

—Jesús. Jesucristo, Roarke, sabes que odio cuando te acercas sigilosamente a mí así.

—Sí, lo sé. —Él abrió la puerta del tubo secante, sabiendo que ella lo prefería antes que a una toalla completamente. Mientras el ventilador giraba, él avanzó para tomar su bata del gancho del dorso de la puerta.

Pero cuando ella salió, él la sostuvo en vez de ofrecérsela.

—¿Quién te hizo esas marcas?

—¿¡Eh!?

—Tu brazo está amoratado.

—Sí. —Ella echó un vistazo, tenía una imagen de Ricker, sus ojos quemando mientras sus dedos ahondaban en su carne—. Tienes razón. Debo haber chocado con algo. —Ella alcanzó la bata sólo para hacer que él la sostuviera fuera de alcance—. Venga, no voy a jugar a tus juegos enfermizos en el cuarto de baño.

Tal declaración por lo general lo hacía sonreír. Su estómago comenzó a temblar cuando sus ojos permanecieron fríos y decididos en los suyos.

—Son marcas de dedos, Teniente. ¿Quién te tocó?

—Por Dios. —Comenzando a irritarse, le arrebató la bata—. ¿Soy policía, recuerdas? Eso significa que tiendo a chocar con varios personajes desagradables cualquier día. ¿Has comido? Me muero de hambre.

Él la dejó regresar al dormitorio, vestirse y entretenerse con el AutoChef. Esperó hasta que ella tecleó una petición.

—¿Dónde están las flores?

Oh mierda.

—¿Qué flores?

—Las flores, Eve, que fueron entregadas sólo hace un rato.

—No sé de qué hablas. Acabo de llegar… ¡Oye!

Él la había hecho girar tan rápidamente que sus dientes casi se sacudieron. Quizás lo habrían hecho si no se hubieran congelado ante la furia en sus ojos. La frialdad había desaparecido muy de prisa.

—No me mientas. Nunca me digas una jodida mentira.

—Córtala. —Él la tenía agarrada de sus brazos. Pero aun ahora, se percató, aun cuando él estaba furioso, no la lastimaba, y procuraba mantener su presión lejos de la contusión—. Las flores vienen aquí todo el tiempo. ¿Por qué se supone que yo tengo que estar al tanto? Ahora déjame ir. Tengo hambre.

—Toleraré, y por dios que tolero, mucho de ti, Eve. Pero no estarás parada aquí y mintiéndome a la cara. Tienes cardenales allí que no estaban la última vez que te vi, y por la mano de alguien. Summerset está abajo echando un ramo de flores en el reciclador. A tus órdenes, asumo, ya que él las trajo aquí primero. Maldita sea, todavía puedo olerlas. ¿De qué tienes miedo?

—No tengo miedo de nada.

—¿Entonces de quién? ¿Quién puso ese miedo detrás de tus ojos?

—Tú.

Ella supo que estaba mal, supo que fue cruel. Y se odió por ello cuando sus ojos quedaron en blanco, cuando él sin más se distanció demasiado cuidadosamente de ella.

—Perdóname.

Ella odiaba que él usara aquel tono rígido y formal, lo odiaba mucho más que un bramido. Y cuando él empezó a alejarse de ella, se dio por vencida.

—Roarke. ¡Maldita sea, Roarke! —Ella tuvo que ir detrás de él, tomarlo del brazo—. Lo siento. Mira, lo siento.

—Tengo trabajo.

—No me excluyas. No puedo soportarlo cuando haces eso. —Ella se pasó las manos por el pelo, presionó los talones con fuerza en su frente donde había comenzado a palpitar—. No sé cómo hacer esto. De cualquier forma que lo haga, te va a enfurecer.

Asqueada, caminó de regreso al área de estar, se arrojó en un sillón, y miró ceñuda a nada en particular.

—¿Por qué no intentas la verdad?

—Sí, está bien. Pero tienes que hacerme una promesa primero.

—¿Cuál sería?

—Oh, sácate el palo del culo y siéntate, ¿bien?

—El palo en mi culo es sorprendentemente cómodo ahora mismo. —Él había estado estudiando su cara, calculando, especulando. Y él sabía—. Fuiste a ver a Ricker.

—¿Qué eres, un psíquico? —Entonces sus ojos se abrieron de pronto y estuvo arriba y corriendo otra vez—. Oye, oye, oye, lo prometiste.

—No. No lo hice.

Ella lo alcanzó en el vestíbulo, pensó tratar de tirarlo al suelo a la fuerza, luego decidió apostar por su lado flaco. Simplemente envolvió sus brazos alrededor de él.

—Por favor.

—Él te puso las manos encima.

—Roarke. Mírame, Roarke. —Ella puso sus manos en su cara. La mirada en sus ojos era homicida. Ella sabía que él podría llevarlo a cabo, violento o frío—. Lo cebé. Tengo mis motivos. Y ahora mismo, lo tengo nervioso. Las flores sólo fueron una pulla para ti. Quiere que vayas detrás de él. Él lo desea.

—¿Y por qué no debería complacerlo?

—Porque yo te lo pido. Porque encerrarlo es mi trabajo, y si lo juego bien, voy a hacer ese trabajo.

—Hay momentos en que pides mucho.

—Lo sé. Sé que podrías ir detrás de él. Sé que encontrarías un modo de hacerlo. Pero ese no es el camino correcto. Ya no eres quién eras.

—¿No? —Pero la furia, la primera ráfaga cegadora, se estabilizaba.

—No, no lo eres. Estuve frente a él hoy, y ahora estoy frente a ti. No eres nada como él. Nada.

—Podría haberlo sido.

—Pero no lo eres. —La crisis había pasado. Ella lo sintió—. Entremos y sentémonos. Te contaré todo.

Él echó su cara atrás, un dedo bajo su barbilla. Aunque el gesto fue tierno, sus ojos todavía eran duros.

—No me mientas otra vez.

—Está bien. —Ella cerró una mano sobre su muñeca, apretó allí en una promesa silenciosa donde su pulso latía—. Está bien.

7

Así es que ella le contó, examinando rápidamente los pasos y los movimientos de su día en un tono muy cercano al que ella había usado en su informe oral a Whitney. Desapasionado, profesional, y tranquilo.

Él no dijo nada, ni una palabra, estirando el silencio hasta que sus nervios estuvieron a flor de piel. Sus ojos nunca dejaron su cara y no le dio indicio sobre lo que él pensaba. Sintiendo. Sólo un profundo, y malvado azul, frío ahora como el hielo del ártico.

Ella sabía de lo qué él era capaz cuando era empujado. No, ni siquiera cuando era empujado, pensó mientras sus nervios retrocedieron en huida. Cuando él creía que no importa qué métodos aplicase eran aceptables.

Cuando ella terminó, él se levantó, anduvo por causalidad al panel de la pared que ocultaba un bar. Él se sirvió una copa de vino, y alzó la botella.

—¿Quieres uno?

—Ah… seguro.

Él sirvió un segundo vaso, tan firme, tan naturalmente como si ellos hubiesen estado sentados discutiendo algún pequeño incidente doméstico. Ella no se alteraba fácilmente, había encarado el dolor y la muerte sin un temblor, habían caminado por el dolor y la muerte de otros como parte de la rutina.

Pero Dios, él la ponía nerviosa. Tomó el vaso que él le ofreció y tuvo que recordarse no tomárselo de un trago como el agua.

—Bien… eso es todo lo que hay.

Él se sentó otra vez, elegantemente se acomodó en el cojín. Como un gato, ella pensó. Un gato muy grande, y muy peligroso. Él bebió su vino, mirándola sobre el borde de vaso.

—Teniente, —él dijo con una voz tan suave que podría haber engañado a otro.

—¿Qué?

—¿Tú esperas —sinceramente esperas— que no haga nada?

Ella dejó su vaso. No era momento para el vino.

—Sí.

—No eres una mujer estúpida. Tus instintos e intelecto son dos de las cosas que más admiro en ti.

—No lo hagas, Roarke. No lo hagas personal.

Sus ojos destellaron, un destello duro de acero azul.

—Esto es personal.

—Bien, no. —Ella podría manejarlo. Tenía que hacerlo. Y se inclinó hacia él—. No lo es, a menos que lo dejes controlarte. Él quiere que así sea, quiere que lo hagas personal, así él puede joderte. Roarke, no eres un hombre estúpido. Tus instintos e intelecto son dos de las cosas que más admiro en ti.

Por primera vez en más de una hora, sus labios se curvaron en un indicio de sonrisa.

—Bien hecho, Eve.

—Él no puede lastimarme. —Viendo su grieta, se zambulló por ella, se arrodilló, y puso sus manos sobre sus hombros—. A menos que tú le dejes. Él puede lastimarme a través de ti. No dejes que lo haga. No juegues su juego.

—¿Crees que no ganaré?

Ella se apoyó en sus talones.

—Sé que lo harás. Me asusta saber que harás y que costo podría tener para ambos. Para nosotros, Roarke. No lo hagas. Déjeme trabajarlo.

Él no dijo nada por un momento, mirando en sus ojos, estudiando lo que él vio allí, sentía allí.

—Si te llega a tocar otra vez, te deja otra marca, está muerto. No, cállate, —dijo antes de que ella pudiera hablar—. Estaré apartado por ahora, por ti. Pero él cruza la línea, y está acabado. Encontraré la forma, el tiempo, y está acabado.

—No necesito esto.

—Querida Eve. —Él la tocó ahora, simplemente un ligero roce de sus dedos sobre su mandíbula—. Necesitas esto. No lo conoces. Tanto como has visto, tanto como has hecho, no lo conoces. Yo sí.

A veces, ella se recordó, uno tenía que conformarse con lo que podía conseguir.

—No irás tras él.

—No por el momento. Y esto me cuesta, así es que deja las cosas así.

Cuando él se apartó del sofá, ella sintió la frialdad, y maldijo entre sí.

—Todavía estas furioso conmigo.

—Oh, sí. Sí, lo estoy.

—¿Qué quieres de mí? —Exasperada, ella se puso de pie y deseó no querer darle un puñetazo a su magnífica cara por falta de una mejor solución—. Dije que lo sentía.

—Estás arrepentida porque te atrapé.

—De acuerdo, cierto. En su mayor parte es cierto. —Sin paciencia con él, consigo misma, pateó cruelmente el sofá—. ¡No sé hacer esto! Te amo, y eso me saca de quicio. ¿No es eso suficiente malo?

Él tuvo que reírse. Ella se veía tan perpleja.

—Cristo Jesús, Eve, eres un caso.

—Debo al menos tener alguna clase de discapacidad para… Maldición, —ella silbó cuando su comunicador emitió una señal sonora. Ella resistió al impulso de simplemente arrancarlo y tirarlo contra la pared. En cambio, sólo pateó otra vez sofá—. Dallas. ¿Qué?

Despacho, Dallas, Teniente Eve. Reporte de muerto en escena, Puente de George Washington, dirección este, nivel dos. La víctima es preliminarmente identificada como Mills, Teniente Alan, adjudicado a Recinto Uno dos ocho, División de ilegales. Le ordenan reportarse a la escena inmediatamente, como la primaria.

—Oh Dios. Oh Cristo. Registrado. Póngase en contacto con Peabody, Oficial Delia, para actuar como ayudante. Estoy en camino.

Se sentó ahora, su cabeza pesando demasiado en una mano, su estómago arrastrado hasta sus rodillas.

—Otro policía. Otro policía muerto.

—Voy contigo. Contigo, Teniente, —dijo Roarke cuando ella sacudió su cabeza—. O solo. Pero voy. Vístete. Conduciré. Puedo hacernos llegar más rápido.

* * * * *

El puente resplandecía, un arco rebosando de luces en contra del cielo claro de la noche. En ese cielo, el tráfico aéreo circulante ocupaba, todo salvo un borrón de luz fugaz de una luna minúscula.

La vida seguía.

En el segundo nivel del puente, cerrado ahora al tráfico, una docena de patrullas y unidades de ciudad se amontonaban como sabuesos en una cacería. Podía oír la charla de comunicadores, los murmullos y maldiciones, mientras atravesaba entre los uniformados y de civil.

Más luces, blanco azul, hielo frío y sangre roja caía sobre su cara. Ella no habló, pero caminó al vehículo beige sucio estacionado en la vía de emergencia.

Mills estaba en el asiento del pasajero, sus ojos cerrados, su barbilla en su pecho como si se hubiese parado para tomar una siestecita. De la barbilla hacia abajo, él era sangre.

Eve se enderezó, cubriendo sus manos con sellador, y estudió la posición del cuerpo.

Plantado, pensó cuando se inclinó en la ventana abierta. Vio la insignia, boca abajo en el suelo sangriento del coche, y vio el destello embotado de monedas de plata.

—¿Quién lo encontró?

—Un buen Samaritano. —Uno de los uniformados dio un paso adelante, como si hubiese estado esperando ansiosamente su indicación—. Lo escondimos en una unidad con un par de policías. Está bastante agitado.

—¿Consiguió un nombre, una declaración?

—Sí, señor. —Sagazmente, el uniformado sacó su cuaderno, y leyó—. James Stein, 1001 Noventa y cinco. Él se dirigía a casa del trabajo —trabajó tarde esta noche— y vio el vehículo en la vía de emergencia. No había mucho tráfico, dijo, y vio a alguien sentado en el coche. Tuvo un mal presentimiento. Paró, y se acercó para ver si podía echarle una mano. Cuando vio al difunto, llamó.

—¿Cuándo entró la llamada?

—Ah, a las veintiuno quince. Mi compañero y yo fuimos los primeros en la escena, y llegamos a las veintiuna veinticinco. Reconocimos el vehículo como departamental, llamamos, y transmitimos el número de identificación del vehículo y una descripción física del difunto.

—Bien. Lleve a Stein a casa.

—¿Señor? ¿Usted no quiere interrogarlo?

—No esta noche. Verifique su dirección y llévelo a casa. —Ella le dio la espalda al uniformado y vio a McNab y Peabody salir rápidamente de otra patrulla.

—Teniente. —Peabody echó un vistazo hacia el coche, y su boca se apretó—. Estaba con McNab cuando entró la llamada. No pude quitármelo de encima.

—Ya. —Eve revisó a donde Roarke estaba de pie, oscuro contra las luces—. Estoy al tanto del sentimiento. Sella, registra la escena, todos los ángulos. —No se molestó en refrenar una maldición cuando otro coche chilló, y saltó el Capitán Roth.

Eve caminó de prisa para encontrarla.

—Informe, Teniente.

Eve no informaba a Roth, y ambos lo sabían. Se estudiaron la una a la otra un momento, un sutil doblamiento de fuerza.

—En este punto, Capitán, usted sabe lo que yo sé.

—Lo que sé, Teniente, es que usted la jodió, y tengo a otro hombre muerto.

La charla alrededor de ellas se cortó completamente, como si alguien hubiese cortado las cuerdas vocales con un cuchillo.

—Capitán Roth, le daré un margen por la angustia emocional. Pero si quiere tratar de deponerme, lo hace oficialmente. Usted no se abalanza sobre mí en mi escena del crimen.

—Esta ya no es su escena.

Eve simplemente la esquivó y bloqueó a Roth que trataba de abrirse paso.

—Sí, lo es. Y porque lo es, tengo las autoridades para hacerla sacar, lo que deberé hacer si llega a ser necesario. No lo haga necesario.

—¿Usted quiere enfrentarme, Dallas? —Roth pinchó un dedo entre los pechos de Eve—. ¿Usted quiere ir a una ronda conmigo?

—No en particular, pero lo haré si me pone las manos encima otra vez o trata de interferir con mi investigación. Ahora, usted o se echa atrás, se tira, o se aparta del área sellada.

Los ojos de Roth llamearon, mostró los dientes, y Eve se preparó para lo que debía venir.

—¡Capitán! —Clooney se abrió camino entre la multitud de policías. Su cara estaba sonrojada, su aliento precario como si hubiese estado corriendo—. ¿Capitán Roth, puedo hablar con usted, señor? En privado.

Roth se estremeció otro instante, luego pareció controlarse. Con una cabezada enérgica, ella se dio la vuelta y marchó a zancadas de regreso a su vehículo.

—Lo lamento, Teniente, —murmuró Clooney. Su mirada fija se deslizó por delante de ella, y descansó miserablemente en Mills—. Esto la destrozó profundamente.

—Entendido. ¿Por qué está aquí, Clooney?

—Voy a notificarlo. —Él suspiró, bastante y profundo—. Llamaré a otra puerta esta noche, sentándome con otra viuda. Maldita sea.

Él se giró, y caminó hacia donde Roth esperaba.

—Ella no tiene ninguna causa para maltratarla así. —dijo McNab, simplemente detrás de ella.

Eve se movió, y contempló la escena que Peabody meticulosamente registraba.

—Esa es la causa, —dijo ella.

Él no lo creyó, pero decidió dejarlo estar.

—¿Puedo ayudar aquí fuera?

—Te avisaré. —Ella dio un paso alejándose, y miró hacia atrás—. ¿McNab?

—¿Sí, señor?

—No siempre eres un completo imbécil.

Lo hizo sonreír abiertamente, se metió sus manos en los bolsillos y caminó hacia Roarke.

—Oye. ¿Estás dando un largo paseo, también?

—Por lo visto. —Roarke sintió un deseo indigno por un cigarrillo, lo cual lo molestó—. ¿Cuál es la historia con el Capitán Roth? —Cuando McNab comenzó a encogerse de hombros, Roarke sonrió—. Ian, nadie sabe de murmuraciones como un detective electrónico.

—Acertaste. Bien, tal vez hurgamos un poco cuando oímos sobre Kohli, viendo que él era suyo. Ella es una imbécil peligrosa, dieciocho años dentro, consiguió un jodido montón de arrestos bajo su cinturón, un montón de elogios, y un par de reprimendas menores por insubordinación. Se anticiparon, sin embargo. Subió en las filas, y le requirió una gran cantidad de jodido trabajo hacerlo. Ha sido capitán por menos de un año, y dicen que se agarra de ello con sus uñas desde que el caso Ricker estalló bajo sus pies.

Ambos echaron un vistazo atrás donde Roth y Eve se habían puesto en guardia.

—Y eso, —dijo Roarke—, la hace susceptible.

—Parece. Tuvo un pequeño problema con el alcohol unos años atrás. Hizo la rehabilitación voluntaria antes de que se convirtiese en uno grande. Está en su segundo matrimonio, y mi fuente dice que parece bastante inestable ahora mismo. Ella vive y respira el trabajo.

Él se detuvo un momento, mirando a Roth hablar con Clooney.

—Si quieres mi opinión, ella es territorial y competitiva. Probablemente tiene que ser llevar puestas las barras de capitán. Perder a dos hombres duele. Tener a otro policía manejando los casos va a corroerla. Sobre todo cuando es un policía con una reputación como Dallas.

—¿Y cual sería esa reputación?

—Ella es lo mejor que hay, —dijo McNab simplemente. Él sonrió un poco—. Peabody quiere ser como ella cuando crezca. Hablando de Peabody, sólo quería decirte que el consejo que me diste —ya sabes sobre el ángulo romance— funciona bastante bien.

—Me alegra oírlo.

—Todavía ve a ese resbaladizo compañero autorizado sin embargo. Me quema el culo.

Roarke bajó la mirada cuando McNab le tendió un paquete gigante de goma de mascar de uvas salvaje. Que demonios, pensó, y tomó uno.

Masticando pensativamente, contemplaron a sus mujeres trabajar.

* * * * *

Eve ignoró a los espectadores. Podría haber ordenado vaciar la escena excepto por el personal básico, pero sintió que era incorrecto hacerlo. Los policías estaban allí, una especie de homenaje a la insignia, y para reconfortarse a sí mismos que estaban vivos.

Ambos eran motivos válidos para estar preparados.

—La víctima es identificada como Mills, Teniente Alan, vinculado al Uno dos ocho, División de ilegales. Caucásico, cincuenta y cuatro años.

Eve recitó los datos en el registro mientras suavemente le levantaba la barbilla.

—La víctima fue encontrada por un civil, James Stein, en el asiento del pasajero de su vehículo oficial, en la vía de emergencia en el Puente George Washington, en dirección este. Causa de muerte todavía indeterminada. Él había estado bebiendo, Peabody.

—¿Señor?

—Ginebra, huele a ella.

—No sé como lo siente, —bufó Peabody, respirando entre dientes—. Con el resto del hedor aquí.

Con una mano sellada, Eve plegó la chaqueta de Mills, y vio su arma todavía enfundada.

—No parece que él fuera por ella. ¿Por qué no estaba conduciendo? Es su unidad. La mayoría de los policías tienen que ser forzados a apartar sus manos del volante antes de permitir que alguien más conduzca su medio de transporte.

Ella frunció su nariz.

—Es más que sangre, entrañas y ginebra lo que huelo.

Ella soltó el cinturón de seguridad, luego sacudió con fuerza sus manos de regreso, un movimiento instintivo, cuando sus tripas resbalaron, deslizándose groseramente de su camisa.

—Oh. Oh Dios. —Peabody se sofocó, palideció, y tropezó hacia atrás—. Dallas…

—Ve a tomar aire. Ve.

—Estoy bien, yo… —Pero su cabeza dio vueltas, y su estómago se rebeló. Logró llegar al lado del puente antes de vomitar el queso y los tacos de fríjol que había compartido con McNab.

Eve cerró sus ojos un momento, se controló y lo intentó con todas sus fuerzas. Había un rugido embotado en su cabeza, como el mar formando una ola. Bloqueó su mente hasta que estuvo segura que los rugidos que oía eran del tráfico en el nivel abajo y del cielo arriba.

Con manos estables, desabotonó la camisa manchada de Mills. Él había sido cortado, una amplia línea larga, del esternón a la entrepierna.

Ella lo anotó en el registro mientras Peabody vomitada.

Enferma, se enderezó, retrocedió, y dejó que el aire ligeramente más fresco llenara sus pulmones. Su mirada pasó rozando sobre un mar de caras: unos severos, unos horrorizados, unos asustados. Peabody no era el único policía inclinado en el puente.

—Estoy bien. Estoy bien.

A través del estruendo que palpitaba en sus oídos, Eve oyó la voz débil de Peabody.

—Ven, siente un minuto. Siéntate, cariño.

—McNab, consigue su registrador. Lo necesito aquí.

—No, puedo hacerlo. Puedo. —Peabody alejó de un palmetazo las manos de McNab, y enderezó sus hombros. Su cara estaba blanca como muerta hasta los labios. Ella se estremeció una vez, pero caminó de regreso—. Lo siento, Teniente.

—No hay ninguna vergüenza en ello. Dame tu registrador. Lo terminaré.

—No, señor. Puedo soportarlo.

Después de estudiarla un momento, Eve afirmó con la cabeza.

—Obtenlo en registro. No pienses en ello. Bloquéalo en tu mente.

—¿Cómo? —preguntó Peabody, pero se giró para hacer el trabajo.

Eve levantó una mano, casi la había frotado sobre su cara antes de recordar con qué estaba untada.

—¿Dónde diablos está el Médico forense?

—Teniente. —Roarke se acercó, y le tendió un pañuelo de seda blanco prístino.

—Sí, gracias. —Ella lo usó sin pensar—. No puedes estar aquí. Tienes que quedarte atrás. —miró alrededor en busca de algún sitio para botar la seda manchada y terminó por meterla en una bolsa de pruebas.

—Tienes que tomarte un minuto, —dijo Roarke silenciosamente—. Cualquiera lo haría.

—No puedo permitírmelo. Me quiebro, incluso siento que lo hago, y pierdo el control de la escena. —permaneció agachada, añadió un abrigo fresco de sellador a sus manos. Ella se levantó, y le dio el pañuelo arruinado en su bolsa—. Lo siento.

Luego ella clavó sus pies, y extendió las piernas, cuando Roth marchó de vuelta al coche de Mills con Clooney a la cola. Roth se paró en seco, como si hubiese chocado con una pared invisible, y contempló lo que quedaba del hombre que había servido bajo su orden.

—Ah, santa madre de Dios. —Fue todo lo que ella dijo, su único signo de angustia. Mientras sus ojos quemaban seco, los de Clooney estaban empañados con lágrimas.

—Jesús, Mills. Jesús, mira lo que te hicieron. —Él cerró sus ojos, respiró mucho tiempo y profundamente—. No podemos decirle esto a la familia. No podemos darles los detalles. Capitán Roth, tenemos que ir a informar al familiar más cercano antes de que lo escuchen de alguna otra forma. Tenemos que cubrir lo peor por el bien de ellos.

—Correcto, Art. correcto. —Ella indagó cuando Eve sacó su comunicador.

—¿Qué hace?

—Comprobando al Médico forense, Capitán.

—Acabo de hacerlo. La hora aproximada de llegada es menos de dos minutos. Un momento, Teniente. En privado. Clooney, ayuda al ayudante del teniente a mantener la escena segura. No quiero que ninguno de esos policías se acerque.

Eve se alejó con ella, lejos de las luces deslumbrante hacia las sombras más suaves. El aire se despejó, el olor de tubos de escape y pavimento fue como bálsamo después de una quemadura.

—Teniente, me disculpo por mi arrebato anterior.

—Disculpa aceptada.

—Fue muy rápido.

—Así fue su disculpa.

Roth parpadeó, luego inclinó la cabeza lentamente.

—Odio hacerlo. No he llegado donde estoy en el trabajo siendo indulgente con mi carácter o disculpándome por él. Nadie, imagino, lo hace. Las mujeres todavía son más estrechamente examinadas en el departamento y más estrictamente juzgadas.

—Eso puede ser verdad, Capitán. No dejo que eso me importe.

—Entonces usted es una mujer mejor que yo, Dallas, o mucho menos ambiciosa. Porque eso quema como un infierno vivo dentro de mí. —Ella respiró, y silbó el aliento por sus dientes—. Mí llegada a usted como lo hice ha sido una reacción emocional, una indulgencia otra vez, y fue tanto impropia como poco aconsejable. Le diré que reaccioné de manera exagerada a la muerte de Kohli porque me gustaba, muchísimo. Creo que reaccioné de manera exagerada con Mills porque me disgustaba. Muchísimo.

Ella volvió la mirada atrás hacia el coche.

—Él era un hijo de perra, un cobarde que no hizo escondía que, en su opinión, las mujeres deberían estar teniendo bebés, cocinando pasteles, y no llevando puesta una insignia. A él le desagradaban los negros, los judíos, los asiáticos… diablos, le disgustaba todo el mundo que no era igual a él: un varón blanco sobrealimentado. Pero él era mi policía, y quiero a quienquiera que lo abrió de ese modo.

—Igual que yo, Capitán.

Roth inclinó la cabeza otra vez, y conjuntamente observaron al forense llegar. Morse, notó Eve. Sólo el mandamás para uno de los muchachos de azul.

—El homicidio no es mi esfera, Dallas, como Clooney con su estilo tranquilo, y razonable me ha indicado. Conozco su reputación, y dependo de eso. Quiero… —Ella se calmó y pareció morderse la impaciencia—. Apreciaría que me enviase una copia de su informe.

—Lo tendrá por la mañana.

—Gracias. —Ella miró hacia atrás, sus ojos examinando rápidamente la cara de Eve—. ¿Usted está tan buena como dicen?

—No escucho lo que dicen.

Roth soltó una risa corta.

—Si quiere llevar puestas barras, debería comenzar. —Y le tendió una mano.

Eve la tomó. Ellas separaron sus caminos, una para hablar de la muerte y la otra investigarla.

Mientras caminaba, Eve echó un vistazo y divisó el primer helicóptero de los medios.

Eso, decidió, era un problema para más tarde.

—Pues bien, hicieron un lío de él, ¿no? —Morse se tomó el tiempo para ponerse una bata protectora, luego apaciblemente selló sus manos y zapatos mientras Eve esperaba a su lado.

—Apura los informes de toxicología. Apuesto que él estaba inconsciente cuando fue mutilado. Su arma está todavía asegurada, y no hay ninguna herida defensiva. Podía oler la ginebra sobre él.

—Se requiere una jodida cantidad de ginebra para hacer que un hombre de su tamaño se desplome lo bastante para que esto pudiera ser hecho sin su objeción. ¿Piensas que fue asesinado mientras estaba sentado allí?

—Demasiada sangre para ser de otra manera. El asesino le emborrachó, dopó, lo que sea, se tomó el tiempo para desabotonarle su camisa, y lo cortó derecho por la mitad. Después lo abrochó otra vez, y le ató el cinturón. Incluso echó el asiento hacia atrás sólo lo suficiente, de modo que sus entrañas quedaran dentro, más o menos, hasta que algún afortunado ganador lo desatara.

—Apuesto que puedo adivinar quién fue el afortunado ganador. —Morse le sonrió a ella con mucha compasión.

—Sí, hice sonar la campana. —Ella, maldita sea, iba a sentir la sensación de los intestinos de Mills derramándose sobre sus manos por un largo, largo tiempo—. El asesino condujo a Mills aquí, —siguió ella—, y se alejó. No encontraremos ninguna huella.

Ella exploró el área.

—Imprudente. Precipitado de nuevo. Él tendría que sentarse aquí. Tal vez incluso lo hizo aquí, pero pienso que él no es tan jodidamente atrevido. Pero él tendría que sentarse aquí y esperar hasta que estuviera seguro que estaba bastante despejado para salir del coche. Tuvo que tener otro transporte cerca.

—¿Un cómplice?

—Tal vez. Tal vez. No lo puedo descartar. Le consultaremos a los policías de tráfico, veremos si divisaron otro coche en la vía de emergencia esta noche. Él no se fue sencillamente caminando del maldito puente. Tenía un plan. Sabía los pasos. Consígueme el toxicológico, Morse.

Peabody se apoyaba en la baranda, con McNab a su lado. Ella había recuperado su color, pero Eve pensó que sabía la clase de imágenes que su ayudante vería cuando cerrara sus ojos esa noche.

—¿McNab, quieres entrar en este?

—Sí, señor.

—Ve con Peabody, y consigue los discos de tráfico de las cabinas de peaje. Todos los discos, todos los niveles, durante las últimas veinticuatro horas.

—¿Todos?

—Vamos a ser cuidadosos, y tal vez tengamos suerte. Comienza a examinarlos, empezando hacia atrás con este nivel a partir de las veintidós. Encuéntrame ese vehículo.

—Lo tienes.

—Peabody, has un rastreo estándar de James Stein, el Buen Samaritano. No espero que encuentres algo, pero nos permite descartarlo. Informa, en mi oficina, a las ocho.

—Tienes a Lewis por la mañana, —Peabody le recordó—. Estoy programada para las seis treinta en Central.

—Manejaré a Lewis. Vas a pasar una larga noche.

—Igual que tú. —La cara de Peabody se volvió testaruda—. Haré un informe a Central como ordenó, Teniente.

—Cristo, hazlo a tu manera. —Eve se pasó una mano por su pelo y reorganizó sus pensamientos—. Hagan que los primeros uniformados en la escena les proporcionen transporte. Uno de ellos es un entusiasta. Necesita algo que hacer.

Ella les volvió la espalda, y anduvo a zancadas hacia Roarke.

—Tengo que dejarte.

—Iré en coche contigo a Central, luego encontraré transporte a casa.

—No voy a Central directamente. Tengo algunas paradas que hacer. Haré que una patrulla te lleve de regreso.

Él miró hacia las unidades con suave desdén.

—Creo que encontraré mi propio transporte, gracias por todo.

¿Por qué, pensó, estaba todo el mundo discutiendo con ella esa noche?

—No voy a dejarte solo en el maldito puente.

—Puedo encontrar mi camino a casa, Teniente. ¿Dónde vas tú?

—Sólo algunas cosas que tengo que hacer antes de escribir mi informe. —Su voz era tan maldita tranquila, pensó ella. Sus ojos tan fríos—. ¿Cuánto tiempo vas a estar furioso conmigo?

—No me he decidido. Pero de seguro te lo dejaré saber.

—Me haces parecer una imbécil.

—Querida, lo manejaste perfectamente bien por ti misma.

La culpa y el temperamento se mezclaron dentro de ella, y lo hicieron fulminarlo con la mirada.

—Pues bien, jódete, —dijo, luego lo agarró por las solapas de su abrigo, le jaló bruscamente hacia ella, y lo besó con fuerza—. Te veré más tarde, —ella bufó y se alejó con paso majestuoso.

—Cuenta con ello.

8

Don Webster fue despertado de un sueño muerto por lo que él al principio tomó como una tormenta especialmente violenta. Cuando las nubes se despejaron en su cerebro, decidió que alguien trataba de golpear las paredes de su apartamento con un mazo.

Cuando alcanzó su arma, comprendió que alguien golpeaba su puerta.

Se puso unos vaqueros, llevó su arma con él, y fue a mirar por la mirilla de seguridad.

Una docena de pensamientos pasó por su cabeza, un pantano de placer, de fantasía, e incomodidad. Le abrió la puerta a Eve.

—¿Simplemente por los alrededores? —él dijo.

—Tú hijo de perra. —Ella lo empujó atrás, y cerró de golpe la puerta detrás de ella—. Quiero respuestas, y las quiero ahora.

—Nunca fuiste de muchos juegos preliminares. —Al minuto, lo lamentó. Lo cubrió con una sonrisa engreída—. ¿Qué está pasando?

—Lo que pasó, Webster, es otro policía.

La sonrisa desapareció.

—¿Quién? ¿Cómo?

—Dímelo tú.

Se contemplaron el uno al otro un momento. Su mirada fija se apartó primero.

—No sé.

—¿Qué sabes? ¿Cuál es el ángulo del IAB en esto? Porque hay uno. Puedo olerlo.

—Mira, llegas irrumpiendo aquí… Cristo, después de la una de la madrugada, saltas a mi garganta, y me dices que un policía está muerto. Aún no me dices quien o como pasó y se supone que yo soy alguna jodida fuente de información para ti.

—Mills, —ella soltó—. Detective Alan. Ilegales, misma brigada que Kohli. ¿Quieres saber cómo? Alguien lo abrió de par en par del cuello a las bolas. Lo sé porque sus tripas se derramaron en mis manos.

—Cristo. Cristo. —Se frotó ambas manos sobre su cara—. Necesito una bebida.

Él se alejó.

Partió detrás de él. Ella recordó, vagamente, su viejo lugar, el que él tenía cuando él había trabajado en las calles. Éste tenía mucho más espacio, y más de un brillo en él.

IAB, ella pensó amargamente, pagaba bien.

Él estaba en la cocina, en el refrigerador, sacando una cerveza. La miró hacia atrás, y sacó una segunda.

—¿Quieres una? —Cuando ella simplemente lo contempló, la devolvió.

—Adivino que no. —Él tiró la tapa, la lanzó, y luego tomó un largo trago—. ¿Dónde ocurrió?

—No estoy aquí para contestar preguntas. No soy tu maldita comadreja.

—Y yo no soy la tuya, —respondió él, luego se apoyó contra la puerta del refrigerador. Necesitaba poner sus pensamientos en orden, y sus emociones bajo control. A menos que lo hiciera, ella accionaría algo de él que no era libre de decir.

—Tú viniste a mí, —ella le recordó—. Pescando u oliendo cebo. O tal vez sólo eres el recadero de IAB.

Sus ojos se endurecieron ante eso, pero él levantó la botella otra vez, y bebió.

—Te vas a meter en problemas conmigo, te estás metiendo con IAB. Ve donde te lleva.

—Soluciono mis propios problemas. ¿Qué tienen Kohli, Mills y Max Ricker en común?

—Vas a remover un avispero y te picaran si te metes con Ricker.

—Ya me he metido con él. ¿No lo sabías, verdad? —dijo cuando sus ojos vacilaron—. Evidentemente esa pequeña gema no ha caído a tu regazo aún. Tengo a cuatro de sus tropas de asalto en jaulas ahora mismo.

—No los conservarás.

—Tal vez no, pero podría sacar más de ellos de lo que consiga con uno mío. Solías ser policía.

—Todavía soy policía. Maldita sea, Dallas.

—Entonces actúa como uno.

—¿Piensas que porque no logro toda la prensa, no salgo cerrando casos prominentes para que las multitudes aclamen, no me preocupo por el trabajo? —Él dejó de un golpe la botella en el mostrador—. Hago lo que hago porque me preocupo por el trabajo. Si cada policía fuera una línea recta como tú, no necesitaríamos Asuntos Internos.

—¿Estaban sucios, Webster? Mills y Kohli. ¿Estaban sucios?

Su cara se acercó otra vez.

—No puedo decírtelo.

—No sabes, o no lo dices.

Él examinó sus ojos. Durante un instante, sólo un instante, ella vio pena en los de él.

—No puedo decirte.

—¿Hay una investigación en curso en IAB que implica a Kohli, Mills y/o otros oficiales en el Uno dos ocho?

—Si la hubiera, —dijo él con cuidado—. Sería clasificada. No estaría en libertad de confirmar o negar eso, o discutir cualquiera de los detalles.

—¿De dónde consiguió Kohli los fondos que canalizó en cuentas de inversión?

La boca de Webster se apretó. ¿Se lo sacaría? Ella lo desenterraría, él pensó, con sus uñas.

—No tengo ningún comentario en cuanto a esa acusación.

—¿Voy a encontrar fondos similares en una cuenta bajo el nombre de Mills?

—No tengo ningún comentario.

—Deberías ser un maldito político, Webster. —Ella dio media vuelta.

—Eve. —Él nunca había usado su nombre antes, no en voz alta—. Cuida tus pasos, —dijo quedamente—. Cuida tu espalda.

Nunca se detuvo, nunca reconoció la advertencia. Cuando hubo cerrado de golpe la puerta detrás de ella, aguantó un momento mientras una guerra empezaba dentro de él.

Luego caminó hacia su comunicador e hizo la primera llamada.

* * * * *

Su siguiente parada fue Feeney. Por segunda vez, despertó a un hombre de un sueño muerto. Soñoliento, más arrugado que de costumbre, y usando una bata azul andrajosa que hacía notar sus piernas pálidas como un pollo, él abrió la puerta.

—¡Santo Dios!, Dallas, maldición, son las dos de la mañana.

—Lo sé; lo siento.

—Bien, entra, pero habla bajo antes de que mi esposa se despierte y piense que tiene que salir y hacer café o alguna maldita cosa.

El apartamento era pequeño, varios pasos abajo de Webster en tamaño y estilo. Un sillón grande, feo asentado en el centro del área de estar, afrontando la pantalla de entretenimiento. Las pantallas de intimidad en las ventanas habían sido jaladas, dando al lugar un parecido con una caja ordenada, y gastada.

Se sintió más en casa inmediatamente.

Él fue hacia la cocina, un espacio pequeño, estrecho con un mostrador estropeado corriendo a lo largo de una pared. Sabía que él lo había añadido porque se había jactado de ello durante semanas. Sin decir nada, ella se sentó en uno de los taburetes y esperó mientras él programaba al AutoChef por café.

—Pensé que ibas a ubicarme más temprano. Te espere por un rato.

—Lo siento, me retrasé en algo más.

—Sí, lo oí. Te encargaste de Ricker. Es una pieza grande para masticar.

—Voy a tragarlo antes de que haya terminado.

—Sólo asegúrate que él no te da una indigestión permanente. —Él colocó dos tazas humeantes en el mueble mostrador, y se ubicó en el otro taburete—. Mills está sucio.

—Mills está muerto.

—Ya, mierda. —Feeney hizo una pausa, pensando mientras bebía un poco de café—. Murió rico. Encontré dos millones y medio metidos en cuentas diferentes hasta ahora, y puede haber más. Hizo un buen trabajo enterrándolos, usó nombres de parientes muertos sobre todo.

—¿Puedes rastrear de dónde vino?

—No he tenido ninguna suerte con eso aún. Con Kohli tampoco. El dinero ha sido lavado tantas veces, que de seguro debe estar esterilizado. Pero puedo decirte que Mills comenzó a inflar su maldito fondo de pensiones y cartera de inversiones dos semanas antes del arresto de Ricker. Hubo goteos antes de eso, pero ahí es cuando comenzó a rodar.

Él se frotó la cara donde cada noche la adición de vello de la barbilla picaba.

—Kohli comenzó más tarde. Meses después. No tengo nada en Martinez aún. Ella está limpia o es más cuidadosa. Eché un vistazo a Roth.

—¿Y?

—Ella ha hecho algunos retiros considerables durante los últimos seis meses. Fracciones grandes sacadas de sus cuentas. En la superficie, tal parece que está malditamente cerca de quebrar.

—¿Cualquiera de las retiradas conecta?

—Todavía estoy mirando. —Él suspiró—. Pensé que tal vez vería si puedo trabajar en sus registros y comunicadores. Tarda un poco, ya que tengo que tener cuidado.

—De acuerdo, gracias.

—¿Cómo cayó Mills?

Ella se sentó, bebió su café, y le contó. En su interior todavía era una herida abierta, pero para cuando hubo terminado, fue más fácil.

—Él era imbécil, —dijo Feeney—. Pero esto es feo. Alguien que él conocía. No vas a lograr acercarte y encerrarte con un policía, abrirlo de aquel modo, sin algo de intensa resistencia a menos que el policía se haya relajado.

—Él había estado bebiendo. Mi corazonada es había estado bebiendo con alguien. Justo como Kohli. Se encontró con alguien en su camino tal vez, bebieron. Se descuida, es drogado, y muere.

—Sí, lo más probable. Hiciste bien en colocar a McNab en las investigaciones de tráfico. Hará el trabajo.

—Lo tengo a él y a Peabody en mi oficina a las ocho. ¿Puedes entrar?

Él la miró, sonrió con su sonrisa dolorosa de perro basset.

—Pensé que ya lo había hecho.

* * * * *

Eran casi las cuatro cuando ella llegó a casa, y una suave lluvia de primavera había comenzado a caer. En la oscuridad se duchó y lavó la suciedad de la noche. Descansó su frente en los azulejos hasta que dejó de oler la sangre y la bilis.

Puso su alarma del reloj muñeca para las cinco. Tenía la intención de sacudir a Lewis otra vez, y eso significaba otro viaje a Central en apenas una hora más. Para esa hora, se prometió, dormiría.

Ella se metió en la cama, agradecida por el calor de Roarke. Él estaría despierto, pensó. Incluso si hubiese dormido antes de que ella llegara a casa, dormía como un gato y la habría sentido.

Pero él no se volteó como habitualmente hacía, no extendió la mano o dijo su nombre para ayudarla a resbalar en el consuelo.

Ella cerró sus ojos, ordenó a su mente quedar en blanco y su cuerpo a dormir.

Y cuando despertó una hora más tarde, estaba sola.

Ella estaba en su coche, casi lista para arrancar, cuando Peabody se acercó corriendo con la casa detrás de ella.

—Casi te perdí.

—¿Me perdiste? ¿Qué haces aquí?

—Dormí aquí anoche. McNab y yo. —En un dormitorio, pensó, con el que soñaría por el resto de su vida—. Trajimos los discos de tráfico aquí. Roarke dijo que era más fácil hacerlo así en vez de regresar con McNab, así todos nosotros estaríamos aquí esta mañana.

—¿Roarke dijo?

—Bien, sí. —Ella se ubicó en el asiento del pasajero, y se puso el cinturón—. Él viajo con nosotros para recoger los discos, en aquel momento él había pedido un coche, así es que regresamos aquí en coche con él y nos pusimos manos a la obra.

—¿Quién se puso manos a la obra?

El cerebro de Peabody había funcionado lo bastante ahora para agarrar el tono afilado en la voz de Eve. Se habría retorcido si no hubiera sido tan poco digno.

—Bien, McNab y yo… y Roarke. Él ha hecho alguna consulta tecnológica con nosotros antes, de modo que no pensé que había algo malo en ello. ¿Estamos en problemas?

—No. ¿Cuál sería el punto?

Hubo un cansancio en la respuesta que a Peabody no le gustó.

—Terminamos cerca de las tres. —Ella infundió a su voz alegría mientras avanzaban—. Nunca dormí en una cama de gel antes. Es como dormir en una nube, excepto adivino que te hundirías en una nube. McNab roncaba como un tranvía de carga, pero me derrumbé aproximadamente dos segundos después de que golpeé la cama de todos modos. ¿Estás enojada con Roarke? —ella soltó.

—No. —Pero él está enojado conmigo. Todavía—. ¿Divisaste el vehículo de Mills en el disco?

—Oh, Dios, no puedo creer que no te lo dijera. Sí, lo conseguimos. Pasado el peaje por el pase electrónico a las veinte dieciocho. Uno juraría que él sólo dormía hasta que lo aumentas y ves la sangre.

—¿El conductor, Peabody?

—Esas no son noticias tan buenas. No había ningún conductor. McNab dijo que se necesitaría revisar la computadora de arranque, pero tal parece ser que estaba en automático.

—Él lo programó. —Ella no había pensado en eso. Muy hábil, muy seguro. Sacó a Mills en otra parte, luego programó el automóvil. ¿Si se encontró con un obstáculo y no había nadie en el vehículo para corregir, a él qué le importaba?

—Sí, a eso llegamos. McNab comenzó a llamarlo el Meteoro de la Muerte. Ya sabes, era un modelo de Meteoro, —dijo Peabody débilmente—. Estás hasta tarde, y comienzas a hacer chistes estúpidos, adivino.

—Necesitas un código para programar una unidad policial. Necesitas un código, o necesitas una autorización. Eso haría que la seguridad se anule para impedirle avanzar, aún por un ladrón de vehículos avispado en electrónica.

—Sí, Roarke dijo eso. —Peabody bostezó cómodamente—. Pero si sabes lo que haces, puede ser amañado.

Él lo sabría, Eve pensó ácidamente.

—Si fue amañado, se revelará. —Ella sacó su comunicador, llamó a Feeney, y le preguntó si podía bajar al vehículo confiscado y dirigir la prueba personalmente.

—Si eso no se muestra, —dijo ella, pensando en voz alta mientras viraba y entraba en el garaje de la Central—, él tenía el código o la autorización.

—Él no podía haber tenido la autorización, Dallas, eso lo haría…

—Otro policía. Así es.

Peabody la miró con los ojos desorbitados.

—Realmente no piensas…

—Escúchame. Una investigación de asesinato no comienza sólo con un cuerpo. Comienza con una lista, con potenciales, con ángulos. Cierras el caso reduciendo aquella lista, estrechando los potenciales, trabajando los ángulos. Tomas eso, pruebas, la historia, la escena, la víctima, y el asesino. Y lo reúnes en tantas formas diferentes como tengas que hacerlo, hasta que calce.

»Mantén esto para ti misma, —añadió Eve—. No digas nada. Pero si lo reunimos y encaja con un policía, entonces nos ocuparemos de ello.

—Sí, de acuerdo. La mayor parte de esto me está enfermando.

—Lo sé. —Eve salió del coche—. Entra, has que traigan a Lewis hasta entrevista.

* * * * *

Se abasteció de combustible con café, tomó su vida en sus manos y compró lo que se suponía era un bollo cubierto de azúcar glaseado color cereza en el nivel de Entrevista. Supo más bien a pegamento de cereza condimentado sobre aserrín, pero era algo en su estómago. Ella caminó a Entrevista, llevando una taza grande, demasiado grande de su propio —o propio de Roarke— café porque sabía que el olor de él podría hacer a un hombre crecido implorar. Ella se instaló, toda sonrisas, mientras Peabody tomó su puesto en la puerta y miraba encolerizadamente. Ella colocó la grabadora, y leyó los datos corrientes.

—Mañana, Lewis. Un día hermoso allí afuera.

—Oí que llueve.

—¿Oye, no sabe que la lluvia hace bien para las flores? ¿Cómo durmió?

—Dormí estupendo.

Ella sonrió otra vez, y bebió de su taza. Él tenía círculos sobre los círculos bajo sus ojos. Dudó que hubiera conseguido dormir mucho más que ella.

—Bien, como decíamos cuando nos encontramos por última vez…

—No tengo que decirle una mierda sin mi abogado.

—¿Le pedí decir una mierda? Peabody, vuelve a poner el registro y verifique que en ningún momento solicité que el sujeto diga una mierda.

—Esa mierda no funciona conmigo. No tengo nada que decir. Me afirmo en el silencio. Es uno de mis derechos constitucionales.

—Usted se agarra a esos derechos constitucionales, Lewis, mientras puede. Ellos no cuentan un maldito infierno en la Estación Penal Omega. Que es donde le enviaré. Voy a hacerlo mi misión en la vida ponerle en una de sus jaulas de cemento más pequeñas. Entonces usted se afirma con aquel silencio, y lo haré hablar. Conspiración para secuestrar a un policía.

—Usted no puede demostrarlo. Nunca la tocamos.

—Cuatro hombres armados en dos vehículos, persiguiéndome de cerca, a alta velocidad, sobre la frontera del estado. Usted no debería haber pasado la frontera del estado, listillo. Puedo hacerlo federal, y mi suposición es que el FBI ciertamente festejaría apresarlo. Con su registro, las armas ocultas son lo suficiente para expulsarlo en el siguiente tránsito a Omega. Añada los ilegales.

—No uso drogas.

—Ellas constaban en el vehículo que usted conducía. Fue otro error. Usted sabe, si hubiera sido un pasajero, podría haber tenido una mejor posibilidad para reducir aquel mal rato. Pero siendo el conductor, el conductor con ocultos, con ilegales, eso le hace mi estúpido favorito. Ricker ni siquiera va a ir a hacer señas con las manos de adiós cuando sea atado en el transporte de prisión.

—No tengo nada que decir.

—Sí, oí eso. —Pero él comenzaba a sudar—. Apuesto que su abogado le ha hecho promesas. Apuesto que puedo ponerlas en una lista enseguida para usted. Usted hará algún tiempo, pero será compensado. Ellos se ocuparán de la política y lo meterán en una instalación agradable, y cómoda. Cinco años, siete máximo. Y sale como un hombre rico. Apuesto que es casi cerca.

Ella podía ver por la preocupación en los ojos de Lewis que era más que cerca. Dio en el blanco.

—Por supuesto, él es un mentiroso saco de mierda, y pienso que usted es lo suficientemente listo para haber resuelto eso durante la noche. Una vez que esté adentro, está adentro, y si está descontento con el arreglo y hace ruidos, uno de sus honestos compañeros reclusos le hará llegar un mensaje. Veneno rociado en su puré de papas rehidratado. Una cuchillada en los riñones durante su única hora al día en el patio. Un accidente en las duchas donde se resbala con el jabón y se rompe el cuello. Usted no sabrá de donde viene hasta que esté muerto.

—Hablo con usted, y estoy muerto antes de que logre llegar.

Era eso, ella pensó, inclinándose hacia adelante. La primera grieta.

—Protección de testigos.

—Jódase. Él puede encontrar a alguien en cualquier parte.

—Él no es un mago, Lewis. Le ofrezco un viaje agradable, Lewis. Usted me da lo que necesito, y puedo conseguirle inmunidad, un paseo libre, una nueva vida dondequiera que usted quiera ir, dentro o fuera del planeta.

—¿Por qué debería confiar en usted?

—Porque no tengo ninguna razón para quererle muerto. ¿Es una grande, verdad?

Lewis no dijo nada, pero se relamió los labios.

—Conseguí la impresión de que Ricker no está realmente estable. ¿Le parece realmente estable, Lewis? —Ella esperó un momento mientras él pensaba en ello—. Ricker va a decirse que usted la lió. No importa, no importará que él le haya enviado detrás de mí. Que él fuera estúpido. Él va a culparle por perderme y por ser agarrado. Usted lo sabe. Usted sabe eso, y sabe que él está sinceramente un poco loco.

Él le había pensado mucho acerca de eso toda la noche, dándole vueltas, acomodándose como mejor podía en la litera estrecha en la oscura celda. Él había llegado a eso por sí mismo, y no le gustaba la mirada suspicaz de Canarde. Ricker no era conocido por perdonar lo que él consideraba errores de empleados.

—No hago ningún tiempo.

—Eso es en lo qué vamos a trabajar.

—¿Trabajar? Joder. Usted me consigue inmunidad. No digo nada hasta que yo vea al fiscal y el papeleo. Inmunidad, Dallas, un nombre nuevo, una cara nueva, y ciento cincuenta mil en dinero como capital.

—Tal vez le gustaría que le dispusiera una esposa bonita y un par de niños de mejillas sonrosadas mientras estoy en ello.

—Hah. Gracioso. —Él se sentía mejor ahora, mejor que en horas—. Usted me consigue al fiscal, y el trato. Luego hablaré con usted.

—Lo echaré a andar. —Ella se puso de pie—. Usted debería pasar por la audiencia. Conserve la serenidad, y pruebe aquel silencio como un derecho civil. Usted deja a Canarde conseguir un olorcillo de esto, y él irá directamente a Ricker.

—Sé como funciona esto. Consígame el trato.

* * * * *

—Lo llamaste un derecho, —Peabody comentó mientras avanzaban por el pasillo.

—Sí. —Eve ya llamaba a la oficina del fiscal, y se disgustó cuando consiguió una grabación presumida listando las horas de trabajo—. Parece que tendré que sacar a alguien más de la cama hoy. Regresemos mientras echo a andar las ruedas sobre esto. Quiero una mirada al disco. Luego todo el mundo necesita ser informado.

—¿Todo el mundo?

—Feeney entra en esto.

* * * * *

Ella esperó encontrar a Roarke allí, apiñado con McNab sobre su unidad de oficina, trabajando un poco de su magia. Cuando encontró a McNab solo, se sintió sorprendida, molesta, y decepcionada. Un vistazo a sus puertas contiguas mostró la luz roja cerrada ajustada.

Maldito si tocaría.

—No puedo conseguirle más de lo que tengo, Teniente, —le dijo McNab—. Limpié la imagen, y es cristalina ahora. Pero todo lo que usted ve es un tipo muerto montado en un coche.

Ella recogió la copia en papel que él había imprimido para ella, y estudió a Mills.

—Pasa por los discos, siguiendo este segmento. Quiero que congeles y aumentes cada coche, camioneta, motoneta, y jodida moto a reacción que atravesara aquel nivel desde este punto hasta que el área fue bloqueada.

—¿Usted quiere cada vehículo que cruzó en dirección este en el GW en el nivel dos por más de una hora?

Ella le disparó una mirada fría.

—Fue mi orden, Detective. ¿Tiene algún problema entendiéndola?

—No. No, señor. —Pero él se permitió un suspiro pesado.

Ella fue a su comunicador, se puso en contacto con la oficina de la doctora Mira, y estableció una conferencia para el día siguiente con la mejor ⁶perfilista del departamento. Después de vacilar un momento, puso una transmisión a su comandante.

—Señor, he solicitado que el Capitán Feeney y el Detective McNab asistan con el trabajo de electrónica en cuanto a mi caso actual.

—Usted está librada para alistar a EDD o cualquier ayuda que juzgue apropiada o necesaria. Esto es estándar, Teniente, y por su juicio. ¿Cuál es el estado actual en el homicidio de Mills?

—Yo preferiría informarle en persona, señor, cuando tenga más datos para ofrecer. Mientras tanto, me gustaría tener al Detective Martinez, de la Uno veintiocho, bajo vigilancia.

—¿Es su opinión que la Detective Martinez está relacionada con estas muertes?

—No tengo datos que lo afirmen, Comandante. Pero es mi opinión que Martinez, si no está conectada, puede ser un objetivo. Tengo la intención de entrevistarla más extensamente, pero mientras tanto, tengo algunas inquietudes.

—Muy bien, Teniente. Me encargaré de ello.

—¿Comandante, usted está enterado de alguna investigación que implique a Kohli, Mills, y/o Martinez actualmente dirigida por IAB?

Sus ojos se entornaron.

—No. ¿Usted es consciente de alguna investigación?

—No… pero tengo inquietudes.

—Queda anotado. Quiero un informe, antes del mediodía. Los medios husmearon esto, y ellos claman. Dos policías muertos son noticia.

—Sí, señor.

Ella puso la siguiente llamada a Nadine Furst del Canal 75, y agarró a la reportera en casa.

—Dallas, pensamos igual. Acabo de conseguir una pista interesante de una fuente. ¿Quién está matando policías?

—Mi oficina… —Eve comprobó su unidad de muñeca, calculó el tiempo—. Diez treinta, en punto. —Ella terminaría con Feeney, partiría a la audiencia de Lewis, y regresaría a Central—. Consigues lo que tengo que dar, antes de cualquier rueda de prensa prevista, en un uno a uno.

—¿Y para eso, a quién tengo que matar?

—No llegaremos tan lejos. Quiero una historia plantada… filtrada, digamos. De una fuente policial sin nombre. ¿Te asustas fácilmente, Nadine?

—Oye, tuve una cita con un dentista. Nada me asusta.

—Bien, vas a querer cubrir tu bonito culo de todos modos. La fuga va a implicar a Max Ricker.

—Jesucristo, Dallas. Casémonos. ¿Qué has sabido de él? ¿Está confirmado? ¿Qué es lo que huelo? Oye, pienso que es un Emmy, o no, no, esto es un Pulitzer.

—Reduce la velocidad. Diez treinta, en punto, Nadine. Y si oigo algo sobre esto antes, entonces el trato se anula, y te frío el culo.

—Mi bonito culo, —Nadine le recordó—. Estaré allí. Puntual.

Ella rompió la conexión, caviló sobre lo que estaba a punto de hacer, luego giró para ver tanto a Peabody como a McNab clavando los ojos en ella.

—¿Problemas?

—No, señor, trabajando con ahínco aquí. He conseguido ya los diez primeros minutos ejecutados.

—Trabaja más rápido.

—Tal vez si yo tuviera algo para desayunar.

—Has estado aquí cerca de ocho horas. No hay quizá nada más para comer. —Ella miró hacia la puerta de Roarke otra vez. Tentada, muy tentada. En aquel momento fue salvada de tomar la decisión cuando Feeney entró.

—Conseguí la avería. —Él puso discos en su escritorio, tomó una silla, y estiró sus piernas—. Diagnóstico, análisis de computadora. Lo traspasó, arriba, abajo, y de lado. La programación no fue saltada. Te lo aseguro.

—¿Fue usado el código de Mills? —Eve requirió.

—No. Si así hubiera sido, me hubiese figurado que quienquiera lo mató consiguió el código de él primero, de una u otra forma. —Feeney rebuscó en su bolsillo y comenzó a picotear tristemente una bolsa de frutos secos—. Fue un código de autorización de emergencia… uno antiguo, pero todavía funciona en esa unidad. Es un Mantenimiento usado para transportar o dirigir exploraciones en unidades deshabilitadas. Tienen un nuevo sistema estos últimos años, pero las unidades más antiguas todavía responden a éste. La cosa es, que él tuvo que tener un maestro para conectarlo. Él no lo evitó.

—El maestro de Mills estaba todavía en su bolsillo.

—Sí. —Feeney suspiró—. Sí, lo dijiste. De todos modos, el asesino fue derecho por todas las fases. Puedo seguirlo como un mapa.

Ella inclinó la cabeza porque eso cuadraba, e ignoró el temor en su estómago. En la cara de Feeney leyó sus propios pensamientos y su propio conflicto.

—Bien, las probabilidades son que estamos buscando a un policía, retirado o activo.

Feeney masticó ruidosamente una almendra.

—Mierda.

—Ambas víctimas conocían a su asesino y confiaron en él o no lo consideraron ninguna amenaza particular. —Ella se movió detrás de su escritorio, ajustó una pantalla de pared—. Kohli, —comenzó, dibujando un diagrama—. A Mills. Mills a Martinez. Roth se conecta a los tres. En el centro está Max Ricker. ¿Quién más se conecta? —Como una respuesta, ella listó los nombres del destacamento de fuerzas de ilegales que trabajaron en el caso de Ricker—. Rastreamos a todos éstos policías.

Se detuvo el tiempo suficiente para examinar sus caras.

—Por dentro y por fuera. Lo quiero hecho sin hacer saltar ninguna señal. Concéntrense en los financieros. Tanto Kohli como Mills tenían fondos sospechosos. Sigan el dinero.

—Joder, —McNab comentó. Sus ojos eran fríos y planos cuando estudió los nombres—. Teniente, si estos dos eran sucios, tomando el dinero de Ricker o una de sus fuentes, ¿por qué los mata? ¿Por qué hacer a un policía ir tras ellos?

—¿Piensas que hay honor entre ladrones, McNab?

—No… bien, en cierto modo. ¿Quiero decir cuál sería el punto?

—Autodefensa, cubrirse las espaldas. Culpa, remordimiento. —Ella levantó un hombro—. O podría ser tan simple como que Ricker paga a uno más para reducir el campo. Treinta monedas de plata, —reflexionó ella—. A Ricker realmente le gusta la plata. Puedes no encontrar al asesino en esta lista. Pero puedes encontrar al próximo objetivo. Treinta monedas de plata, —dijo otra vez—. Un símbolo de traición. Tal vez quienquiera que mató a estos hombres quiso que nosotros supiéramos que ellos eran policías sucios. Tenemos que averiguar por qué. Comienza averiguando cuantos más son sucios.

—La mierda va a golpear hasta el ventilador cuando esto salga, —Feeney le dijo—. Algunos no van a estar felices de que lances barro a la insignia.

—Ya hay sangre en esto. Tengo que ir a Central, luego al tribunal. Deberíamos trabajar aquí hoy. Traeré otra computadora así puedes conectarte.

La luz de seguridad estaba todavía en la puerta contigua. Ella no estaba dispuesta a humillarse llamando delante de sus compañeros. En cambio, salió, anduvo por el pasillo y, tragándose el orgullo, golpeó desde allí.

Roarke le abrió él mismo, maletín en mano.

—Teniente. Justo salía.

—Sí, pues yo también. Mi equipo va a establecerse aquí hoy. Sería de ayuda si tuviesen otra unidad de computadora o dos.

—Summerset les conseguirá lo que sea que ellos necesiten.

—Sí, bueno. Bien…

Él tocó su brazo, girándola de modo que caminaran hacia la escalera juntos.

—¿Hay algo más?

—Realmente distrae tratar de trabajar y saber que todavía estás enrollado conmigo.

—Me imagino que sí. ¿Qué querrías que hiciera acerca de eso?

Fue dicho tan agradablemente, que ella quiso patearlo.

—Dije que lo sentía. Maldita sea.

—Así fue. ¿Qué grosero de mí parte estar todavía… qué era? Enrollado.

—Eres mejor en esto que yo, —dijo ella en tono sombrío—. No estamos ni siquiera en igual ventaja.

—La vida tiene poquísimas ventajas iguales. —Pero él no podía resistirse a su miseria y paró a mitad de la escalera—. Te amo, Eve. Nada cambia eso, nada podría hacerlo. Pero Cristo, me enfureces.

El alivio que sintió al oírle decir que la amaba luchó con la irritación, ya que debería ser abofeteada, otra vez, por hacer lo que ella había pensado era lo mejor.

—Mira, yo sólo no quise que te implicaras en…

—Ah. —Él le puso un dedo en sus labios para hacerla callar—. Aquí está. Hay un mundo completo de problemas con esa sola declaración. Como dudo que tengas el tiempo, y sé que yo no, para explorar ese derecho mundial en este momento, por qué no, entre tus búsquedas de la justicia hoy, lo piensas un poco.

—No me hables como si fuera una retrasada mental.

Él la besó, lo que era algo, pero lo hizo levemente antes de seguir bajando la escalera.

—Ve atrabajar, Eve. Hablaremos de esto más tarde.

—¿Por qué él está a cargo? —ella masculló. Oyó que le decía algo a Summerset, algo rápido y despreocupado antes de abrir la puerta. La cerró.

Ella comenzó a bajar, volviendo a recrear de nuevo la escena en su cabeza, con todas las cosas sagaces, sustanciales, e inteligentes que habría dicho si hubiese tenido unos minutos para pensar.

—Teniente. —Summerset estuvo de pie en la base de la escalera, sosteniendo su chaqueta. Era algo que nunca había hecho—. Me ocuparé de que sus colegas tengan el equipo que requieren.

—Sí, grandioso. Perfecto.

—Teniente.

Ella metió bruscamente sus brazos en la chaqueta, le gruñó.

—¿Qué, maldita sea?

Él no parpadeó ni un poco.

—En cuanto a sus acciones de la pasada tarde…

—No se meta conmigo, cara de hacha. —Ella lo apartó de un empujón, y abrió las puertas.

—Creo, —él continuó en el mismo tono suave—, que esas acciones fueron totalmente correctas.

Él podría haberla atontado también con su propia arma. Su boca cayó abierta mientras lo miraba hacia atrás.

—¿Qué dijo?

—También creo que su oído está ileso, y me disgusta repetirme. —Dicho eso, avanzó por el pasillo y la dejó clavando los ojos en él.

9

Nadine Furst llegó exactamente a la hora, y lista para rodar en vivo. Eve no había estado de acuerdo con una transmisión en directo, pero no objetó. Fue un punto menor, pero uno que Nadine notó.

Ellas eran amigas, lo que ya no sorprendía a ninguna tanto como una vez lo había hecho. Se acomodaron para la entrevista uno a uno en la oficina de Eve con el ritmo fácil de la práctica. No hubo sorpresas. Nadine era totalmente consciente de que Eve Dallas no dejaba caer ninguna munición a menos que tuviera la intención de utilizarla para sus propios objetivos.

De todos modos, la entrevista temprana con el investigador primario y los datos precisos y cuidadosamente editados puso su informe y sus índices de audiencia bastante más alto que su competencia.

—Con la información disponible, —concluyó Nadine—, parecería que el Detective Kohli y el Teniente Mills fueron asesinados de maneras ampliamente diferentes. ¿Es su vínculo al mismo recinto, la misma brigada, lo que la conduce a creer que sus muertes están relacionadas?

Lista, Eve pensó. No dudaba que Nadine había hecho un rápido curso intensivo de ambas víctimas y sabía de su trabajo en el arresto de Ricker. Pero era lo suficientemente lista para no traer a colación el nombre del hombre antes de que Eve le diera la señal.

—Esa conexión, y ciertas pruebas que el departamento no puede hacer pública, nos conducen a creer que tanto el Detective Kohli como el Teniente Mills fueron asesinados por el mismo individuo. Además de su vinculación a la Un veintiocho, estos oficiales habían trabajado en algunos de los mismos casos. Esas posibilidades están siendo seguidas. El Departamento de Policía y Seguridad de Nueva York empleará todos los medios disponibles para localizar, identificar, y llevar ante los tribunales al asesino de dos de los suyos.

—Gracias, Teniente. Soy Nadine Furst relatando en vivo desde la Central de policía para el Canal 75. —Ella apagó el sonido pregrabado para su estación, inclinó la cabeza a su operador de cámara, y luego se recostó.

Muy parecida, pensó Eve, a un gato dispuesto a deleitarse con un canario gordo.

—Ahora, —ella comenzó.

—Estoy corta de tiempo aquí. Tengo que estar en el tribunal.

Nadine saltó de improviso de la silla.

—Dallas…

—¿Por qué no me sigues? —Eve dijo causalmente, y lanzó una leve mirada al cámara.

—Seguro. Es un bonito día para pasear. Lucy, regresa a la base. Cogeré un transporte.

—Como quiera. —Siempre afable, y perfectamente consciente de que algo más se desarrollaba, Lucy arrastró su cámara.

—Háblame, —Nadine exigió cuando quedaron solas—. Ricker.

—No aquí. Caminemos.

—Oh. Lo decías en serio. —Nadine echó un vistazo a sus tacones elegantes pero poco prácticos—. Diablos, como sufro para dar al público su derecho a saber.

—Sólo llevas puestos esos aparatos de tortura porque hacen que tus piernas se vean atractivas.

—Maldito derecho. —Resignada, Nadine siguió a Eve fuera de la oficina—. ¿Entonces cómo van tus cosas en un frente personal?

Eve tomó el deslizador para bajar, sorprendida de como casi se sintió inclinada a contarle a Nadine acerca de su problema con Roarke. Nadine era una mujer, a fin de cuentas, y Eve tenía el presentimiento de que tenía que hablar con una mujer sobre la estrategia o algo por el estilo.

Luego se le ocurrió que Nadine, con todo su aspecto elegante, sesos agudos, y esencial buen humor, no era una de los corredores de primera en la exitosa carrera de las relaciones de hombre-mujer.

—Bien.

—Pues bien, eso ciertamente te tomó bastante tiempo. ¿Algún pequeño problema en el paraíso?

Hubo justo la cantidad adecuada de simpatía en el tono para tener a Eve rodeando un poco más cerca a la orilla.

—Sólo estoy distraída.

Ella salió, optando por tomar el camino largo. Quería aire, quería tiempo. Y quería la intimidad relativa de una calle abarrotada.

—Una fuente de policía anónima, Nadine.

—Te lo facilitaré, Dallas, pero tengo que decirte que después de tan intenso uno a uno, va a ser bastante fácil determinarte como esa fuente.

—¿No bromeas?

Nadine estudió la cara de su amiga.

—Perdóname por estar un paso atrás. Me pondré al corriente justo ahora. Quieres que ciertas personas te identifiquen, o al menos sospechen, que eres la fuente de información que vas a darme.

—No voy a darte tanto información como suposiciones. Tú haces lo que le quieras con ello. Ya lo sabes, o estoy perdiendo mi tiempo hablando contigo, que Kohli y Mills estaban en el destacamento de fuerzas que arrestó a Max Ricker.

—Sí, lo sé. Pero de todas formas, había más de una docena de policías y varios oficiales oficinistas en aquel destacamento de fuerzas. Malas noticias para Ricker, pero es un largo camino pensar que él crujiría sus nudillos haciendo matar a un grupo entero de policías. ¿Y para qué? ¿El factor molestia? Él perdió un montón grande de dinero, pero él se libró.

—Hay razones para creer que él tenía una conexión al menos con una de las víctimas. —Mantenlo ambiguo, pensó Eve. Deja al reportero ahondar—. Hay cuatro hombres que se presentan a una audiencia esta mañana quiénes son supuestamente empleados por Max Ricker. Están acusados de varios delitos, incluso persecución vehicular ilegal de un policía. Me parece que si Ricker es lo bastante imprudente para enviar pistoleros a sueldo tras un policía en pleno día, él no se detendría en arreglar el asesinato de policías.

—¿Fue detrás tuyo? Dallas, como periodista, aquella pista me hace increíblemente animada y entusiasmada. —Pero puso una mano en el brazo de Eve—. Como tu amiga, me gustaría aconsejarte que te tomaras unas vacaciones. Lejos, muy lejos.

Eve se detuvo en las escaleras del juzgado.

—Tu fuente policial no puede decirte que Ricker es un sospechoso de asesinato, ni de conspiración para asesinar, a dos oficiales del NYPSD. Pero tu fuente puede decirte que la investigación sigue un rastro, investiga sólidamente las actividades, asociaciones, y negocios de un tal Max Edward Ricker.

—No lo acorralarás, Dallas. Él es como humo, sólo sigue cambiando y desaparece.

—Obsérvame, —Eve invitó, y subió de un tranco los peldaños.

—Lo haré, —murmuró Nadine—. Y me preocuparé, maldita sea.

* * * * *

Eve se abrió paso por las puertas y trató de no suspirar sobre la cola por la exploración de seguridad. Eligió la más corta para policías y funcionarios de la ciudad, avanzó poco a poco, y con dificultad, y acababa de despejarse cuando se desató todo el infierno.

Oyó los gritos del segundo nivel donde la audiencia de Lewis había sido programada y, precipitándose por las escaleras, se abrió camino por la muchedumbre de abogados y grupis de tribunal que ya se habían reunido.

Lewis estaba en el suelo, la cara color gris, y sus ojos en blanco.

—¡Él acaba de desplomarse! —alguien gritó—. Simplemente se desplomó. Alguien llame a los técnicos médicos. Consigan un doctor.

Ella juraba mientras cargada para avanzar, y se agachó.

—Señora, tendrá que retroceder.

Ella alzó la vista hacia el uniformado.

—Dallas, Teniente Eve. Este es mío.

—Lo siento, Teniente. He solicitado un médico.

—Él no respira. —Ella se sentó a horcajadas sobre él, abrió su camisa, e inició la Reanimación Cardiopulmonar—. Mueva hacia atrás a esta gente. Clausure el área…

—Clausure…

—Clausúrela, —ella ordenó, y dio su aliento a Lewis, sabiendo que era en vano.

Ella trabajó en él hasta que llegaron los técnicos médicos y lo declararon. Disgustada, ella arrinconó a su guardia.

—Informe. Quiero saber todo que pasó a partir del momento que usted lo sacó de su celda.

—Estándar, señor, directamente hacia la fila. —El uniformado estaba casi disgustado de que alguien lo señalara con el dedo porque el corazón de algún matón alquilado se deterioró—. Debido a los cargos, el sujeto fue esposado, luego transportado aquí.

—¿Quién estaba en el transporte?

—Yo mismo y mi compañero. Las órdenes eran que él no debía entrar en contacto con los otros tres sospechosos. Lo guiamos, y lo trajimos hasta este nivel.

—¿Usted no usó el elevador asegurado?

—No, señor. —Él se movió nerviosamente en cuanto a eso—. Estaba lleno, Teniente. Le trajimos por las escaleras. Él no nos dio ningún problema. Su abogado estaba aquí y nos pidió esperar un momento hasta que él hubiera terminado consultar con otro cliente, vía su palm enlace. Nos detuvimos, luego el sujeto se tambaleó y cayó. Él jadeó, y mientras mi compañero lo comprobaba, intenté mantener a la muchedumbre a distancia. Poco tiempo después, usted llegó a la escena.

—¿De qué recinto es usted? —Ella pasó rápidamente la mirada sobre su placa con el nombre—. Oficial Harmon.

—Señor, estoy adjudicado a la Central, División de Seguridad.

—¿Quién se acercó o tuvo contacto con el sujeto?

—Nadie, señor. Mi compañero y yo lo rodeamos, según el procedimiento.

—¿Está diciéndome que nadie se acercó a este tipo antes de que cayese?

—No. Es decir pasamos por la seguridad, como es requerido. Había varias personas en la fila, y un número moviéndose por el área. Pero nadie habló con el difunto o tuvo contacto físico con él. Alguien detuvo a mi compañero y preguntó unas direcciones del área civil de tribunal.

—La persona que quiso direcciones… ¿cómo de cerca se ubicó en cuanto al sujeto?

—Ella, señor. Era una mujer. Ella parecía estar algo angustiada y se detuvo cuando circulábamos de un lado al otro.

—¿Le echó una buena mirada, Harmon?

—Sí, señor. A principios de los veinte años, rubia, ojos azules, bonito rostro. Había estado llorando, señor, lloraba, pero intentaba no hacerlo, si usted me entiende. Estaba visiblemente apenada, y cuando dejó caer su bolso parte de su contenido se dispersó.

—Apuesto que usted y su compañero fueron muy útiles recogiéndoles esos artículos a ella.

Su tono lo alertó, y Harmon comenzó a sentirse ligeramente enfermo.

—Señor. Eso no podría haber tomado más de diez segundos, y el sospechoso fue retenido y nunca estuvo fuera de nuestra vista.

—Déjeme mostrarle algo, Harmon, y usted puede decírselo a su compañero una vez que él termine de sacudirse a esos imbéciles. —Hizo señas al técnico médico para que se apartara—. Venga aquí abajo, —pidió, otra vez poniéndose en cuclillas por el cuerpo—. ¿Ve usted esa señal roja débil, la pequeña señal circular sobre el corazón del difunto?

Él tuvo que hacerse el duro, pero ahora estaba cerca de estar aterrorizado, Harmon casi atestó su nariz contra el pecho de Lewis.

—Sí, señor.

—¿Sabe usted lo que es eso Oficial?

—No, señor. No, señor, no sé.

—Esto es la señal dejada por una jeringa de presión. Su rubia llorona mató a su misión bajo su maldita nariz.

* * * * *

Ella registró cada esquina del edificio buscando a una mujer que calzara con la descripción que Harmon le dio, pero esperaba no encontrar nada. Y encontró exactamente eso. Llamó a una unidad de escena del delito para comenzar el proceso de una investigación de homicidio y se dio el placer de interrogar a Canarde.

—¿Usted sabía que se iba a voltear, verdad?

—No tengo idea de lo que usted habla, Teniente. —De regreso en Central, ociosamente examinando su manicura, Canarde estaba sentado apaciblemente en Entrevista Tres—. Le recordaré que estoy aquí voluntariamente. No estaba en ninguna parte cerca de mi desafortunado cliente esta mañana, y usted tiene que determinar aún si su muerte fue por lo demás por causas naturales.

—Un hombre sano, de menos de cincuenta, se desploma de un ataque cardíaco. Conveniente, en particular ya que la oficina del fiscal estaba lista para ofrecerle inmunidad por dar pruebas contra otro de sus clientes.

—Si la inmunidad estaba siendo ofrecida, Teniente, no soy consciente de ello, ya que no fui informado de tal oferta. Como el abogado del difunto en registro, habría sido requerido que tal oferta sea hecha a través de mí o en mi presencia.

Él tenía dientes pequeños, pequeños dientes perfectos. Y los mostró cuando estiró sus labios en una sonrisa.

—Creo que usted ha pasado, o ciertamente rodeado, una línea de procedimientos jurídicos. No parece haber resultado bien para mi cliente.

—Usted acertó en esto. Puede informar a su cliente, Canarde, que todo lo que ha hecho aquí me molesta. Trabajo más duro cuando estoy furiosa.

Canarde le dio otra de sus sonrisas parecidas a una serpiente.

—Mi cliente, Teniente, está más allá de preocupación. Ahora, si usted me perdona, debo cumplir mi deber por el trágico Sr. Lewis. Creo que tenía una ex-esposa y un hermano. Les ofreceré mis condolencias: y, si por algún capricho del destino, usted resulta estar en lo correcto acerca de que el Sr. Lewis fue ayudado a llegar a la tumba, aconsejaré a su familia que demande al NYPSD por negligencia y muerte injusta. Sería un gran placer personal representarlos en el caso civil.

—Apuesto que él ni tiene que pagarle, Canarde. Él sólo le sacude el pez, y usted salta, chilla, y se zambulle en el estiércol para recuperarlo.

La diversión se desvaneció de sus ojos, aunque su boca continuó sonriendo. Él se levantó, saludó con la cabeza, y luego dejó el cuarto.

* * * * *

—Yo debería haberlo anticipado, —dijo Eve a su comandante—. Debería haber sospechado que Ricker tenía fuentes en el departamento y en la oficina del fiscal.

—Usted se cubrió. —Una cólera baja, ardiente se agitaba dentro Whitney. Lo usaría como combustible—. Sólo el personal necesario fue informado de los planes para concederle inmunidad.

—De todos modos, se filtró. Y con Lewis sacado del camino así, nunca conseguiré que ninguno de los demás se den vuelta contra Ricker. Ni siquiera puedo asegurarme que ellos harán el tiempo máximo. Necesito un punto de apoyo, Comandante. Me puse bajo su piel una vez, y puedo hacerlo otra vez. Pero necesito algo, no importa cuan nimio, que justifique traerlo a Entrevista.

—No será fácil. Él está demasiado bien aislado. Mills, —dijo Whitney—. Usted no tiene dudas de que él aceptaba sobornos.

—No, señor. No las tengo. Pero en cuanto a conectar los fondos de regreso a Ricker, no sé. Feeney está en ello, y tengo varios ángulos diferentes que voy a seguir.

—De aquí en adelante en esta investigación, quiero informes diarios de cada paso que usted y su equipo den. Cada paso, Teniente.

—Sí, señor.

—Quiero los nombres de cada policía que usted investiga, los que usted ha eximido a su satisfacción, y los que no.

—Sí, señor.

—Si cree que la participación en el departamento va más allá de Mills y Kohli, IAB tendrá que ser informado.

Se miraron el uno al otro un momento, pisando una línea.

—Señor, yo vacilaría en informar a Asuntos Internos hasta que pueda justificarlo con pruebas lo que, en este punto de la investigación, es sólo una sospecha de participación adicional.

—¿Y cuánto tiempo estima usted que su incertidumbre abarcará?

—Si pudiera tener veinticuatro horas, Comandante.

—Un día, Dallas, —dijo él con una cabezada—. Ninguno de nosotros puede permitirse sortearlo más tiempo que ese.

* * * * *

Ella no perdió el tiempo, sino que localizó a Martinez, se puso en contacto con ella, y solicitó una reunión. Fuera del territorio policial, pensó Eve, lo haría más fácil para todos.

Se encontró con Martinez en una pequeña cafetería entre sus respectivas bases. Lo bastante lejos de cada ubicación para cerciorarse que no era un lugar frecuentado por policías.

Martinez llegó unos minutos tarde, dando a Eve la oportunidad de observar, y juzgar. Por lo que se desprendía del lenguaje corporal, estaba claro que las defensas de Martinez estaban arriba.

—Tuve que tomar tiempo personal para esto. —Con sus hombros tan tiesos como su voz, Martinez se deslizó en la cabina frente a Eve—. Y no tengo mucho de él.

—Perfecto. Mi reloj corre, también. ¿Quiere café?

—No lo bebo.

—¿Cómo vive?

Martinez sonrió ácidamente, señaló al droide de servicio, y pidió agua.

—Y no la viertas del grifo, —advirtió—. Lo sabré y freiré tus circuitos. Simplemente pasemos directo a la mierda, —siguió Martinez, volviéndose hacia Eve—. Usted me busca para colgarle algo a Kohli y Mills, y eso no va a pasar. Usted rastrea para desenterrar la suciedad, haciendo el trabajo sucio y desagradable para IAB. Me revuelve el estómago.

Eve cogió su café y miró a Martinez tranquilamente sobre el borde.

—Bien, eso lo cubre. Ahora, ¿sinceramente dónde consigue toda esa información?

—La voz se propaga cuando un policía caza a otro. Todos lo saben en el Uno dos ocho. Tenemos dos policías muertos. Me parece que debería estar más interesada en averiguar quién los hizo que en vez de desenterrar estiércol antes de que ellos estén incluso en la jodida tierra.

Aquella clase de temperamento, a pesar de que Eve lo respetaba, no iba a ayudar a Martinez a abrirse camino a lo alto de la cadena en la jerarquía.

—Sea lo que sea que usted ha oído, sea lo que sea que usted piensa, encontrar a quién lo hizo es mi prioridad.

—Sí, seguro. Su prioridad es cubrirle el culo a su marido.

—¿Perdón?

—Él posee el Purgatorio. Creo que tal vez dio con algo, y Kohli se dio cuenta. Ellos no sabían que era policía, así que tal vez no fueron cuidadosos. Y cuando se acercó demasiado, lo asesinaron.

—¿Y Mills?

Martinez se encogió de hombros.

—Usted es la que dice que están relacionados.

—Sabe, Martinez, que la primera vez que me encontré con usted y Mills, pensé que él era el idiota del par. Ahora, aquí, seriamente lastima mi amor propio mostrándome que mi criterio para juzgar el carácter apesta.

—Usted no es mi oficial al mando. —Martinez tenía ojos oscuros. Ahora se encendieron como el sol negro—. No tengo que aguantar estupideces de usted.

—Entonces tome un pequeño consejo de alguien que ha estado en el trabajo más tiempo. Aprenda cuando pinchar y cuando esperar. Usted ha estado aquí menos de cinco minutos y me ha dicho más de lo que he preguntado.

—No le he dicho ni una mierda.

—Usted me dijo que alguien corrió la voz en su recinto. Aquello antes dicho —probablemente por esa fuente— es que hay razones para creer que Kohli y Mills aceptaban sobornos. ¿Se pregunta de donde vino eso? ¿Quién quería poner en guardia a los policías y mirándome de reojo? Piense, Detective.

Para darle un minuto para hacerlo así, Eve bebió su café.

—No tengo que cuidar las espaldas de Roarke. Él ha estado manejándose por mucho tiempo. Nadie excepto alguien que tendría algo de que preocuparse tiene motives para sospechar o saber que parte de mi investigación desentierra suciedad en las dos víctimas.

—Se filtró, —dijo Martinez, pero su tono no fue tan completamente confiado. Ella cogió su agua al momento de estar en la mesa.

—Sí, sobre todo cuando alguien quiere hacerlo. ¿Usted piensa que hice planes para poner más de tres millón de dólares en las cuentas de Kohli y Mills para cubrir el culo de mi marido? ¿Piensa que he estado canalizándolo tal vez allí durante meses para tratar de crear un escándalo que implique a un compañero policía?

—Usted es la que dice que el dinero estaba allí.

—Así es. Lo digo.

Martinez no dijo nada durante un momento, sólo miró fijamente dentro de los ojos de Eve. Luego cerró los suyos.

—Maldición. Oh, maldita sea. No me vuelvo contra otro policía. Soy la quinta generación. Hubo policías en mi familia por más de cien años. Eso significa algo para mí. Tenemos que defendernos el uno al otro.

—No le pido juzgar. Le pido pensar. No todos respetan la insignia. Dos de los hombres en su destacamento de trabajo están muertos. Ambos tenían más dinero escondido que lo que la mayoría de los policías pueden ahorrar en toda una vida de trabajo. Ahora están muertos. Alguien se acercó lo bastante a ellos para matarlos antes de que pudieran parpadear. ¿Está lista para ser la siguiente?

—¿Siguiente? ¿Usted me ve como un objetivo? —El fuego volvió a los ojos de Martinez—. Usted piensa que he estado tomando.

—No he visto nada para hacerme pensar eso. Y he mirado.

—Perra maldita. Me saqué el culo para hacerme detective. ¿Ahora usted va a arrojarme a IAB?

—No la arrojaré a ninguna parte. Pero si usted no es directa conmigo, va a ahorcarse. De una u otra forma. ¿Quién está en el centro de esto? —Eve demandó, inclinándose hacia adelante—. Sea un detective, por el amor de Dios, y piense. ¿Quién vincula a Kohli y Mills y tiene el dinero para convertir a un policía en una comadreja?

—Ricker. —Los dedos de Martinez se encresparon en la mesa hasta que sus nudillos palidecieron—. Maldita sea.

—¿Usted lo tenía, verdad? Entró en esa redada sabiendo que tenía todo lo que necesitaba para un arresto, una acusación, y una condena. Usted tuvo cuidado.

—Me tomó meses para establecerlo. Viví con ese caso de corrido. Me aseguré de no desaprovechar nada. No lo apresuré. Luego todo se desmoronó. Yo no podía entenderlo. Seguí diciéndome que el hijo de puta simplemente era demasiado hábil, demasiado bien cubierto. Pero todavía… Parte de mí sabía que tuvo que tener a alguien dentro. Tenía que tenerlo. Pero no quise indagar entonces. Todavía no lo hago.

—Pero ahora lo hará.

Martinez levantó su vaso, bebió el agua como si su garganta estuviera chamuscada.

—¿Por qué estoy siendo seguida?

—¿Divisó la vigilancia, no?

—Sí, lo noté. Me figuré que iría tras de mí a continuación.

—Si averiguo que se acostaba con Ricker, lo haré. Ahora mismo, la vigilancia es para su protección.

—Lo quiero lejos. Si voy a unirme a usted, tengo que moverme sin nadie respirando bajo mi cuello. Tengo una copia personal de todos los datos, todas mis notas, cada paso que condujo a la redada de Ricker. Después de que el caso se desbarató, los revisé, pero mi corazón no estaba en ello. Lo estará ahora.

—Me gustaría una copia.

—Es mi trabajo.

—Y cuando lo atrapemos, procuraré que usted consiga el arresto.

—Esto me importa. El trabajo me importa. Este caso… el capitán dijo que había perdido mi objetividad. Tenía razón, —añadió Martinez curvando sus labios—. Lo hice. Comí aquel caso en el desayuno cada mañana y dormí con él cada noche. Si hubiese mantenido la distancia correcta, quizás podría haberlo visto venir. Podría haber visto como Mills lo sugería en lo que llamaba tiros. Sólo lo tomé como sus sandeces machistas habituales.

—Se supone que nosotros nos cuidamos el uno al otro. Usted no tenía ninguna razón de considerar su comportamiento.

—El funeral de Kohli ha sido programado para pasado mañana. Ahora caigo, sin duda, que él estaba liado con Ricker, y escupiré en su tumba. Mi abuelo cayó en la línea del deber durante las Guerras Urbanas. Salvó a dos niños. Son algo mayores que yo, y le escriben a mi abuela cada año en Navidad, y otra vez en el aniversario del día que pasó. Ellos nunca olvidan. Esto no es sobre el arresto, Dallas. Es sobre ser policía.

Eve afirmó con la cabeza, y después de vacilar un momento, se lanzó otra vez.

—Martinez, trabajé a uno de los matones de Ricker, lo tenía listo para volverse. El trato pasaba por la oficina del fiscal para la inmunidad. Él tenía una audiencia esta mañana. Andando por el pasillo en el tribunal, entre dos policías, fue embestido. Él está muerto. Así como así. Hay fugas, y no sé donde comenzar a taparlas. Quiero que sepa antes de que comience con esto que puedo no ser capaz de mantenerlo oculto. Puedo no ser capaz de mantener su nombre fuera de la combinación. Y eso podría ponerla en la mira.

Martinez apartó su vaso vacío.

—Como dije. Es sobre ser policía.

* * * * *

Eve pasó el resto del día dando marcha atrás, leyendo datos hasta que sus ojos picaron. Volvió donde Patsy Kohli bajo el pretexto de un seguimiento. Después de veinte minutos, quedó convencida que la angustiada viuda no sabía nada.

Eso era lo que sus entrañas le dijeron, pensó Eve cuando entró en su coche otra vez. Sólo que ya no estaba segura de poder confiar en sus entrañas.

Tenía una nueva lista operando en su cerebro, una que McNab le disparaba cada pocas horas. Una línea de policías que él había absuelto, otra de los que permanecían sospechosos.

Como Central estaba más cerca, se desplazó a su oficina allí y dirigió una serie de probabilidades usando los nuevos datos y la nueva lista de nombres.

Por mucho que hizo malabares, no encontró nada concluyente. Y no encontraría nada, pensó, hasta que cavara más profundo. Tenían que escarbar las vidas de esos policías, como cuervos en huesos carnosos. Cada vez que eximieran a uno, pondría más peso sobre el resto.

Ella sabía lo que era someterse a una investigación interna, tener a los sabuesos de IAB oliéndole sus talones. Estar limpio no lo hacía menos sucio. Estar limpio no lavaba el gusto vil de su garganta.

No podía ir más profundo sin hacer subir banderas. A menos que hiciera uso del equipo no registrado e ilegal de Roarke. No podía utilizarlo sin su ayuda. No tenía la habilidad de remover esas capas sola.

Y no podía pedirle ayuda cuando había hecho un maldito trato tan estupendo para que él no se implicara.

Ella puso su cabeza en sus manos, sin sorprenderse, de hecho casi le complació que palpitara. Un dolor de cabeza bueno, y sólido le daría algo más sobre que sentirse infeliz.

Decidió dirigirse a casa. Y pasó por una valla publicitaria de Mavis por el camino. Antes de que ella alcanzara a pensarlo, había sacado su comunicador y había llamado a casa de Mavis, sin mucha esperanza de agarrarla allí.

—Hola. ¡Oye! ¡Oye, Dallas!

—¿Adivina qué estoy mirando?

—Un pigmeo desnudo, y manco.

—Maldición. Bueno, eres demasiado buena en esto. Te hablo más tarde.

—Espera, espera. —Riéndose tontamente, Mavis se cambió delante de su propio comunicador como si eso de alguna manera le diera el ángulo de visión de Eve—. ¿Qué es eso en verdad?

—Tú. Una millonada de veces más grande que en vivo sobre el jodido Times Square.

—¡Ah! ¿Es paralizante, o qué? ¿Está más allá del ártico? Sigo encontrando excusas para ir y mirarlo. Quiero darle a tu marido un beso grande, mojado, y sentimental. Leonardo dice que está bien con él, dadas las circunstancias, pero pensé que debería aclararlo contigo.

—No le digo a Roarke a quien puede besar.

Las cejas de Mavis, actualmente un brillante magenta, y rosa se elevaron hacia su pelo color arándano.

—Oh, oh. ¿Están peleados?

—No. Sí. No. No sé qué diablos tenemos. Él apenas me habla. Y tú… no importa.

—¿Y yo qué? —Ella puso una mano sobre su pantalla, Eve puso los ojos en blanco mientras cuchicheaba con alguien más en el cuarto—. Lo siento. Leonardo está probando una nueva ropa para el escenario. ¿Oye, por qué no vienes?

—No. estás ocupada.

—Uh-uh. Vamos, Dallas, nunca vienes a tu viejo lugar. Si estás en Times Square, puedes estar aquí en un segundo. Precisamente pensaba en hacer una gran cantidad de screamers. Entonces te veré dentro de poco.

—No…yo… —Ella suspiró ante la pantalla en blanco, casi llamó de regreso y se excusó. Luego se encogió de hombros, y sintió que su irritación crecía cuando recordó el tono serenamente distante que Roarke había usado esa mañana—. Que diablos, —masculló—. Sólo durante unos minutos.

10

Mavis Freestone y su amante Leonardo convivían en el antiguo apartamento de Eve.

Qué diferencia hacía un año.

Eve había vivido en la unidad de un solo dormitorio bastante satisfecha con unos muebles básicos, ninguna decoración de la que hablar, y un AutoChef que estaba vacío más a menudo que abastecido. Había preferido pensar en su estilo de vida como simple más bien que soso.

No obstante, comparado a Mavis, surfear en los anillos externos de Saturno en un comet buster era soso.

Al minuto Mavis abrió la puerta, y Eve fue golpeada con el color. Ráfagas de él. Cada matiz y tono en la paleta surgían hasta un nivel alarmante, en modelos y texturas que sobresaltaban la vista.

Y era simplemente Mavis.

El área de estar del apartamento estaba cubierta por millas de telas. Unas, supuso, eran arte de alguna clase; otras, diseños de Leonardo en progreso. El sofá bastante lleno de bultos que Eve había dejado cuando se había ido con Roarke ahora estaba cubierto con un material rosado brillante y audaz que centelleaba como el cristal pulido. Si eso no fuera bastante, estaba amontonado con almohadones y cojines de colores que parecían gotear en el piso donde más telas fueron tiradas hábilmente en lugar de alfombras.

Las cuentas, las lentejuelas y las cintas, y Dios sabía que, llovían bajo las paredes, tintineaban alegremente del techo, que había sido pintado de un plata brillante lleno con estrellas carmesíes.

Incluso las mesas tenían telas, un montón primoroso de formas que podían ser retiradas para sentarse en caso necesario. Eve pensó que no había ni una superficie dura o un ángulo recto dejado en el lugar.

Y a pesar de estar vagamente preocupada ya que su permanencia allí por cualquier tiempo podría provocarle una conmoción, eso era un marco tan adecuado al retrato de su más antigua amiga perfectamente.

El efecto era algo como una salida del sol ribeteada por una tormenta. En Venus.

—Estoy tan contenta de que me visitaras. —Mavis arrastró a Eve en la sicodelia, luego giró en un círculo elegante—. ¿Qué piensas?

—¿De qué, exactamente?

—¿De la nueva ropa?

Diminuta, delgada, y brillante como una varita de hadas, Mavis giró otra vez, luciendo una falda corta… uno no podía llamarlo vestido, Eve decidió. Un traje, supuso, de rayas diagonales cruzadas que iban del púrpura profundo al neón rosado y de vuelta otra vez. El corpiño bajo, sólo metiendo los pezones debajo y dejaba los hombros de Mavis —ahora adornados por tatuajes gemelos de pensamientos— desnudos.

Mangas —ellas tenían que ser mangas porque por lo que Eve sabía, los guantes tenían manos— se desplazaban bajo sus brazos. Las botas de taco aguja, en las mismas franjas vertiginosas, subían por sus piernas justo bajo el nivel de la entrepierna.

—Es… —Ella no tenía la menor idea—. Asombroso.

—¿Sí, verdad? TTT. También totalmente tremendo. Trina va a peinarme el pelo para que haga juego. Leonardo es un genio completo. Leonardo, Dallas está aquí. Está haciendo una tanda de screamers, —le dijo a Eve—. Me visitaste en el momento exacto. Odio beber sola, y ya sabes que Leonardo no bebe.

Siguió charlando, tirando a Eve hacia el sofá rosado. Ella no le iba a dar a su amiga ni una sola oportunidad para escapar hasta que supiera lo que sucedía.

—Aquí está. —Su voz fue un arrullo, sus ojos atrevidos—. Gracias, cariño.

Leonardo, un gigante con trenzas largas, lustrosas, ojos dorados, y suave piel color cobre herencia de raza mixta, se arremolinó en el cuarto. Él se movía con la gracia extraña para un hombre que excedía el 1,90 cm. y lleva puesta una túnica hasta los tobillos con capucha azul Atlántico. Él sonrió a Mavis, y los aros de rubíes al lado de su boca y justo bajo su ceja izquierda guiñaron coquetamente.

Él le arrulló de vuelta.

—De nada, tortolita. Hola, Dallas. Te traje un pequeño bocado, por si no has cenado.

—¿No es él TTT?

—Claro que sí, —dijo Eve mientras Mavis se acurrucaba contra él. Incluso con las botas, no le llegaba a su esternón—. No tendrías que haberte molestado, Leonardo.

—No fue nada. —Él dejó una bandeja cargada de comida y bebidas—. Me alegro que vivieras, así Mavis no pasará la tarde sola. Tengo algunas citas.

Mavis le envió una mirada de adoración. Sus planes habían sido pasar una infrecuente tarde tranquila juntos. Cuando ella le había dicho que Eve vendría y que algo estaba mal, él había accedido sin rechistar a su petición de esfumarse.

Él era, pensó Mavis con un suspiro, perfecto.

—No puedo quedarme mucho tiempo, —comenzó Eve, pero Leonardo ya estaba levantando en brazos a Mavis, besándola de un modo profundo e íntimo que hizo sobresaltarse a Eve y apartar la mirada.

—Diviértete, mi paloma.

Él envió a Eve una sonrisa rápida, deslumbrante y logró deslizarse fuera del apartamento sin chocar con algo.

—Él no tenía ninguna cita.

Mavis comenzó a protestar, luego sonrió abiertamente, se encogió de hombros, y se desplomó pesadamente para verter la primera ronda de screamers.

—Le dije que queríamos un tiempo de chicas. Él fue ultra genial con eso. Entonces… —Ella pasó a Eve un vaso del tamaño de una pequeña fuente para pájaros, llena hasta al borde del líquido verde de esmeralda—. ¿Quieres achisparte, luego contármelo, o sólo tirarte de cabeza?

Eve abrió la boca, luego la cerró y apretó los labios. Diablos, había pasado mucho tiempo desde que había bebido una tanda de screamers con Mavis.

—Tal vez pueda lograr achisparme mientras te cuento.

—Excelente. —Mavis chocó su vaso contra el de Eve y se tomó el primero de lo que prometía ser muchos.

* * * * *

—Entonces… —Mavis iba por su tercero screamer, y la mayor parte de las papas fritas de soja, la salsa de queso de suero, y las palomitas de maíz que Leonardo había preparado hacia mucho tiempo que se había terminado—. Déjame resumir un poco. Fuiste dispuesta a pelear con algún tipo malo que solía tener negocios con Roarke, sin decirle a Roarke que ibas.

—Es un asunto policial. Es mi trabajo.

—Bien, bien, sólo estoy analizando. Entonces el tipo malo envió a los tipos malos de segunda detrás de ti.

—Lo manejé.

Mavis echó un vistazo con una mirada penetrante.

—¿Quieres mi explicación o sólo la tuya?

—Me callo, —Eve murmuró y vertió otro screamer.

—Cuando llegaste a casa, había flores del tipo malo y una tarjeta zalamera. —Como la boca de Eve se abrió otra vez, Mavis levantó un dedo color púrpura—. Sospechaste que él lo hizo para irritarte y lograr cabrear a Roarke, entonces le dijiste a Summerset que botara los ramos. Pero Roarke los vio y te preguntó. Entonces dijiste algo como: “¿Duh, qué flores?”

—No dije “duh”. —Los screamers hacían el trabajo—. Nunca digo eso. Creo, tal vez, dije “¡Eh!”. Eso es completamente diferente.

—Como sea. Tú… ¿cuál es la palabra que significa mentira, pero es más agradable que mentira? —Mavis cerró un ojo como si afilara su foco—. Mentirijilla. Dijiste una mentirijilla porque no querías que Roarke saliera y aplastara al tipo malo como a un bicho y tal vez ser maltratado en el proceso.

Eve realmente prefería la palabra mentira a la palabra mentirijilla, pero decidió no hacer un tema de ello.

—Más o menos.

—Bien, eso fue estúpido.

La boca de Eve se abrió de par en par.

—¿Estúpido? ¿Dices que yo fui estúpida? Se supone que me dices que yo tenía razón. Es así como esto funciona.

—Dallas. —Mavis se inclinó, luego se deslizó elegantemente al suelo—. No calculaste el factor hombre. Ellos tienen pene. No puedes olvidar jamás el pene cuando tratas con un hombre.

—¿De qué estás hablando? —Eve se deslizó al suelo también, y se bebió el resto de su bebida—. Sé que Roarke tiene pene. Lo usa en cada oportunidad que tiene.

—El pene está relacionado con el ego. Eso es un hecho médico. O tal vez es al revés. —Con un encogimiento de hombros, Mavis vació lo último del screamers—. Eso es un misterio para todo el sexo femenino. No confiaste en que él lo manejara.

—Él no confió en que yo lo manejara.

—Dallas, Dallas. —Sacudiendo la cabeza, Mavis acarició el muslo de Eve—. Dallas, —dijo por tercera vez, con gran compasión—. Vamos a hacer más screamers. Los necesitaremos cuando lleguemos a la fase en que los hombres son unos cerdos.

* * * * *

A mitad de camino por la segunda ronda, Eve está en el suelo mirando arriba las cuentas que llovían del techo plateado.

—¿Si los hombres son cerdos, por qué tantas de nosotras tienen uno?

—Porque las mujeres funcionan en un nivel emocional. —Mavis hipó delicadamente—. Incluso tú.

Eve se giró, y observó a Mavis estrechamente.

—No.

—Lo haces, también. Primero él te ganó por las hormonas. Quiero decir, Jesús, míralo. El hombre es sexual… dame un minuto. Un banquete… sexual. Sí, qué bueno está eso. Entonces él hizo clic en tu cabeza, porque él es listo e interesante y misterioso y todo eso que realmente te gusta. Pero entonces, el golpe fue cuando él se apuntaló directamente en tu corazón. ¿Qué crees que hace entonces? Un tipo tiene sus ganchos en su corazón, él sólo los retuerce bien adentro.

—No soy un maldito pescado.

—Todos somos un pescado, —dijo Mavis redondeando—, en el gran mar de la vida.

Eve había tragado bastantes screamers para encontrar eso histéricamente gracioso.

—Idiota, —ella pudo cuando recuperó el aliento.

—Oye, yo no soy la que está en una crisis emocional aquí. —A gatas, Mavis se arrastró y besó a Eve, vigorosamente, en la mejilla—. Pobre bebé. Mami va a decirte precisamente que hacer para que todo sea mejor.

Ella gateó hacia los screamers, gateó de vuelta, y lo vertió en los vasos, de alguna manera logrando no derramar ni una sola poderosa gota.

—¿Bien, qué?

—Jode sus sesos.

—¿Eso es? ¿Ese es el mejor consejo de Mami?

—Es el único consejo. Los hombres, siendo cerdos y teniendo el factor pene, olvidarán por lo general acerca de que estaban enojados si los jodes bien.

—¿Entonces se supone que yo uso el sexo para arreglar esto? —En algún sitio en su cerebro embotado de alcohol había una luz tenue de un pensamiento acercándose y que fue seriamente estropeado. Pero no podía agarrarlo completamente—. Eso podría funcionar, —decidió ella.

—Garantizado. Pero…

—Sabía que había un pero. Casi podía sentirlo.

—Esto es sólo un… cómo llamas a eso, una medida provisional. Dallas, tienes, tú sabes, razones. Entonces tienes que entender por qué actuaste a sus espaldas. No, que haya algo realmente incorrecto con eso, eso causa en ocasiones que simplemente haces lo que haces. Pero lo que tienes aquí son dos cabezas realmente duras golpeándose la una contra la otra. —Ella declaró aplaudiendo, y derramó un poco de screamer después de todo—. ¡Ay!

—¿Dices que soy una cabeza dura?

—Seguro. Por eso te quiero. Y cuando consigues que esas cabezas de roca se golpeen así, vas a hacer que algo se raje de vez en cuando.

—Él apenas me habla.

—Él es tan normal. —Mavis se tomó el screamer, luego dio a Eve un fuerte abrazo—. ¿Quieres un poco de helado?

—Me enfermaré. ¿De qué clase?

* * * * *

Ellas terminaron de espalda en el suelo con enormes tazones de Decadencia Triple de dulce de chocolate coronado con nubes de crema rosada.

—No me equivoqué, —dijo Eve entre bocados.

—Por supuesto que no. Somos mujeres. Nunca nos equivocamos.

—Incluso Summerset continuó a mi lado, y él me odia.

—No te odia.

—Amo al estúpido hijo de puta.

—¡Ay!, eso es tan dulce. —Los ojos de Mavis, seriamente nublados, se volvieron húmedos con sentimiento—. Si se lo dijeras, se llevarían mejor.

Eso tomó a Eve un minuto.

—No Summerset. ¡Santo Dios! Roarke. Amo a ese estúpido hijo de puta. Uno pensaría que podría darme una tregua cuando este caso me aporrea, y no sé lo que hago.

—Tú siempre sabes lo que haces. Por eso eres Dallas, Teniente Eve.

—No con el trabajo, Mavis. Sé lo que hago con el trabajo. Con Roarke, con el asunto del matrimonio, con esta mierda del amor. Debes estar borracha.

—Por supuesto que estoy borracha. Nos bebimos una ronda entera de Leonardo —no es él la cosa más mona— de la combinación especial de screamer.

—Tienes razón. —Eve pone su tazón vacío a un lado, y presionó una mano en su estómago—. Tengo que ir a vomitar ahora.

—Bien. Voy después, así es que avísame cuándo termines.

Cuando Eve se levantó a tumbos, y se tambaleó fuera de la sala, Mavis simplemente se enroscó, metió una de las tiras de satén bajo su cabeza, y se puso felizmente a dormir.

* * * * *

Eve se lavó la cara, y estudió su apariencia pálida, y desaliñada en el reflejo del espejo. Ella se veía frágil, pensó. Frágil, un poco estúpida, y más que borracha. Con un poco de pena, asaltó el suministro de Sobrios de Mavis. Después de una breve consideración, decidió tomar sólo uno. No estaba completamente lista para dejar el zumbido que una dosis completa embotaría.

Cuando encontró a Mavis dormida en el suelo, como una muñeca entre un bosque de juguetes coloridos, sonrió abiertamente.

—¿Qué haría yo sin ti?

Ella se inclinó, y sacudió un poco el hombro de Mavis. Cuando consiguió un pequeño ronroneo seductor como respuesta, decidió renunciar a su plan de ayudar a Mavis a acostarse. En cambio, tiró una de las muchas telas tiradas el sofá, y lo metió alrededor de su amiga dormida.

Y al enderezarse otra vez, su cabeza dio vueltas.

—Sí, todavía estoy media borracha. Bastante bueno.

Ella dejó el apartamento, haciendo rodar sus hombros como un boxeador preparándose para un combate. Por cierto que trataría con Roarke, pensó. Estaba más que lista para ello.

El aire fresco la golpeó, echándola hacia atrás. Se detuvo un momento, respirando despacio, luego caminó, la mayor parte en línea recta, a su coche. Ella tuvo la suficiente perspicacia para programar al automóvil y dejarlo llevarla a casa.

Ella iba a arreglarlo, se dijo a sí misma. Sí, lo haría. Y si tenía que meter a Roarke en la cama para hacerlo, bien… los sacrificios que tenía que hacer.

Eso la hizo bufar de risa y se recostó para disfrutar del paseo.

Nueva York se veía tan alegre, concluyó. Los asadores callejeros tenían bastante negocio, cuando el tráfico de peatones era grueso. Los ladrones callejeros, pensó con suave afecto, hacían su agosto desplumando a los turistas y a los incautos.

Humo grasiento apestando a perros de soja demasiado cocidos y trozos de cebolla rehidratados humeaba delante de su coche. Dos compañeros autorizados callejeros estaban peleando a empujones en la esquina de la Sexta y Sesenta y dos mientras un esperanzado ⁷John los alentaba. Un Taxi Rápido intentó una maniobra para sacar a otro, perdió, y raspó sus parachoques. Los dos conductores salieron de los coches como gatos de una caja, listo para empezar a pelear a puñetazos.

Dios. Ella amaba Nueva York.

Ella miró una multitud de los de la Secta cabezas rapadas, bastante fuera de sus dominios, arreándose el uno al otro hacia las afueras. Un dirigible publicitario, fuera de restricción, se deslizaba en lo alto y ofrecía los placeres de un paquete de viaje a Vegas II. Cuatro días, tres noches, alojamientos de ida y vuelta y de lujo para dos, todo por el bajo-bajo-bajo precio de doce mil y ochenta y cinco.

Qué trato.

El dirigible resopló hacia el centro de la cuidad mientras ella seguía.

El tráfico de peatones disminuyó y cambió. Los asadores callejeros cobraron brillo.

Bienvenidos al mundo de Roarke, pensó, divertida.

Cuando se acercaba a las puertas, una figura se cruzó en el camino de su vehículo. Eve soltó un grito, y por suerte, la programación accedió a la obstrucción y frenó. La suave molestia se tornó en disgusto cuando Webster salió de las sombras.

Ella bajó su ventana, y lo fulminó con la mirada.

—¿Tienes ganas de morir? Éste es un vehículo departamental, y estaba en el automóvil.

—Qué bueno, ya que te ves un poco deteriorada. —Soñolienta, él pensó. Soñolienta, borracha, y atractiva—. ¿Noche en la ciudad?

—Muérdeme, Webster. ¿Qué quieres?

—Tengo que hablar contigo. —Él echó un vistazo a las puertas—. No es fácil entrar en este lugar. ¿Y un aventón?

—No te quiero en mi casa.

La sonrisa simpática que él se había fijado en su cara se endureció.

—Diez minutos, Dallas. Prometo no robar la plata.

—Tengo una oficina en la Central. Haz una cita.

—Si no fuera importante, ¿piensas que andaría paseando delante de tu casa esperando a darle una oportunidad para romperme las pelotas?

Deseó no ver la lógica de eso. Deseó no estar lo bastante sobria para resistirse al impulso de subir la ventana y dejarlo fuera de las puertas. Sacudió un pulgar hacia el asiento del pasajero. Mientras él caminaba alrededor del coche para entrar, se le ocurrió que durante las últimas horas, el asesinato no había entrado en su cabeza.

—Mejor que sea importante, Webster. Si me estas jodiendo, voy a hacer mucho más que patearte las pelotas.

Ella completó la vuelta hacia las puertas. La identificación de su vehículo fue examinada, y se abrieron silenciosamente.

—Bastante seguridad pesada para una residencia, —comentó él.

Ella no mordió ese cebo particular, pero lamentó no haberse tomado ambos Sobrios así su mente estaría absolutamente clara.

Dejó el coche al final del camino, y fue adelante por las escaleras. Él hacía todo lo posible para no mirar boquiabierto la casa pero no logró tragarse el silbido bajo cuando ella abrió la puerta principal.

—Tengo una reunión, —dijo ella, justo cuando Summerset salió a la vista y abrió la boca.

Con las manos metidas en sus bolsillos, se dirigió arriba. Webster renunció, apartó la vista del elegante mayordomo, y exploró lo que podía ver del piso inferior.

—Vaya lugar. Trato de imaginarte en este palacio. Nunca me golpeaste como el tipo de princesa.

Pero cuando él entró en su oficina, una que Roarke había creado para reflejar su apartamento anterior, él inclinó la cabeza.

—Esto es más parecido. Aerodinámico y práctico.

—Ahora que tengo su aprobación, suéltalo. Tengo trabajo que hacer.

—Tuviste tiempo para salir y tomarte unos cuantos esta noche.

Ella ladeó su cabeza, y dobló sus brazos.

—¿Estás bajo la impresión que tienes que decirme algo en cuanto a lo qué hago con mi tiempo, dentro o fuera del trabajo?

—Sólo una observación. —Él vagó por el cuarto, recogiendo, y dejando, artículos al azar, entonces casi se sacudió cuando vio al gato enorme enroscado en su silla de sueño que lo miraba con los ojos bicolores entornados.

—¿El guardia del palacio?

—Correcto maldita sea. Una palabra mía, y él te agarrará los ojos y te comerá la lengua. No me hagas hacerlo saltar.

Él se rió, y se ordenó relajarse.

—¿Tienes café?

—Sí. —Ella se quedó de pie justo donde estaba.

Él se rió otra vez, un sonido corto, resignado.

—Yo iba a decirte que solías ser amigable, pero no lo eras. Algo sobre ese separado límite tuyo siempre a mi alrededor. Debo estar enfermo.

—Ve al grano o vete.

Él inclinó la cabeza, pero todavía se contuvo, caminó hacia su ventana, con la mirada fija afuera.

—Tus vías actuales de investigación infringen un movimiento de IAB.

—¡Ay!, me siento tan mal por eso.

—Les advertí sobre ti. No me escucharon. Tenían la idea de que podrías ser manipulada. —Él se volvió y encontró sus ojos—. Debo ordenarte que te apartes de Ricker.

—No tienes ningunas autoridad para ordenarme nada.

—Petición, —él rectificó—. Debo solicitarte aquí que pares tu investigación de Max Ricker.

—Petición negada.

—Dallas, estas empujando los botones incorrectos, podrías echar a perder una investigación que ha estado en proceso durante meses.

—¿Una investigación interna?

—No estoy en libertad de confirmar o negar.

—Entonces vete.

—Trato de echarte una mano aquí. Si sólo te echas atrás, ambos terminaremos por conseguir lo que queremos después.

Ella apoyó una cadera en el borde de su escritorio.

—Quiero a un asesino de policías. ¿Qué quieres tú?

—Piensas que no me importa. —Su voz cobró calor. Sus ojos destellaron con él—. ¿La forma en que esos dos hombres murieron?

—No sé lo que te importa a ti, Webster. ¿Por qué no me lo dices?

—Hago el trabajo, —él le devolvió el disparo—. Me aseguro que el trabajo sea bien hecho, y se haga limpio.

—Y Mills y Kohli eran sucios.

Él comenzó a hablar, luego atestó sus puños en sus bolsillos.

—No puedo comentarlo.

—No necesito tus comentarios. IAB podría tener sus razones para querer mantener en secreto esa información por ahora. Perfecto. Como ocurre, yo también. Pero esto no va a quedar enterrado. La conexión con Ricker va a explotar mucho antes. ¿Cuántos policías más muertos quieres que yo ronde mientras ustedes imbéciles andan alrededor con su investigación interna? Tú sabías que estaban sucios, y los dejaste ahí.

—No es tan blanco y negro como eso.

—Lo sabías, —repitió ella, irritándose—. Y que estuviesen en el bolsillo de Ricker, que ellos lo habían ayudado a deslizarse de cargos que deberían haberlo encerrado por el resto de su vida antinatural. ¿Cuánto tiempo los has sabido?

—¿Saberlo no lo prueba, no es así, Teniente?

—Tonterías, Webster. Eso son sólo tonterías. En cuestión de días he reunido bastante de aquellos dos policías para haberlos encerrado y haber tomado sus insignias. Tú los excluiste por una razón. Ahora quieres que yo deje a Ricker. ¿Cómo sé que él no ha hecho sitio en su bolsillo para ti?

Sus ojos destellaron otra vez, y él estuvo ante ella antes de que pudiera detenerse, arrastrándola del escritorio.

—Eso es bajo.

—IAB da clases de bajezas.

—¿Quieres pasar por la puerta con un policía sucio? ¿Con uno quién podría vacilar sólo el tiempo suficiente para tenerte en una losa? Hay una razón para lo que hago, y no tengo que justificarme ante ti. Solías trazar una línea dura, recta, Dallas. ¿Cuándo comenzaste a torcerte? ¿Por la época en que te relacionaste con Roarke?

—Retrocede. Ahora.

Pero él no lo hizo. No podía.

—Mills era basura. ¿Quieres arriesgarte a destruir el caso que hemos estado construyendo durante meses porque así lo puedes representar? Él te habría vendido por dinero suelto.

—Ahora está muerto. ¿Ese el sentido de la justicia de IAB, tener sus tripas derramadas por ser corrupto? Si Ricker lo mató, usó a otro policía para hacerlo. ¿Lo equilibra eso en tu mundo?

Sus ojos vacilaron.

—Eso alcanza.

—No. No, no lo hace. —Ella lo miró estrechamente ahora—. Es preciso. Y tú lo sabías. Lo sabías, comenzando con Kohli, y por eso tú…

Ella se calmó cuando los pedazos comenzaron a cambiar de posición y caer en otro patrón. Uno que hizo a su estómago apretarse.

—Kohli. No lo mencionaste. Sólo a Mills. ¿Porque Kohli no era basura, no, Webster? Él sólo fue un instrumento. Tú lo plantaste. Lo usaste.

—Déjalo en paz.

—Al diablo. —Su furia creció, y arañó su cerebro—. Él estaba encubierto por ti. No aceptaba sobornos, tú le dabas. Para hacerlo ver corrupto, así podría recoger información para ti, ganar acceso a los contactos policiales de Ricker.

Ella cerró sus ojos mientras lo calculaba.

—Lo escogiste porque él era limpio, y más, porque era común. Casi invisible. Un procesador de datos quién tenía un fuerte sentido de lo correcto e incorrecto. Lo mezclaste, lo reclutaste, —murmuró ella, abriendo sus ojos otra vez y estudiando a Webster.

»Su formación en la policía militar, eso estaba de tu lado. Él era bueno recibiendo órdenes. Probablemente le ofreciste una paga suplementaria, para ayudarle a ahorrar para el lugar más grande que él quería para su familia mientras su esposa se quedaba en casa con los niños. Reuniste un verdadero convenio general, apelando a su sentido del deber, el sentido de la familia. Entonces allí estaba la redada de Ricker. Él había invertido mucho tiempo por lo cual, tuvo que sentirse abatido cuando se desbarató. Le pusiste una trampa.

—Nadie sostuvo un blaster en su cabeza. —La voz de Webster fue dura ya que la culpa lo carcomía—. Hay un problema serio en la uno veintiocho. Kohli encajaba en el perfil para lo que necesitábamos. Todo lo que él tenía que hacer era decir que no.

—Sabías que no diría que no porque él encajaba en el jodido perfil. Maldita sea, Webster, maldita sea, él fue asesinado porque alguien creyó el montaje. Alguien lo mató por ser sucio.

—¿Vas a quedarte allí y decirme que deberíamos haberlo anticipado? —Él tenía mucha ira, y se mezcló con la culpa, lo que formó una mezcla amarga—. Él salió de los jodidos militares. Estaba trabajando, Dallas. Conocía los riesgos. Todos lo sabemos.

—Sí, sabemos los riesgos, y vivimos con ellos. O morimos con ellos. —Pero se acercó un paso, y lo empujó—. Tú me utilizaste, Webster, en la misma forma. Y nadie preguntó. Viniste a mí, todo amistoso, todo extraoficial, lanzando sólo la cantidad suficiente de basura en mi camino así yo miraría en los sitios correctos, entonces yo encontraría el dinero que Kohli había guardado en su sitio, justo como tú le dijiste. En aquel momento yo miraría y lo pintaría sucio. Me tuviste investigando a un buen policía y tirándole mierda.

—¿Piensas que eso no me enferma?

—No sé lo que te enferma.

Ella comenzó a marcharse dando media vuelta, pero él agarró su brazo.

—Él será exonerado llegado el momento. Será postulado para una promoción póstuma. Su familia será cuidada.

A su lado, su mano se apretó en un puño. Pero ella no lo usó. En cambio, usó un desdén frío.

—Apártate de mí. Sal de mi casa.

—Por Dios, Dallas, nadie pensó que pasaría esto.

—Pero brincaste derecho allí cuando sucedió. Él no estaba ni siquiera frío.

—No es elección mía. —Enfurecido, tomó su otro brazo, y la sacudió una vez—. No se supone que esté aquí esta noche. No se supone que te he dicho algo sobre esto.

—¿Entonces por qué lo hiciste?

—La agencia encontrará la manera de sacarte a patadas del caso, o si le viene mejor, ponerte directamente en el camino de Ricker. De una u otra forma, vas a pasearte con un objetivo en tu espalda. Me importas.

La tiró contra él, y ella quedó demasiado impresionada para bloquear el movimiento.

—Oye.

—Me importas. Siempre lo has hecho.

Ella lo golpeó con ambas manos en su pecho, sintió el rápido latir de su corazón. El calor.

—Jesús, Webster. ¿Estás loco?

—Yo preferiría que sacara sus manos de mi esposa antes de que yo se las rompa, —dijo Roarke desde la entrada—. Pero de cualquier modo me funciona.

11

La voz era rígidamente agradable y no engañó a Eve ni un instante. Ella conocía el tono de salvajismo cuando lo oía, por muy elegantemente que fuese encubierto. Como lo reconoció en el azul glacial de los ojos de Roarke.

Sintió un puñetazo de miedo, como un golpe en su plexo solar. Como consecuencia, su voz fue aguda y entrecortada cuando rompió el agarre de Webster y caminó deliberadamente entre él y su marido.

—Roarke. Webster y yo estamos en medio de una reunión, y en medio de un desacuerdo profesional.

—Creo que no. Ve a buscar algo que hacer, Eve. A otra parte.

El insulto funcionó mucho para apartar de una patada al miedo, pero no cumplió el propósito. Ella sintió que sus músculos comenzaban a temblar y tuvo la imagen de culminar la tarde arrestando a su marido por asesinato.

—Contrólate. —Ella hizo todo lo posible por plantar sus botas—. Confundiste la situación aquí.

—No, él no lo hizo. No según yo. —Webster se alejó de Eve—. Y no me escondo detrás de las mujeres. ¿Quieres hacerlo aquí? —Dijo con una cabezada hacia Roarke—. ¿O fuera?

Roarke sonrió, demasiado pensó Eve, como un lobo podría hacerlo antes de una matanza.

—Aquí y ahora.

Ellos saltaron uno sobre el otro. Excitados, pensaría más tarde cuando su cerebro se ajustara otra vez, como un par de carneros en celo. Por un momento, estuvo demasiado aturdida para hacer más que mirar con los ojos desorbitados.

Observó a Webster volar, caer pesadamente sobre una mesa, que se estrelló bajo el peso. Galahad se levantó de un salto, siseó, y le dio un cruel zarpazo en su hombro.

Él se levantó rápidamente, le concedía eso, sangrando. Los puños volaron con el feo sonido del hueso contra el hueso. Una lámpara se rompió.

Ella gritaba, se podía oír a sí misma gritando con una voz que pareció de una manera rara a diferencia de la propia. Al final recobró el juicio, y sacó su arma, de prisa la comprobó para asegurarse que estaba en el nivel de aturdimiento más bajo, luego despidió una corriente entre ellos.

La cabeza de Webster se azotó alrededor en estado de choque, pero Roarke ni siquiera se estremeció. Y su puño, ya balanceándose, se estrelló en la cara de Webster.

Otra mesa se rompió, astillándose en mondadientes. Y esta vez Webster no se levantó. O hubiese pasado si Roarke no se hubiera inclinado y lo hubiera sacado por el cuello.

—Roarke. —Con mano estable, Eve mantuvo su arma preparada—. Ya basta. Déjalo ir o te aturdiré. Juro que lo haré.

Sus ojos se encontraron con los suyos, ardientes ahora, lo bastante ardientes para quemar. Él liberó a Webster así el hombre medio consciente cayó en un montón. Justo cuando Roarke avanzaba hacia Eve, Summerset se deslizó en el cuarto.

—Precisamente iba a mostrarle a su invitado la salida.

—Hazlo, —dijo Roarke sin apartar sus ojos de Eve—. Y cierra la puerta. ¿Aturdirme, verdad? —murmuró, suavemente, cuando estaba a un pie de distancia.

Ella retrocedió, casi oyendo sus nervios crisparse.

—Si no te tranquilizas, sí. Voy a ir a ver como de mal lo dejaste.

—No lo harás, no. Que no. Atúrdeme entonces, —él la invitó, y ella oyó los callejones de Dublín en su voz—. Hazlo.

Ella oyó las puertas cerca, el chasquido de las cerraduras. El miedo le apretó la garganta, enfureciéndola aun cuando retrocedió otro paso.

—No sucedía nada aquí. Es insultante que pienses que sí.

—Querida Eve, si yo pensara que hubiese habido algo, de tu parte, ocurriendo aquí, él no habría salido respirando. —No hubo cambio en su expresión cuando su mano se deslizó y golpeó su arma—. Pero te interpusiste entre nosotros.

—Para tratar de evitar esto. —Ella tiró sus brazos—. Esta explosión de testosterona. Maldita sea, arruinaste mi lugar y asaltaste a un oficial, y por nada. Además con un colega con el que tengo un desacuerdo profesional.

—Un colega que fue una vez tu amante, y cuando entre lo que vi fue personal.

—De acuerdo, está bien, tal vez. Pero eso no es ninguna excusa. Si yo saltara sobre cada una de tus antiguas amantes, golpearía cada cara femenina en Nueva York y el universo conocido.

—Eso es completamente diferente.

—¿Por qué? —Ella lo tenía ahora, pensó con satisfacción—. ¿Por qué es diferente para ti?

—Porque no invito a esas antiguas amantes a mi casa y les dejo ponerme las manos encima.

—No fue así. Fue…

—Y porque. —Cogió el frente de su camisa, levantándola hasta que ella fue forzada a apoyarse en los dedos del pie—. Eres mía.

Sus ojos casi se salieron de su cabeza.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Cómo una propiedad? ¿Cómo uno de tus malditos hoteles?

—Sí. Sí gustas.

—No me gusta. No soy un maldito trozo. —Ella apartó de un empujón su mano, se torció, y sólo tuvo éxito en rasgar la costura del hombro de su camisa. Las campanas de alarma se apagaron en su cabeza justo cuando ella trataba de romper su agarre con otra maniobra contraria. Ella terminó con su espalda presionada a la él y sus brazos apresados.

—Has cruzado varias líneas en breve tiempo, Teniente. —Su voz era caliente contra su oído. Caliente y peligrosa. Erótica—. ¿Piensas que soy un hombre que acatará dócilmente tus órdenes? ¿Piensas que por amarte has arrancado mis dientes?

Como para demostrarle lo contrario, él los hundió ligeramente en su garganta.

Ella no podía pensar, no con la neblina roja que cubría su cerebro. Simplemente no podía respirar mucho.

—Suéltame. Estoy demasiada enfadada para tratar contigo esta noche.

—No, no estás enfadada. —Él la giró otra vez, la golpeó ruidosamente contra la pared, y jaló bruscamente sus brazos sobre su cabeza. Y su cara, la cara de un ángel condenado, estaba cerca de la suya—. Intrigada es lo que estás, y a regañadientes excitada. Tu pulso palpita, y tiemblas. Un poco es por miedo, sólo un poco para añadir tensión.

Él tenía razón. Podría haberlo maldecido por ello, pero la necesidad avanzaba lentamente por ella como pequeñas hormigas salvajes.

—Me lastimas. Suéltame las manos.

—No, no lo haré, pero quizá he sido demasiado cuidadoso, demasiadas veces, para no lastimarte. ¿Has olvidado lo qué adquiriste conmigo, Eve?

—No. —Sus ojos rozaron su boca. Que Dios la ayudara, lo quiso en ella.

—Eres mía, y lo dirás antes de que terminemos esta noche. —Él extendió su mano libre y rasgó su camisa abajo al centro—. Y ahora tendré lo que es el mío.

Ella se resistió, pero fue por orgullo, y el orgullo era más débil que la lujuria. Retorció su cuerpo, enganchando un pie detrás del suyo en un intento de hacerle perder el equilibrio. Él simplemente cambió su peso con un movimiento y la hizo caer con él.

El choque de la caída le quitó el aliento, pero su rodilla subió, un tirón automático de defensa. Él rodó alejándose, todavía agarrando sus manos. La sujetó. Ella corcoveó, y lo maldijo, apartando su cabeza a un lado cuando su boca bajó.

Él se conformó con su garganta. Mordiéndola, y acelerando el pulso bajo sus dientes y envistiendo con sus labios.

Él podría haberse detenido. El barniz civilizado con que él se había recubierto estaba sólidamente colocado y fue duramente ganado. Pero la bestia dentro sí mismo había sido molestada a rabiar. Quiso soltarla. Y el olor de ella, de su compañera, zumbaba en su sangre.

Ella era fuerte. Él había minado su fuerza y su voluntad contra la suya antes, pero siempre en el fondo con un sentido del juego limpio. No esta vez, era todo en lo que podía pensar.

No esta vez.

Él sujetó una mano sobre su pecho, encontró la piel caliente y húmeda. Ella hizo un sonido entre un gruñido y un gemido, y cuando aplastó su boca a la suya, ella lo mordió.

El destello rápido del dolor sólo apeló a la lujuria primitiva que se despertaba dentro de él. Cuando levantó su cabeza, sus ojos eran salvajes y feroces.

—Liomsa.

Él se lo había dicho una vez antes, en el idioma de su juventud. Mía. Ella luchó, lidiando consigo misma ahora, pero cuando su boca se acercó a la suya otra vez, caliente y dura y hambrienta, ella perdió.

El deseo, con sus púas más primitivas, raspó a través de ella. Ella ansió. Buscó. Y en ese momento su cuerpo no se arqueó en señal de protesta sino en demanda, y su boca encontró la suya con una fuerza salvaje.

Él liberó sus manos sólo para levantarla de un tirón, jalando bruscamente lo que quedaba de su camisa sobre sus hombros. Su arnés se enredó, obstruyendo sus brazos tan eficazmente como unas esposas. Y ahora el miedo saltó de regreso. Ella estaba indefensa.

—Dímelo. Maldita sea, Eve. Dímelo. —Su boca se fundió con la suya otra vez, luego bajó a su garganta, sobre sus pechos. Sus dientes la arañaron. Y sus manos.

Con un grito agudo, su cabeza retrocedió. El placer, su filo tan penetrante como navajas de afeitar, cortó en ella, dejando lo que le quedaba de orgullo en jirones.

Luego rodaba con él sobre un suelo sucio con madera astillada en algo demasiado feroz para ser una rendición.

Ella luchó librándose del arnés y rasgó su camisa. Deseaba la carne, su piel. La sensación de ella, su sabor. Cada aliento que tomó fue un jadeo desesperado.

Sus manos tomaron, poseyeron, lastimando cuando se movieron sobre ella. Aquellos dedos largos, expertos excitando despiadadamente hasta que ella se volvió loca por más. Él tiró sus pantalones bajo sus caderas, los arrojó a un lado. Y cruelmente usó su boca en ella.

La liberación explotó a través de ella, un torrente que chamuscó su cuerpo. Tanteando, ella cavó sus dedos en la alfombra, intentando encontrar un ancla para sostenerse. Pero ella volaba, lanzada fuera de control.

Y todavía él no se detenía.

No podía detenerse.

Los pequeños, y apasionados gemidos que ella hizo lo enardecieron, azotaron su sangre ya enloquecida en una fiebre de avaricia. Cada trago de aire que él tomó estaba lleno de ella, el gusto caliente, bien definido de mujer. La de él.

Su boca corría por su cuerpo trémulo, se deleitó con sus pechos mientras hundía sus dedos en ella.

Ella se corrió otra vez, de manera brutal, y su grito sacudió una emoción oscura para él, la dentellada repentina de sus uñas en su espalda fue un placer vicioso.

—Dilo. Dímelo, —él exigió mientras su aliento subía y bajaba, mientras él miraba sus ojos nublarse cuando la empujó al borde incluso otra vez—. Maldición, te oiré decirlo.

De alguna manera, a través de la locura que la gobernaba, entendió. No la rendición, incluso después de esto, no era la rendición lo que él pedía. Sino aceptación. Su garganta quemaba, su cuerpo gritaba por aparearse. Mientras se abría para él, arqueaba hacia él, arrulló en gaélico.

—Mío, —fue lo que ella dijo—. Eres mío, también. —Y su boca se elevó a la suya cuando él se introdujo dentro de ella.

* * * * *

Ella yacía bajo él, sin vigor, atontada. Sus oídos zumbaban, haciéndole imposible pensar. Quiso encontrarse en ese cuerpo que había respondido tan primitivamente. Pero más, simplemente quiso revolcarse en los ecos de sensaciones que todavía se rizaban a través de ella.

Cuando él se movió, ella había comenzado a rodar, la posición que asumía cuando la dominaba el agotamiento. Pero él la levantó del suelo, en sus brazos.

—No hemos terminado aún.

Dejando los restos de su oficina atrás, él la cargó, y la llevó a la cama.

* * * * *

Cuando despertó, la luz fluía a través de la ventana del techo, su cuerpo pulsaba con mil dolores sutiles. Y él se había ido.

Yació donde estaba, en una cama que había sido bien usada, en sabanas enredadas en un montón, y dejó correr el conflicto entre la vergüenza y placer dentro de ella. Nada se había resuelto, comprendió. Nada se había equilibrado. Ella se levantó, entró a la ducha preguntándose si habían arreglado algo o sólo lo habían dañado aún más.

Ella logró vestirse para el día sin mirar ni una vez sus propios ojos en el espejo. Su arnés y su arma estaban en la mesa en el área de estar. Preguntándose cuando él los había puesto allí, se la ciñó.

Y con su arma en su lugar, se sintió más estable. O lo hizo hasta que entró en su oficina y encontró a Peabody contemplando la carnicería.

—Ah… alguna fiesta, —dijo Peabody.

—Tuvimos un incidente. —Eve apartó de una patada la lámpara rota, anduvo a zancadas directamente a su escritorio. Su único objetivo en aquel momento era permanecer al mando—. Tengo información que necesita ser considerada en la investigación. Siéntate.

Peabody se aclaró la garganta, y enderezó una silla. Era la primera vez en su memoria que su teniente había comenzado una mañana informando sin una taza de café en su mano. Pero Peabody se sentó, y sacó su libreta de notas.

—Una operación de IAB me ha sido revelada, —Eve comenzó, y dijo a su ayudante lo que necesitaba saber.

Cuando terminó, Peabody puso su libreta en su rodilla.

—Si puedo dar una opinión, señor, eso jode.

—Su opinión es anotada y acordada.

—Han estado estorbando dos investigaciones de homicidio reteniendo datos pertinentes. Ni siquiera IAB tiene ese derecho.

—No, no lo tienen, y vamos a ocuparnos de eso. Mientras tanto, me gustaría que te pongas en contacto con la doctora Mira y le solicites que nuestra consulta sea trasladada aquí. No quiero a IAB agarrando ningún olor. Llama a McNab. Quiero un mirada más dura, más próxima a la lista de la veintiocho, y quiero que se haga aquí, también. Hasta que hayamos calculado la cadena alimenticia, oficialmente, no damos a Asuntos Internos nada.

—Un tanto por la solidaridad, —refunfuñó Peabody—. Esos bastardos ladrones.

—Deja a un lado tus sentimientos personales. Policías están siendo asesinados. No podemos permitirnos la complacencia del resentimiento. —Pero ella lo sentía, profundo y oscuro dentro de ella—. Quiero informar a Whitney de esta nueva información en persona. Estaré de vuelta dentro de dos horas o me pondré en contacto contigo si me retraso.

—Sí, señor. ¿Quiere que limpie aquí?

—Ese no es tu trabajo, —chasqueó Eve, luego cerró sus ojos, y tomó aire—. Lo lamento. Distracción personal. No te preocupes por eso a menos que algo esté en tu camino. Transmite a Mira que esta consulta es ahora una prioridad. Ten los fondos de tantos de la veintiocho como sea posible antes de la consulta. —Ella vaciló, luego se encogió de hombros mientras caminaba hacia la puerta—. Y apreciaría si informaras a las oficinas de Roarke que libraremos el Purgatorio antes del final del día.

* * * * *

Él no estaba ni un poco interesado en el Purgatorio, aun en el tiempo que asumió que pagaría allí por sus pecados. Tampoco Roarke se sorprendió demasiado al encontrar a Don Webster esperándolo en el área de recepción de sus oficinas del centro de la ciudad.

La encargada de Roarke, una mujer excepcional de gran eficacia y perspicacia, se movió hacia la recepción, y se interpuso con esmero entre los dos hombres.

—Su horario está completamente lleno esta mañana. A este señor le gustaría verle y está poco dispuesto a citarse para más adelante en la semana.

—Haré tiempo para él ahora. Gracias, Caro. Webster.

Él gesticuló hacia el pasillo que conducía a su oficina y no se sintió disgustado al notar que Webster lucía una contusión violenta que iba desde su ojo derecho a su pómulo y un labio partido que tuvo que ser tratado.

Sus propias costillas le dolían espantosamente, algo que él se había negado a tratarse a causa del orgullo. Entró en su oficina, y se movió directamente al escritorio, pero no se sentó. Con sus manos ligeramente en sus bolsillos, su cuerpo equilibrado en sus talones, midió a su adversario.

—¿Quieres otra ronda, compañero?

—Más de lo que quiero ver la salida del sol, —contestó Webster, luego sacudió su cabeza cuando la luz entró en los ojos de Roarke—. Pero voy a tener que pasar. Odio decirlo, pero tuviste todo el derecho de dejarme hecho mierda anoche.

—Y en eso, —dijo Roarke suavemente—, estamos completamente de acuerdo. Y si encuentro tus manos encima de lo que es mío otra vez, las perderás. Esa es una promesa.

—Ella se habría ocupado de eso por sí misma si hubieras entrado cinco minutos después. Mierda, cinco segundos después. Quiero que lo sepas.

—La fidelidad de Eve nunca estuvo en duda.

—Bien. —Webster sintió retirarse parte del peso que había colgado en él por el resto de la noche—. No quise que tuvieras la idea que ella… diablos. —Se pasó una mano por su pelo—. Tenemos un problema profesional, del cual pasé a uno personal. Un problema que tengo, —se explicó Webster—. Pienso que estoy enamorado de tu esposa.

—Eso es en efecto un problema. Tengo que admirar tu coraje al decírmelo a la cara. —Considerándolo, Roarke eligió una silla, y sacó un cigarrillo. Él percibió la mirada rápida de Webster, y levantó una ceja—. ¿Quisieras uno?

—No he fumado uno en cinco años. Tres meses, y… pienso que veintiséis días. He logrado perder la pista de las horas. Joder. —Él tomó uno, aspiró profundo hasta que sus ojos casi se cruzaron—. No te conozco, —siguió Webster—, pero sé sobre ti.

—Puedo decir lo mismo. —Roarke contestó—. ¿Pensaste que Eve no me había dicho que pasaron una noche juntos?

Haciendo todo lo posible por encogerse de hombros, Webster se sentó también.

—No significó nada para ella. Lo sabía entonces, y lo sé ahora. Conozco tu reputación, Roarke. Si quieres ir detrás de mí, lo que harás. Estoy preparado para eso. Simplemente no quise que Dallas se quemara por ello.

—Un intento así por protegerla la tentaría a patearte las pelotas hasta tu garganta.

Por primera vez, Webster sonrió, luego juró cuando el labio cortado ardió como fuego.

—Sí, bien. —Él se presionó cautelosamente con un dedo el labio—. Cuando la jodo, no me gusta que nadie más agarre el fuego antiaéreo.

—Lo que sea que sepas o pienses que sabes sobre mí, entérate de esto: Yo no golpeo mujeres, en particular cuando no han hecho nada salvo ser quién son.

Él pensó en la forma que él la había manipulado la noche anterior, entonces despiadadamente lo apartó a un lado otra vez. Para más tarde.

—Y persiguiéndola harías a Eve infeliz. Podría arriesgarme a eso, pero no tengo motivos para hacerlo.

Webster apartó la vista de su cigarrillo.

—No eres lo que esperaba.

—Yo podría haberlo sido.

—Podría haber sido no significa nada. —Sofocando un suspiro, Webster tomó una última calada—. Eso es lo que cuenta. Esto es ah… —Él dio un toque a su mejilla magullada—. Algo que tenían que recordarme. —Aplastó el cigarrillo antes de ponerse de pie. Encontrando los ojos de Roarke, él le tendió la mano—. Te agradezco el tiempo.

Roarke se levantó. Sintió un tirón de compasión, otro de respeto. Cada uno tan inesperado como el otro. Aceptó la mano, y sonrió.

—Tengo una jodida contusión del tamaño de un plato llano en mis costillas, y mi riñón se siente como si hubiera sido golpeado con un ladrillo.

A pesar del labio partido, Webster sonrió abiertamente.

—Gracias. —Él avanzó hacia la puerta, y se volvió brevemente—. Calzan, sabes, tú y Dallas. Cristo, los dos encajan.

Lo hacían, sí, Roarke pensó cuando la puerta se cerró. Pero lo adecuado no siempre era cómodo.

* * * * *

El comandante Whitney no explotó cuando Eve transmitió la información que había obtenido, pero estuvo cerca.

—¿Puede confirmarlo?

—No, señor, no en este momento. Pero mi información es exacta. Mi fuente es intachable.

—¿Y la fuente es?

Ella lo había considerado, debatido, y no vio ninguna elección.

—Lo lamento, señor, no puedo revelar el nombre de mi fuente.

—No soy un maldito reportero, Dallas.

—Comandante, esta información me fue dada en confianza. No tengo ningún remordimiento en utilizar la información, pero no puedo citar la fuente.

—Usted hace más difícil para mí patearle el culo a los de IAB.

—Lo lamento.

—Los golpearé con esto, —siguió él, tabaleando sus dedos en su escritorio—. Lo negarán, lo dilatarán, lo eludirán. Si, como usted dice, esta operación ha estado en el lugar algún tiempo, serán muy reacios a revelarla, incluso con esta oficina.

Él se recostó, sus ojos agudos concentrados.

—La política es un pequeño juego sucio. Soy muy bueno en eso.

—Sí, señor. —Eve se permitió la insinuación más descubierta de una sonrisa—. Lo es.

—Esté preparada para ser llamada a la Torre para hablar de este asunto, Teniente, —dijo, refiriéndose a las oficinas del inspector jefe de policía—. Lo echaré a rodar.

—Estaré disponible, Comandante. En este momento, y hasta que esta área de mi investigación sea resuelta a nuestra satisfacción, trabajaré con mi equipo en la oficina de mi casa.

Él cabeceó, ya girando a su comunicador.

—Puede marcharse.

* * * * *

Cuando ella trotó por el garaje hacia su vehículo, Carmichael la saludó.

—Conseguí algo que podría interesarte. He llegado casi al final de los testigos en mi lista, y tuve un golpe de suerte con una de las camareras.

—¿Qué golpe?

—Parece que esta camarera hizo algún tiempo corto por correr estafas. Nada mayor, un cebo pequeño e intercambio. Pero eso le dio un buen ojo para los policías. Ella afirma que descubrió a Kohli como uno, pero no pensó nada de ello. No le dio mucha importancia al otro policía que entraba de vez en cuando y se sentaba en la barra bebiendo cócteles de whisky.

—¿Qué otro policía?

—Sí, —Carmichael dijo con una sonrisa—. Esa fue mi pregunta. Y la respuesta fue una mujer policía. Una rubia guapa. Cuando la presioné un poco más, me dio una descripción bastante exacta de la Capitán Roth del Uno dos ocho.

—Hija de puta.

—Sí. La descripción general podría haberse adecuado a unas cien mujeres, pero me trajo recuerdos. Así que tiré algunas fotos e hice que ella hiciera una comparación. Ella recordó a Roth, al primer tiro.

—Gracias. ¿Mantenlo en secreto, sí?

—Puedo hacerlo. Iba a subir a dejarte el registro de la entrevista en tu escritorio. —Carmichael sacó un disco de su bolso—. ¿Lo quieres ahora?

—Sí. Gracias otra vez.

Eve se metió el disco en su bolsillo, y se apresuró a su coche. Iba a hacerse un tiempo para un viaje al Uno dos ocho.

—Peabody. —Ella llamó a su ayudante por el camino—. Tira los datos de Roth y profundiza. No te preocupes por las banderas, quiero que se agiten.

—Sí, señor. Su consulta con la Dra. Mira está fijada en su oficina a las diez treinta.

—Trataré de no hacerla esperar. Tira los datos ahora, hazlo ruidoso.

* * * * *

Eve no esperaba una bienvenida de la brigada cuando entró en la Uno veintiocho. Lo que obtuvo fue un número de miradas frías, y algunos murmullos. Un oficial en particular inventivo gruñó como cerdo.

En vez de ignorarlo, vagó a su escritorio, y sonrió.

—Tiene mucho talento allí, Detective. ¿Se alquila para fiestas?

Él frunció sus labios.

—No tengo nada que decirle.

—Eso está bien, porque no tengo nada que decirle, tampoco. —Ella mantuvo sus ojos en los suyos hasta que él se agitó, y apartó la mirada. Satisfecha, se abrió paso de regreso a la oficina del Capitán Roth.

Era un cuarto esquinado, uno que Eve imaginó había sido ganado duramente, con un par de ventanas, un buen escritorio sólido, y una floreciente planta trepadora en el alféizar.

La puerta era de cristal, y a través ella Eve vio a Roth ponerse de pie cuando sus ojos se encontraron. Eve no se molestó en tocar.

—¿Cómo se atreve a dirigir mi archivo personal sin una notificación? —Roth comenzó—. Usted está sobre la línea, Teniente.

—Una de nosotros lo está. —Eve cerró la puerta a su espalda—. ¿Le preocupa lo qué pueda encontrar en su personal?

—No estoy preocupada. Estoy furiosa. Hay un asunto de cortesía profesional, la cual usted ha ignorado sumariamente por alguna vendetta que la hace embarrar mi casa. Tengo la intención de informar su conducta al Comandante Whitney y hasta el final, a la Torre.

—Es su privilegio, Capitán. Como es el mío, como primaria en dos homicidios, preguntarle por qué me ocultó el hecho de que usted había visitado al Detective Kohli en el Purgatorio… varias veces, —añadió cuando vio a Roth estremecerse.

—Su información es errada.

—No lo creo. Hablamos de ello aquí, Capitán, o en la Central. Usted elige… como una cortesía profesional.

—Si piensa que voy a dejarla arruinarme, está equivocada.

—Si piensa que voy a dejarla esconderse detrás de las barras de capitán, usted está equivocada. ¿Dónde estaba la noche que el Detective Kohli fue asesinado?

—No tengo que contestar sus preguntas ofensivas.

—Lo hará si la empujo a Entrevista. Y lo haré.

—Estuve muy lejos del Purgatorio la noche que Kohli fue asesinado.

—Demuéstrelo.

—Oh, espero que usted se pudra en el infierno. —Roth marchó alrededor de su escritorio, movió sus pantallas de intimidad para bloquear la vista de la zona de trabajo—. Mi paradero durante esa noche es personal.

—Nada es personal en una investigación de asesinato.

—Soy policía, Teniente, una buena. Mejor en el escritorio que en la calle, pero una maldita buena policía. El que beba en un club de vez en cuando no tiene nada que ver con la muerte de Kohli o mi posición como capitán de esta brigada.

—¿Entonces por qué retuvo la información?

—Porque se supone que yo no bebo. —Su color subió, una bandera de mortificación—. Tengo un problema con el alcohol, y ya he estado en rehabilitación. Pero usted lo sabe, —refunfuñó y regresó detrás del escritorio—. No voy a hacer que un lapso en mi recuperación ponga en peligro mi trabajo. No sabía que Kohli estaba pluriempleado en el Purgatorio cuando entré la primera vez. Volví porque era una cara familiar. No lo mencioné porque era irrelevante.

—Usted tiene mejor criterio que eso, Capitán.

—Bueno, maldita sea, yo me protegía. ¿Por qué no debería?

Se enfrentaron otra vez, con Roth plantada detrás del escritorio. Defendiendo su territorio. Ella haría cualquier cosa por mantener lo que le había costado tanto trabajo ganar.

—Sé malditamente bien que usted está tratando de decir que Kohli era sucio, que Mills era sucio. Usted no dirá que yo lo soy.

—Ha habido varios depósitos sustanciales en las cuentas financieras de su marido.

—Maldita sea. Llamaré a mi representante. —Ella alcanzó su comunicador, luego empuñó su mano. El cuarto permaneció en silencio mientras Eve la miraba luchando por recuperar el control—. Lo hago, y esto queda registrado. Usted me ha conseguido por un corto margen.

Ella respiró hondo, lo expulsó.

—Hace unos meses comencé a sospechar que mi marido estaba involucrado con alguien más. Los signos estaban allí. La distracción, el desinterés, las llegadas tardías, perdió citas. Lo encaré, y él negó. Algunos hombres tienen un talento para voltear tal acusación hasta que usted tiene la culpa. Incluso cuando en su interior usted no es tonta. Muy simplemente, Teniente, mi matrimonio se deshacía, y me encontré incapaz de detenerlo. Usted es policía, una mujer, casada. Sabe que no es fácil.

Eve no contestó, ni Roth lo esperaba.

—Estaba alterada, con los nervios de punta, y distraída. Me dije que no haría daño allanar los nervios con una bebida. O dos. Y terminé en el Purgatorio. Kohli trabajaba en la barra. Ambos fingimos que no era gran cosa que alguno de nosotros estuviera allí. Mientras tanto, mi matrimonio se derrumbaba. Descubrí que mi marido no sólo se revolcaba en las sabanas de alguien más, sino que había estado transfiriendo constantemente fondos de nuestra cuenta a una bajo su nombre. Antes de que pudiera detenerlo, él me había arruinado económicamente, me vi completamente de vuelta a la botella, y afectaba negativamente mi desempeño en el trabajo.

»Hace aproximadamente dos semanas atrás, recobré la compostura. Eché a patadas su culo mentiroso, y perezoso y me metí en rehabilitación. No reporté, sin embargo, mi acción, lo cual es una violación del procedimiento. Una menor, pero una violación. Desde aquel momento, no he vuelto al Purgatorio ni había visto al Detective Kohli fuera del trabajo.

—Capitán Roth, compadezco sus dificultades personales durante ese período, pero tengo que saber su paradero durante la noche de la muerte de Kohli.

—Hasta la medianoche estuve en una reunión de Alcohólicos Anónimos en el sótano de una iglesia en Brooklyn. —Ella sonrió escasamente—. No es muy probable que me tope con alguien que conozca allí, lo cuál era el punto. Después de eso, salí a tomar café con varios de los participantes. Contamos historias de guerra. Volví a casa, sola, aproximadamente a las dos, y me acosté. No tengo ninguna coartada para el tiempo en cuestión.

Más estable ahora, Roth examinó los ojos de Eve.

—Todo que le dije no es oficial e inadmisible, ya que no fui informada de mis derechos. Si usted me entrevista, Teniente, se lo haré muy difícil.

—Capitán, si decido entrevistarla, puedo prometerle, que será mucho más duro para usted.

12

Ella necesitaba tiempo para absorber y acceder, para dejar el nuevo cambio de piezas en pautas. Y tenía que considerar, con cuidado, si quería dañar la carrera de otro policía antes de tener la seguridad de que esa policía había hecho más que ser negligente.

Pero bajo eso temía que su propia tensión matrimonial la hiciera demasiado comprensiva con ella.

Ella consultaría con Mira, introduciría los nuevos datos, y dirigiría probabilidades. Lo haría todo por el libro.

Cuando entró en su oficina, vio a Mira sentada en una silla en la ahora ordenada oficina, mientras Peabody y McNab trabajaban lado a lado en sus teclados individuales.

—Siento haberte hecho esperar.

—Está bien. —Mira dejó a un lado una taza de lo que Eve asumió era té—. Peabody me explicó que podrías retrasarte.

—¿Te opones si lo hacemos en otro cuarto?

—Para nada. —Mira se levantó, y elegante como siempre en un traje sobrio verde primaveral—. Siempre disfruto viendo partes de tu casa.

Aunque no estaba segura si era estrictamente apropiado para una consulta, Eve la guió a uno de los cuartos de entretenimiento. Mira suspiró apreciativamente.

—Qué lugar tan encantador, —murmuró, estudiando los colores suaves, las líneas elegantes del mobiliario, el brillo de madera y cristal—. Dios mío, Eve, ¿ese es un Monet?

Eve echó un vistazo a la pintura, algo en el mismo ⁸pallette suave que parecía confluir y formar un jardín.

—No tengo ni idea.

—Lo es, por supuesto, —Mira dijo después de haberse acercado para admirar la pintura—. Oh, envidio tu colección de arte.

—No es mía.

Mira sólo se giró y sonrió.

—La envidio sin embargo. ¿Puedo sentarme?

—Sí, seguro. Lo siento. Lamento también, haberte difundido tantos datos en un tiempo tan corto.

—Ambas estamos acostumbradas a trabajar bajo presión. Estos asesinatos han hecho extender murmuraciones a todo lo largo del departamento. Estar en el centro de esas murmuraciones es una posición muy difícil.

—Estoy acostumbrada a eso, también.

—Sí. —Hay algo más aquí, pensó Mira. Conocía a Eve demasiado bien para no notar los pequeños signos. Pero eso esperaría—. Estoy de acuerdo con tu análisis de que ambas víctimas fueron asesinadas por la misma mano. La metodología no obstante, tiene un patrón. Las monedas, las víctimas mismas, la brutalidad, y el conocimiento de seguridad.

—Es otro policía, —dijo Eve—. O alguien que solía serlo.

—Muy probablemente. Tu asesino está enfurecido, pero lo suficiente controlado para protegerse removiendo evidencias. La rabia es personal. Me atrevería a decir profunda. Eso puede justificar tu perfil de policía a policía.

—¿Porque él creyó que Mills y Kohli estaban sucios, o porque él lo está?

—Lo anterior, creo. Este no es el acto de alguien protegiéndose a sí mismo, sino uno de venganza. Tu asesino es sistemático y se ve como administrando justicia. Él quiere a sus víctimas marcadas como Judas, quiere que sus delitos sean revelados.

—¿Entonces por qué simplemente no los expone? Los datos están allí si quieres encontrarlos.

—Eso no es suficiente. La pérdida del distintivo, la deshonra. Es demasiado fácil. Su castigo debe provenir de él. Él o ella fue castigado de algún modo, muy posiblemente por el trabajo, en una forma que es percibida como injusta. Quizás él fue acusado falsamente de alguna infracción. El sistema de alguna manera le falló, y ahora no puede confiarse.

—Ellos lo conocían, o a ella.

—Sí, estoy segura de ello. No sólo porque las víctimas parecen haber estado desprevenidas cuando fueron atacadas, sino porque, psicológicamente, esta conexión sólo aumenta la furia. Es muy probable que ellos trabajasen con su asesino. Posiblemente, algún acto suyo fue responsable, al menos en la mente del asesino, de la injusticia que le sucedió. Cuando lo encuentres, Eve, encontrarás conexiones.

—¿Lo ves en una posición de autoridad?

—Una insignia es una posición de autoridad.

—¿De mando, entonces?

—Posiblemente. Pero no como uno que está seguro del mando, no. Su confianza viene de su rabia, y su rabia, en parte, de su desencanto en el sistema que él ha representado. En el sistema que sus víctimas habían jurado representar.

—El sistema lo jodió, ellos jodieron al sistema. ¿Por qué los culpa?

—Porque se beneficiaron de sus defectos, y él perdió.

Eve inclinó la cabeza. Eso cuajaba para ella.

—Eres consciente ahora de que se sospecha que la Uno veintiocho tiene un grave problema interno. Una conexión con el crimen organizado. Con Max Ricker.

—Sí, tu informe me lo dejó claro.

—Tengo que decirte, doctora Mira, que ha sido establecido que el Detective Kohli era limpio, y era parte de una operación de IAB que intenta destapar esta corrupción.

—Ya veo. — Sus ojos claros se nublaron—. Ya veo.

—No sé si el asesino está enterado de ello aún, pero lo dudo. ¿Cuál será su reacción cuándo sepa que Kohli era limpio?

Mira se levantó. Su entrenamiento y su posición le hacían necesario meterse en la mente de los asesinos. Al hacerlo, vagó completamente imbuida a las ventanas y miró fuera a los jardines donde un mar de tulipanes rosados bailaban. Vio más allá de ellos hacia la extensión de forma y color, muy parecido a como Monet los había reflejado en óleo.

No había nada tan consolador, ella pensó, como un jardín bien cultivado.

—Él lo dudará al principio. No es un asesino, sino un servidor de la justicia. Cuando no pueda negarlo, se enfurecerá. Esa es su salvación. Otra vez, el sistema lo ha traicionado y lo ha persuadido con engaños a tomar una vida inocente. Alguien pagará. Quizás alguien en Asuntos Internos, donde comenzó. Quizás tú, Eve, —ella dijo y se volvió—. Porque tú eres quién, indirectamente al menos, le tiraste ese horror en la cara. Él se sentirá doblemente provocado ahora. Por él, y por Kohli. Muy poco después de que lo sepa, y acepte, matará. Él matará, Eve, hasta que sea atrapado.

—¿Cómo lo hago para que se vuelva contra mí, específicamente?

Mira regresó, y se sentó.

—¿Piensas que te ayudaría con eso, aun si pudiera?

—Es mejor saber su objetivo que adivinarlo.

—Sí, tú lo pensarías así, —dijo Mira apaciblemente—. En particular si puedes hacerte aquel objetivo. Pero no puedes dirigir su mente, Eve. Su lógica es suya. Él ya ha seleccionado a su siguiente víctima. Esta información, cuando él la sepa, puede alterar sus planes. Él se angustiará, luego tendrá que equilibrar sus balanzas.

Eve frunció el ceño.

—Él tiene conciencia.

—Sí, y Kohli le pesará. Kohli le costará. ¿Pero a quién culpará? Ese es el matiz que no puedo darte.

—¿Por qué diablos no va detrás de Ricker?

—Él puede, pero primero limpiará su propia casa.

—¿Cómo proteges e investigas a cada policía en un recinto? —Eve murmuró—. ¿Y cómo lo manejas cuando ellos te miran como si fueses el enemigo?

—¿Es eso lo qué te preocupa? ¿Qué no se acerquen?

—No. —Ella se desentendió del asunto—. No, puedo manejarlo.

—Entonces, ya que en este momento no hay casi nada más que pueda darte en este perfil, deseo que me digas lo que te preocupa.

—Tengo mucho en mente. —Despidiéndose, Eve se puso de pie—. Te agradezco por tomarte el tiempo para venir aquí. Sé que es una inconveniencia.

Eve no era la única mujer obstinada en el cuarto.

—Siéntate; no he terminado.

Un poco sorprendida por el tono autoritario, Eve se sentó.

—Dijis…

—Dije que me digas lo que te preocupa. Estás desdichada y distraída, y sospecho que su causa es personal.

—Si es personal, —dijo Eve con tranquilidad—, por lo que no tiene cabida en esta consulta.

—¿Han aumentado las pesadillas? ¿Tienes más regresiones?

—No. Maldita sea. Esto no tiene nada que ver con mi padre, con mi pasado, o con cualquier cosa de esas. Esto es asunto mío.

—Tienes que entender algo. Me preocupo muchísimo por ti.

—Doctora Mira…

—Guarda silencio. —Y la orden, en aquella voz cálida, agradable, no toleró ningún argumento—. Me preocupo, en un nivel muy personal. Por más que esto pueda incomodarte, Eve, te considero como una especie de hija sustituta. Es una lástima que te cause vergüenza, —dijo suavemente cuando esa emoción desbordó la cara de Eve—. No conoces a mis niños, pero puedo prometerte que ellos te dirían que soy implacable cuando me preocupó por su felicidad. Aunque trataré de no interferir, sabré la causa.

Eve quedó muda, y fue perseguida por tantas emociones que ellas se desbordaron obstruyendo su garganta. Ella no tuvo madre, ningún recuerdo de una. Y ninguna defensa contra la oferta de la mujer que la observaba y parecía tan determinada a situarse como una.

—No puedo hablar de eso.

—Por supuesto que puedes. Si no es tu pasado, es tu presente. Si es personal… es Roarke. ¿Han tenido un desacuerdo?

El término, tan doméstico, tan civilizado, causó una reacción que Eve nunca había esperado. Ella se rió, se rió hasta que sus costados le dolieron y ella se dio cuenta completamente conmocionada que el sonido se acercaba peligrosamente a los sollozos.

—No sé lo que tuvimos. Él no me habla, básicamente.

—Eve. —Mira alcanzó su mano, y la apretó. El gesto rompió la última cerradura.

Lo soltó todo, todo a partir del momento que había entrado en el dormitorio y había visto a Summerset tambalearse bajo el peso de las flores.

—Fui a ver a Mavis, —siguió Eve—. Y me emborraché. Parece estúpido, pero…

—Al contrario, parece perfectamente sensato. Fuiste con una amiga íntima, una que los conoce a ambos y tiene una relación de compromiso, monógama, y cariñosa. Emborracharse fue una válvula de escape, pero intercambiar opiniones con ella fue una vía de solución.

—Ella dijo que yo debería… —Eve no podía resignarse a repetir la frase descriptiva de Mavis—. Seducirlo.

—Otra vez, sensato. El sexo abre puertas a la comunicación y alivia la tensión. ¿No funcionó?

—En realidad no tuve la oportunidad para probarlo. Hubo un individuo, no puedo darte el nombre, quién tiene una conexión con el caso y una más antigua conmigo, que me esperaba afuera. Lo traje hasta mi oficina para hablar del caso, y Jesús… no sé que se le metió. Supongo que podría decir que él hizo un movimiento hacia mí, el cual estaba a punto de repeler, con algo de violencia, cuando Roarke…

—Dios mío. Imagino que él estaba gravemente disgustado.

Eve simplemente se quedó con la mirada fija por un minuto, aturdida por la frase. Le dio miedo reírse otra vez. Temiendo no poder parar.

—Podrías decirlo así. Se intercambiaron algunas palabras, y luego se fueron el uno contra el otro. Lo peor es, que por un minuto, sólo me quedé allí parada boquiabierta. Rompieron los muebles, y la sangre saltó y yo allí parada, estúpidamente.

—No por mucho tiempo, asumo.

—No, pero inmóvil. De todos modos, saqué mi arma.

—Dios mío, Eve.

—Estaba en aturdimiento. —Ella hizo un movimiento defensivo con sus hombros—. Despedí una advertencia, la cual Roarke ignoró. Desgraciadamente para… para el otro individuo, él no lo hizo y Roarke lo golpeó hasta dejarlo inconsciente. Summerset sacó al tipo, y yo le dije a Roarke que se tranquilizara y bajara su culo o lo atontaría. Lo dije en serio.

—Estoy segura que sí.

—A él no le pareció importarle. Él me arrinconó, y yo no podía pensar… Entonces él, hmmm, él…

—Oh. —Mira sintió que algo revoloteaba en su vientre—. Ya veo.

—No, no, él no me golpeó ni nada parecido.

—Eso no es lo que pensé. Él… te hizo el amor.

—No. No fue así. Él sólo me tomó. Yo no iba a aguantarlo. Me dije a mí misma que no, pero yo estaba… Maldita sea, estaba excitada, y él lo sabía, y me rasgaba las ropas y ambos luchamos un poco, luego estábamos en el suelo y yo rasgaba sus ropas y estábamos el uno encima del otro como animales o algo así. Yo no podía pararlo, o a mí misma, ni eso, y no quise porque, Dios, estaba tan caliente que le habría dejado comerme viva.

—Oh Dios mío, —logró decir Mira.

—No debería habértelo dicho. —Mortificada, Eve apretó sus ojos—. ¿En qué estaba pensando?

—No, no, cariño, esa fue una reacción muy poco profesional, y te pido perdón. Pero fue una muy femenina. —Y pensó que su marido iba a estar completamente encantado de las consecuencias de esta conversación íntima con Eve.

—No sólo le dejé tomarme, le ayudé. Lo disfruté. —Ella miró hacia abajo, miserablemente, sus manos vacías—. Eso me ha hecho sentir enferma.

—No disfrutar lo que me acabas de describir podría serlo. Gozarlo fue completamente saludable. Muy sano, podría decirse. Eve, ustedes se aman el uno al otro. El sexo apasionado…

—Eso fue muy por encima de apasionado.

—Por favor, mi organismo sólo puede manejar una cantidad. —Y ahora Mira se rió—. Tú y Roarke son ambos personas fuertes, obstinadas, físicas que están salvajemente enamoradas. Él estaba furioso contigo por tu intento de protegerlo a sí mismo del peligro. Como tú lo estarías si él hiciera lo mismo.

—Pero…

—Tú sabes que eso es verdad. Tanto como sabes que harías lo mismo otra vez, tal como él lo haría. Abollaste su ego, siempre un asunto complicado con un hombre, en particular un hombre como él. Entonces, antes de que él pudiera concluirlo, entra y ve que otro hombre te está haciendo insinuaciones amorosas.

—Él tuvo que saber que yo no habría…

—Lo hizo, por supuesto. Pero no aguantaría dos palmadas en su ego. Piensa un momento, y responde francamente. ¿Realmente querrías que él lo aguantara?

—Yo… tal vez no, —confesó, de mala gana. Luego suspiró, sorprendida al sentirse bastante mejor—. No, no querría que él lo aguantara.

—Por supuesto no. Y su reacción fue, dado quién él es, física. La pelea reafirmó su ego. Territorialidad, Eve. Esta mujer es mía.

—Eso es lo que él dijo, —refunfuñó ella.

—Bastante natural. Tú eres de él. Como él es tuyo. En aquel momento estás parada allí, apuntándole con tu arma. Oh, qué vista habría sido. Así es que él, metafóricamente hablando, sacó una de las suyas.

Los labios de Eve temblaron.

—Doctora Mira, pienso que esto es escabroso.

—Sin embargo. Ambos reaccionaron como es natural para ustedes, se involucraron en un combate sexual brusco, y sudoroso que sin duda te satisfizo.

—Uno habría pensado que sí, pero aun no nos habíamos enfriado cuando él me recogió del piso y me llevó a la cama y lo hizo una vez más.

Mira se quedó con la mirada fija, mejor dicho sin expresión.

—¿Tiene él una dieta particular? ¿Vitaminas?

Eve sintió que su sonrisa se extendía y los músculos que habían sentido anudados todo el día se aflojaban.

—Gracias. Y ni siquiera tengo que vomitar como lo hice después de beber screamers y comer helado con Mavis.

—Esa es una ventaja. El hombre te ama con todo lo que él tiene, todo lo que él es. Eve, eso quiere decir que puedes lastimarlo. Hazte el tiempo, y ve a conversar con tu marido.

—Lo haré.

—Tengo que regresar a la oficina. —Mira se levantó—. Planeo terminar temprano hoy, irme a casa, y violar a mi marido.

Divertida, Eve miró a Mira, la dignidad y la gracia, caminando a la puerta.

—¿Doctora?

—¿Sí?

—Esta, um, ¿cosa de madre? Fue extraño. Pero agradable.

—Es agradable para mí, también. Adiós, Eve.

* * * * *

Recargada, Eve entró en su oficina y les ordenó a Peabody y McNab que tomaran un descanso de veinte minutos. Pero cuando McNab salió disparado hacia la cocina en su oficina, ella lo atajó.

—No, abajo, arriba, o fuera. En otra parte. Quiero tranquilidad. Permanece fuera de los dormitorios, —añadió cuando ella agarró el destello en su mirada.

Ella se instaló, contactando a Feeney primero. Sí y cuando fuera llamada a la Torre, quería estar bien preparada.

—Computadora, dirigir probabilidad usando todos los datos disponibles de Roth, Capitán Eileen, como autor en casos de homicidio en archivo.

Trabajando…

Eve vagó por el cuarto mientras la computadora crujía datos y porcentajes. Recargada, sí, pensó. Estaba también inquieta, llena de energía, y lista para moverse.

Ella pensó en Roth, desesperadamente tratando de mezclar sus vidas profesionales y personales. Fallando en una, poniendo en peligro la otra.

—Eso no me sucederá.

Costase lo que costase, pensó, iba a hacerlo funcionar. Por ambos lados.

El análisis solicitado como sigue… Utilizando datos disponibles, probabilidad Roth, Capitán, cometió homicidios archivados es de sesenta y siete punto tres por ciento.

Bajo, pensó Eve, pero no fuera de marcha.

—Computadora, pruebe de nuevo con datos adicionales, sólo para mis ojos. La adicción al alcohol recurrente del capitán Roth, la falla en su matrimonio, y crisis financiera. Además, sujeto Roth era consciente del empleo de la víctima en el Purgatorio y había visitado la escena semanas antes del incidente.

Trabajando… con los datos adicional aumenta la probabilidad en doce punto ocho por ciento para un porcentaje total de ochenta punto uno.

—Sí, hace una diferencia. Esto la pone en la lista corta, Capitán. ¿A quién más tenemos?

Antes de que pudiera seguir adelante, su comunicador emitió una señal sonora.

—Dallas.

—Martinez.

Había ruido de fondo, mucho. El tráfico aéreo y terrestre, Eve concluyó. Martinez no llamaba del cuarto de la brigada.

—¿Usted me consiguió algo?

—Tengo brechas en los archivos de datos, brechas que no emparejan con mis propios archivos. He vuelto hacia atrás, hice referencias cruzadas, pero no puedo precisar quién hizo el cambio. Alguien tan seguro como el infierno ensució los informes, sólo una pequeña torsión aquí y allá.

—Consígame una copia, y se la daré a un amigo, un amigo discreto, en EDD lo reducirán. Él es un sabueso. Lo husmeará.

—No quiero enviarlo por el sistema en Central.

—Diríjalo a mi oficina en casa. —Eve recitó a toda prisa el código de identificación apropiado.

—Lo tengo. Oye, pensé que iba a sacarme la vigilancia.

—Lo hice.

—Bien, si usted lo hizo, he recogido otro. Y son policías. Conozco a un espía policía.

—Sólo siga su rutina. No se ponga en contacto conmigo en ninguna línea departamental.

—Estoy al tanto de las instrucciones, Teniente.

—Correcto. Si necesita hablar conmigo, póngase en contacto a mi casa o a mi comunicador personal. ¿Listo? —Ella recitó de un tirón los números—. No tome ningún riesgo, no sea un héroe. Y no confíe en nadie.

—No lo hago. Ni siquiera en usted.

—Perfecto, —Eve murmuró cuando la transmisión concluyó—. Sólo siga respirando.

Ella se giró alejándose del comunicador. Exploró las corridas actuales de Peabody y los resultados y encontró tres potenciales adicionales en el Uno veintiocho. Queriendo una impresión visual, emplazó las fotos de identidad, se detuvo, sonrió un poco, y se concentró en uno.

—Bien, bien, que no es nuestro detective que gruñe como cerdo. Vernon, Jeremy K. No me gusta tu cara, Jerry. Obtengamos una mirada más cercana de ti, y al infierno con las banderas.

Ella cavó por su financiero y no vio nada que hiciera sonar alarmas. Hizo una búsqueda y exploró al conectar cuentas, tecleando variaciones de su nombre, aspirando a los números usando la fecha de nacimiento, dirección, su recinto, su número de insignia.

Ella estaba bien metida en ello cuando Peabody entró.

—¿Sabías que tienes paella? ¿Con marisco genuino? Nunca he disfrutado paella para el almuerzo.

—Ajá. —Eve no se molestó en alzar la vista—. Usa la otra unidad y copia los datos del Detective Jeremy Vernon.

—¿Conseguiste algo?

—Sí, me conseguí un bocado aquí. ¿Cuántos policías han suscrito cuentas bancarias en otra ciudad? —Ahora le echó un vistazo realmente, dando a Peabody una mirada especulativa.

—Yo no. Para el momento en que me pagan cada mes, con lo que dispongo en gastos de transporte y concesión de alimento, tengo suerte de que me quede suficiente para ropa interior nueva, de la cual estoy desesperadamente necesitada en este momento. Tener una vida sexual es grandioso, y un cambio agradable, pero tienes que tener los cajones decentes.

—Los detectives ganan más que los uniformados, —especuló Eve—, pero a menos que la escala salarial haya subido desde mi época, este tipo no debería ser capaz de meter trescientos de los grandes y cambio. Pero no es bastante. Los parientes muertos, —murmuró ella—. Mills utilizó parientes muertos. ¿Dónde diablos está McNab?

—Él todavía rellenaba su figura. También tienes torta de fresas. No me hagas ir por él. Soy débil, y esa se veía realmente magnifica.

Eve giró hacia su comunicador. Nunca había usado el interfono de la casa, pero ahora parecía a un buen momento para comenzar. Ella lo cortó de lleno.

—¡McNab! Mueve tu culo huesudo hasta aquí. Ahora.

—No es tan huesudo como apretado, —Peabody ofreció y se ganó una mirada asesina de Eve.

—Ya te he dicho sobre eso.

—Sólo decía, —masculló Peabody—. ¿Quieres que comience una búsqueda con antepasados?

—Deja a McNab hacerlo. Es más rápido que nosotras dos.

Y la tarea, pensó, proporcionaría tiempo para equilibrar aquellas balanzas. Ella se levantó.

—Quiero que él haga el rastreo, luego se reparten los nombres. Busca cuentas corrientes. Si la mierda de nombres no resulta, ve por los números. Fechas de nacimientos, fechas de muertes, identidades, permiso de conducir, y cualquier otra cosa que se te ocurra. Todas las combinaciones. Tomo un tiempo personal de una hora.

Ella iba a salir cuando McNab entró rápidamente.

—Hombre, Dallas, fue como oír la voz de Dios. Casi me asustaste horrorosamente.

—Tienes una mancha de fresas en tu labio. Límpiate y ponte a trabajar.

—¿Adónde va? —McNab demandó cuando Eve se deslizó rápidamente.

—Un hora de tiempo personal.

—¿Dallas? ¿Tiempo personal? Tal vez era la voz de Dios y este es el fin del mundo.

Consiguió una sonrisa afectada de Peabody, pero ella se dijo a sí misma que había sido demasiado agradable con él últimamente y se negó a permitirse soltar la risa.

—Ella tiene derecho a una vida como todos los demás. Y si no pones aquel culo huesudo en marcha, ella va a patearte hasta Nueva Jersey cuando regrese.

—No obtuve mi café. —Pero él vagó al escritorio camino a la cocina—. ¿Qué está dirigiendo?

—Este tipo. Ella quiere una búsqueda financiera.

—Oye, lo conozco. Vernon.

—¿Sí?

—Sí, sí, lo recuerdo. Me llamaron a escena, de apoyo para una batida de ilegales, cuando estaba en uniforme. Es un imbécil.

—¿Por qué? ¿No estuvo verdaderamente impresionado por la brillantez de tu mente?

Él le lanzó una mirada ácida.

—Él es un presumido. Pedante. Acosó a unos compañeros autorizados que arrastramos durante la redada. Se dio mucha importancia, y eso que fue una batida insignificante, también. Un puñado de prostitutas callejeras, un par de Johns, y un par de kilos de exótica. Actuaba como sí él acabara de desarticular algún cártel principal, y trató a los uniformados como esclavos. Oí que uno de los compañeros autorizados gritó el acoso sexual y él fue citado por ello. Se ganó un ⁹golpe de nudillos.

—Un tipo agradable.

—Sí, un príncipe. Creo que oí el rumor que le gustaba perseguir a las prostitutas por exótica porque así podía extraer un par de onzas para uso propio. Bien, Jerry viejo amigo, lo que va, viene.

Él se olvidó del café, dramáticamente dobló sus dedos, y se puso a trabajar.

13

Las oficinas del centro de la ciudad de Roarke estaban en su propia torre negra reluciente que se lanzaba hacia el cielo desde la calle como un túnel en el vientre azul del cielo. Aquella lanza de ébano escarpada era una imagen favorita en tarjetas postales de los turistas y holo-cubos.

Dentro, era igual de elegante, con bordes exuberantes, con bancos y jardines de flores maravillosas, árboles tropicales, acres de los mapas animados, y un océano de azulejo brillante.

No todos los negocios alojados en la torre eran suyo. Pero poseía la mayoría, incluyendo las tiendas, los restaurantes, y los salones elegantes.

Él trabajaba en el último piso, al cual Eve podía tener acceso por un elevador privado. Ella llegó, no anunciada e inesperada, y con una astilla del tamaño de un meteorito en su hombro.

La recepcionista le sonrió. Como ella era una mujer inteligente y con experiencia, aquella sonrisa de bienvenida se quedó en su lugar aun cuando agarró la expresión combativa en la cara de Eve.

—Teniente Dallas, que agradable verla otra vez. Temo que Roarke está en una reunión en este momento y no puede ser molestado. Si hay algo que pueda hacer…

—¿Está allí al final?

—Sí, pero… Oh, Teniente. —Ella dejó su puesto cuando Eve marchó por delante de ella—. Por favor. En realidad no puede…

—Míreme.

—Es una reunión muy importante. —La recepcionista arriesgó su cara muy atractiva lanzándose en el camino de Eve—. Si sólo pudiera esperar, posiblemente diez minutos. Deberían tener un receso para el almuerzo dentro de muy poco. Quizás pueda conseguirle un café. Un pastel.

Eve le lanzó una mirada de deferencia.

—¿Cómo se llama?

—Soy Loreen, Teniente.

—Bien, Loreen, no quiero café o pastel, pero gracias. Y esté segura que le diré a Roarke que usted lo intentó. Ahora muévase.

—Pero yo…

—Realmente lo intentó con ímpetu, —Eve añadió, luego simplemente apartó a Loreen de un empujón y abrió la puerta de un tirón.

Roarke estaba delante de su escritorio, apoyándose contra él, viéndose fresco, casual, y completamente controlado con la vista asombrosa de la ciudad detrás de él. Él escuchaba con cortés interés algo que una de las seis personas, todos sobriamente vestidos y sentados, le decía. Pero su mirada fija cambió a la puerta cuando se abrió de golpe, y Eve tuvo el placer de ver el destello de sorpresa en sus ojos.

Él se recuperó al instante.

—Señoras, señores. —Con perezosa arrogancia, él se enderezó—. Mi esposa, la Teniente Dallas. Eve, los representantes, abogados, y consejeros financieros de Puerto Agrícola Espacial Verde. Ya conoces a Caro, mi asistente.

—Sí, hola. ¿Cómo está? Tenemos que hablar.

—Perdónenme un momento. —Él anduvo a la puerta, tomó su brazo firmemente, y la sacó fuera.

—Lo siento, señor, —comenzó Loreen, casi tartamudeando—. No pude detenerla.

—No te preocupes, Loreen. Nadie puede. Está bien. Vuelve a tu escritorio.

—Sí, señor. Gracias. —Con obvio alivio, Loreen huyó, con la intensidad decidida de una mujer que huye de un edificio en llamas.

—Este no es un momento conveniente, Eve.

—Entonces tendrás que conformarte con un momento inoportuno, porque tengo cosas que decirte, y te las diré ahora. —Ella miró detenidamente por delante de él—. ¿Quieres que las diga delante de los representantes, abogados, y promotores financieros del Puerto de Agricultura Espacial Verde y tu fiel asistente, Caro?

No le importó su humor o la posición en la que ella lo puso. Y la mano permaneció, una advertencia no especialmente sutil, en su brazo.

—Hablaremos en casa.

—No lo hemos estado haciendo mucho últimamente. Digo que hablemos ahora. —Ella levantó su barbilla. Un desafío no particularmente sutil—. Y si piensas que puede llamar a seguridad y hacer que me hagan cambiar de idea, te arrastraré al centro de la cuidad con algún cargo inventado. De hecho, me gusta la idea. Me hice el tiempo, —dijo ella, silenciosamente ahora—. Hazlo tú.

Él estudió su cara. Si hubiera visto sólo temperamento, habría tenido un encuentro con el propio o la hubiese despedido. Pero vio algo más.

—Déme diez minutos. ¿Caro? —Cuando su mano pasó por el brazo de Eve como una caricia, ella sintió que la tensión en su interior se aliviaba—. ¿Le mostrarías a mi esposa la Sala de Conferencias C, por favor?

—Por supuesto. Sígame, Teniente. ¿Quiere un café?

—Logré una promesa de un pastel con él antes, cuando asusté a Loreen.

La sonrisa de Caro permaneció educada mientras conducía a Eve por los pasillos, pero sus ojos centellearon con humor.

—Mantendré esa promesa. Estoy segura que estará totalmente cómoda aquí. —Ella abrió una de un par de puertas dobles y escoltó a Eve a un bonito cuarto, casi hogareño con dos áreas de asientos acogedores, una barra de madera reluciente, y una vista de la ciudad espectacular y sublime.

—No se parece a ninguna sala de conferencias que haya visto antes.

—Asombra, efectivamente, cuanto negocio puede hacerse en alrededores cómodos. ¿Qué tipo de pastel quiere, Teniente?

—¿Hmm? Oh, no sé. Del que sea. ¿Podría decirme sobre qué era la reunión?

—Por supuesto. —Apaciblemente, Caro programó el AutoChef detrás de la barra—. El espacio Verde tiene dificultades, aunque ellos aleguen lo contrario. Los costos de mantener el puerto espacial han excedido constantemente sus ganancias durante los últimos tres años. Su nivel de producción está bajo, aunque la calidad de sus productos permanezca muy alta. Los costos de transporte, en particular, sustraen un enorme bocado y causa que sus costos fijos se eleven.

Ella sacó una taza y plato de porcelana china que echaba vapor con el café y un bonito plato a juego con una selección de pasteles de hoja.

—¿Entonces, está haciéndoles un trato en transporte?

—Muy posiblemente. Imagino que él lo habrá hecho así, y tiene un capital mayoritario en el puerto, con su equipo seleccionado cuidadosamente adjudicado a reestructurar el Espacio Verde desde el principio, como quien dice, antes de que él se uniera a usted.

—¿Caro, quieren venderlo controlando el interés?

—No. —Ella puso la bandeja en una mesa—. Lo harán antes de que termine. ¿Hay algo más que pueda ofrecerle, Teniente?

—No. Gracias. ¿Siempre gana él?

La sonrisa de Caro no cambió por un solo grado. Ella ni siquiera parpadeó.

—Por supuesto. Sólo llame a Loreen si necesita algo. —Ella caminó hacia la puerta, luego se volvió atrás, su sonrisa menguó un poco—. Usted lo sorprendió, Teniente. Eso no es fácil de hacer.

—Sí, perfecto —Eve refunfuñó cuando Caro silenciosamente cerró la puerta—, no has visto nada aún.

Ella estaba acelerada, nerviosa, y no tenía ningún interés en los malditos pasteles. Pero se comió uno de todos modos, decidió que el torrente de azúcar sólo podía ayudar, y comenzó con otro.

Se lamía las hojas de su pulgar cuando Roarke entró. Él apuntó aquellos ojos en ella, y cerró la puerta detrás.

Enojado, ella pensó. No sólo sorprendido sino seriamente enojado. Bueno. Cuando tratabas con el más rico y potencialmente el hombre más mortal en el mundo, necesitabas cada ventaja que podías conseguir.

—Ando escaso de tiempo, así que resumamos, —comenzó él—. Si estás aquí por una disculpa por lo de anoche, no la obtendrás. ¿Ahora, hay algo más que necesites discutir conmigo? Tengo a la gente esperándome.

Así es como él trabajaba, ella reflexionó. Todos aquellos tratos, todo ese poder. Traza su línea en frío, tenazmente frío, y luego intimida. Él era bueno en eso, pero había una cierta cantidad de convictos haciendo tiempo quiénes podrían atestiguar que Eve Dallas era una perra en Entrevista.

—Llegaremos a eso, pero ya que estoy corta de tiempo yo también, empecemos directamente desde el principio y sigamos. Ir a ver Ricker era mi trabajo, y no me disculpo por eso.

Él inclinó su cabeza.

—Eso es uno cada uno.

—Bien. No sé si te lo hubiera contado o no. Probablemente no, si pensé que podría dejarlo correr. Y no tuve la intención de decirte sobre sus matones que envío detrás de mí porque me ocupé de ello.

Él podía sentir su temperamento luchando por salir de su vientre y en su garganta, pero no dijo nada. Simplemente anduvo a la barra y se sirvió una taza de café.

—No tengo ningún conflicto con tu trabajo, Teniente. Pero el hecho es, que Ricker y yo estuvimos relacionados. Lo sabías cuando fuiste. Lo hablamos.

—Así es. Eso es exactamente cierto. Y hablamos del hecho que yo establecería un encuentro.

—No indicaste que concebirías ese plan inmediatamente, sin prepararte.

—No tengo que exteriorizar nada cuando eso se refiere a mi trabajo. Sólo tengo que hacer el trabajo. Y estaba lista. Sabía después de cinco minutos con él que su deseo más profundo era llegar a ti. Utilizarme para hacerlo no iba a ser una opción, así se la que sacudí en su regazo.

Él estudió el bonito modelo en su taza de porcelana, mientras fantaseaba sobre arrojarla contra la pared.

—Soy totalmente capaz de cuidar de mí mismo.

—Sí, pues yo también. ¿Qué más da? ¿Me contaste sobre de tus planes para acaparar el mercado del brécol?

Él le lanzó una mirada de leve interés.

—¿Perdón?

Ah, ella odiaba cuando él usaba ese tono formal, “adulto a niño idiota” con ella. Y él lo sabía.

—Este trato con la gente de Espacial Verde. ¿Me contaste sobre eso?

—¿Por qué lo haría? ¿Has desarrollado un fuerte interés por los productos frescos?

—Ese es un trato grande, asumiste el control. Es lo que haces. No me consultaste sobre eso. No tengo que consultarte sobre lo que hago.

—Ese es un asunto completamente diferente.

—No lo veo de ese modo.

—Los representantes del Espacio Verde probablemente no lograrán un contrato en mi vida.

—Por el modo en que trabajas, pueden querer hacerlo. Pero sí, ese es un punto. Por otra parte, las transacciones con el elemento criminal son parte del paquete conmigo. Te casaste con una policía. Vive con ello.

—Lo hago. Esto es diferente. Es mi cabeza lo que él quiere. Tomar la tuya sería simplemente un bono.

—Oh, lo descubrí. Lo descubrí tan pronto como vi las flores. ¿Por qué piensas que me aterré? —Ella anduvo a zancadas, y palmeó sus manos en la barra—. Bien, me aterroricé, y no me gusta saberlo. Cuando leí la tarjeta, me enfurecí. Y luego, me golpeó, me golpeó con fuerza lo que podrías hacer. Lo que él esperaba que tú hicieras, y todo en lo que podía pensar era en que tenía que deshacerme de ellas. Para botarlas y así no las verías o sabrías sobre ellas. Tal vez no pensaba en absoluto, sino sólo reaccionaba. Tuve miedo por ti. ¿Por qué no está permitido eso?

Él no tuvo que respuesta para eso y, dejando a un lado el café, luchó por poner en orden sus pensamientos.

—Me mentiste.

—Lo sé, y dije que lo sentía. Pero lo haría otra vez. Yo no sería capaz de frenarme. No me importa si eso puso a tu pene en un aprieto.

Él la contempló ahora, rasgado entre la molestia y la diversión.

—¿En serio piensas que esto se trata de mi ego?

—¿Eres un hombre, no? Sé de buena tinta que hice una abolladura grande en tu ego, lo cual equivale a una patada en la ingle para un hombre.

—¿Y quién, —dijo él con dulzura engañosa—, es esa autoridad?

—Hablé con Mavis. —Ella agarró el destello en su mirada y entornó los suyos—. Ella tuvo razón, y Mira también. Yo tenía derecho a hablar con alguien ya que me excluiste.

Él tuvo que tomarse un minuto, tuvo que alejarse. Él caminó con pasos largos y lentos hacia la ventana, se quedó con la mirada fija afuera hasta que la razón pudo abrirse paso a través de la neblina de temperamento.

—Bien. Tenías todo el derecho, y toda la razón de hablar con amigas. Pero si parte de mi reacción tuvo que ver con el ego no es el punto de fricción, Eve. Tú no confiaste en mí.

—Estás equivocado. —Y si la patada a su ego lo había hecho creer eso, ella tenía que arreglarlo—. Totalmente equivocado. Nunca he confiado en nadie del modo en que confío en ti. No me vuelvas la espalda otra vez, maldición. No lo hagas. Tuve miedo, —dijo cuando él se volvió hacia ella—. No trato bien con el miedo. No lo dejo entrar, pero se movió sigilosamente en mí. Yo no me equivoqué, y, ni tú lo hiciste. Teníamos razón sólo en niveles diferentes.

—Ese es un análisis asombroso y exacto. Uno que casi me había alcanzado antes de que me encontrara con aquella pequeña escena anoche. —Él caminó hacia ella, hasta que quedaron cara a cara—. ¿Esperas que yo reciba dos patadas en la ingle, Eve, y luego sólo me siente dócilmente, como un cachorro cuándo se lo ordenan?

En otro momento podría haberse reído de aquella imagen. El hombre delante de ella nunca sería dócil. Él haría lo que le quisiera cuando quisiera, y al diablo las consecuencias.

—Fue sobre el trabajo.

Él tomó su barbilla en su mano, con dedos fuertes y firmes.

—No me insultes.

—Empezó así, no sé como llegó a donde llegó. Webster tenía información, confidencial, la clase que podría quemarle el culo por pasármela. Le dábamos vuelta a eso, discutimos, luego… no sé que demonios le pasó.

—No, —Roarke murmuró, no especialmente sorprendido—. Veo que no. —Ella era sinceramente, a veces frustrantemente, inconsciente de su propio atractivo.

—Me agarró desequilibrada, —siguió ella—, pero me iba a ocupar de ello. Lo siguiente que supe, es que allí estabas. Y ambos parecen un par de perros rabiosos luchando por un hueso. Y hablas sobre insultar.

—Me apuntaste con tu arma. —Él no podía superarlo. No está seguro de que alguna vez lo haría.

—Así es. —Ella apartó su mano de su barbilla—. ¿Piensas que soy lo bastante estúpida para saltar físicamente entre dos chiflados que trataban de romperse la cara el uno al otro? Yo lo tenía en aturdimiento.

—¿Oh, pues bien, de qué me quejo? lo tenías en aturdimiento. —Él tuvo que reírse—. Cristo, Eve.

—Yo no lo habría usado en ti. Quién sabe. Y si lo hubiese hecho, de verdad lo habría sentido. —Ella intentó una sonrisa, pensó que vio un vislumbre de una a cambio. La hizo decidirse a soltarle el resto.

»Luego estabas allí de pie, sudoroso y lastimado y muy enfadado. Y así jodidamente atractivo. Quise saltarte encima, morderte bien… allí, —dijo ella, pasando un dedo en el lado de su cuello—. Esa no era la reacción que yo esperaba. Antes de que pudiera dilucidarlo, me tenías contra la pared.

—Pegarte me pareció la menos agradable de las dos opciones.

—¿Por qué no estabas allí esta mañana? ¿Por qué sólo me has tocado dos veces desde que llegué?

—Te dije que no te pediría perdón por lo que pasó entre nosotros anoche. No lo haré. No puedo. Aún… aún, —él repitió y la tocó ahora, sólo un roce de sus dedos en las puntas de su pelo—. Te impedí elegir. Si no físicamente, —dijo antes de que ella pudiera discutir—, entonces emocionalmente. Quise decírtelo. Esto me ha dado algunos momentos malos desde entonces, alguna inquietud por que quizás podría haberte recordado tu niñez.

—¿Mi niñez?

Ella no podía tener la menor idea de lo que su expresión confusa le hizo. Como eso refrescó y suavizó cada borde caliente y desigual dentro de él.

—Tu padre, Eve.

Ahora la confusión cambió a impresión.

—No. ¿Cómo pudiste pensar eso? Yo te desee. Sabías que te deseaba. No hay nada entre nosotros que me haría… —Esto agitó imágenes horribles por pensar en ello, pero las afrontó—. No hubo amor allí, ninguna pasión, ni siquiera necesidad. Él me violó porque podía. Él violó a una niña, su propia hija, porque era un monstruo. Él no me puede lastimar cuando estoy contigo. No le dejes lastimarte.

—No diré que lo siento. —Él levantó su mano, y pasó sus dedos sobre su mejilla—. No lo querría decir. Pero diré que te amo. Nunca he querido decir nada más.

Él la hizo entrar en sus brazos. Ella presionó su cara en su hombro y se agarró.

—Me he sentido tan mal.

—Igual que yo. —Él rozó sus labios sobre su pelo, y sintió su mundo equilibrado otra vez—. Te he echado de menos, Eve.

—No dejaré que el trabajo eche a perder esto.

—No lo hace. Lo hacemos nosotros mismos. —Él la retiró, tocó sus labios suavemente con los suyos—. ¿Pero mantiene las cosas animadas, no?

Ella suspiró, y retrocedió.

—Se ha ido.

—¿Qué?

—He tenido este pequeño dolor de cabeza por un par de días. Se ha ido. Adivino que tú eras mi dolor de cabeza.

—Querida. Eso es tan dulce.

—Sí, soy azúcar. ¿Te fastidió el trato Espacial Verde?

—Ahora bien, ¿qué son unos cuantos de cientos millones en el gran esquema de las cosas? —Él habría jugado con eso un rato, pero ella se veía tan horrorizada—. Sólo bromeaba. Está bien.

—Me alegra que encontraras tu sentido del humor. De todos modos, tengo mucho que hacer. Tal vez, a menos que quieras hablar más de aquel brócoli, podríamos dejarlo para más tarde.

—Pienso que ya hemos dicho todo lo que debe decirse sobre el brócoli.

—Bueno. Ya sabes, si bien estamos todos tiernos otra vez, es difícil decir esto. Pero yo podría aprovechar un poco de ayuda. Tu clase de ayuda en este caso.

—Vaya, Teniente, has acabado mi día.

—Pensé que lo haría, aunque eso no haga mucho por el mío.

Su comunicador sonó. Ella lo sacó, y escuchó al asistente de Whitney ordenarle ir inmediatamente a las Torres.

—Registrado. Era la campana para la siguiente ronda, —dijo a Roarke.

—Eres mi tesoro.

—Y tú el mío. —Ella se empinó, y lo besó con fuerza antes de separarse para andar a zancadas a la puerta—. A propósito, sabelotodo, me debes una lámpara nueva.

* * * * *

Ella estaba acelerada al máximo y lista para luchar cuando entró en la Torre. El jefe Tibble gobernaba allí, con firmeza, y de vez en cuando con mano despiadada.

Muchísimos policías le temían. Eve lo respetaba.

—Teniente Dallas. —Él no estaba detrás de su escritorio, sino de pie delante de él. El estilo, la ubicación, la hizo pensar en Roarke. El lugar lo puso en control de las personas sentabas en el cuarto y de la situación que los llevó hasta allí.

Ante su gesto, ella tomó un asiento entre Whitney y el Capitán Bayliss de IAB. La capitán Roth estaba sentada rígidamente al otro lado de Bayliss. Feeney se repantigó, o pareció repantigarse, en el lado opuesto de Roth.

—Comenzaremos con información que ha venido a mi atención en cuanto a una investigación interna, centrándose más expresamente en la División de ilegales del Recinto Uno veintiocho.

—Jefe Tibble, deseo expresar mi objeción que tal investigación fue iniciada y procedió sin mi conocimiento.

—Queda anotado, —dijo él, inclinando la cabeza hacia Roth—. Sin embargo, está dentro de las autoridades de IAB conducir tal investigación sin informar al capitán de la brigada. Sin embargo, —siguió, cambiando su mirada dura a Bayliss—, el descuido de informar al comandante y a mí mismo de la operación excede esas autoridades.

—Señor. —Bayliss comenzó a ponerse de pie, pero Tibble le hizo un gesto para que permaneciera sentado.

Buen movimiento, reflexionó Eve. Mantener al pequeño roedor en su lugar.

Bayliss guardó su asiento, pero un rubor apenas perceptible manchó sus mejillas.

—A la Oficina de Asuntos Internos se le permite alguna libertad de acción en el procedimiento técnico cuándo juzga que una investigación justifica secretismo. Después de considerar la información, la sospecha de ciertas fugas y la confirmación de otras, se acordó que esta operación fuera mantenida dentro de los límites de IAB y sus oficiales escogidos.

—Ya veo. —Tibble se recostó contra su escritorio en un modo que obligó a Eve a morderse una sonrisita satisfecha—. ¿Y puedo preguntar, Capitán, quién hizo este acuerdo?

—Se discutió entre mí mismo y varios miembros de alto rango de mi división.

—Ya veo. Usted decidió junto con los demás desatender la cadena de orden.

—Sí, señor. —Él lo dijo rígidamente, tozudamente—. Teníamos razones para creer que las fugas alcanzaban hacia lo alto de esa cadena. Informando a otros departamentos, comprometeríamos esa investigación antes de que comenzase.

—¿Entonces me da a entender que el Comandante Whitney está bajo sospecha en su división?

—No, señor.

—Quizás soy parte de su investigación interna.

Bayliss abrió su boca, sabiamente la cerró otra vez para darle tiempo a su cerebro a funcionar.

—Señor, usted no está bajo ninguna sospecha.

—¿Ya no más? —Tibble terminó suavemente—. Eso es un consuelo, Capitán. Y habiendo establecido que ni yo ni el comandante éramos sospechosos de infracciones o delitos que justificasen la acción de IAB, usted aún tuvo la negligencia de no informar a cualquiera de nosotros de esta investigación.

—Una caza de brujas, —dijo Roth entre sí y se ganó una mirada feroz de Bayliss.

—Pareció innecesario hacerlo así, señor, hasta que la operación fuera satisfactoriamente completada.

—¿Le explico, Capitán, por qué está equivocado?

Bayliss resistió hasta el final bajo la mirada penetrante.

—No, señor. Lamento el descuido. Y como ordenó el Jefe Tibble, todos los archivos, todos los documentos, y todas las notas de dicha operación están ahora en su posesión.

—¿Incluso, presumo, todos los datos que pertenecen a las investigaciones de homicidio actualmente a cargo de la Teniente Dallas?

La obstinación se plantó como hormigón en la cara de Bayliss.

—Es mi opinión que los dos asuntos no se relacionan.

—¿En serio? ¿Tiene usted una opinión sobre esto, Teniente Dallas?

—Sí, señor. Mi opinión es que el Capitán Bayliss ha cometido otro error de juicio. Dos policías, ambos del Uno dos ocho, han sido asesinados en menos de una semana por la misma mano. Creo que uno, el Teniente Mills, estaba bajo investigación de IAB y resultará ser culpable de aceptar sobornos, manipular pruebas, y conspirar para socavar un caso criminal. El detective Kohli, un infiltrado de IAB, consintió en hacerse pasar por un oficial del NYPSD que también era corrupto. Mientras esa parte de la operación es aceptable, la investigación de su muerte estuvo comprometida y manipulada por no revelar la situación de Kohli. No hay ningún precedente, que yo sepa que dé a IAB la autoridad para comprometer una investigación de homicidio para proteger una de sus propias operaciones.

—Tampoco estoy enterado de tal precedente. ¿Capitán?

—Nuestra operación estaba en un punto delicado. —Él comenzaba a irritarse, bastante, y giró en su silla para mirar ceñudo a Eve—. Mire, Kohli entró en esto con los ojos abiertos. Nadie lo presionó. Él quiso el trabajo suplementario y la paga extra. No teníamos ningún motivo para creer que su vida estaba en peligro y sí todos los motivos para creer que él, en su posición en el Purgatorio, se relacionaría con Ricker.

Ella quiso preguntar lo que Ricker tenía que ver con el Purgatorio, pero no se atrevió. No en ese momento.

—¿Y cuándo él murió, Capitán?

—No podíamos cambiar eso, pero sentimos que si manteníamos la tapadera de Kohli, y dejábamos filtrar a la primaria que él era sucio, eso abriría oportunidades de destapar otras fugas en la uno veintiocho.

—Usted usó a uno de mis hombres, —chasqueó Roth—. ¿Piensa que tengo a la única brigada con unos cuantos Mills? Los policías sobornables no son propiedad de exclusiva de mi casa.

—Usted tiene más que su parte de ellos.

—Me dieron información falsa, —interrumpió Eve—. Eso es una violación de código. Encima de eso —por encima de eso, más allá de eso, sobre eso, y bajo eso— tratar de empujar la investigación de un compañero asesinado a un callejón sin salida, usando a ese policía muerto como a un palo ciego, es despreciable. Y en cuanto a lo que a mí concierne, Kohli murió en el cumplimiento del deber. Él maldita sea, bien que se ha ganado el respeto.

—Teniente, —Whitney masculló, pero sin emoción—. Suficiente.

—No, señor, está muy lejos de ser suficiente. —Cuando ella se puso de pie, Tibble no dijo nada—. IAB tiene un propósito, porque un policía sucio nos embarra a todos nosotros. Pero cuando un falso oficial de escritorio toma su propia resolución diaria, usando su posición para ordenar que aquellos bajo su autoridad soslayen el procedimiento, y trata de retorcer una investigación de homicidio para sus propios objetivos, es tan sucio como los policías que él pretende cazar.

—Está sobre la línea. —Bayliss se levantó—. Usted piensa que puede señalarme con el dedo. He pasado quince años teniendo el departamento limpio. Usted no es un blanco lirio, Teniente. El vínculo de su marido con Ricker puede estar sepultado, pero puede ser desenterrado. Usted no debería estar en este caso.

—Usted retrocederá ante mi oficial, —dijo Whitney silenciosamente. Él alzó una mano para abordar a Feeney, quién se había levantado de su silla y se movía hacia Bayliss.

»Y cesará y desistirá de cualquier comentario de su vida personal o sus capacidades profesionales. Si me permitiera ataques personales, diría, con placer, que usted sólo puede aspirar a conseguir la mitad de la integridad que la Teniente Dallas tiene. Pero… no soy tan indulgente. Jefe Tibble, me gustaría hacer una declaración.

Tibble extendió sus manos.

—Comandante.

—Después de examinar la documentación tardíamente proporcionada por Asuntos Internos, es mi opinión que el Capitán Bayliss seriamente sobrepasó su autoridad y debería afrontar acción disciplinaria. Aún más, mientras dichos datos son analizados y confirmados, y hasta que la decisión sea tomada ya sea la de continuar o abortar la investigación interna, es mi recomendación que el Capitán Bayliss tome un permiso de ausencia.

—Hay policías alimentando a Ricker, —se opuso Bayliss—. Estoy a punto de desarticular esa red.

—Sea como sea, Capitán, no puede haber ley sin orden. —Tibble lo miró—. En particular con aquellos de nosotros que hemos jurado defender esa ley. Usted tomará el permiso, con paga y sin suspensión de beneficios. La acción disciplinaria será considerada. Se le recomienda consultar a su representante sindical y/o su abogado privado. Puede irse.

—Jefe Tibble…

—Márchese, Capitán. Créame cuando le digo que usted no quiere que me permita comentarios personales en este momento.

Bayliss apretó los dientes, y dio media vuelta. Sus ojos quemaron sobre Eve antes de salir a zancadas del cuarto.

—Capitán Roth.

—Señor. Si pudiera hablar. —Ella rápidamente se puso de pie—. Solicito que la documentación en la investigación de mi brigada me sea puesta a disposición. Mis hombres están bajo sospecha, mi casa bajo presión.

—Capitán Roth, su casa es un lío. Petición negada. Usted tiene hasta el mediodía de mañana para escribir un informe detallado y un análisis completo del estado de su brigada. Hago su casa mi asunto personal y le esperaré en esta oficina con ese informe y ese análisis a mediodía.

—Sí, señor. ¿Jefe Tibble?

—Sí, Capitán.

—Acepto la completa responsabilidad de aquel estado. Mills estaba bajo mi mano, y no puedo reclamar haber mantenido esa mano estable. Sí, después de que esta situación sea resuelta, usted desea mi dimisión…

—No saltemos sobre nuestras cercas, Capitán. Mediodía mañana.

—Sí, señor.

Cuando ella se marchó, Tibble otra vez se apoyó en su escritorio.

—Ahora, Teniente. Sencillamente ¿qué tan profundo está metida en este lío, y quién es su informante? Usted está obligada a darme ese nombre cuando se le ordena hacerlo así. Considere esto tal orden.

—Señor, ¹⁰estoy metida hasta la cadera y lamento ser incapaz de seguir órdenes y divulgar el nombre de mi informante.

Tibble lanzó una mirada a Whitney.

—Le debo cincuenta, parece. Su comandante me apostó, y yo fui lo bastante tonto para aceptar, que usted retendría el nombre. Me ha llamado la atención que usted hizo una búsqueda profunda del Capitán Roth.

—Sí, señor. Inicié la búsqueda como parte de mi investigación en los homicidios de Kohli y Mills. Es mi opinión que fueron asesinados por uno de los nuestros.

—Así lo deduzco. Es una vía muy seria para recorrer.

—Sí, señor.

—¿Usted sospecha de Roth?

—Ella capitanea la brigada. Habría sido negligente no considerarla. La he interrogado, he analizado sus datos, y he dirigido una probabilidad.

—¿Y el resultado?

—En sesenta.

—Bajo, pero preocupante. No le robaré su tiempo o el mío pidiéndole pasar por los pasos de su investigación. En este momento, —él limitó—. Pero le preguntaré, Teniente, si su marido está relacionado con Max Ricker, en un nivel personal o comercial, y si esa unión debería concernirle a esta oficina.

—Mi marido no está relacionado con Max Ricker en un nivel comercial. Es de mi conocimiento que en un tiempo, hace más de una década, puede haber habido algún negocio entre ellos.

—¿Y en un nivel personal?

Eso fue más duro.

—Fue mi impresión, señor, durante mi entrevista con Ricker, que él mantenía un rencor personal contra Roarke. Él no lo especificó, pero lo insinuó. Roarke es un hombre de éxito, y uno atractivo, —dijo ella por falta de un término mejor—. Tal estado incita al resentimiento y la envidia en ciertos tipos de individuos. Sin embargo, no veo ningún motivo por qué un rencor potencial sostenido por Ricker hacia Roarke debería importarle a esta oficina.

—Usted es honesta, Dallas. Muy cuidadosa. Casi muy política. Y mis palabras por lo que veo, la insultaron.

—Algo, —Eve logró decir.

—¿Tiene algún conflicto de opinión o lealtad en perseguir a un asesino que puede ser un oficial cercano, aunque las víctimas fueran sucias o se sugiere serlo?

—Ninguno en absoluto. Orden público, Jefe Tibble. Defendemos la ley. No se nos permite ni tampoco estamos instruidos para juzgar y condenar.

—Buena respuesta. Ella le da crédito, Jack. Teniente, —siguió mientras ella trataba con la absoluta sorpresa de su comentario—, usted referirá sus conclusiones a su comandante y lo tendrá informado de cerca de su progreso. Vaya a trabajar.

—Sí, señor. Gracias.

—Una última cosa, —dijo cuando ella alcanzó la puerta—. A Bayliss le gustaría su piel en un asador… carbonizada.

—Sí, señor, soy consciente de eso. No sería el primero.

Cuando la puerta se cerró, Tibble fue detrás de su escritorio.

—Esto es un jodido estercolero, Jack. Recojamos algunas palas y comencemos a limpiarlo.

14

—Buen trabajo, Dallas. —Feeney bajó con ella hacia el vestíbulo del piso inferior para explicarse—. Ahora voy a decirte lo que ellos no hicieron. Si Bayliss regresa detrás de su escritorio, él va a disparar contra ti.

—No puedo dejar que una cagada de rata como Bayliss me preocupe. Tengo a dos policías y un testigo en el depósito de cadáveres. Hasta que traspase las capas de eso, Bayliss puede hacer volar toda la palabrería que quiera.

—Mucha palabrería te sacude, y estás quemada. Sólo cuida tus espaldas. Voy a tu casa, trataré con McNab por un rato.

—Te encontraré allí de regreso. Quiero pasarme por donde Kohli, tener otra conversación con la viuda. Llevaré a Peabody. ¿Conoces a un Detective de ilegales, Jeremy Vernon?

Con los labios fruncidos, Feeney circuló por sus archivos mentales.

—¡No! No me suena.

—Él tiene una actitud… y una gruesa cuenta bancaria. Voy posiblemente a traerlo para una charla, mañana a última hora. ¿Quieres estar?

—Siempre me gusta participar en una de tus charlas.

Ellos se separaron, con Eve moviéndose a través del tránsito de peatones del almuerzo tardío a su vehículo. Ella aguardó que un maxibus se moviera, poniéndose en contacto con Peabody mientras se apartaba de la cuneta.

—Estoy camino a casa de Kohli. Encuéntrame allí. Quiero una continuación con la viuda.

—Me iré ahora. Dallas, McNab ha recogido tres cuentas más para el Detective Vernon. Tenemos un total de dos millones seis, y todavía contando.

—¿No es interesante? Mira, Feeney va en camino. Quiero que McNab hurgue con mucho cuidado los financieros de Vernon. Que se asegure que el hijo de puta no ganó alguna lotería o heredó un fajo de uno de sus parientes muertos. Que precise sus ingresos y sus gastos. No quiero darle ningún espacio para moverse cuando lo traiga.

—Sí, señor. Le informaré en la residencia de Kohli tan pronto como el maravilloso sistema de transporte público de nuestra ciudad me lleve allí.

—Toma un taxi. Ponlo en la cuenta de gastos.

—¿Tengo una?

—Jesús, Peabody, ponla en la mía. Muévete.

Ella cortó la transmisión y dejo a su mente vagar por los pasos de su caso mientras atravesaba la ciudad.

Había un problema de corrupción en el Uno dos ocho. En la División de ilegales y potencialmente en otra parte. La corrupción señalaba a Max Ricker, y dos de los detectives en el destacamento de fuerzas establecido para detenerlo estaban muertos. Uno de ellos había estado en el bolsillo de Ricker.

IAB había conducido una operación no autorizada y clandestina involucrando a otro de esos detectives como infiltrado.

En el Purgatorio, se recordó. El lugar de Roarke. ¿Qué tuvo que ver Ricker con el club de Roarke?

¿Había estado pescando Bayliss entonces, tratando de desenterrar la vieja conexión? El hombre la golpeó como un fanático, pero eso alcanzaba.

De todos modos, IAB había enviado a Webster, una vieja conexión suya, para alimentar su información errónea de Kohli.

El capitán de la brigada o había dejado a sus hombres sobrepasar su control o era parte de la corrupción. Ella tenía un problema, o ella era uno. De cualquier manera, Eve tenía a un oficial de mayor rango en su corta lista de sospechosos de asesinato.

Ricker era una llave, tal vez la llave. Él había engatusado a los policías y con toda seguridad sabía qué miembros del departamento estaban en su nómina. Sus negocios, supuso, dependían mucho de ellos. ¿Si encontrara bastantes de ellos, y los sacaba del lazo, saldría él? ¿Iría detrás de ella?

Cómo lo disfrutaría, y vaciar a los polis sucios de su bolsillo, esos eran objetivos de segundo plano. Ella primero debía precisar a esos policías para encontrar a un asesino.

Vengando una pérdida o traición, había dicho Mira. No venganza, vengar. Y la diferencia era, en la mente de Eve, otra llave. El lavado de la insignia con sangre para purificarlo.

¿Un fanático? se preguntó. En una línea paralela con Bayliss. Uno quién hacía las reglas a un lado cuando eso se ajustaba a su orden del día.

Ella buscó un estacionamiento, contenta de encontrar uno en el nivel de la calle a menos de media cuadra de la residencia Kohli.

Justo cuando se estacionaba, un coche se metió a su lado. Distraída, echó un vistazo. Cuando las puertas del coche obstructor se abrieron de golpe, sus instintos entraron en vigor. Ella salió de su vehículo en una vuelta de carnero y se levantó con su arma desenfundada.

Había cuatro de ellos, y vio con una estrecha mirada que eran mejores y mucho más armados que los que Ricker había enviado detrás de ella la primera vez.

—No hay motivo para hacer un escándalo aquí, Teniente. —El hombre de más a la izquierda habló cortésmente y sostuvo su pistola de láser de morro largo sólo bajo la solapa abierta de un elegante abrigo primaveral.

Por el rabillo del ojo, Eve vio el que el de más a la derecha comenzaba a dar vueltas. Ella consideró intentar un barrido aturdidor; su dedo casi tembló en el gatillo.

Y un muchacho de aproximadamente diez pasó velozmente por detrás del grupo de hombres en una bicicleta de calle abollada. Uno de ellos lo arrancó. La bicicleta patinó calle abajo, y mientras el muchacho chillaba, el hombre apuntó su stunner contra la joven garganta en el pulso.

—Él o usted.

Fue dicho casi a la ligera y eso la enfureció.

—Déjele ir. —Deliberadamente, ella elevó el poder en su arma.

Los ojos del muchacho estaban dilatados y aterrorizados. Él hizo un pequeño sonido como un gato ahogado. Ella no podría arriesgarse a mirarle.

—Entre en el coche, Teniente. Silenciosa y rápidamente, antes de que civiles inocentes sean heridos.

Ella tenía una opción que hacer y lo hizo rápido. El arma pareció saltar en su mano cuando la encendió, golpeó al hombre que sostenía al muchacho entre los ojos. Ella vio al niño caer, y oyó con dulce alivio sus gritos de terror y, avanzando para cubrirse, la encendió otra vez.

Ella rodó bajo el coche, agarró al niño por el pie, y raspó unas pocas capas de su piel cuando lo arrastró hacia abajo.

—Quédate quieto. No hables.

Justo cuando ella rodaba otra vez para bloquear su cuerpo con el suyo y salir al otro lado, oyó el silbido de otra arma.

—¡Déjala caer! Déjala caer, hijo de puta, o lo que queda de tus sesos saldrá por tus orejas.

Webster, pensó, luego salió de debajo del coche como un relámpago, golpeó su tronco con un veloz placaje, y lo envió estrellándose a la calle. Ella levantó su cabeza, lo echó elegantemente del pavimento, luego levantó la mirada para ver que Webster tenía al único problema restante, en posición desarmada, y con sus manos levantadas.

—¿Buscándome otra vez, Webster?

—Tenía que hablar contigo.

Ella se levantó, se estremeció un poco, y echó un vistazo abajo para ver un tajo largo, y sucio en su rodilla.

—Sí que hablas mucho últimamente. ¿Cogiste aquél?

—Sí. —Él sonrió un poco ante el sonido de las sirenas—. Allí está el respaldo. Me tomé la libertad de pedir algunos.

Ella cojeó, recogió las armas, y examinó a los tres hombres inconscientes. Luego volvió, se puso en cuclillas, y miró detenidamente bajo el coche.

El niño se había callado, ella le dio eso. Y las lágrimas grandes, gordas corrían por su cara pecosa.

—Sal. Está bien.

—Quiero a mi mamá.

—No puedo culparte. Sal.

Él salió gateando, y se pasó su mano bajo su nariz.

—Quiero irme a casa.

—Bien, en un minuto. ¿Te duele mucho?

—No. —Su labio tembló—. ¿Destrocé mi bicicleta?

—No sé. Conseguiremos a alguien para que te la vea.

—No se supone que ande en la calle. Mi mamá me lo dijo.

—Sí, pues la próxima vez, escucha a tu madre. —Ella gesticuló a un uniformado al momento que una patrulla se detuvo en el camino—. Envíe a alguien para que se ocupe de la bicicleta del niño. Dale tu nombre a este policía, —dijo al niño—. Él va a llevarte a casa. Si tu mamá quiere hablar conmigo…

Ella cavó en sus bolsillos, ligeramente sorprendida cuando descubrió que había recordado sus tarjetas.

—Dile que me llame a este número.

—Está bien. —Él sorbió otra vez, estudiándola con más interés que miedo ahora—. ¿Usted es un policía, también?

—Sí. —Ella sacó sus esposas de su bolsillo trasero—. Soy un policía, también.

Ella volteó al primer hombre, le comprobó el pulso, y levantó uno de sus párpados. No iba a necesitar esposas para éste.

—No podías arriesgarte con un aturdimiento, —dijo Webster desde atrás de ella—. Tuviste que hacer un disparo de muerte para asegurar la seguridad del civil.

—Sé lo que tuve que hacer, —dijo ella. Amargamente.

—Si hubieses sido más lenta, menos exacta, o si hubieras bajado tu arma, aquel niño no se iría a casa con su madre.

—Sé eso, también. Gracias por la ayuda aquí.

Él cabeceó luego se apartó y esperó mientras ella organizaba la escena y hacía que uno de los uniformados dispersara la pequeña muchedumbre que se había juntado.

* * * * *

Los técnicos médicos llegaron, y directamente detrás de ellos un taxi. Él vio saltar a Peabody de él, y apresurarse hacia su teniente. Para su sorpresa, ella sacudió su cabeza cuando Eve le hizo gestos para que se apartara. Lo que parecía desde su punto de vista ser una corta, y furiosa discusión tuvo lugar. Al final, Eve alzó sus manos, luego cojeó hacia uno de los técnicos médicos para hacerse tratar la pierna.

Divertido, él vagó hasta Peabody.

—¿Cómo lo manejaste?

Ella estuvo sorprendida verlo, y lo reveló, pero se encogió de hombros.

—La amenacé con Roarke.

—¿Qué quieres decir?

—Le recordé que si se iba a casa sin hacerse ver esa herida, él se enojaría, y la trataría él mismo. Y le metería un bloqueador para el dolor. Ella odia eso.

—Entonces, él la maneja.

—Se manejan el uno al otro. Les funciona.

—Lo noté. ¿Me darás un minuto con ella?

—Eso no depende de mí. —Pero Peabody se alejó para supervisar el transporte de los sospechosos.

Webster anduvo a zancadas a la medi-van, se puso en cuclillas, y estudió el corte tratado.

—No tan mal, pero esos pantalones nunca serán los mismos.

—Es sólo un rasguño.

—Tenía gravilla, —el técnico médico declaró.

—Tenía gravilla, —ella lo imitó y le frunció el ceño cuando le cerró el corte—. Odio a los de su calaña.

—Oh, lo sabemos. Mi compañero me pagó veinte para tratarla en vez de él. —Él terminó el trabajo mientras ella se sentaba y se cocía lentamente, luego retrocedió—. Listo. ¿Quiere un caramelo?

Como sus labios temblaban ella se no arriesgó a maldecirlo, sino sencillamente se levantó.

—Los veinte más fáciles que ha hecho en su vida, amigo.

Ella se alejó, todavía cojeando un poco, y Webster cogió el paso al lado de ella.

—¿Ahora que hemos tenido nuestra pequeña fiesta, puedo tener un minuto?

—Tengo un seguimiento que hacer, luego tengo que entrar y martillar a estos tipos, escribir un informe… —Ella suspiró—. ¿Qué quieres?

—Pedirte perdón.

—Bien. Aceptado. —Pero antes de que ella pudiera alejarse él tomó su brazo—. Webster.

—Sólo un minuto. —Con cautela, él quitó su mano, y puso ambas en sus bolsillos—. Yo me sobrepasé anoche, y lo siento. Te puse en un punto malo. Estaba enojado, conmigo mismo mucho más que contigo, pero eso me dio una excusa para… Bien la verdad, maldita sea. Nunca lo superé.

Él podría haberle dado probablemente una rápida ¹¹patada circular en la cara y haberla impresionado menos.

—¿Qué? ¿Qué debías superar?

—Bien, ouch. Eso debería tener mi ego cojeando por el próximo par de semanas. Vamos sólo a decir que estaba enganchado. No es que pensara en ti cada minuto despierto los últimos años, pero había momentos. Y cuando esa mierda te cayó el pasado invierno y tuvimos algunos cara a cara, fue revuelto otra vez. Es mi problema, no el tuyo.

Ella lo consideró, se esforzó por algo, pero su mente se quedó en blanco.

—No sé que se supone que diga.

—Nada. Sólo quise aclararlo, sacarlo de mi interior. Roarke tiene todo el derecho de sacarme a patadas los dientes. —Experimentalmente, Webster se pasó la lengua alrededor de ellos ahora—. Que maldito sí no estuvo cerca. De todos modos. —Él intentó un encogimiento de hombros—. Me gustaría dejarlo a un lado si no te importa.

—Sí, hagámoslo. Tengo…

—Una cosa más mientras limpio mi conciencia. Yo seguía órdenes cuando te fui con el cuento de Kohli. No me gustó hacerlo. Sé que tuviste un encuentro en la Torre, con Bayliss.

—Tu capitán es un imbécil.

—Sí. Seguro, lo es. —Él suspiró—. Mira, entré en IAB porque quise hacer un trabajo bueno, porque creí en mantener una casa limpia. No voy a darte una canción y baile sobre el abuso de poder, pero…

—Bueno, porque podría cantar un infierno de melodía sobre tu capitán.

—Lo sé. No me acerqué anoche sólo porque estaba enganchado contigo. Esta operación, la dirección que ha tomado, me ha hecho sentir descontento. Bayliss dice que mira al cuadro amplio, pero si no ve los detalles, ¿cuál es el jodido punto?

Él miró hacia atrás como las medi-van y su escolta policial partían.

—Sumo los detalles, Dallas, y hacen un patrón enteramente nuevo. Vas detrás de un asesino de policías, y eso va a tirarte directamente en la cara de Ricker.

—Dime algo que no sepa.

—Bien, lo haré. —Él volvió a mirarla—. Quiero estar dentro.

—Olvídalo.

—Si piensas que no puedes confiar en mí, te equivocas. Y si piensa que te haré cualquier daño personal, te equivocas en eso, también.

—No me preocupa el daño personal. Incluso si te quisiera dentro, no tengo la autoridad para aprobarlo.

—Eres primaria. Tú escoges tu equipo.

Ella retrocedió, enganchó sus pulgares en su bolsillo delantero, y lo midió de arriba a abajo con una mirada deliberadamente ofensiva.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en la calle, Webster?

—Un tiempo, pero es como el sexo. No olvidas los movimientos. ¿Acabo de salvarte el culo, verdad?

—Lo salvaba por mí misma, gracias. ¿Por qué diablos debería dejarte entrar?

—Tengo información. Puedo obtener más. Puede ser mi último deber en IAB. Estoy pensando en pedir una transferencia, tal vez volver a Homicidios o Delitos Violentos. Soy un buen policía, Dallas. Trabajamos hombro a hombro antes. Lo hicimos bien. Dame una oportunidad. Podría aprovechar un poco de expiación.

Había una docena de motivos para negarse. Pero había uno o dos contrarrestándolos.

—Lo pensaré.

—Me parece bien. Sabes donde ubicarme. —Él se alejó, luego giró, y regresó mientras le sonreía abiertamente—. No lo olvides. Comparto el arresto de esos imbéciles.

Ella se quedó frunciendo el ceño detrás de él, tratando de calcular los ángulos.

—Estamos limpios aquí, Teniente. —Peabody, ardiendo de curiosidad, se acercó a ella—. Los uniformados se llevaron al único sujeto que todavía estaba en pie a detención. Las armas fueron confiscadas. El tipo muerto camino al depósito de cadáveres, los otros dos camino al hospital bajo guardia. Tengo el nombre y dirección del pequeño. ¿Debería notificarlo a servicios de menores para que un representante pueda estar presente mientras tomas su declaración?

—Aplázalo. Hagamos que un uniformado femenino tome su declaración más tarde hoy. Ya que fue usada la fuerza máxima, es mejor, y más limpio, si no la tomo yo misma. Lo escribiré cuando regrese e informe a Whitney después de que hable con el canalla que está todavía en pie. Sigamos y hagamos lo qué vinimos a hacer.

—¿Cómo está la pierna?

—Está bien. —Como Peabody la observaba, hizo un esfuerzo concertado para no cojear.

—Seguro fue práctico que Webster estuviera cerca, ¿¡eh!?

—Sí, práctico. Vamos a dejarlo en eso por el momento.

—Tú eres el jefe.

—Trata de recordarlo la próxima vez, —dijo Eve con un poco de calor cuando entraron en el edificio de Kohli—. Y no me fastidies sobre el tratamiento médico delante de un puñado de uniformados y civiles embobados.

Funcionó, pensó Peabody, pero era lo bastante sabia para mantener la boca cerrada.

Una mujer que Eve no reconoció abrió la puerta del apartamento de Kohli.

—¿Sí?

—Teniente Dallas, NYPSD. —Eve sostuvo su insignia al nivel de la mirilla—. Me gustaría hablar con la Sra. Kohli.

—Está indispuesta.

—Siento molestarla en este difícil momento, pero soy responsable del caso de su marido. Tengo que hacerle a la Sra. Kohli algunas preguntas que pueden ayudar en mi investigación.

—¿Quién es, Carla?

Patsy vino a la puerta, y miró hacia afuera.

—Es usted. —Ella abrió de un tirón la puerta mientras la otra mujer hizo ruidos impotentes, y calmantes—. ¿Cómo se atreve a venir aquí? Como se atreve a mostrar su cara en mi casa.

—Patsy, entra ahora, Patsy. Deberías ir a acostarte. Márchese, —dijo la mujer a Eve—. Sólo márchese.

—No, no, déjala entrar. Tengo cosas que decirle.

Cuando Eve entró, el Sargento Clooney se apresuró al grupo por la puerta.

—Patsy, tienes que permanecer tranquila.

—¿Cómo se supone que me puedo estar tranquila cuándo sepulto a mi marido mañana y esta mujer está tratando de enlodarlo? ¿Arruinar su reputación? Todo por lo que él trabajó.

No había lágrimas, pero había furia. Eve lo prefirió.

—Sra. Kohli, usted está equivocada.

—¿Usted piensa que no lo he oído? ¿Piensa que no sé? —Ella se mofó cuando la mirada de Eve cambió a Clooney—. No, no de él. Él dice que usted hace su trabajo. Pero sé lo que hace.

—Patsy. —Clooney puso una mano en su espalda, mantuvo su voz baja y calmada—. No quieres inquietar a los niños.

Y allí había muchos, notó Eve. Un par de bebés, y uno de esos bebés más grandes que caminaban como patos con sus piernas inestables, la pusieron nerviosa. El niño que Peabody había llevado al parque en su primera visita estaba sentado en el suelo con una chiquilla de aproximadamente la misma edad. Sus ojos eran amplios y enfocados en ella.

Ella prefirió mucho más a los cuatro hombres armados que acababa de despachar.

—Carla. —Con un riguroso control, Patsy se volteó a la mujer que Eve ahora identificaba como su hermana—. ¿Llevarías a los niños al parque? ¿Harías eso por mí?

—No me gusta dejarte sola.

—Estoy bien. Sólo llévate a los niños. Han estado encerrados demasiado tiempo.

Eve se quedó donde estaba y miró lo que pareció ser un bien ensayado pero caótico circo. Los bebés estaban como sardinas en lata en alguna clase de carro rodante donde menearon y sacudieron sus puños regordetes. El que podía andar, más o menos, cayó en su culo acolchado, se rió ruidosamente, y fue enganchado en un arnés de seguridad.

Los niños mayores recibieron órdenes para tomarse de las manos. Hubo un momento corto pero desesperado hasta que la chaqueta del niño fue encontrada. El nivel del ruido alcanzó un pico peligroso, luego se cortó repentinamente cuando el contingente entero se arrastró fuera de la puerta.

—No le pediré sentarse, —dijo Patsy rígidamente—. No le ofreceré algo de beber. Mi marido era un buen hombre. —Su voz tembló, casi se rompió. Pero ella siguió—. Un hombre honesto. Él no haría nada por avergonzar su nombre, o a mí, o a sus niños.

—Lo sé, Sra. Kohli, —dijo Eve y contuvo lo que prometió convertirse en una perorata acalorada frente a ella—. Todo que he averiguado en mi investigación de la muerte de su marido confirma que él era un policía sólido.

—¿Entonces cómo puede esparcir crueles mentiras sobre él? ¿Cómo puede dejar que la gente piense —sus propios compañeros de trabajo creen— que él tomaba dinero?

—Patsy. —Antes de que Eve pudiera hablar, Clooney tomó el brazo de la mujer—. La teniente Dallas hace su trabajo, como Taj hacía su trabajo. Ven a sentarte ahora.

—Quiero respuestas. —Pero ella fue con Clooney ahora, lo dejó guiarla a una silla—. Merezco respuestas.

—Sí, señora, las merece. Sólo soy capaz, en este momento, de decirle que he averiguado que el Detective Kohli trabajaba encubierto, y que parte de aquella cubierta implicaba la pretensión de que aceptaba fondos ilícitos. Él era parte de una operación formada para exponer la corrupción en el departamento. Su muerte, Sra. Kohli, fue, en mi opinión, en la línea del deber. Y será declarado en mis conclusiones oficiales.

—No entiendo. —Las lágrimas amenazaron aflorar cuando bajó su cara en sus manos—. No entiendo nada de esto.

—No puedo explicárselo con todo detalle en este momento. Sra. Kohli, tengo la intención de encontrar al asesino de su marido. Usted puede ayudarme.

—No sé como ayudarla. Lo siento, por favor siéntese. Traeré café.

—No hay necesidad…

—Tengo que tranquilizarme. —Ella se levantó—. Necesito un momento para pensar. Perdóneme.

—Ella ha estado manteniéndose firme tan bien, —masculló Clooney cuando Patsy dejó el cuarto—. Casi demasiado bien. Por los niños, imagino. Luego esto.

—¿Qué es esto, Clooney? —Eve no se sentó, sino que cambió su completa atención hacia él—. ¿Qué ha estado diciéndole usted?

—Que su marido fue un hombre bueno, —le contestó—. Y que usted hace su trabajo.

Él hizo una pausa, alzó una mano como tomándose un momento para serenarse.

—Mire, no sé donde consiguió la información de que usted apilaba suciedad sobre él. Ella no me lo dirá. Todo que sé es que recibí una llamada de ella hace algunas horas. Estaba al borde de la histeria.

Él recogió un pequeño camión de juguete de los cojines del sofá, y lo volteó en su mano.

—Niños, —él dijo, como para darle un momento para tranquilizarse también—. Usted nunca sabe lo que va encontrar al sentarse cuando tiene niños en casa.

—¿Qué quería de usted, Sargento?

—Tranquilidad. Eso es todo lo que los sobrevivientes quieren al final. Y eso es lo que he tratado de darle. He oído los rumores que circulan en la brigada hace uno o dos días, pero no le di mucho crédito. —Se detuvo otro momento—. No le conozco, así que no pasé por alto las habladurías, tampoco. Pero no es mi ocupación presentarme a perturbar a los sobrevivientes. He estado trabajando para calmarla desde que llegué.

—Bastante imparcial. ¿Puede pensar en alguna razón por la que yo decidiría embarrar a un policía honesto que ni siquiera conocía?

—No. —Clooney suspiró—. Eso es lo que yo le he estado diciendo a ella. Eso es lo que yo me he estado diciendo a mí mismo —Lo que, él pensó que sería imprudente confesar, había estado diciéndole a su capitán—. Pero usted ha removido un lote de malos sentimientos en el Uno dos ocho. Es difícil de ignorar eso.

Patsy volvió con una bandeja, y la puso en la mesa.

—Taj querría que lo intentara, —dijo ella silenciosamente—. Él querría que cooperara. No sabía sobre esa… operación. Él nunca me lo dijo. Sé sobre el dinero ahora, las otras cuentas. Yo… pensé que usted lo había puesto allí. Usted tiene un marido rico. Estaba tan enojada.

—Ahora ambas lo estamos. —Eve se sentó—. No quiero ser utilizada para traerle dolor o dañar la reputación del hombre que he jurado representar. ¿Quién le dijo que puse el dinero allí?

—Nadie me lo dijo, fielmente. —Ella pareció cansada otra vez, y avergonzada. El calor de furia se había consumido y la había dejado vacía y confusa—. Fue sólo una de esas cosas que algunas personas decían en el calor del momento. Tenía muchos amigos en su escuadrilla. No sabía que tenía tantos. Ellos han sido tan amables. Su capitán vino aquí ella misma, a asegurarme que Taj tendría un funeral oficial.

—¿Le dijo el Capitán Roth que yo atacaba la reputación de su marido?

—No, no, no en realidad. Sólo que fuese lo que fuese lo que alguien dijera, yo podría estar orgullosa de Taj. Significó mucho para mí que lo dijera, en mi cara. La mayor parte de la escuadrilla ha pasado por aquí, a presentar sus respetos, y ofrecerse a ayudar de cualquier modo.

—¿Pero alguien se puso en contacto con usted hoy?

—Sí, pero él sólo trataba de ayudar. Sólo quiso que yo supiera que la escuadrilla apoyaba a Taj el cien por ciento. No lo entendí al principio, luego me dijo que yo no debería dejar que ninguna basura que saliera de su oficina me preocupara. Que eso era todo un montaje. Incluso se echó atrás cuando vio que yo no sabía nada, pero lo presioné. Entonces me lo dijo.

—¿Quién se lo dijo?

—No quiero que él se meta en problemas. —Ella apretó sus manos, casi las retorció cuando pesó la confidencialidad contra la justicia para su marido—. Jerry Vernon. Detective Vernon. Pero sólo trataba de ayudar.

—Ya veo. ¿Él era un amigo íntimo de su marido?

—No lo creo. No en particular. Taj no se relacionaba mucho con sus compañeros de trabajo. Hubo unos cuantos que vinieron a cenar, y algunos con cuyas mujeres me reuní de vez en cuando.

—Me ayudaría saber quiénes eran sus amigos.

—Oh, claro. —Ella listó algunos nombres, y pareció relajarse un poco más mientras hablaba.

—Lastimarás mis sentimientos, Patsy, —dijo Clooney.

—Por supuesto, tú, Art. —Ella tomó su mano, y pareció anclarse a ella.

—Taj era amigo de mi hijo, —explicó Clooney—. De vez en cuando dejaban que este anciano los acompañara con una cerveza durante una noche de muchachos. En su mayor parte, Taj era una persona hogareña.

—Sra. Kohli, usted me dijo que Taj le llamó esa noche, y le dijo que se encontraría con alguien después de que terminara en el Purgatorio.

—Sí, pero no me dijo quién, y no pregunté. Supongo que estaba un poco cansaba por las largas horas que trabajaba. Fui un poco brusca con él al principio, pero me convenció. Siempre podía, —dijo con una sonrisa—. Prometió que no sería por demasiado tiempo, que estaba cerca de tener lo que necesitaba. Pensé que quería decir el dinero extra para el nuevo lugar que queríamos. Luego me dijo que besara a los bebés por él, y me dijo, “te amo, Patsy”. Fue la última cosa que él me dijo. Fue tan de él que eso haya sido lo último.

15

El atacante con la voz educada y el abrigo elegante se llamaba Elmore Riggs. Una búsqueda rápida indicó que había sido el nombre con el que había nacido, aproximadamente treinta y nueve años antes, en Vancouver, Canadá.

Había habido una pequeña disputa con las autoridades canadienses sobre el contrabando de artefactos explosivos a través de la frontera, y Elmore había hecho algún tiempo antes de que hubiera sido considerado rehabilitado y se hubiera desplazado a Nueva York.

Su dirección estaba registrada en un enclave ordenado, moderadamente rico al norte de la ciudad, y se relataba que su profesión era asesor de seguridad.

Un nombre distinguido para un matón a sueldo, concluyó Eve.

Armada con esos datos, se dirigió hacia al nivel de Entrevista para contactar con Feeney y poner a punto a Elmore Riggs.

Vernon dio un paso delante de ella cuando alcanzó la cima del deslizador.

—¿Un poco fuera de su territorio, no, Detective?

—¿Usted piensa que puede sacudirme? —Él le dio un golpe de cuerpo que hizo a varios policías que se movían por el área detenerse.

Eve simplemente agitó la mano que daba a ese lado para mantenerlos atrás.

—No sé, Jerry. Se ve sacudido.

—Todos saben que está tratando de lanzarle basura a la brigada. Una cerda de IAB es lo que usted es. Si piensa que puede injuriarme como lo hace con Kohli y Mills, piénselo otra vez. He contactado a mi representante sindical, y le caeremos encima.

—Caramba, Vernon, ahora me está asustando. No el representante sindical. —Ella tembló deliberadamente.

—Usted no será tan lista cuando la golpeé con una demanda, y comience a sangrar a ese marido rico que se enganchó.

—Dios mío, Peabody, una demanda. Me siento mareada.

—No se preocupe, Teniente, la agarraré.

—Ellos tomarán su insignia. —Vernon se burló—. Como hicieron antes, sólo que esta vez la conservarán. Antes de que termine, usted lamentará haber oído mi nombre.

—No estamos cerca de llevarlo a cabo, y ya lo deseo, Jerry. —Ella le sonrió abiertamente—. Lo tengo frío, y cuando a Ricker le llegue el soplo, cuando él comience a inquietarse por como averigüé esas cuentas numeradas que usted creo a espaldas de él, va a estar muy molesto con usted. No creo que su representante sindical vaya a ser de mucha ayuda en lo que a él concierne.

—Usted no consiguió nada. Sólo está tratando de hacerme caer en una trampa. Deduzco que quiere el trabajo de Roth en el Uno dos ocho, por eso nos injuria, así consigue que la echen, y usted puede gobernar. Es lo que ella piensa, también.

—Asegúrese que poner eso en su demanda. Como saqué su nombre de un sombrero y decidí dedicarme a destruirlo a usted y a su brigada, y así poder sentarme detrás de un escritorio. Eso debería calar.

Ella se acercó un poco, y sus ojos lo perforaron.

—Mejor debería comenzar a pensar en como cubrirse. El dinero que ha estado tomando no va a ayudarlo mucho, ya que voy a congelar sus cuentas. Y mientras trata con eso, recuerde que soy la única que va tras usted quién tiene también un mínimo interés en tenerle respirando. Mientras yo voy de frente, Ricker que va a estar en su espalda. Y hay un asesino de policías cazando policías sucios. Usted no sabrá de qué dirección viene.

—Eso es un jodido faroleo.

Él levantó sus puños, y ella levantó su barbilla.

—No, no, —dijo ella suavemente—. Pero usted va directamente a la cabeza.

—La haré caer. —Él dio un paso atrás, y apretó los puños a sus costados—. Usted está acabada. —La apartó de un empujón, y saltó en el deslizador de bajada.

—No, pero llegaré allí, —murmuró Eve—. Pongámosle a algunos hombres. No lo quiero dando vueltas. —Hizo rodar sus hombros—. ¿Sabes para qué estoy de humor ahora?

—¿Para patear un culo honrado, señor?

—Lo alcanzaste a la primera. Vamos a hacer sudar a Riggs.

—Cojeas otra vez.

—No. Y cállate.

Ella cojeó, maldita sea, hacia Entrevistar A, donde Feeney esperaba y hacía crujir nueces en su boca.

—¿Qué te detuvo?

—Sólo un pequeño flirteo con un amigo personal cercano. ¿Pidió un abogado Riggs?

—¡No! Hizo su llamada telefónica. Afirmó que era a su esposa. Tengo que decirlo, es un ¹²pepino. Y educado. Frío y con buenos modales, ese es nuestro muchacho.

—Es canadiense.

—Vaya. Supongo que eso lo explica.

Entraron donde Riggs se sentaba pacientemente en una silla miserablemente incómoda.

—Buenas tardes, Sr. Riggs, —dijo Eve y se movió a la mesa.

—Teniente. Me alegro de verla. —Él echó un vistazo al rasgón en sus pantalones—. Lástima lo de los pantalones. Le quedaban tan bien.

—Sí, estoy muy triste por eso. Registro encendido. —Ella leyó la información mientras tomaba asiento—. ¿Ningún abogado, Riggs?

—No en este momento, aunque gracias por preguntar.

—¿Usted entiende, entonces, realmente sus derechos y obligaciones en esta materia?

—Perfectamente. Primero déjeme decir que estoy muy arrepentido de mis acciones.

Inteligente, pensó. Este no era ningún idiota.

—¿Sí?

—Absolutamente. Lamento lo que pasó hoy. No fue, por supuesto, nunca mi intención causarle cualquier herida. Veo ahora cuan imprudente e insensato fue acercarme a usted de la forma que lo hice. Me gustaría pedirle perdón.

—Eso es realmente generoso de su parte. ¿Cómo fue que iba armado con armas prohibidas viajando en una calle de Nueva York con la intención de secuestrar y/o asaltar a un policía?

—Me junté con malas compañías, —dijo él con una sonrisa suave—. No tengo excusa para tener armas ilegales en mi posesión. Me gustaría decir, sin embargo, que en mi línea de trabajo, consulta de seguridad, es a menudo parte de la rutina asociarse con elementos criminales y encontrarse en posesión de armas ilegales. Naturalmente, debería haber entregado esas armas a las autoridades apropiadas.

—¿Dónde adquirió aquellas armas?

—Del hombre que usted mató. Fui contratado por él, ve, esta misma mañana.

—El tipo muerto le contrató.

—Sí. Yo no sabía, por supuesto, que usted era policía cuando acepté la comisión. Me dijeron que usted era un individuo peligroso que lo había amenazado a él y a su familia con daños corporales. Obviamente, fui engañado, y me temo que acepté su historia y las armas literalmente. Muy poco sensato de mi parte.

—¿Si no era consciente de que yo era un oficial de policía, por qué me llamó Teniente en la escena?

—No recuerdo haberlo hecho así.

—Entonces sólo tomó este trabajo. ¿Cuál era el nombre del tipo que le contrató?

—Haggerty, Clarence Haggerty. O ese es el que me dijo entonces. Imagine mi sobresalto cuando descubrí que su objetivo no era, como él me dijo, intimidar con un despliegue de fuerza, a una mujer que ponía en peligro su familia.

—Estoy tratando de hacer justamente eso, —dijo Eve suavemente—. Supongo que agarrar a un niño inocente y sostener un stunner en su garganta donde podría causar parálisis permanente o la muerte, le pareció un excelente modo de asustarme.

—Ocurrió tan rápido. Me escandalicé cuando él agarró al muchacho. Temo que mi reacción fue lenta. Obviamente Haggerty —o quienquiera él era— no era el hombre que creí que era. Alguien que pondría en peligro a un niño de aquella forma…

Él se calmó, sacudiendo tristemente la cabeza.

—Me alegra que lo haya matado, Teniente. —Él sonrió otra vez—. No puedo comenzar a decirle cuan contento estoy.

—Estoy segura que está bailando. —Ella se inclinó hacia adelante—. ¿En serio piensa que esta historia coja va a colar, Riggs?

—¿Por qué no debería? Si usted requiere alguna documentación que confirme mi breve empleo para el Sr. Haggerty, estaré feliz de suministrársela. Guardo excelentes registros.

—Apuesto que sí.

—Eso, por supuesto, de ninguna manera niega mi responsabilidad por lo que ocurrió. Sin duda, perderé mi licencia de seguridad. Enfrento una condena de prisión, o como mínimo encarcelamiento en casa. Estoy preparado para aceptar mi castigo, como exige la ley.

—Usted trabaja para Max Ricker.

—Temo no recordar el nombre. Si el Sr. Ricker me ha empleado como asesor en algún momento, estaría en mis registros. Estaré encantado de firmar una autorización para que pueda buscar entre los archivos.

—Usted mira para veinticinco años, Riggs. Mínimo.

—Espero que los tribunales no sean demasiado rigurosos, puesto que ignoraba el verdadero objetivo cuando fui contratado. Y ciertamente no hice nada para dañar a ese pequeño niño. Fui engañado. —Él levantó sus manos, su cara todavía apacible—. Pero estoy preparado para aceptar mi merecido castigo.

—Usted cree que eso es mejor que terminar como Lewis.

—¿Lo siento? ¿Conozco a Lewis?

—Él es alimento de gusanos. Y ambos sabemos que Ricker puede salirse de un mal negocio con usted, y luego terminar igual.

—Sinceramente no le entiendo, Teniente. Lo siento.

—Repasémoslo otra vez, en palabras de una sílaba.

Ella lo trabajó por más de una hora, alternando con Feeney para cambiar el ritmo, volviendo duro, y conduciendo suave.

Riggs nunca rompió a sudar, y nunca varió su historia ni un ápice. Era, ella pensó, como interrogar a un maldito droide perfectamente programado.

—Sáquenlo de aquí, —ordenó Eve con fastidio, luego acechó del cuarto.

—Este tipo no se volteará, —dijo cuando Feeney se unió a ella—. Ricker envió sesos esta vez. Pero Riggs no estaba completamente al mando. Él no contaba con que ese mal nacido agarraría al niño. Por lo demás aunque él tiene sesos, nadie dice que los demás sí. Quiero duplicarle los guardias a los dos en el hospital, y conseguir una actualización en su condición.

—Riggs consigue a un abogado decente, usando esa línea, se agarra a eso, y no hará ni cinco años.

—Lo sé, y él también. El presuntuoso hijo de puta. Obtengamos una carrera de los dos en el hospital, encontremos un paralelo

—Tomaré eso. No necesitamos el humo ahora, así que trabajaré desde mi oficina.

—Bien. Iré a escribir esto arriba, y luego me iré a casa. Tengo algunas líneas que tirar con ese fin.

* * * * *

Para cuando acabó, era mucho después del cambio de turno. Ella libró a Peabody, luego bajó al garaje. Su pierna le dolía, lo cual la enfadó. Su cabeza palpitaba, lo cual sólo era una molestia secundaria.

Pero cuando alcanzó su nivel de estacionamiento y vio la condición de su vehículo, estaba lista para escupir fuego.

—Maldita sea. Maldita sea.

Ella había tenido esta unidad —una que realmente funcionaba— menos de ocho meses. Era fea, ya había sido arruinado una vez y reparada, pero era suya, y ella la había mantenido en forma decente.

Ahora el capó, el maletero, las puertas de ambos lados fueron forzadas, los neumáticos acuchillados, y el cristal trasero pareció haber sido atacado por lásers.

Y todo, pensó, en un garaje de policía lleno con cámaras de seguridad.

—¡Vaya! —Baxter paseó detrás de ella—. Oí que tuviste un pequeño problema más temprano, pero no sabía que habías destrozado tu vehículo. Mantenimiento no va a estar feliz contigo.

—No lo destrocé. ¿Cómo diablos entró alguien aquí e hizo mierda mi coche? —Ella dio otro paso hacia él, y Baxter agarró su brazo.

—Mantengamos algo de distancia. Llama al escuadrón de bombas. Tienes a un enemigo muy temperamental en este momento. Podría estar amañado.

—Tienes razón. Sí, tienes razón. Si estalla, nunca me darán otro. Me odian en Requisiciones.

* * * * *

No fue amañado, y ella logró hacerse con cuatro nuevos neumáticos. Puesto que Baxter llamó y engatusó a los de Mantenimiento. Mientras estaban siendo cambiados y dos encargados de mantenimiento malhumorados hacían algo con las puertas para que se pudieran abrir y cerrar otra vez, comprobó con Seguridad del Garaje.

Un punto luminoso, le dijeron, en el disco dirigido.

—¿Cuál es el veredicto? —preguntó Baxter cuando volvió.

—Un punto luminoso, quince minutos de nieve y bloqueo de audio. Sólo este nivel. Ellos no lo notaron. —Sus ojos se estrecharon en destellos leonados—. Te aseguro que lo notarán la próxima vez. No tenías que quedarte, Baxter.

—Éste puede ser tu juego, Dallas, pero queremos compartir la pelota. Deberías tomar algo para esa pierna. Cojeas.

—No lo hago. —Ella suspiró cuando abrió la puerta del coche abollada—. Gracias.

—¿No me merezco un beso de despedida?

—Seguro cariño. Ven aquí.

Él se rió, y retrocedió.

—Me golpearás. ¿Vas rumbo a casa?

—Sí.

Él vagó a su vehículo.

—Voy hacia las afueras, igual. —Él lo dijo casualmente y no la engañó ni un minuto—. Te seguiré.

—No necesito una niñera.

—Voy hacia las afueras, —dijo y entró en su coche.

Quiso enojarse con él, pero no podía llevarlo a cabo completamente. Mientras manejaba, permaneció alerta, buscando colas, preparándose para una emboscada. Aparte de que su vehículo hacía unos ruidos siniestros parecidos a gemidos cuando pasó las treinta millas por hora, y tremendos cuando giró a la izquierda, el viaje a casa fue tranquilo.

Ella se despidió de Baxter en sus puertas, calculó que asaltaría el suministro de licor de Roarke por una botella de whisky escocés sin mezcla como pago por el favor.

También quiso una bebida, pensó mientras subía por la escalera. Una rica copa de vino frío, y tal vez una nadada rápida para remediar los calambres.

Tenía el presentimiento de que iba a ser una larga noche.

—Asumo, —Summerset comenzó mientras el gato pasaba como un rayo entre sus piernas para saludar a Eve—, que ha estado implicada en alguna clase del accidente vehicular.

—Usted asume erróneamente. Mi unidad estuvo implicada en alguna clase de accidente vehicular. —Ella se inclinó, recogió a Galahad, y encontró un poco de consuelo frotando su mejilla contra su pelaje—. ¿Dónde está Roarke?

—Él todavía no ha llegado a casa esta tarde. Si hubiera consultado su horario, sería consciente de que no se le espera hasta una hora más. Esos pantalones están arruinados.

—La gente sigue diciéndome eso. —Ella dejó al gato, se sacó la chaqueta, y la sacudió sobre el poste del pilar. Pasó por delante de él, y pensó bajar a la casa de la piscina.

—Usted cojea.

Ella continuó, pero se dio el gusto de soltar un solo chillido corto.

* * * * *

La nadada ayudó, y ya que estaba sola y desnuda, se fijó bien en la herida en su pierna. El técnico médico había hecho un buen trabajo, tuvo que admitir. Se curaba bien, aun si dolía realmente como el infierno.

Había varios arañazos y contusiones para acompañarlo. Algunos de los cuales, decidió, se había hecho durante el sexo salvaje con Roarke. No se veía tan mal cuando ella los sacaba de la mezcla. Sintiéndose mejor, se puso una bata y, cediendo ante su rodilla, tomó el elevador hasta el dormitorio.

Y al salir, casi chocó directamente con Roarke que estaba a punto de entrar.

—Hola, Teniente. Bajaba para unirme a ti.

—Nade bastante, pero podría sentarme y verte bañarte. Si estás desnudo.

—¿Por qué no tomamos uno juntos más tarde? —Él la hizo entrar en el dormitorio—. ¿Qué le pasó a tu coche?

—No puedo demostrarlo, pero adivino que fue Ricker. Estaba así cuando bajé al garaje. Parecemos molestarnos el uno al otro. —Ella avanzó hacia su armario.

—¿Por qué estás cojeando?

Ella puso los ojos en blanco, pero resistió a golpearse la cabeza contra la pared.

—Me golpeé la rodilla. Mira, quiero vestirme, y tomar algo. Y te diré sobre ello. —Ella comenzó a sacarse la bata, y recordó la variedad de contusiones y raspados—. Me topé con un pequeño problema hoy, rodé en la calle. Estoy un poco magullada, así que no te molestes conmigo.

—Trataré de mantener la cordura. —Su única reacción cuando ella se desnudó fue un suspiro—. Muy vistoso. Acuéstate.

—No.

—Eve, acuéstate así no tendré que derribarte. Los trataré, y listo.

Ella agarró una camisa.

—Escucha, listillo, perdí hoy un asalto con un imbécil al que deseaba patear muchísimo. Puedo substituirte por mi objetivo destinado. —Pero cuando él dio un paso hacia ella, ella soltó la camisa—. Está bien, está bien. No estoy de humor para pelear. Pero si vas a jugar al doctor, quiero una bebida.

Ella caminó majestuosamente a la cama, se arrojó en su estómago, y dijo en un tono que esperó lo irritaría un poco:

—Vino. Blanco y frío.

—Estamos para servirte. —Le consiguió una copa, y le resbaló un bloqueador para el dolor, sabiendo que eso la irritaría cuando se diera cuenta. Él recuperó la medicación para sus heridas, los dejó en el suelo, y la giró.

—Siéntate, y no gimotees.

—No gimoteo.

—Rara vez, —él estuvo de acuerdo—. Pero cuando lo haces, compensas la carencia de cantidad con la calidad.

Ella recogió la copa mientras él pasaba la varita cicatrizante sobre las peores contusiones.

—¿Por qué no vienes aquí conmigo, doctor?

—Lo haré, dentro de poco. Así es como me gano mis honorarios.

Ella se había terminado la mitad de la copa antes de que notara los efectos.

—¿Qué le echaste? —ella exigió—. Le pusiste un bloqueador. —Cuando comenzó a dejar la copa a un lado, él simplemente se la arrancó de su mano, le dio a su pelo un tirón para echarle la cabeza hacia atrás, y la hizo tragar el resto.

Ella se ahogó, y farfulló.

—Odio esto.

—Sí, lo sé, pero yo lo disfruto tanto. Vuélvete.

—Bésame el culo.

—Querida, lo haré, una vez que te vuelvas.

Ella tuvo que reírse. Rodó, y se obligó a admitir, al menos a sí misma, que lo peor del dolor se había aplacado. Todavía mejor, decidió con un suspiro, cuando esa maravillosa boca acarició su trasero.

—Sigue, —lo invitó ella.

—Más tarde. Quiero que esos dolores se aplaquen primero.

—Me siento bien.

—Quiero hacer el amor contigo, Eve. —Él la volcó otra vez, suavemente esta vez, y se recostó sobre ella—. Lentamente, a fondo, y por un tiempo muy largo. Quiero que te sientas mucho mejor que bien antes de que eso suceda.

—Comienzo a sentirme realmente bien. —Ella trató de alcanzarlo, pero él tomó sus manos, y la tiró hacia arriba.

—Dime lo que pasó.

—Bien, si no vas a saltar encima de mí, me visto.

—La bata. —Él le ofreció—. Estarás más cómoda con algo suelto. Y será algo menos que quitarte más tarde.

Encontrando difícil discutir con su lógica, se puso la bata, y luego caminó hacia el AutoChef.

—¿Quieres algo?

—Lo que quieras tú está bien.

Ella pidió pasta para dos, yendo por la salsa sazonada. Se sentó con él, comenzó a comer para abastecerse de combustible para la noche por venir, y le contó sobre su día.

Él escuchó, y el hecho de que no hiciera ningún comentario mientras ella hablaba la hizo tener los nervios bailando en la base de su cuello. Aun cuando la pasta delicada comenzó a saber como engrudo en su garganta, ella continuó comiendo.

—Tengo algunos ángulos que quiero procesar, y me quita una carga enorme saber que tengo todo el apoyo del jefe de la policía. Le hizo bien a mi corazón verlo pinchar a Bayliss. Sin derramamiento de sangre. Tienes que admirar eso.

—Eve.

Ella encontró sus ojos, fríos como el invierno, y azul como un océano helado. Curioso, ella pensó, como enfrentando a cuatro hombres armados sólo horas antes, simplemente habían pateado adrenalina para comenzar a marchar. Una mirada de Roarke era más potente.

—Él ha ido tras de ti tres veces. Por más que te disguste, y lo desapruebes, trataré con él.

—Dos veces, —corrigió ella—. La tercera fue sólo mi coche, y el resultado ha estado a mi favor cada vez. Pero, —siguió—, anticipé tu reacción. No va a servir de nada, pero indicaré que dado mi trabajo, he sido perseguida antes y lo seré otra vez. Ese asunto personal entre ustedes dos no debería entrar en esto.

—Estás equivocada. —Y su voz fue espantosamente suave.

—Pero ya que lo hace, quiero que trabajes conmigo en esto.

Ella podía sentir su furia subyacente.

—¿Piensas que puedes aplacarme, Eve?

—No. diablos, no. Deja de contemplarme de ese modo. Estás estropeando mi apetito. —Ella bajó su tenedor—. Podría utilizar tu ayuda. ¿Te lo pedí antes de que pasara lo de hoy, verdad? Todo lo que ha cambiado es que él envió otro grupo de pistoleros a sueldo detrás de mí, y los derroté. Debe estar muy quemado por eso. Si lo atacamos del mismo ángulo, trabajamos juntos, ambos podemos conseguir lo que queremos.

»Bueno, no conseguirás exactamente lo que quieres, que es, conjeturo, comerte el hígado de Ricker después de que lo hayas asado en un asador sobre un fuego lento. Pero podemos llegar tan cerca de eso como la ley lo permite.

—Es tu criterio de la ley, no el mío.

—Roarke. —Ella puso una mano sobre la suya—. Puedo conseguirlo sin ti, pero no sería tan rápido y seguro como el infierno que no sería tan satisfactorio. Tú podría conseguirlo sin mí. Tal vez más rápido, y tal vez más satisfactorio para ti. Pero piensa en esto: ¿no preferirías imaginarlo viviendo una vida larga, y miserable en una jaula que sencillamente pegarle un tiro?

Él lo consideró.

—No.

—Eres un tipo aterrador, Roarke. Un tipo muy aterrador.

—Pero trabajaré contigo en esto, Teniente. Y reflexionaré, según como vaya el trabajo, conformándome con esa imagen. Lo haré por ti. Lo prometo, esto me cuesta más de lo que te puedo decir.

—Lo sé. Por eso, gracias.

—No me lo agradezcas hasta que sea hecho. Porque si no funciona a tu modo, lo hará al mío. ¿Qué necesitas?

Ella suspiró.

—Primero tengo que saber por qué IAB envió a Kohli al Purgatorio. ¿Qué hay en el club o quién está que ellos perseguían? Bayliss dijo algo hoy acerca de la conexión de Ricker, pero me dijiste que cortaste el negocio con él hace más de diez años.

—Así es, lo hice, llevándome algunas de sus cuentas más lucrativas conmigo. Las he vendido desde entonces, o las he modificado. En cuanto al Purgatorio, no tiene conexión. Pero la tuvo. Se lo compré hace cinco años. O debería decir, —añadió cuando ella se quedó boquiabierta—. Mis representantes lo adquirieron de sus representantes.

—¿Él poseía el lugar? ¿Y no me lo dijiste?

—Teniente, tengo que indicar, que no lo preguntaste.

—Por el amor de Dios, —ella se quejó y se levantó para pasearse, y pensar.

—Y cuando tu Kohli fue asesinado, no pensé en ello, vi una conexión, o lo consideré relevante. Ha sido mío por varios años y ha sido completamente reconstruido, remodelado, y provisto de personal nuevo.

—Si él lo utilizó como un frente, podría ser que alguna de su gente todavía entre. Hagan negocio.

—Nada de eso alguna vez me ha sido informado. Si ese es el caso, es un negocio muy insignificante.

—Un policía murió allí. Eso no es insignificante.

—Buen punto.

—¿Por qué lo vendió?

—Mi investigación en aquel momento indicó que se estaba volviendo un poco demasiado caliente. Él a menudo vende negocios y propiedades cuando le han sobrevivido su utilidad. Es una práctica comercial básica.

—¿Si él siente ese resentimiento por ti, por qué te lo vendió?

—No lo supo hasta después del hecho. Asumo que se encolerizó, pero el trato se llevo a cabo. —Él se recostó, dándole vueltas—. Posiblemente pasó el dato que había un negocio externo haciéndose allí, o hizo entrar a alguna de su gente para hacer una cierta cantidad y pudo haber esperado darme un golpe de ese modo. Puedo verlo. Habría esperado hasta que el club estuviera bien establecido, hasta que corriera suavemente, luego trataría de complicarlo. Es un hombre paciente. Unos años no habrían sido nada para esperar.

—Y con sus conexiones en el departamento, habría tenido un embudo para los rumores. IAB los recogió, comenzó a examinarlo, y puso a Kohli dentro. Eso concuerda. Y parece cada vez más que el pobre tipo murió por nada.

—Tú determinarás eso. —Roarke se puso de pie.

—Sí, lo determinaré. Quiero mirar algunos datos, datos que no se supone que vea, sin que nadie sepa que miro.

Él sonrió ahora.

—Teniente, creo que puedo ayudarte con eso.

* * * * *

En su sala de estar gloriosamente iluminada en su extensa finca de Connecticut, Max Ricker pisoteaba brutalmente la cara de un droide doméstico que él había llamado Marta.

Ella nunca sería la misma.

Canarde mantuvo sabiamente su distancia durante ese torrente de carácter. Él lo había visto antes, y no siempre era un droide lo que Ricker rompía a pedazos cuando la furia lo inundaba.

Por un tiempo, los únicos sonidos en el cuarto fueron la respiración brusca, desigual y el crujido doloroso del plástico y el metal. Canarde lo había visto antes, sí en efecto. Pero esos lapsos de control empeoraban mucho.

Comenzó a pensar que pronto sería tiempo de poner su plan de fuga perfilado con cuidado en acción, y pasar el resto de sus días en la paz relativa y la elegancia de la casa que había comprado bajo un nombre falso en Colonia de Paraíso.

Pero por el momento, estaba seguro que podría capear el temporal.

—¿Una mujer, una mujer sola, y no pueden tratar con ella? ¿No pueden tratar con ella? Te lo prometo, te lo prometo, ellos serán los tratados.

Él pateó lo que quedaba de la cabeza de Marta de su camino. El aire apestaba con el hedor de los circuitos fritos. Más tranquilo, como siempre estaba después de un episodio…, caminó a la barra, llenó un vaso de su líquido rosado favorito que era ron endulzado con un pesado añadido de barbitúricos.

—¿Muertos, dices? —Su voz era suave ahora, como lo eran sus ojos cuando él echó un vistazo a Canarde. Él podría haber dicho, “¿Dos para cenar?” por toda la inflexión en el tono.

—Sí. Yawly. Ines y Murdock están siendo tratados por heridas. Riggs ha sido ¹³registrado y ha seguido mis instrucciones en cuanto a su historia. Se atendrá a ella. Es un hombre inteligente.

—Es un tonto, como el resto de ellos. Los quiero eliminados.

Preparado para esa orden, Canarde dio un paso adelante.

—Puede ser prudente con Ines y Murdock. Creo, sin embargo, que si actúa contra Riggs cuando él demuestra serle leal, eso dañará seriamente la moral de su organización.

Ricker bebió, y sus ojos plateados se deslizaron sobre la cara de Canarde.

—¿Por qué estarías bajo la impresión que estoy mínimamente preocupado por la moral?

—Usted debería estarlo, —dijo Canarde, sabiendo que se arriesgaba mucho—. Demostrando buena voluntad, incluso indulgencia, a un empleado en estas circunstancias —como usted mostró una disciplina inmediata a Lewis en circunstancias diferentes— envía un mensaje claro a esos que trabajan para usted. Y, —añadió—, Riggs siempre puede ser manejado después de que haya pasado cierto tiempo.

Ricker siguió bebiendo, y siguió calmado.

—Tienes razón. Por supuesto, tienes razón. —Su sonrisa fue rápida y casi espantosamente brillante—. Gracias. Temo que permití que el asunto de esa molesta policía influyera mi mejor juicio. Ciertas cosas valen la pena esperar.

Él pensó en Roarke. Había esperado. Años ya. ¿Y no había encontrado justo el lugar correcto para golpear?

Pero era más difícil esperar, más difícil de ver claramente, cuando casi podía saborear la sangre.

—Asegura al Sr. Riggs que su lealtad es apreciada y será recompensada.

Él se dirigió hacia la pared de ventanas, y vio los escombros del droide dispersos sobre el suelo. Por un momento estuvo en blanco, por otro simplemente perplejo. Luego, descartándolo de su mente, caminó alrededor de él, descorrió el cristal, y salió a la galería pasando por alto sus jardines.

—Gasté toda una vida construyendo lo que tengo, y pasaré un día todo esto a mi hijo. Un hombre necesita una herencia para pasar a su hijo. —Él se estaba dulcificando ahora, su tono volviéndose soñador—. Pero tengo varios objetivos que alcanzar antes de que llegue ese momento. Y uno que tengo la intención de lograr muy pronto es aplastar a Roarke. Tenerlo de rodillas. Lo lograré, Canarde. No cometa ningún error.

Él bebió su bebida brillante y miró hacia sus tierras, un hombre satisfecho y todavía vital.

—Lo lograré, —dijo él otra vez—, y tendré a su policía rogando piedad.

16

En el cuarto sellado de la oficina privada de Roarke, el equipo era de tecnología avanzada, expansivo, y sin registrar. El amplio ojo explorador de CompuGuard era ciego a ello. Nada generado o investigado en él podía ser descubierto por cualquier factor exterior.

Y en las manos de un hombre con los talentos de Roarke, no había datos que no pudieran ser desenterrados, finalmente.

A pesar de que aparte de Roarke, sólo Eve y Summerset habían cruzado alguna vez por las puertas aseguradas, y el propósito del área era comercial, era un cuarto hermoso con abundantes ventanas protegidas por intimidad y un hermoso suelo de azulejo.

A menudo pensaba que la lustrosa cubierta de control en forma de U se parecía al puente de una nave espacial particularmente bien diseñada. Y cuando él estaba detrás de esos controles, Roarke se parecía muchísimo al capitán de la nave.

Aquí, ella incumplía las reglas. O dejaba a Roarke incumplirlas por ella.

—Roth primero, —comenzó Eve—. Su historia es que su marido ha estado sangrando sus cuentas financieras, estableciendo unos ahorros para él y su pieza por fuera. Roth, Capitán Eileen. Su dirección es…

—No es necesario.

Él disfrutaba de ese tipo de trabajo casi tanto como disfrutaba de la mirada molesta en la cara de Eva cuando él fácilmente se movía atravesando los mecanismos y obstáculos que incluso los sesos y talentos en EDD no podían pasar. Él puso los datos sobre una pantalla de pared en vez de ordenarle a la computadora leerlo de un tirón.

—No unos ahorros muy impresionantes, —comentó él—. Pero bastante, uno supone, para establecerse él y su pieza por fuera bastante acogedoramente. Él es un escritor desempleado. Algunas mujeres se sienten atraídas por el tipo de artista que pasa por dificultades. Todos aquellos anémicos estados de ánimo ¹⁴Byronianos.

—¿Es eso así? —Eve dijo con una voz seca como el polvo.

—Sin duda. En mi experiencia. Ella no es su primera, —añadió él, disparando más datos a una segunda pantalla—. Él tiene dos matrimonios y tres cohabitaciones bajo su cinturón, y repite la pauta de apropiarse de los recursos financieros de su compañera al huir.

—Uno pensaría que sería demasiado lista para esa clase de estafa. Cristo, es policía.

—El amor, —dijo Roarke—, es ciego.

—Maldito sí lo es. ¿Te veo bastante suave, verdad?

Su sonrisa fue rápida y magnífica.

—Por qué, Teniente, has hecho revolotear mi corazón. —Él agarró su mano, y besó sus nudillos largamente.

—No es nada gracioso. —Ella lo palmeó para que se apartara, un gesto ausente que sólo lo hizo sonreír otra vez.

Estaba bien, él pensó, estar de vuelta en armonía.

—Ella tiene dos pagos a Lucius Breck, —notó Eve—. Tres mil salta. ¿Quién es Breck?

Como no se había percatado que él había dado instrucciones al sistema, casi brincó cuando la voz educada de la computadora contestó.

Breck, Lucius. Consejero de abuso de sustancia. Práctica privada. Dirección de oficina 529 Sexta Avenida, Nueva York. Residencia…

—No importa. Eso concuerda con la historia que me proporcionó. Jesús, está a punto de quebrar económicamente y todavía paga un dineral por orientación privada cuando podría conseguirla por fuentes departamentales por nada. Y perderá de todos modos. Ella no conservará el mando de su brigada cuando todo esto se aclare.

Y ella piensa que aspiro a su escritorio. Eve sacudió su cabeza. No, gracias. Eve llevaría puestas las barras del capitán algún día, pero maldito si ellos la arrastrarían fuera de la calle por ellas.

—¿No puedes encontrar algunas otras cuentas asociadas a ella?

—No puedo encontrar lo que no está allí, —dijo Roarke razonablemente—. Como has visto por ti misma, tu Capitán Roth está casi en la ruina financiera. Ha tomado prestado de su fondo de retiro para pagar los honorarios de Breck. Sus gastos de mantenimiento son por otra parte frugales.

—Entonces ella está limpia, y su escuadrilla sucia, que puede ir al motivo. Mandó a ambas víctimas y había visitado a Kohli en el Purgatorio. Su exploración de probabilidad todavía es bastante baja, pero eso podría cambiar si puedo añadir su análisis de personalidad de los archivos del departamento y mi opinión.

—¿Y tu opinión es?

—Ella es dura, tiene mal carácter, y ha estado tan ocupada subiendo en su carrera, que ha estado perdiendo detalles. Cubre sus errores personales en un revoltijo para proteger su posición. Podría ser que ha cubierto más, en su escuadrilla, para hacer que sus superiores no la saquen. Mucho carácter entró en el primer asesinato. Como dije, tiene uno malo.

Ella se volvió a Roarke.

—Vernon, Detective Jeremy. Tengo ya lo suficiente de él para arrastrarlo dentro… después de que lo deje sudar un rato.

—¿Qué necesitas de mí?

—Quiero conectar el dinero a Ricker. Consiguiéndolo de esta forma, no podré usarlo como prueba. Pero puedo hacerle pensar que sí. Rompo a Vernon, y tengo nuevas líneas para tirar. Él está relacionado con ambas víctimas y con Roth. Y con Ricker.

—Ricker va a estar desligado, largamente. Cualquier fondo que él dispersa en esa manera habría sido lavado.

—¿Puedes encontrarlo?

Su ceja se arqueó.

—Esa es, asumo, una pregunta retórica. Llevará su tiempo.

—¿Entonces por qué no comienzas? ¿Puedo usar esa subunidad para comprobar otros nombres?

—Espera. —Él transmitió algunas órdenes que no entendió, y tecleó algo manualmente. La computadora lo reconoció y comenzó un zumbido bajo—. Examinará cuidadosamente las capas iniciales en automático, —explicó él—, tan rápidamente como yo podría hacerlo. ¿Cuáles son los otros nombres?

Ella lo miró.

—Rue MacLean.

Si se molestó o sorprendió, no lo reveló.

—¿Sospechas de ella?

—Ella maneja el Purgatorio, sabe o debería saber lo que allí sucede. Ahora me dices que Ricker solía poseer el lugar, y sabemos que IAB sospecha o sospechó de una conexión. Si él está haciendo cualquier negocio allí, ella debería estar al tanto. Y, —concluyó—, ya pensaste en eso.

—Hice una carrera de ella ayer. Una búsqueda profunda. Computadora, los resultados de la búsqueda en MacLean, Rue, en pantalla tres. Puedes estudiar los datos por ti misma, —dijo a Eve—. No encontré nada alarmante. Demasiado. Pero de todas formas, si ella juega con Ricker, tendría cuidado. Ella me conoce.

—¿Se arriesgaría?

—No habría pensado que sí.

Eve exploró el financiero primero.

—Jesús, Roarke, le pagas una maldita fortuna.

—Lo que tradicionalmente inspira lealtad. Ella en principio dirige el club. Se gana su sueldo. Verás que disfruta de las recompensas financieras y no pellizca sus créditos. Se tomó unas vacaciones a ¹⁵Saint-Barthélemy este invierno. Se sabe que Ricker tiene una base allí cerca.

Él se detuvo un momento, y fue a servirse un brandy.

—Tengo la intención de preguntarle sobre eso mañana.

—¿Sólo preguntarle?

—Así es, y sabré si miente.

Eve estudió su cara: fría, dura, y despiadada. Sí, él sabría, y Dios ayudara a MacLean sí mentía.

—No lo hagas. Yo le preguntaré.

—Si ella está relacionada de algún modo a Ricker, es una conexión muy tenue para tu caso. Ella es mi empleada, y trato con los míos.

—Si la ahuyentas…

—Si tiene motivos para estar asustada, no tendrá adónde ir. Entonces será tuya para interrogarla. ¿Tienes más nombres?

—No cooperas.

—Al contrario. —Él extendió sus manos, indicando el cuarto y el equipo ocupado—. Déjame hacerte una pregunta, Teniente. ¿Vas tras de un asesino o de Max Ricker?

—Voy tras un asesino, —chasqueó ella—. Y ya que Ricker se ha enganchado en algún sitio, tengo la intención de acarrearlos a ambos.

—¿Porque está conectado al caso, o una vez lo estuvo, conmigo?

—Ambos. —Ella cambió su postura, un movimiento inconsciente de combate—. ¿Y qué?

—Nada. A menos qué, llegado el momento, tengas la intención de estar en medio de nosotros. —Él estudió su brandy—. ¿Pero por qué preocuparse innecesariamente? ¿Nombres?

Ella no tenía la intención de preocuparse por nada. Pero tenía totalmente la intención de llegar a Ricker primero.

—Webster, Don. Teniente.

Una sonrisa satisfecha apenas perceptible tocó su boca.

—Ahora bien, ¿no es interesante? ¿De qué lo crees capaz? ¿De ser el asesino o de ser un objetivo?

—Por el momento, ninguno, lo que es lo mismo que ambos. Él me siguió hoy. Tal vez fue como dijo, para disculparse por ser un idiota. O tal vez todo ese asunto fue preparado. Quiero todos los hechos antes de que decida confiar en él.

Sin decir nada, Roarke tecleó y tuvo los datos proyectándose en una pantalla.

—¿Ya lo dirigiste?

—¿Pensaste que no lo haría? —Dijo Roarke con tranquilidad—. Webster parece estar ¹⁶tan limpio como un silbido típico. Lo que, usando el patrón que aplicaste a Roth, lo pone a tu lista de sospechosos.

—Excepto por una cosa. —Se acercó a la pantalla, mirando los datos ceñuda—. Conocía a Kohli, ayudó a establecerlo todo. ¿Por qué matar a un policía recto? Según las pruebas, mis propios instintos, y el perfil de Mira, busco a alguien vengándose. Alguien que mata policías que se desviaron del buen camino. Webster era uno de los pocos que sabía que Kohli no aceptaba sobornos. De modo que no, no lo veo para esto, no si él está limpio.

—¿Y si él no lo era?

—Entonces tal vez podría haber llegado a que él sacó a Kohli porque Kohli era limpio y sabía que Webster no lo era. ¿Qué son estos pagos aquí? Egresos constantes cada mes durante los últimos dos años a Kirk LaDonna.

—Tiene una hermana, divorciada. Va a la facultad de medicina. Él le echa una mano.

—Hmmm. Podría ser un palo ciego.

—Es legítimo. Lo comprobé. Ella está entre los primeros diez por cientos de su clase, a propósito. Él juega de vez en cuando, —siguió Roarke, bebiendo su brandy—. Pequeñas apuestas, entretenimiento típico en pautas de juego. Él salta por boletos de temporada para el béisbol cada año y tiene afición a los trajes a medida demasiado caros y, a mi parecer, un diseñador tristemente inferior. No guarda mucho para un día lluvioso, pero vive dentro de sus medios. Lo cuál no es difícil. Gana dos veces más que tú, con el mismo grado. Me quejaría de eso.

—Fullero de escritorio, —dijo Eve con obvio desdén—. ¿Quién podría creerlo? Fuiste terriblemente profundo en él.

—Prefiero ser cuidadoso.

Ella decidió, dadas las circunstancias, dejar las cosas así.

—Él quiere entrar.

—¿Perdón?

—En el caso, Roarke. Quiere que lo deje entrar en la investigación de homicidio. Se siente utilizado y abusado por el modo en que fue establecido. Le creo.

—¿Me preguntas mi opinión?

Las relaciones, ella pensó enigmáticamente, eran demasiado a menudo un terrible dolor en el culo.

—Te pregunto si va a causar algún problema por aquí si lo dejo entrar.

—¿Si yo dijera que sí?

—Entonces se queda fuera. Él sería útil, pero no lo necesito.

—Querida Eve. No tienes que preocuparte de… —Él recordó su frase, y su tono cuando ella lo había usado—. Sobre mi pene torciéndose. Has lo que te convenga. Esto necesita mi atención, —dijo cuando la computadora señaló una pausa—. ¿Tienes más nombres?

—Unos cuantos.

—Eres mi invitada. —Él señaló la unidad lateral, luego tomó su lugar detrás de la consola.

El matrimonio, pensó Eve cuando tomó su asiento, era un rompecabezas que no creía solucionar alguna vez. Demasiados malditos pedazos. Y sus formas cambiaban constantemente. Él parecía absolutamente conforme con la idea de trabajar con Webster, un hombre que él había aporreado placenteramente la noche anterior.

Pero tal vez no lo estaba, y ese acuerdo complaciente era sólo una treta.

Sencillamente tendría que preocuparse de ello más tarde.

Se puso a trabajar. Al menos era algo que entendía. Dirigió los nombres que Patsy Kohli le había dado. Los amigos policías de su marido. Los detectives Gaven, Pierce y un Oficial Goodman, junto con el Sargento Clooney.

En su primer paso, cada uno de ellos se vio bastante limpio para destellar. Gaven, Detective Arnold, tenía un bolsillo agradable de elogios y un número sólido de casos cerrados. Estaba dichosamente casado, y tenía una hija de cinco años, y era bateador en el equipo de béisbol de la brigada.

Pierce, Detective Jon, corría a lo largo de una ruta paralela, sólo que él tenía un hijo, de tres años.

Goodman, Oficial Thomas, era menor por dos años, y consideró que calzaba perfecto para la chapa de detective. Estaba recién casado y era un ministro laico en su iglesia.

Religión, ella pensó. Treinta monedas de plata.

Clooney, un veterano de veintiséis años, había estado pegado al Uno dos ocho por los últimos los doce años. Había sido compañero de Roth en un tiempo, notó Eve, intrigada. Luego Roth había corrido pasándolo en la escala del éxito. Eso podría disgustar mucho a cierto tipo de individuo.

Tenía esposa, y aunque su residencia registrada fuera diferente a la suya, no había ningún registro de una separación legal o divorcio. Su hijo, Thadeus, había sido asesinado en el cumplimiento del deber mientras trataba de impedir un robo.

Entrando en progreso, notó Eve, frunciendo el ceño. Según los informes de testigos, él había sacado su arma, entró para proteger a uno de los civiles, y había sido atacado por la espalda. Él había sufrido numerosas puñaladas y había sido declarado muerto en la escena.

Sus atacantes habían limpiado una tienda abierta las 24 horas y habían escapado. El caso permanecía abierto.

Thadeus Clooney había dejado a una esposa y una hija pequeña.

Sufrió una pérdida, consideró. Una grande. ¿Pudo convertir eso a un veterano de veintiséis años con un registro intachable en un asesino?

¿Pero por qué culpar a otro policía por la pérdida?

Por ultimo, ella dirigió a Bayliss, Capitán Boyd.

Oh, estaba limpio, pensó mientras leía sus datos. Si uno mirara sólo esa primorosa superficie. Era practicante, voluntario de la comunidad, presidía un par de instituciones benéficas, tenía a sus dos niños en elegantes colegios privados. Casado por dieciocho años con una mujer que había venido a él con dinero y posición social.

Nunca trabajó en las calles, reflexionó. Incluso en uniforme, lo que él había cambiado rápidamente, había sido adjudicado a un escritorio: administración, dirección de pruebas, ayudante de oficina. Un zángano natural.

Excepto que uno listo. Él había ascendido, y luego, a IAB.

Y allí, pensó, él había encontrado su vocación.

Interesante, observó, que esta última operación no era su primera sanción oficial. Había sido advertido antes sobre sus métodos. Pero cualquiera fueran sus métodos, había cavado la suciedad. El departamento había dado un paso con destreza a un lado, con un ceño fruncido quizás, pero ningún bloqueo serio.

Él había evadido las reglas: incitación, escucha, y vigilancia ilegal. Su táctica favorita era poner a un policía contra policía.

Policía contra policía. ¿Qué tan grande era el salto de destruir una carrera a tomar una vida?

Lo que era más interesante, descubrió que poco después del fracaso de Ricker, Bayliss se había encontrado bajo revisión, y se había ganado otra sanción, por su intento de desacreditar al sargento responsable del área de pruebas.

Él había llegado inclusive a acosar a la esposa del hombre y a los niños, a trasladar al sargento a un cuarto de entrevista en IAB y conservarle allí, sin beneficio de consejo o representación, por más de cuatro horas.

El ¹⁷IRS había recibido un soplo anónimo, y aunque no hubiera sido investigado Bayliss o su equipo, había dado como resultado una auditoria completa de los financieros del sargento. Nada sospechoso había sido encontrado, pero la auditoria le había costado al desafortunado policía miles de dólares en abogados y tiempo perdido.

Ella tendría que echarle una mirada mucho más cercana a Bayliss, y ahora al asediado Sargento Matt Myers.

Quiso ir más profundo, pero carecía de la habilidad técnica. Miró a Roarke, pero supo por su expresión atenta y enfocada que él no le daría la bienvenida a la interrupción.

En vez de humillarse con el fracaso tratando de acceder a los expedientes personales de Bayliss, intentó otra ruta.

Se puso en contacto con Webster.

—Bayliss, —dijo sin preámbulo—. Cuéntame.

—Un fanático disfrazado como un cruzado. Un disfraz que compré, siento decirlo, por una cantidad considerable de tiempo. Dedicado a su misión particular. Carismático junto con eso, como algún profeta predicando una religión nueva.

Ella se recostó, y canturreó.

—¿En serio?

—Sí, te promociona con exageración, que es lo que te puede tirar adelante antes de que te des cuenta que acaba de meterte hasta las rodillas en un montón de mierda. Por otra parte, ha expuesto la corrupción y ha movido un puñado de policías sucios del sistema.

—Por cualquier medio necesario.

—Bueno. —Webster suspiró, y se frotó la nuca—. Eso es verdad, en particular durante el año pasado. Sus métodos me han estado inquietando. Estoy bastante seguro que tiene archivos, extensos, de cada policía en el departamento. No, que los comparta conmigo. Él atraviesa la línea, la intimidad y el procedimiento de forma inteligente. Solía pensar que era justificado.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—El Sargento Myers. Él era el oficial del registro en la evidencia de Ricker que desapareció misteriosamente o llegó a ser corrupta. Jesús, Bayliss lo acosó a muerte. Estaba convencido que Myers estaba en el bolsillo de Ricker, aunque no hubiera pruebas, abiertas o encubiertas, para justificarlo. Mi opinión es que él creyó que sacaría a Myers del trabajo de una u otra forma, pero el tipo lo enfrentó. Él claramente no se rompería, ni temblaría. Cuando el departamento lo limpió, se trasladó a una casa en Queens. Bayliss nunca lo olvidó, y ha estado quemándose por dentro por el tirón de orejas que recibió de la Torre.

—Tibble lo culpó.

—Eso dicen. Justo después de la reprimenda, comenzó la operación con Kohli. Tal vez calculó que se reivindicaría a sí mismo y terminaría con un destacado. No sé, Dallas, él es difícil de definir.

—¿Sabes si este Myers está todavía vivo y sano en Queens?

—Nunca oí lo contrario. —Los ojos de Webster se entornaron—. Cristo, Dallas, ¿no pensarás que Bayliss anda allí afuera matando policías?

—¿Los sacaría del trabajo, cierto? —ella respondió—. De una u otra forma. Dijiste que querías entrar, Webster. ¿Lo dijiste en serio?

—Sí. Sí, lo dije en serio.

—Entonces aquí está tu primera tarea. Comprueba a Myers, asegúrate que no ha tenido ningún accidente reciente. Y si todavía respira, ve si puedes averiguar si ha estado visitando nuestra atractiva ciudad.

Él no había trabajado en Homicidios durante años, pero lo captó rápido. Cabeceó.

—Él tendría muchas razones para resentirse con los policías sucios. ¿Qué ángulo trabajas?

—Tengo varios. Ahora mismo, voy a conseguir una autorización para los archivos personales de Bayliss.

—Lo creeré que cuando lo vea, —musitó él.

—Cuando lo haga, —siguió ella con tranquilidad—, te quiero para revisarlos. Estaré en contacto.

Ella cortó la transmisión, y luego giró para ver a Roarke observándola.

—¿Estás considerando a Bayliss por esto?

—Hay sucios y hay sucios. Él tiene mugre bajo su manicura. ¿Cuánta distancia hay entre arruinar deliberadamente vidas y tomarlas? —Ella se encogió de hombros—. Webster puede mantenerse ocupado en obtenerme algunos datos de Myers, y ya veremos dónde nos lleva. No puedo decir que Bayliss sea mi primera opción. No creo que tenga estómago para la sangre — y todavía tenemos a Kohli siendo limpio. Pero de una u otra forma, él es una conexión.

—Es un asunto sencillo acceder a sus archivos personales.

—Lo sería, para ti. Conseguiré una autorización, y lo haré correctamente. Si voy a meter a Bayliss en Entrevista, y lo haré, lo quiero de forma correcta, y transparente.

—Entonces querrás pedir otra autorización mientras estás en ello. Para Vernon.

—Ya está en mi lista, —comenzó, luego se puso despacio de pie—. Seguiste el dinero.

—Ciertamente, por una ruta tortuosa, complicada, y tediosa, de regreso a Max Ricker Unlimited. Eso no te da a Ricker personalmente pasándole fondos de su mano a Vernon, pero implica a su corporación. Él no es tan inteligente como lo fue una vez, —murmuró Roarke—. O tan cuidadoso. Debería haberme tomado el doble de tiempo para rastrearlo de regreso a él.

—Tal vez eres más listo de lo que fuiste una vez. —Ella se acercó para estudiar la pantalla, poniendo una mano en el hombro de Roarke. La mayor parte de lo que vio fue una confusión de cuentas, nombres, y compañías. Pero un nombre en particular saltó, y la hizo sonreír.

—¿Canarde, estoy leyendo bien? ¿Él es el abogado que consta en el acta de Northeast Manufacturing, una filial de la compañía principal de Ricker?

—Así es.

—¿Y estoy leyendo esto? Canarde autorizó la transferencia electrónica de fondos, canalizados por la compañía principal, en el Northeast, a esta otra corporación, arriba en el casino Vegas II, donde Vernon lo recogió, aparentemente como ganancias de apuestas.

—Estoy tan orgulloso. —Él tomó la mano en su hombro, y besó su palma.

—Gracias, pero has hecho un diagrama en el que hasta un retrasado mental podría unir los puntos. Quise un disparo en ese hijo de puta presumido de Canarde. Ahora tengo uno. Excepto que no lo puedo usar, —dijo con repugnancia y se alejó paseándose—. A menos que pueda conseguir que Vernon se de vuelta.

Ella lo obligaría, se prometió, luego alejándose del centro de control de modo que la pantalla de su comunicador mostrara solamente la ventana protegida, se puso en contacto con su comandante.

Ella quiso algunas manoplas.

Roarke se quedó sentado donde estaba, mirándola, y escuchándola exponer su caso: claro, pensó, conciso, detallado, y desapasionado. Él la conocía como un libro y ya podía ver los pasos que planeaba tomar.

No quedó nada sorprendido cuando presionó a Whitney después de que él consintió en darle su completo apoyo para su petición de una autorización por la mañana.

—Señor, quiero hacer circular al Capitán Bayliss esta noche.

—Teniente, el Capitán Bayliss sigue siendo un oficial de mayor rango en el NYPSD. Convencer a un juez de conceder una autorización inmediata ordenándole someterse a una interrogación con respecto a dos homicidios va a ser complicado.

—Comprendo eso, Comandante. Que es por lo qué me puse en contacto con usted, con la esperanza de que usted se contactara, a su vez, con el Jefe Tibble.

—¿Usted quiere que yo llame a Tibble por esto?

—Cierta información ha llegado a mis manos que me conduce a creer que el Jefe Tibble será receptivo a esta petición. No puedo en este punto de mi investigación averiguar si el Capitán Bayliss es un sospechoso o un objetivo. Sin embargo, estoy segura de que cae en un lado de la línea. Si él es un objetivo, la acción rápida puede salvar su vida. Si es un sospechoso, esa misma acción puede salvar otra.

—Dallas, sus sentimientos personales…

—No es pertinente, señor, y no han influido mis conclusiones actuales.

—Estoy malditamente seguro de eso, —Whitney murmuró—. Me pondré en contacto con el jefe.

—Gracias, Comandante. En este momento, solicito una segunda autorización para el Detective Jeremy Vernon del Uno dos ocho, requiriendo que se presente para una entrevista formal a las nueve mañana por la mañana, referente a la misma investigación.

—Cristo. —Fue su primera y única exclamación—. Ha estado ocupada.

—Sí, señor, —dijo ella con tanta tranquilidad que él soltó una risa corta.

—Conseguiré las autorizaciones, Teniente. Espéreme, y con toda probabilidad el Jefe Tibble, estará observando durante esas entrevistas. Vamos a proceder con algo de cuidado. Vamos a hacerlo parecer que hemos tomado una página del libro de IAB.

—Entendido. Esperaré la verificación y el recibo de las autorizaciones.

—Bien hecho, —dijo Roarke silenciosamente cuando ella terminó la transmisión.

—Ni tanto. Tengo que ir a vestirme. Gracias por la ayuda.

—Un momento. —Él se levantó y caminó hacia ella. Tomó su cara en sus manos y bajó su boca, tomando la suya en un beso suave, en cierta forma desesperadamente tierno.

Ella lo sintió en su corazón, aquel temblor de contestación; en su vientre, aquella chispa lenta, licenciosa. Sus manos subieron para colocarse en su cintura.

—Roarke…

—Sólo guarda silencio un minuto. —Él cambió el ángulo, haciendo el beso más profundo, un viaje largo, perezoso a la gloria.

Sus manos se deslizaron alrededor de él, sus brazos envueltos para acercarle. Y entendió que él le mostraba, ofreciéndole a ella, el otro lado de la pasión. La dulzura, y la promesa de ella.

Cuando él se echó hacia atrás, ella se encontró sonriendo, del mismo modo que su cabeza dio vueltas.

—Probablemente podría prescindir de un minuto más.

—Vuelve a casa pronto. —Esta vez él presionó sus labios en su frente—. Y nos tomaremos todo el tiempo que queramos.

—Buena idea. —Ella caminó hacia la puerta, luego con media risa se giró para mirarlo—. Cada vez que haces esto, ya sabes, como acabas de hacer, siempre me siento un poco borracha después. En cierto modo me gusta.

Ella vio su destello de sonrisa antes de salir por la puerta.

* * * * *

Justo una hora después, ella estaba de pie, con Peabody, en otra puerta. Bayliss vivía en un barrio elegante, en un suburbio elegante de Nueva York. Su casa era una elegante vivienda de dos pisos poco imaginativa en un bosque ordenado de otras como ella. Los céspedes rigurosamente segados, con buen gusto cercados, y seguridad encendida.

La casa en sí misma estaba oscura y silenciosa, con una placa discreta en la puerta advirtiendo que el lugar era protegido por Alarm Dog Security Systems, Inc.

De todos modos, cuando tocó el timbre, la citación judicial casi fue inmediatamente contestada por una educada petición de identificación.

—Policía. —Eve exhibió su insignia—. Tengo una autorización. Se requiere que usted abra la puerta.

Fue abierta, rápidamente, por una atractiva droide de hogar en uniforme simple color gris de una criada.

—Lo siento, Teniente, ni el Capitán ni Mrs. Bayliss están en casa esta tarde.

—¿Y dónde estarían?

—La Sra. Bayliss está en París en un viaje de compras de primavera con su hermana. Ha estado fuera de casa por tres días. Soy incapaz de decirle donde está el Capitán Bayliss esta tarde. Él no está en casa.

—Esta autorización me permite entrar en el lugar y averiguarlo por mí misma.

—Sí, Teniente. Estoy totalmente programada en la ley. —Ella retrocedió—. Pero usted encontrará que el capitán no está en casa esta tarde.

Eve entró.

—¿Él ha estado en casa hoy?

—Oh sí. Llegó a casa poco después a las cuatro esta tarde. Se marchó aproximadamente cincuenta y ocho minutos más tarde. No espero que vuelva esta noche.

—¿Y por qué?

—El capitán se marchó con una maleta.

—¿Dónde está su cuarto? ¿Su dormitorio?

—En el segundo nivel, primera puerta a la izquierda. ¿Quisiera que la escoltara?

—No. —Eve subió rápidamente las escaleras, entró en el cuarto, y juró.

Él había tenido prisa, pensó. La puerta del armario estaba abierta, y dos cajones estaban abiertos también.

—Otro tendedero, —masculló ella—. Difícil decir cuánto se llevó. Peabody, averigua donde reside la esposa en París. Él tiene un lugar de fin de semana, casa de vacaciones, o cualquier cosa. Creo que era en Hamptons. Consigue la dirección.

—¿Piensas que se ha ido a ocultar?

—Pienso que se ha ido, —dijo Eve bruscamente—. Obtén las direcciones. Debe tener una oficina en este lugar. Voy a comprobarlo.

Ella encontró su oficina en el primer nivel y ya se había formado una opinión del estilo de vida de Bayliss cuando la encontró. La casa era tan fría y organizada como una computadora. Todo en su lugar.

Y, había notado, él y su esposa no compartían dormitorio. O, ella asumió, una cama, ya que el dormitorio pasillo abajo frente al de Bayliss era un obvio refugio femenino, perfecto con área de vestir, closet vestidor de dos niveles, y un área de estar que contenía un escritorio sobre el que había un elaborado papel de escribir con el nombre de su esposa arriba.

Su oficina era despiadadamente organizada también, y vio inmediatamente que él la había revisado rápidamente. La silla del escritorio estaba echada hacia atrás, y una caja de archivos de discos encima con su tapa no completamente derecha.

Nervios, ella pensó. Nervios que lo hicieron ser no exactamente tan listo y no totalmente tan cuidadoso esta vez. ¿De qué tienes miedo, Bayliss?

Ella sacó su palm enlace y, usando su insignia e identificación, dirigió registros en el transporte a París. Aunque ella no encontró nada bajo el nombre de Bayliss, no pudo estar segura que no había usado un alias.

Caminó hacia la puerta, y gritó a Peabody, quién vino corriendo.

—Tengo la información. —Ella sacó una copia.

—Bueno. Vamos a estirar la autorización a su límite. Quiero que te pongas en contacto con Feeney. Esa unidad, —dijo ella, sacudiendo su pulgar hacia atrás—. La quiera revisada con micro anteojos. Se llevó datos con él, pero Feeney encontrará lo que está en la máquina. Mientras hace eso, te quiero revisando esta casa pulgada a pulgada.

—Sí, señor. ¿Adónde vas? —ella preguntó mientras Eve salía a zancadas.

—Voy a la playa.

17

Eve comprobó el ajuste de su arnés de seguridad y resistió el impulso, el impulso cada vez más desesperado, de simplemente cerrar sus ojos.

—No estoy en realidad tan apurada.

Roarke arqueó una ceja en su dirección mientras piloteaba el nuevo Aire/Tierra Sports Streamer a través de un cielo tornándose suave con el anochecer.

—Eso no es lo que dijiste cuando me pediste que te llevara allá.

—No sabía que tenías algún nuevo juguete que te morías por probar. Jesús. —Ella cometió el error de mirar abajo y vio la línea de la costa y su complemento de casas, hoteles, y las comunidades frente a la playa pasar zumbando—. No tenemos que ir tan alto, tampoco.

—No estamos tan alto. —Si Eve tenía una fobia, era a las alturas. A su modo de pensar, se sentiría mejor tan pronto como aterrizaran, ¿entonces por qué no abría los ¹⁸ALS y veía lo que podría hacer?

—Lo bastante alto para estrellarse, —ella murmuró y se ordenó pensar acerca de algo —cualquier cosa— más. Le habría tomado mucho más tiempo hacer el viaje al refugio de la playa de Bayliss en su unidad de ciudad, en particular ahora que no funciona bien.

Incluso si hubiera usado uno de los fantásticos coches de Roarke, la distancia no podía haber sido cubierta tan rápidamente por carretera.

La solución más lógica era resignarse a volar hasta allí. Lógica, ella pensó, si viviera.

—Bayliss se trae algo entre manos, —dijo ella sobre el rugido liso de los motores de ALS—. Él entró y salió de su lugar demasiado rápido, no programó de nuevo su droide de caso, y se llevó archivos.

—Podrás preguntárselo tú misma en pocos minutos. —Probando los mandos, Roarke subió el pequeño streamer otros veinte pies, y ejecutó una vuelta.

Eve lanzó una mirada cortante en su dirección cuando él jugueteó con los controles, manualmente, y luego a través de la orden de voz.

—¿Qué haces?

—Sólo comprobación. Diría que este bebé está listo para producción.

—¿Qué quieres decir con listo para?

—Este es sólo el prototipo.

Ella sintió como el color abandonaba su cara. Realmente lo sintió.

—¿Cómo experimental?

Con su pelo oscuro volando en el aire que entraba por su ventana abierta, él la sacudió una sonrisa amplia, y encantada.

—Ya no más. Vamos en bajada.

—¿Qué? —Ella endureció cada célula en su cuerpo—. ¿Qué?

—A propósito, querida.

Si él hubiera estado solo, él habría llevado el streamer en una zambullida para comprobar las respuestas, pero en consideración a su esposa, mantuvo el descenso lento y simple, concentrándose en la carretera, y gravitando sobre ella.

—Cambiar al modo de aterrizaje, —solicitó él.

Cambio en modo confirmado. Bajada de alerones. Retractación.

—Aterrizaje.

Aterrizaje confirmado. Cambiando a conducción terrestre.

Hubo apenas un golpe cuando el plateado streamer puso sus ruedas en la carretera. Y apenas, notó Eve ácidamente, una disminución de velocidad.

—Baja la velocidad, listillo. Éste es un área fijada.

—Estamos en un asunto oficial. Cuando el tiempo esté un poco más caluroso, podemos intentar esto con la cresta hacia abajo.

Por lo que a Eve concernía, el infierno no sería lo bastante caliente para inducirla a lanzarse adelante en el extravagante pequeño biplaza sin capota. Pero miró el mapa de carrera, impresionada de que no sólo apuntara la casa de Bayliss, sino que Roarke había aterrizado a menos de una milla de su destino.

La lógica, ella pensó ahora que estaba en tierra firme otra vez, tenía sus usos.

Ella podía oír el agua, una crecida constante y el sonido al golpear con fuerza al este. Las casas, predominantemente de cristal y madera reciclada se elevaban y se extendían, cada una pareciendo que trataba de aventajar a la siguiente con cuantas galerías podían lograr resaltar hacia la arena y mar. Los jardines entre ellos estaban arreglados cuidadosamente con ¹⁹avena de mar, rosas de arena, y pequeñas esculturas raras que conservaban el tema del océano.

Las luces brillaban aquí y allá, pero en su mayor parte, las casas estaban oscuras. Ahí era donde los ricos y privilegiados escapaban de Nueva York los fines de semana o durante el verano largo, y caluroso.

—¿Cómo es que no tienes un lugar aquí?

—En realidad, tengo una serie de propiedades que alquilo, pero nunca tuve ganas de quedarme con una. Demasiado común y obvio. —Él se rió de ella—. Pero si quieres una…

—No. se parece demasiado a un suburbio o algo así. Uno viene para relajarse y probablemente tendrías que hablar con la gente. Y tienes, no sé, fiestas informales y cosas.

—Un pensamiento horrible. —Divertido, él dobló y entró en el camino detrás de un sedán negro gigantesco—. ¿Asumimos que es su coche?

—Sí. —Examinó la casa por fuera. No tan diferente de las demás lindando la costa. Los arcos grandes llenos de cristal que se abrían a galerías y llenos por enormes vasijas de flores o árboles en macetas. La estructura era clara y brillando a media luz y triplicaba sus dimensiones en el tercer nivel donde otra galería corría en forma de anillo.

—Bastante elegante para un policía, —comentó ella—. Pero él tiene una esposa rica. —Ella recorrió con la mirada a Roarke—. Esa clase de cosas viene bien.

—Eso he oído.

—Si él está ahí adentro, está a oscuras. No me gusta. —Había sido su plan convencer a Roarke de esperar en el coche. Algo que había asumido necesitaría preliminares. Ahora su vientre le dijo que intentara un plan diferente.

Salieron por lados opuestos y subieron por un estrecho entablado hasta la puerta principal. Había paneles altos, de cristal flanqueándolo, grabados al agua fuerte con conchas marinas estilizadas. A través de ellos podía escudriñar el área de estar principal con sus techos altísimos y paredes pálidas.

Instintivamente, se echó la chaqueta hacia atrás, así su arma sería más accesible. Y tocó el timbre.

—¿Uno pensaría que el lugar está vacío, verdad? Excepto por el coche.

—Pudo haber salido a dar un paseo en la playa. La gente tiende a hacer eso aquí.

Ella negó con la cabeza.

—No estaría de humor para pasear por el oleaje. —Ella tomó la decisión, se inclinó, y sacó su pieza para lucha cuerpo a cuerpo de su pistolera de tobillo.

—Te necesito para circular, y que cubras la parte de atrás. ¿No lo uses, bien? No lo uses a menos que estés en peligro inmediato.

—Estoy al corriente de las reglas. —Él se lo metió en su bolsillo—. ¿Piensas que Bayliss es peligroso?

—No. No lo creo. Pero alguien sí. Me acercaré al segundo nivel. Daré vueltas alrededor, e iré a la derecha. Cuida tu espalda.

—Lo mismo tú.

Se separaron, y cada uno seguro que el otro podría manejar lo que sucediera. Eve se movió a un lado, subió la escalera abierta, sobre la galería. Las puertas aquí eran hojas claras de cristal y totalmente aseguradas con sus escudos de intimidad bajados. Ella fue a la izquierda, avanzando lentamente, y rastreando con sus ojos.

El brillo a sus pies la hizo detenerse y agacharse. Agua, reflexionó. Alguien había derramado agua en la galería, un camino de ella, notó cuando se enderezó para seguir el rastro.

El sonido del mar aumentó, un sigiloso azotar y absorber. Las estrellas comenzaban a salir, añadiendo una luz tenue a un cielo volviéndose añil. Con los oídos alertas, oyó el ruido de pasos subiendo las escaleras a su derecha. Sus dedos bailaron a su arma.

Estaba en su mano cuando Roarke dobló sobre el edificio.

—Hay agua en las escaleras, —él le dijo.

—Aquí, también. —Ella levantó una mano, y señaló. Las puertas laterales estaban abiertas.

Roarke afirmó con la cabeza, se movió al lado opuesto, y ella al contiguo. Sus ojos se encontraron, ella tomó un aliento, y lo retuvo. Atravesaron. Él tomó lo alto, y ella abajo.

—Toma la derecha, —pidió ella—. Luces encendidas. —Cuando se asomaron, ella ajustó sus ojos al cambio, y fue a la izquierda—. Capitán Bayliss, —llamó—. Soy la Teniente Dallas. Tengo una autorización. Necesito conocer su posición.

Su voz resonó por los techos altos, y por las paredes color arena.

—Tengo un mal presentimiento, —gruñó ella—. Un presentimiento muy malo. —Barriendo con su arma, siguió el rastro del agua. Vio la maleta de Bayliss abierta en la cama, y una chaqueta tirada descuidadamente al lado de ella.

Ella miró hacia Roarke, lo observó comprobar un armario de tamaño medio, hizo lo mismo al otro lado, luego caminó por lo mojado hacia una puerta.

Ella le hizo señas otra vez, esperando hasta que él se hubo unido a ella. Con su mano libre, giró la perilla, luego la abrió de golpe y entró bajo el brazo de Roarke.

La música resonaba. Se sobresaltó al oír la voz de Mavis chillando en el opulento cuarto de baño. Todo blanco y dorado, el cuarto casi lastimaba los ojos con sus paredes completamente blancas, los fondos dorados de los espejos, lavamanos gemelos lo bastantes grandes para tomar un baño adentro.

Bajo la música ella oyó el estruendo de un motor. Ella cruzó el suelo, húmedo y el brillo blanco, hacia el extremo del cuarto en forma de L.

La tina era de hechura alta y blanca como los Alpes, excepto el río impregnado de sangre que caía a un lado, justo debajo de una mano. El rojo goteaba sobre la insignia tirada en el suelo.

—Maldición. Maldita sea. —Ella saltó a la tina y vio inmediatamente que era demasiado tarde para los técnicos médicos.

Bayliss estaba recostado en el suelo, su cabeza apoyada en un cojín plateado, y su cuerpo atado abajo con largas cintas de adhesivo.

Sus ojos estaban con la mirada fija arriba hacia ella, amplios y horrorizados, y ya opacos con la muerte.

Destellando en el suelo de la tina estaban los créditos. Sabía que habría treinta.

—No fui lo bastante rápida. Alguien lo quiso muerto más de lo que yo lo quise vivo.

Roarke se llevó una mano a la nuca, y se la frotó una vez.

—Querrás tu equipo de campo.

—Sí. —Su asentimiento fue un sonido de repugnancia—. Quienquiera hizo esto ya se fue, pero ten cuidado de todos modos. —Ella alcanzó su comunicador—. Tengo que ponerme en contacto con los locales. Protocolo. Luego te llamo. Mientras tanto, estás reclutado como ayudante. Precíntalo antes de que vuelvas otra vez, y no…

—Toques nada, —terminó él—. Que jodido modo de morir, —añadió—. Él habrá estado vivo, consciente, atado allí abajo mientras el nivel de agua subía. El cuarto está insonorizado. Nadie lo habría oído gritar.

—El asesino lo oyó, —dijo Eve y, dando vueltas se alejó, y llamó.

* * * * *

Ella registró la escena e hizo un barrido preliminar antes de que la policía local llegara. Sabiendo que tenía que equilibrar la autoridad con la diplomacia, solicitó más bien que ordenó que el sheriff enviara a sus hombres a hacer el puerta a puerta.

—No hay muchas personas por aquí ahora mismo, —le dijo el Sheriff Reese—. Venga en junio, y será una historia diferente.

—Me doy cuenta de eso. Tal vez tendremos suerte. Sheriff, este es su césped, pero la víctima viene del mío. El asesino, también. Como este asesinato se relaciona a mi investigación en curso, cae bajo mi autoridad. Pero necesito toda la ayuda que pueda conseguir. Y su cooperación.

—La tendrá, Teniente. —Él la estudió un momento—. Algunas personas podrían pensar que estamos en el quinto pino aquí, pero no somos estúpidos. No tenemos sus crímenes de ciudad demasiado, pero sabemos como manejarlos cuando los tenemos.

—Se lo agradezco. —Ella le pasó su Sellador—. ¿Conocía usted al Capitán Bayliss?

—Seguro. —Reese roció sus zapatos, y sus manos—. Él y su esposa eran habituales. Pasaban el mes de agosto aquí casi todos los años, y un fin de semana al mes el resto del año. Venía de vez en cuando por otra parte. Tenían fiestas, gastaba un poco de dinero en el pueblo. No tenía mucho que hacer con los vecinos, pero eran bastante amistosos. No causó ningún problema.

Ella comenzó a subir con él.

—¿Hizo Bayliss un hábito de venir aquí solo?

—No realmente. Habrá venido un viernes por la noche de vez en cuando —una, o dos veces al año— y permanecía hasta el domingo. Salía en su barco, pescaba un poco. Su esposa no sentía cariño por la pesca. ¿Usted se lo ha notificado?

—Mi información es que ella está en París. La contactarán. ¿Bayliss alguna vez trajo a alguien aquí aparte de su esposa?

—No puedo decir que lo hiciera. Algunos lo hacen, los hombres traen a un amigo o una pieza por fuera, usted perdonará la expresión. Las mujeres hacen lo mismo. Bayliss estaba unido a su esposa. Nunca oí que trajera cualquier… entretenimiento con él.

Ella inclinó la cabeza, y caminó a la tina con él. Reese apartó la mirada, y suspiró.

—Jesús, es una vista lamentable. No tengo inconveniente en decirle que me alegro que sea suyo, Teniente. —Reese se rascó su cabeza—. Si trataba de hacerlo parecer un suicidio, ¿por qué dejaría al hombre atado allí dentro?

—Él no estaba tratando de hacerlo parecer una auto terminación. Sólo necesitaba la sangre en la insignia. Ese es el patrón. Tengo la escena registrada, y ahora que usted oficialmente la ha presenciado, voy a drenar la tina, y examinar el cuerpo.

—Usted sigue. —Él retrocedió y miró a Roarke entrar.

—Mi ayudante temporal, —explicó Eve—. Este es el Sheriff Reese.

—Sé quién es usted, —dijo Reese—. He visto su cara en pantalla bastante a menudo. Posee algunas propiedades por aquí.

—Así es.

—Usted las mantiene bien conservadas. Apreciamos eso por aquí. ¿Es su unidad la que está fuera?

—Sí. —Roarke sonrió un poco cuando Eve apagó el motor—. Es una nueva línea.

—Grandioso.

—Le daré un repaso más cercano antes de que nos vayamos, —ofreció Roarke.

—Se lo agradecería.

—La víctima es varón, caucásico, —comenzó Eve—. Identificado como Bayliss, Capitán Boyd, cuarenta y ocho años. La causa de muerte parece inmersión. La única laceración en la muñeca izquierda es potencialmente fatal.

Ella se puso sus micro anteojos.

—No hay señales visibles de vacilación, —reportó, luego se los apartó otra vez—. La víctima lleva puesto un anillo de matrimonio de oro y una unidad de muñeca de oro. Una cinta adhesiva fuerte ha sido usada para atar a la víctima a la tina en la garganta, antebrazo izquierdo, pecho, torso, cintura, y caderas, y en ambos muslos y tobillos. No hay evidencia de heridas defensivas.

El agua drenó, con pequeños sonidos de succión, mientras ella hablaba. Cuando el nivel bajó, el pelo de Bayliss y los órganos genitales flotaron hacia la superficie.

—Necesito entrar para examinar el cuerpo. ¿Sheriff, lo registrará usted? —Ella resbaló el registrador de su chaqueta, y se lo ofreció.

—Prefiero mi trabajo más que el suyo. —Él lo fijó a su camisa, y se acercó.

Ella anduvo en el armazón, y balanceó una pierna sobre el borde. Ya en su mente, la escena llevada a su fin. Él habría estado inconsciente, estaba segura de eso. No habría sido posible meter a un varón saludable, fornido, y adulto en la tina y amarrarlo sin signos de lucha.

Ella plantó sus pies a ambos lados del cuerpo mientras se imaginaba lo que el asesino había hecho. Doblándose, comenzó a trabajar en la cinta.

—Material fuerte. Se parece a la cinta destinada para embalar carga y envíos pesados. Él usó una herramienta de hoja lisa para cortarla. No hay bordes desiguales. Probablemente tijeras o un objeto filoso. Un trabajo claramente ordenado, y paciente. Se tomó su tiempo.

La cinta chirrió un poco cuando la arrancó de la superficie lisa, y húmeda de la tina. Se tomó su tiempo con ella, deslizando la cinta con cuidado en bolsas de pruebas.

Con su cabeza libre, Eve lo levantó, y lo giró. Y no vio ningún signo de golpe.

Lo aturdió, ella pensó. Usó un arma. Probablemente un arma policial estándar. Maldijo.

Ella se abrió paso bajo el cuerpo, dando a Roarke la cinta empaquetada cuando lo liberó.

Sus movimientos eran enérgicos y eficientes, pensó Roarke. Sus ojos llanos. Distanciándose, tanto como ella era capaz, enfocando su mente, su habilidad en el trabajo.

Ella no lo habría llamado valiente, pero él lo hizo. Para dedicarse, pararse sobre la muerte y trabajar tenazmente para equilibrar las balanzas, aún para un hombre que él sabía le había desagradado.

—Micro anteojos, —ella pidió, y Roarke se los pasó.

Con ellos puestos, ella se acuclilló, examinando la piel raspada donde Bayliss había luchado inútilmente contra la cinta. Sí, pensó, lo quiso vivo y despierto mientras el agua se agitaba. Gritando, implorando, y sollozando.

¿Le llamó él por su nombre? Yo situaría las probabilidades en ello.

Ella lo giró, con sus manos inconscientemente suaves. En su espalda, sus nalgas, vio señales débiles donde su cuerpo había presionado y había rozado contra la tina.

Y en sus caderas un pequeño tatuaje, dorado y negro, una réplica del escudo que ahora estaba untado con su sangre.

—Un policía en todos los aspectos —comentó ella—. Al menos eso es lo que él se consideraba. Él habría odiado morir así. Desnudo, indefenso, y poco digno.

Ella juntó las monedas que ensuciaban el fondo de la tina.

—Treinta, —dijo ella, haciéndolas sonar en su palma antes de dejarlas caer en la bolsa que Roarke le ofrecía—. Él se desvía de su método, pero no de su simbolismo. Bayliss no ha estado muerto mucho tiempo. No lo perdimos por mucho. La sangre apenas comenzó a asentarse en su nivel más bajo, y la que ha sido derramada allí está todavía mojada. Necesito el medidor estándar para conseguir el tiempo de la muerte.

—Teniente. —Roarke le pasó el medidor—. Creo que tu equipo está aquí.

—¿Hmm? —Ella tomó el artefacto. Lo oyó ahora, las voces veladas viajando desde abajo subiendo las escaleras y a través de la puerta abierta—. Bien. Casi he terminado aquí. Una hora, —dijo con repugnancia cuando leyó la medida—. No lo perdimos por más de una hora.

Ella trepó fuera de la tina cuando Peabody entró a zancadas en el cuarto.

—Teniente.

—Registro encendido. Ve que él sea empaquetado y el transporte sea arreglado, Peabody. Consigue que algunos barrenderos empiecen aquí. ¿Trajiste a EDD?

—Feeney y McNab vienen justo detrás de mí.

—Cuando lleguen, haz que comiencen con la seguridad, luego los comunicadores. Por si sirve de algo. Gracias, Sheriff. —Ella tendió una mano hacia su registrador—. Esta es mi ayudante, Oficial Peabody. Ella manejará la escena, si usted no tiene objeción.

—Ninguna en absoluto.

—Quiero recorrer la casa. Bayliss tenía archivos con él. Tengo que encontrarlos.

—La oficina está en el primer nivel, —interpuso Roarke, atrayendo sus ojos hacia él—. Puedo mostrarte donde está.

Algo en su tono le dijo que él no quería mostrársela con compañía. Ella ahogó la automática molestia porque él había paseado por la casa sin ella y giró hacia Reese.

—Me gustaría que usted comprobara que sus hombres hacen el puerta a puerta. También, si podría ponerse en contacto con sus patrullas, y preguntarles en lo que se refiere a si alguien notó un vehículo extraño en esta área esta noche.

—Me ocuparé de ello. Afuera, si no le importa. Me gustaría tomar algo de aire.

—Gracias. —Ella salió con Roarke, y esperó hasta que la primera oleada de la unidad de escena del delito los pasara en la escalera—. ¿Cuál es el propósito de andar fisgoneando por la casa? Estamos en un asunto oficial. No puedo tener a civiles sintiéndose como en casa.

—Actuaba en mi calidad de ayudante temporal, —dijo él suavemente—. Todas las demás puertas y ventanas fueron aseguradas, a propósito. El sistema de alarma es uno mío, y destacado en su línea. No fue manipulado. Quienquiera que lo evitó tenía un código. Y localicé el control de seguridad, —siguió él—. Feeney va a encontrarse con que el sistema también fue evitado. No habrá una grabación de las actividades de esta noche, adentro o fuera de la casa, después de las siete.

—Muchacho ocupado.

—¿Yo o tu asesino?

—Ja, ja. Él no se aterroriza, no se apresura, y cubre sus huellas. Y lo hace todo estando furioso. Debe ser un maldito buen policía.

Ella cruzó por la puerta que Roarke le indicó, y entró un espacio de oficina grande con vista al mar por la pared de cristal en la parte trasera.

Aquí había signos de prisa. Aquí había cosas fuera de lugar. Un vaso volcado en el escritorio, su contenido derramado en la superficie de cromo cepillada. Un revoltijo de discos, un montón desordenado de ropa amontonada en el suelo. Ella reconoció el traje que Bayliss había llevado puesto en la reunión.

—Él lo atacó aquí, de frente, —comenzó ella—. Lo sorprendió trabajando. Bayliss se había servido una bebida. —Ella levantó el vaso, y lo olió—. Huele a whisky escocés. Se puso cómodo para revisar sus archivos. Él oye algo, alza la vista, y ve a alguien en la entrada. Se levanta de prisa, y derrama su bebida. Tal vez hasta tiene el tiempo para decir un nombre, luego se desploma.

Ella paseó alrededor del cuarto, y junto al escritorio.

—El asesino lo desnuda aquí. Ya tiene un plan. Él subió, y revisó el lugar. Diablos, tal vez ha estado en fiestas aquí antes y conocía el sistema. Él salió, desarmó la cámara de seguridad, tomó los discos que lo registraron. ¿Trajo la cinta empacadora con él?

Ella comenzó a abrir compartimentos, cajones.

—No, mira. Aquí está un rollo del mismo material, sin abrir. Él consiguió lo que necesitaba aquí mismo en la oficina de Bayliss. Eliminará el resto del rollo y lo que usó para cortar la cinta. No lo encontraremos.

—Teniente, —Roarke dijo silenciosamente—. Mira los discos.

—Ya llego a eso. Luego subió a Bayliss. Es fuerte. No noté ningún signo de que la víctima fuera arrastrada, ninguna contusión o raspaduras en los talones. Lo colocó en la tina. No lo tiró. Ninguna contusión otra vez. Salió, y lo ató abajo. Se quitó sus zapatos para hacerlo, pero no su ropa. No hay marcas de zapatos en la tina, y demasiada agua fuera de ella para que se hubieran secado.

Sí, podía verlo de ese modo. La paciencia, mientras la rabia lo carcomía. Paciencia meticulosa revestida sobre la furia asesina.

—Luego esperó a que Bayliss se recobrase. Cuando él lo hizo, una pequeña conversación. Esto es por lo qué vas a morir. Esto es por qué mereces morir. Para sufrir miedo y humillación. Y él echa a andar el agua, un chorro caliente, y escucha a Bayliss implorar por su vida. Mientras el agua comienza a subir, y el motor empieza a funcionar agitándola con burbujas calientes, permanece frío. Frío como el hielo. Así es como estás cuando estás de pie sobre la muerte. Te quedas frío así no puede entrar en ti. Él está parado allí, directamente sobre ella, y la observa venir.

»No lo conmueve, ni lo entristece. Es sólo un trabajo que tiene que ser hecho, y hacerse bien. Hecho con un propósito. Cuando el agua llena los pulmones de Bayliss, cuando él deja de luchar y sus ojos están fijos y miran fijamente, toma las monedas y las lanza en el agua, sobre el cuerpo. Las monedas de Judas.

»Luego él sale de la tina, goteando, recoge sus zapatos, y sale de la forma en que entró. Deja la puerta abierta porque no quiere que el asesinato quede sin descubrir por mucho tiempo. Lo quiere público. Anunciado. Hablado. El trabajo no está hecho hasta que el departamento sepa que otro policía está muerto.

—No puedo recrearlo del modo que tú puedes, —dijo Roarke—. Es admirable.

—Es básico.

—No de la forma que tú lo haces, —murmuró él. ¿Cuántas escenas como la que había descrito tuvieron un lugar en su memoria? ¿Cuántas víctimas vivieron allí con cuantos asesinos?

Permanecer serio, ella había dicho, de modo que no entre en ti. Eso, él sabía, era una habilidad de la que ella carecía. El solo hecho que todo eso entrara en ella era lo que la hacía brillante. Y obsesionada.

—Mira los discos, Eve.

—Los vi.

Había docenas, muchos de los nombres los reconoció. Policías. El pequeño archivo de policías del canalla de Bayliss. Alcanzando, ella notó, hasta la Torre.

—Al menos era democrático en su caza de brujas. —Ella vio uno con su nombre en la etiqueta—. Los empaquetaremos todos. Va a ser un trabajo tedioso y sucio revisarlos. Su máquina está todavía encendida. —Se sentó, y miró ceñuda la pantalla en blanco.

—Hay un disco adentro. Y no creo, uno de la víctima.

—¿Tocaste esto? —Ella giró en la silla, y le gruñó—. Te dije que no…

—Cállate, Eve, y corre el disco.

Ella tenía más que decir, mucho más. Pero podría esperar hasta que estuvieran solos y pudiera sacudirlo en privado. Se volvió a la pantalla.

—Correr disco actual, —pidió ella.

Las palabras se arremolinaron silenciosamente en la pantalla. No había ningún respaldo de audio o de lectura, sino sólo nítidas, y frías cartas en un fondo gris humo.

Teniente Dallas, como es primario en la investigación de las muertes de Kohli, Mills, y ahora Bayliss, le dirijo este mensaje a usted.

Lamento profundamente la muerte del Detective Taj Kohli. Fui engañado, en gran parte por los esfuerzos del hombre que estoy a punto de ejecutar por sus delitos. Delitos en contra de la insignia que él ha empleado mal en su propia sed del poder. ¿Es eso un pecado menor contra su juramento que aquel de Mills, quien traicionó su insignia por dinero?

Si usted está o no de acuerdo conmigo no me concierne. He prometido hacer lo que he hecho y seguiré haciendo.

Por nuestra conexión, me tomé el tiempo para leer el archivo que Bayliss creó de usted. Si las alegaciones, las acusaciones, los datos que él ha compilado están basados en la realidad, usted ha deshonrado su insignia. No estoy dispuesto a confiar en las palabras de un mentiroso, de un policía retorcido, y hambriento de poder. Pero deben ser consideradas.

Le daré setenta y dos horas para exonerarse. Si usted está involucrada con Max Ricker a través de su marido, morirá. Si estas acusaciones son falsas, y usted es tan hábil y dedicada como su reputación indica, encontrará el modo de hundir a Ricker y su organización en el tiempo asignado. Requerirá su completa concentración y todas sus habilidades. Para ser justo, como la justicia es mi meta, le doy mi palabra de que no haré movimiento en contra de usted o alguien más durante este lapso de tiempo.

Destruya a Max Ricker, Teniente. O la mataré.

18

Eve hizo copias del mensaje, llevó el disco y los archivos a prueba, y entregó la computadora a Feeney. Él la llevaría a EDD, la desmontaría, dirigiría sus búsquedas y controles. Era para llenar las formas, lo sabía. El asesino no había dejado nada de él mismo en la máquina, salvo su único mensaje personal a ella.

Ricker estaba en su lista, y ella tenía la intención de aplastarlo. Pero él no podía ser, no sería una prioridad. Cualquiera fuese su conexión con el asesino, Ricker no era el único en los mandos.

Estaba tras un policía rufián, y si él quería ir cara a cara con ella, estaba bien. Pero él no la amenazaría con cambiar su enfoque. Había un proceso que atravesar, y ella pensaba tomarlo paso a paso meticulosamente.

Ella acosó a los barrenderos, llamó al laboratorio personalmente y transmitió unas cuantas amenazas propias junto con su solicitud de prioridad en las muestras que ella enviaba. En lo que a ella concernía, si tenía que trabajar veinticuatro horas hasta que el caso estuviera cerrado, lo haría. Y así lo haría cada uno en su equipo.

* * * * *

Roarke tenía un asunto diferente que tratar, una prioridad diferente. Y un estilo totalmente diferente. No había perdido el tiempo preguntándole a Eve que pensaba hacer o discutir con ella sobre tomar precauciones para su seguridad personal.

La dejó con su trabajo e hizo el viaje de regreso a Nueva York solo. Para cuando hubo llegado, él ya había empezado la fase preparatoria de sus propios planes.

Se detuvo delante del Purgatorio, y descodificó la puerta. Los restos habían sido quitados, y las primeras capas de reparación estaban ya en proceso. No era el elegante lugar del pecado que había sido, pero lo sería. Muy pronto.

Las luces estaban conectadas, brillando tenuemente sobre el suelo con sus áreas recién colocadas de plateado reflexivos y curvas. Los espejos detrás de la barra habían sido sustituidos, por un cristal azul profundo según sus instrucciones. El efecto total era algo desapegado del mundo.

O quizás, pensó, del inframundo, que era su intención.

Él se movió a la barra y servía dos copas de coñac cuando Rue MacLean bajó la escalera larga y curva.

—Dirigí un control de seguridad, —dijo ella, sonriendo un poco—. Estamos en plena marcha. Trabajas rápido.

—Estaremos abiertos al público dentro de setenta y dos horas.

—Setenta… —Ella recogió la copa de coñac que él le acercó sobre la barra, y suspiró—. ¿Cómo?

—Me ocuparé de eso. Quiero que pongas al personal sobre aviso en la mañana, y hagas los programas de trabajo esta noche. Reabrimos la noche del viernes, y reabrimos con bombo. —Él levantó su copa de coñac, mirándola.

—Tú eres el jefe.

—Así es. —Él sacó sus cigarrillos, dejó la copa en la barra mientras lo encendía—. ¿Cómo llegó a ti?

Vio definitivamente el destello más desnudo de pánico antes de que la perplejidad cubriera su cara.

—¿Qué?

—Él ha estado usando mi lugar para hacer un pequeño negocio. Oh, nada demasiado abierto, nada demasiado importante. Justo lo suficiente para que él pueda sentarse satisfecho en su pequeña fortaleza e imaginar joderme lo mío. Él se descuidará dentro de poco, si no lo ha hecho ya. Ese es su patrón. Lo hace peligroso, esa falta de previsión de él. Podría ser que el policía que murió aquí comenzó a oler algo, sólo un olorcillo. Luego estuvo muerto antes de que terminara de deducirlo.

Ella se había vuelto pálida, luego lo pálido de su piel fue casi translúcido.

—¿Piensas que Ricker mató al policía?

Él fumó, mirándola por entre el humo cuando exhaló.

—No, no lo creo, al menos no directamente. Pero el momento es interesante. Un momento inoportuno para el policía. Potencialmente para mí, y ciertamente para ti, Rue.

—No sé de qué hablas.

Ella comenzó a retroceder, pero Roarke sencillamente puso una mano sobre la suya, la presionó lo bastante firme para advertirla de mantenerse en su lugar.

—No lo hagas. —Él habló suavemente, y ella tembló—. Sólo vas a enfurecerme. Te pregunto como llegó a ti. Te pregunto porque hemos llegado a ser en cierto modo amigos por una cantidad considerable de tiempo hasta ahora.

—Sabes que no hay nada entre Ricker y yo.

—Había esperado que no lo hubiera. —Él ladeó su cabeza—. Tiemblas. ¿Piensas que te haré daño? ¿Me has visto alguna vez golpear a una mujer, Rue?

—No. —Una lágrima, enorme, brilló, se desbordó y cayó bajo su mejilla blanca—. No, no lo harías. No es tu modo.

—Pero es el suyo. ¿Cómo te lastimó?

Fue la vergüenza en ese momento lo que hizo que las lágrimas inundaran sus ojos, y la hizo hablar con voz ahogada.

—Oh Dios, Roarke. Lo siento. Lo siento tanto. Él me hizo recoger de la calle, dos de sus hombres, en la misma calle. Me llevaron a su lugar, y él… Jesús, tenía un almuerzo, un distinguido almuerzo todo extendido en su solárium. Él me dijo cómo iba a ser, y lo que me ocurriría si no aceptaba.

—Entonces aceptaste.

—No al principio. —Ella buscó uno de sus cigarrillos, y trató de encenderlo. Roarke tomó su mano, la estabilizó hasta que la llama agarró—. Has sido bueno conmigo. Me has tratado con respeto y con justicia. Sé que no tienes que creerme, pero le dije que se fuera al diablo. Le dije que cuando averiguaras lo que él había tratado de hacer, tú… bien, solté toda clase de cosas interesantes, y repugnantes que harías. Él sólo se sentó allí, con una pequeña sonrisa cruel en su cara. Como sí yo fuera un bicho que él contemplaba aplastar si le cambiaba su humor. Luego dijo un nombre, y una dirección. El nombre de mi madre. La dirección de mi madre.

Se le cortó el aliento cuando recogió la copa de coñac, bebió rápido y profundamente para controlarse.

—Me mostró videos. Había estado vigilándola —ella en la pequeña casa al norte que le compré— que me ayudaste a comprar. Yendo de compras, a casa de una amiga, simplemente cosas cotidianas. Quise enfurecerme, quise estar furiosa, pero no podía superar el terror. Yo aceptaría, él me dijo —y realmente, señaló, que daño haría— y mi madre no sería violada, torturada y desfigurada.

—Me habría ocupado de que estuviera a salvo, Rue. Podrías haber confiado en mí para tenerla a salvo.

Ella negó con la cabeza.

—Él siempre está al tanto de tu punto débil. Siempre lo sabe. Ese es su don. Y presiona ese punto, hasta que uno haría cualquier cosa para detenerlo. Así es que te traicioné para hacer que se detuviera. —Ella se enjuagó las lágrimas—. Lo siento.

—No tocará a tu madre, lo prometo. Tengo un sitio adonde ella puede ir y estar a salvo hasta que hayamos terminado con esto.

Rue lo contempló.

—No entiendo.

—Te sentirás mejor una vez que ella esté segura, y necesito tus energías enfocadas en el club durante los siguientes días.

—¿Sigo aquí? ¿Después de esto?

—No tengo madre, pero sé lo que es amar más allá de uno mismo, y lo que haría para mantener ese amor a salvo de todo daño. Diré que deberías haber confiado en mí, Rue, y eso deberías hacer. Pero no te culpo.

Ella se sentó entonces, y enterró su cara en sus manos. Él terminó el brandy mientras ella lloraba silenciosamente, luego tomó una botella del agua, la abrió, y la puso delante de ella.

—Continúa, bebe primero, y aclara tu cabeza un poco.

—Es por esto por lo qué él te odia. —Su voz era cruda, pero estable—. A causa de todo lo que eres, todo lo que él nunca podría ser. No puede entender lo que hay dentro de ti, lo que te hace. Así que te odia. No te quiere sólo muerto. Te quiere arruinado.

—Cuento con eso. Ahora, voy a decirte lo que vamos a hacer.

* * * * *

Eve calculó que había estado jugando al juego del matrimonio por casi un año, por lo que se sabía los movimientos. El modo más fácil de esquivar un problema con Roarke sobre su manejo del caso era no hablar con él sobre ello mientras fuera humanamente posible.

Para ganar tiempo, llamó a casa por el comunicador de su coche, cambiando al modo silencioso. Ella canalizó la llamada al comunicador ubicado al lado de la cama, deduciendo que él estaría más factiblemente en su oficina. Así que cuando la luz del mensaje parpadeara encendido, él no estaría allí para verlo e interceptarlo.

—Oye. —Ella dio a la pantalla una sonrisa rápida, y distraída—. Creo que debo avisarte que estaré en Central. Dormiré algo allí. En su mayor parte estaré trabajando repasando después de pasar por el laboratorio para fastidiar al imbécil de Dick por resultados. Te llamaré cuando tenga una oportunidad. Nos vemos.

Ella cortó la transmisión y no fue consciente de haber soltado un respiro tranquilo, aliviado hasta que sorprendió a Peabody mirándola fijamente.

—¿Qué?

—¿Quieres la opinión de una mujer en este asalto matrimonial?

—No.

—Sabes que él va a tener algunas palabras seleccionadas que decirte sobre ignorar la amenaza, —continuó Peabody, impasible por el semblante ceñudo de Eve—. Así es que bailas alrededor de él. Demasiado ocupada para hablar, no me esperes levantado. —Ella no pudo resistir un resoplido—. Como si eso fuera a funcionar.

—cállate. —Eve se removió en su asiento, trató de morderse la lengua, y luego se rindió—. ¿Por qué no funcionará?

—Porque eres astuta, Dallas, pero él es extremadamente astuto. Él podría dejarte hasta bailar tango un rato, luego… bop.

—¿Bop? ¿Qué demonios es bop?

—No sé, porque no soy tan astuta como ustedes. Pero ambas lo sabremos cuando lo veamos. —Peabody sofocó un bostezo cuando se detuvieron en el laboratorio—. No he andado en un blanco y negro por un rato. —Ella acarició el asiento delgado, y miserablemente incómodo—. No lo he extrañado.

—Fue lo mejor que pude encontrar. Voy a ganarme una sanción por requisarlo en la escena, pero mi unidad es una basura.

—Nah. —Peabody bostezó otra vez, y frotó sus ojos—. El uniformado a quien se lo quitaste te tiene demasiada admiración. Seguramente pondrá una placa en esta cosa. Eve Dallas se sentó aquí.

—Dame un respiro. —Pero la idea la hizo reír disimuladamente cuando salieron—. Quiero que te pongas en contacto con Mantenimiento. No te odian tanto como a mí. Aún. Oblígalos a poner a mi unidad en forma.

—Irá más rápido si miento y pongo la petición bajo otro número de insignia.

—Sí, tienes razón. Usa a Baxter. Estás atontada, —añadió cuando Peabody bostezó otra vez—. Cuando hayamos terminado aquí, tomate tiempo inactivo de una hora, o te tragas un Despertar, lo que sea. Te necesito concentrada.

—Lograré volver a respirar.

El guardia en la puerta se veía como si hubiese perdido su segunda respiración totalmente y se deslizaba bajo su tercera. Sus ojos estaban medio cerrados, su uniforme arrugado, y tenía una arruga de sueño profunda en su mejilla derecha.

—Usted está codificada, —fue todo lo que él dijo y se movió pesadamente de regreso a su puesto.

—Este lugar es como una tumba por la noche. —Peabody se estremeció un poco—. Peor que el depósito de cadáveres.

—Animaremos las cosas.

Ella no esperaba que Dickie estuviera feliz de verla. Pero de todas formas, no había esperado oír otra vez la voz de Mavis estallando en el aire cuando entró en el laboratorio principal.

El jefe del Laboratorio Técnico Berenski, no tan afectuosamente conocido como ²⁰Dickhead, estaba encorvado sobre un compu-alcance, su culo flaco sacudiéndose mientras cantaba desafinadamente.

En aquel momento, Eve sabía que podría pedir la luna y las estrellas. Ella tenía una baza para jugar de oro sólido.

—Oye, Dickie.

—Es Señor Dickie para ti. —Él levantó su cabeza y ella vio que había tenido razón. Feliz, no estaba. Sus ojos estaban hinchados, sus labios demasiados grandes rumiando. Y, notó, su camisa estaba al revés—. Me sacas de la cama en medio de la noche. Todo siempre es una emergencia contigo, Dallas. Todo es prioridad. Sólo mantente alejada de mi espalda. Conseguirás resultados cuando obtenga resultados y no un minuto antes. Vete a algún sitio y deja de respirar bajo mi cuello.

—Pero tengo un orgasmo con sólo estar cerca de ti.

Él deslizó sus ojos y, la estudió con desconfianza. Por lo general ella entraba con ambos pies equilibrados para patearle el culo. Sencillamente no podía confiar en ella cuando sonreía y bromeaba.

—Estás de un humor bastante alegre para alguien que tiene cuerpos amontonados y el metal listo para arrastrarse bajo sus cajones.

—¿Qué puedo decir? Esta música sólo me da pies felices. Sabes que Mavis tiene una actuación aquí la próxima semana. Oí que estaba agotado. ¿Oíste que estaba agotado, Peabody?

—Sí. —Ella podría haber estado cansada, pero Peabody se puso a tono rápidamente—. Una sola noche, también. Ella es bastante popular.

—Está más allá de popular, —dijo Dickie—. Conseguí dos boletos. Tiré algunos hilos. Segundo balcón.

—Esa clase de hilos hace que tu nariz sangre. —Eve examinó sus uñas—. Puedo poner a dos en la orquesta, con pases tras bastidores. Si yo tuviera a un amigo, en todo caso.

Su cabeza subió rápidamente, y sus hábiles dedos de araña agarraron su brazo.

—¿Esa mierda es cierta?

—Ciertísima. Si tuviera un amigo, —repitió ella—, y aquel amigo se rompiera el culo para conseguirme los datos que necesito, le conseguiría esos boletos y esos pases.

Los ojos hinchados de Dickie se humedecieron.

—Soy tu nuevo mejor amigo.

—Eso es tan dulce. Comienza a alimentarme con resultados, Dickie, en menos de una hora, y esos boletos estarán en tus pequeñas manos ansiosas. Encuéntrame algo, algo que me de una línea en este tipo, y me ocuparé que Mavis te plante un beso grande, y mojado directamente en tu boca.

Ella palmeó su cabeza, y caminó. En la puerta echó un vistazo atrás y lo vio de pie, con la mirada fija, y su boca todavía colgando floja.

—Cincuenta y nueve minutos, Dickie. El tiempo corre.

Él casi saltó a su alcance.

—Astuto, —dijo Peabody mientras salían—. Eres tan hábil.

* * * * *

Cuando regresaron a Central, Eve envió a Peabody para escribir el informe inicial del registro y notas en escena. E hizo la desdichada llamada al familiar más cercano.

Tomó más tiempo del que tenía, y la deprimió un poco más. La esposa de Bayliss no tuvo respuestas para ella, y si hubiera algo más sepultado bajo la conmoción, tomaría demasiado tiempo desenterrarlo.

La viuda rehusó la opción de hacer una identificación de vídeo del difunto, y se puso cada vez más histérica, hasta que su hermana se apoderó del comunicador.

Eve podía oír a la mujer sollozando en el trasfondo mientras una morena bonita, de mejillas pálidas apareció en pantalla.

—¿No hay ningún error?

—No, no hay ningún error. Puedo arreglar que un consejero del departamento de policía local vaya a su hotel.

—No, no, ella estará mejor conmigo. Estará mejor con la familia. Los desconocidos sólo lo empeoran. Ella le compró unos gemelos esta tarde. Dios mío.

La morena cerró sus ojos, y tomó aire. Ella pareció estabilizarse, lo cual hizo mucho para la tranquilidad de espíritu de Eve.

—Haremos los preparativos para regresar inmediatamente. Me encargaré de ello. Me encargaré de mi hermana.

—Contácteme tan pronto como sea posible. Tendré que hablar con la Sra. Bayliss otra vez. Siento su pérdida.

Eve se recostó, y contempló la pantalla en blanco.

Kohli, Mills, y Bayliss. Pasó en su mente las pruebas y trató de ver a las personas. Policías. Aunque hubieran llevado todos insignias, cada uno la había llevado de forma distinta. Todos, estaba segura, conocían a su asesino. Los dos primeros lo había conocido lo bastante bien para confiar en él.

Especialmente Kohli. Una charla a altas horas de la noche bebiendo en un club vacío. Era algo que uno hacía con un amigo. De todos modos, él había hablado de una reunión con su esposa. Si lo quiso decir literalmente, quizás había sido más un socio que un amigo. Uno que había respetado. Alguien a quién él había sentido que podía pedir consejo. Informalmente. Sobre una cerveza.

Alguien, pensó, de su propia casa. Alguien, sospechó, quién tenía alguna conexión con Ricker.

—Computadora, compile la lista de nombres del Recinto Uno dos ocho, de esta ciudad, incluyendo cualquier jubilado dentro de los últimos dos años, no, corrección, dentro de los últimos tres años. Dirija una búsqueda y exploración para cualquier caso o investigaciones relacionadas con cualquier policía de dicho recinto en cuanto a Max Ricker. Búsqueda secundaria y exploración, mismos parámetros en cuanto a… cuál era su nombre, el hijo. Alex. Alex Ricker. Búsqueda final y exploración, incluyendo cualquier investigación en donde Canarde actuó como representante durante la entrevista o vista en el tribunal.

Trabajando… una petición de multitareas de esta naturaleza requerirá un mínimo de cuatro horas veinte minutos para completar…

—Entonces deberías poner el culo en marcha.

Orden desconocida. Por favor reformule la orden…

—Cristo. Comenzar tarea.

Se abasteció de café y dejó a la computadora zumbar mientras escapaba y entraba en la sala de conferencias. En esa unidad, subió todos los datos actuales de Vernon. Debería ser capaz de dirigir los datos en su máquina mientras la búsqueda y la exploración estaban en progreso. Era una nueva, una gema comparada al gimiente, y tartamudeante trasto con el que había estado pegada antes.

Pero no confió en su suerte.

Pasó una hora revisando los datos de Vernon. Lo tiraría en entrevista dentro de poco. Tenía la intención de sacudirlo y sacudirlo duro.

El café estaba gastándose y las palabras comenzaban a empañarse cuando su comunicador emitió una señal sonora.

—¿Dallas?

—Voy a ganarme un grande y húmedo beso con lengua.

—Nunca dije nada sobre lenguas, —dijo Eve, e hizo una nota mental para advertirle a Mavis que mantuviera su boca fuertemente apretada cuando Dickhead estuviera tras bastidores—. ¿Qué has conseguido, Dickie?

—Algo que debería hacer que hasta tu frío, frío corazón repiquetee. Obtuve un poco de algodón con Sellador del borde de la tina.

—Jesús, dime que conseguiste una huella, y te besaré yo misma.

—Los policías siempre quieren un milagro. —Él silbó un aliento, desinflado—. Lo que conseguí es el Sellador. Mi conjetura es que él lo usó para proteger sus manos y pies, pero se descontroló un poco con él. ¿Sabes lo qué pasa si lo fijas demasiado grueso?

—Sí, algunos glops. Puedes palpar o lo puede raspar en algo y acabar dejando un poco atrás. Maldita sea, Dickie, ¿qué diablos me da un algodón de Sellador?

—¿Quieres oírlo, o quieres soltarlo? Él dejó caer un poco del sello, probablemente cuando metía a tu tipo para la última vuelta en la tina de burbujas. Por es bastante malditamente probable que ese trocito de uña que conseguí, que con mi diligencia y habilidades agudas localicé, sea de tu asesino.

Ella se aguantó.

—¿Has comprobado el ADN con Bayliss?

—¿A qué me parezco? ¿A un retrasado mental?

Ella abrió su boca, se recordó que lo necesitaba, y virtuosamente la cerró otra vez.

—Lo siento, Dickie, ha sido una noche larga.

—Y me lo dices. No corresponde a Bayliss. Lo conseguí —y quiero decir que es apenas una astilla, el pequeño querido— de la parte oculta de la cinta. Traía el pelo de Bayliss con ella. Se podría creer que se desprendió de su brazo, ya que esa es la etiqueta de la posición en la bolsa de pruebas, pero no crees que consigas un pedazo de la uña del tipo muerto en la parte inferior de la cinta, ¿verdad?

—No, no, no lo haces. Maldita sea, Dickie, eso es bueno. Eso es magnífico. Creo que me he enamorado de ti.

—Todas lo hacen, al final. Los datos preliminares vienen llegando ahora. —Él atravesó velozmente el cuarto en su silla de ruedas favorita—. Varón. Varón caucásico. No puedo darte mucho más que eso ahora mismo. Sí quieres que trate de precisar la edad aproximada, la herencia y todo ese material adecuado, va a llevar tiempo. Y no he conseguido mucho de este imbécil con lo que trabajar. Podría ser que encuentre más. Rompió el sello en un lugar, quizás lo rompió en otro. Hasta ahora, el único pelo es de Bayliss.

—Sigue en ello. Buen trabajo, Dickie.

—Sí. ¿Sabes qué, Dallas? Atrapas a este tipo, y lo clavaremos en el tribunal. ¿Entiendes? Clávalo.

—Sí, lo entiendo. Es un verdadero jodido rodillazo.

Ella cortó la transmisión, y se recostó.

Una astilla de una uña, pensó. A veces un hombre podía colgarse por nada más que eso.

Una astilla de una uña. Descuido. La primera pequeña grieta.

Treinta monedas de plata. Simbolismo. Simbolismo religioso. ¿Si las víctimas eran Judas, quién era la figura de Cristo? No el asesino, concluyó mientras su mente iba a la deriva. Cristo fue el sacrificio, él era puro. El Hijo. ¿Cuál era la frase?

El único Hijo engendrado.

Un mensaje personal a la primaria. Conciencia. El asesino tenía conciencia, y su error con Kohli le molestó lo bastante para que necesitara apaciguarlo explicando, y justificándolo. Y estableciendo un ultimátum.

Destruir a Ricker. Giraba de regreso a Ricker.

Ricker. El Hijo. Purgatorio.

Roarke.

Negocio, ella pensó. Viejo negocio.

* * * * *

Ella estaba en la cama, en la oscuridad, pero no dormía. No era seguro dormir, dejarse esconderse en los sueños.

Él bebía, y no estaba solo.

Ella podría oír palabras cuando sus voces se elevaron, y las elevaron a menudo. Fue la voz de su padre en la que se concentró, porque era él el que podría deslizarse en la oscuridad con ella si no bebía bastante. Sólo lo suficiente. Él entraría, haría una sombra en la entrada con la luz dura y brillante detrás de él.

Si él estaba furioso con el hombre, y no lo bastante borracho, la lastimaría. Tal vez sólo la golpearía, tal vez. Si tenía suerte.

Pero si no tenía suerte, sus manos magullarían y apretarían —y su aliento, con olor a caramelo— comenzaría a venir rápido y con fuerza. La camiseta harapienta que ella llevaba puesta para dormir no sería ninguna defensa. Sus súplicas y luchas sólo lo harían enojar, lo harían enojar tanto que su respiración se haría más rápida, más rápida, como un motor grande.

Luego pondría su mano sobre su boca, cortando su respiración, cortando sus gritos mientras metía a la fuerza su cosa en ella.

—Papá tiene algo para ti, niñita. Pequeña perra.

En su cama ella se estremeció y escuchó.

Todavía no tenía ocho años.

—Necesito más dinero. Soy el único que toma los riesgos. Soy el único que pone el culo ahí fuera.

Su voz fue mal articulada, pero no lo bastante. Todavía no lo bastante.

—Hicimos un trato. ¿Sabes lo qué les pasa a las personas que me joden? El último empleado que intentó… renegociar los términos no vivió el tiempo suficiente para lamentarlo. Todavía encuentran trozos de él en el East River.

Esa voz era tranquila; tuvo que esforzarse por escuchar. Pero él no estaba bebido. No, no, ella conocía el sonido de un hombre que había estado bebiendo, y este no lo estaba. De todos modos, el tono tenía su temblor. Había un trasfondo repugnante en la voz cultivada.

—No busco problemas, Ricker. —Hubo un quejido ahora, lo cual la hizo encogerse. Si él tenía miedo, la lastimaría. Y usaría sus puños—. Tengo gastos. Tengo una hija que criar.

—No estoy interesado en tu vida personal, sino en mi mercancía. Ve que sea entregada mañana por la noche, en el momento y lugar oportuno, y obtendrás el resto de tus honorarios.

—Estará allí.

Una silla raspó el suelo.

—Por tu bien —y el de tu hija— mejor que sea así. Eres un borracho. Me desagradan los borrachos. Asegúrate de estar sobrio mañana por la noche.

Ella oyó ruido de pasos, la puerta abriéndose, y cerrándose. Luego el silencio.

Fue roto por el estallido de vidrios, de maldecir a gritos. En su cama ella tembló y se preparó para lo peor.

Las paredes temblaron. Él golpeaba sus puños en ellas. Mejor que en ella, era en todo lo que podía pensar. Déjale golpear las paredes, déjale encontrar otra botella. Por favor, por favor, déjale salir para encontrar más que beber, encontrar a alguien más a quién castigar.

Por favor.

Pero la puerta de su cuarto abrió de golpe. Él se detuvo, una sombra, grande, y oscura, con la luz tenue y dura detrás de él.

—¿Qué estás mirando? ¿Estás escuchando mis conversaciones privadas? Estás metiendo las narices en mi negocio.

No. No. Ella no habló, sólo negó con la cabeza rápida y violentamente.

—Debería dejarte aquí para las ratas y los policías. Las ratas te mastican tus dedos, y tus dedos del pie. Luego vienen los polis. ¿Sabes lo qué les hacen a las niñitas que no se ocupan de lo suyo?

Él se movió torpemente hacia ella, sacándola a rastras por el pelo así el dolor explotó en su cuero cabelludo y ella lanzó un grito a pesar de sus esfuerzos para quedarse tranquila.

—Los meten en agujeros oscuros en la tierra y los abandonan allí, así que los bichos se arrastran en tus orejas. ¿Quieres que te metan en un pequeño agujero oscuro, niña?

Ella gritaba ahora. No quiso hacerlo, pero las lágrimas simplemente salieron a chorro. Él la abofeteó. Una vez, dos veces, pero estaba casi distraído, y ella comenzó a esperar.

—Saca tu culo perezoso de la cama y empaca tus trastos viejos. Tengo sitios donde ir, gente que ver. Vamos rumbo al sur, niña.

Él sonrió entonces, una sonrisa grande, dentuda que volvió sus ojos salvajes.

—Ricker piensa que me asusta. Seguro, diablos, conseguí la primera mitad de su dinero y sus malditas drogas. Ya veremos quién se ríe al último. Que se joda el hijo de puta de Max Ricker.

Cuando ella gateó para obedecer, metiendo las ropas que tenía en un bolso, sólo podía pensar en que se había salvado, por una noche, se había salvado. Gracias a un hombre llamado Max Ricker.

* * * * *

Eve salió disparada del sueño con su corazón palpitando, y su garganta seca.

Ricker. Oh Dios. Ricker y su padre.

Se agarró a los brazos de la silla para estabilizarse, mantenerse a sí misma en el presente. ¿Había sido real o sólo un producto del agotamiento y la imaginación?

Real. Cuando aquellos pequeños destellos del pasado venían a ella, siempre eran verdaderos. Ella podía verse, un enredo de pelo, ojos enormes, y brazos flacos, acurrucada en la cama como un animal en una cueva.

Ella podía oír las voces.

Inclinándose hacia adelante, se presionó sus dedos en las sienes. Max Ricker conocía a su padre. En Nueva York. Sí, estaba segura que habían estado en Nueva York esa noche. ¿Cuánto tiempo había sido antes de que hubieran aterrizado en Dallas? ¿Cuánto antes de la noche que había encontrado el cuchillo en su mano cuando su padre la violaba?

¿Cuánto antes de la noche cuando ella lo había matado?

El tiempo suficiente para que el dinero comenzara a escasear. El tiempo suficiente, se percató, para que Ricker lo hubiera estado cazando, para haber puesto a los lobos tras el rastro del hombre que le había robado.

Pero ella lo había terminado primero.

Levantándose, se paseó por el cuarto. Lo que había pasado entonces no se aplicaba ahora, y no podía permitir que interfiriera con su investigación o influyera en ella.

Y sin embargo, ¿qué caprichoso giro del destino había traído este círculo alrededor otra vez? Ricker a su padre. Ricker a Roarke.

Y sin duda, Ricker a ella.

¿Qué opción tenía, sino terminarlo otra vez?

19

Ella necesitaba más café. Necesitaba dormir algo. Dormir sin pesadillas. Y necesitaba el resto de los datos de la búsqueda y exploración.

Pero algo había arraigado en su cerebro, algo que la tuvo saltando sobre los datos actuales y dirigiendo incluso otra búsqueda.

Acababa de comenzar cuando la llamada vino de la Torre.

—No tengo tiempo para esto. Maldita política. No tengo tiempo para ir corriendo donde Tibble y facilitarle actualizaciones que él pueda pasar a los medios.

—Dallas, acércate a la Torre. Te terminaré la carrera, —dijo Peabody.

Eve quería hacer la carrera por sí misma. Era personal. Y ese era todo el maldito problema, admitió. Lo había dejado hacerse personal.

—Vernon debe estar en una hora. Si está treinta segundos tarde, envía uniformados, y que lo recojan. Familiarízate con su perfil, —añadió cuando agarró su chaqueta—. Ponte en contacto con Feeney. Los quiero a él y a McNab en la entrevista. Quiero que el cuarto este lleno de policías.

Ella vaciló, y volvió la mirada atrás hacia la computadora. No había ninguna razón para perder tiempo, se recordó a sí misma. Ninguna razón.

—Añade los datos que recolecté al archivo, y dirige una probabilidad en nuestros tres homicidios.

—Sí, señor. ¿En quién?

—Lo sabrás, —dijo Eve mientras salía—. Si no lo haces, estás en el negocio equivocado.

—Vivo para la presión, —bufó Peabody y se sentó.

Iba a hacerlo corto, se dijo Eve. Y ella iba a dirigirlo. Tibble podría estar preocupado por la imagen departamental, por la política, sobre las necedades y ramificación en IAB, pero ella no.

Ella tenía un trabajo, y era cerrar su caso.

No iba a quedarse quieta para tener que apretar otra maldita rueda de prensa en su horario. Y si él pensaba que podría apartarla así como así de la investigación para hacer los ruidos apropiados a los medios, él sencillamente podía…

Oh Dios.

No ayudaría a sus planes que entrara en la oficina de Tibble con esa actitud. Más, ella pensó, esa compasión subyacente ayudaría si sus sospechas en cuanto a la identidad del asesino fuera demostrada.

Su trabajo era cerrar el caso. Y los muertos, quienquiera que fueran, merecieron lo mejor.

En cuanto a Ricker, tenía la intención de cerrar aquel círculo también.

Tibble no la hizo esperar. Eso la sorprendió un poco. Pero no fue nada comparado al sobresalto que obtuvo cuando entró en su oficina y vio a Roarke sentado allí, con mirada impasible y cómodo.

—Teniente. —Desde su escritorio, Tibble le hizo señas para que entrara—. Tome asiento. Usted ha tenido una larga noche, —añadió. Su cara era tranquila, en blanco. Como aquel era su comandante se sentó con sus manos en sus muslos.

Era, pensó Eve, como entrar tarde a un juego de póker de apuestas altas. Y no sabía el precio de la maldita apuesta inicial.

—Señor. El informe preliminar en Bayliss ha sido actualizado ya con informes de laboratorio iniciales. —Ella echó un vistazo significativamente hacia Roarke—. Pero no puedo especificar en cuanto a pruebas en presencia de un civil.

—El civil fue de utilidad anoche, —dijo Tibble.

—Sí, señor. —Ella, también, sabía mantener sus naipes cerca, y simplemente inclinó con la cabeza—. Era vital arreglar el transporte más rápido a la casa de fin de semana de Bayliss.

—No lo bastante rápido.

—No, señor.

—No fue una crítica, Teniente. Sus instintos en cuanto al Capitán Bayliss eran correctos. Si no los hubiera seguido como lo hizo, de todos modos, en este punto, podríamos estar ignorantes de su asesinato. Como admiro sus instintos, Teniente, estoy a punto de seguirlos yo mismo. He hecho de Roarke un agregado civil temporal en cuanto a la investigación de Max Ricker, concurrente con su investigación de estos homicidios.

—Jefe Tibble…

—¿Tiene alguna objeción, Teniente? —Tibble habló suavemente. Si su cabeza no hubiera estado ocupada estallando, ella podría haber oído el soplo de humor en el tono.

—Varias, comenzando con el hecho de que el caso de Ricker no es prioridad. Estoy a punto de analizar nueva evidencia y datos que creo llevarán a un arresto en lo tocante a mi investigación actual. La conexión con Ricker existe, —siguió ella—, es clave, pero no tiene relación con estas pistas o con el anticipado arresto. La conexión es, creo más emocional que tangible. Por lo tanto, la búsqueda de Ricker es secundaria, y es mi opinión que esta persecución se realizará y será continuada con posterioridad a la entrevista con el sospechoso en los homicidios. Solicito que cualquier paso en el área de Ricker sea aplazado hasta que mi caso actual esté cerrado.

Tibble la miró.

—Usted es ahora un objetivo.

—Cada policía es un objetivo. El asesino intenta cambiar mi rumbo de él a Ricker. No tengo la intención de complacerlo. Y respetuosamente, señor, ni debería usted.

Hubo justo la apropiada cantidad de fervor en la última parte de su declaración para causar que las cejas de Tibble se alzaran. Lo justo para hacer que las comisuras de su boca se alzaran en lo que nunca podía ser confundido con diversión.

—Teniente Dallas, en mis observaciones de su trabajo, nunca he percibido que su rumbo cambie un grado una vez puesto en curso. Pero quizás he perdido algo, o quizás estos casos actuales son más de lo que usted puede manejar razonablemente. Si ese es el caso, adjudicaré el caso de Ricker a otro oficial.

—Es mi segundo ultimátum en las últimas horas. No me gustan los ultimátums.

—No se requiere que le gusten. Se requiere que cumpla con su trabajo.

—Jefe Tibble. —Roarke, voz tranquila, lo interrumpió—. Hemos tomado a la teniente desprevenida, después de una noche dura. Mi presencia aquí suma un nivel personal. Me pregunto si podríamos explicarle la razón por la que estoy aquí antes de que esto vaya más lejos.

Estaba casi fuera de su boca, un pequeño comentario irritado que le indicaría a Roarke muy claramente que no lo necesitaba defendiéndola. Pero Whitney se puso de pie, e inclinó la cabeza.

—Creo que nosotros podríamos tomarnos una pausa, y tranquilizarnos. Me gustaría un café, señor. Con su permiso, traeré para todos nosotros mientras Roarke perfila el plan básico para beneficio de la Teniente Dallas.

Tibble dio una breve cabezada, gesticuló a Roarke, y luego se recostó en su silla.

—Como he dicho y he informado a tus superiores, una vez tuve una breve asociación comercial con Max Ricker. Una asociación, —añadió Roarke—, la cual corté al descubrir que no todos los negocios de Ricker eran legales.

»No tuvimos una despedida amistosa. El término de nuestra asociación le costó a Ricker una cantidad de dinero considerable, y varias cuentas-clientes. Se sabe que él guarda rencor por mucho menos, y aguarda su momento oportuno en busca de retribución. No puedo decir que eso me preocupó demasiado, hasta hace poco.

Él echó un vistazo a Whitney cuando el comandante le ofreció una taza de café. Café de policía, Roarke pensó con un respingo interior, pero lo tomó exactamente igual.

—Como sabe, compré, a través de un representante, una propiedad poseída por Ricker. Lo remodelé, proveí de personal nuevo, y renombré el club Purgatorio. Es un buen negocio, un negocio legal, pero desde el período del asesinato de su colega, descubrí que Ricker ha estado usando mi propiedad, y una cierta cantidad de mi personal, para negocios propios.

MacLean, pensó Eve. Había estado segura de eso.

—Ilegales, principalmente, —añadió Roarke—. Como él sólo necesita una de mis propiedades para este fin, su objetivo era aumentar estas actividades ilegales, esencialmente bajo mi nariz, y finalmente conectarme a ellas. Causarme a mí y a mi esposa muchos problemas e incomodidades.

—Ella te vendió. —Eve sintió la furia burbujeando en su garganta—. Rue MacLean.

—Al contrario. —Él nunca perdió el ritmo—. Ella descubrió la infiltración de Ricker y me lo reportó justo anoche.

Era una estupidez, pensó Eve, pero la había dejado pasar por el momento.

—IAB recibió un soplo —sin duda por una de las fuentes de Ricker— y puso a Kohli a husmear. Él tenía una buena nariz. Habría agarrado el olor.

—Creo que él lo hizo. Más pronto de lo que Ricker quizás había querido. Él sólo hacía negocios insignificantes. Pero matar a un policía, matar a un policía en mi lugar, cambia el nivel.

—No fue Ricker. —Fue sin pensar, casi defensivamente; luego se obligó a considerarlo—. Él encendió el fusible, —murmuró ella—. Las conexiones dentro del departamento, dentro del Uno veintiocho. Supo cuáles botones empujar, en que herida verter la sal. Él pudo no haber sabido lo que iniciaba. No pudo haber anticipado eso, pero ha estado complaciéndolo, de todos modos.

Ella hizo una pausa, luego siguió ante el gesto de Tibble.

—Él habría estado distraído, enojado, en el arresto del otoño pasado. Eso cambió el equilibrio. Martinez lo tenía, todos sus datos hicieron clic. Pero Mills se movió adentro y socavó el arresto y la evidencia subsiguiente. Ricker se deslizó, pero el trato entero lo retorció.

—Y con su necesidad de demostrar que él todavía tenía el poder, compensó esa molestia haciendo los arreglos para tener a un policía en mi lugar. Su razonamiento saldrá a la luz finalmente. ¿Y en todo caso, importa eso? Puedo conseguírtelo. ¿No es suficiente?

Demasiado, quiso decir. Temía que fuera demasiado.

—Puedo conseguirlo yo misma.

—No lo dudo, —confesó Roarke—. Sin embargo, puedo ayudarte a hacerlo rápidamente, sin apartar tus energías y tus habilidades considerables de tu investigación de homicidio. O tomándolo sólo mínimamente. El Purgatorio reabre a las ocho la noche del viernes. Ricker estará allí a las diez.

—¿Por qué?

—Para negociar conmigo. El negocio que acordaré hacer porque estoy preocupado por la seguridad de mi esposa. Eve, —murmuró él—, seguramente puedes tragarte tu orgullo el tiempo justo para dejarme tenderle una trampa, así podrás patearle el culo.

—No lo creerá.

—Él lo hará, sí. Primero porque es cierto, y segundo porque fingiré que no lo es y dejaré que se de cuenta. Espera el engaño porque es un mentiroso él mismo. Estoy aburrido, para que veas, comportándome bien. Quiero recuperar un poquito de excitación. Después está el dinero. Tanto dinero para hacer cuando no te preocupas de los refinamientos.

—Ya posees la mitad del universo.

—¿Por qué conformarse con la mitad cuándo puedes tener todo? —Él tomó un sorbo del café, y lo encontró tan amargo y malo como esperaba—. Él me creerá porque quiere. Quiere creer que ha ganado. Y porque no es tan inteligente como una vez fue, o tan cuidadoso. Le gustaría tenerme, al menos, bajo su pulgar así puede hacerme pedazos para su diversión. Lo conduciremos a creer que eso puede suceder. Cuando el trato sea hecho, lo tendrás.

—Pondremos hombres en el club. —Whitney continuó el plan—. Y Roarke arreglará que su sistema de seguridad registre toda la discusión. Su gerente del club actuará como enlace, estableciendo el encuentro. Necesito que usted le dé instrucciones previas a Roarke sobre Kohli a fin de que él pueda conducir a Ricker en esa dirección. Si él tuvo cualquier participación en ese asesinato, quiero que caiga por ello.

—Él sabrá que es un montaje, —insistió Eve—. ¿Por qué se comprometería a hablar de negocios fuera de su territorio? insistirá en que sus hombres hagan un barrido de seguridad.

—Él hablará, —corrigió Roarke—, porque no será capaz de resistirlo. Porque todavía considera el club su territorio. Y puede hacer su barrido. No encontrará lo que no quiero que encuentre.

Ella se apartó de él, y se puso de pie.

—Señor, carece de objetividad sobre este asunto, y él no está entrenado. Es muy probable que en estas condiciones Ricker intente causarle algún daño físico. Con toda seguridad un plan siguiendo estas líneas pondrá a un civil en serio peligro y podría causarle dificultades legales considerables.

—Déjeme asegurarle, Teniente Dallas, que el civil se ha cubierto en todas las áreas legales. Él tendrá inmunidad en cuanto a cualquier información o acusaciones resultantes de cualquier área discutida, pasado, presente, o futuro, en esta operación. Por lo que respecta al peligro físico, imagino que se puede manejar a sí mismo igual de bien allí como lo hace en el área legal. Su cooperación en este asunto ahorrará al departamento incontables horas hombre y recursos financieros. Objetivamente, Teniente, esta es una oportunidad que no podemos permitirnos desaprovechar. Si usted se siente incapaz de dirigir el equipo o ser parte de la operación, sólo tiene que decirlo. Dadas las circunstancias, no será sostenido contra usted.

—Haré mi trabajo.

—Perfecto. Habría estado decepcionado de oírle decir lo contrario. Coordine su lista. Hágase el tiempo para informar a Roarke sobre Kohli y ser informada por él sobre el sistema de seguridad en el Purgatorio. Quiero a cada miembro del equipo reunido y recluido dentro de veinticuatro horas. No habrá fuga, error, ningún vacío legar por donde Ricker se escabulla esta vez. Tráigame su maldita cabeza en un plato.

—Sí, señor.

—Actualizaciones completas, en mi escritorio, en los casos presentes, a las seis. Puede retirarse.

Cuándo Roarke salió con ella, ella no dijo nada. No se atrevió. Cualquier cosa que soltara sería violento y letal y probable los quemaría a ambos.

—Mediodía. —Ella chasqueó cuando sintió que tenía cierto control—. Mi oficina en casa. Ten tus esquemas de seguridad, todos los datos. Una lista, con todos los datos de fondos de todos los empleados que estarán de servicio la noche del viernes. Ya has planeado abordar alguna clase de trato para Ricker, quiero saber cada ángulo de él. No quiero ninguna otra maldita sorpresa. No me hables ahora, —pidió en un silbido—. No hables todavía. Me tendiste una trampa. Me tendiste una jodida trampa.

Él tomó su brazo antes de que ella pudiera alejarse a toda prisa, y ella volteó, con un puño apretado y listo.

—Sigue adelante. —La invitación fue suave—. Lánzamelo si eso te hará sentir mejor.

—No lo haré aquí. —Le tomó cada pizca de control contener su voz—. Es bastante malo ya. Sólo suéltame. Llego tarde a Entrevista.

En lugar de eso, él simplemente la jaló bruscamente al elevador.

—¿Pensaste que no haría nada? ¿Qué me apartaría y no haría nada?

Ella temblaba, y lo sabía. ¿Qué diablos le pasaba? Ella temblaba, estaba cansada y a punto de dejarse llevar por el pánico.

—Pienso que no tienes ningún derecho de meterte en mi trabajo.

—¿Sólo cuando te viene bien? Sólo cuando te soy útil. Entonces está bien que me meta. Sólo cuando me invitas.

—¡Está bien, vale! ¡Vale, vale! —Ella levantó sus manos, furiosa porque él estaba en lo correcto y eso le hacía ser injusta—. ¿Sabes lo qué has hecho? ¿Sabes lo qué has arriesgado?

—¿Puedes imaginarte qué no me arriesgaría por ti? no puedes, porque no hay nada. Jodidamente nada. —Él la tomó por los hombros, con dedos rudos y tensos.

Siempre era un tipo extraño de fascinación verlo perder el control, oír que su voz tomaba aquel filo dentado. Pero ella no estaba de humor para sentirse fascinada.

—Yo lo manejaba, y yo lo habría terminado.

—Pues bien, ahora lo manejaremos. Y lo terminaremos. Cuando te tragues el orgullo, Eve, ten cuidado de no ahogarte en él. —Dejando las cosas así, él salió a zancadas del elevador cuando las puertas se abrieron y la dejó echando humo dentro.

Fue mala suerte para Vernon que ella estuviera lista para masticar vidrio. Él se levantó de un saltó cuando ella entró en Entrevista.

—Hiciste que me recogieran. Hiciste que me recogieran y trajeran a la fuerza aquí como a un criminal.

—Así es, Vernon. —Ella lo apartó de un empujón, con furia, y lo golpeó en la silla.

—Quiero a un maldito abogado.

Esta vez lo agarró por el cuello con una sola mano y lo empujó contra la pared mientras Feeney, McNab, y Peabody se quedaron parados aparte y miraron con diversos grados de interés.

—Te conseguiré un maldito abogado. Vas a necesitarlo. Pero sabes qué, Vernon, no estamos en registro aún. ¿Notas eso? Y nota como mis amigos aquí no hacen ningún movimiento para detenerme de aporrear tu cara fea. Ahora mismo voy a patearte alrededor del cuarto unas cuantas veces antes de que pidamos a ese maldito abogado.

Él trató de empujarla, y encontró su codo con fuerza en su tripa.

—Sácame las manos de encima.

Él intentó golpearla a un costado mientras ella se apartaba. Luego él se dobló, haciendo arcadas por la agonía de su rodilla estrellándose en su entrepierna.

—Tengo a tres testigos aquí que van a declarar que me asaltaste. Esto va a meterte en prisión, donde todos los tipos grandes, y malos se echaran a la suerte para ver quién consigue ser tu cita para la noche del viernes. ¿Apuesto que sabes qué le hacen esos tipos grandes, y malos a los policías en la cárcel, no, Vernon? pueden hacer mucho en el par de horas que va a tomarme, considerando mi angustia física como resultado de dicho asalto, contactar con tu representante.

Cada aliento que él tomaba cortaba en su garganta como el cristal.

—Ahora, vine aquí con el ánimo de bailar contigo, pero estoy perdiendo las ganas. No quieres hablarme y mis amigos, te registraremos sólo por asalto, luego terminaremos golpeándote con corrupción, abuso de autoridad, aceptar sobornos, colusión con miembros sospechosos de crimen organizado, y remataremos todo eso con conspiración para asesinar.

—Esas son tonterías. —Él había recuperado la mayor parte de su aliento, aunque su cara estaba todavía blanca y brillante de sudor.

—No lo creo. Ricker que no lo va a pensar, tampoco, cuando se filtre que estás aquí dentro chillando como un cerdo. Y se filtrará, porque tengo una autorización para Canarde.

No todavía, no, pero lo haría.

—Si te soltamos, vas a desear estar en una jaula jugando a las casitas con algún tipo llamado Bruno.

—Entré para hacer un trato.

—Sí, pero no apareciste a tiempo.

—Me desvié.

—Y no me gusta tu actitud. El hecho es, Vernon, que ya no te necesito. Tendré el caso cerrado antes del final del día, y voy a reducir a Ricker, sólo para mi propia diversión. Tú eres lo que llaman superfluo.

—Estás alardeando. ¿Crees que no sé cómo funciona? Soy un jodido policía.

—Eres una jodida vergüenza, y no te hagas llamar policía otra vez en mi presencia, o te patearé el culo.

Si ella tenía a Canarde, él pensó, si estaba cerca de Ricker, él estaba terminado. Y mejor se salvaba, rápido y de prisa.

—Quieres armar tu caso, vas a querer lo que sé. Sé un montón. No has rozado la superficie en la uno veintiocho.

—La he raspado, y estoy ocupada limpiando el lodo en el fondo. Es ahí donde te encontré.

—Puedo darte más. —La desesperación lo hizo intentar una sonrisa inestable—. Puedo darte una promoción. Nombres, Dallas, no sólo en la uno veintiocho. Nombres en la oficina del alcalde, en los medios, y directamente a East Washington. Quiero inmunidad, una identidad nueva, y dinero para establecerme al trasladarme.

Ella bostezó, enormemente.

—Jesús, Vernon, me aburres.

—Ese es el trato.

—Aquí está el mío. Peabody, mete a este pedazo de basura en prisión. Y ver si Bruno regreso a la ciudad.

—Creo que sí, y está solo.

—Espera, Jesús. ¿Para qué me traes sí no quieres negociar? Tengo que tener inmunidad. Me encierras, y no salgo. Ambos lo sabemos. ¿Cuál es el punto de hablarme si seré atacado en el corazón?

—Caramba, Vernon, ahora rompes el mío. Inmunidad, para todo hasta conspiración para asesinar. Estás enganchado a eso, te hundes. En cuanto al nuevo nombre, cara, y posición, ese es tu problema.

—Eso no es suficiente

—No hay vuelta de hoja; eso es todo. Y hasta me deja un gusto en la boca que me va a tomar semanas sacarlo otra vez.

—No tuve nada que ver con el asesinato de policías.

—¿Entonces no tienes de que preocuparte, cierto?

—Tengo derecho a mi representante sindical. —Él gimió ahora, con una voz que le recordó a su padre en sus regresiones.

—Seguro, —fue todo que ella dijo y giró hacia la puerta.

—Un momento. De acuerdo, un momento. ¿Los representantes sólo complican las cosas, verdad? Lo haremos directamente. Pones la inmunidad en el registro, y lo hacemos directamente.

Ella regresó a la mesa. Y se sentó.

—Entrevista con Vernon, Detective Jeremy, conducido por Dallas, Teniente Eve. También presente Feeney, Capitán Ryan; McNab, Detective Ian; y Peabody, Oficial Delia. El sujeto Vernon ha consentido en prestar declaración y responder preguntas a cambio de inmunidad en cualquier cargo relacionado con corrupción y abuso de autoridad. ¿Da usted estas declaraciones y consiente en contestar estas preguntas por su propia voluntad?

—Así es. Quiero cooperar. Quiero hacer las cosas bien. Me siento…

—Es suficiente, Vernon. ¿Usted tiene el grado de detective en el NYPSD, correcto?

—He sido policía durante dieciséis años. He sido detective en ilegales en la Uno veintiocho por los últimos seis.

—Y en este momento usted está preparado para confesar que ha aceptado sobornos financieros y otros favores a cambio de pasar información, ayudar en prácticas ilegales, y siguiendo generalmente las órdenes de Max Ricker.

—Tomé dinero. Es verdad, tuve miedo de no hacerlo. Me avergüenzo de ello, pero temí por mi vida y bienestar. No soy el único.

Una vez que empezó, pensó Eve, no lo podías callar. En la primera hora, desplegó torrentes de nombres, actividades, y conexiones.

Él desmenuzó al Uno veintiocho, aún cuando tenazmente se mantenía a flote para conservar su propio cuello por encima del pantano.

—¿Capitán Roth?

—¿Ella? —Vernon, sintiéndose más vivaz, se mofó—. Ella no lo vio. No quiso hacerlo, sí me pregunta. Tiene su propio programa. Quiere ser comandante. Juega bien al juego de la política, pero tiene un problema. No tiene pene y desea tenerlo. Siempre soltando que algunos de los hombres no querían recibir órdenes suyas porque era una mujer. Luego se consigue ese marido bueno para nada engañándola. Ella bebe. Se puso tan vehemente en esa operación para bajar a Ricker, que no miró su espalda ni hacia abajo a sus pies tampoco. Eso hizo fácil sacarle la alfombra, sabe. Sólo hicimos pasar los datos, perdimos alguna evidencia clave, sesgamos un par de informes, y eso fue todo.

—Sí, eso fue todo.

—Escuche. —Vernon se inclinó hacia adelante—. Ricker es listo. Sabe que no necesita la brigada entera. Tiene hombres claves, y ellos están atentos a él, y otros reclutas. Usted sabe quién está tomando y quién no.

—Kohli no.

—Recto como una maldita flecha, Kohli. Uno de los tipos en el Uno dos ocho, ve, él había oído que algo se decía en una operación, en el Seis cuatro. Fácil de fisgonear, hablando de trabajo. Entonces se pone a un tipo que sabe como piratear datos, y consigues profundizar el repelente. Lo pasa a Ricker, y consigue unos bonitos honorarios.

Él levantó sus manos, realmente sonriendo.

—Sencillo. Simple. Si el operativo va detrás de una de las conexiones de Ricker, él tiene el tiempo para cambiar posiciones, arrancarse, lo que sea, entonces el operativo es desarticulado. Si es uno de sus competidores, él puede recostarse, esperar que la mierda vuele, recoger luego a los clientes, tal vez hasta la mercancía, a continuación. Él tiene a hombres claves en Pruebas cuando los necesita. Luego tipos en los medios para voltear las historias a su manera, políticos para mantener el calor lejos. La cosa es, he estado notando, el último par de años que el tipo se ha puesto errático.

—¿Ricker?

—Sí. Él comienza a echar mano de su propia reserva casi demasiado. Sorbiendo esa bebida suya, atado a los ilegales, cada vez que usted gira. Es un maldito adicto ahora, medio ido a un yonqui. Quiero decir que él se resbala y se desliza de un modo grandioso, haciendo algunos malos movimientos. Luego saca a un policía. Quiero decir, Jesús.

La mano de Eve salió disparada, y agarró su muñeca.

—¿Tiene usted el conocimiento que Max Ricker arregló el asesinato de Taj Kohli?

Él quiso decir sí. En cierta forma, todo había asumido el viso brillante de la jactancia. Pero si no era sincero, ella lo cogería desprevenido y encontraría la manera de colgarlo.

—No puedo decir que lo ordenara, pero oí a algunos hablar.

—Facilíteme la conversación, Vernon.

—De vez en cuando yo bebía o compartiría con un Compañero autorizado, uno de los tipos de Ricker. Lemme le dicen, yo no era el único que notaba que perdía su toque aquí y allá. Entonces ese tipo, Jake Evans, me dijo que hace cosa de un mes que Ricker jugaba con IAB, divirtiéndose por los ataques de policías contra policías. Él sabía que IAB metió a un hombre en el club, buscando a policías haciendo tratos. Sólo que no había policías haciendo tratos. ¿Me sigue?

—Sí, le sigo.

—Correcto. Ricker había obtenido eso, jugando sus juegos. Ricker, me dijo Evans, tiene un grano en el culo para provocar líos allí, en ese club, y por eso tiene a algunos de sus hombres canalizando ilegales ahí. Pero parece que tuvo una mejor idea, y cree que ha encontrado la manera de poner a un policía contra policía, completamente. Alguna mierda psicológica, dijo Evans. Ricker, es grandioso con los juegos mentales. Él suministra datos deformados a este otro policía sobre el primer policía. El segundo policía… ¿Me sigue?

—Sí. Continúe.

—De acuerdo, el segundo policía tiene algunos problemas. Problemas personales o algo así, y Ricker los rumió, haciéndolos materia prima, dándole a este policía muchos empujoncitos, así él pensaría que el primer policía, ese es Kohli, hizo algo sucio. Pero fue más que eso, porque todo lo sucio lo tornó en el primer policía. Evans dijo que fue complicado y arriesgado, y Ricker no decía mucho, pero a él, Evans, no le gustó. Luego el hombre de Ricker en IAB… tiene uno allí, también. Se suponía que su hombre allí se aseguraba que todos esos datos sombreados cayeran en el regazo del segundo policía. Adivino que funcionó.

Vernon tuvo el sentido común de apagar el entusiasmo de su cara.

—Creí cuando Kohli fue golpeado, y pareció que fue golpeado por otro policía, creí que Ricker lo había arreglado.

—¿Cuál es el nombre en IAB?

—No sé. Lo juro por Dios, —dijo cuando sus ojos se estrecharon—. No nos conocemos todos. Sobre todo curioseamos, pero no sobre cada uno, todo el tiempo. ¿Probablemente Bayliss, verdad? Bayliss está muerto. Venga, Dallas. Le he dado cerca de veinte nombres. Aguijonee a alguno de ellos, y lograrás más.

—Sí, obtendré más. —Ella se puso de pie—. Pero no puedo soportar más de usted. McNab, meta a esta cosa en una casa segura. Dos guardias siempre, en cambios de ocho horas. Feeney, selecciónelos con mucho cuidado.

—Puede hacerse.

—Le di muchísimo, Dallas. Usted podría ayudarme para una nueva identificación.

Ella ni siquiera lo miró.

—Peabody, conmigo.

—¡Dallas, oye!

—Cuenta tus bendiciones, imbécil, —murmuró Feeney cuando Eve salió—. Sólo magulló tus pelotas. Otro rato aquí contigo, si ella no te las cortaba, yo lo habría hecho.

—Ni siquiera puedo enfurecerme. —Peabody estaba en el pasillo, alejada de Entrevista—. Tengo el estómago demasiado revuelto para enfurecerme. Adoro ser policía, y él me ha hecho sentir avergonzada.

—Estás equivocada. Él está más allá de la vergüenza. Tú sólo haces tu trabajo, día a día, y no tienes nada de qué avergonzarte. Necesito que hagas una copia de aquel registro y se lo lleves a Tibble. Ese va a ser su problema, gracias a Dios. Tengo otro encuentro al mediodía. Te pondré al tanto acerca de eso cuando regrese.

—Sí, señor. ¿Y Canarde?

—Lo mantenemos allí. Lo guardo para más tarde.

—¿Quieres los resultados de la búsqueda y exploración de probabilidad que me hiciste correr?

—¿Es bastante para recogerlo?

—Menos del setenta y seis por ciento de probabilidad con los datos conocidos. Pero…

—Pero, —repitió Eve, —la computadora no cuenta el dolor o ni los juegos mentales. O a Ricker jugando con policías contra policías. Lo traeremos. Lo haremos tranquilo, cuando regrese.

—Él puede intentar otro golpe.

—No, él dio su palabra. No la romperá.

20

Eve entró en la casa, soltó un gruñido bajo, resonante a Summerset que andaba revoloteando, y se dirigió directamente arriba. Tenía mucho que decir y tenía la intención de comenzar inmediatamente.

El gruñido salió otra vez, una amenaza tranquila, cuando notó que su oficina estaba vacía. Pero la puerta que conducía a la de Roarke estaba abierta. Haciendo rodar sus hombros, partió hacia ella, y oyó la impaciencia en su voz cuando ella se acercó a la puerta.

—No es ni posible ni conveniente para mí hacer el viaje en este momento.

—Pero, señor, la situación requiere su atención personal. Con Tonaka ²¹arrastrando los pies sobre esta adquisición, y los retrasos de la autorización ambiental en el sector tropical, no podemos esperar encontrar la fecha límite sin su intervención inmediata. El costo adicional y las penas van a…

—Usted está autorizado para ocuparse de eso. Le pago para tratar con ello. No puedo hacer el viaje a Olimpo por varios días, quizás más. Si Tonaka arrastra los pies, córtelos en las rodillas. ¿Entendido?

—Sí, señor. Si pudiera tener cualquier tipo de estimación en cuanto a cuando usted podría tener tiempo para inspeccionar en el sitio, podría…

—Le avisaré cuando lo sepa.

Roarke cortó la transmisión, se recostó, y cerró sus ojos.

Y dos cosas se le ocurrieron a Eve: Primero, que él tenía una vida complicada, y exigente aparte de la suya, una que ella demasiado a menudo daba por supuesto.

Segundo, y lo que era más importante él se veía cansado.

Él nunca se veía cansado.

El genio que ella había acumulado como oro se escabulló, innecesario. No deseado. De todos modos, el instinto la hizo entrar en el cuarto y mantener un ceño en su cara.

Él la sintió al instante, abriendo los ojos.

—Teniente.

—Roarke, —dijo en un tono exactamente igual de impasible y mesurado—. Tengo varias cosas que decirte.

—Estoy seguro que sí. ¿Preferirías tu oficina?

—Podemos comenzar aquí mismo. Primero, en mi propia forma de hurgar, he logrado estrechar mi investigación —mi investigación de homicidio— a un sospechoso. Este sospechoso será ingresado, detenido, e interrogado antes del final del día.

—Felicitaciones.

—Prematuro. El interrogatorio no es un arresto. Al mismo tiempo, por otra fuente y por el procedimiento policial, he atado a Ricker —holgadamente, pero lo he atado— a esos homicidios y espero acusarlo de conspiración. Eso es una dilatación, pero podría trabajar y ciertamente puede ser suficiente para ingresarlo e interrogarlo. Hice esas cosas sin ti yendo a mis espaldas y sobre mi capacidad para formular una operación con mis superiores. Una operación que te pone en riesgo considerable, no sólo físicamente, sino de modos que ambos entendemos. Si la operación es aprobada, lo que sea dicho entre tú y Ricker será admisible en el tribunal.

—Me doy perfectamente cuenta de eso.

—Tu trato de inmunidad te mantendrá apartado de una jaula, pero podría —y lo sabes— potencialmente dañar tu reputación y tu negocio

Incluso a través de la fatiga en sus ojos, ella agarró el destello de arrogancia.

—Teniente, mi reputación y mi negocio fueron forjados en la misma posición desagradable.

—Puede ser, pero las cosas son diferentes ahora. Para ti.

—¿Piensas sinceramente que no puedo sobrellevar esto?

—No, Roarke, pienso que puedes sobrellevar cualquier cosa, todo. Pienso que no hay nada más allá de tus capacidades cuando tu mente está determinada. Da casi miedo. Me enfureces, —añadió ella.

—Soy totalmente consciente de eso.

—Sabías lo que hacías. Si hubieras venido a mí con la idea primero…

—El tiempo era escaso, y ambos estábamos ocupados. Esto me implica, Eve, te guste o no te guste.

—No me gusta, pero tal vez no por los motivos que piensas.

—No obstante, hice lo que venía al caso, lo que era más directo. No lo lamento.

—¿No te disculpas? podría hacer que lo hagas, listillo.

—¿En serio?

—Sí, así es. Porque estás enamorado de mí. Pregúntale a cualquiera. —Ella se movió al escritorio ahora, mirándolo mientras él se levantaba—. Estoy enamorada de ti, también. ¿No sabes que fue por eso, o parte de eso por lo qué yo estaba furiosa? No lo quiero cerca de ti. No quiero que él te afecte. ¿Se supone que eso es tu propiedad exclusiva? ¿No desear que alguien que te importa se lastime por conseguirlo?

—No. —Él suspiró, y se pasó una mano por su pelo en una rara muestra de frustración—. No, no lo es.

—La otra parte fue el orgullo, y no tengo un momento fácil tragándolo. Ni tú. ¿Las cosas que dijiste, sobre mí, aceptando que te metas cuándo me conviene? tenías razón. No digo que eso vaya a cambiar, pero tenías razón. No estoy muy feliz sobre eso, tampoco. Y otra cosa que sé. Sólo te alejas como lo hiciste cuando te gustaría golpearme.

—Hago un estupendo negocio alejándome.

Ella no se rió, como él pretendía cuando lo dijo.

—No, ese es el caso. No lo haces. —Ella rodeó el contador, la consola, y luego tomó su cara en sus manos—. Simplemente no lo haces.

—Eve. —Él subió sus manos a sus brazos, a sus hombros.

—No he terminado aún. Es un buen plan. No uno extraordinario, pero podemos ponerlo a punto. Preferiría que fuera de otra forma. Preferiría que usaras aquel comunicador para ponerte en contacto con quienquiera que acabas de hablar y consintieras en marcharte del planeta e hicieras lo que infiernos es lo que haces que nadie más parece ser capaz de lograr. Lo preferiría, Roarke, porque tú significas más para mí que nada lo ha hecho o podría hacerlo. Pero no va a ocurrir. Y si algo te pasa el viernes por la noche…

—No sucederá.

—Si algo te pasa, —repitió ella—, voy a dedicar mi vida a hacer de tu vida un infierno.

—Bastante justo, —murmuró él cuando su boca subió a la suya.

—Una hora. —Ella se abrazó a él—. Alejémonos de esto por una hora. Necesito estar contigo. Necesito ser quién soy cuando estoy contigo.

—Conozco el lugar perfecto.

* * * * *

Ella tenía apego por la playa… el calor, el agua, la arena. Podía relajarse allí de una manera que rara vez se permitía a sí misma.

Él podía darle la playa por una hora, llevarla con él en el holo-cuarto, donde las ilusiones eran sólo un programa.

La isla que él eligió, con su larga curva en forma de media luna de suave arena blanca, sus palmeras perezosamente sinuosas, y flores boyantes, y fragantes, era un trasfondo idóneo para ambos. El calor de la esfera dorada del sol era compensado por la brisa que fluía del mar con la marea y traía el olor de él en el aire.

—Esto es perfecto. —Ella respiró profundamente, y sintió que la tensión en su cuello y los hombros se desvanecían. Quiso lo mismo para él—. Esto es realmente perfecto. —Comenzó a preguntar si él había puesto el reloj, luego decidió no estropear el momento o el humor.

En cambio, se sacó su chaqueta, y las botas.

El agua era clara y de un azul soñador, espumando blanca en la orilla, como encaje en un dobladillo. ¿Por qué resistirse?

Su arnés del arma siguió, luego sus pantalones. Ella ladeó su cabeza, y lo miró.

—¿No quieres nadar?

—Después. Me gusta observarte mientras te desnudas. Es tan… eficaz.

Ella se rió.

—Ya, pasa un buen rato. —Ella tiró de su camisa, luego la pequeña camiseta escotada de abajo. Desnuda como un recién nacido, corrió al mar y se zambulló en las olas.

—Lo intento, —él murmuró, y la miró arremeter, en todo caso justo lo suficiente lejos para su seguridad, antes de que él se desvistiera.

Ella nadaba como una anguila, rápida e intrépida. Durante un tiempo se midió con ella, una competencia sociable. Luego simplemente se acomodó en su espalda flotando de regreso en la corriente, para dejar al agua, el sol, y el momento, remover la fatiga que lo había importunado.

Y para esperarla.

Ella nadó al lado de él, esperando.

—¿Te sientes mejor?

—Bastante.

—Te veías cansado antes. —Y ella quiso apartar con una caricia esa fatiga—. Casi nunca lo haces.

—Estaba cansado antes.

Ella dejó sus dedos enredarse en su pelo.

—Si recobras el aliento, competiré contigo de regreso a la orilla.

Él cerró sus ojos y los conservó de ese modo.

—¿Quién dice que no recobré el aliento?

—Bien, estás flotando allí como ²²restos flotantes. O tal vez ²³desechos. Nunca sé cuál es cuál.

—He oído, en algunos círculos, que esto se llama relajarse. Pero… —Su brazo se movió sigilosamente bajo el agua, luego alrededor de ella—. Ya que tienes de sobra toda esta energía.

—Oye. —Ella se rió un poco cuando sus piernas se enredaron—. Estamos en camino a perder nuestras cabezas aquí. Estamos perdiendo la cabeza.

—Justo de la forma que me gusta. —Su boca se acercó a la suya, mojada y provocadora. Su brazo la tiró contra él.

Y se hundieron.

El agua era tibia, clara, y con el sol bailando en la superficie. Su boca suave en la suya, su cuerpo firme. Por ambos, ella se dejó ir, deslizándose más profundo en el líquido azul. Deslizándose más profundo en el beso. Cuando emergieron, ella llenó sus pulmones y presionó su mejilla contra la de él.

Ellos dejaron al agua mecerlos, un ritmo estable, ondulante que reflejó su estado de ánimo. Aquí, con golpes ligeros sobre la piel mojada, estaba la ternura que ambos necesitaban. El roce de sus labios en su hombro la hizo sonreír y dejarle flotar en la sensación tan fácilmente como ella flotaba en el mar.

Ella giró su cara a la suya, encontró su boca otra vez, y se drogó a sí misma en el sabor de él.

Fueron a la deriva perezosamente hacia la orilla, elevándose en las olas, hundiéndose otra vez, manteniéndose juntos, separados sólo lo suficiente para tocarse.

Cuando ella sintió la arena bajo sus pies, se paró con el agua hasta la cintura y observó su cara mientras él pasaba sus dedos por su cuerpo.

—Adoro mirarte, querida Eve. La forma en que miras mis manos.

Sus pechos, pequeños y firmes, ahuecados con esmero en sus palmas, parecieron calentarse cuando él los capturó. El agua centelleó sobre su piel, diamantes diminutos convertidos en lágrimas y se derritieron de vuelta en lo azul.

—Entrégate. —Sus dedos se deslizaron bajo su torso, y sobre sus caderas—. Húndete para mí. —Y se deslizó en ella.

Ella dejó salir el aliento en un suspiro, lo agarró otra vez en un gemido. El placer, lánguido, y líquido, inundó sus sentidos. El sol deslumbró sus ojos hasta que todo lo que podía ver era azul. Él deslumbró a su cuerpo hasta que todo lo que ella pudo sentir fue felicidad.

Incluso cuando aquel placer la abrumó, cuando sus rodillas se doblaron de la emoción, la ola se estrelló sobre ellos, robándole el aliento y barriéndolos más cerca de la costa.

Él llegó con ella, sintió su orgasmo, su cuerpo temblando mientras el agua los tragaba, y los sacudió libre otra vez. Ella estaba firmemente sujeta a él —confianza, necesidad, invitación— todo que él quiso mientras yacían enredados juntos en el oleaje.

Él tomó su boca otra vez, todavía paciente, aunque la necesidad había comenzado a latir por él como un corazón agitado. Rozó con sus labios bajo su garganta, sus hombros, sus pechos, mientras sus manos acariciaron, despertaron, apremiaron.

El agua fluía sobre ellos, retrocedía, y avanzaba constante, un latido interminable, él la llenó, y se movió con ella. Como si estuviera soñando, con aquel pulso que emparejaba el suyo, él observó su espalda arquearse cuando el orgasmo la tomó otra vez.

—Roarke. —Su voz era ronca con la pasión, su aliento ya acelerado otra vez—. Entrégate. Húndete para mí.

El amor lo colmó; más que la necesidad, salió a borbotones por él, tomó su aire, su corazón, sus pensamientos. Y con sus ojos en los suyos, todavía y siempre en los suyos, él se dejó ahogar.

* * * * *

La hora tuvo que terminarse. Pero ella no se sentiría culpable por tomarla. Seca, y vestida, de pie en su oficina, tenía totalmente la intención de informar a Roarke y examinar su lectura del sistema de seguridad en el Purgatorio.

Feeney lo observaría más de cerca, pensó ella, y lo coordinaría con Roarke al final. Ella se situaría en el Control, donde podría supervisar el club, controlar los movimientos, y supervisar a todos los miembros del equipo.

Y estar preparada para cualquier movimiento que Ricker podría hacer.

—Él conocía a mi padre.

Ella lo soltó sin darse cuenta que estaba allí, importunando en el fondo de su mente.

Roarke, a punto de explicar la lectura en la pantalla, giró, y la contempló. Ella no tuvo que decir un nombre, no tuvo que decir nada. Él lo supo por su cara.

—¿Estás segura de eso?

—Yo tuve una regresión anoche… esta mañana, —se corrigió, sintiéndose ridículamente inestable—. Algo lo activó, supongo, por los datos que estudiaba, y regresé, justo atrás.

—siéntate y cuéntame.

—No puedo sentarme.

—Bien. Sólo cuéntame.

—Yo estaba en la cama. En mi cuarto. Tenía un cuarto. No creo que siempre tuviera uno… sé que no fue así siempre. Pero creo que había algo de dinero de sobra. Creo que era dinero de Ricker. Estaba oscuro, y yo escuchaba porque él bebía en el siguiente cuarto, y yo rezaba por que siguiera bebiendo. Él hablaba con alguien acerca de un trato. No entendí. Ni me importó. Porque mientras él siguiera hablando, siguiera bebiendo, no entraría. Era Ricker. Él lo llamó por el nombre.

Fue duro. No había esperado que fuera tan duro decirlo todo, cuando la imagen estaba todavía tan brutalmente nítida en su mente.

—Ricker le decía lo que pasaría si echaba a perder el trato. Ilegales, pienso. No importa. Reconocí su voz. Quiero decir, teniendo la regresión, recordé. No sé si lo había oído alguna vez antes de esa noche. No recuerdo.

—¿Lo viste? ¿Te vio él?

—No, pero él sabía sobre mí. Mi padre dijo algo sobre mí cuando trataba de conseguir más dinero para el trato. Entonces, él supo, y después de que se fue, mi padre entró. Estaba enfadado. Asustado y enfadado. Me golpeó un poco, luego me dijo que preparara el equipaje. Íbamos a ir rumbo al sur, dijo. Tenía el dinero, y supongo que los ilegales, o algunos de ellos. No recuerdo más, pero estaba en Nueva York. Estoy segura de que estábamos en Nueva York. Y pienso, pienso que fuimos a dar a Dallas. Después de que el dinero se acabó, estábamos en Dallas. No había más dinero porque sólo teníamos aquel cuarto horrible, y apenas algo para comer, y él no tenía lo bastante para emborracharse mucho en Dallas. Dios mío.

—Eve. —Él estaba a su lado ahora, sus manos que corriendo de arriba abajo por sus brazos—. Quédate aquí. Quédate conmigo.

—Sí. Lo estoy. Me asustó, eso es todo.

—Lo sé. —Él la abrazó por un momento. Y comprendió que después de la regresión había sido llamada a la Torre.

Tendiéndole una emboscada.

—Lo siento. —Él cambió sus labios a su pelo.

—Esto es un círculo, un círculo. Vinculo a vínculo. Ricker a mi padre, mi padre a mí. Ricker a ti. Tú a mí. No creo en cosas como esas. Pero aquí estoy.

—Ellos no te tocarán a través de mí. —Él echó su cabeza hacia atrás—. Nunca me pasarán para lastimarte.

—Eso no es lo que quise decir.

—Lo sé, pero es un hecho de todos modos. Romperemos el círculo. Lo haremos juntos. Soy más inclinado a creer en cosas tales como el destino.

—Sólo cuando tu irlandés sale. —Ella manejó una sonrisa, pero se alejó—. ¿Podría él saber sobre mí? ¿Podría haberme conectado después de todos estos años?

—No puedo decirlo.

—¿Si él hubiera tratado de rastrear a mi padre, podría haber averiguado quién soy? ¿Es posible desenterrar los datos de mi pasado?

—Eve, me pides especular…

—¿Podrías tú? —Ella interrumpió, frente a él otra vez—. ¿Si tú quisieras la información, podrías encontrarla?

Ella no quería consuelo, él lo sabía, sólo hechos.

—Considerando el tiempo, sí. Pero tengo mucho más con que trabajar que él.

—¿Pero podría? ¿Él tiene las capacidades? En particular si había comenzado a rastrear a mi padre cuando él fue traicionado.

—Es posible. No creo que haya perdido el tiempo siguiéndole la pista a una muchacha de ocho años que fue sorbida en el sistema.

—Pero sabía, cuando fui a verlo, que yo había estado en el sistema. Él sabía donde había sido encontrada, y en que condición.

—Porque investigó a la Teniente Eve Dallas. No porque había estado observando detalladamente una muchacha joven, abusada.

—Sí, probablemente tienes razón. Apenas importa, de cualquier manera. —Ella hizo una pausa por su escritorio, levantó una pequeña caja esculpida que él le había dado para chucherías—. ¿Tú podrías encontrar los datos?

—Sí, podría encontrarlos, si eso es lo que quieres.

—No. —Ella dejó la caja otra vez—. No es lo que quiero. Lo que quiero está aquí. No hay nada en el pasado que saber. No debería haber dejado que me llegara como lo hizo. No me percaté que lo hacía.

Ella suspiró, y esta vez sonrió cuando giró.

—Estaba demasiada furiosa contigo para pensar en ello. Tenemos mucho trabajo que hacer en un corto periodo de tiempo. Podrías venir también conmigo por el momento.

—Pensé que querías repasar la seguridad.

—Lo haré, pero vuelvo a Central. Sólo establecí este encuentro aquí porque así podría gritarte en privado.

—¿No es raro? Estuve de acuerdo con encontrarte aquí porque así podría gritarte en privado.

—Eso muestra que fastidiosos somos.

—Al contrario. —Él tendió una mano a la suya—. Diría que eso muestra que somos increíblemente perfectos el uno para el otro.

* * * * *

Como tratar de meter a más de dos personas en la estrecha oficina de Eve violaba varias leyes de la física, ella tuvo la sesión informativa en la sala de conferencias.

—El tiempo es corto, —ella comenzó cuando su equipo estuvo sentado—. Como los casos de homicidios y el asunto de Max Ricker se han unido, perseguiremos a ambos en líneas paralelas. Los resultados de laboratorio, las búsquedas de datos, y las exploraciones de probabilidad en cuanto a los homicidios están en sus informes. No he solicitado una autorización, pero lo haré así, con una prueba de ADN obligatoria, si el sospechoso se rehúsa a entrar por su propia voluntad. Peabody y yo lo recogeremos, silenciosamente, después de la sesión informativa.

—La probabilidad es baja, —indicó Feeney, mirando ceñudo el listado en su archivo.

—Se hará más alto, y su ADN encajará al de la uña encontrada en la escena de delito de Bayliss. Debido a los años de servicio del Sargento Clooney al departamento, su registro ejemplar, su estado emocional, y las circunstancias que construyeron y se forjaron alrededor de él, prefiero traerlo personalmente, y esperar persuadirlo a hacer una declaración completa. La Doctora Mira ha sido llamada para aconsejarlo y examinarlo.

—Los medios van a volverse locos y bailar sobre esto

Eve dio a McNab una cabezada de reconocimiento.

—Podemos y haremos bailar a los medios. —Ella ya había decidido ponerse en contacto con Nadine Furst—. Un oficial veterano con una hoja de servicios perfecta cuyo hijo —único hijo— sigue sus pasos. El orgullo de un padre. La dedicación de un hijo. A causa de esa dedicación, a causa de ese honor a la insignia en una escuadra donde unos cuantos policías —y mantengámoslo en unos cuantos para el registro público— son corruptos, el hijo es un objetivo.

—Demostrando que… —Feeney comenzó.

—No tenemos que demostrarlo, —interrumpió ella—. Sólo se tiene que presentar para que sea creído. Ricker, —siguió—. Él estaba detrás de eso. No lo cuestiono. Además, Clooney no lo hizo. Su hijo era limpio, pensó permanecer limpio. Él subió al grado de detective. No podía ser comprado. Fue asignado en las primeras etapas del operativo contra Ricker, tengo eso de las notas de Martinez. Sólo una pieza en el tablero, pero un buen policía. Un policía por herencia. Junten eso, —ella sugirió y apoyó una cadera en la mesa de negociaciones.

»Él es recto, es joven, y es listo. Es ambicioso. El destacamento de fuerzas de Ricker es una buena oportunidad para él, y él va a aprovecharla bien. Él empuja, y cava. Las fuentes de Ricker en la brigada transmiten esa información. Están nerviosos. Ricker decide dar un ejemplo Una noche, el buen policía se detiene en su tienda abierta las 24 horas del barrio. Él habitualmente se deja caer allí de camino a casa después de su cambio de turno. Un robo en progreso. Mira el informe: Aquel lugar no fue golpeado ni antes ni después, sino esa noche, justo en el momento correcto. El buen policía entra y es asesinado. El propietario hace una frenética llamada de emergencia, pero le toma a un coche patrulla diez minutos completos llegar a la escena. Y los técnicos médicos, debido a lo que es reportado como un retraso técnico, no llegan hasta diez más. El chico muere desangrado en el suelo. Sacrificado.

Esperó un segundo, sabiendo que cualquier policía en el cuarto lo vería tan claramente como ella lo hizo.

—El coche patrulla era conducido por dos hombres, y sus nombres estaban en la lista que Vernon me dio esta mañana. Hombres de Ricker. Ellos le dejan morir, a uno de los sus suyos. Y la señal fue enviada: Esto es lo que pasa si te metes conmigo.

—Bien, eso calza, —estuvo de acuerdo Feeney—. Pero si Clooney sigue los mismos puntos, ¿por qué no golpeó a los policías en el coche patrulla?

—Lo hizo. Uno de ellos fue transferido a Filadelfia hace tres meses. Él se ahorcó en su dormitorio. El veredicto fue auto terminación, pero pienso que el PPSD reabrirá ese caso. Treinta créditos fueron desparramados en la cama. El otro se ahogó, se metió en una bañera mientras estaba de vacaciones en Florida. Se dictaminó accidental. Las monedas fueron encontradas allí, también.

—Él ha estado eliminándolos durante meses. —Peabody suspiró—. Sólo los termina, y sigue con el plan.

—Hasta Kohli. Kohli lo destrozó. Le gustaba Kohli, conocía a su familia, sentía algo por él. Lo que es más, su hijo y Kohli eran amigos, y cuando Ricker, a través de IAB, plantó a Kohli, y propago rumores que él aceptaba sobornos, fue como perder a su hijo una vez más. Más personales, y más simbólicas. La sangre en la insignia. Él no puede detenerse. Lo que hace ahora lo hace en memoria de su hijo. En honor de su hijo. Pero saber que mató a un hombre inocente, un buen policía, lo destruye. Ese es el ángulo de Ricker. Él puede ponerse cómodo y observarnos destruirnos el uno al otro desde dentro.

—Él no es tan inteligente, ya no. —Roarke habló—. No entendería a un hombre como Clooney, o la clase de amor y angustia. La suerte, —dijo él—. Él puso los pedazos sobre una bandeja, y la suerte, o si prefieres, amor, los unió.

—Puede ser, pero el haber puesto los pedazos en la bandeja es bastante para freírlo. Lo que nos trae a la segunda avenida de esta investigación. Como ya saben ahora, Roarke ha sido alistado como enlace civil temporal en el caso de Max Ricker. ¿Peabody, estás familiarizada con el nombre callejero para el enlace civil?

Peabody se retorció.

—Sí, señor. —Cuando Eve claramente esperó, Peabody se estremeció—. Um… comadreja, Teniente. Comadreja es el nombre callejero.

—Imagino, —dijo Roarke—, que las comadrejas son expertas en atrapar a las ratas.

—Uno bueno. —Feeney se inclinó y le dio una palmada en la espalda a Roarke—. Uno condenadamente bueno.

—Tenemos a una rata muy grande para ti. —Ella se enderezó, se metió las manos en sus bolsillos, y perfiló el plan para el resto del equipo.

No había duda de quién tenía el control ahí, pensó Roarke mientras la observaba. Quién estaba al mando. Ella no dejó ningún ángulo sin explorar, ningún rincón sin despejar. Ella rondó por el cuarto, pensando mientras caminaba, y su voz fue aguda.

En alguna vida pasada ella habría estado llevando puesto los galones de un general. O armadura.

Y esa mujer, esa guerrera, había temblado en sus brazos. Era el poder entre ellos. El milagro de eso.

—¿Roarke?

—Sí, Teniente.

Algo en sus ojos hizo que su corazón se trabara un poco. Lo aplacó, y lo miró ceñuda.

—Te dejaré para repasar la seguridad con Feeney y McNab. No quiero ningún agujero allí. Ni un solo pinchazo.

—No habrá ninguno.

—Asegúrate de eso. Haré venir a Martinez para la batida. Y ella obtendrá el arresto cuando esto termine. ¿Alguna objeción? —Ella esperó, no hubo ninguna—. Peabody, vas conmigo.

Ella comenzó a salir, y echó un vistazo atrás. Roarke todavía la miraba, con la más débil de las sonrisas en esa boca asesina, el destello más débil en esos ojos azules salvajes.

—Jesús, él hace que se te haga agua la boca.

—¿Señor?

—Nada. —Mortificada, salió a zancadas—. Nada. ¿Ha sido reparada mi unidad o sustituida?

—Dallas, eso es tan dulce. No sabía que creías en los cuentos de hadas.

—Diablos. Robaremos uno de algún sitio. —Luego comenzó a sonreír abiertamente—. Tomaré uno de Roarke.

—Oh, dime que el XX. El 6000. Es mi favorito.

—¿Cómo diablos vamos a meter a un sospechoso en una biplaza? Los sedán están muy de moda hoy. Tengo el código. No se sorprenderá cuando baje y no lo encuentre. Creo…

Distraída, casi chocó con Webster.

—Teniente, un minuto de tu tiempo.

—Estoy corta de minutos, camina y habla.

—Vas por Clooney.

—Maldita sea. —Aunque él había hablado en voz baja, ella movió su cabeza alrededor para estar segura que nadie lo había oído—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Todavía tengo mis fuentes. —Su cara era seria, y su voz permaneció tranquila—. Dejaste las migas. Todavía puedo seguir el rastro.

—¿Has estado en mis archivos?

—Dallas. —Él puso la mano encima de su brazo, y sintió el pequeño temblor de temperamento—. Estoy metido en esto. En parte por lo que hice, siguiendo órdenes, y que puede haber provocado lo que ha ocurrido. Hice la carrera interna con el hijo de Clooney. Me siento responsable. Déjame ir contigo para recogerlo.

Ella ladeó su cabeza.

—Alguien en IAB está sucio, y en el bolsillo de Ricker. ¿Cómo sé que no eres tú?

Su mano cayó.

—No. —Él soltó un aliento—. No puedes. Bien. —Él retrocedió, y comenzó a girar.

—Espera. Peabody. —Ella gesticuló, y se alejó unos pasos—. ¿Tienes algún problema en quedarte en la sesión informativa, y terminar el papeleo?

Peabody echó un vistazo atrás a Webster, quién estaba de pie con sus manos en sus bolsillos y una mirada miserable en su cara.

—No, señor.

—Bien. Establece un cuarto de entrevista, y bloquea observación. No quiero a nadie asomando las narices mientras hablo con Clooney. Démosle toda la dignidad que podamos.

—Me encargaré de eso. Buena suerte.

—Sí. —Ella regresó con Webster—. Vamos.

Él parpadeó, luego tomó un aliento.

—Gracias.

—No me lo agradezcas. Tú compañía es un estorbo.

21

Peabody anduvo despacio. Se demoró. Se entretuvo. Luego cuando ya no pudo evitarlo más, volvió a la sala de conferencias.

Algún complejo esquemático estaba en la pantalla de la pared, y Feeney le silbaba como si fuera la imagen de una mujer desnuda y núbil.

—Oye, cuerpazo. ¿Qué está pasando? —preguntó McNab.

—Sólo un cambio de planes. Voy a participar en la sesión informativa de seguridad.

—¿Dallas no fue por Clooney? —preguntó Feeney.

—Sí, sí, fue. —Como si fuera sumamente importante, seleccionó una silla, limpió el asiento, y se sentó.

—¿Sola? —La voz de Roarke la hizo querer encogerse, pero alzó la vista sobre su hombro, y lo encogió—. No, no, ella tiene alguien. Um, tendrás que explicarme el sistema en inglés. Sólo hablo el lenguaje tecnológico rudimentario.

—¿Quién está con ella? —preguntó Roarke, aunque él ya lo sabía. Era igual que ella.

—¿Con ella? Oh, oh, hmmm. Webster.

El silencio cayó, un estrépito de ladrillos rotos. Peabody dobló sus manos en sus bolsillos y se dispuso para la explosión que seguiría.

—Ya veo. —Cuando Roarke simplemente se volvió a la pantalla y siguió, ella no sabía si sentirse aliviada o terriblemente asustada.

* * * * *

Webster resistió, apenas, haciendo algún rápido comentario sobre el elegante coche de lujo y luego se instaló para disfrutar del paseo.

O lo intentó, pero sus nervios brincaban.

—De acuerdo, sólo apartemos esto del medio. No soy el hombre de Ricker en IAB. Admito que pensé que tenía que haber uno, pero no tengo ni una pista. La tendré. Voy a encargarme de eso.

—Webster, si yo pensara que estás vinculado a Ricker, todavía estarías de vuelta en Central, gateando sobre el suelo tratando de encontrar lo que quedara de tus dientes.

Lo hizo sonreír.

—Eso significa mucho para mí.

—Sí, sí, ahórratelo.

—Y… entré en tus archivos. Puedes patearme por eso más tarde si quieres. Tenía tu código y contraseña. Bayliss lo desenterró. No tenía derecho a hacerlo y blah, blah, pero lo hice. Seguí tu secuencia en Clooney. Fue un buen trabajo.

—¿Esperas que me sonroje y diga “oh, Wow”? intenta esa mierda otra vez, y te tendré, sin dientes, ante el comité examinador.

—Bastante justo. No conseguiste una autorización.

—Así es.

—Lo que tienes es escaso, pero lo bastante amplío para que un juez la hubiese expedido.

—No quiero una autorización. Él tiene derecho a un poco de consideración.

—Bayliss odiaba a los policías como tú. —Webster miró hacia fuera Nueva York, su velocidad, abarrotada, vistosa, y soberbia—. Había olvidado lo que me gustaba trabajar de este modo. No es algo que vaya a olvidar otra vez.

—Entonces escucha, así es como lo hacemos. Clooney vive en el West Side. Es un apartamento. Se mudó de su casa en las afueras un par de meses después de que su hijo murió. Cuélgale un matrimonio roto a Ricker mientras estás en ello.

—Es la mitad del turno. No va a estar en casa.

—No terminaste su archivo. Es su día libre. Si no está allí, golpeamos puertas hasta que alguien nos diga donde podría estar. Y vamos a buscarlo, o esperamos. Le hablo. Él ingresará voluntariamente. Así haremos que suceda.

—Dallas, ha matado a tres policías.

—Cinco. No terminaste mis notas, tampoco. Estás lento, Webster. Un policía cuidadoso es un policía feliz.

Ella encontró la dirección, comenzó a estacionar en doble fila, luego recordó que no sólo tenía el rápido sedán de Roarke, sino que no tenía la luz de Servicio.

Maldiciendo entre sí, siguió hasta que encontró una plaza de estacionamiento. Dos calles abajo y un nivel por encima.

—Es un edificio asegurado, —notó ella, cabeceando hacia la cámara de seguridad y caja de código—. Lo evitamos. No quiero que él tenga tiempo de prepararse para nosotros.

Webster abrió la boca para recordarle la falta de autorización. Luego la cerró otra vez. Era su espectáculo, después de todo.

Ella usó su maestro, y tecleó su número de insignia. Un sistema más sofisticado habría solicitado que ella declarara su emergencia policial, pero éste sencillamente abrió las puertas exteriores.

—Cuarto piso, —ella le dijo, dirigiéndose adentro y al único elevador—. ¿Portas?

—Sí.

—No estaba segura de si ustedes los tipos en IAB llevaban algo aparte de un libro de datos. Mantén tu arma preparada.

—Seguro, diablos, esperaba atravesar la puerta disparando. No soy un imbécil, Dallas.

—IAB, imbécil. IAB, imbécil. Nunca puedo encontrar la diferencia. Pero basta de ridiculeces. Mantente apartado, —ordenó cuando llegaron al cuarto nivel—. No quiero que te vea por la mirilla.

—Puede que no te abra la puerta.

—Por supuesto que lo hará. Él se pregunta sobre mí. —Ella presionó el timbre al lado de la puerta. Esperó. Se sintió observada, y mantuvo su cara en blanco.

Momentos después, Clooney abrió la puerta.

—Teniente, yo no… —Él se interrumpió cuando Webster se movió a la puerta—. No esperaba compañía.

—¿Podemos entrar, Sargento, y hablarle?

—Claro, claro. No haga caso del desorden. Justo me estaba haciendo un emparedado a la antigua.

Él retrocedió, tranquilo, despreocupado. Un policía bueno, perspicaz, ella pensó más tarde. Por eso lo perdió.

Él levantó el cuchillo rápido, un movimiento suave, y rápido, apuntando a su garganta. Ella era una policía buena, perspicaz, también. Podría haberlo esquivado. Fue algo que nunca sabría con seguridad.

Webster la apartó de un empujón, lo bastante fuerte para derribarla, y el movimiento, la torsión de su cuerpo lo puso en el camino del cuchillo.

Ella gritó algo cuando la sangre brotó. Algo cuando Webster cayó. Y ya se ponía de rodillas, ya trataba de alcanzar su arma cuando Clooney atravesó a toda velocidad el cuarto. Si se hubiese lanzado sin pensar, lanzado tras él, lo habría tenido. La instintiva vacilación, y la arraigada lealtad, le costó un segundo.

Y él ya estuvo en la ventana y bajando por la escalera de incendios.

Corrió hacia Webster. Su respiración era acelerada, superficial, y la sangre salía rauda del largo corte que corría desde su hombro hacia abajo a través de su pecho.

—Jesús, Jesús.

—Estoy bien. Vete.

—Cállate. Sólo cállate. —Ella sacó su comunicador mientras se levantaba y corría a la ventana—. Oficial caído. Oficial caído. —Recitó a toda prisa la dirección, buscando a Clooney—. Se requiere asistencia médica inmediata en esta posición. Oficial caído. Sospechoso huye a pie, dirigiéndose al Oeste. El sospechoso está armado y es peligroso. Varón blanco, sesenta años.

Incluso mientras hablaba, se sacaba su chaqueta, moviéndose a toda prisa por el apartamento en busca de toallas.

—1,75 cm., 80 kg. Ropa gris y azul. El sujeto es sospechoso de homicidios múltiples. Aguanta, Webster, estúpido hijo de puta. Te me mueres, y voy a estar sumamente enojada.

—Lo siento. —Él jadeó cuando ella rasgó su camisa, y presionó las toallas dobladas sobre la herida—. Cristo, realmente duele. Que clase de jodido… —Intentó, luchando por permanecer consciente—. ¿Qué clase de jodido cuchillo era ese?

—¿Cómo diablos podría saberlo? Uno grande, y afilado.

Demasiada sangre, era todo lo que podía pensar. Demasiada sangre, que ya empapaba las toallas. Era malo. Era realmente malo.

—Te coserán. Conseguirás un maldito elogio por este rasguño. Luego podrás lucirla a todas sus mujeres y hacer que se desmayen.

—Tonterías. —Él trató de sonreír, pero no podía verla. La luz se estaba volviendo gris—. Me abrió como una trucha.

—Cállate. Te dije que te callaras.

Él soltó un pequeño suspiro, luego la complació desmayándose. Ella lo acunó, empapándose con su sangre, y prestó atención a las sirenas.

* * * * *

Ella encontró a Whitney en la sala de espera quirúrgica. Su camisa y sus pantalones estaban mojados con la sangre de Webster, su cara blanca como el papel.

—Lo eché a perder. Estaba segura que podría razonar con él, que podría alcanzarlo y hacerlo entrar. En lugar de eso, él está en libertad y otro buen policía se está muriendo.

—Webster obtendrá el mejor cuidado disponible. Cada uno de nosotros es responsable de sí mismo, Dallas.

—Lo llevé conmigo. —Podría ser Peabody quien estuviera en la mesa de operaciones, ella pensó. Oh Dios, no había forma de ganar.

—Él se llevó a sí mismo. De todos modos, usted ha identificado al sospechoso, y se ha hecho así por el experto trabajo de investigación. El sargento Clooney no estará en libertad mucho tiempo. Tenemos un boletín en todos los recintos. Es conocido. Huyó con la ropa puesta. Él no tiene fondos, ni recursos.

—Un policía listo sabe como esconderse. Lo dejé ir, Comandante. No aproveché la oportunidad de detenerlo ni lo perseguí.

—¿Si se viera otra vez enfrentada a la elección de optar por seguir a un sospechoso o salvar la vida de un oficial compañero, qué camino tomaría?

—Haría lo mismo. —Ella miró hacia la sala de operaciones—. Para lo que vale.

—Igual que yo. Teniente, vaya a casa. Duerma un poco. Necesitará todas sus habilidades para terminar esto.

—Señor, me gustaría esperar hasta que nos puedan decir algo sobre Webster.

—Bien. Consigamos algo de café. No puede ser peor el de aquí que el que hay en la Central.

* * * * *

Cuando ella se arrastró a casa, su cuerpo pedía desconectarse, pero su mente se negó. Revivía de nuevo el momento en la puerta de Clooney cien veces. ¿Había habido un parpadeo en sus ojos, uno que debería haber visto, y debía haber respondido, un instante antes de que el cuchillo subiera?

¿Si Webster no se hubiera movido, podría ella haberse escabullido y haberse desviado?

¿Cuál era el punto? se preguntó cuando entró en la casa. Nada cambiaba.

—Eve.

Roarke salió de la sala donde la había estado esperado. Ella había llegado a casa con anterioridad sangrienta y exhausta, y llevando un manto de desesperación. Ahora estaba frente a él con las tres rodeándola y sólo lo miraba fijamente.

—Oh, Roarke.

—Lo siento. —Él se movió hacia ella, y la abrazó—. Lo siento tanto.

—No creen que él lo logrará. No es lo que dicen, exactamente, pero lo puedes leer en sus caras. Pérdida de sangre masiva, y daño interno extremo. El cuchillo rozó su corazón, su pulmón, y Dios sabe qué. Han llamado a su familia, y les han aconsejado que se apresuren.

Por egoísta que pareciera a él no le importaba. Todo en lo que podía pensar era, podrías haber sido tú. Podrías haber sido tú, y yo sería el aconsejado que me apresurase.

—Subamos. Necesitas limpiarte y dormir un poco.

—Sí, no hay nada más que hacer, pero necesito dormir algo. —Avanzó hacia las escaleras con él, luego sólo se rindió, y sepultó su cara en sus manos—. ¿En qué diablos estaba pensando? ¿Quién diablos pienso que soy? Mira es la siquiatra, no yo. ¿Qué me hizo pensar que podría conseguir entrar en la cabeza de ese hombre y entender qué estaba sucediendo ahí?

—Porque puedes, y lo haces. No siempre puedes tener razón. —Él acarició su espalda—. Dime lo que él está pensando ahora.

Ella sacudió su cabeza, y se levantó.

—Estoy demasiado cansada. Estoy demasiado cansada para eso.

Ella subió, desnudándose mientras cruzaba el dormitorio. Antes de que pudiera meterse en la ducha, Roarke tomó su mano.

—No, en la tina. Dormirás mejor así.

Abrió el agua él mismo. Caliente, porque le gustaba esa fragancia caliente, añadida para serenar, programó los chorros para reconfortar. Él se desnudó, entró con ella, y la apretó contra él.

—Él lo hizo por mí. Clooney iba por mí, y Webster me derribó y entró en la trayectoria del cuchillo.

Roarke presionó sus labios en su coronilla.

—Entonces tengo una deuda que nunca le podré pagar. Pero tú puedes. Terminándolo. Y eso es lo que harás.

—Sí, lo terminaré.

—Por el momento, descansa.

La fatiga era un peso difícil de soportar. Dejó de resistirse y se hundió en ella.

* * * * *

Ella despertó a la luz del sol y el olor del café. La primera cosa que vio fue a Roarke, con una taza de café en su mano.

—¿Cuánto pagarías por esto?

—Di el precio. —Ella se sentó, lo recibió, y bebió agradecidamente—. Esta es una de mis partes favoritas del trato del matrimonio. —Ella dejó que la cafeína fluyera por su organismo—. Quiero decir, el sexo está bastante bien, pero el café… el café es asombroso. Y eres hábil en todos los aspectos la mayor parte del tiempo. Gracias.

—Ni lo menciones.

Ella tomó su mano antes de que él pudiera levantarse.

—No habría podido dormir tranquila anoche sin ti aquí. —Ella dio a su mano un apretón, luego se movió hacia el comunicador a lado de la cama—. Quiero llamar y averiguar sobre Webster.

—Ya he llamado. —Ella no querría que la protegiera, así que le dijo exactamente lo que sabía—. Él lo hizo durante la noche. Casi lo perdieron dos veces y lo entraron de nuevo para más cirugía. Sigue muy grave.

—Bien. —Ella dejó el café y se frotó la cara—. Bien. Se veía como sí necesitara reivindicación. Procurémosela.

* * * * *

El Purgatorio había adquirido superioridad. Encanto con una mácula brillante de pecado.

—Rápido el trabajo de reparación, —bufó Eve mientras paseaba por él, explorando el trío de escaleras, abiertas con sus peldaños ribeteados con luces rojas vivas. Observando más de cerca, notó que los pasamanos curvos eran serpientes lisas y sinuosas, y cada pocos pasos, uno se tragaba la cola de su hermano.

—Interesante.

—Sí. —Roarke pasó una de sus manos elegantes sobre una cabeza de reptil—. Me lo figuraba. Y práctico. Sube.

—¿Por qué?

—Sígueme la corriente.

Con un encogimiento de hombros, ella subió los primeros tres.

—¿Y?

—¿Feeney? ¿Registramos el control de arma?

—Claro que sí. El escáner muestra el láser policial en la escalera uno, y arma secundaria en un arnés de tobillo.

Eve echó un vistazo hacia Control, y los altavoces escondidos donde la voz de Feeney había retumbado. Con una sonrisa estrecha, ella miró hacia atrás a Roarke.

—¿Por qué no vienes para una exploración de arma, genio?

—Creo que no. Escáneres similares han sido ubicados en todas las entradas y salidas, en los cuartos de baño, y cuartos de intimidad. Sabremos contra qué nos enfrentamos en esa área.

—Explosivos, —ella dijo, bajando otra vez—. ¿Cuchillos?

—Podemos examinar por explosivos. Los cuchillos son más complicados, aunque los detectores de metales se encargarán de cualquier cosa de ese material. Una hora antes de la apertura, el edificio entero será barrido una última vez, como precaución.

—¿Dónde planeas sostener el encuentro?

—Hemos dividido el área en veintidós sectores. Cada uno tendrá seguridad individual, y todos estarán conectados al control principal. Tendré una cabina de intimidad en el sector doce, allí.

Él gesticuló hacia una mesa en el borde de la tarima de entretenimiento. Pasó la mirada por sobre los postes dorados y rojos erguidos en el escenario, y el plato del pastel… columnas en lo alto, y las jaulas doradas de tamaño humano.

—Cerca de la acción.

—Bien ahora, el espectáculo debe continuar. La cabina ha sido equipada específicamente para nuestros objetivos. El audio y vídeo serán transmitidos directamente al control.

—Él insistirá en una exploración, probablemente un interceptor.

—Sí, lo hará, pero el diseño de sistema anulará cualquier cosa que él tenga.

—Eres terriblemente presumido.

—Seguro, Teniente. Diseñé el sistema yo mismo y ya lo he probado. Dos de mi seguridad cuidadosamente seleccionadas estarán en escena, actuando, durante la reunión.

—¿Tienes a desnudistas en seguridad?

—No las odies porque son bellas. Si hay que tratar con cualquier de los hombres de Ricker, ellas lo harán.

—El trato no incluía fuerzas civiles. Tendremos policías en cada sector.

Él inclinó la cabeza encantadoramente.

—Yo podría establecer, por supuesto, sencillamente mi equipo de seguridad personal sin informártelo. Pero como agregado civil temporal, me siento obligado a transmitirte toda la información pertinente al jefe del equipo.

—Sabelotodo.

—También te amo.

—Los cuartos de baño son magníficos, —Peabody informó mientras subía—. Espera a que los veas, Dallas. Los lavamanos parecen pequeños lagos, y hay como un millón de millas de mostrador. Todo este arte seductor pintado en las paredes. Y hasta sofás.

Ella se frenó antes de que Eve pudiera contestar, y se aclaró su garganta.

—McNab y yo completamos nuestra verificación, señor, y toda la seguridad —audio, visual, y los escáner— están operacionales.

—Su chaqueta de uniforme está incorrectamente abrochada, Oficial Peabody.

—Mi… —Ella miró hacia abajo, y se ruborizó hasta las raíces de su melena, y de prisa comenzó a cerrar bien los botones de metal que McNab había desabrochado apresuradamente.

—Oh, por el amor de Dios, Peabody, ¿eres un maldito conejo? Ve a arreglarte a algún sitio y controla tus hormonas por un rato.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

Peabody se escabulló y Eve giró para mirar ceñuda a Roarke.

—No creas que no sé qué placer tan grande, tan considerable te causa esto. Te dije que esa cosa con McNab iba a echar a perder a mi ayudante.

—Como un enlace reciente al NYPSD, encontré la conducta deshonrosa. —Él se volvió atrás, desplegando una sonrisa que hizo su cara imposiblemente joven, ridículamente hermosa—. Absolutamente vergonzoso. Pienso que deberíamos hacer una rápida verificación en los salones personalmente. Ahora mismo.

—Pervertido. —Ella se metió sus manos en sus bolsillos y estaba a punto de alejarse de él y subir a Control cuando la puerta principal se abrió. Rue MacLean entró.

Ella vaciló cuando la mirada fija fría de Eve la abordó, luego enderezó sus hombros y cruzó el cuarto. Se encontraron delante de la barra donde Kohli había servido su última bebida.

—Sra. MacLean.

—Teniente. Me doy cuenta perfectamente de lo que usted piensa de mí, y tiene derecho a decírmelo a la cara.

—¿Para qué gastar saliva? Pasé en medio de la sangre de un policía por este suelo. Eso dice mucho.

—Eve. —Roarke tocó su hombro. Él giró hacia Rue—. ¿Has visto a Ricker?

—Sí. Él es…

—No aquí. —Él hizo gestos a la pared lateral. El panel de instrumentos, como el elevador que lo operaba, estaba escondido en el mural que representa la caída de Adán. La puerta se deslizó abriéndose hacia un pequeño ascensor privado. Ellos montaron en silencio a la oficina del dueño.

Roarke se movió a un refrigerador detrás de un espejo ahumado, y sacó botellas frías de agua de manantial, y las sirvió.

—¿Por qué no te sientas, Rue? Las conversaciones con Ricker tienen a sacudir el espíritu.

—Sí, gracias.

—¿No somos educados? —Eve furiosa, le hizo un gesto rechazando el agua a Roarke—. ¿No somos absolutamente encantadores y civilizados? Sí tú quieres confiar en ella, ser su amigo, es tu privilegio. No esperes la misma consideración de mí parte. Ella te hizo caer en una trampa.

—Así es. —Roarke puso el vaso en la mano inestable de Rue—. Y ahora ella devuelve el favor. Y no sin riesgo.

Roarke tomó la mano de Rue, y aunque ella trató librarse de un tirón, él tranquilamente desabotonó el puño de su blusa y enrolló la manga del brazo que había notado trataba con cuidado.

Las contusiones oscuras, y feas corrían desde la muñeca al codo.

—Él te lastimó. Lo siento.

—Le gusta lastimar a las personas. Las magulladuras se desvanecen. Estoy segura que tu esposa estará de acuerdo, merezco algo mucho peor.

—Él tiene dedos como púas, —fue todo lo que Eve dijo, pero sintió que algo cambiaba en su interior—. ¿Por qué los usó contigo?

—Porque puede, en su mayor parte. Si no me hubiera creído, yo habría conseguido esto y algo peor. Darle la información sobre ti lo puso de buen humor.

Ella tomó un trago, y dejó a un lado el vaso.

—Marchó casi exactamente como pensaste que haría. Fui con él, y le pedí dinero por la información. Eso lo enfureció, así que le dejé intimidarme un poco hasta que se la di gratis. Eso también lo animó.

Distraídamente, ella se abrochó de nuevo su puño.

—Le dije que estabas distraído, malhumorado, que te comportabas de una manera abusiva para conseguir el lugar abierto porque te costaba dinero mantener las puertas cerradas. Eso, y que estabas irritado porque la policía respiraba bajo tu cuello. Lo coroné diciéndole que te oí por casualidad discutiendo con tu esposa.

—Perfecto. —Roarke se sentó en el brazo de una silla.

—Andabas dando vueltas por la investigación, como eso te investigaba, y más, sobre la posición en la que ella se ponía. Tú estás frenético sobre eso, y la presionas para que renuncie a la fuerza. Usted dos tuvieron una verdadera explosión por eso.

»Le dije que hubo algunas palabras espinosas acerca de estar en lados opuestos de la línea, y simplemente la perdiste. Espero que no te importe que haya pintado un cuadro muy claro de un hombre en el borde. Que estabas malditamente cansado de andar por cáscaras de huevo, cansado de perder dinero teniendo su trabajo a su lado. Muchas amenazas y recriminaciones. Usted lloró, —dijo ella a Eve, no sin cierta satisfacción.

—Pues bien, gracias.

—Le gustó aquella parte. De cualquier manera, después de que usted salió violentamente, entré, y le ofrecí a Roarke un oído comprensivo. Él estaba preparado para eso, entonces tomamos un par de bebidas. Ahí fue cuando me dijiste que habías tenido bastante de la vida recta. Estabas aburrido, inquieto, y tu matrimonio frágil. No que no amases a tu esposa, pero necesitabas una salida. Ella no tenía que saber que te zambullías de vuelta a la piscina, ¿verdad? necesitabas algo para distraerte de preocuparte de ella. Y calculaste que podrías matar dos pájaros de un tiro acudiendo a Ricker y haciendo un trato. Una asociación comercial tranquila y agradable, por un lado una alta ganancia para él, y él dejaría a tu esposa en paz. La apartarás de la fuerza, pero la quieres de una pieza mientras trabajas en eso. Estás estúpidamente enamorado de ella, pero maldito si ella va a castrarte y mantenerte atado. Estuve de acuerdo contigo, y luego te ofrecí a hablar con Ricker por ti. Fue la parte que le tomó un rato tragar.

Ella pasó sus dedos por su brazo adolorido.

—Lo convencí que accediste porque no has sido tú mismo. Te habías vuelto suave y descuidado en ciertas áreas. Pienso que se lo tragó porque es lo que quiso y porque no cree que yo tenga las agallas suficientes para mentirle.

Ella recogió su vaso otra vez, y se humedeció la garganta.

—No fue tan malo como pensé que sería, —concluyó ella—. Él mordió el cebo antes de que yo hubiera terminado de colgarlo. Al abogado, Canarde, no le gustó, pero Ricker lo hizo callar. Cuando no lo hizo, Ricker le lanzó un pisapapeles. No dio en el blanco, pero dejó un infierno de abolladura en la pared.

—Oh, no ser una mosca, —murmuró Eve.

—Fue un momento, —Rue concordó—. En cualquier caso, Canarde se calló en seguida, y Ricker estará aquí. Él no perderá la ocasión para humillarte, y machacarte bajo su talón un poco. Y si descubre que debería haber escuchado al abogado, te matará donde estés. Si no puede arruinarte, te tendrá muerto. Esas fueron sus palabras, exactas.

—Entonces es perfecto, —Roarke concluyó, y sintió que la emoción de la caza calentaba su sangre.

—No completamente. —Eve enganchó sus pulgares en sus bolsillos delanteros, y giró hacia Rue—. ¿Por qué no hiciste que Roarke llorara?

Rue le lanzó una mirada de tal profunda gratitud que Eve esperó que todo funcionara.

22

El tiempo se estaba acabando. El correr dos operaciones críticas significaba que cada hora estaba atestada con trabajo de dos horas y preocupación. Dejó el Purgatorio en las manos quizás demasiado competentes de Roarke y, cambiando de opinión, condujo a la casa en los suburbios de Clooney.

—Whitney ya hizo que Baxter interrogara a la esposa, —dijo Peabody y se ganó de propina una mirada afilada de Eve.

—Aprieto. ¿Tiene algún problema con eso, Oficial?

—No, señor. Ningún problema en absoluto.

El tiempo podría haber estado precipitándose para Eve, pero a Peabody le pareció que las treinta horas siguientes iban a avanzar lentamente como una babosa. Ella decidió mejor no mencionar que el coche de vigilancia estaba estacionado a plena vista de la casa de un solo piso en el terreno del porte de un sello.

Clooney lo vería, también, si él intentaba llegar a la casa. Tal vez ese era el punto.

Guardando silencio, ella siguió a Eve por el camino, y esperó en la puerta.

La mujer que la abrió podría haber sido bonita en una ronda, de modo hogareño. Pero en ese momento simplemente parecía agotada, infeliz, y asustada. Eve se identificó y mostró su insignia.

—Usted lo encontró. Él está muerto.

—No. No, Sra. Clooney, su marido no ha sido localizado. ¿Podemos entrar?

—No hay nada que pueda decirle a usted que ya no haya dicho. —Pero se marchó dando media vuelta, los hombros desplomados como si llevaran una carga inhumana, y atravesó una pequeña área de estar ordenada.

Chinz y encaje. Alfombras descoloridas, sillas viejas, y cómodas. Una pantalla de entretenimiento que había visto días mejores. Y, ella notó, una estatua de la Virgen —la madre de Cristo— en una mesa con su cara serena, y compasiva mirando hacia el cuarto.

—Sra. Clooney, tengo que preguntar si su marido se ha puesto en contacto con usted.

—No. No lo haría. Es tal como le dije al otro detective. Pienso, que de alguna manera, hubo un terrible error. —Distraídamente, se apartó un mechón de pelo castaño, tan descolorado como las alfombras, lejos de su cara—. Art no ha estado bien, no ha sido él por mucho tiempo. Pero no haría las cosas que usted dice que hizo.

—¿Por qué no se pondría en contacto con usted, Sra. Clooney? Usted es su esposa. Esta es su casa.

—Sí. —Ella se sentó, como si sus piernas simplemente ya no pudieran sostenerla por más tiempo—. Lo es. Pero él dejó de ver eso, dejó de creer eso. Él está perdido. Perdió su camino, su esperanza, y su fe. Nada ha sido lo mismo para nosotros desde que Thad murió.

—Sra. Clooney. —Eve se sentó, inclinándose hacia delante en una actitud que invitaba a la confianza y a la confidencia—. Quiero ayudarle. Quiero conseguirle el tipo de ayuda que él necesita. ¿Dónde iría?

—Simplemente no sé. Antes lo hubiese sabido. —Ella tomó un tejido andrajoso de su bolsillo—. Él dejó de hablarme, dejó de compartir conmigo lo que sentía. Al principio, cuando Thad fue asesinado, nos mantuvimos juntos, nos acongojamos juntos. Él era el joven más maravilloso, nuestro Thad.

Ella miró hacia una fotografía, en un marco de plata pulida, de un hombre joven en el uniforme de gala completo.

—Estábamos tan orgullosos de él. Cuando lo perdimos, nos mantuvimos juntos, el uno al otro, a aquel amor y orgullo. Compartimos aquel amor y orgullo con su esposa y su dulce bebé. Ayudó, tener a nuestro nieto cerca.

Ella se puso de pie, y recogió otra fotografía. Esta vez Thad posaba con una mujer joven sonriente y un niño regordete.

—Qué familia tan encantadora formaban.

Sus dedos rozaron tiernamente las caras antes de que dejara la fotografía otra vez, se sentó.

—Entonces, unas semanas después de que perdimos a Thad, Art comenzó a cambiar, cavilar y romperse. No compartiría conmigo. No iba a misa. Discutimos, luego paramos hasta eso. Existiendo en esta casa, —dijo ella, volviéndose a mirar a lo familiar, el consuelo, como si todo eso perteneciera a desconocidos—, en vez de vivir en ella.

—¿Recuerda, Sra. Clooney, cuándo comenzó aquel cambio en su marido?

—Oh, casi cuatro meses atrás. No parece mucho tiempo, supongo, cuando usted piensa en más de treinta años juntos. Pero se sentía como si fuese siempre.

La fecha coincidía, Eve calculó, y deslizó la pieza de rompecabezas del primer asesinato en el lugar.

—Algunas noches no volvía a casa. Y cuando lo hacia, dormía en el antiguo cuarto de Thad. Luego se mudó. Me dijo que lo sentía. Que tenía que arreglar las cosas antes de que pudiera ser un marido para mí otra vez. Nada que yo pudiera decir podría hacerlo cambiar de opinión. Y Dios me perdone, en aquel punto estaba tan cansada, tan enojada, tan vacía por dentro, que no me importó que él se fuera.

Ella apretó sus labios, y parpadeó para alejar las lágrimas.

—No sé donde está o lo que ha hecho. Pero quiero recuperar a mi marido. Si yo supiera cualquier cosa que hiciera que eso ocurriera, se lo diría.

Eve salió, escudriñó el barrio, habló con los vecinos y no sacó nada salvo un cuadro de perpleja incredulidad. Clooney había sido un buen amigo, un marido y padre cariñoso, un miembro de confianza de la comunidad.

Nadie había tenido noticias de él… o lo admitiría.

—¿Les crees? —Peabody preguntó mientras iban de regreso a la ciudad.

—Le creo a su esposa. Está demasiada asustada y confundida para mentir. Él sabe que vigilaríamos la casa. Amigos y parientes. Él no es lo bastante estúpido para ir donde algún conocido, pero tenía que comprobarlo. Volveremos a Central, revisaremos sus datos otra vez. Tal vez algo salte.

Pero repasó por dos horas, y no encontró nada. Ella presionó sus dedos en sus ojos, pensó en más café, luego los abrió y vio a Mira en la entrada.

—Te estás pasando de la raya, Eve.

—Estoy contra las cuerdas. Lo siento, ¿teníamos una reunión?

—No, pero pensé que podrías usar mi opinión profesional sobre Clooney en este punto.

—Sí, podría. —Ella echó un vistazo alrededor, y suspiró—. Este lugar es un vertedero. No permití al equipo de limpieza trabajar los últimos días. Los sitios seguros no son muchos en este momento.

—No te preocupes. —Mira se acomodó con una cadera en el costado del escritorio de Eve—. No creo que él conciba, o pueda, cambiar su propósito. Él todavía estará enfocado en ti, lo que significa que se quedará cerca.

—Dijo que no mataría a otro policía, también. Pero sin duda no vaciló en cortar con un cuchillo a Webster.

—Eso fue impulsivo más que calculado. Te persiguió, y aun así él lo hubiese considerado defensa propia. Tú ibas por él. Tú y un miembro de Asuntos Internos. Creo que está todavía en la ciudad, todavía usando cualquier habilidad considerable que tenga para observar y reagruparse. ¿No lo harías tú?

—Sí, eso es exactamente lo que haría si yo hubiera decidido que tenía que terminar algo, moriría intentándolo. —Ella lo había meditado cuidadosamente, en uno de sus viajes a la mente de Clooney—. ¿Él tiene la intención de morir, no, Doctora?

—Sí, creo que sí. Te dará hasta la fecha límite indicada, y si no te muestras a su satisfacción, tratará de matarte. Puede terminar esto con un intento de asesinato a Ricker, luego, casi de seguro se suicidará. No será capaz de enfrentar a su esposa, sus colegas, o su sacerdote. Pero enfrentará a su hijo.

—No voy a dejar que eso ocurra.

* * * * *

Ella tuvo la intención de ir directamente a casa. Había llamado al hospital para averiguar sobre Webster y fue informada que no hubo cambio. Pero, al igual que con la esposa de Clooney, tuvo que comprobarlo por sí misma.

Caminó a zancadas pasillo abajo hacia la ICU, temiendo cada paso. Odiando el olor, el sonido, y la sensación del hospital. Cuando la enfermera de servicio le preguntó si era de la familia, no vaciló. Mintió.

Y momentos después se encontró en un cubículo estrecho, hecho más pequeño por la cama y las máquinas, mirando hacia abajo la cara blanca de Webster.

—Pues bien, ¿eres sólo un figurín, no es eso? ¿No te dije que iba a enfadarme? ¿Sabes cómo de mal me hace verte acostado ahí, tomando el camino fácil? Maldita sea, Webster.

Ella se quebró y puso una mano sobre la suya. Fría, ella pensó. Estaba demasiado fría.

—¿Piensas que tengo tiempo para esto? Estoy hasta las orejas de trabajo, y en vez de echar una mano, estás sólo acostado en coma. Mejor sería que levantaras el culo.

Ella se inclinó, y habló claro y fuerte en su cara.

—¿Me oyes, bastardo? Mejor será que levantes el culo, porque he tenido demasiados policías muertos en mi guardia últimamente. No te consiento agrandar el número. Y si piensas que pondré un ramo sobre tu tumba y derramaré una lágrima, te equivocas, amigo. La escupiré.

Ella apretó su mano, esperando por una respuesta que no apareció.

—Imbécil, —ella balbuceó, con más afecto del que se había dado cuenta que sentía por él.

Se giró alejándose, y se detuvo resbalando cuando vio a Roarke en la puerta. Mil pensamientos se mezclaron en su cabeza, y ni un solo de ellos llegó claramente.

—Pensé que podrías dejarte caer por aquí.

—Sólo estaba… —Sus manos encontraron sus bolsillos durante el final de un encogimiento de hombros.

—Tratando de ayudar a un amigo, —él terminó y cruzó a ella. Puso sus manos en sus hombros, y besó su frente. El gesto fue muy suave, muy solidario, y muy casado—. ¿Crees que envidio esto?

—Sospecho que no. Es… la situación es un poco extraña, eso es todo.

—¿Quieres quedarte con él un rato más?

—No. Dije lo que vine a decir. —Pero echó un vistazo atrás—. Cuando él salga de ésta, voy a patearle el culo sólo por puro gusto.

—Sostendré su abrigo. —Roarke deslizó un brazo alrededor de ella—. Vamos a casa, Teniente. Tenemos un día ocupado mañana.

* * * * *

Fue ocupado y pasó demasiado rápido. Desde su estación en el Control de Seguridad, era capaz de mirar cualquiera y cada sección del club en pantalla.

Ella discutió acerca de las luces “demasiado débil” pero él no las había cambiado. Disparó sobre la música “demasiado fuerte” pero él lo había hecho a su manera allí, también. Ahora vio que ella había perdido un ángulo más para fastidiarlo.

La multitud.

Ella no había anticipado el número de personas que entrarían a raudales, apretujándose, codo a codo por la reapertura del club. Ella continuó ardiendo lentamente, dándose cuenta de que Roarke lo habría anticipado.

—No tenemos bastantes policías, —dijo a Feeney—. No ha estado abierto ni una hora, y están amontonados ya que ofrece bebidas gratis y sexo de grupo a cada segundo cliente.

—Puede ser. Ha logrado una forma de estimular el negocio. Estamos bien, Dallas. Todo este montaje de seguridad lo manejará. Mira allí, conseguimos a un bromista en el sector dos, mesa seis, añadiendo algo a la bebida de su dama. Un poco de Exótica me figuro.

—Deja a la seguridad de Roarke manejar esas cosas. —Ella descansó una mano en el hombro de Feeney cuando ambos miraron la pantalla—. No quiero la interferencia de la policía en la rutina. —Y quería ver simplemente qué tan buena era su seguridad.

Malditamente buena, decidió, cuando menos de treinta segundos un hombre grande en un traje negro caminó hasta la mesa en cuestión, confiscó la bebida, y levantó al delincuente de su silla en un movimiento suave.

—Hábil y tranquilo, —comentó Feeney—. Esa es la forma para conservar las cosas estables.

—No me gusta. No me gusta todo este asunto. Demasiado puede salir mal.

—Nada va a salir mal. Sólo estás ansiosa.

—¿Qué?

—Hormigas en tus pantalones, parloteos nerviosos.

—Maldita sea, Feeney, nunca he parloteado en mi vida.

—Lo estás haciendo ahora, —dijo él solemnemente. Pero había una risita en su tono—. El hombre puede manejarse, Dallas. Nadie mejor.

—Sí, tal vez eso es lo que me preocupa. —En pantalla, distinguió a Roarke fácilmente, lo observó moverse por la muchedumbre como si su preocupación más grande fuera el corte de su traje.

Y estaba dos pisos arriba, y rompió a sudar.

Porque estaba dos pisos arriba, ella confesó. Se habría sentido mejor, más tranquila, si hubiera estado abajo en la acción. Como Peabody, pensó, haraganeando en la barra en traje de calle.

—¿Peabody, me copias?

En la barra, Peabody dio una cabezada apenas perceptible cuando la voz de Eve zumbó en su oído.

—Es mejor que sea un refresco lo que estás tragando.

Entonces vino la sonrisa satisfecha.

Por alguna razón, hizo a Eve sentirse mejor.

El zumbador sonó en la puerta. Con una mano en su arma, ella avanzó, y comprobó la pantalla de seguridad. Desconectando los cerrojos, abrió.

—Martinez, está lejos de su estación.

—Hay tiempo. ¿Puedo tener un minuto? no tuve la oportunidad de señalarlo antes, —siguió ella, bajando su voz—. Y si las cosas van del modo que queremos, no habrá tiempo después. Quiero agradecerle por dejarme participar en esto.

—Se lo ganó.

—Puede creerlo. Pero no tenía por que hacerlo. Sí alguna vez necesita un favor de mí o mi brigada, lo tendrá.

—Reconocido y valorado.

—Pensé que a usted le gustaría saber sobre Roth, también. Fue amonestada en su historial. La enviaron a un evaluador, y será requerida a someterse a orientación. Tiene un período de prueba de seis meses antes de que decidan si conserva su mando.

Era un golpe duro para una mujer como Roth, Eve reflexionó. Pero…

—Podría haber sido mucho peor para ella.

—Sí. Algunos apostaban que sólo se daría vuelta y dimitiría. Pero de ninguna forma. Se hará más fuerte.

—Sí, creo que lo hará. Ahora, si hemos terminado nuestra sesión de chismes, regrese a su sitio.

Martinez sonrió.

—Sí, señor.

Eve aseguró la puerta otra vez y volvió a las pantallas. Comenzó a sentarse, se calmó, y luego se tensó. Dios mío. ¿Por qué no pensé en esto? Esa es Mavis. Mavis y Leonardo. Actuando por intuición, o con el corazón, cambió al canal de Roarke.

—Mavis acaba de entrar. Ella y Leonardo se mueven por la sección cinco. Deshazte de ellos. Has que se vayan a casa.

—Me encargaré de ellos, —fue su respuesta susurrada, y todo que ella podría hacer era estar preparada inútilmente.

—¡Roarke! —Mavis dio un chillido de placer, y se lanzó, adornada en un remolino de plumas azules sobre un trabajo de pintura de cuerpo dorado, en sus brazos—. ¡El lugar es magnífico! ¡Incluso más magnífico que antes! ¿Dónde está Dallas? ¿No está aquí para la gran noche?

—Está trabajando.

—Oh, qué dedicada. Pues bien, te acompañaremos. ¡Escucha esa banda! Son incendiarios. No puedo esperar a bailar

—Tendrás una mejor vista desde el segundo nivel.

—Hay mucha acción aquí abajo.

—Allí, también. —Él nunca los sacaría, no sin una explicación. Pero podría calmar los nervios de Eve alejándolos tanto como fuera posible—. ¿Rue? —Hizo señas a su gerente—. Éstos son amigos míos. Consígueles la mejor mesa en el segundo nivel. Los gastos van por cuenta de la casa.

—Eso es muy gentil de tu parte. —Leonardo se tomó de la mano con Mavis—. E innecesario.

—Es un gusto. Tengo un negocio del que ocuparme dentro de poco. Cuando termine, subiré y me uniré a ustedes para una bebida.

—¡Ay!, eres tan dulce. Te veremos arriba más tarde.

Cuando estuvo seguro que ellos estaban en camino, Roarke paseó hasta McNab.

—Vigílalos. Cerciórate que permanecen arriba hasta que esto termine.

—No te preocupes, —contestó él.

En escena, las bailarinas se desnudaron y bailaron y lograban parecer que disfrutaban del ejercicio. Mientras la banda aporreaba un brutal latido de tambor, una niebla azul delgada y etérea avanzó lentamente sobre el suelo.

Merodeando alrededor de los bailarines había un holograma de una pantera negra que gruñía y lleva puesto un collar de púas de plata. Cada vez que él echaba hacia atrás su cabeza y llamaba, la muchedumbre rugía a continuación.

Roarke le volvió la espalda a la piel reluciente y a la pantera y observó a Ricker entrar en el Purgatorio.

Él no había venido solo, tampoco Roarke lo había esperado. Una docena de hombres se dispersó, explorando el cuarto con ojos duros. La mitad de ellos comenzó a moverse a través de la multitud.

Eran el barrido de la parte delantera, concluyó, y llevarían mini escáneres, de alta potencia para localizar y registrar las cámaras de seguridad, las alarmas, y los alcances.

Encontrarían sólo lo que él había decidido dejarles encontrar.

Ignorándolos, él atravesó el destello brillante de personas para afrontar a Ricker.

—Bien, —dijo Eve desde su posición—. Transmite las indicaciones. Quiero que todo el mundo acuse recibo, todos muévanse a la primera posición. Hagamos esto bien.

Y donde antes esperaba sudando, estaba ahora fríamente al mando.

—Feeney, dame un chequeo de armas. Quiero saber quién lleva y cuantos.

—Ya está llegando.

Y así, ella pensó mientras mantenía sus ojos en la pantalla, sólo quedaba Roarke.

—Ha pasado un tiempo, —dijo Roarke.

Los labios de Ricker se curvaron, sólo en las comisuras.

—Sin duda un largo tiempo. —Él apartó la vista de Roarke sólo el tiempo suficiente para recorrer con su mirada el club—. Impresionante, —dijo con una leve indirecta de aburrimiento—. Pero un club nocturno es todavía un club nocturno, comoquiera que sea adornado.

—Y el negocio es todavía negocio.

—He oído que has tenido algunas dificultades con el tuyo.

—Nada que no haya sido arreglado.

—¿En serio? perdiste a algunos de tus clientes el año pasado.

—Hice ciertos… cambios en la organización.

—Ah sí. Un regalo de bodas quizás, para tu muy encantadora esposa.

—Mantén a mi esposa fuera de esto.

—Difícil, si no imposible. —Era satisfactorio, muy satisfactorio, oír ese indicio de tensión en la voz de Roarke. Había habido un tiempo, pensó Ricker, que no lo habría expuesto—. Pero podemos discutir naturalmente lo que estás dispuesto a comerciar por esa clase de consideración.

Como sí le costara, Roarke respiró, y pareció calmarse.

—Usaremos mi cabina. Te conseguiré una bebida.

Cuando él comenzó a darse la vuelta, uno de los guardias de Ricker colocó una mano en su brazo, y lo cacheó en busca de armas. Roarke sencillamente se movió, agarró el pulgar del hombre, y lo tiró hacia atrás.

Demasiada debilidad demasiado rápido sería, después de todo, sospechoso.

—Has eso otra vez, te lo arrancaré y te lo haré tragar. —Sus ojos volvieron a Ricker—. Y tú lo sabes.

—Me alegro de ver que al menos no has cambiado mucho. —Ricker llamó por gestos a su hombre para que se apartara—. Pero no puedes esperar que beba sin algunas precauciones básicas.

—Haz que uno de los barrenderos me explore a mí y la cabina. Si eso no te satisface, jódete. Este es mi lugar ahora.

Un músculo en la mejilla de Ricker brincó, y él sintió que una ráfaga de calor corría por su interior. Pero inclinó la cabeza.

—Nunca me gustó ese carácter irlandés tuyo, por muy colorido que sea. Pero como dices, es tu lugar. Por el momento.

—Bien, —dijo Eve—. Ellos se mueven a la cabina. Feeney, dime que su sistema va a anular su examen.

—Anuló el mío. Le pedí que me mostrara el diseño, pero sólo sonrió. —Él se giró hacia un monitor secundario—. Mira, mira, su barrido sale limpio, obteniendo sólo lo que Roarke dijo que pondría y nada más. Ahora nos tranquilizaremos con un poco de bebida y conversación.

—Peabody, —dijo Eve, leyendo la exploración de armas—. Tu hombre está al final de la barra, raza variada, traje negro. 1,75 cm., 80 kg., pelo negro hasta los hombros. Está armado con un láser de policía, en una funda en el cinto. ¿Lo viste?

Ante la cabezada de Peabody, ella siguió.

—Todos mantengan a sus objetivos individuales en un rango visual cercano, pero no se muevan, no se muevan para detener o desarmar hasta que se les ordene. Martinez, su hombre es…

* * * * *

—Tu brigada de droides se queda fuera de la cabina, —dijo Roarke cuando entró en la cámara—. No hablo de negocios con público.

—Pienso lo mismo. —Ricker se movió en la cúpula de intimidad, y se sentó cuando la abertura se cerró detrás de él.

Tenía lo que perseguía ahora, lo qué había planeado durante años. Roarke imploraría. Roarke caería. Y si él luchaba demasiado fuerte, demasiado tiempo, el escalpelo de láser en la manga izquierda de Ricker esculpiría sintiéndolo mucho esa cara joven y hermosa.

—Qué fabulosa vista, —comentó él mientras las bailarinas giraban en escena—. Siempre te gustaron las mujeres. Una debilidad por ellas.

—Bastante cierto. Según recuerdo, a ti te gusta maltratarlas. Lastimaste a mi esposa.

—¿Yo? —Ricker preguntó inocentemente. Oh, eso era lo que ansiaba, lo qué él había estado anhelando. Por tanto tiempo—. Qué descuidado de mí parte. ¿Sabe ella que tenemos esta conversación, o te deja conservar tus pelotas de vez en cuando?

Roarke sacó sus cigarrillos, golpeando ligeramente uno sobre la mesa cuando vio la sonrisa sarcástica de Ricker. Una lucha interior se mostró en su cara e hizo sonreír a Ricker. Luego Roarke se volvió hacia el menú.

—Whisky, —él pidió, levantó una ceja.

—Lo mismo, por los viejos tiempos.

—Dos whisky. Jameson. Dobles, y sin hielo. —En seguida se recostó, y encendió el cigarrillo—. Y te diré esto claramente, y eso es por los viejos tiempos también. Mi matrimonio queda fuera de tu alcance.

La voz de Roarke tomó un filo; en seguida hizo una pausa como para controlarlo.

—Has intentado matar a mi esposa, y ella ha lanzado lo que le has enviado de regreso a ti.

—Ha tenido suerte. —Pero la boca de Ricker estaba apretada cuando alcanzó uno de los vasos con líquido ámbar que atravesó la ranura de servir—. La suerte al final se acaba.

La mano de Roarke salió disparada. Como si se refrenara en el último momento, la retiró, echando un vistazo hacia el guardia que se había acercado, cuya mano había ido bajo su abrigo.

—¿Qué quieres comerciar como garantía de su seguridad?

—Oh. —Contento, Ricker se recostó otra vez—. Esa es una pregunta razonable. ¿Pero por qué, me pregunto, deberías pensar que yo te ofrecería una respuesta razonable?

—Haré que sea beneficioso para ti, —dijo Roarke rápidamente. Demasiado rápido para su orgullo o sentido comercial.

—Eso necesitará preparación. —Emocionado, ya desesperado por empujar, se inclinó hacia adelante—. Mira, encuentro que disfruto haciendo daño a tu esposa.

—Escucha…

—No, tú escucharás. Cerrarás esa boca arrogante tuya como yo debería habértela cerrado hace años, y escucharás. ¿Entiendes?

—El hombre debe tener deseos de morir.

Roarke oyó la voz de Feeney bastante clara, y apreció la verdad de su observación. Él apoyó ambas manos en la mesa, inspiró y exhaló audiblemente.

—Sí, entiendo. Sólo dame algunos términos, maldita sea. Somos hombres de negocios. Dime lo que quieres.

—Por favor.

Cristo, miserable imbécil, pensó Roarke. Con cuidado, se aclaró la garganta, recogió su whisky. Bebió.

—Por favor. Dime lo que quieres.

—Mejor. Mucho mejor. Hace varios años, precipitadamente cortaste nuestra asociación, y lo hiciste en una forma que me costó uno punto dos millones en dinero efectivo y mercancías y dos veces eso en reputación y buena voluntad. Por eso, para comenzar, tomaré diez millones, en dólares americanos.

—¿Y qué, exactamente, me comprará esos diez millones?

—¿Exactamente, Roarke? La vida de tu esposa. Transfiere esa cantidad a una cuenta que te daré antes de la medianoche hoy, o iniciaré el contrato de ella que tengo pendiente.

—Tienes que darme un poco tiempo para…

—Medianoche, o la mato.

—Incluso tú deberías vacilar antes de mandar a matar a un policía, y uno tan prominente.

—Te debo más que una policía. Tu opción. Guarda el dinero, pierde a la mujer. —Él pasó los puntas de sable de sus uñas sobre el costado del vaso con un sonido repulsivo, y agudo—. No es negociable.

—Eso es bastante por ahora, —murmuró Eve—. Es suficiente para encerrarlo.

—Él conseguirá más. —Feeney se acomodó en su asiento—. Está sólo entrando en calor.

—Ella vale diez millones para mí, pero… —Roarke levantó su vaso, y bebió despacio ahora, como haciendo cálculos—. Creo que forjaremos una confianza más efectiva en este asunto ampliando el arreglo. Estoy interesado en más que un solo trato. Tengo algunos fondos que preferiría invertir de una manera que no requiera el escrutinio del gobierno.

—¿Cansado de ser un ciudadano honrado?

—¿En pocas palabras? Sí. —Él se encogió de hombros, echó un vistazo alrededor, y dejó que su mirada tardara demasiado tiempo en la bailarina que soltaba su rutina al otro lado de la cúpula.

Y al hacerlo, él sintió la diversión de Ricker.

—Pienso cambiar mi base de operaciones, haciendo algunos viajes. Busco algunas nuevas compañías. Algo con un poco de sustancia.

—¿Y vienes a mí? ¿Te atreverías a venir a mí, como si fuéramos iguales? tendrás que arrastrarse antes de que yo te lance una pizca.

—Entonces esta conversación es inútil. —Roarke se encogió de hombros otra vez, pero lo hizo temblorosamente, y vació su vaso.

—Solías ser tan creído, tan frío. Ahora mírate. Ella te ha dejado seco. ¿Te ablandaste, verdad? Olvidaste lo que se disfruta al dar órdenes que cambian vidas. Eso los acaba. Podría acabar la tuya ahora con un chasquido de mis dedos. —Los ojos de Ricker brillaron cuando se inclinó, y susurró—. Tal vez lo haga, por los viejos tiempos.

Fue brutalmente duro no hacer pedazos esa cara lasciva con su puño y sacar al guardia con su mano bajo su abrigo.

—Entonces no conseguirás tus diez millones o cualquier otra cosa de mí. Tal vez tienes derecho a estar enojado por el modo en que me retiré antes.

—¿Retiraste? ¿Retiraste? —Él aporreó su puño en la mesa, gritando de modo que en el puesto de mando, los oídos de Feeney zumbaron—. Me traicionaste, me robaste. Me arrojaste mi generosidad a la cara. Te debería haber matado por eso. Quizá todavía lo haga.

—Quieres restitución, Ricker, por lo que hice, o no hice, y estoy dispuesto a pagar. Estoy dispuesto. Sé de lo qué eres capaz. Respeto eso.

Para el efecto, Roarke añadió un leve temblor a su mano cuando ordenó una segunda ronda.

—Tengo todavía fuentes y recursos. Podemos ser una ventaja el uno para el otro. Mi conexión al NYPSD es valiosa en sí misma.

Ricker dejó escapar una risa corta. Su pecho le dolía por los latidos de su corazón. No quería otro whisky. Quería su bebida rosada hermosa. Pero terminaría primero. Liquidaría a Roarke primero.

—No necesito a tu policía, tonto patético. Tengo una maldita brigada entera en mi bolsillo.

—No como ella. —Roarke avanzó poco a poco, ansioso por negociar—. La quiero fuera, pero hasta que la convenza, puede ser útil. Muy útil para ti.

—Ella apenas te es útil a ti. El rumor es que tú y ella están teniendo algunas dificultades matrimoniales.

—Sólo algunos choques. Pasarán. Los diez millones ayudarán, —Roarke dijo cuando tomó la segunda ronda de bebidas—. Reduce la presión. Y la obligaré a renunciar antes de que pase mucho tiempo. Trabajo en ello.

—¿Por qué? Como dijiste, una conexión con la policía es útil.

—Quiero una esposa, no una maldita policía. Prefiero tener a mi mujer disponible a mi provecho, no corriendo alrededor a todas horas del día y la noche investigando casos. —Frunciendo el ceño ahora, bebió profundamente—. ¿Un hombre merece eso, no? Si quiero a un policía, compraré uno. No tengo que casarme con uno.

Era mejor, Ricker calculó. Incluso mejor de lo que él había esperado. Tendría el dinero de Roarke, su humillación, y su obligación. Y él podría sostenerlo todo hasta que lo matase.

—Puedo arreglarlo por ti.

—¿Arreglar qué?

—Su dimisión. La tendré en un mes.

—¿A cambio de?

—Este lugar. Lo quiero recuperar. Y hay un pequeño asunto de un envío que espero. El cliente que anticipé para eso no ha resultado ser financieramente solvente. Quítalo de mis manos por, digamos, otros diez millones, cambiamos la escritura de este club a una de mis sucursales, y tendremos un trato.

—¿Cuál es la mercancía?

—Fármacos.

—Sabes que no tengo los contactos para negociar con ilegales.

—No me digas lo que haces o no tienes. —La voz de Ricker clavó, casi rechinó—. Qué te hace pensar que puedes despreciar mi sugerencia. —Él se lanzó sobre la mesa, y agarró a Roarke por el cuello—. ¡Quiero lo que quiero!

—Él es inestable. Tenemos que movernos. —Ella ya cruzaba a zancadas el cuarto cuando Feeney la llamó.

—¡Espera! Déjalo jugar hasta el final.

—No puedo quedarme aquí.

—No la menosprecio, —dijo Roarke rápida, y nerviosamente—. No he desarrollado las fuentes para la distribución de ilegales.

—Eso es cosa tuya. Tu problema. Harás lo que digo, todo lo que digo, o no consigues nada. Toma el trato o las consecuencias.

—Déjame pensar, por el amor de Dios. Retira a tus hombres. No tendremos ningún problema aquí adentro.

—Estupendo, está bien. No hay problema.

Bien, él está desequilibrado, pensó Roarke. Completamente y delirando. Los rumores de la inestabilidad de Ricker no habían eludido la realidad.

—Veinte millones es mucho dinero. Pero estoy dispuesto a arriesgarlo para conseguir lo que quiero. Y para… pagar la deuda que te debo. Pero tengo que saber como la sacarías del departamento sin que eso revierta en mí.

La respiración de Ricker era audible ahora, pero él no la oyó. Recogió su whisky, y su mano tembló, pero él no lo vio. Todo que vio fue la realización de un deseo largamente acariciado.

—Puedo arruinar su carrera dentro de una semana. Sí, en un abrir y cerrar de ojos. Cuerdas que tirar. El caso en el que ella está trabajando ahora… me molesta. Me insultó. Se rió de mí.

—Ella se disculpará. —Roarke casi le habló suavemente—. Me encargaré de eso.

—Sí, tendrá que hacerlo. Tendrá que disculparse. No toleraré que nadie se ría de mí. Sobre todo una mujer.

Él tenía que ser presionado, Roarke pensó. Suave y rápidamente.

—Ella lo hará. Tú tienes el control. Tienes el poder.

—Así es. Por supuesto. Sí. Si la dejo vivir, como un favor a ti, tomaré unos honorarios por sacarla del caso y del departamento. Mala información, datos torcidos en la computadora correcta. Surte efecto.

Roarke se frotó el dorso de su mano sobre su boca.

—Los policías que han sido asesinados. Por el amor de Dios, Ricker, ¿tú estás detrás de eso?

—Y habrá más antes de que se descubra. Me divierte.

—No quiero tomar parte en el asesinato de policías. Ellos te sepultarán.

—No seas ridículo. Nunca me tocarán. No maté a nadie. Sencillamente puse la idea en la mente correcta, y el arma en la mano más vulnerable. Sólo un juego. ¿Recuerdas cuan aficionado soy a los juegos? Y como disfruto ganándolos.

—Sí, recuerdo. Nadie lo hizo mejor. ¿Cómo lo lograste?

—Planes, Roarke. Disfruto planeando y mirando como los pedazos caen en su lugar.

—Duermo con una mujer del departamento, y ni siquiera puedo acercarme. —La voz de Roarke se llenó de admiración—. Te subestimé. Debe haberte tomado años disponerlo.

—Meses. Sólo unos meses. Es sencillamente un asunto de seleccionar el objetivo correcto. Un joven policía, demasiado terco para jugar al juego. Eliminarlo es bastante simple, pero la belleza consiste en como puede ser relacionado, como puede ser ampliado plantando las semillas en el corazón del padre acongojado. Luego simplemente me recuesto y miro a quien una vez fue un dedicado policía matar. Una y otra vez. Y no me cuesta nada.

—Brillante, —Roarke murmuró.

—Sí, y satisfactorio. Mejor, puedo hacerlo otra vez, las veces que quiera. ²⁴Asesinato por poder. Nadie esta seguro, ciertamente no tú. Transfiere el dinero, y hasta los cambios de viento, te protegeré. Y a tu esposa.

—¿Eran veinte millones?

—Por el momento.

—Una ganga, —dijo Roarke silenciosamente, y movió la mano que él había resbalado bajo la mesa, bajo su chaqueta a la vista. Y el arma con ella—. Pero encuentro que la idea de hacer negocio contigo me revuelve el estómago. Ah, dile a tu hombre que se controle, o me dará un gran placer usar esto. ¿La reconoces, Ricker? Es una de las armas prohibidas con las que traficaste, años atrás. Tengo una basta colección de pistolas del siglo veinte… y licencia de coleccionista. Deja un hoyo sucio y feo en un hombre. Esta es una Glock de nueve milímetros y hará volar tu cara directamente del cráneo.

El choque de tener un arma apuntándole dejó a Ricker sin habla. Habían sido años, toda una vida, desde que alguien se había atrevido.

—Has perdido el juicio.

—No, en realidad. Estoy bastante sano. —Él tiró la muñeca de Ricker, y la torció brutalmente hasta que el escalpelo de láser cayó en su propia palma—siempre tuviste debilidad por las cosas filudas.

—Morirás dolorosamente por esto. Dolorosamente. ¿Crees que saldrás de este lugar respirando?

—Por supuesto. Oh, ahí está mi esposa ahora. ¿Encantadora, verdad? Y por la cantidad de cosas que el explorador de tus barrenderos inferiores perdieron, parece que tu equipo de tontos está siendo ahora mismo acorralado y moviéndose.

Él esperó mientras Ricker enfocaba más allá de él, a través de la cúpula, y lo vio por sí mismo.

—Uno de nosotros ha perdido su toque, Ricker, y parece que eres tú. Te hice caer en una trampa, y fue un juego de niños.

—Por una policía. —Con los ojos irracionales, Ricker se levantó de un salto—. Me perseguiste por una policía.

—Lo habría hecho por un perro callejero, habría dado la mitad de mi fortuna. Ah, por favor, contrólate, —murmuró Roarke—. Y has que mi vida valga la pena.

—Suficiente. Roarke, retrocede. —Eve abrió la puerta de la cabina, y deslizó su ejemplar policial en las costillas de Ricker.

—Estás muerto. Ambos están muertos. —Él giró, y dio un revés a Eve cuando saltó. Ella tomó el golpe y lo dejó caer.

—Dime que lo tenías a tope.

—Está aturdido, eso es todo. —Ella se limpió la sangre de su boca con su manga e ignoró el revoltijo de personas que subieron a toda prisa por el inconveniente. En escena, las desnudistas siguieron bailando.

Roarke le dio un pañuelo, luego se agachó, levantando a Ricker del suelo por su garganta.

—No hagas…

—No te acerques, —él chasqueó cuando Eve se puso en cuclillas para alejarlo—. Harías malditamente bien en mantenerte atrás hasta que yo haya terminado esto.

—Si lo matas, no ha sido para nada.

Él clavó los ojos en su cara, y toda la fuerza, el propósito, todo el peligro que no había mostrado a Ricker saltó de ellos.

—Sería para todo, pero no pienso matarlo. —Para demostrarlo, él le dio la Glock.

Pero él mantuvo el escalpelo y, sosteniendo su punta afilada al pulso en la garganta de Ricker, fantaseó.

—¿Puedes oírme, no, Ricker? puedes oírme bastante bien. Soy el que te redujo, y lo recordarás mientras caminas de arriba abajo por la caja en la que te pondrán. Pensarás en ello cada día con lo que te queda de mente.

—Te mataré, —jadeó Ricker, pero él no podía ni levantar su mano.

—Bien, no lo has logrado aún, ¿verdad? pero eres libre de intentarlo nuevamente. Escúchame ahora, y con cuidado. Tócala, pon tu mano en lo que es mío otra vez, y te seguiré hasta el infierno y te desollaré. Te comerás tus propios ojos. Te lo juro. Recuerda lo que yo era, y sabrás que lo haré. Y peor.

Él se enderezó otra vez, con su cuerpo rígido.

—Has que alguien lo saque de aquí. Este es mi lugar.

23

Ella no durmió mucho, pero durmió profundamente, sabiendo que Ricker estaba en una jaula. Él había pedido a gritos a su abogado, bastante concretamente, una vez que los efectos del aturdidor habían pasado.

Ya que se había movido rápidamente y había echado a Canarde en una jaula también, el abogado de Ricker iba a ser un muchacho muy ocupado por un rato.

Había hecho dos copias de cada disco de registro de la operación en el Purgatorio. Los selló, y aseguró una copia en su oficina de casa.

No habría pruebas perdidas, datos ausentes, ni archivos dañados esta vez.

Y lo tenían frío.

Ella se dijo que era suficiente, tendría que ser suficiente, luego había caído en la cama. Se apagó como un circuito gastado, luego se despertó con un sobresalto cuando Roarke puso una mano sobre su hombro y dijo su nombre.

—Qué. —Por instinto, bajó su mano donde su arma habría estado si no estuviese desnuda.

—Tranquila, Teniente. Estoy desarmado. Y tú también.

—Estaba… ¡vaya! —Ella sacudió su cabeza para aclararse—. Desconectada.

—Lo noté. Siento mucho despertarte.

—¿Por qué estás levantado? ¿Por qué estás vestido? ¿Qué hora es?

—Poco más de las siete. Tenía algunas llamadas tempranas que hacer. Y mientras estaba en eso, entró una. Del hospital.

—Webster, —susurró. Ella no había averiguado sobre él la noche anterior después de que la operación se hubiera terminado. Y ahora… demasiado tarde, pensó.

—Está despierto, —siguió Roarke—, y parece ser que le gustaría verle.

—¿Despierto? ¿Vivo y despierto?

—Por lo visto ambos. Mejoró anoche. Está todavía en condición grave, pero estable. Son cautelosamente esperanzadores. Te llevaré.

—No tienes que hacerlo.

—Me gustaría. Además, si él piensa que protejo mi territorio… —Él levantó su mano, y mordió su nudillo—. Eso podría animarlo.

—Territorio, mi culo.

—Tu culo es, indicaré, mi territorio exclusivo.

Ella apartó el cobertor, y le dio una buena vista de aquel territorio cuando se lanzó hacia la ducha.

—Estaré lista en diez minutos.

—Tomate tu tiempo. No creo que él vaya a ninguna parte.

Se tomó veinte, porque él la sobornó con café. Y ella se permitió una segunda taza cuando él se puso detrás del volante.

—¿Le llevamos flores o algo?

—Mejor que no. Si hicieras eso, el choque probablemente lo volvería a poner en coma.

—Eres un tipo tan gracioso, y tan de madrugada, también. —Ella sorbió su café, aguardado su tiempo—. ¿Esa, um, frase… te comerás tus propios ojos? ¿Es alguna clase de maldición irlandesa?

—No, que yo sepa.

—¿Entonces sencillamente lo inventaste sobre el terreno anoche? Lo he dicho antes, y lo diré otra vez: das miedo.

—Lo habría matado por golpearte si no hubieras estado en medio.

—Lo sé. —Por eso se había asegurado de permanecer en medio—. No tenías porqué llevar esa pistola. Llevar un arma prohibida en un lugar público. ¿Sabes cuántos malabares voy a tener que hacer por eso?

—¿Quién dice que estaba cargada?

—¿Lo estaba?

—Por supuesto, ¿pero quién lo va a decir? Relájate, Teniente. Lo venciste.

—No, no lo hice. Lo hiciste tú.

—Hagamos un compromiso, —él zanjó—. Lo que hemos dejado de hacer recientemente. Lo vencimos.

—Tomaré eso. Una cosa más. Todo ese asunto sobre un hombre que tiene ese derecho y que derecho, y desea a su mujer cuando él quiere. ¿Era sólo un juego, verdad?

—¿Vas a compartir ese café?

Ella lo movió sencillamente un poco más fuera de su alcance.

—No. Eso era sólo un juego. ¿Cierto?

—Bien, ahora, déjame pensar. Podría ser bonito tener a una mujercita perdiendo el tiempo en la casa y encontrándome en la puerta en la tarde, después de un duro día de negocios, con una sonrisa y una bebida. ¿Esa es una imagen preciosa, no?

Él giró para verla gruñirle y se rió.

—¿Cuánto tiempo crees tú que pasaría antes de que nos aburriéramos como tontos?

—Fue bueno que lo dijeras antes de que malgastara este rico café por vertértelo en tu regazo. Pero todavía no lo comparto.

Cuando entraron en el estacionamiento de hospital, ella se acomodó en su asiento para afrontarlo.

—Va a tomar varios días cerrar el caso de Ricker y entregarlo al Fiscal. Su evaluación psicológica va a ser un lío grande, viendo como está de desquiciado.

—Él terminará en una unidad para enfermos mentales de una prisión.

—Ah sí, y créeme, ellos no son nada fácil. De todos modos, tenemos a mucha gente que entrevistar, y no puedo contar cuantos de sus negocios y propiedades tenemos que registrar e incautar. Dejo a Martinez la mayor parte, pero todavía voy a estar amarrada por un rato. Si puedes aplazar el viaje que tienes que hacer a Olimpo, me gustaría ir contigo.

Él entró en una ranura, y detuvo el coche.

—¿Voluntariamente te tomarías varios días? Es más, ¿saldrías del planeta sin que tenga que drogarte?

—Dije que me gustaría ir contigo. Si vas a hacer un escándalo por eso, podemos sólo…

—Cálmate. —Él se inclinó, y besó su boca malhumorada—. Lo postergaré hasta que podamos ir juntos.

—Está bien. Bueno. —Ella salió del coche. Se estiró—. Mira, hay unos como se llamen.

—Narcisos, —dijo y agarró su mano en la suya—. Narcisos, Eve. Es primavera.

—Finalmente se siente, también.

Ella mantuvo su mano en la suya cuando entraron en el hospital, y hasta el cuarto diminuto de Webster.

Su cara no estaba gris como había estado la última vez que ella había estado allí, pero no rosada con salud, tampoco. En cambio, estaba tan blanco como las vendas que rodeaban su pecho.

Ella sintió que la alarma cortaba su humor alegre al verlo acostado, silencioso y quieto.

—Pensé que dijeron que estaba despierto.

Justo cuando lo dijo, en un susurro en el cuarto del enfermo, los ojos de Webster revolotearon abiertos. Permanecieron aturdidos durante un momento con la mirada desconcertada y vulnerable del muy enfermo. Luego, cuando enfocaron, el destello más débil de humor chocó violentamente contra ellos.

—Oye.

Ella tuvo que acercarse; su voz era lastimosamente demacrada.

—No tenías que traer al perro guardián. Estoy demasiado débil para hacer un pase medio decente hacia ti.

—Nunca me preocupaste en esa área, Webster.

—Lo sé. Maldita sea. Gracias por venir.

—Está bien. No está muy lejos.

Él comenzó a reírse, perdió el aliento, en seguida sólo que quedó allí concentrándose en encontrarlo otra vez.

—Tú estúpido bastardo. —Ella lo dijo con tanta pasión que trajo la mirada desconcertada de regreso en su cara.

—¿¡Eh!?

—¿Piensas que no puedo manejarme? ¿Que yo necesito que algún idiota medio retrasado mental de IAB me derribe y ponga su pecho para un cuchillo?

—No. —El humor volvía—. No sé lo que me entró.

—Si te hubieras pegado a las calles en vez de engordar y contentarte detrás de un estúpido escritorio, no yacerías aquí. Y cuando te levantes, voy a mandarte derecho de vuelta al hospital.

—Eso será entretenido. Dame algo para pensar con mucha ilusión. ¿Lo atrapaste? no me dicen una cosa maldita aquí dentro.

—No. No, no lo cogí.

—Mierda. —Él cerró sus ojos otra vez—. Eso va por cuenta propia.

—Oh, cállate. —Ella caminó hacia la ventana diminuta, apoyó sus manos en sus caderas, mientras trataba de calmarse.

En su lugar, Roarke se movió al lado de la cama.

—Gracias.

—De nada.

Y eso fue todo lo que necesitaron decir sobre el tema.

—Atrapamos a Ricker, —siguió Eve, cuando su cólera disminuyó—. Lo capturamos anoche.

—¿Qué? ¿Cómo? —Webster intentó sentarse, pero no podía levantar ni siquiera su cabeza. Y juró con tanta energía como pudo reunir.

—Es una larga historia. Te informaré otro día. Pero lo conseguimos, sólido, y tenemos a su abogado en una posición muy incomoda, y a una docena de sus hombres.

Ella se devolvió, y caminó a la cama.

—Él va a permanecer en diagnóstico por el aspecto general de las cosas, y vamos a desmontar su organización, pedazo a pedazo.

—Puedo ayudar. Haré algunas búsquedas de datos, dirigiré exploraciones. Déjame participar. Me volveré loco aquí dentro con nada que hacer.

—Detente, me rompes el corazón. —Entonces se encogió de hombros—. Lo pensaré.

—Venga, sabes que vas a caer. Sientes lastima por mí. —Él manejó una sonrisa—. Y debería decirte, a los dos, así no hay lastre, estoy más o menos en camino de reponerme.

—Eso ciertamente acrecienta mi tranquilidad de espíritu, Webster.

—Hace mucho por la mía. Sólo me tomó ser cortado a la mitad, más o menos. Nada como un buen coma para darle a un tipo la oportunidad para poner las cosas en perspectiva.

Sus ojos se inclinaron, casi se cerraron antes de que él luchara para mantenerlos abiertos otra vez.

—Hombre, las medicaciones sólo te dejan fuera de combate.

—Entonces, duerme un poco. Cuando se sepa que te recuperaste, tendrás mucha compañía. Necesitarás todo el resto que puedas manejar.

—Sí, pero espera. —Él lo perdía, luchando por aguantar otro minuto—. Tengo que hacerte una pregunta. ¿Entraste antes?

—¿Antes de qué?

—Venga, Dallas. Antes de ahora. ¿Entraste y me hablaste?

—Tal vez pasé para ver como se veía cierto idiota. ¿Por qué?

—A causa de que tuve este sueño. Tal vez un sueño. Tú estabas de pie sobre mí. Yo sólo flotaba y tú estaba de pie allí, increpando a mi culo. ¿Alguna vez te dije cuan atractiva te ves cuando estás increpando mi culo?

—Jesús.

—Lo siento, un poco d… de lujuria residual. ¿Dijiste que escupirías en mi tumba?

—Sí. Y lo haré, también, si tratas de cobrar en efectivo otra vez.

Él dio una sonrisita débil.

—¿Quién es el idiota? No tengo ni siquiera una tumba. Tienes que ser rico o religioso estos días para eso. Reciclado e incineración, ese es el modo de irse. Regresar y quemar. Seguro fue agradable oír tu voz sin embargo. Me hizo pensar que quizás me aburriría flotando. Tenga que irme. Cansado.

—Sí, vete. —Y porque él estaba dormido, y Roarke entendería, acarició su mano—. Él estará bien.

—Sí, estará bien.

—Pienso que se alegró de que vinieras. —Ella se pasó una mano por su pelo—. Regresar y quemar. Qué estúpido. Pero supongo que está en lo correcto. Las tumbas están fuera de moda, en su mayor parte. Excepto… Oh no. —Ella giró a Roarke—. Soy tan idiota. Rico o religioso. Sé donde irá, donde irá para terminarlo. Tú conduces.

Ella ya estaba fuera del cuarto, bajando corriendo por el pasillo.

—La tumba de su hijo.

—Sí, sí. —Ella sacó su PPC—. ¿Dónde diablos es eso? Tendrían uno. La gente que tiene estatuas religiosas en su sala de estar quiere enterrar a sus muertos y poner cruces.

—Lo encontraré más rápido. —Él sacó su propia unidad cuando llegaron al elevador—. Llama por apoyo.

—No, nada de apoyo, todavía. Tengo que encontrarlo primero, estar segura. El nombre del hijo era Thad. Thadeus Clooney.

—Lo tengo. Tres terrenos, Monumento conmemorativo de Luz del sol. NewRochelle.

—Cerca de la casa. Tiene sentido. —Ella cambió su PPC por su comunicador mientras atravesaba a zancadas el vestíbulo y salía del estacionamiento—. Peabody. Escucha.

—¿Señor? ¿Dallas?

—Despierta, y vístete. Estás de guardia. —Ella subió al coche—. Quiero que consigas un coche patrulla, lo tengas a él y a un oficial listo para transportarte. Sigo un indicio en Clooney. Si sale bien, te contactaré. Quiero que te muevas rápido.

—¿Adónde? ¿Adónde vas?

—De regreso a los muertos, —dijo Eve—. Empuja esta cosa, —añadió mientras Roarke salía del estacionamiento—. Él podría haberse enterado de lo de Ricker ya.

—Ponte el cinturón, —Roarke aconsejó, y apretó a fondo el acelerador.

* * * * *

Los muertos descansaban a la luz del sol y sombra jaspeada, en colinas verdes suaves, con lápidas de color gris, y blanco suave. Las filas de ellas, las cruces y curvas, hicieron a Eve preguntarse como la vida podría encontrar bienestar allí, afrontada con la prueba inexpugnable de su propia mortalidad.

Pero algunos debían. Pues aun en estos días cuando pocos decidían entrar en la tierra o podían permitirse los bienes inmuebles, muchas de las tumbas estaban salpicadas de flores. Aquel símbolo de vida dado a los muertos.

—¿Por dónde?

Roarke tenía un diagrama del cementerio en su pantalla de bolsillo.

—A la izquierda, sobre esa cuesta.

Pasearon alrededor de las lápidas juntos.

—La primera vez te hablé, —recordó ella—, estábamos en un cementerio. Un poco espeluznante, adivino.

—Apropiado. —Él puso una mano en su hombro—. Allí está él. Tus instintos son excelentes.

Ella hizo una pausa, tomándose un momento para estudiar al hombre sentado en la hierba tendida al lado de una tumba llena de flores. Y la lapida era en efecto una cruz, pura y blanca.

—Necesito que te quedes atrás.

—No.

Sin decir nada, ella se puso en cuclillas, se sacó su pieza de lucha cuerpo a cuerpo.

—Confío en que no lo uses a menos que no tengas alternativa. —Ella se lo dio—. Confía en mí para hacer mi trabajo. Tengo que tratar de hablarle. Te pido que me dejes darle esa oportunidad. Compromiso.

—Está bien.

—Gracias. Llama a Peabody. Indícale adonde debe venir. La necesito aquí.

Sola, fue andando por la cuesta suave y a través de las tumbas. Él sabía que ella se acercaba. Él era lo suficiente policía como para mantenerse firme, aguardar el momento oportuno, pero ella vio el cambio más leve en su cuerpo, él sabía.

Mejor de ese modo, ella pensó. Prefirió no sorprenderlo.

—Sargento.

—Teniente. —Él todavía no la miraba, no apartó su atención del nombre esculpido en aquella cruz blanca perfecta—. Quiero que sepa que estoy armado. No quiero lastimarla.

—Aprecio eso. Usted debería saber que yo también, y no quiero lastimarlo, tampoco. Necesito hablar con usted, Sargento. ¿Puedo sentarme aquí?

Él la miró entonces. Sus ojos estaban secos, pero ella podría ver que él había estado llorando. Había todavía huellas de lágrimas en sus mejillas. Y ella vio, también, que su arma, de la misma marca y modelo que la suya, estaba en la mano que descansaba en su regazo.

—Usted ha venido a recogerme. No tengo intención de partir.

—¿Puedo sentarme?

—Seguro. Siéntese. Es un buen lugar para eso. Por eso lo escogimos. Pero yo siempre pensaba que Thad sería el que se sentaría aquí, se sentaría para hablar conmigo y con su madre. No que sería yo el que se sentaría. Él era la luz de mi vida.

—Leí su hoja de servicio. —Ella se sentó en el lado opuesto de la tumba—. Era un buen policía.

—Sí, lo era. Ah, yo estaba orgulloso de él. De la forma en la que se comportaba, la forma en la que hacía el trabajo para el que nació. Tal vez fue eso. Estuve siempre orgulloso de él, incluso, desde el primer instante en que lo pusieron en mis brazos y él chillaba y se movía. Toda esa vida en un pequeño bulto.

Con su mano libre, él rozó la hierba que crecía sobre su hijo.

—¿Usted no tiene niños todavía, no, Teniente?

—No.

—Le diré que sea lo que sea que sienta por alguien, por mucho amor que haya dentro de usted, hay más de ello cuando tiene un niño. Usted no puede entenderlo hasta que lo haya experimentado. Y eso no cambia cuando ellos se convierten en hombres, o en mujeres. Sólo crece con ellos. Debería estar yo allí, y no mi muchacho. No mi Thad.

—Atrapamos a Ricker. —Ella lo dijo rápidamente, porque había visto su mano apretar su arma.

—Lo sé. —Y se relajó otra vez—. Lo oí en pantalla en el pequeño cuarto donde he estado quedándome. Mi escondite. ¿Todos necesitamos nuestros escondites, verdad?

—Él se está hundiendo por su hijo, Sargento.

Ella usó su jerarquía, y la usaría, una y otra vez, para recordarle lo que él fue.

—Quiero que usted sepa esto. Conspiración para cometer asesinato. El asesinato de un policía. Y él caerá por los demás, en la misma forma. Con todo lo demás lo aplastaremos, nunca saldrá de una jaula. Morirá allí.

—Eso es un poco de consuelo. Nunca pensé que usted fuera parte de ello. No en mi interior. No puedo decir que he tenido mi mente clara por el último tramo de tiempo. Después de Taj…

—Sargento…

—Tomé la vida de ese muchacho, una vida tan inocente como la de mi hijo. Dejé viuda a su dulce esposa, y aparté a un buen padre de esos bebés. Llevaré esa pena, esa vergüenza, ese horror a mi propia tumba.

—No lo haga. —Ella lo dijo silenciosamente, urgentemente, cuando él levantó su arma y la colocó al pulso de su garganta. Sería letal allí. Y en el ajuste máximo lo terminaría al instante—. Espere. ¿Es esa la forma que honra a su hijo, tomando otra vida en su tumba? ¿Es eso lo qué Thad querría? ¿Es lo qué él esperaría de su padre?

Él estaba tan cansado. Salió a la vista en su cara ahora, en su voz.

—¿Qué más queda?

—Le pido que me escuche. Si usted está empeñado en esto, no lo puedo detener. Pero me debe algún tiempo.

—Tal vez. El muchacho que estaba con usted cuando vino a mi puerta, cuando supe que usted sabía. Yo me asusté. Me aterroricé, —dijo otra vez como un juramento—. Ni siquiera sé quién era.

—Su nombre es Webster. Teniente Don Webster. Él está vivo, Sargento. Va a estar bien.

—Me alegro por eso. Una piedra menos para llevar.

—Sargento… —Ella buscó las palabras—. Soy un policía de homicidios, —comenzó—. ¿Usted alguna vez trabajó en Homicidios? —Ella sabía que no. Ella lo sabía todo.

—No, no como tal. Pero usted trata con ello dondequiera que está si es policía. Y trata con ello demasiado si ha estado tanto tiempo como yo.

—Trabajo para los muertos. No puedo contar el número de ellos que he representado. No creo que pueda intentarlo. Pero sueño con ellos. Todas esas caras perdidas, esas vidas robadas. Es difícil.

Ella se sorprendió por decirle eso, y por sentirlo de ese modo.

—A veces es tan duro ver esas caras en su sueño, usted se despierta sufriendo. Pero no puedo hacer nada más. He querido ser policía desde que puedo recordar. Fue para mí fue una visión clara, y es todo lo que puedo hacer.

—¿Usted es un buen policía? —Las lágrimas se desbordaron otra vez. Por compasión o desesperación, ella no podría decirlo—. Eve. ¿Eve es su nombre, verdad? ¿Usted es una buena policía, Eve?

—Sí. Soy una maldita buena policía.

Ahora él lloró, y ella sintió que sus ojos se le humedecían por la emoción.

—Thad, él quiso lo mismo que usted. Una visión clara. Me gusta así. Sí, una visión clara. Ellos lo dejaron morir desangrado. Lo dejaron morir. ¿Y para qué? ¿Para qué? Dinero. Eso me destroza el corazón.

—Ellos han pagado, Sargento. No puedo decirle que lo que usted hizo fue correcto, o que su juicio será el final. Pero han pagado por lo que le hicieron a su muchacho, por lo que le hicieron a su insignia. Ricker va a pagar, también, se lo juro, aquí en la tumba de este buen policía. Él pagará por jugar con todos ellos como marionetas. Él jugó con usted, también. Se aprovechó de su amor por su hijo. Su pena. Su orgullo. ¿Permitirá que el siga tirando las cuerdas? ¿Se deshonrará a usted y a su hijo dejándole ganar?

—¿Qué puedo hacer? —Las lágrimas cayeron por sus mejillas—. He perdido. Estoy perdido.

—Puede hacer lo que Thad esperaría de usted. Puede enfrentarlo.

—Estoy avergonzado, —susurró él—. Pensé que cuándo estuviera terminado, me alegraría. Sería libre. Pero estoy avergonzado.

—Usted puede compensarlo, lo mejor que pueda. Puede borrar una parte de la vergüenza. Puede venir conmigo, Sargento. Usted puede ser un policía ahora y venir conmigo.

—La prisión o la muerte. —Él la miró otra vez—. Aquellas son elecciones difíciles.

—Sí, muy difíciles. Más difícil que vivir, Sargento, y equilibrar las balanzas. Deje que el sistema hacer su juicio de usted. Es en eso en lo que creemos, la gente como nosotros, por lo que trabajamos cuando recogemos la insignia. Le pido que haga eso, Sargento. Le pido no ser una de las caras que veo en mis sueños.

Él bajó su cabeza, se meció, entonces sus lágrimas cayeron en las flores que había colocado en la hierba. Extendió la mano a través de la tumba, cogió a Eve. La aferró. Ella permaneció así mientras él sollozaba.

Luego él se inclinó hacia adelante, y presionó sus labios en la cruz blanca.

—Lo echo de menos. Cada día. —Con un sollozo, tendió su arma a Eve—. Usted querrá esto.

—Gracias. —Ella se levantó, a la espera que él se pusiera trabajosamente de pie.

Él se limpió la cara con su manga, y suspiró.

—Me gustaría llamar a mi esposa.

—Ella se alegrará de tener noticias de usted. No quiero ponerle las esposas, Sargento Clooney. Me gustaría que me diera su palabra que irá con mi ayudante y marchará a Central por su propia voluntad.

—Tiene mi palabra. Eve. Es un buen nombre. Me alegro que viniera hoy. No olvidaré que fue usted. Es primavera, —dijo mientras subían por la cuesta—. Espero que se tome tiempo para disfrutarla. El invierno viene demasiado pronto, y siempre dura demasiado tiempo.

Él hizo una pausa arriba donde Peabody esperaba con Roarke.

—¿Esas caras en sus sueños? ¿Ha pensado que podrían venir a agradecerle?

—No. Supongo que nunca pensé acerca de eso. La oficial Peabody lo acompañará a la patrulla, Sargento. Lo seguiré. Oficial, el Sargento Clooney se entrega.

—Sí, señor. ¿Vendrá conmigo, Sargento?

Cuando se marcharon, Eve se guardó el arma de Clooney en su bolsillo.

—Pensé que iba a perderlo.

—No, lo tuviste en el momento que te sentaste.

—Tal vez. —Ella suspiró—. Es muchísimo más fácil simplemente poner una bota en sus gargantas. Él me llegó.

—Sí. Y tú a él. —Él se puso en cuclillas, y para su diversión, le levantó la pierna de su pantalón y metió su arma de vuelta al arnés del tobillo—. Nuestra propia variación de Cenicienta.

La risa fue lo justo para aliviar la crudeza alrededor de su corazón.

—Bien, Príncipe Azul, yo te pediría un aventón a un baile, ¿pero que tal si me das uno al trabajo?

—Con mucho gusto.

Ellos unieron sus manos, rodearon un joven árbol con hojas abriéndose de un delicado verde. Y se alejaron de los muertos.

Fin

NOTAS

¹ Zángano: Una persona que hace el trabajo aburrido o servil. (N. de la T.)

² IAB: Oficina de Asuntos Internos. (N de la T.)

³ Algo añadido, sobre todo extrañamente o fraudulentamente (N. de la T.)

⁴ Arrendajo: Ave del orden de las paseriformes, parecida al cuervo, pero más pequeña, de plumaje pardo grisáceo, con las alas a rayas negras y azules, y un penacho de plumas eréctiles en la cabeza, que se alimenta de frutos de diversos árboles y destruye asimismo los nidos de algunas aves canoras, cuya voz imita para sorprenderlas con mayor seguridad: abunda en Europa y habita en los bosques espesos. También se escribe rendajo. (N. de la T.)

⁵ Baile de mesa: un baile erótico realizado en la mesa de un cliente, a diferencia de en un escenario. En algunas jurisdicciones, un baile de mesa puede ser una alternativa a un baile de regazo, debido a leyes que impiden a los bailarines exóticos entrar en contacto con los clientes. (N. de la T.)

⁶ Profiler: criminólogo que investiga la psicología del criminal. (N. de la T.)

⁷ John: Cliente de prostitutas. (N. de la T.)

⁸ Paleta: la variedad de color propio de un artista en particular o escuela de arte. (N. de la T.)

⁹ Golpe de nudillo: un castigo que no es muy severo, pero que le advierte de no comportarse de aquel modo otra vez. (N. de la T.)

¹⁰ Hip deep en el original: Muy, muy metido en algún asunto. (N. de la T.)

¹¹ Roundhouse en el original, es una patada de karate. (N. de la T.)

¹² Pepino, ser muy tranquilo y relajado, sobre todo en una situación difícil. (N. de la T.)

¹³ Se le han presentado cargos. (N. de la T.)

¹⁴ En el estilo de Lord Byron. Poeta romántico inglés celebre por su estilo de vida rebelde y poco convencional (1788-1824) (N. de la T.)

¹⁵ Saint-Barthélemy, es una isla francesa localizada en el Caribe, entre las Islas Leeward. También es conocida como Saint Barts, Saint Barths, o Saint Barth. (N. de la T.)

¹⁶ No está implicado en nada ilegal. No tiene antecedentes penales. (N. de la T.)

¹⁷ The Internal Revenue Service (IRS): Hacienda Pública. (N. de la T.)

¹⁸ Air Land: Tierra-aire. (N. de la T.)

¹⁹ Sea Oats: Una alta hierba costera (Uniola paniculata) de los Estados Unidos del sudeste, México, y las Antillas. (N. de la T.)

²⁰ Dickhead: Imbécil, gillipollas. (N. de la T.)

²¹ Dar largas a un asunto. (N. de la T.)

²² Flotsam en el original: son los restos de un barco naufragado. (N. de la T.)

²³ Jetsam en el original: se refiere a los desechos tirados en el mar para tratar de salvar el barco. (N. de la T.)

²⁴ Es un asesinato en el cual el asesino da la orden a otro, actuando como su apoderado. (N. de la T.)