Eve Dallas es llamada a investigar un cuerpo en Rockefeller Center muy temprano la mañana de Navidad, al que reconoce como a un distinguido juez.  El cuerpo fue arrojado después de que el juez fue torturado brutalmente y colgado lentamente hasta morir.  Una nota es dejada con el cuerpo, pero realmente no es necesaria, ya que Eve reconoce el trabajo de Dave Palmer al que ella ayudó a arrestar y encerrar hace tres años.

Dave Palmer es un psicópata y ha dejado una lista de aquellos a los que él se prepone matar con Eve al último.  También incluye al ayudante del Fiscal, su abogado defensor, el presidente del jurado, la propia policía, y la Dra. Mira, amiga de Eve.  Roarke ofrece su ayuda y Eve acepta para dar a su ayudante, Peabody, más tiempo para recuperarse de un ataque (véase “Holiday in Death”).

Mientras Eve, Roarke, el capitán Feeney y otros, incluso Peabody finalmente persiguen pistas, entrevistan a los padres de Palmer, etc., Dave Palmer es todo menos ocioso pues comienza a avanzar metódicamente por su lista para capturar, torturar y matar a la gente que él sostiene es responsable de su encarcelamiento.  La caza de Eve contra el reloj es emocionante.

Una muerte a medianoche

J.D. ROOB 

Serie Eve Dallas 08

1

El asesinato no respeta tradiciones. No toma en cuenta los sentimientos. No se toma vacaciones.

Como el asesinato era su profesión, la Teniente Eve Dallas estaba parada en el frío previo del amanecer de la mañana de Navidad, abrigada con los guantes de cuero forrados que su marido le había regalado horas atrás.

La llamada había llegado menos de una hora antes y a menos de seis horas desde que había cerrado un caso que la había dejado inestable y agotada. Su primera Navidad con Roarke no empezaba de forma entusiasta.

Por otra parte, había dado un vuelco mucho más desagradable para el Juez Harold Wainger.

Su cuerpo había sido arrojado en el centro de la pista de patinaje del Rockefeller Center. Con la cara hacía arriba, sus ojos vidriosos miraban fijamente el enorme árbol festivo que era el símbolo de Nueva York de la buena voluntad hacia los hombres.

Su cuerpo estaba desnudo y ya era una sombra profunda de azul. La gruesa melena de pelo plateado que había sido su marca registrada, se la habían cortado violentamente. Y aunque su cara estaba severamente golpeada, no tuvo ningún problema en reconocerlo.

Se había sentado en su sala del tribunal una docena de veces en sus diez años en la fuerza. Él había sido, pensó, un hombre sólido y estable, con discernimiento tanto de los canales resbaladizos de la ley como respeto por su naturaleza.

Se agachó para mirar más de cerca las palabras que habían sido quemadas profundamente en su pecho.

NO JUZGUE, NO SEA QUE USTED SEA JUZGADO

Esperó que las quemaduras hubiesen sido infligidas después de su muerte, pero lo dudaba.

Había sido golpeado brutalmente, los dedos de ambas manos estaban quebrados. Las heridas profundas alrededor de sus muñecas y tobillos indicaban que había estado atado. Pero no había sido la paliza o las quemaduras lo que lo habían matado.

La soga que se utilizó para colgarlo estaba todavía alrededor de su cuello, profundamente enterrada en la carne. Incluso, concluyó que no había sido rápido. No parecía que su cuello estuviese roto, y los vasos sanguíneos reventados en sus ojos y cara señalaban una lenta estrangulación.

—Él quiso que viviera lo más posible —musitó—. Quiso que sintiera todo.

Arrodillándose, estudió la nota escrita a mano que se agitaba alegremente en el viento. Había sido fijada sobre la ingle del juez como un obsceno taparrabo. La lista de nombres había sido impresa en cuidadosas letras de molde cuadradas.

JUEZ HAROLD WAINGER

ACUSADOR PÚBLICO STEPHANIE RING

DEFENSOR PÚBLICO CARL NEISSAN

JUSTINE POLINSKY

DOCTORA CHARLOTTE MIRA

TENIENTE EVE DALLAS

—¿Dejándome para el último, Dave?

Reconoció el estilo: imposición eufórica de dolor seguida de una muerte lenta y tormentosa. David Palmer disfrutaba de su trabajo. Sus experimentos, como los había llamado cuando Eve  finalmente lo había atrapado tres años atrás.

Cuando lo había metido en la cárcel, tenía ocho víctimas a su haber, y con ellas una extensa colección de discos que registraban su trabajo. Desde entonces había estado cumpliendo las ocho penas de por vida que Wainger le había dado en un recinto de máxima seguridad para deficientes mentales.

—Pero escapaste, ¿no, Dave? Ésta es tu obra. La tortura, las humillaciones, las quemaduras. Un lugar público en el cual arrojar el cuerpo. Ningún imitador. Empaquételo, —ordenó y se levantó agotada.

No parecía que los últimos días de diciembre del 2058 fuesen de mucha celebración.

Al instante estuvo de vuelta en su coche, y ordenó calor en ráfaga completa. Se sacó los guantes y se frotó las manos sobre su cara. Tendría que ir y archivar su informe, pero a pesar de ser su primera responsabilidad, no podía esperar a llegar a la oficina de su casa. Maldito si pasaría el Día de Navidad en la Central de Policía.

Usó el comunicador para ponerse en contacto con Despacho y arreglar que cada nombre de la lista fuese notificado del posible peligro. Navidad o no, solicitaría guardias uniformados para cada uno.

Mientras conducía, usó la computadora.

—Computadora, estado de David Palmer, presidiario deficiente mental en instalación penal Rexal.

Trabajando.... David Palmer, condenado a ocho penas de por vida consecutivas en las instalaciones del planeta Rexal, se informó que escapó mientras lo transportaban a la enfermería de la prisión, el diecinueve de diciembre. Persecución en curso.

—Supongo que Dave decidió venir a casa para las fiestas. —Miró hacia arriba, frunciendo el ceño, cuando cruzó un pequeño dirigible, resonando con canciones navideñas mientras el amanecer surgía sobre la ciudad. Que se jodan los ángeles pensó, y llamó a su comandante.

—Señor —dijo cuando la cara de Whitney inundó su pantalla—. Siento perturbar su Navidad.

—Ya he sido informado acerca del Juez Wainger. Era un buen hombre.

—Sí, señor, lo era. —Notó que Whitney llevaba puesta una elegante bata borgoña, que imaginó había sido regalo de su esposa. Roarke siempre le daba regalos extravagantes. Se preguntó si Whitney estaría tan desconcertado por ello como ella comúnmente lo estaba—. Su cuerpo fue transferido al depósito de cadáveres. Tengo la evidencia sellada y voy camino a mi oficina ahora.

—Yo habría preferido otro primario en este caso, Teniente. —Vio el destello cansado en sus ojos, el ensombrecido marrón dorado. De todos modos, su cara, con sus ángulos agudos, la firme barbilla con su hoyuelo, la boca generosa, que no sonreía, permanecía fría y controlada.

—¿Piensa quitarme del caso?

—Acaba de terminar una investigación peligrosa y exigente. Su ayudante fue agredida.

—No llamaré a Peabody —dijo rápidamente—. Ha tenido bastante.

—¿Y usted no?

Abrió la boca, y la cerró otra vez. Reconoció que estaba en terreno peligroso.

—Comandante, mi nombre está en la lista.

—Exacto. Una razón más para que se aparte.

Parte de ella anheló... la parte que deseaba gravemente, dejar todo de lado aquel día, ir a casa y tener la clase normal de Navidad que nunca había experimentado. Pero pensó en Wainger, despojado de toda vida y toda dignidad.

—Seguí la pista de David Palmer, y lo detuve. Fue mi arresto y nadie conoce el interior de su mente como yo.

—¿Palmer? —La amplia ceja de Whitney se frunció—. Palmer está en prisión.

—Ya no. Se escapó el diecinueve. Y está de vuelta, Comandante. Podría decirse que reconocí su firma. Los nombres de la lista —continuó, forzando su argumento—. Están todos conectados. Wainger lo juzgó. Stephanie Ring fue la Fiscal. Cicely Towers procesó el caso, pero está muerta. Ring la asistió. Carl Neissan fue su abogado designado por el tribunal cuando Palmer rechazó emplear su propio abogado, Justine Polinksy fue el presidente del jurado. La Doctora Mira lo trató y declaró contra él en el proceso. Yo lo encerré.

—Los nombres de la lista tienen que ser notificados.

—Ya está hecho, señor, y se les adjudicó vigilancia. Puedo tirar los datos de los archivos en mi unidad casera para refrescar mi memoria, pero está bastante fresca. No se olvida a alguien como David Palmer. Otro primario tendría que comenzar desde el principio, ocupando tiempo que no tenemos. Conozco a ese hombre, como trabaja, como piensa. Lo que quiere.

—¿Qué quiere, Teniente?

—Lo que siempre quiso. Reconocimiento por su genio.

—El caso es suyo, Dallas —dijo Whitney después de un largo silencio—. Ciérrelo.

—Sí, señor.

Cortó la transmisión mientras conducía por las puertas de la asombrosa propiedad que Roarke había hecho su hogar.

La helada de la tormenta de la noche anterior resplandecía como seda plateada en las ramas desnudas. Los arbustos ornamentales y las plantas de hoja perenne relucían con él. Más allá, la casa se encumbraba y se extendía, una elegante fortaleza, un testamento de principios de siglo con su piedra hermosa, y sus acres de vidrio.

En la sombría penumbra de la mañana, los árboles magníficamente decorados brillaban en varias ventanas. Roarke, pensó sonriendo un poco, había adquirido mucho del espíritu Navideño.

Ninguno de ellos había tenido por costumbre hermosos árboles adornados con regalos alegremente envueltos apilados bajo ellos en sus vidas. Sus infancias habían sido sórdidas, y lo habían compensado de maneras diferentes. La de él había sido adquirir, hacerse uno de los hombres más ricos y poderosos del mundo. Por cualquier medio disponible. La suya había sido tomar el control, hacerse parte del sistema que le había fallado cuando era niña.

La suya era la ley. La de él era —o había sido— evitar la ley.

Ahora, casi un año desde que otro asesinato los había puesto en el mismo camino, eran un equipo. Se preguntó si entendería alguna vez como lo habían logrado.

Dejó su vehículo en la fachada, subió los peldaños y atravesó la puerta hacia la clase de riqueza de la cual las fantasías estaban hechas. Madera antigua pulida, vidrio brillante, alfombras antiguas delicadamente conservadas, y arte por el cual los museos habrían suspirado.

Se sacó la chaqueta, y ya comenzaba a tirarla sobre el poste del pilar. Luego, apretando los dientes, retrocedió y la colgó. Summerset, el mayordomo de Roarke, y ella, habían declarado una tregua tácita en su guerra declarada. No habría ningún ataque durante la Navidad, decidió.

Podría dominarse si él podía.

Sólo ligeramente complacida porque no se escurriera en el vestíbulo y la desaprobara como normalmente hacía, se dirigió al salón principal.

Roarke estaba allí, sentado al lado del fuego, leyendo la copia de la primera edición de Yeats que le había regalado. Había sido el único regalo que había sido capaz de pensar para el hombre que no sólo tenía todo, sino que poseía casi la mayor parte de las fábricas que lo producían.

La miró, y sonrió. Su estómago revoloteó, como tan a menudo hacía. Sólo una mirada, una sonrisa, y su cuerpo se tensaba. Parecía tan... perfecto, pensó. Estaba vestido casualmente para el día, de negro, su cuerpo largo, y delgado, relajado en un sillón probablemente hecho doscientos años atrás.

Tenía la cara de un dios con intenciones levemente malvadas, ardientes ojos azules irlandeses y una boca creada para destruir el control de una mujer. El poder se fundía atractivamente en él, tan elegante y atractivo, pensó Eve, como la elegante cascada de pelo negro que casi rozaba sus hombros.

Cerró el libro, lo apartó, y luego extendió una mano hacia ella.

—Lo siento, tuve que marcharme. —Cruzó hacia él, y unió sus dedos con los  suyos—. Estoy contrariada ya que tendré que subir y trabajar, al menos por unas horas.

—¿Tienes un minuto primero?

—Sí, tal vez. Apenas. —Y lo dejó derribarla en su regazo. Se permitió cerrar los ojos y simplemente fundirse allí, en su olor y su sensación—. No es exactamente la clase de día que habías planeado.

—Eso es lo que consigo por casarme con una policía. —Irlanda cantó sigilosamente en su voz, una melodía poética, y seductora—. Por amarte —añadió, e inclinó su cara para besarla.

—Es un trato bastante piojoso ahora mismo.

—No es así como me siento. —Pasó sus dedos por su corto pelo castaño—. Eres lo que quiero, Eve, la mujer que deja su casa para sobrellevar a los muertos. Y la que sabía lo que una copia de Yeats significaría para mí.

—Soy mejor con los muertos que comprando regalos. Si no, habría llegado con más de uno.

Ella miró la pequeña montaña de regalos bajo el árbol... regalos que le habían tomado más de una hora abrir. Su mueca de embarazo lo hizo reír.

—Sabes, una de las mayores recompensas al darte un regalo, Teniente, es la extraordinaria vergüenza que te causan.

—Esperaba que lo olvidaras por un rato.

—Mmm —fue su única respuesta. No estaba acostumbrada a los regalos, pensó, no le habían dado nada cuando niña, salvo dolor—. ¿Has decidido qué hacer con el último?

La última caja que le había regalado había estado vacía, y había disfrutado viendo su expresión perpleja. Así como había disfrutado viendo su sonrisa cuando le dijo que eso era un día. Un día en el cual podría hacer lo que quisiera. La llevaría dondequiera que quisiera ir, y harían lo que quisiera hacer. Fuera del planeta o no. En la realidad o en el holo-cuarto.

Cualquier momento, cualquier lugar, cualquier mundo era suyo con sólo pedirlo.

—No, no he tenido mucho tiempo para estudiarlo detenidamente. Es un gran regalo. No quiero fastidiarlo.

Se relajó contra él un momento más, con el crepitar del fuego, el árbol brillante, y luego se apartó.

—Tengo que comenzar. Hay mucho trabajo de zángano en éste, y no quiero llamar a Peabody.

—¿Por qué no te echo una mano? —Sonrió nuevamente ante la negativa automática que leyó en sus ojos—. Caminaré en los robustos zapatos de Peabody por el día.

—Éste no está conectado contigo de ningún modo. Quiero conservarlo de esa manera.

—Tanto mejor. —Le dio un empujón, y se levantó—. Puedo ayudarte a trabajar o cualquier cosa, y así no tendrás que pasar la Navidad entera encadenada a tu escritorio.

Comenzó a negarse otra vez, luego lo reconsideró. La mayor parte de los datos que quería eran de dominio público en todo caso. Y lo que no, no era nada que no habría compartido con él si lo hubiera estado pensando en voz alta.

Por lo demás, era bueno.

—Bien, considérate un zángano. Pero cuando Peabody recupere su estabilidad emocional, estarás fuera.

—Querida. —Tomó su mano, la besó, y miró su ceño—. Ya que lo dices tan dulcemente.

—Y nada de desordenarse —agregó—. Estoy de servicio.

     2

   Galahad, el enorme gato, estaba echado en el respaldo de la silla de sueño de Eve como un borracho sobre la barra en su última parada. Ya que había pasado varias horas la noche anterior atacando las cajas, luchando con las cintas, y asesinando los desechos del papel de envolver, lo dejó donde estaba, así podría dormir.

Dejó su bolso y fue directamente al AutoChef por café.

—El tipo que buscamos es David Palmer.

—Ya has identificado al asesino.

—Oh, sí, sé a quién busco. Dave y yo, somos viejos conocidos.

Roarke tomó la taza que le trajo, y la miró a través del vapor.

—El nombre me es vagamente familiar.

—Lo habrás oído. Estaba por todas partes en los medios, hace tres, tres años y medio. Necesito todos mis archivos del caso de esa investigación, todos los datos del proceso. Puedes comenzar por... —Dejó de hablar cuando él puso una mano en su brazo.

—David Palmer... asesino múltiple. Asesinatos con tortura. —Se divertía principalmente quebrantándolos—. Bastante joven. ¿Cuánto... en la mitad de los veinte?

—Veintidós al momento de arrestarlo. Un verdadero prodigio, nuestro Dave. Se considera un científico, un visionario. Su misión era estudiar y registrar la tolerancia de la mente humana a la exigencia extrema... dolor, miedo, hambre, deshidratación, privación sensorial. Estaba bien dispuesto a hablar, además. —Bebió a sorbos su café—. Se sentó en Entrevista, con su cara bonita toda iluminada por el entusiasmo, y me explicó que una vez que supiéramos el punto de quiebre de la mente, seríamos capaces de realzarlo, reforzarlo. Pensó que ya que era poli, estaría particularmente interesada por su trabajo. Los policías estamos bajo mucha tensión, a menudo encontrándonos en situaciones de vida o muerte donde la mente es fácilmente distraída por el miedo o estímulos externos. Los resultados de su trabajo podrían ser aplicados a miembros de la policía y fuerzas de seguridad, militares, incluso en asuntos de negocios.

—No me di cuenta que era tuyo.

—Sí, era mío. —Se encogió de hombros—. Tenía un perfil un poco más bajo en esa época.

Podría haberse reído de eso, sabiendo que era en parte su unión a él lo que había cambiado aquel estado. Pero recordaba demasiado del caso Palmer para encontrarlo divertido.

—Tenía la impresión que estaba seguro encerrado lejos.

—No bastante seguro. Escapó. La víctima de esta mañana fue arrojada en un área pública... otra de las marcas registradas de Dave. Él quiere que nosotros estemos al tanto de que está muy ocupado trabajando. La autopsia tendrá que confirmarlo, pero la víctima fue torturada antes de morir. Pienso que Dave se encontró un nuevo agujero para trabajar y tuvo al juez allí al menos un día antes de matarlo. La muerte por estrangulación ocurrió en o alrededor de la medianoche. Feliz Navidad, Juez Wainger —murmuró.

—Y era el juez que juzgó su caso.

—Sí. —Distraídamente, dejó su taza, y metió la mano en su bolso para sacar una copia de la nota sellada que ya había enviado al laboratorio—. Dejó una tarjeta de visita... otra firma. Todos estos nombres están conectados con su proceso y su condena. Parte de su trabajo esta vez sería, deduciendo, dejar que sus víctimas elegidas se alteren sobre lo que tiene planeado para ellas. Están siendo contactadas y protegidas. Le será difícil llegar a ellas.

—¿Y tú? —Roarke habló con estudiada calma después de un vistazo a la lista, y al nombre de su esposa—. ¿Dónde está tu protección?

—Soy policía. Soy quién protege.

—Él te querrá más, Eve.

Ella se volteó. A pesar de controlar su voz, oyó la cólera bajo ella.

—Tal vez, pero no tanto como yo lo quiero.

—Lo detuviste —siguió Roarke—. Independientemente de lo que sucedió después            —las pruebas, el proceso, la sentencia— todo fue resultado de tu trabajo. Tú le interesarás más.

—Vamos a dejar esas conclusiones al perfilista. —Aunque estaba de acuerdo con ello—. Me pondré en contacto con Mira tan pronto como eche un vistazo a los archivos del caso nuevamente. Puedes acceder a ellos por mí mientras comienzo mi informe preliminar. Te daré los códigos para la unidad de mi oficina y los archivos de Palmer.

Ahora él levantó una ceja, sonriendo con suficiencia.

—Por favor. No puedo trabajar si me insultas.

—Lo siento. —Tomó su café otra vez—. No sé por qué me figuro que necesitas códigos para tener acceso a cualquier maldita cosa.

—Yo tampoco.

Se sentó para recuperar los datos que ella quería, trabajando tranquilamente. Era desesperadamente sencillo para él, y libró a su mente para reflexionar. Decidir.

Ella le había dicho que no estaba relacionado con éste, y que esperaba que se retirase cuando Peabody estuviese de servicio otra vez. Pero se equivocaba. Su nombre en la lista significaba que estaba más involucrado de lo que había estado alguna vez antes. Y ningún poder en la tierra, ni siquiera el de la mujer que amaba, haría que retrocediera.

Cerca, Eve trabajaba en la unidad auxiliar, registrando los brutales hechos en el informe. Quería los resultados de la autopsia, del equipo de escena del delito y los datos del oficial de servicio. Pero tenía poca esperanza de conseguir algo del enloquecido personal de vacaciones antes del final del día siguiente.

Luchando por no dejar que su rabia contra la Navidad estallara, contestó su comunicador que emitía una señal sonora.

—Dallas.

—Teniente, aquí el Oficial Miller.

—¿Qué sucede, Miller?

—Señor, mi compañero y yo fuimos transferidos para contactar y proteger a la Fiscal Ring. Llegamos a su residencia poco después de las siete treinta. No hubo respuesta a nuestra llamada.

—Es una situación de prioridad, Miller. Usted está autorizado a entrar en el lugar.

—Sí, señor. Entendido. Lo hicimos así. El sujeto no está. Mi compañero preguntó al vecino cruzando el pasillo. El sujeto salió ayer por la mañana para pasar las festividades con su familia en Filadelfia. Teniente, nunca llegó. Su padre informó su desaparición esta mañana.

El estómago de Eve se tensó. Demasiado tarde, pensó. Ya era demasiado tarde.

—¿Cuál era su método de transporte, Miller?

—Tenía su propio vehículo. Estamos camino al garaje donde lo guardaba.

—Manténgame informada, Miller. —Cortó la transmisión, levantó la vista, y encontró los ojos de Roarke—. Él la tiene. Me gustaría pensar que se topó con algo peligroso en el camino o alquiló a un compañero autorizado para unas rápidas vacaciones antes de dirigirse hacia su familia, pero la tiene. Necesito los códigos de conexión de los otros nombres de la lista.

—Los tendrás. Un momento.

No necesitaba el código para uno de los nombres. Con su corazón latiendo rápidamente, llamó a casa de Mira. Un niño pequeño contestó con una sonrisa y una risita tonta.

—¡Feliz Navidad! Es la casa de Abuelita.

Por un momento Eve sólo parpadeó, preguntándose como había conseguido el código equivocado. Luego oyó una suave voz familiar al fondo, y vio a Mira acercarse a la pantalla con una sonrisa en su cara y tensión en sus ojos.

—Eve. Buenos días. ¿Me esperas un momento, por favor? Me gustaría tomarla arriba. No, cariño —dijo al niño que tiró de su manga—. Corre a jugar con tus juguetes nuevos. Ya vuelvo. Sólo un momento, Eve.

La pantalla quedó en silencio, con un frío azul, y suspiró agradecida. El alivio de encontrar a Mira en casa, viva, bien segura... y la singularidad de pensar en la tranquila siquiatra como en una Abuelita pasó por su mente.

—Lo siento. —Regresó Mira—. No quise tomarla abajo con mi familia.

—No hay problema. ¿Están los uniformados allí?

—Sí. —En un inaudito espectáculo de nervios, Mira se pasó una mano por su pelo negro—. Qué infortunado deber para ellos, estar sentados en un vehículo durante la Navidad. No sé como tenerlos adentro e impedir que mi familia lo sepa. Mis niños están aquí, Eve, mis nietos. Tengo que saber si crees que hay cualquier posibilidad de que estén en peligro.

—No. —Lo dijo rápido y firmemente—. Ese no es su estilo. Doctora Mira, no debes dejar la casa sin tus guardias. No debes ir a ninguna parte, ni a la oficina, ni a la tienda de comestibles preparados de la esquina, sin ambos. Mañana se te colocará una pulsera localizadora.

—Tomaré todas las precauciones, Eve.

—Bueno, porque una de esas precauciones es cancelar todas las citas de tus pacientes hasta que Palmer esté en custodia.

—Eso es ridículo.

—No debes estar sola con nadie, en ningún momento. A menos que tus pacientes consientan en dejarte hurgar en sus cabezas mientras un par de policías miran, tómate unas vacaciones.

Mira observó a Eve firmemente.

—¿Y tú estás a punto de tomarte unas vacaciones?

—Estoy a punto de hacer mi trabajo. Parte de aquel trabajo eres tú. Stephanie Ring está perdida. —Esperó, un sólo segundo, para que reconociese la importancia—. Has lo que te indican, doctora Mira, o estarás en custodia preventiva en menos de una hora. Necesitaré consultarte mañana, a las nueve. Nos vemos.

Cortó la transmisión, giró para obtener los códigos de conexión de Roarke, y lo encontró mirándola insistentemente.

—¿Qué?

—Ella significa mucho para ti. Si significara menos, lo habrías manejado con más sutileza.

—No tengo mucha sutileza en las mejores circunstancias. Dame los códigos.                —Cuando él vaciló, suspiró y contestó—. Está bien, está bien, sí. Ella significa mucho, y maldito si se aproximará a una milla de ella. Ahora dame los malditos códigos.

—Ya los he transferido a tu unidad, Teniente. Registrados, en memoria. Sólo tienes que decir el nombre del individuo para la transmisión.

—Engreído. —Murmuró, sabiendo que lo haría sonreír abiertamente, y se giró para ponerse en contacto con el resto de los nombres de la lista de Palmer.

Cuando quedó satisfecha de que los otros objetivos estaban donde se suponía que debían estar, y custodiados, Eve se volteó hacia los archivos del caso a los que Roarke había tenido acceso.

Pasó una hora revisando datos e informes, otra repasando sus discos de entrevista con Palmer.

Bien, Dave, hábleme acerca de Michelle Hammel. ¿Qué la hizo especial?

David Palmer, un hombre de constitución sólida de veintidós años, con el buen parecer dorado de la rica familia de Nueva Inglaterra de la cual provenía, había sonreído y se había inclinado solemnemente. Sus ojos azules claros estaban brillantes por el entusiasmo. Su suave cutis cremoso brillaba de salud y vitalidad.

Alguien que finalmente lo escuchaba, recordó Eve al pensar como había sido tres años atrás. Él finalmente había logrado la posibilidad de comunicar su genio.

Su pelo estaba mal cortado... todavía se lo cortaba ella misma en aquel tiempo. Las botas cruzadas en sus tobillos habían sido nuevas en ese momento y sin marcas. No había argolla de matrimonio en su dedo.

Por otra parte, pensó, era la misma.

Ella era joven, apropiada. Una atleta, le dijo Palmer. Muy disciplinada, de mente y cuerpo. Una corredora de larga distancia... candidata Olímpica. Sabía bloquear el dolor, como concentrarse en una meta. Estaría en el extremo superior de la escala, comprende. Como Leroy Greene estaba en el fondo. Intoxicó su mente con ilegales durante años. Cero tolerancia a los estímulos perjudiciales. Perdió todo el control incluso antes de la aplicación del dolor. Su mente se quebró tan pronto como recobró el conocimiento y se encontró atado con correas a la mesa. Pero Michelle...

¿Ella luchó? ¿Se resistió?

Palmer cabeceó alegremente. Era magnífica, verdaderamente. Luchó contra las limitaciones, luego se detuvo cuando entendió que no sería capaz de liberarse. Sintió miedo. Los monitores registraron su subida de pulso, tensión arterial, todos los signos físicos y emocionales vitales. Tengo un excelente equipo.

Sí, lo he visto. Lo mejor en su línea.

Es un trabajo esencial. Sus ojos se habían nublado en aquel momento, no se habían concentrado como hacían cuando hablaba de la importancia de sus experimentos. Usted verá si examina los datos de Michelle, que centró su miedo, lo utilizó para mantenerse viva. Lo controló, al principio, intentado razonar conmigo. Hizo promesas, pretendió entender mi investigación, incluso ayudarme. Era inteligente. Cuando entendió que no le ayudaría, me maldijo, bombeando adrenalina cuando introduje nuevos estímulos de dolor.

—Le destrozó los pies —dijo Eve, sabiendo que Roarke miraba detrás de ella—. Luego los brazos. Tenía razón sobre su equipo en ese entonces. Tenía electrodos que cuando los conectaba a diferentes partes del cuerpo, o en varios orificios, administraba niveles graduados de descargas eléctricas. Mantuvo a Michelle viva durante tres días hasta que la tortura la quebrantó. Hacia el final, suplicaba que la matara. Se valió de un sistema de soga y polea para asfixiarla... estrangulación gradual. Tenía diecinueve años.

Roarke puso sus manos en sus hombros.

—Lo cogiste una vez, Eve, lo detendrás nuevamente.

—Maldito si no lo haré.

Alzó la vista cuando oyó a alguien aproximarse velozmente por el pasillo.

—Salva los datos, y el archivo —pidió cuando Nadine Furst entró en el cuarto. Perfecto, pensó, una visita de la periodista estrella del Canal 75. El hecho de que fueran amigas no hizo a Eve menos cautelosa.

—¿Una buena Navidad, Nadine?

—Obtuve un presente esta mañana. —Nadine tiró un disco en el escritorio.

Eve la miró, y luego se fijó en su cara. Estaba pálida, con los rasgos agudos marcados. Por una vez, Nadine no estaba perfectamente acicalaba con su tinte de labio, atenta, y con cada pelo en su lugar. Parecía más que rendida, comprendió. Parecía aterrada.

—¿Cuál es el problema?

—David Palmer.

Lentamente Eve se levantó.

—¿Qué hay con él?

—Por lo visto sabe lo que hago para vivir, y que somos amigas. Me envió esto.                  —Echó un vistazo hacia el disco, y luchó por ahogar un estremecimiento—. Esperaba que hiciera un artículo de él —y su trabajo— y compartiera el contenido de su disco contigo. ¿Puedo beber? Algo fuerte.

Roarke caminó alrededor del escritorio y la sentó en una silla.

—Siéntate. Estás fría —murmuró cuando tomó sus manos.

—Sí, lo estoy. He tenido frío desde que vi ese disco.

—Te buscaré un brandy.

Nadine afirmó, luego apretó sus manos en su regazo y miró a Eve.

—Hay otras dos personas en la grabación. Una de ellas es el Juez Wainger. Lo que quedó del Juez Wainger. Y hay una mujer, pero no puedo reconocerla. Ella es... él ya comenzó con ella.

—Aquí. —Roarke trajo la copa de coñac, y suavemente envolvió las manos de Nadine en el vaso—. Bebe.

—Bien. —Levantó el vaso, tomó un largo sorbo, y sintió que una ráfaga de calor explotaba en su estómago—. Dallas, he visto muchas cosas perversas. Las he relatado, las he estudiado. Pero nunca he visto nada como esto. No sé como tratas con eso, día a día.

—Un día a la vez. —Eve recogió el disco—. No tienes que mirarlo nuevamente.

—Sí. —Nadine bebió otra vez, y soltó un largo suspiro—. Lo haré.

Eve volteó el disco en su mano. Era un modelo de uso estándar. Nunca lo localizarían. Lo deslizó en su unidad.

—Reproducir y dirigir disco, mostrar en pantalla.

La cara juvenil y atractiva de David Palmer irrumpió en la pantalla de la pared.

—Sra. Furst, ¿o puedo llamarla Nadine? Es mucho más íntimo de esa manera, y mi trabajo es muy íntimo para mí. He admirado su trabajo, a propósito. Es uno de los motivos por los que confío en usted para contar mi historia al aire. ¿Cree qué lo hará, Nadine?

Sus ojos estaban serios ahora, de profesional a profesional, su cara tenía toda la juventud y la inocencia de un noviciado en el altar.

—Aquellos de nosotros que alcanzamos la perfección creemos en lo que hacemos     —siguió él—. Soy consciente de que tiene una relación amistosa con la Teniente Dallas. La teniente y yo también tenemos una relación, posiblemente no tan amistosa, pero nos relacionamos, y admiro realmente su integridad. Espero que comparta el contenido de este disco con ella cuanto antes. Para estas fechas ya debería encabezar la investigación de la muerte del Juez Wainger.

Su sonrisa fue brillante ahora, y sólo un poco irracional en las comisuras.

—Hola, Teniente. Me perdonarás si antes concluyo mi asunto con Nadine. Quiero que Dallas esté estrechamente implicada. Es importante para mí. ¿Contará mi historia, Nadine? Deje al público que ellos mismos juzguen, no algún estúpido intransigente en un traje negro.

La siguiente escena se deslizó sin cortes en el lugar, con el audio alto, de modo que los gritos de la mujer parecían cortar el aire en el cuarto donde Eve estaba sentada, mirando.

El cuerpo del juez Wainger estaba con las manos y los pies atados y colgado varias pulgadas en un suelo de hormigón claro. Un básico sistema de polea esta vez, reflexionó Eve. Se había tomado tiempo para establecer algunos detalles, pero no era todavía el complejo, y sin duda, ingenioso sistema de tortura que había creado antes.

De todos modos, funcionaba bastante bien.

La cara de Wainger estaba lívida por la agonía, los músculos se curvaron cuando Palmer quemó las letras en su pecho con un láser de mano. Él sólo gimió, y su cabeza cayó. Cerca, un sistema de monitores emitió una señal sonora y zumbó.

—Él falla, usted ve —dijo Palmer enérgicamente en una voz en off—. Su mente se escurre más allá del dolor, cuando ya no puede tolerarlo. Su organismo intentará cerrarse en la inconsciencia. Eso puede ser invertido, como verá aquí. —En pantalla, él presionó un interruptor. Hubo un profundo gemido, y luego el cuerpo de Wainger se sacudió. Esta vez gritó.

A través del cuarto una mujer chilló y sollozó. La jaula en la que estaba oscilaba violentamente en su cable y sólo era lo suficiente grande para permitirle inclinarse a gatas. Una oscura cortina de pelo cubría la mayor parte de su cara, pero Eve la reconoció.

Stephanie Ring estaba con Palmer.

Cuando él giró, y presionó otro control, la jaula chispeó y se sacudió. La mujer soltó un fuerte gemido, se estremeció convulsivamente, y luego se desmayó.

Palmer se volvió hacia la cámara, y sonrió.

—Ella entretiene, pero no por mucho tiempo. Es necesario comenzar con un sujeto antes de completar el trabajo con el otro. Pero su turno vendrá dentro de poco. El corazón del sujeto Wainger está fallando. Los datos sobre él están casi completos.

Usando las sogas, bajó manualmente a Wainger al suelo. Eve observó la tensión y el manojo de músculos en los brazos de Palmer.

—Dave se ha estado ejercitando frecuentemente —masculló—. Poniéndose en forma. Sabía que tendría que trabajar más duro esta ronda. Le gusta prepararse.

Palmer deslizó una soga perfectamente anudada alrededor del cuello de Wainger y meticulosamente pasó el extremo por un anillo metálico en el techo. Bajándola, la introdujo por otro anillo en el suelo, luego tiró lentamente hasta que Wainger se elevó en sus rodillas, luego sus pies, y comenzó a jadear por aire.

—¿Podrías detenerlo? —Nadine se levantó de un salto—. No puedo mirarlo otra vez. Pensé que podría. No puedo.

—Detener el disco. —Eve esperó hasta que la pantalla quedó en blanco, luego se acercó para inclinarse frente a Nadine—. Lo siento.

—No. Yo lo siento. Pensé que era dura.

—Lo eres. Nadie es tan resistente.

Nadine sacudió su cabeza, terminó su brandy con un profundo trago, y puso la copa de coñac a un lado.

—Tú lo eres. No dejas que te altere.

—Lo hace. Pero es lo que hago. Voy a hacer que un par de uniformados vengan y te lleven a casa. Estarán contigo en todas partes hasta que Palmer caiga.

—¿Piensas que luego vendrá por mí?

—No, pero ¿para qué darle una oportunidad? Ve a casa, Nadine. Aléjalo.

Pero después de pedirle a Roarke que llevara a Nadine abajo para esperar la escolta, terminó de mirar el disco. Y al final sus ojos encontraron a Palmer cuando se movió hacia la cámara.

—Sujeto Wainger muerto a medianoche del veinticuatro de diciembre. Tú vivirás más, Dallas. Ambos sabemos eso. Serás mi sujeto más fascinante. Tengo tantas  maravillas planeadas para ti. Me encontrarás. Sé que lo harás. Cuento con ello. Felices Fiestas.

3

El coche de Stephanie Ring estaba todavía en su zona autorizada en el garaje. Su equipaje estaba guardado cuidadosamente en el maletero. Eve lo rodeó, buscando cualquier signo de lucha, cualquier evidencia que podría haber caído y pasar desapercibida durante el secuestro.

—Él tiene dos Modus Operandi —dijo, tanto para ella misma como para los uniformados que esperaban cerca—. Uno es lograr ingresar en las casas de las víctimas con una treta... entrega, reparación, o haciéndose pasar por el servicio; el otro es llegar a ellos en un área desierta. Pasa el tiempo familiarizándose con sus rutinas y hábitos, las rutas habituales y horarios. Registra todo eso... muy organizado, científico, junto con datos biográficos de cada uno de ellos.

No eran ratas de laboratorio para él, pensó. Era personal, específico. Era lo que lo excitaba.

—En cualquier caso —continuó—, usa un aturdidor, los derriba rápidamente, luego los transporta en su propio coche. ¿Hay cámaras de seguridad operando aquí?

—Sí, señor. —Uno de los uniformados le pasó un paquete sellado de discos—. Confiscamos los de los tres días anteriores, asumiendo que el sujeto puede haber acechado a la víctima antes de su secuestro.

Eve levantó una ceja.

—Miller, ¿cierto?

—Señor.

—Bien pensado. No hay nada más que pueda hacer aquí. Váyanse a casa y coman algo de ganso.

Ellos no corrieron exactamente alejándose, pero tampoco se entretuvieron. Eve puso el paquete en su bolso y giró hacia Roarke.

—¿Por qué no haces lo mismo, compañero? Sólo tardaré un par de horas.

—Sólo tardaremos un par de horas.

—No necesito un ayudante para pasar por el apartamento de Ring.

Roarke simplemente tomó su brazo y se dirigió de vuelta al coche.

—Dejaste a los dos uniformados marcharse —comenzó cuando encendió el   motor—. Todos los demás de la lista de Palmer están bajo vigilancia. ¿Por qué tú no?

—Ya cubrimos eso.

—En parte. —Él puso marcha atrás y salió del garaje—. Pero te conozco, Teniente. Esperas que cambie el orden y venga pronto por ti. Y no quieres llevar al hombro a unos grandes uniformados para que lo espanten.

Por un momento sólo tamborileó sus dedos en su rodilla. En menos de un año, el hombre la había conocido por dentro y por fuera. No estaba completamente cómoda con eso.

—¿Y tu punto sería?

Él casi sonrió por la molestia en su voz.

—Admiro el valor de mi esposa, su dedicación al deber.

—Lanzaste lo de “mi esposa”  para irritarme, ¿verdad?

—Por supuesto. —Satisfecho, tomó su mano, besó los nudillos—. Me estoy apuntando, Eve. Cuenta con ello.

* * * * *

Pasar por el apartamento de Stephanie Ring no fue más que rutina, y no reveló nada aparte de la vida ordenada de una solitaria mujer de carrera que disfrutaba rodeándose con cosas atractivas, y gastando su sueldo de ciudad en un elegante guardarropa.

Eve pensó en la mujer desnuda agachada como un animal en una jaula, gritando de terror.

La mataría pronto. Lo sabía. Y no tenía poder para detenerlo.

Cuando regresó a su oficina, examinó el disco que Palmer le había enviado a Nadine. Esta vez lo hizo para no tomar en cuenta lo que sucedía y enfocarse sólo en los alrededores.

—Sin ventana —comentó—. El suelo y las paredes parecen de concreto y ladrillo antiguo. El área completa no puede tener más de nueve por seis metros. Probablemente sea un sótano. Computadora, pausa. Realzar el sector ocho a quince. Ampliar.

Se paseó mientras la computadora trabajaba, luego se acercó a la pantalla.

—Allí, ese es el peldaño de una escalera. Peldaños, y parte de un pasamano. Detrás de alguna clase de —lo que sea— vieja unidad de horno o tanque de agua. Se ha encontrado un agujero. Tiene que ser privado —siguió, estudiando la vista—. No puede trabajar en un edificio donde la gente podría oírlo. Incluso si es insonorizado, se arriesgaría a que alguien circulara por los alrededores. Equipo de mantenimiento, equipo de reparación. Algo así.

—No es un apartamento o edificio de oficinas —añadió Roarke—. Y por los peldaños no es probable que sea una instalación de almacenaje. Mirando el horno, es un edificio bien catalogado, pero no nuevo. Nada construido en los pasados quince o veinte años habría hecho instalar un horno de tanque. Él querría algo en la ciudad, ¿verdad?

—Sí, querría estar cerca de todos sus objetivos. No iría a las zonas residenciales de las afueras e incluso los suburbios no son factibles. Dave es un verdadero urbanita y Nueva York su jardín. Casa particular. Tiene que ser. ¿Pero cómo logró poner las manos en una residencia privada?

—¿Amigos?—sugirió Roarke—. ¿Familia?

—Palmer no tenía un estrecho círculo de amistades. Era una persona solitaria. Tiene padres. Se trasladaron después del juicio. Fue bajo el Acta de Protección de la Víctima y del Sobreviviente.

—Archivos sellados.

Ella oyó un débil rastro de humor en su voz, y se giró para fruncirle el ceño. Durante un momento luchó con el procedimiento. Podría conseguir la autorización para tener acceso a la ubicación de los Palmer. Y al menos le tomaría dos días acceder a ella. O podría pasarle el problema a Roarke y tener lo que necesitaba en minutos.

Podía oír los gritos de Stephanie Ring resonando en su cabeza.

—Tendrás que usar el equipo no registrado. El CompuGuard tendrá un bloqueo automático en su archivo.

—No tomará mucho tiempo.

—Voy a seguir trabajando en esto. —Gesticuló hacia la pantalla—. Él podría haber metido la pata sólo lo justo para haber dejado algo identificable atrás.

—Bien. —Pero cruzó hacia ella, y enmarcó su cara en sus manos. Bajando su cabeza, la besó, un largo momento, lenta y profundamente. Y sintió, como él, que un poco de la rígida tensión disminuía en su cuerpo.

—Puedo manejarlo, Roarke.

—Puedas o no, lo harás. ¿Dolería aferrarte a mí, sólo un momento?

—No creo. —Pasó sus brazos alrededor de él, sintió las líneas familiares, el calor familiar. Apretó su puño—. ¿Por qué no fue suficiente detenerlo una vez? ¿Por qué no fue suficiente mantenerlo encerrado? ¿Qué hay de bueno si uno hace su trabajo y se torna de esta manera?

Él la abrazó y no dijo nada.

—Quiere mostrarme que puede hacerlo todo de nuevo. Quiere llevarme por todos los pasos y etapas, del mismo modo que lo hizo antes. Sólo que ahora mientras suceden. “Mira que inteligente soy, Dallas”.

—Sabiendo qué, entendiendo qué, te ayudará a arrestarlo por segunda vez.

—Sí. —Se echó hacia atrás—. Consígueme los datos, así podré machacar a sus padres.

Roarke rozó con un dedo el hoyuelo en su barbilla.

—Me dejarás mirar. Es tan estimulante verte intimidar a los testigos.

Cuando ella se rió, como había esperado que hiciera, fue a su cuarto privado hacia la CompuGuard y los archivos oficialmente sellados.

Ella apenas había tenido tiempo para examinar otra sección de la grabación antes de que volviera.

—No puede haber sido tan fácil.

—Sí. —Sonrió y le pasó un nuevo disco de datos—. Puede. Thomas y Helen Palmer, ahora conocidos como Thomas y Helen Smith... lo que sólo muestra como de imaginativos pueden ser los burócratas, actualmente residen en una pequeña ciudad llamada Leesboro en la Pensylvania rural.

—Pensylvania. —Echó un vistazo hacia su comunicador, considerándolo, luego hacia Roarke—. No tomaría mucho tiempo llegar allí si tuvieras acceso a un transporte ligero.

Roarke pareció divertido.

—¿Qué transporte ligero preferirías, Teniente?

—Aquel mini jet tuyo nos llevaría en menos de una hora.

—¿Entonces por qué no empezamos?

Si Eve hubiera sido más aficionada a las alturas, podría haber disfrutado del rápido, y suave vuelo al sur. Como no lo era, se sentó, moviendo un pie para aplacar un caso de nervios mientras Roarke piloteaba sobre lo que imaginó que algunos considerarían una pintoresca diversidad de montañas.

Para ella sólo eran rocas, y los campos entre ellos sólo tierra.

—Sólo voy a decirte esto una vez —inició ella—. Y únicamente porque es Navidad.

—Voy a aterrizar —le advirtió cuando se acercó a la pista de aterrizaje privada—. ¿Qué vas a decirme sólo una vez?

—Que tal vez todos estos juguetes tuyos no son una completa perdida de tiempo. Demasiado indulgente, tal vez, pero no una completa perdida de tiempo.

—Querida, estoy complacido.

Una vez que estuvieron en tierra, se trasladaron del pequeño avión a reacción de dos personas, al elegante coche que Roarke tenía esperándolo. Por supuesto, no podía ser un vehículo normal, pensó Eve cuando lo examinó. Era un elegante y rápido coche negro, construido con estilo y velocidad.

—Yo conduciré. —Ella alargó la mano hacia el código que el asistente le había dado—. Tú piloteas.

Roarke lo consideró mientras sacudía el código en su mano.

—¿Por qué?

—Porque soy la que tiene la insignia. —Le arrebató el código de un tirón y le sonrió con satisfacción.

—Soy mejor conductor.

Gruñó cuando se subieron.

—Te gustan los perritos calientes. Eso no te hace mejor.

—Ponte el cinturón, genio. Tengo prisa.

Ella lo perforó con la mirada y salieron volando de la Terminal por un sinuoso camino rural alineado con árboles llenos de nieve y rocas escarpadas.

Roarke programó su destino y estudió la ruta ofrecida por la computadora de a bordo.

—Sigue este camino por dos millas, da vuelta a la izquierda por otras diez punto tres, y luego a la izquierda por cinco punto ocho.

Cuando terminó, ella ya estaba en la primera izquierda. Señalizó un estrecho riachuelo, el agua lidiando por su camino contra el hielo, y una gran roca. Casas dispersas, árboles que se elevaban abruptamente encima de las colinas, unos niños que jugaban con aero patines o tablas nuevas en áreas cubiertas de nieve.

—¿Por qué vive la gente en sitios como este? Aquí no hay nada. ¿Ves todo ese cielo? —Preguntó a Roarke—. Uno no debería ser capaz de ver tanto cielo aquí abajo. No puede ser bueno. ¿Y dónde comen? No hemos pasado un solo restaurante, carrito, o tienda de comestibles preparados, nada.

—¿A gusto? —Roarke sugirió—. Alrededor de la mesa de la cocina.

—¿Todo el tiempo? Jesús. —Se estremeció.

Se rió, y pasó un dedo por su pelo.

—Eve, te adoro.

—Compórtate. —Frenó para hacer la siguiente vuelta—. ¿Qué busco?

—Tercera casa a la derecha. Allí, aquella casa prefabricada de dos pisos, con el mini camión en la entrada.

Redujo la marcha, examinando la casa cuando rodó detrás del camión. Había luces de Navidad a lo largo del alero, una corona en la puerta, y el contorno de un árbol decorado detrás de la ventana delantera.

—Sospecho que no tengo argumentos para pedirte que esperes en el coche.

—Ninguno —concordó y salió.

—No van a estar felices de verme —le advirtió Eve cuando cruzaron la entrada despejada con pala hacia la puerta principal—. Si se niegan a hablar conmigo, voy a presionarlos brutalmente. Si se vienen abajo, sólo sigue el ejemplo.

Ella presionó el timbre, y tiritó.

—Deberías llevar puesto el abrigo que te regalé. El abrigado de cachemira.

—No llevo puesto eso en servicio. —Era magnífico, pensó. Y se sentía tan suave. No era la clase de cosa que usaba una policía.

Y cuando la puerta se abrió, Eve era toda una policía.

Helen Palmer había cambiado su pelo y sus ojos. Tenues diferencias en sombras y formas, pero bastante para cambiar su apariencia. Todavía tenía una cara hermosa, como su hijo. Su automática sonrisa de saludo palideció cuando reconoció a Eve.

—¿Me recuerda, Sra Palmer?

—¿Qué hace aquí? —Helen puso una mano sobre la jamba de la puerta como para bloquearla—. ¿Cómo nos encontró? Estamos bajo protección.

—No tengo intención de violar eso. Tengo una situación de crisis. Habrá sido notificada que su hijo escapó de la cárcel.

Helen apretó sus labios, y encorvó sus hombros como defensa contra el frío que entraba volando por la puerta abierta.

—Ellos dijeron que lo buscaban, nos aseguraron que lo tendrían de vuelta en custodia, y en tratamiento muy pronto. No está aquí. No sabemos donde está.

—¿Puedo entrar Sra Palmer?

—¿Por qué tiene que revolverlo todo otra vez? —Las lágrimas inundaron sus ojos, pareciendo tanto de frustración como de pena—. Mi marido y yo acabamos de recuperar nuestras vidas. No hemos tenido contacto con David en casi tres años.

—¿Cariño? ¿Quién está en la puerta? Dejas entrar el frío. —Un hombre alto de pelo oscuro avanzó sonriendo hacia la puerta. Llevaba puesto un viejo suéter de punto y vaqueros viejos con un par de zapatillas obviamente nuevas. Parpadeó una vez, dos veces, luego puso su mano en el hombro de su esposa—. Teniente. Teniente Dallas, ¿verdad?

—Sí, Sr. Palmer. Siento molestarle.

—Déjalos entrar, Helen.

—Oh, Dios, Tom.

—Déjalos entrar. —Sus dedos rozaron su hombro antes de apartarla—. Usted debe ser Roarke. —Tom logró lo que casi pasó por una sonrisa cuando ofreció a Roarke su mano—. Le reconozco. Por favor entren y siéntense.

—Tom, por favor...

—¿Por qué no haces un poco de café? —Él se volteó y presionó sus labios en la frente de su esposa. Le murmuró algo, y ella soltó un suspiro y afirmó con la cabeza.

—Haré esto tan rápido como pueda, Sr. Palmer —le dijo Eve, cuando Helen caminó rápidamente por un vestíbulo central.

—Usted nos trató de forma justa en un momento insoportable, Teniente. —Les mostró un pequeño cuarto de estar—. No he olvidado eso. Helen... mi esposa ha estado nerviosa todo el día. Durante varios días —se corrigió—. Desde que nos informaron que David escapó. Hemos trabajado con tanta fuerza para mantenernos centrados, pero...

Gesticuló inútilmente y se sentó.

Eve recordaba muy bien a estas personas decentes, su consternación y pena por lo que era su hijo. Lo habían criado con amor, con disciplina, con cuidados, y de todos modos se habían enfrentado con un monstruo.

No había habido abuso, crueldad, ningún castigo subyacente para alimentar a aquel monstruo. Las pruebas de Mira y el análisis habían confirmado la opinión de Eve, que eran una pareja normal que habían dado a su único hijo afecto y las ventajas monetarias y sociales que habían estado a su disposición.

—No tengo buenas noticias para usted, Sr. Palmer. No tengo buenas noticias.

Él dobló sus manos en su regazo.

—Está muerto.

—No.

Tom cerró sus ojos.

—Dios me ayude. Había esperado… realmente había esperado que lo estuviera. —Se levantó rápidamente cuando oyó a su esposa de vuelta—. Aquí, tomaré eso. —Se inclinó para tomar la bandeja que ella llevaba—. Superaremos esto, Helen.

—Lo sé. Sé que vamos a hacerlo. —Entró, se sentó, y se ocupó ella misma en verter el café que había hecho—. Teniente, ¿cree que David ha vuelto a Nueva York?

—Sabemos que está allá. —Vaciló, luego decidió que bastante pronto oirían las noticias en los medios—. Temprano esta mañana el cuerpo del Juez Wainger fue encontrado en Rockefeller Center. Fue obra de David, —siguió cuando Helen gimió—. Se ha puesto en contacto conmigo, con pruebas. No hay duda de ello.

—Se suponía que estaba en tratamiento. Aislado de la gente, así no podría hacer daño, hacerse daño a sí mismo.

—A veces el sistema falla, Sra. Palmer. En ocasiones usted puede hacer todo de forma correcta, y sólo falla.

Helen se levantó, caminó hacia la ventana, y se puso a mirar hacia afuera.

—Usted me dijo algo así antes. A nosotros. Que habíamos hecho todo lo correcto, todo lo que podíamos. Que fue algo en David que había fallado. Fue amable de su parte, Teniente, pero no puede saber lo que es, no puede saber como se siente saber que un monstruo ha nacido de usted.

No, pensó Eve, pero sabía lo que era provenir de un monstruo, haber sido criada por uno los ocho primeros años de su vida. Y vivía con ello.

—Necesito su ayuda, —dijo en cambio—. La necesito para decirme si tiene alguna idea de donde podría ir, a quién podría acudir. Él tiene un lugar, —siguió—. Un lugar privado donde puede trabajar. Una casa, un pequeño edificio en alguna parte de Nueva York. En la ciudad o muy cerca de ella.

—Él no tiene dónde. —Tom levantó sus manos—. Vendimos todo cuando nos trasladamos. Nuestra casa, mi negocio, y de Helen. Incluso nuestro lugar de vacaciones en Hamptons. Cortamos todos los lazos. La casa donde David… donde él vivió en el pasado… fue vendida también. Vivimos discretamente aquí, de forma sencilla. El dinero que habíamos ahorrado, el dinero de las ventas está en una cuenta. No hemos tenido el ánimo... no lo necesitamos.

—Tenía dinero propio, —apuntó Eve.

—Sí, una herencia, y un fondo fiduciario. Fue como financió lo que hacía. —Tom extendió la mano hacia su esposa y apretó sus dedos fuertemente—. Donamos aquel dinero a la caridad. Teniente, todos los sitios donde podría haber ido ahora están en manos de otros.

—Bien. Usted puede pensar en algo más tarde. Por imposible que sea, por favor póngase en contacto conmigo. —Se levantó—. Cuando David esté nuevamente en custodia, le avisaré. Después de esto, olvidaré donde viven.

Eve no dijo nada más hasta que estuvieron en el coche e iban de regreso.

—Todavía lo aman. Después de todo lo que hizo, de como es, hay una parte de ellos que lo aman.

—Sí, y bastante, creo que te ayudarían a detenerlo, si supieran como.

—Nadie jamás nos amó de esa manera. —Apartó sus ojos del camino brevemente, encontrando los suyos—. Nadie jamás sintió ese vínculo.

—No. —Apartó el pelo de su mejilla—. No hasta que nos encontramos el uno al otro. No te atormentes, Eve.

—Él tiene los ojos de su madre, —susurró—. Serenos y azul claro. Ella tuvo que cambiárselos, imagino, porque no podría mirarse al espejo y hacerles frente cada mañana.

Suspiró, y se estremeció.

—Pero él puede, —dijo ella quedamente.

4

No había nada más que hacer, no había datos que examinar o analizar, u otro ángulo que comprobar. Mañana, sabía, lo habría. Ahora sólo podría esperar.

Eve entró en el dormitorio con la idea de tomar un descanso. Necesitaban salvar parte del día, pensó. Tener su comida de Navidad juntos, imbuirse en algún sentido de normalidad.

El olor fuerte, soñador del pino la hizo sacudir la cabeza. El hombre había enloquecido por la tradición en ésta, su primera Navidad juntos. Cristo sabía lo que había pagado por los árboles vivos que había colocado por todas partes en la casa. Y éste, el que estaba parado frente a la ventana de su dormitorio, había insistido que lo decoraran juntos.

A él le importaba. Y con un poco de sorpresa comprendió que también le había llegado a importar.

—Encender las luces del árbol, —ordenó, y sonrió un poco cuando las vio parpadear y destellar.

Caminó hacia la zona de asientos, se sacó el arnés de su arma, y se deshizo de él. Estaba sentada en el brazo del sofá quitándose las botas cuando Roarke entró.

—Bueno. Yo esperaba que descansaras un rato. Tengo algunas llamadas que hacer. ¿Por qué no me avisas cuándo estés lista para comer?

Ladeó su cabeza y lo observó cuando se quedó inmóvil en la puerta. Dejó caer su segunda bota y se levantó despacio.

—Ven aquí.

Reconociendo el brillo en sus ojos, él sintió que el cosquilleo de la lujuria comenzaba a agitarse por su sangre.

—¿Allá?

—Me oíste, charlatán.

Manteniendo sus ojos en los suyos, atravesó el cuarto.

—¿Qué puedo hacer por ti, Teniente?

Las tradiciones, pensó Eve, tenían que comenzar en algún sitio. Agarró con la mano el frente de su camisa, estirando la seda cuando lo tiró acercándolo un paso más.

—Te quiero desnudo, y dispuesto. A menos que quieras que me ponga ruda, y te desnude yo misma.

Su sonrisa era tan presumida como la suya y le hizo desear morderla.

—Tal vez me gusta rudo.

—¿Sí? —Comenzó a llevarlo hacia la cama—. Bien entonces, vas a amar esto. —Se movió rápido, la única señal fue el rápido destello de sus ojos antes de que rasgara su camisa abriéndola y los botones saltaran en el aire. Él agarró sus caderas, apretándola con fuerza cuando ella clavó los dientes en su hombro y lo mordió.

—Jesús. ¡Jesús! Amo tu cuerpo. Dámelo.

—¿Lo quieres? —Él la agitó hasta los dedos del pie—. Tendrás que tomarlo.

Cuando su boca se hubo cerrado con pasión sobre la suya, ella giró. Él respondió. Se desplazó y podría haberlo tirado sí él no hubiera anticipado su movimiento. Ellos habían ido a la par antes, con resultados muy satisfactorios.

Terminaron cara a cara otra vez, y con la respiración acelerada.

—Te haré caer, —ella le advirtió.

—Inténtalo.

Lucharon cuerpo a cuerpo, ambos rechazando ceder terreno. El ímpetu los llevó a los escalones de la plataforma de la cama. Ella deslizó una mano entre sus piernas, suavemente apretadas. Era un movimiento que había usado antes. Incluso cuando el calor golpeó directamente al centro de su cuerpo por su triunfo, él cambió de sitio, se deslizó bajo su guardia, y la tiró en la cama.

Ella rodó, y se arrodilló.

—Ven, tipo duro.

Ella sonreía abiertamente ahora, su cara sonrosada por la lucha, sus ojos brillando de deseo y las luces del árbol centelleando detrás suyo.

—Te ves hermosa, Eve.

Parpadeó, se enderezó en una postura de enfrentamiento y lo miró confundida. Incluso el hombre que la amaba nunca la había acusado de hermosa.

—¿¡Eh!?

Fue todo lo que pudo decir antes de que él saltara hacia ella y la dejara fuera de combate con un movimiento de medio cuerpo.

—Bastardo. —Ella por poco se ríe tontamente incluso mientras hacia un movimiento de tijera y lograba rodar encima de él. Pero él usó el ímpetu para mantenerla sujeta otra vez—. Hermosa mi culo.

—Tu culo es hermoso. —Un codo golpeó su vientre sacándole un poco de aire, pero él pretendía más—. Y el resto tuyo. Voy a tener tu hermoso culo, y el resto tuyo.

Resistió, retorciéndose, y casi logró escapar de él. Entonces su boca se cerró sobre su pecho, chupando, y pellizcando a través de su blusa. Gimió, se arqueó contra él, y agarró su pelo con fuerza, tirándolo más bien que alejándolo.

Cuando él rasgó su blusa, ella se levantó, enganchando sus piernas fuertes, largas alrededor de su cintura, y encontrando su boca con la suya de nuevo cuando él la empujó para arrodillarse en el centro de la cama.

Se unieron en un lío de miembros, manos bruscas y andar a tientas. Y la carne comenzó a deslizarse húmedamente sobre la carne.

Él la empujó y demasiado la primera vez, con fuerza y rápido, aquellos dedos avispados que conocían sus debilidades, sus fuerzas, y sus necesidades. Temblando, gritando, se permitió volar por la excitación del clímax.

Luego rodaron otra vez, jadeando, gimiendo y susurrando. El calor llegaba en olas gigantes, en ímpetus violentos y necesitados. Su boca quemaba en la suya cuando se sentó a horcajadas sobre él.

—Déjame, déjame, déjame. —Canturreó contra su boca mientras se subía arriba de él. Sus manos se unieron cuando lo tomó dentro de ella. Él la llenó, su cuerpo, mente, y corazón.

Rápida y despiadadamente, los arrastró a ambos como lo había necesitado desde el momento que él había entrado en el cuarto. La inundó, hinchado dentro de ella, un placer indecible, la presión, la lucha frenética por acabar, prolongar.

Echó su cabeza hacia atrás, y se agarró, al borde del abismo.

—Acércate, —Ella jadeó, luchando por aclarar su visión, para enfocar esa cara gloriosa—. Acércate primero, y tómame.

Ella miró sus ojos, aquel asombroso azul que se iba oscureciendo como la medianoche, lo sintió arremeter con una última, y dura embestida. Con sus manos todavía unidas, se abandonó con él.

Y cuando la energía se deslizó fuera de ella como la cera de una vela derritiéndose, resbaló hacia abajo, todavía temblando mientras presionaba su cara en su cuello.

—Gané, —dijo satisfecha.

—Bien.

Sus labios se retorcieron satisfechos, y agotados, con expresión satisfecha.

—Lo hice. Conseguí justo lo que quería de ti, amigo.

—Gracias a Dios. —Se movió hasta que la acunó contra él—. Toma una siesta, Eve.

—Sólo una hora. —Sabiendo que nunca dormiría más que él mismo, se abrazó a él para mantenerlo cerca.

* * * * *

Cuando despertó a las dos a. m., Eve decidió que la breve siesta antes de la cena había renovado su cuerpo. Ahora estaba totalmente despierta, su mente concentrada y empezó a chasquear con la información y las pruebas que tenía hasta ese momento.

David Palmer estaba aquí, en Nueva York. En algún sitio en la ciudad, trabajando dichosamente. Y su vientre le dijo que Stephanie Ring ya estaba muerta.

No le sería tan fácil capturar a los restantes de su lista, pensó mientras rodaba en la cama. El ego lo induciría a intentarlo, y cometería un error. Con toda posibilidad ya había cometido uno. Sólo que no lo había descubierto todavía.

Cerrando sus ojos, intentó deslizarse en la mente de Palmer, como era tres años atrás cuando había estado persiguiéndolo.

Él amaba su trabajo, lo había amado incluso cuando había sido un muchacho y experimentaba con animales. Había logrado esconder esas pequeñas muertes, poner una cara alegre, inocente. Todos los que lo conocían —padres, profesores, vecinos— habían hablado de un muchacho inteligente, bueno, uno brillante que estudiaba duramente y no causaba ningún problema.

Pero parte de esos elementos clásicos habían estado allí, incluso en la infancia. Él había sido una persona solitaria, obsesivamente ordenado, compulsivamente organizado. Nunca había tenido una relación sexual sana y había sido socialmente torpe con las mujeres. Ellos habían encontrado cientos de discos con sus diarios, transformándose los últimos diez años, relacionando con cuidado sus teorías, sus objetivos, y sus logros.

Y con el tiempo, con la práctica, y el estudio, se había hecho muy, muy bueno en su trabajo.

¿Dónde te instalaste, Dave? Tendría que estar en algún sitio cómodo. Te gusta la comodidad. Debes haber odiado la falta de ellas en prisión. ¿Estabas furioso, cierto? Tanto que ahora vienes detrás de los que te pusieron allí.

Es un error, dejarnos saber el blanco de antemano. Pero así es el ego, por lo demás. Realmente eres tú contra mí.

Ese es otro error, porque nadie te conoce mejor.

Una casa, pensó. Pero no una casa cualquiera. Tendría que estar en un buen vecindario, cerca de buenos restaurantes. Los años alimentándote en prisión deben haber ofendido tu paladar. Necesitarías muebles, material cómodo, con algo de estilo. Telas buenas. Y un complejo de entretenimiento… para poder mirar la pantalla o no sabrás lo que las personas dicen de ti.

Y todo eso requería dinero.

Cuando se sentó en la cama, Roarke se movió a su lado.

—¿Deduciendo?

—Tiene una línea de crédito en algún sitio. Siempre me pregunté si tenía dinero oculto, pero no pareció importante puesto que nunca saldría para utilizarlo. Me equivoqué. El dinero da poder, y encontró un modo de aprovecharlo desde la prisión.

Apartó el cobertor, y comenzaba a saltar de la cama cuando su comunicador emitió una señal sonora. Lo contempló un momento, y lo supo.

5

Dos adolescentes que buscaban un poco de aventura fuera de sus casas, se encontraron en un lugar acordado, y tomaron sus nuevas bicicletas deslizadoras para dar una vuelta por Central Park.

Ellos habían pensado al principio que Stephanie Ring era un vagabundo, tal vez un mendigo autorizado o que dormía drogado, y comenzaron a alejarse.

Pero los vagabundos no tenían el hábito de extenderse desnudos y borrachos en Central Park.

Eve los tenía a ambos en un blanco y negro. Uno había estado violentamente enfermo, aún tenía un aspecto débil y llevaba la mancha del vómito. Había ordenado que los uniformados establecieran un soporte de luces ya que el área estaba bajo el resplandor de una luz engañosa.

Stephanie no había sido golpeada, tampoco su pelo había sido cortado. Palmer creía en la variedad. Había docenas de cortes largos, y delgados sobre sus brazos y piernas, la carne alrededor de las heridas estaba seca y descolorada. Algo tóxico, imaginó Eve, algo que cuando es puesto en una herida abierta de relativamente menor importancia causaría una agonía. La sangre se había permitido gotear y secarse. Sus pies estaban en ángulos agudos, en una parodia de una postura de ballet. Dislocados.

Talladas en su estómago estaban las letras de molde que eran su firma.

MATEMOS A TODOS LOS ABOGADOS

Había matado en definitiva a éste, pensó Eve, con la estrangulación lenta, y tortuosa, a la que era muy aficionado. Examinó la soga, la encontró idéntica a la usada con el Juez Wainger.

Otro error, Dave. Muchos pequeños descuidos ésta vez.

Avanzó hacia su equipo de campo y comenzó la rutina que seguía al asesinato.

* * * * *

Se fue a casa a escribir su informe, queriendo la tranquilidad que encontraría allí a diferencia de la confusión post vacaciones en la Central. Despachó una copia a su comandante, luego envió mensajes tanto a Peabody como a Feeney. Una vez que su ayudante y el mejor hombre de la 1DDE despertasen y comprobasen sus comunicadores, se presentarían.

Se abasteció de café, luego empezó la tediosa tarea de quitar las capas de los archivos financieros de Palmer.

Apenas amanecía cuando la puerta entre su oficina y la de Roarke se abrió. Entró, totalmente vestido, y ya podía oír el zumbido del equipo de trabajo en el cuarto detrás de él.

—¿Estás trabajando en casa hoy? —le dijo casualmente, bebiendo a sorbos el café mientras lo estudiaba.

—Sí. —Él echó un vistazo hacia su monitor—. ¿Detrás del dinero, Teniente?

—En este momento. No eres mi guardaespaldas, Roarke.

Él simplemente sonrió.

—¿Y quién, me pregunto, podría estar más interesado en tu cuerpo?

—Soy policía. No necesito una niñera.

Él se inclinó, y ahuecó su barbilla.

—¿Qué por poco le sucede a Peabody hace dos noches?

—No sucedió. Y no te quiero rondándome cuando deberías estar trabajando.

—Puedo trabajar desde aquí tan fácil y eficazmente como desde el centro de la ciudad. Discutiendo sólo pierdes el tiempo. Y dudo que encuentres el rastro de su dinero a través de los archivos oficiales de Palmer.

—Lo sé. —La admisión cubrió ambas declaraciones, y la frustró igualmente—. Tengo que comenzar en algún sitio. Márchate y déjame trabajar.

—Te rindes, ¿verdad? —él bajó su cabeza y posó sus labios sobre los suyos.

El sonido de una garganta fuerte y deliberadamente aclarándose llegó desde la entrada.

—Lo siento. —Peabody trató de sonreír. Estaba agotada, y más que un poco soñolienta, pero su uniforme estaba planchado y perfecto, como siempre.

—Madrugaste. —Eve se levantó, y luego metió sus manos torpemente en sus bolsillos.

—El mensaje decía presentarse cuanto antes.

—Las dejaré para trabajar. —Solas, pensó Roarke, las dos dejarían atrás la incomodidad más rápidamente—. Te ves bien, Peabody. Teniente, —añadió antes de cerrar la puerta entre los cuartos—, quizás podrías verificar los nombres de familiares difuntos. La transferencia y el saldo de los fondos que involucran cuentas con el mismo apellido y lazos de sangre son raramente advertidos.

—Sí, perfecto. Gracias. —Eve se movió a sus pies. La última vez que había visto a su ayudante, Peabody había estado envuelta en una manta, y su cara manchada de lágrimas—. ¿Estás bien?

—Sí, en su mayor parte.

En su mayor parte, mi culo, pensó Eve.

—Mira, no debería haberte llamado para éste. Tómate un par de días más para tranquilizarte.

—Señor. Estaría mejor si volviera a trabajar, a la rutina. Estar sentada en casa viendo videos y comiendo patatas fritas de soja no es el modo que quiero pasar otro día. El trabajo me aclara más rápido.

Como ella creía lo mismo, Eve se encogió de hombros.

—Entonces consigue un poco de café, Peabody, tengo mucho trabajo aquí.

—Sí, señor. —Avanzó, sacó una pequeña caja envuelta de su bolsillo, y la puso en el escritorio mientras iba al AutoChef—. Tu presente de Navidad. No tuve oportunidad de dártelo antes.

—Sospecho que estábamos un poco ocupados. —Eve jugueteó con la cinta. Los regalos siempre la hacían sentir rara, pero podía sentir los ojos de Peabody en ella. Rasgó el papel metálico rojo, y abrió la tapa. Era una estrella plateada, un poco abollada, y descolorada.

—Es una vieja insignia de sheriff, —le dijo Peabody—. No creo que parecida a la de  Wyatt Earp o algo así, pero es oficial. Pensé que te gustaría. Tú sabes, la larga tradición del orden público.

Absurdamente conmovida, Eve sonrió abiertamente.

—Sí. Es maravilloso. —Para diversión de ella, la sacó y la fijó a su blusa—. ¿Serás mi ayudante?

—Si te satisface, Dallas. Si estoy de pie dondequiera, siempre.

Alzando la vista, Eve encontró sus ojos.

—Estás de pie, Peabody. No te habría llamado hoy si pensara distinto.

—Creo que tenía que oírlo. Gracias. Bien... —Ella vaciló, luego levantó sus cejas en interrogación.

—¿Problemas?

—No, sólo... —Hizo pucheros, dando a su cara cuadrada, y sobria una apariencia dolorosamente joven—. Hmmm.

—¿No te gustó tu regalo? —dijo Eve ligeramente—. Tendrás que tratar eso con Leonardo.

—¿Qué regalo? ¿Qué hizo él?

—Él hizo ese guardarropa para tu trabajo encubierto. Si no te gusta...

—La ropa. —Como por arte de magia, la cara de Peabody se despejó—. ¿Me quedo con toda aquella ropa de revista? ¿Todas?

—¿Qué demonios se supone que haré con ellas? Ahora ¿vas a quedarte parada sonriendo como una idiota o puedo seguir con el caso?

—Puedo sonreír y trabajar al mismo tiempo, señor.

—Instálate. Comienza a trabajar y rastrea esa soga. —Empujó una descripción de la copia impresa a través del escritorio—. Quiero cualquier venta dentro de la semana pasada, ventas a granel. Él utiliza mucho de ellas.

—¿Quién?

—Llegaremos a eso. Rastrea la soga, luego consígueme una lista de residencias privadas “elegantes” vendidas o alquiladas en el área del 2MET dentro de la semana pasada. También vehículos de lujo privados… recogido o a contra entrega dentro de la última semana. Él necesita transporte y elegiría uno elegante. La jaula, —refunfuñó cuando comenzó a marcar el paso—. ¿Dónde diablos consiguió la jaula? ¿Instalación de fauna, detención de animal doméstico? Lo rastrearemos. Comienza a trabajar, Peabody, te informaré cuando llegue Feeney.

Ella había llamado a Feeney, pensó Peabody cuando se sentó en una computadora. Era grande. Justo lo que necesitaba.

* * * * *

—Ambos querrán examinar los discos de investigación, perfiles, transcripciones del caso Palmer de hace tres años. Feeney, —añadió Eve—, recordarás la mayor parte. Tú rastreaste e identificaste el equipo electrónico que utilizó en esos asesinatos.

—Sí, recuerdo al pequeño bastardo. —Feeney se sentó, frunciendo el ceño hacia su café. Su cara habitualmente cansada estaba sobrepasada por el pelo rojo tieso que nunca parecía decidir qué dirección tomar.

Llevaba puesta una camisa azul, tan dolorosamente lisa y brillante que Eve imaginó que había salido de su caja de regalo sólo esa mañana. Y estaría cómodamente arrugada antes de la tarde.

—Como lo conocemos, su pauta, sus motivos, y en este caso sus víctimas o víctimas destinadas, nos ha dado un margen. Él lo sabe, y le divierte, porque está seguro de que será el más inteligente.

—Él te odia, Dallas. —Los ojos cansados de Feeney se alzaron, encontrándose con los suyos—. Te odió con sus jodidas tripas desde el principio. Lo detuviste, y luego lo presionaste hasta que soltó todo. Vendrá furioso por ti.

—Espero que tengas razón, porque quiero el placer de detenerlo otra vez. Se apoderó de los dos primeros de su lista porque nos tenía engañados, —siguió—. Los demás han sido notificados, advertidos, y están bajo protección. Puede o no intentar seguir su orden. Pero una vez que choque con un obstáculo, se vendrá abajo.

—Y vendrá por ti, —intercaló Peabody.

—Todo lo que los demás hicieron sucedió porque lo detuve. Bajo su fanatismo es una mente muy lógica. Todo lo que hace tiene una razón. Esa es su razón, aunque se ha torcido... pero está allí.

Echó un vistazo a su unidad de muñeca.

—Tengo una reunión con Mira en su domicilio en veinte minutos. Voy a dejar a Feeney para completarte cualquier agujero de esta reunión informativa, Peabody. Una vez que tengas las listas del encargo que te pedí, has una búsqueda de probabilidades. Ve si podemos estrechar el campo un poco. Feeney, cuando examines el disco que él envió a Nadine, podrías quizás identificar algo del equipo. Consigue una conexión, así podremos rastrear la fuente. Lo haremos por etapas, pero rápidamente. Si él falla en la lista, podría conformarse con otra persona, cualquiera. Ha estado fuera una semana y ya ha matado dos veces.

Terminó cuando su comunicador sonó. Avanzó para tomar su chaqueta mientras contestaba. Dos minutos más tarde lo guardó en su bolsillo. Y sus ojos eran lisos y fríos.

—Lo hizo tres veces. Atrapó a Carl Neissan.

* * * * *

Eve todavía echaba vapor cuando tocó el timbre de la elegante casa de piedra roja de Mira. Que el guardia de servicio en la puerta le exigiera ver su identificación y la confirmara antes de dejarla entrar la aplacó un poco. Si el hombre designado a Neissan hubiese hecho lo mismo, Palmer no habría logrado entrar.

Mira bajó por el pasillo hacia ella. Estaba vestida de forma causal con pantalones, suéter, y zapatos blandos. Pero no había nada casual en sus ojos. Antes de que Eve pudiese hablar, ella levantó una mano.

—Aprecio que vinieras. Podemos hablar arriba en mi oficina. —Echó un vistazo a la derecha cuando la risa de un niño entró por una puerta abierta—. En circunstancias diferentes te presentaría a mi familia. Pero no los quiero poner bajo más tensión.

—Los dejaremos fuera de esto.

—Deseo que eso sea posible. —Sin decir nada más, Mira comenzó a subir.

La casa la reflejaba, decidió Eve. Colores relajantes, bordes suaves, y un estilo perfecto. Su oficina era la mitad del tamaño que ésta y en un tiempo debía haber sido un pequeño dormitorio. Notó que la había amueblado con sillas profundas y con lo qué pensó era un escritorio de dama, con patas curvas, y un extravagante tallado.

Mira ajustó la pantalla solar en una ventana y se giró al AutoChef ahuecado en la pared.

—Habrás examinado mi perfil original de David Palmer, —comenzó ella, satisfecha de que sus manos estuviesen más firmes cuando programó el té—. Yo lo mantendría, con unas adiciones debido a su tiempo en prisión.

—No vine por un perfil. Lo tengo formado.

—¿Tú?

—Entré en el interior de su cabeza antes. Ambas lo hicimos.

—Sí. —Mira ofreció a Eve una fina taza llena del té fragante que ambas sabían que no deseaba—. De alguna forma sigue siendo la excepción a muchísimas reglas. Él tuvo amor y una infancia privilegiada. Ninguno de sus padres exhibe ningún signo de defectos emocionales o psicológicos. Estuvo bien en la escuela, más de lo esperado que bajo..., pero nada de magnitud. Las pruebas no mostraron deformidades cerebrales, ni anormalidades físicas. No hay ninguna raíz psicológica o fisiológica para su condición.

—Le gusta esto, —dijo Eve brevemente—. A veces el mal es su propia raíz.

—Quiero discrepar, —murmuró Mira—. Los motivos, el porqué de su comportamiento anormal son importantes para mí. Pero no tengo motivos, ningún porqué, para David Palmer.

—Ese no es tu problema, Doctora. El mío es detenerlo, y proteger a la gente que ha elegido. Los primeros dos de su lista están muertos.

—¿Stephanie Ring? Estás segura.

—Su cuerpo fue encontrado esta mañana. Carl Neissan ha sido secuestrado.

Esta vez la mano de Mira tembló, sacudiendo su taza en su platillo antes de apartarlo.

—Él estaba protegido.

—Palmer se consiguió un traje de policía, golpeó la maldita puerta, y se hizo pasar por el relevo. El de turno no lo cuestionó. Se fue a casa para una tardía Cena de Navidad. Cuando fue a cumplir su turno por la mañana, encontró la casa vacía.

—¿Y el relevo de la noche? ¿El verdadero?

—Dentro del maletero de su unidad. Sedado y atado pero por otra parte ileso. No se ha recuperado lo suficiente para ser interrogado todavía. Apenas importa. Sabemos que fue Palmer. Arreglé que Justine Polinsky sea trasladada a una casa segura. Querrás empacar algunas cosas, Doctora. Te ocultarás.

—Sabes que no puedo hacer eso, Eve. Es tanto mi caso como el tuyo.

—Te equivocas. Eres un asesor, y eso es todo. No necesito consejo. Ya no estoy segura que puedas estar debidamente protegida en éste lugar. Te traslado.

—Eve...

—No me jodas. —Salió brusco, muy afectado, y Mira retrocedió por la sorpresa—. Te tomo en custodia policial. Puedes recoger algunas cosas personales o puedes ir como estás. Pero vas.

Saludando al control que corría dentro de ella como su propia corriente sanguínea, Mira dobló sus manos en su regazo.

—¿Y tú? ¿Te ocultarás?

—No soy tu preocupación.

—Por supuesto que lo eres, Eve, —dijo Mira en voz baja, mirando la tormenta de emociones en los ojos de Eve—. Como yo soy la tuya. Y mi familia abajo es la mía. Ellos no están seguros.

—Te protegeré. Los protegeré.

Mira afirmó con la cabeza, y cerró sus ojos brevemente.

—Sería un gran alivio para mí saber que están lejos de aquí, y protegidos. Me es difícil adaptarme cuando estoy preocupada por su bienestar.

—Él no los tocará. Lo prometo.

—Tomaré tu palabra. Ahora en cuanto a mi estado...

—No te di opciones múltiples, doctora Mira.

—Sólo un momento. —Controlada otra vez, Mira recogió su té—. Pienso que estarás de acuerdo... Tengo tanta influencia con tus superiores como tú. Apenas nos ayudaría a ambas jugar a tirar los hilos. No soy obstinada o valiente, —añadió—. Esos son tus rasgos.

El fantasma de una sonrisa curvó su boca cuando Eve la miró con el ceño fruncido.

—Te admiro. Eres también una mujer que puede ver más allá de la emoción al objetivo. El objetivo es detener a David Palmer. Puedo ser de ayuda. Ambas lo sabemos. Con mi familia lejos estaré menos distraída. Y no puedo estar con ellos, Eve, porque me preocupa que lastime a alguno por llegar a mí.

Hizo una pausa por un momento, y juzgó que Eve lo consideraba.

—No voy a discutir por tener guardias aquí o en mi oficina. De hecho, los quiero. Muchísimo. No tengo intención de exponerme a ningún peligro o riesgos innecesarios. Te pido sólo que me dejes hacer mi trabajo.

—Puedes hacer tu trabajo donde te ubique.

—Eve. —Suspiró Mira—. Si pones tanto a mí como a Justine fuera de su alcance, hay una verdadera posibilidad de que secuestre a alguien más. —Ella afirmó con la cabeza—. Tú ya has considerado eso. No vendrá por ti hasta que esté preparado. Tú eres el gran premio. Si nadie más es accesible, atacará fuera. Querrá conservar su programa, incluso si eso requiere a un sustituto.

—Tengo algunas pistas sobre él.

—Y lo encontrarás. Pero sí cree que soy accesible, sí estoy al menos visible, estará satisfecho en centrar sus energías en atraparme. Espero que prevengas eso. —Sonrió nuevamente, más fácil ahora—. Y tengo la intención de hacer todo lo que pueda para ayudarte.

—Puedo hacerte ir. Toda tu influencia no importará si te sacudo en restricciones y te arrastro fuera de aquí. Estarás furiosa, pero segura.

—Yo no me colocaría por delante de ti, —estuvo de acuerdo Mira—. Pero sabes que tengo razón.

—Doblaré tus guardias. Llevarás puesta una pulsera. Trabajarás aquí. No saldrás de la casa por ninguna razón. —Sus ojos centellearon cuando Mira comenzó a protestar—. Si me presionas en esto, vas a averiguar como se siente llevar esposas. —Se levantó—. Tus guardias harán registros cada hora. Tu conexión será interceptada.

—Eso apenas me hace parecer accesible.

—Él sabrá que estás aquí. Tendrá que ser suficiente. Tengo trabajo que hacer.

—Eve avanzó hacia la puerta, vaciló, y luego habló sin volverse—. Tu familia, te importan.

—Sí, por supuesto.

—Tú me importas. —Se alejó rápidamente, antes de que Mira pudiese estabilizar sus pies.

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6

Eve se dirigió al laboratorio después de Mira. Desde allí planeó una parada en el depósito de cadáveres y otra donde Carl Neissan antes de volver a su oficina.

Recordando la preocupación de Mira por su familia, llamó a Roarke por su palm-enlace después de estacionarse y entrar en el edificio.

—¿Por qué estás sola? —fue lo primero que él le dijo.

—Déjalo. —Mostró su insignia en seguridad, luego se dirigió a través del vestíbulo y abajo hacia los laboratorios—. Estoy en una instalación asegurada, rodeada por policías de alquiler, monitores, y estúpidos laboratoristas. Tengo un trabajo que hacer. Déjame hacerlo.

—Él ha capturado a tres de seis.

Se detuvo, y puso los ojos en blanco.

—Oh, entiendo. Muestra que tipo de fe tienes en mí. Supongo que ser policía por diez años me hace un pez tan fácil como un juez de setenta años y un par de elegantes abogados.

—Me estás irritando, Eve.

—¿Por qué? ¿Porque tengo razón?

—Sí. Y eres una arrogante. —Pero su sonrisa se entibió un poco—. ¿Por qué llamabas?

—Sí que puedo ser arrogante. Estoy en el laboratorio, abordaré al imbécil de Dickie. Tengo unas paradas que hacer después de ésta. Te confirmaré.

Era una forma casual de avisarle que entendía que él se preocupaba. Y él lo aceptó, en el mismo tono.

—Tengo varias enlace conferencias esta tarde. Llama a la línea privada. Cuida tu espalda, Teniente. Soy muy aficionado a ella.

Satisfecha, entró en el laboratorio. Dickie, el tecnólogo principal, estaba allí, viéndose soñoliento y pálido mientras contemplaba la lectura en su monitor.

La última vez que había estado en el laboratorio, había habido un infierno de fiesta. Ahora aquellos que se habían molestado en incorporarse trabajaban lentamente y se veían peor.

—Necesito informes, Dickie. Wainger y Ring.

—Jesús, Dallas. —Él alzó la vista amargamente, encorvando sus hombros—. ¿No te quedas alguna vez en casa?

Ya que parecía enfermo, le dio un pequeño margen. Silenciosamente abrió su chaqueta, y tocó la estrella plateada sujeta en su blusa.

—Soy la ley, —dijo sobriamente—. La ley no tiene hogar.

Lo hizo sonreír un poco, y luego gimió.

—Hombre, conseguí a la madre de todas las resacas de Navidad.

—Mezcla un brebaje, Dickie, y olvídalo. Dave tiene al número tres.

—¿Dave qué?

—Palmer, David Palmer. —Resistió soltar su impaciencia abofeteándolo a un lado de la cabeza. Pero se imaginó haciéndolo—. ¿Leíste la maldita circular?

—Sólo he estado aquí veinte minutos. Jesús. —Hizo rodar sus hombros, se frotó la cara, y resopló bruscamente tres veces por la nariz—. ¿Palmer? Ese ejemplar sanguinario está enjaulado.

—Ya no más. Se escapó y está de vuelta en Nueva York. Wainger y Ring son obra suya.

—Mierda. Maldita mierda. —No parecía menos enfermo, pero sus ojos estaban alerta ahora—. La maldita semana de Navidad y logramos al ejemplar psicópata más anormal del mundo.

—Sí, y Feliz Año Nuevo, también. Necesito los resultados, de la soga, y el papel. Quiero saber lo que utilizó para esculpir las cartas. ¿Conseguiste algún pelo o fibra del equipo forense?

—No, espera, sólo espera un maldito minuto. —Se movió rápidamente en su silla rodante bajo el escritorio, ladró órdenes en una computadora, y gruñó cuando exploró los datos—. Los cuerpos estaban limpios. Ningún pelo aparte de los de la víctima. Ninguna fibra.

—Él siempre los mantuvo limpios, —murmuró Eve.

—Sí, recuerdo. Recuerdo. Obtuvieron algo de polvo... como arena, entre los dedos de los pies de ambas víctimas.

—Polvo de concreto.

—Sí. Te conseguiré la clasificación, y el período posible. Ahora la soga. —Se deslizó hacia atrás—. Estoy sólo mirando, haciendo una prueba. Nada especial o específico sobre ella. La soga con que los ata es de nylon estándar. Dame algún tiempo, y te conseguiré la marca.

—¿Cuánto tiempo?

—Dos horas, tres máximo. Toma más cuando es estándar.

—Hazlo rápido. —Se alejó—. Estaré en el área.

* * * * *

A continuación se detuvo en el depósito de cadáveres, para acosar al examinador médico principal. Era más difícil intimidar a Morse que apresurarlo.

No hubo asalto ni molestia sexual, ninguna mutilación ni heridas en los genitales.

Típico de Palmer, pensó mientras repasaba el informe preliminar de Morse en su mente. Él era tan completamente asexuado como nadie con quien se hubiese tropezado. Dudó que incluso pensara en el género de sus víctimas aparte de como una estadística para sus experimentos.

El sistema nervioso central de Wainger fue dañado con severidad. El sujeto sufrió un infarto cardíaco menor durante el período de tortura y secuestro. El ano y el interior de la boca mostraron impulsos eléctricos. Ambas manos aplastadas con un instrumento liso, pesado. Tres costillas quebradas.

La lista de heridas continuó hasta que Morse confirmó la causa de muerte como estrangulación. Y la hora de muerte como la medianoche del veinticuatro de diciembre.

Pasó una hora donde Carl Neissan, otra donde Wainger. En ambos casos, pensó, la puerta había sido abierta, a Palmer le permitieron entrar. Era bueno en eso. Bueno en poner una sonrisa bonita y hablar bien.

Parecía tan malditamente inocente, pensó mientras subía los peldaños hacia su propia puerta principal. Incluso sus ojos… y los ojos por lo general decían que eran los de un hombre joven, inofensivo. No habían parpadeado, nublado o aclarado, ni siquiera cuando se había sentado en Entrevista frente a ella y había descrito cada asesinato.

Habían tomado un brillo de locura sólo cuando habló del alcance y la importancia de su trabajo.

—Teniente. —Summerset, alto y huesudo en severo negro, se escurrió fuera de una puerta—. ¿Asumo que sus invitados se quedarán a almorzar?

—¿Invitados? No tengo ningún invitado. —Se sacó su chaqueta, y la tiró en el poste del pilar—. Si quiere decir mi equipo, nosotros nos ocuparemos.

Él tomó la chaqueta del poste justo cuando comenzaba a subir. Ante su gruñido bajo de repugnancia echó un vistazo hacia atrás. Él sostenía con sus dedos los guantes que había hecho una bola en el bolsillo de su chaqueta.

—¿Qué les ha hecho a éstos?

—Es sólo sellador. —Los cuales había olvidado limpiar antes de meterlos en su bolsillo.

—Son de cuero hecho a mano, italiano con forro de visón.

—¿Visón? Mierda. ¿Es qué está loco? —Sacudiendo su cabeza, siguió subiendo—. Forro de visón, por el amor de Dios. Los habré perdido antes de la próxima semana, entonces algún estúpido visón habrá muerto por nada. —Echó un vistazo por el vestíbulo a la puerta de la oficina de Roarke, sacudió su cabeza otra vez, y caminó hacia la suya.

Tenía razón, notó Eve. Su equipo podía ocuparse del almuerzo por sí mismo. Feeney estaba comiendo una especie de emparedado multi-nivel mientras murmuraba órdenes a la computadora e investigaba. Peabody tenía un tazón profundo de pasta, sacándolos hacia arriba con una sola mano, deslizando un montón con la otra.

Su oficina olía como un restaurante fino y sonaba como una comisaría. La computadora y las voces humanas sonaban, la impresora tarareaba, y el comunicador principal emitía una señal sonora y era ignorada.

Marchó a zancadas y lo contestó ella misma.

—Dallas.

—Oye, conseguí tu soga. —Cuando vio a Dickie meterse un encurtido en su boca, se preguntó si cada estómago de funcionario público había despertado al mismo tiempo—. La soga con que los ata es de nylon, como dije. Este tipo específico es de grado superior, carga pesada. Fabricado por Kytell en Jersey. Los tipos se dirigen al distribuidor, ese es tu objetivo.

—Sí. Gracias. —Cortó la transmisión, pensando que Dickie no era siempre un completo imbécil. Había cumplido y no había requerido un soborno.

—Teniente, —comenzó Peabody, pero Eve levantó un dedo y caminó hacia la puerta de Roarke y entró—. ¿Posees Kytell en Nueva Jersey?

Luego se detuvo y se agitó cuando vio que él estaba en medio de una conferencia holográfica. Varias imágenes giraron, y la estudiaron con ojos educadamente indignados.

—Lo siento.

—Está bien. Señores, señoras, ésta es mi esposa. —Roarke se reclinó en su silla, enormemente divertido porque Eve había hecho por descuido su amenaza de interrumpir en uno de sus tratos “multimillonarios”  sólo para molestarlo—. Si me perdonan un momento. ¿Caro?

El holo de su ayudante administrativo se levantó, y sonrió.

—Por supuesto. Cambiaremos a la sala de conferencias momentáneamente. —La imagen giró, dirigió sus manos sobre mandos que sólo ella podía ver, y los holos se alejaron.

—Debería haber llamado o algo.

—No hay problema. Esperarán. Estoy a punto de hacerlos a todos muy ricos. ¿Poseo qué?

—¿Tuviste que decir “mi esposa” precisamente de esa forma, como si acabara de subir corriendo de la cocina?

—Una imagen mucho más serena que contarles que acababas de correr desde el depósito de cadáveres. Y es una compañía bastante conservadora la que estoy a punto de comprar. Ahora, ¿poseo qué y por qué quieres saberlo?

—Kytell, base en Nueva Jersey. Ellos hacen la soga.

—¿Ellos? Bien, no tengo ni idea. Sólo un momento. —Se giró hacia la consola, solicitando la información de la compañía.

Lo cuál, pensó Eve con cierta irritación, podría maldito bien haberlo hecho ella misma.

—Sí, son una subdivisión de Yancy, que es parte de Industrias Roarke. Y qué, asumo, hizo el arma homicida.

—Acertaste a la primera.

—Entonces querrás al distribuidor, las tiendas en el área de Nueva York donde grandes cantidades fueron vendidas a un comprador dentro de la semana anterior.

—Peabody puede conseguirlo.

—Lo obtendré más rápido. Dame treinta minutos para terminar aquí, luego te mando los datos a tu unidad.

—Gracias. —Comenzó a salir, y regresó—. ¿La tercera mujer a la derecha? ¿La pelirroja? Te mostraba las piernas... otra pulgada más arriba la falda y habrías estado delante de su entrepierna.

—Lo noté. Piernas muy hermosas. —Sonrió—. Pero ni así conseguirá más de ochenta punto tres por acción. ¿Algo más?

—No es pelirroja natural, —dijo Eve para su tormento y oyó que él se reía cuando cerró la puerta entre ellos.

—Señor. —Peabody se levantó—. Creo que tengo una pista del vehículo. Tres posibles, exclusivos de alta calidad vendidos a hombres solos en los comienzos o mitad de los veinte años, el veinte y veintiuno de diciembre. Dos ventas en la zona Este de Nueva York y una en Brooklyn.

—Imprime copias de la foto de Palmer.

—Ya está hecho.

—¿Feeney?

—Lo estoy examinando.

—Sigue seccionándolo. Roarke debería tener algunos datos del arma homicida dentro de media hora. Envíamelo cuando esté hecho, ¿sí? Peabody, vas conmigo.

* * * * *

La primera representación era un lavado, y cuando llegó al segundo, Eve sinceramente esperó no tener que dirigirse a Brooklyn. Los nuevos vehículos brillantes en el suelo del salón de exposición hicieron que los ojos de Peabody brillaran avariciosamente. Sólo el rápido codazo de Eve le impidió acariciar el capó de un Booster 67, el vehículo deportivo del año.

—Mantén algo de dignidad, —gruñó Eve. Señaló a un dependiente, que no pareció demasiado feliz cuando le mostró su insignia—. Necesito hablar con el representante que vendió un vehículo como ese —gesticuló hacia un Booster— la semana pasada. Un tipo joven lo compró.

—Lana vendió uno del 67 unos días antes de Navidad. —Ahora pareció aún más  infeliz—. Ella a menudo persigue a los hombres más jóvenes. —Señaló a una mujer en un escritorio en el lado opuesto del salón de exposición.

—Gracias. —Eve avanzó, notando que Lana tenía una explosión de rizos negros lustrosos que caían en cascada bajo su espalda, un audífono sobre él, y conversaba rápidamente con un cliente potencial en la línea mientras operaba manualmente un teclado con sus uñas pintadas de un rojo vivo.

—Puedo ponerle en ello por ocho al mes. Ocho por mes y estará detrás del volante más atractivo, y la más poderosa unidad de aire actualmente producida. Corto mi comisión al hueso porque quiero verle irse en lo que le hace feliz.

—Hágalo feliz más tarde, Lana. —Eve sostuvo su insignia delante de la cara de Lana.

Lana puso una mano sobre la boquilla, estudió la identificación, y maldijo bruscamente. Al instante su voz volvió a derretirse.

—Jerry, mire el vídeo una vez más, pruebe el holo dirigido. Si no sonríe al final, el 7000 no es para usted. Usted me llama y me avisa. Recuerde, le quiero feliz. ¿Aló?

Ella desconectó, y fulminó con la mirada a Eve.

—Pagué esas malditas infracciones de estacionamiento. Todas.

—Feliz de oírla. Nuestra ciudad necesita su apoyo. Necesito información de una venta que hizo la semana pasada. Un Booster. Usted fue contactada hoy más temprano y lo confirmó.

—Sí, seguro. Tipo agradable, cara bonita. —Sonrió—. Sabía lo que quería.

—¿Éste es el tipo? —Eve hizo señas a Peabody, quién sacó la foto.

—Sí. Lindo.

—Sí, es en verdad mono. Necesito los datos. Nombre, dirección, trabajo.

—Claro, no hay problema. —Giró hacia su máquina, y solicitó la lectura. Luego, mirando hacia atrás a Eve, entrecerró sus ojos—. Usted me parece conocida. ¿Le he vendido un coche?

Eve pensó en su ejemplar departamental, el patético y quejumbroso verde manzana de estilo cerrado.

—No.

—Usted de verdad... ¡Oh! —Lana se iluminó como un Árbol de Navidad—. Seguro, seguro, es la esposa de Roarke. La esposa policía de Roarke. La he visto en pantalla. La verdad es que él tiene una extensa colección de vehículos. ¿Dónde trata él?

—Dondequiera que desee, —dijo Eve en breve, y Lana soltó una risa alegre.

—Oh, estoy segura que lo hace. Me encantaría enormemente mostrarle nuestro nuevo Barbarian. No estará en el mercado por otros tres meses, pero puedo arreglar una exposición privada. Si usted solamente le diera mi tarjeta, Sra. Roarke, estaría...

—¿Ve esto? —Eve sacó su insignia otra vez, y casi la empujó encima de la coqueta nariz de Lana—. Dice “Dallas”. Teniente Dallas. No estoy aquí para arreglar su siguiente comisión. Es una investigación oficial. Déme los malditos datos.

—Desde luego. Por supuesto. —Si sus plumas se agitaron, Lana lo escondió bien—. Um, el nombre es Peter Nolan, 123 Este Sesenta y ocho, apartamento 4-B.

—¿Cómo pagó?

—Que recuerde. Transferencia electrónica Directa. Completa. No quiso financiar. La transferencia fue solicitada, recibida, y confirmada, y salió como un hombre feliz.

—Necesito toda la información del vehículo, incluso la licencia temporal y la matrícula. Descripción completa.

—Bien. Caramba, ¿qué hizo? ¿Mató a alguien?

—Sí, lo hizo.

—¡Vaya! —Lana rápidamente copió el disco de datos—. Uno ya no puede confiar en una cara bonita, —dijo e introdujo su tarjeta de visita en el paquete del disco.

7

Peter Nolan no vivía en la dirección de la calle Sesenta y ocho. Kowaskis, una pareja mayor, y su decrépito schnauzer vivían en aquel lugar desde hace quince años.

Una inspección en el banco mostró que la cuenta de Nolan había sido abierta, en persona, el 20 de diciembre de aquel año y se cerró el 22 de diciembre.

Sólo el tiempo suficiente para hacer el trato, pensó Eve. ¿Pero dónde había conseguido el dinero?

Tomando el consejo de Roarke, finalizó un día muy largo comenzando la búsqueda en cuentas bajo el nombre de Palmer. Eso, pensó, frotándose los ojos, ocupaba una gran cantidad de tiempo.

¿Cuánto tiempo tenía Carl? Se preguntó. Otro día, por lo que creía. Si Palmer estuviese en forma, comenzaría a disfrutar de su trabajo demasiado para precipitarse excesivamente. Pero algún momento dentro de las veinticuatro horas siguientes, creyó que aspiraría a Justine Polinsky.

Mientras su máquina trabajaba, se reclinó y cerró los ojos. Casi medianoche, pensó. Otro día. Feeney estaba terminando su trabajo. Estaba segura que tendría una pista del equipo pronto, luego estaban las casas que confirmar. Tenían la marca, el modelo, y la licencia de su vehículo.

Él había dejado un rastro, pensó. Quería que lo siguiera, quería su culminación. El hijo de puta.

Es entre tú y yo, ¿no es así, Dave? Pensó cuando su mente comenzó a ir a la deriva. ¿Cuán rápida, y cuán inteligente puedo ser? Supones que todo será más dulce cuando me tengas en esa jaula. Es porque lo deseas tanto que cometes errores. Pequeños errores.

Voy a colgarte por ellos.

Se deslizó en el sueño mientras su computadora zumbaba y despertó sólo cuando sintió que era alzada.

—¿Qué? —Por reflejo alcanzó el arma que ya se había sacado.

—Tienes que acostarte. —Roarke la arrimó mientras abandonaba la oficina.

—Sólo descansaba mis ojos. Tengo datos ingresando. No me lleves.

—Estabas muerta, los datos estarán allí por la mañana, y ya te llevo.

—Me estoy acercando, pero no lo suficiente.

Él había visto los datos financieros en su pantalla.

—Echaré un vistazo en las cuentas por la mañana, —le dijo cuando la colocó en la cama.

—Tengo que cubrirlo.

Desprendió su insignia, y la puso a un lado.

—Sí, Sheriff, pero el dinero es mi negocio. Despégate un rato.

—Estará durmiendo en este momento. —Dejó a Roarke desnudarla—. En una cama grande, y suave con sábanas limpias. A Dave le gusta estar limpio y cómodo. Tendrá un monitor en el dormitorio por donde podrá mirar a Neissan. Le gusta mirar antes de irse a dormir. Me lo dijo.

—No pienses. —Roarke se deslizó en la cama a su lado, acercándola.

—Él me quiere.

—Sí, lo sé. —Presionó sus labios en su pelo tanto para consolarse como para consolarla a ella—. Pero no podrá tenerte.

* * * * *

El sueño ayudó. Se había dejado caer por la casa como una piedra y había dormido profundamente durante seis horas. No había habido ninguna llamada en medio de la noche para revelar que el cuerpo de Carl Neissan había sido encontrado.

Otro día, pensó nuevamente y marchó a zancadas hacia su oficina. Roarke estaba en su escritorio, afanosamente investigando datos.

—¿Qué haces?—Ella casi le saltó—. Eso es clasificado.

—No digas estupideces, querida. Te estabas extendiendo demasiado anoche. Ustedes pasarán días reuniendo y rechazando todas las cuentas bajo el nombre Palmer. Necesitas una que muestre una considerable actividad, grandes transferencias, y conexiones a otras cuentas… que es, por supuesto, la parte más complicada si estás tratando con alguien que sabe como encubrir el dinero.

—No puedes sólo sentarte y comenzar a revisar los datos recogidos en una investigación.

—Por supuesto que puedo. Necesitas café. —Alzó la vista brevemente—. Entonces te sentirás más tú misma y te mostraré lo que tengo.

—Me siento exactamente como yo misma. —Lo cual, admitió, en ese momento era molesta y nerviosa. Caminó con paso majestuoso hacia el AutoChef, por una taza grande de café caliente y negro. La cafeína deliciosa y verdadera que Roarke ordenaba entró directamente por su organismo.

—¿Qué has conseguido?—preguntó cuando volvió.

—Palmer fue demasiado simple, demasiado obvio, —comenzó Roarke, y ella entrecerró sus ojos.

—No pensaste lo mismo ayer.

—Dije que comprobaras parientes, mismos nombres. Debería haber sugerido que intentaras el apellido de soltera de su madre. Riley. Y aquí tenemos la cuenta de un Palmer Riley. Fue abierta hace seis años, cuenta de comisión estándar, operada. Ya que ha habido un poco de actividad durante los seis meses pasados, asumiría que tu hombre encontró un modo de tener acceso a un comunicador o a una computadora en la prisión.

—No debería haber estado cerca de una. ¿Cómo puedes estar seguro?

—Sabe como trabaja el dinero, y cuan fluido puede ser. Ves aquí que hace seis meses tenía un balance de apenas 1.3 millones de dólares. Durante los últimos tres años, toda acción fue automática, directamente operada sin ingreso del titular de la cuenta. Pero aquí comienza a hacer transferencias. Aquí consta una a una cuenta bajo el nombre de Peter Nolan, qué, a propósito, es el nombre del marido de su tía por el lado de su padre. Cuentas extranjeras, cuentas fuera del planeta, y cuentas locales de Nueva York… nombres diferentes, identidades diferentes. Ha tenido éste dinero por algún tiempo y esperó, sentado en él hasta que encontró el modo de usarlo.

—Cuando lo atrapé anteriormente, congelamos sus cuentas, cuentas bajo el nombre de David Palmer. No profundizamos más. No pensé en ello.

—¿Por qué deberías haberlo hecho? Lo detuviste, y lo encerraste. Se suponía que permanecería recluido.

—Si hubiese aclarado todo, no habría tenido el apoyo para volver.

—Eve, él habría encontrado una forma—. Esperó hasta que ella lo miró—. Sabes eso.

—Sí. —Soltó un largo suspiro—. Sí, lo sé. Esto me indica que lo ha estado planeando, haciendo compras, haciendo malabares con los fondos, encauzándolos en cuentas encubiertas. Tengo que congelarlas. No creo que un juez vaya a discutirlo conmigo, no después lo que le pasó a uno de los suyos.

—Lo enfadarás muchísimo.

—Ese es el plan. Necesito los nombres, números, las ubicaciones de todas las cuentas a las que puedas conectarlo. —Suspiró—. Por lo tanto adivino que estoy en deuda contigo.

—Usa tu regalo, y quedamos iguales.

—¿Mi regalo? Ah, sí. Donde y/o qué deseo hacer por un día. Déjame pensar sobre eso un poco. Lo ultimamos, y lo usamos la víspera de año nuevo.

—Es un trato.

Un pensamiento horrible se movió sigilosamente en su ocupada mente.

—No tenemos nada para el Año Nuevo, ¿verdad? Ninguna fiesta o algo.

—No. No quise nada, sólo a ti.

Se giró hacia él, entrecerrando sus ojos justo cuando la sonrisa se ensanchaba.

—¿Prácticas decir esa clase de cosas?

—No. —Él se levantó, enmarcó su cara y la besó, fuerte y profundamente—. Tengo todo ese material en el disco.

—Eres un tipo hábil, Roarke. —Pasó sus dedos por su pelo y simplemente se perdió durante un momento en su mirada. Luego, dándose una sacudida, retrocedió—. Tengo que trabajar.

—Espera. —Agarró su mano antes de que ella pudiese alejarse—. ¿Qué fue eso?

—No sé. Sólo me sucede de vez en cuando. Tú, supongo, me confundes a veces Ahora no tengo tiempo para esto.

—Querida Eve. —Pasó su pulgar sobre sus nudillos—. Asegúrate de hacer tiempo más tarde.

—Sí, lo haré.

* * * * *

Trabajaron juntos una hora antes de que Peabody llegase. Cambió de trabajo, dejando a Roarke hacer lo que hacia mejor —manipular datos— mientras se enfocaba en residencias privadas compradas en el área de Nueva York, ampliando el tiempo a los seis meses desde que Palmer había activado su cuenta.

Feeney entró para informarle que había identificado parte del equipo de grabación y seguía.

Eve juntó sus listados y se levantó.

—Tenemos más de treinta casas que comprobar. Tiene que hacerse a domicilio ya que no confío en los nombres y datos. Él podría haber usado algo. Peabody...

—Voy con usted, señor.

—Correcto. Roarke, estaré fuera.

—Te avisaré cuando tenga todo cubierto.

Lo miró trabajar tranquilamente, a fondo, metódicamente. Y se preguntó quién demonios se ocupaba de lo que a menudo pensaba como su Imperio.

—Mira, puedo llamar a un hombre para esto. McNab...

—McNab. —Peabody se estremeció ante el nombre antes de poder contenerse. Tenía una tregua temporal con el detective de EDD, pero eso no significaba que quisiera compartir su caso con él. Otra vez—. Dallas, vamos. Ha estado tan agradable y tranquilo por aquí.

—Seguiré en esto. —Roarke le lanzó una mirada a ella, y guiñó a Peabody—. Tengo una revuelta ahora.

—Independientemente de eso. Mándame, y a Feeney, los datos cuando lo tengas todo. Voy a comprobar la soga, también. Probablemente recogió todo por sí mismo, pero sólo tomaría una entrega para precisar su agujero.

* * * * *

Después de tres horas golpeando puertas, preguntando a padres profesionales, amas de casa, u otros que optaban por trabajar desde su hogar, Eve se compadeció de Peabody y se balanceó hacia un puesto móvil de comida.

En esa vecindad los puestos estaban limpios, los toldos o sombrillas brillantes, los operarios amables. Y los precios obscenos.

Peabody se estremeció cuando fue obligada a usar una tarjeta de crédito sólo para el café, un 3kabob, y una pequeña cantidad de patatas fritas delgadas.

—Es mi metabolismo, —refunfuñó cuando se subió al coche—. Tengo uno que requiere combustible con regularidad.

—Entonces llénate, —aconsejó Eve—. Va a ser un largo día. Al menos la mitad de esa gente no va a estar en casa hasta después de las cinco cuando terminen su turno

Tomó el comunicador cuando emitió una señal sonora.

—Dallas.

—Hola, Teniente. —Roarke la observó sobriamente—. Tus datos están entrando.

—Gracias. Comenzaré con la autorización.

—Una cosa… no encontré ninguna cuenta con un retiro o transferencia que pareciera lo bastante grande para una compra o pago al contado de una casa. Un enganche es posible, pero sí, como me dijiste, no financió un coche, probablemente no quiso tratar con crédito y CompuGuard comprueba su evaluación y antecedentes.

—Tiene una maldita casa, Roarke. Lo sé.

—Estoy seguro que tienes razón. No estoy convencido que la haya adquirido recientemente.

—Todavía me quedan veinte que comprobar, —contestó—. Tengo que llegar hasta el final. Tal vez sólo alquila. Le gusta poseer, pero quizás esta vez alquiló. Lo dirigiré por aquel camino, también.

—No hubo ninguna transferencia estándar o retirada que indicarían pagos de hipoteca o alquiler.

Ella silbó.

—Es grotesco.

—¿Qué?

—Como de buen policía serías.

—No creo que insultarme sea apropiado dadas las circunstancias. Tengo ciertos negocios propios que atender, —dijo cuando ella le sonrió abiertamente—. Regresaré al tuyo dentro de poco.

* * * * *

Palmer había comprado, y recogido personalmente ciento veinte yardas de soga de nylon de una tienda de depósitos de suministros del Canal. El oficinista que había manejado la venta identificó la foto y había mencionado cuan agradable había sido el joven Sr. Dickson. Como Dickson, Palmer también había comprado una docena de poleas de carga pesada, un suministro de anillos acero O, cable, y el juego completo de Ama de Casa Práctico de instrumentos Steelguard, incluso el paquete de láser accesorio.

Toda la compra había sido cargada en el área de carga en su nuevo Booster-6Z nuevo y brillante —que el oficinista había admirado— la mañana del 22 de diciembre.

Eve imaginó que Palmer había sido un pequeño zángano ocupado ese día y también el siguiente, estableciendo su cámara privada de horrores.

Para las ocho habían eliminado todas las casas de la lista inicial de Eve.

—Eso es. —Eve subió a su coche y presionó sus dedos en sus ojos—. Todos comprobados. Te dejaré caer en una parada de transporte, Peabody.

—¿Te vas a casa?

Eve bajó sus manos.

—¿Por qué?

—Porque no termino si comienzas a recorrer la lista de alquileres que tiré.

—¿Perdón?

Peabody puso firme su barbilla. Eve sintió una frialdad bajando por su espina dorsal cuando adquirió ese tono de oficial superior.

—No me voy fuera de servicio, señor, dejándola sola en el aérea con Palmer suelto y usted como objetivo. Con respeto, Teniente.

—¿No crees que pueda manejar a un pequeño e insignificante deficiente mental?

—Creo que quieres manejarlo demasiado. —Peabody suspiró—. Me estoy pegando, Dallas.

Eve entrecerró sus ojos.

—¿Has hablado con Roarke? —Ante el rápido parpadeo de los ojos de Peabody juró—. Maldito.

—Él tiene razón y usted se equivoca. Señor. —Peabody fortalecida por la explosión, estaba determinada a resistir, luego casi la miró con ojos desorbitados por el choque.

—Tal vez, —fue todo lo que Eve dijo cuando arrancó por el borde de la acera.

Puesto que se sentía afortunada, Peabody lanzó a Eve una mirada.

—No has comido en todo el día. Ni siquiera robaste alguna de mis patatas fritas. Podrías comer.

—Bien, está bien. Cristo, Roarke tiene tu número, ¿verdad?

—Ojala.

—Sujétate, Peabody. Abasteceremos de combustible el metabolismo, luego comenzaremos con las unidades de alquiler.

—Me sujetaré con placer, señor.

8

Comenzó a nevar cerca de la medianoche, gruesos copos fríos con bordes escarchados. Eve miró por el parabrisas y se dijo que era tiempo de detenerse. La noche estaba terminada. Nada más se podía hacer.

—Él tiene todas las cartas, —murmuró.

—Tienes una mano bastante buena, Dallas. —Peabody se movió en su asiento, agradecida por el calor del coche. Incluso sus huesos estaban entumecidos.

—No importa lo que tengo. —Eve salió de la última unidad de alquiler que habían comprobado—. No esta noche. Sé quién es, a quién va a matar. Sé como lo hace y por qué. Y esta noche eso no significa una maldita cosa. Las probabilidades son, que se hizo con Carl en éste momento.

Era raro ver a Eve desalentada. Enojada, sí, pensó Peabody con cierta preocupación. Y controlada. Pero no podía recordar alguna vez antes esa tranquila resignación en la voz de su teniente.

—Cubriste todos los ángulos. Tomaste todas las medidas.

—Eso no va a servirle de mucho a Carl. Y si hubiese cubierto todos los ángulos, tendría al hijo de puta. Luego pierdo uno. Él se escapa porque no puedo atraparlo.

—Sólo has tenido el caso por tres días.

—No. Lo he tenido por tres años. —Cuando cruzó una luz, su comunicador emitió una señal sonora—. Dallas.

—Teniente, es el Detective Dalrymple, adjudicado a vigilar la residencia Polinsky. Tenemos un sujeto masculino de raza variada, en la mitad de los veinte años, altura y constitución media. Va a pie y lleva un pequeño saco. Usó lo que pareció ser un código clave para entrar en el lugar. Ahora está adentro.

—Estoy a tres cuadras al este de su posición y en camino. —Ya había dado la vuelta a la esquina volando—. Asegure todo, llame por apoyo. No tiene sentido, —refunfuñó a Peabody mientras iban atravesando Madison—. ¿Simplemente entró? ¿Cayendo directamente en nuestro regazo? No tiene ni un jodido sentido.

Frenó chirriando a media cuadra de la dirección. Su arma estaba en su mano antes de que bajara a la acera.

—Peabody, la unidad de Polinsky está en el cuarto piso, al lado sur. Ve, y toma la escalera de incendios. Si sale por ahí, detenlo rápidamente.

Eve cargó por delante del edificio y, demasiado impaciente para esperar por el elevador, corrió por las escaleras. Encontró a Dalrymple en el cuarto piso, con el arma lista mientras esperaba al lado de la puerta.

—Teniente. —Le dio una breve cabezada—. Mi compañero está en la parte posterior. El sujeto ha estado adentro menos de cinco minutos. El apoyo viene en camino.

—Bien. —Estudió la cara de Dalrymple, encontró sus ojos estables—. No los esperaremos. Entraremos silenciosamente, —añadió, sacando su código maestro y puenteando las cerraduras.

—Cuente conmigo. —Él estaba listo al lado de ella.

—A las tres. Uno, dos. —Golpearon la puerta, franquearon por arriba y abajo, espalda contra espalda, barriendo con sus armas. La música rugía, un 4backbeat primitivo de tambores detrás de chillonas guitarras. En el área de estar, la pantalla de humor había sido puesta en rojos profundos y azules flotantes que se mezclaban el uno con el otro.

Señaló a Dalrymple a la izquierda, había dado dos pasos a la derecha cuando un hombre desnudo salió de la cocina llevando una botella de vino y una solitaria rosa roja.

Él gritó y dejó caer la botella. El vino se vertió en la alfombra. Ruborizándose hasta las bolas, se puso en cuclillas.

—¡No dispare! Jesús, no disparare. Tome lo que desee. Cualquier cosa. Nada es mío.

—5NYPSD, —chasqueó Eve—. Al suelo, boca abajo, manos detrás de la cabeza. ¡Ahora!

—Sí, señora, sí, señora. —Casi se zambulló en la alfombra—. No hice nada. —Él se estremeció cuando Eve arrastró sus manos y lo cacheó—. Yo sólo iba a encontrarme con Sunny. Ella me dijo que estaría bien.

—¿Quién demonios es usted?

—Jimmy. Jimmy Ripsky. Voy a la universidad con Sunny. Estamos en vacaciones de invierno. Ella me dijo que sus padres estarían fuera de la ciudad por unos días y podríamos usar el lugar.

Eve guardó su arma con fastidio. El muchacho temblaba como una hoja.

—Consígale una manta o algo, Dalrymple. No es nuestro hombre. —Lo levantó y hubo  bastante compasión en ella para no sacudirlo antes de hacerle gestos hacia una silla—. Cuéntanos la historia completa, Jimmy.

—Eso es. Pues... —agachándose con vergüenza, cruzó sus brazos sobre su entrepierna—... Sunny y yo tenemos, como, un asunto.

—¿Y quién es Sunny?

—Sunny Polinsky. Sheila, adivino. Todos la llaman Sunny. Este es el lugar de sus padres. El hombre, su padre va a matarme si lo averigua.

—¿Ella le llamó?

—Sí. Bueno, no. —Alzó la vista con desesperada gratitud cuando Dalrymple entró con una manta—. Recibí un correo electrónico de ella esta mañana y un paquete. Decía que sus padres se iban al sur por la semana y que debía venir esta noche. Sobre la medianoche, que entrara yo mismo con la llave que me había enviado. Y yo, um, usted sabe, debía ponerme cómodo. —Metió la manta alrededor de sus piernas—. Dijo que estaría aquí como a las doce treinta y yo, pues ah, debería esperarla en la cama. —Humedeció sus labios—. Era bonito, ciertamente del estilo de Sunny.

—¿Todavía tiene el correo electrónico? ¿El paquete en que venía la llave?

—Vertí el paquete en el reciclador, pero tengo el correo electrónico. Lo imprimí. Es... es por precaución, ¿sabe?

—Correcto. Detective, llame a su compañero y a mi ayudante.

—¿Um, señora? —Jimmy comenzó cuando Dalrymple se dio la vuelta alejándose con su comunicador.

—Dallas. Teniente.

—Sí, señora, Teniente. ¿Qué sucede? ¿Sunny está bien?

—Está bien. Está con sus padres.

—Pero... dijo que estaría aquí.

—Pienso que otra persona le envió aquel correo electrónico. Alguien que quiso que tuviera algo extra que hacer esta noche. —Pero ella se sentó, y sacó su palm-enlace—. Voy a comprobar su historia, Jimmy. Si todo está bien, el Detective Dalrymple va a arreglar que un policía le lleve a casa. Usted puede darle el listado del correo electrónico y su computadora.

—¿Mi computadora? Pero...

—Es asunto policial, —dijo después—. La recuperará.

—Bien, eso fue divertido, —dijo Peabody cuando Eve aseguró de nuevo la puerta.

—Un tonel de risas.

—Pobre muchacho. Está mortificado. Pensaba que tendría el sexo de sus sueños con su chica, y consigue ser arrestado.

—El que el capullo lograra conservar la mayor parte de su modestia me dice que el sexo de sus sueños supera la realidad. —Ante el resoplido de Peabody, Eve giró hacia el elevador—. Sunny respaldó su historia de que están liados. No que dudara de ello. El muchacho estaba demasiado asustado para mentir. Solamente... Dave ha estado manteniéndose al corriente de las actividades sociales de sus objetivos. Conoce la familia, los amigos, y sabe aprovecharlos.

Salió del elevador, y cruzó el vestíbulo.

—Para ser un residente siquiátrico en una cárcel de máxima seguridad, logró meter sus manos en muchos datos.

Ella hizo una pausa en la puerta y simplemente se quedó un momento mirando hacia afuera la nieve delgada, y constante.

—¿Recibiste la autorización para salir del planeta, Peabody?

—Seguro. Es una exigencia del trabajo.

—Correcto. Bien, ve a casa y empaca un bolso. Te quiero en camino a Rexal en el primer transporte que podamos arreglar. Tú y McNab pueden comprobar las instalaciones, y encontrar la unidad a la que Palmer tuvo acceso.

La alegría inicial ante la idea de una asignación fuera del planeta se hizo cenizas en su boca.

—¿McNab? No necesito a McNab.

—Cuando encuentres la unidad, necesitarás a una persona buena en electrónica. —Eve abrió la puerta, y la ráfaga de frío refrescó el rubor enojado en las mejillas de Peabody.

—Él es un dolor en el culo.

—Seguro, pero sabe hacer su trabajo. Si Feeney puede permitírselo, serás el equipo fuera del planeta. —Ella alcanzó su comunicador, teniendo la intención de interrumpir el sueño de Feeney y poner las cosas en marcha. En cambio un grito al final de la cuadra le hizo sacar su arma.

Se movió rápidamente hacia el oeste, las botas resonando en la acera resbaladiza. Con un rápido gesto, señaló a Dalrymple que se quedará en su puesto en la furgoneta de vigilancia.

Vio primero a la mujer, envuelta en una elegante piel negra, aferrándose a un hombre con un abrigo sobre un esmoquin. Él trataba de proteger su cara y amortiguar su boca contra su hombro. El tono y el volumen de sus gritos indicaban que no hacía un muy buen trabajo.

—¡Policía! —Él gritó cuando vio a Peabody y Eve corriendo hacia ellos—. Aquí está la policía, cariño. Mi Dios, mi Dios, ¿qué sucede en esta ciudad? Él lo tiró, lo lanzó directamente a nuestros pies.

Eve lo vio, era Carl Neissan. Su cuerpo desnudo y quebrado boca arriba contra el borde de la acera. Su cabeza había sido afeitada, notó, y la sensible piel raspada y quemada. Sus rodillas estaban fracturadas, y su lengua sobresalía ennegrecida. Alrededor de su cuello, profundamente enterrada, estaba la soga de firma. Y el mensaje esculpido en su pecho todavía rojo y fresco.

¡INFORTUNIO A USTEDES TAMBIÉN, ABOGADOS!

Los gritos de la mujer habían pasado ahora a gemidos. Eve lo tranquilizó. Con los ojos en el cuerpo, sacó su comunicador.

—Es Dallas, Teniente Eve. Tengo un homicidio.

Dio a Despacho la información necesaria, luego giró hacia el testigo masculino.

—¿Usted vive por aquí?

—Sí, sí, en el edificio de la esquina. Sólo veníamos a casa de una fiesta cuando...

—Mi ayudante va a llevar a su acompañante dentro, lejos de todo esto. Del frío. Necesitaremos su declaración. Apreciaría que se quedara aquí fuera conmigo durante unos minutos.

—Sí, por supuesto. Sí. Cariño. —Trató de abrir las manos de su esposa alrededor de su cuello—. Cariño, ve con la mujer policía. Ve dentro ahora.

—Peabody, —dijo suspirando—, saca a su cariño de aquí, consigue lo que puedas de ella.

—Sí, señor. Señora, venga conmigo. —Con un par de tirones firmes Peabody arrancó a la mujer.

—Fue una conmoción, —siguió él—. Es muy delicada, mi esposa. Está conmocionada.

—Sí, señor, estoy segura que así es. ¿Puedo obtener sus nombres, por favor?

—¿Qué? Oh, Fitzgerald. George y Maria.

Eve consiguió los nombres y la dirección para el registro. En unos minutos tendría que tratar con una muchedumbre, lo sabía. Incluso los neoyorquinos cínicos se juntarían alrededor de un cuerpo muerto, y desnudo en la Avenida Madison.

—Puede usted... señor, míreme, —agregó cuando él siguió contemplando fijamente el cuerpo. Iba poniéndose ligeramente verde—. Míreme, —repitió—, e intente decirme exactamente lo que sucedió.

—Fue todo tan rápido, tan espantoso. —La reacción comenzó a manifestarse, mostrándose en el modo que su mano tembló cuando la presionó en su cara—. Acabábamos de venir de donde los Andersons. Tenían una fiesta por las festividades esta noche. Está sólo a una cuadra, así que caminamos. Terminábamos de cruzar la calle cuando hubo un chillido de frenos. Apenas le presté atención... usted sabe como es.

—Sí, señor. ¿Qué vio?

—Eché un vistazo hacia atrás, sólo por reflejo, supongo. Vi un coche oscuro... negro, creo. No, no, no un coche... uno de aquellos coches utilitarios. Un deportivo. Se detuvo aquí mismo. Aquí mismo. Usted todavía puede ver las señales del patinazo en la nieve. Y luego la puerta se abrió. Él empujó... casi arrojó a este pobre hombre, directamente a nuestros pies.

—¿Vio al conductor?

—Sí, sí, claramente. Esta esquina está muy bien iluminada. Era un hombre joven, guapo. Pelo ligero. Él sonrió... me sonrió mientras abría la puerta. ¡Vaya!, creo que le devolví la sonrisa. Tenía la clase de cara que hace sonreír. Estoy seguro que podría identificarlo. Estoy seguro de eso.

—Sí. —Eve suspiró, miró el viento golpearlo mientras los primeros negro y blanco llegaban a la escena. Quisiste que te vieran, ¿no, Dave? pensó. Y quisiste que estuviese cerca, muy cerca, cuando me dejarás a Carl.

—Puede ir adentro con su esposa, Sr. Fitzgerald. Estaré en contacto.

—Sí, por supuesto. Gracias. Yo... es la semana de Navidad, —dijo él con honesta perplejidad en sus ojos—. Usted vive en la ciudad, sabe las cosas terribles que pueden y pasan realmente. Pero es la semana de Navidad.

—Alegría al mundo, —Eve murmuró cuando él se alejó. Giró y ordenó que los uniformados aseguraran la escena y prepararan el equipo de escena del delito. Luego se inclinó al lado de Carl y se dispuso a trabajar.

9

Eve pasó la mayor parte de las treinta horas siguientes desandando, buscando la acción que estaba segura había perdido. Con Peabody fuera del planeta, hizo el trabajo ella misma, dirigiendo nuevas búsquedas y exploraciones, compilando datos, estudiando informes.

Pasó personalmente tanto por la casa segura donde Justine y su familia se mantenían protegidos y la casa de Mira. Chequeó los controles en sus pulseras de seguridad para confirmar que estaban funcionando perfectamente.

Él no podía llegar a ellos, se aseguró mientras caminaba hacia su oficina. Con ellos fuera de alcance, no tendría otra opción, sólo venir por ella.

Jesús, quería que viniera por ella.

Era un error, sabía que era un error, hacerlo una batalla personal. Pero podía ver su cara de forma tan clara, y oír su suave voz de escolar tan perfectamente.

Pero vea, Teniente Dallas, el trabajo que hace no es nada más que un recurso provisional. No cambia nada. Por muchos criminales que encierre hoy, habrá muchos más mañana. Lo que hago cambia todo. Las respuestas a preguntas que cada ser humano se hace. ¿Cuánto es demasiado, cuánto aceptará la mente, tolerará, aguantará, si lo hace, antes de que se apague? Y antes de que eso suceda, ¿qué pensamientos, que impulsos pasan por la mente mientras el cuerpo muere?

La muerte, Teniente, es el foco de su trabajo y el mío. Y mientras ambos nos recreamos de la brutalidad que va con ella, al final tendré mis respuestas. Usted sólo tendrá más preguntas.

Sólo tenía una pregunta ahora, pensó. ¿Dónde estás, Dave?

Se giró de nuevo hacia su computadora.

—Encender, abrir archivo Palmer, H3492-G. Remita todos los archivos y datos pertenecientes a David Palmer. Buscar probabilidad. ¿Cuál es la probabilidad de que Palmer, David, resida ahora en la ciudad de Nueva York?

Trabajando.... Utilizando los datos actuales la probabilidad es de noventa y siete, punto seis que el sujeto Palmer ahora resida en la ciudad de Nueva York.

—¿Cuál es la probabilidad de que el sujeto Palmer resida en una casa particular?

Trabajando.... probabilidad de noventa y cinco punto ocho que el sujeto Palmer reside en una casa particular en este momento.

—Dada la posición de los tres objetivos restantes del sujeto Palmer, ¿a cuál individuo intentará secuestrar a continuación?

Trabajando.... la probabilidad más fuerte es para el objetivo Dallas, Teniente Eve. Las tentativas en objetivos Polinsky y Mira son ilógicas dado el estado actual.

—Eso es lo que esperas.

Giró su cabeza. Roarke estaba de pie en la puerta entre sus oficinas, mirándola.

—Con eso cuento.

—¿Por qué no llevas puesta una pulsera localizadora?

—No tienen una que vaya con mi ropa. —Se enderezó, girando para enfrentarlo—. Sé lo que hago.

—¿Lo haces? —Cruzó hacia ella—. ¿O estás arriesgándote demasiado? Te está afectando, Eve. Ha trastornado tu sentido del equilibrio. Ha llegado a ser casi personal para ti.

—Siempre es personal.

—Quizás. —Él frotó su pulgar justo encima de su pómulo izquierdo. Sus ojos estaban sombreados, y su cara pálida. Estaba, sabía, funcionando con nervios y determinación en ese momento. Lo había visto antes—. En cualquier caso, has dificultado su trabajo. No tiene a nadie ahora.

—No esperará mucho tiempo. No necesito el análisis de la computadora para señalarme eso. Tenemos menos de cuarenta horas para finalizar el año. No quiero comenzar el nuevo sabiendo está ahí fuera. Él no querrá comenzarlo sin mí.

—Yo tampoco.

—No tendrás que hacerlo. —Como sintió que él lo necesitaba, se inclinó, y cubrió su boca sobre la suya—. Tenemos una cita.

—Te lo recordaré.

Cuando comenzó a echarse hacia atrás, deslizó sus brazos alrededor de ella, acercándola.

—No he tenido bastante, —murmuró, y disparó su sangre con un beso duro y hambriento.

Por un momento fue todo lo que hubo. Su sabor, la sensación de él presionado contra ella, la necesidad que creaban el uno en el otro una y otra vez haciendo erupción dentro si.

Entregarse él, y a él, era tan natural como respirar.

—Roarke, ¿recuerdas cómo en Nochebuena nos desnudamos y nos volvimos locos?

—Mmm. —Movió su boca en su oído, y la sintió temblar—. Creo que recuerdo algo.

—Bien, prepárate para una revisión la víspera de Año Nuevo. —Retiró su cabeza, enmarcando su cara cuando se rió de él—. He decidido que es una de nuestras tradiciones de día de fiesta.

—Me siento muy aficionado a la tradición.

—Sí, y sí me siento mucho más aficionada ahora mismo, no voy a hacer mi trabajo, entonces...

Saltó lejos de él cuando su comunicador emitió una señal sonora y casi lo tiró.

—Dallas.

—Teniente. —La cara de Peabody emergió, se alejó, emergió otra vez, y luego volvió de modo inestable.

—Peabody, tu transmisión es pobre o te ha salido una segunda nariz.

—El equipo de aquí está peor que el que tenemos en la Central. —El audio se escuchaba como un siseo de serpiente estático—. Y no quiero ni siquiera hablar del alimento. Cuando planees tus próximas vacaciones, aléjate de Rexal.

—Y estaba primero en mi lista. ¿Qué me has conseguido?

—Creo que acabamos de coger una fuga. Hemos detectado al menos una unidad a la que Palmer tuvo acceso. Está en la capilla. Convenció al capellán que había encontrado a Dios, que quería leer las Escrituras y escribir un libro inspirado en la salvación.

—Gloria Aleluya. ¿Puede McNab acceder a sus archivos?

—Él dice que puede. Cállate, McNab. —Peabody giró su cabeza. El hecho de que su cara se convirtiera en un naranja fuerte pudo haber sido por su humor o la interferencia espacial—. Yo estoy dando este informe. E informo, señor, que el Detective McNab sigue siendo un gran dolor en el culo.

—Anotado. ¿Qué tienen hasta ahora?

—Él encontró los archivos en el libro que Palmer utilizaba para calar al predicador. Y afirma que trabaja bajo los niveles. ¡Oye!

El zumbido aumentó y la pantalla se enturbió con color, líneas, y figuras. Eve presionó sus dedos en sus ojos y rezó por paciencia.

La cara alegre, y atractiva de McNab surgió. Eve notó que llevaba puestos seis diminutos aros plateados en una oreja. Por lo tanto no había decidido atenuar su apariencia para una visita al centro de rehabilitación.

—Dallas. Este tipo sabe de electrónica, así que tomó precauciones básicas con sus datos personales, pero... lárgate, cuerpazo, esta es mi área. De todos modos, Teniente, estoy descartando el exceso ahora. Tiene el material metido bajo su aclamación de Alabanza al Señor. No me tomará mucho tiempo comenzar a diferenciarlo. El problema, además de los constantes quejidos de tu ayudante, es la transmisión. Tenemos una mierda de equipo aquí y una tormenta de meteoritos o algún feliz acontecimiento de mierda. Eso causará algunos problemas.

—¿Puedes trabajar en la unidad en un transporte?

—Ah... seguro. ¿Por qué no?

—Confisca la unidad, agarren el primer transporte de vuelta. Informen en camino.

—Wow, esto está que hiela. Confiscar. ¿Oyes eso, cuerpazo? Confiscamos a este pequeño bastardo.

—Comienza, —exigió Eve—. Si ellos te dan algún problema, has que el guardia se ponga en contacto conmigo. Dallas fuera.

* * * * *

Eve condujo a la Central de Policía haciendo tres paradas innecesarias por el camino. Si Palmer fuera a hacer un movimiento hacia ella, lo haría en la calle. Él estaba al tanto que nunca sería capaz de introducirse por la seguridad de la fortaleza de Roarke. Pero no notó ninguna cola, ninguna sombra.

No obstante, no lo sintió.

¿Iría hacia ella en la estación? se preguntó mientras se desplazaba hasta el sector de EDD para consultar con Feeney. Él había usado un disfraz de policía para hacerse con Carl. Podría utilizarlo otra vez, meterse en el edificio parecido a un laberinto, y mezclarse con los uniformados.

Sería un riesgo, pero un riesgo así aumentaría el entusiasmo, la satisfacción.

Estudió las caras mientras pasaba. Deslizándose como una brisa, pasillo abajo, más allá de los cubículos y oficinas.

Una vez que hubo puesto en antecedentes a Feeney y pedido que consultara con McNab por la unidad en camino, tomó un atajo por un elevador encajonado para hacer el viaje a la oficina del Comandante Whitney.

Pasó la mañana moviéndose por el edificio, invitando a una confrontación, luego recorrió las calles por la tarde.

Volvió a examinar las casas que Peabody y ella habían inspeccionado. Permaneciendo expuesta. Compró café malo en un asador callejero, holgazaneó en el frío y el humo de las salchichas asadas a la parrilla.

¿Qué demonios esperaba él? Pensó con fastidio, botando la taza de café en un recipiente de reciclaje. El sonido de aceleración de un motor la hizo echar un vistazo sobre su hombro. Y miró directamente a los ojos de Palmer.

Estaba sentado en su coche, le sonrió, y le lanzó un beso emocionado. Pero mientras ella saltaba hacia adelante, se elevó verticalmente, aceleró y pasó como un rayo hacia el sur.

Saltó en su coche, yendo por el aire mientras chirriaba alejándose de la acera.

—Despacho, Dallas, Teniente Eve. Todas las unidades, todas las unidades en los alrededores de Park y Ochenta respondan. Estoy en persecución tierra-aire con un sospechoso de asesinato. El vehículo es un Booster 6Z negro, número de matrícula de Nueva York Delta Able Cero 4821, temporal. Dirección sur por Park.

Despacho, Dallas. Recibido y confirmado. Unidades enviadas. ¿Está el vehículo del sujeto en rango visual?

—No. El vehículo del sujeto fue por aire en Park y Ochenta, dirigiéndose hacia el sur a alta velocidad. El sujeto debe ser considerado armado y peligroso.

Registrado.

—¿Adónde vas, adónde vas, pequeño hijo de puta? —Eve golpeó el volante con su puño cuando bajó relampagueando por Park, rodeando las calles cruzadas, limitadas atrás—. Demasiado rápido, —gruñó—. Bajaste demasiado rápido. Tu agujero tiene que estar cerca.

Se estacionó, hizo todo lo posible por controlar su temperamento, usar su cabeza y no sus emociones. Dirigiría la búsqueda otros treinta minutos, aunque ya había decidido que era inútil. Había metido el vehículo en un garaje unos minutos después de que lo hubiese localizado. Después de haberse asegurado que lo había seguido.

Eso significaba hombres destinados a cada instalación de estacionamiento en tres sectores. Público y privado. Y con el presupuesto, tomaría días. El departamento no escatimaría mano de obra necesaria para lograr el trabajo un poco más rápido.

Se quedó estacionada donde estaba, por si acaso Palmer intentaba otra burla. Después de abortar la búsqueda, cedió al barrido por los sectores ella misma, trabajando con frustración antes de conducir a casa por la oscuridad y el tráfico embrollado.

No se molestó en rodear a Summerset, aunque él le dio una amplia oportunidad. En cambio, sacándose al gato que rodeaba sus piernas, subió la escalera. Su intención era tomar una ducha abrasadoramente caliente, beber un galón de café, y volver a trabajar.

Su realidad fue caer boca abajo en la cama. Galahad se subió sobre su espalda, amasó con su modo de consolar, se enroscó, e hizo guardia con sus ojos fijos en la puerta.

Así fue como Roarke los encontró una hora más tarde.

—Yo seguiré, —murmuró, dando al gato una rápida caricia entre las orejas. Pero cuando comenzó a poner una manta sobre su esposa, Eve se movió.

—Estoy despierta. Sólo estoy...

—Descansando tus ojos. Sí, lo sé. —Para mantenerla boca abajo, Roarke se estiró a su lado, apartándole el pelo de su mejilla—. Descánsalos un poco más.

—Lo vi hoy. El hijo de puta estaba a tres metros de distancia, y lo perdí.  —Cerró sus ojos otra vez—. Quiere anularme para que así deje de pensar. Tal vez lo hice, pero ahora estoy pensando.

—¿Y qué piensas, Teniente?

—Que he estado contando demasiado con el hecho de conocerlo, de haber estado dentro de su cabeza. He estado rastreándolo sin analizar un elemento vital.

—¿Qué es?

Abrió sus ojos otra vez.

—Está jodidamente loco. —Se giró, contemplando la ventana y la oscuridad más allá—. No se puede predecir la locura. Independientemente de la manera que elijas llamarlo, se trata de locura. No es físico, no hay ninguna razón psicológica. Sólo lo es. Él sólo lo es. He estado tratando de predecir lo imprevisible. Por eso sigo fracasando. No es su trabajo esta vez. Es venganza. Los otros nombres de la lista son secundarios. Soy yo. Los necesitó para llegar a mí.

—Ya habías concluido eso.

—Sí, pero lo que no concluí, y lo que concluyo ahora, es que quiere morir, mientras me elimina. No tiene intención de volver a prisión. Vi sus ojos hoy. Ya estaban muertos.

—Lo que sólo lo hace más peligroso

—Tiene que encontrar un modo de llegar a mí, en ese momento tomará riesgos. Pero no se dejará atrapar antes de que haya terminado conmigo. Necesita un cebo. Un buen cebo. Debe saber de ti. —Se sentó ahora, echándose el pelo hacia atrás—. Quiero que lleves puesta una pulsera.

Él levantó una ceja.

—Lo haré si tú lo haces.

Un músculo saltó en su mejilla cuando apretó sus dientes.

—Me expresé incorrectamente. Vas a llevar puesta una pulsera.

—Creo que esas cosas son voluntarias a menos que el sujeto haya cometido un delito.  —Se incorporó, y agarró su barbilla con la mano—. No llegará a ti a través de mí. Te lo puedo prometer. Pero si esperas que lleve puesto un accesorio de la NYPSD, tendrás que llevar puesta una que haga juego. Y ya que no vas hacerlo, no creo que esta conversación tenga alguna finalidad.

—Maldición, Roarke. Puedo meterte en custodia preventiva. Ordenar intervenir todas tus comunicaciones, tenerte a la sombra...

—No, —la interrumpió, y la enfureció besándola ligeramente—. No puedes. Mis abogados sacudirían por todas partes tus autorizaciones. Detente. —Apretó su barbilla antes de que ella pudiera maldecirlo otra vez. Y esta vez no hubo ningún beso ligero, ningún parpadeo de diversión en sus ojos—. Tú te marchas cada día para hacer un trabajo que te pone constantemente en peligro físico. No te pido que cambies. Es uno de los motivos por los que me enamoré de ti. Por quién eres, lo que haces, por qué lo haces. No te pido que cambies, —repitió—. No me cuestiones.

—Es sólo una precaución.

—No, es una rendición. Si fuera menos, llevarías puesta una tú misma.

Ella abrió su boca, la cerró otra vez, luego lo alejó de un empujón y se levantó.

—Odio cuando tienes razón. En verdad lo odio. Voy a tomar una ducha. Y no pienses ni siquiera unirte a mí e intentar cualquier cosa porque no estoy demasiado feliz contigo ahora mismo.

Él simplemente extendió la mano, la cogió, y la tiró de vuelta a la cama.

—Atrévete a decir eso otra vez en cinco minutos, —la desafió y rodó encima de ella.

No dijo nada en cinco minutos, apenas podía hablar en treinta. Y cuando finalmente se duchó, su sangre todavía rugía. Decidió que era más sensato no comentar como la tomó allí mismo. Eso sólo apelaría a su vena competitiva.

Guardó silencio, y salió de la ducha hacia el tubo secante. Lo que le dio una perspectiva muy agradable. Se permitió a sí misma relajarse lo bastante para disfrutar de ello, mirando los chorros de agua que pulsaban y golpeaban sobre Roarke mientras el aire caliente se arremolinaba a su alrededor.

Volvió a su dormitorio, vistiendo sólo un antiguo chándal de la NYPSD, pensando en un café y una larga tarde de trabajo cuando su palm-enlace sonó. Vagamente irritada por la molesta llamada, lo arrancó de donde lo había tirado en la mesita de noche.

—Dallas.

—Fue agradable verte hoy. En persona. Cara a cara.

—Hola, Dave. —Con su mano libre, alcanzó su bolsillo, encendió su comunicador, y conectó el código de Feeney—. Bonito coche.

—Sí, me gusta muchísimo. Rápido, eficiente, y espacioso. Pareces un poco cansada, Teniente. Un poco pálida. ¿Agotada por tanto trabajo, como de costumbre? Que terrible que no hayas podido disfrutar de las fiestas.

—Han tenido sus momentos.

—Las mías han sido muy provechosas. —Su atractiva cara brilló con una sonrisa—. Es tan bueno volver al trabajo. Con todo realmente logré mantener mi destreza mientras estaba lejos. Pero entre tú y yo —estoy seguro que estaremos de acuerdo— sabes que no hay nada como Nueva York. Nada como estar casa y haciendo lo que más amamos.

—Que terrible que no seas capaz de quedarte mucho tiempo.

—Oh, tengo la intención de estar aquí el tiempo suficiente para ver la celebración en Times Square mañana por la noche. Anunciando el año nuevo. De hecho, espero que lo miremos juntos.

—Lo lamento, Dave. Tengo planes. —Por el rabillo del ojo, vio a Roarke salir del baño. Lo observó mantenerse fuera de vista, moviéndose directamente hacia la computadora del dormitorio, y comenzar a trabajar manualmente.

—Creo que los cambiarás. Cuando sepas a quién más he invitado a la fiesta. La recogí sólo hace poco. Deberías llamar en breve a los guardias que habías establecido. La policía no se ha hecho más lista desde que me fui. —Soltó una risa encantadora—. Tomé un pequeño vídeo para ti, Dallas. Échale una mirada. Me pondré en contacto más tarde para decirte lo que tienes que hacer para mantenerla viva.

La imagen cambió. La sangre se le congeló cuando vio a la mujer en la jaula. Inconsciente, pálida, con su mano delgada colgando a través de los barrotes.

—Transmitido desde un enlace público, —le dijo Roarke—. Grand Central.

Débilmente oyó a Feeney darle la misma información por su comunicador. Las unidades ya estaban en camino hacia la localización.

Él se habría ido. Por supuesto, sabían que ya se habría ido.

—Tiene a Mira. —Fue todo que logró decir—. Tiene a Mira.

10

El pánico quiso dominar. Avanzó lentamente por su vientre, serpenteó arriba por su garganta. Hizo que sus manos se sacudieran hasta que las empuñó.

Quiso tragarlo mientras se movía por la casa de Mira, cuando encontró la pulsera de seguridad rota en el suelo de su oficina.

—Utilizó instrumentos de láser. —Su voz estaba firme y fría cuando empaquetó la pulsera—. Anticipó que llevaría puesta una y trajo lo necesario para quitársela.

—Los técnicos médicos están revisando a los guardias. Los dos de afuera sólo están atontados. Pero uno del equipo interior está en mala forma. —Feeney se puso en cuclillas a su lado—. Parece que Palmer entró por atrás, evitó el sistema de seguridad como un profesional. Golpeó a un guardia en la cocina, usó un aturdidor para noquearlo rápido y sin ruido. Viendo como quedó el área de estar, el segundo le dio más problemas. Lucharon en aquel lugar. Mira debe haber estado aquí arriba. Si mantenía cerrada la puerta y trabajaba, no habría oído nada. El cuarto está totalmente insonorizado.

—Entonces pasa la seguridad, a cuatro experimentados policías, entra directamente, destruye su pulsera, y sale tan campante con ella. Lo subestimamos, Feeney. —Y por eso se culparía siempre—. No es él que era cuando lo atrapé antes. Ha estudiado, ha aprendido,  mantuvo su condición física. Hizo buen uso de los tres años en su celda.

—Ella sabe como trabaja su mente. —Feeney puso su mano en su hombro—. Mira sabe tratar con a esa clase de tipos. Utilizará eso. Se mantendrá fría y lo manejará.

—Nadie sabe de cerca como trabaja su mente en la actualidad. Como pensé fue parte del problema desde el principio. La jodí, Feeney, y Mira va a pagar por ello.

—Te equivocas. Lo único estúpido es pensar de ese modo en este momento.

—Pensé que podría utilizar a Roarke como cebo. Porque si ha estado estudiándome sabe que eso podría dañarme mucho. —Suspiró lentamente cuando se levantó—. Pero me conoce mejor de lo que pensé. Sabe que ella me importa.

—Y contará con eso para anularte. ¿Lo dejarás?

—No. —Inspiró otra vez, y exhaló—. No. Necesito a McNab para mover algo suelto. ¿Cuál es su tiempo estimado de llegada?

—Mañana a mediodía. Tuvieron algunas demoras con el transporte. Las transmisiones están llenas de puntos luminosos, pero conseguí que está escarbando en algunos financieros.

—Envía lo que tengas a mi unidad casera. Trabajaré desde allí.

—Queremos intervenir tu comunicador.

—Sí, él habrá deducido eso, pero lo haremos de todos modos. —Encontró los ojos de Feeney—. Seguiremos todos los pasos.

—La rescataremos, Dallas.

—Sí, lo haremos. —Giró la pulsera sellada en su mano—. Si le hace daño, lo mataré.  —Levantó su mirada fija otra vez—. Independientemente de la línea que tenga que cruzar, lo mataré.

Cuando salió, Roarke la esperaba. No había discutido cuando él había venido con ella y sólo podía estar agradecida de que condujera a casa, así su mente podía estar libre para pensar.

—Feeney va a enviarme unos datos, —comenzó cuando subió al coche—. Financieros. Tú será capaz de deducirlo más rápido. El equipo de forenses pasará por la casa de Mira, pero no habrá dejado mucho, si no nada. De todos modos, no estamos buscando su identidad. Peabody y McNab no estarán de vuelta hasta mañana al mediodía, así que trabajaremos con lo que puedan enviarnos mientras están en camino.

—Miré las alarmas y la seguridad. Es un sistema muy bueno. Usó una unidad sofisticada de puente para sacarla sin accionar el contacto. No es algo a lo que un ciudadano medio pueda acceder fácilmente. Puedo ayudarte a rastrear la fuente.

—No importa en este punto. Más tarde podemos tratar con ello. Es sólo otro hilo que dejó pendiente, calculando que perdería tiempo tirando de él y no conseguiría nada.

Se frotó detrás de sus ojos por el dolor de cabeza.

—Tengo uniformados desplegados. Uno de los vecinos podría haber visto u oído algo. Es inútil, pero es lo acostumbrado y podríamos tener suerte.

Cerró sus ojos, y se obligó a pensar a pesar del miedo.

—Ella tiene hasta mañana, a medianoche. Dave desea cierta tradición y simbolismo. Quiere dar la bienvenida al año nuevo conmigo, y la necesita para tenerme allí.

Su voz era demasiado fría, pensó Roarke. Demasiado controlada. Había visto el atisbo de pánico, y pena en sus ojos. La dejó mantener el control mientras llegaban a casa, luego caminó directamente hacia su oficina y solicitó todos los archivos necesarios.

Añadió datos de copia impresa al tablero de investigación que había establecido. Y cuando cambió la foto de Mira de un área a otra, sus dedos temblaron.

—Eve. —Tomó sus hombros, y la volteó—. Suéltalo.

—No puedo. No me hables.

—No puedes trabajar así. —Él sin más la apretó más fuerte cuando trató de alejarse de un tirón—. Suéltalo. Suéltalo —dijo en un tono más suave—. Sé lo que ella significa para ti.

—Dios. —Envolvió sus brazos alrededor de él, rizando sus manos sobre sus hombros mientras presionaba su cara en su cuello—. Oh, Dios. Abrázame. Sólo por un momento, abrázame.

Su cuerpo tembló, una fuerte ola de temblores detrás de otra. No lloró, pero respiró con dificultad mientras él la mantenía abrazada.

—No puedo pensar en lo que podría hacerle. Si pienso en ello, lo perderé.

—Entonces recuerda que ella es fuerte, y lista. Sabrá lo que tiene que hacer.

—Sí. —Su comunicador señaló datos entrantes—. Esos serán los financieros.

—Comenzaré con ellos. —Acarició su espalda—. Él no ganará este asalto.

—Cierto, maldita sea.

* * * * *

Trabajó hasta que sus ojos y mente se nublaron, luego se abasteció de combustible con café y trabajó un poco más. Sólo después de las dos a.m. Feeney le envió más datos. Eso le dijo que él, Peabody, y McNab estaban todavía trabajando.

—Básicamente, —dijo Roarke—, esto sólo confirma lo que ya tenemos. Las cuentas, las transferencias. Tienes que encontrar más. Tienes que mirar desde un ángulo diferente.               —Le echó un vistazo a Eve oscilando en sus pies—. Y tienes que dormir.

Ella habría discutido, pero habría sido perder el tiempo.

—Ambos lo haremos. Sólo un poco. Podemos compartir la silla de sueño. Quiero quedarme cerca de esta unidad.

La cafeína en su organismo no podía resistirse al agotamiento. Momentos después de cerrar los ojos, cayó dormida. Donde las pesadillas la persiguieron.

Las imágenes de Mira atrapada en una jaula se mezclaron y combinaron con recuerdos de ella siendo niña, encerrada con llave en un cuarto. El horror, el dolor, y el miedo, existían en ambos lugares. Él vendría —Palmer, su padre— vendría y le haría daño porque podía. Porque disfrutaba. Porque no podía detenerlo.

Hasta que lo mató.

Pero incluso así regresó y le hizo todo otra vez en sus sueños.

Gimió mientras dormía, abrazada a Roarke.

Fue el olor del café y alimento lo que la despertó. Se sentó de un tirón, parpadeando ciegamente en la oscuridad, y se encontró sola en la silla. Entró en la cocina y vio a Roarke ya tomando alimentos del AutoChef.

—Tienes que comer.

—Sí, está bien. —Pero fue por café primero—. Pensaba en lo que dijiste, mirarlo desde un ángulo diferente. —Se sentó, porque él le señaló una silla, y comió porque estaba delante de ella—. ¿Y sí compró o alquiló ese lugar antes de llegar a Nueva York? ¿Hace uno, o dos años?

—Es posible. Todavía no he encontrado ningún pago.

—Tiene que estar allí. En algún sitio. —Oyó el sonido de su palm-enlace desde el otro cuarto y se levantó—. Permanece aquí, haz lo que puedas para rastrearlo.

Deliberadamente se movió detrás de su escritorio, se sentó, y compuso su cara.

—Dallas.

—Buenos días, Teniente. Espero que durmieras bien

—De primera, Dave. —Curvó una mano bajo el escritorio.

—Bueno. Quiero que estés descansada para nuestra cita de esta noche. Tienes, oh, veamos, sólo dieciséis horas y media para llegar aquí. Tengo plena confianza en ti.

—Podrías decirme donde estás, así podríamos comenzar nuestra cita temprano.

Él se rió, obviamente encantado con ella.

—¿Y estropear la diversión? Creo que no. Somos solucionadores de enigmas, Dallas. Tú me encuentras antes de la medianoche y la doctora Mira permanecerá absolutamente segura. Con la condición de que vengas a verme sola. Sabré si traes huéspedes no invitados, estaré totalmente seguro. Cualquier intruso, y la buena doctora muere inmediatamente y con gran dolor físico. Quiero bailar contigo, Dallas. Sólo contigo. ¿Entendido?

—Siempre ha sido entre tú y yo, Dave.

—Exacto. Ven sola, antes de medianoche, y terminaremos lo que comenzamos hace tres años.

—No sé sí todavía está viva.

Él sólo sonrió.

—No sabes sí no lo está. —Y cortó la transmisión.

—Otro enlace público —le dijo Roarke—. Autoridad Portuaria.

—Necesito la ubicación. Si no estoy allí antes de la medianoche, la matará. —Se levantó, y paseó—. Tiene un lugar, uno con completa seguridad. No está engañándome. Tendrá cámaras, dentro y fuera. Sensores. No tuvo tiempo para poner todo eso en una semana, así qué el lugar vino equipado con ellos o los ordenó por cortesía del capellán de la prisión.

—Podemos tener acceso a registros tributarios, modelos, especificaciones. Llevará tiempo.

—El tiempo está terminándose. Empecemos.

* * * * *

A las dos supo que Peabody y McNab habían aterrizado, y ordenó que trajeran la unidad a su oficina en casa. Él estaba cerca, pensó otra vez, y ninguno debería malgastar el tiempo trabajando en el centro de la cuidad.

Al minuto que entraron, comenzó a resumir su plan de ataque.

—McNab, ubícate ahí. Comienza a comprobar finanzas, transferencias, transmisiones, usando el nombre del capellán. O en conjunto con el de Palmer. Peabody, ponte en contacto con Whitney, solicita un rastreo de todos los garajes privados en el área del sospechoso. Quiero uniformados, cada cuerpo fresco que podamos encontrar, acercándose a  las instalaciones públicas de estacionamientos con órdenes de confiscar y examinar todas las cintas de seguridad de la semana pasada.

—¿Todos, Teniente?

—Hasta el último.

Se movió alrededor y por la oficina de Roarke. Usando su unidad auxiliar, recuperó datos, y los descargó para investigarlos.

—Tengo las residencias de los objetivos de Palmer en azul, —dijo a Roarke—. Procesamos de medio a alto Manhattan, la población más densa en la zona este. Tenemos que concentrarnos en residencias privadas en un radio de diez cuadras. A menos que algo entre, rechaza lo que no encaje con este perfil.

Hizo rodar sus hombros para aliviar la tensión, y cerró los ojos para aclarar su mente.

—Tendrá un sótano. Probablemente dos cuartos añadidos. Totalmente insonorizado y lo más probable con su propia área de almacenaje de vehículos. Tengo que mirar el almacenaje público, pero apuesto que tiene uno propio. Quiere que lo encuentre, maldición, por lo tanto no puede ser tan difícil. Quiere que trabaje en ello, pero no que falle. Es sólo personal para él, y sin mí...

Se calmó, y giró alrededor.

—Él me necesita. Jesús. Comprueba mi nombre. Comprueba cheques, hipotecas, arriendos usando mi nombre.

—Ahí está tu nuevo ángulo, Teniente, —murmuró Roarke mientras se ponía a trabajar—. Muy bueno.

—Ponlo en pantalla, —solicitó mientras se acercaba para pararse detrás de él y el reloj. Cuando su nombre apareció con una lista de cuentas y números de títulos juró otra vez—. ¿Cómo diablos consiguió todas esas propiedades?

—No son suyas, son tuyas.

—¿Qué quiere decir mías? No poseo nada.

—Propiedades que he trasferido a tu nombre. —Roarke habló distraídamente mientras continuaba investigando.

—¿Transferido? ¿Para qué diablos?

Él se pasó un dedo ligeramente sobre su anillo de bodas y se ganó un puñetazo en el hombro.

—Qué encantadora eres.

—Devuélvelo. Todo.

—Es complicado. Impuestos. Realmente, me haces un favor. No, no hay nada aquí que no sea tuyo. Intentaremos una combinación de nombres.

Deseó terriblemente enfurecerse, pero no tenía tiempo.

Encontraron tres listados con el nombre de David Dallas en Manhattan.

—Consigue las descripciones de las propiedades.

—Trabajo en ello. Toma un momento piratear el ayuntamiento.

No más que eso para Roarke, notó Eve cuando los datos aparecieron en pantalla.

—No, ese está en el centro de la cuidad. Club Sexual. Intenta el siguiente. —Agarró la parte posterior de su silla, apretándola con impaciencia—. Está justo fuera del área del objetivo, pero factible. Guárdalo y dirígete al último. Vaya. —Casi susurró—. Volvió a sus orígenes después de todo. Esa es la casa de sus padres. Compró el lugar.

—Hace dos años y medio, —confirmó Roarke—. Usando el nombre de David Dallas. Tu hombre pensaba en el futuro. Bastante a futuro. Encontraremos cuentas con ese nombre, o una cuenta que tuvo y cerró.

—A cinco cuadras de aquí. El hijo de puta está a cinco cuadras de aquí. —Se inclinó, besó la coronilla de Roarke, y salió a zancadas de su oficina—. Lo he encontrado,             —anunció, y luego miró su unidad de muñeca—. Tenemos siete horas para ultimar como detenerlo.

* * * * *

Ella entraría sola. Insistió en ello. Consintió en entrar con dispositivos electrónicos de escucha. Acordó vigilancia y respaldo en intervalos de media cuadra rodeando la casa. Para la suerte se fijó la insignia que Peabody le había regalado, luego había esperado con creciente impaciencia mientras Feeney comprobaba el transmisor.

—Estás conectada, —le dijo—. Nada de lo que encontré por el video disco puede rastrear este pequeño y bonito micrófono. Tenemos un señuelo, así pensará que lo ha encontrado y desactivado.

—Bien pensado.

—Tú quisiste hacerlo de esta manera. —Él cabeceó hacia ella—. Yo haría lo mismo. Pero mejor entiende que si oigo algo que no me gusta, entro. Roarke. —Retrocedió cuando Roarke entró en el cuarto—. Te daré un minuto.

Roarke cruzó hacia ella, y tocó con un dedo su insignia.

—Gracioso, no te pareces a Gary Cooper.

—¿Quién?

Él sonrió.

—Mediodía, querida Eve, aunque la hora se ha corrido. Tenemos una cita en un par de horas.

—Lo recuerdo. Tengo presente la promesa. Puedo hacerlo.

—Sí. —La besó suavemente—. Lo sé. Da mis saludos a Mira.

—Apuéstalo. El equipo se está moviendo en este momento. Tengo que irme.

—Te veré pronto.

Esperó hasta que ella se hubo ido, luego salió y subió por causalidad en la unidad de Feeney.

—Iré contigo.

Feeney se rascó la barbilla.

—A Dallas no le gustará eso.

—Es una lástima. Pasé las últimas horas estudiando el esquema de seguridad de la casa de Palmer. Puedo evitarlo, por control remoto.

—¿Puedes, ahora? —dijo Feeney suavemente.

Roarke giró su cabeza, y lanzó a Feeney una mirada directa.

—No debería necesitar más de veinte minutos para conseguirlo.

Feeney apretó sus labios y comenzó a conducir.

—Veré lo que podemos hacer acerca de eso.

Ella entró a las diez. Era lo mejor, había decidido, no hacerlo demasiado cerca del plazo. La antigua casa de piedra rojiza era encantadora, perfectamente renovada. Las cámaras de seguridad y los sensores fueron discretamente ubicados para no quitar mérito a su sobriedad.

Mientras caminaba hacia la puerta estaba segura que Palmer no la perdía de vista. Y que estaba complacido. Dio a la cámara en lo alto un breve vistazo, luego punteó las cerraduras con su código maestro.

Cerró la puerta a su espalda, y oyó la muesca de la cerradura automática nuevamente en su lugar. Cuando lo hizo, las luces del vestíbulo se encendieron.

—Buenas noches, Dallas. —La voz de Palmer se difundió por el    intercomunicador—.  Estoy tan contento de que pudieras lograrlo. Acabo de asegurarle a la Doctora Mira que estarías aquí pronto, entonces podríamos comenzar nuestra celebración de fin de año. Ella está bien, a propósito. Ahora, si sólo te quitas tu arma...

—No. —dijo casualmente mientras avanzaba—. No me desarmaré, Dave, así podrías atraparme cuando baje la escalera. No nos insultemos el uno al otro.

Él se rió.

—Bien, supongo que tienes razón. Guárdala. Sácala. Ocúpala. Está bien. Sólo recuerda, el destino de la Doctora Mira está en tus manos. Ven y únete a nosotros, Teniente. A la fiesta.

Había estado en la casa con anterioridad, cuando entrevistó a sus padres. Incluso si la disposición básica no hubiese cambiado, le habría tomado tiempo estudiar los planos. De todos modos, no se movió demasiado rápido, pero examinó con cautela en busca de trampas explosivas ocultas mientras circulaba por la casa.

Giró en la cocina, y abrió la puerta del sótano. El sonido de vítores estalló hacia ella. Las luces estaban encendidas. Podía ver serpentinas, globos, y adornos festivos.

Sacó su arma y comenzó a bajar.

Él tenía champán enfriándose en un cubo, y unos bonitos canapés extendidos en bandejas de plata en una mesa cubierta con un colorido mantel.

Y tenía a Mira en una jaula.

—Teniente Dallas. —Le dijo Mira tranquilamente, si bien su mente gritaba. Había procurado llamar a Eve por su rango, para mantener su relación de forma profesional, distante.

—Doctora. —Palmer chasqueó su lengua—. Le dije que yo hablaría. Teniente, mira este control que tengo. Enseguida nos entenderemos el uno al otro, si presiono este botón, una corriente muy fuerte pasará a través del metal del hogar temporal de la doctora. Morirá en segundos. Incluso con tu arma completa, tendré tiempo de hacerlo. Ciertamente, mi sistema nervioso reaccionará de tal modo al golpe que mi dedo se sacudirá involuntariamente, y la doctora, diremos, se achicharrará.

—Bien, Dave, pero tengo la intención de comprobar que la Doctora Mira está ilesa. ¿Le hizo daño, Doctora?

—No. —Y había logrado hasta ahora contener la histeria—. No me ha hecho daño. Y no creo que lo haga. No me lastimará ¿verdad, David? Sabe que quiero ayudarlo. Entiendo lo difícil ha sido todo esto para usted, no teniendo a nadie que aprecie todo lo que ha trabajado para lograr el éxito.

—Está físicamente bien, ¿verdad? —Él dijo a Eve—. Tan tranquila. Ya que no quiero mostrarle ninguna falta de respeto... y notarás que no le quité su ropa para nuestro pequeño experimento... quizás podrías decirle que se calle de una jodida vez. ¿Te opondrías, Dallas?

—Dave y yo tenemos que tratar esto, doctora Mira. —Eve se acercó—. ¿No, Dave? Tú y yo.

—He esperado esto por tanto tiempo. Puedes ver que he tenido bastantes inconvenientes. —Gesticuló con su mano libre—. Tal vez te gustaría una bebida, y unos aperitivos. Tenemos una festividad que celebrar. El final del viejo, y el nacimiento del nuevo año. Oh, y antes de que intercepte el aparato que llevas puesto, dile al equipo de apoyo que si alguien intenta entrar, ambas mueren.

—Estoy segura que te oyeron. Y ya tienen órdenes de quedarse quietos. Dijiste que viniera sola, —le recordó—. Eso hice. Yo siempre jugué derechamente contigo.

—Así es. Aprendimos a confiar el uno en el otro.

—¿Por qué parar ahora? Tengo un trato para ti, Dave. Un intercambio. Yo por Mira. La sacas de allí, la dejas ir, y entraré. Tendrás lo que quieres.

—Eve, no lo haga... —la calma de Mira comenzaba a deteriorarse.

—Es entre Dave y yo. —Mantuvo su vista en él, sincera y fría—. Eso es lo qué quieres, ¿verdad? Ponerme en una jaula, así como yo te puse en una. Has estado pensando en ello por tres años. Has estado planeándolo, afanándote, y disponiéndolo paso a paso. E hiciste un maldito buen trabajo esta vez. Déjala ir, Dave. Era sólo un señuelo, me trajiste aquí utilizándola. Déjala ir y dejaré mi arma. Entraré, y tendrás la clase de sujeto que siempre quisiste.

Ella dio otro paso hacia él, mirando sus ojos ahora, viéndolo considerarlo. Desearlo.

—Es siquiatra, y no tiene la clase de condición que tengo yo... en lo mental y físicamente. Se sienta en un escritorio y curiosea en las mentes de otras personas. Si comienzas con ella, caerá rápido, y no te dará ninguna satisfacción. Piensa cuanto viviré. No sólo horas, días. Tal vez semanas si puedes retener al equipo exterior tanto tiempo. Sabes que esto va a finalizar aquí, para los dos.

—Sí, estoy listo para eso.

—Sólo de esta manera puedes conseguir tu venganza y terminar tu trabajo. Dos por uno. Pero tienes que soltarla.

La música salió estrepitosamente de la unidad de entretenimiento. En la pantalla los juerguistas en Times Square se movían como hormigas febriles.

—Deja el arma ahora.

—Dime que tenemos un trato. —Contuvo la respiración, levantó su arma, y la apuntó al centro de su cuerpo—. Dime que hay trato o te disparo. Ella se va, pero viva. Y  pierdes de todas formas. Toma el trato, Dave. Nunca conseguirás uno mejor.

—Tomaré el trato. —A pesar de temblar de entusiasmo, se pasó una mano sobre su boca—. Deja el arma. Déjala y aléjate.

—Baja la jaula primero. Bájala al suelo, así sabré tus intenciones.

—Aún puedo matarla. —Pero alcanzó la consola, y tocó un interruptor. La jaula comenzó a oscilar y bajar.

—Lo sé. Tú mandas. Sólo es un trabajo. He jurado protegerla. Abre la jaula.

—¡Deja el arma! —Él le gritó ahora, levantando su voz sobre la música y las ovaciones—. ¡Dijiste que la dejarías, hazlo ahora!

—Bien. Tenemos un trato. —El sudor se deslizó bajo su espalda cuando se inclinó para poner el arma en el suelo—. No matas por capricho. Es por la ciencia. Abre la jaula y déjala ir. —Levantó sus manos, con las palmas abiertas.

Con una sonrisa resplandeciente, agarró un aturdidor, y pinchó el aire con él.

—Por si acaso. Quédate donde estás, Dallas.

Su corazón comenzó a golpear otra vez cuando él dejó el control abajo, y oprimió el botón para liberar las cerraduras.

—Lamentablemente tiene que abandonar la fiesta, Doctora Mira. Pero le prometí este baile al teniente.

—Tengo que echarle una mano. —Eve se agachó para tomar la mano de Mira—. Sus músculos están tiesos. No habría vivido para ti, Dave. —Le dio a la mano de Mira un duro apretón.

—Entra, entra ahora.

—Tan pronto como ella esté libre. —Eve permaneció en cuclillas, y empujó a Mira apartándola. Mientras utilizaba su cuerpo como un escudo, tuvo tiempo para registrar un movimiento en la escalera, y luego su arma estuvo en su mano.

—Mentí, Dave. —Ella vio sus ojos girar con asombro, lo vio agarrar el control, y bajar el aturdidor. La muchedumbre vitoreó como loca cuando su ráfaga lo alcanzó de lleno en el pecho.

Su cuerpo se sacudió, un baile rápido y obsceno. Él tenía razón, notó, su dedo se sacudía nerviosamente. Presionó convulsivamente el control incluso mientras caía sobre la jaula.

Las chispas empezaron a caer, su cuerpo tembló mientras arrastraba a Mira a un lugar despejado y se acurrucaba sobre ella.

—Tu chaqueta se ha encendido, Teniente. —Con una calma admirable, Roarke se inclinó y apagó la chispa que quemaba el cuero en su hombro.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Sólo recogiendo a mi esposa para nuestra cita. —Se agachó suavemente y ayudó a Mira a levantarse.

—Él se ha ido, —murmuró a Roarke, y se limpió las lágrimas de sus mejillas—. No podía llegar a él. Lo intenté, durante horas después de que me desperté en esa... en esa cosa. Pero no podía alcanzarlo. —Mira giró hacia Eve—. Tú podías, del único modo posible. Tuve miedo por ti... —Se soltó, y sacudió su cabeza—. Tuve miedo de que aparecieras, y miedo por si no lo hacías. Debería haber confiado en que harías lo que tenías que hacer.

Mientras cogía a Eve en un fuerte abrazo, y presionaba su mejilla contra la suya, Eve resistió, sólo resistió, luego la alejó, y le acarició torpemente la espalda.

—Fue un esfuerzo de equipo... incluyendo a este civil. Ve a pasar el Año Nuevo con tu familia. Nos preocuparemos de la rutina más tarde.

—Gracias por mi vida. —Besó la mejilla de Eve, luego giró y besó a Roarke. Y no comenzó a llorar otra vez hasta que estuvo arriba.

—Bien, Teniente, es un final muy apropiado.

Siguió la mirada de Roarke, estudió a Palmer, y no sintió nada, sólo un tranquilo alivio.

—¿Del hombre o del año?

—De ambos. —Él caminó hacia el champán, oliéndolo mientras lo sacaba del cubo—. Tu equipo está en camino. Pero creo que podríamos tomarnos un momento para un brindis.

—No aquí. No con esto. —Tomó la botella, y la volvió a dejar en el cubo. En un impulso, se quitó la insignia de su blusa, y la fijó en la suya—. La rutina puede esperar. Quiero reunirme con mi regalo.

—¿Adónde quieres ir?

—Sólo a casa. —Ella deslizó un brazo alrededor de su cintura, moviéndose hacia la escalera mientras los policías comenzaban a bajar—. Sólo a casa, contigo. —Oyó a la muchedumbre estallar con otra aclamación—. Feliz año nuevo.

—No totalmente aún. Pero lo será.

 FIN