Traicion en la muerte

Eve Dallas [13]

J. D. Robb

Betrayal in Death

J. D. Robb

13° Dallas

Traducido por Cary

La Teniente Dallas acaba de llegar al escenario de un horrible crimen. Una joven camarera ha sido brutalmente golpeada, violada y estrangulada, y todo ha sucedido en una de las habitaciones del Hotel Palace, propiedad de Roarke. Al poco tiempo Eve y sus compañeros identifican al asesino, lo que no ha sido nada difícil teniendo en cuenta que éste reservó la habitación con su propio nombre y no ha hecho ningún intento por hacer desaparecer las huellas del crimen. Se trata de Sylvester Yost, una auténtica máquina de matar con una docena de asesinatos a su espalda. Pero una cosa es haberlo identificado, y otra bien distinta es encontrarlo. Y precisamente esa búsqueda se torna urgente, cuando una segunda víctima aparece con la firma identificativa de Yost. Esta vez, se trata de un hombre que trabaja para una compañía de publicidad que, al igual que el Hotel, es propiedad de Roarke.

Al tratar de buscar una conexión entre los dos asesinatos, el único vínculo que Eve encuentra, además de que se trata del mismo asesino, es Roarke. Y la teniente Dallas empieza a temer que el verdadero blanco, en realidad, sea su marido…

Las reses muertas sangran a la vista del asesino.

Robert Burton

El honor es a veces encontrado entre ladrones.

Sir Walter Scott

Prólogo

Un asesinato acontecía.

Fuera de las protegidas ventanas de intimidad, y unos cuarenta y seis pisos abajo de la muerte, la vida -ruidosa, inconsciente, irritable- corría a toda prisa.

Nueva York estaba en lo mejor de una excelente tarde de mayo cuando las flores estallaban en bellas vasijas a lo largo de las avenidas y se volcaban de los carros de los vendedores. El olor de ellas casi dominaba los apestosos gases de combustión tanto del tráfico terrestre como del aéreo que atascaban las carreteras y las rutas aéreas.

Los peatones se apresuraban, paseaban, o saltaban en los deslizadores, según su estado de ánimo. Pero muchos lo hacían en mangas de camisa o las camisetas color neón que eran el furor de la temporada en ese atractivo segmento de la primavera del 2059.

Los asadores callejeros vendían bebidas gaseosas en esos mismos matices violentos, y el vapor de los perros de soja se elevaba alegremente en el aire de la suave tarde.

Aprovechando la luz que disminuía, los jóvenes se movían y saltaban sobre las tribunas de los deportivos públicos, sudando sanamente con pelotas, aros y clavijas. En Times Square, el negocio en los salones de vídeo era escaso ya que los clientes preferían las calles para su acción. Pero las tiendas sexuales y los locales se mantenían fijos.

En primavera, muchos deseosos todavía acudían a la pornografía.

Los aerobuses transportaban clientes al Sky Mall, y los dirigibles de anuncios circulaban con su corriente interminable de cháchara, tratando de arrastrar en manada todavía a más, a la batalla por las compras.

Compre y sea feliz. ¿Y mañana? Compre más.

Las parejas cenaban al aire libre o se rezagaban sobre los cócteles, hablando de planes, el tiempo encantador, o los minuciosos detalles de sus vidas diarias.

La vida se movía, florecía, y se desarrollaba en la ciudad cuando una fue arrebatada encima de ella.

Él no sabía su nombre. Apenas importaba que nombre su madre le había dado cuando había llegado chillando al mundo. Le importó menos, a él, el nombre que tenía cuando la envió chillando fuera de este.

El punto era, que ella estaba allí. En el lugar correcto en el momento oportuno.

Ella había entrado para hacer el turno nocturno en la Suite 4602. Él había esperado, muy pacientemente, y ella no lo había hecho esperar mucho tiempo.

Ella vestía el elegante y distinguido uniforme negro y el delantal blanco del personal del gobierno de la casa del Hotel Palace. Su pelo estaba ordenado, como se esperaba de cualquier empleado del hotel más elegante en la ciudad. Era castaño brillante y sujeto en la nuca con una simple banda negra.

Era joven y bonita, y eso lo complació. Aunque lo hubiera llevado a cabo en la forma predestinada aún si ella hubiera tenido noventa años y cara de bruja.

Pero el hecho que fuera joven, bastante atractiva con sus mejillas deslucidas y ojos oscuros, haría la tarea a mano algo más agradable.

Ella había llamado primero, por supuesto. Dos veces, con una leve pausa entre medio como era requerido. Eso le había dado el tiempo para meterse silenciosamente en el amplio armario del dormitorio.

Ella llamó cuando abrió la puerta con su código de acceso.

—Gobierno de la casa, —en tono melodioso, la clase de voz de sonsonete con que el comercio solía anunciar cuartos por lo general vacíos.

Se movió por el dormitorio hacia el baño primero, llevando toallas frescas para sustituir aquellas que el ocupante, registrado como James Priory, podría haber usado desde su registro.

Cantó un poco mientras ponía en orden el baño, una pequeña melodía enérgica para acompañarse a sí misma. Silbas mientras trabajas, él pensó desde su lugar en el armario. Él podría meterse detrás de eso.

Él esperó hasta que ella volvió, había amontonado las toallas usadas en el suelo para más tarde. Esperó hasta que ella se hubiera acercado a la cama y hubiera terminado de doblar el cobertor azul intenso.

Estaba orgullosa de su trabajo, notó cuando ella con cuidado formó un triángulo largo con las ropas de cama en la esquina izquierda.

Pues bien, él también lo estaba.

Se movió rápido. Ella vio sólo un borrón por el rabillo del ojo antes de que estuviera encima de ella. Ella gritó, fuerte y largo, pero los cuartos del Palace estaban insonorizados.

Él quiso que ella gritase. Eso ayudaba a meterlo en el estado de ánimo que el trabajo necesitaba.

Ella agitó violentamente su mano, bajándola hacia el busca en el bolsillo del delantal. Él simplemente retorció su brazo hacia atrás, sacudiéndolo brutalmente hasta que su grito se convirtió en un quejido de agonía.

—No podemos tenerlo, ¿verdad? —arrebató su busca, y lo echó a un lado—. No va a gustarte esto, —le dijo—. Pero a mí sí, y eso es lo que cuenta, después de todo.

Sujetó un brazo alrededor de su garganta, levantándola del suelo -ella era una cosita pequeña, apenas 45 kg.- hasta que la carencia de oxígeno la dejó sin fuerzas.

Él tenía una jeringa con un potente tranquilizante como reserva, pero no lo necesitaría con una mujer tan diminuta.

Cuando la liberó, y ella cayó a sus rodillas, se frotó sus manos, y sonrió gloriosamente.

—Música encender, —solicitó, y los sonidos de fondo del aria Carmen que ya había programado en el sistema de entretenimiento llenó el cuarto.

Magnífico, pensó, respirando profundamente como si pudiera dibujar en las notas.

—Ahora bien, pongámonos a trabajar.

Silbó cuando la golpeó. Canturreó mientras la violaba. Para cuando él la hubo estrangulado, cantaba.

Capitulo 1

En la muerte había muchas capas. La muerte violenta sumaba una más. Era su trabajo examinar cuidadosamente aquellas capas y encontrar la causa. El motivo, para encontrar justicia.

De cualquier forma que el homicidio era cometido, a sangre fría o caliente, ella había jurado perseguirlo hasta su raíz. Y servir a los muertos.

Esa noche, la Teniente Eve Dallas del Departamento de Policía y Seguridad de Nueva York no llevaba puesto su distintivo. Eso, junto con su arma de servicio y comunicador, estaba metido en ese momento en un elegante bolso de seda, del porte de su palma que ella consideraba vergonzosamente frívolo.

No estaba vestida como policía, sino que llevaba un deslumbrante traje de noche albaricoque que caía bajo su cuerpo largo, y delgado y con un dramático corte en forma de V en la espalda. Una delgada cadena de diamantes colgaba brillando alrededor de su cuello. Más centelleaban en sus orejas que ella recientemente, y en un momento de debilidad, se había dejado persuadir a perforárselas.

Todavía más caían dispersos como gotas de lluvia por su corto pelo castaño y la hacía sentirse levemente ridícula.

Por encantadora que la seda y los diamantes la hacían ver, sus ojos eran todo policía. Castaños y serenos, escudriñaron el suntuoso salón de baile, examinaron rápidamente caras, cuerpos, y consideraron la seguridad.

Las cámaras que operaban en la elegante yesería en lo alto eran discretas, eficaces, y proporcionaban un alcance completo. Los escáneres señalarían a cualquier invitado o personal que resultara llevar algo oculto. Y entre el personal, abriéndose paso entre la charla para ofrecer bebidas, había media docena del personal de seguridad entrenado.

El evento era sólo con invitación, y aquellas invitaciones llevaban un sello holográfico que era examinado en la puerta.

La razón de estas precauciones, y otras, era el valor aproximadamente de quinientos setenta y ocho millones de dólares en joyería, arte, y objetos de interés actualmente en una deslumbrante exhibición a través de la sala de baile.

Cada exhibición había sido astutamente dispuesta para el impacto y protegida por campos de sensores individuales que medían el movimiento, el calor, la luz, y el peso. Si cualquiera de los invitados o el personal tuviera dedos pegajosos e intentara robar tanto como un pendiente de su lugar apropiado, todas las salidas se cerrarían y trabarían, las alarmas sonarían, y un segundo equipo de guardias seleccionados cuidadosamente de un destacamento de fuerzas de elite del NYPSD se uniría a la escena para incorporarse a la seguridad privada.

Para su estado de ánimo cínico, todo el asunto era una tentación insensatamente complicada para demasiados, en un área demasiado grande, en un local demasiado público. Pero era duro discutir con el método hábil.

Por otro lado, hábil era justo lo que ella esperaba de Roarke.

—¿Bien, Teniente? —La pregunta, prodigada con un soplo de diversión en una voz que llevaba el aire nebuloso de Irlanda, llamó su atención hacia el hombre.

Por otra parte, todo acerca de Roarke llamaba la atención de una mujer.

Sus ojos, pecadoramente azules, en una cara que había sido esculpida durante uno de los mejores días de Dios. Cuando él la miró, su boca de poeta, una que a menudo la hacía querer inclinarse hacia él para sólo un rápido mordisco, se curvó, una ceja oscura se alzó, y sus dedos largos rozaron posesivamente su brazo desnudo.

Llevaban casados casi un año, y esa clase de golpe casualmente íntimo todavía podía hacer precipitar su pulso.

—Vaya fiesta, —dijo ella y convirtió su sonrisa en una sonrisa rápida, devastadora.

—¿Sí, verdad? —Con su mano todavía ligeramente en su brazo, él exploró el cuarto.

Su pelo era negro como la medianoche y caía casi hasta sus hombros en lo que ella pensaba como su apariencia de salvaje guerrero irlandés. Añada a eso la altura, los músculos tensos bajo su elegante de traje de etiqueta, y uno tenía un infierno de paquete. Obviamente varias mujeres en el cuarto estuvieron de acuerdo. Si Eve hubiera sido del tipo celoso, se habría visto obligada a patear unos cuantos culos sólo por las miradas ardientes y ávidas apuntadas en dirección de su marido.

—¿Satisfecha con la seguridad? —él le preguntó.

—Todavía pienso que hacer este evento en una sala de baile de hotel, incluso tu sala de baile de hotel, es arriesgado. Tienes cientos de millones de dólares en porquerías colocadas aquí dentro.

Él se estremeció un poco.

—Porquerías no es exactamente la expresión descriptiva que esperamos de nuestros esfuerzos publicitarios. La colección de Magda Lane de arte, joyería, y objetos de interés de entretenimiento es posiblemente uno de los más finos para ir alguna vez a subasta.

—Sí, y ella recogerá un dineral por ello.

—Ciertamente lo espero, en cuanto al manejo de los arreglos para seguridad, exposición, y subasta, las Industrias Roarke consiguen un bonito pedazo de la tarta.

Él escudriñaba el cuarto por sí mismo, y aunque fuera todo menos policía, estudiaba, media, y observaba igual que su esposa.

—Su nombre es suficiente para incitar la puja muy por encima del valor real. Pienso que estamos seguros en pronosticar que doblará el valor actual esa tarta hacia el final.

Alucinante, pensó Eve. Alucinante.

—¿Crees que la gente pagará quinientos millones por cosas de alguien más?

—De forma conservadora y antes de entrar el factor sentimiento.

—Jesucristo. —Ella sólo podía sacudir su cabeza—. Son solamente cosas. Un momento. —Alzó una mano—. Olvidé con quién hablaba. El rey de las cosas.

—Gracias, querida. —Decidió no mencionar que le había echado el ojo a algunas de esas cosas para él, y su esposa.

Él levantó un dedo. Al instante un camarero con una bandeja de champán en copas de cristal estuvo a su lado. Roarke sacó dos, y dio una a Eve.

—Ahora, si has terminado de examinar mis arreglos de seguridad, quizás podrías divertirte un poco.

—¿Quién dice que no lo hacía? —Pero sabía que no estaba ahí como policía, sino como la esposa de Roarke. Eso significaba mezclarse, frotando hombros. Y las peores de las torturas humanas según su valoración: la charla.

Cómo él conocía su mente tan a fondo como conocía la propia, levantó su mano, y la besó.

—Eres tan perfecta para mí.

—Y no lo olvides. Está bien. —Ella tomó un tonificante sorbo de champán—. ¿Con quién tengo que hablar?

—Sospecho que deberíamos comenzar con la mujer del momento. Déjame presentarte a Magda. Te gustará.

—Actores, —murmuró Eve.

—Los prejuicios son tan poco atractivos. En cualquier caso, —comenzó cuando la condujo a través del cuarto—, Magda Lane es mucho más que una actriz. Es una leyenda. Cumple sus cincuenta años en el negocio, uno que a menudo mastica y escupe a aquellos que sueñan con ello. Ha durado más tiempo que cada tendencia, cada estilo, cada cambio de la industria cinematográfica. Toma más que talento hacer eso. Toma coraje.

Era lo más cerca que Eve jamás lo había visto a tener estrellas en sus ojos. Y eso la hizo sonreír.

—¿Está colado por ella, no?

—Absolutamente. Cuando era un muchacho en Dublín, hubo una tarde en particular que necesité escabullirme de las calles. Viendo que tenía varias carteras birladas y otras cosas de bolsillo en mi persona y un guardia a mis talones.

La amplia boca que ella había olvidado pintar para la tarde se mofó.

—Los muchachos serán muchachos.

—Bien, sea como sea, acerté a esconderme en un teatro. Tenía más o menos ocho años y me resigné a aguantar algún drama que me imaginé me aburriría un montón. Y allí sentado en la oscuridad, tuve mi primera mirada a Magda Lane como Pamela en ¿Pride's Fall?

Él señaló hacia la demostración de un vestido de gala blanco arrollador que brillaba bajo una tormenta de piedras gélidas. La réplica droide del actor giraba en círculos elegantes, sumergida en reverencias delicadas, revoloteando un abanico blanco brillante.

—¿Cómo diablos caminaba ella en eso? —Eve se preguntó—. Parece que pesa una tonelada.

Él tuvo que reírse. Era tan de Eve ver el inconveniente antes que el encanto.

—Casi 14 kg. de traje, me informaron. Dije que ella tenía coraje. En cualquier caso, llevaba eso la primera vez que la vi en pantalla. Y durante una hora olvidé donde estaba, quién era, que tenía hambre o qué yo recibiría probablemente un puñetazo en la cara cuando llegara a casa si las carteras no eran lo bastante abultadas. Ella me sacó de mí mismo. Esa es una cosa poderosa.

Él evitó la interrupción simplemente apuntando una sonrisa o un gesto en dirección de aquellos que lo llamaban.

—Volví y vi ¿Pride's Fall? cuatro veces ese verano, y pagué por ello. Bien, pagué la entrada una vez de todos modos. Después, siempre que necesitaba escapar de mí mismo, iba al cine.

Ella sostenía su mano ahora, bien capaz de visualizar al muchacho que él había sido, sentado en la oscuridad, transportado lejos por las imágenes que resplandecían en la pantalla.

A los ocho años él había descubierto otro mundo fuera de la miseria y la violencia en el que vivía.

Y a los ocho, ella pensó, Eve Dallas había nacido a una muchacha joven demasiado destrozada para recordar cualquier cosa que hubiera sucedido antes.

¿No era eso casi la misma cosa?

Eve reconoció a la actriz. Roarke en realidad no iba al cine esos días -a menos que uno contara sus teatros privados- pero tenía copias en disco de miles de ellos. Ella había mirado más pantalla en el año pasado con él de lo que había visto en los treinta anteriores.

Magda Lane vestía de rojo. Una sirena en rojo fuerte que pintaba el cuerpo sensacional y voluptuoso como una obra de arte. A los sesenta y tres ella sólo se sumergía en la mediana edad. Por lo que Eve podía notar, se acercaba a ella con un gruñido. No era la matrona de nadie.

Su pelo era del color del trigo maduro y caía hasta sus hombros desnudos en espirales ondulados. Sus labios, voluptuosos y exuberantes como su cuerpo, estaban pintados del mismo brioso rojo que su vestido. La piel, pálida como la leche, no tenía arrugas y destacaba por una marca de belleza sólo en el punto exterior de una ceja oblicua.

Bajo ese contraste con cejas oscuras había unos ojos verdes feroces y brillantes. Aterrizaron en Eve con tranquilidad, una hembra midiendo a otra hembra, luego cambiaron a Roarke y se calentaron como soles.

Estaba rodeada de personas, y simplemente lanzó contra ellas una sonrisa descuidada, luego salió del círculo, con las manos extendidas.

—Dios mío, pero estás magnífico.

Roarke tomó sus manos, y besó ambas.

—Estaba a punto de decir lo mismo. Estás impresionante, Magda. Cómo siempre.

—Sí, pero es mi trabajo. Tú naciste justo de ese modo. Tipo suertudo. Y esta debe ser tu esposa.

—En efecto. Eve, Magda Lane.

—Teniente Eve Dallas. —La voz de Magda fue como la niebla, baja y llena de secretos—. He estado esperando conocerla. Quedé devastada por no haber podido venir a la boda el año pasado.

—Parece haberse recuperado en todo caso.

Las cejas de Magda se elevaron, luego los ojos bajo ellas comenzaron a brillar con aprecio.

—Sí, lo hice. Márchate, Roarke. Quiero conocer a tu encantadora y fascinante esposa. Y tú eres demasiada distracción.

Magda lo alejó ondeando una mano delgada. El diamante en su anular brilló como la cola de un cometa antes de meter su brazo amigablemente a través del de Eve.

—Ahora, vamos a buscar algún lugar donde docenas de personas no insistan en hablar con nosotras. Nada más aburrido que la conversación ociosa, ¿no cree? Por supuesto, usted piensa que eso es justo lo qué está a punto de suceder al verse atrapada conmigo, pero le aseguro que no tengo la intención de hacer que nuestra conversación sea ociosa. ¿Comenzaré diciéndole que una de mis propias penas es que su marido ridículamente atractivo es lo bastante joven para ser mi hijo?

Eve se encontró sentada en una mesa en la esquina trasera de la sala de baile.

—No veo por qué eso la habría detenido.

Riendo alegremente Magda sacó una copa fresca de champán, y luego espantó al camarero.

—Mi propio error. Hice una regla de no tomar nunca a un amante más de veinte años más viejo o más joven. Pagué por ello, también. Tanto peor. Pero... —Hizo una pausa para beber, estudiando a Eve—. No es de Roarke de quién quiero hablar, sino de usted. Usted es exactamente de quién pensé que él se enamoraría cuando llegara su momento.

Eve se atragantó con su bebida, y parpadeó.

—Usted es la primera persona que ha dicho alguna vez eso —Ella luchó consigo misma un momento, luego se rindió—. ¿Por qué lo dice?

—Usted es indiscutiblemente atractiva, pero él no se habría cegado por su aspecto. Usted encuentra eso divertido, —notó Magda, inclinando la cabeza con aprobación—. Bueno. Un agradable sentido del humor es esencial al tratar con cualquier hombre, pero en particular uno de la naturaleza de Roarke.

Ella se veía sólida sin embargo, reflexionó Magda. Ni encantadora ni asombrosa, sino sólida con huesos buenos, ojos claros, y un interesante hoyuelo en el centro de una barbilla fuerte.

—Su aspecto podría haberlo atraído, pero no lo cogió con un lazo. Me pregunté sobre eso, ya que Roarke tiene un interés, y un afecto, por la belleza. Entonces, teniendo algún interés y afecto por el hombre, la seguí por los medios.

Eve ladeó su cabeza, una especie de desafío.

—¿Pasé?

Divertida, Magda pasó un dedo escarlata alrededor del borde de su copa, luego lo llevó a sus labios igualmente animosos, y bebió.

—Usted es una mujer lista y determinada que no se para simplemente en sus propios pies, sino que los usa para patear cualquier culo que necesite ser pateado. Es una mujer física con sesos, y una mirada en sus ojos cuando echa un vistazo alrededor de un acontecimiento como éste que dice: “qué montón de tonterías. ¿No tenemos algo mejor que hacer?”

Intrigada, Eve estudió a Magda por su parte. Había más ahí, ella comprendió, que algo sin sustancia a quién le gustaba jugar a fingir.

—¿Usted es siquiatra o actriz?

—Cualquier profesión requiere elementos sólidos de ambos. —Ella hizo una pausa otra vez, y bebió—. Mi conjetura es que usted no hizo -ni hace- colgarse sobre su dinero. Eso lo habría intrigado. No puedo verla cayendo a sus pies tampoco. Si lo hubiese hecho, tal vez la habría tomado en sus brazos y habría jugado con usted un rato. Pero él no la habría conservado.

—No soy uno de sus malditos juguetes.

—No, no lo es. —Esta vez Magda levantó su cristal en un brindis—. Él está locamente enamorado de usted, y es encantador verlo. Ahora, cuénteme sobre ser una mujer policía. Nunca he representado una. He hecho a mujeres que van fuera de la ley para proteger lo que es suyo, pero nunca una quién trabaja dentro para proteger a otros. ¿Es emocionante?

—Es un trabajo. Tiene sus altibajos como cualquiera.

—Dudo que como cualquiera. Usted soluciona asesinatos. Nosotros los civiles…, supongo que usted diría, no pueden ayudar pero pueden encontrar el proceso, inclusive el asesinato, fascinante.

—Eso es porque usted no es quién está muerto.

—Exactamente. —Magda echó hacia atrás su cabeza magnífica y se rió a carcajadas—. ¡Ah, me gusta usted! Estoy tan feliz. Usted no quiere hablar de su trabajo, entiendo. La gente desde fuera piensa que el mío es emocionante, encantador. Cuando lo que es... es un trabajo, con sus altibajos como cualquiera.

—He visto la mayor parte de su trabajo. Creo que Roarke tiene todo que usted ha hecho en disco. Me gusta una donde usted es una mujer intrigante que se enamora de su objetivo. Es divertida.

—Bait and Switch. Sí, lo era. Chase Conner era mi personaje principal en esa, y me enamoré de él, además. Fue también divertido, mientras duró. Subasto el traje que llevé puesto en la escena del cóctel.

Ella echó un vistazo alrededor de la sala de baile, observando sus cosas, cosas que habían sido importantes una vez para ella, con diversión.

—Esto debería aportar un buen precio, y una ayuda para la Fundación de Magda Lane para las Artes Escénicas en marcha. Tantos trozos y pedazos de una carrera, de una vida, pasando el conjunto antes de mucho tiempo.

Ella dio vuelta, estudiando una exposición dispuesta como un tocador de señora, con un camisón de noche brillante, un joyero abierto donde las cadenas y las piedras se derramaban maravillosamente en un tocador reluciente.

—Es un trozo encantador de ejercicio femenino, ¿no?

—Sin duda, sí usted está metida en eso.

Magda se giró de regreso, sonriendo.

—En un tiempo yo estaba desesperadamente metida en eso. Pero, una mujer lista no sobrevive en una carrera voluble cómo la actuación sin regularmente reinventarse a sí misma.

—¿Qué es usted ahora?

—Sí, sí, —murmuró Magda—. Me gusta usted muchísimo. La gente me pregunta por qué hago esto, por qué doy tanto. ¿Sabe qué les digo?

—No, ¿qué?

—Que tengo la intención de vivir y trabajar por mucho más tiempo. El tiempo suficiente para coleccionar más. —Soltó aquella risa fresca otra vez, y se volvió a Eve—. Eso es bastante cierto, pero hay más. La Fundación es un sueño mío, uno estimado. La actuación ha estado bien para mí. Quiero pasarlo, mientras estoy todavía por ahí y soy lo bastante joven para disfrutar de todo esto. Las subvenciones, becas, instalaciones para que toda esa sangre nueva se sumerja. Me complace que un actor joven o un director puedan conseguir su oportunidad debido a mi nombre. Eso es vanidad.

—No lo creo. Pienso que eso es sabiduría.

—Vaya. Ahora me gusta usted incluso más. Ah, allí está Vince, echándome el ojo. Mi hijo, —explicó Magda—. Él maneja los medios y participa en la seguridad de esta extravagancia. Un joven tan exigente, —añadió, haciendo señas a través del cuarto—. Dios sabe donde obtuvo ese rasgo específico. Bien, esa es mi señal para regresar a trabajar. —Se levantó—. Voy a estar en Nueva York las próximas semanas. Espero que nos veamos otra vez.

—Sería agradable.

—Ah, Roarke, en el momento perfecto. —Magda dio vueltas para sonreírle mientras él se acercaba a la mesa—. Tengo que dejar a tu encantadora esposa ya que me llama el deber. Espero una invitación a cenar, muy pronto, así podré pasar más tiempo con ustedes dos, y permitirme una de aquellas comidas espectaculares que tu hombre prepara. ¿Cuál es su nombre?

—Summerset, —dijo Eve, curvando los labios.

—Sí, por supuesto. Summerset. Hasta pronto, —dijo, y besó ambas mejillas de Roarke antes de alejarse.

—Tenías razón. Realmente me gustó.

—Estaba seguro que lo haría. —Mientras hablaba, comenzó a dirigirla suavemente hacia la salida—. Siento mucho interrumpir tu tarde libre, pero tenemos un pequeño problema.

—¿Un problema con la seguridad? ¿Alguien trata de desaparecer con un bolsillo lleno de chucherías?

—No. Nada que ver con el robo, y todo con el asesinato.

Sus ojos cambiaron. Mujer a policía.

—¿Quién murió?

—Alguien del personal de limpieza, por lo que me han dicho. —Él siguió cogiendo su brazo, y la condujo hacia un banco de elevadores—. Ella está en la torre sur, piso cuarenta y seis. No sé los detalles, —dijo poco antes de que ella pudiera interrumpirlo—. Mi jefe de seguridad del hotel me lo acaba de informar.

—¿Ha sido contactada la policía?

—Me he puesto en contacto contigo, ¿cierto? —Con mirada sombría, él esperó mientras el elevador subía rápidamente hasta la torre sur—. Seguridad sabía que yo estaba en el lugar, y que tú estabas conmigo. Se decidió informarme -y a ti- primero.

—De acuerdo, no te pongas susceptible. Ni siquiera sabemos si es un homicidio todavía. La gente siempre grita asesinato en muertes indeterminadas. La mayoría son accidentes o debido a causas naturales.

Al momento en que ella bajó del elevador, sus ojos se entornaron. Había demasiada gente en el vestíbulo, incluyendo a una mujer histérica en uniforme de mucama, muchos tipos en trajes, y otras personas que eran obviamente huéspedes y que habían salido de improviso de sus cuartos para ver cual era el escándalo.

Ella metió la mano en su inútil bolsito, sacó su insignia, y la sostuvo en alto mientras se adelantaba a zancadas.

—NYPSD, despejen el área. Vuelvan a sus cuartos, que alguien de seguridad del hotel se quede. Y que alguien se ocupe de esta mujer. ¿Quién es el jefe de seguridad?

—Ese sería yo. —Un alto hombre delgado con cutis color café y la cabeza calva brillante se adelantó—. John Brigham.

—Brigham, usted está conmigo. —Ya que no tenía su código maestro, gesticuló hacia la puerta.

Cuando él la abrió, ella entró, y exploró el área del salón.

Suntuosa, hasta los topes de mobiliario de ensueño, incluso un arreglo de barra completo. Y ordenado como una iglesia. Las pantallas de intimidad en las generosas ventanas estaban ajustadas, y las luces de lleno.

—¿Dónde está ella? —preguntó Eve a Brigham.

—En el dormitorio, a la izquierda.

—¿La puerta estaba abierta o cerrada cómo ahora cuando usted llegó a la escena?

—Estaba cerrado cuando llegué aquí. Pero no puedo decir que estaba de esa manera antes. La Sra. Hilo del gobierno de la casa la encontró.

—¿Es la mujer que está en el pasillo?

—Así es.

—De acuerdo, veamos lo que tenemos. —Ella se movió a la puerta, y la abrió.

La música surgió. Las luces estaban de lleno aquí también, y brillaba crudamente en el cuerpo que yacía en la cama como una muñeca rota que había sido lanzada allí por un niño malcriado.

Un brazo estaba ajustado en un ángulo imposible, su cara estaba inflamada y ennegrecida por una cruel golpiza, y la falda de su uniforme levantada hasta su cintura. El alambre de plata delgado usado para estrangularla cortaba profundamente en su garganta como un collar delgado y mortal.

—Presumo que puedes excluir las causas naturales, —murmuró Roarke.

—Sí. Brigham, ¿quién ha estado en esta suite además de usted y la mucama desde que el cuerpo fue encontrado?

—Nadie.

—¿Se acercó usted al cuerpo, lo tocó o algo además de las puertas de algún modo?

—Conozco el procedimiento, Teniente. Estaba en el oficio -Chicago PSD, División de Anticrimen. Doce años. Hilo me alertó. Ella gritaba en su comunicador. Llegué aquí a los dos minutos. Ella había vuelto corriendo a su base en el piso cuarenta. Entré en la suite, me acerqué a la entrada aquí, y determiné a simple vista que la víctima estaba muerta. Consciente de que Roarke estaba en el sitio, y acompañado por usted, lo contacté inmediatamente, luego aseguré la suite, llamé a Hilo, y esperé su llegada.

—Se lo agradezco, Brigham. Ya que estaba en el oficio, sabe cuántas veces una escena del crimen ha sido contaminada por manos amigas. ¿Conocía a la víctima?

—No. Hilo la llamó Darlene. Pequeña Darlene. Eso es todo lo que pude sonsacarle.

Eve exploraba la escena, empapándose de ella, y calculando los pasos que habían conducido al asesinato.

—Usted podría hacerme un favor grande y poner a Hilo en algún sitio tranquilo y privado donde no pueda hablar con nadie, aparte de usted hasta que yo la llame. Voy a llamar. No quiero entrar en el cuarto hasta que pueda sellarlo.

Brigham metió la mano en su bolsillo, y sacó una mini lata de Sellador.

—Hice que uno de mis hombres lo subiera. Y un registrador, —añadió él, dándole un clip de cuello—. No creí que tuviera un equipo de campo con usted.

—Bien pensado. ¿Le importaría pegarse a Hilo un rato?

—Me encargaré de ello. Puede llamarme cuando quiera hablar con ella. Mientras tanto, dejaré a un par de hombres en la puerta hasta que su unidad de escena del crimen llegue.

—Gracias. —Ociosamente sacudió la lata—. ¿Por qué dejó el trabajo?

Por primera vez Brigham sonrió.

—Mi actual patrón me hizo una tremenda oferta.

—Apuesto que sí, —dijo Eve a Roarke cuando Brigham salió—. Él tiene una mente fresca, y ojos buenos. —Comenzó a rociar sus zapatos, luego decidió que lo haría muchísimo mejor sin ellos. Después de sacárselos, roció sus pies, sus manos, le pasó la lata, luego el clip, y a Roarke.

—Te necesitaré para registrar la escena. —Ella sacó su comunicador y llamó.

—Su nombre era Darlene French. —Roarke leyó los datos que él había emplazado de su PPC—. Ha trabajado aquí un poco más de un año. Tenía veintidós años.

—Lo siento. —Ella tocó su brazo, esperó hasta que él cambió esos ojos violentos, enojados a los suyos—. Voy a encargarme de ella ahora. Registro encendido, ¿bien?

—Sí, está bien. —Él se guardó el PPC en su bolsillo, y encendió el registrador de clip.

—La víctima es identificada como Darlene French, mujer, veintidós años de edad, empleada como mucama, del Roarke Palace Hotel. Aparente homicidio, en esta posición, Suite 4602. Presente y a título de primaria, Dallas, Teniente Eve. También presente y a título de ayudante temporal en la grabación de este registro, Roarke. Despacho ha sido notificado.

Ahora Eve se acercó al cuerpo.

—La escena muestra poco signo de lucha, pero las contusiones presentes en el cuerpo y las laceraciones son consecuentes con una violenta paliza, en particular alrededor de la cara. La pauta de la salpicadura de la sangre indica que la paliza fue administrada mientras la víctima estaba en la cama.

Ella echó un vistazo alrededor del cuarto otra vez, notó el buscapersonas en el suelo justo fuera del baño.

—El brazo derecho está fracturado, —siguió ella—. Otra contusión en los muslos de la víctima y el área vaginal indica violación pre-mortem.

Suavemente, Eve levantó una de las manos flojas. Deseando sus micro anteojos, ella la miró de cerca.

—Consiguió un poco de piel aquí, —murmuró ella—. ¿Lograste golpearlo, no, Darlene? Estupendo. Tenemos piel, posiblemente pelo y fibra bajo las uñas de la víctima.

Minuciosamente, ella subió por el cuerpo. El uniforme todavía estaba abrochado sobre los pechos.

—Él no se molestó con muchas caricias estimulantes. No se sacó su ropa o se molestó en sacárselas a ella. Sólo la golpeó, la destrozó, y la violó. Un alambre delgado, de plata en apariencia, ha sido usado, estilo ejecución, para estrangular a la víctima. Los extremos del alambre fueron cruzados en el frente, luego torcido en pequeños lazos, lo que indica que el asesino la estranguló cara a cara, mientras estaba ubicado sobre ella, y ella abajo. ¿Lo has conseguido desde todos los ángulos? —preguntó a Roarke.

—Sí.

Con una cabezada, levantó la cabeza de la víctima, inclinándola hacia la suya de modo que pudiera ver la parte de atrás del alambre.

—Consigue esto, —solicitó—. Podría cambiar un poco cuando la demos vuelta. El alambre está intacto en la parte posterior, y el sangrado es mínimo. Él no lo usó hasta que hubo terminado la paliza, hasta que hubo terminado la violación. Montado a horcajadas sobre ella, —dijo, entrecerrando los ojos para enfocarlo—. Una rodilla a cada lado. Ella no presentó mucha lucha, si algo, por este punto. Él sólo resbala el alambre sobre su cabeza, cruza los extremos al frente, luego tira, en sentido contrario. No habría tomado mucho tiempo.

Pero ella se habría resistido, su cuerpo instintivamente luchando para quitarse de encima el peso, su garganta ardiendo por el alambre y los gritos atrapados de dolor y terror. Su corazón habría palpitado, y aquel sonido de tormenta en el mar habría explotado en sus oídos por la falta de oxígeno.

Los talones golpeteando, y las manos arañando por aire. Hasta que la sangre comienza a reventarse en la cabeza, detrás de los ojos, y el corazón frenético se rinde.

Eve retrocedió. Había poco más que pudiera hacer sin un equipo de campo.

—Necesito saber a nombre de quién está registrado este cuarto. Cuál es la rutina del gobierno de la casa. Necesitaré hablar con Hilo, —añadió cuando se acercó al armario, y echó un vistazo dentro—. Y me ayudaría poder entrevistar a alguien del personal que la conociera bien. —Comprobó el tocador.

»No hay ropa. Ni siquiera una mota de pelusas. Un par de toallas usadas que ella podría haber dejado caer o simplemente haber dejado al salir del cuarto de baño. ¿Se registró alguien en este cuarto?

—Lo averiguaré. Querrás a su familiar más cercano.

—Sí. —Eve suspiró—. El marido, si tenía. Novios, amantes, exs. Nueve veces de diez esto es lo que encuentras en un homicidio sexual. Pero sospecho que éste es el número diez. No hay nada personal en éste, nada íntimo o apasionado. Él no estaba exaltado, no estuvo implicado particularmente.

—No hay nada íntimo sobre la violación.

—Puede haberlo, —corrigió Eve. Y ella lo sabía, mejor que la mayoría—. Cuando hay conocimiento entre el atacante y la víctima, cualquier clase de historia… incluso sólo una fantasía por parte del atacante, proporciona intimidad. Éste fue frío. Sólo entró a la fuerza y se corrió. Apuesto que pasó más tiempo golpeándola que el que empleó con la violación. Algunos hombres disfrutan más la primera parte. Esas son sus caricias estimulantes.

Roarke apagó el registrador.

—Eve. Pásale el caso a alguien más.

—¿Qué? —Ella parpadeó de regreso al momento—. ¿Por qué haría eso?

—No pases por éste. —Él tocó su mejilla—. Te hace daño.

Él tenía cuidado, ella notó, de no mencionar a su padre. Las palizas, las violaciones, el terror con el que había vivido hasta que tuvo ocho años.

—Todos lastiman si los dejas, —dijo simplemente, y se volvió atrás para mirar a Darlene French—. No la entregaré a alguien más, Roarke. No puedo. Ella ya es mía.

Capitulo 2

La suite había sido registrada a nombre de James Priory de Milwaukee. Él se había registrado aquella tarde a las tres veinte, y había reservado su alojamiento hacía tres semanas con una proyectada permanencia de dos noches.

El pago por el cuarto, y cualquier imprevisto, debieron ser hechos por su tarjeta de débito, que había sido registrada y verificada en el mostrador de facturación.

En el salón de aquella suite mientras la unidad de escena del crimen y los investigadores manejaban la escena del delito, Eve miró el disco de seguridad que Brigham le había enviado.

La grabación del registro mostraba a Priory como un varón de raza variada, mediados o finales de los cuarenta, vestido con un conservador traje oscuro de hombre de negocios exitoso que podía permitirse una suite cara en un hotel caro por un par de noches. Sin una mirada a la cuenta de gastos, notó Eve.

Pero bajo el traje elegante y el pelo bien cortado, ella vio al matón.

Era corpulento, de pecho amplio, y fácilmente pesaba dos veces lo que su víctima. Sus manos eran cuadradas, los dedos largos y romos. Sus ojos eran del color del material que se forma en los charcos en la calle en enero. Un color gris frío y sucio.

Su cara era cuadrada también, con una nariz cerrada y una boca delgada. El pelo marrón oscuro, cortado con esmero y canoso en las sienes, la sacudió como una simulación. O un disfraz.

No hizo ningún intento por ocultar su cara, incluso sonrió brevemente al recepcionista antes de dejar al botones conducirlo a los elevadores.

Tenía una sola maleta.

En el siguiente disco, observó al botones abrirle la puerta a su suite y retroceder para dejar a Priory entrar primero. Según los registros, no dejó la suite otra vez antes del asesinato.

Usó el AutoChef en la pequeña cocina para una comida -filete, poco hecho, papa blanca, rollo de masa horneado, café, y tarta de queso- en vez de contactar al servicio de habitaciones.

La barra de servicio en el salón había sido poco usada, algunas nueces y un refresco.

Nada de alcohol, notó Eve. Mente despejada.

El siguiente disco mostraba a Darlene French girando su carro de limpieza a la puerta 4602.

Una muchacha bonita con un uniforme elegante y zapatos cómodos que tenía una mirada soñadora en sus grandes ojos castaños. De constitución delicada. Las pequeñas manos jugaban con el pequeño corazón dorado en una cadena de oro delgada que ella tiró de debajo de su blusa.

Ella tocó el timbre, ociosamente frotó la pequeña parte trasera, luego tocó otra vez. Resbaló el corazón y cadena con cuidado bajo su blusa. Sólo entonces sacó el passcode del bolsillo del delantal, lo introdujo en la ranura, y presionó su pulgar derecho en el Identi-Pad. Abrió la puerta, llamó alegremente, luego recogió toallas frescas de su carro.

Cerró la puerta detrás de ella a las 20:26 hrs.

A las 20:58, Priory, con la maleta y las toallas en la mano, salió del cuarto. Cerró la puerta detrás de él, y ordenadamente dejó caer las toallas dentro del carro antes de rodearlo. Luego se encaminó -como un hombre sin ninguna preocupación en el mundo- a la puerta que conducía a la escalera.

Le había tomado sólo treinta y dos minutos golpear, violar, y asesinar a Darlene French.

—Una mente clara, —dijo Eve en voz alta—. Uno frío, con mente clara.

—¿Teniente?

Eve sacudió su cabeza, y levantó una mano para retener a su ayudante un momento más.

Peabody cerró sus labios, y esperó. Ella había estado trabajando en homicidios con Eve durante un año, y creía entender el ritmo de su teniente.

Sus ojos, casi tan oscuros como su pelo recto hasta la barbilla, cambiaron a la pantalla donde Eve seguía estudiando la imagen congelada de un asesino.

Tiene mala cara, pensó Peabody, pero no dijo nada.

—¿Qué me has conseguido? —dijo Eve por fin.

—Priory, James, ejecutivo de ventas en la Compañía de Seguros Alianza, asentada en Milwaukee. Fallecido, el cinco de enero de este año. En un accidente vehicular.

—Seguro, este tipo está vivito y coleando. ¿Algo precario sobre el accidente vehicular de Priory en Milwaukee?

—No lo parece, señor. El informe declara que el conductor de un camión negro a reacción se durmió al volante, mató a Priory y a otro conductor. Tenemos varios otros Priorys en Milwaukee, pero es el único James que saltó.

—No los rastrees. Este tipo tiene una hoja en algún sitio. Lo sé. Llama a Feeney a su casa. Emítele esta imagen de disco y pídele que lo dirija por IRCCA -el Centro Internacional del Recurso en la Actividad Criminal. Ese es un trabajo de la división electrónica, e IRCCA es su querida personal. Él hará reventar a este tipo más rápido que cualquier otro. —Ella comprobó su unidad de muñeca—. Quiero hablar con Hilo. Ya debería estar coherente. ¿Dónde está Roarke? —exigió, mirando alrededor de la sala.

Peabody enderezó sus hombros, y miró directamente la pared opuesta.

—No podría decirlo.

—Maldita sea. —Eve salió a zancadas, e inmovilizó al guardia en la puerta—. Hilo.

—Está en la 4020, Teniente.

—Nadie entra en este cuarto sin una insignia. Nadie. —Ella caminó al elevador, y pinchó el botón. Que Roarke hubiera dejado la escena del crimen significaba sólo una cosa. Se traía algo entre manos.

La buena noticia era que Hilo estaba en efecto coherente. Estaba pálida, con los ojos enrojecidos, pero sentada silenciosamente en el área del salón de una de las suites más pequeñas del hotel. Había una tetera sobre la mesa delante de ella, y una taza en su mano, la cual dejó cuando Eve entró.

—Sra. Hilo, soy la Teniente Dallas del NYPSD.

—Sí, sí, lo sé. Roarke me explicó que usted quería que yo la esperara aquí con el Sr. Brigham.

Eve lanzó una mirada hacia Brigham, quien aguantó mirando fijamente, con aparente fascinación, la pintura en la pared lejana.

—¿Roarke le explicó? —Eve repitió.

—Sí, vino a sentarse conmigo un rato. Ordenó éste té para mí él mismo. Es propio de él. Es un hombre encantador.

—Oh sí, es sencillamente maravilloso. Sra. Hilo, ¿ha hablado usted con alguien, aparte del Sr. Brigham y Roarke desde que ha estado esperándome?

—Oh no. Me dijeron que no. —Ella miró confiadamente a Eve con ojos hinchados del color de las nueces—. Sra. Roarke...

—Dallas. —Eve no apretó sus dientes, pero estaba cerca—. Teniente Dallas.

—Oh, desde luego. Por supuesto. Perdóneme, Teniente Dallas, quiero disculparme por causar tal escena antes cuando... antes, —ella terminó, y tomó aire temblorosamente—. Parecía que no podía detenerme. Cuando encontré a la pobre pequeña Darlene... Parecía que no podía detenerme.

—Está bien.

—No, no. —Hilo levantó sus manos. Era una mujer pequeña, pero de constitución sólida. La clase de constitución, que Eve siempre pensó, se mantenía derecha marchando constantemente detrás de los débiles fondistas pasados en el campo—. Sólo salí corriendo y la dejé allí, la dejé así. Soy la encargada, usted ve. De seis a una, soy la encargada, y sólo me alejé de ella. Ni siquiera la toqué, o la cubrí.

—Sra. Hilo.

—Sólo Hilo. —Ella logró una pequeña sonrisa que sólo hizo a su cara fatigada parecer más triste—. Es Natalie Hilo, pero todos me llaman Hilo.

—De acuerdo. Hilo. —Eve se sentó, y aplazó encender el registrador—. Usted hizo exactamente lo que era más conveniente. Si la hubiera tocado, si la hubiera cubierto, habría contaminado la escena del crimen. Eso habría hecho más difícil para mí encontrar a la persona que la lastimó. Para encontrarlo y asegurarme que él pague.

—Eso es lo que Roarke dijo. —Sus ojos se llenaron otra vez, pero sacó un pañuelo de su bolsillo y se enjuagó enérgicamente las lágrimas—. Él precisamente dijo eso, y que usted encontraría al hombre horrible que le hizo eso. Él señaló que usted no dejaría de mirar hasta que lo hubiera encontrado.

—Así es. Usted puede ayudarme, y a Darlene. Brigham, ¿podríamos Hilo y yo tener un poco de intimidad?

—Seguro. Puede ubicarme en el noventa en la conexión de la casa.

—Voy a registrar lo qué hablemos, —dijo Eve cuando estuvieron solas—. ¿Está bien?

—Sí. —Ella respiró, y se enderezó—. Estoy lista.

Eve puso el registrador en la mesa. Ella enumeró los detalles.

—Empecemos con usted diciéndome lo que sucedió. ¿Por qué fue a la Suite 4602?

—Darlene estaba atrasada. Cuando la rutina de la tarde ha terminado en cada cuarto o suite, la mucama aprieta el Código Cinco en su buscapersonas. Eso nos ayuda a mantener la pista del personal y las unidades terminadas. Aunque va hacia la eficacia, es también una medida de seguridad para proteger a los huéspedes y al personal.

Ella suspiró un poco, y recogió su taza de té.

—El recorrido generalmente toma entre diez y veinte minutos, según el tamaño de la unidad y el paso de la mucama en particular. Permitimos algún margen, por supuesto. Muy a menudo el estado de una unidad es tal que toma mucho más tiempo. Usted estaría asombrada, Teniente, realmente asombrada, en como algunas personas tratan un cuarto de hotel. Le hace preguntarse como viven en sus casas.

Ella sacudió su cabeza.

—Bien, sea como sea. Estamos cerca de la capacidad máxima ahora mismo, así que saltábamos. No noté que Darlene no había llamado de la suite 4602. Cuarenta minutos, casi. Eso es harto, pero es una suite grande y Darlene era lenta. No que no fuera una buena trabajadora, lo era, pero tendía a tomarse su tiempo.

Hilo comenzó a retorcer sus manos.

—No debería haber dicho que era lenta. No debería haber dicho eso. Tenía la intención de ser exacta. Era una muchacha tan buena. Una cosita tan dulce. Todos la queríamos. Es sólo que se tomaba un poco más de tiempo que los demás para terminar sus unidades. Le gustaba estar en los cuartos más grandes, le gustaba ocuparse de las cosas hermosas.

—Está bien, Hilo. Entiendo. Ella estaba orgullosa de su trabajo, y se aseguraba de hacerlo bien.

—Sí. —Hilo se llevó una mano a sus labios, e inclinó la cabeza—. Sí, eso es exactamente así.

—¿Qué hizo usted cuando notó que ella no se había comunicado?

—Oh. —Hilo se estremeció—. La llamé. El procedimiento es que la mucama mande una señal de regreso o se ponga en contacto con la base por un comunicador de la casa. De vez en cuando uno de huéspedes detendrá o retrasará a una mucama, pidiendo más toallas o cualquier cosa. Es la política del Palace servir a los huéspedes, aún si ellos sólo quieren charlar durante un momento porque están lejos de casa y solos. Eso entorpece el ritmo, pero somos un servicio de primera calidad.

Ella dejó su taza otra vez.

—Di a Darlene otros cinco minutos, la llamé por segunda vez. Cuando no respondió, me irrité. Teniente, estaba enojada con ella, y ahora...

—Hilo. —Eve no podía haber contado las veces que había visto y había oído ese sufrimiento culpable en un sobreviviente—. Fue una reacción natural. Darlene nunca la habría culpado por ello. Usted no podía ayudarle entonces, pero la puede ayudar ahora. Dígame lo que pueda.

—Sí, está bien. Sí. —Hilo tomó aire, y lo soltó despacio—. Sí. Como dije, estábamos muy ocupados. Fui a la suite yo misma para moverla. Había pensado que su buscapersonas daba problemas. Ellos no lo hacen muy a menudo, pero -se ha sabido- ocurre. En ese momento vi su carro fuera de la puerta, y me molesté mucho.

Ella tuvo que parar un momento, recordando como había planeado dar a Darlene un buen regaño.

—Toqué el timbre, y usé mi código de acceso. Yo pude ver que el salón estaba bien. Marché directamente al dormitorio, y abrí la puerta.

—¿La puerta estaba cerrada?

—Sí, sí, estoy segura porque me acuerdo de llamar cuando la empujé para abrirla. Y la vi a ella, a la pobrecita, la vi en la cama. Su cara toda hinchada y maltratada, y había sangre alrededor de su cuello y en el escote de su uniforme, y gotas en el cobertor que ella había bajado. Había estado haciendo su trabajo, usted ve.

—Ella se ocuparía de la cama, —interrumpió Eve—. ¿Habría sido la primera tarea que hubiese hecho al entrar en la suite?

—Eso depende. Cada uno tiene su propia rutina, más o menos. Creo que a Darlene le gustaba comprobar el baño primero, quitar las toallas usadas, y sustituirlas. Luego comprobaría la cama. Algunos huéspedes requerirán un cambio de ropa de cama completo en el recorrido si hubieran dormido una siesta o... hecho uso de la cama de algún modo. Si fuera el caso, ella quitaría la ropa blanca y las toallas y las llevaría a su carro, sacaría ropa fresca, etcétera. Ella tomaría nota del uso en el registro del inventario de su carro. La eficiencia, otra vez. Y desalienta los robos del personal. ¿Ve?

—Sí. Por lo que usted observó, ella acababa de ponerse a arreglar la cama. Había música. ¿Habría encendido ella el sistema de entretenimiento?

—Sí, puede ser. Pero nunca a ese volumen. Si el huésped no está en la unidad durante en el recorrido de la tarde, la mucama programa la unidad de entretenimiento según las exigencias del huésped, o una estación clásica si ninguna exigencia ha sido determinada. Pero siempre en un volumen discreto.

—Tal vez ella tuvo la intención de bajarlo antes de marcharse.

—A Darlene le gustaba la música moderna. —Hilo esgrimió una sonrisa—. La mayor parte de los empleados jóvenes lo hacen. Nunca habría encendido -era ópera, no- ese programa para su propio entretenimiento.

—Bien. —Entonces él había asesinado con la ópera, Eve pensó. Para su propio entretenimiento—. ¿Y después?

—Después me congelé, sólo me congelé. Y recuerdo salir corriendo otra vez, cerrando de golpe esa puerta detrás de mí. Oí el golpe a través del grito. Salí corriendo al frente, y cerré de golpe esa puerta, también. Y no podía conseguir que mis piernas se movieran más, así que me quedé parada allí, con mi espalda contra la puerta, todavía gritando cuando llamé a Seguridad.

Ella se rompió un poco, y se llevó las manos a la cara.

—La gente salió de los cuartos, corrieron por el pasillo. Todo fue tan confuso. El Sr. Brigham se presentó, y entró. Todo está tan confuso en mi cabeza, y él me trajo aquí abajo y me dijo que me recostara. Pero no podía. Así que sólo me senté aquí mismo y lloré hasta que Roarke vino y me consiguió té. ¿Quién podría haber lastimado a esa dulce niña? ¿Por qué?

Eve esperó, sin decir nada a una pregunta que nunca podría ser totalmente contestada, mientras Hilo se mecía estabilizándose otra vez.

—¿Siempre hacía Darlene el recorrido en esa suite en particular?

—No, pero la mayoría de las veces por lo general. Y tradicionalmente cada mucama está asignada a dos pisos que permanecen suyos a menos que tengamos un movimiento excepcional. Darlene tenía el cuarenta y cinco y cuarenta y seis desde que terminó su entrenamiento.

—¿Sabe usted si ella estaba involucrada con alguien? ¿Un novio?

—Sí, creo... Oh, hay tantas personas jóvenes en el personal y ellos siempre tienen romances. No estoy segura de recordar... ¡Barry! —Suspirando de alivio, Hilo casi sonrió—. Sí, estoy segura que nombró a un joven llamado Barry. Él está en la nómina de botones aquí. Lo recuerdo porque estaba encantada ya que él fue capaz de cambiar al turno de noche. De ese modo tenían más tiempo para pasar juntos.

—¿Sabe su apellido?

—No, lo siento. Ella siempre se iluminaba cuando hablaba de él.

—¿Alguna riña reciente?

—No, y créame, lo habría sabido. Cuando uno de ellos tiene una pelea con un novio o una novia, todos nos enteramos. Estoy segura... Oh. ¡Oh! —El color que se había extendido en su cara se redujo drásticamente otra vez—. Usted no pensará que él... Teniente, por el modo en que Darlene hablaba de él, parecía un joven tan agradable.

—Es sólo una pregunta de rutina, Hilo. Querré hablar con él, usted ve. Averiguar si tiene alguna idea de quién podría haberla lastimado.

—Ya veo. Por supuesto.

Ambas mujeres miraron cuando la puerta se abrió y Roarke entró.

—Lo siento. ¿Interrumpo?

—No. Hemos terminado por el momento. Podría tener que hablar con usted otra vez, —dijo Eve a Hilo cuando ella se puso de pie—. Pero es libre de irse ahora. Puedo arreglar que la lleven a casa.

—Ya me he encargado de eso. —Roarke cruzó el cuarto, y tomó la mano de Hilo—. Hay un chofer esperándola afuera. Él la llevará a casa. Su marido la espera. Quiero que vaya directamente allí, Hilo, tome un sedante y se acueste. Tómese todo el tiempo que necesite. No la quiero preocupándose del trabajo hasta que se sienta preparada.

—Gracias. Muchas gracias. Pero pienso que el trabajo podría ayudar.

—Haga lo que sea mejor para usted, —dijo Roarke mientras la conducía a la puerta.

Hilo afirmó, luego miró hacia atrás a Eve.

—Teniente, ella era una cosita inofensiva. Inofensiva. Quienquiera que hizo esto tiene que ser castigado. Eso no la devolverá, pero tiene que ser castigado. Es todo lo que podemos hacer.

Era todo, pensó Eve, y nunca suficiente.

Ella esperó hasta que Roarke hubo terminado una conversación murmurada con quién asumió era el chofer, luego cerró la puerta.

—¿Adonde te fuiste?

—Tenía varias cosas de que ocuparme, arreglos que hacer. —Él ladeó su cabeza—. No te gustan los civiles en tus escenas del crimen en todo caso. Había poco que pudiera hacer allí.

—¿Y mucho que hacer en cualquier otra parte?

—¿Quieres un recuento de mis actividades y paradero, Teniente? —Dejando la pregunta colgando, caminó a la barra del refrigerador y, abriéndola, seleccionó una pequeña botella de vino blanco.

Cuando él se sirvió un vaso, se le ocurrió que la forma en que ella había preguntado no había sonado muy amistosa.

—Sólo me pregunté donde estabas, eso es todo.

—Y lo que me traía entre manos, —terminó él—. Este es mi hotel, Teniente.

—De acuerdo, de acuerdo, retrocedamos. —Se pasó una mano por el pelo mientras él con tranquilidad bebía su vino—. Es la segunda vez en unas semanas que un empleado tuyo ha sido asesinado en una de tus propiedades. Eso es duro. Por supuesto, si tomamos en cuenta que posees la mitad de la ciudad...

—¿Sólo la mitad? —él la interrumpió con una tenue sonrisa—. Tendré que hablar con mi contable.

—Cómo sea, yo podría estar parada aquí y decirte que esto no es personal y que tú no deberías darte por aludido, pero sería bastante estúpido porque es personal para ti. Sé eso, y lo siento.

—Igual que yo. Por lo que pasó aquí y por casi estar deseando desquitarme a costa tuya. Ahora que esa distracción ha sido sorteada, te lo diré otra vez, tenía varias cosas de qué ocuparme. El evento escaleras abajo es uno.

Él le tendió su copa de vino, pero, como había esperado, ella sacudió su cabeza.

—El Palace y la subasta próxima están a punto de experimentar una crisis en los medios, —siguió él—. Los reporteros salivan cuando un asesinato ocurre en un hotel conocido, y añade todo el poder de la estrella abajo y tienes un infierno de historia. Tiene que ser girado tan rápidamente como podamos manejarlo. También quise ver que Hilo fuera atendida.

—Hizo una diferencia, —dijo Eve silenciosamente—. Será más fácil para ella porque te tomaste el tiempo.

—Ella ha trabajado para mí durante diez años. —Y para él, nada más había que decir—. Los rumores ya se están extendiendo por el personal, y algo del pánico tenía que evitarse antes de que se creara. Hay un joven en el personal de botones. Barry Collins.

—El novio.

—Sí. Él se lo tomó terrible. Lo mandé a casa. Y antes de que me sacudas por ello, —dijo incluso mientras ella se tensaba—, estaba con otros dos de los botones, ocupándose del equipaje de una convención médica entrante durante el momento del asesinato.

—¿Y cómo sabes el momento del asesinato?

—Brigham se ocupó de que fuera informado del contenido de los discos de seguridad. ¿Pensaste que él no lo haría?

—No, no lo hice, pero todavía tengo que hablar con el novio.

—No le habrías sacado nada esta noche. —Su voz se suavizó, del modo que podría hacer algo como la música—. Tiene veintidós años, Eve, y estaba enamorado de ella. Está hecho pedazos. Cristo, —murmuró cuando la compasión lo golpeó—. Él quiso a su madre. Así que ahí es adonde lo envié.

—Está bien. —Ella no podía luchar contra eso—. Yo habría hecho tal vez lo mismo. Puedo hablar con él más tarde.

—Asumo que has dirigido a James Priory.

—Sí, y asumo que tú ya sabes los resultados, por lo que sólo diré que lo transferí a IRCCA. Él estará en el sistema. Este no es su primero.

—Puedo conseguirte los datos más rápido.

Podría, ella pensó, en casa, en el cuarto asegurado que contenía su equipo no registrado.

—Hagámoslo así por ahora. Él salió de aquí como un hombre que sabe que tiene algún lugar acogedor donde ir. Lo averiguaré bastante pronto. La verdadera pregunta es por qué. Vino aquí con un propósito. Identidad falsa, cuarto reservado con bastante anticipación, dos noches. Un margen de tiempo por si algo no salía bien la primera noche. Se instaló en su cuarto y la esperó. ¿Darlene específicamente? De ser así, es otro por qué. ¿Cualquier mucama? Por qué otra vez. Yo podría conseguir algo de eso de su historia.

Pero la molestó.

—A él no le preocupó que lo grabáramos. Eso es un enigma. A menos que yo este muy lejos y no encontremos una hoja suya, no tiene sentido que no haya tomado más precauciones.

—[1]Mostrándote a ti, o posiblemente a mí, el dedo.

—Sí, a veces es así de simple. Tengo que ir a Nueva Jersey, y notificar al familiar más cercano antes de ir al centro de la cuidad para archivar mi informe. ¿Qué tal sí me llevas?

—Me sorprendes, Teniente, —dijo sorprendido.

—Tal vez sólo quiero mantenerte a mi vista.

—Lo más probable. —Dejó su bebida y, yendo hacia ella, ahuecó su cara en sus manos. Presionó sus labios en su frente—. Esto va a ser difícil para ambos. Me disculparé ahora por cualquier palabra dura que quizás diga antes de que lo cierres.

—Está bien. —Matrimonio, ella pensó. Era un pequeño paseo. Ella ahuecó su cara en cambio y le dio un beso enérgico y largo en la boca—. Esto es porque probablemente diré malas.

Sus brazos resbalaron astutamente alrededor de ella.

—Di algo malo ahora, realmente malo. Y ya que justo estamos en un cuarto de hotel, puedes compensarlo sobre el terreno.

—Pervertido, —dijo ella, y con una risa lo apartó de un empujón.

—Ouch. —Él la siguió a la puerta y salió—. Eso te costará más tarde.

* * * * *

La notificación al familiar más cercano era la parte más miserable de ser un policía de homicidios. Con unas pocas palabras hacías añicos las vidas. Por mucho que fueran armadas más tarde, no era nunca lo mismo. Una vez que los pedazos se rompían del todo, el patrón cambiaba para siempre.

Eve trató de no pensar en ello en el camino de regreso de Nueva Jersey, donde había dejado a la madre de Darlene French y a la hermana menor destrozada. En lugar de eso, siguió adelante hacia los pasos que les traerían justicia, si no consuelo.

—Si hubo cualquier crimen similar en la ciudad u otras jurisdicciones, me habría enterado. —De igual forma, usó la computadora del tablero de mandos en el pequeño y elegante 6000XXX de Roarke para hacer una exploración para ellos—. Logramos sus estrangulaciones, logramos su violación, y logramos su paliza, —comenzó ella.

—Amo Nueva York.

—Sí, yo también. Estamos enfermos. Sea como sea, tenemos cada uno de los elementos básicos aquí y allá durante los últimos seis meses, pero ninguno que incluya los tres. Y ninguno con un alambre de plata usado como arma para estrangular. Nada en un hotel tampoco. Pero el hecho que él haya utilizado uno quiere decir que podría haber golpeado otras ciudades, países, hasta fuera del planeta. Ampliaré la exploración cuando...

Se interrumpió cuando el comunicador en su bolso sonó.

—Dallas.

—¿No puedes tomarte una maldita noche libre?

Ella miró fijamente los ojos tristes de Feeney.

—Estaba trabajando en eso.

—De acuerdo, trabaja más duro. Tomate una, y tal vez el resto de nosotros consiga una. Estaba todo relajado con una botella de cerveza, un tazón de papas fritas de queso, y el juego de los Yanqui en pantalla cuando Peabody me llamó.

—Lo siento.

—Sí, pues los hijos de perra perdieron, perdieron con los jodidos Tijuana Tacos. Me quema el culo. —Él suspiró, rasguñando su erizado pelo tieso rojizo con canas—. De todos modos, algo sobre su tipo tocó algunas campanas cuando Peabody me mandó la imagen. No podía juntarlo al principio. Tuve que dirigirlo por IRCCA solamente con la imagen del disco. No hay huellas. Los investigadores dicen él debía estar sellado. Conseguiremos su ADN no obstante, de la sangre y piel bajo sus uñas, y el semen. No selló su pene.

—Desde luego, sé como ustedes los tipos odian ponerle un abrigo a su mejor amigo.

Él le sonrió ácidamente.

—No creo que esté preocupado por su ADN. Seguro, espero comprar un poco de tiempo para moverme. Tomémonos unas horas para conseguir los resultados de ADN.

—¿Lograste hacer saltar algo por IRCCA?

—Ya llego a eso. Así es que lo corrí, sólo la imagen. Dame algo de crédito por un probable trabajo de esculpido de rostro. Pierdo el tiempo en el sistema con un poco de transformación de imagen, y obtuve un cuadro realmente bonito. Añado el arma homicida, y sonaron esas campanas. Sylvester Yost de nombre. [2]Sly Yost. Obtuve un montón de jodidos alias, pero ese es su nombre de nacimiento.

—¿Era Priory uno de sus alias?

—No hasta ahora. Lo añadí a la mezcla. Cómo sea, más o menos quince años atrás trabajé en un caso… estrangulaciones en serie, alambre de plata. Cinco víctimas desperdigadas por todo el maldito planeta. Tuvimos uno en Nueva York. Mujer. Compañero autorizado. Licencia de segunda clase. Ella tenía lazos con el mercado negro. Igual que las otras cuatro víctimas. No la misma organización. Pero cada víctima era un jugador clave en algo sucio. Conseguimos una línea en Yost, pero nunca lo atrapamos. Los asesinatos se detuvieron, y el caso quedó allí enmoheciendo.

—¿Un asesino a sueldo?

—Eso creímos, ¿pero quién contrató al bastardo? Golpeó cada cártel importante. Sin prejuicio. Él sube con mayor probabilidad en no menos de veinte estrangulaciones antes y desde entonces. Y él hizo un tiempo en los años treinta por asalto con resultado de muerte.

—Seguro, yo sabía que él había visto como se ve una jaula en su interior. ¿Sólo un arresto?

—Apenas uno. Los archivos muestran que habría tenido veinte cuando la policía de Miami lo pescó. Parece que ha mejorado en su trabajo con el paso de los años.

—Estoy llegando a Central en este momento. Envíame todo lo que tengas de él.

—Ya lo hice. Voy a trabajarlo un poco más. Arregla una actualización por la mañana. Me gustaría un segundo intento con este tipo.

—Lo tienes.

—Mañana, entonces. ¿Oye, Dallas?

—¿Qué?

—¿Qué es esa cosa en tu pelo?

—¿Qué cosa? —Ella levantó la mano, se pasó los dedos por él, y sintió los pequeños diamantes de gotas de lluvia—. Es sólo… yo estaba... —Mortificada, se aclaró la garganta—. No importa, —murmuró y cortó la transmisión.

* * * * *

El hombre que había nacido Sylvester Yost, quién había estrangulado a una joven criada bajo el nombre de James Priory y llevaba actualmente la identificación de Giorgio Masini, bebió su segundo vaso de whisky escocés sin hielo y miró la grabación del juego de los Yanqui de la tarde.

Si hubiera sido del tipo de matar por motivos personales, habría perseguido al lanzador de los Yanqui y lo habría destripado como un pescado. Pero ya que el asesinato era un negocio, sólo se sentó, maldiciendo silenciosamente con una voz sorprendentemente femenina.

Había habido varios que habían hecho comentarios sobre el tono delgado y alto de su voz. Si él estaba en un trabajo, los ignoraba. Si estaba en su tiempo libre, los golpeaba horriblemente.

Pero hasta eso era estrictamente una cuestión de principios. Él no era un hombre apasionado, ni sobre las personas o principios. La falta de pasión lo hacía una excelente máquina de matar.

El dinero para el trabajo de esa noche ya había sido depositado en una cuenta bajo otro nombre. Él no tenía ni idea de por qué la muchacha -porque ella había sido apenas más que eso- había sido señalada. Sólo aceptó el contrato, cumplió con él, y tomó el dinero.

Este trabajo específico acababa de comenzar, y prometía cosecharle unos considerables honorarios. Puesto que él estaba considerando el retiro, pensándolo bastante seriamente, era un agradable resguardo.

Con el paso de los años, esos honorarios le habían permitido desarrollarse, y acceder, a un gusto refinado y culto. Podía permitirse lo mejor, así que había estudiado, había experimentado y había descubierto totalmente lo que implicaba lo mejor.

El alimento, la bebida, el arte, la música, y la moda. Había viajado por todo el mundo, y fuera del planeta también. A los cincuenta y seis podía hablar tres idiomas con fluidez, lo que era al mismo tiempo otro positivo instrumento de trabajo, y, cuando se encontraba de ánimo, podía preparar una espectacular comida gastronómica. Además, podía tocar el piano como un ángel.

Él no había nacido con una cuchara de plata en su boca, pero el alambre de plata lo había compensado.

A los veinte, había sido el maleante sin importancia que Eve había visto bajo su refinamiento. Él había matado porque podía, y eso pagaba.

Ahora era un virtuoso del asesinato, un actor por excelencia quién nunca decepcionaba a sus clientes que pagaban, y quién dejaba su propio sello individual en cada objetivo.

El dolor… las palizas. La humillación… la violación. El alambre de plata. Asesinato con clase. Para Sly, era un pequeño juego de tres actos ordenado, con un único escenario y el papel secundario siendo variable.

Él era, siempre, la estrella del espectáculo.

Sly disfrutaba los viajes, y tenía varios álbum de recortes llenos de tarjetas postales que él coleccionaba mientras lo hacía. De vez en cuando pasaba sus páginas, saboreando una bebida, sonriendo por los recuerdos de los sitios en que había estado, y las baratijas que había recopilado allí.

La comida que él disfrutó en París ese verano después de que hubo despachado al fabricante de electrónica, la vista desde su ventana del hotel en una tarde lluviosa en Praga antes de que hubiera estrangulado al enviado americano.

Buenos recuerdos.

Él estaba convencido qué, aunque su empleo actual lo mantuviera en Nueva York para dirigir el espectáculo, le proporcionaría muchos más de esos buenos recuerdos.

Capitulo 3

Por la mañana, Eve se sentó en su escritorio en la Central de Policía y examinó todos los datos que Feeney le había enviado la noche anterior. Con unas pocas horas de sueño, una mirada despejada, y una tercera taza de café dejó formarse un retrato en su mente de Sylvester Yost.

Un criminal de carrera. Un asesino cruel, engendrado por un traficante de armas de segunda que había desaparecido, y presumiblemente muerto, durante las Guerras Urbanas. Dado a luz por una diagnosticada deficiente mental quién había tenido predilección por robar coches y cortar a los infelices dueños con una navaja de muelle. Había muerto de una sobredosis en una sala de recuperación cuando su hijo tenía trece años.

Sly había decidido por lo visto continuar la tradición familiar, con su propio estilo de aniquilación.

Ella tenía su archivo juvenil ahora. Él había jugado con cuchillos, cortando la oreja de su asistente social dos semanas después de que hubiera sido absorbido en el sistema. Había probado la violación, asaltando a una de las muchachas de su grupo en el hogar y dejándola herida.

Pero había encontrado su verdadera vocación con la estrangulación, y por lo visto había practicado con perros pequeños y gatos grandes antes de graduarse en la especie humana.

A los quince, se había escapado de la instalación juvenil. Y ahora tenía cincuenta y seis años. En esos cuarenta y un años, sólo había pasado uno en una jaula, y era sospechoso de cuarenta y tres asesinatos.

La información de él era incompleta, a pesar de los archivos compilados por el FBI, Interpol, el IRCCA, y la Oficina Global para Delitos Interplanetarios.

El sujeto del que se sospechaba era un asesino a sueldo no tenía familia viva, ningún amigo conocido o asociados, y ninguna dirección conocida. Su arma habitual de elección era el alambre de plata. Pero las víctimas atribuidas a él también habían sido estranguladas manualmente, con bufandas de seda y con una cuerda de oro.

En los primeros días, advirtió Eve mientras leía. Antes de que él se decidiera por su estilo de firma.

Las víctimas eran tanto hombres como mujeres, de todas las edades, razas y grupos financieros. La violencia corporal, incluso la tortura y la violación, a menudo era empleada.

—¿Bueno en tu trabajo, no, Sly? Y apuesto que no eres barato. —Ella se recostó, estudiando la imagen del disco de Yost en el mostrador de facturación del Roarke Palace Hotel—. ¿Quién diablos te contrataría para matar a una joven criada que vivía con su madre y hermana en Hoboken?

Se levantó, y caminó de arriba abajo por la caja atestada de su oficina. Había una posibilidad de que él hubiera cometido un error, pero era mínima.

No duras cuarenta y tantos años en el juego del asesinato matando al blanco equivocado.

Lógicamente, Yost había hecho lo que le habían pagado por hacer.

Entonces, ¿quién era Darlene French, y con quién estaba vinculada?

La conexión con Roarke estaba allí, sin duda, pero mientras la muerte le causaría una desdicha personal y cierta molestia profesional, ni siquiera hacía una gran ola en el basto océano de las posesiones de Roarke.

De regreso a la víctima. ¿Había oído Darlene o había visto algo, sin ser incluso consciente de lo que había oído o visto? Los hoteles eran sitios ocupados, con una gran cantidad de negocios fraguándose.

Pero sí la muchacha había chocado con algo, ¿por qué asesinarla de una manera tan obvia y dramática? La mata silenciosamente y asunto terminado.

Un accidente, un ataque callejero chapucero, todos conmocionados y apenados. Los policías le echan un vistazo, ofrecen sus simpatías. Y se marchan.

Aunque la teoría no cuajara para ella, Eve decidió que tendría que volver al hotel y mirar más de cerca quién se había quedado en los cuartos bajo el cuidado de Darlene las últimas semanas.

Pasó por su angosta ventana, y miró la locura matutina. El tráfico aéreo y el terrestre eran feroces. Un aerobús se abría paso, atestado de punta a punta con viajeros diarios que no tenían el lujo o el sentido común de trabajar en sus casas. Un hombre con una cámara de tráfico sobrevolaba con un chasquido de hojas de tijera mientras la hora punta era analizada, relatada, y transmitida a esos ya sufriéndola en carne propia.

Los medios tenían que llenar el tiempo al aire con algo, supuso. Ella ya había ignorado más de media docena de llamadas de reporteros que esperaban un comentario o indicio sobre el asesinato. Hasta que ella fuera empujada a dar una declaración por su comandante, dejaba la vuelta de medios a Roarke.

Nadie lo hacía mejor.

Oyó el sonido inconfundible de zapatos policiales golpeando contra el linóleo viejo, y continuó con la mirada fija fuera de su ventana.

—¿Señor?

—Hay una mujer en ese tranvía aéreo ahí fuera con la falda llena de flores. ¿Dónde infiernos va con todas esas flores?

—Está próximo el Día de la Madre, Teniente. Podría estar haciendo su visita de cumplido un poco temprano.

—Hmmm. Quiero dirigir al novio, Peabody. Barry Collins. Si nos inclinamos con éste siendo un trabajo alquilado, alguien paga la cuenta. No creo que un mozo de hotel tenga los medios para los honorarios de Yost, pero podría ser la conexión con alguien que sí.

—¿Yost?

—Vaya, lo siento. No estás actualizada. —Ella corrigió aquel descuido dando la espalda al cuarto y sus ojos en el cielo.

—¿El capitán Feeney entra en la investigación? ¿Vas a hacer entrar a McNab?

Eve miró por encima su hombro. Peabody trabajaba duramente para parecer despreocupada, pero la cara cuadrada, y seria no estaba hecha para alardear.

—No hace mucho si hubiera insinuado meter a McNab en una investigación, habrías gemido y te hubieras quejado.

—No, señor. Yo habría comenzado a gemir y quejarme, luego usted me habría bajado los humos. Después de eso habría gemido y me habría quejado mentalmente. —Ella se interrumpió sonriendo—. En todo caso, los tiempos cambian. McNab y yo nos llevamos mucho mejor ahora, sobre todo desde que tenemos sexo. Excepto...

—Oh, no lo hagas. No me digas nada acerca de eso.

—Sólo iba a decir que está actuando un poco extraño.

—Si buscas a McNab en el diccionario, extraño es la definición normal.

—Otra clase de extraño, —corrigió Peabody, pero archivó aquella pequeña gema para usarla con él en la primera oportunidad—. Él es... agradable. Realmente agradable. Del tipo dulce y atento. Me trae flores. Creo que las roba del parque, pero aún así. Y sólo hace unos días, me llevó al cine. Una película sentimental más para mujeres, que yo había dicho que deseaba ver. Él la odió, y se aseguró que lo supiera después, pero brincó por la entrada y todo.

—Oh, diablos.

—Bueno, como sea, pienso… —Peabody se detuvo, bufó cuando su teniente con mirada fría y valerosa soltó un corto chillido y se metió los dedos en las orejas.

—No te puedo oír. No quiero oírte. No voy a oírte. Ve a hacer la carrera en Barry Collins. Ahora. Es una orden.

Peabody sencillamente movió su boca.

—¿Qué?

—Dije, “Sí, señor”, —explicó Peabody cuando Eve destapó sus orejas. Caminó a la puerta, y juzgó su oportunidad—. Sospecho que me está poniendo a punto para algo, —dijo y huyó.

—Yo te pondré a punto, —masculló Eve y se dejó caer detrás de su escritorio—. Me gustaría ponerlos a punto a ustedes dos, luego patearlos y hacer rebotar sus culos. —Ya que tenía ganas de patear a alguien, llamó al laboratorio y acosó al tecnólogo jefe por la verificación del ADN.

* * * * *

Cuando ella se encontró con Feeney, tenía la prueba indiscutible de ADN de qué el hombre que había violado y asesinado a Darlene French era Sylvester Yost.

Cuando se lo dijo, él cabeceó, se sentó en su escritorio, y sacó su habitual bolsa de frutos secos del bolsillo hundido de su traje arrugado.

—Nunca lo dude. Dirigí una exploración para delitos similares. Nada en los últimos siete, u ocho meses. Él ha estado de vacaciones.

—O alguien no quiso que los cuerpos fueran encontrados. ¿Alguna indicación de que alguna vez actuara solo? ¿Por motivos personales?

—¡No! —Feeney masticó ruidosamente una nuez—. Su patrón es la ganancia. Tengo a McNab corriendo el interplanetario y una exploración fuera del planeta. Podría encontrar algo allí.

—¿Trajiste a McNab?

Su tono lo hizo alzar sus cejas.

—Sí. ¿Tienes algún problema con él?

—No, no. Él hace un buen trabajo. —Aún así mientras hablaba tamborileó sus dedos en el escritorio—. Es sólo esa cosa entre él y Peabody.

Feeney encorvó sus hombros.

—No quiero pensar en eso.

—Pues bien, yo tampoco. —Pero si ella iba a sufrir, él también—. Él la llevó a ver una película de chicas.

—¿Qué? —Feeney palideció, y la nuez actualmente en su boca casi rodó de su lengua—. ¿Fue a una película de mujeres? ¿La llevó?

—Eso es lo que dije.

—Oh, Cristo. —Él se apartó del escritorio, dio una vuelta rápida alrededor del cuarto con sus cortas, y arqueadas piernas—. No hay vuelta de hoja, sabes. Es el fin. El muchacho se ha hundido. Lo siguiente que sabrás es que le estará cortando flores.

—Ya lo ha hecho.

—No me cuentes esa mierda, Dallas. —Se volvió atrás, y suplicó con sus ojos de sabueso basset—. No metas ese asunto en mi cerebro. ¿No es bastante malo saber que ellos están, ya sabes, desnudándose juntos?

—Nadie me escucha acerca de esto. —Ella inclinó la cabeza, contenta de haber encontrado una mente similar—. Roarke cree que es dulce.

—Él no tiene que trabajar con ellos, ¿cierto? —dijo Feeney, enfadándose—. Él no tiene que hacer el trabajo sabiendo que allí se guiñan el ojo y hacen cosquillas y Jesucristo en el cielo sabe que más. Pensé que ella tenía su vista puesta en ese guapo compañero autorizado, Monroe.

—Hace malabares con ellos.

Feeney frunció sus labios, se sentó otra vez, y ofreció a Dallas la bolsa de frutos secos.

—Mujeres.

—Sin duda, ¿qué pasa con ellos? —Sintiéndose bastante mejor, ella sacó un puñado—. Bueno, tengo a Peabody investigando al novio. No creo que encontremos algo, pero una vez que tengamos sus datos me moveré y lo entrevistaré. Ahora mismo, esquivo a los medios. Eso es algo que Roarke tiene que tratar. Vuelvo a la escena del crimen, y fisgoneo un poco en el hotel. Espero el informe de toxicología de French en menos de una hora. Creo que va a estar limpio, pero nunca se sabe con las personas.

—Personas especialmente femeninas, —musitó él, todavía pensando.

—Sí. Los padres de French se divorciaron cerca de ocho años atrás. Él es Harry D. French, que actualmente vive en el Bronx con su segunda esposa. ¿Tuviste tiempo de cortar ese hilo y echar una mirada a sus datos? Si fue un golpe profesional, tal vez fue el pago a él por algo.

—Lo dirigiré ahora. ¿La madre?

—Sherry Tides French. Corrí el suyo anoche. Lleva una maldita confitería en el Newark Transpo Center. Completamente limpia. No puedo verlo llegar a través de ella.

Ella le lanzó de regreso sus frutos secos, se levantó y arrancó su chaqueta de su gancho.

—Ya que trajiste a McNab, ¿Qué hay de hacerlo rastrear el alambre? Veamos sí podemos averiguar donde lo compra. El análisis de laboratorio debería llegar antes del mediodía.

—Sí, lo pondré en eso, así lo mantendré ocupado. Manteniendo su mente fuera de sus pantalones.

—Eso es cosa tuya. —Eve se encogió de hombros en su chaqueta y salió.

* * * * *

La primera parada de Eve fue con el gerente del hotel. Ella solicitó copias de disco de archivos de huéspedes, registros del personal actual del hotel, y cualquier empleado que hubiese sido despedido o se había marchado en el último año.

Antes de que pudiera comenzar su canción y baile sobre la ayuda a la policía en una investigación de homicidio, y la posibilidad de una autorización, recibió un archivo sellado conteniendo todo lo que ella había pedido.

Le indicaron que el personal había sido instruido por Roarke de dar su total cooperación y cualquier dato que ella solicitara.

—Eso fue fácil, —comentó Peabody cuando tomaron el elevador al piso cuarenta y seis.

—Sí, él ha estado ocupado. —Eve golpeó ligeramente el archivo en su mano abierta, luego le pasó el archivo a Peabody.

Ella decodificó el sello policial en la puerta, y entró.

—¿Cómo pasas unas cuantas horas en un hotel mientras esperas matar a alguien? Disfrutas de la vista, miras un poco de pantalla, comes algo. Él no hace o recibe ninguna transmisión del comunicador del cuarto ni el fax ni la computadora. Tal vez lo hace en su personal, —reflexionó ella, vagando por la sala—. Se registra, y se asegura que él está aquí.

Ella se volvió a la cocina, y estudió el mueble mostrador, sucio ahora con el polvo de los investigadores. En el fregadero había una pila ordenada de platos.

—Él usa el AutoChef a las seis. Mucho tiempo antes de la ronda. Una buena hora antes de ventaja por adelantado. Posiblemente conoce la rutina, que este cuarto en particular es hecho alrededor de las ocho la mayor parte de las noches. Él habrá comprobado el calendario de eventos del hotel, así es que sabría que una importante fiesta se está celebrando, la llegada de una convención, otro movimiento anticipado. El hotel estando cerca de su capacidad, por eso el gobierno de la casa no va a presentarse temprano. Oye, vamos a disfrutar un filete.

Se acercó al fregadero.

—Lo más probable es que comiera delante de la pantalla, en el sofá, o en la mesa del comedor. No malgastarías un lugar excelente como éste comiendo parado en la cocina. Luego disfruta el postre y el café, y acaricia su vientre. Trae sus platos a la cocina, y los pone en orden en el fregadero. Está acostumbrado a ocuparse de él, recogiendo él mismo. No le gustan los platos sucios a la vista.

Ella miró el modo en que el cuchillo y el tenedor estaban alineados al lado del plato, como el plato de postre, la taza, y el platillo estaban apilados encima. Una pequeña pirámide.

—Posiblemente vive solo. No podría andar con un camarero droide. No vive en hoteles, no todo el tiempo. Vives con criados cerca, y no limpias tus platos de la mesa.

Peabody afirmó.

—Noté algo anoche. Olvidé mencionarlo.

—¿Qué?

—Sabes que todos los hoteles como éste tienen productos para los huéspedes. Las cosas del cuarto de baño… ¿elegantes jabones y shampoo, cremas, y burbujas de baño? Se los robó. —Ella se rió ante la mirada especulativa de Eve—. Mucha gente lo hace, pero la mayoría no están esperando matar a alguien, o no acaban de matar a alguien.

—Buen ojo. Ósea que es frugal o le gustan los recuerdos. ¿Qué hay acerca de las toallas, las batas, y esas pequeñas pantuflas que ponen al lado de la cama por la noche?

—¿Ponen pantuflas al lado de la cama por la noche? Nunca me he quedado en un lugar que… las batas están allí, —terminó, deteniéndose antes de que Eve lo hiciera—. Dos de ellas, en el armario del dormitorio, sin usar. No sé cuantas toallas metes en un lugar como éste, pero hay bastante para una familia de seis en el cuarto de baño. Están sin uso, también.

—Él habría usado toallas antes de la ronda. Una ducha después de su día de viaje tal vez. —Ella avanzó hacia el dormitorio mientras hablaba—. Y un muchacho bueno que limpia la mesa ciertamente se lavaría sus manos después de orinar. No sujetó su vejiga por más de cinco horas.

Se detuvo en el baño del salón, una versión más pequeña del principal con una zona de ducha de cristal azul, toallas blancas níveas, y un retrete reluciente discretamente metido detrás de puertas de cristal azules.

—Los servicios del baño se han ido de aquí, también.

—No agarré eso antes. Él limpió el lugar.

—¿Por qué gastar dinero en jabón y champú si puedes conseguirlo gratis? En especial cuando son productos de primera calidad. —Ella siguió al dormitorio, examinándolo brevemente antes de entrar en el baño.

Éste era enorme, con una tina catalogada de estanque, una ducha separada que ofrecía seis chorros en alturas ajustables y velocidades, y un tubo secante. Ella había pasado tiempo en un hotel Roarke antes, y sabía que el mueble mostrador del largo de una milla habría estado primorosamente decorado con finas botellas de cremas y lociones. Éste estaba desnudo.

Frunciendo el ceño, se acercó al estante de metal que contenía tres toallas para manos gruesas y decoradas con monograma.

—Usó ésta. Metámosla en una bolsa.

—¿Cómo sabes que la usó?

—El monograma no está centrado como los demás. Él la usó. Se lavó después de que hubo terminado con ella, se secó las manos, y en seguida, el tipo ordenado qué es, la colgó otra vez. Ella ha debido entrar, ha debido caminar derecho aquí dentro para tomar las toallas usadas, y poner unas nuevas. Él está en algún lado esperándola, mirándola, imaginándolo.

»Tal vez el armario, —dijo ella—. Ella comienza a circular otra vez, llevando las toallas usadas, probablemente las tira en el suelo. Abre la cama, haciendo su trabajo, haciéndolo confortable para los huéspedes. Luego él está encima de ella. Le arrebata su buscapersonas antes de que ella pueda presionar la alarma, y lo lanza ahí donde lo encontramos.

El resto fue hecho en la cama, pensó Eve.

—Él no le dio tiempo para tratar de correr. No hay ningún signo de lucha en la suite, no que ella pudiera haber logrado mucho sola contra un tipo de su tamaño. Las ropas de cama se ensuciaron y se enredaron, pero nada más. Todo lo demás está ordenado, así es que él la llevó allí, le hizo todo allí. Con la música de fondo.

—Esa es la parte escalofriante, —murmuró Peabody—. El resto es desagradable, pero la parte de la música es escalofriante.

—Cuando ha terminado con ella, comprueba el tiempo. Oye, no tomó tanto tiempo. Él se lava sus manos, quizá los pequeños rasguños que ella logró hacerle, se cambia de ropa, empaca, guardando sus servicios en su maleta. En seguida el hijo de puta recoge las toallas que ella dejó caer y las lleva a su carro. No va a cambiar las sábanas, por supuesto, pero no queremos dejar más desorden del necesario.

—Eso es frío.

—Oh sí, es frío. Un trabajo fácil. Entra y sale de un hotel lujoso en cuestión de horas, una buena comida, un suministro fresco de productos de baño y unos cuantiosos, y gruesos honorarios. Puedo imaginarlo a él, Peabody. Puedo imaginarlo, pero no puedo imaginar quién lo envió, o por qué.

Ella se quedó de pie en silencio por un momento, trayendo la imagen de Darlene French en su mente. Y mientras lo hacía, oyó el sonido de la puerta del pasillo abriéndose. Con una mano en su arma, señaló a Peabody a un lado con la otra. Se movió por el pasillo rápida, y silenciosamente, y dobló una esquina, con el arma en la mano.

—¡Maldita sea, Roarke! ¡Maldita sea! —Disgustada, se guardó el arma en su pistolera cuando él cerró la puerta—. ¿Qué estás haciendo?

—Buscándote.

—Este cuarto está sellado. Es una escena del crimen y sellada.

El sello, ella imaginó, le habría tomado menos tiempo descodificar con sus dedos listos que el que le hubiera tomado a ella hacerlo con su maestro.

—Que es por lo cuál, cuando me informaron que estabas dentro del local, fue el primer lugar donde miré. Hola, Peabody.

—¿Qué quieres? —Eve chasqueó antes de que su ayudante pudiera contestar—. Estoy trabajando.

—Sí, me doy cuenta de eso. Asumí que querrías llevar a cabo algunas de las entrevistas que mencionaste anoche. Barry Collins está en su casa, pero su supervisor está disponible cuando gustes, como otra criada, Sheila Walker, que era amiga íntima de la víctima. Vino a limpiar el casillero de Darlene para la familia.

—Ella no puede tocar...

—Y así se lo dije. No antes de que tú lo limpies. Pero le he pedido que espere de modo que puedas hablarle.

Ella bulló de cólera, centelleó, luego se enfrió para arder a fuego lento.

—Te podría señalar que no necesito ninguna ayuda para establecer las entrevistas.

—Podrías, —estuvo de acuerdo él, tan agradablemente que ella no supo si gruñir o reírse.

—Pero, me ahorraste tiempo, así que gracias. Señalaré que no te quiero, o a alguien más en este cuarto otra vez hasta que yo lo haya liberado.

—Entendido. Cuando termines puede ubicarme en el —cero-cero-uno— desde cualquier comunicador.

—Terminamos, por ahora. Empecemos con Sheila Walker.

—Tengo una oficina establecida para ti en el nivel de la sala de reuniones.

—No, déjame hablar con ella y los demás en su territorio. Mantengámoslo informal, hagámoslo cómodo.

—Como prefieras. Ella está en el salón de los empleados domésticos. Te mostraré.

—Está bien. Podrías quedarte por ahí, también, —dijo Eve mientras salía por la puerta que él abrió—. La harías sentirse protegida.

* * * * *

Menos de tres minutos en la entrevista, y Eve vio que había hecho bien. Sheila era una chica alta, delgada y negra con ojos enormes. Más veces de las que Eve podría contar ella miraba hacia Roarke en busca de tranquilidad, dirección, y consuelo.

Ella tenía un acento hermoso, como música isleña, pero entre ello y las lágrimas amortiguadas, Eve comenzó a sentir un dolor de cabeza formándose.

—Era tan dulce. Era una muchacha tan dulce. Usted nunca oyó una mala palabra salir de su boca sobre alguien. Tenía un carácter alegre. Por lo general, si un huésped alcanzaba a verla o hablar con ella cuando limpiaba, ellos le daban una propina abultada. La causa era que ella los hacía sentirse bien. Ahora, nunca la veré otra vez.

—Sé que es difícil, Sheila, perder a un amigo. ¿Podrías decirme sí había algo en su mente, alguna preocupación?

—Oh no, ella era feliz. En dos días, teníamos libre, y las dos íbamos a salir a comprar zapatos. Esa muchacha, adoraba comprar zapatos. Justo antes de que fuéramos a hacer la ronda decíamos que iríamos temprano y nos conseguiríamos uno de esos maquillajes gratis en el mostrador de belleza del centro comercial Sky.

Su cara delgada, y exótica se arrugó.

—¡Oh, Sr. Roarke, señor!

Ante el nuevo ataque de llanto, él sencillamente tomó su mano, y la sujetó.

Eve hurgó por otra media hora, y sacó fragmentos dispersos que formaban una imagen de una mujer joven despreocupada, y alegre que le gustaba ir de compras, ir a bailar, y estaba teniendo su primera aventura amorosa seria.

Ella había tenido una cita regular para desayunar con su novio cada mañana después del cambio. Comían en el salón de empleados, excepto el día de paga, cuando se gastaban un dineral en una comida en una cafetería a unas pocas cuadras. Habitualmente, él la acompañaba a su estación de transporte, y la despedía con la mano.

Pero habían estado hablando tentativamente acerca de adquirir un pequeño piso juntos, tal vez en el otoño.

Ella no había dicho nada a su mejor amiga, como Sheila reclamaba ser, sobre ver, oír, o descubrir algo extraño o preocupante. Y se había alejado rodando su carrito la última tarde con una sonrisa en su cara.

* * * * *

El jefe de botones, que ella entrevistó en un salón para el personal de botones, le dio un cuadro igualmente encantador de Barry. Joven, impaciente, alegre, e idealista enamorado de una mucama de cabellos morenos llamada Darlene.

Él había conseguido un aumento sólo el mes anterior, y había manifestado a cualquiera que podía regarle el pequeño collar de oro en forma de corazón que le había comprado a su chica, para su aniversario de seis meses.

Eve recordó que Darlene había estado llevando encima justo ese collar, jugando con él, mientras esperaba para entrar en la 4602.

—Peabody, una pregunta de chica, —dijo mientras caminaba entre su ayudante y Roarke a través del vestíbulo.

—Soy de verdad una chica.

—Cierto. Tienes una pelea con tu novio, o estás teniendo dudas sobre todo el asunto, o algo así, ¿llevas puesto un presente que él te ha dado?

—Definitivamente no. Si es una pelea grande, se lo hecho en cara. Si piensas dejarlo, sueltas unas lágrimas por eso, luego lo metes en un cajón hasta que preparas el terreno para romper. Si es una riña menor, lo metes hasta que veas como están yendo las cosas. Sólo llevas puesto algo que él te ha dado, al menos a simple vista, cuando quieres mostrarle a él y a todos los demás que él es su tipo.

—¿Cómo mantienes las reglas claras? Es alucinante. Pero eso es algo que me figuré. Oye.

Ella palmeó la mano de Roarke cuando él tiró la cadena alrededor de su cuello y sacó el diamante en forma de lágrima que él le había regalado de debajo de su camisa.

—Sólo lo comprobaba. Por lo visto, todavía soy tu tipo.

—Eso no estaba a simple vista, —dijo ella con cierta satisfacción.

—Lo suficientemente cerca.

Y percibiendo el brillo en su mirada, ella entornó la suya.

—Trata de besarme aquí afuera, y te derribo. Vamos a hablar con Barry de todos modos, Peabody, —dijo, deslizando el colgante bajo su camisa otra vez—. Cerremos este ángulo. Tú, —siguió, pinchando con un dedo el pecho de Roarke—, necesito hablar en algún momento más tarde acerca de todo ese asunto de los medios.

—Estaré a tu disposición. Nada me gusta más.

La sonrisa que él le lanzó se desvaneció, su mirada se agudizó cuando él oyó una voz canturreando suavemente un verso de una vieja tonada irlandesa.

Antes de que él pudiera cambiar de dirección, un brazo se arrastró alrededor de su cuello, y lo sujetó. Él habría respondido, intercambiaba su peso para hacerlo así, cuando la risa le sonó en su oído, y lo devolvió, todo el camino de regreso a los callejones de Dublín.

Luego su espalda estaba duramente contra la pared, y él miraba directamente los ojos risueños de un hombre muerto.

—¿No eres ahora tan rápido cómo antes, compañero?

—Tal vez no. —Rápida como el rayo, Eve sacó su arma y la apretó en la garganta del hombre—. Pero yo lo soy. Retrocede, imbécil, o estás muerto.

—Demasiado tarde, —murmuró Roarke—. Él ya lo está. Mick Connelly, ¿por qué no estás en el infierno, y guardando mi lugar?

Alegremente ignorando el láser en su garganta, Mick se jactó.

—Oh, ¿no puedes matar al diablo, cierto, hasta que él esté listo para irse? No eres una visión, bastardo. ¿No?

Y Eve observó, perpleja, como los dos sonreían como idiotas.

—Cálmate, querida. —Roarke levantó una mano, suavemente le dio un codazo a Eve, y a su arma, bajándola—. Este feo hijo de puta resulta ser un viejo amigo.

—El mismo que viste y calza. ¿Y cómo es qué empleas un guardaespaldas femenino?

—Policía. —La sonrisa de Roarke se extendió.

—Pues bien, [3]Jay-sus. —Riéndose ahogadamente, Mick dio un paso atrás, y golpeó a Roarke juguetonamente en la mejilla—. Nunca solías ser tan completamente sociable con una insignia.

—Soy muy sociable con ésta. Es mi esposa.

Quedándose con la mirada fija, Mick se agarró firmemente su corazón.

—Ella no tiene que molestarse en abatirme. Me estoy muriendo de la impresión. Yo había oído… vaya, uno oye toda clase de cosas acerca de Roarke. Pero nunca lo creí.

Él se inclinó de modo respetuoso, mejor dicho de un modo encantador, mientras Eve aseguraba su arma, luego tomó su mano y la besó antes de que ella pudiera evitarlo.

—Me alegro de conocerla, parienta, tan contento como puedo estar. Mi nombre es Michael Connelly, y Mick para mis amigos, que espero que usted lo sea. Su hombre aquí y yo fuimos muchachos juntos hace mucho. Muchachos muy malos éramos, también.

—Dallas. Teniente Dallas. —Pero ella se entibió un poco porque sus ojos, verdes como hojas de verano, centelleaban con tal buen humor—. Eve.

—Usted perdonará la exuberancia... de mi saludo a mi viejo compañero aquí, pero el entusiasmo me venció.

—Es su cuello. Tengo que irme, —dijo a Roarke, pero tendió una mano, de una manera que exigió una sacudida más bien que un beso en los nudillos—. Me alegro de conocerlo.

—Igualmente, eso es seguro. Y espero verla otra vez.

—Sin duda. Más tarde, —ella dijo a Roarke, luego hizo señas a Peabody ávidamente mirando hacia la puerta.

Mick la observó irse a zancadas.

—Ella no está segura de mí, ¿no, [4]boyo? ¿Y por qué debería estarlo? Cristo, es bueno verte, Roarke.

—Y a ti. ¿Qué haces en Nueva York, y en mi hotel?

—Negocios. Siempre pequeños negocios. De hecho, había esperado encontrarte para discutirlo contigo. [5]El trato y la rueda, la rueda y el trato. —Él le guiñó el ojo—. ¿Tienes algo de tiempo para un viejo amigo?

Capitulo 4

Él se veía malditamente bien para ser un muerto. Mick Connelly llevaba un traje verde brillante. Roarke recordó que él siempre había ido por el color y el brillo. El corte y la caída disfrazaban la mayor parte del peso que había añadido en los pasados años.

Ninguno de ellos había tenido algún peso del que hablar en su juventud, cuando varios tipos de hambre los había mantenido con los hueso flacos.

Su pelo color arena estaba cortado y afilado alrededor de una cara que, como su cuerpo, se había llenado con la edad. Él había tenido los dientes delanteros corcoveando hacia fuera como un castor firmemente en algún sitio a lo largo del camino. Había perdido la excusa lamentable de bigote que él había insistido en lucir, y nunca había sido más que una mancha sobre su labio superior.

Pero todavía lucía la nariz chata irlandesa, la sonrisa rápida, y torcida, y los ojos verdes malvados y entusiastas.

Nadie lo habría llamado guapo cuando era un muchacho. Él había sido bajo y flaco y cubierto de arriba abajo con pecas pelirrojas. Pero había tenido manos rápidas, y una lengua más rápida. Su voz era de Dublín del sur puro, una melodía ruda conveniente para coreografiar un vuelo de puños.

Cuando él entró en la oficina de Roarke en la vieja y elegante habitación principal del hotel, plantó sus manos en sus caderas y sonrió abiertamente como una gárgola.

—Así que, lo has hecho por ti mismo, ¿no, compañero? Lo había oído, por supuesto, pero verlo es una patada en el culo.

—Verte es lo mismo. —La voz de Roarke era cálida, pero había tenido tiempo para reponerse de aquel instante de sorpresa y placer. Una parte de él se contuvo, calculando lo que este fantasma del pasado podría querer de él—. Toma asiento, Mick, y ponme al día.

—Lo haré.

La oficina del hotel había sido diseñada para elevar sus más prosaicas funciones. Y como cualquier cosa que Roarke diseñaba, fue muy considerado tanto con la comodidad como con la eficiencia. El centro de comunicación de primera calidad y el equipo estaban mezclados en el elegante mobiliario y finos paneles de pared. El ambiente era de un yuppi ejecutivo elegante en una segunda residencia.

Mick tomó un asiento en una de las butacas profundamente acolchadas, estiró sus piernas, exploró el cuarto… y Roarke imaginó, el valor envuelto de su contenido. Luego suspiró y estudió la vista fuera de las amplias puertas de cristal y el balcón de piedra más allá de ellas.

—Sí, lo has hecho por ti mismo. —Sus ojos volvieron a Roarke, la risa en ellos imposible de resistir—. Si te doy mi palabra de no levantarte cualquiera de tus chucherías aquí, ¿darás a un viejo amigo una pinta?

Roarke se movió a un panel de pared y, abriéndolo, ordenó dos [6]Guinness al AutoChef dentro.

—Está programado para obtener lo correcto, así que tomará un minuto.

—Ha pasado un rato desde que levantamos uno juntos. ¿Cuánto piensas? ¿Quince años?

—Eso o cerca. —Y los quince antes de eso, él pensó, habíamos estado tan gruesos como, pues bien, ladrones. Roarke se apoyó contra la mesa mientras las Guinness eran dispuestas, pero no relajó totalmente la guardia—. Me habían dicho que la habías comprado en un pub en Liverpool. En una lucha con cuchillos. Mis fuentes son por lo general confiables. ¿Entonces, por qué, Mick, no estás registrado en el infierno?

—Ahora bien, te lo diré. Podrás recordar que mi madre, Dios bendiga su frío, y negro corazón, a menudo me decía que mi destino era morir con un cuchillo en mi vientre. Ella reclamó siempre que tenía el buen olfato de los Irlandeses para tener la vista.

—¿Todavía vive entonces?

—Oh sí, por lo último que oí. Dejé Dublín algún tiempo antes de que tú lo hicieras, recordarás. Viajando de aquí y allá, para hacer mi fortuna comoquiera pudiera hacerla. Haciendo pequeños negocios, sobre todo moviendo mercancía de una clase u otra de un lugar a otro donde podría enfriarse antes de moverla otra vez más. Que era lo que yo hacía en Liverpool durante aquella fatídica noche.

Ociosamente, Mick abrió una caja de madera tallada en la mesa a su lado y arqueó sus cejas ante los cigarrillos franceses dentro. Eran brutales en el precio, y el uso de ellos prohibido casi en todas partes donde un cuerpo podría ir.

—¿Te importa?

—Sírvete.

Por la amistad, Mick tomó sólo uno en vez de esconder en la palma de la mano una media docena como haría en otra parte.

—¿Ahora donde estaba yo? —dijo cuando lo encendió con un mechero de oro delgado que había sacado de su bolsillo—. Ah, sí. En fin, yo tenía la mitad metida en mi bolsillo, y debía encontrar a mi cliente... por el resto. Algo salió mal. El guardia de la Autoridad Portuaria obtuvo un soplo, y asaltaron el depósito. Me andaban buscando, puesto que al cliente se le metió en la cabeza que yo había actuado como una comadreja en el trato.

Ante el ceño fruncido sospechoso de Roarke, Mick se rió y negó con la cabeza.

—De ninguna manera, no lo hice. Sólo tenía la mitad en mi poder, así que, ¿por qué lo iba a hacer? En cualquier caso, me escurrí al bar para estudiarlo detenidamente y ver si podía hacer los arreglos para un transporte rápido y callado. Salir era lo principal, con los policías y los matones fuera buscando mi sangre. Y vete tú a saber cómo, mientras estoy sentado allí pensado mucho sobre la pérdida de mis honorarios, sobre continuar la carrera, una lucha estalla fuera.

—Una lucha en un bar a orillas de Liverpool, —dijo Roarke suavemente cuando retiró dos pintas de Guinness oscura, y espumosa del AutoChef—. ¿Quién lo creería?

—Un infierno que fue, también. —Mick tomó la cerveza, haciendo una pausa en su historia para brindar por Roarke—. Por los viejos amigos entonces. Slainte.

—Slainte. —Roarke tomó asiento, y saboreó el primer sorbo fuerte.

—Pues bien, te digo que, Roarke, que los puños y las palabras volaban, y allí yo sólo quería mantener lo que tú llamarías un perfil bajo por el momento. El cantinero, pues él tiene un bate, lo golpea en la barra y los parroquianos comienzan a silbar y tomar lados. Luego los dos que lo empezaron -y nunca oí lo que los hizo saltar - sacaron sus cuchillos. Habría escapado en aquel punto, pero no había pasado de ellos sin arriesgarme a perder una rebanada de algo de mí persona, lo cual no estaba dispuesto a hacer. Me pareció más sabio mezclarse con la multitud, la cual estaba tomando apuestas y dando vueltas. Y algunos espectadores entraron en el espíritu y comenzaron a darse puñetazos el uno al otro para divertirse.

Era fácil imaginarlo, y fácil recordar cuantas veces habían comenzado una tarde de entretenimiento ellos mismos.

—¿Cuántos bolsillos hurgaste durante el espectáculo?

—Perdí la cuenta, —dijo Mick con una sonrisa—, pero hice una pequeña parte de mis honorarios perdidos. Las sillas comenzaron a volar, y los cuerpos con ellas. Yo no podía ayudar, pero podía ser atrapado en la cosa. Y condenado si los dos que lo había comenzado no terminaron por ensartarse el uno al otro. Mortal, también. Yo podía verlo derecho por la oscuridad de la sangre. Y el olor de ella. Tú sabes como aquel olorcillo de la muerte golpea la nariz.

—Sí, lo sé.

—Bien, la mayor parte de la multitud se echó atrás entonces bastante rápido, y comenzaron a desembolsar como ratas dejando un barco. Y el cantinero, él iba a llamar a la policía. Entonces me vino, como un destello de luz, éste muerto aquí tiene mi colorido y casi mi constitución también. Por lo tanto, era el destino, ¿verdad? Mick Connelly tiene que desaparecer, ¿y qué mejor que estar muerto en el suelo de una cantina de Liverpool? Cambié de identidad con él y corrí.

»Así Michael Joseph Connelly murió desangrado allí, como su madre había predicho, y Bobby Pike tomó el siguiente transporte a Londres. Y esa es mi historia. —Él bebió profundamente, y soltó un suspiro de placer—. Cristo, es bueno mirar esa cara suya. ¿Tuvimos algunos momentos, no? Tú, yo y Brian y los demás.

—Los tuvimos, sí.

—Supe lo que sucedió con Jenny, y con Tommy y Shawn. Me rompió el corazón saber que murieron como lo hicieron. Quedamos sólo tú y yo y Bri que abandonó la vieja pandilla de Dublín.

—Brian todavía está en Dublín. Posee el Cerdo del Penique, y trabaja la barra él mismo la mitad del tiempo.

—Lo he oído. Iré a Dublín otra vez, y lo veré por mí mismo un día. ¿Vuelves mucho?

—No.

Mick inclinó la cabeza.

—No todos los recuerdos son buenos, a fin de cuentas. De todos modos, te repusiste, ¿verdad? Siempre dije que lo harías. —Se levantó entonces, llevando su pinta medio vacía mientras paseaba a las puertas de cristal—. Piensa en ello. Posees todo este maldito lugar, y Cristo sabe que más. Por años, he estado por el mundo y fuera de él, y en ninguna parte en las que he estado podría decir que no he oído el nombre de mi viejo compañero de niñez circulando. Cómo una maldita religión. —Él se volvió atrás y sonrió abiertamente—. Maldito, Roarke, si no estoy orgulloso de ti.

Golpeó a Roarke, de una forma rara, que nadie que había conocido al muchacho había dicho jamás esas palabras al hombre.

—¿Qué estás haciendo contigo mismo, Mick?

—Ah, pequeños negocios. Siempre pequeños negocios. Y cuando unos cuantos me trajeron a Nueva York, me dije, “Mick, te vas a conseguir un cuarto en ese hotel distinguido de Roarke y vas a buscarlo”. Viajo bajo mi propio nombre otra vez. Ha pasado bastante tiempo desde Liverpool. Y demasiado tiempo ha pasado creo desde que me tomé una pinta con viejos amigos.

—Así es que me has buscado, y tomamos nuestra pinta. Ahora, ¿por qué no me dices qué hay detrás de todo esto?

Mick se apoyó contra la puerta, se llevó la pinta a sus labios, y estudió a Roarke con aquellos ojos entusiastas.

—Nunca hubo nada que te pudiera superar. Siempre tuviste un radar natural para las tonterías. Pero el hecho es que lo que te he dicho es verdadero como el oro. Sólo sucede que se me ocurrió que podrías estar interesado en una parte del negocio que vine aquí a realizar. Es un asunto de piedras. Piedras bastante vistosas que simplemente se están malgastando en alguna caja oscura.

—Ya no hago más esa clase de cosas.

Mick sonrió, soltó una risa corta, luego parpadeó cuando Roarke sencillamente se quedó sentado mirándolo.

—Oh vamos, soy Mick. Nunca vas a decirme que has retirado esas manos mágicas tuyas.

—Sólo voy a decirte que las he puesto en usos diferentes. Legales. No he necesitado robar carteras o levantar cerraduras en algún tiempo.

—Necesidad, ¿quién dijo algo sobre la necesidad? —dijo Mick con bravuconería—. Tú tienes un talento dado por Dios. Y no sólo tus manos, sino su cerebro. Nunca en mi vida he encontrado a alguien con un cerebro hábil y cauteloso como el tuyo. Y para el latrocinio fue creado. —Sonriendo otra vez, él regresó para sentarse—. Ahora no vas a esperar que crea que construiste todo este jodido Imperio tuyo siendo honesto.

—Lo hago. —Ahora—. Y es un desafío en sí mismo.

—Mi corazón. —Dramáticamente, Mick se agarró su pecho—. No soy tan joven como fui alguna vez. No puedo tolerar esta clase de golpe en mi cuerpo.

—Sobrevivirás, y tendrás que encontrar otra colocación para tus piedras.

—Una pena. Una vergüenza. Un pecado, realmente, pero lo que es, es. —Mick suspiró—. Recto y estrecho, ¿verdad? Está bien, he conseguido algo recto cuando quiero mezclar las cosas para mantenerme fresco. Tengo una pequeña empresa que he comenzado con un par de socios. Pequeños pollos comparados a un gallo grande como tú. Olores. Perfumes y cosas por el estilo, con la idea de embalar el producto con un énfasis en lo tradicional. El romance, sabes. ¿Estarías interesado en una inversión?

—Podría ser.

—Entonces hablaremos acerca de ello algún día mientras estoy en la ciudad. —Mick se puso de pie—. Por el momento mejor veo que clase de alojamientos me he pillado aquí, y te dejo regresar a lo que sea que haces contigo mismo.

—No eres bienvenido en el Palace, —dijo Roarke, levantándose—. Pero lo eres en mi casa.

—Eso es amable de tu parte, pero no contemplo causarte ningún inconveniente.

—Pensé que estabas muerto. Jenny y los demás, salvo Brian, lo están. Yo nunca los tuve en mi casa. Haré que se ocupen de tu equipaje.

* * * * *

Había actualmente perfiles psiquiátricos, de personalidad, y de pautas formados en Yost por varias agencias de ejecución de la ley alrededor del globo. De todas formas, Eve pensó enviarlos, y sus notas sobre él, a la Dra. Mira, la mejor perfilista del NYPSD, para un conciso análisis.

Pero un asesino profesional era, en esencia, sólo un elemento. Por más que lo quisiera, quería a su empleador más.

—El FBI estima que los honorarios de Yost por un solo golpe están alrededor de los dos millones, dólares. Eso no incluye gastos y aumenta según el blanco, y la dificultad del trabajo.

Eve inclinó su cabeza hacia la pantalla en la sala de conferencias en Central donde la imagen de Darlene le sonreía.

—¿Qué hace a una mucama de veintidós años digna de más de dos millones?

—Información, —propuso McNab. Él había sido llamado, muy a su placer, como consultor de EDD. Ahora estaba sentado, su pelo rubio largo meticulosamente tomado por un trío de clips rojos redondos, y su cara bonita y delgada sobria.

—Es posible. Marchando por ahí decimos que la víctima tenía, o creyó haber tenido información perjudicial. De ser así, ¿por qué no arreglar, por mucho menos honorarios, un atraco que salió mal? Ella tenía una rutina regular saliendo y llegando a trabajar, usaba el transporte público, y caminaba, la mayoría de las veces sola, de la parada del transporte al hotel, y a su edificio. La coge en la calle, agarra su cartera, y ella pasa a la historia como víctima de un atraco. Un perfil bajo.

—Sí. —Y aunque él estuviera de acuerdo, McNab sintió que tenía que justificar su adición al equipo jugando al abogado del diablo—. Pero hay un serio elemento de riesgo en la calle. Ella tiene suerte, se escapa, o algún buen samaritano acude a su rescate. La atrapas en el trabajo, en un cuarto, y no hay error. Ella está fuera.

—Y el asesinato consigue prioridad, un grande, y fructuoso equipo investigador y a Roarke, —añadió ella, aunque no le gustara—. Alguien tiene medios suficientes para un asesino de primera, y sólo él sabe lo que gana poniendo un homicidio en el regazo de Roarke.

—Podría ser un estúpido, —dijo McNab con un tenue brillo de humor.

—Podrías serlo tú, —le contestó bruscamente Peabody—. Quienquiera contrató a Yost quería un perfil alto. Medios, investigación intensa. Es un ambicioso de la atención, así que se entiende que él andaba buscando atención. Tal vez pagando por eso, también.

—Bien, tal vez estoy de acuerdo con eso. —McNab, disgustado, cambió a Peabody—. ¿Pero por qué? El asesino y la víctima consiguen la atención. Él no lo hace. ¿Entonces cuál es tu punto? No tenemos ni un legítimo motivo para French. El hecho es, que no podemos decir inequívocamente sí ella era un objetivo específico o sólo uno conveniente.

—Ella es la muerta, —disparó Peabody de regreso.

—Y sí hubiera cambiado cuartos con otra criada en su ronda, ella estaría viva, y la otra estaría muerta.

—McNab, me sorprendes. —Eve conservó su voz suave, y sólo tenuemente sarcástica—. Ese es casi un auténtico pensamiento policíaco. Según los archivos del hotel, Sylvester Yost, alias James Priory no especificó ese cuarto en particular, o incluso ese determinado piso cuando hizo la reservación. Eso me dice, y es confirmado por la exploración de probabilidad que yo, simplemente por puro gusto, dirigí antes de esta reunión… sólo una de esas aburridas tareas investigadoras que usamos aquí en Homicidio. Eso me dice, —siguió cuando tanto McNab como Peabody se estremecieron—, que Darlene French no era un objetivo específico. Lo cual como resultado me dice que es improbable que ella tuviera cualquier utilidad o propósito en particular aparte de estar viva y en ese cuarto.

—Teniente, ¿por qué paga cualquiera un par de millones para hacer matar a alguien al azar?

—Sumemos eso, —dijo Eve con una cabezada hacia McNab—. ¿Por qué elige alguien a un asesino quién es conocido en cada agencia de ejecución de la ley dentro o fuera del planeta, un asesino quién será identificado dentro de unas horas, para hacer el trabajo? ¿Por qué se arregla que el trabajo ocurra en una establecimiento muy conocido que agitará el olor a los medios hasta hacer que babeen?

Cuando hubo silencio, Feeney finalmente suspiró.

—No sé, Dallas, tratas de criarlos bien, darles la ventaja de tu experiencia, y ellos se sientan como idiotas. Roarke, —señaló él—. Roarke era el objetivo.

* * * * *

Fue el por qué lo que la preocupó. ¿Por qué iba alguien a tomarse molestias y gastar para señalar a Roarke? Aquí está lo que puedo hacer, aquí está lo que puedo verter directamente en tu puerta principal.

¿Cuál era el punto?

Los medios zumbarían, y él haría rodar un enjambre alrededor. El hotel en sí mismo podría tener algunas cancelaciones y recibiría dos veces ese tanto en nuevas reservaciones debido a la curiosidad morbosa y los factores enfermizos de excitación.

Algunos empleados podrían dimitir. Otros treparían para llenar los lugares.

Al final no le costaría nada, y a corto plazo sólo recogería publicidad que él sabía exactamente como cambiar a su ventaja.

A menos qué, quienquiera que contratase a Yost conociera la forma en que Roarke procedía. En su interior. Cómo matando a una jovencita inocente en su propiedad, bajo su plantilla actuaría en él.

El precio que Roarke pagaría era personal. Y sí el motivo había sido personal también... Sí, eso la preocupó.

Su motivación para llevar a Yost ante la justicia era doble ahora. Justicia para Darlene French. Respuestas para Roarke.

En su escritorio estudió el archivo de Yost otra vez. Sin familia. Sin socios conocidos. Sin dirección conocida. Sin nada, pensó con fastidio. Por primera vez en su carrera sabía la identidad del asesino, tenía un caso sólido de pruebas materiales, cada i punteada hacia la convicción, todo veinticuatro horas después del crimen.

Y no tenía ni una sola cuerda sólida con qué tirarlo más cerca para atraparlo.

Ninguna de las pistas. Ninguna de las avenidas.

—¿Dónde duermes, hijo de puta? ¿Dónde comes? ¿Qué haces contigo mismo cuando estás libre?

Ella se apartó, echó su cabeza hacia atrás, y cerró los ojos.

Discreto, ella pensó, dejando la imagen de su cara, sus ojos, su boca, formarse en su cabeza. Nada para atraer la atención. Eres una persona solitaria. Casas tranquilas agradables en barrios agradables. Tienes que tener más de una. Eres un hombre de viajes. ¿Transporte personal? Tal vez, tal vez. Pero nada llamativo. Sólido, fiable, y discreto. Clásico. Cómo la música con la que matas.

Pero si conduciste a Nueva York, no usaste las instalaciones de garaje en el hotel.

Carne y papas, ella pensó, recordando su comida del hotel. Básico, caro. La ropa que él había llevado, dentro y fuera, había encontrado los mismos criterios. Cómo si tuviese su equipaje.

El equipaje.

Se sentó, y solicitó el disco de archivo que contenía su registro.

—Sí, sí, una maleta de un viajero de negocios. Básica y cara. Y nueva. Por su aspecto es un modelo nuevo para mí. Computadora, amplíe el sector doce a veintiocho, al veinte por ciento.

Trabajando...

La parte de la imagen que mostraba la maleta descansando pulcramente a los pies de Yost apareció de pronto. Ella no podría ver signo de desgaste en el cuero negro resistente, ninguno de los defectos que mostraban después de viajes hasta mínimos por los rigores de controles de seguridad o manejo.

—Amplíe el sector seis a diez, esta imagen.

Trabajando...

Y cuando la imagen reventó esta vez, ella leyó claramente la etiqueta florida de metal del fabricante.

—Cachet. Perfecto, ¿qué nos da eso? Computadora, identifique el modelo del equipaje en pantalla, fabricado por Cachet.

Trabajando... unidad identificada como modelo número 345/92-C, comercializado como la élite comercial y disponible en cuero o tela. La unidad mide treinta y cinco por veinte por quince cm. y pasa los requisitos de la Agencia Federal de Aviación y Autorización Primaria Aérea para todo transporte de aire y del espacio. 345/92-C es un nuevo modelo, disponible desde enero del año actual, Cachet es el nombre comercial de una división de Soloar Lights, Corporación de Industrias Roarke.

—Quién no sabía eso, —bufó Eve—. Desde enero. Hay un pequeño e interesante interludio. Computadora... No, no importa. —Ella se acercó a su comunicador interdepartamental y llamó a McNab.

—Cachet, equipaje. Su modelo 345/92-C, llamada Élite Comercial. Consígueme una lista de donde fue vendido aquel modelo, en cuero negro, desde su introducción en enero de este año. Quiero los establecimientos, y de esos lugares, ¿quién compró el bolso?

—Eso va a tomar...

—Tiempo, —ella terminó—. ¿Te quedaste sin esa sustancia?

—No, señor. Estoy en eso.

—Igual que yo, —murmuró ella, luego se levantó. Agarró su chaqueta, sus archivos, y luego caminó a zancadas al cubículo de Peabody en el área de trabajo—. Me voy a casa a dirigir algunos datos. Quiero que investigues sobre el pelo.

—¿Pelo, señor?

—El pelo de Yost. No hay forma de que fuera suyo. Sencillamente no encaja con su cara, y es demasiado malditamente escrupuloso para su estilo. De modo que es un [7]toupee, uno bueno. Y mi corazonada es que él tiene una colección. Comienza con el que llevaba en las cintas de seguridad, chequea salones y proveedores de belleza, de alto nivel, ciudades importantes. Él no pierde el tiempo con líneas de segunda. Y empieza con el material que es de fibra natural y no alérgica o cómo sea que se llame. Le gustan las cosas nuevas. Él lleva una maleta de cuero en vez de tela más ligera, hecha por el hombre.

Peabody abrió su boca, pero Eve ya se alejaba precipitadamente por lo que no consiguió preguntarle que tenía que ver una maleta de cuero con una peluca.

* * * * *

Eve entró por la puerta principal de la casa justo cuando Roarke bajaba la escalera. Ella abrió sus ojos de par en par sorprendida y lo miró malhumorada.

—¿Qué haces aquí? —ella preguntó.

—Vivo aquí.

—Sabes lo que quiero decir.

—Sí, y yo podría preguntarte lo mismo. No estás fuera del cambio aún.

—Tengo un asunto que quiero dirigir aquí en vez de en Central.

—Ah.

—Sí, ah. Y ya que estás aquí, podría cortar algo de tiempo. Tengo algunas preguntas que podrías...

Ella partió mientras hablaba, terminando cuando él colocó una mano en el brazo.

—Precisamente estaba arriba, instalando a Mick en uno de los cuartos de huéspedes.

—¿Mick? Ah. —Ella hizo una pausa—. Ah.

—¿Tienes algún problema con él quedándose acá unos cuantos días?

—No. —La oportunidad apesta, ella pensó. Sin duda apesta—. Cómo dijiste, tú vives aquí.

—Cómo tú. Me doy cuenta que él procede de un tiempo de mi vida que no es totalmente cómodo para ti. —Él corrió un dedo sobre la correa de su arnés del hombro—. Teniente. Pero es, de hecho, un período en mi vida.

—Conocí a algunos de tus amigos de Dublín antes. Me gusta Brian.

—Lo sé. —Puso sus manos en sus hombros ahora, las bajó por su espalda, acercándola hasta que su frente descansó en la suya—. Mick fue importante para mí, Eve. Muy cercano, probablemente más cercano que lo que un hermano podría haber sido, algunas veces muy feas, y algunas buenas. Creí que estaba muerto, y me había adaptado a eso.

—Y ahora sabes que no lo está. —Ella entendió la amistad, su fuerza e impulsos y sus enigmas—. ¿Te opondrías a pedirle que no haga nada por lo que tendría que arrestarlo mientras se queda en uno de los cuartos de huéspedes?

Él se movió sólo lo justo para presionar sus labios en los suyos.

—Pienso que te gustará.

—Sí. —Y ambos supieron que él no había accedido a su petición—. Ustedes los tipos irlandeses son bastante agradables. Escucha, sólo quiero decir que no necesitas ningún problema ahora mismo, con el camino que esta investigación de homicidio está tomando.

Él inclinó la cabeza.

—¿Nunca fue ella, cierto? Esa pobrecita criada.

—Creo que no. Nosotros tenemos que sentarnos y pensar quién iría tras de ti de este modo, y por qué.

—De acuerdo, cuando pueda. Tengo algunos arreglos que echar a andar ahora mismo. Tenemos unos cuantos invitados a cenar.

—¿Esta noche? Roarke...

—Puedo excusarte si no es conveniente para ti. Magda y su hijo, y algunas personas claves estarán aquí. Es importante alisar plumas agitadas por el incidente de anoche, y tranquilizar a todo el mundo implicado en la próxima subasta que la seguridad y la publicidad están bajo control.

—No hay posibilidad de pedirte que pospongas todo el asunto.

—Ninguna en absoluto, —dijo él alegremente—. Me cuesta poner el hotel, o cualquiera de mis planes o mi vida por ese asunto, en suspenso porque se cree que alguien espera inquietarme.

—El siguiente movimiento podría ser a ti.

Su sonrisa nunca se atenuó. De hecho, se afiló.

—Lo preferiría. No quiero otra vida inocente en mi conciencia. En cualquier caso, tengo los más confiables guardaespaldas muy a mano.

Y ella tenía la intención de estar más cerca.

—¿A qué hora es la cosa de la cena?

—A las ocho.

—Entonces mejor me pongo a trabajar un poco. Supongo que tengo que ponerme un vestido elegante.

—Déjame eso a mí. —Él tomó su mano, y la besó—. Gracias.

—Sí, sí, ahórratelo. Quiero un poco de tu tiempo antes de mañana, —añadió, trotando escaleras arriba.

—Querida Eve, yo quiero mucho del tuyo.

Ella bufó, continuó, y al alcanzar el primer piso se detuvo cuando Mick salió de uno de los innumerables cuartos de huéspedes. Él se había quitado la chaqueta del traje y se veía, a simple vista, casual y cómodo.

Él le lanzó una sonrisa rápida, y torcida.

—Ah, Teniente. Nada más molesto que un invitado inesperado, ¿no? Y añada a eso a un viejo amigo de la niñez de su marido que es un extraño para usted, y tiene un fastidio de primera. Espero que no se moleste demasiado por mi visita.

—Es una casa grande, —dijo ella, luego comprendió que no era quizá la más cortés de las respuestas. Pero él la recibió con una sonrisa tan enorme, y alegre que ella tuvo que devolvérsela—. Lo siento, estoy un poco distraída. Roarke le quiere aquí, por lo tanto eso está bien para mí.

—Gracias por eso. Trataré de no perforar sus oídos sin parar con historias de nuestras aventuras juveniles.

—En realidad, quiero oír ese tipo de cosas.

—Ahora bien, eso puede abrir una lata de gusanos. —Él le guiñó—. Vaya casa, —dijo, dejando que su mirada vagara por el espléndido pasillo y la escalera—. Casa no es la palabra, supongo, no se acerca lo bastante para este estupendo palacio. ¿Cómo encuentra su camino correcto?

—No siempre lo hago. —Ella notó su mirada cambiando otra vez, descansando pensativamente en su arnés—. ¿Algún problema? —dijo, con tranquilidad ahora.

—No, para nada, aunque no me avergüenza decir que no soy muy aficionado a esa clase de armas.

—Ya. —Ociosamente, puso su mano en ella—. ¿Qué tipo de arma prefiere?

Él levantó su brazo, lo dobló en el codo, y apretó el puño.

—Esto siempre fue lo bastante bueno para mí. Pero en su línea de trabajo, bien... Y hablando de eso, estaba pensando que esta es una de las raras conversaciones interesantes que he experimentado con una persona de su profesión. Roarke y una policía. Excúseme, Teniente, hay un zumbido en mi cerebro. Tal vez usted se sentaría y me contaría la historia de como sucedió un día de éstos. Dios sabe que me encantaría oírlo.

—Pregúntele a Roarke. Él es mejor con las historias que yo.

—Me gustaría su versión a pesar de todo. —Él vaciló, luego pareció tomar una decisión cuando se acercó a ella—. Roarke no se habría conformado con menos que inteligencia, por lo que deduzco que usted es una policía lista, Teniente. Y cómo una, usted estaría al tanto lo que quiera de mí al observarme. Pero tal vez no sabe que Roarke es mi más viejo amigo en este mundo. Espero poder hacer una tregua, si nada mejor que eso, con la mujer con quién mi amigo se casó.

Cuando él le tendió una mano, Eve tomó su propia decisión.

—Haré una tregua con un amigo del hombre con el que me casé. —Estrechó su mano—. Manténgase limpio en Nueva York, Mick. No quiero ningún problema para él.

—Ni yo. —Él dio a su mano un apretón—. O para mí mismo en realidad. Usted trabaja en la división de homicidios, ¿no?

—Así es.

—Puedo decir, mirándola de frente, que nunca he tenido la ocasión de matar a nadie, y no tengo planes para comenzar. Eso quizás ayude a las cosas por aquí.

—No hace daño.

Capitulo 5

Dejando el invitado a Roarke y a Summerset para que se ocuparan de él, Eve se enterró en su oficina para estudiar los historiales de la larga lista de asesinatos etiquetando a Yost como el sospechoso principal.

Ella los echó por tierra, los volvió a armar, buscando agujeros en el proceso investigador, piezas que hubiesen sido extraviadas o ignoradas.

Siempre que encontraba algo lo ponía aparte en lo que comenzó a pensar como su Archivo Error. Había habido varios errores definitivos, a su modo de pensar. Testigos que no habían sido entrevistados a fondo, o presionados durante una entrevista. Evidencias de huellas que habían sido registradas, pero no rastreadas hasta su procedencia de origen.

En la mayoría de los casos encontró que hubo algún artículo pequeño, y personal tomado del cuerpo de la víctima. Un anillo, una cinta de pelo, una unidad de muñeca. Todos artículos baratos que apoyaban coherentemente la carencia de robo como motivo.

Pero eso no, Eve sintió, tenía coherencia con el patrón.

—Si tomó algo de uno, tomó algo de todos, —murmuró ella.

Él era quisquilloso, ordenado, y habitual.

Recuerdos, ella pensó. Él toma un ejemplar. ¿Qué había tomado de Darlene French?

Subió el vídeo de seguridad, lo ajustó en la sección donde Darlene había hecho girar su carro a la puerta de 4602, congeló la imagen, y la amplió.

—Pendientes. —En la imagen Darlene llevaba puestos diminutos aros de oro en sus oídos, casi escondidos por su pelo oscuro, rizado. Aunque Eve estaba segura que tales joyas no habían estado en el cuerpo, comprobó el registro, dividió la imagen de modo que pudiera examinar a Darlene, derribada y destrozada en la cama—. Se llevó sus pequeños pendientes.

Un coleccionista, concluyó, recostándose. ¿Porque disfruta del trabajo? ella se preguntó. Quiere poder evocar varios empleos, recordarlos, y visitarlos de nuevo.

Así que no era sólo por el dinero. No, no sólo por el dinero. ¿Son las emociones al matar después de todo?

Su comunicador del escritorio sonó, y todavía estudiando las dos imágenes de Darlene, contestó.

—Dallas.

—Obtuve una línea en el alambre, —comenzó McNab—. Es vendido por la longitud o por el peso, principalmente a joyeros -profesionales y aficionados- o artistas. Puedes conseguirlo al por menor pero es muchísimo más caro que ir a una fuente al por mayor. La mayoría de los proveedores de venta al por menor venden pequeñas longitudes, y mi información es que la mayor parte de eso se debe a que los consumidores lo compran para peinados o una pequeña pulsera alrededor de la muñeca o tobillo. Cosa de impulsos.

—Los mayoristas, —dijo Eve—. Él no es un tipo de impulsos, y no le gusta pagar demasiado, —añadió, pensando en los servicios del hotel.

—Me lo imagino. Llegamos a más de cien mayoristas globalmente, y otros veinte más o menos fuera del planeta. Necesitas una licencia de artesano o artista, o un número de identidad de venta al por menor para comprar en el nivel al por mayor. Consigues eso, y puedes conseguirlo de la fuente o hacer el pedido electrónicamente.

—De acuerdo, dirígelos todos. —Ella subió su lista de pruebas mientras hablaba, y comprobó la longitud del alambre quitado de la escena del crimen—. Él usó una longitud de 60 cm., exactamente 60, en French. —Hizo una exploración rápida de otros historiales, y afirmó con la cabeza—. Sí, le gusta esa longitud. Investiga sobre órdenes de esa longitud, y longitudes con múltiplos de 60. —Cerró sus ojos un momento—. La plata se empaña, ¿verdad? Se llena de manchas o algo así con el tiempo.

—Tienes que mantenerla pulida a menos que sea revestida. El laboratorio dijo que esta plata no estaba revestida. Tengo el informe aquí mismo, y no hay mención de ninguna sustancia química, ningún limpia metales. Él podría haberle pasado un paño y dejarlo bastante limpio, supongo. No sé cuanto podría permanecer, o qué diablos le hace al metal.

—Destaca las compras de 60 cm., —decidió Eve—. Ponlas en una lista por orden cronológico, volviendo de la fecha del asesinato. Mi suposición es que él querría una nueva herramienta bonita, y brillante para cada trabajo.

Ella cortó la transmisión, reflexionó un poco sobre las propiedades de la plata, luego recorrió los archivos otra vez más, detrás del alambre.

Otros investigadores lo habían seguido también, pero en menos de la mitad de los casos habían hecho indagaciones completas en longitudes específicas. Y en la mitad de aquellos, los primarios se habían concentrado sólo en proveedores en la ciudad y los alrededores del asesinato.

Negligente. Malditamente negligente.

Ella miró hacia arriba, todavía frunciendo el ceño, cuando Roarke entró.

—¿Qué le pasa a la plata cuando la pules?

—Se pone brillante.

—Ja, ja. Quiero decir, ¿el material para pulir le deja una capa, o qué?

Él se sentó en el borde de su escritorio, y le sonrió.

—¿Por qué, me pregunto, supondrías que yo sabría la respuesta a eso?

—Tú sabes cada maldita cosa.

—Eso es halagador, Teniente, pero las actividades domésticas tales como el pulido de la plata está justo fuera de mi control. Pregunta a Summerset.

—No quiero. Eso requeriría hablarle en una base voluntaria. Llamaré a alguien en el laboratorio.

Pero cuando comenzó a alcanzar su comunicador, Roarke simplemente le hizo señas para que lo dejara, y se puso en contacto con su mayordomo por el comunicador de la casa.

—Summerset, ¿al pulir la plata deja el limpia metales una capa de alguna clase en el metal?

Cara delgada, tez pálida, y ojos oscuros, Summerset llenó la pantalla del comunicador.

—Al contrario, sí se pule de forma correcta, si no la plata quedaría nublada, y el proceso remueve una capa minuciosamente de metal.

—Gracias. ¿Útil? —preguntó a Eve cuando terminó la transmisión.

—Sólo tapando agujeros. ¿Vendes alambre de plata?

—Oh, supongo.

—Sí, yo también.

—Si quieres ayuda rastreando el arma homicida...

—McNab está en ello. Veremos a que distancia podemos hurgar sin ti en esa área.

—Por supuesto. Pero querías hablar de algo conmigo.

—Sí. ¿Dónde está tu amigo?

—Mick está disfrutando de la piscina. Y tenemos un par de horas antes de que nuestros invitados comiencen a llegar.

—Está bien. —Pero ella se levantó, cruzó el cuarto, y cerró la puerta de su oficina. Y quedándose allí, miró hacia atrás, estudiando al hombre que ella amaba, se había casado, y había vivido—. El golpe, si aceptamos la teoría de que éste fue un trabajo contratado, costó dos millones más gastos, mínimo. ¿Quién gastaría tanto para incomodarte, avergonzarte o trastornarte?

—No puedo decirte. Hay ciertamente varios competidores, rivales profesionales, o enemigos, que me tienen una antipatía personal quiénes tienen los recursos financieros como para invertir tanto dinero en fastidiarme.

—¿Cuántos de ese número no verían el asesinato como un precio demasiado alto?

—¿En el negocio? —Él levantó sus manos—. He hecho muchos enemigos, sin duda, pero las batallas son generalmente emprendidas en salas de reuniones, sobre libros de contabilidad. Mientras no es inconcebible que uno de ellos quizás podría alcanzar el punto álgido y pudiese decidir que eliminarme es un movimiento comercial que vale la pena, no puedo pensar en una razón, lógica, de por qué el asesinato de una criada en uno de mis hoteles podría ser un medio.

—No todas tus batallas solían ser emprendidas en salas de reuniones, o sobre libros de contabilidad.

—No. Pero aún así fueron directas. Si tratamos con un viejo rencor, aún así sería yo o algo mío a lo que apuntaría. Ni siquiera conocía a esa muchacha.

—Eso. —Ella se acercó ahora, moviéndose hacía él, sus ojos en su cara—. Ese es el punto al que sigo dándole vueltas. Esto te lastima, se alimenta en tu mente. Y te enfurece.

—Hay otras formas de lograr todo eso sin matar a una muchacha inocente.

—¿A quién no le importaría? —insistió—. Pasado o presente. Qué tratos importantes tienes en marcha ahora mismo donde el balance podría ser cambiado si no estás concentrado, ni encima de él. ¿Olympus? Cuando nos tomamos esos pocos días la semana pasada pasaste mucho tiempo arreglando las cosas.

—El tipo de cosas que se espera surja en un proyecto de ese tamaño e importancia. Está bajo control.

—¿Lo estaría si tú no estuvieras a cargo?

Él lo consideró.

—Podrían haber algunos retrasos añadidos, gastos, algunas complicaciones, pero, sí, tengo un equipo fuerte en cada área de ese proyecto. Cómo en todas las participaciones importantes. No soy indispensable, Eve.

—Tonterías. —Ella lo dijo con tal fuerza, que lo sobresaltó—. Tienes tu dedo en cada botón, en cada trato o cada organización. Todo el maldito lío que has construido giraría sin ti, está bien, pero no giraría en la misma forma. Hay sólo un tú. ¿A quién has enfrentado que no quiera jugarlo a tu modo?

—A nadie específico. En cualquier caso, si alguien quiso apartar mi atención de un proyecto, causando que lo desatienda, el modo más seguro de hacerlo habría sido intentarlo contigo.

—¿Y qué los persigas hasta que no sean más que un esqueleto que puedes patear hasta hacerlos polvo? No lo creo.

Él pasó un dedo bajo el hoyuelo profundo en su barbilla.

—Tienes un punto.

—Si no es nada de ahora, entonces tienes que recordar. El pasado puede dar vueltas de regreso a nosotros no importa qué clase de laberinto construimos. Ambos sabemos eso. Parte del tuyo se zambulle en la piscina ahora mismo.

—Bastante cierto.

—Roarke. —Ella vaciló, luego saltó—. No lo has visto por mucho tiempo. No sabes quién es ahora, o lo que ha hecho entretanto. Él aparece, directamente en el vestíbulo del hotel, horas, en realidad, después del asesinato.

—¿Estás considerando a Mick en éste? —Fue capaz de sonreír otra vez, y negar con la cabeza—. Él es un ladrón, un estafador, un mentiroso, de eso no hay duda, y no uno en el que confiarías más allá de donde una buena bota en el culo lo enviaría, pero el asesinato no está en él. Esa clase, —siguió antes de que ella pudiera discutir—, ese frío y esa clase de intención está en un hombre o no está, Eve. Ambos sabemos eso.

—Tal vez. Pero la gente cambia. Y el pago por el asesinato puede añadir un bonito, y acogedor resguardo para algunos.

—Para algunos. No Mick. —En ese punto, al menos, él no tenía ninguna duda—. Tienes razón en que puede haber cambiado. Pero nunca en aquel nivel más elemental. Él estafaría alegremente a una abuela, hasta a la suya, por los ahorros de su vida, pero no mataría a un perro callejero, u ordenaría hacerlo, por rubíes. Era el más blando de nosotros cuando se trataba de derramar sangre.

—Está bien. —Pero vigilaría a Mick Connelly a pesar de todo—. Otra persona del pasado entonces. Tienes que poner tu mente en eso. En los tratos de antes, los tratos de ahora mismo. Algo con lo que pueda trabajar.

—Pondré mi mente en ello, te lo prometo.

—Bueno. Y aumentarás tu seguridad personal.

—¿Lo haré?

Ella había esperado sacarle eso, pero siendo sincera, no había contado con eso.

—Tú eres el objetivo. Es posible que Darlene French fuera sólo un disparo de advertencia. “Mira cuán cerca puedo llegar sin intentarlo en serio”. El siguiente paso podría ser ir tras de ti directamente.

—O de ti, —respondió él—. ¿Estás aumentando tu seguridad personal?

—No tengo seguridad personal.

—Exactamente.

—Soy policía.

—Y yo duermo con una. —Él pasó un brazo alrededor de su cintura—. ¿No soy afortunado?

—Basta. Esto no es un chiste.

—No, en efecto no lo es. Excepto ese comentario acerca de aumentar mi seguridad personal que tomaré como uno, por lo que no me molestaré con mi esposa antes de tener invitados a cenar. Cállate, —sugirió cuando ella abrió su boca, luego se aseguró que lo hiciera así.

El beso fue largo, y duro, y no especialmente juguetón. Así que cuando ella emergió de él, sus estaban ojos estrechados.

—Puedo colgarte policías por todas partes.

—Podrías, —acordó él—. Y yo podría sacudírmelos enseguida otra vez, como bien sabes. Tú eres el único policía que quiero colgado por todas partes de mí, Teniente. De hecho... —Sus dedos hábiles tenían medio desabotonada su camisa antes de que ella les diera una palmada alejándolos.

—Córtala. No tengo tiempo para esto.

Él sonrió abiertamente.

—Entonces me daré prisa.

—Dije... —Pero sus dientes se hundieron suavemente en su garganta, disparando un estremecimiento directamente abajo, al centro de su cuerpo, directamente por los dedos del pie. Sus ojos podrían haberse cruzado, pero ella le dio un codazo pasable—. Detente.

—No puedo. Tengo que apresurarme. —Y él se reía mientras desabrochaba el gancho de sus pantalones. Se reía cuando su boca volvió para cubrir la suya.

Ella podría haberle dado una patada si sus pies no se hubieran enredado, pero su corazón no habría estado en ello. Incluso su aullido cuando él se dejó caer con ella encima de su propio escritorio no registró mucho de protesta.

Semidesnuda, ya sin aliento, se apoyó en sus codos.

—De acuerdo, sólo termina con eso.

Él se inclinó, y pellizcó su barbilla.

—Oí esa risa disimulada.

—Ese fue el sonido de una mofa.

—¿Lo era? —Divertido, y excitado, la distrajo con un mordisco en su labio inferior—. Nunca puedo distinguir la diferencia. ¿Y qué sonido es este?

—¿Qué sonido?

Él se introdujo en ella, un empuje poderoso y profundo que arrancó un grito impresionado de su garganta.

—Ése. —Él bajó su cabeza, probando el calor que se elevaba de su carne justo cuando sus caderas se arqueaban para encontrarlo—. Y ése.

Ella luchó por recuperar el aliento.

—Tolerancia, —ella inventó.

—Oh, pues bien, si eso es lo mejor que podemos hacer. —Él empezó a retroceder. Ella se irguió, y se envolvió alrededor de él.

—Tengo que practicar mi tolerancia. —Ella se apartó el pelo de la cara con sus dedos, luego empuñó sus manos. Sus labios curvados, encontraron los suyos.

Cuando el comunicador interior sonó, él simplemente lo alcanzó y manualmente lo cambió a espera.

* * * * *

Resultó que él no fue tan rápido cómo cuidadoso. Cuando ella estuvo razonablemente segura que sus piernas la sostendrían otra vez, se apartó del escritorio y se levantó, llevando puestas sus botas, una camisa abierta, y su arnés del hombro.

Absurdamente atractiva, él pensó, su policía.

—Supongo que no esperarías sólo un momento mientras busco una cámara.

No completamente estable, echó un vistazo abajo, consiguió un cuadro razonablemente claro de sí misma, y frunció sus labios hacia él.

—Jugaste tiempo extra. —Ella se agachó para recoger sus pantalones, luego simplemente tuvo que quedarse inclinada—. Hombre, tú me enturbias el cerebro.

—Gracias, querida. No fue mi mejor esfuerzo, pero estaba bajo una considerable limitación de tiempo.

Con sus manos en sus rodillas ella miró hacia arriba. Su pelo estaba despeinado por sus dedos, sus ojos profundamente azules y soñolientos con satisfacción.

—Tal vez te dejaré hacer otro intento más tarde.

—Eres demasiado buena para mí. —Él avanzó, y le palmeó afectuosamente el trasero—. Deberíamos arreglarnos para la cena.

* * * * *

El asunto de las cenas, Eve había descubierto, consistía en que no podías sencillamente sentarte en la mesa y pedirle a tu vecino que te pasara las papas. Había todo un ritual para ser observado, el cuál incluía un atuendo apropiado y adornos en el cuerpo, un cambio de cortesías, aún si no te sintieras especialmente agradable, y el consumo de una pre-cena de bebidas y bocaditos diminutos en un cuarto aparte del ideado como comedor formal.

Eso, según su estimación, añadía cerca de una hora al acontecimiento, y no comenzaba a incluir la sección del interludio post-cena.

Ella pensó que se había hecho razonablemente experta en el manejo de la ceremonia… no tan hábilmente como Roarke, pero entonces ¿quién podría? Después de todo no requería tanta capacidad mental actuar como anfitriona de un montón de personas en su propia casa, incluso si su mente tendiera a vagar de vez en cuando hacia las actividades en las que ella preferiría haber estado involucrada.

Si ella pudiera conseguir una línea sólida en el equipaje y en el alambre de plata, podría comenzar a reunir un patrón geográfico de Yost. Dónde él hacía sus compras, y de que modo las hacía. Lo que podría conducir al área donde y como él vivía.

Al hombre le gustaba el filete, medio raro. Los cortes de carne roja de primera no eran baratos. ¿Compraba su propia carne, o salía a restaurantes?

Lo mejor de la línea, cualquiera fuera.

¿Se permitía el placer de lo mejor cuando estaba trabajando, o era un hábito diario?

¿En qué más gastaba su dinero? Él tenía un montón. ¿Cómo accedió a sus fondos? Si ella pudiera...

—Usted parece estar en otra parte por completo.

—¿Qué? —Eve orientó su atención a Magda, y luchó por aclarar su mente—. Lo lamento.

—No, no se disculpe. —Estaban sentadas sobre los suaves cojines de uno de los sofás antiguos en la sala formal. Los diamantes, brillantes y redondos como planetas, destellaban en las orejas de Magda y en el hueco de su garganta. Ella saboreaba una bebida rosada espumosa en una pequeña copa aflautada—. Lo que está en su mente es, estoy segura, más importante que las tonterías en las nuestras. Usted estaba pensando en aquella pobre muchacha que fue asesinada. ¿Sabe que mi suite está exactamente debajo de donde ella fue asesinada?

—No. —Eve lo dejó juguetear en su mente un poco—. No lo sabía.

—Horrible. Era apenas más que una niña, ¿verdad? Creo que la vi, justo la noche antes de que sucediera, en el pasillo cuando dejaba mi cuarto. Ella me dijo buenas noches, y me llamó por mi nombre. No le di más que una sonrisa ausente porque tenía prisa. Pequeñas excusas, —murmuró Magda—, eso no hace ninguna diferencia.

—¿Estaba sola? ¿Vio a alguien con ella? ¿Recuerda la hora? —A la vez que Magda parpadeaba, Eve negaba con la cabeza—. Lo siento. Lo siento. Gajes del oficio.

—Está perfectamente bien. No noté a nadie, pero sé que eran las siete cuarenta y cinco, porque debía encontrarme con unas personas en la barra a las siete treinta, y estaba molesta conmigo misma por llegar tarde. Tan cómo una diva. Yo había estado en el comunicador con mi agente por un nuevo proyecto que estoy considerando.

Sacrifícate, Eve se ordenó.

—¿Una nueva película?

—Es amable que pregunte cuando no podría estar en lo más mínimo interesada. En efecto, un papel bueno, sólido. Pero no le puedo dar a la opción la atención que merece hasta después de la subasta. Ahora, ¿debería contarle sobre sus invitados esta noche, o Roarke ya le ha informado?

—No hubo mucho tiempo para eso, —dijo Eve y pensó en el sexo rápido, impulsivo en su escritorio. Casi sonrió.

—Bueno, eso me da una oportunidad para el chisme rápido. Mi hijo. —Ella miró con afecto hacia el hombre de pelo dorado apoyado en la chimenea, con su cara bien parecida y seria—. El único. Se está volviendo completamente un hombre de negocios sobrio y sensato, —dijo con un brillo de orgullo—. No sé lo que haría sin él. Todavía no se ha establecido para darme los nietos que he comenzado a anhelar, pero tengo la esperanza. No, —dijo con algo de espíritu—, que vea a Liza Trent en el papel de mi nuera. Ella es magnífica, por supuesto.

Magda se recostó y estudió a la rubia curvilínea que estaba de pie con la mano en el brazo de Vince y parecía esperar cada palabra suya.

—Ambiciosa, y una actriz razonablemente buena. No del tipo de Vince para algo a largo plazo. No muy brillante, en conjunto. Pero muy buena para el ego. Vea el modo en que lo mira, cómo si las palabras cayeran de su boca cómo monedas de oro.

—A usted no le gusta.

—No me desagrada. Es la madre en mí, supongo, volviéndose impaciente por que Vince de el paso.

No parecía que eso fuera a suceder en algún momento cercano, Eve reflexionó. Vince Lane podría haber sido la manzana de su madre, pero para ella él se veía un poco débil alrededor de la barbilla.

Enfocado en la moda, él iba por lo moderno y caro, y se veía, en su opinión, esmerado y demasiado formal al lado de la elegancia sin pretensiones de Roarke.

Pero en todo caso, ¿qué sabía ella de moda?

—Luego está Carlton Mince, —continuó Magda—. Se parece un poco a un topo, ¿verdad? Dios lo bendiga. Ha manejado mis finanzas durante más años de los que me gusta contar. Me ha ayudado tremendamente con los pormenores de la fundación. Estable como una roca, ese es Carlton, y temo que interesante para la mayor parte de las personas. Su esposa, la mujer con el traje de noche notablemente feo e inapropiado, es Minnie. Minnie Mince, ¿puede imaginarlo? Ella es la prueba andante de que ciertamente se puede ser demasiado delgado y también adicto al esculpido de cuerpo.

Eve se dio cuenta que estaba sonriendo burlonamente antes de poder detenerse. El hecho era, que la mujer parecía un palo demasiado engalanado, y sobre pulida con una torre de pelo rojo chillón.

—Hace veinte años era su contable, —continuó Magda—, con un pelo horrible y un ojo en la meta. Los últimos doce ha sido su esposa. Ella alcanzó la meta, Carlton, y todavía tiene el pelo horrible.

Eve se rió.

—Eso es seguramente mezquino.

—Oh, seguramente. ¿Pero donde está la diversión en hablar de las personas si sólo dices cosas agradables? Usted mira a Minnie y está segura que el dinero no puede comprar el gusto, pero al mismo tiempo ella le viene bien a Carlton en sus asuntos. Ella le hace feliz, y ya que él me gusta muchísimo, me gusta ella sólo por eso. Por último, tenemos al encantador amigo de Roarke de Irlanda. ¿Qué puede decirme de él?

—No mucho. Pasaron su juventud juntos en Dublín, y no se han visto el uno al otro por varios años.

—Y usted lo observa con una mirada calculadora.

—¿Yo? —Eve movió sus hombros. Le convenía recordar que los actores eran del tipo observador. Al menos los buenos lo eran—. Probablemente observo a todo el mundo de ese modo. Otro gaje del oficio.

—Usted no observa a éste con el ojo de una policía, —Magda comentó cuando Roarke cruzó el cuarto hacia ellas.

—Señoras. —Con un gesto tanto ausente cómo íntimo, él arrastró sus dedos sobre el hombro de Eve. En ese preciso instante, Summerset se acercó a la puerta para anunciar la cena.

Durante la comida Eve confirmó que Magda era, en su mayor parte, una aguda observadora de la naturaleza humana. Liza Trent o se reía tontamente o fruncía sus cejas en absorta concentración cada vez que Vince hablaba. El hecho de que pudiera simular un buen espectáculo de fascinación con sus comentarios tediosos, ganaba puntos, en la mente de Eve, como actriz.

Carlton Mince estaba tan tranquilo cómo el topo al que Magda lo había comparado, hablando en tonos educados y modulados cuando pasaba a hacerlo, y por otra parte constantemente cavando su comida en cada plato. En cuanto a su esposa, Eve la atrapó subrepticiamente examinando la vajilla de plata en busca de la marca del fabricante.

La conversación transcurrió alrededor a la subasta, y allí, al menos, Vince pareció estar al tanto de su negocio.

—La colección de Magda Lane de diversos recuerdos del teatro, en especial los trajes, es inigualable. —Él cortó delicadamente su pato—. De hecho, traté de persuadirla a limitar la subasta a solo ellos.

—Un golpe cruel, —dijo Magda con una sonrisa—. Yo nunca podría hacer nada por partes.

—Que palabras tan verdaderas. —Su hijo le envió una cálida, aunque exasperada mirada—. De todos modos, desde el traje de noche de Pride's Fall hasta el último terminará el acontecimiento con una nota alta.

—Oh, lo recuerdo bien. —Mick soltó un suspiro triste, cómo el de un amante—. Pamela mimada y cabezota barriendo en la sala de baile en Carlyle Hall en su seductor vestido de diosa de hielo, desafiando a cualquier hombre a resistirse a ella. Los sueños que tuve esa noche, después de verla en ese vestido, señorita Lane, vaya, haría ruborizar sus mejillas.

Obviamente encantada, ella se inclinó hacia él.

—No me sonrojo fácilmente, Sr. Connelly.

Él se rió entre dientes.

—Entiendo. ¿Lastima a su corazón, un poco, separarse de sus recuerdos?

—Nunca me separaré de ellos, sólo los miraré en vídeo. Y lo que la fundación hará con los beneficios me mantendrá muy caliente por la noche.

—Cuesta una fortuna conservar todos esos trajes protegidos y almacenados, —interpuso Minnie, y se ganó el más tenue de los sarcasmos de Magda.

—Cómo antigua contable, estoy segura de que estarás de acuerdo, al final del día, en que la inversión ha valido la pena.

—Por supuesto. —Aunque él mantuvo su atención enfocada en su pato, Carlton afirmó con la cabeza—. Solo los beneficios fiscales de...

—Oh, no impuestos, Carlton. —Magda alzó sus manos en señal de rendición—. No en una comida tan encantadora. Incluso pensar en eso me causa indigestión. Roarke, este vino es pecaminoso. ¿Uno tuyo?

—Mmmm. Montcart '49. Elegante, —dijo él, levantando su copa a la luz—. Refinado con sólo un toque de acidez. Pensé que iba bien contigo.

Ella casi ronroneó.

—Eve, tendré que confesar estar desesperadamente enamorada de su marido. Espero que no me arreste por eso.

—Si eso fuese un crimen en este estado, tendría a tres cuartas partes de la población femenina de Nueva York entre rejas.

—Querida. —Roarke recorrió con la mirada la mesa, y encontró sus ojos—. Me halagas.

—No era un halago.

Liza se rió tontamente, cómo si no supiera que más hacer.

—Es tan difícil no ser celosa cuando tiene a un hombre atractivo, y poderoso a su lado. —Ella dio al brazo de Vince un apretón rápido—. Sólo quiero sacarles los ojos cuando le hacen insinuaciones amorosas a mi Vinnie.

—¿Sí? —Eve bebió el elegante '49, y disfrutó de la leve aspereza—. Yo, sólo les doy un puñetazo en la cara.

Mientras Liza trataba de decidir si verse conmocionada o impresionada, Mick sofocó una risa detrás de su servilleta.

—Por lo que he visto, y he oído, Roarke ha dejado de coleccionar mujeres. Él encontró la joya en el montón, una con numerosas facetas y quién brilla en el engaste cómo él esperaba. Ahora cuando éramos jóvenes, apenas podía caminar con todas las muchachas tirándose a sus pies.

—Usted debe tener historias. —Magda golpeó con las puntas de sus dedos el dorso de la mano de Mick—. Fascinantes. Roarke siempre es tan misterioso acerca de sus logros pasados. Eso sólo agudiza la curiosidad.

—Tengo una gran cantidad de historias y más. La bonita pelirroja con el padre rico visitando Dublín de París, Francia. O la pequeña morena con figura preciosa que horneaba bollos dos veces por semana para tratar de ganarse su favor. Creo que su nombre era Bridgett. ¿Tengo razón, Roarke?

—Sí. Y ella se casó con Tim Farrell, el hijo del panadero, lo cual pareció satisfacer a todos. —Él recordó, tan claramente, que habían arrancado a la pelirroja parisiense -sin importar cual podría haber sido su nombre- su cartera mientras él la había seducido.

Nadie había quedado disconforme con los resultados finales.

—Aquellos eran días. —Mick suspiró—. Pero siendo un amigo, y un caballero, no chismearé sobre mi viejo compañero. No más de la colección de mujeres que se apiñaban enamorándose de Roarke, pero siempre fue un coleccionista. Los rumores dicen que tienes una impresionante de armas.

—He recogido unas cuantas aquí y allá a través de los años.

—¿Armas? —Vince cobró ánimo, y su madre puso los ojos en blanco.

—Vince ha estado fascinado por las armas toda su vida. Enloqueció a los tramoyistas siempre que yo estaba montando una pieza y él venía al set.

—Tengo varias armas en mi colección. Quizás le gustaría verla.

—Me encantaría.

* * * * *

Era un cuarto que resonaba con violencia, y armas que los hombres idearon para blandir contra los hombres. Las picas y las lanzas, los mosquetes, los Colts, a los que habían llamado Pacificadores, y el auto-blasters que había estado entre los artículos más baratos durante las Guerras Urbanas.

El trasfondo de buen gusto con su techo altísimo y cristal brillante no disfrazaba el sombrío propósito de cada exhibición. Ni atenuaba la fascinación elemental y humana por el arte de la autodestrucción.

—Válgame Dios. —Vince rodeó el cuarto—. No he visto nada como esto fuera del Smithsonian. Debe haberle tomado años reunir su colección.

—Varios. —Él notó la mirada codiciosa de Vince en un par de pistolas de duelo del siglo diecinueve. Amablemente, Roarke utilizó la placa de palma y su código para liberar la cerradura de la vitrina reforzada. Sacó una pistola de su ranura, y la pasó al hijo de Magda.

—Hermosa.

—Oooh. —Liza dio un pequeño estremecimiento, pero Eve percibió la lujuria brillando en sus ojos—. ¿No es peligrosa?

—No en su estado actual. —Roarke le sonrió y mostró su otro estuche—. El pequeño allí, con la empuñadura adornada con joyas. Fue diseñado para la mano de una señora y su cartera. Perteneció una vez a una viuda rica qué, en los días inestables de principios de siglo, lo llevaba con ella cada vez que daba su paseo matutino con su [8]Pomeranian. Se reputa que le disparó a un atracador desafortunado, dos saqueadores, un portero descortés, y un [9]Lhasa apso con intenciones carnales en cuanto a su Pom.

—Dios mío. —Las pestañas doradas revolotearon sobre los ojos violetas de Liza—. ¿Ella disparó a un perro?

—Por lo que dicen.

—Un tiempo diferente lejano. —Mick estudió una semiautomática en cromo reluciente—. ¿Asombroso, no, —dijo a Eve—, que alguien con el monto en su bolsillo y el deseo en su corazón pudiera recoger una de éstas sobre el mostrador, o debajo de él, antes de la Prohibición de Armas?

—Siempre pensé que era más estúpido que asombroso.

—¿Usted no es una defensora del derecho de portar armas, Teniente? —preguntó Vince, girando la pistola de duelo en su mano. Él se imaginó viéndose muy distinguido.

Ella volvió la mirada atrás hacia la costosa pequeña automática.

—Eso no está diseñado para defender. Está diseñado para matar.

—No obstante. —Con cierta renuencia, él dejó la pistola en su ranura y vagó hacia donde ella estaba parada con Mick—. La gente sigue encontrando un modo. Si no lo hicieran, usted estaría sin trabajo.

—Vincent, eso es grosero.

—No, no lo es. —Eve inclinó la cabeza—. Usted tiene razón, la gente encuentra una forma. Pero ha pasado varios años desde que hemos tenido a niños perturbados matando a otros niños en los pasillos de las escuelas, o cónyuges medio dormidos disparando a sus parejas cuando tropiezan en la oscuridad, o vecindarios bajo el sitio de pandillas que descuidadamente disparan a los espectadores mientras tratan de dispararse el uno al otro. Pienso que el viejo lema era, Las Armas No Matan A Las Personas, Las Personas Matan A Las Personas. Y es bastante cierto. Pero un arma los ayuda un montón.

—No puedo discutir con eso, —interpuso Mick—. Nunca me gustaron las cosas feas, y ruidosas. Ahora un buen puñal... —Se alejó un poco hacia una exhibición de cuchillos—. Al menos un hombre tiene que estar lo bastante cerca para mirarte de frente antes de que lo intente con uno de éstos. Se requiere más coraje pararse cara a cara y clavar a un hombre que dispararle desde lejos. Pero yo, me quedaré con mis puños.

Él se apartó, y sonrió abiertamente.

—Una buena riña sudorosa soluciona la mayoría de las disputas, y sobre todo cada uno puede alejarse cojeando de ella y disfrutar una pinta. ¿Rompimos algunas narices en nuestros días, no, Roarke?

—Probablemente más que nuestra parte. —Él aseguró de nuevo el estuche—. ¿Café? —dijo suavemente.

Capitulo 6

Eve se ciñó su arma y observó a su marido. Él disfrutaba de un desayuno ligero en el área de estar de su dormitorio. Las noticias matinales se oían en la pantalla de la pared y los informes de acciones se deslizaban en una serie misteriosa de códigos y figuras en la unidad del tablero.

El gato, Galahad, holgazaneaba a su lado, con uno de sus ojos bicolores apuntados esperanzadoramente en una lonja de tocino irlandés dejado en el plato de Roarke.

—¿Cómo puedes verte cómo sí acabaras de llegar a casa después de una semana de vacaciones en algún balneario mimándote? —ella exigió.

—¿Vida sana?

—Mi culo. Sé que estuviste hasta después de las tres, bebiendo whisky y falseando con tu amigo. Te oí riendo cómo loco cuando los dos subieron la escalera a tumbos.

—Él podría haber estado un poco inestable al final. —Giró hacia ella, sus ojos azules, claros y descansados—. Unos pocos dedos de whisky nunca se ha sabido me ha emborrachado. Lo siento sí te despertamos.

—No podía haber sido mucho tiempo. Nunca te oí venir a acostarte.

—Yo tenía que tomarme algo con Mick en su primera noche.

—¿Qué vas a hacer con él hoy?

—Tiene negocios propios, y se las arreglará bastante bien. Summerset puede decirle donde estaré si quiere saberlo.

—Pensé que tal vez hoy trabajarías aquí.

—No. —Él la miró sobre su taza de café—. No hoy. Deja de preocuparte por mí, Teniente. Tienes bastante en tu plato.

—Tú eres el plato fuerte.

Él se rió de eso y se paró para besarla.

—Estoy muy emocionado.

—No te emociones. —Ella agarró sus brazos una vez, firmemente, para insistirle—. Ten cuidado.

—Haré ambos.

—¿Usarás al menos a un conductor? Y la limusina. —La limusina, ella sabía, era reforzada y podría resistir una lloviznada de boomers.

—Sí, para tranquilizarte.

—Gracias. Tengo que irme.

—¿Teniente?

—¿Qué?

Él tomó su cara entre sus manos, y suavemente tocó con sus labios su frente, sus mejillas, y su boca.

—Te amo.

Todo dentro de ella se sacudió, brilló, y reacomodó.

—Lo sé. Incluso aunque no sea una pelirroja francesa con un papito rico. ¿Cuánto le despojaste?

—¿En qué área?

Ella se rió, y sacudió su cabeza.

—No importa. —Pero en la puerta se detuvo, y lo miró hacia atrás—. Te amo, también. Ah, y Galahad acaba de atrapar tu tocino.

Ella cruzó de un tranco el pasillo, pero agarró la suave exasperación en la voz de Roarke.

—¿No hemos hablado de esa clase de comportamiento? —La hizo sonreír satisfecha un poco mientras bajaba las escaleras trotando.

Al final, acechando como pensaba, estaba Summerset. Él sostenía su chaqueta de cuero entre un pulgar largo y un dedo huesudo.

—Asumiré que estará en casa para la cena a menos que oiga lo contrario.

—Asuma todo lo que quiera. —Ella tomó la chaqueta, pero echó un vistazo atrás escaleras arriba mientras se la ponía—. Lo necesito un minuto.

—¿Perdón?

—Meta su actitud de vuelta a su puntuda nariz, —sugirió, pero conservó su voz baja. Apuntó un dedo a la puerta principal, luego la abrió—. Vamos.

—Tengo varias tareas programadas esta mañana, —comenzó él.

—Tranquilo. —Ella cerró la puerta detrás de él, tomó un aliento del dulce aire primaveral—. Usted ha estado con él durante mucho tiempo, y sabe que todo lo que hay que saber. Primero déme su opinión de Mick Connelly.

—No tengo la costumbre de chismear sobre los invitados.

—Maldita sea. —Ella le dio un puñetazo en su pecho, en un gesto impaciente que hizo que Summerset mostrara sus dientes—. ¿Me veo como si quisiera un chisme interesante? Alguien quiere sacudir a Roarke. No sé por qué, no sé el meollo del asunto, pero alguien lo busca para causarle problemas. Déme su opinión de Connelly.

Los ojos de Summerset, que se habían vuelto negros como el ónix por el puñetazo a su pecho, se entornaron. Considerándola.

—Él era violento cómo todos lo eran. Eran tiempos violentos. Mi opinión es que él tuvo una vida familiar difícil, pero en aquel entonces todos lo hicieron. Unos peores que otros. Él apareció cuando Roarke se instaló conmigo. Bastante cortés, si áspero alrededor de los bordes. Hambriento, pero todos estaban hambrientos.

—¿Se enfrentó alguna vez con Roarke?

—Hubo palabras y puños en algún momento entre todos ellos. Mick se habría cortado sus dedos por Roarke. Cualquiera de ellos lo hubiera hecho. Mick lo admiraba. Roarke recibió una paliza por él una vez, de la policía, —añadió Summerset en un tono burlón—. Cuando Mick hurgó torpemente un bolsillo y corrió.

—Bien. Bien. —Ella se relajó un poco.

—Esto es relacionado con la sirvienta.

—Sí. Quiero que destine esa nariz de una yarda de largo suya para otra cosa que mirar hacia abajo a sus inferiores. Olfatee cerca, en el pasado y el presente. Si agarra un olorcillo cualquier cosa, cualquier cosa que esté mal, contácteme. Puede observar a Roarke sin irritarlo. Él espera que usted sepa donde está. Cerciórese de hacerlo.

Summerset puso una mano en su brazo para impedirle voltearse.

—¿Está en alguna clase de peligro físico?

—Si yo pensara que lo está, no saldría de la casa aun si tuviera que drogarlo y ponerlo en confinamiento.

Obligado a quedar satisfecho con eso, Summerset la observó bajar las escaleras hacia donde su vehículo departamental cada vez más desvencijado estaba estacionado.

* * * * *

Eve imaginó el vapor saliendo a chorros de sus oídos cuando marchó por el área de trabajo de los detectives y entró en su oficina. La luz de su comunicador parpadeaba afanosamente con mensajes y su computadora emitía una señal sonora de datos entrantes frescos.

Ignoró ambos y comenzó a revisar sus cajones.

—¿Señor? McNab...

—Quiero un láser antimotines, —Eve chasqueó a Peabody—. Equipo de protección corporal completo. —Sacó un cuchillo de combate de 15 cm. de su funda de cuero y observó, con deleite, cómo su filoso borde dentado reflejaba la luz del sol por su pequeña ventana.

Los ojos de Peabody saltaron.

—¿Señor?

—Bajo a Mantenimiento, y voy asegurada y cargada. Mataré a esos hijos de perra descerebrados, uno por uno. Luego voy a arrastrar lo que quede de los cuerpos a mi vehículo e incendiarlo.

—Jesús, Dallas, pensé que teníamos una señal de alerta.

—Tengo una señal de alerta. Tengo una. —Sus ojos giraron a Peabody—. Tengo menos de cincuenta millas en mi paseo desde que esos mentirosos, estafadores, llorones ineptos dijeron que marchaba a punto. ¿Marcha a punto? ¿Quieres que yo te diga sobre marchar a punto?

—Me gustaría muchísimo, Teniente. Si enfundara ese cuchillo primero.

Con un último juramento de disgusto, Eve metió la hoja en su lugar.

—Comienza a corcovear mientras me detengo en una luz. Sólo me detengo y patea como un...

—¿Mulo?

—Probablemente. Dirijo un análisis, ¿y sabes lo qué hace? Sube el mapa al tablero de mandos con direcciones al depósito de cadáveres. ¿Es eso alguna broma de mal gusto?

Los labios de Peabody temblaron. Se mordió con fuerza el labio inferior por dentro de su mejilla.

—No podría decirlo, señor.

—Luego tose y se para, y lo pongo en marcha otra vez. Dos calles y da tumbos. Tú sabes, dando tumbos como...

—¿El monstruo de Frankenstein?

Sin vapor ahora, Eve se dejó caer en su silla.

—Soy teniente. Un oficial con rango. ¿Por qué no puedo conseguir un vehículo decente?

—Es una triste situación. Señor, si pudiera sugerir, en vez de bajar con un láser antimotines, podría intentar una caja de cerveza. Póngase en la buena con un par del equipo allí abajo. Hágalo agradable.

—¡Hacerlo... agradable! Prefiero tragarme una serpiente viva. Llama abajo. Diles que necesito mi vehículo en plena marcha dentro de una hora.

—¿Yo? —Los ojos de Peabody pincharon con lo que podría haber sido lágrimas—. ¡Madre mía! Antes de que me marche para degradarme, debería decirte que apretamos la línea en el alambre, y el equipaje.

—¿Por qué diablos no lo dijiste antes? —Al instante Eve se balanceó a su computadora.

—No sé lo que me entró, Teniente. Me quedé aquí hablando cómo una cotorra. —Cómo no consiguió irritarla, Peabody resopló un suspiro y volvió a su cubículo para negociar con Mantenimiento.

—De acuerdo, de acuerdo, lo hemos conseguido. —Eve pidió los datos en pantalla. Había numerosas fuentes y compras de alambre de plata que correspondían con el arma homicida. Pero cuando uno lo filtraba hasta longitudes de 60 cm. y múltiplos de 60 cm., ese número se reducía a dieciocho globalmente y seis a escala nacional. Con una sola compra de cuatro longitudes de dos, pagada en efectivo, de un mayorista directamente en Manhattan.

—Aquí mismo, qué apostamos que lo compró aquí mismo. A veinte calles de la escena del crimen.

Cuando leyó los datos sobre el equipaje, una sonrisa sombría apretó sus labios. Había miles de compras de equipaje de mano en cuero negro desde enero, pero enfocando la atención en las últimas cuatro semanas, encontró menos de cien. Y de la docena y tanto comprado en Nueva York, había sólo dos seleccionados en el mismo día que el alambre había sido comprado. Y sólo uno pagado con dinero en efectivo.

—No hay coincidencias, —murmuró ella—. Obtuviste tus provisiones aquí mismo. ¿Ahora por qué compraría un hombre un equipaje de mano portátil si él ya hubiera hecho el viaje? No hubo viaje. Ya estabas aquí.

Las pelucas, pensó ella, y cambió a búsqueda y exploración de Peabody.

—Jesús, ¿por qué simplemente la gente no se deja crecer su propio pelo? —Literalmente millones de pelucas, postizos, extensiones, rellenos, y vello facial habían salido de salones, tiendas y proveedores durante los últimos seis meses.

Ella más que triplicaría esa cantidad si incluyera alquileres.

Paciente ahora como un gato con un ratón en su ratonera, tiró la imagen de Yost fuera de la puerta de la suite, resaltó la cabeza y los hombros, borró la cara, y ordenó una imagen de computadora de trescientos sesenta grados, luego vertió el resultado en el banco de datos.

—Computadora, liste compras únicamente pagadas con dinero en efectivo de pelucas de pelo humano que encajen con la imagen actual.

Trabajando... Quinientas veintiséis compras, con dinero en efectivo, o producto descrito en el período solicitado. Lista...

Mientras su computadora arrojaba las ubicaciones de proveedores y fechas de compra, Eve siguió en pantalla.

Salón Paraíso, venta al por menor, Quinta Avenida, Nueva York, el tres de mayo.

—Detener. Y tenemos a un ganador. Muchacho estuviste ocupado ese día, no, haciendo compras por toda la ciudad. Computadora, liste cualquier otra compra con ese recibo.

Trabajando... además del modelo de peluca de pelo humano Señor Distinguido, el recibo incluye la compra de peluca de pelo humano modelo Capitán Stud; dos botellas de doce onzas de producto de aseo de pelucas, marca registrada Sampson; una botella de seis onzas de elixir de colágeno para cara, de marca registrada Juventud; uno de cada tinte de ojo temporal, marca registrada Guiño, en vikingo azul, bruma marina, y crema de carmel; un producto dietético, de marca registrada Fuera Grasa para hombres; y dos velas perfumadas de siete por quince cm., aroma a sándalo. Las compras totalizan ocho mil, cuatrocientos y veintiséis dólares y cincuenta y ocho centavos, incluyendo todos los impuestos pertinentes.

—Mucho dinero en efectivo, —reflexionó Eve—, ¿pero por qué dejar un rastro en papel, incluso uno falso, si no tienes que hacerlo? Computadora, añada la imagen de la peluca de marca Capitán Stud al archivo. Direcciones de tienda de equipaje, salón, y proveedor de joyería, a mi PPC.

Mientras su computadora completaba las tareas, Eve giró a su comunicador. Treinta y dos llamadas, notó, desde que había salido del sistema el día anterior. Las probabilidades eran que la mayoría de ellas serían de reporteros esperando una declaración o cita jugosa.

Era tentador sencillamente eliminarlas, pero hasta que Peabody reportara que su vehículo estaba en marcha, podría escatimar un poco tiempo.

Comenzó a revisarlas, automáticamente transfiriendo las peticiones de los medios usuales a Relaciones Públicas del NYPSD. Hasta que fuera informada de algo diferente, directamente de su comandante, no hablaría con la prensa.

Hizo una pausa en la transmisión de Nadine Furst, la estrella del Canal 75, y amiga personal.

—Todavía no, amiga, —murmuró, pero contestó el mensaje con un retraso de tiempo. De ese modo, estaría fuera antes de que Nadine lo recibiera.

—No sirve de nada fastidiarme, —dijo Eve—. No tengo nada que puedas utilizar en este punto. Todas las pistas están siendo seguidas con diligencia, y blah, blah. Tú estas al tanto de la rutina. Cuando y sí tengo algo para ti, me pondré en contacto. Trabas mi conexión, y no voy a sentirme muy amistosa.

Satisfecha con eso, Eve programó el mensaje para transmitir en sesenta minutos. Se tomó veinte de ellos para escribir un informe actualizado, luego lo transmitió a su comandante.

No había hecho más que apartarse de su escritorio y tomar su chaqueta cuando la llamada del Comandante Whitney llegó.

Por norma, ella enganchó a Peabody por el camino.

—¿Mantenimiento?

—Bien, tú sabes que ellos abajo tienen toda una rutina -vuelve después y estamos sobrecargados- bastante patética.

Eve dio un paso en el deslizador de personas, y frunció el ceño.

—¿Mencionaste las armas antimotines?

—Pensé que era mejor tener esa posibilidad en reserva, señor. —Cómo pensó mejor no mencionar los comentarios sarcásticos hechos acerca del historial de cierta teniente con vehículos de la ciudad y equipo—. Pero dejé en claro la prioridad de su investigación actual, e indiqué que el Comandante Whitney desaprobaba tener a sus oficiales de rango saliendo en una pedazo de chatarra.

—Eso fue bien pensando.

—Mientras nadie allí abajo lo llame para una verificación. Sabes, Dallas, podrías solicitarle al comandante que los obligue.

—No le lloriqueo a mi superior, o abuso de la autoridad.

—No te opones a tenerme haciéndolo, —murmuró Peabody.

—Así es. —Ligeramente más alegre, Eve se cambió del deslizador al elevador—. Obtendrás tu actualización de donde estamos en el caso cuando le proporcione el informe oral a Whitney. Pienso que nuestro hombre tiene una pequeña guarida hogareña aquí mismo en Nueva York.

—¿Aquí?

—Sí. —Preparada, Eve se bajó del elevador en el nivel de Whitney.

Después de abrirse paso directamente por la multitud, Eve llamó brevemente en la puerta de Whitney, luego entró.

Él estaba sentado detrás de su escritorio, y no se levantó. Era un hombre grande con cara oscura, amplia y hombros robustos, el pelo rápidamente se iba poniendo gris y mirada dura.

Había otras dos personas en el cuarto, un hombre y un mujer. Ninguno de ellos se levantó tampoco, pero ambos la estudiaron estrechamente. Cómo ella lo hizo.

Los aburridos y simples trajes negros, las corbatas despiadadamente anudadas al cuello, los zapatos buenos con su brillo militar, y la fría inspección la informaron.

Federales. Mierda.

—Teniente, Oficial. —Whitney inclinó su cabeza y conservó sus manos grandes dobladas en su escritorio—. Agentes Especiales James Jacoby y Karen Stowe. FBI. La teniente Dallas es primaria en la investigación de homicidio de Darlene French. La oficial Peabody es su ayudante. El FBI tiene cierto interés en su caso, Teniente.

Eve no dijo nada, y permaneció de pie.

—La Agencia, en colaboración con otras agencias de ejecución de la ley, ha estado siguiendo al sujeto Sylvester Yost durante varios años en relación a varios crímenes, incluyendo el asesinato.

Eve encontró los ojos de Jacoby.

—Estoy enterada de eso debido a mi investigación.

—La Agencia espera la cooperación del NYPSD en esta búsqueda. La agente Stowe y yo dirigiremos el caso desde la oficina regional de Nueva York.

—El agente Stowe y usted tienen sin duda la libertad de dirigir su caso donde les venga mejor. Usted no dirigirá mi caso en ninguna parte.

Jacoby tenía ojos castaños, oscuros y presumidos.

—Las actividades de Yost vienen bajo la red federal.

—Yost no es propiedad exclusiva del FBI, Agente Jacoby, ni de Global o Interpol, o el NYPSD. Pero la investigación en el asesinato de Darlene French es mía, y va a permanecer mía.

—Si quiere permanecer relacionada con éste, Teniente, mejor se deshace de esa actitud.

—Si usted quiere permanecer en esta oficina, —cortó Whitney—, sería sensato para usted deshacerse de la suya, Agente Jacoby. El NYPSD está dispuesto a cooperar con el FBI en cuanto al sospechoso Yost. No está dispuesto a sacar o sustituir a la Teniente Dallas como primaria del homicidio de Darlene French. Su jurisdicción tiene límites. Usted sería inteligente recordando cuales son.

Jacoby se giró hacia Whitney, su postura agresiva, su mirada tornándose violenta.

—La conexión de su primaria con el sujeto Roarke, que puede o no puede estar vinculado con este homicidio y ha estado por mucho tiempo bajo el ojo federal cómo sospechoso de diversas actividades ilegales, la hace una mala elección para encabezar esta investigación.

—Si va a hacer acusaciones, Jacoby, ponga algo detrás de ellas. —Requirió todo el control de Eve conservar su nivel de voz—. ¿Quisiera presentar los antecedentes penales del sujeto Roarke en este momento?

—Sabe malditamente bien que no tiene. —Él se puso de pie ahora—. Si usted quiere dormir con un hombre que ha dirigido cada juego sucio en el libro y todavía lleva puesta una insignia, eso es cosa suya. Pero...

—Jacoby. —Stowe se levantó también, diligentemente colocándose entre su compañero y Eve—. Por el amor de Dios. Mantengamos el temperamento fuera de esto.

—Una sugerencia excelente. —Whitney se apartó de su escritorio, y se levantó—. Agente Jacoby, ignoraré ese ataque improcedente contra mi oficial. Una vez. Si es repetido, de alguna forma, de cualquier forma, en cualquier forma, informaré de su conducta a sus superiores. Su petición de cooperación y de inclusión en cualquiera de los datos generados en el caso de Darlene French por mi teniente y su equipo de investigación será considerada, después de que dicha petición sea presentada formalmente, por escrito, de su comandante. Esta reunión ha terminado.

—La Agencia tiene el peso para asumir el control de este caso.

—Eso es discutible, —replicó Whitney—. Pero usted es libre de presentar el papeleo apropiado para tal efecto. Hasta entonces, déjeme sugerirle que se abstenga de venir a mi césped e insultar a esta oficina y a mis oficiales.

—Le pido disculpas, Comandante Whitney. —Stowe lanzó a Jacoby una mirada advirtiéndole que guardara silencio—. Y apreciamos su tiempo, y su consideración. —Ella dio a su compañero un codazo no tan sutil para hacer que saliera del cuarto.

—Tómese un momento, —Whitney aconsejó cuando la puerta se cerró detrás de ellos—, antes de que diga algo que pueda lamentar.

—Le aseguro, Comandante, que no podría lamentar nada que pudiera decir en este momento. —Pero respiró profundo—. Aprecio su apoyo.

—Jacoby estaba fuera de la línea. Se dirigía sobre la línea cuando se pavoneó aquí dentro pensando que podría agitar sus pelotas federales en mí. Él pide cooperación correctamente, y la obtendrá. No asumirá el control de su caso. Puede ocurrir que usted tenga que trabajar conjuntamente con Jacoby y Stowe. ¿Es un problema?

—No será mi problema. Señor.

Una sonrisa vaciló alrededor de su boca antes de que él inclinase la cabeza, sentándose otra vez.

—Infórmeme.

Ella lo hizo así, tan a fondo y concisamente como su informe escrito. Y mientras lo hacía, miró el fruncimiento de labios de Whitney, y sus cejas alzadas. Aquellas fueron sus únicas reacciones.

—¿En todos estos años los Federales no han ubicado a Yost en Nueva York?

—Pueden haberlo hecho, señor, pero no se indica en los datos a los que he podido acceder. Han seguido el alambre, pero no, por lo que muestra, la longitud específica o puntos de venta específicos. No comprendo cómo algo tan básico pudo haber sido omitido. El equipaje, el postizo, ellos se aplican directamente a French. Pero es probable que él haya repetido ese patrón, o una variación leve otras veces. El perfil del FBI del sospechoso es confuso y extremado, que es por lo que tengo que solicitar uno a la Dra. Mira. Tengo la intención de hacerlo así, a modo de corroboración, con los datos adicionales que he acumulado.

—Cubra eso, y asegúrese de tener la documentación y el papeleo en cada paso. Jacoby puede ser del tipo que trata de causar dificultades con los tecnicismos. Sea prudente con los medios, le quiero bajo perfil. El tono del caso sombrea hacia Roarke, lo que da sombra hacia usted. No quiero que facilite ninguna declaración hasta que tenga el visto bueno para hacerlo.

—Sí, señor.

—No parezca tan satisfecha acerca de eso. Usted será lanzada a los sabuesos de los medios antes de que esté terminado. ¿Ninguna pista, asumo, sobre quién podría estar jalando las cuerdas aquí, o por qué?

—No, señor.

—Entonces conserve su atención en Yost. Descúbralo. Puede retirarse.

—Sí, señor. —Ella se volvió hacia la puerta, un paso detrás de Peabody.

—¿Dallas?

—¿Sí, Comandante?

—Creo que puede decirle a Roarke que espere un poco presión federal.

—Entendido. —Anduvo a zancadas al elevador, y resistió darle una patada a la pared—. Ella no es sino una herramienta para él. Darlene French para Jacoby, —masculló ella—. No más humana para él que lo que ella fue para Yost. El hijo de perra.

—Ella te tiene a ti, Dallas.

—Así es. Y va a conservarme. —Eve comenzó a entrar en el elevador, luego divisó a Stowe dentro—. Salga de mi vista.

Stowe levantó una mano en un gesto de tregua.

—Jacoby ha vuelto a la oficina regional. Sólo quiero un minuto. Bajaré con usted.

—Su compañero es un imbécil.

—Sólo casi la mitad del tiempo. —Stowe intentó una sonrisa. Ella era una mujer en forma en la mitad de los treinta que hacía todo lo posible por acicalarse con el código de vestuario federal con un bonito pelo ondulado castaño miel. Sus ojos de una tonalidad más oscuras, y directos—. Escuche, quiero disculparme por los comentarios de Jacoby, y su actitud. —Suspiró—. Y mi disculpa no significa nada, por muy sincera que sea.

—Tal vez signifique nada, aun si no es fingida.

—Bastante cierto. Mire, cuando se elimina la burocracia, todos somos policías y todos estamos tras la misma cosa.

—¿Estamos?

—Yost. Usted lo quiere, nosotros lo queremos. ¿Le importa a usted quién gira la llave en su jaula?

—No sé. Ustedes tíos han tenido muchos años para girar esa llave. Casi tantos años como Darlene French consiguió vivir.

—Bastante cierto. Personalmente, sin embargo, he tenido tres meses, y de los tres tal vez uno en horas hombre completas para asimilar los datos de Sylvester Yost. Si nos acerca más para detenerlo, le daré la llave.

Cuando las puertas se abrieron en el nivel del garaje, Stowe echó un vistazo. Ella tenía que volver hasta el nivel principal del vestíbulo.

—Sólo le pido que no deje que el temperamento de Jacoby se interponga en el camino del objetivo. Creo que podemos ayudarnos el uno al otro.

Eve salió, pero cambió de dirección y puso su mano en la puerta para mantenerla abierta.

—Mantenga a su compañero con una correa, y lo consideraré.

Dejó las puertas cerrarse y caminó a su ranura de estacionamiento. Su unidad verde guisante estacionada, abollada, marcada, y con una cara sonriente, amarilla y brillante que algún bromista en Mantenimiento había pintado radiante en la ventanilla trasera.

Fue probablemente una cosa muy buena que Eve no tuviera ese láser antimotines.

Capitulo 7

Eve golpeó el salón primero y estuvo agradablemente sorprendida cuando su vehículo hizo el viaje sin hacerle pasar vergüenza.

Había traspasado las puertas del Paraíso antes, rastreando a otro asesino, otro homicidio sexual. Otro caso que había involucrado a Roarke. El primero, ella pensó, ese nos había juntado.

Eso había sucedido hacía más de un año, pero la decoración opulenta del salón no había cambiado. La música suave, y calmante sonaba, armonizando con las salpicantes cascadas e iba a la deriva por el aire delicadamente perfumado por las largas extensiones y las altas torres de flores frescas.

Los clientes se sentaban o relajaban en medio del esplendor del área de espera, bebiendo diminutas tazas de café genuino o primaverales jugos de fruta o agua gaseosa. La recepcionista era la misma mujer con abundante pecho en un apretado leotardo rojo quién había saludado a Eve antes.

El pelo era diferente, notó Eve. Esta vez alrededor había un huevo de Pascua rosado y peinado en un montón fluido de rizos que irrumpían desde un cono alto en la coronilla.

El reconocimiento no se registró en sus ojos, pero la consternación y la molestia lo hizo en el momento que observó la chaqueta que llevaba Eve, las botas marcadas, y su pelo despeinado.

—Lo siento, sólo atendemos con cita previa en el Paraíso. Temo que todos nuestros asesores están totalmente reservados por los próximos ocho meses. ¿Puedo sugerirle un salón alterno?

Eve se apoyó en el mostrador, y cruzó sus botas en los tobillos.

—¿No me recuerda, Denise? Caramba, estoy de veras dolida. ¡Espere un minuto! Apuesto que recordará esto. —Sonriendo alegremente, Eve sacó su insignia y la empujó bajo la nariz costosamente esculpida de la recepcionista.

—Oh. Oh. Otra vez no. —Justo cuando las palabras salieron de su boca, Denise recordó precisamente con quién se había casado esa policía desde la última vez se habían encontrado—. Quiero decir, le ruego me disculpe, señora, yo...

—Es Señora Teniente.

—Por supuesto. —Denise probó una risa melodiosa—. Temo que estaba distraída. Estamos tan ocupados hoy. Pero nunca demasiado ocupados para hacerle sitio. ¿Qué podemos hacer por usted?

—¿Dónde está su sección de venta al público?

—Estaría encantada de mostrarle. ¿Hay un producto específico que tenga en mente, o sólo echa una mirada? Nuestros asesores van a...

—Sólo muéstreme lo que tiene, Denise, y tráigame al gerente del área.

—De inmediato. Si me acompaña. ¿Puedo ofrecerle a usted y a su compañera algún refresco?

Peabody habló rápido, sabiendo que Eve cortaría cualquier pretensión a la menor oportunidad.

—Me gustaría una de esas bebidas gaseosas rosadas. Sin alcohol, —añadió cuando Eve le lanzó una mirada funesta.

—Se la pido de inmediato.

La venta al por menor estaba un piso arriba, un corto paseo en un deslizador plateado, y más allá de un pequeño oasis completo con piscina y palmeras. Las amplias puertas vidrieras despidieron un fluido tintineó al acercarse. Al otro lado, la extensión del área de venta al público en un ingenioso abanico, con cada soporte dedicado a una forma diferente de embellecimiento.

El personal aquí llevaba batas rojas sueltas sobre [10]skinsuits blancos níveos. Y eran llevados sobre cuerpos perfectos.

Cada mostrador de exhibición tenía su propia minipantalla donde simultáneas demostraciones se exhibían en cuidado de piel, tonificación de cuerpo, técnicas de relajación, y estilo de peinado de emergencia.

Todos con uso pródigo, por supuesto, de productos vendidos en el lugar.

—Por favor, siéntanse libre de mirar alrededor mientras traigo a Martin. Él supervisa nuestro servicio de venta al público.

—Hombre, mira todas estas cosas fantásticas. —Peabody avanzó dudosa hacia una demostración de piel con un arreglo deslumbrante de botellas de cristal esmerilado, tubos de oro, y potes con tapas rojas—. Los sitios lujosos como éste reparten maravillosas muestras gratis.

—Conserva tus manos en tus bolsillos y tu mente en el trabajo.

—Pero si es gratis...

—Ellos simplemente te convencerán de gastar la paga de seis meses en porquerías al ir por los regalos. —El lugar olía como una selva, era todo en lo que Eve podría pensar. Caliente, dulzón, y sorprendentemente sexual—. Eso ha llegado a ser la estafa más vieja en los libros.

—No compraré nada. —Ella divisó una de las demostraciones de realce con todos aquellos fascinantes colores. La chica se divierte, ella pensó. Y sueña.

Pero todo el color y el destello no eran nada comparado a Martin.

Denise se apresuró delante de él, haciendo clic con sus tacones rojos de 8 cm. sobre el suelo blanco, como una criada ante la realeza. Ella no se inclinó, pero Eve estuvo segura que lo había pensado antes de alejarse apresuradamente y salir por las puertas vidrieras otra vez.

Martin barrió, con su capa color zafiro lo bastante larga para rozar el suelo, el skinsuit plateado bajo ella relucía sobre un cuerpo largo, y musculoso. Su pectorales ondearon, su bíceps se estiraron, y sus genitales sobresalieron.

Su pelo, tan plateado como su traje, echado hacia atrás marcando agudamente su cara en un complicado peinado de trenzas asidas con una cinta color zafiro se balanceaban bajo su espalda.

Él sonrió, tendiéndole una mano atestada de anillos.

—Teniente Dallas. —Su voz era seductoramente francesa, y antes de que ella pudiera detenerlo, él había tomado su mano y había besado el aire una pulgada encima de sus nudillos—. Nos sentimos honrados de darle la bienvenida al Paraíso. ¿Cómo podemos servirla?

—Busco a un hombre.

—Cherie, ¿no lo hacemos todos?

—Ah. Éste hombre en particular, —dijo ella, divertida a pesar de sí misma. Sacó un retrato impreso de Yost de su bolsa de archivo.

—Bien. —Martin estudió la foto—. Atractivo en una forma tosca. El Señor Distinguido, en mi opinión, no le viene bien a sus rasgos faciales, ni a su estilo. Debería haber sido amablemente disuadido de esa compra.

—¿Usted reconoce la peluca?

—Alternativa de pelo. —Y sus ojos centellearon al decirlo—. Sí. No es uno de los estilos más populares ya que el color gris es algo que la mayoría de los que buscan alternativas desea evitar. ¿Puedo preguntar por qué busca a este hombre aquí en el Paraíso?

—Él compró la alternativa de pelo aquí, junto con otros productos. El tres de mayo. Dinero en efectivo. Me gustaría hablar con quién lo atendió.

—Hmmm, ¿tiene una lista de los productos que compró?

Eve la sacó, y se la dio.

—Bastante para una compra al contado. En cuanto al Capitán Stud, es mucho más apropiado para él, ¿no está de acuerdo? Sólo un momento.

Se alejó, mostró la lista y la fotografía a una morena cerca de la sección de cuidado de la piel. Ella frunció el ceño, estudió los papeles, luego con una cabezada, se alejó rápidamente.

—Pensamos que podemos conocer al asesor que atendió a este cliente. ¿Preferiría usar un área de intimidad?

—No, así está bien. ¿Usted no lo reconoció?

—No, pero yo no me relaciono con los clientes a menos que haya un problema de algún tipo. O a menos que los clientes sean, tal como usted, personajes muy importante. Ah, aquí está Letta ahora. Letta, [11]ma coeur, espero que prestes a la Teniente Dallas tu ayuda.

—Estoy segura. —Y hubo justo la adecuada cantidad de tono nasal del medio oeste en la voz para hacer a Martin estremecerse.

—¿Usted atendió al hombre en esta fotografía? —Eve preguntó, golpeando ligeramente un dedo en la foto que Letta sujetaba.

—Sí. Estoy casi segura que es él. Tiene un poco de esculpido alrededor de los ojos y la boca en la foto, pero es la misma estructura facial básica. Y esta lista de productos calza.

—¿Esa era la primera vez que usted lo veía?

—Pues bien... creo que ha estado aquí antes. Pero llevaba pelucas diferentes... alternativas de pelo, —corrigió, deslizando una mirada compungida hacia Martin—. Y él varía sus tonos de piel, y ojos. Le gusta mucho verse diferente. Varios clientes... los clientes, —se enmendó, sacudiendo su cabeza a sí misma—, lo hacen. Es uno de los servicios que proporcionamos en el Paraíso. Variar su aspecto general puede cambiar su estado de ánimo y mejorar...

—Ahórrese la promoción de ventas, Letta. Hábleme sobre el día que él compró esos artículos.

—De acuerdo. Quiero decir, sí, señora. Creo que llegó temprano en la tarde, porque todavía teníamos parte de la aglomeración del almuerzo. Yo había pasado mucho tiempo con una mujer que tuvo que mirar todo lo que teníamos en rubio. Quiero decir todo, y luego terminó haciendo la rutina “pensaré acerca de eso”.

Ella hizo rodar sus ojos púrpuras, agarró a Martin, luego después de un sobresalto, se relajó cuando vio su sonrisa de simpatía.

—Fue entonces cuando este cliente se acercó a pedir ver el Señor Distinguido, auténtico en negro y gris, fue un alivio. Él sin duda sabía exactamente lo que quería, aun si no fue lo qué pensé que era lo más indicado para él.

—¿Por qué no era adecuado para él?

—Él era un tipo grande, robusto -señor- con una cabeza en forma cuadrada. Sólo una mirada sobre él me hizo pensar que trabajaba con sus manos, como un comercio. El Señor Distinguido era demasiado delicado y elegante para él. Pero él estaba empeñado en eso. Se lo puso él mismo, parecía saber además como ajustarlo.

—¿Qué tipo de pelo tenía él? Su pelo, no la alternativa.

—Oh, es calvo cómo un bebé... Él tiene un cuero cabelludo sin alterar. Totalmente. Un cuero cabelludo muy sano, también. Buen tono y brillante. No sé por qué lo cubriría. Vio el Capitán Stud en la demostración y lo pidió, además. Se veía mejor. Lo hacía parecerse a un general, pensé, y cuando se lo comenté pareció muy contento. Sonrió. Tiene una sonrisa realmente agradable. Fue muy educado y cortés, también. Me llamó señorita Letta, y dijo por favor y gracias. Usted no consigue esa clase de cosas todo el tiempo en el servicio de venta al público.

Ella hizo una pausa un momento, miró al techo ceñuda.

—Luego me dijo que quería comprar algo de Juventud. Se rió un poco, porque usted sabe como suena -comprar algo de juventud- y me reí un poco y nos acercamos a cuidado de la piel. Estamos entrenados para asistir a los clientes en todas las áreas de nuestra línea de productos, incrementar su experiencia del Paraíso y más. Lo llevé de departamento en departamento por cierto. Con él diciéndome exactamente lo que quería, y con él, muy cortésmente otra vez, rechazando mis sugerencias para complementos. Terminamos con el producto dietético, y le dije que seguramente no lo necesitaba. Y me contestó que él temía disfrutar demasiado su comida. Cuando terminó, indicó que se llevaría las compras con él en vez de aprovechar nuestro servicio de despacho gratis, así que le saque la cuenta y le hice un paquete para llevar. Entonces me pasó aquel fajo enorme de dinero en efectivo, y mis ojos casi se cayeron hasta mis zapatos.

—¿No es habitual que un cliente pague al contado?

—Oh, hacemos muchas transacciones en efectivo, pero nunca he hecho personalmente más de dos mil dólares, y era más de cuatro veces eso. Sospecho que él vio que lo miraba con los ojos desorbitados, porque me sonrió otra vez y dijo que prefería pagar así.

—Usted pasó mucho tiempo con él entonces.

—Más de una hora.

—Cuénteme sobre su forma de hablar. ¿Tenía algún acento?

—Algo. No que en verdad pudiera ubicarlo. Tenía un tipo de voz alta. Casi cómo de mujer. Pero muy agradable, suave y bueno, cultivada, supongo. Pensando acerca de eso, su voz encajaba con el Señor Distinguido más de lo que encajaba con él, si usted sabe lo que quiero decir.

—¿Mencionó su nombre, algo sobre donde vivía, donde trabajaba?

—No. En un primer momento, traté de lisonjearlo para sacarle su nombre diciendo algo cómo: estaría encantada de mostrarle otros estilos, Sr... Pero él sólo sonrió y sacudió su cabeza. Así es que le llamé “señor” todo el tiempo. Supongo que pensé que vivía en Nueva York porque se llevó todo con él en vez de haberlo enviado o despachado, pero supongo que pudo haber sido de cualquier parte.

—Usted dijo que pensó que lo había visto aquí antes.

—Estoy bastante segura. No mucho después de que comencé a trabajar aquí, en los inicios de la actividad frenética de las Navidades. En octubre último, tal vez a principios de noviembre. En el mostrador de piel otra vez. Él llevaba puesto un abrigo y un sombrero, pero en realidad pienso que era el mismo hombre.

—¿Lo atendió usted?

—No, fue Nina. Pero lo recuerdo, seguro, lo recuerdo ahora ya que chocamos una con la otra detrás del mostrador que contiene productos para nuestros clientes y ella me dijo que ese tipo compraba la línea completa de cuidado de piel de Artística... que es quién hace Juventud. Eso es un par de miles, y una comisión realmente buena, así que le eché una miradita pensando en cómo deseé haberlo enganchado en vez de Nina.

—Pero usted no lo había visto antes o desde entonces.

—No, señora.

Eve le hizo unas cuantas preguntas más, luego pidió ver a Nina.

La memoria de Nina no era tan aguda cómo la de Letta. Pero cuando Eve se movió de ella a otros dependientes, recogió sólo lo justo para estar segura que Yost se dejaba caer en el Paraíso un par de veces al año.

—Él tendrá otros sitios, otras ciudades, —dijo a Peabody cuando estuvieron de vuelta en el coche—. Pero de este mismo nivel. No se conformará con menos. Siempre dinero en efectivo, y sabrá lo que quiere cuando entre. Presta atención a la publicidad, investiga sus productos.

—Mira mucha pantalla.

—Probablemente, pero apostaría que este tipo corre los datos del producto en su computadora. Quiere estar al tanto de los ingredientes, el registro del fabricante, y las promociones para el consumidor. Veamos lo que EDD puede hacer referente a rastrear esa línea de piel hacia atrás desde octubre pasado cuando él hizo esa compra. Compró todo el lote de modo que podría significar que vio el anuncio, hizo la investigación, y luego decidió probarlo. Artística está obligado a tener un sitio para información y preguntas del consumidor.

Ella probó la tienda de equipaje a continuación. Ninguno de los empleados recordó a un hombre que encajara con la descripción de Yost comprando el equipaje de mano. Pero en el centro de la cuidad, ella golpeó el oro, por así decirlo, con el alambre de plata.

* * * * *

El dependiente tenía una memoria visual excelente. Eve lo supo al momento de acercarse al pequeño mostrador de demostración con su profusión de piedras sueltas, rollos de plata, y engastes vacíos bajo el cristal. Los ojos del empleado giraron, y sus labios comenzaron a temblar. Ella oyó su jadeo y al principio temió un ataque cardíaco.

—¡Sra. Roarke! ¡Sra. Roarke!

Su voz tenía mucho acento, y ella pensó que podría haber sido [12]Hindú del Este, pero estaba demasiado ocupada estremeciéndose para preocuparse de su origen.

—Dallas. —Ella golpeó su insignia encima del mostrador—. Teniente Dallas.

—Estamos honrados. Somos indignos. —Él comenzó a gritar algo incomprensible a uno de sus compañeros—. Por favor, por favor. Usted seleccionará cualquier cosa que usted quiera en nuestro humilde establecimiento. Cómo un regalo. ¿Usted quiere collar? ¿Una pulsera? Usted quiere tal vez pendientes.

—Información. Sólo información.

—Tomamos una foto. ¿Sí? Le vemos muchas veces en pantalla, y esperamos por el día que usted venga a nuestra indigna tienda. —Él chilló algo más al hombre joven que avanzaba con una holo-cámara en miniatura.

—Reténgala. Reténgala. ¡Sólo reténgala!

—¿Su famoso marido no está con usted hoy? Usted hace compras, sí, con su compañera. Le daremos también un regalo a su compañera.

—¿Sí? —encantada, Peabody se acercó lentamente.

—Cállate, Peabody. No, yo no hago compras. Este es un asunto policial. Asunto policial.

—No llamamos a la policía. —Él se volvió hacia el hombre más joven que afanosamente tomaba holo-tiros, y soltó una serie de sonidos altos rápidos. La respuesta fue rápida, y acompañada por una violenta sacudida de cabeza.

—No, no llamamos a la policía. No tenemos problema aquí. A usted le gustaría este collar. —Él sacó uno de un largo cajón plano bajo el mostrador—. Nuestro regalo para usted. Diseñamos, hacemos. Usted nos honrará por llevarlo puesto.

Bajo otras circunstancias, Eve habría estado tentada sólo a darle un puñetazo para callarlo. Pero sus ojos oscuros brillaban con esperanza, y su sonrisa era tan dulce como un perro cocker.

—Es muy gentil de su parte, pero no me permiten aceptarlo. Estoy aquí por un asunto policial. Si acepto su regalo, eso causaría problemas.

—¿Problema para usted? No, no, no queremos darle ningún problema. Solamente un regalo.

—Muchísimas gracias. En algún otro momento. Usted me podría ayudar mirando esta foto. ¿Reconoce a este hombre?

La confusión y la desilusión empaparon sus ojos. Él siguió sosteniendo en alto el collar mientras miraba la fotografía.

—Sí, éste es el Sr. John Smith.

—¿John Smith?

—Sí, Sr. Smith, él es un pasatiempo... Tiene un pasatiempo, —se corrigió—. Para hacer el arte que se puede poner. Pero él no compra piedras que sugerimos. Sólo el alambre de plata. Sesenta cm. de largo. Muy específico.

—¿Cada cuánto compra su alambre?

—Oh, él entra dos veces. Primero estaba frío fuera. Antes de las Navidades. Luego la semana pasada, él viene otra vez. Pero él no tiene este pelo en su cabeza. Le doy las gracias por regresar a nuestra tienda y pregunto si a él le gustaría ahora mirar piedras o cristal, pero otra vez quiere sólo la plata.

—¿Y paga en efectivo?

—Sí, ambas veces en dinero en efectivo.

—¿Cómo sabe su nombre?

—Le pregunto nombre. Darme por favor su nombre, señor, y decirme cómo ha oído de nuestro humilde establecimiento.

—¿Cuál fue su respuesta?

—Él es John Smith y él ha visto nuestra página comercial en el Internet. ¿Eso es provechoso para usted, Sra. Teniente Dallas Roarke?

—Sólo Teniente, y sí, es provechoso. ¿Qué más puede decirme sobre él? ¿Habló de su pasatiempo?

—Él no quiso hablar. Él no hizo... —Cerró sus ojos, buscando una palabra—. Demora, —dijo, radiante—. Digo a mi hermano menor que no veo cómo Sr. Smith puede tener éxito con su pasatiempo cuando no tiene interés en piedras o cristal u otros metales. Él no mira los muchos diseños que tenemos en exhibición. Él no desea hablar sobre su trabajo. Él es en lugar de eso... muy estricto en su forma de hacer negocio. Negocio... gusta. ¿Eso es correcto?

—Sí.

—Él es educado. Una vez el comunicador de su bolsillo timbra, pero él no contesta mientras hace el negocio. Pregunto si el alambre que compró en el invierno trabajó bien para él, si él quedó satisfecho. Él me dice sólo que hizo el trabajo. Luego sonríe, y espero que él no sea su amigo, porque no me gusta su sonrisa en aquel entonces. Le vendo el alambre y me alegro que él salga. Le he ofendido.

—No. Usted me interesa. ¿Peabody, tenemos una tarjeta?

—Sí, señor. —Peabody sacó una de las tarjetas de Eve de su propio bolsillo.

—Yo le agradecería que se pusiera en contacto conmigo si él entra otra vez. No quiero que lo alerte o alarme de ninguna forma, o le diga que alguien ha preguntado por él. Si él entra, usted o su hermano deberían entrar en la parte de atrás, lejos de él, y ponerse en contacto conmigo.

El dependiente inclinó la cabeza.

—¿Él es un hombre malo?

—Un hombre muy malo.

—Ese es mi pensar cuando él sonríe. Le cuento a mi primo sobre eso, y él está de acuerdo.

Eve lanzó una mirada hacia el joven que todavía manejaba la cámara.

—Pensé que él era su hermano.

—Mi primo en Londres donde tenemos otra humilde tienda. Él está de acuerdo conmigo cuando descubrimos que el Sr. John Smith ha comprado plata de él también.

—¿En Londres? —Eve puso una mano encima de su muñeca—. ¿Cómo sabe su primo que es el mismo hombre?

—Alambre de plata, tres longitudes de 60 cm. Pero el Sr. Smith tiene el pelo en su cabeza allí de color arena. Y pelo también en su labio, pero pensamos que es el mismo hombre.

Eve sacó su libreta de notas.

—Déme el nombre y la dirección de la tienda en Londres. El nombre de su primo. —Ella lo apuntó—. ¿Tiene usted alguna otra humilde tienda?

—Tenemos diez humildes tiendas.

—Voy a pedirle que me haga un favor.

Sus ojos se iluminaron como joyas.

—Eso sería para mí un grandísimo honor.

—Querré las ubicaciones de todas sus tiendas. Yo le agradecería si usted se pusiera en contacto con sus parientes en cada una y preguntara si ha habido otras compras de alambre de plata en longitudes de 60 cm. Voy a enviar a cada tienda una foto de este hombre. Quiero ser contactada si él llega a entrar en cualquiera de las tiendas.

—Puedo hacer los arreglos para usted, Sra. Teniente Dallas Roarke. —Él giró hacia su hermano, y hubo un breve intercambio—. Mi hermano obtendrá esa información para usted, y llamaré personalmente a mis primos.

—Dígales que yo o mi ayudante los contactaremos.

—Ellos estarán fuera de sí con el placer de ello. —Él tomó el disco que su hermano sacó, y se lo dio a Eve con alguna ceremonia—. ¿Tomará usted por favor también nuestra tarjeta de presentación para su marido famoso? Quizás él considerará visitar nuestro humilde establecimiento.

—Seguro. Gracias por la ayuda.

Él la guió a la puerta, la abrió para ella, la despidió con una reverencia, y la observó, con ojos que brillaban con deleite, cruzar la acera a su coche.

—Llama a Feeney, —Eve ordenó cuando estuvo detrás del volante—. Que haga una búsqueda de crímenes en y los alrededor de Londres.

—Sería para mí un honor, Sra. Teniente Dallas Roarke. —Ante la mirada de incineración de Eve, Peabody sólo sonrió abiertamente—. Lo siento. Sencillamente tuve que hacerlo una vez. Estoy en eso.

—Si hemos terminado de reírnos a carcajadas, dile a Feeney que si ningún crimen similar salta le eché una buena mirada a las personas desaparecidas. No creo que todos los cuerpos hayan aparecido. Él hace el trabajo, —dijo medio para sí misma mientras Peabody llamaba a EDD—. Si su cliente quiere que alguien desaparezca, permanentemente, él los desaparece. Pero el asesinato mismo todavía seguiría el patrón. Él es una criatura de hábitos. Seguimos el patrón.

—Feeney se está ocupando, —Peabody anunció—. ¿Cuál es el próximo paso?

—El tuyo es ponerte en contacto con los primos. Localizaré a Mira. Quiero un perfil del NYPSD en este tipo. Los Federales no son los únicos que pueden generar papeleo.

* * * * *

—Tú ya has hecho la mayor parte de mi trabajo.

La Dra. Mira bajó su pantalla de la computadora y giró hacia donde Eve estaba de pie, con las manos en los bolsillos traseros, y sus ojos en la vista más allá de la ventana.

—Pareces conocer a este hombre muy bien, con muy poca información. Y los perfiladores del FBI son muy cuidadosos.

—Tú puedes darme más.

—Me siento halagada de qué pienses así. —Mira se levantó, programó su AutoChef por té, luego se alejó. Ella vestía un sencillo traje azul oscuro, y su rico pelo castaño ondulado tomado hacia atrás para favorecer su cara suave y bonita. Sus dedos se retorcieron en la larga cadena de oro alrededor de su cuello.

—Él es un sociópata, y es probablemente inteligente y bastante consciente de sí mismo para saberlo. Puede ser un punto de orgullo. El orgullo es uno de los motores que le conduce. Se considera un hombre de negocios, el mejor en su campo escogido. Y escoge, él lo hizo. Disfruta de cosas finas. Puede no ser consciente que la violación acrecienta su satisfacción. Eso es sólo otro modo de borrar a su víctima. El hombre o la mujer no le importan nada. No es sexual, claro está, es la degradación.

Mira echó un vistazo a su unidad de muñeca, a su comunicador, luego al cuarto.

—Más eficiente sería la simple estrangulación, pero más a menudo golpea y viola. Eso forma parte del total para él, cómo un hombre probando el color y el buqué de un buen vino antes de beberlo.

—Él disfruta su trabajo.

—Oh, sí, —Mira confirmó—. Muchísimo. Pero es, en su mente, muchísimo trabajo. Es improbable que alguna vez mate indiscriminadamente o por motivos personales. Es un profesional, y espera ser pagado y bien pagado. El alambre de plata es su tarjeta de visita, un anuncio si quieres para los potenciales clientes.

—Él no esconde nada. El alambre, su cara, no hace ningún intento de ocultar su ADN. Incluso él lleva disfraces moderados.

—Mi creencia sería que él lleva esos disfraces para divertirse. Para sumar un poco de aventura. En parte vanidad. —Ella paseó por la oficina, sus movimientos inquietos y nada característicos.

—Él disfrutaría preocupándose de sí mismo, viendo los resultados en su mente antes de salir a trabajar. De la forma en que otro hombre quizás escogiera una camisa nueva para una jornada en la oficina. Tú, la ley, no le preocupas en lo más mínimo. Él ha evadido el sistema legal por años. Diría, a lo sumo, que lo diviertes.

—Él no estará riéndose por mucho tiempo.

Eve miró atrás sobre su hombro, vio a Mira bajar su mirada a su unidad de muñeca otra vez más, con el ceño fruncido. Ella había olvidado el té, además, y era la primera vez por lo que Eve sabía.

—¿Todo bien?

—Hmm. Oh, sí, todo está bien.

—Pareces un poco distraída.

—Supongo que lo estoy. Mi nuera está en trabajo de parto. Estoy esperando el mensaje. Los bebés tienden a tomarse su propio tiempo mientras el resto de nosotros esperamos.

—Supongo. —Porque Mira dio al comunicador de su escritorio una mirada preocupada, Eve fue al AutoChef, y recuperó el té.

—Gracias. Es la segunda vez en una hora que he olvidado haber hecho té. Escribiré tu perfil, Eve. Eso ayudará a mantener mi mente ocupada. Pero no creo que agregue mucho a lo que tú ya sabes.

—¿Por qué Roarke? ¿Me puedes decir eso?

Sus propias preocupaciones, Mira comprendió, la habían cegado al hecho que Eve estaba preocupada en un nivel personal. Ahora Mira se sentó, y esperó que Eve hiciera lo mismo.

—No más allá de lo que imagino tú ya sospechas. Él es rico, poderoso, tiene enemigos. Rivales profesionales y personales. Él tiene un pasado con muchísimos agujeros, oficialmente. Puede haber personas escondiéndose en esos huecos que tienen el deseo de causarle dificultades. Estoy segura que lo has discutido con él.

—En efecto, pero no me está llevando a ninguna parte. Si alguien hubiera pretendido incriminarlo, intentado tenderle una trampa con un asesinato y así él se viera cómo sospechoso, o que tuvo alguna participación directa, yo podría verlo. Iría tras de uno de sus rivales de negocios, alguien de alto perfil. Golpear a alguien que le ha dado molestias o causado líos. ¿Pero una mucama en uno de sus hoteles? ¿Cuál es el maldito punto?

Mira puso una mano sobre Eve.

—Esto los tiene a ambos preocupados y molestos. Quizás esa es una razón suficiente.

—¿Tomar una vida por eso? Yost, bien. Para él es un trabajo. Pero tiene que haber más en ello para el cliente. Yost compró cuatro longitudes. Eso es demasiado para una reserva en Darlene French, doctora Mira. Él todavía está trabajando.

—Continuaré estudiando los datos. Haré un análisis. Lamento no poder hacer más.

Su comunicador del escritorio emitió una señal sonora, y ella salió de la silla como una mujer durante sus primaveras.

—Perdóname.

Eve estaba sorprendida de ver a la circunspecta Mira correr alrededor del escritorio.

—¿Sí? Oh, Anthony, es...

—Es un niño. Tres kilos, ochocientos gramos , y 53 cm. perfectos.

—Oh. Oh. —Los ojos de Mira estaban inundados cuando se dejó caer en una silla—. ¿Deborah?

—Ella es magnífica. Está bien. Están hermosos. Echa un vistazo.

Eve se movió, ladeó la cabeza lo bastante de modo que pudiera ver a un hombre moreno levantar a un inquieto, rojo, y chillón bebé.

—Dile hola a Matthew James Mira, Abuelita.

—Hola, Matthew. Tiene tu nariz, Anthony. Es precioso. Iré a verlos a todos tan pronto cómo pueda. No puedo esperar a abrazarlo. ¿Has llamado a tu padre?

—Él es el siguiente.

—Estaremos allí esta noche. —Ella pasó un dedo sobre la pantalla cómo si acariciara la cabeza del bebé—. Dile a Deborah que la amamos. Y estamos tan orgullosos de ella.

—¿Oye, y qué hay de mí?

—Y de ti. —Ella besó la punta de su dedo, y la puso en la pantalla—. Los veré a todos pronto.

—Llamaré a Papá. Estás llorando a lágrima viva.

—Sí. —Ella sacó un pañuelo justo cuando terminó la transmisión—. Lo siento. Un nuevo nieto.

—Felicitaciones, él se veía... —Como un pez rojo, arrugado con extremidades, pensó Eve, pero se figuró que esa no era la clase de cosas que las personas querían oír en tales momentos—... Saludable.

—Sí. —Mira suspiró, y frotó ligeramente sus ojos—. No hay nada cómo una nueva vida entrando en el mundo para recordarnos por qué estamos aquí. La esperanza y las posibilidades.

Tres kilos, era todo en lo que Eve podía pensar. Debía ser cómo salir una pelota con extremidades. Ella se puso de pie.

—Querrás salir de aquí. Sólo haré...

Su comunicador sonó.

—Dallas.

—Señor. —La cara de Peabody, sobria y severa, llenó la pequeña pantalla—. Tenemos otro homicidio, mismo modus operandi. Residencia privada en este caso. Upper East Side.

—Encuéntrame en el garaje. Estoy en camino.

—Sí, señor. Investigué la dirección. La residencia es propiedad de Bienes Inmuebles Elite, una división de Industrias Roarke.

Capitulo 8

Era una casa preciosa de piedra arenisca en una vecindario conocido por sus alquileres altos, los restaurantes ostentosamente elegantes, y las tiendas caras y especializadas. Unas suntuosas flores blancas resplandecían en su largos tallos en un trío de macetas de piedra delgadas en los escalones delanteros.

Unas pocas cuadras al sur, y esas macetas habrían tenido suerte de permanecer en su lugar e intactas durante la noche.

Pero aquí, la gente vivía cómodamente, en privado, y no se rebajaban a destrozar las casas de sus vecinos. La seguridad era protegida, por una suma, a expensas de los residentes, de droides privados quiénes patrullaban a pie en elegantes uniformes azul marino. Esta precaución tendía a impedir a la gentuza de fuera del área, entrar furtivamente y ensuciar las aceras.

Jonah Talbot había disfrutado de esa cómoda seguridad en su casa de dos pisos donde había vivido solo. Y allí había muerto, pero no había sido cómodo.

Eve estaba de pie sobre él. Él había sido un varón fornido a principios de los treinta años. Había sido golpeado, igual que Darlene French, principalmente alrededor de la cara. Había contusiones adicionales alrededor del área del riñón y las costillas. Llevaba sólo una camiseta gris. Los pantalones cortos deportivos a juego estaban tirados en un rincón. Había sido sodomizado.

Su asesino lo había dejado boca abajo, con el alambre de plata cruzado detrás de su cuello, doblado en lazos en los bordes.

—Parece que trabajaba en casa. ¿Ya corriste sus datos?

—Sí, señor, están llegando ahora.

Eve sacó el termómetro de su equipo para establecer el tiempo de la muerte.

—Jonah Talbot, —Peabody leyó—. Varón, soltero, treinta y tres años. Vicepresidente y segundo editor, de Starline Incorporated. Residiendo en esta dirección desde noviembre del 2057. Padres divorciados, un hermano, y un medio hermano por parte de madre, sin niños.

—Consigue al resto del personal. ¿Qué es Starline?

Peabody tecleó la petición de datos.

—Ellos publican discos, también libros, revistas electrónicas, holo-diarios, toda la gama de material escrito y electrónico. —Peabody leyó, luego carraspeó y bajó su PPC—. Ellos fueron establecidos en el 2015, luego comprados en el 2051 por Industrias Roarke.

—Más cerca, —Eve murmuró y sintió la frialdad subiendo por su columna—. Dio un paso más cerca. Él lo atrapó aquí dentro. Este tipo no es ninguna muchacha de 45 kg., pero incluso así él no presentó mucha palea.

Suavemente, levantó una de las manos de Talbot, vio la piel cruda y rota de sus nudillos.

—Dio unos cuantos golpes. ¿Por qué no más? No es tan grande cómo Yost, pero está en plena forma. Tenemos una mesa volcada. Dos tipos cómo estos se enfrentan, y destrozarían el cuarto.

Ella tenía motivos para saberlo, puesto que poco antes había tenido la experiencia de ver a dos hombres furiosos y en buena forma física tratando de aporrearse el uno al otro en la oficina de su casa.

—Tenemos bastante en el registro desde este ángulo. Vamos a girarlo.

Ella se apoyó en sus talones mientras Peabody se inclinaba para ayudar con el trabajo. Cuando lo dieron vuelta, Eve sintió las puntas y la hinchazón de las costillas rotas.

—Él esperó un rato para matarlo, —dijo cuando le levantó la camiseta y examinó las atroces decoloraciones sobre el torso—. Y lucha sucio, el hijo de perra. Anteojos.

Peabody le entregó los micro anteojos. A través de sus poderosos lentes, Eve estudió el cuerpo.

—Aquí mismo, justo bajo la axila izquierda. Jeringa. Le metió un tranquilizante cuando logró demasiada resistencia. Cuando Talbot cayó, él se lamentó un rato. ¿Esperó hasta que despertó para violarlo? Apuesto que lo hizo. ¿Cuál es el punto en la violación si la víctima no se entera del abuso, la humillación?

Su padre había hecho eso, ella recordó. Si él la hubiera golpeado un poco demasiado duro y la hubiera dejado inconciente, él había esperado. Él siempre había esperado hasta que ella supiera, hasta que ella pudiera sentir, hasta que ella se rompiera lo suficiente para rogar.

—Sí, se despierta, —susurró—. Se despierta. ¿Cómo se supone que un tipo se escapa si estás justo allí, cabrón?

—¿Señor?

—Él esperó, —dijo ella, apartándolo—. Lo mantuvo vivo el tiempo suficiente para que la sangre se juntara en las contusiones, el tiempo suficiente para que él luchara con cualquier resto de energía que le quedase. Luego él resbala el alambre sobre la cabeza, y termina el trabajo.

Ella se empujó hacia atrás los anteojos.

—Asumiré el registro. Comprueba con Feeney y McNab. Ve lo que ellos han sacado de las cámaras de seguridad.

—Sí, señor.

—Diste algunos golpes, —murmuró, cuidadosamente sellando la mano herida.

Del mismo modo que Darlene French, ella recordó. ¿Y los demás? ¿Fue cortado o magullado Yost llevándose del trabajo otra clase de recuerdo? ¿Una herida de guerra? ¿Algo para admirar más tarde?

¿Qué pequeña baratija tomó de Jonah Talbot?

Con los micro anteojos de vuelta a su lugar, examinó el cuerpo en busca de cualquier signo de perforación. Encontró lo que buscaba en el escroto izquierdo.

Ella se estremeció, recordando el rápido y espantoso pinchazo de su reciente perforación en la oreja.

—Jesús, ¿qué sucede con la gente? Para el registro, señal de perforación en el escroto izquierdo indica que la víctima llevó o había llevado algún adorno de cuerpo en esa área.

Ella se quitó los anteojos, se levantó, y deteniéndose sobre el muerto comenzó lentamente a escudriñar el cuarto.

Cuando oyó los pasos, habló con su espalda a la puerta.

—Peabody, di a los investigadores que estén pendiente de un ornamento de cuerpo pequeño. Los tipos simpáticos se enganchan las pelotas, por motivos que no quiero averiguar. A nuestro tipo le gustan los recuerdos, y la víctima perdió su chuchería genital.

—No puedo ayudarte con eso, Teniente.

Ella se dio la vuelta, y miró a Roarke. Instintivamente se adelantó, dando un paso entre él y el cuerpo.

—No te quiero aquí dentro.

—No siempre puedes tener lo que quieres.

Ambos dieron un paso adelante, y ella levantó una mano, la presionó firmemente en su pecho.

—Esta es mi escena del crimen.

—Soy totalmente consciente de lo qué es. Hazte a un lado, no iré más lejos.

El tono de su voz contestó la pregunta que ella aún no le había hecho. Con un pequeño tirón alrededor de su corazón se acercó a su lado.

—Lo conocías.

—Sí. —La cólera luchó con la compasión cuando él estudió el cuerpo—. Tienes sus datos ya, pero te diré que era un hombre inteligente, y ambicioso que ascendió en la jerarquía de la publicación rápidamente. Le gustaban los libros. Los libros verdaderos. Del tipo que sostienes en tu mano y así puedes voltear las páginas.

Ella no dijo nada, pero sabía que a Roarke también le gustaban los libros verdaderos. Habría sido un vínculo entre él y el muerto. Aquel placer de volver la página.

—Habría estado redactando hoy, —Roarke le dijo, y ahora la culpa, subrepticia y escurridiza, se deslizó con la cólera y compasión—. Se tomaba un día a la semana en casa para redactar, aunque fácilmente podría haberle pasado ese trabajo a su asistente o cualquier número de editores. Por lo que recuerdo, le gustaba navegar, y mantenía una barca en un puerto deportivo en Long Island. Él habló de comprar un lugar para pasar el fin de semana allí. Veía a alguien recientemente.

—La novia lo encontró. La tengo en otro cuarto con un uniformado.

—Nada de las cosas que acabo de decirte tiene algo que ver con el porqué está muerto. Está muerto porque trabajaba para mí.

Sus ojos volvieron a Eve, y el calor en ellos fue brutal.

—Esa es una línea de investigación que tengo la intención de seguir. —Debajo del rango del registrador, puso una mano en la de él. Y bajo sus dedos ella podría sentir la vibración de violencia, despiadadamente contenida.

—Necesito que me esperes afuera. Necesito que me dejes encargarme de él.

Hubo un momento, uno desagradable, donde temió que él haría algo, o diría algo que ella tendría que borrar del registro. Al instante sus ojos se enfriaron, un cambio tan abrupto que trajo una frialdad. Él retrocedió.

—Esperaré —fue todo lo que dijo, y la dejó.

Fue un alivio que la actual novia de Talbot, Dana, aparentemente se hubiese quedado sin lágrimas para cuando Eve se sentó a tomar su declaración. Sus ojos estaban rojos, y ella continuamente bebía a sorbos agua cómo si el ataque de lágrimas la hubiese deshidratado. Pero estaba lo bastante estable, y lúcida.

—Se suponía que teníamos una cita para un almuerzo tardío. Él me señaló que estaría listo para un descanso alrededor de las dos. Era el turno de Jonah de pagar.

Sus labios temblaron, y ella se mordió el labio inferior con fuerza.

—Nosotros nos turnamos sobre quién paga el almuerzo. Hay un restaurante, Polo's, justo en la Ochenta y dos, que a los dos nos gusta. No vivo lejos de allí, y ambos nos tomamos los miércoles para trabajar en casa. Soy agente literario en Creative Outlet. Así es cómo nos conocimos, en una recepción de la industria hace unos meses. Estaba retrasada. No logré llegar hasta aproximadamente veinte minutos después.

Ella hizo una pausa, bebió, y cerró sus ojos brevemente. Tenía una cara fuerte, con más carácter que belleza.

—Luego de una larga llamada de un cliente que necesitaba unos mimos. Jonah siempre está bromeando sobre mí llegando tarde a todo. Él lo llama tiempo de Dana. Así es que cuando logré llegar, y él no había aparecido, me sentí bastante satisfecha. Planeaba gastarle una broma sobre ello. Oh, Dios mío, sólo un momento, ¿de acuerdo?

—Tómese su tiempo.

Esta vez ella presionó el vaso en su frente, y lo hizo rodar despacio de un lado a otro.

—A eso de las dos treinta, pensé que debería llamarlo, y ver lo que sucedía. No contestó, así que esperé otros quince minutos. Él podía hacer el trayecto en cinco. Yo estaba medio enojada y medio preocupada. ¿Sabe usted lo qué quiero decir?

—Sí, sí, lo hago.

—Decidí caminar a su casa. Todavía pensando que chocaríamos por el camino, y él vendría corriendo, con un montón de excusas. Yo decidiría si estaría disgustada o le dejaría escabullirse. Luego cuando llegué aquí...

—¿Tenía una llave para la puerta?

—¿Qué?

Sus ojos hinchados se habían nublado. Ahora enfocaron otra vez. Bien, pensó Eve. Lo haces bien. Lograrás terminar.

—¿Tenía usted una llave o código para la puerta?

—No. No, no tenía su llave o código. No habíamos llegado tan lejos todavía. Ambos quisimos mantenerlo informal. El Americano moderno se cita con una pareja, y cada uno protege cuidadosamente su propio espacio.

Una lágrima se filtró ahora, y ella la ignoró, permitiéndole caer por su mejilla.

—La puerta no estaba cerrada, no por completo. Fue ahí cuando me sentí más preocupada que enojada. Empujé la puerta abriéndola y llamé. Seguí diciéndome a mí misma que él se había involucrado en el libro que corregía y perdido el rastro, pero comencé a sentirme asustada. Casi di la vuelta y salí, pero sentí que no podía hacerlo. Seguí llamando, y avanzando directo a su oficina. En seguida estuve en la puerta, y lo vi. Vi a Jonah. Lo vi en el suelo, y la sangre alrededor de su cabeza. Lo siento, —dijo, y rápidamente puso la cabeza entre sus rodillas.

Cuando el mareo pasó, ella vio el libro en el suelo. Con un sonido ahogado recogió la edición en rústica estropeada, y enderezándolo otra vez, alisó las tapas.

—Jonah era adicto a las novelas. En cualquier forma. Libros, discos, audio, visuales. Usted las encontraría por todas partes de su casa y oficina, incluso en su barco. Puedo... ¿cree usted que podría conservar éste?

—Necesitaremos mantener todo en el lugar, por el momento. Cuando terminemos, veré que le sea entregado.

—Gracias. Gracias por eso. Está bien. —Ella respiró, y se agarró del libro cómo si eso la estabilizara—. Después de encontrarlo, salí corriendo. Supongo que iba a seguir corriendo, pero vi una patrulla droide, y la llamé. Me senté en los escalones y comencé a llorar.

—¿Jonah siempre se tomaba libre los miércoles para trabajar en casa?

—Sí, menos cuando viajaba o había una reunión programada que él no podía perderse.

—¿Almorzaba habitualmente usted con él los miércoles?

—Los últimos dos, dos meses y medio, intentábamos un almuerzo tardío. Supongo que era una rutina. Ambos fingimos que no estábamos en ninguna clase de rutina. Manteniéndolo informal, —dijo ella otra vez, y las lágrimas comenzaron a caer de sus ojos.

—¿Ustedes eran íntimos?

—Teníamos relaciones sexuales, con frecuencia. —Ella casi logró sonreír—. Huíamos de palabras cómo intimidad. Pero ninguno de nosotros veía a nadie más. No por semanas ahora.

—Sé que es muy personal, pero ¿podría decirme si el Sr. Talbot tenía la costumbre de llevar alguna ornamentación de cuerpo?

—Un pequeño aro de plata, en el testículo izquierdo. Muy tonto, y muy sexy.

Al final de entrevista, Dana había vaciado un segundo vaso de agua. Cuando ella se puso de pie, osciló, y Eve extendió la mano para tomar su brazo.

—¿Por qué no se sienta hasta que esté más estable?

—Estoy bien. Realmente quiero irme a casa. Sólo quiero irme a casa.

—Un oficial uniformado la llevará.

—Prefiero caminar, si me es permitido. Son sólo unas calles, y yo... Necesito caminar.

—Está bien. Podríamos necesitar hablar con usted otra vez.

—No más hoy. Por favor. —Ella caminó hacia la puerta, y se detuvo—. Creo que podría haberme enamorado de él. Nunca lo sabré. Sin duda nunca lo sabré ahora. Eso me entristece tanto. Aparte de esta horrible angustia por lo que le sucedió a Jonah, eso me entristece tanto.

Eve se sentó un momento, sólo se sentó. Había demasiado circulando dentro de su cabeza, y necesitaba organizarse. Tenía un cuerpo en camino al depósito de cadáveres, un asesino metódico abriéndose paso por un trabajo, dos agentes del FBI que querían complicar su caso. Un invitado en el que no podía confiar completamente y un marido que muy bien podría estar en serio peligro y que sin duda iba a causarle un considerable problema.

Cuando Feeney entró ella todavía estaba sentada, sus ojos entreabiertos, y su boca en una línea sombría. Juzgando su estado de ánimo, él frunció sus labios, luego se acercó para sentarse en la mesa baja delante de ella. Sacó una bolsa de nueces, y le ofreció.

—¿Quieres las buenas o las malas noticias?

—Empieza con lo malo. ¿Por qué cambiar el ritmo ahora?

—Lo malo es que él entró por la puerta principal. El tipo tiene un código maestro y eso no es bueno.

—¿Un maestro de la policía?

—Eso, o una buena imitación. Podemos realzar ese sector del disco de regreso en EDD, y ver si podemos limpiarlo lo suficiente para decirlo con seguridad. El punto es, Dallas, que él se acercó directamente a la puerta como si tuviese un sitio aquí. Introdujo el maestro, y entró. No cuestionamos que fue Yost, incluso sin el ADN que todos los investigadores recogerán. Vestido elegante… peluca nueva, bastante pelo oscuro para atarlo atrás en una cola en la nuca. El tipo tiene una apariencia artística. Me figuro que armoniza con el barrio.

—Sabe mezclarse.

—Llevaba un maletín. Se tomó el tiempo para poner el maestro en un bolsillo exterior, y asegurarlo. Conocía la casa, además, caminó directamente a la oficina.

Eve se inclinó hacia delante.

—Feeney, ¿estás diciéndome que las cámaras de la casa estaban activadas?

—Sí, esa son mis buenas noticias. —Él sonrió ferozmente—. O Yost no las consideró o no le importó una mierda, pero las cámaras estaban encendidas. Tendré que suponer que la víctima no se acordó de apagarlas cuando despertó esta mañana. Conseguimos mucho de él fisgando, haciendo las cosas usuales de la mañana antes de que se pusiera seriamente a trabajar. De audio, también. Es un sistema sólido.

Ella se puso de pie.

—Él no pensó en ello. Nadie mantiene la seguridad interior conectada cuando trabaja en casa. ¿Quién quiere cada pedo y rascada suya grabada? Yost perdió un paso, Feeney.

—Sí, podría ser. Logramos el asesinato en disco, Dallas. Todo.

—¿Dónde estás establecido? Quiero… —Ella se calló, recordando a Roarke. Hizo un sonido que podría haber sido frustración, podría haber sido compasión, o una combinación de ambos—. Lo miraré en Central. ¿Puedes establecernos en una sala de conferencias? Tengo que ocuparme de algo antes de ir.

—Sí, él está fuera. —Feeney movió sus pies, agitó la bolsa de nueces, y la metió en su bolsillo—. No me gusta meter las narices.

—Lo sé. Me gusta eso de ti, Feeney.

—Sí, claro. Sólo quiero decir, que él estará sintiendo algún peso. Ve. Puedes decirle que no debe, pero no importará. Dentro de poco, terminará enfadándose. Probablemente esté bastante caliente al principio, él es del tipo que se enfría luego. A mí me parece que eso no es algo tan completamente malo. Quizás podamos utilizar a Roarke cuando su carácter se enfríe.

—Estás todo un filósofo regular hoy, Feeney.

—Sólo lo señalo, es todo. Tal vez piensas que sería preferible mantenerlo apartado. —Él cabeceó, viendo exactamente esos pensamientos reflejados en sus ojos—. Eso sería emocional, y no con la mente. Usa tu cabeza y entenderás que a veces el objetivo es la mejor arma. Puedes tratar de pararte delante de este objetivo en particular, Dallas, pero con eso no lo quitarás del medio de todas maneras.

—¿Está es tu forma tortuosa de sugerir que lo haga entrar? ¿Oficialmente?

—Es tu caso. Tal vez digo que deberías pensar en utilizar todos los recursos disponibles. Eso es todo lo que digo.

Decidiendo que eso era más que suficiente, Feeney se encogió levemente de hombros y la dejó sola.

Ella salió, seleccionando uniformados para hacer un escrutinio del barrio y el golpe puerta a puerta. Por el rabillo del ojo, observó a Roarke. Él se apoyaba contra el parachoques trasero de un sedán con mirada dura. Observándome, ella pensó. Esperando. Pero no había nada de paciencia en la postura.

—Dame un minuto, —murmuró Eve a Peabody, luego cruzó hacia él.

—Pensé que ibas a usar la limusina y el chofer.

—Sí. Lo hacía. Decidí no esperarlo al recibir la llamada sobre Jonah.

—¿Quién te informó?

—Tengo fuentes. ¿Entramos en Entrevista, Teniente? —Cuando ella no dijo nada, él juró suave, y brutalmente, entre sí—. Lo lamento.

—Hazte un favor a ti mismo y vete a casa un rato. Derriba a patadas cualquier cosa en el gimnasio.

Él casi sonrió.

—Ese es tu modo.

—Eso por lo general funciona.

—Necesito ir a la oficina. Tengo una reunión. ¿Informarás al familiar más cercano?

—Sí.

Él miró lejos de ella, hacia la pequeña y encantadora casa de piedra. Y pensó en lo que había sucedido en el interior.

—Quiero hablar con su familia yo mismo.

—Me aseguraré que te contacten después de la notificación oficial.

Sus ojos volvieron a los suyos. Feeney había estado en lo cierto, ella pensó. Él llevaba el peso, pero también se encontraba furioso. Ella podía ver ambos en sus ojos.

—Dime lo que sabes acerca de esto, Eve. No me hagas perseguirte para sacártelo.

—Vuelvo a Central. Después de la notificación al familiar más cercano y mi informe preliminar, voy, junto a mi equipo, a estudiar y analizar todas las pruebas disponibles. Entretanto, el forense y el laboratorio harán su trabajo. La Dra. Mira trabaja en un perfil. Otras pistas, sobre las que no estoy dispuesta a quedarme aquí afuera de una escena del crimen y hablar de ellas, están siendo activamente seguidas. Mientras todo esto está sucediendo, esquivo un intento de tomar el poder por parte del FBI y sin duda me ordenarán soltar una declaración a los medios.

—¿Quién lo dirige?

Él, ella pensó, se pegaría en esa única declaración.

—Dije que no estoy lista para discutirlo en este momento. Dame algo de espacio. Dame tiempo para reflexionar. No soy tan buena cómo tú en equilibrar la preocupación sobre alguien que amo y el trabajo.

—Entonces contestaré con algo que debería sonarte muy familiar ya que sale siempre de tu boca. Puedo cuidar de mí mismo.

Ella esperó sentir la ira, el resentimiento, o al menos, la impaciencia. En vez de eso, sólo había preocupación. Él, un hombre que rara vez perdía el control, estaba al borde de la furia. Y hundido en la pena.

Hizo algo que ella nunca había hecho en público, que nunca había hecho mientras estaba en el trabajo con otros policías mirando. Puso sus brazos alrededor de él, lo acercó, y lo abrazó con su mejilla presionada suavemente en la de él.

—Lo siento. —Ella susurró, deseando saber más del arte de consolar—. Lo siento tanto.

La rabia que había estado bullendo en su garganta, y la abrasadora herida que rodeaba su corazón se alivió. Él cerró sus ojos y se permitió a sí mismo apoyarse.

A través de todos los sufrimientos en su vida nadie le había ofrecido el sencillo bálsamo de la comprensión. Eso lo abrumó, lavó lo peor del borde de la pena, y lo dejó más estable por ello.

—No puedo conseguir un cabo en esto, —dijo él silenciosamente—. Y no puedo ver a través de la oscuridad ninguna respuesta.

—Lo harás. —Ella se echó hacia atrás, y pasó sus dedos por su pelo—. Trata de dejarlo de lado un ratito, y lo harás.

—Te necesito conmigo esta noche.

—Estaré contigo esta noche.

Él tomó su mano, presionó sus labios en sus nudillos. Y la dejó ir.

—Gracias.

Esperó hasta que él se hubo metido en su coche, hasta que hubo arrancado del bordillo. Estuvo tentada de enviar un blanco y negro para seguirlo de regreso al centro de la ciudad. Pero él notaría una cola, y sólo se enojaría lo bastante para perderlo.

En cambio, le dejó ir también.

Cuando volteó, notó a varios policías viéndose muy ocupados mirando en otras direcciones. Se rehusó a perder el tiempo avergonzándose. Hizo señas a Peabody.

—Pongámonos a trabajar.

* * * * *

En su base del centro de la ciudad, Roarke montó el elevador privado a su suite de oficinas. Podía sentir la cólera formándose dentro de él otra vez. No podía permitirlo, no hasta que tuviese un tiempo a solas, tiempo para encontrar una salida.

Él sabía como dominarla. Era una habilidad duramente aprendida que lo había mantenido vivo durante los años malos, y los años buenos. Una habilidad que le había ayudado a crear lo que él tenía ahora, y quién era él ahora.

¿Y quién era él ahora? Se preguntó mientras ordenaba al elevador que se detuviera, así podría tener otro momento para lograr controlar aquella fina habilidad. Un hombre que podía comprar lo que decidiera comprar, así podría llenar su mundo de todas las cosas que había anhelado una vez.

Belleza, decencia, comodidad, estilo.

Un hombre que podía disponer de lo que él decidía disponer de forma que nunca, por Dios, nunca otra vez, se sintiera indefenso. El poder. El poder para divertirse, para desafiarse, para complacerse.

Uno quién reinaba sobre lo que algunos llamaban un Imperio y tenía incontables personas dependiendo de él para sus sustentos. Sustentos. Vidas.

Ahora dos habían perdido la suya.

No había nada que él pudiera hacer para cambiar eso, para arreglarlo. Nada que él pudiera hacer, salvo perseguir a quién lo había hecho, y a quién había pagado para que fuera hecho. Y equilibrar las balanzas.

La rabia, pensó, nublaba la mente. Tendría su mente clara, y se aseguraría de eso.

Ordenó al elevador que continuara, y cuando bajó, sus ojos eran sombríos pero frescos. Su recepcionista se levantó de su mesa inmediatamente, pero no fue lo bastante rápida para desviar a Mick, que se paseaba por el área de espera.

—Bien ahora, boyo, es un infierno de lugar el que tienes aquí, ¿no?

—Sin duda. Retén mis llamadas un rato, ¿sí? —Roarke pidió a la recepcionista—. A menos que sea mi esposa. Sígueme, Mick.

—Ya lo creo. Espero el gran tour, aunque por el tamaño de este lugar tuyo podría tomar varias semanas.

—Tendrás que conformarte con mi oficina por el momento. Estoy entre reuniones.

—Muchacho ocupado. —Cuando él siguió a Roarke por un sinuoso pasillo de cristal sobre Manhattan y a través de un corredor lleno de arte, él miró alrededor, sus ojos brillantes y curiosos—. Jesús, hombre, ¿es cualquiera de estas cosas verdadera?

Roarke hizo una pausa en las puertas dobles negras que conducían a su dominio personal, y logró sonreír a medias.

—¿No sigues tratando con el arte que encuentra la forma de llegar a tus manos, verdad?

Mick sonrió abiertamente.

—Negocio con lo que viene, pero no miro lo tuyo. Cristo, ¿recuerdas esa vez que golpeamos el Museo Nacional en Dublín?

—Perfectamente. Pero no creo que los miembros de mi personal encuentren esa historia entretenida. —Él abrió la puerta, y retrocedió para que Mick pudiera precederlo.

—Olvido que eres un alma observante de la ley estos días. Santa Madre de Dios. —Justo sobre el umbral, Mick se detuvo.

Él había oído, por supuesto, y había visto bastante por su cuenta ya para saber que los informes y rumores de lo que Roarke había logrado no eran exagerados. Se había sentido deslumbrado por su hogar, pero no preparado, se percató, para la elegante y lujosa exuberancia de la zona de trabajo.

Era enorme, y la vista fuera de la ventana trilateral era tan magnífica cómo el arte escogido para realzar la atmósfera. Sólo el equipo, y él sabía de electrónica, valía una fortuna. Y todo -desde el océano de alfombra, los acres de madera verdadera, el destello del cristal nuevo y antiguo, a la estilizada eficiencia de los centros de comunicación e información- pertenecía al amigo de la niñez con quién él había corrido una vez por los apestosos callejones de Dublín.

—¿Quieres una bebida? ¿Café?

Mick soltó el aire.

—Café, mi culo.

—Para mí, entonces, ya que estoy trabajando. Pero te pondré una copa de irlandés. —Roarke se acercó a un lustroso gabinete, y lo abrió para revelar un bar completo. Sirvió a Mick una bebida antes de programar al AutoChef para una taza de café, fuerte y negro.

—Por el latrocinio. —Mick levantó su vaso—. Puede no ser lo que te mantiene aquí estos días, pero por Cristo, es lo que te trajo hasta acá.

—Bastante cierto. ¿Qué te has traído entre manos hoy?

—Oh, esto y aquello. Viendo un poco la ciudad. —Mick paseaba cuando él contestó, metió su cabeza por una puerta y silbó ante el enorme cuarto de baño—. Todo lo que falta es una mujer desnuda. No creo que pudieras ordenar que una de esas subiera para un viejo amigo.

—Nunca me relacioné con el comercio sexual. —Roarke se sentó, y bebió su café—. Incluso yo tenía mis estándares.

—Claro. Por supuesto, nunca tuviste necesidad de comprar una noche de afecto tampoco, cómo nosotros los simples mortales hicimos de vez en cuando. —Mick volvió, y se acomodó en una silla frente a Roarke.

Le llegó, totalmente, que había mucho más que años y millas entre ellos. El hombre que podía ordenar todo lo que Roarke ordenaba estaba lejos del muchacho que había urdido los robos con él.

—No tienes inconveniente en qué me haya dejado caer de esta manera, ¿verdad?

—No.

—Se me ocurre que es un poco cómo tener a un pariente pobre aterrizando en tu umbral. Una molesta vergüenza que un hombre espera barrer fuera y lejos otra vez a la primera oportunidad.

Roarke pensó que había oído un débil borde de amargura en el tono.

—No tengo parientes, Mick, pobres o de otra manera. Estoy contento de reencontrar a un viejo amigo.

Mick inclinó la cabeza.

—Bueno. Y lo siento por pensar que podría ser de otra forma. Estoy deslumbrado, y en verdad, no poco envidioso de lo que has logrado aquí.

—Podrías decir que he tenido una buena racha de suerte. Si realmente quieres un tour, puedo arreglarlo mientras estoy en la reunión, y te llevo a casa después.

—No me opondría, pero tengo que decirte que te ves más cómo si necesitaras un par de pintas en una cantina. Tienes un problema.

—Perdí a un amigo hoy. Fue asesinado esta tarde.

—Siento oírlo. Esta es una ciudad violenta. Un mundo violento si nos ponemos a eso. ¿Por qué no cancelas tu reunión, y encontraremos una cantina y lo velamos apropiadamente?

—No puedo. Pero gracias por pensarlo.

Mick cabeceó, y presintiendo que no era el momento para viejas historias, acabó su vaso.

—Ni que lo digas, tendré ese tour si no te opones. Luego tengo negocios propios que he estado descuidando. Voy a tratar de cambiarlo para una reunión en la cena, si eso no te incomoda.

—Lo que sea que te funcione.

—Entonces planearé eso, y probablemente no estaré de vuelta en tu casa hasta tarde. ¿Eso será un problema con tu seguridad?

—Summerset se encargará de ello.

—El hombre es una maravilla. —Mick se puso de pie—. Me detendré brevemente en [13]St. Pat en mi camino hoy, y encenderé una vela por tu amigo.

Capitulo 9

Eve se sentó en la sala de conferencias y observó a Jonah Talbot morir. Observó, y escuchó, cada detalle una y otra vez.

La concentración de un joven atractivo en su escritorio, leyendo una historia en su pantalla, tomando notas con los dedos rápidos en una pequeña computadora personal de mano último modelo, mientras algo clásico sonaba por los altavoces.

Él había puesto la música fuerte. Nunca había oído que su asesino ingresaba en la casa, la cruzaba, y entraba a su oficina.

Ella observó otra vez más, vio otra vez más el instante en que Talbot había presentido algo, o a alguien. Ese tirón instintivo del cuerpo, esa rápida sacudida de la mente. Sus ojos se habían dilatado. Hubo miedo en ellos. No pánico total, pero alarma, choque.

Nada en la cara de Yost. Sus ojos estaban muertos cómo los de una muñeca, sus movimientos precisos cómo un droide cuando había dejado a un lado su maletín.

—¿Quién demonios es usted? ¿Qué quiere?

Una acción refleja, pensó Eve cuando escuchó la enojada demanda de Talbot. Las personas tan a menudo preguntaban el nombre y el propósito a un asaltante, cuando lo primero apenas importaba y lo segundo era demasiado obvio.

Yost no se había molestado en responder. Él simplemente había comenzado a cruzar el cuarto. Elegante para un hombre con su masa. Cómo sí, ella pensó, hubiera recibido lecciones de baile a lo largo de su vida.

Talbot se había apartado del escritorio, y lo había rodeado apresuradamente. No para huir, sino para luchar. Y allí, en ese pequeño espacio de tiempo, Eve vio esos ojos muertos encenderse. El amanecer de placer por el trabajo.

Él había dejado a Talbot lanzar el primer golpe, derramar la primera sangre. Y con la comisura de su labio chorreando, Yost se lanzó.

Los gruñidos, el crujido de hueso contra hueso sonó bajo la música altísima. Pero sólo brevemente. Yost era demasiado eficiente para juguetear con su objetivo mucho tiempo, para complacerse a sí mismo tomando más tiempo del que se había permitido. Había dejado a Talbot derribarlo, tumbando la mesa, dejándole pensar, sólo por un embriagador instante, que él podría ganar.

Luego la jeringa estaba fuera del bolsillo de Yost, en su mano, y su punta rotundamente presionada justo bajo la axila de Talbot.

Sin embargo Talbot había luchado, aún con sus ojos rodando hacia atrás él había tratado de dar un golpe incapacitador. La droga habría enturbiado su visión, nubló su cerebro, desaceleró sus reflejos hasta que él estuvo débil, indefenso, después inconsciente.

Ahí fue cuando Yost lo había golpeado. Lenta, y metódicamente. No hubo energía o movimientos malgastados. Su boca se movió un poco mientras trabajaba. Después que la música fuera limpiada del disco, ella sabría que había estado tarareando.

Cuando terminó con la cara, se levantó y comenzó a patearle las costillas. El sonido era vil.

—Él ni siquiera está sin aliento, —murmuró Eve—. Pero está excitado. Lo disfrutó. Le gusta su trabajo.

Ahora, dejando a Talbot fracturado y sangrando en el suelo, él vagó, y pidió un vaso de agua mineral del AutoChef. Comprobó su unidad de muñeca antes de sentarse y beber sediento el vaso. Lo comprobó otra vez cuando se puso de pie para ir por su maletín. Sacó el alambre de plata, probó su fuerza chasqueándolo entre sus manos, una vez, dos veces.

Cuando él sonrió, cuando en ese momento sonrió, ella entendió por qué el empleado de la joyería había temblado. Él arrolló el alambre alrededor de su propia garganta, cruzó los extremos para mantenerlo en el lugar, cómodamente. Ella podía ver que aunque no estaba lo bastante apretado para sacar sangre, si estaba lo bastante firme para reducir el flujo de oxígeno.

En el suelo, Talbot se movió, y gimió.

A sus pies, Yost se quitó la chaqueta del traje, la plegó pulcramente en una silla. Se quitó sus zapatos, y luego metió sus calcetines en ellos. Se sacó sus pantalones, alineando los pliegues del centro exactamente antes de dejarlos a un lado.

Fue hacia Talbot, sacó los pantalones cortos del hombre, inclinó la cabeza con aprobación cuando lo apretó como si comprobara el tono muscular.

Él no estaba totalmente despierto aún. Él se apretó el alambre alrededor de su cuello ligeramente, usando el método auto erótico para realzar su estado de ánimo mientras se acariciaba con fuerza.

Luego se arrodilló entre las piernas de Talbot, se inclinó, golpeando levemente la mejilla lastimada.

—¿Estás allí, Jonah? No querrás perderte esto. Vamos ahora. Tengo un encantador regalo de despedida para ti.

El ojo ensangrentado de Talbot revoloteó abierto, ciego por la confusión y el dolor.

—Así es. ¿Conoces el movimiento que suena? Mozart, de su Sinfonía n° 31 en Do mayor. Alegro assai. Es uno de mis favoritos. Estoy tan complacido de que podamos compartirlo.

—Tome lo que quiera, —logró decir Talbot entre los dientes rotos—. Sólo tome lo que quiera.

—Oh, eso es muy amable de tu parte. Pienso hacerlo. Vamos arriba. —Él levantó las caderas de Talbot con sus grandes manos.

La violación fue larga y brutal. Eve se obligó a observar, como se había obligado a observar cada vez, a pesar de que su estómago quería vomitar, a pesar de las sollozantes súplicas que crecían para elevarse en su propia garganta.

Ella observó, y vio el momento en que Yost se perdió en sí mismo, cuando echó hacia atrás su cabeza grande por lo que el alambre alrededor de su garganta destelló a la luz. Él lanzó un grito, un rugido de triunfo que sofocó la música, sofocó el llanto impotente de Talbot.

El orgasmo lo sacudió. Su cara brilló, sus ojos resplandecieron. Se estremeció, se sacudió, y jadeó. Luego se apuntaló con una mano entre los omóplatos de Talbot hasta que él regresó a sí mismo.

Sus ojos eran tan brillantes ahora como el alambre que él había deslizado alrededor de su propio cuello y pasaba alrededor del de Talbot. Permanecieron brillantes, oscuros y brillantes como un pájaro cuando cruzó los extremos y tiró. El cuerpo de Talbot se sacudió, sus dedos escarbaron el alambre, sus pies golpetearon el suelo.

Pero se hizo rápidamente. Al menos fue rápido.

Y cuando terminó, los ojos del asesino estaban tan muertos como su víctima. Él tranquilamente volteó a Talbot, examinó el cuerpo, luego con cierta delicadeza quitó el diminuto ornamento de cuerpo. Con ello ahuecado en su palma, usó su pie para empujar el cuerpo boca abajo otra vez.

Desnudo, brillando de sudor, él se marchó dando media vuelta, recogió sus ropas y su maletín.

Él marcharía al baño del primer piso donde las cámaras de la casa no llegaban. En exactamente ocho minutos, saldría otra vez, bañado, prolijamente vestido, y con el maletín en su mano. Y dejaría la casa sin mirar atrás.

—Terminar disco. —Cuando Eve dio la orden y se levantó, oyó el suspiro de Peabody, un sonido desgarrado que era de alivio y compasión.

—Él verificó su unidad de muñeca varias veces, —comenzó Eve—. Tenía un horario. Desde que aparece, por sus movimientos conocía la casa, de un robo anterior o por copia del plano, creo que él estaba enterado de la cita del almuerzo habitual de Talbot. Según la impresión de la hora en el disco, entró en el lugar a las trece horas, casi en punto. Dejó la escena cincuenta minutos más tarde. Diez minutos antes de la cita para el almuerzo y mucho antes de que quién esperaba a la víctima se molestara en comprobarlo. Dejó la puerta sin el pestillo echado, por lo tanto Talbot podría ser encontrado rápidamente. No hay razón para que quisiera posponer el conocimiento del crimen. Quienquiera lo contrató lo quiere público cuánto antes.

Ella se acercó al tablero usado para la investigación, y donde todavía Darlene French y ahora Jonah Talbot tenían prominencia.

—Más de cuarenta golpes conocidos o sospechados en su carrera, pero Talbot nos da la primera vista del acto. Este patrón de entrada forzada indica que Yost ignoraba que las cámaras de la casa estaban activadas. Aún así, podría y debería haberlo comprobado.

—Se vuelve descuidado, —interpuso McNab—. Tarde o temprano, se vuelven descuidados.

—Descuidado tal vez, excepto el factor en su perfil. La arrogancia. Él no se molestó en comprobarlo, no lo puso en su lista de tareas. No está preocupado por nosotros. Nos aplasta totalmente como pulgas antes de que incluso logremos la primera picadura. Compró cuatro longitudes de alambre. Cuatro víctimas potenciales. Éste es el trabajo más grande, hecho por separado, para un único cliente que podemos encontrar en el historial de Yost. Él coquetea con la exposición, casi desafiándola. Digo que se siente protegido. Tal vez invulnerable.

—Su botín por este trabajo sería, según sus honorarios mínimos sospechados, diez a doce millones. —Feeney se rasguñó su barbilla—. Él los lleva a cabo rápido, y a este paso terminaría el contrato en una semana más o menos. Es un pago pesado.

—Ninguno de sus antecedentes indica uno previo con este número a esta velocidad, —confirmó Eve.

—Tal vez planea retirarse después de éste, o al menos tomarse unas largas vacaciones. Puede conseguirse una nueva cara y vivir el mundo de la alta sociedad en algún sitio.

—Unas vacaciones. —Eve lo consideró mientras estudiaba la imagen de Yost fijada en el tablero—. Él nunca antes ha golpeado cuatro en una proximidad geográfica cercana, nunca ha distribuido golpes conectados en la misma área en fechas y lugares diferentes.

Ella lo dejó filtrarse.

—Ha estado en esto por veinticinco años o más. Piensa en esto como un trabajo. Veinticinco, treinta años, luego el retiro. Podría funcionar. Desde luego, unas vacaciones después de un trabajo importante y grande es algo con lo que muchos ejecutivos sueñan. Los arreglos ya habrían sido preparados. Él es un planificador.

—¿Adónde iría Roarke?

Eve giró su cabeza para mirar ceñuda a Peabody.

—¿Qué quieres decir?

—Pues bien, el perfil indica que él se ve a sí mismo como un hombre de negocios altamente exitoso, uno de gusto impecable. Le gustan las cosas finas, y él puede permitirse lo mejor. La única persona que conozco que cae en esa categoría es Roarke. Así que si él fuera a descansar un rato después de un trabajo grande, ¿dónde iría?

—Esa es una buena idea. —Eve afirmó, intentado concentrarse en el patrón de su marido—. Él posee sitios por todas partes hasta el infierno y de vuelta. Eso dependería de si quisiera estar solo, soledad y un par de droides en la casa. No una ciudad, porque quiere relajación al principio, no estímulo. Por el perfil y el patrón, Yost es una persona más solitaria que Roarke. Él ha reservado o se ha comprado una propiedad en alguna parte, con una buena bodega de vinos y todos los adornos. Hallar eso en los datos que tenemos sería como buscar una ola en una piscina.

En seguida su semblante irritado comenzó a convertirse en una lenta sonrisa.

—Pero pienso que esa es una maldita buena pista para alimentar a los federales. Una para nosotros es la música. Él conocía esa cosa de Mozart que sonaba. La llamó por su nombre, la tarareaba. Peabody, quiero que comiences a comprobar los boletos de temporada caros a la sinfonía, el ballet, la ópera, todas las cosas intelectuales. Sólo poseedores de una entrada. Él iría solo. McNab, concéntrate en compras, compras al contado de discos registrados con la misma clase de música. Él es un coleccionista.

Ella caminó de arriba abajo por el cuarto mientras hablaba porque los pasos y los pensamientos se alineaban para ella ahora.

—Necesitamos los resultados del laboratorio. Acosaré a [14]Dickhead allí. Quiero ver lo que los investigadores sacaron del tubo de desagüe del cuarto de baño. Él se duchó, pero el jabón de invitados estaba seco. Nuestro quisquilloso sociópata probablemente acarrea su propio jabón, champú, etcétera en su maletín cuando está en un trabajo como éste. No será una marca ordinaria, por lo que podríamos tener otra línea para tirar allí. Feeney, ¿puedes volver a seguir al alambre, hablar con esos primos, mientras pateo a Dickhead?

—Seguro. —Justo cuando él accedió, su comunicador emitió una señal sonora—. Espera. —Él se levantó, sacándolo, y se alejó mientras contestaba.

—¿Teniente? —McNab demandó su atención—. Estaba pensando en la... no puedo ser delicado acerca de esto. Pensaba en como Yost usó el alambre para ayudarse a correrse durante la violación. Por lo tanto aunque si el tipo va por Mozart y el vino fino, tiene alguna experiencia con pornografía o compañeros autorizados que bordearán la línea sexualmente desviada. Si es solitario, es más probable que él se introduzca en eso en casa con realidad virtual, vídeo u holo. Tienes que tener programas o discos. Puedes obtener unas por fuentes legítimas, y las versiones más oscuras –explícitamente [15]porno mortal, lo cual me parece que es a lo que él iría- por el mercado negro.

—No hay duda que pareces saber mucho sobre eso, —comentó Peabody.

—Trabajé en Vicio un tiempo e ilegales. —Sin embargo él se retorció un poco bajo su mirada fija y prestó su atención a Eve—. Podría comenzar a cazar en los locales. Cómo tú dijiste, él es un coleccionista. Ellos tienen incluso un poco de ese material que se inclina hacia el lado de película de arte. Yo podría comenzar con eso.

—McNab, a veces me sorprendes. Hazlo.

—¿Quieres mirar algunos discos sucios, Cuerpazo? —él susurró, y Eve fingió, sobre todo para su propio bien, no oír.

—Hijo de puta. —Feeney se metió su comunicador en el bolsillo—. Conseguimos un paso en falso. He estado corriendo los crímenes análogos, y no podía encontrar ninguno en Londres o Inglaterra para el tiempo que querías. Puse a un hombre a dirigir variaciones del patrón, por si acaso. Él consiguió un triunfo.

—¿Dónde?

—En un lugar en Cornualles, a lo largo de la costa. La policía encontró algunos cuerpos en el páramo. Estaban en bastante mala forma… por la exposición y todavía tienen, tú sabes, vida salvaje en los alrededores. La cosa es, que fueron estrangulados, pero no hubo alambre, así que no conseguí el disparo. Además los locales no lo metieron a la red hasta dos meses después del crimen.

—¿Por qué se lo etiquetas a Yost?

—El tiempo calza, una vez que fueron capaces de determinar el tiempo de la muerte. El patrón de muerte calza. Ambas víctimas, masculina y femenina, estaban cruelmente golpeadas, especialmente alrededor de la cara. Ambos sedados. Ambos violados. Mi hombre remontó los tiros certeros y comparó las heridas del cuello, con que podrían haber sido hechas, y calza. El excursionista que llamó no se quedó por ahí esperando a los policías. Podría ser que él se llevara los alambres.

—¿Ellos identificaron a las víctimas?

—En efecto. Un par de pendencieros contrabandistas que tenían su base en una casa de campo allá arriba. Le puedo dar seguimiento a eso, puedo obtener más datos, y puedo hablar con el primario.

—Sí, y pásamelo todo a mi unidad de casa. Se lo encajaré a los federales, también. Podrían sacármelos de encima, y todavía mejor, de mi césped un rato. Con eso en mente, seguimos a las ocho mañana, en mi oficina en casa. Cualquiera que consiga algo de aquí a entonces, me contacta.

* * * * *

Ella golpeó a Dickie, el técnico jefe del laboratorio, y lo golpeó duro. Él gimió, pero fue casi sin querer. Ella lo amenazó, luego lo sobornó con una botella de ron jamaicano, lo que completó la dinámica de su relación. Él consintió en poner su desagüe del cuarto de baño encima de su carga de trabajo.

Después hizo un informe a Whitney, consiguió su luz verde para alimentar con datos seleccionados a Jacoby y Stowe. Y como esperaba, fue informada que sería necesaria en una rueda de prensa programada para las catorce treinta la tarde siguiente.

Meditó acerca de eso todo el camino de regreso a su oficina donde se tranquilizó y se puso en contacto con Stowe.

El agente apareció en pantalla, su cara atractiva viéndose molesta.

—Teniente, ¿por qué tuve que oír en una noticia pública de un asesinato que con toda seguridad parece haber sido cometido por Sylvester Yost?

—Porque las noticias viajan, Agente Stowe, y he estado ocupada. Le contacto ahora para ponerle al día con respecto a este último incidente. Pero si usted prefiere romper mis pelotas, sólo desperdicia mi tiempo.

—Usted debería haberme informado o a mi compañera antes de que dejara la escena y la hiciera sellar.

—No recuerdo ver esa indicación anotada en ninguna parte. Ésta es una llamada de cortesía, y comienzo a sentirme bastante descortés.

—La cooperación...

—Usted quiere cooperación, entonces se calla y escucha.

Eve hizo una pausa, vio a Stowe hervir a fuego lento, luego tragarse su ira.

—Tengo algunos datos que podrían ayudar a su investigación, y a la mía, y que creo que su agencia puede rastrearlos más rápidamente que nosotros. Usted quiere negociar, negociemos. Estaré en un club del centro de la cuidad, el Down and Dirty, en veinte minutos. Traiga algo para intercambiar.

Ella cortó la transmisión antes de que Stowe pudiera responder.

Y ella se aseguró de llegar al D y D en quince, por si acaso.

Un hombre negro enorme con tatuajes y plumas y una cabeza tan calva y brillante como una pelota para jugar a los bolos sonrió lo suficiente ampliamente para dividir su cara notablemente fea cuando ella entró.

—Hola, chica blanca.

—Hola también, chico negro.

Era demasiado temprano para la mayoría de la clientela a la que un club nudista como el Down and Dirty interesaba. De todos modos, había bastantes clientes dispersos en mesas y una solitaria bailarina aburrida que trabajaba con sólo la energía precisa para sacudir sus pechos impresionantes al ritmo de la música grabada.

Crack, todos los 2, 10 mt. de él, dirigía el club, pero se concentraba en chocar las cabezas de los más irritantes de los clientes cuando la acción se calentaba. Él había conseguido su nombre por los sonidos que esas cabezas hacían cuando se encontraban con el cemento.

Por el momento, él deambulaba detrás de la barra, y apareció con una taza de horrible café solo.

Se la pasó a Eve.

—No veía tu culo flaco aquí dentro desde hace tiempo, te extrañaba.

—Caramba, Crack, haces que se me empañen los ojos. —Un sorbo del café se encargó de eso. Esperó que la capa de su garganta se regenerara eventualmente—. Tengo que encontrarme con un par de tipos federales aquí.

Él pareció tan dolido que hasta el cráneo sonriente tatuado en su mejilla se inclinó.

—Ya, ¿por qué quisiste hacer eso, labios dulces? Traes el calor federal a mi local.

—Quise mostrarles un punto de interés de nuestra maravillosa ciudad. —Ella se rió—. Y quise hacer que esos pulcros de East Washington, vieran por sí mismos como es la vida real. La mitad femenina del equipo puede valer bajo todo eso, pero el tipo es un dolor en el culo al cuadrado.

—¿Quieres que les dé tal vez alguna dificultad?

—No, quizás sólo una de tus miradas duras, de la clase que ellos recordarán mucho después de que estén seguros de vuelta en su pequeña oficina local. Ah, y podrías asegurarte que obtengan de este café.

Sus dientes brillaron como columnas de mármol.

—Tienes una veta mezquina.

—De una milla de ancho, amigo. ¿Hay algo aquí adentro que no quieres que los federales huelan?

—Limpiamos... ahora mismo. —Sus ojos pasaron sobre ella—. Mmm-mmm. Más carne blanca. Más blanco que blanco. ¿Emplean alguna vez a un jodido zángano de color?

—Seguro, pero trabajar para los federales probablemente los vuelve blancos. Dame un pequeño margen, Crack, —susurró, luego se movió en su taburete—. Agentes.

—No hay duda que escoge los lugares más agradables, Teniente. —Con la nariz arrugada, Jacoby inspeccionó un taburete antes de deslizarse cautelosamente en él.

—Ésta mi segunda casa. ¿Quiere un poco de café? Yo invito.

—Supongo que esa es una apuesta tan segura como que entraría en un vertedero como éste.

—Usted está llamando a mi local un vertedero. —Crack se inclinó en la barra, y pegó su cara enorme en Jacoby.

—Sólo es un imbécil. —Karen Stowe se interpuso valientemente entre ellos—. Es genético, por lo que no puede evitarlo. A mí me encantaría un poco de café, gracias.

—Entonces usted es bienvenida. —Con sorprendente dignidad, Crack retrocedió y trabajó en el café bajo la barra. Su mirada se alzó brevemente, encontró a Eve, y brilló de buen humor.

—¿Trajo algo para cambiar? —Eve exigió.

—La Agencia no tiene el hábito de trocar con los locales.

—Jacoby, por el amor de Dios, contrólate o cállate. —Stowe giró hacia Eve—. ¿Podemos conseguir una mesa?

—Seguro. —Eve recogió su café, y esperó hasta que tuviesen los suyos, luego caminaron hacia una mesa apartada en la esquina.

Stowe empezó.

—Recogí cierta información sobre un golpe que parece ser de Yost. Un juez de la Corte Suprema, fue hace dos años.

—Un juez de la Corte Suprema es violado y estrangulado, eso hace a los medios volverse locos. No recuerdo haber oído algo sobre eso. Y ninguna de mis búsquedas lo recogió.

—Política. Lo cubrieron porque el juez no estaba solo. Estaba con una menor de edad.

—¿Muerta?

—No. Aún investigo las piezas, pero lo que conseguí es que la niña fue drogada, luego atada, y encerrada en un cuarto contiguo. No pude obtener su nombre, no pude pasar los sellos, pero tal parece ser que ella fue alejada por el gobierno. Adivino que Protección de Testigos. Ellos no quieren que hable acerca de la mala costumbre del juez de joder con críos. El informe oficial es que murió de un ataque cardíaco, y estaba más allá de la resucitación cuando la ayuda médica llegó.

—Nada mal.

—Su turno.

Eve cabeceó y logró ocultar una sonrisa de satisfacción cuando Jacoby tomó un trago de café y se tornó casi del mismo tono verde guisante que su vehículo departamental. Mientras sus ojos lagrimeaban y jadeaba, ella dio a Stowe los datos apropiados.

—Puedo tener los archivos de los Ingleses dentro de una hora, —dijo Stowe—. Deberíamos poder seguirle la pista al excursionista. Una propiedad de vacaciones o de retiro es una buena línea. Mis datos corren con los suyos. Él nunca ha golpeado a más de dos a la vez en la misma posición. Si él planea cuatro aquí, podría querer un descanso. Pondré a algunos zánganos sobre eso para empezar, y veremos lo que encuentran. Tendré que hablar con su marido.

—Ya le di dos por uno. No presione.

Ligeramente recuperado, Jacoby se inclinó hacia adelante.

—Podemos recogerlo, Dallas. No necesitamos su permiso.

—Inténtelo. Él se lo comerá para el almuerzo. Escúcheme, —dijo ella, girando a Stowe—. Si él tuviera alguna respuesta, si él tuviera una maldita pista de lo que pasa, me lo diría. Conocía a Jonah Talbot, lo estimaba, y se siente responsable. Usted enfrenta a Roarke, sólo lo hará peor para él y no conseguirá nada para usted. Tengo motivos personales de querer a este tipo. Lo mismo que Roarke. Él trabajará conmigo en esto, trabajará con el NYPSD, pero no trabajará con usted.

—Lo haría si usted le preguntara.

—Tal vez. Pero no lo haré. Tome lo que le he dado y vea donde le lleva. Es más de lo que tenía cuando entró aquí.

Ella se apartó de la mesa, y se puso de pie. Luego les lanzó una buena, y dura mirada a ambos.

—Déjeme aclarar esto. Usted hace un movimiento hacia él, y tendrá que pasarme. Si por algún milagro consigue pasarme aunque sea un poco, él lo cortará a la mitad sin ni siquiera sudar, y usted pasará el resto de su vida preguntándose que demonios le pasó a su prometedora carrera. Trabaje conmigo, y capturaremos a este asesino hijo de perra. Usted puede tener el crédito, a mí eso no me importa ni una mierda. Usted intenta seguir corriendo alrededor de mí hacia Roarke, y lo quemaré.

Ella giró sobre sus talones, marchó a zancadas a la barra, y tiró algunos créditos por el café.

—Pateando culos, chica blanca, —Crack apuntó con un guiño.

—Aún no he comenzado.

Stowe suspiró cuando Eve salió con paso majestuoso.

—Bien, ¿no fue bien esto?

—Calor local, —dijo Jacoby con repugnancia—. ¿Quién demonios piensa que es, jodiéndonos?

—Una buena policía, —chasqueó Stowe. Cristo, ella estaba cansada de jugar con Jacoby. Pero él era su boleto a la investigación de Yost—. Una que protegerá su territorio personal y profesional.

—Las buenas policías no se casan con criminales.

Durante un largo momento Stowe sólo lo contempló.

—Realmente eres un idiota. Ignorando esa declaración arrogante y ridícula, sean cuáles sean las sospechas sobre las antiguas actividades de Roarke, nadie, nadie en ninguna agencia de ejecución de la ley dentro o fuera del planeta tiene cualquier expediente, cualquier prueba, ni siquiera una que pudieran fabricar, que lo asocie a cualquier delito. Y el punto aquí, Jacoby, está en que en éste él es una víctima. Él lo sabe, ella lo sabe, y nosotros lo sabemos. Así que corta con esa mierda.

Él se sintió lo bastante enojado para tomar otro trago de café antes de que recordara.

—¿En el lado de quién estás?

—Trato de recordarlo. Estoy bastante segura que era del orden público. No creo que el calor local tenga ningún problema recordando eso.

—Con un demonio. Ella nos ocultaba información. Ha conseguido más.

—Ya, caramba, Jacoby, ¿tú piensas? —El sarcasmo goteó, frígido como un témpano—. Por supuesto que nos ocultaba información. En su lugar haríamos exactamente lo mismo. Pero el punto es, que ella dijo la verdad. Ella nos dio pistas derechas, y veremos donde nos llevan. Y cuando dijo que no le importaba quién lograba el crédito de arrestar a Yost, lo quiso decir en serio.

Ella empujó su café intacto a un lado y se puso de pie.

—Lamento no haber podido decir lo mismo. Lamento que no supiera que yo hubiese podido decir que no me importaba, y que lo habría querido decir en serio.

Capitulo 10

La intención de Eve era ir directamente a su oficina, dirigir más datos, juntar cualquier información fresca que el resto de su equipo hubiese enviado, luego perseguir el bocado que los federales le habían puesto en su camino.

Los planes cambiaron al momento de entrar por la puerta principal. No se sorprendió al ver a Summerset en el vestíbulo. El hecho era que ya no parecía que su día estuviera completo si no cambiaba unas sustanciales palabras con él cada noche.

Pero justo cuando abría su boca para el primer saque, él la cortó.

—Roarke está arriba.

—¿En serio? Él vive aquí.

—Está perturbado.

Su estómago se hundió. Ninguno de ellos notó que cuando ella comenzó a sacarse su chaqueta, Summerset no sólo la ayudó, sino que la puso cuidadosamente sobre su brazo.

—¿Y Mick?

—Está fuera desde la tarde.

—Ya. No hay ayuda con una distracción por ese lado entonces. ¿Cuánto tiempo ha estado en casa?

—Casi media hora. Él ha hecho llamadas, pero no ha entrado aún en su oficina. Está en el dormitorio principal.

Ella inclinó la cabeza, y comenzó a subir.

—Me encargaré de eso.

—Creo que lo hará, —murmuró Summerset.

Ella lo encontró en el dormitorio. Él tomaba una llamada por sus auriculares en vez del comunicador, y miraba fuera de una de las altas ventanas a los jardines que estaban exuberantes por la primavera.

—Si hay algo que pueda hacer para ayudarle con los arreglos, o cualquier cosa...

Mientras escuchaba, él abrió la ventana, y se asomó como si, pensó Eve, estuviera desesperado por aire.

—Todos lo extrañaremos, y muchísimo, Sra. Talbot. Espero que sea algún consuelo para usted saber cuánto Jonah era querido y respetado. No, —dijo después de un momento—. No hay respuestas al por qué. Eso es cierto, sí. ¿Me dejará hacer esto por usted y su familia?

Él no dijo nada por un rato, y Eve había estado a éste lado en suficientes llamadas a los sobrevivientes de la víctima para saber cuánta pena y confusión manaban de la madre de Talbot.

Y en Roarke.

—Sí, por supuesto, —dijo él con mucho detalle—. Por favor póngase en contacto conmigo si hay algo más que pueda hacer por usted. No. No, no lo es. Lo haré. Adiós, Sra. Talbot.

Se sacó el auricular, pero se quedó en la ventana, de espaldas al cuarto. Sin decir nada, Eve cruzó hacia él, resbaló sus brazos alrededor de su cintura, y presionó su mejilla en su espalda.

Ella sintió su cuerpo, ya tenso, endurecerse.

—La madre de Jonah.

—Sí. —Ella se aferró—. Lo oí.

—Ella me está agradecida por ofrecerle ayudar. Por tomarme el tiempo para ofrecerle mis condolencias personalmente. —Su voz era tranquila, demasiado tranquila, y violenta con ironía—. Por supuesto, no mencioné que él estaría vivo si no hubiera trabajado para mí.

—Tal vez tienes razón, pero...

—A la mierda el tal vez. —Él rompió el auricular en dos, y lo tiró por la ventana. El movimiento abrupto lanzó a Eve un paso atrás, pero mantuvo sus pies plantados y estaba preparada para afrontarlo cuando él giró.

—Él no había hecho nada. Nada excepto ser mío. Igual que esa joven criada. Y sólo por eso fueron golpeados y violados, y sus vidas terminadas. Soy responsable de aquellos que trabajan para mí. ¿Cuántos más? ¿Cuántos serán entregados a la muerte simplemente porque son míos?

—Esto es lo que él quiere. Tú cuestionándote, culpándote a ti mismo.

La violencia que Feeney había predicho estaba allí ahora. Preparada para explotar.

—De acuerdo, él puede tenerlo. Haré un maldito anuncio.

—Dale lo que él quiere, —dijo ella regularmente—. Déjale saber que te afectó, y querrá más.

—¿Entonces qué? —Él levantó sus manos, y estaban empuñadas—. Puedo luchar con lo que venga en mi contra. De una u otra forma puedo hacerme cargo de eso. ¿Pero cómo lucho contra esto? ¿Sabes cuántos trabajan para mí?

—No.

—Ni yo. Pero dirigí cifras hoy. Soy una maravilla con las cifras. Hay millones. Le he dado millones para atrapar.

—No. —Ella se adelantó, y envolvió los dedos firmemente alrededor de sus antebrazos—. Tú tienes mejor criterio. No le has dado nada. Él despoja. Tu error será darle una parte de ti. Por dejarle saber que él lo tiene.

—Si le dejo saber, tal vez vendrá por mí.

—Tal vez. He pensado acerca de eso, y me preocupa. Pero... —Ella deslizó sus manos hacia arriba por sus brazos, y abajo otra vez en un esfuerzo inconsciente por tranquilizarlo—. Eso es sobre todo cuando pienso con mi corazón. Cuando utilizo la cabeza, no juega. Él no te quiere muerto. Quiere herirte. ¿Entiendes lo qué quiero decir? Él te quiere destrozado o confuso o... quiere que te ocupes de esto.

—¿Con qué propósito?

—Eso es lo que tenemos que descifrar. Lo descifraremos. Siéntate.

—No quiero sentarme.

—Siéntate, —repitió, usando el tono frío, e inflexible que él a menudo usaba con ella. Cuando sus ojos destellaron, ella se marchó dando media vuelta para servirle una copa de brandy.

Brevemente, consideró deslizarle un sedante, pero él lo sabría. Podría intentar vertérselo bajo su garganta como él lo había hecho con ella, pero no pensó que pudiera logarlo.

Luego ambos estarían enfadados.

—¿Has comido?

Demasiado distraído para causarle gracia el repentino cambio de papeles, él soltó un suspiro impaciente.

—No. ¿Por qué no vas a trabajar?

—¿Por qué no dejas tú de ser tan obstinado? —Ella colocó el brandy en la mesa baja en el área de estar, y puso sus manos sobre sus caderas—. Ahora, puedes sentarse o puedo derribarte. Un pequeño mano a mano podría hacerte sentir mejor, así que estoy lista para eso.

—No estoy de humor para una pelea. —Y porque no lo estaba, pero sí de humor para cavilar, él avanzó y se sentó—. Pantalla encendida, —ordenó él.

—Pantalla apagada, —ella anuló la orden—. Nada de medios.

Ahora sus ojos destellaron.

—Pantalla encendida. Si no quieres mirar, márchate.

—Pantalla apagada.

—Teniente, estás pisando una línea delgada.

El temperamento se desvió hacia afuera, hacia ella. Tal como había querido. No estaba enfriado aún, no, todavía, ella pensó. Pero vendría.

—Tengo buen equilibrio, compañero.

—Entonces te sugiero que lo aproveches en otra parte. No quiero tu brandy o tu compañía o tu cuerdo consejo profesional en este momento.

—Perfecto, me beberé el brandy. —Ella odiaba el brandy—. Guardaré el consejo profesional. Pero, —dijo cuando se sentó y se acurrucó en su regazo—. No voy a ninguna parte.

Él la tomó por los hombros para apartarla.

—Entonces yo lo haré.

Ella simplemente envolvió sus brazos alrededor de su cuello.

—No, no lo harás. ¿Doy yo tanto problema cuando estoy de este humor?

Él soltó un suspiro, luego derrotado, apoyó su frente en la suya.

—Eres una constante molestia para mí. No sé por qué te conservo.

—Yo tampoco. Excepto. —Ella rozó sus labios sobre lo suyos—. Esto tal vez. Esto es bastante bueno. —Y pasando sus dedos por su pelo, echando su cabeza hacia atrás, lo besó larga, lenta y profundamente.

—Eve. —Él murmuró, boca contra boca.

—Déjame. —Sus labios se trasladaron a sus mejillas, suaves. Tiernos—. Sólo déjame. Te amo.

Y no podía soportar verlo sufrir. No podía soportar verlo hecho trizas. Trabajarían, y trabajarían juntos. Lucharían, y lucharían juntos. Pero por el momento ella sólo quiso darle paz.

Él era tan fuerte, que esa fuerza tanto la atraía como la desafiaba. Ahora esos músculos estaban tensos y anudados con una tensión que muy raramente mostraba. Ella lo acarició, dejando a sus manos sosegar mientras su boca seducía.

Tan controlado, pensó, moviéndose para raspar sus dientes levemente sobre su mandíbula. Ella encontró tanto frustración como seguridad en su control. Ahora eso titubeó, y ella explotaría esa debilidad, canalizando la cólera en lujuria.

Sus manos ocupadas fueron a su camisa, abriendo lentamente sus botones. Sus labios bajaron siguiendo el rastro de piel expuesta hacia su corazón donde el latido era fuerte, pero todavía demasiado estable.

—Amo tu sabor. —Ella pasó sus manos por su pecho, sobre sus hombros, moviendo rápidamente su lengua sobre aquella piel caliente—. En todas partes.

Otra vez ella cambió de posición, montándolo a horcajadas ahora. Y cuando vio sus ojos, el velo oscuro de necesidad sobre el azul agreste, el latido de su propia sangre se aceleró.

Ella se había equivocado, se percató. La rabia en él no estaba lista para enfriarse, y no sería apagada con golpes suaves y suspiros tranquilos. Era el calor lo que sofocaría el calor.

Observándolo, soltó su arnés, y lo dejó deslizarse al suelo detrás de ella. Observándolo, se desabotonó su camisa, y la tiró. Bajo ella llevaba puesto una camiseta de algodón delgado, de escote bajo. Ella vio cambiar su mirada hacia abajo, sintió el latido en sus pezones como si su boca ya los hubiera reclamado.

Pero él no la tocó. Sabía que en el momento que lo hiciera, la cadena se rompería y él la violaría. Devoraría, él pensó, furioso consigo mismo, cuando ella le ofrecía consuelo. Se concentró, y tocó suavemente su mejilla.

—Déjame llevarte a la cama.

Ella sonrió, y no hubo nada consolador en ello.

—Tomémonos el uno al otro. —Ella se estiró, sacándose la camiseta sobre su cabeza, tirándola a un lado—. Aquí mismo.

Ella apretó con sus manos su pelo, arqueó su cuerpo hacia el suyo, inclinando carne a carne.

—Pon tus manos sobre mí, —exigió, luego aplastó su boca en la de él.

Su control se rompió. Con un movimiento violento estaba bajo él, inmovilizada. Él se alimentó de ella, llenándose, tragando cada jadeo. Él puso sus manos sobre ella, tomando avariciosamente, imprudentemente conduciéndola a ese primer pico frenético.

Y cuando ella lanzó un grito, él tomó más.

Su boca se cerró sobre su pecho, sus dientes mordiendo y causando dolores diminutos, y deliciosos en la carne sensible. La emoción de ello la sacudió traspasándola, haciéndola arquearse, animándolo, clavándole sus uñas en su espalda. Ella se retorció bajo él, buscando sus manos, buscando su boca. Sus necesidades se emparejaron, desesperación por desesperación. Y sus miembros se enredaron mientras luchaban con la ropa.

La piel brillando con sudor.

Con esa rabia salvaje que lo devoraba, él solamente podía pensar en ella. Su compañera. El cuerpo extendido, y ágil de ella. Las curvas y depresiones de ella tan milagrosamente adecuadas contra él. La piel pálida, maravillosamente delicada que lo montaba tan suavemente sobre el músculo duro. El sabor de esa piel cuando el calor de la pasión florecía sobre ella.

Más. Todo, era todo en lo que él podía pensar mientras su sangre ardía.

Ella estaba caliente, tan caliente y mojada cuando sus dedos la acariciaron. Suave y apretada cuando sus caderas empujaron repetidamente. Él quiso, necesitó, verla llegar, tenía que sentirlo, para saber cuando su cuerpo explotara, que todo lo que ella era, era suya.

Su cuerpo se arqueó, un pequeño puente apretado de sensaciones. Su aliento se desgarró en un sollozo. Ella se corrió en su mano.

Incluso así, él no pudo detenerse, no le dio oportunidad de descender suavemente otra vez. En lugar de eso la condujo despiadadamente, excitando su cuerpo con dientes y lengua.

Cuando su boca estuvo en la suya, cuando él pudo sentirla a punto de fragmentarse otra vez, se sumergió en ella, llevándola sobre el borde con aquel primer golpe brusco.

Y aún él pensó: Más.

Incluso cuando ella se estremeció, él levantó sus rodillas y se deslizó más profundo dentro de ella. Su visión se nubló, pero a través de la neblina roja de lujuria él podía ver sus ojos. Profundos, oscuros, vidriosos como el cristal para lanzarle su propio reflejo de vuelta a él.

—Estoy dentro de ti. —Él jadeó mientras los empujaba a ambos a la locura—. Todo lo que soy. Cuerpo, corazón, y mente.

Ella luchó a través de las capas de placer para decirle la única cosa que él necesitaba. Sus manos se ciñeron alrededor de sus muñecas para conservar el latido de su sangre.

—Déjate ir. Me quedaré contigo.

Él presionó su cara en su pelo, dejo ir a uno y otro, corazón y mente, y dejó al cuerpo gobernarlos a ambos.

* * * * *

Eve no estaba segura cuanto tiempo había pasado antes de que su cerebro se despejara lo suficiente para permitir que un claro pensamiento lo atravesara. Pero cuando logró recordar su nombre, Roarke todavía la inmovilizaba en los cojines. Su corazón siguió galopando contra el suyo, pero su cuerpo estaba muy quieto.

Ella acarició su espalda, y le dio una palmada afectuosa en el trasero.

—Supongo que eventualmente voy a tener que respirar en algún momento dentro de los siguientes diez o quince minutos.

Él levantó su cabeza, luego consideradamente se apoyó en sus codos. Su cara estaba ruborizada, sus labios ligeramente curvados, y sus ojos entreabiertos.

—Te ves bastante complacido contigo mismo.

—¿Por qué no debería? Estoy bastante complacido contigo, también.

Él se inclinó sólo lo justo para tocar con sus labios el hoyuelo en su barbilla.

—Gracias.

—No tienes que agradecerme por el sexo. Estamos casados.

—No por el sexo, aunque fue digno de unas ovaciones. Por entenderme. Por, digamos, cuidarme.

—He tenido mucha práctica al otro lado. —Ella se levantó, y apartó el pelo de la frente—. ¿Te sientes mejor?

—Sí. —Se movió, y cuando se sentó la tiró contra él—. Sólo déjame abrazarte un momento, —murmuró, acariciándola con los labios en su regazo.

—Sigue, y terminaremos acostados y sudorosos otra vez.

—Mmm. Y eso es tentador. —La furia estaba todavía dentro de él, pero apaciguada ahora. Encauzada—. Pero hay trabajo. ¿Tengo que discutir contigo, Teniente, sobre trabajar contigo en este, y estropear el terreno agradable en el que estamos?

Ella no dijo nada por un momento.

—No te quiero dentro. No, no empieces. Déjame terminar. —Ella giró su cara en la curva de su garganta—. La parte que no quiere que estés es personal. Esa parte asustada por ti, y preocupada por ti. La parte profesional sabe lo muy involucrado que estás, la mucha ayuda que puedes ser, lo más rápido que cerraríamos esto. El lado personal no tiene una posibilidad contra la policía y tú presionando juntos.

—¿Ayudaría si te digo que manejaré todo esto mejor si estoy involucrado en el trabajo? No me roerá del mismo modo.

—Sí. —Ella se sujetó otro momento, luego retrocedió—. Sí, creo que sé eso, también. Vamos por una ducha, algo de combustible, y luego expondré el reglamento.

—Nunca me ha gustado esa frase, —dijo cuando ella se levantó—. El reglamento.

Ella dejó escapar una risita.

—Hay algo más que sé.

* * * * *

Cuando estuvieron vestidos y compartiendo una comida de pasta de mariscos, ella dispuso sus condiciones.

—Con la aprobación de Whitney, te embarcarás en esta investigación oficialmente, como un asesor experto, un civil. Con este cargo hay privilegios y limitaciones, y unos honorarios moderados.

—¿Qué tan moderados?

Ella pinchó un [16]ostión con su tenedor.

—Menos, —ella indicó mientras lo masticaba—, imagino de lo que pagaste por cualquier par de tus seiscientos zapatos. Se te dará una identificación...

—¿Una insignia?

Ella le lanzó una mirada desdeñosa.

—No seas ridículo. Foto estándar e identificación impresa. No se te dará un arma.

—Eso está bien. Tengo muchas propias.

—Cállate. Estarás al tanto de los datos referentes a esta investigación a discreción de la primaria. Esa resulta ser yo.

—Práctico.

—Se esperará que obedezcas órdenes, o este convenio puede y será concluido. Otra vez, a discreción de la primaria. Lo dirigimos por el libro.

—Yo siempre me he preguntado. ¿Cuántas páginas tiene ese libro tuyo?

—Y ser bocazas con la primaria puede causar una acción disciplinaria.

—Querida. Sabes como me excita eso.

Ella se mofó, si bien quiso celebrar que fuera él mismo otra vez.

—Durante el curso de la investigación, la primaria y el equipo investigador requerirá acceso a algunos de tus archivos.

—Se entiende.

—Perfecto. —Ella recogió un último tenedor de pasta—. Vamos a trabajar.

—¿Eso es, por el reglamento?

—Los descubriremos por el camino. Mi oficina. Quiero ponerte al día.

* * * * *

La ventaja de trabajar con Roarke consistía en que él entendía a la policía. Lo cierto es que eso tenía más que ver, ella sospechó, con él pasando la mayor parte de su vida siendo más listo que ellos por lo que estar casado con una era irrelevante.

Ella no tuvo que explicarle las cosas detalladamente, y eso ahorró tiempo.

—No diste al FBI todo lo que has reunido, pero ellos lo sabrán.

—Cierto. Y vivirán con eso.

—También sospecharán, o al menos se preguntarán, como has reunido más datos notables sobre Yost en menos de una semana que ellos durante años. Eso no les sentará bien.

—Sin duda, y eso sólo me rompe el corazón.

—Tu veta competitiva sale a la vista, Teniente.

—Quizás. A fin de cuentas, los federales pueden tener la gloria. Yost sabrá quién lo atrapó. Eso me viene bien. Ellos no prestaron bastante atención al alambre, la exactitud de él. Su perfil da una fuerte indicación del patrón, su carácter obsesivo por los detalles, y de todos modos no percibieron los matices.

—¿No crees que ellos, como Agencia, tienden a concentrarse más en la vista general, y depender demasiado de los datos concisos, en vez del instinto y las posibilidades? —Él sonrió fácilmente cuando ella lo miró malhumorada—. No, que haya tenido con ellos algún trato personal con el cual querría ocupar tu tiempo discutiéndolo justo ahora.

—¿Es así? Bien, tendremos que hacernos un tiempo más tarde.

—Mmm. Pero mi punto es, que mientras tú misma usas tus datos, ves la visión general y muy claramente, confías en tu instinto y nunca olvidas las posibilidades.

—Tal vez. No obstante, la mayoría de los federales no están enamorados de un tipo que puede comprar la mejor caja de champú en cinco mil como si fuera una gaseosa, así que no miran ese ángulo. El ángulo del tipo rico, y auto indulgente.

—Nunca compro el champú en caja para uso personal, y habrías mirado allí en todo caso. No te pierdes los detalles. Como sea, sé más sobre productos de alta calidad que tú, que es por lo que soy un asesor experto.

—Civil, —ella agregó—. Y no lo eres, hasta mañana después de la aprobación de Whitney.

—En previsión a eso, necesito ver el disco de seguridad dirigido del asesinato de Jonah.

—No.

—Necesito ver lo que Yost llevaba puesto, como lo llevaba puesto. He examinado el disco del hotel. En ese él prefiere a diseñadores británicos.

—¿Cómo diablos reconoces a un diseñador mirando la chaqueta del traje de alguien en un disco?

—Querida Eve. —Con una sonrisa apenas perceptible él rozó el anillo sobre el hombro de su camiseta del NYPSD antigua y descolorida—. La moda es más una prioridad para algunos de nosotros que para otros.

—Crees que eso es una broma, pero no me toca, sabelotodo. En todo caso, debería saber que un esnob con la ropa reconocería a otro. —Sacó el disco de su bolsa de archivo—. Dale una buena mirada cuando él llegue a la puerta. Eso debería servirte.

Y eso, ella pensó cuando lo cargó en su unidad de escritorio, era todo lo que tenía la intención de mostrarle a Roarke.

—Computadora, ejecutar archivo de disco actual, señalar punto cero para reproducir punto quince. En la pantalla de pared.

Trabajando... Comienza a correr el segmento.

Ambos miraron la pantalla, ambos observaron a Yost acercarse de forma casual y subir las escaleras hacia la puerta de Jonah Talbot. Y allí la imagen se congeló.

—Definitivamente británico, —Roarke confirmó—. Como lo son los zapatos. Necesito una mirada más de cerca al maletín.

—Está bien. Computadora, realzar el segmento doce al veintidós, altura diez.

Trabajando...

La imagen cambió a la mano y el maletín, plasmándola separada y ampliada.

—Así que se pega con los Ingleses. Ese es un bolso Whitford, hecho exclusivamente en Londres. Poseo la maldita fábrica.

—Eso es bueno. Nos concentramos en ventas en Londres. Los diseñadores británicos.

—Los conservadores, —añadió Roarke.

Su ceja se alzó.

—Pensé que era más del tipo bohemio.

—Él ha añadido la peluca y la bufanda para lograrlo, pero bajo ello, es claramente muy convencional. El traje parece un Marley, pero Smythe y Wexville hacen aquel mismo estilo marcadamente angular. Los zapatos son Cantorbery, casi seguro.

Los miró malhumorada. Ellos le parecieron zapatos, simples zapatos negros para ponerse-en-los-pies.

—Bien, lo seguiremos. Expulsar disco.

—Computadora, detener. Veré el resto.

—No. No hay ninguna razón para hacerlo.

—Veré el resto, —dijo—. ¿Preferirías que acceda a él y lo vea en otro tiempo y lugar?

—Te digo que no hay ninguna razón para hacerte pasar por esto.

—Hablé con su madre. La escuché llorar. Computadora, continuar carrera.

Eve maldijo entre sí y salió aireada. Hizo todo lo posible por mantener su carácter bajo control, y se tomó dos copas de vino. Él no había tocado el brandy antes.

No tuvo que mirar la cinta para vivirlo otra vez. Podía cerrar sus ojos y ver cada movimiento, cada horror. Y temía que cuando cerrara sus ojos esa noche para dormir, lo vería otra vez. O peor, se vería, como una niña, sangrando y destrozada en un cuarto asqueroso donde una luz roja parpadeaba una y otra y otra vez.

Ella se dominó, y con Mozart elevándose, caminó de regreso para terminar el desagradable trabajo de verlo otra vez al lado de su marido.

—Congelar imagen, —Roarke ordenó y su voz fue cortante como el hielo afilado. Él clavó los ojos en la pantalla, donde Jonah Talbot yacía inconsciente y el hombre que lo mataría estaba de pie en el momento de desabotonar su camisa.

—Realzar imagen, segmento treinta a cuarenta y dos. —Y cuando la computadora obedeció, Roarke inclinó la cabeza—. El pequeño diseño en el puño. La camisa está hecha a mano, en Bond Street, Londres. Finwyck. Computadora, continuar.

Él lo vio todo, sin decir nada, sin exteriorizar nada. Si Eve hubiera sido una mujer imaginativa habría dicho que podía sentir el calor saliendo de él, la rabia de él. Y como esa rabia se enfrió, congeló, y heló hasta que el aire en el cuarto crujió con ella.

Cuando terminó, caminó a la computadora, expulsó el disco, y lo colocó sobre su escritorio. Se tomó un momento, sólo un momento, para rehacerse otra vez.

—Lamento haber insistido en mirarlo ahora, causando que te sintieras obligada a observarlo otra vez. Nunca entenderé totalmente como lo aguantas, como le haces frente, día tras día. Muerte tras muerte.

—Diciéndome a mí misma que lo detendré, que veré que sea encerrado en algún sitio para que nunca lo pueda hacer otra vez.

—No puede ser suficiente. Nunca podría serlo. —Él bebió el licor ahora, enterrando su pena y su profunda compasión de modo que la furia fría tuviera el control—. Su unidad de muñeca era Suiza, como lo esperaba. Una multitarea Rolex. Tengo una yo mismo, como miles de otros que insisten en la fiable precisión en tales asuntos. Te puedo ayudar con eso, porque...

—Posees la fábrica.

—Y varios de los principales puntos de venta que ofrecen ese modelo, —terminó él—. Y con el maletín, y los zapatos. El resto del guardarropa tomará más tiempo, asumo, ya que insistirán en el papeleo y las autorizaciones apropiadas y lo que sea para liberar cualquier dato del cliente. Londres está cerrado a esta hora.

—Me ocuparé de eso por la mañana. Consígueme lo que puedas del resto. Voy a ver lo que puedo desenterrar sobre el juez de la Corte Suprema.

Él cabeceó, pero permaneció donde estaba, bebiendo.

—Tienes a McNab averiguando sobre los boletos de temporada para la sinfónica y lo demás. Si se topa con cualquier tropiezo, puedo tenerte eso, y por los canales apropiados, con una simple llamada.

—Te avisaré.

—En cuanto al mercado negro de discos de pornografía y porno mortal, todavía tengo buenas conexiones en esa oscura área. Quiero decir que conozco a gente que conoce a gente, etcétera.

—No. Si te pones a buscar en ese estercolero, podrías alertar a quienquiera le suministra lo que él mira.

—Puedo cubrir eso con bastante facilidad, pero veremos como lo hace Ian si lo prefieres. Mi otro equipo podría atravesar una gran cantidad de capas sin que nadie se entere, —él le recordó.

—No en esta ronda, Roarke. Utilizo el no registrado aquí, incluso para rozar algunos datos, y no tengo modo de justificarme a mí misma, y ninguna forma de explicarle al resto del equipo como lo obtuve. Por el libro.

—Tú eres el jefe. —Así diciendo, él se llevó su copa atravesando la puerta a su propia oficina.

* * * * *

Varias cuadras al sur, en su abarrotado, y desordenado apartamento en el centro de la ciudad, McNab estaba agachado sobre su computadora. A su lado, Peabody, sin su camisa y pantalones de uniforme, trabajaba en una de sus mini unidades.

El hombre, ella a menudo pensaba, coleccionaba computadoras de la manera en que algunos hombres coleccionan holos de deporte.

Abrirse paso trabajosamente por los sitios de pornografía en busca de alias había hecho que le comenzara a dar dolor de cabeza, pero ella siguió tenazmente, concentrándose en los títulos y propuestas, y los alias de posibles clientes que se aprovechaban de la exhibición preliminar de treinta segundos.

La teoría de McNab era que Yost podría circular por el laberinto de sitios sexuales disponibles en línea, y hacer sus selecciones a través de las exhibiciones preliminares. Era posible que las ordenara en pantalla y eso sería un golpe de suerte ya que él tendría que usar una identidad y número de crédito para hacerlo. Pero aún si él simplemente exploraba las exhibiciones preliminares, se habría conectado en el sistema bajo un alias.

La mayoría eran ridículos y obvios. [17]Bigkok, [18]Cumlvr, [19]Hornydog. Ella no pensaba que Sylvester Yost iría por lo ordinario o lo tonto.

Se recostó, se restregó sus ojos arenosos y luego comenzó a revolver su bolso en busca de un bloqueador del dolor.

Distraídamente McNab se enderezó y frotó su cuello.

—¿Quieres descansar un rato?

—Sólo tengo que alejar el dolor de cabeza. Tal vez estire las piernas.

Ella se levantó, haciendo rodar sus hombros mientras iba a la cocina por agua.

Él sabía que ella había roto una cita con Charles Monroe para trabajar con él esa noche. McNab secretamente se complacía porque el ladino compañero autorizado hubiese [20]conseguido la bota, incluso si era por trabajo. Lo que realmente quería era plantar su propia bota directamente en la cara bonita de Monroe, y un día de éstos...

La acción en la pantalla sacudió sus pensamientos. Miró con ojos desorbitados como dos hombres y dos mujeres comenzaban a rodar y retorcerse en el suelo en una masa de cuerpos desnudos y miembros imposiblemente flexibles.

—Dios Santo.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Diste con algo? —Peabody corrió de regreso, se inclinó en la pantalla, luego con un juramento golpeó a McNab en la cabeza con la palma de su mano—. Maldita sea, deja de masturbarte. Pensé que habías encontrado... —Ella se cayó, estupefacta. “Wow” fue lo único que pudo decir.

En la siguiente acción ambos inclinaron sus cabezas a un lado.

—Ella debe tener articulaciones dobles.

—Triples, —McNab concluyó—. Y es obvio que nadie en ese grupo tiene columna vertebral, de otra manera no podrían conseguir esa posición.

Giraron sus cabezas otra vez, esta vez el uno hacia el otro, y sus ojos se encontraron con destellos idénticos de lujuria y desafío.

—No podemos dejar que un montón de actores pornos nos superen. —McNab ya tiraba del gancho de sus pantalones.

—Malditamente cierto, no podemos. Pero probablemente va a doler.

—Los polis no sienten dolor.

—¿No me digas? Intenta esto. —Ella se reía cuando lo tiró al suelo.

* * * * *

En otra parte de la ciudad, Sylvester Yost terminó su brandy y su puro de sobremesa. Había activado a su único servidor droide para exactamente doce minutos, para que se ocupase del desorden de su cocina y comedor.

Por supuesto, comprobaría el trabajo él mismo. Incluso los droides bien programados por lo general fallaban en advertir que todo estaba en el orden perfecto que Yost exigía.

Él se había preparado una deliciosa [21]picatta de ternera para cenar. A menudo después de un trabajo le gustaba trajinar en su cocina, disfrutando de los olores y las texturas al cocinar, bebiendo un vino apropiado mientras sus salsas se espesaban.

Salvo una nadería, como ensuciar ollas, utensilios de cocina y demás. El droide le era útil allí, mientras Yost prefería relajarse con su brandy y puro en vez de cargar el lavavajillas.

Con sus ojos entreabiertos y su cuerpo grande, fornido cubierto en una larga bata de seda negra, escuchaba los crescendos de Beethoven.

Tales momentos, él creía, eran muy adecuados para un hombre después de un exitoso día de trabajo.

Y pronto, muy pronto, tales momentos se estirarían hasta días, y los días a semanas cuando se instalara en un tranquilo retiro. Oh, él extrañaría el trabajo, supuso. De vez en cuando. Por supuesto, si lo extrañaba demasiado sin duda podría aceptar algún contrato ocasional.

Unos interesantes, sólo para matar a cualquier dragón por aburrimiento.

Pero en general estaba seguro que efectivamente se contentaría con su música y su arte, su ocio y su soledad.

Cuando este contrato le había sido ofrecido, Yost lo había tomado como un símbolo. Era el final perfecto para su carrera. Nunca antes había tenido la ocasión de acercarse tanto a un hombre de la estatura o capacidades de Roarke. A causa de eso, había podido exigir mucho, y recibir, tres veces sus honorarios habituales por tres objetivos.

El cuarto debía ser efectuado sólo a su discreción. Si podía encontrar la forma de asesinar a Roarke él mismo dentro de dos meses después de que el contrato inicial fuera realizado, recibiría un bonito bono de veinticinco millones de dólares.

Un nido para jubilarse tan bonito, pensó Yost.

Él no tenía dudas de que encontraría la forma, totalmente.

Sería el acto más brillante de su carrera. Y uno él pensó con mucha ilusión por intentarlo.

Capitulo 11

Eve metódicamente se abrió paso por la primera maraña de burocracia para tener acceso a los datos personales del Juez Thomas Werner. Según los datos oficiales, Werner había sufrido un ataque cardíaco fatal y había muerto en su casa en un exclusivo barrio residencial de East Washington.

Le habría tomado poco tiempo identificar al juez con los escasos datos que le habían dado, pero había revisado los archivos de los boletines informativos de pantalla del invierno anterior y finalmente había dado con la muerte de Werner.

Ahora, era cuestión de cortar camino por ahí y por el Acta de Privacidad que protegía a un hombre de la posición de Werner de los buscadores de curiosidades. E, incluso con la identificación apropiada, obstaculizaba una indagación oficial.

—Tú estúpido hijo de perra, —bufó ella—. Soy policía. Tienes mi número de insignia, mi código de archivo del caso, mi impresión de voz. ¿Qué quieres ahora, maldito?

—¿Problemas, Teniente?

Ella no se molestó en levantar la vista ante la pregunta de Roarke.

—Estúpida burocracia de East Washington. Quieren que yo presente mi petición otra vez durante las horas de trabajo. Pues bien, ¿estoy trabajando, o no?

—Quizás podría...

Ella le gruñó, y se inclinó protectoramente sobre su unidad.

—Sólo quieres jactarte.

—¿Sería yo tan mezquino?

—Para rebajarme, tú encogerías hasta a un microbio.

—Sólo para mostrarte qué tan grande soy en realidad, voy a pasar por alto ese insulto. Por qué mejor no le echas un vistazo a la lista de compras que te he imprimido, mientras veo si puedo desenredar un poco de tu papeleo burocrático.

Su petición, anunció la computadora en tonos dulces, para archivos médicos personales referentes al juez Thomas Werner no puede ser procesada en este momento. Por favor presente la petición por esta agencia entre las horas de ocho de la mañana, y tres de la tarde hora del este, de lunes a viernes. Las peticiones de esta naturaleza deben ser presentadas por triplicado y acompañadas por un formulario adjunto, con todas las preguntas contestadas del mismo. Un formulario incompleto o faltante retrasará el proceso. Ninguna petición será considerada aparte de aquellas hechos por personas correctamente autorizadas. La identificación debe ser incluida y verificada. El tiempo de procesamiento normal para peticiones de registro es de tres días laborables.

¡¡Advertencia!!! Cualquier tentativa hecha para acceder a archivos sin petición apropiada, identificación apropiada y verificación de la misma es una violación federal y tendrá como resultado el arresto, una multa no menos de cinco mil dólares, y posible encarcelamiento.

—¿No muy amistoso, cierto? —Roarke murmuró.

Ella no dijo nada, simplemente se levantó, rodeó el escritorio, y recogió la copia impresa que él le había traído. Deliberadamente, se la llevó con ella a la cocina con el pretexto de buscar café cuando él tomó su lugar.

Maldito si miraría cuán fácilmente él atravesaba la cinta.

Ella se detuvo, examinando las listas cuando alcanzó el AutoChef por su taza de café. Él ya había hecho el trabajo, notó, destacando el rango de compras en efectivo hechas en una única fecha en febrero.

Eso encajaba con el estilo de Yost, pensó. El maletín nuevo, los zapatos nuevos -seis pares- cartera nueva, cuatro cinturones de cuero, varios pares de calcetines - seda o cachemira. Él había ordenado dos camisas, hechas a medida, de la elegante tienda que Roarke había identificado del disco de Talbot.

En sólo dos tiendas, dos paradas, él había dejado caer más de treinta mil dólares en euros.

Roarke había añadido los datos del joyero en Londres. El primo cooperativo del dependiente de Nueva York había confirmado que Yost había comprado, al contado, dos longitudes de 60 cm. del alambre de plata.

Ninguna herramienta de apoyo, ella pensó. Era su arrogancia otra vez. Él estaba seguro de su habilidad.

Y según la mejor estimación del tiempo de la muerte de los contrabandistas en Cornualles, él había hecho sus compras dos días, tres como máximo, antes de dirigirse al norte y asesinar a dos personas.

Él había tenido que viajar al norte, ella pensó. ¿Mantenía un coche en Londres? ¿Una casa? ¿Se quedó en algún hotel de lujo, luego alquiló transporte, tomó el tren, voló?

Ya que era bastante seguro que no había caminado, ella debería ser capaz de rastrear sus movimientos.

—Una pregunta, —dijo Eve cuando volvió a entrar en su oficina—. ¿Tienes una casa en Londres?

—Sí, aunque raramente la utilizo. Generalmente prefiero mi suite en el New Savoy. El servicio es impecable.

—¿Tienes un coche allí?

—Dos. Dejados en el garaje.

—¿Cuánto tiempo de viaje hay hasta Cornualles?

—Nunca lo he hecho, así que tendría que confirmarlo —Él dejó de mirarla ahora, girando en la silla y viéndose, ella pensó, totalmente demasiado cómodo en su estación de trabajo—. Si yo fuera tan al norte, probablemente ahorraría tiempo y tomaría el helicóptero a reacción de una de mis oficinas. A menos que tuviera ganas de ver el campo.

—¿Y si quisiera tratar de pasar desapercibido?

—Quizá alquilaría un vehículo discreto, de construcción sólida.

—Eso es lo que pienso, porque si tomas el tren o un puente aéreo, tendrías que hacer los preparativos para transporte en el otro extremo. Eso añade un paso innecesario. A él no le gustan los pasos innecesarios. ¿El New Savoy es el mejor hotel de Londres?

—Me gusta pensar que sí.

—¿Es tuyo?

—Mmmm. ¿Quieres ver esos datos?

—¿Vamos a ser detenidos, multados, y encarcelados?

—Podemos insistir en tener celdas contiguas.

—Caramba, eso es tan chistoso. —Ella se acercó al escritorio, se inclinó sobre su hombro, y exploró los datos—. Esto sólo confirma el ataque cardíaco. Si la información de los federales era correcta, tiene que haber escondido algo bajo ella.

—Acceder a los registros privados del hospital. —Se jactó su lengua. Y ya que estaba allí, giró su cabeza una fracción para pellizcar su mandíbula—. Estoy completamente seguro que hay una ley en contra de eso.

—Si es bastante bueno para los federales, es bastante bueno para mí. Desentiérralos.

—Amo cuando dices eso. —Él simplemente pinchó una tecla, y tuvo los archivos a los que había tenido acceso ya saltando en pantalla.

—Lo hiciste antes de que yo te lo dijera.

—No sé de qué hablas. Sencillamente seguí las órdenes del investigador primario, en mi capacidad como asesor experto, civil. Pero si sientes que debes disciplinarme...

Ella se inclinó sólo un poco más, y mordió su oreja.

—Oh, gracias, Teniente.

Ella sofocó la risa, pero se quedó donde estaba.

—La nariz quebrada, la mandíbula fracturada, la órbita del ojo separada, cuatro costillas quebradas, dos dedos quebrados. Hematoma subdural acá y hemorragia allá. Mucho daño para un corazón malo.

—Sodomizado también.

—Pero vivo por mientras. Causa de la muerte estrangulación. Los federales me alimentaron bien con éste. Mientras estamos aquí dentro, veamos si trasladaron a la chica para examen y tratamiento. Considera esta fecha, este mismo límite de tiempo, para una mujer, menor de dieciocho. Posiblemente examinada por asalto sexual, y shock. Tal vez una menor con magulladuras y laceraciones, posible consumo de ilegales.

Él puso la búsqueda, luego recogió su café.

—¿Qué importancia tiene encontrarla? Tú sabes quién mató a Werner.

—Se relacionó con el objetivo. Y hay una posibilidad de que ella lo haya ayudado a tenderle una trampa.

—Allí está, —murmuró Roarke cuando los datos reventaron—. Mollie Newman, mujer, edad dieciséis. Diste en el blanco completamente, hasta con los rastros de Exótica y Zoner en su organismo.

—Ella es la única que sabemos ha visto a Yost en el trabajo, y ha vivido.

Zoner, ella pensó. Eso no habría provenido de Werner. ¿Por qué ligarse con una niña drogada? Habría sido la adición de Yost a la mezcla.

—Quiero encontrar a Mollie. Ella debería tener a los padres o tutores registrados aquí... Freda Newman, madre. La rastrearemos, veremos que logramos.

—¿Teniente? Tus amigos federales ya tienen esos datos, y con toda probabilidad saben donde está. Te tiraron esto para estancarte.

—Lo sé. Pero aún así quiero revisarlo. Y quiero encontrar donde compró el alambre en East Washington. Habitualmente, lo compra cerca del golpe. Veamos donde... —Ella se interrumpió, girando hacia el comunicador que sonaba—. Sí, Dallas.

—Teniente, creo que tenemos algo de los sitios de pornografía.

—Peabody, ¿qué diablos llevas puesto?

Su ayudante se sonrojó, se miró hacia abajo y a la túnica hasta los tobillo salvajemente floreada que ella había dejado en el armario de McNab para su comodidad.

—Um, es un tipo de bata.

—Y muy atractiva, —intercaló Roarke.

El rubor de Peabody se volvió un resplandor mientras jugueteaba con las solapas rosa brillantes.

—Ah, pues gracias. Es sólo para estar cómoda, en realidad. Yo...

—Ahórratelo, —pidió Eve—. ¿Qué has conseguido?

—He recorrido los sitios, siguiendo nick y conexiones hasta que mis ojos se cayeron. No creerías algunos de los apodos que esos imbéciles usan. De todas maneras, por lo que se desprende del perfil, calculé que este tipo usaría algo más elegante. Comencé recogiendo visitas con Sterling. Sólo Sterling. Tú sabes, como...

—Plata. Entiendo. ¿Rastreaste la posición de la fuente?

—Bueno, nosotros...

Ella fue empujada groseramente a un lado cuando McNab apareció en pantalla. Él no llevaba bata. O, Eve notó malhumorada, camisa tampoco.

—Ahí es cuando el entusiasmo comenzó. Ahora, algunos de estos pervertidos usan un poco de encubrimiento, sobre todo los que tienen familias o empleos de alto nivel. No quieren que la gente sepa que se corren mirando discos sexuales. Pero cuando comencé a dirigir a Sterling, las señales saltaron por todas partes hasta el infierno y de vuelta. Nadie que los visita se toma tantas molestias, especialmente en los sitios legales. Lo conseguí interceptando la transmisión de Hong Kong a Praga, de Praga a Chicago, desde allí a Vegas II, y repetidamente.

—Dame el último punto, McNab.

—Aun no puedo acercarme a la fuente auténtica, sobre todo con mis unidades caseras. Voy a hacerlo en EDD. Hay mejores juguetes allí. Quizás pueda encontrarlo. No te puedo decir cuánto tiempo, pero me iré ahora y comenzaré.

—No, ya has dedicado quince, dieciséis horas hoy. —Aunque apostaba mucho que algunas actividades no habían sido de una naturaleza profesional—. Lo haré desde aquí.

—Oh, sin ofender, Teniente, pero necesitas habilidades técnicas bastante agudas para pasar las capas primordiales, y después de eso, tienes que hacer magia.

Roarke simplemente se movió otra vez, para aparecer en pantalla.

—McNab —fue todo que él dijo.

—Oh. Seguro, si tú lo haces, genial. Te mandaré lo que tengo revisado. Cómo dije, las visitas que conseguimos de éste Sterling están en sitios legales. Un par de ellas al borde, pero se mantienen estable. Nada ha reventado en material realmente sucio aún, pero tenemos un largo camino que recorrer.

—Buen trabajo. Descansa un rato.

—Ya lo hicimos. —Él no pudo menos que sonreír abiertamente—. Estamos bastante recargados ahora.

—Gracias por compartirlo, —dijo Eve con sequedad—. Envía los datos a la unidad de la oficina de Roarke.

Ella cortó la transmisión, y se paseó para despejar su mente.

—Te dejaré el rastreo a ti. Puedes pasarlo, en no importa que etapa estés, a Feeney y McNab por la mañana. Sé que tienes otras cosas que hacer.

—Me ocuparé de eso.

—Debería habértelo dicho, tengo una rueda de prensa mañana. Podrías querer establecer una propia.

—Ya está programada. No te preocupes por mí, Eve.

—¿Quién dijo que lo estaba? —Ella oyó el pip de su oficina—. Esos son tus datos entrando.

* * * * *

Ella rastreó el alambre. Ahora que sabía donde y como buscar fue notablemente simple. Una longitud, comprada en efectivo, el día antes de que Werner tuviera su “ataque cardíaco”. La tienda, Silverworks, llevaba una dirección de Georgetown. Su página de anuncio presumía de llevar setenta y cinco años en el negocio, sirviendo lo más selecto.

Se imaginó que encontraría que Yost había pasado por varias otras tiendas ese día, complaciéndose con unos cuantos regalos.

Hizo una búsqueda de viajes, solicitando los cinco mejores hoteles en el área de East Washington, luego cambió a transportes, eligiendo compañías que ofrecían alquileres de vehículos de alta calidad.

Le ordenó a su computadora una referencia cruzada, y que listara cualquier nombre que apareciera en ambas búsquedas.

Mientras se procesaba, fue por más café y decidió darle a sus ojos agotados por tanto trabajo un descanso. No sabía como los zumbidos en EDD lo manejaban. Se relajó en su silla de sueño, cerró sus ojos, y revisó su lista mental de prioridades para la mañana.

Contactar con las tiendas de plata, los hoteles, y alquileres de vehículos en East Washington y Londres. Solicitar las autorizaciones apropiadas para localizar a Freda y Mollie Newman. No lo conseguiría, pero preguntaría de todos modos. Prepararse para la maldita rueda de prensa. Comprobar el progreso de Mira en el perfil y de Feeney en el alambre.

Posesiones de bienes inmuebles. Propiedades privadas. Preguntaría a Roarke acerca de eso.

El laboratorio. Machacar a Dickhead. El depósito de cadáveres. Chequear si los restos de Jonah Talbot estaban listos para ser liberados al familiar más cercano.

Mejor veo que está haciendo Roarke ahora. Verlo sólo un minuto, ella pensó. Y ese fue su último pensamiento antes de caer en el sueño.

En la oscuridad.

Tiritando en la oscuridad, pero no de frío. El miedo era como una película de hielo sobre sus huesos pequeños y frágiles, sacudiéndolos tan ruidosamente que ella casi podía oír el sonido impotente, hueco de ellos.

No había lugar para esconderse. Allí nunca hubo ningún lugar donde esconderse. No de él. Él venía. Ella podía oír el ruido de pasos pesados, deliberados que se hacían más fuertes fuera de su puerta. Miró hacia la ventana y se preguntó como sería si ella sólo saltara de la cama, se lanzara por el cristal, y se dejara caer. Caer libre.

Libre en la muerte.

Pero tuvo demasiado miedo, incluso con lo que entraría en su cuarto, ella tuvo más miedo del salto.

Sólo tenía ocho años.

La puerta se abrió, la pesadilla dentro de la pesadilla, oscuridad contra oscuridad con sólo la más débil luz filtrándose detrás de la sombra de él, dándole forma sin rostro.

Papá está en casa. Y él te ve, pequeña.

Por favor, no lo hagas. Por favor, no lo hagas.

La súplica era un grito en su cabeza, pero ella no lo dijo. Decirlo no lo detendría, podría empeorarlo. Si pudiera ser peor.

Sus manos estaban en ella ahora, arrastrándose bajo la manta como arañas, deslizándose rápidamente a lo largo de su piel helada. Era peor, horriblemente peor, mientras él se tomaba su tiempo para tocarla antes...

Ella cerró sus ojos fuertemente, intentando irse a cualquier otro sitio en su mente. A cualquier otro lugar en su mente. Pero él no lo permitiría. No era suficiente sólo violarla, sólo maltratarla.

Luego la lastimó. Él sabía cómo. Metiendo sus dedos, invadiendo, hasta que ella comenzó a llorar. Cuando ella lloró, su aliento se espesó, la repulsiva excitación de ello obstruyendo el aire en el cuarto.

Una niñita tan mala.

Ella trató de apartarlo, intentando hacer su cuerpo de alguna manera más pequeño, lo bastante pequeño para que incluso él no pudiera lograr entrar. Y en ese momento imploró, demasiado desesperada, demasiado aterrorizada para detenerse a sí misma. Y gritó, un grito largo, roto de dolor, de desesperación cuando él se metió en ella y comenzó a empujar.

Sus ojos, hinchados con lágrimas, se abrieron. Ella no las podía contener. Y observó, congelada de horror, como la cara de su padre cambiaba, como los rasgos se fundían y modificaban.

Fue Yost quién la violaba ahora, Yost quién resbalaba un alambre de plata alrededor de su garganta. Y aunque ya no era una niña, sino una mujer, y policía, no podía detenerlo.

No tenía aire. No respiraba. Un chorrito frío de sangre en su piel donde el alambre brillante cortó la carne frágil. Un rugido en su cabeza, un torrente de sonidos como un griterío mundial.

Ella se sacudió violentamente, usando sus puños, sus uñas, sus dientes, y fue inmovilizada.

—Eve, vuelve. Eve.

Era Roarke el que la sostenía ahora, pero ella estaba atrapada en el sueño. Él podía verlo sus ojos, salvajes y ciegos, sentir los estruendos frenéticos de su corazón. Y estaba fría, tan fría.

Él dijo su nombre, repetidas veces, abrazándola fuerte como si solamente eso le devolvería el calor a su cuerpo. Su miedo lo tenía por la garganta, como un perro rabioso que se rehusara a liberar a cualquiera de ellos.

Ella luchó contra él, jadeando por aire como una mujer ahogándose, hasta que desesperadamente él presionó su boca en la suya para darle aliento.

Ella se aflojó.

—Estás bien, estás a salvo. —Él se meció, consolándolos a ambos—. Estás en casa. Querida, estás tan fría—. Pero él no podía soportar dejarla, ni siquiera para buscar una manta—. Aférrate a mí.

—Estoy bien. Estoy bien. —Pero ella no lo estaba, todavía no.

—Aférrate a mí de todas formas. Lo necesito.

Ella envolvió sus brazos todavía inestables alrededor de él, apoyando su cara en su hombro.

—Te olí. Luego te oí. Pero no te podía encontrar.

—Estoy aquí mismo. —Eso lo desgarró; no podía ni intentar decirle lo que sucedía en su interior cada vez que ella volvía a los horrores de su infancia en sus sueños—. Aquí mismo, —murmuró, presionando sus labios en su pelo—. Fue uno malo.

—Sí, tan malos como son. Ha terminado ahora. —Ella se echó hacia atrás, tan lejos como él lo permitiría, y alzó su cara a la suya. Sus ojos estaban obscuros, las emociones ardiendo en ellos—. Malos para ti, también.

—De lo peor que hay. Eve. —La tiró contra él otra vez, corazón contra corazón hasta que lo peor de ello disminuyó—. Te traeré un poco de agua.

—Gracias.

Cuando él fue a la cocina, ella dejó caer su cabeza en sus manos. Lo superaría, se dijo a sí misma. Siempre podía superarlo. Se tragaría de regreso los amargos desechos del miedo y seguiría adelante con su vida. Recordaría quién era ahora, y no quién había sido.

Una víctima. Siempre una víctima.

Trabajo. Ella suspiró profundamente y levantó su cabeza. Volvería a trabajar donde tenía el control. Y el poder. Y la dirección.

Ella estaba más estable cuando él volvió con el agua y se acuclilló a sus pies.

Lo bastante estable para que la sospecha se abriera camino entre el alivio y la gratitud.

—¿Pusiste un sedante?

—Bébelo.

—Maldita sea, Roarke.

—Maldita sea, Eve, —dijo suavemente, y se bebió la mitad del vaso—. Bébete el resto.

Ella frunció el ceño, y bebió despacio, estudiándolo sobre el borde. Él se veía un poco cansado, lo que era una cosa rara en él. Un poco rendido, lo que era aún más raro.

No era trabajar lo que él necesitaba, ella se percató, sino descansar. Descanso que no tomaría, aún si ella dejara a un lado el trabajo esa noche. Él esperaría sólo hasta que ella se hubiera acostado, hasta que se durmiera, y luego continuaría.

Pero él no era el único agotado que sabía presionar los botones correctos. Ella dejó el vaso vacío a un lado.

—¿Satisfecho?

—Más o menos. Deberías dejar esto hasta la mañana y tratar de dormir algo.

Perfecto, ella pensó, pero se aseguró que su cabezada fuera renuente.

—Supongo. No puedo conservar mi mente enfocada de todos modos, pero...

—¿Pero qué?

—¿Te quedarías aquí conmigo? —Ella extendió su mano—. Sé que es estúpido, pero...

—No, no lo es. —Él entró en la silla de sueño con ella, acariciando su pelo mientras sus brazos lo rodeaban fuertemente—. Sólo desconecta hasta mañana.

—Lo haré. —Igual mantuvo sus brazos alrededor de él para cerciorarse que él hiciera lo mismo—. ¿No te vayas, de acuerdo?

—No.

Y sabiendo que él no la abandonaría, y descansaría, ella cerró sus ojos, y se dejó arrastrar a un sueño sin pesadillas.

Al cabo de un rato, un largo rato, él también lo hizo.

* * * * *

Ella despertó primero, todavía abrazada a él, cuando la oscuridad comenzó a mitigarse y desaparecer. Se quedó muy quieta no para perderse la rara oportunidad de observarlo dormir.

El amor la golpeó, como lo hacía a menudo y sin previo aviso. No el habitual sentimiento constante al que se había acostumbrado, sino un caliente, y salvaje chorro que se desbordó y la llenó de tantos sentimientos que no podían ser separados.

El placer, la confusión, la posesividad, la lujuria, y una especie de satisfacción en sí misma que chocaba completamente contra el asombro.

Él era tan ridículamente hermoso, que ella dudó que alguna vez entendiera totalmente como podía ser suyo.

Él la había deseado. De todas las mujeres en el mundo, la había deseado. Deseado, diablos, ella pensó, sonriendo abiertamente ahora. Perseguido, exigido. Tomado. Y mientras ella conseguía admitir que todo eso era emocionante, él había ido un paso adelante.

Él había amado.

Ella nunca había creído que alguien lo haría, o lo pudiera hacer. Y nunca había creído que hubiera bastante en su interior para devolver todas esas cosas.

Así que aquí estaban, la policía y el billonario, apretados juntos en una silla de sueño de oficina como un par de zánganos agotados por tanto trabajo.

Era un momento malditamente maravilloso.

Ella todavía sonreía abiertamente cuando esos ojos fabulosos se abrieron. Claros como el cristal azul, alertas, y tan sutilmente divertidos.

—Buenos días, Teniente.

—Nunca he logrado entender como puedes despertar así, de dormido a totalmente alerta, y sin café.

—¿Molesto, verdad?

—Sí. —Él estaba caliente, era hermoso, y era suyo. Ella podría haberlo disfrutado como a la crema. Y por qué no, pensó. ¿Por qué diablos no?

—Pero ya que estás despierto. —Ella deslizó su mano bajo su cuerpo, y lo encontró duro y listo—. Completamente despierto. Tengo un pequeño trabajo para ti.

—¿Sí? —Su boca ya vagaba sobre su cara, sólo omitiendo sus labios al provocarlo con pequeños mordiscos. Para su considerable sorpresa, y considerable placer, sus dedos se volvieron muy ocupados. Ellos se cerraron alrededor de él, sin burlarse en absoluto, mientras su lengua lamía ansiosamente a lo largo de su garganta.

—En fin, —él logro decir—. Cualquier cosa por el NYPSD. ¡Cristo! —Él casi podía sentir sus ojos rodar hacia atrás en su cabeza—. ¿Estoy en el reloj?

* * * * *

Tiempo después, sintiéndose relajada y ágil, ella salió de la cocina con dos tazones de café. Le sorprendió ver a Roarke todavía sentado en la semi oscuridad. El gato estaba en su regazo ahora, y con la más remota de las sonrisas en su cara, Roarke acariciaba a Galahad en el lomo.

—Creo, que para un asesor experto, civil, has holgazaneado lo suficiente.

—Mmm-hmm. —Él tomó el café que ella le ofreció—. Acabando temprano para dormir, sexo matutino, trayéndome café. Estás muy de esposa estos días. ¿Me estás cuidando, Eve?

—Oye, si no quieres el café, me lo beberé yo. ¿Y qué si lo soy? Y no me llames esposa. Me fastidia.

—Quiero el café, muchas gracias. Estoy emocionado y agradecido por que estés cuidado de mí. Y fastidiarte llamándote esposa es uno de mis pequeños placeres.

—Grandioso. Ahora que tenemos todo resuelto, levanta el culo para que podamos trabajar algo.

Capitulo 12

Ella hizo las primeras llamadas y localizó al sargento detective que se ocupaba de los homicidios en Cornualles. Durante su conversación de quince minutos, recibió los hechos del caso en un cerrado acento del norte del país, los nombres de las dos víctimas que habían sido identificadas por las huellas digitales, y las semejanzas de ADN por el niño querido de Feeney, IRCCA.

El SD Fortique era alegre y comunicativo y le dijo que después de un considerable rastreo y vuelta atrás finalmente habían averiguado la identidad del excursionista que supuestamente había encontrado los cuerpos e hizo la llamada de emergencia.

Fortique estaba perfectamente dispuesto a ahorrarle tiempo y molestias a Eve haciendo entrar al testigo e interrogarlo sin piedad sobre un par de alambres de plata de 60 cm.

Eve decidió que la policía británica era mucho más cooperadora que sus propios agentes federales. Ella le correspondió del mismo modo, pasándole los datos de las aventuras de compras de Yost en Londres. Ellos terminaron la transmisión en buenos términos.

Su llamada a la tienda de plata le ganó una descripción completa de Yost Sylvester, quien fue cariñosamente recordado por su refinado gusto, impecables modales, y extensas compras en efectivo.

Otro nudo atado, pensó Eve, y cambió su búsqueda a hoteles.

El New Savoy no fue exactamente tan cooperativo como la policía o los comerciantes de Londres. Fue pasada del recepcionista al supervisor, del supervisor al gerente del hotel. Y le pareció que allí se atascaría.

El gerente era una mujer a mediados o finales de los cincuenta años con el pelo del color del acero pulido tirado despiadadamente hacia atrás en una cara flaca y huesuda que terminaba en una barbilla puntiaguda. Sus ojos eran de un sorprendente azul pálido, y su voz, a pesar de ser escrupulosamente cortés, zumbaba sin parar con el mismo tono.

—Temo no poder complacerla, Teniente Dallas. Es la política, una estricta política del New Savoy, asegurar la intimidad de sus huéspedes así como su comodidad.

—Cuando sus huéspedes comienzan a violar y asesinar pierden una parte de esa privacidad, ¿no cree?

—Sea como sea, no puedo facilitarle información sobre ningún huésped. Es muy posible que usted esté equivocada, y yo habría violado el código del New Savoy e insultado a un huésped. Hasta que usted tenga la documentación apropiada, así como la autorización internacional que requiere que yo ponga la información a su disposición, mis manos están atadas.

Me gustaría atar tus manos, pensó Eve, luego patear tu culo flaco fuera de la ventana del último piso de tu estúpido hotel.

—Sra. Clydesboro, si me veo forzada a despertar a mi oficial al mando y a un abogado internacional de enlace a las cinco cincuenta de la mañana ellos van a sentirse muy disgustados.

—Me temo que esa es una dificultad que usted tendrá que superar. Por favor siéntase en libertad de contactarme si usted...

—Ahora, escuche, hermana...

—Un momento. —Roarke, que había estado de pie en la entrada contigua y había escuchado los últimos treinta segundos del intercambio, cruzó el cuarto y asumió el control del comunicador—. Sra. Clydesboro.

Al menos Eve tuvo la satisfacción de observar la cara de ciruela de la mujer palidecer y sus ojos azul lechoso abrirse de par en par.

—¡Señor!

—Dé a la Teniente Dallas todos los datos que ella requiera.

—Sí, señor. Por supuesto, señor. Perdóneme. No tenía la menor idea que usted había autorizado la liberación de esa información.

—¿Cómo podría? —él dijo encantadoramente—. Pero ahora que usted lo sabe, hágalo.

—Me encargaré de ello personalmente. Teniente Dallas, si usted me envía la descripción del hombre que cree permaneció en nuestro hotel, instruiré al personal de confirmar o negar.

—Le envío una imagen visual, las fechas en que creemos que el individuo estuvo en Londres, y una descripción escrita. Instruya el personal que este hombre puede haber llevado un disfraz. El pelo, el color de los ojos y algunos rasgos faciales pueden variar. Él habría reservado una de sus mejores suites, habría estado viajando solo, y habría tenido probablemente transporte privado.

—Tendré una respuesta para usted en menos de una hora después de recibir su transmisión.

—Perfecto.

Ella cortó la transmisión, y frunció el ceño.

—Murciélago estirado.

—Ella sólo cumple con su trabajo. Encontrarás que la misma política será válida para cualquiera de los principales hoteles en Londres. ¿Quisieras que te allane el camino?

Ella se encogió de hombros malhumorada y se levantó.

—¿Por qué diablos no? ¿Encontraste algo en la búsqueda de su posición?

—Sí, creo que sí. Creo que vamos a encontrar que fueron enviados y recibidos desde aquí en la ciudad. El resto son sombras, ecos.

—¿Cómo de cerca lo puedes precisar?

—Con un poco más de tiempo te puedo llevar hasta su umbral.

—¿Cuánto tiempo?

—Hasta que se haga.

—Sí, pero cuánto tiempo hasta...

—Teniente, la impaciencia no acelerará el proceso. —Él levantó la mirada cuando Mick apareció en la entrada.

—Lo siento. ¿Interrumpo?

—Para nada. —Pero Eve notó que Roarke salvaba los datos y apagaba su pantalla manualmente—. Tu... negocio debe haber ido bien si acabas de llegar.

Mick sonrió abiertamente.

—Puedo decirte con certeza que fue mejor de lo que cualquier hombre tiene derecho a esperar. ¿Es café eso que huelo?

—Sí. —Aunque él casi podía oír a Eve chirriando sus dientes de frustración, Roarke se puso de pie—. ¿Quisieras uno?

—Me gustaría mucho, sobre todo si una buena gota de irlandés encontrara su camino a él.

—Creo que puede arreglarse.

Mick sonrió a Eve cuando Roarke se volvió a la cocina, con el gato -presintiendo la posibilidad de un desayuno- trotando detrás de él

—El hombre duerme menos de lo que es humano. Debe estar feliz de haber encontrado una mujer que puede comenzar el día antes del alba como lo hace él.

—Usted se ve bastante vivaz para un tipo que ha estado levantado toda la noche.

—Ciertas actividades vigorizan a un hombre. ¿Así que usted trabaja aquí en casa de vez en cuando, verdad?

—De vez en cuando.

Él inclinó la cabeza.

—Y deseosa, imagino, de regresar a lo que hacía. Me apartaré de su camino en sólo un momento. Espero que me perdone por decirlo así, pero es una vista extraña ver al hombre trabajando cadera a cadera con una policía.

—Extraño por donde se mire. —Ella miró sobre su hombro cuando Roarke volvió con un tazón grueso, de un hombre trabajando humeando con café y whisky.

—La respuesta a una oración, gracias. Me lo llevaré a mi cuarto y le dejaré arrullarme para dormir.

—Un momento primero. Eve, ¿tienes el nombre de la pareja en Cornualles?

—Lo que tengo o no tengo es asunto de la policía.

—Mick podría conocerlos. —Él cambió su mirada a la cara de Eve—. Y a sus competidores.

Fue un buen punto. Una comadreja potencial era un instrumento útil, aun cuando él fuera un invitado.

—Britt y Joseph Hague.

—Hmm, bien. —Mick prestó su atención a su café con licor—. Es posible, claro está, que pueda haber oído los nombres en algún sitio en mis viajes. Yo no podría decirlo. —Lanzó a Roarke una mirada dura y significativa—. No podría decirlo, —repitió.

—¿Porque ha hecho negocio con ellos? —Eve devolvió el disparo—. ¿La amable Aduana lo desaprueba?

—Hago negocios con un gran número de personas. —Él habló con tranquilidad, regularmente—. Y no tengo el hábito de discutir de ellos o sus asuntos con la policía. Me sorprende que me lo preguntaras, —dijo a Roarke—. Me sorprende y decepciona que tú creas que me volvería contra amigos y socios.

—Sus amigos y socios están muertos, —dijo Eve rotundamente—. Asesinados.

—¿Britt y Joe? —Sus ojos verdes se ensancharon, nublaron, y despacio se sentó en una silla—. No lo había oído. Nunca lo oí.

—Sus cuerpos fueron encontrados en Cornualles, —Roarke le dijo—. Por lo visto no fueron encontrados durante un tiempo, y tomó más tiempo aún identificarlos.

—Buen Cristo. Dios guarde sus almas. Eran un par encantador. ¿Cómo ocurrió?

—¿Quién los habría querido muertos? —Eve indicó—. ¿Quién habría pagado una gran cantidad de dinero para sacarlos de la ecuación?

—No lo sé con seguridad. Ellos habían estado teniendo una suerte fabulosa corriendo licor de primera e ilegales de alta calidad en Londres, y esparciéndolos desde allí a París, Atenas, y Roma. Pisaron algunos dedos, imagino, a lo largo del camino. Sólo habían estado en el negocio, de un modo serio, un par de años. Dios, me siento mal por eso.

Él bebió del tazón, e hizo un esfuerzo obvio para componerse.

—Tú no los habrías conocido, —dijo él a Roarke—. Cómo dije, sólo habían estado exportando durante unos años, y se atuvieron a Europa. Tenían una pequeña casita de campo en los Páramos. Les gustaba la vida rural, Cristo sabe por qué.

—¿Las ganancias de quién cortaban? —Roarke le preguntó.

—Oh, un poco de aquí, un poco de allá, yo diría. ¿Siempre hay espacio para otro contrabandista, no, con todos los bienes en el mundo para ser movidos? Francolini, tal vez. Sí, él es un bastardo vicioso, y ellos le habrían cortado a él un poco. Él no pensaría dos veces en enviar a uno de sus hombres al norte para cortarlos, permanentemente.

—Él no utiliza un asesino a sueldo. —Roarke recordaba a Francolini bien—. Tiene bastantes hombres para derramar sangre cuando la sangre tiene que ser derramada. Él no iría fuera de su propia familia.

—¿Asesino a sueldo? No, no Francolini entonces. Lafarge, quizá. O Hornbecker. Hornbecker es más probable que pague, por sangre. Pero necesitaría una buena razón para eso, lo suficiente como para balancear sus libros de contabilidad.

—Franz Hornbecker, [22]Frankfort, —Roarke dijo a Eve—. Era de poca categoría cuando yo exportaba.

—Ha tenido una buena racha de suerte en últimos años. —Mick suspiró—. No sé qué más decirte. Britt y Joe. No puedo imaginarlo. ¿Por qué, puedo preguntar, debería una policía de Nueva York estar interesada en el destino de dos contrabandistas nacidos y allegados de Inglaterra?

—Puede estar ligado a un caso aquí.

—Si eso es así, espero que agarre al bastardo que los asesinó. —Él se levantó—. No sé la suerte de trabajo que podrían haberse traído entre manos al morir, pero puedo hacer algunas preguntas. Disimuladamente.

—Apreciaría cualquier información que pudiera darme.

—De acuerdo, veremos lo que encontramos. —Él se inclinó y recogió al gato, que se rozaba contra sus piernas—. Me voy a la cama. Ah, Roarke, —dijo cuando alcanzó la puerta—, si tienes tiempo más tarde me gustaría hablar del negocio que te mencioné antes.

—Haré que mi secretaria te haga un hueco.

—Dios, escucha al hombre. La secretaria me hará un hueco, —dijo a Galahad cuando él se llevó al gato y el café—. ¿Oíste alguna vez algo parecido?

—¿Otro negocio?

—Perfume, —dijo Roarke—. Y legal. Cualquier otra cosa que él podría traerse entre manos, le he dicho que no estoy interesado porque eso disgustaría a mi policía. Haré aquellas llamadas para ti.

—¿Por qué emite tu unidad una señal sonora allí dentro?

—¿Es eso? —Él desvió sus pensamientos, y oyó la señal. Sonriendo—. Creo que estoy a punto de posarte en el umbral de Yost.

Ella ya estaba en sus talones cuando él entró en su oficina, en seguida inclinada sobre su hombro cuando él estudió los datos, examinando rápidamente el monitor.

—Hmmm. En la pantalla de pared, —él solicitó, y cambio de postura mientras estudiaba la carrera de números y líneas en filas.

—¿Qué son? ¿Coordenadas?

—Sí, exacto. Esto es muy interesante. Computadora, desplegar el plano de la ciudad de Nueva York, en pantalla dos. Él hizo un poco de rebote aquí mismo en la ciudad al mismo tiempo. Una buena capa, y un movimiento inteligente porque tiende a sesgar la búsqueda direccional cuando se hace infinitesimal.

—¿Qué quieres decir, East Side al lado de West Side, esa clase de cosa? —Ella trató de descifrar los números, y terminó frustrada.

—Más o menos. Pero él dispara de acá para allá, de arriba abajo, un pequeño viaje de lado a Long Island y de regreso. Eso nos da un par de posibilidades, pero lo más probable... Computadora, realzar cuadrícula, Upper West Side. Ah, sí. Ahora descifre la fórmula direccional de la posición de la calle, y afín. ¿Ves? —Roarke preguntó a Eve, poniendo una mano en su cuello mientras las pantallas de la computadora dirigían y cambiaban—. Parece que Yost es un vecino.

—Eso está cuatro bloques lejos. Cuatro jodidos bloques.

—Sí. Obviamente tú y yo no paseamos por el vecindario bastante a menudo.

—Nunca paseamos por el vecindario. ¿Qué tan seguro estás?

—Un noventa por ciento.

—Bastante seguro. Bien, necesito una descripción de ese edificio, la disposición, la lista de arrendatarios, sistema de seguridad.

—Debería ser bastante sencillo. En realidad, sospecho que poseo ese edificio.

—¿Sospechas?

—Uno pierde la pista de vez en cuando. Computadora, ¿quién posee la propiedad actualmente exhibida en pantalla dos?

Trabajando... Propiedad poseída y mantenida por Industrias Roarke.

—Ah, allí estamos. Sólo déjame echar una mirada a mis archivos de bienes inmuebles. Te tendré los datos en un momento.

—¿Pierdes la pista de vez en cuando? —ella repitió, contemplándolo—. ¿De un edificio entero?

—Hago un poco de compra y venta de propiedades, en particular en mi propio patio trasero. —Él le sonrió—. Todo el mundo necesita un pasatiempo.

Él se sentó, se instaló, y transfirió la lista de arrendatarios primero.

—¿Esto es encantador, no? Totalmente ocupado. Odio ver bonitos apartamentos vacantes.

—Excluye a las familias, las parejas, aquellos con compañeros de habitación, y todas las mujeres solas.

La computadora reconoció su directiva, haciéndola sacudirse un poco antes de darse cuenta que Roarke la había programado para aceptar sus órdenes de voz.

La lista se estrechó a diez.

—Remonta la aplicación para datos de alquiler.

Ella leyó por encima hasta abajo la nueva información, mentalmente descartando a los hombres sobre sesenta o bajo cuarenta. Y ahora había dos.

—Jacob Hawthorne, analista de computadoras, edad cincuenta y tres. Solo. Ingresos anuales estimados en dos punto seis millones. ¿Él tiene el penthouse, verdad? Yost querría el mejor alojamiento.

—De acuerdo.

—Varios años menos la edad, pero me gusta Hawthorne. Has una carrera en ambos varones solteros. Estemos seguros. Malditamente seguros. Te llamo.

* * * * *

En el transcurso de dos horas, Eve reunió a su equipo en su oficina. Añadidos al equipo investigador había veinte oficiales de Tácticas Especiales y diez uniformados cuidadosamente escogidos. Algunos podrían llamarlo exageración, pero ella no iba a arriesgarse a que Yost se escabullera por un agujero.

Mientras esperaba la autorización para la búsqueda y detención por llegar, ella repasó el plan una vez más.

—Hay cincuenta y seis unidades en el edificio. Están todas ocupadas. La seguridad civil sigue siendo una prioridad.

Las copias del plano del edificio se ampliaron en pantalla. Eve usó una aguja láser para destacar cada sección mientras hablaba.

—Nuestra información indica que el sujeto ocupa el último piso. No hay otras unidades en aquel piso. Todos los elevadores y deslizadores serán inoperables. El acceso a la escalera será bloqueado completamente. No lo queremos bajando de ese piso y tomando a ningún rehén. Esta unidad tiene cuatro salidas. Dos hombres del Equipo B se estacionarán en cada salida. El Equipo A manejará las salidas del edificio. En orden, las patrullas se moverán aquí, y acá, cerrando la calle a todo el tráfico saliente y entrante. El sujeto no debe ser terminado. Todas las armas en aturdimiento, ajuste medio.

Ella apartó la vista de la pantalla para examinar caras, juzgar y medir.

—Este es un asesino profesional, y ha logrado eludir y evadir a las autoridades por más de cuarenta años. Las muertes confirmadas y sospechadas sobrepasan las cuarenta durante ese período de tiempo. Él es inteligente, es rápido, y es peligroso. Contener y capturarlo dentro del edificio es nuestro objetivo principal. Si esos esfuerzos fallan, la segunda línea lo bajará. El equipo de protección corporal completo es requerido para todos los miembros del equipo.

Ella se volvió, y usó un remoto para dividir la pantalla y subir la cara de Yost.

—Éste es nuestro hombre. Todos ustedes tienes una copia impresa de esta imagen. Están enterados que él utiliza disfraces. El capitán Feeney explicará la función del EDD en esta operación.

Feeney olfateó, se tiró la nariz, y se puso de pie.

—Las cámaras de seguridad en aquel piso serán ajustadas para transmitir directo a la Base Uno. Hemos verificado que el sujeto está en el área del objetivo desde hace treinta minutos. Lo verificaremos de nuevo antes de entrar.

»El sujeto verá todo si comprueba en su monitor que el pasillo está vacío. No podemos impedirle rascarse el culo o mirar fuera de sus ventanas, por lo tanto todos los miembros del equipo y los respaldos uniformados permanecerán en sus estaciones hasta que se les ordene lo contrario. Dirigiré la Base Uno, y con la Teniente Dallas coordinaremos todos los movimientos. Los comunicadores deben ser puestos en el Canal Tres para comunicaciones directas ínter equipos. Nada de charlas y tonterías durante la operación. Hagámoslo y encerremos a este tipo.

Eve cabeceó.

—El detective McNab y el Oficial Peabody, junto con el Teniente Marks y yo, nos moveremos hacia el sujeto, usando esta entrada. Todos los movimientos serán transmitidos a la Base Uno, y a cada líder de equipo. ¿Alguna pregunta?

Ella esperó, otra vez mirando caras. Estos eran hombres y mujeres duros. Eran expertos su trabajo.

—Bajen a sus unidades y alístense. Comenzaremos el operativo tan pronto como la autorización llegue.

¿Y porqué demonios tomaba tanto tiempo? ella se preguntó mientras el cuarto se desocupaba. Había enviado los datos y la petición casi dos horas antes. Tendría que contactar al juez otra vez, apurarlo.

Luego miró a Feeney. Él la excedía en grado, y tenía bastante más tacto. Era factible que el juez le respondiera más rápido.

—Feeney, nos están embaucando con esta autorización. ¿Quieres ver qué puedes hacer para acelerarlo?

—Política. —Él podría haberse quejado, pero caminó al comunicador de su escritorio para hacer la llamada. Mientras él trabajaba, ella se acercó a Roarke.

—Apreciamos tu ayuda con las cámaras de seguridad y la disposición. Debería ir rápido y sencillo.

Debería, él pensó, era una palabra inquietante.

—Como dueño del edificio, puedo insistir en acompañarte al penthouse.

—Eso es una estupidez, y tú lo sabes. Sigue, y cambiaré de idea acerca de quedarte con Feeney en la Base Uno. Sé detener a un sospechoso, Roarke, así es que no me distraigas.

—¿Dónde está tu equipo de protección corporal?

—Peabody lo tiene. Hace calor y es pesado, de modo que no me lo pondré hasta que tenga que hacerlo. —Ella miró hacia atrás, y su frente se arrugó cuando oyó el graznido de Feeney—. Pasa algo malo, —masculló, y justo comenzaba a atravesar el cuarto cuando el Comandante Whitney entró.

—Teniente. Su operación ha sido abortada.

—¿Abortada? ¿Qué demonios? Tenemos su agujero. Podemos tenerlo en custodia dentro de una hora.

Feeney estaba de pie ahora, maldiciendo en el comunicador.

—Maldita trampa. Jodida mierda política traicionera.

—Es cierto. —La voz de Whitney era controlada y fría, pero sus ojos oscuros ardían de furia—. Eso es exactamente correcto. —Su propio ultraje y frustración eran por qué estaba allí en persona en vez de informar a Eve de abortar la orden por medio del comunicador—. Los federales consiguieron el soplo de la operación.

—No me importa si consiguieron el soplo de la Segunda Llegada, —comenzó Eve, luego con un terrible esfuerzo se controló—. Esta operación es resultado de mi investigación, Comandante, de información a la que accedí. El sospechoso mató a dos personas en mi césped. Soy primaria.

—¿Piensa que no repliqué esos mismos puntos, Teniente? Acabo de pasar la última media hora cambiando insultos con el Director Ayudante Sooner, del FBI, quejándome con dos jueces, y amenazando a cualquiera que pude localizar. Los federales lograron retrasar su autorización y resbalaron una de las suyas por delante. Cuando averigüe quién les filtró su petición, patearé felizmente el culo de alguien. Pero el hecho es que estamos fuera, y ellos están dentro.

Las manos de Eve estaban empuñadas a sus costados. Deliberadamente, las relajó. Más tarde, se prometió a sí misma. Más tarde, reventaría a golpes algo.

—Ellos no lo lograron adhiriéndose a la cadena de mando o pasando por los canales. Cuando esto acabe, quiero archivar una protesta oficial.

—Haga cola, —Whitney le dijo—. La política es un negocio sucio, Dallas, pero es mi territorio. Créame, me ocuparé de esto. Los agentes Jacoby y Stowe podrían pensar que este arresto forjará sus carreras. Están a punto de experimentar una tremenda sorpresa.

—Respetuosamente, señor, me importa una mierda los honores de Jacoby y Stowe. Con tal de que traigan a Yost. Quiero entrevistarlo por los homicidios de French y Talbot. Quiero hablar con él antes de que los federales le propongan cualquier trato.

—Ya estoy trabajando en eso. Tengo algunas conexiones poderosas, y el Jefe Tibble tiene aun más. Usted obtendrá su entrevista, Dallas.

Ella no confió completamente en sí misma para hablar, al menos no razonablemente, así que tan sólo inclinó la cabeza, luego caminó hacia la ventana. Había policías allí abajo esperando para hacer su trabajo. Ahora no tenían trabajo que hacer.

—Se lo diré al equipo, —dijo Feeney.

—No. Fue mi orden. Yo se los diré.

—Feeney, —dijo Whitney cuando Eve salió a zancadas del cuarto—. Quiero que ponga al mejor hombre que pueda tener para trabajar en tapar esa fuga. Alguien en Comunicaciones en nuestro lado o el del Juez Beesley, notificó a Jacoby la petición de la autorización. Quiero saber quién es.

—Me ocuparé. —Él deslizó sus ojos a Roarke, y levantó su ceja en pregunta. Roarke inclinó su cabeza.

Oh desde luego, él pensó, estaré encantado de asistir al EDD en taponar esa fuga en particular.

—Roarke. —Si él notó el intercambio, Whitney fingió no haberlo hecho—. A pesar de como este hecho específico ha salido, el NYPSD querría ofrecerle su agradecimiento oficial por su ayuda y cooperación en esta investigación.

—Entonces oficialmente de nada. ¿Puedo preguntar cuánto sabe sobre esos dos agentes?

—No tanto como sabré, dentro de muy poco. No tienen ni idea, ninguna idea posible acerca de a quién cabrearon.

—Recuerdo que puedes rebajarte y ensuciarte cuando estás irritado, Jack.

Whitney giró para lanzar a Roarke una sonrisa estrecha y feroz.

—Eso es cierto, y lo haré. Pero hablaba de Dallas. Ella los desollará, y tengo la intención de hacer todo lo que pueda para proveerla del cuarto para hacerlo así.

Cuando su comunicador sonó, él salió del cuarto antes de sacarlo de su bolsillo.

—Este era su arresto. —Feeney caminó de arriba abajo por el cuarto, un gallo con las plumas erizadas defendiendo a su pollito favorito—. Los federales lo sabían. Ella dio con el lugar de Yost en el transcurso de una semana. Una maldita semana y están encima de él. Tuvieron años y nunca se acercaron. Apuesto que eso es lo que quema sus fofos culos federales. Apuesto que por eso tiraron este truco apestoso.

—Sin duda. Feeney, ciertos datos clasificados de los Agentes Stowe y Jacoby que te serían de utilidad, ¿deberían caer en tus manos inesperadamente y de una fuente anónima?

Feeney dejó de pasearse para mirar a Roarke especulativamente.

—Podría ser útil. Por supuesto, hacer una carrera extraoficial en agentes federales es un negocio arriesgado. Un delito federal.

—¿En serio? Como un ciudadano observante de la ley me alegro de saber que tales asuntos son tratados seriamente.

Ahora él caminó a la ventana, y miró hacia abajo.

—Es duro para ella, —murmuró Roarke—. Enfrentar a su equipo, diciéndoles, básicamente, que todo su trabajo, todo el de ellos no sirve para nada. La policía simplemente ha sido pateada a un lado y ha recibido instrucciones de retirarse para que los federales puedan tener la gloria.

—Ella nunca ha llevado una insignia por la gloria.

Roarke miró hacia atrás sobre su hombro. Éste es el hombre que le había enseñado, pensó. El que había ayudado a moldearla en el tipo de policía que ella era.

—Tienes razón, por supuesto. La satisfacción entonces, de saber que ha hecho su trabajo, ha ido más allá, y ha hecho toda la justicia que puede por los muertos. Sabes cuán difíciles para ella son los homicidios sexuales de esta naturaleza.

—Sí. —Feeney miró abajo sus zapatos—. Sí, creo que lo sé.

—La desperté de una pesadilla anoche, provocada por esto. Una pesadilla cruel y violenta, —dijo cuando Feeney levantó su cabeza otra vez—. Pero ambos la observamos de pie aquí esta mañana, al mando de sí misma y su equipo. Lista para hacer lo que tenía que ser hecho. Tú entiendes lo que se necesita, y lo que a mí me ha costado. Hay una cosa que esos dos jodidos federales nunca entenderán. Su coraje.

Él miró por la ventana otra vez, viéndola caminar de regreso a la casa.

—Su coraje absoluto y constante. A ellos los muertos no les importan una mierda. Son nombres y datos, estadísticas en discos. Para ella, son caras. Son personas. No, ellos nunca entenderán las agallas, y el corazón, en ella, que la hace lo que es.

—Tienes razón. —Feeney suspiró—. Tienes razón y eso es algo en lo que pensar. Hay algo más que puede decirse, y lo será, porque se lo diré yo mismo, y a todos los demás que escucharán. Los federales pueden hacerlo entrar, pero ella es quién lo atrapó.

—Nadie lo hizo entrar. —Con su cara rígida como una roca, Whitney entró en el cuarto—. Él se ha ido.

Capitulo 13

Feeney estalló. Fue una acalorada cruel, fiera, e inventiva diatriba con un peculiar tono irlandés. Era una arenga fenomenal y obscena la que Eve oyó mientras subía las escaleras, bajaba por el pasillo, y entraba en el cuarto.

Y ella supo que fueron jodidos.

—No es suficiente con que sean unos bastardos, —siguió Feeney—. Sino que son unos jodidos bastardos estúpidos con el cerebro en el culo. Se chivaron. Se chivaron al maldito hijo de puta asesino con su codiciosa maniobra federal, por cazar glorias por lo que ahora él ha escapado y ninguno de nosotros tiene una mierda que hacer con eso.

—No podemos estar seguros de que obtuviera el soplo del arresto, —Whitney comenzó, y Feeney, olvidándose del grado, chamuscó a su comandante con una mirada violenta.

—Mierda. Eso es una mierda, Jack, y lo sabes. Tienen una fuga, y al aprovecharse de nuestra operación le dieron el tiempo para escapar. Lo tendríamos ahora, por Cristo lo tendríamos ahora si ellos no hubieran meneado sus pollas gubernamentales alrededor.

—Él se ha ido. —Eve no sintió furia. De una manera rara, el genio vivo de Feeney la mantuvo bajo control. Simplemente se sintió vacía.

—El arresto del gobierno fue un fregado. —Cualquiera fuese la rabia amarga que burbujeada en su interior, Whitney no la demostró—. Ellos fueron por Yost hace unos minutos. Él no estaba allí.

—¿Comprobaron las cámaras de seguridad? ¿Confirmaron con el portero o los guardias del edificio si él estaba en la residencia?

—No tengo los detalles. Me informaron que el sospechoso ha huido. La operación de aprehensión fracasó.

Ella sólo cabeceó.

—Me gustaría confirmarlo, personalmente, señor.

—A mí también. —Whitney exploró su cara, luego a Feeney—. Movámonos.

* * * * *

Los federales no fueron particularmente amistosos. Había un aire de tristeza y resentimiento derramándose por el elegante vestíbulo y los lustrosos pasillos del edificio del objetivo. Las miradas arrojadas hacia las insignias locales destilaba con ambos.

Eve supuso que se habría involucrado con unos cuantos en una competición de superioridad, pero la jerarquía de Whitney, su tamaño, y su frío control le abrieron paso.

Sabiendo que Feeney todavía hervía a fuego lento, ella le hizo señas a McNab.

—Ve si puedes usar algo de tu encanto juvenil para sonsacar alguna información de los E-tipos federales. Ellos habrán comprobado o comprobarán los discos de seguridad. Quiero saber cuando Yost dejó el lugar, que salida usó, y lo que llevaba con él.

—Hecho. —Él se alejó, con las manos en los bolsillos de sus pantalones color fresa.

—Peabody, ve si puedes llamar a algunas puertas sin alertar a ningún federal. Veamos lo que sus vecinos tienen que decir. Si puedes lograr desenterrar a alguien de mantenimiento o guardia droide, tanto mejor.

Eve entró en el elevador con Whitney y Feeney, y montó en silencio. Ella necesitaba pensar. La oportunidad del momento había sido precisa y diligente. Yost tenía conexiones sólidas. ¿A través del FBI? ¿A través del NYPSD? Probablemente ambos.

Él se movió rápido, y se movió bien. Pero no había terminado en Nueva York. Rápido y bien, pero no lejos entonces. ¿Un hotel? Posiblemente. Ella se sentía más inclinada a creer que él, o su actual patrón, tenía un agujero privado donde él podía ocultarse. Hasta que el trabajo fuera hecho.

Con tanto calor, ¿cuánto tiempo esperaría él para hacerse con el siguiente objetivo?

Porque estaba concentrada en Yost y su jefe, se bajó del elevador delante de su comandante. Y se encontró cara a cara con Jacoby.

Sus ojos al instante se encendieron, y él movió sus estúpidos pies como un boxeador preparándose para la siguiente ronda.

—Ésta es una operación del FBI.

—Éste, —dijo Whitney, ocupándose antes de que Eve pudiera hablar—, es un estúpido traspié del FBI de proporciones monumentales. ¿Quiere explicarme, Agente, cómo usted y su equipo lograron perder al sospechoso que mis oficiales habían localizado?

Jacoby supo absolutamente donde iba a caer el hacha. Él tenía la intención de hacer todo lo posible para desviarla en los cuellos de los locales y salvar el propio.

—Esta operación, esta operación federal ha estado en curso durante un tiempo considerable. No tengo que explicar...

—Así es, —Whitney interrumpió—. Usted ha estado tratando de agarrar un olorcillo de Yost por años. Mi teniente logró arrinconarlo en cuestión de días. Usted no sólo aprovechó la investigación cuidadosa, y exitosa a través de mi casa, sino que luego lo arruinó. Si piensa que no va a tener que explicar eso, Agente Jacoby, a mí, a mi jefe, a mi teniente, y a sus propios superiores, usted está tristemente confundido. Ahora...

Él cambió su cuerpo, de manera sutil señalando a Eve que siguiera adelante.

—¿Por qué no empieza usted conmigo?

Había media docena de hombres y mujeres pululando, todos todavía en equipo de disturbio con las iniciales de su agencia engalanada con colores brillantes en la espalda. Eve pasó en medio de ellos y entró al penthouse.

Ya estaba siendo examinado de cerca por los investigadores, y por otros agentes. Pero había bastante para darle lo que ella había querido. Una posibilidad de ver, por sí misma, como vivía Yost.

Lujosamente, ella pensó, con alfombras mullidas y cojines gruesos. Una pared de cristal se abría a la ciudad y disponía de una amplia terraza de piedra donde las plantas astutamente arregladas se extendían esplendorosamente en brillantes maceteros.

Con buen gusto, ella notó, con una mezcla de pinturas pasteles que apaciguaban la vista y otras cuidadosamente arregladas en elegantes marcos dorados. El mobiliario era de madera, y antiguo. Ella sabía reconocer el discreto derroche de antigüedades ahora.

Y él vivía eficientemente. El desarreglo era mínimo en el área de estar, y era el resultado, estaba segura, de los investigadores. La cera todavía brillaba bajo el polvo extendido.

En una mesa baja con patas talladas y curvas había un arreglo de flores frescas en cristal tallado. En un soporte de pedestal había un solo desnudo en mármol blanco, todo líneas largas y pelo suelto.

Había centros de entretenimiento y de comunicaciones incorporados en gabinetes revestidos con paneles y ya siendo desmontados.

Él no habría trabajado aquí, ella pensó. No, no en su espacio vital. Divirtiéndose con él mismo aquí, quizás, pero no el trabajo serio. De todos modos ella giró en círculo lentamente, registrando el cuarto en su mini unidad.

Dedujo que Roarke podría conocer las pinturas, tal vez las esculturas y el mobiliario también.

La unidad ocupada en la escena la ignoró mientras se paseaba por el cuarto. Una amplia arcada la condujo a un área de comedor formal con una araña de luces de cristal multi-nivel y un mobiliario pesado, en cierta forma masculino.

Más flores aquí, una caída de color y forma en el centro de la mesa de comedor. Candelabros de plata con velas blancas largas.

La cocina estaba justo a la derecha, y brillante como un destello. Ella frunció sus labios cuando abrió el refrigerador del porte de un tanque y lo encontró totalmente abastecido, así como el AutoChef. Ambos contenían comida cara, y cargado en carne roja.

Había utensilios de cocina en los cajones, pulcramente guardados en ranuras. Frascos, botellas de aceite, especias y varios ingredientes necesarios si alguien tenía la costumbre de cocinar seriamente.

Interesante, pensó, e imaginó a Yost de pie sobre la enorme cocina, salteando delicadamente algo. Escuchando música, música clásica u ópera, mientras trabajaba. Llevando puesto el delantal de cocina blanco como la nieve que ella encontró colgado, presionado y prístino, en un estrecho armario.

Él se cocinaría para él, un hombre eficiente y autosuficiente. U ordenaría una de sus opciones en el AutoChef. Él dispondría su mesa con la porcelana china de su alacena, encendería sus velas, y saborearía su solitaria cena.

Un hombre de gustos refinados, que le gustaba matar.

Ella volvió atrás, y entró en el cuarto que él había reacondicionado en un gimnasio de alta tecnología. Las paredes tenían espejos, el techo alto, y el suelo de madera sólida reluciente.

Aquí estaba una rueda para trotar con capacidades de realidad virtual, con un tanque acuático personal, un centro de resistencia, con banco de gravedad y botas, y una pared de espejos con un visor para registrar el entrenamiento. El gimnasio de Roarke estaba mejor equipado, pensó, pero lo que había aquí estaba en la cumbre de la línea.

Yost se mantenía en forma, y le gustaba mirarse a sí mismo haciéndolo.

Localizó su dormitorio después, y aquí él se había consentido. Materiales suaves, colores sensuales, una cama de gel del tamaño de un lago fluyendo bajo un dosel de satén azul. Un dosel reflejado, ella notó, otro visor.

A Yost le gustaba mirarse a sí mismo haciendo más que ejercitarse.

El baño principal seguía el esquema de la indulgencia eficiente, y allí encontró montones de jabones, lociones y aceites de exclusivos hoteles alrededor del mundo y fuera de él. Tamaño de viaje, ella reflexionó. ¿Los metes en tu bolso de trabajo, no, Yost, y así puedes limpiarte después del trabajo?

La violación y el asesinato eran un negocio sucio. Pero con estos envases convenientes de los mejores productos de higiene cerca, puedes estar fresco como una margarita en un dos por tres.

Los envases estaban arreglados en un armario alto, según el propósito. Los huecos entre medio le dijeron que se había llevado unos cuantos con él.

No derrocha, no es necesario.

El armario vestidor, si un cuarto de ese tamaño y naturaleza pudiera llamarse un armario, era completamente genial.

Concluyó que se había marchado con algo de prisa. Y ni siquiera había desorden. Varias ranuras estaban vacías en el gabinete giratorio, varios soportes de peluca grises estaban calvos ahora, pero cada pulgada estaba despiadadamente organizada.

Había muchas pulgadas.

Montones de trajes en hilera que iban desde el color azul al gris y al negro, un desfile de camisas en tonos desde blancos a los pasteles más delicados, colgados en preciso orden en un conjunto de dos niveles de barras.

Más ropa casual. Skinsuits, ropa de entrenamiento, batas para relajarse, estaban meticulosamente organizadas a través del amplio cuarto.

Una cascada de corbatas, bufandas, y cinturones colgaban en orden en sus áreas individuales. Los zapatos, montañas de ellos, eran expuestos en cajas claras que no sólo estaban apiladas, sino numeradas.

Contó seis pares ausentes.

Un mostrador blanco, largo e inmaculado estaba asentado entre las barras del guardarropa y empotrado. Sobre ello, extendido un elaborado espejo triple ancho rodeado de luces redondas. Había un asiento acolchado, y el espacio para poner las rodillas en el gabinete abajo. Disponía de dos docenas de cajones. Ella los abrió al azar y vio realces que habrían hecho el corazón de su amiga Mavis hincharse de alegría.

Exploró las etiquetas mientras los registraba. Sabía menos sobre realces que sobre pinturas.

Ella salió, caminó sobre la alfombra, atravesó el corredor, y encontró lo que andaba buscando. El centro de actividad, el área de trabajo de Yost, donde Karen Stowe y otros dos federales actualmente corrían los discos en la unidad del escritorio de Yost.

—Él tenía prisa, —dijo Stowe mientras estaba de pie, con las manos en las caderas, contemplando los datos desplazándose—. No pudo haberse llevado todo.

—Se llevó todo lo que quiso llevarse, —dijo Eve desde la entrada, y la cabeza de Stowe se alzó como si hubiera recibido un gancho en la mandíbula. Su boca se afinó.

—Avíseme si algo hace clic, —solicitó ella, luego se movió a la entrada, y la cruzó. Le hizo una señal de acercarse a Eve. Y no fue ignorada.

—Empacó sus bolsos, —siguió Eve—, metió dentro lo que consideró era más necesario, pasó por sus discos de datos, sus archivos. No tomaría mucho tiempo si eres tan ególatra y organizado como él. Él tendría un ordenador, un portátil, varias unidades interesantes, y convenientes, dimensionadas para viajes. Se habrán ido con él, también. En conjunto, yo diría que cruzó la puerta en treinta minutos, aparentemente, después de que su fuente le informó lo tocante a su operación.

—No quiero hablar de eso aquí.

—Lástima. Mi equipo lo persiguió mientras el suyo corría en círculos. Usted no estaría parada aquí cerca de él si no hubiera sido por el trabajo que mi equipo dedicó.

—Si usted hubiera cooperado...

—¿Cómo lo hizo usted? —Eve contraatacó—. Sí, usted está llena de cooperación. ¿A quién le pagó para conseguir la información de mi autorización? ¿Qué favores pidió para hacerlo suyo dándose de bruces y así echarlo a perder?

—Los federales tienen prioridad.

—Tonterías, Stowe. La justicia tiene prioridad, y si yo hubiera conseguido mi autorización de forma oportuna Sylvester Yost estaría en una jaula ahora en vez de estableciendo el negocio en otra parte.

Ella lo sabía. Maldita sea, ella lo sabía.

—Usted no puede estar segura de eso.

—Puedo estar segura de una cosa, y también usted: Él se ha ido. Usted la jodió y él se ha ido. ¿Cómo va a sentarle eso cuando estemos de pie sobre el siguiente cuerpo?

Stowe cerró sus ojos un momento, y tomó aire.

—Podemos ir a algún sitio privado y discutir...

—No.

—Está bien. —En un chasquido de carácter, Stowe cerró la puerta de un tirón, de modo que los agentes dentro fueron privados del chisme—. Mire, usted está furiosa, y tiene derecho a estarlo. Pero hice mi trabajo. Jacoby vino a mí con los datos de la autorización, y él ya había hecho el baile. Tuve una posibilidad de apresar a Yost, hacerlo entrar, y la tomé. Usted habría hecho lo mismo.

—Usted no me conoce, camarada. No juego juegos y no trato de acumular puntos con el trabajo de nadie más. Usted quiso un arresto grande, y no le importó como lo obtenía. Ahora ambos estamos en cero, y las probabilidades son que alguien más va a morir.

Eve hizo una pausa, viendo el rápido sobresalto en los ojos de Stowe.

—Sí, lo ha resuelto todo, ¿verdad? Cómo disfrutaré viéndole a usted y a compañero friendo sus culos por este desastre, eso no compensa otro golpe. Nada lo hace.

—De acuerdo, —dijo Stowe cuando Eve se volvió para alejarse. Ella extendió la mano, y agarró el brazo de Eve. Su voz era baja, sus ojos miserables—. Usted tiene razón. Tiene razón, directamente bajo la línea.

—Tener razón no significa una mierda ahora mismo, ¿cierto? Manténgase lejos de mí, Stowe. Usted y aquel idiota con el que trabaja manténganse lejos de mí, de mi equipo, y de mi investigación. De otra manera, tampoco le quedará bastante culo para freír cuando haya terminado con usted.

Ella salió a zancadas, encaminándose a la puerta. Antes de que pudiera pasar, Jacoby se puso delante de ella.

—¿Tenía aquel registrador encendido? —él exigió.

—Salga de mi camino.

—Usted no está autorizada para registrar esta escena, —comenzó y trató de agarrar su unidad de la solapa. Rápida y cruel como una serpiente, ella apartó su muñeca, empujando su pulgar en el punto del pulso y torció.

—Mantenga su mano alejada de mí. No lo hace, y le romperé completamente la muñeca y le haré comérsela.

El dolor irradió su brazo, paralizándolo. Pero su otra mano la empuñó, levantándola.

—Usted asalta y amenaza a un oficial federal.

—Gracioso, pensé que estaba asaltando y amenazando a un imbécil federal. Quiere golpearme, Jacoby —ella levantó su barbilla en invitación— siga adelante, aquí mismo delante de todos sus amigos y compañeros. Veremos quién de nosotros permanece en dos pies.

—Teniente.

—Señor. —Ella reconoció a Whitney, pero conservó sus ojos en Jacoby. Los de él comenzaban a lagrimear.

—Su presencia es requerida en Central para finalizar la denuncia formal contra los Agentes Jacoby y Stowe. Deje ir a ese idiota, —dijo él suavemente—. Él no lo vale.

—Sí, —murmuró Eve, luego liberó la muñeca de Jacoby y retrocedió.

Quizás fue la vergüenza, o quizás era sencillamente un idiota. Pero embistió contra ella. Ella no pensó; no vaciló. Con un medio pivote, disparó su codo hacia arriba, dándole justo bajo la barbilla. Ella oyó sus dientes chirriar al chocar un instante antes de que él cayera.

Ella espero un momento deseando que se hubiera había arrancado de un mordisco un trozo de su lengua antes de que él se pusiera de pie, con los ojos aturdidos. Ella terminó el pivote, y plantó sus pies. Y supuso que probablemente fue para mejor cuando Whitney dio un paso entre ellos.

—Formularé cargos. —La sangre goteaba de la boca de Jacoby mientras él palpaba en busca de su comunicador.

—Yo no se lo aconsejaría, Agente. Usted se abalanzó sobre mi oficial, una acción violenta, cuando su espalda estaba volteada. Ella se defendió. Está en el registro. —Con una sonrisa feroz, palmeó su propio registrador de la solapa—. Haga esa llamada y lo tendré ante su propio comité disciplinario antes de que su lengua deje de sangrar. Usted no sólo lidia con mi oficial, lidia conmigo, y con todo mi maldito departamento. De modo que retroceda antes de que yo vea que lo que queda de su carrera caiga por el inodoro.

Él sostuvo los ojos de Jacoby otro momento examinándolo severamente, hizo señas a Eve para que saliera, y luego la siguió.

Mientras caminaban hacia el elevador, Feeney examinó sus uñas.

—Deberías haberlo terminado con un rodillazo en las pelotas.

—Lo hubiese hecho, pero él no tiene ninguna. —Luego se puso seria, y se enderezó—. Comandante, me disculpo por...

—No lo eche a perder. —Él entró en el elevador, y comenzó a rodar sus hombros—. Tengo que salir al campo más a menudo. Olvidé cuán divertido podría ser. Quiero sus observaciones y análisis de la escena en disco cuanto antes, Teniente. Dirija una probabilidad sobre si aún está todavía en o cerca de la ciudad, y si eso da positivo, en donde podría esconderse. Póngase en contacto...

Él se interrumpió, y miró hacia abajo su cara.

—Usted muestra una restricción admirable, Dallas, al no decirme que sabe hacer su trabajo.

—El pensamiento nunca cruzó por mi mente, señor. —Puesto que adornar a Jacoby había aclarado su humor, sonrió—. Casi.

—Ya que sabe que le dejaré seguir con ello. —Él salió del elevador—. Tengo varias llamadas que hacer. Varios oídos que quemar.

—Él está excitado, —Feeney murmuró cuando Whitney los dejó.

—¿Él?

—Sí. No lo conocías cuando trabajó en las calles. Tenía sangre fría, Jack. Unas cuantas cabezas rodarán al final del turno, y él no habrá ni sudado. —Feeney sacó su bolsa de nueces de su bolsillo—. Recogeré a McNab. ¿Pasarás a Central?

—Por el momento. —Ella sacó a su comunicador, teniendo la intención de llamar a Peabody cuando su ayudante se bajó del elevador y atravesó el amplio vestíbulo—. Vas conmigo.

Eve esperó hasta que estuviesen fuera de las puertas y dentro de su unidad.

—¿Informe?

—Concentrado en sí mismo. Muy cortés, si a distancia. Siempre perfectamente vestido. Siempre solo. Hablé con una docena de vecinos, y dos guardias, ninguno lo vio jamás con alguien. Pero, tenía un servidor droide. Uno de los guardias me dijo que los federales sacaron lo que quedó de él. Él afirmó que parecía que se había autodestruido.

—Se cubrió el culo allí.

—Una mujer en el decimoquinto piso, una de esas matronas de tipo de sociedad, me dijo que ella le había hablado a veces en el vestíbulo, y varias veces en el ballet y la ópera. Tienes un triunfo. Ella me reveló que él tenía boletos de temporada para ambos, asiento de palco, a la derecha del escenario. Él siempre iba solo.

—Pondremos a algunos hombres en lo tocante a eso, pero él no va a arriesgarse ahora, por más que esté metido en esas cosas. Sabrá que hemos hecho volar su tapadera en este edificio, y hablamos con los vecinos. Evitará sus lugares predilectos habituales, al menos por el momento.

—He ido a la ópera con Charles algunas veces. He estado tratando de seguirlo, conseguir una vista de ese palco. Pero no hace clic. Yo podría preguntarle. Él va mucho. Podría haberlo visto.

Eve tabaleó sus dedos en el volante, lo pensó, consideró y despiadadamente obstaculizó un Taxi Rápido.

—Trátalo con él, pero no le informes. Ya tenemos demasiados dedos en este pastel sin añadir a otro civil.

—Hablando de pastel, —Peabody dijo, y miró ansiosamente hacia un asador callejero en la esquina.

—Ni siquiera es mediodía. No puedes tener hambre.

—Puedo, siempre. Apuesto que no desayunaste. Perder la comida más esencial del día puede ponerte malhumorado, y torpe, y seriamente afecta tu bienestar mental y emocional. Los estudios...

—¡Oh Cristo! —Eve fue volando a la cuneta, cortando otro taxi más, luego lanzó a Peabody una mirada cáustica—. Tienes sesenta segundos.

—Mírame oscilar.

Ella salió del coche como un destello de láser, sacando de repente su insignia para abrirse camino hacia la porción de soja frita que su estómago ansiaba.

Volvió rápidamente al coche, sin desperdiciar un segundo, y ofreció a Eve una sonrisa radiante y una segunda porción de comida frita. La sonrisa se tambaleó sólo levemente cuando Eve tomó el recipiente y lo metió entre sus muslos.

—No pensé que tuvieras hambre.

—¿Entonces porqué me compraste un recipiente?

—Sólo para ser agradable, —dijo Peabody con cierta dignidad mientras sus esperanzas por dos porciones -después de todo a ella no le habría parecido bien desperdiciarlo- fracasaron—. Supongo que quieres esto, también.

—Sí, gracias. —Eve abrió el tubo de Pepsi, arrancó algunos fritos, y se metió en el tráfico—. El registro está en mi cuello. —Eve lo señaló con su barbilla—. Transfiérelo en el disco duro y en disco. Tráeme tu informe del puerta a puerta dentro de una hora, y ponte en contacto con Charles Monroe.

Peabody arrancó el registrador, y lo guardó en su propia chaqueta.

—Sí, señor.

—Tú sabes más sobre cosas de chicas que yo. Explora el registro, el segmento del vestidor de Yost. Dame un informe detallado sobre los realces. Si está fuera de tu alcance, voy a pasárselo a Mavis. Ella sabe todo.

—Cualquier cosa por encima del mostrador de descuentos está fuera de mi alcance, juzgando los realces. Podría reconocer algunas marcas sin embargo.

—Haz otra copia de aquel segmento. Llamaré a Mavis.

* * * * *

Se acabó los fritos por el camino hasta su oficina, lanzó el envase vacío, luego se encerró en su oficina. Tenía un paso que dar antes de dedicarse al papeleo, y quería hacerlo en privado.

Como una precaución adicional, usó su palm enlace personal.

Roarke contestó al segundo bip.

—Hola, Teniente. ¿Cómo fue?

—Fue. Conseguí adornar a Jacoby sin la oposición oficial cayendo encima de mí así que eso es algo.

—Espero que lo tengas en registro. Me encantaría echarle un vistazo.

—Har. Realmente lo hice, que es por lo qué tuve que adornarlo, y por qué te llamo. Llegué... —Ella se interrumpió cuando logró mirar más allá de su cara y reconoció el cuarto.

—¿Qué haces allí? —exigió—. Te dije que no quería datos conseguidos por medio de tu no registrado.

—¿Quién dijo que estaba buscando datos para ti?

—Escucha...

—Tengo otro asunto. No tengo intención de pasarte datos que he conseguido como no sea por medios oficiales y legales.

Él sencillamente los pasaría a Feeney primero.

—A propósito, te han devuelto la transmisión del New Savoy. Confirmaron la estadía de Yost allí. Te he enviado la información pertinente. Ahora, ¿qué más puedo hacer por ti?

Ella lo estudió con los ojos entornados y sospechosos.

—¿Estás mintiendo?

—¿Sobre la estadía de Yost en Londres?

—No sabelotodo. Sobre lo que estás haciendo en ese cuarto ahora mismo.

—Si así fuera, indudablemente lo arreglaría mintiendo otra vez. Supongo que tendrás que confiar en mí, ¿verdad? —Él le sonrió—. Por mucho que me gustaría pasar el día charlando contigo, querida, tengo trabajo que hacer. ¿Qué quieres?

—De acuerdo. —Ella suspiró—. Conseguí el lugar de Yost en registro. Material extravagante. Te gustaría la mayoría. Yo puedo reducirlo, o intentarlo pieza a pieza, pero creo que si tú le echas un vistazo, quizás puedas etiquetarlo más rápido. Las pinturas, las esculturas, y las antigüedades. ¿Sabrías si son autenticas mirando un disco?

—Sí, lo más probable. No puedo garantizarlo, ya que las copias buenas tienen que ser examinadas en persona.

—No lo relaciono como la clase de tipo de copias buenas. Él es frívolo sobre esas cosas, como alguien más que conozco.

—Insultas a tu asesor experto, civil.

—Tengo que meter las pullas cuando puedo. De cualquier manera, tal vez puedas reducir las fuentes para el trabajo artístico y el mobiliario llamativo.

—Envíamelos. Les echaré una mirada.

—Te lo agradezco.

—Veo que lo haces. Adiós, Teniente.

Él desconectó, se echó hacia atrás, y examinó los datos en su pantalla de pared.

Agente Especial James, Jacoby.

La fecha y el lugar de nacimiento, los datos familiares no eran de particular interés. Pero notó que Jacoby no había precisamente sobresalido en sus estudios. Él había pasado manteniendo el promedio casi muerto, con momentos de picos y quebradas. Sus habilidades sociales eran las quebradas más profundas, sus talentos analíticos los picos más altos.

Él había pasado rozando apenas por los requisitos mínimos para la instrucción del FBI, pero había sobresalido en las áreas de instrucción de armas, electrónica, y táctica.

Su perfil sellado indicaba una dificultad con la autoridad y los compañeros de trabajo, una tendencia a ignorar o rodear el procedimiento, y una capacidad marginal para el trabajo en equipo.

Había sido citado tres veces por insubordinación y había afrontado una investigación interna por sospecha de manipular pruebas.

Era soltero, heterosexual, y parecía preferir la compañía y servicios de compañeros autorizados a una relación personal con una mujer.

No tenía antecedentes penales, incluso cuando era menor, ni vicios cuestionables. Esto hizo a Roarke sacudir su cabeza. No dudaba del archivo del FBI. Ellos eran usualmente igual de cuidadosos y furtivos como él mismo. Un hombre sin vicios era un hombre peligroso o mortalmente aburrido.

Compraba sus ropas de confección, vivía en un apartamento pequeño, modesto, y no tenía amigos personales.

No es de extrañar, reflexionó Roarke, y ya que él había ido hasta allá, puso a su computadora a trabajar escarbando por los archivos de casos de Jacoby.

Mientras buscaba, cambió la pantalla con los datos de Karen Stowe.

Ella era la más fuerte del equipo, Roarke pensó, y la más lista. Graduada [23]cum laude, en la Universidad Americana, donde hizo dos grados en derecho penal y electrónica. Había sido reclutada directamente al salir de la universidad y había completado su formación exactamente en el tiempo previsto y entre los primeros cinco de su clase.

El perfil de personalidad encontrado en ella decía que era conducida, enfocada, e intensa, con una tendencia a trabajar demasiado y tomar riesgos personales y físicos. Seguía las reglas, pero podía encontrar modos de torcerlas a sus necesidades. Su debilidad era una dificultad con la objetividad. Ella a menudo había llegado a implicarse demasiado en un caso, aplicando su carácter antes que la ley.

Ella era, pensó Roarke, tan parecida a Eve en esa área que se sorprendió que las dos aun no hubieran llegado a las manos.

La ambición, la habilidad, y la tenacidad la empujaban constantemente a subir por las filas. Y de manera interesante, él notó, ella había solicitado y había hecho una campaña a favor de su asignación actual.

En un nivel personal, había tenido cuatro amantes, todos en épocas diferentes, todos varones. El primero había sido en la escuela secundaria. El segundo en su tercer año de universidad. Ella los había espaciado meticulosamente, con sólo una relación, durante su primer año de instrucción, durando más de seis meses.

Tenía un círculo cercano de amigos, le gustaba pintar en su tiempo libre, y no tenía reprimendas o amonestaciones archivadas.

Él dirigió una búsqueda en sus casos de igual forma, luego comenzó a repasar lo de Jacoby.

Una hora más tarde, se detuvo por café, y notó el parpadeo de luz de datos entrante. La teniente, él pensó, le había transmitido su visual. Casi postergó los archivos de casos de Stowe, sólo para un cambio de ritmo, pero justo cuando comenzaba a transmitir la orden de salvar y cerrar, algo saltó a la vista.

No uno de sus casos, sino una petición para revisar, una petición hecha casi seis meses antes de haber sido asignada a la investigación de Yost.

¿Exactamente por qué, se preguntó, había querido la Agente Especial Karen Stowe leer y estudiar los detalles de un asesinato en París? Yost era el sospechoso principal, pero nada había sido probado. Ningún motivo establecido para la violación y estrangulación de una Winifred C. Gates, edad veintiséis, empleada como escritora de discursos y ayudante personal del embajador americano en París. Fue el método, no el motivo, ni cualquier lazo con la víctima lo que había hecho reventar el nombre de Yost en la parte superior de la lista de sospechosos.

—Tal vez no lo estaba mirando tan detenidamente a él en aquél entonces, —murmuró Roarke—. Sino a la víctima. Computadora, busque datos personales en víctima, Gates, Winifred C.

Trabajando...

Él sorbió su café, y escuchó el zumbido de la máquina.

Gates, Winifred Carole, mujer, raza variada, fecha de nacimiento febrero 5, 2029, Sabana, Georgia. Padres Marlo Barrons y John Gates, divorciado. Sin hermanos. Visual en pantalla. ¿Es deseada una descripción física?

—No, siga adelante.

Afirmativo. Los antecedentes académicos son como siguen. Educación elemental: programa de estudio en casa. Beca completa a Establecimiento Moss Riley de Educación Secundaria, programa de honores en idioma y en ciencias políticas. Beca completa a Universidad Amican…

—Detener. Haga referencias cruzadas en archivos, Gates y Stowe, datos educativos. Cualquier y todos los iguales en pantalla.

Trabajando... Cambio de función de tarea... Sujetos Gates y Stowe asistieron a la Universidad Americana mismas fechas. Gates se graduó [24]magna cum laude, Stowe [25]summa cum laude, misma clase de graduación. Situadas en primer y segundo lugar respectivamente.

—Detener. ¿La conocías, no? —Roarke murmuró—. Este no es sólo un caso. Es personal.

Capitulo 14

Peabody se abrió paso fuera del deslizador, dobló la esquina hacia su cuarto en la escuadrilla, y se topó directamente con McNab.

—Allí estás. —Él le sonrió como un muchacho que acababa de encontrar su cachorro perdido después de una larga, y agotadora búsqueda.

—No, allí estás tú. Te estaba buscando. Me acabo de enterar que el FBI va a tener una conferencia de prensa. Están presionando para hacer que Dallas asista y comparta la vuelta.

—Oh, sí, eso ocurrirá. ¿Has oído acerca del Conejito de Pascua, también? —Había una puerta al lado de él. Nunca dispuesto a perder una oportunidad, McNab palpó la manilla.

—Hasta ahora no he oído si Whitney va a incorporarla, pero si lo hace, pienso que todos nosotros deberíamos estar allí. Lo único que nuestros tipos planificaron para esta tarde fue suspendido.

Cuando la empujó en el estrecho cuarto de mantenimiento vacío él inclinó la cabeza.

—Sólo localízame y avísame cuando y donde si eso ocurre. Mientras tanto... —Él ya la tenía contra la pared, para así poder mordisquear su cuello.

—¡Santo Dios!, McNab. —Pero ella no ofrecía demasiada lucha—. Contrólate.

—Lo hago. —Con una mano tanteó hacia abajo, y encajó el cerrojo. Con la otra, comenzó a soltar los botones de su chaqueta de uniforme—. Mmm, Cuerpazo, eres tan femenina. ¿Qué se supone que un tipo pueda hacer?

Sus dientes mordisqueaban su camino hacia abajo... Encima... Oh sí.

—Sospecho que lo estás haciendo.

Ella abrió rápidamente el gancho de sus pantalones. A fin de cuentas, si no podía conceder algunos minutos a un compañero oficial, ¿qué clase de policía era ella?

Él estaba duro como una roca.

—¿Cómo pueden los tipos pasear con esa cosa pateando entre sus muslos?

—Práctica. —El olor de ella, la sensación de ella lo volvía loco. Cuando su mano firme, y hábil se envolvió alrededor de él, él decidió que era el loco más feliz dentro o fuera del planeta—. Jesús, Peabody. —Su boca encontró la suya, casi se la devoró—. Necesito...

Su comunicador de bolsillo sonó, chillón e insistente.

—No contestes. —Él tiró de sus pantalones, ofuscado por poder entrar en ella—. No lo hagas.

—Tengo que hacerlo. —Ella no podía respirar, y sus rodillas temblaban, pero el deber era el deber—. Sólo... Un momento. —Se meneó a un lado, tomó aire y luego lo soltó explosivamente. Sus mejillas estaban ruborizadas, sus pechos doloridos y expuestos. Tuvo el buen juicio de bloquear el video cuando ella abrió la transmisión.

—Peabody.

—Delia. Suenas tan oficial y sin aliento. Muy sexy.

—Charles. —Ella apartó la niebla sobre su cerebro y no notó que McNab se ponía rígido y la miraba con los ojos entornados a su lado—. Gracias por devolverme el llamado.

—Una de mis cosas favoritas es devolvértelos.

Eso la hizo sonreír, un poco tontamente. Él siempre decía las cosas más dulces.

—Sé que estás ocupado, pero pensé que quizás podrías echarme una mano con un detalle de una investigación.

—Nunca estoy demasiado ocupado para ti. ¿Qué necesitas?

Furioso, McNab giró para clavar los ojos en una línea de desinfectantes y limpiadores de tamaño industrial. ¿No podía ella oír la falsedad de serpiente de su voz? ¿No sabía ella que si él había estado ocupado era porque había estado reuniendo unos jugosos honorarios después de hacer el tango desnudo con algún pollito de sociedad rico y aburrido?

—Estoy tratando de ratificar una identificación, —continuó Peabody—. Un hombre, raza mixta, a la mitad de los cincuenta. Aficionado a la ópera. Él ocupa un asiento de palco delantero, a la derecha del escenario, en el Metropolitano.

—Palco delantero, derecha del escenario... Seguro, sé de quién hablas. Nunca se pierde una actuación inaugural, viene solo.

—Ese es él. ¿Puedes describirlo?

—Aparte de lo que ya has dicho, él es grande. Más como un jugador de rugby que un fan de la ópera. Bien afeitado, su cabeza y cara. El traje de etiqueta de diseñador. Siempre perfectamente peinado. No se mezcla durante el intermedio. Tuve un cliente que lo reconoció una vez.

—¿Reconoció?

—Sí. Ella lo señaló, mencionó que era un empresario, lo cual podría querer decir cualquier cosa.

—¿Te dijo ella su nombre?

—Quizá. Dame un segundo. Roles. Martin K. Roles. Estoy casi seguro.

—¿Puedo tener su nombre?

—Delia. —Su voz fue contrita ahora—. Sabes qué difícil es para mí.

—De acuerdo, que tal esto. ¿Podrías ponerte en contacto con ella, preguntarle sin querer como conoció a ese hombre? Eso podría ser suficiente.

—Lo que necesites. ¿Por qué no te paso cualquier información que te consiga sobre unas bebidas más tarde? Tengo una cita a las diez, pero me deja tiempo de sobra. Podríamos reunirnos en el Hotel Palace, The Royal Bar, digamos ¿alrededor de las ocho?

The Royal Bar, ella pensó. Era tan lujoso y magnífico, y servían aceitunas del tamaño de huevos de paloma en bonitos platos de plata cuando te sentabas para una bebida.

Además, uno nunca sabía qué celebridad podría dejarse caer por una copa de champán.

Ella podría ponerse su vestido azul con la falda larga que adelgazaba sus caderas, o...

—Realmente me gustaría. Sólo que no sé si estaré trabajando o no.

—La vida de un policía. Añoro verte.

—¿En serio? —El placer brilló por ella, y la hizo sonreír otra vez—. Yo, también.

—¿Por qué no hacemos esto? Dejaré la primera hora de la tarde abierta. Si tienes tiempo libre para una bebida a cualquier hora entre las seis y las nueve, nos reunimos. De otra manera, pospondré la invitación para otra ocasión y únicamente te pasaré lo que averigüe.

—Grandioso. Te avisaré tan pronto como pueda. Gracias, Charles.

—El placer es mío. Hasta más tarde, Hermosa.

Ella se retiró, resplandeciendo un poco. Hermosa no era un término que oyera aplicado a ella misma a menudo.

—Podría ser una oportunidad, —comenzó enérgicamente, y después de meterse en el bolsillo su comunicador comenzó a abrocharse su sostén y abotonar su camisa—. Si él puede…

—¿Qué diablos crees que soy?

Ella parpadeó. Aquel filo crudo y peligroso en la voz de McNab era algo muy raramente oído. Y cuando enfocó la atención en su cara vio que sus ojos brillaban intensamente, agudos como pedazos de vidrio roto verde.

—¿¡Eh!?

—¿Qué te crees que eres tú? —él lanzó—. Me dejas ponerte las manos encima un minuto, y habría estado dentro de ti en otro. Luego coqueteas en el comunicador y haces una maldita cita con un maldito compañero autorizado.

Ella casi dijo “¿¡Eh!?” otra vez, porque su mente sencillamente no procesaba las palabras. Pero el tono, el significado básico y obsceno de ellas, sonó fuerte y claro.

—Yo no coqueteaba, idiota. —O no mucho, pensó, despreciando la rápida, y viciosa punzada de culpa—. Hacía un seguimiento, como ordenó mi teniente. Y no es asunto tuyo.

—¿No? —Él la cogió por los hombros, y la empujó contra la pared otra vez. Pero no había nada sexual ahora, nada juguetón.

Sus nervios temblaron de miedo hasta bailar con la culpa.

—¿Qué te pasa? Suéltame o te derribo. —Normalmente, habría estado segura que podría hacer justo eso. Pero no era normalmente y su vientre temblaba.

—¿Mi asunto? ¿Quieres saber qué pasa conmigo? —La furia explotó de él—. Estoy harto de tenerte rodando en mi cama y además haciendo cabriolas para rodar en la de Monroe, eso es lo qué pasa conmigo.

—¿Qué? —Ella lo miró con los ojos desorbitados—. ¿Qué?

—Si crees que voy a seguir jugando de jodida reserva de una polla alquilada, estás equivocada, Peabody. Estás muy equivocada.

Su color destelló, luego se desvaneció. No era eso. Ni de lejos eso, cuando su relación con Charles era puramente platónica. Pero maldito si le diría eso ahora.

—Eso es estúpido y una cosa horrible de decir. Apártate de mí, hijo de perra.

Ella lo apartó de un empujón, y se sintió tan enojada como inquieta cuando no lo movió.

—¿Sí? Pues bien, esto es lo que quiero decir. ¿Cómo te sentirías si yo hubiera tomado una llamada de alguna falda mientras mis manos estaban todavía encima de ti? ¿Cómo diablos tomarías eso?

Ella no lo supo. Nunca se le había ocurrido. De modo qué dio marcha atrás furiosa. Parecía ser su única defensa.

—Mira, McNab, puedes hablar con cualquiera, faldas incluidas, en cualquier maldito momento que quieras. Y mejor no te tires a mi garganta sobre con quién hablo y lo qué hago. Trabajamos juntos, tenemos sexo juntos, pero no somos exclusivos, y no tienes ningún derecho a censurarme por hablar con una fuente. Y si quiero bailar desnuda en la mesa de Charles mientras lo hago, no es de tu maldita incumbencia.

No, que ella alguna vez lo hiciera. Nunca había estado desnuda con Charles. Pero eso no venía al caso.

—¿Ese es el modo en qué lo quieres? —El dolor luchaba por cortar por el carácter. Él no podía permitirlo. Así es que inclinó la cabeza, y dio un paso atrás—. Eso me va perfectamente bien.

—De acuerdo, perfecto.

—Sí, maravilloso. —Él tiró la puerta, y maldijo porque había olvidado abrirla y había estropeado su salida. Le lanzó una última mirada fulminante y salió, cerrando la puerta elegantemente detrás de él.

Ella gruñó, se abrochó de prisa su chaqueta de uniforme, y la alisó. Sollozó. Se oyó a sí misma. Oh no, pensó, enderezando sus hombros. No iba a llorar en el armario de mantenimiento. Y ciertamente no iba a malgastar sus lágrimas definitivamente buenas por un imbécil como Ian McNab.

* * * * *

Eve añadía los resultados de sus exploraciones de probabilidad a su informe actualizado cuando Nadine Furst entró en su oficina.

Lo primero que hizo Eve fue jurar. Lo segundo fue salvar y descargar los datos en pantalla antes de que la astuta reportera pudiera echarle una mirada sobre su hombro.

—¿Qué? —fue el saludo de Eve.

—Qué bueno verte, también. Te ves bien. Cómo, sí, me encantaría un café. —Cómo en casa, Nadine deambuló al AutoChef, y programó dos tazas.

Ella era una mujer preciosa, con el pelo rubio oscuro perfectamente peinado que favorecía su cara algo astuta. Su traje era rojo amapola y hecho a la medida para beneficiar una figura curvilínea y piernas realmente buenas.

Todo eso era parte de la exigencia de ser uno de los mejores reporteros en vivo de la ciudad. Añadido a eso, Nadine tenía unas cuantas ventajas más. Un cerebro agudo e inteligente, y una nariz sensible que podía olfatear una historia aún cuando estuviera sepultada bajo dos toneladas de estupideces.

—Estoy ocupada, Nadine. Hasta luego.

—Sí, me imagino que sí. —Impasible, y nada ofendida, Nadine colocó una taza de café recién hecho en el escritorio de Eve y se sentó en la silla chirriante e incómoda al lado de ella—. Conferencia de medios en poco más o menos una hora con el FBI sobre ese arresto arruinado en las afueras.

—Entonces, ¿por qué no te estás preparando para ella?

—Oh. —Con una sonrisa felina, Nadine bebió su café—. Lo hago. Me dijeron sobre la conferencia, luego recibí el soplo de que estás implicada. Incluso cuando comienzo a reflexionar sobre eso, me dicen que estás fuera. Y, la conferencia de prensa previamente programada con el NYPSD ahora es eliminada. Por lo tanto... ¿comentarios, Teniente Dallas?

—Ninguno. —Ella había pasado veinte minutos elaborando una estrategia con Whitney precisamente sobre eso—. Fue una operación federal, no mía o de mi departamento.

—Pero estabas allí, después del hecho. Conseguí el soplo de eso, también. ¿Por qué estabas allí?

—Estaba en el vecindario.

—Vamos, Dallas. —Nadine se inclinó hacia adelante—. Sólo tú y yo. Sin cámara, ni registrador. Dame un margen.

—Eres lo bastante aguda por ti misma. Estoy hundida aquí, Nadine.

—Sí, encharcada en los homicidios. Dos. El mismo método, lo cual señala a un asesino. Si estás tan hundida con ellos y con el compromiso social de la subasta de Magda Lane próxima, ¿por qué estás escarbando en un arresto federal fracasado?

—No escarbo.

—Así es, Dallas, no lo haces. —Complacida, Nadine se recostó otra vez—. ¿Cuál es la conexión entre tus homicidios y la operación del FBI?

Ahora Eve sonrió, se relajó, y bebió su café.

—¿Por qué no le haces al Agente Especial Jacoby esa pregunta? ¿Por qué no le preguntas, y/o al Agente Especial Stowe por qué llevaron a un equipo entero, con el gasto de los contribuyentes, a un edificio privado sin asegurar primero que su objetivo estaba en la residencia? Y podrías preguntar como se sienten sobre el hecho de meter sus culos del FBI en ese edificio sin localizar con toda precisión primero a su objetivo, alertando ahora a ese objetivo, quién permanece en libertad.

—Bueno, bueno. Quizás no esté consiguiendo las respuestas, pero consigo algunas preguntas muy interesantes. ¿Se jodieron contigo?

—¿Extraoficialmente? Socavaron mi investigación, saltaron sobre mi arresto, y luego lo echaron a perder.

—Y aún viven. Me decepcionas.

Eve simplemente mostró sus dientes.

—Sospecho que sangrarán después de la conferencia de prensa. Dudo que tú me decepciones.

—Oh, estoy siendo usada. Me siento tan satisfecha. —Nadine terminó su café, y jugó con la taza vacía—. Ya que soy tan agradable y cooperativa, ¿qué tal un favor?

—Te he dado todo lo que conseguirás.

—Sobre otro tema. En la subasta. Mi pase de prensa me pondrá adentro, pero si lo uso, no me permiten pujar. Realmente quiero pujar. Dallas, soy una gran admiradora. ¿Y me conseguirías una entrada extra?

—¿Es eso? —Eve se encogió de hombros—. Seguro, debería poder hacerme con una.

Inclinando su cabeza, y poniendo una bonita mirada de súplica, Nadine despacio levantó dos dedos.

—¿Dos?

—Sería más divertido si pudiera llevar una cita. Sé una amiga.

—Ser una amiga puede ser un verdadero dolor en el culo. Veré lo que puedo hacer.

—Gracias. —Ella saltó—. Tengo que ir hasta la oficina regional federal, vigilar mi césped. Sintoniza, y míralos sangrar.

—Seguro.

—Hola, Peabody. —Distraída, Nadine la saludo con la mano cuando salió disparada.

—Peabody, puedo no ser capaz de agarrar la pantalla para la conferencia de prensa. Ve que sea grabada.

—Sí, señor. ¿Entonces no se requerirá que asistas?

—No. Los federales están solos. —Ella restableció su informe en pantalla—. Quiero una sesión informativa con el equipo. Hagámoslo para las seis si eso conviene a Feeney y McNab. Reserva una sala de conferencias.

Interiormente, Peabody se estremeció, pero simplemente inclinó la cabeza.

—Sí, señor. Hablé con Charles Monroe.

Aunque su mente estaba en otra parte, el sonido helado de la voz de Peabody hizo a Eve levantar la mirada.

—¿Problemas?

—No, señor. Él ubicó a Yost, y confirma que es un patrón regular en la ópera. Prefiere la noche de apertura de una nueva interpretación. Un cliente señaló a Yost a Charles y declaró que era un empresario, llamado Martin K., Roles.

—Es un alias reciente. Bien. Lo dirigiré ahora. ¿Cuál es el nombre del cliente?

—Charles fue remiso en darme esa información. Él ha acordado contactar al cliente y preguntarle como sabe de Roles. Si... —Ella se aclaró la voz porque algo se quemaba dentro de ella—. Si aquella información no es completa o satisfactoria, lo presionaré.

—Eso marcha por el momento. —El estómago de Eve comenzó a apretarse y temblar de miedo. Había lágrimas nadando en los ojos de su ayudante. Los labios de Peabody se estremecían—. ¿Qué haces? —exigió.

—Nada. Señor.

—¿Por qué vas a llorar? Sabes como me siento sobre llorar en el trabajo.

—No lloro. —Y se horrorizó porque estaba al borde de hacerlo—. Sólo no me siento muy bien, eso es todo. Me pregunto, señor, si podría ser excusada de la sesión informativa a las seis.

—Demasiada soja frita, —dijo Eve, aliviada—. Si estás enferma, pasa por el hospital y haz que te curen. Acuéstate por treinta minutos. —Echó un vistazo a su unidad de muñeca para comprobar la hora, y oyó un sollozo suave y sordo.

Levantó la cabeza rápidamente. El alivio desapareció y la comprensión la atravesó de golpe.

—Maldición. Maldita sea. Maldita sea. Tuviste una pelea con McNab, ¿cierto?

—Yo apreciaría si no mencionara ese nombre en mi presencia, —dijo Peabody con acuosa dignidad.

—Yo sabía que iba a pasar esto. Lo sabía. Lo sabía. —Ella saltó a sus pies y dio una patada a su escritorio.

—Él dijo que yo era...

—¡No! —Eve levantó sus brazos como si rechazara un meteorito entrante—. No, uh-uh, olvídalo. No me lo cuentes. No quiero oír de eso, no quiero saber de eso, no quiero pensar acerca de eso. ¡Esta es una comisaría! Una comisaría y tú eres policía. —Ella lo dijo rápido, y lo dijo claro, aterrorizada cuando esas lágrimas brillaron en los ojos oscuros de Peabody.

—Sí, señor.

—Ah, maldita sea. —Eve presionó las palmas a los lados de su cabeza para que su cerebro permaneciera en su lugar—. De acuerdo, aquí está lo que quiero que hagas. Ve al hospital y toma algo. Acuéstate. Luego te tranquilizas y llevas tu culo a la sesión informativa. Lo estableceré y te comportarás como una policía. Guarda el asunto personal para después del cambio.

—Sí, señor. —Con otro resuello, Peabody se giró.

—¿Oficial? ¿Quiere que él la vea desolada?

Eso la detuvo. Los hombros de Peabody se pusieron rígidos, y se enderezó.

—No. —Ella se pasó una mano bajo su nariz—. No, —dijo otra vez y se marchó.

—¿No fue justo perfecto? —Eve bufó, luego se sentó para hacer el trabajo de su ayudante.

* * * * *

En otra sección de la Central de Policía, los pasillos eran amplios y los suelos escrupulosamente limpios. Los cubículos estaban atestados con el mejor equipo que el presupuesto podría pagar y manejado por policías en trajes llamativos o elegancia casual.

Los zumbidos, murmullos y los bips eran constantes, como la música. Las pantallas de pared destellaban con imágenes y datos en carreras interminables.

Había tres holo-cuartos diseñados para simulaciones y nuevas publicaciones. Eran usados para esos objetivos y, casi tan a menudo, para las fantasías personales, los interludios románticos, y las siestas.

La División de Detectives Electrónica nunca estaba tranquila, siempre atestada y pintaba una estimulación de cerebro roja.

Cuando Roarke entró, estudió el cuarto. El equipo, él notó con el ojo de un experto, era razonablemente bueno, y sería anticuado dentro de seis meses. Lo sabía ya que una de sus compañías de investigación y desarrollo acababa de terminar un prototipo de una nueva computadora de láser que dejaría atrás y superaría todo lo actualmente en el mercado.

Tomó nota mentalmente para hacer que uno de sus directores de marketing se pusiera en contacto con el enlace de adquisiciones del NYPSD. Se imaginó que podría hacer a la segunda casa de su esposa un trato tremendamente bueno.

Divisó a McNab en uno de aquellos cubículos claros, de tres caras y se abrió paso por el bosque de ellos. Varios E-detectives caminaban de arriba abajo por el cuarto llevando auriculares mientras llamaban datos y perforando códigos en ordenadores personales de palma, pero McNab estaba tumbado desgarbadamente en su escritorio con una mirada meditabunda en sus ojos.

—Ian.

McNab brincó, y se golpeó su rodilla en la parte inferior de su escritorio. Después del juramento obligatorio, miró a Roarke.

—Hola. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Había esperado ver a Feeney durante un momento.

—Seguro, él está de regreso en su oficina. Por allí, —dijo, señalando una apertura en la pared—. Y a la derecha. Su puerta está normalmente abierta.

—Está bien. ¿Algo malo?

McNab sacudió sus hombros huesudos.

—Mujeres.

—Ah. ¿Qué más puede decirse?

—No valen la pena. Eso puede decirse.

—¿Problemas con Peabody?

—Ya no más. Es hora de regresar a propagar mis talentos. Tengo una cita con una pelirroja esta noche con los mejores pechos artificiales que el dinero puede comprar y un apego por el cuero negro.

—Comprendo. —Y porque lo hizo, muy bien, Roarke dio al hombro de McNab una palmada—. Lo siento.

—Oye. —McNab le restó importancia y fingió que su vientre no estaba llena de pesos de plomo—. Sobreviviré. La pelirroja tiene una hermana. Vamos a ver si podemos hacer un trío. —Su comunicador emitió una señal sonora—. Volvió el trabajo.

—Entonces te dejaré ponerte a ello.

Roarke pasó los cubículos y los monitores y se metió calladamente en el pequeño pasillo que conducía a la oficina de Feeney. La puerta estaba en efecto abierta, y Feeney sentado en su escritorio, su pelo erizado, sus ojos borrosos mientras exploraba datos brillando intermitentemente como relámpagos en tres pantallas de pared.

Él levantó una mano cuando atrapó el movimiento en la puerta, sus ojos todavía rastreando. Luego parpadeó.

—Guarde, compile, y haga referencias cruzadas en datos actuales con el archivo AB-286. Mantenga los resultados hasta nueva orden.

Ahora él se recostó, y enfocó la atención en Roarke.

—No esperaba verte.

—Lamento interrumpirte.

—Necesito un minuto para procesar de todos modos.

Roarke sonrió.

—¿Tú o tu equipo?

—Ambos. Estoy haciendo búsquedas y exploraciones buscando probables e iguales en los empleadores de Yost en diversos golpes. Tal vez encontremos que uno encasilla y podamos conseguir bastantes datos para avanzar lentamente tras él otra vez.

Él metió la mano en su tazón de frutos secos.

—Es duro para los ojos, las horas de esto. Necesitaré arreglarlos otra vez.

Roarke inclinó su cabeza para así poder estudiar el equipo de Feeney.

—Es una unidad interesante.

—Me tomó seis semanas acosarlos para planear el presupuesto de ella para mí. El capitán de EDD, y tengo que mendigar para lo mejor de la línea. Es asombroso.

—Tu cumbre de la línea que va a ser un desdichado segundo en unos cuantos meses.

Feeney olió.

—Estoy al corriente de tu 60 T y M, y el programa mejorado en los 75,000TMS. No, que los haya visto en todas partes, salvo el tuyo y el de Dallas en sus oficina en casa. Deduzco que te ha tomado bastante tiempo sacarlos al mercado, te has topado con algunos tropiezos.

—Yo no los llamaría tropiezos. Qué pensarías de un Circuito Track y una Unidad Monitora, funcionando en un sistema 100,000, incrementando hasta quinientas funciones simultáneas.

—No hay sistema 100,000. No hay un chip o grupo de chip que puedan sostener muchas funciones, ninguna potencia de láser que pueda alcanzar aquella velocidad.

Roarke simplemente sonrió.

—Lo hay ahora.

Feeney palideció, y se llevó una mano al corazón.

—No juegues conmigo, muchacho. Las bromas como esas podrían hacer a un hombre llorar.

—¿Quisieras probar uno de los prototipos para mí? ¿Comprobar su capacidad, y darme tu opinión?

—Mi primogénito es tan viejo como tú, así que no creo que pudieras aprovecharlo mucho. ¿Qué quieres?

—Tu peso, en lo que se refiere a negociar un contrato con Industrias Roarke para proveer equipo electrónico, incluyendo este modelo nuevo, al NYPSD y después de ellos, a tantos otros departamentos de policía y seguridad por todo el país, para empezar, como puedas lograr.

—Usaré cada onza del peso que está en mí si ella hace lo que dices. ¿Cuando puedo tenerla?

—Dentro de la semana. Te avisaré. —Él caminó hacia la puerta.

—¿Para eso es por lo qué viniste?

—Eso, y para ver a mi esposa antes de irme. Tengo algunas citas. —Se volvió, y encontró los ojos de Feeney—. Buena caza.

Con una sacudida de cabeza y un suspiro de lujuria al pensar en una T y M Sistema 100,000, Feeney se volvió a su unidad.

Y vio el disco a su lado. El qué, reflexionó cuando lo levantó, no había estado allí antes de que Roarke hubiera entrado.

Sus ojos podrían haber estado cansados, admitió Feeney, pero eran todavía bastante agudos. Maldito si había visto al muchacho plantar el disco.

Escurridizo como un fantasma.

Volteó el disco, luego con una sonrisita lo cargó. Acaba de ver lo que un irlandés astuto le había resbalado a otro a escondidas.

* * * * *

En una encantadora casa urbana aislada de tres pisos, Sylvester Yost disfrutaba del aria final en alza de Aida mientras terminaba un almuerzo ligero de pasta vegetariana en vinagreta de estragón, coronada con una copa de excelente Fume Blanc.

Rara vez se permitía vino en el almuerzo, pero sintió que se lo había ganado. Había pasado al torpe equipo táctico del FBI camino a su edificio, se había reído de ellos a través del cristal teñido de intimidad de la limusina, minutos, literalmente minutos antes de que ellos hubieran llegado a su edificio.

No se alarmaba por tales escapes con tan poco margen, pero le añadían algo de estímulo a la rutina.

De todos modos, él no estuvo contento. El vino había ayudado a dulcificarle.

Ordenó la música más baja varios niveles, luego hizo su llamada. Tanto él como el receptor mantuvieron el vídeo bloqueado, y las voces electrónicamente cambiadas, según lo convenido.

Aun las unidades de palma completamente aseguradas y codificadas podrían ser pirateadas, si uno supiera donde comenzar.

—Me he instalado, —dijo Yost.

—Perfecto. Espero que tenga todo lo que necesita.

—Estoy bastante cómodo, por el momento. Perdí mucho esta mañana. Solo el arte valía varios millones, y tendré que reemplazar una cantidad considerable de guardarropa y realces.

—Soy consciente de eso. Creo que podemos recuperar la mayoría, si no todas sus posesiones, con tiempo. Si no, acordaré pagar la mitad de sus pérdidas. No puedo y no asumiré la total responsabilidad.

Yost podría haber discutido, pero se consideraba un justo hombre de negocios. El descubrimiento, y las pérdidas resultantes, eran parcialmente su falta. Aunque aún tuviera que determinar donde y cuando había cometido los errores.

—De acuerdo. Ya que su transmisión esta mañana fue oportuna, y su segunda residencia urbana completamente adecuada para mis necesidades temporales. ¿Procedo con la lista?

—Hágalo. Golpeé al siguiente blanco mañana.

—Es su decisión. —Yost bebió su café de sobremesa—. En este punto, sin embargo, me siento obligado a decirle que tengo la intención de eliminar a la Teniente Dallas en mi propio tiempo y a mí modo. Ella me ha molestado, y más allá de eso, se ha aproximado demasiado.

—No le pago por Dallas.

—Oh no, es una prima.

—Le dije desde el principio por qué ella no fue elegida para este proyecto. Golpéela, y Roarke nunca dejará de cazar. Simplemente manténgala ocupada de otra manera hasta que el trabajo sea completado.

—Cómo dije, Dallas es para mí. En mi tiempo y a mi modo. Usted no me contrató para ella, por lo tanto no está implicado y no tiene nada que decir sobre este asunto. Completaré su contrato.

En la mesa, sobre el lino blanco inmaculado, el puño de Yost se apretó y comenzó a golpear, suave, y rítmicamente.

—Ella me lo debe, y pagará. Considere esto: con su muerte, Roarke sólo estará más distraído y hará su trabajo mucho más fácil.

—Ella no es su objetivo.

—Conozco mi objetivo. —La palpitación aumentó hasta que él se contuvo, y flexionó su mano. No, se percató con cierta molestia, no estaba tan apacible como había creído. Había una ira terrible dentro de él. Y algo en él que no había sentido hacía tanto tiempo que había olvidado el gusto de ello.

Miedo.

—Él será ultimado mañana, a tiempo. Y no habrá ninguna causa de preocupación en cuánto a que Roarke nos persiga a cualquiera de nosotros después de que me ocupe de la policía. Tengo la intención de eliminarlo. Para eso, usted pagará.

—Usted tiene éxito con la eliminación de Roarke dentro del tiempo convenido en nuestro añadido, y recibirá sus honorarios. ¿Cuándo he dejado alguna vez de pagar un contrato?

—Entonces, si yo fuera usted, comenzaría a hacer los arreglos para transferir los fondos.

Él cortó la transmisión abruptamente, se apartó de la mesa, y marcó el paso. Cuando sintió que lo peor de la furia disminuía, subió las escaleras, a la atractiva oficina donde había establecido sus televisores portátiles.

Sentándose, y ordenándole a su mente despejarse, subió los datos públicos de Eve. Y durante algún tiempo se sentó, estudiando su imagen y su información.

Capitulo 15

Roarke no alcanzó a llegar a la oficina de Eve. La encontró pasillo abajo, delante de una de las máquinas expendedoras. Ella y la máquina parecían estar en medio de una violenta discusión.

—Puse los créditos apropiados, sanguijuela, usurera hija de puta. —Eve puntuó eso azotando su puño donde el corazón de la máquina estaría, si tuviera uno.

Cualquier tentativa de destrozar, desfigurar, o dañar esta unidad es una ofensa criminal.

La máquina habló con un una voz remilgada, y monótona que Roarke estaba seguro enviaba la tensión arterial de su esposa por las nubes.

Esta unidad está equipada con escáner de vista, y ha registrado su número de insignia Dallas, Teniente Eve. Por favor inserte el crédito apropiado, en moneda o crédito cifrado, de su selección y refrénese de intentar destrozar, desfigurar, o dañar esta unidad.

—De acuerdo, dejaré de intentar destrozarte, desfigurarte, o dañarte, ladrón callejero electrónico. Sólo lo haré.

Ella echó hacia atrás su pie derecho, que Roarke tenía motivos para saber que podía enviar una patada paralizadora de improviso. Pero antes de que ella pudiera llevarlo a cabo él avanzó y le dio un codazo desequilibrándola.

—Por favor, permíteme, Teniente.

—No pongas más créditos en ese bastardo ratero, —comenzó ella, luego silbó cuando Roarke hizo justamente eso.

—Una barra de caramelo, asumo. ¿Almorzaste algo?

—Sí, sí, sí. Sabes que va a seguir robando si la gente como tú le hace la pelota.

—Eve, querida, es una máquina. No piensa.

—¿Alguna vez escuchaste acerca de la inteligencia artificial, listillo?

—No en una máquina expendedora que distribuye barras de chocolate.

Él hizo la selección para ella.

Usted ha seleccionado la Barra de Chocolate Ensueño Real de 225 gr. Este producto comestible contiene sesenta y ocho calorías y dos punto un gramo de grasa. Sus ingredientes incluyen subproductos de soja y soja, sustituto de leche no lácteo, sustancias químicas edulcorantes de marca registrada como Caramelo-T, y el sustituto de chocolate marca registrada Choc-O-Like.

—Suena bastante delicioso, —dijo Roarke y recuperó la barra.

Este producto no tiene valor nutricional conocido y puede causar irritabilidad o insomnio en algunos individuos. Por favor disfrute de su selección y de su día.

—El suyo —fue la sugerencia de Eve mientras arrancaba la envoltura—. Robaron mi caramelo otra vez. Lo pegué al dorso de mi AutoChef. Dos barras de de las cosas verdaderas, no esta mierda de mezcla química. Lo encontraron. Voy a atraparlo tarde o temprano y despellejar la piel de su cara. Lentamente.

De todos modos, el primer mordisco la reanimó.

—¿Qué haces aquí?

—Adorarte. Definitivamente. —Incapaz de contenerse, él tomó su cara en sus manos y la besó duramente—. Dios mío, ¿qué hice alguna vez antes de conocerte?

—¡Santo Dios!, córtala. —Aún cuando la emoción la devoró, escudriñó el corredor en busca de fisgones y mirones. Le gastarían bromas por una semana si alguien los hubiera visto—. Mi oficina.

—Encantado.

Caminó a su lado, y cruzó la puerta justo detrás de ella, luego la jaló de regreso para permitirse un beso más profundo, más largo.

—Estoy de servicio. —Ella murmuró contra su boca mientras su cerebro se consumía.

—Lo sé. Sólo un minuto. —Un día, él pensó, realmente podría acostumbrarse a su amor por ella, la necesidad de ella, podría levantarse de un salto y agarrarlo por la garganta. Pero mientras tanto, sólo disfrutaría del paseo.

—Por supuesto. —Retrocedió, y deslizó sus manos de sus hombros a sus muñecas—. Esto debería mantenerme.

—Derrites la parte superior de mi cabeza. —Ella la sacudió aclarándola—. ¡Paf! Mucho mejor que el chocolate falso.

—Querida Eve, estoy emocionado.

—Sí, y eso fue entretenido, pero tengo una sesión informativa pronto. ¿Por qué estás aquí?

—Quise comprarte una barra de caramelo. A propósito, ¿sabías que Peabody y McNab han reñido?

—Odio esa palabra. Ellos han tenido algo, justo como te dije que harían, y es tu culpa por darle consejos a McNab. Envié a Peabody a tomarse un tranquilizante o algo y recostarse.

—¿Hablaste con ella acerca de eso?

—No. No, no lo hice, y no lo haré.

—Eve.

La forma en que él dijo eso, con una justa indirecta de censura, la aplazó.

—Estamos trabajando aquí. Tú sabes, el asesinato y el tumulto, el orden público, pequeñeces así. ¿Qué se supone que tengo que hacer cuando ella viene deprimida aquí toda llorosa?

—Escuchar, —dijo sencillamente, y la tomó por sorpresa.

—Oh, diablos.

—En todo caso, —él siguió, divertido—. Vine a avisarte que tengo una cena reunión con Magda y su gente. Ella quiso que tú vinieras, pero le he explicado que estás ocupada. No debería llegar tarde.

Ella contuvo un pequeño suspiro.

—Si me informas donde, y cuando es la reunión, trataré de dejarme caer por si me hago un tiempo.

—No espero que te lo hagas.

—Lo sé. Supongo que por eso trataré de hacerlo.

—Top de Nueva York, ocho treinta. Gracias.

—Si no estoy allí por las nueve quince, no lo haré.

—Está bien. ¿Hay algún progreso sobre el que yo debería estar al tanto en mi capacidad como asesor?

—Poco, pero puedes participar en la sesión informativa.

—No puedo. Tengo que estar en el centro de la ciudad dentro de poco. Puedes darme una sesión informativa privada esta noche. —Él levantó su mano, y besó los nudillos que ella se había magullado dándole puñetazos a la máquina expendedora—. Trata de pasar el resto del día sin pelear con otro objeto inanimado.

—Ja, ja, ja, —dijo cuando él salió.

En seguida, porque podía, se movió a la puerta y lo observó irse. El hombre tiene un trasero impresionante, pensó mientras mordisqueaba su barra de caramelo. Un trasero realmente impresionante.

Ella se retiró, juntó los archivos y discos que necesitaba para la sesión informativa, y se dirigió a la sala de conferencias reservada para instalarse.

Apenas había comenzado cuando Peabody entró.

—Haré eso, Teniente.

Sus ojos estaban secos, Eve notó con alivio, su voz estable, y su columna erguida.

Eve abrió su boca, casi preguntó a Peabody si se sentía mejor antes de darse cuenta del peligro de eso. Como arenas movedizas, esa clase de comentario o pregunta la sorbería completamente en la mierda de charla sobre un tema que uno prefiere fingir que no existe en primer lugar.

Así que retrocedió y mantuvo su boca cerrada, firmemente, mientras Peabody cargaba discos y apilaba copias impresas de las actualizaciones en sillas.

—También tengo el registro de la conferencia de prensa, Teniente. ¿Quiere que lo cargue?

—No, eso se va a casa conmigo, para mi propio placer al verlo. ¿Lo agarraste?

—Sí, ellos bailaron y se escabulleron, luego Nadine los clavó con una pregunta sobre el procedimiento operacional. ¿Cómo, duh, usted se movió al edificio sin verificar que el objetivo estaba en el lugar? Así que, Jacoby hizo malabares sorteándolo, tratando de tirar “no podemos comentar sobre procedimiento operacional” y blah, blah, entonces los clavó otra vez con el hecho de que el objetivo, un conocido asesino profesional, se escabulló por sus dedos y ahora está en libertad aún después de que una operación compleja y costosa fue puesta en práctica, y ¿por qué pensaba él que sucedió?

—La vieja y buena Nadine.

—Sí, ella le preguntó realmente cortés, también, con una expresión comprensiva y todo. Antes de que él pudiera recuperarse, otros reporteros habían recogido el martillo. Los aplastaron derechamente y todos los giros en el universo conocido no los pudo volver a meter en el ritmo. Pararon la conferencia diez minutos antes de lo previsto.

—Medios, uno. Federales, cero.

—Subcero. Supongo que no es justo culpar a toda la Agencia por la estupidez de dos agentes.

—Puede que no, pero me funciona ahora mismo.

Miró a Feeney cuando entró precipitadamente. Él mostraba sus dientes en lo que podría haber sido una sonrisa y agitaba un disco.

—Tengo algunos datos aquí. —Él casi lo cantó—. Datos de primera. Vamos a ver si los Federales intentan entrometerse con nosotros en nuestro propio césped otra vez. Conseguimos un arma ahora. El Agente Especial Stowe conoció a una de las víctimas. En persona.

—¿Cómo?

—Fueron a la universidad juntas, tomaron las mismas clases, pertenecían a los mismos clubes. Y se alojaron juntas durante tres meses antes de que la víctima se fuera al extranjero.

—¿Eran amigas? ¿Cómo no lo vi en los perfiles?

—Porque Stowe no mencionó la conexión en sus perfiles. Ella lo sepultó.

Eve sintió la agradable animación de un arma fresca en su mano, luego se detuvo, dio marcha atrás, y observó el disco que Feeney estaba enfrascado cargando.

—¿Dónde obtuviste los datos?

Él sabía que ella preguntaría, lo cual fue la razón por la que había copiado el disco en uno de su propio alijo.

—Una fuente anónima.

Sus ojos se estrecharon. Roarke.

—¿Has conseguido de repente una comadreja quién puede acceder a los archivos del FBI y datos personales de sus agentes?

—Parece, —él dijo alegremente—. Es un misterio para mí. El disco sólo apareció en mi escritorio. Nada nos impide utilizar datos a los que se accedió de una fuente anónima. Que yo sepa, vino de un topo en el FBI.

Ella podría haber discutido, podría haberlo presionado. Pero el hecho era, que aún si él supiera que los datos habían venido de Roarke, Feeney nunca lo admitiría.

—Echemos una mirada. Llegas tarde, —dijo cuando McNab entró.

—Lo siento, Teniente, fui inevitablemente retenido. —Él se paseó, tomó una silla, y dejó claro a todos en el cuarto que no miraba a Peabody.

Ella igualmente dejó claro que tampoco lo miraba.

El resultado fue que la temperatura en el cuarto cayó en picada, el aire se volvió escarchado, y Eve y Feeney intercambiaron miradas afligidas.

—Tienen la copia impresa de mi informe actualizado. Tenemos un alias fresco para colgarle a Sylvester Yost. —Ella gesticuló hacia el tablero donde varias imágenes de Yost y nombres estaban fijados, junto a sus víctimas conocidas, la posición de cada asesinato, y pruebas físicas encontradas en la escena.

—Hice una carrera, —continuó ella—. Computadora, datos en Roles, Martin K., en pantalla. Notarán que él desarrolló éste alter ego cuidadosamente. Él tiene una identificación completa, línea de crédito, residencia, pero la dirección es falsa. Registró impuestos bajo este nombre, mantuvo una tarjeta de salud, y llevó un pasaporte. Tenemos algunas de estas actividades bajo otros alias, pero ninguno de los que hemos verificado hasta ahora mantienen y emplean todas estas actividades. Ésta, en mi suposición, es su identidad de retiro, una que mantiene limpia y normal por lo tanto no hace subir banderas vía CompuGuard o cualquier agencia de seguridad.

—Si él es un experto pirata informático, puede haber ajustado unos datos aquí y allá para su conveniencia, —interpuso McNab.

—De acuerdo. Él no es consciente que hemos logrado este tanto. Esta es la identidad en la que concentraremos la atención, y nos cercioraremos de no hacer subir banderas. Toda búsqueda y exploración en este individuo será Nivel Tres. Él poseerá una propiedad bajo ese nombre. Encuéntrala.

—Comenzaré la búsqueda inmediatamente después de la sesión informativa, —dijo McNab—. He estado probando una exploración aleatoria en víctimas conocidas, consiguiendo probabilidades sobre quién podría haber contratado los golpes. Tengo un par de posibles, pero nada lo bastante sólido para proceder todavía.

—Tomando una página del libro ignorado por nuestras amistades del FBI, no nos moveremos hasta que lo sepamos. Un hombre tan experimentado y tan eficiente como éste tiene una sólida identidad de reserva. Lo asustamos, y podría deshacerse de Roles y salir con algo que no tenemos atado. Mantengámoslo confiado. Ahora, la gran sorpresa del Capitán Feeney.

Ella gesticuló y pasó la sesión informativa. Feeney se frotó las manos, se puso de pie, y traspasó los datos que Roarke le había pasado.

McNab casi saltó en su asiento.

—Esto es material caliente.

Peabody escatimó una mirada a McNab ahora, una desdeñosa.

—Como sí supieras lo que es caliente.

Él estuvo tan contento de que ella hubiese sido la primera en romper el hielo, que apenas registró el insulto.

—Nací caliente. ¿Cómo entraste en los archivos?

Feeney lo miró bajo su nariz chata.

—Acceder o intentar acceder a los datos oficiales es ilegal. Estos datos me fueron proporcionados por una fuente anónima. Como se ha internado profundamente en los confidenciales sin enviar banderas, tengo que asumir que la fuente es federal.

—Y los cerdos vuelan, —dijo Eve entre sí—. De cualquier forma que la información entrara en nuestras manos, la tenemos. Es una herramienta. No un martillo, —dijo, explorando caras y observando tomar forma la desilusión—. Una palanca. Feeney, me gustaría arreglar un encuentro privado con Stowe… utiliza esto. Su registro es intachable, y si estos datos demuestran que mintió y/o falsificó sus documentos oficiales y éstos volvieran a los zánganos de la Agencia, tendría una inmensa y desagradable mancha en ellos, junto con una reprimenda. Ella sería sacada a patadas de esta investigación y probablemente asignada, al menos temporalmente, a alguna oficina regional en Bumfuck. Ella no quiere eso. Quiero decir que a ella no le hace mucho daño intercambiar.

—Mientras aprietes hasta que pique, es suficiente para mí. Notarán, que nuestro querido amigo el Agente Especial Jacoby, aunque no es exactamente un estúpido, no va a la cabeza de la clase. Su perfil muestra una inteligencia media, contrarrestada por la arrogancia, ambición, y un resentimiento por la autoridad. Suman todos, lo lanzan, y tienen a un individuo peligroso. Si alguien va a joder esto totalmente, será él. No me opondría a pedirle a Mira que le echara una mirada, y nos diera su opinión.

—Los datos te llegaron a ti, —le dijo Eve—. Tu llamada. Ahora resultados de probabilidad. —Ella los solicitó en pantalla—. Pueden ver que tenemos un noventa y ocho punto ocho por ciento que él intentará completar el trabajo. Él tiene una reputación; no querrá arruinarla. Irá por el siguiente blanco, y tratará de seguir su horario. Los primeros dos fueron muy cerca. Creo que la tercera tentativa será dentro de las siguientes veinticuatro horas. La probabilidad, otra vez, va a noventa y tres punto seis que el sujeto está en la ciudad o dentro de una distancia de fácil transporte. Pero eso está delimitado en la suposición que su objetivo está también en la ciudad o sus alrededores. No hay manera de poder estar seguros de ese hecho, y debido a eso, ninguna forma de poder intentar proteger a quienquiera él tiene la intención de golpear a continuación.

Ella miró hacia atrás en la pantalla.

—Así es que nos dedicaremos a eso. Y esperaremos.

Ella cerró la sesión informativa, detallando asignaciones, y programando una sesión informativa matutina para las ocho.

—Tenemos una hora hasta el final del cambio. Si nada revienta para entonces, lo dejaremos por esta noche. Duerman algo, y comenzaremos a empujar mañana.

—Me viene bien, pero quizás tenga que pasar del sueño. Tengo una cita. —McNab había esperado toda la sesión informativa sólo para tener la posibilidad de decirlo. Y él resistió, con una enorme voluntad, a examinar la reacción de Peabody.

Pero Eve lo vio. La sacudida del choque, el daño inicial que ardió limpiamente hacia la furia, luego enfriándose al componerse. Fría, ella pensó, si uno no la conociera lo bastante bien para ver a través del escudo la herida.

Maldita sea.

—Estoy segura que todos estamos conmovidos por ti, McNab, —dijo Eve con tranquilidad—. Ocho, esta sala de conferencias. Puede irse. —Ella mantuvo sus ojos en los suyos mientras habló, y tuvo el malvado placer de verlo encogerse un poco.

Entonces él se levantó y se fue pavoneándose a la puerta. Feeney puso sus ojos en blanco y lo siguió. Lo siguió lo bastante cerca para darle un revés a su brillante detective al lado de la cabeza con la palma de su mano.

—¡Ay! ¿Qué demonios?

—Sabes porqué demonios.

—Oh, estupendo. Maravilloso. Ella puede salir a rumbear con algún lascivo trabajador sexual, y nadie dice nada. Tengo una cita y atacan mis puntos flacos.

Porque él reconocía el sufrimiento cuando lo miraba fijamente a la cara, Feeney frunció el ceño, y taladró un dedo en el pecho flaco de McNab.

—No hablo de eso.

—Ni yo. —McNab encorvó sus hombros y se fue echando vapor enfadado.

—Peabody. —Eve se precipitó antes de que su ayudante tuviera la posibilidad de hablar—. Descarga y archiva todos los discos, reserva este cuarto para la hora prevista.

—Sí, señor. —Ella tuvo que tragar, y odió el hecho que el sencillo acto fuera audible y doloroso.

—Comunícate con Monroe, y ve si él tiene más información acerca de Roles. Luego quédate en tu área de trabajo hasta que me ponga en contacto contigo.

—Sí, señor.

Eve esperó hasta que Peabody hubo terminado de recoger lo que ella necesitaba y salido del cuarto como un droide.

—Esto sin duda apesta, —concluyó ella—. Sólo escucha, dice él. Bastante que sabe acerca de eso.

Haciendo todo lo posible por apartar a Peabody de su mente, Eve se sentó e hizo la llamada al edificio federal.

—Stowe.

—Dallas. Necesito un encuentro. Sólo usted y yo. Esta noche.

—Estoy ocupada, y no tengo ningún interés en reunirme esta noche o en cualquier momento. ¿Piensa que soy idiota? ¿Pensaba que no podría deducir quién alimentó a ese reportero?

—Ella come bastante bien por sí misma. —Eve esperó un segundo—. Winifred C. Gates —fue todo lo que dijo, y vio a Stowe palidecer.

—¿Qué pasa con ella? —ella se compuso, con una compostura admirable—. Es uno de los probables de Yost.

—Esta noche, Stowe, a menos que quiera que entre en detalles a través del comunicador.

—No puedo escaparme hasta las siete.

—Diecinueve treinta horas, la Ardilla Azul. Estoy segura que un agente federal listo puede encontrar la dirección.

Stowe bajó su voz, y se acercó a la pantalla.

—¿Sólo usted?

—Así es. Por el momento. Siete treinta, Agente Stowe. No me haga esperar.

Ella cortó la transmisión, comprobó su unidad de muñeca e hizo todo lo posible por ajustar su tiempo. Sintiéndose ligeramente menos aprensiva de lo que quizás estaría si entrara a afrontar a un equipo de drogadictos armados con escalpelos de láser, bajó al cuarto de la brigada, se desvió en su oficina por su chaqueta, luego al cubículo de Peabody.

—¿Encontraste a Charles?

—Sí, señor. Su cliente conoció al hombre que pretende ser Roles en la subasta de Sotheby el invierno pasado. Él la superó en la puja de una pintura. Un paisaje Masterfield, de alrededor del 2021. Ella cree que fue por dos millones cuatro.

—Sotheby. Es más de las cinco. Tendrán cerrado. Bien, estás conmigo. —Ella partió, y esperó a Peabody para que igualara su paso—. ¿Tuvo impresiones?

—Charles dijo que ella encontró a Roles impecablemente educado, entendido sobre el arte, y elegantemente distante. Ella confesó que había tratado de sacarle una invitación para ver la pintura una vez que él la obtuvo, pero no picó. Charles dice que ella es un bombón, una verdadera nena, a mitad de los treinta, y hundiéndose de rica. Ya que la mayoría de los hombres se habrían apresurado a aceptar la oportunidad, ella calculó que él iba por los hombres. Pero cuando ella probó la charla -ya sabes, a quién podrían conocer, que club él frecuentaba, y todo eso- se evadió y escapó de ella.

—¿Si ella es tal nena, por qué tiene que alquilar un compañero autorizado?

—Supongo que porque Charles es un nene, y no hay ningún peligro de condiciones. Él hará lo que ella quiera durante el tiempo dispuesto. —Peabody suspiró cuando salieron en el garaje—. La gente alquila o engancha con Compañeros Autorizados por muchos motivos. No siempre es por el sexo.

—De acuerdo, de acuerdo. Ya veremos lo que podemos desenterrar en Sotheby mañana. —Eso, ella pensó, quizás sería algo en lo que aprovecharía a Roarke.

—Sí, señor. ¿Dónde vamos ahora?

—Depende de ti. —Eve abrió su puerta del coche, y se detuvo a mirar a Peabody sobre el techo—. ¿Quieres ir a emborracharte?

—¿Señor?

—Tuve una riña terrible con Roarke no hace mucho tiempo. Esa fue mi elección. Es una cura temporal bastante buena.

Los ojos de Peabody se llenaron, no sólo con lágrimas, sino con gratitud.

—Prefiero un helado.

—Sí, la mayoría de las veces, considerando la alternativa, yo también. Vamos por un poco de helado.

* * * * *

Eve miró fijamente el dulce de chocolate caliente coronando el plato delante de ella con una combinación de codicia y náuseas. Sin duda se lo comería todo. Sin duda estaría enferma después.

Las cosas que uno tenía que hacer por una amiga.

Ella se lanzó por la primera cucharada.

—De acuerdo, suéltalo.

—¿Señor?

—Oigamos lo que sucedió.

Peabody miró fijamente, más deslumbrada ahora por la declaración de Eve que por su propia sorpresa ante su [26]banana split.

—¿Quieres que yo te cuente sobre eso?

—No, no quiero que me cuentes sobre eso. Te digo que me cuentes sobre eso porque es como se supone que funciona esta cosa de la amistad. Escucho. Entonces. —Ella cavó por más helado con una mano, y señaló que siguiera adelante con la otra.

—Eso es tan amable viniendo de ti. —Peabody se abrumó otra vez, y se calmó a sí misma con la crema no láctea—. Estábamos en uno de los armarios de mantenimiento, tonteando un poco, y....

Con la boca llena, Eve alzó una mano, y tragó.

—Perdón, ¿tú y el Detective McNab estaban ocupados en alguna actividad sexual en propiedad departamental, mientras estabas de servicio?

Peabody se cerró.

—No te lo contaré si vas a comenzar a citar regulaciones. De cualquier manera, no habíamos llegado a la parte real del sexo aún. Tonteábamos.

—Oh, pues bien. Eso es diferente. Los policías siempre tontean en los armarios de mantenimiento. Jesús, Peabody. —Cerró sus ojos, sacó más dulce de chocolate, y suspiró—. De acuerdo, soy todo oídos. Sigue.

—No sé lo que es. Hay esta cosa, esta clase de cosa primitiva.

—Oh. Puaj.

Tal vez era la visión de Dallas de una patada en el culo al decir “puaj”, tal vez fue la manera afligida en que fue dicho, pero la respuesta hizo a Peabody sonreír abiertamente y no lastimó sus sentimientos ni un poco.

—Yo habría pensado exactamente lo mismo hasta que lo hicimos. La primera vez estábamos en un elevador.

—Peabody, estoy intentándolo. ¿Pero tenemos que volver hasta allá y hablar de ti y McNab haciéndolo? Pone cuadros realmente extraños en mi cabeza.

—Bueno, todo va algo junto. En todo caso, no es como si pensara en el sexo con él todo el tiempo, o ni siquiera tonteando un poco, pero entonces algo ocurre y estamos justos, sabes, haciéndolo otra vez. Así es que perdíamos el tiempo... —siguió rápidamente, asustada de perder a su auditorio.

—En el armario de mantenimiento.

—Correcto, y Charles me llamó a mi enlace. Sobre el caso. Obtenía la información de él y cosas, y cuando acabé, McNab se puso verdaderamente desagradable. —Ella llenó su boca con plátano, crema y con la salsa pegajosa de caramelo—. Él me gritó algo como, “¿Por quién me tomas?” Y dijo cosas desagradables sobre Charles, que sólo me estaba haciendo un favor, y en una capacidad oficial. Luego me agarró.

—¿Él llegó a las manos contigo?

—Sí. Pues bien, no, no en realidad. Pero se veía como si quisiera darme un puñetazo. ¿Y sabes qué dijo? —Ella meneó su cuchara, calentándose otra vez—. ¿Sabes lo qué dijo?

—Yo no estaba allí, ¿recuerdas?

—Dijo que estaba harto de jugar a ser la reserva de un jodido pene contratado. —Ella apuñaló su cuchara de vuelta rápidamente a su banana split cada vez más pequeño—. Me lo dijo en mi cara. Y qué yo no iba a estar saliendo súbitamente de su cama y meterme en la de Charles.

—Pensé que no tenías sexo con Charles.

—No tengo. Eso no viene al caso.

De hecho, pensó Eve que eso venía al caso, luego recordó su papel.

—McNab es un imbécil.

—Malditamente cierto.

—¿Supongo que no le dijiste que tú y Charles no lo hacían?

—Diablos no.

Eve inclinó la cabeza.

—Sospecho que yo tampoco lo hubiera hecho. Habría estado demasiado furiosa. ¿Qué le dijiste?

—Dije que no éramos exclusivos y yo podía ver a quién quisiera, y él también. Entonces, entonces, el bastardo se cita con una fulana.

Ya que eso le pareció perfectamente razonable, Eve cavó profundamente por algo solidario que decir.

—Cerdo.

—Nunca le hablaré otra vez.

—Trabajan juntos.

—De acuerdo, nunca le hablaré otra vez excepto en una capacidad oficial. Espero que él consiga un sarpullido sospechoso en sus gónadas.

—Ese es un pensamiento feliz.

Ellas lo consideraron y comieron más helado.

—Peabody. —Eve presintió que iba a odiar esta parte de toda la cosa del apoyo más que nada—. No soy buena en este asunto de las relaciones.

—¿Cómo puedes decir eso? Tú y Roarke son perfectos.

—No, nadie es perfecto. Lo hacemos funcionar. En verdad, él hace la mayor parte del trabajo, pero estoy progresando. Él es el único hombre con el que he tenido alguna vez una auténtica relación.

Los ojos de Peabody reventaron.

—¿No bromeas?

Sí, Eve pensó. Arenas movedizas.

—Bien, no entremos en todo eso, sólo digo que este no es mi campo. Pero si retrocedo y lo miro como un caso, tenemos a tres jugadores. Tú, McNab, y Charles. —Ella perfiló un triángulo con su cuchara en lo que quedaba de su helado—. Tú eres la conexión, así que cada uno de los puntos reaccionan el uno con el otro, naciendo de su relación contigo. McNab está celoso.

—Nuh-uh, él sólo fue un cerdo.

—Tu clasificación como cerdo es comprobada. Sin embargo... Peabody, te citas con Charles, ¿verdad?

—Algo.

—Tienes sexo con McNab.

—Tenía.

—McNab asume que tienes sexo con Charles. —Levantó su dedo antes de que Peabody pudiera hablar—. Es una suposición equivocada, y es probablemente estúpido que él no te preguntara directamente que pasaba. Y aun si dormías con Charles eres una persona libre, pero, esa es su suposición. Tú. —Ella dio un toque con la punta de su cuchara en un punto del triángulo—. Sexo. Ambos tipos. Ahí estás tú jugando con la salchicha en el armario, luego truncas a un tipo para hablar en el enlace con el otro.

—Era un asunto policial.

—Apuesto que no estabas en uniforme completo, pero como sea, con McNab allí, todo caliente y excitado y de repente te poner a hablar con su competencia. Conociendo a Charles, no se atuvo sólo a darte datos. Él coqueteó. Por lo tanto mientras hablas con Charles, los colmillos de McNab crecieron. No digo que él no sea un idiota. Obviamente, es un idiota. Pero, bien, hasta los cerdos idiotas tienen sentimientos. Quizá.

Peabody se recostó.

—Piensas que la culpa es mía.

—No, pienso que es culpa de Roarke. —Ante la mirada en blanco de Peabody, Eve sacudió su cabeza—. No importa. Esto no es una cosa de culpa. Mira, comenzaste una relación personal con un tipo con el que trabajas, va a ser un problema. No pienso que él tenga derecho a decirte a quién puedes ver, con quién dormir o cualquier cosa. Pero no pienso que sea muy inteligente restregárselo en su cara tampoco. Creo que ambos lo estropearon.

Peabody lo consideró.

—Pero él lo echó a perder más.

—Absolutamente.

—Está bien. De acuerdo, —ella repitió después de pensarlo un momento—. Adivino que tienes razón sobre la cosa del triángulo y la cuestión de la reacción. Pero, él es el quién brincó derecho sobre una pelirroja, así que si McNab piensa que voy a enloquecer porque logró convencer a alguna estúpida hembra para salir con él, es más estúpido de lo que parece.

—Ese es el espíritu.

—Gracias, Dallas. Me siento mucho mejor.

Eve miró fijamente su plato vacío, y puso una mano sobre su estómago inquieto y saturado.

—Me alegro que una de nosotras lo haga.

Capitulo 16

La única cosa buena acerca de establecer el encuentro en la Ardilla Azul después de una juerga de helado era que Eve sin duda no estaría tentada de comer o beber cualquier cosa dentro del club.

Club era una palabra generosa para un antro como la Ardilla, donde la mejor cosa que podría decirse sobre la música consistía en que estaba allí y era fuerte. En cuanto al menú, la única recomendación positiva que Eve podría hacer era que, por lo que ella sabía, nadie había muerto por comer la comida.

No había datos fidedignos sobre hospitalizaciones.

De todos modos, hasta tan temprano por la tarde, el lugar estaba atestado. Las mesas catalogadas de cilindro estaban abarrotadas por hordas de oficinistas después de horario a quiénes les gustaba vivir peligrosamente. La banda constaba de dos hombres que llevaban puesto pintura de cuerpo color neón y el pelo azul altísimo quiénes parecían aullar sobre sangrar por amor mientras golpeaban con largos palos de goma un combate con los teclados.

La muchedumbre aullaba de vuelta.

Era una de las cosas que Eve amaba sobre la Ardilla.

Ya que ella quiso una mesa en la parte trasera, se abrió paso a empujones, explorando el cuarto por si Stowe ya estuviera allí. La mesa que le interesó estaba ocupada actualmente por una pareja viendo quién podía enterrar la lengua más allá de qué garganta. Eve zanjó la competición golpeando su insignia en la mesa y sacudiendo su pulgar.

Por el rabillo del ojo vio el grupo en la mesa a la izquierda apresuradamente llenar sus paquetes de fiesta de ilegales en todos los bolsillos disponibles. Todo el mundo se escabulló.

El poder de la insignia, ella pensó, y se sentó, poniéndose cómoda.

En sus días de soltera ella se había dejado caer de vez en cuando, más a menudo cuando Mavis había estado actuando. Pero su amiga había seguido adelante hacia trabajos mayores y mejores y era ahora una de las cantantes en alza más calientes en el negocio.

—Oye, labios calientes, ¿quieres gozar?

Eve miró hacia arriba, observó al desgarbado crucero de club con su sonrisa de suficiencia y con su optimismo abultando la entrepierna. Cuando él vio donde su mirada fija aterrizó, acarició su orgullo y alegría.

—El gran Sammy quiere salir afuera y jugar.

El gran Sammy era probablemente cincuenta por ciento relleno, mínimo, y ayudado por una dosis fuerte de Sostenerse. Eve simplemente sacó su insignia otra vez, la puso en la mesa, y dijo,

—Vuela.

Él voló, y con la insignia totalmente a la vista, fue dejada en paz para disfrutar del aullido y el color hasta que Stowe entró.

—Llega tarde.

—No pude evitarlo. —Stowe se metió alrededor de la mesa y se sentó. Ella inclinó la cabeza hacia la insignia de Eve—. ¿Tiene que hacer propaganda?

—Conviene aquí. Impide a la escoria salir a la superficie.

Stowe echó un vistazo alrededor. Ella había desechado la corbata, notó Eve, e incluso se había vuelto loca y se había desabotonado el cuello de su camisa. La versión del empleado del gobierno federal en ropa casual.

—No hay duda que escoge lugares interesantes. ¿Es seguro beber aquí dentro?

—El alcohol mata los gérmenes. Sus Zoners no son tan malos.

Stowe pidió uno del menú automatizado fijado al lado de la mesa.

—¿Cómo averiguó sobre Winifred?

—No estoy aquí para contestar preguntas, Stowe. Usted sí. Puede comenzar por decirme por qué no debería llevar su conexión a sus superiores y tenerle, y posiblemente a Jacoby, fuera de mi camino.

—¿Por qué no lo ha hecho ya?

—Usted hace preguntas otra vez.

Stowe contuvo lo que Eve imaginó era un comentario sarcástico. Ella tuvo que admirar el control.

—Tengo que asumir que usted busca un trato.

—Asuma lo que quiera. No pasaremos el punto uno hasta que me convenza de porqué no debería hacer una llamada a East Washington y al subdirector de la Agencia.

Stowe no dijo nada, pero alcanzó el vaso de líquido azul claro que se deslizó por la ranura de servicio. Ella lo estudió, pero no bebió.

—Soy una persona extremadamente cumplidora. Obsesiva/competitiva. Cuando entré en la universidad tenía un objetivo específico. Graduarme primera en mi clase. Winifred Gates fue el obstáculo. La estudié tan duro como estudié cualquier otra cosa, buscando defectos, lados flacos, vulnerabilidades. Ella era bonita, amistosa, popular, y brillante. Odié sus agallas.

Ella hizo una pausa, bebió, y luego soltó un aliento explosivo.

—¡Jesucristo santo! —Sobresaltada, clavó los ojos en la bebida en su mano—. ¿Esto es legal?

—Apenas.

Cautelosa, lo dejó otra vez.

—Ella me hizo ofertas, amistosas. Las rechacé. No iba a fraternizar con el enemigo. Supimos sobrellevarlo el primer semestre, luego el segundo, cuello a cuello. Pasé el verano sepultada en datos, estudiando como si mi vida dependiera de ello. Supe más tarde que ella había pasado el suyo yendo a la playa y trabajando media jornada como intérprete para su senador estatal. Ella era un infierno de lingüista. Por supuesto eso quemó mi culo. De cualquier manera, pasamos la mitad del semestre de esa forma, luego uno de los profesores nos adjudicó a ambas al mismo proyecto. Un trabajo de equipo. En ese momento yo no sólo competía con ella, tuve que trabajar con ella. Me enfureció.

Algo se estrelló detrás de ellas cuando chocaron con una mesa. Stowe no miró alrededor, pero comenzó a deslizar su bebida alrededor de la mesa en ángulos geométricos.

—No sé explicarlo. Ella era irresistible, y todo lo que yo no era. Cálida, abierta, graciosa. Oh, Dios.

La pena, horriblemente fresca todavía, afloró por ella. Stowe cerró sus ojos fuertemente, intentando controlarse. Se tomó su tiempo ahora, y bebió a sorbos el potente licor en su vaso.

—Ella me hizo su amiga. Todavía no creo que tuviera una maldita cosa que decir sobre eso. Ella sólo... era. Eso me cambió. Ella me cambió. Me abrió a cosas. Diversión y naderías. Podría hablar con ella acerca de cualquier cosa, o no hablar en absoluto. Fue el punto decisivo en mi vida, y tanto más que eso. Era mi mejor amiga.

Finalmente, Stowe levantó su mirada fija, y encontró los ojos de Eve.

—Mi mejor amiga. ¿Entiende lo que significa eso?

—Sí, entiendo lo que quiere decir.

Stowe afirmó con la cabeza, cerró sus ojos otra vez, y se estabilizó.

—Después de la graduación, ella se trasladó a París para trabajar. Quiso hacer una diferencia, y quiso experimentar mientras estaba en eso. La visité allí pocas veces. Ella tenía un bonito departamento en la ciudad y conocía a todos en el edificio. Tenía un pequeño perro bobo que llamaba Jacques y una docena de hombres enamorados de ella. Vivía maravillosamente, y trabajaba duro. Ella amaba su trabajo, el encanto, y la política. Cada vez que su trabajo la traía a East Washington, nos reuniríamos. Podíamos estar meses sin vernos la una a la otra, luego cuando lo hacíamos, era como si nunca nos hubiésemos separado. Así de fácil. Ambas hacíamos lo que queríamos, ambas subíamos en nuestras carreras. Era perfecto.

»Alrededor de una semana antes... antes de que eso se terminara, ella me llamó. Estaba en una asignación de campo, y no recogí el mensaje durante unos días. Ella no dijo mucho, simplemente que algo estaba ocurriendo. Algo extraño, y necesitaba hablar conmigo. Se veía y parecía enojada, con un pequeño filo de preocupación. Me dijo que no la contactara en el trabajo, y tampoco en su comunicador de casa. Ella me dio un número móvil, uno nuevo. Pensé que era extraño, pero no estuve realmente preocupada. Era tarde cuando entré, así es que decidí contestarle al día siguiente, y me acosté. Sólo me acosté y dormí como un maldito bebé. Joder.

Ella levantó su vaso otra vez, y bebió más profundo esta vez.

—Recibí una llamada temprano por la mañana, una complicación con el caso que yo manejaba. Tuve que entrar, y no me tomé el tiempo para ponerme en contacto con Winnie antes de marcharme. No fue hasta el día siguiente que lo recordé. Me tomé un minuto para llamar al número que me había dado, pero no obtuve respuesta. Y no seguí. Estaba ocupada, así es que me desentendí del asunto y me dije a mí misma que haría un intento más tarde. Nunca tuve la oportunidad.

—Ella ya estaba muerta, —rellenó Eve.

—Sí. Ya estaba muerta. La encontraron golpeada, violada, estrangulada y tirada al lado de un camino fuera de la ciudad. Murió dos días después de que vi su mensaje. Dos días en que yo podría haberla ayudado. Nunca la llamé. Ella me habría contestado, costase lo que costase. Nunca habría estado demasiado ocupada para ayudarme.

—Así es que accedió a su archivo del caso y sepultó su conexión con ella.

—La Agencia desaprueba la participación personal. Ellos nunca me habrían puesto tras Yost si supieran por qué lo quise.

—¿Lo sabe su compañero?

—Jacoby es la última persona a quién se lo diría. ¿Qué va a hacer?

Eve estudió la cara de Stowe.

—Tengo una amiga. La conocí cuando la arresté por estafa. Nunca tuve una amiga antes de ella. Si alguien la lastimase, los perseguiría aunque me tomara el resto de mi vida.

Stowe suspiró temblorosamente, y tuvo que apartar la mirada.

—Bien, —ella logró decir—. Bien.

—Pero entender lo que me cuenta no quiere decir que usted se libre. Su compañero es un imbécil y una mierda, apuesto que usted no lo es. Y apuesto que usted es lo suficientemente lista para haberlo estudiado detenidamente ahora y admitir que si no se hubiese puesto en medio del camino, el hijo de puta de Yost estaría en una jaula ahora.

Era difícil, casi doloroso mirar hacia atrás y afrontarlo.

—Lo sé. Y eso va por mí como por Jacoby. Quise ser la que lo capturara, y lo deseé tanto como para arriesgarme a perderlo. No cometeré el mismo error otra vez.

—Entonces muéstreme sus cartas. Su amiga trabajó en la Embajada. ¿Qué encontró ahí?

—Casi nada. Es bastante difícil cavar bajo las paredes de la política y el protocolo en su propio país. Inténtelo con uno extranjero. Al principio, las autoridades francesas catalogaron su muerte como una riña de amantes. Cómo dije, ella tenía un montón de hombres. Pero eso fue un engaño. Lo estudié yo misma. Cuando corrieron crímenes parecidos, dieron con Yost. Pero después de que miraron, apuntaron a un imitador.

—¿Por qué?

—El primer lugar, ella estaba limpia. Chirriante. No tenía conexiones con nada que hubiese atraído un contrato hacia ella. Y ninguno de los hombres con los que había estado involucrada podría haberse permitido sus honorarios, y si pudieran haberlo hecho, sencillamente no eran del tipo. Ella no dejaba a sus amantes sangrando, no era el estilo de Winnie. Estaba molesta cuando me llamó, y no quiso que me contactara con ella en el trabajo, así que traté de fisgonear allí.

—¿Y?

—La mejor pista que obtuve fue que Winnie había estado asignada como intérprete para el hijo del embajador en algún trato diplomático con los alemanes y los americanos en un proyecto multinacional fuera del planeta. Una nueva estación de comunicaciones. Eso implicó muchas reuniones, muchos viajes, y fue prácticamente todo lo que había estado haciendo durante las tres semanas antes de que muriera. Conseguí los nombres de los actores principales, pero cuando traté de meterme y hacer una búsqueda profunda hice subir un millón de banderas. Éstos son individuos importantes, ricos, y protegidos. Tuve que echarme atrás. Empujo allí con demasiada fuerza y no tendría ninguna posibilidad de trabajar en la investigación de Yost.

—Déme los nombres.

—Le digo, usted no puede cavar allí.

—Sólo déme los nombres, me preocuparé de cuando y como cavo.

Encogiéndose de hombros, Stowe sacó una nota de su bolso y cifró los nombres.

—Jacoby está obsesionado con usted, —ella dijo cuando le dio la e-nota a Eve—. Él ha lo ha estado desde antes de que llegáramos aquí. Si puede darle algunas lesiones profesionales mientras atrapa a Yost, hará su vida completa.

—Ahora, usted me asusta, —dijo Eve con una amplia sonrisa cuando se metió en el bolsillo la nota.

—Él tiene contactos, tiene fuentes. Profundos. Debería tomarlo en serio.

—Tomo a los parásitos muy seriamente. Ahora, aquí está el modo en que va a ser. Todos los datos qué usted tenga, todas las pistas, todos los ángulos, los envía a mi unidad casera. Esta noche.

—Por el amor de Dios...

—Todo eso, —Eve dijo, avanzando poco a poco—. Ocúlteme información, y la enterraré antes de que sea hecho. Usted me mantiene totalmente informada de cada movimiento hecho, cada fuente golpeada, cada hilo atado.

—Sabe, realmente comenzaba a creer usted sólo lo quería detenido. Pero es la patada, ¿verdad? Es la gloria al final del arresto.

—No he terminado, —dijo Eve suavemente—. Usted juega derecho conmigo, y si llego a él primero, la llamaré. Haré todo lo que pueda para cerciorarme que esté en la ofensiva, y que sea usted la que lo haga entrar.

Los labios de Stowe temblaron abiertos, luego los afirmó.

—A Winnie le habría gustado usted. —Ella estiró su brazo a través de la pequeña mesa, y le tendió su mano—. Trato hecho.

* * * * *

Eve volvió a su vehículo, y comprobó la hora. Eran casi las nueve, lo que significaba que no lograría llegar a las afueras, cambiarse por la ropa apropiada para una cena elegante, regresar al centro de la ciudad, y unirse a la reunión de Roarke antes de la hora límite que ella misma le había dado.

Eso le dejaba dos opciones. Podría hacer lo que realmente deseaba hacer, descartarlo, irse a casa, tomar una ducha caliente, y esperar fuesen cuáles fuesen los datos que Stowe le enviaría.

O podría ir al Top de Nueva York con sus mesas plateadas y una asombrosa vista de la ciudad con sus ropas de trabajo, sentarse con un montón de personas con las que no tenía nada en común, llegar tarde a casa, potencialmente malhumorada, y trabajar hasta que sus ojos se cayeran de su cabeza.

Ella luchó entre el deseo y la culpabilidad, suspiró, y se dirigió al centro de la ciudad.

Al menos podría hacer algo con el tiempo de retraso. Llamó al enlace de palma de Mavis.

El ruido hizo erupción, inundaciones y puntos de él que hizo a los oídos de Eve zumbar aun antes de ver la cara de Mavis en pantalla. Había un nuevo tatuaje temporal decorando el pómulo izquierdo de Mavis. Podría haber sido una cucaracha verde.

—¡Hola, Dallas! Un momento, un momento. ¿Estás en tu coche? Espera, y comprueba esto.

—Mavis...

Pero la pantalla en carrera se quedó en blanco. Unos segundos más tarde, su amiga apareció de pronto, o en parte, en el asiento del pasajero.

—¡Jesucristo!

—Genial, ¿¡eh!? Estoy en el holo-cuarto en el estudio de grabación. Lo destinamos para cosas y efectos de vídeo. —Mavis miró hacia abajo a sí misma, notó que su trasero estaba en el asiento en vez de en ella y aulló de risa—. Oye, perdí mi culo.

—Y la mayor parte de tu ropa si vamos a eso.

Mavis Freestone era una mujer diminuta, y su amante diseñador obviamente había escatimado el material cuando la había engalanado en lo que parecía ser tres rayos rosados fuertes. Estaban situados exactamente donde la ley exigía, y unidos con delgadas cadenas de plata.

—Realmente se mece, ¿¡eh!? Hay otro en mi culo, pero no puedes verlo ya que estoy sentada. Me agarraste entre cambio en el estudio. ¿Qué hay de nuevo? ¿Dónde vamos?

—Tengo una de esas cosas de comida con Roarke en el centro de la ciudad. Necesito un favor.

—Seguro.

—Tengo el vídeo de una colección grande de realces. Lo mejor de la línea de esos trastos. ¿Puedes echarle un vistazo e informarme sobre las fuentes de venta al público y posiblemente venta al por mayor, también, con mayor posibilidad? Ellos van a tener que ser sustituidos.

—¿Lo quieres para un caso? Adoro hacer cosas de detective.

—Sólo necesito las fuentes.

—No hay problema, pero seguramente deberías preguntarle a Trina. Ella sabe todo sobre productos de belleza, y ya que está en el negocio sabría la venta al por menor y al por mayor directamente.

Eve se estremeció. Ella había pensado en Trina, pero, bueno...

—Mira, esto es difícil para mí de confesar, y si sale de este vehículo, tendré que matarte, pero... ella me asusta.

—Ah, sal del planeta.

—Si la llamo, ella pondrá esa mirada en su ojo, y me dirá que tengo que cortarme el pelo, luego comenzará con esas cosas de menjunje en mi cara y con esa crema de pecho que siempre promociona.

—Viene en kiwi ahora.

—Estupendo.

—Y realmente necesitas un recorte. Te estás poniendo desgreñada otra vez. Y apuesto que no te has hecho las uñas desde la última vez que te atamos.

—Déjame en paz. Sé una amiga.

Mavis soltó un suspiro de resignación.

—Te digo qué, envía el vídeo, y lo miraré. Llevaré Trina a mi lugar a, como es que lo llamas, colaborar. O confirmar.

—Cualquiera sirve. Gracias.

—Sólido. —Ella miró por encima su hombro, hizo gestos con las manos hacia el asiento trasero vacío—. Te tengo. Dos minutos. Tengo que irme, —dijo a Eve—. Están listos con el siguiente arreglo.

—Te enviaré la imagen esta noche. Mientras más pronto puedas llamarme, mejor.

—Te agarraré mañana. ¿Para qué son los amigos?

Eve pensó en Stowe y Winnie, y deseó poder alcanzar y tocar a Mavis. Sólo hacer un contacto genuino.

—Mavis...

—Sí.

—Um. Te quiero.

Los ojos de Mavis se ampliaron, centellearon, sonrió abiertamente.

—Wow, genial. También te quiero. Nos vemos.

Y se fue.

* * * * *

Roarke había decidido no ocupar el comedor privado del Top. Él prefería la atmósfera menos formal del restaurante principal. Su mesa estaba al lado de la pared de cristal que rodeaba el cuarto, y como la noche estaba cálida y clara, la terraza había sido abierta para proporcionarlo sintiendo el aire libre.

Los tranvías turísticos de vez en cuando se acercaban sólo un poco más de lo que las ordenanzas municipales permitían. Lo suficientemente cerca para que uno pudiera ver las grabadoras y cámaras afanosamente capturando una escena de glamour y privilegio. Pero cuando y si llegaban a ser una excesiva molestia, seguridad aérea sacaba rápidamente sus helicópteros unipersonales y firmemente los hacía retroceder.

De otra forma, tales asuntos eran fácilmente ignorados.

El restaurante giraba lentamente, ofreciendo las vistas panorámicas de la ciudad de setenta pisos por encima mientras una orquesta de dos hombres tocaba suave música de fondo en una plataforma central inmóvil.

Roarke había elegido aquel lugar de reunión para entretener a sus invitados porque no había esperado que Eve se les uniera.

Tenía aversión a las alturas.

Era el mismo grupo que había cenado en su casa unas noches antes, incluso Mick. Su amigo estaba pasando un buen rato, y mantenía al resto del grupo animado con historias e invenciones. Aunque él había bebido un poco más de licor de lo que Roarke consideró prudente, nadie podría acusar a Michael Connelly de no tener buena cabeza para el alcohol.

—Oh, no me puede hacer creer que saltó por la borda y cruzó a nado el resto del camino a través del Canal. —Riéndose, Magda sacudió un dedo hacia Mick—. Usted dijo que era febrero. Se habría congelado.

—Es verdadero como su cuchillo, querida. Temía que mis socios se percatasen que había saltado del barco y me lanzaran un arpón en el trasero así que me mantuve caliente para llegar seguro, aunque un poco empapado, a la otra orilla. ¿Recuerdas, Roarke, cuando éramos apenas lo suficientemente viejos para afeitarnos y aliviamos aquel buque en su salida de Dublín de su cargamento de whisky ilegal?

—Tu memoria es bastante más flexible que la mía. —Aunque él lo recordaba, y perfectamente.

—Ah, olvido que eres un ciudadano sólido estos días. —Él guiñó a través de la mesa a Magda—. Y te ves así. Aquí hay uno de los porqué.

Eve caminaba a zancadas a través del cuarto giratorio -botas, cuero, e insignia -con el maître vestido de esmoquin corriendo a toda prisa detrás de ella y retorciendo sus manos.

—Señora, —él continuaba diciendo—. Por favor, señora.

—Teniente, —ella se recobró rápidamente, luchando por ignorar tanto la altura como el movimiento. El suelo, para su tranquilidad de espíritu, estaba rematadamente demasiado lejos. Se detuvo apenas lo suficiente para girar y taladrar su dedo en el pecho del maître—. Y le haré un favor, así que váyase antes de que le arreste por ser una molestia pública.

—¡Dios mío, Roarke! —Magda miró el espectáculo con admiración—. Es magnífica.

—¿Sí, verdad? —Él se puso de pie—. Anton. —Habló suavemente, pero su voz llegó y el maître cambió su atención—. ¿Vería que tuviéramos otra silla y cubierto para mi esposa?

—¿Esposa? —Anton casi palideció, lo cual no fue un proceso fácil con su cutis verde oliva oscuro—. Sí, señor. Inmediatamente.

Él empezó a chasquear sus dedos cuando Eve se acercó a la mesa. Deliberadamente, miró caras, cualquier cara, e ignoró la vista.

—Siento llegar tarde.

Después de algún cambio necesario, y que el camarero haciendo gestos con las manos se fuera diciendo que ella tendría dentro de poco la cena que Roarke encargó, fue capaz de sentarse tan lejos del escudo de cristal como era posible. Eso la puso entre el hijo de Magda, Vince, y Carlton Mince, así es que ella se resignó a aburrirse como una ostra el resto de la tarde.

—Asumo que ha estado en un caso. —Vince volvió a su entremés mientras hablaba—. Siempre me he sentido fascinado por la mente criminal. ¿Qué nos puede contar sobre su presa actual?

—Él es hábil en su trabajo.

—Pero al fin y al cabo, así es usted, o no estaría donde está. Usted tiene... —Él meneó sus dedos como si tratara de arrancar la palabra del aire—. ¿Pistas?

—Vince. —Magda sonrió a través de la mesa—. Estoy segura que Eve no quiere hablar de su trabajo mientras cena.

—Lo lamento. Siempre he estado interesado en el crimen, desde una distancia segura. Desde que he estado algo implicado con los arreglos de seguridad para la exposición y la subasta me he sentido más curioso acerca de como funciona todo el proceso.

Eve recogió el vino que uno de los camareros, con cierta ceremonia, había puesto delante de ella.

—Usted va tras el tipo malo hasta que lo atrapa, luego lo mete en una jaula y espera que los tribunales lo mantengan allí.

—Vaya. —Carlton recogió un bocado de marisco cremoso y cabeceó—. Sería frustrante, pensaría. Habiendo hecho su trabajo, que luego evitara la siguiente fase. Se sentiría como un fracaso, ¿no? —Él la estudió amablemente—. ¿Sucede a menudo?

—Sucede. —Otro camarero más deslizó un plato bajo su nariz. En él había una pequeña y preciosa corona de langostinos a la parrilla. Uno de sus favoritos. Echó un vistazo a Roarke, y atrapó su sonrisa.

Él tenía la costumbre de hacer que tales pequeños milagros pasaran.

—Usted tiene una seguridad sólida, —dijo ella—. Tan rigurosa como se puede bajo estas circunstancias. Preferiría que hubiese escogido un local más privado, uno con menos acceso.

Carlton cabeceó con entusiasmo.

—Traté de argumentar a favor de eso, Teniente. Y mis argumentos cayeron en oídos sordos. —Él envió a Magda una mirada afectuosa—. No puedo ni pensar ahora mismo en los gastos de seguridad y el seguro, o estropearía mi apetito.

—Anticuado. —Magda le guiñó—. El local es parte del paquete. La elegancia del Palace Hotel - el solo hecho que la exhibición pueda ser vista por el público antes de la subasta acrecienta los rumores. Hemos generado una inestimable atención de la prensa, no sólo para la subasta misma, sino para la Fundación.

—Y una impresionante exhibición que es, —comentó Mick—. Anduve por ahí hoy y le eché un vistazo.

—Oh, ojala me hubiese dicho que quería verla. Lo hubiese acompañado personalmente.

—No querría imponerme en su programa.

—Tonterías. —Magda lo descartó cuando el primer plato fue retirado—. Espero que planee estar en la ciudad para la subasta.

—No habría estado, para decirle la verdad, pero después de conocerla y ver todo por mí mismo, estoy determinado a ir y pujar.

Mientras sus invitados charlaban, Roarke hizo señas al [27]sommelier. Cuando se movió para pedir otra botella de vino, sintió un pie desnudo -un pequeño, y estrecho pie desnudo- deslizándose provocativamente hacia arriba por su pantorrilla. Sin un parpadeo, él terminó su pedido, y volvió atrás.

Él conocía el pie de Eve, era estrecho, pero largo, y además estaba algo demasiado lejos para poder jugar con él bajo la mesa. Una mirada casual le dio el ángulo, y su ceja levantada fue su única reacción cuando notó la sonrisa secreta, gatuna en la cara de Liza Trent cuando ella comenzó a mordisquear su segundo plato.

Él se debatió entre ignorar la propuesta o divertirse con ella. Antes de que pudiera decidirse, ella alzó la vista. El destello en su mirada no era para él, sino para Mick. Ella, Roarke se percató, simplemente había perdido su blanco.

Interesante, pensó, cuando esos dedos desnudos trataron de abrirse camino bajo su dobladillo. Y complicado.

—Liza, —dijo y tuvo el placer de darle a su pie un tirón provocativo. Cuando la miró, serenamente, pudo ver comprensión y una vergüenza apenas perceptible cruzar sus rasgos. Su pie se apartó—. ¿Cómo está todo? —preguntó agradablemente.

—Maravilloso, gracias.

* * * * *

Roarke esperó hasta que la cena terminó, el champán de sobremesa fue consumido, y manejó a casa con Mick.

Él sacó un cigarrillo, y le ofreció la cigarrera. Por un momento, fumaron en un amigable silencio.

—¿Recuerdas cuando robamos esa camionada de cigarros? Cristo, ¿cuántos éramos, diez? —contento con la evocación, Mick estiró sus piernas—. Gastamos cerca de un cartón entre nosotros esa misma tarde -tú, yo, Brian Kelly, y Jack Bodine, y Jack, bendito sea, se mareó como seis perros con ellos. Y el resto los vendimos a Logan seis dedos por las más bonitas ganancias.

—Lo recuerdo. Y que unos años más tarde Logan fue encontrado flotando en el Liffey perdiendo todos sus dedos, incluso el extra.

—Ah bien.

—Mick, ¿en qué estás pensando, jodiendo a la mujer de Vince Lane?

Mick actuó impresionado.

—¿De qué hablas? Por qué apenas conozco… —Él se calló, negó con la cabeza, y se rió—. Cristo, tratar de mentirte es un desperdicio de energía. Nunca compraste un cuento en tu maldita vida. ¿Cómo lo dedujiste?

—Me dio un encantador masajito en la pierna dirigido a ti. Tiene buenos pies, pero una pobre puntería.

—Mujeres, no hay un hueso discreto en sus pequeños cuerpos hermosos. Ahora bien, el hecho es que choqué con ella hoy en tu lujoso hotel cuando fui a ver la exhibición. Una cosa llevó a otra, y la otra finalmente condujo hasta su suite. ¿Qué puede hacer un hombre, después de todo?

—Estás jugando en territorio ajeno.

Mick sólo sonrió.

—¿Y tu punto sería, muchacho?

—Trata de conservarte dentro de los límites hasta que mi negocio con ellos haya concluido.

—Primera vez que te oigo hacer un escándalo por un pequeño escarceo sexual. Pero lo haré por ti, en consideración a los viejos tiempos.

—Te lo agradezco.

—No es para tanto. Una mujer sólo es una mujer, después de todo. Me sorprende que no hayas probado a Liza tú mismo. Es deliciosa.

—Tengo a una mujer. Una esposa.

Mick estalló en carcajadas.

—Seguro, cuando eso alguna vez ha detenido a un hombre de tomar una muestra aquí y allí. Nadie sale lastimado, ¿verdad?

Roarke miró las puertas de su hogar abrirse, un movimiento elegante, y silencioso.

—Una vez, recuerdo que muchos de nosotros, tú y Bri y Jack, Tommy, y Shawn también… nos emborrachamos con cerveza. Y mientras estábamos sentados surgió la pregunta en cuanto a lo único en el mundo que querríamos y más necesitábamos. Lo único a lo que nos dedicaríamos más para atesorar. ¿Recuerdas eso, Mick?

—Sí. La bebida nos puso en un estado de ánimo filosófico en esa ocasión. Dije que estaría más que satisfecho con un extenso mar de dinero. Pues luego podría comprar todo lo demás, ¿no? Me parece que Shawn, siendo Shawn, quiso un pene grande como un elefante, pero él estaba más borracho que el resto de nosotros, y no consideraba la logística de ello.

Él giró su cabeza, y estudió a su amigo.

—Ahora que pienso en eso, no recuerdo que dijeras algo, o seleccionaras la única cosa.

—No, no lo hice. Porque no podía imaginar lo que podría ser. La libertad, el dinero, el poder, pasar una maldita semana sin tener al viejo golpeándome. No podía decidirme, así es que no dije nada. Pero lo sé ahora. Eve. Ella es mi única cosa.

Capitulo 17

Ya que Eve llegó a casa primero, recuperó lo que pudo del tiempo perdido encaminándose directamente a su oficina y enviando la transmisión a Mavis.

Su luz de datos entrante estaba encendida. Ella lo inicializó, y comenzó a explorar los archivos, parándose detrás de su escritorio con sus palmas presionando su superficie.

Stowe estaba a la altura de su perfil, pensó Eve. La mujer era concienzuda y eficiente. Los datos oficiales eran menos de lo que había esperado, pero las anotaciones adyacentes del agente eran reveladoras.

¿Estuviste copiando los archivos para tu uso personal desde el principio, verdad? Eve concluyó. Yo habría hecho lo mismo.

Parecía que Stowe había comenzado a emplear el juicio de Feeney haciendo referencias cruzadas de las víctimas con amigos, familia, y socios comerciales. Todos esos individuos habían sido interrogados, unos pocos escogidos habían sido llevados a una entrevista oficial como sospechosos.

Nadie jugó hasta el final.

Eve cambió documentos, los leyó, y luego sonrió escasamente. Parecía que el FBI se había topado con parte de la misma retorcida dificultad con la Interpol como ella con la Agencia. Nadie quería compartir.

—Uno de los muchos motivos por los que él seguía escabulléndose.

Se echó hacia atrás, reflexionando. Él sabe algo sobre la aplicación de la ley, pensó. Sabe sobre los deslices, la rutina y el papeleo, la política y su jactancia.

Él contaba con eso.

Hacía un trabajo en un lugar, saltaba a otro, y trabajaba allí o se tomaba unas agradables vacaciones hasta que las cosas se enfriaban nuevamente. El golpea en París, regresa rápidamente a Nueva York, asiste a la ópera, hace algunas compras, contempla la vista desde su terraza del penthouse mientras los policías franceses persiguen sus propias colas.

Un viaje rápido a Vegas II, un poco de juego de azar para divertirse, golpea su blanco, y toma un trasbordador de lujo de regreso a casa antes de que Interplanetario suba los datos.

Ella alzó la mirada cuando Roarke entró.

—Tal vez él sabe pilotear.

—¿Hmmm?

—No siempre puedes depender del transporte público, incluso en primera clase. Consigues retrasos, fiascos con el equipaje, cancelaciones, cambios de itinerario. ¿Por qué arriesgarse? Avión privado o trasbordador privado. Quizás ambos. Sí, puedo poner a McNab en eso. Será como recoger una aguja en una... una colina de agujas, pero podríamos tener suerte. ¿Cómo es que el gato no te siguió?

—Me abandonó por Mick. Son íntimos amigos ahora.

Él la abrazó por detrás, y acarició con la nariz su cuello.

—¿Te digo cómo te veías atravesando a zancadas el restaurante esta noche?

—Como policía. Lo siento. No tuve tiempo para cambiarme.

—Un policía muy sexy. Piernas largas y mucha actitud. Te agradezco por tomarte el tiempo.

—¿Sí? —Ella giró—. Sospecho que me debes una.

—Como mínimo.

—Quizás hay una manera en que me puedas pagar.

—Querida. —Sus manos comenzaron a vagar—. Feliz de hacerlo.

—No por ahí. Siempre estás listo para el sexo.

—Vaya... Gracias.

—Bueno... —Ella lo empujó hacia atrás antes de que sus manos se hicieran demasiado ocupadas, luego se sentó en el escritorio—. Tuve un par de encuentros después de la sesión informativa. El primero fue con Peabody.

—Fue amable de tu parte.

—No, no lo fue. No puedo contar con que ella se concentre si está deprimida, ¿cierto? No me sonrías. Me disgustará mucho. —Ella suspiró—. McNab le dio un duro golpe hablando de su cita caliente de esta noche.

—Una táctica típica y poco imaginativa.

—No sé nada sobre tácticas. Acertó. La dejó toda triste e inestable. Así que la harté con helado, y permití que se desahogara conmigo. Ahora lo oirás.

—¿Tendré helado?

—No quiero ver nada del grupo alimenticio de los helados en por lo menos dos semanas.

Ella lo puso al tanto, en su mayor parte porque quiso estar segura que había hecho lo correcto, y había dicho lo correcto. Él sabía más acerca de prestar un hombro que ella.

—Está celoso de Monroe. Comprensiblemente.

—Los celos son una emoción baja, y fea.

—Y humana. En este punto, diría que sus sentimientos por ella son más fuertes, o al menos más claros, que los de ella hacia él. Sería frustrante. Es frustrante, —corrigió él, rozando sus dedos a lo largo de su mandíbula—. Como recuerdo muy bien.

—¿Te saliste con la tuya, no? De todos modos, espero que esto se tranquilice y vuelvan a arrojarse el uno al otro como solían, en lugar de meterse mano en los armarios de mantenimiento.

—Ciertamente deberías tratar de refrenar esa alocada veta romántica.

—No voy a decir te lo dije.

Él se rió de ella, de ambos.

—Sí, lo harás.

—Está bien, te lo dije. Estamos en medio de una investigación turbia e intentan tantearse mutuamente, y se enfurruñan. Son policías, maldita sea.

—Es cierto. Pero no son droides.

—De acuerdo, de acuerdo. —Ella alzó sus manos—. Pero mejor lo posponen hasta que cerremos esto. Cambiando de tema, Whitney usó su brazo y me consiguió algunos datos adicionales sobre Mollie Newman.

—Ah, el pasatiempo secundario de la justicia.

—Pasatiempo para él tal vez. El resultado es que ella era su sobrina por matrimonio. Una niña agradable, impresionable que iba bien en sus clases y quería ser abogado. La justicia iba a ayudarle ahí, y por lo visto sólo se ayudó a sí misma. La descarto, al menos por el momento.

—Podrías acercarte más después de una pequeña charla con ella.

—Podría, pero no lo vale. —Ella había trabajado esos ángulos en todas partes donde podrían encajar y había decidido que simplemente no entraban en absoluto—. Yost no se preocupa por su identificación, por lo tanto haberlo visto no significa nada. No creo que la haya tocado, no es su estilo.

—No le pagaron.

—Exactamente. Y su historial médico indica ilegales y contacto sexual. Yo colgaría Exótica y contacto al juez, Zoner a Yost para someterla mientras él hacía el trabajo. No la necesito para construir un caso, así que a menos que parezca que hay cierta conexión a través de ella o su madre con Yost, la dejo en paz. Ella tiene bastante que superar.

Nadie entendería mejor, pensó Roarke.

—Entonces la dejaremos estar.

—Entretanto, Feeney apareció de pronto en la sesión informativa con algunos datos muy interesantes, directamente de los perfiles sellados de Jacoby y Stowe.

Si hubieran estado jugando al póker, con su expresión tenuemente interesada podría haber recogido la apuesta con una mano llena de porquería.

—¿En serio?

—No me digas. Tenía tus huellas digitales por todas partes.

—Teniente. Te lo he dicho antes, nunca dejo huellas digitales.

—Te lo dije antes, no te quiero torciendo las reglas para conseguirme información.

—Y no lo hice.

—No, sólo usaste a Feeney como puente.

—¿Él dijo eso? —Cuando ella siseó, él sonrió—. Por lo visto no. Sólo puedo asumir que esos datos recibidos de alguna fuente no identificada resultaron útiles.

Ella lo miró ceñuda, y se apartó del escritorio para pasearse. Caminó de regreso. Luego se dio por vencida y le contó sobre su reunión con Karen Stowe.

—Perder a un amigo nunca es fácil, —murmuró él—. Perder uno cuando sientes que podrías haber hecho algo para detenerlo deja un vacío.

Porque sabía que él estaba viviendo con eso, colocó sus manos sobre sus hombros.

—Y volver a lo que podrías haber hecho no ayuda a nadie.

—Pero la ayudas a cerrarlo, así como me ayudaste a cerrarlo a mí. ¿Qué quieres que haga?

—Ella me dio los nombres de tres hombres. Quiero saber sobre ellos, sin hacer subir banderas. No es ilegal mirarlos. Echar un vistazo desde un ángulo que no alerte su seguridad personal es un área más complicada. Pero no es ilegal a menos que rompa sellados. No quiero eso. Sólo quiero una búsqueda discreta. Si lo haces, no es probable que los Federales den con ello. Si yo lo hago, lo harán.

—Y si haces más que una exploración estándar, oficialmente, en el archivo del caso de Winifred, Jacoby podría seguir el rastro, y mirarlo más de cerca él mismo. Eso potencialmente expone a Stowe.

—Exactamente. ¿Puedes hacerlo sin infringir la ley?

—Sí, pero quizás tenga que pisotearla un poco. Nada que generaría más que un [28]golpe de nudillos y una pequeña multa si yo fuera del tipo torpe y me atraparan.

—No puedo arriesgarme a pedir una autorización otra vez para mantenerlo todo legítimo. No hemos tapado la fuga.

—¿Cuáles son los nombres?

Ella sacó la nota, y se lo entregó.

—Ahora bien, como resulta que conozco a estos hombres, deberíamos ser capaces de evitar demasiado pirateo.

—¿Los conoces?

—Conozco a Hinrick, el alemán, y conozco a Naples, el americano. Creo que él ha establecido una residencia más o menos permanente en Londres. Gerade, el hijo del embajador, también es conocido por su reputación. En la superficie es un diplomático, un padre y marido devoto, y un empleado público inmaculado. Su padre ha pagado una considerable cantidad de dinero para mantener ese barniz.

—¿Qué hay bajo eso?

—Un joven mimado, bastante desagradable, por lo que he oído, con un temperamento implacable, una preferencia por el sexo en grupo, y una preocupante adicción a los ilegales. Él ha estado en rehabilitación privada unas cuantas veces, a insistencia de su padre. No parece afirmarse.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Él vive por lo alto cuando puede manejarlo, y esa adicción y el sexo son caros. Se ha sabido que ha hecho los arreglos para que ciertos artículos valiosos, en ciertas casas a las cuales él tuvo que acceso, cambien de manos, digamos.

—¿Él arregló que tú robaras una propiedad?

—No, para nada. Siempre arreglé eso bastante bien por mí mismo, cuando estaba metido en tales actividades deplorables. Simplemente ayudé a otro asociado con el transporte. Hace varios años atrás, Teniente. No estaría sorprendido si la ley de prescripción esté vigente.

—Entonces dormiré tranquila esta noche. Antes de que fuera asesinada, Winifred Gates actuaba como intérprete para estos hombres en lo que supuestamente era una estación de comunicaciones multinacional.

—No. —Él frunció el ceño, considerándolo—. No, habría sabido si eso hubiera estado en marcha y sin duda si eso hubiera sido llevado a cabo con esos participantes. Quizás esté fuera de ciertas áreas de actividades, pero las comunicaciones no es una de ellas.

—¿Es eso ego o un hecho?

—Querida Eve, mi ego es un hecho. —Él acarició su brazo cuando ella bufó—. Puedes confiar en mí en esto. Fue una cubierta. Naples tiene éxito en comunicaciones, pero en esencia es un contrabandista. Ilegales, contrabando, y personas en particular. Hinrick diversifica, pero el contrabando es uno de sus pasatiempos favoritos.

—Y dices que Naples vive en Inglaterra actualmente. Esos contrabandistas golpeados en el campo… en Hagues. Podría haber sido él.

Él no dijo nada por un momento.

—Sí, —murmuró—. Es bastante factible.

—No es mucho para trazar el escenario que Winifred oyó o presenció algo que no debería. Algo que le llamó lo suficiente la atención como para contactarse con su amiga en el FBI. Ella necesita ser sacada de la combinación, y Yost es contratado. Cuando un par de contrabandistas de mentes independientes crecen demasiado para sus calzones, Yost es contratado. Si podemos vincular a uno o todos estos hombres en uno o en cualquier golpe, estoy un paso más cerca de Yost.

Ella hizo una pausa, frunció el ceño.

—¿Por qué ninguna de tus actividades criminales saltó para los federales?

Roarke casi sonrió.

—Algunos de nosotros, Teniente, sabe como tener cuidado.

—¿Son tan buenos como tú? Borra eso, —dijo antes de que él pudiera contestar—. Nadie lo es. Entonces, ¿quién de los tres es más probable que haya contratado a Yost para matar a un empleado público?

—No sé mucho sobre Gerade. Si está entre Naples e Hinrick, Naples. Hinrick es un caballero. Él habría encontrado otra forma de tratar con ella. ¿Asesinándola? Bien, él lo habría considerado grosero.

—Qué bueno saber que estoy tratando con un criminal educado.

* * * * *

Mientras Roarke utilizaba su oficina para cavar en busca de datos, Eve se instaló en la suya. Ella correlacionó los archivos de Stowe con los propios, dirigió probables, y estudió todos los iguales posibles.

Yost no iba a esperar mucho tiempo más. Ella no tenía ninguna pista en cuanto a su objetivo, y estaba todavía varias capas lejos de desbaratar su cubierta actual.

Alguien va a morir, pensó, probablemente dentro de unas horas. Y ella no lo podría detener.

Subió sus archivos de víctimas otra vez.

Darlene French. Una joven ordinaria con una vida sencilla, que debería haber tenido un futuro largo, y sencillo.

Sitio del asesinato: Hotel Palace.

Conexión: Roarke.

Jonah Talbot. Un hombre brillante, exitoso. Subiendo rápidamente en posición económica y social, quién debería haber seguido subiendo.

Sitio del asesinato: Una casa alquilada.

Conexión: Roarke.

Ambos habían trabajado para él. Ambos habían muerto mientras estaban en una propiedad que él poseía.

French había sido una desconocida para Roarke. Un empleado anónimo. Pero Talbot había sido en cierto modo un amigo.

El tercero sería más cercano aún.

¿Vendría detrás de ella? Ella habría preferido eso, pero había pensado que era un salto demasiado grande. Otro empleado, si el patrón continuaba. Pero uno con quién él trabajaba más estrechamente. Uno que él conociera bien.

¿Caro, su asistente? Era una apuesta buena, y exactamente por lo qué Eve había pedido algunos favores y tenía a la eficiente mujer bajo vigilancia.

Pero no podía cubrir a cada miembro de sus equipos de alto nivel en la ciudad.

Y si Yost brincaba a otra posición, a una de las innumerables oficinas, plantas, u organizaciones que Roarke tenía por todas partes del planeta y por el sistema solar desarrollado, los objetivos potenciales eran astronómicos.

No podía calcularlo.

Aún así, trató de nivelar el campo, para conectar los puntos a través de la montaña de datos que Roarke le había dado. El resultado primario fue un maldito pequeño dolor de cabeza. ¿Cómo podía el hombre poseer tanto? ¿Por qué querría alguien hacerlo? ¿Y cómo diablos le seguía la pista a todo eso?

Lo descartó. Esa no era la forma. Si Roarke mismo no podía aventurar una conjetura acerca de los posibles objetivos, ¿cómo podría ella?

Fue por café, usando el paseo corto hacia la cocina y de regreso para aclarar su mente.

Una vendetta personal. Si ese fuera el motivo, ¿por qué no ir tras el hombre mismo? ¿O al menos aquellos de su círculo íntimo?

Negocio. Era negocio. ¿Cuáles eran los proyectos más apremiantes de Roarke?

Volvió a sus datos, y frotó sus palpitantes sienes. Parecía que hacía malabares con varias docenas de tratos con luz verde ahora mismo. Era bastante para marearla.

Olympus. Era su bebé, ella pensó. Una especie de fantasía favorita, y tan complicado como ellas eran. Él construía un maldito mundo allí: hoteles, casinos, casas, centros vacacionales, parques. Y todo espléndido.

Casas, ella pensó. Casas de vacaciones y de retiro. Los chaletes, las mansiones, lujosos penthouse, suites presidenciales. Algo para el hombre que tenía, y podía permitirse, todo.

Exactamente apropiado para Yost.

Giró hacia la oficina de Roarke, luego se detuvo en la entrada.

Él estaba en su consola, manejando los controles. Él había retirado su pelo por lo que caía en su cuello en un corto, y reluciente moño negro. Sus ojos eran serenos, un suave azul, del modo en que estaban cuando su mente estaba totalmente ocupada.

Se había quitado su esmoquin. Su camisa estaba suelta en el cuello, y las mangas remangadas. Había algo, sencillamente algo acerca de esa apariencia que siempre y constantemente que le hacía un nudo en su estómago.

Ella podría mirarlo durante horas, y al final todavía se maravillaba que él le perteneciera.

Alguien quiere hacerte daño, ella pensó. No voy a dejarles.

Él levantó su cabeza. La había presentido, o sentido. Siempre lo hacía. Sus ojos se encontraron, y por un momento permanecieron así. Mil mensajes pasaron entre ellos en absoluto silencio.

—Preocuparte por mí no te ayudará a lograr terminar su trabajo.

—¿Quién dice que estoy preocupada?

Él se quedó donde estaba; simplemente le tendió su mano.

Ella se cruzó hacia él, la tomó, y la agarró con fuerza.

—Cuando te conocí, —dijo ella con cuidado—, no te quise en mi vida. Eras una gran complicación. Cada vez que te miré, u oí tu voz, o mientras más pensaba en ti, la complicación se hacía más grande.

—¿Y ahora?

—¿Ahora? Eres mi vida. —Dio a su mano un último apretón, luego la liberó—. Bien, suficiente rollo sentimental. Olympus.

—¿Qué con eso?

—Vendes propiedades allá arriba. Mansiones extravagantes, apartamentos elegantes, y cosas por el estilo.

—El marketing los describe con un poco más de garbo, pero sí. Ah. —Él hizo clic en antes de que ella hablara—. Sylvester Yost podría disfrutar de las ventajas de un cómodo hogar fuera del planeta en una comunidad autónoma.

—Podrías comprobarlo. Tu ritmo de contratos en los dos últimos años está arriba del doce por ciento. Muy bien podría ser un empujón para un bonito y abultado, nido de retiro. La mejor hipótesis sería su alias Roles. No es una respuesta pero es otro eslabón. Bastantes eslabones hacen una cadena. Ahora.

Ella rodeó la consola, y se sentó en el borde para afrontarlo.

—Tienes socios, multinacionales, en el asunto de Olympus. Inversionistas. ¿Alguien infeliz, o molesto porque consigues la tajada grande del pastel?

—Hay ocasionalmente choques, pero no. El proyecto se mueve suavemente y a tiempo. Tomé el riesgo financiero más grande, y por lo tanto cosecharé las ganancias más grandes. Pero el consorcio está satisfecho. Los beneficios de la inversión ya exceden las proyecciones iniciales.

Ella afirmó con la cabeza.

—De acuerdo. Aquí está como lo veo. Si éste es un golpe de negocios, el negocio está probablemente en Nueva York. Pienso que si fuera un negocio en, supongamos, Australia, los golpes serían en Australia. Para atraerte allá.

—Sí, he considerado eso.

—El primer golpe fue en tu hotel, cuando es del conocimiento público que estarás en el lugar. El segundo golpe es en uno de tus alquileres, y tú estás en la ciudad y trabajando a minutos de distancia. Dame una conexión entre Darlene French y Jonah Talbot.

—No tengo.

—Negativo, tienes. Sólo no lo ves. Ni yo. —En su mente, cambió al modo entrevista, y Roarke como testigo—. Darlene French era una criada en tu hotel. ¿No tuviste ningún contacto personal con ella?

—Ninguno.

—¿Quién la contrató?

—Ella habría presentado una solicitud a través del departamento de recursos humanos, y finalmente contratada por Hilo.

—¿No supervisas los contratos y despidos?

—Pasaría todo mi tiempo haciendo eso.

—Pero es tu hotel. Tu organización.

—Tengo departamentos, —dijo él con cierta impaciencia—. Y los departamentos tienen directores. Esos directores funcionan con la autonomía necesaria. Mi organización, Teniente, está diseñada para marchar sin problemas, en sus ruedas internas particulares, de forma que...

—¿Tuvo Talbot cualquier tarea que involucrara al Palace?

—Ninguna. —La frustración resbaló en sus ojos. Él sabía lo que ella hacía, lo deslizaba en la ranura de testigo para que contestara instintivamente. Y lo hacía bien—. Él ni siquiera se quedó allí. Lo verifiqué. Indudablemente habría tenido a autores que lo hicieron, y seguramente habría entretenido a esos autores o socios de negocios allí en una cena o almuerzo. Pero eso apenas hace uno de tus eslabones.

—Tal vez patrocinó fiestas allí. Tú sabes, comilonas profesionales. Tal vez planificó una.

—No. Podría haber asistido a algunas. El departamento de publicidad en la editorial generalmente arregla ese tipo de funciones. No hay nada en la pizarra que yo sepa. La exposición de Magda y la subasta son el escaparate hasta fin de mes.

—Bien. ¿Tuvo él algo que ver con eso?

—La editorial no está involucrada en la subasta. Jonah adquiría, corregía, y publicaba manuscritos. El hotel y sus funciones están completamente separados de...

Ella casi oyó el chasquido.

—¿Qué?

—Soy un idiota, —susurró y se puso de pie—. Los manuscritos. Publicaremos un disco, una nueva biografía de Magda el mes próximo. También habrá una publicación detallando la subasta… cada pieza, su historia y significado. Jonah habría estado implicado en esos proyectos. Creo que es uno de sus autores el que escribió la biografía. Él la habría corregido.

—Magda. —Las conexiones, las posibilidades, comenzaron a correr por su cerebro—. Ella es una conexión. Esa es una conexión sólida. Tal vez no eres el objetivo en absoluto. Tal vez ella lo es.

—Tal vez lo somos ambos. La subasta.

Ella alzó una mano, apartándose de la consola así podría pensar de pie.

—Magda Lane reside en el Palace. Tu hotel. Teniendo uno de los eventos más grandes de su vida profesional allí. No en una de sus propias casas, no en una de las casas de subasta, sino en tu hotel. ¿De quién fue la idea?

—Suya. Por lo menos ella se contactó conmigo. Es un gancho para los medios, —añadió él—. Y está en marcha.

—¿Cuánto tiempo ha estado en la etapa de planificación?

—Ella me contactó hace más de un año con el concepto. No dispones algo de esta envergadura sin más ni más.

—Eso es mucho tiempo para alguien que quiso perturbar a uno o a ambos para hacer planes. —Y Winifred Gates había muerto en París ocho meses antes. Los contrabandistas en Cornualles, dos meses después de eso.

—Entonces tu editorial publica discos. ¿Qué más? La seguridad. ¿Quién es el más cercano a ti en el equipo de seguridad para el hotel y la subasta? Piénsalo detenidamente, quiero nombres. Tu rueda de publicidad, también, y... Jesús, ¿qué entra en este tipo de cosas?

—Lo reduciré por departamento y función.

—En su extremo, tenemos a su hijo, su director ejecutivo, y su esposa. Ella tendrá otros.

—Tengo esos también.

—Empezaremos allí, haremos lo que podamos para proteger a esos individuos. —Ella se detuvo, y se volvió—. Pero la pauta es de objetivos contra ti, así que ellos tienen prioridad.

Él estaba inclinando la cabeza, y ya emplazando sus archivos de la subasta.

—Roarke, ¿qué sucede, a ti personalmente, si esta subasta es un fracaso o se provoca alguna suerte de escándalo?

—Depende de cuál fracaso o escándalo pueda ser. Si es un desastre financiero, pierdo un poco de dinero.

—¿Cuánto dinero?

—Mmm. Las proyecciones estimadas consideran una ganancia de más de quinientos millones. Añade sentimiento y apasionados fanáticos de Magda, la atención de la prensa, y puedes duplicar fácilmente eso. Además de los honorarios del hotel y seguridad, consigo el diez por ciento del grueso. Pero dono eso de regreso a su fundación, así que en la actualidad, el dinero no es una punto.

—No para ti, —murmuró ella.

Él no hizo caso de eso.

—Transferiré esos nombres a tu unidad. Tengo la intención de hacer los arreglos con mi propia seguridad para mi gente. Y para la de Magda.

—No tengo ningún problema con eso. —Sus ojos se entornaron, pero no veía los datos pasar zumbando en la pantalla de la pared.

—Roarke, tienes potencialmente mil millones de dólares en mercancía exhibida en un hotel público. Estimadamente ¿cuánto podría valer esa mercancía, por fuera?

Él llevaba ventaja sobre ella en eso. Su mente ya había cambiado de modalidad, y lo había llevado de regreso a su pasado. Sería un atraco fino, y emocionante. El robo de una vida.

—Un poco menos de la mitad de eso.

—Quinientos millones es un tremendo pago.

—Podría ser más si engancharas a coleccionistas particulares. De todos modos, la seguridad es sólida. Lo has visto tú misma.

—Sí, lo he visto yo misma. ¿Cómo lo harías tú?

Él ordenó que los datos fuesen transferidos a la unidad de Eve, y volvió a la suyo para comenzar la carrera en la propiedad Olympus.

—Por lo menos un hombre dentro en cada área, preferentemente dos. Mejor tener uno plantado en mi equipo, y otro en el Magda. Necesitaría todos los datos, códigos de seguridad, mecanismos de seguridad, cronometraje. No lo haría con menos de seis personas. Diez sería mejor. Tendría un par en el hotel, como personal o huéspedes.

Él giró para comprobar su entrante en los tres nombres que Eve le había dado antes.

—Necesitaría un vehículo de transferencia en el subsuelo. Yo usaría un vehículo de entrega del hotel, lo siento, furgoneta. No sería codicioso por lo que llevaría a cabo toda la operación en menos de treinta minutos. Veinte sería lo mejor. Así es que habría marcado las piezas más valiosas. Esas que yo habría indagado y ya tenía compradores.

Él alejó, y se sirvió un brandy.

—Tendría una distracción, pero no en el hotel. Cualquier cosa fuera de lo normal en el hotel intensificaría automáticamente la seguridad. Tendría algo en uno de los edificios vecinos, o en el parque. Una pequeña explosión, un accidente vehicular interesante, algo que sacaría a la gente, e incluso atraería a algunos policías. Con la policía fuera del edificio ocupándose de sus asuntos, la gente se siente a salvo y segura. Sí, yo querría a los policías cerca.

Jesús, ella pensó. Escúchalo.

—¿Cuando darías el golpe?

—Oh, la noche antes de la subasta, absolutamente. ¿Todo ha ido bien, no? Qué día tan emocionante será mañana. Todo está deslumbrante y afinado, y ya las celebridades y VIP están en el hotel. El personal ocupándose de ellos, pidiendo autógrafos, hablando de quién es quién y cosas por el estilo. Es el momento perfecto para eso.

—¿Podrías llevarlo a cabo?

—¿Podría? —Él la miró hacia atrás en ese momento, sus ojos salvajemente azules—. Si las circunstancias fueran de otra manera, estaría totalmente resuelto a intentarlo. Y condenadamente bien lo haría, si mi mente estuviera en ello. Que es por lo qué no creo que alguien más pueda. Porque todo eso ya lo he anticipado.

—Y tal vez alguien que te conoce lo suficientemente bien, conoce tu patrón lo suficiente como para haber anticipado eso. Y por eso has sido distraído. ¿Qué haces y en qué ha estado ocupada tu mente durante los últimos días? No pasas la tarde comprobando tu seguridad, repasando los pasos, supervisando tu equipo del hotel.

—Hay un punto, —dijo él silenciosamente—. No ha tenido mi atención completa, pero todavía es sólido.

—Quién conoces que podría llevar a cabo eso, además de ti mismo.

—No muchos. Yo era el mejor.

—Bravo, bravo. ¿Quién?

—¿Por qué no vienes a sentarte aquí? —Él se sentó, y palmeó su rodilla—. Estoy seguro que pensaré mejor así.

—¿A qué me parezco yo, a una secretaria guapa y descerebrada?

—No, no en este momento, pero podría ser divertido. Seré el ejecutivo caliente, engañando a su sufrida esposa. Vamos di: “¡Oh, Sr. Montegue, yo tal vez no debería!” Y hazlo entrecortado.

—Esto concluye la parte del momento de distensión de nuestro programa. ¿Quién?

—Dos que quizás habrían conseguido acercarse están muertos, demostrando mi punto anterior como notarás, no soy yo. Es posible que haya otros. Haré algunas comprobaciones.

—Quiero nombres.

Sus ojos se helaron.

—No soy una comadreja, Teniente, ni siquiera por ti. Haré la comprobación. Si hay una posibilidad de que cualquiera de los que pienso pueda estar implicado, te lo diré. Pero no antes de que lo vea por mí mismo.

Ella se acercó a zancadas.

—Hay vidas en juego, así que puedes expulsar tu código de honor de ladrón.

—Soy consciente de que hay vidas en juego. Hubo un día que todo lo que tuve a mi nombre fue el código de honor, maltratado como podía estar. Me ocuparé de esto, y te daré lo que encuentre tan pronto como lo haga. Por el momento, puedo decirte que Gerade aquí no podría planificar al detalle una operación tan compleja e intrincada. Él no es un ladrón, ni siquiera uno pobre. Naples, sí, él podría generar el talento, y tiene mucho propio. Él es un contrabandista conocido con excelentes conexiones, con nada de honor, y un magnífico sistema de transporte en el negocio de exportación ilegal. Si buscas eslabones a Yost, él es mi apuesta actual.

Ella se tragó la impaciencia, recordándose a sí misma que su primera prioridad no era agarrar a un ladrón, sino detener a un asesino.

—De acuerdo, me ocuparé de él.

—Por la mañana. Necesitas un descanso. Tienes dolor de cabeza.

—No tengo dolor de cabeza. —Su boca se curvó enfurruñada—. Apenas.

Con un movimiento relámpago, él dio una patada a su pie izquierdo, la enganchó por la cintura, y la agarró en su regazo en su camino hacia el suelo.

—Conozco exactamente la cosa para apenas un dolor de cabeza.

Ella trató de meter un codo en su estómago, pero él ya sujetaba sus brazos. Además, él olía fabuloso.

—No te llamaré Sr. Montegue.

—Eres una aguafiestas. —Él mordió su oreja—. Sólo por eso, no te quiero en mi regazo.

—Está bien. Entonces voy a...

Lo siguiente que supo fue que estaba aplasta de espalda en el suelo, y bajo él.

—¿Sabes cuántas camas hay en esta casa? —ella preguntó cuando recuperó su aliento.

—No desde la nuca, pero puedo mirar.

—No importa, —ella dijo, y tiró el lazo de cuero de su pelo.

Capitulo 18

—Naples, Dominic J., —Eve comenzó cuando su equipo se reunió para la sesión informativa matutina—. Cincuenta y seis años, casado, dos niños. Residencia actual, Londres, Inglaterra, con residencias alternas en Roma, Cerdeña, New L.A., East Washington, Río, Bahía Caspia, y Colonia Delta.

Como su equipo, ella estudió la imagen en pantalla de un hombre bien parecido, de ojos oscuros con rasgos bien definidos y una melena esmeradamente peinada de pelo castaño oscuro.

—La organización de Naples, de la cual es director general, negocia principalmente con sistemas de comunicaciones, con el manejo del área principal de trabajo fuera del planeta. Él es conocido por su trabajo caritativo, en particular en la esfera de la educación, y tiene fuertes conexiones políticas.

Ella hizo una pausa, y ordenó una segunda imagen en pantalla dividida.

—Su hijo, Dominic II, es el enlace estadounidense a la Colonia Delta y es conocido por tener aspiraciones para una cargo superior. Dominic II también resulta ser viejo amigo de Michel Gerade, el hijo del embajador francés.

Añadió la imagen de un hombre con ondas lustrosas de pelo dorado, una boca de labios llenos, y, en su opinión, un mentón débil.

—En el registro, —siguió ella—, Naples es sucio, pero está limpio. Hubo, en el pasado, ciertas especulaciones, ciertas preguntas, y ciertas investigaciones menores en algunas actividades con armas de Naples Org, pero nada asomó, o hizo una nube. Mi fuente, sin embargo, informa que Naples es, y ha estado, implicado en varias actividades criminales. Ilegales, contrabando, fraude electrónico, robo, extorsión, y muy probablemente asesinato. Él también es nuestra la conexión más sólida a Yost.

Ella cambió imágenes, y ordenó un nuevo juego de tres en pantalla.

—Estos tres hombres, Naples, Hinrick, y Gerade, se reunieron en París hace ocho meses, aparentemente para hablar de proyectos para un sistema multinacional de comunicaciones. Hinrick es un contrabandista exitoso, y aunque su registro oficial no sea completamente tan limpio como Naples, pasa. Winifred Gates actuó como intérprete para estos hombres durante sus reuniones. Este sistema de comunicaciones nunca se desarrolló, y Winifred Gates fue asesinada. Su caso permanece abierto, y ella se encuentra catalogada como una de las víctimas de Sylvester Yost.

Ella cambió imágenes otra vez.

—Britt y Joseph Hague, fallecidos. Contrabandistas conocidos. Fueron asesinados hace seis meses, y se encuentran catalogados como víctimas de Yost. Esto ha sido confirmado por la recuperación de dos longitudes de alambre de plata ayer por las autoridades locales.

»Sus cuerpos fueron encontrados en Cornualles. Yost pasó unos días en Londres antes de sus muertes. La base principal de Naples es ahora Londres. Estos contrabandistas son sospechosos de haber entrado ilegalmente en el territorio de una organización más grande, más poderosa. Se sospecha que fueron eliminados para sacarlos de la competencia, y hacer una seña a otros que podrían sentirse tentados a desobedecer.

Ella recogió su café. Había tenido menos de tres horas de sueño y necesitaba la sacudida.

—Hace tres años en París, una artista fue golpeada, violada, y estrangulada con un alambre de plata. Monique Rue, —continuó cuando transfirió la cara de la mujer en pantalla—. Veinticinco años, soltera, mujer de raza variada, fue encontrada en un callejón unas pocas cuadras del club donde trabajaba. Había estado, según declaraciones hechas por amigos y compañeros de trabajo, implicada en una aventura con Michel Gerade. Ella se estaba volviendo insatisfecha con la posición de amante. Gerade, el buen amigo de Dominic II, se aferró a su estado diplomático, y publicó una sola declaración a través de un representante.

Eve recogió la copia impresa de la declaración y leyó lo esencial.

—Él y la señorita Rue eran amigos. Él admiraba su talento. No había habido relación sexual. —Y tiró el papel abajo otra vez.

—La policía francesa sabía que eso era una estupidez, o cual sea la palabra francesa para estupidez, pero sus manos estaban atadas. Además, Gerade tenía una coartada sólida ya que estaba pasando las vacaciones con su esposa en la Riviera cuando Rue fue asesinada. Ninguna conexión directa entre Yost y Gerade fue establecida.

—Hasta ahora, —Feeney murmuró entre sí.

—Finalmente, tenemos a Nigel Luca, y su hoja tan larga como mi pierna izquierda. Negociante de armas principalmente. Hace ocho años él fue golpeado, violado, y encontrado con un alambre de plata alrededor de su cuello fuera de un bar en Seúl. Mi fuente relata que Luca estaba, en aquel entonces, empleado por Naples, Dominic J., y probablemente había estado, como era su costumbre, haciendo un poco de extracción de lo mejorcito.

—Tal parece ser que Yost es uno de los juguetes favoritos de Naples, —interpuso Feeney—. ¿Cómo lo conseguimos?

—Necesitamos muchísimo más antes de que tratemos de extraditarlo. Este tipo está bien protegido. Puedo y le pasaré mis datos a Interpol y a Global.

—¿Piensas que ellos no tienen un poco de esto? —Feeney preguntó.

—Sí, pienso que han conseguido un poco de esto, y no comparten. También pienso que no han hecho clic con todas las conexiones. Así es que lo haremos. Y entretanto, cavamos. Necesito a EDD para insistir más, encontrar cada pequeño hilo que esté ahí que puede atar a Naples a nuestro hombre. Mi instinto me dice que Gerade es el eslabón débil aquí, pero no podemos tocar al bastardo lisonjero. Lo mismo va para Dominic II, pero la segunda generación aquí no parece ser tan lista, o tan cuidadosa como la primera. Tarde o temprano cometerán el error apropiado. La meta es estar listos cuando lo hagan. Pero a menos que lo cometan en nuestro césped, es Interpol o Global.

—Estableceremos banderas en EDD. Cualquier cosa que nos llegue lo documentaremos, y lo pasaremos.

—Perfecto. Todo esto se aplica a nuestro orden del día actual, lo que nos da un motivo potencial para los dos asesinatos bajo investigación. —Subió la gráfica que ella había diseñado la noche anterior.

—El Hotel Palace. Darlene French. Roarke. Magda Lane. La casa en las afueras. Jonah Talbot. Roarke. Magda Lane. La víctima estuvo implicada en proyectos de publicación con Lane. La mercancía actualmente exhibida, en el Hotel Palace, y a punto de ser subastada tiene un valor potencial de más de mil millones. Naples es un ladrón con una extensa red comercial detrás de él. Hinrick es un contrabandista y tiene la reputación de ser una de las mejores organizaciones de transferencia y transporte. Gerade sólo me parece un codicioso.

—Es de los codiciosos de los que tienes que cuidarte, —comentó Feeney.

—De acuerdo. Especulemos. ¿Qué ocurre si el negocio en París entre estos tres hombres tuvo que ver con un plan para robar las mercancías de la subasta? Winifred ve u oye algo inaceptable. Era una mujer inteligente. Intentó ponerse en contacto con su amiga en el FBI, pero fue asesinada antes de que esa conexión fuera hecha.

—¿Por qué contratar a Yost para matar a un par de personas inocentes en Nueva York? —McNab cruzó sus piernas. Era la primera frase que había pronunciado durante la sesión informativa. A través del cuarto, Peabody guardó silencio—. Matas a alguien en el sitio que planeas golpear, y reforzará la seguridad.

—Pero estaríamos buscando a un asesino. No a un ladrón. Agita al personal matando a uno de ellos de una manera brutal, justo en un cuarto de huéspedes. Frustra la seguridad deslizándose simplemente por ella. Aparta la mente y la energía de la subasta, la pones en otra parte. Luego golpeas otra vez. ¿Dónde se centra la investigación? En quién podría tener alguna clase de vendetta contra Roarke. Ese fue el motivo en el que enfocamos la atención. Pero qué ocurre si no es una vendetta. O no lo es en un nivel primordial. ¿Qué ocurre si es simplemente ganancia?

—Esto tiene potencial. —Feeney frunció sus labios—. ¿Pero por qué meter a Gerade en la combinación? No veo que él tenga nada que ofrecer.

Su sonrisa fue delgada y aguda cuando subió su gráfica ajustada, una que había terminado de compilar a las tres a.m. esa mañana.

—Mira quién resulta ser uno de los compañeros de juego de Dominic II y Gerade. Vincent Lane, el hijo de Magda. Ellos han estado corriendo de un lado a otro juntos desde sus veinte y tantos.

—Hijo de perra. —Feeney dio un puñetazo a un McNab inusualmente silencioso en el hombro—. Hijo de perra.

—Sí, sentí lo mismo, también, —Eve dijo e hizo todo lo posible por bloquear la manera deliberada que el joven detective electrónico y su ayudante se ignoraban el uno al otro—. Lane contribuyó a la campaña de enlace de Dominic, y a menudo visita la Colonia Delta. Tanto Dominic II como Gerade invirtieron en la efímera compañía productora de Lane. Eslabón por eslabón, —dijo Eve—, pienso que tenemos una auténtica cadena circulando aquí. Para llevar a cabo un atraco de este tamaño y complejidad, necesitas a un hombre dentro. Vince Lane está tan dentro cómo ellos acá.

—Él robará a su propia madre. —Peabody habló ahora, levemente ultrajada—. ¿Y mata para hacerlo?

—Es un jodido financiero, —Eve le dijo—. Con el paso de los años ha montado y vuelto a montar docenas de ideas y proyectos. Ha derrochado su fondo fiduciario, agotó rápidamente la cantidad que su madre le dio, dos veces, para negocios. Ha pedido prestado de ella para pagar préstamos y me imagino a algunos matones, también. Pero durante los últimos catorce meses, ha sido un chico muy bueno, trabajando para Mamá. Ella le paga un salario ridículo según su financiero, pero él está casi completamente quebrado. Sus gastos van directamente a Carlton Mince, su asesor financiero. Pienso hablar con él, y con Lane. Con cuidado. No quiero poner sobre aviso a Lane o a cualquiera, Magda incluida, que lo miro en este.

Se detuvo, poniéndose firme cuando Whitney entró. Ella le había enviado ya una actualización completa y todos los datos más temprano esa mañana.

Él echó un vistazo a la pantalla de pared, juzgó donde ella estaba en su sesión informativa, luego tomó asiento.

—Continúe, Teniente.

—Sí, señor. Peabody y yo haremos una corta visita a Mince y Lane en el hotel. Feeney, si pudieras usar tus conexiones a través de la IRCCA. Como hemos dicho, es probable que las otras agencias ya tengan esta información sobre Naples. Y pueden tener más. Si lo hacen, por especulativo que sea, has lo que puedas para convencerlos de extender la mano. McNab, ve al jefe de seguridad del evento en el Palace. Roarke ya lo habrá puesto sobre aviso, pero quiero que tú investigues. Eres su esclavo para todo hasta que esto se haya terminado. Te serán proporcionados los expedientes completos de todos los implicados en la seguridad. Llégalos a conocer y adorarlos. Quiero al NYPSD y este equipo enterado e informado de cada cambio, cada paso, cada función de seguridad en el hotel. Si un guardia de la puerta tiene un sarpullido en el culo, quiero saber de qué clase. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Ahora, ella tomó aire.

—¿Comandante?

Él tenía las más remota de las sonrisas en su cara.

—¿Teniente?

—Me gustaría solicitar que usted use cualquier peso que quizás crea apropiado con sus conexiones en el FBI y East Washington. Quiero algún espacio, y Jacoby no va a dármelo a menos que... —Ella se detuvo antes de terminar el pensamiento, que tenía que ver con empujar su cabeza en el culo— ... sin alguna directiva. Si puedo tener el espacio, y la cooperación para hundir a Sylvester Yost, estoy dispuesta a dar a los federales el arresto.

—¡Qué! ¡Qué! —Feeney estaba fuera de su silla, su cara un rojo furioso, agitando sus brazos—. ¿De qué demonios estás hablando? No les das una mierda, ¿me oyes? Te has roto tus pelotas en este, has hecho todo el trabajo, has logrado acercarte más que cualquiera lo hizo jamás a este bastardo. Lo habrías tenido, también, si no fuera por esos imbéciles jodiéndonos encima. Si invirtieron ocho horas esta semana en este caso, tú has invertido ochenta. Ganaste círculos bajo tus ojos en los que yo podría nadar de vuelta.

—Feeney...

—Uh-uh, cállate. —Él la pinchó con un dedo—. Puedes ser primario, pero todavía te excedo en grado. ¿Piensa que sólo voy a apartarme y dejarte pasar la batuta a los Federales después de que dirigiste la maldita carrera? ¿Sabes lo qué este arresto podría significarte? Cada agencia dentro y fuera del planeta ha estado detrás de este bastardo por veinticinco años. Tú lo derribas, lo haces entrar, y vas rumbo a coger tus barras de capitán. Y no te quedes allí y me digas que no las quiere.

—Lo quiero más. —Ella no estaba segura si estaba emocionada, avergonzada, o enojada por su arrebato en su beneficio, pero sabía que tenía que despejar el terreno—. Tú conseguiste el soplo de una fuente anónima, —le recordó, manteniendo sus ojos estables en los suyos así él entendería que ella sabía de donde había venido—. Sin eso, no habría tenido el ángulo de Winifred, o al menos no tan pronto. Y sin eso, no habría tenido un arma para utilizar con Stowe para ir por esa tríada Parisiense. El agente aportó una gran cantidad de horas y sentimiento en su investigación, también. Ella me dio datos útiles; le prometí el arresto. Ese es el trato, Feeney. Lo hice, y lo mantendré.

—Seguro, tu trato apesta. Comandante...

Whitney alzó su mano.

—No hay razón para apelar a mí en éste, por más que yo esté de acuerdo con usted. La teniente Dallas dirige este equipo. Le daré el peso que pueda, Teniente.

—Gracias, señor. Con permiso, —dijo cuando su comunicador emitió una señal sonora. Ella lo sacó, apartándose para tomar la transmisión.

—Jack, —Feeney dijo en voz baja—. Ella merece el arresto.

—En este punto, no tenemos un arresto. Sólo veamos lo que descubrimos. De cualquier forma que caiga, el departamento es con creces consciente del trabajo de Dallas y el resto de...

Él terminó cuando Eve juró.

—¿Qué diablos quiere decir con que lo perdió? ¿Cómo pudo perder a un hombre flaco, y feo con un palo en el culo?

* * * * *

Fácilmente, cuando el hombre flaco, feo también tenía ojos en la nuca. Summerset había sobrevivido a las Guerras Urbanas, había trabajado en las calles, había corrido toda clase de estafas, y aunque esos tiempos habían pasado, todavía podía oler a un policía en un radio de cinco calles.

Supo también cuando estaba siendo seguido. Desechar aquella cola fue un asunto de principios, y le había dado una agradable sensación de satisfacción. Si bien se imaginó que Eve había puesto a los policías detrás de él, posiblemente con la aprobación de Roarke, eso no significaba que él estuviera obligado a consentirlo.

Él podría haber estado fuera del juego, pero ciertamente no fuera de forma. Asumir que no podía ocuparse de sí mismo, y defenderse, en una calle pública era insultante.

Cuando salió al medio día, tuvo la intención de pasear a lo largo de la Avenida Madison, hacer algunas compras personales, quizás tener un almuerzo ligero al aire libre en uno de sus [29]bistros favoritos, luego si seguía de humor, visitar una galería antes de volver a casa y a sus deberes.

Unas pocas horas civilizadas, él pensó, y no sería interrumpido por la presencia imponente del entrometido y lastimosamente ineficiente policía.

El hecho de poder imaginar, con algo de satisfacción, la furia y frustración de Eve cuando le informaran que el objetivo había desaparecido, apenas lo había considerado.

De todos modos su cara delgada sostuvo una expresión suavemente pagada de sí misma cuando salió a toda prisa por una ventana de un tercer piso de un pequeño hotel de lujo, ocupó la salida de emergencia, y bajó silenciosamente al nivel de la calle, y caminó a zancadas resueltamente al edificio contiguo para tomar el deslizador de personas de regreso a Madison.

Imagina, él pensó, cualquiera creyendo que un par de insignias con pies torpes podrían mantenerse a mí ritmo.

Se detuvo en un mercado del barrio, examinó con detenimiento la exposición en la acera de fruta fresca, y encontrándolo tristemente de calidad inferior, hizo una nota mental para ordenar algunos melocotones de una de las agri-cúpulas de Roarke.

Habría melocotón con helado de postre esa noche.

Ahora, las uvas se veían razonablemente prometedoras, y él era consciente que a Roarke le gustaba apoyar a los comerciantes locales. Quizás una libra surtida de verde y negra, él reflexionó, arrancando una de cada color de sus diversos gajos.

El comerciante, un hombre conocido del porte de un pequeño barril con dos piernas cortas, salió a toda prisa, ladrando como un terrier. Él era asiático, un tendero de la cuarta generación. Su familia había dirigido ese mismo mercado, en ese mismo lugar, por casi un siglo.

Por los últimos años, él y Summerset habían tenido una ronda o dos, una vez por semana, para su mutua satisfacción.

—¡Usted lo come, hermano, usted lo compra!

—Mi buen hombre, no soy su hermano, y tampoco compro a ciegas.

—¿Qué malo? ¿Dónde ve algo malo? Dos uvas. —Él sacó su mano—. Veinte créditos.

—¿Diez créditos por uva? —Summerset olió con su nariz larga—. Me asombra que pueda hacer tal declaración sin inmutarse.

—Usted comió mis uvas, usted paga por mis uvas. Veinte créditos.

Disfrutando, Summerset soltó un cansado suspiro.

—Puedo ser persuadido a comprar una libra de sus uvas mediocres, sólo para objetivos de demostración. El consumo está fuera de consideración. Pagaré en dólares. Una libra, ocho dólares.

—¡Ha! Usted está tratando de robarme, como de costumbre. —Un acontecimiento que el tendero pensaba con mucha ilusión cada semana—. Llamaré a un droide de a pie. Una libra, doce dólares.

—Si yo pagara una cantidad tan desorbitada, requeriría o tratamiento psiquiátrico o estaría obligado a demandarlo por extorsión. Entonces su encantadora esposa y niños se verían obligados a visitarle en prisión. Puesto que no quiero tal responsabilidad, le pagaré diez dólares, y no más.

—¿Diez dólares por una libra de mis hermosas uvas? Eso es un delito. Pero lo tomaré porque así usted se marchará antes de que su cara agria estropee mi fruta.

Las uvas fueron empaquetadas, el dinero tomado, y ambos hombres se despidieron bien satisfechos.

Summerset metió la bolsa en la curva de su brazo, y siguió su paseo.

Nueva York, pensó, semejante ciudad, tales personajes maravillosos en todas partes que uno mirara. De todos los lugares en que él había viajado, y hubo muchos, esta ciudad Americana, tan llena de energía, vida e irritabilidad, era con mucho su favorita.

Cuando se acercó a la esquina miró a un operario de un asador callejero discutir con un cliente. El acento del operador —nacido y criado en brooklyn— aplastó la lengua inglesa como un peso pesado sudado aplastaba a un contrincante.

Un maxibus retumbó hacia el bordillo, frenó con un resuello y un eructo, y arrojó una ráfaga de pasajeros. Ellos surgieron de todos los tamaños y formas, una cacofonía de lenguas y una mezcolanza de propósitos.

Y todos, por supuesto, tenían prisa por llegar a otra parte inmediatamente.

Retrocedió para no ser empujado y mantenerse atento a sus bolsillos. Era sabido que los ladrones callejeros pagaban la tarifa del autobús por sus fáciles oportunidades de desplumar.

Cuando él giro, sintió una débil punzada en la nuca. ¿El policía? se preguntó. ¿Habían recogido su rastro otra vez? Cambió de posición ligeramente, poniéndose de refilón él mismo para poder utilizar un escaparate como espejo para explorar la calle y la acera detrás de él.

No vio nada salvo el bus y el bullicio, y la pequeña inundación de turistas que gozaban mirando boquiabiertos el despliegue de artículos en Madison.

Pero su antena continuaba temblando. De forma casual, cambió su bolsa de uvas, se metió una mano en su bolsillo, y se deslizó en la muchedumbre.

El vendedor del asador callejero todavía estaba peleando con el idioma y su cliente, los pasajeros todavía se abrían paso para entrar o salir del maxibus. Por el rabillo del ojo, vio a su amigo el tendero promocionando con exageración sus productos a los transeúntes.

Hubo un suave torbellino en lo alto cuando un helicóptero de tráfico hizo su ronda.

Él casi se relajó, casi se dijo a sí mismo que había permitido que la seguida del policía lo había puesto nervioso y estúpido. Entonces notó el destello rápido de movimiento.

El instinto entró en marcha. Él giró. Su mano salió de su bolsillo, y su cuerpo se endureció y preparó. Por un instante, estuvo cara a cara con Sylvester Yost.

La jeringa pasó rozando sus costillas, perdiendo su verdadero blanco cuando Summerset continuó su pivote. Su mano subió rápidamente, y el aturdidor en ella raspó a lo largo del hombro de Yost.

Cuando el brazo de Yost quedó inerte, la jeringa cayó a la acera para ser aplastada bajo los pies de los apresurados transeúntes. Los hombres fueron empujados con fuerza juntándolos, estuvieron sujetándose allí un momento como amantes que no se han visto por mucho tiempo, luego apartados bruscamente por la corriente que luchaba por meterse en el autobús antes de que las puertas se cerraran de golpe.

La visión de Summerset se enturbió en los bordes, intentó orientarse por una abertura. Luchó por aclararse, mantener el equilibrio, y habría caído seguramente si la prensa de cuerpos no lo hubiera mantenido erguido.

Con sus rodillas gomosas trató de abrirse paso. El débil zumbido en sus oídos era como un nido de despiertos avispones. Su cuerpo se movía demasiado despacio, como por la melaza, y su mano, todavía agarrando el aturdidor, perdió a Yost, derribó a un turista impresionado e inocente de Utah, y tuvo a su esposa aterrorizada pidiendo a gritos a la policía.

Cuando Summerset tropezó liberándose, no pudo hacer nada salvo observar a Yost, con un brazo colgando inútilmente, corriendo a toda prisa hacia la esquina, y desaparecer.

Él logró dar dos pasos en su búsqueda antes de que el mundo se nublara y cayera con fuerza en sus rodillas. Cuando fue levantado, luchó débilmente.

—¿Enfermo? ¿Usted está enfermo? —El tendero lo arrastró a un lado, y metió rápidamente el aturdidor ilegal de vuelta al bolsillo de Summerset—. Usted necesita sentarse. Caminar. Tiene que caminar conmigo.

A través del ruido en su cabeza, Summerset reconoció la voz familiar.

—Sí. —Su lengua estaba gruesa, y pronunció mal las palabras como un borracho—. Sí, gracias.

La siguiente cosa que recordó claramente fue que estaba sentado en un pequeño cuarto atestado de cajones y cajas y olía como plátanos maduros. La esposa del tendero, una mujer bonita con mejillas doradas lisas, llevaba un vaso de agua a sus labios.

Él sacudió su cabeza, intentando evaluar su fuerza y precisar la clase de tranquilizante que Yost había logrado meterle. Una pequeña dosis, pensó, pero bastante poderosa para causar mareo, leve náusea, y debilitamiento de las extremidades.

—Perdóneme, —dijo él tan claramente como pudo—. ¿Tendría quizás algún Despertar, o una de las marcas genéricas de su clase? Requiero un estimulante.

—Usted se ve muy enfermo, —dijo ella amablemente—. Llamaré a los técnicos médicos.

—No, no, no requiero a los técnicos médicos. Tengo un poco de formación. Sólo necesito un estimulante.

El tendero habló suavemente en coreano con su esposa. Ella suspiró, le pasó el agua, y dejó el cuarto.

—Ella le conseguirá lo que necesita. —El tendero se puso en cuclillas a fin de poder estudiar los ojos vítreos de Summerset—. Vi al hombre con el que luchó. Usted le dio, pero no demasiado bien. Él le dio mejor, adivino.

—Disputo eso. —Luego con un juramento, Summerset se vio forzado a bajar su cabeza entre sus rodillas.

—Usted le dio al trausente lo mejor de todo. Él cayó redondo. —La diversión se filtraba por su voz—. Los policías le andarán buscando. Y usted arruinó mis encantadoras uvas.

—Mis uvas. Pagué por ellas.

* * * * *

Eve se encogió de hombros en su chaqueta, dio una patada a su escritorio, y trató de decidirse si convendría advertir a Roarke que Summerset, como Roarke había previsto, había sacudido su cola policial.

Al diablo con eso, ella pensó. Tenía que salir. Descargaba el problema de Summerset en el regazo de Roarke.

Justo cuando se acercaba al comunicador, el problema entró en su oficina.

—¿Qué demonios hace usted aquí?

—Créame, Teniente, esta visita es cada trozo tan desagradable para mí como lo es para usted. —Summerset miró alrededor de su oficina estrecha, pasó su mirada elegante sobre su roñosa ventana, y su silla llena de bultos. Respiró—. No, veo que nunca podría ser tan desagradable para usted.

Ella lo rodeó, y cerró su puerta con un golpe malhumorado.

—Usted esquivó a mis hombres.

—Puedo tener que vivir bajo el mismo techo que un policía, pero evidentemente no estoy obligado a tenerlos siguiéndome por ahí en mi tiempo libre. —Se burló, sintiéndose bastante más él mismo otra vez—. Ellos eran torpes y obvios. Si iba a insultarme, lo menos que podría haber hecho fue emplear a individuos adecuadamente entrenados.

Ella no iba a discutir. Había cogido a dos de los mejores rastreadores disponibles. Y ambos ya habían recibido un latigazo afilado de su lengua.

—Si está aquí para presentar una denuncia ciudadana, vea al sargento de recepción. Estoy ocupada.

—Estoy aquí, contra mi mejor juicio, para dar una declaración. Prefiero discutir esto con usted, dadas las circunstancias. No deseo preocupar a Roarke.

—¿Preocuparlo? —Su estómago se apretó—. ¿Qué pasó?

Él recorrió con la mirada la elección de asientos otra vez, suspiró, luego optó para dar su declaración de pie.

Tuvo que darle crédito a ella. Después de un juramento explosivo, ella se calló. Escuchó, con sus ojos entornados, planos como un tiburón e igual de despiadados.

Cuando terminó de dar lo que él consideró una declaración admirablemente concisa y completa, ella lo machacó con preguntas sobre puntos que nunca había considerado.

Sí, él habitualmente hacía escala en ese mercado, a esa hora, al medio día. Él bastante a menudo observaba la parada del maxibus allí ya que disfrutaba del tosco ballet, como quien dice, de pasajeros.

Yost se había acercado por detrás, un poco al lado izquierdo. Sí, él mismo era diestro.

Yost llevaba una peluca rubia rojiza, un corte cepillo, estilo militar, y un abrigo gris perla. De material ligero, aunque había estado bastante fresco para ir sin abrigo. El aturdidor había acertado a Yost en su hombro derecho, causando que dejara caer la jeringa antes de que la dosis completa pudiera ser administrada.

Había, por lo visto, agarrado a un espectador en la mitad del pecho, pero él se estaba recuperando bien de eso y de los raspados y contusiones menores recibidas por su encontronazo con la acera.

—¿Sabe alguien que llevaba un arma ilegal?

—El tendero. Por otra parte, le dije al droid de servicio que Yost tenía el aturdidor, que había intentado atacarme con él y que golpeó al desafortunado hombre de Utah en cambio. Di, sin embargo, a la esposa del hombre mi tarjeta de modo que todos los gastos médicos me pudieran ser enviados. Era lo menos que podía hacer.

—Lo menos que podría haber hecho fue dejar que yo y mis hombres hiciéramos nuestro trabajo. Si no hubiera desechado la cola, podríamos haberlo atrapado cuando fue por usted.

—Quizás, —Summerset dijo regularmente—, si usted hubiese sido lo bastante cortés para discutir sus planes que tenían que ver conmigo, en vez de moverse sigilosamente detrás de mi espalda, yo quizás habría cooperado.

—Mi culo.

—Totalmente cierto, pero nunca exploramos la posibilidad. Tal como están las cosas, logré defenderme bastante satisfactoriamente, dejándolo sumamente molesto. Me costó un poco de vergüenza y el valor de diez dólares de uvas demasiado caras.

—¿Usted piensa que esto es un chiste? ¿Un jodido chiste?

Su mandíbula se apretó.

—No, Teniente, no lo hago. Si lo encontrara incluso mínimamente divertido, no estaría en una comisaría. Pero estoy aquí, voluntariamente, y le he dado una declaración con la esperanza de que la información de alguna forma pueda ayudarla en su investigación.

—Usted puede ayudarme en mi investigación sentando su culo apretado hasta que arregle que un blanco y negro lo lleve a casa.

—No montaré en un vehículo policial.

—Diablos, seguro que lo hará. Usted es un objetivo conocido. Tengo bastante de qué preocuparme sin tenerle a usted bailando alrededor de la ciudad con una diana en su espalda. A partir de este momento, hará exactamente lo que le diga, o voy a...

Se interrumpió cuando su puerta se abrió y entró Roarke.

—Ah sí, venga sólo entra, no te molestes en tocar. Es la vieja semana del hogar.

—Eve —fue todo que él dijo, pasando una mano sobre su brazo. Pero no le quitó los ojos de encima a la cara de Summerset—. ¿Estás bien?

—Sí, por supuesto. —Debería haberlo sabido, pensó Summerset con una violenta punzada de culpa. Debería haber sabido que Roarke se enteraría del incidente casi antes de que hubiera terminado—. Acabo de dar a la teniente mi declaración de los hechos. Tenía la intención de contactarte cuando volviera a casa.

—¿Lo hiciste? —murmuró Roarke—. Uno de los técnicos médicos llamado a la escena te reconoció cuando consultaste sobre un hombre herido. Él logró decírmelo antes de que tú lo hicieras.

—Lo siento. Yo había esperado tranquilizarte ya que no hubo ningún daño. Como puedes ver, estoy ileso.

—¿Piensas que toleraré esto? —Roarke habló suavemente, en un tono que advirtió a Eve que los dientes de temperamento estaban listos para chasquear y morder.

—No hay nada que tolerar. Está hecho y se acabó.

Sus cejas se alzaron. Fue la voz de un padre paciente castigando a un hijo. Su mirada fija cortó a Roarke, y vio el carácter brillar.

—Desde luego, está hecho y se acabó. He hecho los arreglos para que te tomes unas vacaciones. Tienes las próximas dos semanas libres. Sugiero que aproveches el chalet en Suiza. Es uno de tus favoritos.

—No me parece bien tomar vacaciones en este momento. Gracias de todas formas.

—Empaca lo que necesites. Tu transporte estará listo en dos horas.

—No me marcho.

—Te quiero fuera de la ciudad, y el día de hoy. Si el chalet no te satisface, ve donde quieras. Pero te irás.

—No tengo intención de ir a ningún lado.

—Vete al diablo. Estás despedido.

—Muy bien. Sacaré mis pertenencias y reservaré un hotel hasta...

—Oh, cállate. Maldita sea, cállense los dos. —Ella se pasó las manos en su pelo, tirándoselo ferozmente—. Qué suerte tengo, usted finalmente dice las palabras que he estado esperando oír por más de un año y no puedo hacer mi baile feliz. ¿Esperas que él ponga su cola entre sus piernas flacas y se esconda? —reclamó a Roarke—. ¿Piensas que cuando estás en medio de esta clase de lío él sencillamente se va a ir a menear a Suiza y cantar la tirosela, o lo que diablos hagan allá?

—Tú de todas las personas deberías entender por qué es necesario apartarlo del peligro inmediato. Yost perdió. Él estará furioso, su orgullo por su trabajo estará dañado. Lo intentará otra vez, y de forma más violenta.

—Que es por lo qué Summerset será escoltado a casa en esa fortaleza en la que vivimos, y permanecerá allí, en custodia preventiva, hasta que yo diga lo contrario.

—No accederé a algo semejante...

—¡Dije silencio! —Ella se volvió contra Summerset, dando un paso que la puso directamente entre ambos hombres furiosos. Casi podía sentir las balas de calor y rabia que disparaban cada uno de ellos—. ¿Lo quiere enfermo de preocupación por usted? ¿Lo quiere afligido por si usted comete un error y algo le pasa? Tal vez su orgullo es demasiado grande para que se lo trague a gusto, amigo, pero no es demasiado grande para que yo se lo empuje bajo su garganta. Ambos van a hacer lo que les digo, o le acuso… —taladró un dedo en el pecho de Summerset— …por llevar un arma oculta. Y tú… —se movió rápidamente hacia Roarke y le dio el mismo tratamiento— …por interferir con un procedimiento policial. Los lanzaré en una jaula juntos y les dejaré discutirlo mientras termino el maldito trabajo. Pero lo que no haré es quedarme aquí y escucharlos a ambos discutiendo como un par de niños.

Roarke agarró su brazo, sus dedos se enterraron apretándola antes de que él encontrara algunos jirones de control. Sin decir nada, se dio la vuelta y salió.

—Bueno, ¿no fue eso divertido?

—Teniente.

—Cállese, sólo cállese por un jodido minuto. —Ella caminó con paso majestuoso a su ventana, y se quedó mirando fijamente hacia fuera—. Usted es la única cosa que trajo con él del pasado que él valora.

La emoción flaqueó sobre la cara de Summerset. De repente, hasta sus huesos se sentían cansado. Se dejó caer en su silla.

—Le daré mi completa cooperación, Teniente. ¿Espero aquí mientras arregla mi transporte?

—Aquí está bien.

—Teniente, —dijo antes de que ella alcanzara la puerta. Sus ojos se encontraron—. No es simplemente orgullo. No le puedo dejar. Él es... él es mío.

—Lo sé. —Ella soltó un suspiro—. Buscaré a un par de tipos en ropa fina sin identificación para llevarle a casa. Eso debería sacar parte del escozor. —Abrió la puerta, y se volvió atrás con un tono burlón para relajarlos a ambos—. La próxima vez que él lo despida, compañero, brindo con champán.

Capitulo 19

Eve se ocupó del transporte, asignó un par de uniformados que fueran a Madison y entrevistaran a los comerciantes que podrían haber visto a Yost huir de la escena. Aunque no tenía mucha esperanza que eso la condujera a algo, les ordenó que buscaran al conductor del maxibus para una declaración.

Luego recogió a Peabody y bajó al garaje.

—¿Él se quedará quieto? ¿Summerset?

—Sí, se quedará quieto. Si dudara de eso, lo encarcelaría. Ahora mismo, estoy más preocupada por... bien, hmmm, —terminó cuando vio al objeto de su preocupación apoyado al costado de su vehículo—. Presiento que voy a necesitar un minuto aquí, Peabody.

—Dios, se ve tan atractivo cuando está furioso. ¿Puedo mirar?

—Aléjate mínimo cinco ranuras de estacionamiento, y dobla. —Ella avanzó un paso—. Registro apagado, —añadió y oyó mascullar a su ayudante, “Aguafiestas”.

—Estás fisgoneando, listillo, —dijo Eve a Roarke—. Ponte en movimiento o llamaré a seguridad del garaje.

—Lo quiero fuera del país. —Su voz fue un látigo, cortando por completo.

—Incluso tú no siempre puedes tener lo que quieras.

—Y tú eres la última persona que yo habría esperado se interpusiera en esto.

—Sin duda, y no estoy muy conmovida por ello. Summerset es ahora un testigo material. Él se queda en la ciudad, en custodia preventiva. Fin de la historia.

—A la mierda tu custodia preventiva. Tus policías no lograron permanecer con él por seis calles. ¿Piensas que se los confiaría ahora?

—¿No querrás decir que no confías en mí?

—Por lo visto viene a ser lo mismo.

Aquella cuchillada dolió, cortando profundamente a través de su vientre.

—Tienes razón, lo hice, y te fallé. Lo siento.

La emoción, violenta y caliente, saltó en sus ojos. Ella se preparó para ellas, dispuesta a dejarle arremeter en su contra hasta que él hubiera vaciado la confusión. En lugar de eso él se giró apartándose, y apoyó sus manos sobre el techo de su vehículo.

—Dios mío. ¿Te quedarías parada allí y permitirías que te lastime? ¿Tan lejos he llegado?

—Lo has hecho por mí montón de veces. El punto es, que escogí a los hombres para seguirlo, y lo perdieron. Entonces, va por cuenta propia.

—Eso es una estupidez.

—No, eso es cadena de mando. Así como tú estás creyendo, que porque él es tuyo, lo que casi le sucedió es por ti. Una vez que ambos nos traguemos eso, nos movemos a la siguiente etapa. Roarke.

Ella comenzó a tocar su hombro, luego metió su mano en su bolsillo.

—No pedí o espere que él hiciera lo que tú no harías. No estoy muy contenta con lo que sucedió esta mañana, pero a fin de cuentas, él se manejó. Otorguémosle crédito por eso, y volvamos a la pista.

—Ellos sabían que él es importante para mí. Lo que la pérdida de él, de esa manera, me haría. Por dinero y emoción. Bien, he cumplido con mi parte de acciones sucias por dinero y emoción.

Ella esperó un momento.

—¿Es una cosa irlandesa? ¿Decidir que tal vez las cosas malas pasan porque has sido malo?

Él se rió a medias, y se volvió hacia ella.

—Más una Católica, supongo. Surge en los momentos más inesperados, no importa cuán lejos te desvíes del rumbo. No, no pienso que sea el pago por mi pasado. Pero creo que ha entrado poco a poco, y hay que ocuparse de eso.

Y él trataría con ello, sin importar cuán hiriente eso pudiera ser.

—¿Qué no estás diciéndome?

—Cuando lo sepa con seguridad, te lo diré. Eve, no me defraudaste. No tenía derecho a hacerte creer lo contrario.

—Está bien. Al menos conseguí estar allí cuando despediste a Summerset. Tal vez podrías esperar un par de semanas, luego hacerlo otra vez. De veras.

Él sonrió, pasó los dedos sobre las puntas de su pelo. Luego su mirada cambió y se posó sobre el elevador abriéndose. Summerset salió entre dos policías vestidos de civil.

Eve dio un pequeño suspiro cuando observó a los hombres mirarse. Había cosas entre ellos que nunca entendería totalmente.

—Supongo que en este momento, deberías ir a hablar con él y hacer ese asunto de reconciliación viril.

—¿Teniente?

—Sí, ¿qué?

—Dame un beso.

—¿Por qué debería?

—Porque lo necesito.

Puso los ojos en blanco para guardar las formas, pero se puso de puntillas y tocó su boca con la suya.

—Instalaron cámaras de seguridad aquí adentro, así que eso es todo lo que vas a conseguir. Tengo sitios a los que ir. ¡Peabody!

De todas formas esperó hasta que Roarke hubo cruzado el garaje, y se acercó a la línea de vehículos sin identificación a Summerset.

—Son cómo familia, ¿¡eh!? —dijo Peabody cuando entró en el coche—. ¡Oye! Eso te hace algo como la nuera de Summerset.

El horror redujo drásticamente todo color de las mejillas de Eve. Todo lo que pudo hacer fue llevarse una mano al estómago.

—Jesús, me siento enferma.

* * * * *

Mince se alojaba en lo que el hotel llamaba su Suite Ejecutiva, Nivel de Lujo. Eso quería decir que el cuarto era grande, bien ventilado, y la sala y dormitorios estaban separados por una extravagante y reluciente pantalla enrejada con vides en flor. Una esquina del cuarto de estar estaba eficazmente organizada en un área de mini oficina con un sistema de comunicación y de datos incorporado en una pulida consola para que aquellos ejecutivos lo bastante afortunados cómo para poder pagar el alojamiento pudiesen trabajar con estilo.

Mince obviamente había estado haciendo justo eso cuando Eve lo interrumpió. La consola zumbaba discretamente, y había, una cafetera asentada en la extensión de bebidas.

—Ah, Teniente. Había olvidado que usted venía.

—Le agradezco que haya accedido a hablar conmigo.

—Por supuesto, por supuesto, no es para nada un problema. —Él dio a la suite una mirada distraída, pareciendo un poco sorprendido de encontrar todo en su lugar—. Temo que tiendo a sepultarme en el trabajo una vez que comienzo. La pobre Minnie se desespera conmigo. Creo que dijo que salía de compras, ¿o fue al salón de belleza? ¿Quería hablar con ella también?

—Siempre puedo hacer los arreglos para eso en otro momento.

—Déjeme traerle algo. El café está probablemente fresco. Creo que Minnie lo dejó hecho para mí antes de marcharse.

—Gracias. —Ella acordó porque mantendría las cosas informales, luego se sentó en una de las bonitas sillas mientras él se ocupaba de las tazas.

—¿Y para usted, Oficial?

—Si no es molestia.

—Para nada, para nada. Es un hotel tan maravilloso. Todo lo que uno posiblemente podría necesitar o querer directamente al alcance de la mano. Tengo que admitir, que cuando Magda tuvo la brillante idea de hacer el evento aquí, no me sentí feliz. Ciertamente he cambiado de idea.

—¿Estaba empeñada en eso?

—Ummm. Ella quiso la subasta en Nueva York. Tuvo su primer papel profesional en escena aquí. Aunque sin duda dejó su huella en el cine, nunca se ha olvidado que fue Broadway quien le dio la primera oportunidad.

—Han estado juntos, usted y Magda, mucho tiempo.

—Más tiempo de lo que cualquiera de nosotros querríamos recordar.

—Cómo una familia, —dijo Eve, recordando la declaración de Peabody.

—Sí, muchísimo como una familia. Todos los altibajos y los desvíos, —él dijo cuando trajo el café—. Nos hemos defendido el uno al otro en las bodas, sostenidos el uno en al otro en los funerales, caminamos de arriba abajo por los pasillos el uno con el otro en los nacimientos. Soy el padrino de su hijo. Es una mujer magnífica. Me siento orgulloso de ser su amigo.

Eve no dijo nada mientras él tomaba asiento.

—Los amigos pueden ser protectores con sus amigos. A veces demasiado protectores.

Él la miró desconcertado.

—No le sigo.

—¿Sabe ella exactamente de qué tamaño es el agujero financiero de Vincent Lane en este momento?

—No hablo de las vidas personales de mis amigos, Teniente. Y cómo el administrador de Magda, no hablaría de sus finanzas o las de su hijo con la policía.

—¿Incluso si hablando de ello pudiera ahorrarle un sufrimiento considerable? No soy periodista, Sr. Mince. No estoy aquí en busca de chismes. Estoy preocupada por la seguridad de su amiga y sus pertenencias.

—No logro ver que tiene que ver la posición financiera de Vince con la seguridad.

—Usted lo ha sacado de apuros antes, ¿verdad? Uno u otro de ustedes. Y usted sigue sacándole las castañas del fuego. Él se hunde otra vez. Considere esto. Su boleto principal de comida, su madre, está a punto de renunciar a más de mil millones de dólares. ¿Cómo le sienta a él?

Ella percibió el parpadeo en su mirada fija antes de que él apartase la vista.

—Sigo sin ver que...

—Sr. Mince. Puedo conseguir autorizaciones. Puedo obligarle a entrar en Entrevista y hacer estas preguntas en registro. No quiero hacerlo, por varios motivos. Uno de esos motivos es que mi marido siente mucha admiración y afecto por su amiga. Pienso en él, y en ella, y lo que esto podría significar para los dos si hay cualquier escándalo con esta subasta.

—¿Sin duda usted no piensa que Vince tenga la intención de causar cualquier problema? No se atrevería.

—¿Está al tanto ella de su actual situación financiera?

Mince pareció hundirse en su asiento. La preocupación plegó su frente cuando dejó su café a un lado.

—No. No se lo he dicho esta vez. Ella piensa que él ha empezado una nueva vida. Está tan conmovida por que él haya tomado un interés tan personal en su fundación, en la subasta... —Él se calló, y miró hacia atrás a Eve, horrorizado.

En seguida sacudió su cabeza.

—Pero no. No. No hay nada que él pueda hacer en este punto para detener el evento que se llevará a cabo. Está hecho, hasta el resultado final. Todo el papeleo está archivado. Los beneficios van a la Fundación. Está cerrado. Él no puede detenerlo. No importa que estuviera en contra al principio.

—¿Él trató de detenerlo?

Mince se levantó, caminó de arriba abajo por el cuarto, sus palmas empuñadas mientras trataba de pensarlo detenidamente.

—Sí. Sí, discutió amargamente en contra de ello. Ella regalaba su herencia, sus derechos de nacimiento. Tuvieron una pelea terrible sobre eso. Ella había llegado al límite con él, le dijo que era el momento en que trabajara para vivir, y que no acudiría otra vez en su rescate con dinero para tapar los agujeros que él seguía cavando en su vida. Ella indicó que una de las ventajas de la Fundación sería que precisamente no podría pasarle dinero. Ella lo establecía así por él, por ella, y por aquellos que necesitaban una mano amiga.

—¿Qué sucedió para que cambiara de idea?

—No sé. —Él levantó sus manos, y extendió sus dedos—. Él la dejó, furioso. La dejó hecha un mar de lágrimas, y ella no las derrama fácilmente. Estuvo sin dar señas por más de dos semanas. Ninguno de nosotros sabía donde estaba. Luego volvió, con la cabeza gacha, lleno de arrepentimiento. Él señaló que ella tenía razón, claro está, que estaba apenado y avergonzado y quería hacer todo que pudiera para hacerla sentirse orgullosa de él.

—Usted no le creyó, ¿cierto?

Él abrió su boca, luego soltó un suspiro.

—Ni por un minuto. Pero ella lo hizo. Adora a Vince, aún cuando se desespera por él. Ella se sintió tan emocionada cuando él le pidió trabajar en el evento. Y pareció, durante un tiempo, que había querido decir todo lo que dijo. Entonces las cuentas comenzaron a entrar otra vez. Me las hice transferir directamente para tratar de ahorrárselo. Hablé con él, les pagó. Luego amenacé con ir a Magda. Él sufrió una crisis nerviosa, me pidió que no lo hiciera, prometió que sería la última vez.

—¿Cuándo fue eso?

—Justo antes de viajar al Este. Él se ha portado lo mejor posible desde entonces, pero... —Echó un vistazo atrás hacia el centro de datos—. Varias nuevas cuentas acaban de entrar hoy. Estoy fuera de sí.

—¿Tienen cualquiera de las cuentas que usted ha pagado desde su confrontación con su madre incluido honorarios de transporte a Colonia Delta o a París?

Mince plegó sus labios en una línea apretada.

—Ambos. Él tiene amigos en esos sitios. No puedo decir que los apruebo totalmente, aunque provienen de buenas familias. Hay una furia en ellos, un descuido. Las deudas de Vince siempre son más profundas cuando está en contacto con Dominic II, Naples o Michel Gerade.

—Sr. Mince, ¿puedo tener su permiso para ver las cuentas que llegaron esta mañana?

—Teniente, ni siquiera comparto tales asuntos con mi esposa. Usted me pide violar una confianza.

—No, le pido que ayude a conservar una. —Ella se puso de pie—. ¿Lastimaría Vince Lane a su madre por ganancia financiera?

—¿Lastimar físicamente a Magda? No, no, por supuesto que no. Eso está completamente fuera de consideración.

—Hay otras formas más allá de la física.

Los labios de Mince temblaron.

—Sí. Sí, las hay. Y sí, temo que lo haría. Él la ama. A su manera, la ama muchísimo. Pero él... subiré los datos para usted.

Le tomó a Eve menos de treinta segundos observar lo que buscaba.

—Comunicaciones Naples. Un millón de dólares.

—Horrible, —dijo Mince detrás de ella—. Vince no tiene necesidad de un sistema de esa complejidad. No puedo imaginar en qué estaba pensando.

—Yo sí, —murmuró Eve.

* * * * *

—¿Piensas que él se atendrá a su palabra de no revelarle nada a Magda o a Lane sobre esto? —Peabody preguntó cuando tomaron el elevador hasta el piso de Lane.

—Sí, al menos por el momento. Lo suficiente, de todos modos, para darnos una oportunidad con él, y sus amigos.

—Joder a su propia madre. Eso es lo más bajo.

—Creo que el asesinato lo supera.

Caminaron por el tranquilo vestíbulo, y tocaron el timbre al lado de una de las brillantes puertas dobles. Lane abrió la puerta él mismo.

Él estaba vestido causalmente con unos pantalones y suéter primaveral. Sus pies estaban desnudos, y llevaba una unidad de muñeca deportiva muy moderna. Exhibía una sonrisa amplia, perfecta.

—Eve, que agradable verla otra vez. O si está aquí para discutir asuntos policiales, quizás debería llamarle Teniente.

—Ya que estoy aquí para discutir algunos puntos acerca de la subasta, usted decide.

Él se rió, gesticuló hacia el interior.

—No puedo decirle cuán contento estoy de que se interese. Eso indudablemente calma la mente de mi madre. Por favor siéntese, póngase cómoda. ¡Liza, compañía!

La suite de Lane era varios pasos más elegante que la suite de Mince. El área de estar fluía en una amplia curva hacia un área de comedor formal. Las arañas de luces brillaban tenuemente en lo alto, un piano blanco como la nieve era el centro de atención en una esquina. Una abierta escalera de caracol dorada conducía a un segundo nivel. Y bajando hacia ellos, gloriosamente hermosa en un skinsuit tan blanco como el piano, se deslizó Liza.

Eve no creyó que las joyas en sus oídos, sus muñecas, su cuello, y sus tobillos fueran falsos. ¿Cuánto te costó el juego, Vinnie viejo amigo? se preguntó.

—Hola. —Liza mostró una pequeña sonrisa petulante y se ahuecó el pelo.

—Siento interrumpir su día, —dijo Eve agradablemente—. Yo había esperado consultar con Vince algunos detalles más de la subasta. El NYPSD quiere estar seguro que el evento de la Sra. Lane va sobre ruedas.

Liza sofocó un bostezo.

—Estaré feliz cuando acabe. Es todo de lo que cualquiera quiere hablar.

—Debe ser aburrido para usted.

—Claro, lo es. Si eso es todo de lo que va a hablar, creo que saldré y haré algunas compras.

—Lamento ahuyentarla. Esto no debería tomar mucho tiempo, —dijo Eve.

—¿Por qué no nos encontramos? —Obviamente deseoso de aplacarla, Vince se acercó a ella, y pasó sus manos por sus brazos—. Digamos a las doce treinta en Rendezvous. Almorzaremos.

—Tal vez. —Las comisuras de su boca aparecieron, y ella arrastró un dedo por la mitad de su pecho—. Sabes cuánto adoro estar contigo, muñequito. No llegues tarde.

—No lo haré.

Ella recogió un bolso de la mesa camino a la puerta, sopló besos a Lane, y salió.

—Todo el negocio, la seguridad y el trabajo de publicidad en estos últimos días han sido aburridos para ella, —Lane dijo—. Ha sido terriblemente paciente.

—Sí, un verdadero soldado de caballería. —Eve vagó hacia uno de los tres sofás antiguos, y se sentó en un brazo de seda—. Usted está muy implicado con la subasta, y la fundación de su madre. Ocupa la mayor parte de su tiempo.

—Lo hace. Pero vale la pena.

—¿No es un problema verla lanzar mil millones de dólares por la ventana?

—Todos es por una buena causa, —dijo él alegremente—. No podría estar más orgulloso de ella.

—¿En serio? ¿Incluso cuando usted está sin blanca y desviando los préstamos por deudas de sus amigos? —Ella esperó un segundo mientras su cuerpo se sacudía—. Wow, Vince, está en un tremendo apuro.

—No sé de qué habla, y encuentro sus comentarios de muy mal gusto.

—Encuentro los complots para robarle a la familia y a la caridad de muy mal gusto. Encuentro a las pequeñas mofetas que son demasiado perezosas para trabajar para vivir de muy mal gusto. Pero sobre todo, encuentro que el asesinato es de muy mal gusto. Su tipo perdió su objetivo esta mañana, a propósito. Usted querrá asegurarse que él no cobre el resto de sus honorarios por esa parte del contrato.

—Quiero que se marche. —Él señaló con un dedo la puerta en lo que habría sido un gesto dramático si su brazo no hubiera temblado—. Quiero que se vaya. Tengo la intención de informar esta conducta a sus superiores. Tengo la intención de consultar a mi abogado. Quiero...

—Por qué no se calla, miserable excusa de humanoide. Peabody, registro encendido.

—Sí, señor.

—Vincent Lane, —Eve comenzó—, tiene derecho a guardar silencio.

—¿Está arrestándome? —El color que había drenado de sus mejillas floreció de regreso violentamente—. ¿Piensa que me puede arrestar? Usted no tiene ninguna causa, no tiene ningún caso, no tiene nada contra mí en absoluto. ¿Sabe quién soy?

—Sí, sé quién es usted. Es escoria. Ahora, usted va a callarse mientras le leo el resto de sus derechos y obligaciones. A continuación va a sentarse allí y contestar mis preguntas. Porque si no lo hace, voy a arrastrarle al centro de la cuidad, a Entrevista. Y de alguna manera a lo largo del camino, los medios van a conseguir el soplo de ello. Cuando se supone que usted se encuentre con su novia para almorzar, estará por todas partes en pantalla que Vince Lane ha sido detenido por sospecha de conspiración para cometer hurto de mayor cuantía, conspiración para transferir bienes hurtados, y un montón de otras divertidas pequeñas conspiración, también… rematando con la muy grande. Conspiración para cometer asesinato.

—¡Asesinato! Está loca. Ha perdido el juicio. Nunca he matado a nadie. Llamaré a mi abogado.

—Hágalo. —Eve habló suavemente y estiró sus piernas—. Siga adelante y hágalo. Pregúntese cuánto tiempo les tomará a sus amigos Gerade y Naples enterarse que usted contrató a un representante para defenderle en un caso de asesinato. Pregúntese cuánto tiempo después echarán a Yost sobre usted para cubrir sus propios pellejos. O tal vez no tendrán que contratarlo.

Ella hizo una pausa, estudiando sus uñas cuando Lane se quedó congelado con su comunicador.

—Sí, pienso que él lo hará gratis. Tiene su propio pellejo que proteger. ¿Usted sabe lo qué les hace a sus víctimas, Vinnie? —Ella levantó sus ojos entonces, mirándolo fijamente sin una onza de compasión—. Él los hace pedazos, luego se asegura que están conscientes cuando los viola. Tengo un vídeo que puedo mostrarle de que manera tomaría a un hombre como usted. Rompería su brazo como una ramita, golpearía su cara hasta hacerla papilla que incluso ni su madre lo reconocería. Luego cuando usted piense que no puede empeorar, él lo jode por el culo. Y el dolor de todo eso es tan inmenso, tan imposible, que usted no puede creer que sea verdad. Es como una horrible pesadilla, algún infierno personal que se abrió y lo tragó entero. Y usted no será capaz de salir de ello, escaparse de ello. No antes de que él resbale el alambre alrededor de su cuello y lo tire más apretado. Y sus pies golpearan en el suelo. Morirá orinándose usted mismo.

Ella se levantó.

—Piense en ello, ese es casi el final perfecto para usted. Siga adelante y llame a su abogado. Empecemos.

—Se suponía que nadie saldría lastimado. —Las lágrimas surgieron de sus ojos, derramándose bajo su cara—. No es mi culpa.

—Nunca lo es con la gente cómo usted. —Ella señaló el sofá—. Siéntese, y dígame por qué no es culpable.

* * * * *

—Necesitaba dinero. —Él se restregó los ojos, luego bebió el agua que Peabody le había traído—. Mi madre tuvo esa loca idea de subastar sus cosas, un montón de cosas, y sin más regalarlas. Esa maldita idea suya de la fundación. Soy su hijo. —La miró rogando compasión—. ¿Por qué debería darles todo ese dinero a desconocidos cuando yo lo necesito?

—Así es que usted necesitaba idear una forma de mantenerlo en la familia.

—Discutimos. Ella dijo que me desheredaba. Lo había dicho antes, pero pensé que esta vez quizás lo decía en serio. Estaba tan enojado. Ella es mi madre, —dijo él, contemplando a Eve en busca de comprensión.

—Usted fue a ver a sus amigos.

—Necesitaba desahogarme. Fui a ver a Dom. Usted no agarraría a su padre cargando dinero a los desconocidos así. Dom nunca tiene que preocuparse por como pagará una mierda de cuenta. Sólo hablábamos, tomando unas copas. Dije algo como: simplemente debería tomar todo el material, venderlo yo mismo, y ver como le sentaría eso. Sólo hablábamos acerca de como podría hacerse. Sólo conversábamos. Luego comenzó a parecer que tal vez podría hacerse. Centenares de millones de dólares. Nunca tendría que preocuparme otra vez. Podría vivir del modo que eligiera, sin nadie a quien responderle.

»Supongo que me emborraché bastante. Me desmayé, y la siguiente cosa que supe fue que era de mañana y Dom había hablado con su viejo. Sólo comenzó a rodar. Llamamos a Michel, bajamos para verlo, y hablamos sobre ello. Todavía parecía irreal, sabe. Algo así como un juego. Pero el viejo de Dom, él indicó que podríamos hacerlo. Él sabía como montarlo. Tomaríamos cada uno un porcentaje después de los gastos. Era un negocio, eso es todo. Nadie dijo nada sobre asesinato. Sólo negocios.

—¿Cuando entró Yost en la mezcla?

—No lo sé. Lo juro por Dios. Lo planificamos detalladamente. Yo debía regresar, hacer las paces con mi madre, y pedirle ayuda. Implicarme en el montaje, así podría pasar la información. Ahí fue cuando averigüé que ella se había asociado con Roarke. No me gustó esa parte. Usted oye cosas acerca de Roarke. Menos Naples, a él le gustó mucho. Dijo que eso añadía sabor. Él trajo a otro socio, el tipo alemán, y debido a que Dom y yo estábamos ocupados con otro negocio, se encontraron con Michel en París.

Él se lamió los labios, buscando la cara de Eve por apoyo, por entendimiento. Por piedad. Y no vio nada, salvo los ojos fríos, penetrantes de policía.

—Supongo, ellos deben... No sé. Ellos deben haber tramado meter a Yost durante aquellas reuniones. Todo lo que yo supe entonces fue que el alemán se había salido. Naples lo llamó un vientre de pescado. Pero dejó más para nosotros, y Naples iba a arreglar el transporte personalmente. Contrató a un par de tipos más. Empezaba a ponerme nervioso, todos esos gastos. Pero cuando me quejé, se puso desagradable. Dom me dijo que era mejor para mí dejarle tratar con su padre directamente a partir de entonces. Él me pasaría las instrucciones. Todo lo que tenía que hacer era darles los detalles, el tiempo, hacer pasar el esquema de seguridad, y mantener a mi madre feliz. Señalaron que tenían una forma de mantener a Roarke ocupado y fuera de mi espalda.

Él se restregó la boca con el dorso de su mano.

—Usted puede ver, no, puede ver que yo estaba metido demasiado profundo para echarme atrás. Puede ver como la culpa no fue mía. Y ahora estoy cooperando, ¿verdad? Eso cambia mucho las cosas.

—No me diga. Usted quiere seguir cooperando, Vince. Quiere continuar.

—Sí, le diré todo lo que sé. Vea, sólo hace unas semanas, Dom se puso en contacto. Me señaló que tendría que dar un millón por honorarios de consultas, esa es mi parte. Debe ir a Naples Communications, y arreglarán los libros para que parezca que he comprado algún lujoso nuevo sistema. Me volví loco. Un jodido millón. No tengo ese monto para desembolsar. No tenía a la vista esa clase de gasto. ¿Qué jodida especie de consulta demanda un millón sólo por mi parte?

Él sepultó su cabeza en sus manos.

—Y él me explicó. Me contó sobre Yost, me dijo sobre el contrato, los asesinatos. Y señaló que ya no había vuelta atrás. Estábamos en esto hasta el final, así es que debería implorar, pedir prestado, o robar mi parte del pago porque una vez que el contrato estuviera cumplido, Yost iba a querer su dinero. No supe qué hacer. ¿Qué se suponía que hiciera? Ella lo comenzó, quitándome lo que era mío. No es mi culpa.

—Sí, puedo ver como su madre tiene la culpa de todo. ¿Usted quiere vivir, Vince? ¿Quiere que me asegure que Yost no venga a cazarlo? Comience a llenar los detalles. Déme nombres.

—No tengo mucho. —Él levantó su cabeza otra vez—. Saqué en claro que me mantenían al margen. Usándome. Son los que deberían pagar por todo esto. Ellos son los que usted debería perseguir.

—Oh, no se preocupe por eso. Van a pagar.

* * * * *

Mientras Eve estaba trabajando para sacar una declaración más sucinta y completa de Lane, Roarke entró en su casa. Comprobó el panel de seguridad, y reparó en que Mick disfrutaba un baño en la piscina.

Él tomó el camino largo para darse tiempo.

El recinto de la piscina olía a flores vivas y agua fresca. Había el sonido musical de una fuente, rociando y cayendo, jugueteando bajo la ráfaga de las canciones rebeldes irlandesas que Mick había elegido acompañarle mientras hacía unas vueltas.

Roarke avanzó, eligió una de las toallas azules gruesas de la pila, y fue a esperar al lado de la piscina.

Mick agitó una mano en el borde, se apartó el pelo de sus ojos, y miró detenidamente a Roarke.

—¿Ya entras?

—No. Tú sales.

—Voy. —Mick se levantó, dejó escurrir el agua por un momento, luego subió los escalones—. Cristo, esta es la clase de pequeño placer al que un hombre podría acostumbrarse. Gracias, —añadió, tomando la toalla que Roarke le entregó y frotándola enérgicamente sobre su cara.

Había batas para invitados colgadas cerca. Mick seleccionó una, y se la ató.

—No esperaba que un hombre de tus medios se asomara a casa a la mitad del día.

—Tuve un paréntesis esta mañana. Sabes, Mick, con todos los momentos que hemos compartido, buenos y malos, con todo lo que hemos hecho juntos y aparte, eras el último que yo habría esperado atacara a un amigo por la espalda.

Despacio, Mick bajó la toalla.

—¿Qué quieres decir?

—¿Llega a ser la amistad mucho más barata estos días que cuando éramos muchachos?

—Nada sale más barato estos días, Dios lo sabe. —Él pareció desconcertado—. Suéltalo directamente, Roarke. Me has dejado a oscuras.

—¿Lo quieres directamente?

—Sí.

—Entonces aquí está. —Él estrelló su puño en la cara de Mick y observó como su amigo de la infancia caía hacia atrás en la piscina.

Agobiado por la bata empapada, y la sangre fluyendo de su boca, Mick emergió. Había también sangre en su ojo cuando se lanzó hacia el lado de la piscina.

Pero se había desvanecido, casi se había convertido en un destello de humor cuando salió otra vez.

—Joder, todavía tienes un puño como un ladrillo. —Él meneó su mandíbula, y se quitó la bata mojada—. ¿Cómo lo descubriste? —comenzó, luego levantó una mano—. No, si no te opones, prefiero tener unos pantalones puestos y un whisky en mi mano cuando me lo digas.

—Está bien. —Roarke afirmó serenamente—. Subiremos juntos. —Él anduvo a zancadas hacia el elevador—. Summerset está bien, a propósito.

—¿Por qué no lo estaría? —Mick preguntó sencillamente, y entró con Roarke.

Capitulo 20

Roarke esperó, apoyado en la ventana del sur mientras Mick se ponía los pantalones. Mantuvo sus manos en sus bolsillos, sus ojos en los árboles, y la pared de piedra alta más allá de ellos.

Él había empleado árboles, una generosa cantidad de césped, de flores, y de piedra, para construir un lugar. Su lugar. Un punto de belleza y comodidad en un mundo que contenía demasiado dolor. Lo había usado, sabía, para probarse a sí mismo que los barrios bajos y las miserias de Dublín habían quedado atrás, demasiado lejos para soplar tonterías en su cuello.

Y así él lo había invitado a ese lugar, a ese hogar, un recordatorio de lo que nunca en realidad había dejado de perseguirlo. Había invitado a un amigo de su infancia que se había convertido en un traidor en su presente.

—¿Fue sólo por dinero, Mick? ¿Fue sólo por ganancia?

—Seguro es fácil para ti decirlo despectivamente, Su Alteza, cuando nadas en cosas. Por supuesto que fue por dinero. Jesús, mi parte sobrepasará veinticinco millones fácilmente. Y fue por diversión. ¿En serio has olvidado cuán malditamente divertido es?

—¿Has olvidado, Mick, que por inestable que el código quizás sea, se mantiene en lo que se refiere a traicionar a un amigo?

—Bien, por el amor de Dios, Roarke, no es como si fuera tu dinero el que voy a meterme en mi bolsillo. —Mick suspiró, y abotonando su camisa caminó para buscar la licorera de whisky. Sirvió dos copas, y cuando Roarke ni siquiera giró ante el sonido del vaso al ser llenado, se encogió de hombros y bebió la suya.

—Vamos, confieso que era una línea fina, y tal vez he pisado fuerte al otro lado. Siento un poco de envidia por lo que has logrado acumular con el paso de los años desde que separamos nuestros caminos.

—¿Una línea fina? —Pensando en el asesinato brutal y sin sentido, Roarke giró—. ¿Eso es lo qué es para ti?

—Escucha. —Impaciente ahora, y un poco avergonzado por todo eso, Mick gesticuló con su vaso—. Se acercaron a mí con el trabajo. El hijo de la actriz puso las cosas en marcha, y eso juntó un poco de vapor. Para cuando me llegó a mí, estaba bien estructurado. La verdad es, que no pensé que te opondrías tanto. A lo largo de los últimos días he llegado a darme cuenta que me equivoqué al sacar esa conclusión. Pero estaba demasiado metido en el asunto para echarme atrás. Ahora, por supuesto... —Él se encogió de hombros otra vez, desprendiéndose de millones como podría saltarse una comida—. ¿Cómo diablos lo dedujiste? ¿Cómo supiste que un atraco estaba en marcha, y colgármelo?

—Conexiones, Mick. —Estudiando la cara de su amigo, Roarke comenzó a hacer cálculos frescos—. El hijo de Magda al hijo de Naples, a Hinrick, a Gerade. Encontré raro que nunca mencionaras a Naples como un posible cuando Eve te preguntó sobre Hagues en Cornualles.

—El nombre se atascó en mi garganta, viendo la posición en la que estaba. Por lo que respecta a Hinrick, salió antes de que yo entrara, —Mick le señaló—. Naples estaba realmente cabreado, me informaron. Así que sabías sobre el muchacho. Una pequeña y lastimosa comadreja que ese magnífico ejemplar de mujer logró dar a luz si me preguntas. Tuvo cada ventaja en toda su vida inútil y todavía gime por más. No se hizo por sí mismo, como tú y yo.

Mick echó un vistazo alrededor del cuarto. Él había disfrutado de su visita, en muchísimos niveles. Pero parecía que estaría haciendo las maletas más temprano que tarde.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? No vas a entregarme a tu encantadora esposa policía, ¿no? A fin de cuentas, no he hecho nada todavía, en realidad.

—Quiero a Naples.

—Oh, ahora, Roarke, pones mi culo en una honda.

—Y Yost.

—¿Qué en la tierra verde de Dios tengo yo que ver con alguien cómo Sylvester Yost?

—Tú eres hombre de Naples y él también. Y él ha asesinado a dos de mis empleados para que tus socios y tú puedan acercarse al dinero.

—Dices tonterías. Yost no está en éste. Naples es bastante posible que lo haya puesto tras Britt y Joe, descansen con Dios. Pero eso no tiene nada que ver con mi trato con el hombre. Nunca he conocido a Yost, agradezco a los santos. Nunca he tenido negocios con él. Sabes que ese no es mi estilo.

—No lo ha sido, pero ha pasado mucho tiempo entre nosotros, Mick. Naples me hizo caer en una trampa, y ha usado a dos de mis empleados como peones. Hoy, Yost fue por Summerset

—¿Summerset? —El licor que quedaba en el vaso de Mick salpicó—. ¿Tratas de decirme que Naples puso a Yost tras Summerset? Tienes que estar confundido. Qué propósito habría en...

Sus ojos nunca abandonaron a Roarke, pero se agrandaron. Cuando su color desapareció, extendió la mano ciegamente hacía el respaldo de una silla. afirmándose él mismo alrededor de ella, se sentó.

—Oh Jesús. Oh Jesucristo. —Puesto que sus manos temblaban, las apretó alrededor del vaso, volcando el resto del whisky—. ¿Estás seguro de eso? ¿Estás completamente seguro de eso?

—Lo estoy. —Después de un momento, Roarke cruzó al otro lado, y recogió la botella. La trajo de vuelta y llenó de nuevo el vaso de Mick—. Él ha matado a dos personas que trabajan para mí, la segunda era un amigo también. Eso dispersa el foco, atrae a la policía -según mi encantadora esposa- fuera de cualquier olor que podría haber alrededor de la subasta.

—No, no, por eso estoy aquí. Para mantenerte ocupado, para acercarme. Eso, y por ser uno de los pocos que podría organizar un plan factible para un trabajo como éste. Yo debía animar tu interés en un trato o dos. Si tu policía no estaba ocupada sola, yo debía mantenerlos a ambos ocupados continuamente a mí alrededor en un nivel personal. Cautivarla, por decirlo así. Y estando justo dentro de la casa, yo sabría, ves, de cualquier cambio que harías para la seguridad. Además, yo podría mantener el brazo en el muchacho de Magda si él titubeaba. Liza lo tiene bajo control, pero...

—Ah, me pregunté acerca de ella. Mi policía ha estado ocupada en lo suyo, ¿no, Mick? Y yo también. Si hubieran tenido éxito con Summerset hoy, ¿simplemente cuánto de mi atención piensas que habría dejado de dar a la subasta?

—No lo sabía. —Mick cuadró sus hombros, se veía la muerte en la mirada de Roarke—. Lo juro por mi vida. Nunca lo habría hecho. Fue un trabajo grande, uno excitante, y me dio el estímulo añadido de finalmente poder superarte en algo. Yo nunca pude, y siempre quise hacerlo. Nunca fuiste como el resto de nosotros, sabes. Siempre tenías algo extra. Quise eso. Te habría robado, Roarke, y lo habría disfrutado. Me habría reído acerca de eso, me habría jactado por eso, el resto de mis días. Pero no esto. Nunca habría tomado parte en un asesinato.

—Esa fue la parte que no podía encajar.

—¿Naples mató a Britt y Joe? ¿No hay duda de eso?

—Ninguna.

—Y lo intentó con Summerset también. —Mick inclinó la cabeza—. Entiendo como es entonces. —Suspiró profundamente—. Hay dos hombres dentro. Uno en tu seguridad personal, otro en el hotel. Monroe y Billick. El trabajo se hará mañana. A las dos de la madrugada, puntualmente. En ese momento un maxibus y un coche sufrirán un accidente en la esquina este cerca del hotel. El autobús volcará, y se deslizará en la joyería. Ellos han contratado un conductor tremendo. ¿Recuerdas a Kilcher?

—Sí.

—Es su hijo, y es incluso mejor que su viejo. Habrá un pequeño fuego, y un lío enorme. Los policías, la seguridad, hasta el cuerpo de bomberos estará ahí fuera, atareados, manejando a los saqueadores, etcétera. En ese mismo momento, una furgoneta de reparto parará en la misma entrada posterior del hotel. Seremos seis, y armados con tranquilizantes. Sacaremos a los de tu personal que debamos. Manipularé tu seguridad. Lo he trabajado para meternos y darnos un margen de doce minutos. No podía ampliarlo más que eso, y sólo eso me tomó seis meses de endemoniado trabajo.

»Tu seguridad es una maravilla, y es un hecho. Nunca habría hecho una grieta en ella sin los hombres en el interior.

—Esa es una pequeña satisfacción en este momento.

—Supongo que eso es cierto. De todos modos, soy probablemente el único vivo y coleando que podría haberte ensanchado esa grieta. Bien. Cada miembro del equipo tiene asignado los bienes que remover. Cada uno de ellos debe hacerlo y estar fuera del cuarto dentro de diez minutos. Los dos para regresar al punto de salida. Cualquiera que no esté allí es dejado atrás.

Él se levantó, dejó a un lado su vaso.

—Conseguiré mi equipo y discos, así puedes ver como se supone se hará. —Él vaciló—. Debería haber hecho algo mejor que vincularme con alguien como Naples. No tengo excusas por aquel error, y tienes mi palabra que haré lo que pueda para compensarte. ¿Me entregarás a la policía luego?

Roarke encontró sus ojos, los sostuvo. Y vio todas las miserias.

—No.

* * * * *

Eve irrumpió en la casa, casi ahogándose con su propia rabia.

Se balanceó hacia la escalera justo cuando Summerset se deslizó en el vestíbulo.

—¿Dónde están? —exigió.

—Roarke está en su oficina privada. Teniente...

—Más tarde. Maldita sea. —Ella subió las escaleras, pasó como un rayo por el pasillo. Tenía la mano en su arma cuando se cifró en el cuarto privado de Roarke.

Él no estaba detrás de la consola, sino recostado contra ella, sus ojos rastreando datos y diagramas en sus pantallas de pared. Su equipo no registrado zumbaba suavemente.

—¿Dónde está Connelly?

Roarke siguió estudiando, accediendo. Casi había llegado a la conclusión de cómo habrían logrado llevarlo a cabo. Hijo de perra.

—No está aquí.

—Tengo que encontrarlo, ahora. El bastardo es parte de esto.

—Sí, lo sé.

Su comentario fue tan sereno, que le tomó dos segundos antes de que eso penetrara.

—¿Lo sabes? ¿Cuánto tiempo lo has sabido? —Marchó hacia él, bloqueando su vista de las pantallas—. ¿Qué clase de jodido juego estás jugando aquí?

—No juego para nada.

No, ella lo vio ahora. Su voz podría haber estado tranquila, pero sus ojos no.

—¿Cuándo pensaste en él?

—Sospeché cuando nos percatamos que los artículos de la subasta eran el objetivo. Te dije que hay sólo unos cuantos que podrían manejar un trabajo de esta naturaleza. Él es uno de ellos.

—Y no te molestaste en decírmelo.

—No, no te lo dije porque tenía que estar seguro. Ahora lo estoy.

—¿Y estás seguro a causa de?

—Le pregunté, —dijo Roarke simplemente—. Y él me lo dijo. Tengo sus notas y proyectos de trabajo aquí. Ellos podrían haberlo hecho, —añadió con un tenue chispazo de admiración filtrándose—. Si todo hubiera ido perfectamente, si no hubiera habido ningún error en absoluto, ninguna incógnita, lo podrían haber hecho.

—Le preguntaste, —repitió Eve—. Perfecto. Grandioso. ¿Dónde está él?

—No sé. Lo dejé ir.

—Tú... —Ahora ella se ahogó. No fue sólo la furia, sino el choque, el ultraje y no poca traición—. ¡Tú sólo lo dejaste marchar! Él es un jugador clave en mi investigación, es un jodido ladrón que estuvo a punto de apuñalarle por la espalda, ¿y lo dejaste ir?

—Sí. Tengo todo lo que él sabe acerca de tu investigación, acerca de lo que se hizo y lo que se planeó. No te será de mucha ayuda en cuanto a Yost. Mick no sabía que Yost había sido contratado.

—Hay muchos yo-no-sabía dando vueltas. No tenías ningún derecho de dejarlo ir. Ningún derecho a interferir en un asunto policial. Y ningún maldito sentido de echarlo de regreso a la calle.

—Eve...

—Maldita sea, Roarke, maldita sea. Dos personas están muertas. Summerset podría haberlo estado. Acabo de terminar de sudar a Vincent Lane durante dos horas para conseguir detalles, para acercarme más, y amedrentarlo para mantener su boca cerrada para que el resto de los jugadores no sean alertados. Tuve que obligar al fiscal a llegar a un acuerdo por un solo cargo y ofrecerle protección para obligarlo a estar de acuerdo en falsificar una emergencia médica. El imbécil está en un elegante cuarto en el hospital, apartado inconsciente por las drogas por lo que no puede hablar con nadie.

—Fue inteligente de tu parte. El evidentemente no habría logrado mantener su papel a menos que fuera drogado. Y ya que Liza es parte de esto, es más conveniente que esté fuera de su cama.

Ella levantó sus manos, las sintió apretarse, luego las soltó rápidamente antes de que pudiera hacer algo violento.

—Sí, muy inteligente. Y ahora dejaste a Connelly suelto. Él saltará a Naples, y abortarán el trabajo. Su reputación estará sana y salva. Y he perdido otra conexión a Yost.

—No irá con Naples.

—Tonterías. Lo hará...

—No, —repitió Roarke—. Si hubiese creído eso, o si tuviera alguna duda en cuanto a que él no sabía lo de Yost, habría hecho algo peor que entregártelo. Pero no tengo. No podía entregártelo, Eve. No espero que lo entiendas.

—Vaya, eso es verdaderamente considerado de tu parte. Esperemos que entiendas la próxima vez que encontremos un alambre de plata en un cuerpo que tu torcido sentido de la lealtad le costó a alguien su vida.

Él no dijo nada, pero sus ojos, violentos y azules, sostuvieron los suyos por un largo momento. En ellos ella vio que su flecha había dado en el blanco.

Oh sí, ella pensó miserablemente, gané un gran tanto.

Él se volvió a la consola.

—Tengo todos los datos de los proyectos. He hecho copias para ti. Prevenidos, mi seguridad será capaz de manejarlo, pero asumo que querrás estar allí con tu equipo. Tendrás a Naples y a los demás dentro de treinta y seis horas.

¿Y si alguien moría antes de ese momento? él pensó. ¿Si he sacrificado la vida de un amigo para salvar a un amigo?

—Si tienes alguna pregunta, —comenzó él, entonces simplemente se detuvo—. No puedo cambiar lo que soy, —dijo silenciosamente—. Sea lo que sea que haya hecho para distanciarme, no puedo ser más de lo que soy. Computadora, copiar todos los datos en disco.

Ella esperó mientras la computadora completaba la tarea, luego tomó los discos de Roarke cuando él se los ofreció.

—Ruego a Dios que él lo valiera, —señaló, y lo dejó solo.

Ella llamó a su equipo primero, solicitó que se reunieran en su oficina, luego se dirigió al cuarto de Mick sin mucha esperanza de encontrar alguna pista acerca de donde había ido.

Destrozaba un escritorio cuando Summerset entró y se congeló absolutamente horrorizado.

—¡Teniente! Es un Chippendale, una antigüedad valiosa que debe ser tratada con respeto.

—Muchas cosas tienen que ser tratadas con respeto, y no lo logran.

Echó el cajón vacío a un lado, y empezó a arrastrar el cobertor y las sábanas fuera de la cama.

—¡Deténgase! Deténgase de inmediato. —Él tomó el cobertor, y tiró—. Es de antiguo encaje irlandés sobre seda.

—Mire, sabelotodo, tengo ganas de golpear la cara de alguien, y la suya me parece bastante buena. —Ella tiró, él tiró, y se gruñeron en un tira y afloja.

Ella dejó de tirar repentinamente y tuvo la satisfacción de verlo tropezar hacia atrás tres pasos antes de chocar duramente contra la pared.

—¿Cuando se marchó? ¿Connelly? ¿Qué se llevó con él? ¿Cuál era su transporte?

Summerset simplemente sorbió aire por su nariz.

—Mire, usted sabe lo que hizo, lo que planeaba hacer. Roarke ya le habrá informado. —A usted, pensó con cierta amargura, pero no a mí—. ¿Quiere que él evada toda responsabilidad?

—No es mi decisión.

—Al infierno con eso. Ellos enviaron a Yost detrás de usted.

—Mick no habría tenido parte en ese arreglo.

Ella alzó sus manos, y pateó la cama con suficiente fuerza para hacer a Summerset avanzar de un salto para comprobar en busca de daño.

—¿Qué pasa con ustedes? Connelly está implicado hasta los dientes. Usted no es responsable, Roarke no tenía ningún maldito derecho, de dejarle salir de esta casa.

—¿Qué opción tenía? —satisfecho por que el soporte antiguo no hubiese recibido ningún daño, giró para estudiarla—. ¿Lo entiende tan poco, después de todo?

—Él es el que me entiende tan poco, —ella devolvió el disparo—. Después de todo.

Summerset puso el cobertor ahora arrugado en la cama. Él le debía algo, pensó, por lo de la mañana.

—Usted siente que él la traicionó por respetar a su amigo.

—Un amigo no conspira para robarle a un amigo.

Summerset sonrió.

—Mick no habría pensado sobre eso de ese modo. Tampoco, en el fondo, lo hace Roarke. Usted lo hace. Usted está enojada, y tiene derecho a su rabia. Pero se desvanecerá. Roarke sufre, y eso se enconará. ¿Es eso lo que quiere para él?

Él salió del cuarto.

Cansada, y frustrada, Eve se sentó en la cama. El gato oculto adentro, se levantó de un salto. Él giró tres círculos apretados, amasó el cobertor de seda y encaje con cierto entusiasmo, luego se enroscó y miró directamente su cara.

—No comiences conmigo. Tú dormiste con el tipo, por Dios. ¿En qué te convierte eso?

* * * * *

Ella sacó un alerta para Michael Connelly, aunque esperaba que él ya estuviera lejos en la dirección opuesta. Su única esperanza era que la noticia no se extendiera de Mick a Naples y a Yost antes de que ella se acercara.

Pero incluso si el atraco fuera abortado, ella juzgó que Yost se quedaría. Había sido contratado para Summerset, y no era del tipo que dejaba un trabajo inacabado. Se tomaría su tiempo.

Y si tenía suerte, mucha suerte, podría usar a Yost para apresar a Naples. Su caso no estaría cerrado en su mente hasta que los tuviera a ambos.

—Procedemos en la suposición que el hotel será el objetivo, —dijo a su equipo—. Todo está dispuesto para eso. Aun si Connelly ha escapado, Naples todavía puede ponerlo en práctica. Él tiene todos los datos, y ha hecho un gasto considerable. Querrá concluir exitosamente su inversión.

—Si Connelly va a él, —interpuso Feeney—, todavía pueden intentarlo, pero cambiarán la estrategia. Pueden golpear más pronto, o esperar, pueden llegar desde otro ángulo.

—De acuerdo. Situamos nuestro plan alterno en el lugar anticipando ajustes, y esperamos que golpeen en cualquier momento.

—Necesitaremos a Roarke y a su equipo de seguridad de primera, —comentó McNab.

—Me doy cuenta de eso. Feeney, ¿hablarías de aquel nivel con Roarke? —Ella señaló la puerta contigua.

Él se levantó, golpeó, y entró.

—Estudien los datos de Connelly hasta que se lo sepan al dedillo, —ordenó Eve, luego entró en la cocina por café, y un momento a solas.

Peabody deslizó sus ojos hacia McNab, lejos, luego de regreso otra vez. Estaba malditamente enferma del tratamiento silencioso. Ella no había hecho nada. Él fue el que había saltado directamente sobre una pelirroja. Ah sí, le habían llegado los rumores de esa leve orgía por medio de un pajarito. Pequeño bastardo.

—¿Te divertiste en tu cita?

—Oh sí. Fue brillante.

—Muérdeme.

—¿Es una invitación?

Ella resopló.

—No ando con estúpidos que saltan sobre nenas descerebradas.

—No ando con estúpidas que saltan sobre compañeros autorizados, —contestó él.

—Al menos un compañero autorizado sabe como tratar a una mujer.

—Seguro, si le pagas suficiente. —Él cruzó sus piernas, y examinó las puntas de sus nuevas botas Airstream—. ¿Qué pasa, Peabody, la agenda de Charles está demasiado llena? Suenas a una mujer que no recibe nada.

—Muérdeme.

—A cualquier hora, Peabody. Hasta puedes tenerlo gratis.

Ella se levantó de un salto. Lo mismo hizo él.

—No te dejaría tocarme otra vez aunque me pagaras.

—Perfecto. No tengo tiempo para una uniformada estirada, y engreída.

—Se acabó, —ordenó Eve—. ¡Ahora! —Si no se equivocaba, su ayudante estaba al borde del llanto. Y McNab no parecía quedarse atrás. Ambos le daban un jodido dolor de cabeza—. Los asuntos privados durante su propio tiempo, maldita sea. Los dos trabajarán juntos por este, alrededor de este, o bajo este, me importa una mierda como lo manejan. Pero cuando están en mi tiempo, se levantan y hacen el trabajo. ¿Está claro?

—Sí, señor. —Vino de ambos, en un refunfuño, y tendría que servir.

—Peabody, comprueba a Lane en el hospital, y ve que la cola en Liza está todavía en el lugar. Quiero una actualización en ambos. McNab, dirige un análisis completo de los datos de Connelly. Quiero todos los contextos posibles de ajuste en mi escritorio dentro de dos horas.

—Señor, Roarke...

—¿Le di una orden, Detective, o pedí una discusión?

—Una orden, Teniente.

—Entonces sígala. —Ella marchó a la puerta de Roarke, la abrió de un tirón. Tanto él como Feeney estaban detrás de la consola. Ambos alzaron la vista.

—Feeney, he hecho que McNab inicie un análisis. ¿Verás que empiece?

—Sin problema.

Ella esperó hasta que la puerta se cerró detrás de él.

—Estoy cansada, —dijo—, me duele la cabeza, y estoy furiosa contigo.

—Bien, eso debería cubrirlo.

—No, no lo hace. No tengo el tiempo o la energía para malgastar teniendo una ronda de ataques contigo como el que acabo de tener la desgracia de oír por casualidad entre Peabody y McNab. Te equivocaste al dejar ir a Connelly. Pero eso es desde donde yo me encuentro. Desde donde tú te encuentras, hiciste lo qué tenías que hacer. No podemos estar de acuerdo en eso, pero nos necesitamos el uno al otro para terminar este trabajo. Cuando haya terminado, tendremos que tratar con el hecho que nos encontramos en lados opuestos de una línea. Hasta entonces, está en tablas.

Ella giró hacia la puerta, le dio un empujón, y encontró que estaba cerrada.

—Abre esta puerta. No te metas conmigo ahora.

—Preferiría que gritaras y termines, pero ya que no es la furia lo que te conduce, no lo harás. Necesitaré unos momentos de tu tiempo.

—He tratado todo el asunto personal que trataré en este momento.

—Te lastimé. Lo ves como que lo escogí sobre ti. No fue así.

—Estás equivocado. —Ella giró ahora, y lo afrontó a través del cuarto—. Él te lastimó, y no me dejaste apoyarte. Lo apartaste de mis manos y no me dejaste hacer lo correcto.

—Lo habrías metido en una jaula. Querida Eve, eso no lo habría hecho correcto para mí. Tú sabes algo de lo que yo era, y de donde vine. Pero no todo.

No, no todo. Él no estaba seguro que él mismo supiera o entendiera todo. Pero podría darle otra parte de ello.

—Tu pasado viene a ti en pesadillas que tratan de comerte desde dentro. El mío, vive en mí. En rincones de mí. ¿Sabes cuántos años pasaron antes de que volviera a Irlanda después de que me marché? No. Y fue bastante tiempo después de eso que pisé una calle de Dublín. No fue hasta que tú volviste conmigo para enterrar a mi amigo que fui otra vez a aquella parte de Dublín que me vio nacer.

Él miró sus manos.

—Usé éstas, mi cerebro, y cualquier otra cosa que pude encontrar para abrirme camino, robar y escapar de eso. Y dejé atrás a aquellos que habían atravesado todo eso conmigo tanto como dejé al bastardo muerto que había hecho de mi vida un infierno. Él me lastimó, Eve, y podría haberme convertido en lo que él era.

—No. —Ella avanzó entonces.

—Sí. Él pudo haberlo hecho. Sin los amigos que hice, y aquellos bolsillos de fuga que tuve con ellos, hubiese podido. Pude seguir mi propio camino porque pude contar con ellos en los peores momentos. Cuando te llevé conmigo a Dublín el año pasado para velar y sepultar a Jenny, me percaté que nunca había devuelto eso. No podía haberlo entregado Eve, ni siquiera a ti, y haber vivido con eso.

Ella bufó, y juró.

—Lo sé. No cancelo la alerta sobre él.

—No lo esperaría. Ni él. Debí darte sus disculpas por el problema que ha causado, y no haberse despedido en persona.

—Ah, por favor, —contestó ella.

—Él te dejó algo. —Sacó un pequeño frasco de su bolsillo, y se lo dio.

—¿Tierra?

—Tierra, él afirmó, cavada de [30]The Hill of Tara. Aquel lugar de reyes irlandeses hace mucho tiempo muertos. Conociendo a Mick, probablemente salió de nuestros propios jardines, pero fue un detalle, a fin de cuentas. Es para la suerte, dijo, ya que tú eras la más grandiosa policía que él había tenido alguna vez el placer de conocer.

—Grandiosa, mi culo.

—Bueno, cómo dije, es un detalle.

Ella se guardó el frasco en su bolsillo.

—Esta grandiosa policía espera tener el placer de reunirse con él otra vez, muy pronto. Pero mientras tanto, necesitamos a nuestro asesor experto, civil, en este análisis de datos. Necesito concentrarme en Yost, y dejarte compu-droids con el trabajo de tecnología.

—Absolutamente, Teniente. —Él rodeó la consola, y tomó su mano—. Hay otra cosa que pienso te gustará.

—No tengo tiempo para el sexo.

—Hay siempre tiempo para el sexo, pero eso no fue lo que quise decir. Ahora mismo. Yost, como Roles, tiene una escritura de propiedad frente a la playa, y una casa justo terminada en ella en el Sector de Trópicos de Olympus.

—Hijo de puta.

—Si no lo coges aquí, lo cogerás allá. Él ha contratado a uno de nuestros propios decoradores del sitio para equipar el lugar, y tiene una cita de consulta dentro de cuatro días. Ha reservado una suite en el hotel del casino principal por tres días. Tengo una salida en una embarcación privada reservada en la estación de transporte allá. Hay sólo uno programado desde Nueva York. He transferido toda la información a tu unidad de casa.

—Me ocuparé de eso.

* * * * *

Se dividieron en dos equipos, con McNab trabajando con Roarke en su oficina en el análisis de seguridad. Eve mantuvo a Peabody consigo ya que ella perfiló la mejor estrategia para capturar a Yost. Feeney se movió entre los equipos.

—El cronometraje deja claro que Yost espera marcharse del planeta hacia el final del atraco. Feeney, pregunta a Roarke si Yost tendría derecho a una parte del robo además de los honorarios del asesinato, puesto que uno engancha al otro.

Si él encontró algo raro en consultar a Roarke acerca de esa moralidad algo criminal, no lo mencionó.

—Dice que Yost podría tener derecho a un bono basado en el robo, pero le sería transferido después de que la mercancía fuese transportada y desviada.

—De acuerdo, ¿entonces que tiene pendiente? Probablemente quiere estar seguro que marcha sin problemas, y no lo requieren para más trabajo. Y está todavía Summerset en su pizarra. Él estará sintonizando los medios por noticias del robo. Necesito traer a Nadine.

Ellos trabajaron sin descarriarse hasta que su equipo amenazó con rebelarse sin el alimento apropiado. Eve comió medio emparedado trabajando en su computadora. Se negó a moverse hasta que hubiera leído todo, una última vez.

—Teniente, tus ojos van a sangrar. Computadora, salve y mantenga los datos. —Luego Roarke volteó su silla antes de que ella pudiera contramandar su orden—. Son más de las ocho. Estás exhausta, y la mente simplemente se resistirá de tanto correr. Envía a tu equipo a casa y descansa un rato.

—Ellos se pueden ir. Hay sólo unas cosas más que quiero revisar. ¿Está Nadine todavía aquí?

—No, tuvo que salir al aire. Lo cubriste con ella, y ella plantará tu historia. Has cubierto todo dos veces y más.

—Tal vez. ¿Dónde está todo el mundo?

—McNab abajo en la cocina hablando con Summerset de un segundo postre antes de encaminarse al hotel. Peabody fue a nadar ante mi sugerencia de aclarar su cabeza, y Feeney en mi oficina trabajando porque su cabeza es casi tan dura como la tuya. No hay nada más que puedas hacer esta noche.

—Si no hay es porque lo he pasado por alto. Quiero enviar a algunos hombres hasta Olympus, a la estación de transporte por si Yost logra eludirnos. Dejaré que el Agente Stowe decida cual extremo quiere tomar cuando le informe.

—Lo cual no será hasta mañana, ya que no la quieres informada demasiado pronto. Feeney, —él gritó y comenzó a masajear los hombros anudados de su esposa—. Vete a casa.

—En un minuto. Dallas, deberíamos alertar a Control de Tráfico Espacial por si Yost se desvía en su camino a Olympus.

—Advertimos a [31]STC, es una lengua más para menear, —gritó ella de regreso —. ¿Tienes algún contacto seguro con ellos?

—Me ocuparé de eso. Yo solía tener... —Se calló cuando entró y vio a Roarke inclinado sobre Eve, frotando sus hombros—. Ah, pues sabes, creo que me marcharé ahora. Puedo llevar a Peabody.

—Está en la piscina, —Roarke le dijo, sujetando no tan suavemente a su esposa cuando ella trató de levantarse.

—Sí. —La cara de Feeney se iluminó—. No me molestaría un chapuzón rápido yo mismo.

—Ve directamente. Vas a comer, —dijo Roarke a Eve.

—Lo hice.

—Medio emparedado no es suficiente. —Él levantó la mirada cuando oyó voces—. Perfecto. Tenemos compañía. Puedes comer algo de sopa mientras Mavis te entretiene.

—No tengo tiempo para... —Ella terminó, y suspiró. Mavis ya giraba en el cuarto en zuecos de plataforma de 15 cm. que estallaban con luces de colores a cada paso.

—Hola, Dallas, hola, Roarke. Acabo de toparme con Feeney, y él dijo que habías terminado por el día.

—No en realidad, todavía tengo algunas cosas. ¿Por qué no conversas con Roarke mientras termino? —Su placer ante la inspiración se estropeó cuando otra mujer, ésta con rollos de 30 cm. brotando de su cabeza en rojo chillón, entró.

—Trina, —Eve logró decir, y su estómago se encogió de temor.

—Vinimos a darte la información y a verte de cerca y en persona, —anunció Mavis—. Trina consiguió la línea en los productos y lo demás, como me pediste. ¿Cierto, Trina?

—Cierto, y la línea completa.

—Eso es grandioso. —Va a ir bien, Eve pensó. Es sólo negocio—. ¿Qué has conseguido?

—Díselo, Trina. ¡Ah, vino! Roarke, eres total. —Ella dejó caer su bonito trasero en su falda corta hasta los muslos en el escritorio de Eve y le sonrió a él cuando repartió copas de vino.

—Bien, —Trina comenzó—. Te conseguí su crema base Juvenil, tono miel, y moka tostado, mismo producto. Los puedes conseguir en cualquier salón o tienda de departamentos de lujo. Luego su polvo unisex, tanto suelto como compacto. Él fue por Deloren allí -eso es sobre todo vendido en salones y centros de balneario, porque es demasiado caro para los clientes habituales.

—¿Cuántos lugares en Nueva York?

—Ah, dos, tres docenas fácilmente. Él tiene un gusto fino en los realces. El color de pómulos es Deloren, Juventud y un bonito rubí de Salina. El material de ojo...

—Trina, aprecio todo esto, pero ¿puedes clarificar cualquiera producto que contrastaste que haya reducido la distribución? ¿Cualquier material ahí dentro sólo vendido al por mayor quizá?

—Ya llego a eso. —Trina frunció sus labios, actualmente pintados de negro vampiro—. Aquí está un tipo que le gusta experimentar con realces, y no teme pagar muchos dólares. Tengo que admirar eso. Por lo que vi en el vídeo, él usa lo sencillo, y unos pocos elaborados. Mantiene todo organizado, por lo que yo podría deducir...

Ella se agarró a esa palabra un momento, saboreándola.

—Podría deducir que tiene predilección por Juventud y Dicha Natural. El DN es hipoalergénico, todo natural, y cuesta dos brazos izquierdos. No lo puedes comprar sin receta. No lo puedes obtener a menos que seas un asesor autorizado. Sólo para uso de salón, no para reventa. Por lo tanto este tipo tiene una licencia o una fuente ya que tiene algunos de esos sólo-uso-de-salón en su estante.

Como ella, Trina pensó con suficiencia.

—Sucede que lo obtengo de Provisiones de Realce Carnegy en la Segunda Avenida cuando tengo un cliente que puede pagar los honorarios.

Ella hizo una pausa, y bebió.

—Y ocurre que me tomé la molestia de llamar a mi amiga allí y preguntarle, a escondidas, sobre sus clientes para los productos que tu tipo tenía, o me figuré faltaban del cajón. Ella me señaló que era gracioso que le preguntara, ya que acababa de recibir una orden para justo esos productos de uno de sus clientes habituales. Un tipo calvo y grande que va un par de veces al año y recoge un suministro. Paga en efectivo. Dice que él tiene un salón en Jersey del sur.

Eve se puso lentamente de pie.

—¿Recogió la orden?

—¡No! Irá por ellos mañana, antes del mediodía. Le dijo que los tuviera listos ya que estaba corto de tiempo. Ordenó dos veces su cantidad habitual, también.

—Roarke, dale a esta mujer un poco más de vino.

—¿Lo hicimos bien? —Mavis preguntó, saltando.

—Fantástico. Trina, necesito el nombre de tu amiga. Necesito su cooperación.

—Por mí está bien. Pero tengo una pregunta. ¿Por qué me insultas?

—¿Insultarte? Estuve a punto de besarte.

—¿Cómo es que no cuidas mi trabajo? Mírate. —Trina apuntó un dedo, inclinado por una uña color zafiro de una pulgada—. Pareces algo arrastrado bajo un maxibus. La piel toda cansada, círculos bajo tus ojos.

—He estado trabajando.

—¿Qué es lo que tengo que hacer contigo? ¿No puedes tomarte cinco minutos dos veces al día para mostrar un poco de respeto por mi trabajo? ¿Cuando fue la última vez que usaste el exfoliante que te di, o la loción humectante, o el reparador de stress?

—Ah...

—Apuesto que no has tenido tiempo para frotarte la crema de pecho tampoco. —Ella se volvió contra Roarke—. ¿Hay alguna razón por la que no puedas dar echarte un poco en tus manos antes de que la manosees?

—Trato, —dijo él, lanzando a Eve a los lobos sin ningún reparo—. Es una mujer difícil.

—Déjame ver tus pies, —exigió Trina, dando la vuelta sobre el escritorio.

Eve Dallas, que había afrontado la muerte y había escupido en su ojo, entró en retirada completa.

—No. Mis pies están bien.

—¿No has usado el equipo de pedia-cuidado, verdad? —Al punto los ojos de Trina, con sus párpados de arco iris y pestañas de oro, se ampliaron en estado de choque—. ¿Te cortaste tu el pelo?

—No. —Eve lo asió con una mano protectora, y casi tropezó con la silla.

—No me mientas, amiga. ¿Le metiste tijeras, no?

—No. No exactamente. Casi nada. Tuve que hacerlo. Se me metía en los ojos. Apenas lo toqué. Maldita sea. —Ella decidió que era el momento para plantar sus pies—. Es mi pelo.

—No es tu pelo, no una vez que he metido mis manos en él. ¿Me meto en tu comisaría y me pavoneo por ahí con una insignia en mi teta, o salgo a las calles y busco a tipos malos para poder patearles el culo? ¡No! Y eso es lo que tú no haces. Tú, jamás en esta vida ni en la próxima, te meterás con mi trabajo.

Trina suspiró.

—Ahora, bajaré y buscaré mi equipo así podré tratar con el lío que has hecho de ti misma.

—Eso es agradable, en serio, pero no tengo tiempo para... —Eve se sobresaltó cuando Trina empuñó sus manos en sus caderas—. Eso sería genial. Gracias.

Cuando Trina salió a zancadas, Eve se aproximó a Mavis, la miró rígidamente, y tomó su vino. Se lo bebió de un trago, luego miró ceñuda a su amiga y a su marido.

—El primero que sonría burlonamente se come este vaso.

Capitulo 21

Ella se levantó a las seis, y se zambulló en la ducha. Tenía la intención de acorralar a sus tropas a las ocho, informar a Whitney, luego ponerse en contacto con Karen Stowe.

Tenía la intención que Yost oyera la puerta de la jaula sonar detrás de él antes del mediodía.

—Pareces contenta contigo misma, Teniente, —dijo Roarke cuando entró bajo la ducha detrás de ella.

—Lo estaré en unas horas.

—Quizás podamos hacerlo más pronto. —Él se acercó, y deslizó sus manos por su cuerpo, sobre sus pechos.

—¿Quieres jugar juegos acuáticos, fanfarrón?

—Te marcaré diez puntos al objetivo, —él ofreció y pellizcó su hombro.

—Cuida tu desventaja. —Ella se movió para correr una mano bajo su costado, luego sintió un tirón en su vientre cuando sus dedos se deslizaron y tiraron sus pezones—. ¿Colocaste esa mugre en tus manos?

—Trina me asegura que el agua caliente sólo realza las ventajas. Dios sabe que la tienes bastante caliente.

—Y yo llegué primero, así que ni siquiera pienses en cambiar la temperatura. —Ella respiró profundamente, y dejó a su cuerpo relajarse—. Tengo que admitir, que se siente mejor cuando tú pones esa cosa que cuando ella lo hace.

—Tiene sabor. —Él la giró, sumergió su cabeza, y la succionó—. Albaricoque.

—Sí. —Eve dejó su cabeza caer hacia atrás—. Definitivamente tienes una mejor técnica. Continúa.

Su sangre zumbó, y su mente, que había estado afilada como una navaja al despertarse, se nubló. El vapor ondeó alrededor de ellos, espesando el aire hasta que sus pulmones se obstruyeron.

Luego sus manos estaban en su cara, y su boca aplastada en la de ella.

Él quiso llenarla, tuvo que contener el deseo de tomarla rápidamente y saciar aquella necesidad que había despertado con él esa mañana. Ella estaba envuelta alrededor de él, su boca abierta y ávida. Sus caderas se movieron en contra de las de él, una inmutable invitación.

Sí, él quiso llenarla. Y en vez de eso, permitió que ella lo llenara.

Larga, esbelta, atrevida, ella lo excitó. Él podría vivir del sabor de ella, del fiero calor de esto. Y cuando él usó las puntas de sus dedos para excitarla, empujarla, él se tragó aquel calor, y el grito estrangulado de placer que lo rodeó.

Cada pulgada de su cuerpo palpitó. Él podía causarle eso. Le causó eso, una y otra vez. Y ella podía sentir que sus músculos temblaban y sabía que ella le causaba lo mismo.

Lastimado, él había dicho que había estado, y Dios sabía que también ella. Aún de alguna manera ellos continuamente lograban sanarse el uno al otro.

No hubo pasado cuando se unieron.

Inundada con amor, excitada más allá de la razón, ella pasó sus brazos alrededor de su cuello.

—¡Ahora, ahora, ahora!

Él entró en ella, entró con fuerza como ambos parecían necesitarlo. Ella lanzó un grito otra vez, empuñó sus manos en la seda mojada de su pelo. Cuando él levantó sus caderas, ella enganchó una pierna alrededor de su cintura.

Y lo observó. Mirándolo cuando él la miró. Probó su aliento cuando él probó el suyo.

Despacio. Largo, lento, y profundo hasta que sus ojos comenzaron a inundarse con placer. El placer interminable, indecible que comenzaba a rodar dentro de su vientre y hasta el corazón.

Con un gemido, ella encontró su boca con la suya y se vertió en él.

Y tomándola, amándola, él se vació a sí mismo en ella.

—Eve. —Fue todo lo que él dijo, todo que él pensó, cuando llegó al clímax bajo el torrente de agua.

Ella acarició su espalda y esperó que su corazón se calmara.

—Deficiencia, mi culo.

Lo hizo reírse entre dientes, como ella había esperado.

—La próxima vez tú puedes marcarme. Cristo. —Él olió su hombro—. Hueles fabuloso.

—Debería, con todas las cosas que Trina vertió, frotó, y volcó por todas partes de mí anoche. Y mucha ayuda que fuiste, —recordó ella, echándose hacia atrás—. ¿Dónde estabas cuando me amenazaba con uno de sus tatuajes temporales?

—Por otra parte ocupado. Si le dieras una hora una vez al mes, ella no estaría tan enojada como para emboscarte. —Decidió que era mejor si él se lo decía, antes que permitir que se enterase por sí misma—. ¿Y, Eve, sobre el tatuaje?

—¿Qué? —Ella había a salido de la ducha, y se paró en seco con una mirada de tal horror que él tuvo que contener una carcajada—. No lo hizo. La mataré.

Corrió al espejo, y conociendo el lugar favorito de Trina se retorció para mirar su propio trasero.

—¡Maldita sea! Ella me ganó. ¿Qué demonios es eso ¿Un poni? ¿Por qué pintó un poni en mi culo?

—Creo, que si lo ves más de cerca, verás que es un pequeño burro. O lo que podría ser llamado un burro.

—Oh grandioso, oh muy gracioso.

—Supongo que podemos concluir que quiso hacer una observación.

—Apuesto que no dejó ningún removedor por ahí tampoco. Se lo dices a alguien...

—Mis labios están sellados. Es bastante lindo, en serio, el modo en que levanta sus patas traseras.

—Cállate, Roarke. Sólo cállate. —Y para asegurarse de eso, se metió de golpe en el tubo secante.

* * * * *

A las nueve, Eve colocó un equipo de táctica en puntos estratégicos en la Segunda Avenida. Tenían órdenes de sólo observar e informar, a menos que se le señalara lo contrario. La amiga de Trina, que resultó ser una mujer razonablemente sensata, ocupó el mostrador principal en la tienda mayorista. Peabody, en ropa de calle, sustituyó al empleado previsto en el otro, y McNab, vestido tan sólo como él podía, se apostó como cliente.

Eve habría comprado su cubierta en un segundo. Si alguien se veía menos como policía que McNab en un skinsuit morado y botas amarillo verdoso hasta la rodilla, le gustaría verlo.

Ella se estableció en el cuarto de almacenaje, observando la tienda en el monitor con Stowe.

—Antes de que esto empiece, quiero agradecerle por cumplir su promesa.

—Sólo hagámoslo. —Eve echó un vistazo al blaster de cañón largo enfundado en la cadera de Stowe—. Lo necesito vivo.

—Desde luego. —Stowe desenfundó el arma, y la giró para mostrar a Eve que estaba puesto en aturdimiento medio—. Pensé en hacerlo de otro modo. Pensé mucho sobre ello. Lo imaginé. —Enfundó el blaster otra vez—. Pero no traería de vuelta a Winnie. Lo apresaremos respirando.

En el área de ventas, Peabody avanzó amenazadoramente y dio un paso hacia donde McNab vagaba al final de su estación.

—Me disculpo por comenzar esa discusión ayer. Fue un comentario inadecuado hecho en un tiempo inadecuado.

—Sí. —Él había pensado mucho sobre eso toda la noche. Rumiado sobre ella. ¿Y tenía que verse tan bonita hoy? ¿Tenía que llevar puesto un vestido tan delicado y tinte de labio rosa? ¿Trataba de matarlo?—. Olvídalo.

—Si lo olvidamos, lo haremos otra vez. Eres hombre de Feeney, y yo de Dallas. Eso significa que trabajaremos juntos bastante. Tal vez cometimos un error y comenzamos a hacer más que trabajar juntos, pero no tiene objeto fastidiarnos en el trabajo.

—Crees que fue un error. ¿Así cómo así?

Su tono la hizo querer golpearlo, pero se contuvo.

—No, no en realidad. No creo que fuera un error, simplemente no funciono por algo. —Algo que lamentaba no poder arreglar más de lo que había esperado. ¿Cómo podría haber sabido que perdería al imbécil flaco?—. Me gustaría tratar de dejarlo atrás, y volver a donde podamos llegar a ser profesionales.

A él le habría gustado regresar, también. De regreso a ese cuarto de almacenaje de modo que él pudiera hacer que todo resultara diferente.

—De acuerdo, estupendo. Puedo tratar con eso.

—Bien. Eso está bien. —Pero no lo sintió tan bien—. Mira tal vez podríamos... —Ella se interrumpió cuando un cliente entró.

McNab se tomó un momento para jurar entre sí, luego se enderezó para comenzar el practicado discurso sobre un nuevo suero reconstructivo para el pelo.

* * * * *

Eve comprobó su unidad de muñeca. Once treinta y ocho. El dependiente civil se mantenía firme. Por lo visto Peabody y McNab habían negociado una tregua.

Esperó que las cosas fueran tan tranquilas para Feeney y Roarke en el hotel. Sacó su comunicador para comprobar el estado allí, y emitió una señal sonora en su mano.

—Dallas.

—Teniente, el sujeto se acerca al área del objetivo, a pie. Yendo rumbo al sur en la Segunda Avenida, cruzando en la Veinticuatro. El sujeto va solo, llevando un abrigo marrón claro, y pantalones marrones oscuros.

—¿Identificación positiva?

—Afirmativo. Le tenemos a la vista, acercándose a la Veintitrés. Debería estar en su objetivo, en treinta segundos.

—Estén preparados. No se muevan a menos que se le ordene. ¿Peabody, McNab, me copian?

—Afirmativo.

—Todos los equipos, mantengan las comunicaciones abiertas. Prepárese, Stowe, —dijo Eve—. Y cojamos a este bastardo. Salgo por la parte trasera para acorralarlo, y cortar su salida a la Segunda Avenida. Espere hasta que él esté en la tienda. La respaldaremos.

—Se lo debo. —Ella mantuvo un ojo en el monitor, y una mano en la puerta.

Eve salió como una flecha por atrás, trotó alrededor a la esquina. Se acercó a media cuadra de Yost, y emparejó su ritmo a su paseo enérgico.

Cuando él llegó a la puerta de la tienda, ella deslizó su mano dentro de su chaqueta.

Y vio la carrera de Jacoby al otro lado de la calle, con el arma desenfundada.

—¡FBI! ¡No se mueva!

Ella no tuvo tiempo para maldecir. Entró en acción, acortó la distancia, y a pesar de eso estaba a un metro de distancia cuando Yost giró y encontró a Jacoby de frente.

Fue como observar una bicicleta personal chocar con un aerobús.

—¡Abajo! ¡Policía! ¡Todos abajo! —Ella se abrió paso por entre los peatones, su arma repentinamente en su mano. Vio a Jacoby golpear el pavimento, y oyó como su comunicador salía despedido.

Sin posibilidad para un disparo claro, corrió en su persecución cuando Yost se encaminó al sur, apartando a las personas de golpe, sorteando su camino en la calle y en el tráfico.

—¡No disparen! ¡ No disparen! —Una ráfaga mal apuntada, y los civiles serían heridos.

Para ser un hombre grande, se movía rápido, y sin problemas. Él dobló al Oeste en la siguiente esquina, arrastrando a un asador callejero con una fuerza brutal. Éste cayó en el camino de Eve, derramando sus tripas sobre la calle y la acera y haciendo a su operador gritar.

En vez de rodearlo, ella lo montó de un salto, tomó un deslizador a su lado y, utilizándolo como trampolín, saltó.

El ímpetu le ganó la mitad de la distancia.

—Cruce en la Tercera. ¡Respaldo Vehicular! Déme respaldo vehicular. Estoy en persecución de un sospechoso, en el cruce de la Tercera y Veintidós.

Para liberar su mano, se metió al comunicador en su bolsillo, se concentró, e hizo otro salto.

Agarró a Yost por la mitad del cuerpo. Fue como pegarle a una tabla de acero reforzado. Ella habría jurado que sus huesos crujieron. Pero el placaje lo bajó a una rodilla. Antes de que él pudiera empujarla a un lado y trepar, tuvo su arma presionada al pulso en su garganta.

Dónde era letal.

—¿Quiere morir? —ella preguntó—. ¿Quiera morir en la calle como un vagabundo?

Justo cuando Yost levantaba sus manos, oyó pies golpeando detrás de ella. McNab, con el sudor corriendo bajo su cara, su pecho subiendo y bajando, se puso en posición, con su arma apuntada a la cabeza de Yost.

—Está cubierto, Teniente.

—De bruces, Sly. Extiéndalas.

—Parece haber algún error, —comenzó Yost—. Mi nombre es Giovanni...

—Al suelo. —Ella presionó su arma—. Vientre abajo, o mi dedo va a resbalar.

Él se extendió en la acera, los brazos retorciéndose cuando los jaló bruscamente hacia atrás para esposar sus muñecas.

No podía ser, era todo lo que él podía pensar. No podía terminar así, boca abajo en la calle como un criminal común.

—Quiero a un abogado.

—Seguro, estoy sinceramente preocupada por sus derechos y obligaciones ahora mismo. —Hurgó en sus bolsillos, y salió con una jeringa vacía. Y una longitud de alambre de plata delgado—. Bien, bien, mire lo qué encontré.

—Un abogado, —repitió él con su voz alta—. Insisto en ser tratado con respeto.

—¿Sí? —Ella se levantó, y plantó su bota en su cuello grueso—. Le aseguro que le diré a los guardias y a sus compañeros presidiarios en la Estación Penal Omega que usted insiste en ser tratado con respeto. Ellos no ríen mucho allá arriba. Llama a un congelador, McNab. Quiero a este tipo en hielo.

—Sí, señor. ¿Dallas? Tu nariz sangra.

—Me golpeé con él cuando hice el placaje. —Ella se limpió bruscamente con el dorso de su mano, y bajó la vista hacia el rojo brillante con fastidio—. ¿Jacoby?

—No sé. Tuve que saltar sobre él para seguir. Creo que Stowe se quedó atrás con él.

—Es su arresto, McNab.

—¡Ay!, ¡Santo Dios!, Dallas.

—Así es como es. Está fuera de forma, Detective. Comience a pasar algún tiempo en el gimnasio para que no jadee como un perro cuando corra unas pocas calles.

Ella cabeceó cuando un negro y blanco chilló hacia el bordillo y los miembros del equipo táctico corrieron acera abajo.

—Aquí está su paseo, Sly.

Él miró hacia arriba, vio su cara, vio las caras de los espectadores que trataban de apiñarse y lo miraban fijamente.

—Debería haberla matado primero.

—Sí, existe eso de la visión retrospectiva. Mantenga a este imbécil para el Agente Especial Karen Stowe. Es suyo. Le informé de sus derechos en su beneficio. —Ella se puso en cuclillas, y esperó hasta que Yost examinara sus ojos.

—Winifred Gates era amiga de la Agente Stowe. Hago esto por ella. Usted está bajo arresto por asalto, agresión, asalto sexual, y asesinato por contrato de varios individuos cuyos nombres serán enumerados en el momento de ser fichado. Y eso es apenas en este estado. Añado resistirse al arresto, asalto a un oficial federal, destrucción de la propiedad, y de huir la escena de un crimen. Interpol y Global estarán justo detrás de mí con sus recuerdos favoritos. Usted tiene derecho, miserable hijo de perra, a permanecer en silencio.

* * * * *

Eve caminó de regreso a la Segunda Avenida masajeando su hombro izquierdo. Lo había golpeado duro contra el área del riñón de Yost y dolía como un diente cariado. Su nariz palpitaba en una cacofonía y se sentía como si se hubiese extendido a través de su cara y en sus oídos.

Habría soltado cien dólares por una bolsa de hielo.

—¡Señor! —Peabody corrió velozmente a la esquina, dio una mirada a la cara de Eve y se estremeció—. Ay.

—¿Estoy muy mal? —Eve dudosa se llevó dedos a su nariz. Silbó.

—Sólo un poco hinchada. Sería peor si te la hubieses quebrado. Parece que sangró mucho.

—Lo que explica por qué unos niños pequeños corrieron chillando cuando pasé. ¿Dónde está Stowe?

—Adentro. Supimos que atrapó a Yost. Señor, yo la habría seguido como respaldo, pero McNab me ordenó que me quedara, y el Agente Jacoby cayó.

—Hiciste lo correcto, McNab también . ¿Cuál es el estado de Jacoby?

—No sé. Stowe está en contacto con los técnicos médicos. Yost lo agarró con una jeringa, aguja gruesa, directo en el corazón. Dallas, cayó como un árbol bajo el hacha. Cuando Stowe y yo llegamos a él, su corazón se había detenido. Le administramos Reanimación Cardiopulmonar, y la respuesta de los técnicos fue rápida. Le aplicaron corriente, y consiguió ritmo. Estaba todavía inconsciente cuando lo sacaron de la escena.

—Incluso la ambición ciega y la total estupidez no merece un corazón bloqueado. Prepárate, Peabody. Mantén esta área vacía. No hay declaraciones a los medios en este momento.

Eve se balanceó dentro. La útil amiga de Trina estaba sentaba en el suelo, con su cabeza hacia atrás, y con lo que parecía ser diez onzas de vino tinto en un vaso de agua. Sonrió temblorosa a Eve y siguió bebiendo constantemente.

—¿Está usted bien? ¿Necesita atención médica?

Ella levantó el vaso.

—Esta es toda la atención médica que necesito. Beberé esto, me iré a casa, y dormiré durante ocho horas.

—Arreglaré su transporte. Usted sabe que es esencial que no le hable a nadie sobre lo que sucedió aquí esta mañana hasta que sea librada para hacerlo.

—Sí, usted me lo explicó. —Estudió la cara de Eve—. Tengo algunos productos que ayudarán con esa hinchazón y contusión. Es maravilloso para después de un importante trabajo de esculpido de cara y cuerpo. ¿Quiere algunas muestras gratis?

—Estoy bien. ¿Dónde está el Agente Stowe?

—En la parte trasera.

—No vaya a ninguna parte, —Eve le dijo, luego se abrió paso en el cuarto de almacenaje.

Stowe caminaba de arriba abajo por entre las cajas mientras hablaba por su comunicador de bolsillo.

—Manténgame informada de su estado. Puede localizarme en este número siempre. Gracias.

—¿Jacoby? —Eve preguntó.

—En coma. —Stowe se guardó el comunicador en su bolsillo—. Crítico. Su corazón… pueden tener que intentar reemplazarlo. Recibió un golpe directo. Se desconectó como un interruptor. Debería haber ido con él. Es mi compañero. Quise verle. Tengo que hablarle. No le di el soplo de Jacoby. Debe haber sentido que algo saltó y me siguió. No le conté sobre esto. No rompí mi palabra.

—Si pensara que lo hizo, no tendría a Yost en hielo esperándola para ficharlo y entrevistarlo.

Stowe giró y afrontó a Eve.

—Usted lo rastreó, estableció el operativo, y lo atrapó. Es su arresto, Dallas.

—Hicimos un trato. Usted se atuvo a lo suyo, yo a lo mío. Él está en Central, en máxima reserva. Ellos la esperan.

Stowe inclinó la cabeza.

—Si alguna vez necesita un favor de la Agencia, es suyo.

—Lo mantendré en mente. Tiene que demorar a su abogado, y mantenerlo incomunicado hasta después de las ah dos de la madrugada. Tiene una pequeña tardanza llegando a Central, el papeleo se pierde para su transferencia a su jurisdicción.

—Si no puedo entretenerlo por catorce horas, más o menos, no debería estar trabajando para el gobierno. Él no va a informar a nadie sobre su operativo. Cada vez que quiera entrevistarlo acerca de sus dos homicidios, lo despejaré. ¿Él le dio eso? —preguntó, sacudiendo su barbilla hacia la cara de Eve.

—Lo conseguí en el placaje, derribándolo.

—Debería poner un poco de hielo sobre eso.

—No me diga.

—Ha sido un placer. —Stowe tendió su mano—. Teniente.

—Igualmente. Agente.

* * * * *

Ella ordenó a Peabody que encontrara el 24/7 más cercano y comprara un poco de hielo. En una directa violación de sus órdenes, Peabody se dirigió a la farmacia más cercana y trajo de vuelta un parche frío con antiinflamatorios y una botella de bloqueadores de dolor.

—¿Dónde está mi hielo?

—Esto es mejor que el hielo.

—Oficial...

—Teniente, si usa este parche adecuadamente, su cara no estará hinchada como un pequeño dirigible de anuncios machacado cuando se registre en el hotel para el nuevo reconocimiento con la seguridad. Lo cual quiere decir, que Roarke no la llevará a rastras a los técnicos médicos o le administrará primeros auxilios él mismo. Ya que en particular le desagradan ambas eventualidades, sugiero que tome lo que le traje y se evite esa futura molestia.

—Eso fue bueno, Peabody. Realmente bueno. Te odio, pero fue bueno. —Eve le arrebató la caja, y miró malhumorada las instrucciones para el parche—. ¿Cómo diablos se usa esta cosa?

—Yo lo haré. Sólo quédate quieta.

A continuación Peabody abrió la caja, activó el antiinflamatorio, y fijó el parche sobre la nariz adolorida de Eve. El alivio fue considerable, y rápido, pero una mirada en el espejo hizo maldecir a Eve.

—Parezco una idiota.

—Sí, lo haces, —estuvo de acuerdo Peabody, estudiando el resultado de la tira blanca sobre la cara de Eve—. Pero parecías una idiota sin eso, también. Señor. ¿Tiene sus gafas de sol?

—No, nunca les puedo seguir la pista.

—Toma la mías. —Generosamente, Peabody sacó las suyas de su bolsillo, y se las dio—. Mejor, —dijo cuando Eve se puso rápidamente las gafas oscuras—. Un poco mejor. ¿Quieres un poco de agua para tomarte el bloqueador?

—No quiero un bloqueador.

—Le dará al parche un estímulo. Lo hará trabajar más rápido.

Aunque sospechó que era una mentira, Eve tomó la píldora azul diminuta, tragó, y gruñó.

—¡Ya está! ¿Piensa que podría regresar a trabajar ahora, Enfermera Peabody?

—Sí, señor, pienso que eso es lo mejor que podemos hacer por usted ahora mismo.

* * * * *

Pasó por el hospital primero para comprobar a Lane. Él estaba en un plácido ³²sueño crepuscular, con su condición listada como satisfactoria. La tapadera de reacción alérgica se sostenía. Alojado aislado en cuarentena, no le permitían visitas.

Eve fue informada que su madre había estado en el hospital dos veces, y lo había mirado a través del vidrio de observación. Liza Trent había firmado una vez, y se había quedado menos de cinco minutos.

Si algún otro amigo o socio había hecho una visita, había evadido el registro. Eve había venido armada con una autorización y fue capaz de tener acceso a las copias de los discos de seguridad para el piso de Lane con sólo la mitad del fastidio habitual.

—Michel Gerade, —dijo cuando puso el disco en su oficina. Él estaba de pie, mirando malhumorado a Lane por el vidrio de observación—. Qué amable de su parte visitar a su amigo enfermo.

—No se ve tan preocupado cómo enojado.

—Sí, y no trajo un presente para desearle una pronta mejoría, ¿verdad? esto confirma la presencia de Gerade en Nueva York. Si él forma parte de éste intento de atraco armado, podemos conectarlo sólido con Yost. La inmunidad diplomática no cubrirá su lamentable culo en conspiración para cometer asesinato.

—¿Ningún de los hombres de Naples se dejo ver en el disco?

—No. Apuesto que a Gerade le tocó ser el recadero. Cerciorarse que Lane está hospitalizado como fue anunciado. Vean aquí, él va a la estación de la enfermera, y trata de sonsacar información. El amigo preocupado. El encanto, el encanto. Ella se ablanda lo bastante para buscar la gráfica y le damos exactamente lo que queremos que él tenga. Una reacción alérgica severa que tiene como resultado un ataque. Reposo en cama absoluto y sedación suave en aislamiento por cuarenta y ocho horas mientras se le hacen análisis.

Eve observó a Gerade caminar hacia el elevador.

—No les gustará esto, pero no van a abortar un plan de larga duración y complejo porque uno de su grupo está en la [33]tierra de la-la. En cuanto a ellos, él ya había hecho su trabajo.

Ella expulsó el disco, y lo archivó.

—Ahora vamos por lo nuestro.

Capitulo 22

Eran las siete cuando Eve entró en el Hotel Palace. Usó la entrada principal del vestíbulo. Quiso hacer una revisión, usando sus propios ojos, oídos e instintos para delinear el hotel y evaluar su ritmo antes de acercarse a la base de control.

El vestíbulo de dos niveles era un mar de mármol y mosaico, la clase de colores ricos y majestuosos y diseños que ella había visto en uno de sus viajes con Roarke a Italia.

Exóticos arreglos de flores se extendían y derramaban de vasijas más altas que un hombre. El personal estaba vestido en rojo real o azul, según su función.

Los huéspedes vestían suntuosamente.

Ella observó a una mujer de 1,80 cm., envuelta en lo que parecía ser bufandas transparentes del cuello a la rodilla, guiando a un trío de perros blancos diminutos en una triple correa.

—Augusta.

—¿Qué?

—Augusta, —Peabody repitió en el oído de Eve, inclinando la cabeza hacia la mujer delgada como una fusta y sus bolas de pelos—. Es la modelo número uno de este año. Dios mío, mataría por tener unas piernas así. Y ese de ahí es Bee-Sting. Es el solista de Crash and Bum. Y, Oh Dios, justo saliendo del elevador, del lado izquierdo, está Mont Tyler. La Revista Queen Magazine lo votó el hombre más sexy de la década. Sí que es divertido trabajar contigo, Dallas.

—Si has terminado de quedarte embobada, Peabody.

—Si tenemos tiempo, podría quedarme embobada un poco más. —Y su cabeza dio vueltas, oscilando de acá para allá, de arriba abajo mientras seguía a Eve a través del vestíbulo.

Eve estaba haciendo un poco de exploración por sí misma. Calculó distancias a salidas, a los bancos de elevador. Divisó dos de los clandestinos moviéndose en la plantilla de personal. Comprobó de nuevo las posiciones de las cámaras de seguridad. Buscó agujeros.

Y cuando subió los tres tramos al nivel de la sala de baile, comprobó cada piso en medio.

La seguridad, humana y droide, estaba de servicio, flanqueando las entradas a la Exposición de Magda Lane, vigilando discretamente el perímetro. Las personas hacían cola, vagaban de un lado a otro para suspirar y quedarse sin aliento sobre vestidos deslumbrantes, joyas brillantes, fotografías, holo- impresiones, pequeños recuerdos, y magníficos trajes.

Cada exhibición o banco de exhibición estaba cercado dentro de una cuerda de terciopelo rojo. Era para el espectáculo. Los sensores ocultos circundando esas mismas exhibiciones eran invisibles.

Eso era para la seguridad.

Los catálogos de la subasta, el disco o copia impresa conmemorativa, estaba a la venta para aquellos que quisieran soltar más de mil doscientos dólares.

Podían tener acceso a un muestreo del catálogo en pantalla en cuartos de huéspedes del hotel completamente gratis.

—Son zapatos, —dijo Eve finalmente, haciendo una pausa por un par de zapatillas plateadas—. Zapatos usados. Si quieres ponerte zapatos usados, vas a un mercado reciclador.

—Pero, señor, es como comprar magia.

—Es como comprar zapatos usados, —Eve corrigió, y satisfecha por el momento, siguió.

Magda, y su séquito, salieron del elevador.

—Eve. Estoy tan contenta de toparme contigo. —Magda se acercó rápidamente, con ambas manos extendidas. Su pelo recogido en una cascada cayendo en su cuello. Y sus ojos cansados—. Mi hijo.

—Sí, lo sé. Lamento que se haya enfermado. ¿Cómo está?

—Me informaron que estará bien. Alguna absurda reacción. Pero lo mantienen sedado e incomunicado. Ni siquiera puedo dejarle saber que estoy allí.

—Ahora, Magda, por supuesto que él lo sabe. —Mince acarició su brazo, pero su mirada fija saltó con inquietud hacia Eve—. Magda está enferma de preocupación por ese muchacho, —dijo. Y sus ojos dijeron claramente: deténgalo.

—Él está siendo bien cuidado. —Eve dio a las manos de Magda un apretón tranquilizador.

—Por supuesto, espero... En cualquier caso, me dijeron que estaba allí con él cuando enfermó.

—Sí, así es. Me había dejado caer para repasar algunos detalles de la seguridad.

—Él estaba bien cuando me marché. —Liza lanzó a Eve una mirada penetrante—. Muy bien.

—Ciertamente parecía estarlo. ¿Entonces, no se quejó más temprano de sentirse un poco delicado, mareado?

De regreso a ti, cariño, pensó Eve.

—No, estaba bien.

—Probablemente no quiso preocuparla. Mencionó que había estado sintiéndose un poco mal. Pero fue después de que comenzó a verse pálido y sudando que le pregunté si estaba bien. Él rápidamente comenzó a temblar después de eso, dijo que lo sentía, pero tenía que recostarse. Mi ayudante sugirió que llamásemos al doctor del hotel.

—Sí, señor, —Peabody confirmó—. No me gustó su color.

—Él no quiso armar un alboroto. Estaba a punto de enviar a Peabody en busca de agua, cuando él comenzó a tener convulsiones. Pedimos asistencia médica. Había una erupción extendiéndose justo bajo el cuello de su suéter. Enseguida se dieron cuenta que era una reacción alérgica.

—Gracias a Dios estaba allí. Odio pensar qué podría haber ocurrido si hubiese estado solo e incapaz de pedir ayuda.

—Usted podría haberme avisado, —interrumpió Liza—. Esperé y esperé en el Rendezvous. Estaba terriblemente preocupada por Vinnie.

—Lo lamento. No pensó en eso. En ese momento, él era mi prioridad.

—Por supuesto. —Y respirando un poco más fácil, Magda sonrió—. Lo importante es que Vince recibió tratamiento rápidamente. —Echó un vistazo hacia la sala de baile—. Él va a lamentar perderse todo esto, después de todo su duro trabajo.

—Sin duda, — dijo Eve—. Qué mala suerte.

* * * * *

—¡Madre mía!, Dallas, estuviste tan bien. —Peabody opinó cuando entraron en el elevador privado hacia la base de control—. Tal vez deberías haber pensado en hacerte actriz.

—Sí, fue un gran error de mi parte. Magda va a tener que sufrir las consecuencias mañana cuando se sepa lo de su hijo. Lamento eso.

Ella salió del elevador y entró en la idea de Roarke de una base de control.

—Oh. Oh, Dallas, —susurró Peabody, vencida por el perfecto encanto de la suite del dueño.

—No babees, Peabody, es poco atractivo. E intenta recordar, qué estamos aquí para trabajar.

El área de estar era un barrido largo de color cálido, telas afelpadas, alfombras gruesas en elegantes diseños sobre acres de madera dorada. Una reluciente escultura de cobre disimulada bajo una pared, vertía agua azul profunda en un arco suave en una pequeña fuente, de estilo libre adornada con flores y helechos.

Cayendo del techo de la cúpula había una araña de luces formada por cientos de esferas delgadas del mismo azul profundo. El tono se repetía en el piano de cola, la chimenea de mármol y la acogedora repisa de la chimenea.

Una escalera de caracol de metal conducía hasta un segundo nivel. En su descansillo, los maceteros se extendían en un caos de vides rosas.

La atmósfera era tan distinguida que ni siquiera la presencia de los policías, el equipo apilado, y media docena de monitores de vigilancia portátiles podía rebajarla.

Era bochornoso.

Cuando oyó una carcajada, Eve cruzó a zancadas por el lujo, dobló en una esquina, y miró duramente la escena en el comedor.

La mesa larga estaba cargada de alimentos. Un banquete, ella pensó, había estado teniendo lugar por algún tiempo por lo que veía. Los platos, las bandejas y los pocillos habían sido limpiados de sus contenidos. El aire todavía estaba cargado con los olores de carne asada, especias, salsas, y chocolate derretido.

Alineados alrededor de la escena del crimen estaban McNab, un par de uniformados -inclusive el joven y prometedor Oficial Trueheart, que ella había asumido tendría mejor criterio- Feeney, el jefe de seguridad de Roarke, y el culpable mismo.

—¿Qué demonios es esto?

Ante su voz, McNab rápidamente tragó lo que estaba en su boca, comenzó a ahogarse y ponerse rojo como una remolacha, mientras Feeney lo golpeaba amablemente en la espalda. Los dos uniformados se cuadraron, el hombre de Roarke miró a otro lado. Y Roarke la saludó cariñosamente.

—Hola, Teniente. ¿Puedo servirte un plato?

—Tú, tú... —Señaló con el dedo a los uniformados—. A sus estaciones. McNab, eres una vergüenza. Limpia esa mostaza de tu barbilla.

—Es salsa de crema, señor.

—Tú. —Ella apuntó el dedo hacia Roarke—. Conmigo.

—Siempre.

Él salió detrás de ella, atravesó una bonita habitación donde otro policía comía cóctel de camarones y estudiaba otro monitor más. Eve le lanzó una dura mirada, pero continuó hasta que ella hubo alcanzado la intimidad relativa de la suite del dormitorio principal.

Entonces giró.

—Esta no es una maldita fiesta.

—Por supuesto que no.

—¿Qué haces, ordenando subir la mitad de la comida de Nueva York para mis hombres?

—Proveyéndolos de combustible. La mayoría de las personas lo requiere en intervalos bastante regulares.

—Un plato de emparedados, un par de pizzas, está bien. Pero les has suministrado bastante maldito combustible para volverlos torpes y estúpidos.

—Teniente, tenemos horas aún. Sin un alto ocasional de la tensión, el tedio, y la monotonía, todos estaremos torpes y estúpidos.

Él levantó su barbilla rígida, giró su cara de derecha a izquierda, y cabeceó.

—Nada mal, —concluyó él—, pero querrás una prolongación del bloqueador y otro golpe de antiinflamatorio.

—McNab, —ella silbó y lo hizo reír.

—Lo impresionaste tremendamente, bajando a esa media montaña con un placaje. ¿Pero tuviste que usar tu cara? Soy muy aficionado a ella.

—Por lo visto te han mantenido actualizado.

—Por lo visto. ¿Cuando tendrás tu oportunidad con Yost?

—Esperaré a mañana. Él pagará, Roarke. Entre cargos locales y federales, cubriendo dos décadas, nunca verá la luz del día otra vez. Conseguirá el máximo, confinamiento, y una jaula de concreto. Y él lo sabe.

Él inclinó la cabeza otra vez.

—Sí, he pensado en eso. Y me alegro que su vida sea de aquí en adelante peor que la muerte para un hombre de sus gustos y hábitos.

—Perfecto. —Ella tomó aliento—. Tendrás que conformarte con eso. Atrapar a Yost era mi prioridad, y no podía arriesgarme a ninguna tardanza para hacerlo. Pero quitarlo puede afectar este operativo. No lo veo muy directamente implicado. Él es un asesino, no un ladrón, y su tipo no se ensuciaría participando en un atraco. Pero en los últimos días, hemos eliminado a Lane, Yost, y Connelly de la mezcla. Naples no es estúpido. Incluso con el tiempo e inversión que él ha aportado, muy bien puede abortar.

—Mick no le irá con el soplo.

Ella no iba a discutir eso.

—Si lo hace o no, él está fuera. Con la herramienta principal de seguridad de Naples corriendo en busca de una cubierta, un hombre interior clave en el hospital, y su asesino en hielo, es arriesgado. Tal vez conseguiremos que Yost se vuelva contra él. Tal vez. No vamos a ser capaces de ofrecerle mucho a cambio así que será un asunto de presión en vez de intercambio. Ambos deberíamos estar satisfechos de haber prevenido un crimen, y la subasta de Magda marcha conforme a lo programado.

—¿Estarás satisfecha?

—No. Quiero al bastardo. Darle Yost a Stowe fue... Sólo fue. Pero Naples y el resto serán míos. También sé que el trabajo no siempre da satisfacción. De una u otra forma, procedemos tal como fue planteado.

* * * * *

Antes de la medianoche, tenía una sobredosis de café y había estudiado en el monitor cada pulgada de cada área pública en el hotel. Con Feeney y el hombre de Roarke ella había examinado, etapa por etapa minuciosamente, cada variable en el sistema de seguridad.

Cuando su comandante entró, ella se levantó y se dispuso a darle un informe completo de la situación.

—Un momento de su tiempo, Teniente. —Él le hizo señas a través del cuarto, cerca de la susurrante cascada. Sus ojos estaban oscuros y cansados—. Yost se suicidó.

—¿Señor?

—Él fue remitido a custodia federal hace dos horas. Lo verificaban en la máxima que contiene sus instalaciones. El funcionario tenía una taza de café en su escritorio. El hijo de puta logró agarrarla, romperla, y todavía esposado, cortar su propia garganta con un pedazo de vidrio roto.

—Así que logró el camino fácil después de todo, —murmuró ella—. Y me costó mi conexión a Naples.

—Lo siento, Teniente.

—Sí, señor. Gracias por decírmelo.

—La condición del agente Jacoby es prometedora. Su equipo médico cree que su corazón responde al tratamiento. Está estable actualmente.

—Eso es bueno. Y al menos no andará por ahí para echar a perder esto. Si hay algo que echar a perder.

—Me gustaría ver este final con usted. Usted permanece al mando. —Él echó un vistazo alrededor de la suite—. Parece que hay sitio de sobra para uno más.

—Compruebe el bufete de comida, —dijo Eve ácidamente—. Todavía podríamos tener rollos primavera.

* * * * *

Ella se situó en el banco principal de monitores en el área de estar. Desde allí podía explorar y buscar las áreas del objetivo tanto interior como exterior. El personal nocturno del hotel se ocupaba de sus asuntos, como siempre. El servicio de habitaciones entregaba o quitaba la ocasional bandeja de los cuartos de huéspedes. Unos cuantos huéspedes regresaban de una noche en la ciudad mientras otros salían para comenzar una.

Como la ciudad, el edificio nunca estaría completamente tranquilo. El negocio y el placer eran actividades de veinticuatro horas.

Ella observó a una compañera autorizada en satén rojo corto cruzar el vestíbulo inferior hacia la salida. La mujer parecía satisfecha y dio a su pequeño bolso plateado una palmada. Una bonita propina, asumió Eve, luego aguzó su atención cuando Liza pasó a la mujer en su camino de entrada.

Liza miró perezosamente a su alrededor. Un poco demasiado perezosamente. Un poco demasiado a fondo, concluyó Eve.

—Feeney, echa un vistazo. Diría que nuestra chica allí lleva una grabadora. Les da a sus amigos una mirada del interior.

—Realce y amplíe, —solicitó Feeney—. Sector dieciocho a treinta y seis. —Gruñó cuando la imagen apareció, luego ordenó una ampliación más alta en un sector más pequeño. Eve se permitió una vista muy cercana del escote de Liza.

—Ahora, eso es hermoso.

—Jesús, Feeney.

Él parpadeó, y se sonrojó.

—No hablo de ella, sabes. La cosa del cuello con la que ella juega. Colgando allí está un micro registrador. Un-último-jodido-modelo, también. Ella transmite probablemente a tres sesenta ahora mismo. Y audio completo. El portero se tira un pedo, y ese bebé lo recogerá.

—¿Puedes interferirlo?

—Oh sí. Podría interferir una transmisión de la luna con el equipo que Roarke trajo. —Él pareció tan encantado con la idea, que Eve tuvo que despedirlo con la mano.

—No ahora. Déjala hacer el reconocimiento para ellos. Déjales ver que todo está fascinante, tranquilo y en orden. Maldita sea, Feeney, van por ello después de todo. —Ella comprobó su unidad de muñeca—. Cuarenta y cinco minutos para la señal. Mantenla monitoreada, —solicitó, luego se levantó para reunir sus tropas.

* * * * *

En la señal menos quince, Eve se movió a la estación dispuesta, una sala de reuniones un piso debajo del nivel del salón de baile. Liza ya había reconocido el área de la sala de baile, paseando por delante del objetivo y dando a sus socios un tiro de las puertas aseguradas y luces de advertencia. Ahora estaba metida en su cuarto, y Feeney esperaría la señal para interferir. Dos uniformados con un maestro estaban preparados para entrar en su cuarto y tomarla en custodia.

Eve iba a sentir perdérselo.

Ella se fijó su registrador de solapa.

—Feeney, me copias.

—Te escucho.

Repasó a sus otros jefes de equipo, comprobando audio, y los monitores. Comprobó su arma, hizo rodar su hombro, y estuvo satisfecha por que se había relajado.

Entonces frunció el ceño cuando Roarke resbaló en el cuarto.

—Prohibido civiles. Sube.

—Puesto que es mi hotel, nada está prohibido. Tengo la autorización, de tu comandante. Estoy en esto, Teniente.

Ella no dudó que él pudiera manejarse, aunque en suéter y pantalones negros, se veía más como el tipo que haría un allanamiento, que el tipo que desaprueba tales actividades.

—¿Estás armado?

Él echó un vistazo significativamente a su registrador, avisándole que era totalmente consciente que todo lo que él decía era transmitido.

—Los asesores expertos, civiles, no están autorizados a portar armas.

Lo cual quería decir que llevaba. Ya que prefería eso a que él fuera desnudo a una redada, lo dejó pasar.

—Cuando nos movamos, nos moveremos rápido, —dijo ella a los hombres y mujeres reunidos en el cuarto—. Contenemos rápida y completamente. Tienen sus equipos. Cubran las espaldas de cada uno. Estas personas no tendrán ningún lugar adonde ir y probablemente se resistirán. Nuestra inteligencia indica que estarán armados con tranquilizantes, pero no podemos estar seguros que no llevarán algo más letal. Contener y desarmar. Estén consciente que al interferir sus transmisiones también interferirán las nuestras en el área del objetivo hasta que lo tengamos cercados. Conservemos aquel marco de tiempo al mínimo. Lenick, consiga al civil un equipo de protección corporal y un registrador.

En la señal menos cinco, ella estaba pegada al monitor, y levantó la mirada sólo cuando Roarke se acercó a su lado.

—¿Dónde está tu equipo de protección corporal? —ella preguntó.

—¿Dónde está el tuyo?

—Tengo la opción de usarlo.

—Y optas por no hacerlo ya que es abultado y obstaculiza los movimientos rápidos. No perdamos el tiempo discutiendo. Allí está Monroe, acercándose al lugar por la entrada de entregas. Averiguará dentro de poco cuánto desapruebo el pluriempleo.

—Él caerá con el resto de ellos, pero me aseguraré que te den un minuto para decirle adiós.

—Te lo agradezco.

—Aquí está el maxibus, justo a la hora prevista. Cambiando operativo a luz amarilla. Estén preparados.

Ella observó el autobús desviarse, enganchar la defensa delantera del coche que venía en sentido contrario. Se volcó en sus seis ruedas laterales, tembló, luego cayó como una tortuga para deslizarse, soltando chispas, en el edificio vecino.

Hubo un estallido impresionante de vidrio, un pequeño y bonito poof de humo. En ese preciso instante, los autos se detuvieron, y las personas comenzaron a correr hacia o lejos del accidente. El aullido agudo del sistema de alarma del joyero fue un zumbido sordo sobre su audio.

En el siguiente monitor, observó el camión de reparto deslizarse suavemente en la parte posterior del hotel, y a Monroe salir de las sombras.

Como Roarke, las seis figuras que saltaron del camión estaban vestidas de negro, con la adición de gorras bien ajustadas sobre sus cabezas y guantes delgados que protegían las manos y mantenían los dedos ágiles.

—Mick está con ellos, —murmuró Roarke—. Él lo va a terminar. No lo creí.

Eso es para más tarde, pensó Eve.

—Siete, repita, siete sujetos, entrando al edificio por el oeste, nivel de entrega.

—Espera. —Eve puso una mano en su brazo, y miró fijamente el monitor—. Hay tres en el camión, —siguió Roarke.

—Cómo tú...

—Mick me lo está informando. Es un viejo código. Tres en el camión, todos con ojos y oídos. Láser de mano, estilo policía. Un mini lanzador, termo dirigido, totalmente cargado.

Cuando Mick entró en el edificio, Roarke cambió al siguiente monitor. Observó como su amigo se ponía a trabajar en el primer panel de seguridad, y escuchó con medio oído como Eve transmitía los datos entrantes a sus equipos.

—Los hombres dentro cargan, también. Más que los tranquilizantes informados previamente. Dos láser básicos añadidos de uso policial. Hay una mujer, tercera atrás. Experta en cuerpo a cuerpo. Ella tiene una lámina en su bota derecha. —Roarke echó un vistazo a Eve—. Usarás esto para él.

No fue una pregunta. Él no dudaba de su sentido de la justicia.

—Atrapémoslos, y luego haré lo que pueda.

—Allí, él está por el segundo nivel. Es mejor que antes.

Ella miró a Mick levantar su pulgar, luego moverse con los demás y subir por la escalera de servicio. Se movieron rápido y ordenados, diciéndole que se habían entrenado bien y se habían entrenado a menudo.

Igual que ella. Su mente permaneció fría y enfocada cuando Mick paró en la puerta de incendios en el nivel de la sala de baile, sacó una unidad portátil, y se amplió en un telescopio de la extensión de un codo. Sus dedos eran rápidos y estables, y le hicieron a ella preguntarse en qué estaba pensando. Su unidad emitió una señal sonora tres veces, y sus luces brillaron verdes.

Él atravesó las puertas primero, dirigiéndose hacia el objetivo en un trote.

—Salgan, —Eve ordenó—. Feeney, prepárate para interferir ante mi señal.

—Copia esto. —Su voz habló en su oído—. Están en las puertas, dedicándose a la seguridad exterior. El segundo de atrás está inquieto. Está sudando. Oye, Dallas, conseguí su identificación. Parece que Gerade quiso estar presente en el momento del triunfo.

—Hermoso.

—Y llegan al final. El E-tipo ajusta su interceptor. Repasa los niveles, volviendo hacia atrás. Teclea otro código manualmente. Lo debe haber obtenido de uno de los hombres en el interior. Tiene una autorización del treinta por ciento.

Eve entró en el nivel de la sala de baile, y levantó su mano. Desde la otra dirección, su jefe de equipo secundario reflejó su movimiento. En su cabezada, ellos avanzaron. Rápidamente.

—¡Cérquenlos! —ella ordenó y se balanceó por la puerta—. ¡Policía! ¡Manos arriba! —gritó, luego envió una ráfaga de advertencia que pellizcó los dedos de las botas de la mujer cuando se agachó.

El fuego de vuelta zumbó por delante de su oído. Incluso cuando ella giró, vio a una de las figuras de negro sacudirse por el disparo del aturdidor de uno de su equipo.

Alguien cayó sobre una enorme exposición de vidrio. Retumbó y se rompió como el fuego de cañón. A través de los gritos y la pelea por cubrirse o escapar, ella vio a Mick sonreír alegremente a Roarke.

Luego estuvo demasiado ocupada para divertirse o desconcertarse cuando la mujer de negro le lanzó un florero de 60 cm. en su cabeza, y siguió el tiro con un salto chillando.

Eve tuvo medio segundo para decidirse. La satisfacción indudable de un bueno, y sangriento cuerpo a cuerpo, o... Con un poco de pesar encendió su arma y dejó caer a su adversaria en un montón inconsciente.

—Lástima, —Roarke comentó—. Habría disfrutado observando eso.

El giró hacia Mick y, ya que quedaba poco por hacer, guardó el arma que se suponía no poseía de vuelta a su bolsillo.

—Me gustaría una mirada a ese interceptor tuyo.

—Seguro, tengo el presentimiento que entrará en custodia policial. Un terrible desperdicio. —Mick echó un vistazo alrededor mientras sus antiguos socios eran acorralados. Con un ágil movimiento, él escondió en la palma de la mano el interceptor para dárselo a Roarke, luego se apartó, levantando sus manos cooperativamente en el aire.

Habría momentos, incontables momentos más tarde, cuando Roarke volvería la mirada atrás y recordaría ese momento. Como había estado de pie allí, divertido, alegre. Y expuesto.

Él recordaría la risa en los ojos de Mick, y como había cambiado, en un instante, a alarma.

Él se giró, se preparó, con una mano recuperando el arma. Rápidamente. Cristo, él siempre fue rápido.

Pero esta vez, esta única vez, no fue lo bastante rápido.

Gerade tenía el cuchillo a la altura de su cintura, la lámina un destello cruel en las luces brillantes. Sus ojos eran salvajes, locos, aterrorizados. Roarke oyó el grito de Eve, vio el golpe de corriente de su arma. Incluso eso, demasiado tarde.

En ese mismo instante Mick saltó delante de él, y tomó el cuchillo en el vientre.

—Bueno, diablos. —Mick miró a Roarke perplejo cuando cayó.

—Oh, no. —Roarke estaba de rodillas, presionando una mano en la herida. La sangre de la herida, profunda y oscura, salía a borbotones por entre sus dedos.

—Pequeño hijo de puta, —logró decir Mick por entre las horribles olas de dolor—. Nunca le di las agallas para esto. Nunca supe que estaba armado. ¿Qué tan mal me alcanzó?

—No tan mal.

—Maldición, solías ser más hábil con una mentira.

—Necesito una ambulancia, técnicos médicos quirúrgicos. —Eve se acercó corriendo, consideró la situación, y siguió gritando en su comunicador—. Tengo a un hombre caído. Herida de cuchillo en el vientre. Consígame asistencia médica aquí dentro.

Luego se quitó su camisa sin pensarlo, y la tiró a Roarke así él podría estancar la herida.

—Ya, fue una cosa bonita la que hiciste. —La cara de Mick había ido ya del blanco al color gris—. ¿Estoy perdonado entonces, querida Eve?

—Permanece tranquilo. —Ella se puso en cuclillas para comprobar su pulso—. La ayuda viene en camino.

—Te lo debía, sabes. —Mick cambió sus ojos a Roarke—. Te debía esto, aunque no esperé pagarlo tan caro. Cristo, ¿no tienes alguna jodida droga para un hombre? —Él tanteó, y agarró la mano de Roarke desesperadamente—. ¿No me sueltes, sí? Eso es muchacho.

—Estarás bien. —Roarke apretó como si pudiera hacerlo así sólo por su propia voluntad—. Te recuperarás.

—Sabes que estoy acabado. —Un chorrito de sangre burbujeó por sus labios—. Conseguiste mis señales, ¿verdad?

—Sí, las conseguí.

—Igual que en los viejos tiempos. Recuerdas... —Él gimió, tuvo que luchar por un aliento—. ¿Cuándo tomamos la casa del alcalde en Londres, limpiando su sala mientras él estaba arriba haciéndolo con su amante mientras su esposa visitaba a su hermana en Bath?

Él no podía estancar la sangre. No podía contener la corriente de ella. Podía oler la muerte acercándose lentamente, y sólo podía rezar por que Mick no pudiera.

—Recuerdo que subiste las escaleras sigilosamente y los grabaste con su jodida cámara. Y más tarde se la vendimos a él, y movimos la cámara también.

—Sí, sí, ésos fueron buenos tiempos. Los más felices de mi vida. Jesús, qué vergüenza pasó mi madre, bendito su negro corazón, debe tener razón a fin de cuentas. Al menos conseguí el cuchillo en mi vientre en un hotel fino y no en una taberna de segunda clase.

—Tranquilo, Mick, los técnicos ya vienen.

—Oh, jodan se. —Él suspiró enormemente, y por un momento sus ojos estuvieron claros como el cristal—. ¿Encenderás una vela por mí en San Pat?

La garganta de Roarke quiso cerrarse, su mente negarlo. Pero afirmó con la cabeza.

—Sí.

—Eso es algo entonces. Roarke, siempre fuiste un verdadero amigo para mí. Estoy feliz por que hayas podido encontrar lo único. Asegúrate de conservarlo. [34] Slán.

Y girando su cara a un lado, él se fue.

—Oh, Dios. —Un dolor imposible de controlar se desbordó sobre él, dentro de él. No podía hacer nada salvo mecerse, con su mano ensangrentada agarrada a Mick mientras el dolor lo ahogaba. Sus ojos eran sombríos, desnudos con ello cuando se alzaron hacia Eve.

Mientras el negocio de la ley continuaba alrededor de ellos, ella se levantó, hizo señas a sus hombres y a los técnicos que entraron precipitadamente en el cuarto para que retrocedieran. Y fue con su marido. Arrodillándose a su lado, puso sus brazos alrededor de él, y lo abrazó.

Roarke puso su cabeza en el pecho de su esposa, y lloró.

* * * * *

Él estaba solo con sus pensamientos cuando el alba rompió. Desde la ventana de su dormitorio, observó el día temblar en la vida y alejar rápidamente la oscuridad, capa tras capa fina.

Había esperado la rabia, la había buscado. Pero no la había encontrado.

No se volvió cuando Eve entró, pero lo peor del dolor se alivió porque ella estaba en casa.

—Has tenido un largo día, Teniente.

—Igual tú. —Ella se había preocupado, por todas las horas que había tenido que dejarlo consigo mismo. Abrió su boca, y la cerró otra vez. No, no podía ofrecerle la frase vacía, estándar y decirle que sentía su pérdida. No a Roarke, no por esto.

—Michel Gerade ha sido acusado de asesinato, en primer grado. Puede gritar inmunidad diplomática hasta que se ahogue. No le salvará.

Cuando Roarke no respondió, ella se pasó una mano por su pelo, y tiró su camisa prestada.

—Puedo romperlo, —siguió ella—. Él entregará a Naples. Entregaría a su primogénito si pensara que eso le ayudaría.

—Naples está escondido, y él irá a lo hondo y se quedará allí. —Él se dio la vuelta ahora—. ¿Pensaste que no lo habría comprobado por mí mismo? Lo hemos perdido. Esta vez, al menos, lo hemos perdido a él y al bastardo de su hijo. Están tan fuera de alcance como Yost está… quemándose en el infierno.

Ella levantó sus manos.

—Lo siento.

—¿Por qué? —Él cruzó hacia ella ahora y, en el crepúsculo suave, ahuecó su cara en sus manos—. ¿Por qué? —repitió, besando sus mejillas, su frente—. ¿Por hacer todo que podía hacerse, y más que eso? ¿Por, al final, darle a mi amigo, que no era tuyo, tu propia camisa? ¿Por estar allí para mí cuando más te necesité?

—Te equivocas. Alguien que salva tu vida es mi amigo. Él nos ayudó para que entráramos en esta operación totalmente preparados. Y cuando atrapemos a Naples y al bastardo de su hijo, habrá tenido una parte en eso, también. Estabas en lo correcto acerca de él. No había en él gusto por el derramamiento de sangre. Y al final, te defendió.

—Él habría dicho que eso no fue mucho en absoluto. Querré llevarlo de regreso a Irlanda, y sepultarlo entre amigos.

—Entonces lo haremos. Él fue un héroe, y el NYPSD le concede una mención póstuma que así lo indica.

Roarke la contempló, y dio un paso atrás. Luego para total consternación de Eve, echó su cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas. Una risa profunda, rica, desde lo más profundo.

—Oh Jesús, si él no estuviera muerto ya, eso lo mataría con toda seguridad. Una jodida mención de la policía como su epitafio.

—Sucede que soy una jodida policía, —ella le recordó entre dientes.

—Sin intención de ofender, sin intención de ofender, mi magnífica y querida teniente. —Él la levantó, y la balanceó alrededor. Y sólo sabiendo como Mick habría disfrutado de todo eso. Roarke sintió que lo peor del peso del dolor se disipaba—. Él se estará riendo a carcajadas por ello, dondequiera que pueda estar.

Ella podría haberle dicho que eso no era una broma, sino un honor. Uno de los más altos y el más serio que estaba en su poder arreglar. Pero estaba tan aliviada de ver el brillo de regreso a los ojos de Roarke, que se encogió de hombros.

—Pues bien, ja, ja. Ahora bájame. Quiero dormir algo antes de entrar de nuevo. Con esta subasta empezando como está planeada mañana por la noche, va a ser otro largo día.

—Durmamos más tarde. Somos jóvenes aún.

Él le dio una última vuelta. Lo harían, él pensó, comenzarían el día con una celebración de la vida, no un duelo por la muerte.

Capturando su boca con la suya, él subió en la amplia plataforma y cayeron en la cama.

Fin

Betrayal in Death

Prólogo

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Capitulo 1

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Capitulo 2

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Capitulo 3

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Capitulo 4

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Capitulo 5

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Capitulo 6

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Capitulo 7

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Capitulo 8

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Capitulo 9

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Capitulo 10

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Capitulo 11

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Capitulo 12

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Capitulo 13

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Capitulo 14

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Capitulo 15

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Capitulo 16

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Capitulo 17

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Capitulo 18

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Capitulo 19

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Capitulo 20

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Capitulo 21

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Capitulo 22

[1] Hacer un signo ofensivo a alguien levantando el dedo corazón hacia ellos. (N. de la T.)

[2] Sly: Astuto. (N. de la T.)

[3] Jesús. (N. de la T.)

[4] Boy·os (plural): Inglés irlandés. Chico; muchacho. (N. de la T.)

[5] Avanzar en un interés propio, especialmente de una manera astuta, agresiva o poco escrupulosa. (N. de la T.)

[6] Una clase de cerveza negra, fuerte y amarga. (N. de la T.)

[7] Media peluca que cubre solamente una parte de la cabeza. (N. de la T.)

[8] Pomeranian: Raza de pequeños perros que tienen el pelaje sedoso largo, orejas puntudas y cola peluda parada. (N. de la T.)

[9] Lhasa apso: Raza de terrier pequeños que tienen un pelaje pesado y largo originario del Tibet. Criado como perros guardianes. (N. de la T.)

[10] Skinsuit: Traje de una pieza, muy pegado al cuerpo, como una segunda piel. (N. de la T.)

[11] Ma coeur: Mi corazón. (N. de la T.)

[12] East Indian: Indonesia. El término es utilizado a veces para referirse a toda Asia del sudeste. Históricamente, se refiere principalmente a India. (N. de la T.)

[13] La Catedral de San Patricio de Nueva York es la catedral gótica y católica más grande de Norte América. Se localiza entre la Calle 50 y la famosa quinta avenida, en frente del edificio del Rockefeller Center. Además es la sede de la arquidiócesis católica y romana de Nueva York. (N. de la T.)

[14] Dickhead: Imbécil, gillipollas. (N. de la T.)

[15] Snuff: Una película de un género popular de pornografía explícita que culmina con la muerte violenta real de uno de los participantes del acto sexual. (N. de la T.)

[16] Ostión o vieira: Molusco comestible. (N. de la T.)

[17] Gran Pene. (N. de la T.)

[18] Semen lvr. (N. de la T.)

[19] Perro caliente. (N. de la T.)

[20] Ser descartado, echado o darle la patada a alguien. (N. de la T.)

[21] Picatta de ternera: Carne cortada, salteada, y servida con una salsa que contiene limón, mantequilla, y especias. (N. de la T.)

[22] Salchicha de Francfort. (N. de la T.)

[23] Con honor. (N. de la T.)

[24] Con honores altos. Expresa la distinción académica alta. (N. de la T.)

[25] Con el honor más grande. Expresa la distinción académica más alta. (N. de la T.)

[26] Postre de helado y plátano. (N. de la T.)

[27] Sumiller (Del francés sommelier). En los grandes hoteles, restaurantes, etc., persona encargada del servicio de licores. (N. de la T.)

[28] Un castigo que no es muy severo, pero que advierte de no comportarse así otra vez. (N. de la T.)

[29] Un bistro (o también bistrot) es un pequeño establecimiento o restaurante donde se sirve café y comidas a precios económicos. (N. de la T.)

[30] The Hill of Tara: La Colina de Tara (en inglés Hill of Tara, en gaélico Teamhair na Rí, “La Colina de los Reyes”) es una alargada elevación caliza de escasa altitud, situada cerca del río Boyne y que se extiende entre Navan y Dunshaughlin, en el condado de Meath, en la provincia de Leinster de Irlanda. Contiene un elevado número de antiguos monumentos, y es famosa por ser la sede del Árd Rí Éireann el Gran Rey de Irlanda. San Patrick, el patrono de Irlanda, predicaba allí. (N. de la T.)

[31] STC: Space Traffic Control. Control de Tráfico Espacial. (N. de la T.)

[32] Sueño crepuscular: un estado de anestesia general en la que la persona retiene un grado leve de conocimiento; puede ser inducido por medio de una inyección de scopolamine o morfina. (N. de la T.)

[33] La-la land: 1. Un lugar renombrado para su actividad frívola. 2. Un estado de ánimo caracterizado por esperanzas poco realistas o una falta de seriedad. (N. de la T.)

[34] Slán Abhaile es una expresión común utilizada en Anglo-Irlandés, del idioma irlandés que significa “Hogar Seguro”. En décadas recientes ha sido utilizada con frecuencia en las numerosas campañas republicanas irlandesas que han llamado a la eliminación de la presencia militar inglesa en Irlanda del Norte. (N. de la T.)