nora roberts & J.D. Robb

recuerda cuando

20 En la muerte

Nota

En inglés se titula Remember When y creemos que es un homenaje a una novela de Mary Higgins Clark titulada Remember.

Para Mary Kay McComas,

Quien toca un instrumento musical, o algo así

Pero es la mejor de las colegas

Índice

Argumento 7

PIEDRAS CALIENTES 8

Capítulo Uno 9

Capítulo Dos 23

Capítulo Tres 37

Capítulo Cuatro 49

Capítulo Cinco 64

Capítulo Seis 78

Capítulo Siete 91

Capítulo Ocho 107

Capítulo Nueve 121

Capítulo Diez 132

Capítulo Once 146

Capítulo Doce 159

Capítulo Trece 174

Capítulo Catorce 191

Capítulo Quince 206

Capítulo Dieciseis 219

RECUERDA CUANDO 232

Capítulo Diecisiete 233

Capítulo Dieciocho 246

Capítulo Diecinueve 260

Capítulo Veinte 276

Capítulo Veintiuno 290

Capítulo Veintidos 306

Capítulo Veintitres 321

Capítulo Veinticuatro 335

Capítulo Veinticinco 350

Capítulo Veintiseis 361

Capítulo Veintisiete 374

Capítulo Veintiocho 389

Capítulo Veintinueve 397

Capítulo Treinta 404

Capítulo Treinta y uno 418

Epílogo 429

Argumento

Cuando su notorio pasado alcanza a Laine Tavish, propietaria de la tienda de antigüedades Remember When, depende de ella y de un enigmático desconocido llamado Max Gannon descubrir quién la persigue y por qué. La respuesta radica en una fortuna oculta que cambiará la vida de Laine…

PIEDRAS CALIENTES

Aunque ávido de las posesiones de otros

Era pródigo con las suyas propias.

SALLUST

¿Quién demonios soy?

¡Ah, ese es el gran acertijo!

LEWIS CARROLL

Capítulo Uno

El heroico eructo del trueno siguió al extraño hombrecito hasta la tienda. Echó un vistazo alrededor disculpándose, como si aquel ruido grosero fuera responsabilidad suya y no de la naturaleza, y se metió un paquete bajo del brazo para poder cerrar su paraguas a rayas negras y blancas.

Tanto el paraguas como el hombre goteaban, algo tristemente, sobre el pulcro cuadrado de alfombra que había justo más allá de la puerta, mientras la fría lluvia de primavera fustigaba las calles y aceras al otro lado. Él se quedó donde estaba, como si no estuviera del todo seguro de ser bienvenido.

Laine volvió la cabeza y le lanzó una sonrisa que sólo contenía una cálida y agradable invitación. Era la mirada que sus amigos habrían llamado una sonrisa amable de comerciante.

Bien, qué diablos, ella era una comerciante… y en este momento la etiqueta estaba siendo profundamente puesta a prueba.

Si hubiera sabido que la lluvia le traería clientes a la tienda en lugar de mantenerlos alejados, no le habría dado a Jenny el día libre. No que es que Laine no tuviera capacidad para los negocios. Una mujer no abría una tienda si no quería clientes, sin importar el clima. Y una mujer no abría una tienda en Small Town, U.S.A., a menos que entendiera que pasaría tanto tiempo charlando, escuchando y arbitrando discusiones, como registrando ventas.

Y lo hacía bien, pensó Laine, era buena, pero si Jenny hubiera estado en el trabajo en vez de pasar el día pintándose las uñas de los pies y viendo culebrones, habría sido Jenny quien hubiese soportado a las gemelas.

Darla Price Davis y Carla Price Gotten tenían el pelo teñido del mismo color rubio ceniza. Llevaban impermeables azules idénticos y bolsos hogo[1] a juego. Terminaban las frases de la otra y se comunicaban en una especie de código que incluía un montón de cejas contraídas, labios fruncidos, hombros alzados y cabezas inclinadas.

Lo que podría resultar gracioso en niños de ocho años, era sencillamente extraño en mujeres de cuarenta y ocho años de edad.

De todos modos, se recordó Laine, nunca entraban en Remember When sin dejarse un dineral. Podían tardar horas en dejárselo, pero finalmente la venta sonaría. Había pocas cosas que levantaran tanto el ánimo de Laine como el sonido de la caja registradora.

Hoy iban a la caza de un regalo de compromiso para su sobrina, y el chaparrón y los truenos en aumento no las había detenido. Tampoco había desalentado a la joven pareja empapada que —según decían— se habían desviado a Angel’s Gap por capricho en su camino a D.C.

O al mojado hombrecito del paraguas de rayas que parecía, a los ojos de Laine, un poco desesperado y perdido.

Por eso, Laine añadió un poco más de calor a su sonrisa.

—Estaré con usted en sólo unos minutos —le gritó, y volvió su atención a las gemelas.

—¿Por qué no miran un poco más? —Sugirió Laine—. Medítenlo. Tan pronto como...

La mano de Darla se cerró en su muñeca, y Laine supo que no iba a poder escapar.

—Tenemos que decidir. Carrie tiene tu edad, cariño. ¿Qué desearías tú como regalo de compromiso?

Laine no tuvo necesidad de transcribir el código para entender que era una pulla no-muy-sutil. Después de todo, tenía veintiocho años y no estaba casada. Ni comprometida. Ni, en ese momento, salía con nadie en particular. Esto, según las gemelas Price era un crimen contra la naturaleza.

—¿Sabes? —atacó Carla—. Carrie conoció a su Paul en la cena espagueti de Kawanian el otoño pasado. Realmente deberías relacionarte más, Laine.

—Realmente debería —estuvo de acuerdo ella con una sonrisa encantadora. Si quisiera conectar con un CPA[2] parcialmente calvo y divorciado enfermo de sinusitis—. Sé que a Carrie le va a encantar, sea lo que sea que escojan. Pero tal vez un regalo de compromiso de sus tías debería ser algo más personal que unos candelabros. Son preciosos, pero el juego de tocador es tan femenino. —Recogió el cepillo con dorso de plata del conjunto que estaban considerando—. Imagino que otra novia lo usó en su noche de bodas.

—Más personal —comenzó Darla—. Más...

—Nena. ¡Sí! Podríamos dejar los candelabros para...

—Un regalo de bodas. Pero tal vez deberíamos mirar la joyería antes de comprar el juego de tocador. ¿Algo con perlas? Algo...

—Viejo que pudiera usar el día de su boda. Pon a un lado los candelabros y el juego de tocador, cariño. Vamos a echar un vistazo a las joyas antes de decidir nada.

La conversación rebotó, como una pelota de tenis en saque y volea, de dos bocas idénticas pintadas en tono coral. Laine se felicitó por su habilidad y concentración al ser capaz de mantenerse al tanto de quién decía qué.

—Buena idea. —Laine levantó los magníficos candelabros antiguos de Dresde. Nadie podría decir que las gemelas no tenían gusto, o que procuraban evitar que las tarjetas de crédito humearan.

Empezaba a llevar las compras al mostrador cuando el hombrecito se cruzó en su camino.

Quedó frente a frente con él, sus ojos eran de un azul pálido y deslucido, enrojecidos por la falta de sueño, el alcohol o la alergia. Laine se decidió por el sueño perdido ya que también parecía afligido por pesadas bolsas de fatiga bajo los ojos. Su pelo era una fregona canosa que se había vuelto loca con la lluvia. Llevaba un abrigo Burberry muy caro y un paraguas de tres dólares. Supuso que se había afeitado a toda prisa esa mañana, ya que se había dejado un trozo de barba gris de tres días a lo largo de la mandíbula.

—Laine.

Pronunció su nombre con una especie de urgencia e intimidad que hizo cambiar su sonrisa a una de amable confusión.

—¿Sí? Disculpe, ¿lo conozco?

—No me recuerdas. —Su cuerpo pareció inclinarse—. Ha pasado mucho tiempo, pero pensé...

—¡Señorita! —llamó la mujer de camino a D.C.—. ¿Hacen envíos?

—Sí, los hacemos. —Podía oír a las gemelas atravesando uno de sus debates taquigráficos sobre pendientes y broches, y presintió una compra impulsiva por parte de la pareja de D.C. El hombrecito la contemplaba con una intimidad esperanzada que le causó escalofríos.

—Lo siento, estoy un poco abrumada esta mañana. —Esquivó hacia el mostrador para dejar los candelabros. La intimidad, se recordó, era parte del ritmo de las pequeñas ciudades. Probablemente el hombre ya había estado allí antes, y ella simplemente no lograba recordarlo—. ¿Puedo ayudarlo en alguna cosa específica, o prefiere echar mirar un rato?

—Necesito tu ayuda. No hay mucho tiempo. —Sacó una tarjeta y la presionó en su mano—. Llámame a este número, tan pronto como puedas.

—Señor... —Miró la tarjeta y leyó un nombre—… Peterson, no comprendo. ¿Tiene algo para vender?

—No, no. —Su risa se volvió histérica y Laine agradeció el montón de clientes hacinados en la tienda—. Ya no. Te lo explicaré todo, pero ahora no. —Miró alrededor de la tienda—. Aquí no. No debería haber venido. Llama al número.

Puso su mano sobre la de ella de una manera que hizo luchar a Laine contra el instinto de liberarla de un tirón.

—Prométemelo.

Olía a lluvia y a jabón y a... Brut, se dio cuenta. Y la loción de afeitar provocó un destello en su memoria que intentó salir a la luz en su cerebro. Entonces los dedos del hombre se apretaron sobre los suyos.

—Prométemelo —repitió en un murmullo ronco, y ella sólo vio a un hombre extraño con un abrigo mojado.

—Por supuesto.

Lo vio ir hacia la puerta y abrir el paraguas barato. Y dejó escapar un suspiro de alivio cuando salió corriendo bajo la lluvia. Raro fue su único pensamiento, pero estudió la tarjeta por un momento.

Tenía el nombre impreso, Jasper R. Peterson, pero notó que el número de teléfono estaba escrito a mano y subrayado dos veces.

Se metió la tarjeta en el bolsillo y comenzó a dar a la pareja de viaje un empujoncito amistoso, cuando el sonido de un frenazo en el pavimento mojado y gritos alarmados le hizo darse la vuelta. Hubo un ruido espantoso y un golpe sordo que nunca olvidaría. Al igual que nunca iba a olvidar la visión de un hombrecito extraño con abrigo de marca estrellándose contra su escaparate.

Salió disparada por la puerta a la lluvia incesante. Sus pasos resonaron sobre el pavimento y en algún lugar cercano se escuchó el crujido de metal contra metal y vidrios rompiéndose.

—Señor Peterson. —Laine le agarró la mano y se inclinó sobre su cuerpo en un patético intento de proteger de la lluvia el rostro ensangrentado—. No se mueva. ¡Llamen a una ambulancia! —gritó y se quitó la chaqueta para cubrirlo lo mejor que pudo.

—Le vi. Le vi. No debería haber venido. Laine.

—Ya viene la ayuda.

—Lo dejó para ti. Él quería que yo te lo diera.

—Está bien. —Se apartó el pelo que le goteaba en los ojos y tomó el paraguas que alguien le ofreció. Lo ladeó sobre él, inclinándose más cerca cuando el hombrecillo le tiró débilmente de la mano.

—Ten cuidado. Lo lamento. Ten cuidado.

—Lo haré. Por supuesto que sí. Ahora sólo trate de estar tranquilo, intente aguantar, señor Peterson. La ayuda está en camino.

—Tú no te acuerdas. —La sangre goteaba de su boca cuando sonrió—. Pequeña Lainie. —Respiró hondo y tosió sangre.

Ella oyó las sirenas cuando él empezó a cantar en un hilo de voz, jadeante.

—Recoge todo mi cuidado e infortunio —canturreó, y luego respiró con dificultad—. Adiós, adiós, mirlo.

Lainie contempló su cara lastimada cuando su piel ya helada comenzó a hormiguear. Los recuerdos, tanto tiempo encerrados, surgieron.

—¿Tío Willy? Oh, Dios mío.

—Te gustaba esa. Joder —dijo sin aliento—. Lo lamento. Creí que sería seguro. No debería haber venido.

—No entiendo. —Las lágrimas ardían en su garganta, bajaban por sus mejillas. El hombre se estaba muriendo. Se estaba muriendo porque no lo había reconocido y lo había echado a la lluvia—. Lo siento. Lo siento mucho.

—Ahora él sabe dónde estás. —Los ojos se le pusieron en blanco—. Esconde el perro.

—¿Qué? —Se inclinó aún más cerca, hasta que sus labios casi rozaron los de ella—. ¿Qué? —Pero la mano que ella había agarrado en la suya quedó inerte.

Los paramédicos la apartaron a un lado. Escuchó un corto y lapidario diálogo en el código médico que se había acostumbrado a escuchar en la televisión y que casi podía recitárselo a sí misma. Pero esto era real. La sangre que se llevaba la lluvia era real.

Oyó a una mujer llorando y diciendo una y otra vez con voz estridente:

—Corrió directamente delante de mí. No pude frenar a tiempo. Simplemente corrió delante del coche. ¿Él está bien? ¿Está bien? ¿Él está bien?

«No —quiso decir Laine—. No lo está.»

—Entra, cariño. —Darla puso un brazo sobre los hombros de Laine y señaló a su espalda—. Estás empapada. No puedes hacer nada más aquí afuera.

—Debo hacer algo. —Bajó la mirada al paraguas roto, a sus rayas alegres marcadas ahora de suciedad, y a las gotas de sangre.

Debería haberlo sentado frente al fuego. Haberle dado una bebida caliente y dejarlo calentarse y secarse delante de la pequeña chimenea. Así estaría vivo. Contando sus historias y sus chistes malos.

Pero no lo había reconocido, por lo que ahora se estaba muriendo.

No podía entrar, escapar de la lluvia y dejarlo solo con extraños. Pero no había nada que hacer, excepto mirar, impotente, mientras los paramédicos luchaban y fracasaban en salvar al hombre que alguna vez se había reído de sus juegos de palabras y cantado canciones tontas. Murió delante de la tienda que a ella le había costado tanto montar, y le había dejado en la puerta todos esos recuerdos de los que creía haber escapado.

* * *

Ella era una mujer de negocios, un miembro sólido de la comunidad, y un fraude. En el cuarto trasero de su tienda sirvió dos tazas de café, y supo que iba a mentir a un hombre a quien consideraba un amigo. Y negar cualquier conocimiento de un ser a quien había querido.

Hizo todo lo posible por calmarse, se pasó las manos por la masa húmeda de cabello pelirrojo brillante que normalmente llevaba corto hasta los hombros. Estaba pálida y la lluvia le había lavado el maquillaje, aplicado siempre con cuidado, por lo que las pecas se destacaban en su nariz estrecha y en los pómulos. Sus ojos de vikinga, de azul brillante, estaban vidriosos por el shock y la pena. Su boca, sólo una pizca demasiado amplia para su rostro angular, amenazaba con echarse a temblar.

Observó su reflejo en el pequeño espejo con marco dorado de la pared de su oficina. Y se vio a sí misma por lo que era. Bueno, haría lo que tuviera que hacer para sobrevivir. Willy sin duda lo comprendería. Haz lo que venga primero se dijo, y luego piensa en el resto.

Respiró hondo, soltó un suspiro y cogió el café. Tenía las manos casi firmes cuando entró en la tienda principal, y se dispuso a prestar falso testimonio ante el jefe de policía de Angel’s Gap.

—Lamento haberme demorado tanto —se disculpó mientras llevaba las tazas a la pequeña chimenea de carbón donde Vince Burger estaba apoyado.

Vince tenía un cuerpo como el de un oso, con una gran pelambrera de cabello blanco, rubio, casi en punta, como sorprendido de verse en la parte superior de una cara ancha y relajada. Sus ojos, de un azul desteñido y rodeados de arrugas, estaban llenos de compasión.

Era el marido de Jenny, y se había convertido en una especie de hermano para Laine. Pero se recordó que ahora era un policía, y que todo por lo que ella había trabajado estaba en peligro.

—¿Por qué no te sientas, Laine? Has sufrido un shock terrible.

—Me siento entumecida. —Era bastante cierto, no tenía que mentir acerca de todo. Pero se acercó bebiendo su café y miró la lluvia para no tener que encontrar la mirada de aquellos ojos compasivos—. Te agradezco que hayas venido tú mismo a tomar mi declaración, Vince. Sé que estás ocupado.

—Supuse que te sentirías más cómoda.

Mejor mentir a un amigo que a un desconocido, pensó con amargura.

—No sé qué puedo decirte. No vi el accidente propiamente dicho. Oí... frenos, gritos, un golpe terrible, luego vi... —No cerró los ojos. Si los cerraba lo vería otra vez—. Lo vi golpear la ventana, como si hubiera sido arrojado contra ella. Salí corriendo, me quedé con él hasta que llegaron los paramédicos. Fueron rápidos. Parecieron horas, pero fue sólo unos minutos.

—Estuvo aquí dentro antes del accidente.

Ahora sí cerró los ojos, y se dispuso a hacer lo que tenía que hacer para protegerse.

—Sí. Tuve varios clientes esta mañana, lo que demuestra que nunca debería haberle dado el día libre a Jenny. Las gemelas estuvieron aquí, y una pareja que pasó camino a D.C. Estaba ocupada cuando él entró, y se quedó echando una mirada un rato.

—La mujer de fuera de la ciudad dijo que creyó que os conocíais.

—¿En serio? —Girándose ahora, Laine imprimió una expresión de asombro en su rostro, como un artista inteligente pondría en un retrato. Cruzó hasta una de las dos sillas con reposabrazos que había puesto frente a la chimenea y se sentó—. No sé porqué.

—Una impresión —dijo él con un encogimiento de hombros. Siempre consciente de su tamaño, se sentó lenta y cuidadosamente en la silla a juego—. Dijo que él te tomó la mano.

—Bueno, nos dimos la mano, y él me dio su tarjeta. —Laine la sacó del bolsillo y se obligó a mantener su atención en el rostro de Vince. El fuego crepitaba caluroso, y aunque sentía su calor en la piel, tenía frío. Mucho frío—. Dijo que quería hablar conmigo cuando no estuviese tan ocupada. Que podría tener algo que vender. La gente lo hace a menudo —añadió, dándole la tarjeta a Vince—. Que es como me mantengo en el negocio.

—Cierto. —Se guardó la tarjeta en el bolsillo interior de la cazadora—. ¿Algo en él te llamó la atención?

—Sólo que tenía un abrigo bonito y un paraguas ridículo… y que no parecía del tipo que pasea por ciudades pequeñas. Llevaba la ciudad encima.

—Como tú hace unos años. De hecho... —Entornó los ojos, extendió la mano y le frotó la mejilla con el pulgar—. Aún tienes algo pegado.

Se echó a reír, porque era lo que él quería.

—Me gustaría ser de más ayuda, Vince. Es tan terrible lo que sucedió.

—Te puedo decir que tenemos cuatro declaraciones de testigos diferentes. Todos dicen que el tipo salió corriendo a la calle y se puso justo delante de ese coche. Como si estuviese asustado o algo así. ¿Te pareció asustado, Laine?

—No estaba prestando suficiente atención. El hecho es, Vince, que prácticamente me deshice de él cuando me di cuenta que no estaba aquí para comprar. Tenía clientes. —Sacudió la cabeza cuando su voz se quebró—. Me parece tan insensible ahora.

Vince puso su mano sobre la suya para consolarla, lo que la hizo sentirse sucia.

—No sabías lo que iba a pasar. Fuiste la primera en llegar a él.

—Estaba justo afuera. —Tuvo que tomar un trago profundo del café para lavar la pena de su garganta—. Casi en el umbral.

—Y habló contigo.

—Sí. —Cogió su café de nuevo—. Nada de lo que hizo tuvo mucho sentido. Dijo que lo sentía, un par de veces. No creo que supiera quién era yo o lo que había pasado. Creo que estaba delirando. Los paramédicos llegaron y... Y murió. ¿Qué vas a hacer ahora? Quiero decir, él no es de por aquí. El número de teléfono es de Nueva York. Me pregunto… supongo que me pregunto si estaba de paso, hacia dónde iría, de dónde era.

—Examinaremos todo eso para poder notificarlo a los familiares más cercanos. —Levantándose, Vince le puso una mano en el hombro—. No voy a decirte que lo apartes de tu mente, Laine. No serás capaz, no por algún tiempo. Voy a decirte que hiciste todo lo posible. No se puede hacer más que todo lo posible.

—Gracias. Voy a cerrar por hoy. Quiero irme a casa.

—Buena idea. ¿Quieres que te lleve?

—No, gracias. —Fue la culpa, tanto como el afecto, lo que la hizo ponerse de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Dile a Jenny que la veo mañana.

***

Su nombre, por lo menos el nombre que ella conocía, era Willy Young. Probablemente William, pensó Laine, mientras el coche subía por el camino de grava picada. No era auténtico tío suyo —por lo que sabía— sino un tío honorario. Uno que en su bolsillo siempre tenía regaliz rojo para una niña.

No lo había visto en casi veinte años, su cabello era castaño entonces y la cara un poco más redonda. Siempre caminando con paso alegre.

No era de extrañar que no hubiese reconocido al hombrecito encorvado y nervioso que había entrado en su tienda.

«¿Cómo la había encontrado? ¿Y por qué lo había hecho?»

Ya que había sido, que ella supiera, el mejor amigo de su padre, asumía que era, al igual que él, un ladrón, un estafador… un timador de poca monta. No era el tipo de conexiones que una mujer de negocios respetable querría reconocer.

¿Y por qué diablos eso la hacía sentirse insignificante y culpable?

Apretó los frenos y se quedó meditando melancólicamente, a través del constante zumbido de los limpiaparabrisas, en la bonita casa de la colina.

Adoraba este lugar. Suyo. Hogar. La casa de madera de dos alas era, estrictamente hablando, demasiado grande para una mujer sola, pero le gustaba poder deambular por ella. Había disfrutado cada minuto que había pasado decorando meticulosamente cada habitación a su satisfacción. Y sólo para sí misma.

Sabiendo, como sabía, que nunca, nunca, tendría que empacar todas sus pertenencias en cualquier momento ante la melodía “Adiós Adiós Mirlo” y correr.

Le encantaba ser capaz de trajinar en el patio, plantar en el jardín, podar arbustos, cortar el césped, arrancar las malas hierbas. Cosas comunes. Cosas simples y normales para una mujer que había pasado la primera parte de su vida haciendo poco que fuera normal.

Tenía derecho a eso, ¿no? A ser Laine Tavish y todo lo qué eso significaba. El negocio, la ciudad, la casa, los amigos, la vida. Tenía derecho a ser la mujer en que se había convertido.

Decir la verdad a Vince no hubiera ayudado a Willy. Nada habría cambiado para él, y todo podría haber cambiado para ella. Tarde o temprano Vince averiguaría que el hombre en el depósito de cadáveres del condado no era Jasper R. Peterson sino William Young, y los alias que lo acompañaban.

Habría antecedentes penales. Ella sabía que Willy había pasado al menos una temporada en la cárcel junto a su padre. “Hermanos en armas”, los había llamado su padre, y ella aún podía oír su risa larga y atronadora.

Como eso la enfureció, salió y cerró de golpe la puerta del coche. Corrió hacia la casa y buscó sus llaves.

Se calmó casi de inmediato cuando la puerta se cerró tras de sí y la casa la rodeó. Sólo su calma, el olor del aceite de limón frotado en la madera con sus propias manos y el sutil dulzor de las flores de primavera que trajera de su propio jardín, acariciaron sus nervios de punta.

Puso las llaves en el plato de raku de la mesa en la entrada, sacó su teléfono móvil del bolso y lo conectó en el cargador. Se quitó los zapatos, la chaqueta la echó encima del pilar y dejó el bolso en el primer escalón.

Siguiendo su rutina se dirigió a la cocina. Normalmente habría puesto agua para el té y revisado el correo que había recogido del buzón al pie del sendero, mientras hervía el agua.

Pero hoy se sirvió una copa grande de vino.

Y lo bebió de pie frente al fregadero, mirando por la ventana hacia su patio trasero.

Había tenido un patio —un par de veces— de niña. Recordó uno en... ¿Nebraska? ¿Iowa? Qué importaba, pensó, y bebió un saludable trago de vino. Le gustaba el patio porque había un gran árbol viejo justo en el medio, y él había colgado un neumático viejo con una cuerda grande y gruesa.

Él la había empujado tan alto que ella había pensado que estaba volando.

No estaba segura de cuánto tiempo se habían quedado y no recordaba la casa en absoluto. La mayor parte de su infancia era un borrón de sitios y caras, de viajes en coche, una oleada de hacer maletas. Y él, su padre, con su risa grande y las manos anchas, con su sonrisa irresistible y promesas postergadas.

Había pasado la primera década de su vida desesperadamente enamorada del hombre, y el resto haciendo todo lo posible por olvidar su existencia.

Si estaba metido en problemas, de nuevo, no era asunto de su incumbencia.

Ya no era la pequeña Laine de Jack O'Hara. Era Laine Tavish, ciudadana respetable.

Miró la botella de vino y con un encogimiento de hombros se sirvió una segunda copa. Una mujer adulta podía emborracharse en su propia cocina, por Dios, especialmente cuando había visto a un fantasma del pasado morir a sus pies.

Con el vaso en la mano fue hasta la puerta del recibidor para atender los esperanzados gemidos del otro lado.

Entró como una bala de cañón… una bala de cañón peluda y de orejas grandes. Las patas se plantaron en su estómago, y el largo hocico impactó con su cara antes de que la lengua sorbiera ruidosamente al recorrerle las mejillas con un cariño húmedo y desesperado.

—¡Está bien, está bien! Yo también me alegro de verte. —Sin importar lo bajo que tuviera el ánimo, la bienvenida a casa de Henry, este asombroso perro, nunca dejaba de levantárselo.

Lo había liberado de la prisión, o así le gustaba pensar. Cuando fue a la perrera dos años antes, había sido con un perro en mente. Siempre había querido un lindo y pequeño cachorro retozón al que adiestrar desde el principio.

Pero entonces lo vio… grande, desgarbado, increíblemente feo. Un cruce, pensó, entre un oso y un oso hormiguero. Y se perdió al minuto de haber mirado a través de las puertas de la jaula y a sus ojos.

Todo el mundo merece una oportunidad, pensó, y por eso Henry había escapado de la prisión. Él nunca le había dado una razón para lamentarlo. Su amor era absoluto, tanto es así que seguía mirándola con adoración, incluso cuando llenó su plato con comida para perros.

—Hora de comer, amigo.

A la señal, Henry bajó la cabeza en su cuenco y se puso serio.

Ella también tenía que comer. Cualquier cosa para absorber algo del vino, pero no le apetecía. Con suficiente vino en su torrente sanguíneo no sería capaz de pensar, de preguntarse, de preocuparse.

Dejó la puerta interior abierta, pero entró en el recibidor para comprobar las cerraduras exteriores. Un hombre podía escabullirse por la puerta del perro si estaba decidido a entrar, pero Henry daría la alarma.

Ladraba cada vez que un coche se acercaba hasta la calle, y aunque castigaría al intruso con baba y placer, después de que terminara temblando de terror, ella nunca fue sorprendida por un visitante. Y nunca, en los cuatro años en Angel’s Gap, había tenido problemas en casa o en la tienda.

«Hasta hoy —se recordó.»

Decidió cerrar la puerta del recibidor después de todo, y dejar a Henry delante para su carrerilla nocturna.

Pensó en telefonear a su madre, ¿pero para qué? Su madre tenía una vida buena y sólida ahora, con un hombre bueno y sólido. Se lo había ganado. Qué sentido tenía irrumpir en esa vida agradable y decir: “Hey, me encontré con el tío Willy hoy, que se encontró con un Jeep Cherokee”.

Se llevó el vino arriba. Se prepararía algo para cenar, tomaría un baño caliente, disfrutaría de una noche temprana.

Cerraría el capítulo de lo que había sucedido ese día.

«Lo dejó para ti —recordó que le había dicho». Probablemente deliraba. Pero si él le había dejado algo, ella no lo quería.

Ya tenía todo lo que quería.

Y

Max Gannon deslizó un billete de veinte al empleado para echarle una mirada al cadáver. Según la experiencia de Max, una foto de Andrew Jackson reducía los trámites burocráticos más rápido que las explicaciones, el papeleo y más niveles de burocracia.

Recibió la mala noticia de lo de Willy del recepcionista del motel en el Red Roof Inn, hasta donde había seguido al cabrón escurridizo. La policía ya había estado allí, pero Max invirtió el primero de veinte del día, en el número y la llave del cuarto.

La policía no se había llevado la ropa, sin embargo, ni parecía que hubieran llevado a cabo un registro. ¿Por qué iban a hacerlo en un accidente de tráfico? Pero una vez identificasen a Willy, volverían y lo examinarían todo mucho más de cerca.

Willy no había deshecho la maleta, observó Max mientras hacía un inventario de la habitación. Calcetines, ropa interior y dos camisas de vestir estaban perfectamente doblados en la misma bolsa Louis Vuitton. Willy había sido muy ordenado y adoraba las cosas de marca.

Había colgado un traje en el armario. De banquero, gris, sin cruzar, Hugo Boss. Cuidadosamente en el suelo había un par de zapatos Ferragamo rellenos con hormas.

Max revisó los bolsillos y palpó cuidadosamente a lo largo del forro. Sacó las hormas de dentro de los zapatos y metió los largos dedos hasta la punta.

En el baño contiguo, buscó en el estuche Dior de aseo de Willy. Levantó la tapa del tanque del inodoro, se agachó para buscar detrás de él, y debajo del lavabo.

Revisó los cajones, la maleta y su contenido, volcó el colchón de tamaño doble.

Tardó menos de una hora en buscar por la habitación y comprobar que Willy no había dejado nada importante atrás. Cuando se fue, parecía el mismo lugar ordenado y sin tocar que cuando había entrado.

Consideró darle al recepcionista otros veinte por no mencionar su visita a la policía, luego decidió que podría ponerle ideas en la cabeza.

Se subió a su Porsche, puso a Springsteen y se dirigió al depósito de cadáveres del condado para verificar que la pista más fuerte que tenía estaba fría.

* * *

—Estúpido. Maldita sea, Willy, creí que eras más inteligente que esto.

Max suspiró mientras miraba la cara arruinada de Willy. ¿Por qué diablos corriste? ¿Y qué podría haber en una pequeña y aislada cuidad de Maryland que fuera tan importante?

«¿Qué? —pensó Max— ¿o quién?»

Dado que Willy ya no estaba en condiciones de decírselo, Max volvió a salir para conducir hasta Angel’s Gap y retomar la pista a varios millones de dólares.

* * *

Si uno quería pescar los chismorreos de una pequeña ciudad, iba al sitio donde se reunían los lugareños. Durante el día, eso significaba el café y la comida, por la noche, el alcohol.

Una vez decidido que se quedaría en Angel’s Gap durante al menos un día o dos, Max se registró en lo que se anunciaba como “The Historie Wayfarers Inn” y se duchó para sacarse de encima las primeras doce horas del día. Era demasiado tarde para escoger la puerta número dos.

Comió una hamburguesa muy buena, traída por el servicio de habitaciones, frente a su ordenador portátil, navegando por la página de inicio proporcionada por la Cámara de Comercio de Angel’s Gap. La sección de Vida nocturna le dio varias opciones de bares, clubes y cafeterías. Quería un pub de barrio, el tipo de lugar donde los lugareños bebían una cerveza al final del día y hablaban entre ellos.

Escogió tres que podían ser apropiados, buscó las señas de cómo llegar, luego se terminó su hamburguesa mientras estudiaba el mapa impreso de Angel’s Gap.

Era un sitio agradable, pensó, así escondido entre las montañas. Unas vistas de muerte, un montón de opciones recreativas para los entusiastas del deporte o fanáticos del camping. El ritmo lo suficiente lento para quienes querían sacudirse lo urbano de la ciudad, pero con pequeñas zonas elegantes de cultura… a una distancia razonable de varias áreas metropolitanas, para quienes se sintieran inclinados a pasar el fin de semana en las montañas de Maryland.

La Cámara de Comercio ensalzaba las oportunidades para la caza, pesca, senderismo y otras actividades al aire libre… ninguna de las cuales atraía al urbanita en Max.

Si quisiera ver osos y ciervos en su hábitat natural encendería el Discovery Channel.

De todos modos, la zona tenía encanto, con calles empinadas y sólidos edificios antiguos de ladrillo rojo oscuro. Había una agradable y amplia extensión del río Potomac que dividía la ciudad, e interesantes puentes con arcos que lo atravesaban. Muchos campanarios de iglesias, algunos con toques de cobre pasando a un suave verde por la edad y el tiempo. Y cuando se sentó, oyó el silbido largo y resonante de un tren que señalizaba su paso.

No tenía dudas de que se trataba de una visita de otoño, cuando los árboles se llenaban de color, y bonita como una postal cuando la nieve lo cubría todo. Pero eso no explicaba por qué un veterano como Willy Young se había dejado machacar por un SUV en Market Street.

Para encontrar esa pieza del puzzle, Max apagó el portátil, agarró su chaqueta de aviador preferida y salió a recorrer los bares.

Capítulo Dos

Pasó por alto la primera opción sin preocuparse en parar. La cantidad de Hogs[3] y Harleys afuera lo etiquetaba como un bar de moteros, y no la clase de lugar donde los clientes hablasen de sus cosas sobre su cerveza.

Le llevó menos de dos minutos identificar a la segunda como una guarida de universitarios donde rugía una extraña música alternativa, y un par de tipos con aire serio jugaban ajedrez en un rincón, mientras la mayoría de los restantes realizaban los típicos rituales de apareamiento.

Pero a la tercera acertó.

Artie's era el tipo de lugar donde un tipo podía llevar a su esposa, pero no a la querida. Era donde se iba a socializar, a encontrarse con los amigos o tomar un traguito de camino a casa.

Max habría apostado a que el noventa por ciento de los clientes regulares se conocían entre sí por su nombre, y buena parte de ellos estarían emparentados.

Se acercó a la barra, pidió una Beck's de barril y evaluó su entorno. ESPN[4] en la tele, sin sonido, una mezcla de aperitivos de cortesía en cestos de plásticos Un tipo negro enorme se atareaba en la barra y dos camareras se encargaban de las mesas y los cuatro ambientes.

La primera camarera le recordó a su bibliotecaria de secundaria, le hizo pensar que lo había visto todo y no estaba demasiado contenta con lo que veía. Era baja, de caderas anchas y pasaba los cuarenta. Tenía una mirada en sus ojos que advertía que no toleraría insolencias.

La segunda estaba al comienzo de los veinte y era del tipo ligón. Exhibía un cuerpo muy bien envasado con un jersey negro ceñido y jeans que parecían pintados. Pasó todo el tiempo sacudiendo su pelo rubio y rizado mientras recogía vasos vacíos.

Por el modo en que se demoraba en las mesas, perdiendo el tiempo, Max apostaba a que era una fuente de información y del tipo a la que le gustaba compartir.

Esperó su momento, a continuación le lanzó una sonrisa encantadora cuando pasó por la barra para pedir un encargo.

—Una noche ajetreada.

Ella le respondió con otra sonrisa encantadora.

—Oh, no está mal.

La muchacha cambió su peso, y giró el torso hacia él con un lenguaje corporal que invitaba a hablar.

—¿De dónde eres?

—Me muevo mucho. Negocios.

—Tienes acento sureño.

—Me has pillado. Savannah, pero no he estado en casa desde hace un tiempo.

Él le extendió la mano.

—Max.

—Hola, Max. Angie. ¿Qué tipo de negocio te trae a Gap?

—Seguros.

Su tío vendía seguros, y seguro como el demonio que no decoraba un taburete de bar como éste tipo. Metro ochenta, la mayor parte piernas, y un bien tonificado uno noventa, a su juicio. Angie se consideraba una jueza condenadamente buena, y era un regalo para la vista.

Tenía mucho pelo castaño desparejo que la humedad había ondulado alrededor de una cara afilada y estrecha. Los ojos eran de un castaño leonado, y amistosos, pero tenían un filo. Después estaba ese deje de acento de ensueño, y un colmillo ligeramente torcido que impedía a su sonrisa ser perfecta.

A ella le gustaban los hombres con un filo, y algunas imperfecciones.

—¿Seguros? Podrías haberme engañado.

—Es sólo el juego, ¿no? —Se metió un pretzel en la boca y le volvió a sonreír—. A la mayoría le gusta jugar. Así como les gusta pensar que van a vivir para siempre. —Bebió un trago de cerveza, y notó que ella miraba su mano izquierda. En busca de una alianza, asumió—. No lo hacen. Oí decir que un pobre bastardo la palmó justo en Main Street esta mañana.

—Market —corrigió ella, y él la miró desconcertado—. Sucedió esta mañana en Market Street. Se lanzó justo delante del Cherokee de la pobre Missy Leager. Ella también está hecha un desastre

—Eso es difícil. No suena como si fuera culpa suya.

—No lo fue. Mucha gente vio lo que pasó, y no había nada que pudiera haber hecho. Simplemente se lanzó justo delante del coche.

—Eso es duro. Supongo que además lo conocía. En una ciudad pequeña como ésta.

—No, nadie lo conocía. No era de aquí. Oí decir que estuvo en Remember When, yo trabajo allá a tiempo parcial, justo antes de que ocurriera. Vendemos antigüedades, coleccionables y otras cosas. Supongo que estaba mirando. Es horrible. Simplemente horrible.

—Claro. ¿Estabas allí cuándo pasó?

—No. Esta mañana no trabajé. —Se calló, como si estuviera debatiendo mentalmente si se alegraba o lamentaba habérselo perdido—. No sé porqué alguien se lanzaría corriendo delante de un coche de esa manera. Llovía mucho. Creo que no vio el coche.

—Mala suerte.

—Eso supongo.

—Angie, ¿estás esperando que las bebidas se sirvan solas?

Era la bibliotecaria e hizo a Angie poner los ojos en blanco.

—Me estoy ocupando de ello. —Le guiñó un ojo a Max y sopesó la bandeja—. ¿Hasta otro momento?

—Puedes apostar que sí.

Cuando Max volvió al hotel, tenía una buena idea de los movimientos de Willy. Se había registrado en su motel cerca de las diez la noche anterior y pagó en efectivo para una estancia de tres noches. No iba a recibir un reembolso. Desayunó solo en la cafetería la mañana siguiente, luego se dirigió en su coche de alquiler hasta Market Street, y estacionó dos esquinas al norte de Remember When.

Dado que, en ese punto, Max no podía situarlo en ninguna de las tiendas o negocios de aquel sector, la razón más lógica para estacionar a aquella distancia de su presumible destino, en la lluvia, era la cautela. O la paranoia.

Ya que estaba muerto, la precaución era la apuesta más segura.

¿Entonces qué había querido Willy de una tienda de antigüedades en Angel’s Gap, que lo hizo seguirle el rastro desde Nueva York… y hacer todo lo posible por cubrir tal rastro?

¿Un punto de recepción? ¿Un contacto?

Una vez más, Max encendió su ordenador y puso la página de inicio de la ciudad. Con un par de clics se vinculó a Remember When. Antigüedades, joyería, colecciones. Compra y venta.

Anotó el nombre de la tienda en una libreta y añadió: ¿Perista?, rodeó la pregunta dos veces.

Leyó los horarios de trabajo, números de teléfono y fax, dirección de correo electrónico, el hecho que afirmaban hacer envíos por todo el mundo.

Luego leyó el nombre del propietario.

Laine Tavish.

No era un nombre que estuviera en su lista, pero lo comprobó de todas formas. No había ninguna Laine, verificó, ni Tavish. Pero había una Elaine O'Hara. La única hija de Big Jack.

Con los labios fruncidos, Max se recostó en la silla del escritorio. Tendría... veintiocho, veintinueve ahora. ¿No sería interesante que la pequeña de Big Jack hubiera seguido los pasos deshonestos de su padre, se hubiera cambiado el nombre y acurrucado a sí misma en una bonita cuidad de montaña?

Era, pensó Max, una pieza del puzzle que encajaba como un guante.

* * *

Cuatro años viviendo en Angel’s Gap significaban que Laine sabía exactamente lo que esperar cuando abrió Remember When por la mañana.

Jenny llegaría, un pelín tarde, con donuts frescos. Con seis meses de embarazo, Jenny raramente pasaba veinte minutos sin ansiar algo que gritara azúcar y grasa. Como resultado, Laine miraba la pesa de su baño con un ojo cerrado.

Jenny remataría los donuts con un termo de té de hierbas al que se había hecho adicta desde la concepción, y exigiría saber todos los detalles del acontecimiento del día anterior. Estar casada con el jefe de policía no le impediría querer la versión de Laine para añadir a los datos ya acumulados.

A las diez en punto los curiosos empezarían a entrar. Algunos, pensó Laine mientras llenaba la caja registradora con cambio, pretenderían mirar y otros no se molestarían en ocultar que iban a la caza de chismes.

Tendría de sufrirlo todo otra vez. Tendría que mentir de nuevo, o al menos esquivarlo con el pretexto de que nunca antes había visto al hombre que se llamaba Jasper Peterson.

Había pasado un largo tiempo desde que tuvo que colocarse una máscara sólo para pasar el día. Y le deprimió lo fácil que era ponérsela.

Estaba lista cuando Jenny entró corriendo cinco minutos tarde.

Jenny tenía la cara de un ángel travieso. Era redonda y suave, rosada y blanca, y tenía inteligentes ojos color avellana que se inclinaban sólo un poco en las esquinas exteriores. Su pelo era una masa negra rizada, a menudo, como hoy, recogido de cualquier manera en lo alto de la cabeza. Llevaba puesto un suéter rojo enorme que se estiraba sobre su vientre embarazado, vaqueros holgados y Doc Martens antiguas.

Era todo lo que Laine no era… desorganizada, impulsiva, indisciplinada y un torbellino emocional. Y era exactamente el tipo de amiga que Laine había deseado durante toda su infancia.

Laine consideraba uno de esos invaluables regalos del destino el tener a Jenny en su vida.

—Tengo hambre. ¿Y tú tienes hambre? —Jenny dejó la caja de la panadería en el mostrador y abrió la tapa—. Me costó resistirme al olor de estas cosas en los dos minutos de camino desde Krosen's. Creo que hasta empecé a gemir. —Se metió la mayor parte de una capa de mermelada en la boca y habló alrededor de ella—. Quedé preocupada. Sé que dijiste que estabas bien cuando te llamé anoche, sólo con un poco de dolor de cabeza, no querías hablar de ello, bla, bla, bla, pero mamá se preocupa, cariño.

—Estoy bien. Fue horrible, pero estoy bien.

Jenny le tendió la caja.

—Come azúcar.

—Dios. ¿Sabes cuánto tiempo voy a tener que trabajar para sacar este trozo de mi culo?

Jenny se limitó a sonreír cuando Laine cedió y sacó uno relleno de crema.

—Y tienes un culo muy bonito además. —Se frotó el vientre en círculos lentos mientras observaba masticar a Laine—. No pareces haber dormido mucho.

—No. No podía calmarme. —A pesar de todos los esfuerzos por no hacerlo, miró por el escaparate—. Debo haber sido la última persona con quien habló, y lo despaché porque estaba ocupada.

—¿Puedes imaginar cómo se siente Missy esta mañana? Y no es culpa de ella más que tuya. —Se dirigió a la habitación del fondo entre contoneándose y balanceándose, paso que había desarrollado en el sexto mes de su embarazo, y regresó con dos tazas—. Toma una taza de té para acompañar a tu chute de azúcar. Vas a necesitar ambos para fortalecerte para la avalancha cuando abramos. Todo el mundo va a querer venir.

—Lo sé.

—Vince va a mantenerlo en secreto hasta que haya descubierto más, pero va a salir a la luz, y me imagino que tienes derecho a saber.

Aquí viene, pensó Laine.

—¿Saber qué?

—¿El nombre del tipo? No era el de la tarjeta que te dio.

—¿Cómo?

—No era el nombre que tenía en su permiso de conducir ni en las tarjetas de crédito tampoco —continuó Jenny, con excitación—. Era un alias. Su nombre era William Young. Escucha esto: era un ex presidiario.

Odiaba escuchar como al hombre que ella recordaba tan cariñosamente se le llamaba ex convicto, como si eso fuera la suma de él. Y se odiaba a sí misma por no hacer nada para defenderlo.

—¿Estás bromeando? ¿Aquél hombrecito?

—Robo, fraude, posesión de bienes robados, y eso sólo las condenas. Por lo que le sonsaqué a Vince, era sospechoso de mucho más. Como un criminal de carrera, Laine. Y estaba aquí, probablemente controlando el garito.

—Ves demasiadas películas antiguas, Jenny.

—¡Vamos! ¿Y si hubieras estado aquí sola? ¿Y si hubiera tenido un arma?

Laine se limpió el polvo del azúcar en los dedos.

—¿Tenía un arma?

—Bueno, no, pero podría haberla tenido. Podría haberte robado.

—¿Un criminal de carrera recorre todo el camino hasta Angel’s Gap para robar mi tienda? Cielos, ése sitio web realmente funciona.

Jenny luchó por parecer molesta, entonces soltó una carcajada.

—Muy bien, entonces probablemente no estaba pensando en reventarte el garito.

—Voy a ofenderme si sigues llamando garito a mi tienda.

—Pero tenía que estar tramando algo. Te dio su tarjeta, ¿no?

—Sí, pero...

—Así que tal vez tenía la esperanza de venderte mercancía robada. ¿Quién miraría en un lugar como éste buscando bienes calientes? Como le dije a Vince, probablemente hizo un trabajo recientemente, y quizá su perista habitual murió, o algo así, por lo que tuvo para encontrar una manera de pasar la mercancía, y rápido.

—¿Y de todas las tiendas de antigüedades del mundo entero, entra en la mía? —Se rió, pero sintió un nudo en el estómago cuando se preguntó si ésa era en efecto la razón por la que Willy había llegado a su puerta.

—Bien, tenía que entrar en una, ¿por qué no la tuya?

—Ah... ¿porque no es la película de TV de la semana?

—Hay que admitir que es extraño.

—Sí, es extraño, y es triste. Y también son las diez, Jen. Vamos a abrir y ver lo que nos trae el día.

Trajo, como se esperaba, a los cazadores de chismes y mirones, pero Jenny fue capaz de intercambiar teorías con unos cuantos clientes, mientras registraba ventas genuinas. Era una cobardía, pero Laine decidió tomar su pluma amarilla y escapar a la parte de atrás con la excusa del papeleo mientras Jenny se encargaba de la tienda.

Había robado apenas veinte minutos de soledad cuando Jenny asomó la cabeza.

—Cariño, tienes que ver esto.

—A menos que sea un perro haciendo malabares mientras monta un monociclo, tengo que actualizar esta hoja de cálculo.

—Es mejor. —Jenny sacudió la cabeza hacia la tienda, dando un paso atrás con la puerta abierta.

Ya que había despertado su curiosidad, Laine salió tras ella. Lo vio, con un vaso de cristal verde de estilo Depresión levantado a la luz. Todo parecía demasiado delicado, demasiado femenino para un hombre que llevaba una maltrecha chaqueta de aviador y botas desgastadas. Pero no lo hizo torpemente cuando lo dejó y recogió a su compañero para un estudio similar.

—Mmmm —Jenny hizo el mismo sonido que hacía cuando contemplaba los donuts con jalea—. Ése es el tipo de trago largo de agua que una mujer quiere beber de una sola vez.

—Las mujeres casadas y embarazadas no deberían beber hombres extraños.

—No quiere decir que no podamos apreciar el escenario.

—Mezclas las metáforas. —Le dio un codazo a su amiga—. Y ponte seria. Límpiate la baba de la barbilla y ve a hacer una venta.

—Hazlo tú. Tengo que hacer pis. Mujer embarazada, ¿sabes?

Antes de que Laine pudiera objetar, Jenny entró en la parte de atrás. Más divertida que irritada, Laine comenzó a cruzar la habitación.

—Buenos días.

Tenía su sonrisa amigable de vendedora cuando él se volvió, y sus ojos impactaron con los suyos.

Sintió un puñetazo justo en el centro del estómago, con las secuelas del mismo irradiando hacia abajo, hasta sus rodillas. Casi podía sentir los pensamientos coherentes huyendo de su cerebro, sustituidos por algo similar a: Oh. Bien. Wow.

—Buenos días. —Mantuvo el vaso en la mano y sólo la miró.

Tiene ojos de tigre, pensó vagamente. Ojos de gato, grandes y peligrosos. Y la media sonrisa en el rostro mientras la miraba fijamente tenía lo que sólo podía calificarse como lujuria acumulada en la parte posterior de su garganta.

—Um... —fascinada por su propia reacción, soltó una risa y sacudió la cabeza—. Lo siento, mi mente estaba vagando. ¿Colecciona?

—No hasta ahora. Mi madre sí.

—Oh. —Tenía una mamá. ¿No era dulce?—. ¿Y se atiene a un diseño en especial?

Él sonrió abiertamente ahora, y Laine permitió alegremente que la parte superior de su cabeza saliera volando.

—No lo hace… en ningún ámbito. Le gusta... la variedad de lo inesperado. A mí también. —Dejó el vaso—. Como este lugar.

—¿Disculpe?

—Un pequeño cofre del tesoro escondido entre las montañas.

—Gracias.

Y así era ella, inesperada, pensó él. Brillante… el pelo, los ojos, la sonrisa. Bonita como un parfait de fresa y mucho más sexy. No a más no poder, de la forma tibiamente indecente en que la morena lo había atraído, pero en su interior, la manera “te sorprenderé” lo hizo desear saber más.

—¿Georgia? —preguntó ella, y su ceja izquierda se irguió una fracción.

—Me has pillado.

—Soy buena con los acentos. ¿Se aproxima el cumpleaños de tu madre?

—Dejó de tenerlos hace aproximadamente diez años. Sólo lo llamamos el Día de Marlene.

—Mujer inteligente. Los vasos son de diseño Tea Room y son muy escasos. No se ve con frecuencia una serie de seis como esta, y en perfectas condiciones. Puedo hacerte un buen precio por el juego completo.

Él volvió a coger uno, pero continuó mirándola.

—¿Puedo regatear?

—Es obligatorio. —Se acercó para levantar otro vaso y mostrarle el precio en la parte inferior—. Como puedes ver, cuestan cincuenta cada uno, pero si quieres el juego, te lo daré por doscientos setenta y cinco.

—Espero que no te lo tomes a mal, pero hueles muy bien. —Era alguna fragancia ahumada que uno no notaba hasta que la tenía por el cuello—. Muy bien. Doscientos veinticinco.

Ella nunca flirteaba, nunca flirteaba con los clientes, pero se encontró volviéndose hacia él, de pie, un poco más cerca de lo estrictamente empresarial y sonriendo a esos ojos peligrosos.

—Gracias, me alegro de que te guste. Doscientos sesenta, y es un robo.

—Agrega el envío a Savannah, cena conmigo y cerramos el trato.

Había pasado demasiado tiempo, demasiado, demasiado tiempo, desde que había sentido esa pequeña emoción nadando por su sangre.

—Envío… y una copa, con la opción de cenar en otro momento y lugar. Es una buena oferta.

—Sí, lo es. ¿A las siete? Hay un bar agradable en el Wayfarer.

—Sí. A las siete está bien. ¿Cómo quieres pagar?

Sacó una tarjeta de crédito y se la dio.

—Max Gannon. —Leyó ella—. Sólo Max, no Maxwell, Maximilian, Maxfield. —Notó su leve estremecimiento y se rió—. Maxfield, como Parrish.

—Sólo Max —dijo él con mucha firmeza.

—Muy bien, entonces sólo Max, pero tengo un par de carteles muy buenos de Parrish enmarcados en la habitación de al lado.

—Lo tendré en mente.

Ella se alejó, fue detrás del mostrador, y luego le pasó un formulario de envío.

—Por qué no apuntas la información de envío. Lo mandaremos esta tarde.

—Eficiente, además. —Se apoyó en el mostrador mientras llenaba el formulario—. Sabes mi nombre. ¿Y el tuyo?

—Es Tavish, Laine Tavish.

Él mantuvo su sonrisa fácil cuando levantó la mirada.

—¿Sólo Laine? ¿No Elaine?

Ella ni pestañeó.

—Sólo Laine. —Registró la venta y le dio una bonita tarjeta de regalo dorada—. Incluimos esto, y el papel de regalo, si quieres escribir un mensaje para tu madre.

Miró cuando sonó la campana y las gemelas entraron.

—Laine. —Carla fue directamente al mostrador—. ¿Cómo lo llevas?

—Estoy bien. Muy bien. Ya estoy con vosotras.

—Estábamos preocupadas, ¿no, Darla?

—Sin duda.

—No había necesidad. —Con algo parecido al pánico, deseó que Jenny volviese. El interludio con Max había borrado el dolor y la preocupación por Willy de su mente. Ahora, la inundaron de nuevo—. Buscaré las cosas que guardé para vosotras tan pronto como termine aquí.

—No te des prisa. —Carla ya ladeaba la cabeza para poder leer el destino en el formulario de envío—. Nuestra Laine se enorgullece de un buen servicio al cliente —dijo a Max.

—Y ciertamente lo ofrece. Señoras, son ustedes un doble regalo para la vista.

Enrojecieron al unísono.

—Su tarjeta, señor Gannon, y su recibo.

—Gracias, señorita Tavish.

—Espero que su madre disfrute de su regalo.

—Estoy seguro de que lo hará. —Sus ojos se rieron antes de girarse hacia las gemelas—. Señoras.

Las tres mujeres lo observaron salir. Hubo un momento prolongado de silencio, y luego Carla dejó escapar un largo suspiro y dijo simplemente:

—Cielos.

La sonrisa de Max se desvaneció en el minuto en que estuvo en la calle. No tenía nada de qué sentirse culpable, se dijo. Tomar una copa con una mujer atractiva al final de la jornada era normal, una actividad agradable, y su derecho inalienable como un hombre sano y soltero.

Además, no creía en el sentimiento de culpa. Mentir, andar con rodeos, la simulación y el engaño eran parte del trabajo. Y el hecho era que no le había mentido… todavía.

Bajó media calle para detenerse y mirar hacia atrás, al punto donde Willy había muerto.

Sólo le mentiría si ella resultaba ser parte de esto. Y si lo era, iba a obtener algo mucho peor que un par de insignificantes mentiras.

Lo que le preocupaba era el no saber, el no haberlo percibido. Tenía un sentido especial con estas cosas, por eso era bueno en su trabajo. Pero Laine Tavish lo había pillado por sorpresa, y lo único que había sentido era el lento y dulce deslizar de la atracción.

Pero grandes ojos azules y sonrisa atractiva aparte, las probabilidades estaban a favor de que estuviera metida hasta su bonito cuello. Él siempre iba con las probabilidades. Willy había ido a verla, había terminado espachurrado en la calle fuera de su tienda. Una vez que supiera el por qué, estaría un paso más cerca del final resplandeciente del rastro.

Si tenía que utilizarla para llegar hasta allí, lo soportaría.

Volvió a su habitación del hotel y se sacó el recibo del bolsillo, con cuidado lo espolvoreó en busca de las huellas. Consiguió unas buenas del pulgar y el índice. Tomó fotografías digitales y las mandó a un amigo que las procesaría sin hacer preguntas irritantes.

Después se sentó, flexionó los dedos y empezó a trabajar en la autopista de la información.

Ingirió una cafetera, un emparedado de pollo y un pastel de manzana realmente bueno mientras trabajaba. Tenía la dirección de la casa de Laine y, entre el teléfono y el ordenador, consiguió la información de que había comprado su casa y había establecido su negocio en Market Street cuatro años antes. Anteriormente, había detallado una dirección de Filadelfia. Un poco más de investigación y la ubicó en un edificio de apartamentos.

Con métodos que no eran estrictamente éticos, pasó más tiempo deshaciendo las capas de Laine Tavish y comenzó a hacerse una imagen. Se había graduado en Penn State, con sus padres, que figuraban como Marilyn y Robert Tavish.

Curioso, ¿no? Pensó Max, tamborileando los dedos en el escritorio. La mujer de Jack O'Hara era, o había sido, Marilyn. ¿No era casi demasiada coincidencia?

—Hasta su bello cuello —murmuró, y decidió que era el momento de una piratería más seria.

Había formas y formas de estirar migajas de información que llevaban a más exquisiteces. Su licencia de negocios estaba, como decía la ley, claramente exhibida en su tienda. Y el número de licencia le proporcionó un trampolín.

Con algo de sutileza creativa, pescó la solicitud de la licencia, y su número de seguridad social.

Continuó usando los números, la intuición y su propia curiosidad insaciable, para llegar a la escritura de su casa en el tribunal del condado y ahora ya tenía el nombre de la entidad crediticia en caso de que quisiera violar varias leyes y piratear su solicitud de préstamo.

Sería divertido, porque Dios sabía que amaba la tecnología, pero sería más provechoso averiguar de dónde había venido ella en lugar de dónde estaba ahora.

Volvió a los padres, y comenzó una búsqueda que requirió otra cafetera del servicio de habitaciones. Cuando finalmente localizó a Robert y Marilyn Tavish en Taos, Nuevo México, sacudió la cabeza.

Laine no le había parecido una flor del Oeste. No, era del Este, pensó, y de un gran centro urbano. Sin embargo, Bob y Marilyn, ya que así pensaba de ellos, tenían un enlace con algo llamado Roundup, que resultó ser un antro de barbacoas en el oeste, y tenía una página web. Todo el mundo tenía una, pensó Max.

Hasta había una fotografía de los felices propietarios junto a un enorme cowboy de dibujo con un lazo. Amplió e imprimió la imagen antes de navegar en el sitio. El menú adjunto no parecía nada mal, y podía ordenarse la Salsa de Barbacoa Patea-Culos de Rob en el sitio.

Rob, reparó Max, no Bob.

Parecían felices, pensó mientras estudiaba la foto. Normales, de clase trabajadora, contentos como unas pascuas por tener su propio negocio. Marilyn Tavish no parecía la ex esposa —y presunta cómplice— de un ladrón profesional y artista de la estafa que no sólo había tenido delirios de grandeza, sino que se había salido con la suya.

Parecía más del tipo que haría un sándwich antes de ir a tender la ropa.

Notó que Roundup llevaba en el negocio ocho años, lo que significaba que habían abierto el lugar mientras Laine estaba en la universidad. Siguiendo una corazonada, entró en el diario local de Taos, fue a los archivos y buscó una historia sobre los Tavish.

Encontró seis, lo que lo sorprendió, y volvió a la primera, en la que el diario había cubierto la inauguración del restaurante. Lo leyó todo, prestando especial atención a los detalles personales. Como que los Tavish llevaban casados seis años en ese momento, y se habían conocido, según el informe, en Chicago, donde Marilyn era camarera y Rob trabajaba en un concesionario Chrysler. Había una breve mención de una hija, que estaba haciendo la especialidad de negocios en una universidad en el Este.

Rob siempre había querido poseer su propio negocio, bla, bla, y por fin había aceptado el desafío de su esposa de hacer algo con su talento culinario, además de alimentar a sus amigos y vecinos en los picnic.

Otras historias seguían el interés de Rob en la política local y la asociación de Marilyn al consejo de las artes de Taos. Había otro artículo de cuando Roundup celebró su quinto aniversario con una fiesta al aire libre, hasta con paseos en pony para los niños.

Esa historia tenía una foto de la pareja, radiante al lado de una sonriente Laine.

Jesús, ella era un golpe de gracia. La cabeza hacia atrás, los brazos rodeando afectuosamente los hombros de su madre y del padrastro. Usaba una blusa de corte estilo Oeste con flecos en los bolsillos, que —por razones que no podía entender— lo volvió loco.

Podía ver el parecido con su madre ahora que estaban una al lado de la otra. Alrededor de los ojos, la boca.

Pero había sacado ese pelo, ese pelo pelirrojo brillante, de Big Jack. Ahora estaba seguro de ello.

El tiempo encajaba, demasiado bien. Marilyn O'Hara había pedido el divorcio mientras Jack cumplía un corto periodo en la cárcel, cortesía del estado de Indiana. Había cogido a su hija y se había trasladado a Jacksonville, Florida. Las autoridades la tuvieron bajo vigilancia algunos meses, pero estaba limpia y trabajando como camarera.

Se había movido un poco. Texas, Filadelfia, Kansas. Luego se perdió de vista, fuera del radar, poco menos de dos años antes de que ella y Rob se casaran.

Tal vez había querido comenzar de nuevo por sí misma, por su hija. O quizá sólo era un gran timo. Max estaría cumpliendo, de averiguarlo, su misión.

Capítulo Tres

—¿Qué estoy haciendo? Esto no es propio de mí.

Jenny echó un vistazo por el hombro de Laine hacia su reflejo doble en el espejo del baño.

—Vas a tomar una copa con un tipo sensacional. El por qué no es algo para tratar con un terapeuta.

—Ni siquiera sé quién es. —Laine dejó el lápiz de labios que tenía en la mano antes de aplicárselo—. Lo seduje, Jen. Por el amor de Dios, lo seduje en mi propia tienda.

—Si una mujer no puede seducir a un tipo atractivo en su propia tienda, ¿dónde puede? Ponte el lápiz de labios. —Bajó la mirada a donde Henry movía la cola—. Mira, Henry está de acuerdo conmigo.

—Debería llamar a la posada sin más, dejarle un mensaje, decirle que me ha surgido algo.

—Laine, me estás rompiendo el corazón. —Agarró el lápiz de labios—. Píntate —le ordenó.

—No puedo creer que te dejara convencerme de cerrar media hora antes. No puedo creer lo fácil que fue convencerme. Venir a casa a cambiarme… parece obvio, ¿no?

—¿Qué tiene de malo lo obvio?

—No sé. —Laine se puso el lápiz de labios, y miró el tubo—. No estoy pensando con claridad. Fue ese momento, ese momento ka-boom. Sólo quería quitarle la camisa de un tirón y morderle el cuello.

—Bien, ve a por ello, cariño.

Riendo, Laine se volvió.

—No voy a llevarlo a cabo. Una copa está bien. Sería grosero no aparecer, ¿verdad? Sí, sería una grosería. Pero eso es todo. Después de eso, el sentido común gobernará una vez más el día, y volveré a casa y cerraré la puerta a este interludio tan extraño.

Abrió los brazos.

—¿Qué aspecto tengo? ¿Bien?

—Mejor.

—Mejor que bien es bueno. Debería irme.

—Adelante. Dejaré a Henry en el lavadero. No querrás oler a perro. Yo cerraré por ti.

—Gracias. Te lo agradezco. Y por el apoyo moral. Me siento como una idiota.

—Si decides... prolongar la noche, sólo llámame. Puedo volver y echar un vistazo a Henry. Celebraremos una fiesta de pijamas.

—Gracias otra vez, pero no voy a prolongar la noche. Una copa. Supongo que a lo sumo una hora. —Dio un beso ligero a la mejilla de Jenny y después, arriesgándose al eau de Henry, se agachó para besar el hocico del perro—. Hasta mañana —dijo mientras corría por las escaleras.

Había sido una tonta por conducir a casa sólo para conducir de regreso a la ciudad, pero se alegró de haber sido tonta. Aunque Jenny no hubiese sido capaz de convencerla de ponerse un corto vestido negro —hablando de lo obvio—, se sentía elegante sin la ropa de trabajo. El suave suéter verde bosque era un buen color, y sólo lo suficiente casual para no enviar la señal equivocada. No tenía idea de qué tipo de señal quería enviar.

No sabía qué señal quería enviar. Aún.

Sintió un poco de pánico cuando entró en el hotel. En realidad no habían confirmado que se reunirían para una copa. Todo había sido tan de improviso, y tan fuera de lugar para ella. ¿Y si él no aparecía o, peor, veía que ella estaba esperando y se mostraba sorprendido… disgustado… molesto?

Y si estaba tan nerviosa por algo tan simple como tomar una copa en un bar con clase, público, definitivamente había dejado oxidarse lo de salir.

Entró por las puertas de vidrio grabado y sonrió a la mujer que estaba trabajando detrás de la barra negra de roble.

—Hola, Jackie.

—Hola, Laine. ¿Qué te sirvo?

—Nada todavía. —Ojeó la habitación de luz tenue y sofás y sillas de terciopelo rojo. Unos pocos empresarios, dos parejas, un trío de mujeres que comenzaban una noche de chicas con bebidas de fantasía. Pero no Max Gannon.

Escogió una mesa donde no estaría frente a la puerta pero donde podría verla. Iba a coger el menú del bar sólo para hacer algo con las manos, luego decidió que podría parecer aburrida. O hambrienta. Dios.

En cambió, cogió su teléfono y lo utilizó para comprobar si tenía mensajes en el contestador automático de casa. No había ninguno, por supuesto, ya que sólo había salido por la puerta veinte minutos antes. Pero alguien había llamado dos veces y colgado, con un par de minutos de diferencia.

Tenía el ceño fruncido cuando lo oyó hablar.

—¿Malas noticias?

—No. —Tan nerviosa como contenta, colgó, luego dejó caer el teléfono en su bolso—. Nada importante.

—¿Llego tarde?

—No. Soy irritantemente puntual. —Le sorprendió que se sentara a su lado en el pequeño sofá en vez de en el asiento al otro lado de la mesa—. Hábito.

—¿Mencioné que hueles muy bien?

—Sí, lo hiciste. No te pregunté qué estás haciendo en Gap.

—Ciertos negocios que me las he arreglado para extender unos días más. Debido a las atracciones locales.

—¿En serio? —Ya no estaba nerviosa, y se preguntó porqué lo había estado antes—. Tenemos algunas. Hay unos senderos maravillosos por las montañas, si te gusta ir de excursión.

—¿Y a ti? —Le acarició con los dedos el dorso de la mano—. Te gusta ir de excursión.

—No tengo mucho tiempo para ello. La tienda me mantiene ocupada. ¿Y tus negocios?

—Me ocupan el día —dijo él, y echó un vistazo cuando la camarera pasó por su mesa.

—¿Qué les sirvo?

Era nueva, y Laine no la reconoció.

—Bombay Martini solo, dos aceitunas. Con hielo.

—Parece perfecto. Que sean dos. ¿Creciste aquí? —preguntó a Laine.

—No, pero imagino que habría sido agradable crecer aquí. Lo bastante provinciana pero sin ser Mayberry[5], lo bastante cerca de la ciudad pero sin estar atestada. Y me gustan las montañas.

Recordaba esa parte del ritual de la primera cita. No había pasado tanto tiempo.

—¿Aún vives en Savannah?

—Principalmente en Nueva York, pero viajo mucho.

—¿Por qué?

—Negocios, placer. Seguros, pero no te preocupes, no estoy vendiendo.

La camarera trajo las copas y la coctelera en una bandeja y sirvió las bebidas en la mesa. Dejó un cuenco con nueces azucaradas, luego se alejó discretamente.

Laine levantó la suya y sonrió por encima del borde.

—Por tu madre.

—Le gustaría eso. —Tocó su copa con la suya—. ¿Cómo has llegado a dirigir una tienda de antigüedades?

—Quería un negocio propio. Siempre me gustaron las cosas antiguas, la continuidad de ellas. No me importa el papeleo, pero no quería trabajar en una oficina todo el día. —Cómoda ahora, se recostó con la bebida, moviendo su cuerpo para así poder continuar el coqueto contacto visual junto con la charla—. Me gusta comprar y vender, y ver lo que la gente compra y vende. Así que combiné todo y abrí Remember When. ¿Qué rama de seguros?

—Corporativo, principalmente. Aburrido. ¿Tienes familia en la zona?

Bien, pensó, no quiere hablar de su trabajo en particular.

—Mis padres viven en Nuevo México. Se mudaron allí hace varios años.

—¿Hermanos, hermanas?

—Hija única. ¿Y tú?

—Tengo uno de cada uno. Dos sobrinos y una sobrina.

—Qué bien —dijo ella, y fue sincera—. Yo siempre he envidiado las familias, todo el ruido, los traumas y el compañerismo. La competencia.

—Tenemos mucho de eso. Así que, si no creciste aquí, ¿dónde lo hiciste?

—Nos trasladamos mucho. Por el trabajo de mi padre.

—Lo he oído. —Probó una nuez, mantuvo el tono casual—. ¿Qué hace él?

—Él... estaba en ventas. —De qué otra forma describirlo entre gente civilizada—. Lograba vender lo que fuera a cualquiera.

Él lo notó, el tono de orgullo en su voz, en contraste con la sombra de sus ojos.

—¿Pero ya no?

Ella no habló por un momento, dio un sorbo a su bebida como cobertura hasta que puso en orden sus pensamientos. Lo simple era lo mejor, se recordó.

—Mis padres abrieron un pequeño restaurante en Taos. Una especie de trabajo de jubilación. Más trabajo que otra cosa. Y parecen niños de lo contentos que están.

—Los extrañas.

—Sí, pero yo no quería lo que querían ellos. Y aquí estoy. Adoro Angel’s Gap. Es mi sitio. ¿También tú tienes uno?

—Tal vez. Pero no lo he encontrado aún.

La camarera pasó por allí.

—¿Otra ronda?

Laine sacudió la cabeza.

—Tengo que conducir.

Él pidió la cuenta, luego agarró la mano de Laine.

—Hice reservas en el comedor de aquí, por si cambiabas de opinión. Cambia de opinión, Laine, y cena conmigo.

Tenía unos ojos tan maravillosos, y aquella voz cálida de whisky con hielo que le encantaba escuchar. ¿Dónde estaba el problema?

—Está bien. Me encantaría.

* * *

Se dijo a sí mismo que era negocios y placer y que no había nada de malo en mezclar ambos, mientras uno recordase sus prioridades. Él sabía cómo dirigir las conversaciones, obtener información. Y si estaba interesado en ella a un nivel personal, eso no interfería con el trabajo.

No interferiría con el trabajo.

Ya no estaba seguro de que estuviera metida hasta al cuello. Y ese cambio de opinión no tenía nada, absolutamente nada que ver con el hecho de sentirse atraído por ella. Simplemente la cosa no marchaba como debería hacerlo. La madre instalada con su segundo esposo en Nuevo México, Laine instalada en Maryland. Y Big Jack nadie sabía exactamente dónde.

No conseguía un triangulo en aquel punto. Y sabía leer a las personas, lo bastante bien para saber que ella no estaba dejando pasar el tiempo con su tienda. La adoraba, y había forjado relaciones genuinas con la comunidad.

Sin embargo, eso no explicaba la visita de Willy, o su muerte. No explicaba por qué no le había mencionado a la policía que lo conocía. No era que los inocentes fuesen siempre honestos con la policía.

Sopesando el otro extremo de la balanza, se había cuidado de evitar su origen, y tenía una forma suave de mezclar a su padre y a su padrastro, por lo que el oyente casual asumiría que eran el mismo hombre.

No hubo mención de divorcio cuando hablaron de la familia. Y eso le dijo que sabía cómo ocultar lo que quería ocultar.

Aunque lo lamentara, metió al fantasma de Willy en la conversación.

—Oí del accidente justo fuera de tu tienda.

Sus nudillos, notó, se blanquearon durante un momento sobre la cuchara, pero fue el único signo de angustia interna antes de que siguiera removiendo su café de sobremesa.

—Sí, fue horrible. No debió ver el coche… con la lluvia.

—¿Estuvo en tu tienda?

—Sí, justo antes. Sólo mirando. Apenas hablé con él porque había otros clientes, y Jenny, mi empleada a turno completo, tenía el día libre. No fue culpa de nadie. Sólo un terrible accidente.

—¿No era un vecino?

Lo miró directamente a los ojos.

—Nunca antes había estado en mi tienda. Supongo que debió haber entrado para abrigarse de la lluvia unos minutos. Era un día horrible.

—Dímelo a mí. Yo estaba conduciendo. Parece que llegué a la ciudad sólo un par de horas después de que sucediera. Oí versiones diferentes en cada sitio donde paré durante el resto del día. En uno de ellos, creo que en la gasolinera, era un ladrón de joyas internacional prófugo de la justicia.

La mirada de Laine se suavizó con lo que sólo podía juzgar como afecto.

—Ladrón de joyas internacional —murmuró ella—. No, sin duda no era nada de eso. La gente dice las cosas más raras, ¿verdad?

—Creo que sí. —Por primera vez desde que había aceptado el trabajo, creía que Laine Tavish alias Elaine O'Hara, no tenía absolutamente ninguna idea de lo que su padre, William Young y un tercero hasta ahora no identificado habían llevado a cabo seis semanas atrás.

La acompañó a su coche y trató de pensar en cómo él, y quizás tendría que hacerlo, podría usarla como palanca. Qué podía decirle y qué no, siempre y cuando llegara el momento.

No era en lo que quería pensar con el frío de esa noche a comienzos de la primavera, en la que el viento hacia volar el cabello de la mujer que había a su lado y esparcía su perfume a su alrededor.

—Aún hace frío —comentó él.

—Las noches pueden mantenerse frías hasta junio, o en menos que canta un gallo hacer mucho calor antes de que termine mayo. —Él se habría ido antes de que las noches se hicieran más cálidas. Sería inteligente para ella recordar eso. Sería sensato.

Estaba tan malditamente cansada de ser sensata.

—Me divertí mucho. Gracias. —Ella se giró, le deslizó las manos por el pecho, le rodeó el cuello y tiró de su boca a la suya.

Era lo que ella quería, y que se jodiera la prudencia. Deseaba ese puñetazo, esa ráfaga, ese destello inmediato en la sangre que proviene de un único acto peligroso. Vivía sin arriesgarse. La segunda mitad de su vida no había sido nada sino seguridad.

Esto era mejor. Este choque caliente y escandaloso de labios, lenguas y dientes, era mejor que la seguridad. Le insuflaba vida, y la hizo recordar lo que era sólo tomar.

¿Cómo podía haber olvidado lo emocionante que era saltar y preocuparse más tarde?

Él sabía que lo sorprendería. En el momento en que había clavado la vista en ella, lo supo. Pero no había esperado que lo hiciera tambalearse. No era un beso tentativo, ni un leve flirteo, sino avasallador, una explosión sexual que le movió el suelo y le disparó la libido a cien.

En un minuto tenía aquel cuerpo compacto y curvilíneo pegado al suyo como si fueran un par de sobrevivientes de un naufragio, después hubo un pequeño ronroneo como de gato que se hubiera comido al canario en su garganta y ella se apartó despacio… en un movimiento elástico e interminable que él estaba demasiado aturdido para detener.

Ella frotó sus labios. Labios húmedos y sexys. Y sonrió.

—Buenas noches, Max.

—Un momento, alto, no te muevas. —Puso la mano en la puerta del coche antes que ella pudiese abrirla. Después sólo la dejó allí ya que no estaba seguro de su equilibrio.

Ella seguía sonriendo… labios suaves, ojos soñolientos. Ella tenía el poder ahora, de todo, y ambos lo sabían. ¿Cómo diablos había pasado?

—Vas a mandarme allá arriba. —Cabeceó hacia el hotel, en general hacia su cuarto—. ¿Solo? Eso es simplemente mezquino.

—Lo sé. —Inclinó la cabeza un poco hacia un lado mientras lo estudiaba—. No quiero, pero tengo que hacerlo. Sólo eso va a controlarnos a los dos.

—Vamos a desayunar. No, un bocadillo de medianoche. Joder, vamos a bebernos un brandy ahora.

Ella se rió.

—No quieres un brandy ahora.

—No. —Era un eufemismo apenas disfrazado para el sexo salvaje y loco—. Entra, Laine. —Le pasó la mano por el cabello—. Donde hace calor.

—De verdad, de verdad no puedo, y es una lástima. —Abrió la puerta del coche, lo miró por encima del hombro, deliberadamente provocativa, mientras se deslizaba en el interior—. Henry me está esperando.

Echó hacia atrás la cabeza como si ella le hubiese dado un puñetazo.

—Para.

Reprimiendo una carcajada, cerró la puerta de golpe, esperó sólo un segundo y bajó el cristal.

—Henry es mi perro. Gracias por la cena, Max. Buenas noches.

Se reía mientras se alejaba, y no podía recordar la última vez que se había sentido tan viva. Se verían otra vez, estaba absolutamente segura de ello. Después pasaría... bueno, lo que tuviera que pasar.

Puso la radio a todo volumen y cantó con Sheryl Crow mientras conducía, un poco demasiado rápido. La temeridad se sentía bien, sexy. Potentes escalofríos de deseo le bailaban por la piel cuando tomó el camino de entrada y estacionó en la oscuridad, fuera de su casa. Había una brisa agradable que corría entre los árboles que apenas comenzaban a florecer, y una bonita media luna que añadía su luz al viejo farol de cristal de color ámbar que había dejado encendido en el porche.

Por un momento se quedó sentada en el coche, con la música y la luz de la luna, reviviendo cada movimiento, el tacto y el sabor del beso que le drenó el cerebro.

Oh sí, definitivamente iba a probar otra vez a Max Gannon, el muchacho de los ojos de tigre trasplantado de Georgia.

Aún canturreaba cuando subió por su camino de entrada. Abrió la puerta principal, soltó las llaves en el cuenco, deslizó su teléfono móvil en el cargador, luego todo sencillamente saltó cuando entró en la sala de estar.

El zumbido sexual embriagador se transformó en shock. Su sofá estaba volcado, los cojines destrozados. El armario de madera de cerezo que utilizaba como centro de entretenimiento estaba abierto y vacío. El trío de violetas africanas que había hecho brotar desde que eran hojas y mimado hasta ser plantas exuberantes habían sido arrancadas de los maceteros y desparramadas. Las mesas estaban volcadas, los cajones vaciados y los grabados enmarcados de las paredes tirados al suelo.

Por un momento se quedó allí, congelada en la inercia de la negación. No era posible. No en su casa, no sus cosas, no en su mundo. Y la rompió un único pensamiento.

¡Henry!

Aterrorizada, corrió a la cocina, ignorando el resto de las posesiones que llenaban la sala y el desorden de objetos de vidrio y productos básicos que cubrían el suelo de la cocina.

Lágrimas de alivio ardieron en sus ojos cuando oyó los frenéticos ladridos en respuesta al embestir hacia la puerta del lavadero. En cuanto la abrió, el perro asustado y tembloroso se le echó encima. Cayó con él, los zapatos le resbalaron en el azúcar derramado, para abrazarlo mientras él luchaba por meterse en su regazo.

Estaban bien, se dijo a sí misma por encima de los frenéticos latidos de su corazón. Eso era lo que más importaba. Estaban bien.

—No te hicieron daño. No te hicieron daño —Le canturreó mientras le corrían lágrimas por las mejillas, mientras le pasaba las manos sobre el pelaje en busca de heridas—. Gracias a Dios que no te hicieron daño.

Él gimió, luego le lamió la cara mientras trataban de calmarse el uno al otro.

—Tenemos que llamar a la policía. —Temblando ella misma, presionó la cara contra su pelo—. Vamos a llamar a la policía, y ver cómo es de malo.

* * *

Era malo. En las pocas horas que había estado fuera, alguien había entrado en su casa, robado su propiedad y dejado un frenético lío a su paso. Pequeños tesoros rotos, objetos de valor perdidos, cosas personales tocadas y examinadas, después robadas o descartadas. Su corazón estaba dolorido, destrozado su sentimiento de seguridad.

Después, sólo se sintió furiosa.

La ira se había ido abriendo paso antes de que Vince llegara. Prefería estar enfadada. Había algo poderoso en la rabia que crecía dentro de ella, algo más útil que su shock y miedo inicial.

—¿Estás bien? —Fue la primera pregunta de Vince cuando la abrazó y la acarició rápida y consoladoramente.

—No estoy herida, si te refieres a eso. Henry estaba en el lavadero. No podía salir, así que lo dejaron en paz. Jenny. Dejé a Jenny aquí, Vince. Si ella aún hubiese estado aquí cuando...

—No estaba. Ella está bien. Vamos a ocuparnos de esto.

—Tienes razón. Está bien, tienes razón. —Respiró hondo—. Llegué a casa cerca de las diez y media. Abrí la puerta principal, entré, vi la sala de estar. —Hizo un gesto.

—¿La puerta estaba cerrada con llave?

—Sí.

—Hay una ventana rota aquí. —Cabeceó hacia la ventana que daba al frente—. Parece que así fue como entraron. Cogieron tu equipo de música y accesorios, por lo que veo.

—La televisión en la sala de entretenimiento de arriba, el pequeño portátil que tenía en la cocina. Joyas. Acabo de hacer una revisión, pero parece que se llevaron electrónica y pequeños objetos de valor. Tengo un par de bronces Deco, otras varias piezas bonitas, pero las dejaron. Algunas de las joyas que se llevaron son auténticas y unas cuantas baratijas.

Se encogió de hombros.

—¿Efectivo?

—Unos doscientos que guardaba en el cajón de mi escritorio. Ah, y el ordenador que usaba aquí en casa.

—E hicieron un maldito desorden, también. ¿Quién sabía qué estarías fuera esta noche?

—Jenny, el hombre con el que me encontré para tomar una copa… terminamos por cenar, también. Está en el Wayfarer, se llama Max Gannon.

—Jenny dijo que acababas de conocerlo en la tienda.

Sintió un hormigueo subiéndole por el cuello.

—Fue sólo una copa y una cena, Vince.

—Sólo lo menciono. Vamos a comprobarlo todo. Un grupo de policías andarán de un lado para otro aquí dentro, podrías irte a nuestra casa y quedarte allí.

—Gracias, pero no. Me quedo aquí.

—Ya. Jenny dijo que lo harías. —Le dio una palmadita en el hombro con su mano enorme y fue hasta la puerta cuando oyó detenerse a la patrulla—. Vamos a hacer nuestro trabajo. Es posible que desees comenzar a hacer una lista de lo que falta.

Pasó el tiempo en la sala del piso de arriba, con Henry hecho un ovillo tenso a sus pies. Escribió lo que ya había visto que faltaba, contestó a las preguntas tanto de Vince como de uno u otro policía que se detenía en la entrada. Quería café, pero ya que el que tenía almacenado estaba en el suelo de la cocina, se preparó té. Y se bebió una tetera.

Sabía que sus sentimientos de violación, miedo y cólera eran reacciones básicas, como el brillo de incredulidad que se mantenía planeando sobre ellos. No era que la delincuencia fuera inexistente en Angel’s Gap. Pero esta clase de robo, la destrucción malévola, desde luego no era típico.

Y a Laine le parecía muy, muy personal.

Eran más de la una cuando se quedó sola otra vez. Vince se ofreció a dejar a un oficial afuera, pero ella se había negado. Aunque aceptó agradecida su oferta de tapar la ventana rota.

Comprobó, luego verificó dos veces las cerraduras, con Henry manteniéndose cerca de sus talones mientras se desplazaba por la casa. La ira iba retrocediendo, limpiando la fatiga que había comenzado a arrastrarse a través de ella mientras la policía trabajaba. La utilizó, y a la energía resultante, para ordenar la cocina.

Llenó el cubo de la basura con loza y cristalería rotas, y trató de no afligirse por la pérdida de las coloridas piezas Fiesta[6] que había coleccionado con tanto cuidado. Barrió azúcar, café, harina, sal, té, luego fregó las baldosas color marrón claro.

La energía escapaba de su cuerpo cuando se arrastró con dificultad escaleras arriba. Una mirada a la cama… el colchón desnudo y tirado en el suelo, los cajones de la bonita cómoda de caoba del revés, los huecos totalmente abiertos del maletín de boticario que ella usaba como joyero, le devolvieron la pena.

Pero no sería expulsada de su propia habitación, fuera de su propia casa. Apretando los dientes, arrastró el colchón a su lugar. Buscó sábanas limpias e hizo la cama. Colgó de nuevo la ropa que había sido sacada de su armario, dobló otra y las metió con esmero en los cajones.

Eran más de las tres cuando se metió en la cama y, rompiendo su propia regla, le dio unas palmaditas al colchón y llamó a Henry para que durmiera a su lado.

Extendió la mano hacia la luz, pero vaciló y luego la apartó. Si era una cobardía y suponía una tonta manta de seguridad dormir con una luz encendida, podría vivir con eso.

Estaba asegurada, se recordó. No habían robado ni destrozado nada que no pudiera ser reemplazado. Sólo eran cosas… y ella se ganaba la vida comprando y vendiendo cosas, ¿no?

Se acurrucó debajo de las mantas con el perro mirándola con sentimiento a los ojos.

—Sólo son cosas, Henry. Las cosas no importan mucho.

Cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro. Estaba quedándose dormida cuando la cara de Willy flotó en su mente.

Ahora él sabe dónde estás.

Se sentó en la cama, jadeando. ¿Qué significaba eso? ¿A quién se refería?

«Willy aparece un día, de repente, después de casi veinte años, y acaba muerto en la puerta de tu tienda. Luego, tu casa es desvalijada y destrozada.»

«Tenía que estar relacionado. ¿Cómo podía no estarlo? —se preguntó—. Pero, ¿quién estaba buscando qué? Ella no tenía nada.»

Capítulo Cuatro

A medio vestir, con el pelo aún goteando de la ducha matinal, Max contestó al golpe a su puerta del cuarto de hotel con un único pensamiento en la mente: café.

La decepción era una cosa. Un hombre aprendía a vivir con la decepción. ¿No había dormido solo? Descubrir a la policía en su puerta era otra. Eso significaba aguzar el cerebro sin el bendito e inalienable derecho a la cafeína.

Evaluó al policía local —grande, en forma, suspicaz— e intentó esbozar una sonrisa cooperativa pero perpleja.

—Buenos días. Ese no parece el uniforme del servicio de habitaciones, por lo que supongo no ha venido a traerme café y huevos.

—Soy el jefe Burger, señor Gannon. ¿Puedo robarle un minuto de su tiempo?

—Desde luego. —Dio un paso atrás y miró la habitación. La cama estaba deshecha, y el vapor de la ducha entraba a la deriva en la habitación por la puerta abierta del cuarto de baño.

El escritorio parecía el escritorio del cuarto de hotel de un hombre de negocios atareado —ordenador portátil, carpetas de archivos, discos, su PDA, su móvil— estaba perfecto. Había tomado la precaución, como siempre, de cerrar todos los archivos y esconder cualquier papeleo cuestionable.

—Ah... —Max gesticuló vagamente a la silla—. Tome asiento —invitó, y se acercó al armario para sacar una camisa—. ¿Hay algún problema?

Vince no se sentó, no sonrió.

—Conoce a Laine Tavish.

—Sí. —Un montón de señales de alarma se dispararon y resonaron con preguntas, pero Max sólo se puso la camisa—. Remember When. Compré un regalo para mi madre en su tienda ayer. —Puso una sombra de preocupación en su voz—. ¿Pasa algo con mi tarjeta de crédito?

—No que yo sepa. La residencia de la señorita Tavish fue asaltada anoche.

—¿Está bien? ¿Le hicieron daño? —No tenía que fingir preocupación ahora que las campanas de alarma se habían disparado a través de él. Las manos que habían estado afanosamente abotonando su camisa cayeron a los lados—. ¿Dónde está ella?

—No estaba en el lugar en el momento del robo. Su declaración indica que estaba con usted.

—Cenamos. Maldita sea. —Como el café ya no era primordial en su lista, Max maldijo ante el golpe—. Aguarde un minuto. —Abrió la puerta a la linda rubia que estaba de pie junto al carrito del servicio de habitaciones.

—Buenos días, señor Gannon. ¿Listo para el desayuno?

—Sí, gracias. Sólo... Colóquelo en cualquier lugar.

Ella vio a Vince mientras entraba el carro.

—Oh, hola, Jefe.

—Sherry. ¿Cómo estás?

—Oh... Ya sabe. —Torció el carro e intentó no parecer demasiado curiosa mientras miraba a los dos hombres—. Puedo bajar y buscarle otra taza si quiere usted café, Jefe.

—No te preocupes, Sherry. Me tomé dos antes de salir de casa.

—Sólo tiene que llamar si cambia de opinión. —Sacó la tapa calentadora de un plato, revelando una omelette y un trozo de tocino—. Um... —Le tendió la carpeta de cuero a Max, y esperó a que él firmase la cuenta—. Espero que disfrute de su desayuno, señor Gannon.

Salió, echando una última mirada por encima del hombro antes de cerrar la puerta.

—Adelante —invitó Vince—. No tiene sentido dejar que los huevos se enfríen. Hacen una rica tortilla aquí.

—¿Qué tipo de entrada fue? ¿Robo?

—Eso parece. ¿Por qué estaba la señorita Tavish con usted ayer por la noche?

Max se sentó y decidió servirse café.

—Socializando. La invité a tomar una copa. Ella aceptó. Esperaba extender la invitación a la cena, y como ella no rehusó, después de beber en el salón aquí abajo entramos en el comedor.

—¿Se cita siempre con mujeres cuando compra regalos para su madre?

—Si funcionara tan bien, le compraría a mi madre muchos más regalos. —Levantó su taza, bebió y encontró los ojos de Vince sobre el borde—. Laine es una mujer muy atractiva y muy interesante. Yo quería verla, socialmente. Se lo pregunté. Siento que tenga problemas.

—Alguien entró y salió de su casa durante el tiempo que estuvo aquí en la ciudad, socializando con usted.

—Sí, lo entiendo. —Max decidió que bien podría comer, y metió el tenedor en la omelette—. Así que usted se está preguntando si yo rondo y seduzco a mujeres bonitas en tiendas, luego les tiendo una trampa para robarles mientras las cautivo en la cena. Es recargado, Jefe, ya que nunca puse los ojos en Laine antes de ayer, no… —todavía—… conozco su residencia o si tiene algo que valga la pena robar. Sería más inteligente asaltar la tienda, ¿no? Tiene un montón de mercancía bonita.

Vince simplemente observó a Max comer, sin decir nada.

—Hay un par de vasos —dijo Max después de un momento— si quiere café a fin de cuentas.

—Pasaré. ¿Cuáles son sus asuntos en Angel’s Gap, señor Gannon?

—Soy de Reliance Insurance, y estoy aquí haciendo un trabajo de campo.

—¿Qué tipo de trabajo de campo?

—Jefe Burger, puede contactar con Aaron Slaker, director general de Reliance, y verificar mi asociación con la empresa. La sede está en Nueva York. Pero no estoy en libertad para discutir los detalles de mi trabajo sin permiso de mi cliente.

—No me suena a trabajo de seguros.

—Hay todo tipo de seguros. —Max abrió un frasco de mermelada de fresa y extendió un poco en un triángulo de pan tostado.

—¿Tiene identificación?

—Desde luego. —Max se levantó, se acercó a la cómoda y tomó de su cartera la licencia de conducir. Se la pasó a Vince, luego se sentó de nuevo.

—Usted no suena como de Nueva York.

—Sencillamente no puedo expulsar al muchacho de Georgia. —Estaba lo suficiente irritado para exagerar el acento y convertirlo en un desafío—. Yo no robo, jefe. Sólo quería salir a cenar con una mujer bonita. Siga adelante y llame a Slaker.

Vince dejó caer la licencia al lado del plato de Max.

—Lo haré. —Se encaminó hacia la puerta, y se volvió con la mano en el picaporte—. ¿Cuánto tiempo va a estar en la ciudad, señor Gannon?

—Hasta que concluya mi trabajo. —Recogió más huevo—. ¿Jefe? Tenía razón. Hacen una tortilla realmente buena aquí.

Aun cuando la puerta se cerró detrás de Vince, Max siguió sentado y comió. Y consideró el asunto. Un poli era un poli, y Burger lo comprobaría, y la investigación revelaría sus cuatro años en el cuerpo de policía. Y la licencia de investigador. Las pequeñas ciudades eran pequeñas ciudades, y ese pequeño chisme no tardaría mucho en llegar a Laine.

Decidiría cómo actuar cuando llegase el momento. Mientras tanto, estaba el asunto del robo. El momento era sólo un poco demasiado bueno para ser casualidad. Y le dijo que él no era el único que pensaba que la muy atractiva señorita Tavish tenía algo que ocultar.

Todo era cuestión de quién iba a encontrarlo primero.

* * *

—No te preocupes por nada —aseguró Jenny a Laine—. Angie y yo podemos manejar las cosas aquí. ¿Estás segura de que no quieres cerrar la tienda sólo por un día? Vince dijo que tu casa está hecha un desastre. Puedo ir a ayudarte.

Laine se pasó el teléfono al otro oído, recorrió con la mirada la oficina de su casa, pensando en una Jenny muy embarazada arrastrando sillas y mesas.

—No, pero gracias. Me siento mejor sabiendo que tú y Angie os encargaréis de la tienda. Hay un envío que llega esta mañana, uno muy grande de la subasta en Baltimore.

Y, maldita sea, quería estar allí, meter sus manos sobre todas esas cosas hermosas. Admirarlas, catalogarlas, organizarlas. Buena parte del placer estaba en preparar la exhibición, y el resto en verlas salir por la puerta de nuevo.

—Necesito que registres la mercancía nueva, Jen. Ya he fijado los precios, están en el archivo. Hay una jarra flor de loto Cliff Clarice con un diseño de tulipanes. Podrías llamar a la señora Gunt y decirle que ya la tenemos. El precio que acordamos fue de setecientos, pero ella querrá negociar. Seiscientos setenta y cinco y nada menos. ¿De acuerdo?

—Lo tengo.

—Ah, y...

—Laine, relájate. No es mi primer día en el trabajo. Yo me encargo de las cosas aquí, y si surge algo que no pueda manejar, te llamaré.

—Lo sé. —Distraídamente, Laine se inclinó hacia el perro, que estaba casi pegado a su lado—. Tengo demasiado en mente.

—No es de extrañar. Detesto la idea de que te encargues de todo ese lío sola. ¿Seguro que no quieres que vaya? Podría dejarme caer a la hora del almuerzo. Angie puede encargarse de la tienda por una hora. Llevaré algo de comer. Algo cargado de grasa y un derroche de calorías.

Angie podía encargarse de la tienda, pensó Laine. Era buena y estaba mejorando. Pero Laine se conocía a sí misma. Haría más cosas si trabajaba sola, sin conversación o distracción.

—No te preocupes. Voy a estar bien una vez que empiece. Probablemente vaya esta tarde.

—Tómate una siesta en cambio.

—Tal vez. Hablamos más tarde. —Cuando colgó, Laine se metió el pequeño teléfono móvil en el bolsillo trasero de sus holgados vaqueros. Se conocía a sí misma lo suficientemente bien para estar segura de que encontraría una media docena de razones para llamar a la tienda durante el día. Bien podría tener un teléfono a mano.

Pero, por ahora, tenía que concentrarse en el asunto en cuestión.

«Oculta el perro» murmuró. Dado que el único perro que tenía era Henry, solo podía pensar que Willy deliraba. Fuese lo que fuese que hubiera venido a contarle, preguntarle, o darle, no lo había hecho. Creía que alguien estaba detrás de él, y si no había cambiado sus costumbres, lo cual era muy improbable, probablemente había tenido razón.

¿Un policía, un rastreador[7], un socio en el crimen al que no le había gustado su parte? Cualquiera o todas las anteriores era una posibilidad. Pero el estado de su casa le dijo que la última opción era la más probable.

Ahora, quienquiera que hubiera estado buscándolo, la estaba vigilando.

Podría decirle a Vince... ¿qué? Absolutamente nada. Todo lo que había construido aquí se basaba en que era Laine Tavish, una mujer simpática, normal, con una vida agradable, con padres comunes y corrientes que tenían un restaurante en Nuevo México.

Elaine O'Hara, la hija del encantador y astuto Big Jack —y un prontuario de un metro de largo— no encajaba en el paisaje bonito y pastoral de Angel’s Gap. Nadie entraría en la tienda de Elaine O'Hara para comprar una tetera o una mesa piecrust[8].

No se podía confiar en la hija de Jack O'Hara.

Qué diablos, no confiaba en la hija de Jack O'Hara ni ella misma. La hija de Big Jack era del tipo que bebe en un bar con un extraño y termina flirteando con dicho hombre de culo atractivo, dándole un beso erótico, intenso. La hija de Jack corría enormes y malos riesgos que tenían enormes y malas consecuencias.

Laine Tavish tenía una vida normal, pensaba las cosas y no provocaba olas.

Había dejado salir a la O'Hara por una breve noche, y mira lo que había conseguido. Un interludio excitante y sexy, seguro, y un infierno de desastre, al final del mismo.

—Sólo eso ya lo demuestra —murmuró a Henry, quien mostró su acuerdo sacudiendo la cola.

Era hora de poner las cosas en orden. No iba renunciar a lo que era, a lo que había logrado, a lo que pensaba llevar a cabo, sólo porque algún ladrón de segunda categoría pensaba que ella tenía una parte de su último robo.

Tenía que ser de segunda categoría, pensó mientras recogía el relleno suelto de los cojines, una vez de seda, que había elegido para el sofá cama George II. El tío Willy nunca se había movido en las ligas mayores. Y tampoco, a pesar de todo su discurso, de todos sus sueños, lo había hecho Big Jack.

Por lo tanto, habían destrozado su casa, salido con las manos vacías y robado artículos fácilmente reducibles a calderilla.

Eso, pensó Laine, sería todo.

Por supuesto, probablemente habían dejado huellas en todo el maldito lugar. Puso los ojos en blanco, se sentó en el suelo y comenzó a apilar documentos desperdigados. Los tipos cortos de entendederas eran la especialidad cuando el tío Willy estaba metido en un trabajo. Era factible que quien hubiese irrumpido, registrado, y robado, tuviera antecedentes. Vince las descubriría, identificaría y estaba completamente dentro de lo posible que fuera atrapado.

También estaba dentro de lo posible que fuese lo bastante estúpido para decirle a la policía por qué forzó la entrada. Si así fuese, alegaría identidad equivocada.

Se mostraría sorprendida, indignada, ultrajada. Interpretar su parte —cual fuese la parte necesaria— era su segunda naturaleza. Tenía lo bastante de Big Jack en sus venas como para engatusar a cualquiera, sin exagerar sus habilidades.

¿Qué estaba haciendo ahora Laine Tavish de Angel’s Gap, sino llevar a cabo la estafa de su vida?

Como el pensamiento la deprimió, lo apartó y se sumergió de nuevo en la clasificación de sus documentos. Se sumergió tanto que casi saltó del suelo cuando oyó golpear la puerta principal.

Henry salió disparado de su siesta de media mañana y lanzó una avalancha furiosa de ladridos roncos, amenazadores… justo mientras se escabullía detrás de Laine tratando de ocultar su mole en el doblez de su brazo.

—Mi gran y valiente héroe. —Lo acarició—. Debe ser el hombre de las ventanas. No se puede comer al tipo de las ventanas, ¿no?

Como testimonio a su gran amor y devoción, Henry fue con ella. Gruñó y se quedó un paso seguro atrás.

Fue lo bastante cuidadosa después del robo para echar una ojeada por la ventana antes de abrir la puerta. Su cerebro, y su sangre, hicieron un pequeño chasquido y chisporrotearon cuando vio a Max.

Instintivamente miró hacia abajo: un asco, viejos vaqueros, pies desnudos y la vieja sudadera gris. Se había sujetado el pelo en una cola de caballo por la mañana y no se había molestado en maquillarse.

—No es exactamente el aspecto que quería presentar al hombre con el que estoy considerando desnudarme a la primera oportunidad razonable —dijo a Henry—. Pero qué se le va a hacer.

Abrió la puerta y se ordenó a sí misma parecer casual.

—Max. Qué sorpresa. ¿Cómo me encontraste?

—Pregunté. ¿Estás bien? Me enteré... —se calló y su mirada bajó a sus rodillas—. ¿Henry? Bien, este es el perro más feo que he visto en mi vida. —Una gran sonrisa dividió su cara mientras lo decía, y fue difícil sentirse ofendida ya que se agachó al nivel del perro y le sonrió.

—Hey, muchachote, ¿cómo te va?

La mayoría, según la experiencia de Laine, se sentía al menos al principio, intimidados por el perro. Era grande, era feo, y cuando su garganta gruñía, parecía peligroso. Pero Max ya le extendía la mano, ofreciéndosela para que la oliera.

—Es una mala cara la que tienes, Henry.

Obviamente dividido entre el temor y el placer, Henry estiró el hocico y olisqueó unas cuantas veces de prueba. La cola golpeó detrás de las rodillas de Laine antes de que se derrumbara, rodara y expusiera su vientre para un masaje.

—No tiene orgullo.

—No lo necesita. —Max se convirtió en el nuevo amor de la vida de Henry, al restregarle vigorosamente su vientre —. No hay nada como un perro, ¿verdad?

En primer lugar había sido lujuria, pensó, como era natural. Después varias capas de interés y de atracción. Había estado preparada, o tratando de prepararse, para dejar todos esos impulsos a un lado y ser sensata.

Ahora, al verlo con el perro sintió un calor rodeando su corazón que significaba ¡ay! afecto personal. Añade a eso la lujuria y atracción, y una mujer, hasta una mujer sensata, estaba perdida.

—No, sin duda no.

—Siempre tuve perros en casa. No puedo tener uno en Nueva York, no en la forma en que viajo. No me parece bien. —Su mano se deslizó hasta frotar la garganta de Henry y llevó al perro hasta el éxtasis.

Laine casi gimió.

—Esa es la desventaja de vivir en la ciudad, para mí —añadió Max—. ¿Cómo es que lo burlaron?

—¿Disculpa?

Dio una última caricia descomunal a Henry, luego se enderezó.

—Oí lo del robo. Un perro tan grande como éste debería haberles dado algunos problemas.

«Cálmate, chica —se ordenó Laine a sí misma.»

—Me temo que no. Primero que nada, estaba encerrado en el lavadero. Ese es su lugar cuando estoy fuera. Y en segundo lugar, tampoco... —Miró a Henry, que estaba lamiendo servilmente la mano de Max—. No tiene exactamente el corazón de un guerrero.

—¿Tú estás bien?

—Supongo que tan bien como es posible la mañana después de llegar a tu hogar y encontrar que alguien ha destrozado tu casa y robado tus pertenencias.

—Estás bastante aislada aquí. Nadie debe haber visto nada.

—Lo dudo. Vince, el jefe de la policía, preguntará, pero soy la única casa al final de este camino.

—Sí, me reuní con el jefe. Otra razón por la que vine fue para asegurarme de que no pensaras que te pedí que cenaras conmigo para sacarte de la casa, para que esto pudiera suceder.

—Bueno, claro que no... Por qué habrías... —Ella siguió los puntos—. Vince. Espero que no te haya hecho sentir incómodo.

—Es su trabajo. Y ahora veo que he puesto la misma sospecha en tu cabeza.

—No, no... —Pero lo intentó—. En realidad no. Es sólo que ha sido una semana muy extraña, creo que he tratado con Vince un par de veces a nivel profesional desde que me mudé aquí. Ahora ha estado dos veces en cuestión de días. Debe haber ido a tu cuarto en el hotel para hablar contigo esta mañana. Lo lamento.

—Sólo fue rutina. Pero regresar a casa y encontrar que ha sido asaltada no lo es. —Extendió la mano y le tocó la mejilla—. Estaba preocupado por ti.

El calor subió unos cuantos grados. Se dijo a sí misma que no encajaba bien… Willy Young y Max Gannon aliados. Y que si Max fuese de esa calaña, ella lo sabría.

Los iguales, según ella, reconocían a los iguales.

—Estoy bien. Jenny y Angie trabajarán en la tienda hoy, mientras pongo la casa en orden. —Hizo un gesto hacia la sala de estar—. Apenas he hecho mella. Menos mal que me gusta ir de compras, ya que esa será la segunda etapa.

Él la rodeó, examinando el cuarto por sí mismo.

Podía ser tomado como una racha de vandalismo que acompañaba al robo. Pero a los ojos de Max parecía lo que era: una búsqueda rápida y desagradable. Y si habían conseguido lo que buscaban, no creía que Laine hubiera estado limpiando tranquilamente los escombros y hablando de compras.

Nadie era tan frío.

A la cola de ese pensamiento, se imaginó a sí mismo regresando a casa solo, en la oscuridad, y abrir su casa a esto. No era de extrañar que hubiera sombras bajo los ojos y la mirada pálida de una mujer que había pasado una noche sin dormir.

—Te la jugaron —murmuró él.

—No es lo habitual en Angel’s Gap. Cuando vivía en Filadelfia trabajé con una mujer que se fue a casa una noche y encontró su apartamento asaltado. La desvalijaron y escribieron con spray obscenidades en las paredes.

Se volvió a mirarla.

—¿Entonces podría ser peor?

—Siempre puede ser peor. Oye, ya arreglé la cocina y fui corriendo esta mañana a la tienda a por café. ¿Quieres?

—Siempre quiero. —Se acercó a ella. Se la veía tan fresca. Todo ese pelo brillante retirado de esa cara bonita, sus ojos azules únicos con una sombra inquietante en ellos. Olía a jabón, sólo jabón. Y el encanto inocente de las pecas rociadas sobre su nariz.

—Laine, no busco interponerme en tu camino, pero... déjame ayudarte.

—¿Ayudarme a qué?

No estaba seguro, pero sabía que hablaba en serio, que la oferta era incondicional. La miró, y quiso ayudar.

—Para empezar, puedo ayudarte a ordenarla como estaba.

—No tienes que hacer eso. Debes de tener trabajo...

—Déjame ayudarte. —Cortó su protesta simplemente tomando su mano—. Tengo tiempo, y el hecho es que, si continuara mi camino, me preocuparía por ti y no haría nada de todos modos.

—Eso es terriblemente dulce. —Y ella sabía que era un caso perdido—. Eso es realmente muy dulce.

—Y está esta otra cosa. —Dio un paso adelante, hacia ella, que puso su espalda contra la pared. Sin embargo, cuando su boca se aproximó, el beso fue lento y suave, casi soñador. Sintió sus rodillas ceder y casi se derritió antes de que él levantara la cabeza—. Si no hacía esto, estaría pensando en hacerlo. Supuse que podríamos hacer más cosas si primero lo quitábamos de en medio.

—Bien. —Se pasó la lengua por el labio inferior—. ¿Has terminado?

—Ni en broma.

—Eso está bien, también. —Café decidió ella, antes de que comenzaran a rodar por el suelo de la habitación desordenada en lugar de arreglarla—. Voy a buscar ese café.

Se dirigió hacia la cocina, con el perro brincando alegremente a su lado. Ayudó, por el momento, mantenerse ocupada. Moler los granos, medir el café en la máquina francesa. Él había despertado sus nervios otra vez, se dio cuenta. Sólo estaba apoyado contra el mostrador, mirándola. Ese cuerpo largo relajado, pero los ojos enfocados. Algo en él le daba ganas de frotarse contra él como un gato pidiendo que lo acariciaran.

—Tengo algo que decir.

—De acuerdo.

Sacó dos de las tazas que habían sobrevivido a la masacre de la cocina.

—Normalmente no... Espera, déjame ver cómo decir esto sin sonar increíblemente estúpida y simple.

—No creo que puedas sonar así. Nunca.

—Tú sí que sabes pulsar los botones correctos. Muy bien. —Se giró hacia él mientras el café se remojaba—. No es mi costumbre salir, ni siquiera ocasionalmente, con un hombre al que acabo de conocer. Con un cliente. De hecho, fuiste el primero.

—Siempre me ha gustado ser el primero.

—¿Y a quién no? Y aunque disfruto de la compañía de un hombre y las ventajas que conlleva, tampoco, por regla general después de cenar, me envuelvo con uno como el zumaque a un árbol.

Estaba seguro de que recordaría el momento en que lo hizo durante mucho tiempo. Probablemente volvería a él en su lecho de muerte como un hito importante en su vida y época.

—¿También sería el primero?

—A ese nivel.

—Cada vez mejor.

—¿Quieres leche? ¿Azúcar?

—Solo está bien.

—De acuerdo, entonces sigamos. Tampoco, y tengo una regla estricta, contemplo dormir con un hombre al que sólo conozco desde hace veinticuatro horas, más o menos.

Él rascaba a Henry entre las orejas, pero nunca apartó la mirada de su cara.

—Sabes lo que dicen acerca de las reglas.

—Sí, y aunque esté de acuerdo con lo que dicen, no las rompo a la ligera. Soy una firme creyente en la necesidad de la estructura, Max, en reglas y límites. Así que el hecho de estar considerando romper una regla, cruzar una línea, me pone nerviosa. Sería más inteligente, seguro y sensato, que retrocediésemos un poco, al menos hasta que lleguemos a conocernos mejor. Hasta que demos a las cosas una posibilidad para desarrollarse a un paso más razonable y racional.

—Más inteligente —concordó él—. Más seguro y sensato.

—No tienes idea de lo duro que me ha resultado vivir según esos atributos. —Se rió un poco y sirvió el café—. El problema es que nunca me he sentido tan atraída por nadie como por ti.

—Tal vez yo soy un poco más flexible cuando se trata de normas y límites, y no estoy tan preocupado por ser razonable en ciertas áreas. —Agarró la taza que ella le ofreció, luego la puso en el mostrador—. Pero sé que nunca he mirado a otra mujer y la he deseado del modo en que te deseo a ti.

—Eso no me va a ayudar a ser inteligente. —Tomó su café y retrocedió—. Pero necesito cierto orden. Déjame poner la casa en orden, lo mejor que pueda, y veremos dónde nos lleva.

—Es difícil discutir con eso. Si compartimos algunas de las tareas domésticas deberíamos llegar a conocernos mejor.

—Bien, es una forma. —Sería una distracción, concluyó ella. Mucho más distracción que Jenny y un Big Mac para el almuerzo.

Pero qué demonios.

—Ya que tengo algo de músculo a mano, comencemos por la sala de estar. El sofá es bastante pesado.

* * *

En Remember When el negocio iba viento en popa. O por lo menos navegaba. No había tardado mucho tiempo en correrse la voz de lo sucedido a Laine, ni en atraer a los curiosos para sonsacar más detalles. A la una, ya con la nueva remesa registrada, rotulada y expuesta, hechas las llamadas de ventas e intercambiados chismes en abundancia, Jenny se llevó la mano a su dolorida espalda.

—Voy a almorzar a casa, donde puedo poner las piernas en alto durante una hora. ¿Estarás bien sola?

—Claro. —Angie mostró una barra energética y un Frappucino bajo en grasa—. Tengo aquí el almuerzo.

—No sabes la pena que me da, Angie, saber que llamas a eso almuerzo.

—Pesaba cincuenta y tres kilos esta mañana.

—Perra.

Mientras Angie se reía, Jenny sacó su bolso de detrás del mostrador y descolgó su suéter de la percha.

—Voy a calentar en el microondas la pasta primavera sobrante y rematarlo con un brownie.

—Ahora, ¿quién es la perra? —Le dio al vientre de Jenny una palmadita, esperando como siempre sentir las patadas del bebé—. ¿Cómo va todo por ahí?

—Es un ave nocturna. —Se metió una horquilla suelta de nuevo en el moño desordenado—. Te juro que el niño se despierta y empieza a bailar claqué todas las noches alrededor de las once, y sigue durante horas.

—Y te encanta.

—Sí. —Sonriendo ahora, Jenny tiró del suéter que se había puesto—. Cada minuto. Es el mejor momento de mi vida. Estaré de vuelta en una hora.

—Está todo controlado. Oye, ¿tengo que llamar a Laine? ¿Sólo para ver cómo está?

—Lo haré desde casa —gritó Jenny mientras se dirigía a la puerta. Antes de llegar a ella, se abrió. Reconoció a la pareja, rebuscó en sus archivos mentales por el nombre—. Me alegro de verlos. Dale y Melissa, ¿verdad?

—Buena memoria. —La mujer, de unos treinta años, en forma y elegante, le sonrió.

—Y según recuerdo, estaba interesada en el armario de palo de rosa.

—Acertó otra vez, y veo que aún está aquí. —Mientras hablaba se acercó a él, pasó la mano por la puerta tallada—. Y sigue llamándome.

—Es una pieza muy hermosa. —Angie rodeó el mostrador—. Una de mis preferidas. —La verdad era que prefería lo moderno y aerodinámico, pero sabía vender—. Acabamos de recibir otra pieza de palo de rosa hoy. Es un Davenport[9] pequeño y hermoso. Victoriano. Creo que están hechos el uno para el otro.

—Ajá. —Riéndose, Melissa apretó el brazo de su marido—. Supongo que tendré que echar un vistazo al menos.

—Se lo mostraré.

—Iba de salida, si no me necesitan...

—Estamos bien. —Angie hizo un gesto de despedida a Jenny—. ¿No es hermoso? —Dijo, apuntando su tono a Melissa mientras pasaba un dedo por la brillante pendiente del escritorio—. Está en excelentes condiciones. Laine tiene un muy buen ojo. Lo encontró en Baltimore hace unas semanas. Llegó esta mañana.

—Es maravilloso. —Inclinándose, Melissa comenzó a abrir y cerrar los pequeños cajones—. Realmente maravilloso. Pensé que un Davenport era una especie de sofá.

—Sí, pero este tipo de escritorio pequeño se llama así. No me pregunte por qué, ése es territorio de Laine.

—Realmente me encanta, como se llame. ¿Dale?

Él tocaba la etiqueta del precio y le envió una mirada.

—Tengo que pensar si compramos los dos, Melissa. Es un gasto bastante grande.

—Quizá puedan hacernos un descuento.

—Podemos pensar en eso —le dijo Angie.

—Déjeme ver nuevamente el armario. —Volvió otra vez, y abrió las puertas.

Sabiendo cómo acelerar una venta, Angie se quedó atrás, mientras Dale se reunía con su mujer, y se iniciaba una consulta en voz baja.

Las puertas fueron cerradas de nuevo, abiertas otra vez, y los cajones sacados.

—¿Nos quedamos con lo que está aquí adentro, también? —llamó Dale.

—¿Disculpe?

—Aquella caja. —Sacó el paquete, lo sacudió—. ¿Es como el premio en la caja de cereales?

—No esta vez. —Con una risa fácil, Angie cruzó para tomar la caja—. Llegó un enorme cargamento esta mañana —comenzó—. Y estuvimos muy atareadas con todo. Jenny debe haberse distraído y lo ha metido ahí.

¿O no? Las cosas habían estado movidas durante una hora o dos. De cualquier manera, Angie consideró una suerte que se hubiera abierto el cajón antes de dar por perdida la pieza.

—Sólo vamos a discutirlo durante unos minutos —dijo Melissa.

—Tómese su tiempo. —Dejándolos, Angie regresó al mostrador. Desenvolvió la caja y estudió el ridículo perro de cerámica. Era mono, pensó, pero no entendía cómo es que alguien podía pagar un buen dinero por un animal.

Encontraba los animales de peluche más amorosos y acompañables.

Probablemente era Doulton o Derby o una de esas cosas que Laine todavía estaba tratando de enseñarle.

Ya que, a partir de pequeños fragmentos de conversación, Melissa parecía vencer toda la resistencia de Dale por su cuenta, Angie les dio un poco más de espacio, se acercó con la estatuilla a la exposición de figuritas y chucherías para tratar de identificar el tipo y el período.

Era como un juego para ella. Lo encontraría en el archivo, por supuesto, pero eso sería hacer trampa. Identificar las piezas en la tienda se parecía mucho a identificar tipos de personalidades en un bar. Si se pasaba el tiempo suficiente en ello, se llegaba a saber quién era quién y qué era qué.

—¿Señorita?

Angie se volvió y sonrió.

—Si nos llevamos los dos, ¿qué clase de precio podría darnos?

—Bien... —encantada por la perspectiva de recibir a Jenny con la noticia de una venta doble, dejó el perro de cerámica y se acercó a negociar con los clientes.

En la excitación de cerrar el trato, ocuparse de la entrega, y registrar la venta, no le dedicó al pequeño perro otro pensamiento.

Capítulo Cinco

Max aprendió bastante de Laine en las horas siguientes. Era organizada, práctica y precisa. De pensamiento más lineal de lo que había esperado de alguien con sus antecedentes. Miraba una tarea, la veía desde el principio al fin, y seguía los pasos hasta su conclusión. Sin desvíos ni distracciones.

Y hacía un nido. Su madre tenía la misma habilidad, sencillamente le encantaba hacerlo acogedor con bonitas y pequeñas ¿cómo las llamaba su padre? baratijas. Y tal como su madre, Laine sabía exactamente dónde prefería cada una de ellas.

Pero a diferencia de su madre, Laine no parecía tener un apego sentimental, casi íntimo por sus cosas. Una vez había visto a su madre llorar a moco tendido por un vaso roto, y él mismo había sentido el fuerte calor de su ira cuando había roto un viejo tazón decorativo.

Laine barría y recogía piezas de esto, trozos de aquello, y los echaba al cubo de basura con apenas una mueca de dolor. Estaba concentrada en restaurar el orden en su espacio. Tuvo que respetar eso.

Aunque lo dejaba perplejo cómo la hija de un vagabundo y estafador había dado un giro de ciento ochenta grados para transformarse en una provinciana hogareña, ella y el que los rompecabezas fueran su trabajo, lo volvía más interesante.

Le gustaba estar en su nido, hacerle compañía. Era evidente que la atracción entre ellos iba a complicar las cosas a lo largo del camino, pero era difícil no disfrutarlo.

Le gustaba su voz, que se las arreglaba para ser ronca y suave a la vez. Le gustaba que se viera sexy con una sudadera. Le gustaban sus pecas.

Admiraba su capacidad de resistencia frente a lo que habría devastado a la mayoría de las personas. Y admiraba y apreciaba su total honestidad sobre su reacción con él y lo que se estaba gestando entre ellos.

El hecho era que, en otras circunstancias, podría verse lanzándose a sí mismo de cabeza a una relación con ella, quemando sus puentes y echando la precaución al viento, o cualquier otro cliché. Incluso considerando las circunstancias, estaba a punto de dar el salto. No podía entender completamente si eso era una ventaja o una desventaja.

Sin embargo, beneficio adicional o un obstáculo hacia la meta, era hora de volver al juego.

—Has perdido un montón de cosas —comentó.

—Siempre se pueden conseguir más cosas. —Pero sintió una pequeña punzada de dolor por la jarra Derby que había conservado en la bandeja—. Me metí en el negocio porque me gusta coleccionar todo tipo de cosas. Luego me di cuenta que no era necesario poseerlas tanto como estar cerca de ellas, verlas, tocarlas.

Pasó un dedo por la jarra estropeada.

—Y es tan gratificante, más en cierto aspecto, comprar y vender, y ver esas piezas interesantes irse con gente interesante.

—¿No compra nunca gente aburrida piezas interesantes?

Ella se rió de eso

—Sí, sí. Por eso es importante no apegarse demasiado a lo que planeas vender. Y me encanta vender. ¡Ka-Ching![10]

—¿Cómo sabes qué comprar, en primer lugar?

—Un poco de instinto, otro de experiencia. Algunas veces es sólo una apuesta.

—¿Te gusta apostar?

Ella le echó un vistazo y se levantó.

—En efecto.

Oh, sí, pensó él, estaba listo y arremangado en el borde del acantilado.

—¿Quieres dejar este antro y volar a Las Vegas?

Ella arqueó las cejas.

—¿Y si dijera “claro, por qué no”?

—Reservaría el vuelo.

—Sabes —dijo ella después de observarlo un momento— creo que lo harías. Pienso que me gusta eso. —La O'Hara en ella ya estaba camino al aeropuerto—. Pero lamentablemente, no puedo aceptarlo. —Y esa fue la Tavish—. ¿Qué te parece en otra ocasión?

—No hay problema. Sin límites determinados. —La vio colocar algunas piezas que habían sobrevivido al asalto. Candelabros, un tazón de cerámica enorme, un plato plano y largo. Sintió que las había puesto exactamente donde habían estado antes. Había consuelo en ello. Y desafío.

—Sabes, al ver todo esto, no parece haber sido un simple robo. Si es que puede ser simple cuando es tu casa. No me parece el típico coger y correr. Parece más personal.

—Bien, eso ayuda mucho a aliviar mi preocupación.

—Lo siento. No estaba pensando. En realidad, no me pareces muy asustada.

—Dormí con la luz encendida anoche —admitió ella—. Como si hubiera alguna diferencia. No sirve de nada estar asustada. No cambia ni arregla nada.

—Un sistema de alarma no te haría daño. Algo un poco más puntero tecnológicamente que la variedad canina —añadió, mirando a donde Henry roncaba bajo la mesa del comedor.

—No. Pensé en eso durante unos cinco minutos. Un sistema de alarma no me haría sentirme más segura. Únicamente me haría sentir como si tuviera algo de qué preocuparme. No voy a tener miedo en mi propia casa.

—Sólo déjeme seguir con el tema un poco más antes de que lo olvidemos. ¿Crees que podría haber sido alguien que conoces? ¿Tienes algún enemigo?

—No, y no —respondió con un despreocupado encogimiento de hombros, mientras acomodaba a toda prisa alrededor de la mesa las sillas con respaldo de travesaños. Pero oyó las palabras de Willy en su cabeza: Sabe dónde estás.

¿Quién sabía?

¿Papá?

—Ahora hice que te preocuparas. —Le puso un dedo bajo la barbilla y le levantó la cara—. Puedo verlo.

—No, no preocupada. Desconcertada, tal vez, con la idea de que podría tener enemigos. Los negociantes comunes y corrientes de pueblos de Maryland no deberían tener enemigos.

Él le frotó el pulgar a lo largo de la mandíbula.

—Tú no eres común y corriente.

Dejó que sus labios se curvaran cuando Max se inclinó para encontrarlos. Él ni se imaginaba, pensó, lo mucho que había trabajado durante casi la mitad de su vida para ser común y corriente.

Le deslizaba las manos sobre las caderas cuando el teléfono sonó.

—¿Oyes las campanas? —preguntó él.

Laine se echó hacia atrás con una sonrisa y sacó el teléfono del bolsillo.

—¿Hola? Hola, Angie. —Mientras escuchaba, movió el jarro que había saltado media pulgada en la bandeja—. ¿Ambas piezas? Eso es maravilloso. ¿Qué?... Uh-huh. No, no exactamente. Se llama Davenport porque ese pequeño escritorio se diseñó para un capitán Davenport allá por 1800 y se le pegó, supongo. Sí, estoy bien. En serio, y sí, eso sin duda me animó. Gracias, Angie. Te llamo más tarde.

—Yo creía que era un sofá cama —dijo Max, cuando ella se metió el teléfono en el bolsillo.

—Lo es, o un pequeño sofá que a menudo se convierte en una cama. Es también un pequeño escritorio con una forma parecida a una caja con una sección superior que se desliza o se gira para proporcionar espacio para las rodillas.

—¡Oh! Las cosas que uno aprende.

—Podría enseñarte todo tipo de cosas. —Sintiéndose divertida, acercó los dedos a su pecho—. ¿Quieres que te muestre la diferencia entre un Canterbury[11] y una cómoda?

—No puedo esperar.

Lo tomó de la mano y lo llevó hacia su pequeña biblioteca, donde podría darle una breve lección de antigüedades mientras volvían a poner la habitación en orden.

* * *

Cuando el caballero alto y distinguido, con un elegante bigote, entró en Remember When, Jenny estaba pensando en qué podía hacer para cenar. Ya que parecía tener hambre todo el tiempo del mundo, pensar en la comida era casi tan satisfactorio como comerla.

Después de la gran venta de Angie, el ritmo había disminuido. Habían tenido unos pocos navegantes, y la señora Gunt había llegado a la carrera para ver la jarra de tulipanes y no dejarla escapar. Sin embargo, durante la hora siguiente, Angie y ella se habían entretenido con unas cuantas cosas, y el día adoptó un tono perezoso que hizo a Angie acabar temprano.

Levantó la cabeza cuando oyó la puerta, contenta de que un cliente apartara temporalmente su cabeza de las chuletas de cerdo con puré de patatas.

—Buenas tardes. ¿Puedo ayudarle?

—Creo que sólo voy a mirar un poco, si no le importa. Es un sitio muy interesante. ¿Es suyo?

—No. La propietaria no está hoy. Vea todo lo que guste. Si tiene alguna pregunta o necesita ayuda, sólo hágamelo saber.

—Lo haré.

Usaba un traje casi del mismo color que el bigote y el pelo espeso, bien cortado. El traje, y la raya sutil de la corbata, la hicieron pensar en dinero. La voz tenía lo suficiente para deducir que venía del Norte.

Su instinto de vendedora le dijo que no le importaría un poco de conversación mientras circulaba.

—¿Está de visita en Angel’s Gap?

—Tengo negocios en esta zona. —Sonrió, y eso profundizó los hoyuelos de sus mejillas, haciendo los ojos un azul cálido y distinguido un poco más atractivos—. Es una ciudad muy amistosa.

—En efecto.

—Y pintoresca. Buena para hacer negocios, me parece. Tengo una tienda propia. —Se inclinó para observar la vitrina de reliquias en joyería—. Joyas de sucesión —dijo, golpeando el cristal—. Compra y venta. Tienen piezas bonitas aquí. Inesperadas, en realidad, fuera de un área metropolitana.

—Gracias. Laine es muy detallista con lo que vendemos aquí.

—¿Laine?

—Laine Tavish, la propietaria.

—Me pregunto si no he escuchado ya ese nombre. Es posible que incluso nos hayamos encontrado en una de las subastas. Es un grupo relativamente pequeño en la piscina que nadamos.

—Es posible. Si se queda en la ciudad algún tiempo, podría volver. Por lo general está aquí.

—Me aseguraré de hacerlo. Dígame, ¿también venden piedras sueltas?

—¿Piedras?

Inclinó la cabeza ante la mirada en blanco de Jenny.

—A menudo compro piedras, piedras preciosas, para remplazar las perdidas de un engaste antiguo, o duplicar una pieza heredada de un cliente.

—Oh. No, no lo hacemos. Por supuesto, la joyería es sólo una pequeña parte de nuestras existencias.

—Ya veo. —Se volvió, y esos ojos examinaron cada centímetro de la sala de exposición principal—. Una mezcla ecléctica, estilos, períodos. ¿Hace la señorita Tavish todas sus compras?

—Sí, sin duda. Tenemos suerte de tener alguien como Laine en Gap. La tienda ha adquirido una buena reputación y constamos en varias guías de la zona, y revistas de antigüedades y colecciones.

Se alejó, caminando en la dirección de un juego de mesa con figuras de porcelana y pequeños bronces.

—Entonces no es de aquí.

—Uno no es de aquí a menos que sus abuelos hayan nacido aquí. Pero no, Laine se mudó hace algunos años.

—Tavish, Tavish... —Volvió a aproximarse, entrecerrando los ojos y acariciándose el bigote—. ¿Es una mujer alta, bastante larguirucha con el pelo rubio muy corto? ¿Y usa gafas negras?

—No, Laine es pelirroja.

—Oh, bien, no importa. Ésta es una pieza preciosa. —Agarró un gato de porcelana muy elegante—. ¿Hacen envíos?

—Desde luego. Me encantaría... Oh, hola, cariño —dijo cuando Vince entró—. Mi marido —dijo al cliente guiñándole un ojo—. No llamo cariño a todos los policías.

—Pasé por aquí y pensé en detenerme para ver a Laine. Saber cómo estaba.

—No, no creo que vaya a venir el día de hoy, después de todo. Tiene las manos llenas en casa. La casa de Laine fue asaltada ayer por la noche —dijo.

—Dios, qué horror. —El hombre se llevó la mano al nudo de la corbata, y la piedra azul oscura del anillo en su meñique brilló—. ¿Hubo algún herido?

—No, ella no estaba en casa. Disculpa, Vince, éste es el señor... Nunca supe su nombre.

—Alexander, Miles Alexander. —Extendió la mano a Vince.

—Vince Burger. ¿Conoce a Laine?

—En realidad, justo estábamos tratando de determinarlo. Vendo joyería heredada y me preguntaba si conocí a la señorita Tavish a lo largo del circuito. Lamento lo que le ocurrió. Estoy muy interesado en el gato —dijo a Jenny— pero voy a llegar tarde a mi cita de la tarde. Volveré, y espero conocer a la señorita Tavish. Gracias por su tiempo, señora Burger.

—Jenny. Vuelva en cualquier momento —añadió mientras él se dirigía a la puerta.

Cuando se quedaron solos en la tienda, Jenny dio un codazo a Vince en el estómago.

—Lo miraste como si fuera un sospechoso.

—No, no lo hice. —La hizo girar, y muy suave, pinchó su barriga—. Siento curiosidad, eso es todo, cuando veo a un tipo que parece escurridizo, rondando por la tienda el día después de que la casa de Laine fuera asaltada.

—Sí, parecía un ladrón perturbado.

—De acuerdo, ¿y qué aspecto tiene un ladrón perturbado?

—Ése no.

* * *

Se llamaba Alex Crew, aunque tuviera la identificación apropiada a nombre de Miles Alexander… y varios otros alias. Ahora caminaba apresuradamente por la acera en pendiente. Tenía que dejar escapar la rabia que hervía furiosamente dentro de él por no haber encontrado a Laine Tavish donde había querido encontrarla.

Despreciaba sentirse frustrado, en cualquier nivel.

No obstante, caminar era parte del negocio. Necesitaba hacerlo para reconocer la disposición del terreno a pie, aunque tuviese un mapa detallado de Angel’s Gap en la cabeza. No le gustaban las ciudades pequeñas, ni la floreciente vista verde de las montañas circundantes. Era hombre de ciudad, su ritmo, sus oportunidades.

Su abundancia de señales.

Para el descanso y la relajación disfrutaba de los trópicos, con su suave brisa, noches bañadas por la luna y turistas ricos.

Este lugar estaba lleno de palurdos, como la dependiente embarazada —probablemente ya iban por el cuarto hijo ahora— y su esposo, antiguo héroe de fútbol de su escuela secundaria convertido en policía. Parecía ser del tipo que holgazaneaba los sábados por la noche con sus compañeros y hablaba de los días de gloria sobre un pack de seis cervezas. O se sentaba en el bosque esperando que un ciervo pasara para poder dispararle y sentirse como un héroe de nuevo.

Crew deploraba a tales hombres y a las mujeres que les mantenían la cena caliente por la noche.

Su padre había sido semejante hombre.

Sin imaginación, sin visión, sin paladar para degustar el latrocinio. Su viejo no se hubiera tomado un momento en el día si no hubiese estado marcado en su hoja de servicio. Y de qué le había valido eso salvo una esposa demacrada y quejosa, una caja caliente adosada en Camden y una muerte anticipada.

Para Crew, su padre había sido un patético desperdicio de vida.

Él siempre había querido más, y había empezado a tomarlo cuando se arrastró a través de su primera ventana de un segundo piso a los doce años. Levantó su primer coche a los catorce, pero sus ambiciones siempre se dirigieron a partidas más grandes, más brillantes.

A él le gustaba robar a los ricos, pero no había nada de Robin Hood en sí mismo. Le gustaba simplemente porque los ricos tenían cosas mejores, y al tenerlas, robándolas, se sentía parte de la flor y nata.

Mató a su primer hombre a los veintidós años, y aunque hubiera sido inesperado —unas almejas en mal estado habían enviado al objetivo, del ballet a casa, temprano— no sentía aversión a quitar una vida. Especialmente si sacaba buen provecho de ello.

Tenía cuarenta y ocho años, le gustaban el vino francés y los trajes italianos. Tenía una casa en Westchester, de la cual su esposa había huido, llevándose a su hijo, justo antes del divorcio. También mantenía un lujoso apartamento frente a Central Park, donde se entretenía espléndidamente cuando estaba de humor, una casa de fin de semana en los Hamptons y una casa de playa en Gran Caimán. Todas las escrituras estaban a nombres diferentes.

Le había ido muy bien tomando lo que pertenecía a otros y, aunque lo dijera él mismo, se había convertido en una especie de entendido. Ahora era selectivo con lo que robaba, y lo llevaba siéndolo más de una década. El arte y las gemas eran sus especialidades, con alguna incursión ocasional en sellos raros.

Tuvo unas cuantas detenciones a lo largo del camino, pero sólo una condena… una mancha por la que culpaba completamente a su incompetente y demasiado caro abogado.

El hombre había pagado por ello, ya que Crew lo golpeó hasta matarlo con un tubo de plomo, tres meses después de su liberación. Sin embargo, en la mente de Crew, la balanza apenas se había equilibrado. Había pasado veintiséis meses dentro, privado de su libertad, degradado y humillado.

La muerte del imbécil del abogado apenas lo compensó.

Pero eso sucedió hacía más de veinte años. A pesar de haberlo detenido para ser interrogado una o dos veces desde entonces, no había habido otro arresto. El único beneficio de los meses pasados en la prisión fue el tiempo interminable para pensar, para evaluar, para considerar.

No bastaba con robar. Era esencial robar bien, y vivir bien. Así que había estudiado, desarrollado su cerebro y sus personajes. Para robar con éxito a los ricos, lo mejor era convertirse en uno de ellos. Para adquirir los conocimientos y el gusto, a diferencia de la escoria que se pudría en la cárcel.

Para tener acceso a la sociedad, tal vez tomar una esposa adinerada en algún momento. El éxito, para él, no era escalar a las ventanas de un segundo piso, sino ordenar a otros hacerlo. Otros que pudieran ser manipulados y luego eliminados si fuera necesario. Porque, sin importar lo que ellos robaran a sus órdenes, todos los derechos le pertenecían exclusivamente a él.

Era inteligente, era paciente, y era implacable.

Si había cometido un error a lo largo del camino, no fue nada que no pudiera y no hubiera sido rectificado. Siempre rectificaba sus errores. El abogado imbécil, la mujer tonta que se había opuesto a que le estafara unos cientos de miles de dólares, cierto número de subalternos lentos de mente que había empleado, o con los que se había asociado en el curso de su carrera.

Big Jack O'Hara y su ridículo compañero Willy habían sido errores.

Un error de juicio, se corrigió Crew cuando giró en la esquina y emprendió el viaje de regreso al hotel. No habían sido tan estúpidos como él había asumido cuando los había utilizado para planear y ejecutar el trabajo de su vida. Su grial, su búsqueda. Suya.

La forma en que se habían deslizado por la trampa que les había previsto y se llevaron su parte antes de que ésta saltara era un enigma para él. Durante más de un mes lograron eludirlo. Y ninguno había intentado convertirlo en dinero en efectivo… lo cual fue otra sorpresa.

Pero él mantuvo su nariz afilada y finalmente había recogido el olor de O'Hara. Sin embargo, no había sido a Jack a quien logró rastrear desde Nueva York hasta las montañas de Maryland, sino a la tonta comadreja de Willy.

No debería haber dejado que el pequeño bastardo lo viese, pensó Crew ahora. Pero malditos pueblos pequeños. No había esperado casi chocar contra el hombre en la calle. Más de lo que había esperado que Willy saliera disparado y corriera como un conejo asustado, saltando directamente bajo las ruedas de un coche que venía en sentido contrario.

Se había sentido tentado de atravesar la lluvia hasta el bulto ensangrentado y patearlo. Millones de dólares en juego, y el idiota no se acordaba de mirar a ambos lados antes de precipitarse a la calle.

Entonces ella salió corriendo de la tienda. La pelirroja con la cara horrorizada. Había visto esa cara antes. Oh, nunca la había conocido, pero había visto esa cara. Big Jack tenía fotografías, y le encantaba sacarlas y mostrarlas tras tener unas cuantas cervezas en su haber.

Mi hija. ¿No es una belleza? Astuta como un zorro, también. Con educación universitaria, mi Lainie.

Lo suficientemente inteligente, pensó Crew, para esconderse en la vida recta de un pueblo pequeño para reducir mercancías, transportarlas, y blanquearlas. Era un camelo condenadamente bueno.

Si Jack creía que podía pasar a su hija lo que le pertenecía a Alex Crew, y retirarse rico a Río como a menudo le gustaba decir, se iba a llevar una sorpresa.

Recobraría lo que le pertenecía. Todo lo que le pertenecía. Y padre e hija iban a pagar un alto precio.

Entró en el vestíbulo del Wayfarer y tuvo que obligarse a suprimir un estremecimiento. Consideraba el alojamiento apenas tolerable. Subió la escalera hasta la suite, y puso el cartel de NO MOLESTAR ya que quería sentarse en silencio mientras planeaba su siguiente movimiento.

Tenía que hacer contacto con Laine Tavish, y probablemente lo haría como Miles Alexander, corredor de joyas de sucesión. Se estudió en el espejo y asintió. Alexander era un alias fresco, así como el pelo canoso y el bigote. O'Hara lo conocía como Martin Lyle o Gerald Benson, y lo habría descrito como bien afeitado, con el pelo entrecano cortado al rape.

Un flirteo podría ser una entrada, y lo haría disfrutar de la compañía femenina. El interés mutuo en las joyas heredadas había sido un buen toque. Era mejor esperar unos días, hacerse una mejor idea de ella antes de dar el siguiente paso.

Ella no había escondido el alijo en su casa, tampoco en una caja de seguridad o llave de alguna taquilla. De lo contrario, los dos matones que había contratado para el trabajo lo habrían encontrado.

Podía haber sido precipitado asaltar su casa de una forma tan sucia, pero estaba enojado y tan seguro de que tenía lo que le pertenecía. Todavía lo creía, o sabía dónde encontrarlo. El mejor acercamiento sería uno amistoso, quizás romántico.

Ella estaba aquí, Willy estaba aquí… aunque estuviera muerto. ¿Podía Jack O'Hara estar muy lejos?

Satisfecho con la sencillez del plan, Crew se sentó frente a su ordenador portátil. Abrió varios sitios sobre joyería de sucesión y comenzó a estudiar.

* * *

Laine despertó con la luz de la lámpara y miró sin expresión alrededor de su dormitorio. ¿Qué hora era? ¿Qué día era? Se echó el pelo hacia atrás mientras se levantaba para mirar el reloj. Las ocho quince. No podía ser de la mañana porque era de noche, ¿entonces qué estaba haciendo en la cama a las ocho de la noche?

Encima de la cama, se corrigió, con su manta de chenilla remetida. Y Henry roncando en el suelo junto a la cama.

Bostezó, se estiró, y bruscamente se acordó.

¡Max!

Oh Dios mío. Había estado ayudándola a limpiar lo peor de la habitación de invitados, y habían hablado de salir a cenar. O encargar comida.

¿Qué había sucedido entonces? Buscó en su cerebro turbio. Él había llevado la basura a la planta baja —afuera— y ella había entrado en su dormitorio para arreglarse y cambiarse.

Sólo se había sentado en la cama durante un minuto.

Muy bien, se había tendido en la cama durante un minuto. Cerró los ojos. Tratando de reorganizarse.

Y ahora despertaba casi tres horas más tarde. Sola.

La había tapado, pensó con una sonrisa tonta, pasando la mano por la manta. Y había encendido la luz para que no se despertara en la oscuridad.

Empezó a apartar la manta y levantarse cuando vio la nota en la almohada, a su lado.

Te veías demasiado bonita y demasiado cansada para representar al Príncipe Encantado con su Bella Durmiente. Cerré todo, y tu feroz sabueso te está protegiendo. Duerme bien. Te llamo mañana. Mejor, paso y te veo.

Max

—¿Podría ser más perfecto? —le preguntó al perro que aún roncaba. Se recostó y apretó la nota contra su pecho—. Debería sospechar inmediatamente de la perfección, pero ¡oh cielos! lo estoy disfrutando. Estoy tan cansada de ser desconfiada y cautelosa, y de estar sola.

Se quedó allí un momento, sonriendo para sí misma. La Bella Durmiente ya no tenía sueño. De hecho, no podría haber estado más despierta o alerta.

—¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que hice algo realmente imprudente? —Respiró profundamente y dejó salir el aire—. Ni yo, ese es el tiempo que ha pasado. Es hora de jugar.

Se levantó, se lanzó al cuarto de baño para abrir la ducha. Pensándolo bien, decidió, un baño de espuma era más adecuado para la ocasión que tenía en mente. Había tiempo, y mientras lo preparaba, analizaría sus opciones y escogería lo más adecuado para seducir a Max Gannon.

Utilizó esencia de fresa en la bañera y luego pasó veinte minutos maquillándose. Tardó casi todo ese tiempo en decidir si dejarse el pelo suelto o recogido. Optó por recogerlo ya que él aún no la había visto así, y formó un recogido flojo que caería a la mínima provocación.

Esta vez iba a lo obvio, y con el corto vestido negro. Estaba agradecida por la juerga de compras, meses antes, con la aún-no-embarazada Jenny que les había embolsado a ambas una lencería increíble.

Después, recordando que Jenny atribuía su actual estado a la lencería, Laine añadió más condones a los que ya había metido en el bolso. Eso hizo un total de media docena, un número que decidió, aturdida, era tanto cauteloso como optimista.

Se puso una fina rebeca de cachemira negra, una indulgencia ridícula que no llegaba a usar con suficiente frecuencia, sobre el vestido.

Se estudió por última vez en el espejo, girándose en todos los ángulos.

—Si te rechaza —declaró—, no hay ninguna esperanza para la humanidad.

Silbó al perro para que la siguiera al piso de abajo. Después de una carrera a la cocina para coger una botella de vino, tomó la cuerda de Henry del gancho en la puerta trasera.

—¿Quieres ir a dar un paseo? —preguntó, una pregunta que siempre hacía a Henry saltar y correr con salvaje regocijo y temblando de excitación—. Irás con Jenny. Vas a tener una fiesta de pijamas, y por favor, Dios, yo también. Si no encuentro una salida para todo este calor, voy a quemarme espontáneamente.

Henry había corrido hasta el coche y vuelto tres veces para cuando lo alcanzó y le abrió la puerta. Entró de un salto y se sentó sonriente en el asiento del pasajero mientras ella le ponía el cinturón de seguridad.

—Ni siquiera estoy nerviosa. No puedo creer que no esté nerviosa cuando no lo he hecho en... Bueno, no tiene sentido pensar en eso —añadió cuando se puso al volante—. Si pienso en eso, me voy a poner nerviosa. Él realmente me gusta. Es una locura porque apenas lo conozco, pero de verdad me gusta, Henry.

Henry ladró, ya sea por comprensión o alegría cuando empezó a bajar por el camino.

—Seguramente esto no puede llegar a nada —continuó—. Quiero decir, él vive en Nueva York y yo vivo aquí. Pero no tiene que llegar a nada, ¿verdad? No tiene que significar amor eterno o un compromiso para toda la vida. Puede ser sólo lujuria, respeto, y cariño y... lujuria. Hay un montón de lujuria circulando por aquí, y no hay nada de malo en eso.

»Y voy a callarme antes de que encuentre una manera de disuadirme de hacerlo.

Eran casi las diez cuando se detuvo en el camino de entrada de Jenny. Tarde, pensó. En cierto modo tarde para llamar a la puerta de la habitación del hotel de un tipo.

Pero, ¿cuál era el momento adecuado para llamar a la puerta de la habitación del hotel de un tipo?

Jenny ya estaba saliendo por la puerta principal y bajaba por el camino de entrada. Laine soltó el cinturón de seguridad de Henry y esperó a su amiga para abrir la puerta del pasajero.

—¡Hola, Henry! ¿No es mi mejor chico? ahí está. Vince te está esperando.

—Te debo una —dijo Laine mientras Henry corría como loco hacia la casa.

—No. Cita de última hora, ¿eh?

—No preguntes, no contesto.

Jenny se inclinó tanto como su vientre se lo permitía.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Sí. Mañana te lo cuento todo. ¿Me haces otro favor?

—Claro, ¿qué?

—Reza, con mucha fuerza, para que haya algo que contar.

—Lo haré, pero por el aspecto fabuloso que tienes, las oraciones ya han sido escuchadas.

—Está bien. Allá voy.

—Ve a por ello, cariño. —Jenny cerró la puerta y retrocedió, frotándose el vientre mientras Laine se alejaba—. El tipo está apañado —murmuró, y entró para jugar con Henry.

Capítulo Seis

A Laine se le ocurrió que parecía una mujer camino a una cita romántica. El vestido negro, los zapatos sexy, la botella de vino metida en el hueco del brazo.

Pero eso estaba bien. Era una mujer en camino, esperaba, a una cita romántica. El hombre en cuestión simplemente no lo sabía todavía. Y si se encontraba con algún conocido, ¿qué? Era adulta, estaba soltera y sin ningún compromiso. Tenía derecho a una noche de sexo salvaje y sin ataduras.

Pero se sintió aliviada cuando cruzó el vestíbulo del Wayfarer sin ver una cara conocida. Presionó el botón de subida del ascensor y se contuvo haciendo una técnica respiratoria de relajación que había aprendido en una clase de yoga.

Se detuvo.

No quería relajarse. Podía relajarse mañana. Esa noche quería sentir la electricidad chispeando en su sangre, los músculos del estómago hormigueando, la danza de escalofríos y calor recorriendo su piel.

Entró en el ascensor cuando se abrieron las puertas y apretó el botón para el piso de Max. Cuando las puertas se cerraron, las puertas del que estaba a su lado se abrieron.

Alex Crew salió.

* * *

En su escritorio, con la televisión murmurando al fondo haciendo compañía, Max revisaba sus notas y redactaba su informe diario. Había excluido algunas cosas, era verdad. No tenía sentido documentar que había jugado con el perro, besado a Laine o que la había arropado con una manta mientras la contemplaba dormir.

Nada de eso era información relevante.

Dio detalles sobre el alcance de los daños a la propiedad, sus acciones y reacciones y opiniones sobre lo que observó era su estilo de vida actual.

Simple, provinciana, exitosa. Conocedora de su profesión, cómodamente enclavada en su casa en la ladera y en la comunidad.

Pero, ¿dónde había conseguido los fondos para comprar esa casa, y para poner en marcha su negocio? El préstamo de negocios y la hipoteca a la que él había tenido acceso —no de una manera estrictamente legal— no bastaba. Había registrado depósitos considerables… más de lo que, lógicamente, parecía posible para una mujer joven que había ganado un sueldo estable pero no notable desde la universidad.

Y aun así no era una cantidad exorbitante, reflexionó. Nada llamativo. Nada que dejara entrever que había un importante suministro con grandes cantidades de dinero en alguna parte que chorreara millones.

Conducía un coche bueno, promedio. Americano de tres años. Tenía algunas piezas de arte y muebles bonitos en su casa, pero estaba en el negocio de las antigüedades, por lo que eso no era extraordinario.

Su guardarropa, por lo que había visto, mostraba buen gusto clásico. Pero, también, no era exorbitante, y se adecuaba muy bien a la imagen de comerciante de antigüedades soltera y de éxito.

Todo en ella se adecuaba a la imagen, perfectamente.

No vivía como si fuese rica. No parecía ser una oportunista, y él por lo general podía detectar a uno. ¿Cuál era la razón de comprar una casa en el bosque, conseguir un perro feo, abrir su negocio en una calle principal, en Estados Unidos, si no era eso lo que quería?

Una mujer con sus atributos podría estar en cualquier lugar, haciendo cualquier cosa. Por lo tanto, se deducía que estaba haciendo exactamente lo que quería hacer.

Y eso sencillamente tampoco tenía sentido.

Estaba colado por ella, ése era el problema. Se recostó en la silla mirando hacia el techo. Cada vez que la miraba, su cerebro se reblandecía. Había algo en esa cara, la voz, Jesús, el olor de ella, que lo estaba minando.

Tal vez no podía verla como una oportunista porque no quería verla de esa forma. No había estado tan embobado por una mujer desde... En realidad, nunca había estado tan embobado por una mujer.

Por lo tanto, práctica y profesionalmente, debería suspender un poco los contactos personales. Fuera o no su mejor conducto hacia Jack O'Hara, no podría usarla si no podía superarla.

Podía poner una excusa, irse de la ciudad durante unos días. Podía establecer una base cerca desde donde pudiera observar y tomar notas. Y usar sus contactos y conexiones, así como sus propias habilidades de hacker, para cavar más profundo en la vida y milagros de Elaine O'Hara, alias Laine Tavish.

Cuando supiera más, decidiría cómo tratarla y volvería. Pero mientras tanto, tendría que mantener cierta distancia objetiva. No más cenas para dos, nada de pasar el día con ella en su casa, no más contacto físico que sólo podía conducir a complicaciones.

Se iría por la mañana, le haría una llamada rápida para decirle que le habían llamado de vuelta a Nueva York y se mantendría en contacto. Mantener las líneas abiertas, pero retroceder en el frente personal.

Un hombre no puede hacer su trabajo de manera eficiente si está deambulando en una nube sexual.

Satisfecho con el plan, Max se levantó. Empacaría la mayor parte de sus cosas esa noche, quizás después bajaría a tomar una copa, luego intentaría adormecer los sentimientos por ella que demasiado rápido e inapropiadamente estaban empezando a forjarse en su interior.

El golpe en la puerta lo distrajo. Ya le habían arreglado la habitación, incluidos pequeños chocolates de menta en las almohadas. A medias esperó ver un sobre deslizarse bajo la puerta. Aunque él prefería todas las comunicaciones vía correo electrónico, sus clientes a menudo insistían en un fax para recibir instrucciones.

Cuando nada apareció, fue hasta a la puerta y miró por la mirilla. Y estuvo a un paso de tragarse su propia lengua.

¿Qué demonios hacía ella en su puerta? ¿Y qué llevaba puesto?

Jesucristo.

Retrocedió, se pasó una mano sobre el rostro, y el corazón. El instinto profesional golpeó lo bastante para volver corriendo al escritorio, cerrar los archivos, ocultar cualquier papeleo comprometedor y hacer una rápida inspección visual buscando cualquier cosa que pudiera hacer volar su tapadera.

La llevaría abajo al salón, eso haría. Abajo, en un lugar público, le diría que lo habían llamado de vuelta, y tomaría una copa rápida con ella.

Y se marcharía. Circularía. Se alejaría.

Se pasó la mano por el pelo un par de veces, se sacudió los nervios. Compuso lo que consideró una expresión natural ligeramente complacida y sorprendida, y abrió la puerta.

El impacto total de ella no había atravesado la mirilla. Ahora la lengua que casi se había tragado se desplegó otra vez y casi le cayó a los pies.

No pudo concentrarse lo suficiente en lo que llevaba más que para notar que era negro, era corto, y mostraba más curvas que una carrera de Fórmula Uno. Sus piernas eran más largas de lo que había imaginado, y terminaban en tacones negros muy altos y muy finos.

Todo su pelo de fuego estaba recogido de un modo u otro, y sus ojos parecían más azules, más brillantes que nunca. Se había puesto algo oscuro, brillante y seductoramente húmedo sobre sus labios.

Que Dios lo ayudara.

—Desperté.

—Lo hiciste. Sin duda lo hiciste.

—¿Puedo entrar?

—Ah. Um. —Fue lo más coherente que pudo decir, por lo que sólo dio un paso atrás. Cuando pasó por delante de él, su olor le atravesó las glándulas y las estrujó.

—No tuve oportunidad de darte las gracias, así que pensé en hacerlo.

—Agradecerte. Agradecerme —se corrigió, y se sintió como un imbécil.

Ella sonrió y, sosteniendo la botella de vino, la movió lentamente de un lado a otro.

—¿Qué te parece un Merlot?

—Me parece bastante bueno.

Necesitó toda su fuerza de voluntad para no reírse. ¿Habría algo que hiciera a una mujer sentirse más mujer que tener a un hombre contemplándola como si hubiera sido hechizado? Dio un paso hacia él y se sintió maravillosamente halagada cuando él dio otro atrás.

—¿Bastante para compartir?

—¿Compartir?

—El vino.

—Oh. —Había tenido un par de conmociones cerebrales en su día. A menudo daban a la víctima la misma sensación confusa y fuera del cuerpo que estaba experimentando ahora—. Seguro. —Tomó la botella que ella le ofreció—. Seguro. Seguro.

—Bueno.

—¿Bueno? —Parecía haber un desfase entre su boca y su cerebro—. Oh, bien. ¡Oh, sacacorchos! —Miró hacia el mini-bar, pero ella revolvió en su bolso.

—Prueba esto. —Le ofreció un sacacorchos. La mitad del mango era una mujer desnuda, de la cabeza al torso. El otro era toda pierna.

—Bonito —se las arregló para decir.

—Cursi —lo corrigió—. Tengo una pequeña colección. Bonito cuarto —añadió—. Mucha cama. —Caminó a la ventana, apartó las cortinas unos centímetros—. Apuesto que la vista es maravillosa.

—Oh sí.

Absolutamente consciente de que su mirada estaba fija en ella, siguió mirando por la ventana y despacio se quitó la delgada rebeca. Oyó el chasquido brusco de la botella de vino contra la madera y se sintió satisfecha de que el vestido hubiera cumplido. Desde su punto de vista, no había mucho de él, sólo un montón de espalda desnuda enmarcada por un poco de negro ceñido.

Fue hacia la cama y cogió una de las chocolatinas de menta de la almohada.

—Mmm, chocolate. ¿Te importa?

Lo mejor que él pudo hacer fue sacudir despacio la cabeza. El corcho salió de la botella con un imprevisto estallido y las palabras “Oh, Dios mío” se precipitaron en su mente mientras ella desenvolvía la chocolatina y mordía lentamente.

Gimió sensualmente y se lamió los dedos.

—Oí en algún sitio que el dinero habla pero el chocolate canta. Me gusta eso. —Fue hasta él y le llevó la otra mitad de la menta a los labios—. Compartiré, también.

—Me estás matando.

—Vamos a beber entonces, luego puedes morir feliz. —Se sentó en el borde de la cama y cruzó las piernas—. ¿Interrumpí tu trabajo?

—Informes. Después sigo. —Cuando recobre la cordura. Sirvió el vino, le dio una copa y la observó mirándolo mientras tomaba el primer sorbo lentamente.

—Ha pasado mucho desde que alguien me arropara. No tenía la intención de dormirme, Max.

—Tuviste una noche agitada, y un día difícil.

—No tan difícil como esperaba, gracias a ti.

—Laine...

—Déjame darte las gracias. Contigo allí fue más fácil hacer lo que era preciso. Me gusta estar contigo. —Bebió otro sorbo, más largo—. Me gusta desearte, y sospecho que tú me deseas.

—Un deseo que está oprimiendo el aliento en mi garganta y cortandome el oxígeno al cerebro. Ese no era el plan.

—¿Estás diciendo que el plan se fastidió y elegimos el deseo?

—Siempre.

Ella se rió de verdad en ese momento, se bebió el vino y se levantó para servirse otra copa. Después de otro sorbo, se dirigió a la puerta.

—Yo no lo hago. O rara vez lo hago. Pero hay que respetar las excepciones que hacen la regla.

Abrió la puerta y colgó el cartel de NO MOLESTAR en el pomo. La cerró, le puso la llave y se apoyó en ella.

—Si no te gusta adónde va esto, mejor dilo.

Él tomó un profundo trago de vino.

—No tengo absolutamente nada que decir.

—Eso es bueno, porque estaba preparada para ponerme ruda.

Max imaginó que la sonrisa que cruzaba su cara era amplia, y estúpida. Y le importó un bledo.

—¿En serio?

Avanzó hacia él.

—No estaba segura de si sería capaz de pelear limpio.

—Ese vestido no es pelear limpio.

—¿Ah, sí? —Tomó un último sorbo de vino, luego dejó el vaso a un lado—. Entonces debería quitármelo.

—Déjame a mí. Por favor. —Pasó un dedo a lo largo de la piel blanca lechosa ribeteada de negro—. Déjame a mí.

—Sírvete tú mismo.

Se olvidó de lo práctico, de la profesionalidad. Se olvidó de la distancia emocional y física que había decidido que se adaptaba mejor a sus necesidades. Se olvidó de todo, excepto de la realidad de ella, la textura suave como el agua de su piel, el aroma embriagador, el calor, el sabor maduro de su boca cuando le agarró las caderas, la atrajo hacia sí y la besó.

Ella lo envolvió… aquellas texturas, aquel olor, aquel sabor hasta que ellos fueron —ella era— todo lo que él podría querer, necesitar o imaginar.

Era un error. Tomarla ahora, así, era un error y se acercaba muy lentamente a lo prohibido. Sabiendo que sólo añadía un elemento irresistible de peligro a todo.

Le tiró del vestido por el hombro y le mordió la piel. Y cuando la cabeza de ella cayó hacia atrás, se abrió camino hacia el pequeño ronroneo en su garganta.

—Algo hay que decir sobre los planes, sin embargo —murmuró, y descubrió otro hombro—. Tengo todo tipo de planes para ti.

—Era lo que yo esperaba. —Tanteó con su mano adonde había dejado el bolso en la cama—. Vas a necesitar esto —dijo, y sacó un condón.

—En algún punto, también vamos a necesitar un desfibrilador y un extintor.

—Promesas, promesas.

Él sonrió abiertamente.

—Podría de verdad volverme loco por ti. —Puso su boca en la de ella de nuevo, rozó los labios—. ¿Es una de esas cosas que se quita solo? El vestido, quiero decir.

—Más o menos.

—Joder, mi favorito. —Trabajó despacio, alargando el proceso con su boca en la de ella hasta que ambos estuvieron a punto de temblar. Luego retrocedió, tomó su mano para que pudiera salir del vestido que estaba amontonado a sus pies. Y sólo la miró.

Usaba alguna clase de creación femenina fascinante de seda y encaje que coqueteaba sobre sus pechos no dejando otra opción que levantarlos, amenazando con desbordarse. La seda negra caía por su talle, apresaba su cintura y moldeaba sus caderas, para terminar en unas pequeñas ligas coquetas que sostenían las medias negras transparentes.

—Estoy intentando pensar en algo memorable que decir, pero es difícil cuando toda la sangre se ha drenado de mi cabeza.

—Inténtalo.

—Wow.

—Eso era a lo que estaba apuntando. —Ella se acercó y comenzó a desabrocharle la camisa—. Me gusta la forma en que me miras. Lo hiciste bien desde el primer momento. Me gusta especialmente la forma en que me estás mirando ahora.

—Te veo incluso cuando no te estoy mirando. Eso es una novedad para mí, y un poco desconcertante.

—Quizá algunas personas deban verse el uno al otro. Quizá sea por eso que esto sucede tan rápido. No quiero saber porqué. —Apartó su camisa, le pasó las manos por el pecho, luego las entrelazó en su cuello—. No me importa —repitió y aplastó sus labios en los de él.

Solamente sabía que quería continuar sintiéndose así, tener esas sacudidas de excitación estremeciendo su cuerpo, temblando con el sofocante raudal de expectación. Conocer el poder de tener la completa atención y deseo de un hombre, de ese hombre.

Laine quería ser imprudente, para conseguir exactamente lo que quería en tragos ávidos por una vez en su vida y pensar sólo en el momento, en el placer, en la pasión.

Cuando la hizo girar se arqueó contra él, levantando sus brazos para rodear su cuello y darle a sus manos la libertad de recorrerla. Sobre encaje, seda, carne. Él se alimentó en su cuello, en la curva de su hombro mientras la tocaba, excitaba. Tomó aire, lo soltó con un gemido cuando su mano se deslizó entre los muslos. Apretó el suyo contra el de él, movió las caderas y se elevó en esa ola envolvente de placer.

Él se imaginó tomándola en brazos, dejándola en la cama para pasar a la siguiente etapa con algo cercano al romance y la delicadeza. Pero de algún modo se vieron enredados en las sábanas pulcramente dobladas en una lucha desesperada por tocar, probar.

Su pelo se había soltado, era fuego vivo contra el blanco. Su olor, el olor de su piel, le nublaba los sentidos hasta preguntarse si podría respirar sin sentirla.

—Hazme cosas. —Su boca bebía sin control de la de él—. Hazme lo que quieras.

Max estaba perdido en una tempestad de necesidades y ansias, ahogándose en su calor incluso mientras se deleitaba con ella, y ella con él. Cuando ella se movió bajo él, sobre él y lo rodeó, fue más brusco de lo quiso en su desesperada búsqueda de más.

Sus pulmones gritaban, su corazón galopaba al punto del dolor. Su piel estaba tan caliente que pareció que pudiera derretirse de sus huesos. Y Dios, era glorioso.

Las manos de él eran tan fuertes, su boca tan voraz. Laine podría deleitarse en la sensación de ser poseída en cuerpo y alma. Tiró e intentó abrir los corchetes, imposiblemente diminutos, haciéndola reír sin aliento cuando él los desabrochó y maldijo. La hizo jadear de asombro mientras la llevaba y lanzaba hasta el borde.

Era ella quien lo pedía todo, ¡ahora, ahora, ahora! Y arqueada y abierta, gritó cuando se sumergió dentro de ella. Su visión se enturbió, su corazón dejó de galopar. Entonces todo, todo estuvo claro como el cristal, su pulso acelerado, su cuerpo impetuoso mientras se tomaban el uno al otro.

Podía ver su cara, las líneas y huecos, la sombra de su barba sin afeitar desde la mañana, y sus ojos, ojos de tigre enfocados en los suyos. Luego tornándose más oscuros, opacos un instante antes de que sepultara la cara en su pelo y eyaculara.

* * *

El cuerpo de Laine estaba empapado, saturado de placer, y su mente tranquila como un lago en verano. Estaba atrapada bajo su cuerpo, y encantada consigo misma y con él. Podía escuchar el sonido de su respiración entrecortada. Era tan satisfactorio saber que ella lo había causado. Jugando con su pelo, cerró los ojos y se dejó ir.

—¿Estás bien ahí abajo? —murmuró él.

—Estoy de maravilla aquí, gracias. ¿Estás bien allá arriba?

—Puede que esté paralizado, pero me siento muy bien al respecto. —Volvió la cabeza para que sus labios rozaran el lado de su cuello—. Laine.

Con los ojos aún cerrados, ella sonrió.

—Max.

—Tengo que decir... Tengo que decir —repitió, tanto para sí mismo como para ella—, esto es algo que nunca hubiera esperado cuando... acepté esta asignación.

—Me gustan las sorpresas. Dejaron de gustarme por el camino, pero ahora recuerdo por qué siempre me gustaron. Es porque simplemente pasan.

—Si las sorpresas son encontrarte en mi puerta con un sexy vestido negro, las adoro.

—Si lo hiciera otra vez, ya no sería una sorpresa, sino una repetición.

—Puedo vivir con eso. ¿Y Henry?

—¿Henry?

Se apoyó en los codos para mirarla.

—No lo dejaste en casa, ¿verdad? Después de lo ocurrido anoche.

No fue un calor lo que fulguró ahora, sino un deslizar lento y encantador de calidez. Estaba preocupado por un perro. Su perro. Cualquier hombre que se preocupara por un perro cuando estaba desnudo en la cama con una mujer iba directamente a lo alto de la lista de sus héroes de todos los tiempos. Le agarró el rostro para poder cubrirlo de besos.

—No, no lo dejé solo. Lo llevé con Jenny. ¿Cómo puedes ser tan perfecto? Siempre estoy buscando defectos en todo, pero tú eres sencillamente... —Aplastó su boca y le dio un beso largo y ruidoso—. Absolutamente perfecto.

—No lo soy. —No le importaba la punzada de culpa. Era una sensación que dominaba o evitaba. Peor, había preocupación mezclada con ello. ¿Qué pensaría ella, cómo reaccionaría cuándo descubriese sus defectos?—. Soy egoísta y obstinado —le dijo—. Yo...

—Los hombres egoístas no entran en tiendas de antigüedades buscando un regalo para su madre, sólo porque sí.

La punzada se convirtió en remordimiento.

—Fue un impulso.

—Entiendo, una sorpresa. ¿No acabo de decir que me encantan las sorpresas? No intentes convencerme de que no eres perfecto. Estoy muy contenta contigo ahora para pensar en otra cosa. Oh, oh, ahora te estoy haciendo pensar. —Le pasó las manos por la espalda y le dio una palmada en el culo—. ¿Está ella intentando convertir esto en más que diversión y juegos?

—Eso no es lo que pensaba. Y ya es más que diversión y juegos.

—Oh. —Su corazón dio un traspié, pero mantuvo la mirada fija en la suya—. ¿Lo es?

—Esto no es lo que yo esperaba, Laine. —Bajó la cabeza, y rozó sus labios—. Hace las cosas un poco más complicadas.

—No me importan las complicaciones, Max. —Le agarró la cara con las dos manos—. Podemos preocuparnos por lo que es, o no es, o lo que será, mañana, o podemos disfrutar de ello. Y el uno del otro. Lo único que sé es que cuando me desperté en casa esta noche, estaba feliz porque sabía que quería estar contigo. No me he sentido así en mucho tiempo.

—¿Feliz?

—Satisfecha, contenta, productiva y feliz. No dando saltitos de felicidad por la casa. Así que la única cosa que podrías decirme que hiciera esto demasiado complicado para mí es que tienes una esposa y un par de niños en Brooklyn.

—No, están en Queens.

Lo pellizcó, fuerte, y luego forcejeó con él tirándolo de espaldas.

—Ja, ja. Muy gracioso.

—Mi ex mujer es la que vive en Brooklyn.

Se sentó a horcajadas sobre él y se echó el cabello hacia atrás.

—Has estado ocupado.

—Bien, tú coleccionas sacacorchos. Hay tipos que coleccionan mujeres. Mi actual amante está en Atlanta, pero estoy pensando en diversificar. Tú podrías ser mi chica de Maryland.

—¿Chica? Siempre fue mi ambición llegar a ser la chica de alguien. ¿Dónde me inscribo?

Se sentó, envolviéndola con sus brazos y tan sólo la mantuvo abrazada. Complicaciones, pensó. No podía empezar a enumerarlas. Pronto tendría que tratar con ellas. Así como con ella. Pero no esa noche. Esa noche iba a confiar en su palabra y sólo disfrutar.

—¿Vas a quedarte un rato? Quédate un rato, Laine.

—Pensé que nunca lo preguntarías.

* * *

—No te vayas. —En el momento en las palabras salieron de su boca, Max se dio cuenta de que nunca se las había dicho a una mujer. Tal vez era la privación del sueño, el agotamiento sexual. Quizás era sólo ella.

—Son más de las tres de la mañana.

—Exacto, así que vuelve a la cama. Vamos a acurrucarnos y dormir unas horas, después pedimos el desayuno.

—Parece maravilloso, pero necesitaré otro de aquellos vales. —Se meneó en el vestido, renunciando a la ropa interior. Y borró todos los pensamientos de dormir de su mente.

—Entonces vuelve a la cama.

—Tengo que irme. —Se rió entre dientes y se alejó cuando él intentó agarrarla—. Tengo que ir a casa, dormir un par de horas, cambiarme de ropa, volver corriendo a la ciudad y recoger a Henry, llevarlo a casa, luego volver a la ciudad para ir a la tienda.

—Si te quedas aquí, puedes ir a buscar a Henry camino a casa y ahorrarte un viaje.

—Y proporcionarles bastante grano al molino para funcionar hasta la próxima Navidad. —Le mujer que había creado era bastante provinciana para preocuparse por esas cosas—. Una mujer sale de un hotel por la mañana llevando este tipo de vestido, y hace levantar las cejas. Especialmente en Gap.

—Te presto una camisa.

—Me voy. —Guardó su ropa interior en el bolso—. Pero si quieres cenar conmigo esta noche...

—Dime la hora y el lugar.

—Ocho, en mi casa. Yo cocinaré.

—¿Cocinarás? —Sus ojos parpadearon lentamente, dos veces, luego parecieron nublarse—. ¿Comida?

—No, pensé en preparar un insidioso complot contra el gobierno. Por supuesto que comida. —Se volvió hacia el espejo, sacó un cepillo pequeño de su bolso y arremetió contra su pelo—. ¿Qué te gusta?

Él sólo la miraba.

—¿Comida?

—Ya se me ocurrirá algo. —Satisfecha por estar tan bien como cuando había llegado, metió el cepillo en el bolso y se acercó a él. Se inclinó sobre la cama, le dio un ligero beso—. Nos vemos más tarde.

Max se quedó donde estaba después de que ella cerrara la puerta tras sí. Se quedó mirando fijamente hacia la puerta con su sabor en la boca.

Nada de esto tenía sentido. Ni lo que había pasado entre ellos, lo que sentía por ella, ni quién era ella. Como haberle dicho que no se fuera. Nunca había llegado tan lejos, y no tenía nada que ver con las glándulas.

Si Laine Tavish estaba metida en un robo multimillonario, se comería su propia licencia de investigador.

Eso no explicaba por qué William Young había venido a verla. No explicaba por qué había muerto. No explicaba por qué su casa había sido saqueada.

Pero había explicaciones, y él las descubriría. Era bueno en eso. En cuanto lo hiciera, una vez que la hubiera absuelto, satisfecho a su cliente y hecho el trabajo, se lo contaría todo.

Posiblemente estaría un poco disgustada.

Sé realista, Gannon, pensó, estará absolutamente furiosa. Pero él la convencería.

Era bueno en convencer a las personas.

La mejor manera de tratar con el lío en que se había metido era proceder con lógica. Lógicamente, la hija de Jack O'Hara, Elaine, había roto sus lazos con él, cambiado de nombre, ajustado sus antecedentes y comenzado una vida por sí misma. Todo apuntaba en esa dirección, incluyendo sus propios instintos.

Eso no significaba que Big Jack, Willy o cualquiera de sus socios no supiera de ella y de su ubicación. No significaba que no hubiera habido un contacto ocasional, o intento de contacto.

Y de acuerdo, sus finanzas todavía le parecían dudosas, pero trabajaría en eso. Unos miles aquí y allá para dar el pago inicial a una casa o comenzar un negocio, no eran nada. Nada comparado a una parte de veintiocho millones de dólares y calderilla.

Willy podía haberla localizado para pedirle ayuda, un lugar para esconderse, o para entregarle un mensaje de su padre. Fuese cual fuese el objetivo, ahora estaba muerto como Moisés y no podía ser interrogado. Y nunca sacaría provecho de su parte, tampoco, Max reflexionó.

¿No eran las apuestas lo bastante altas?

Laine no tenía nada en su casa de valor porque preocuparse. No había duda de eso. Incluso si quien había entrado se hubiera dejado algo, ella no habría dejado la casa sola esa noche para jugar a calentarle las sábanas si tuviese algo que esconder.

Lógicamente, no tenía nada. Estaba en Angel’s Gap cuando las joyas fueron robadas. Por el amor de Dios, apenas había terminado su primera década cuando fue alejada de la protección y la influencia de Big Jack

En cualquier caso, para limpiarla, para tachar su nombre de todas las listas, tenía que cubrir todas las bases. Tenía que echarle una buena mirada a su tienda.

Cuanto antes lo hiciera, más pronto podría seguir adelante. Miró el reloj, juzgó que tenía unas tres horas antes del amanecer.

Más valía empezar.

Capítulo Siete

Le asombró que alguien que compartía el mismo ADN con un ladrón, asegurara su propio negocio con cerraduras normales, y un sistema de alarma insignificante que cualquier niño de doce años con una navaja suiza y un poco de imaginación podría eludir.

En realidad, si esta... cosa que había entre ellos se convertía en una relación real, iba a tener una charla seria con Laine sobre la seguridad en su casa y en la tienda. Quizá una tienda en una ciudad de este tipo y tamaño no requería barrotes, verjas o cámaras de vigilancia, pero ni siquiera se había molestado con luces de seguridad, dentro o afuera. En cuanto a la puerta, era patética. Si él hubiera sido un ladrón que no se preocupara por la sutileza, un par de buenas patadas habrían hecho el trabajo.

Su excusa actual de sistema de alarma hizo la noche BE[12] vergonzosamente fácil. Sorteó la alarma y escogió las cerraduras de la puerta trasera por si acaso algún insomne decidiera dar un paseo por Market Street antes del amanecer. Había caminado desde el hotel, tomándose su tiempo, dando una vuelta a la manzana paseando. Sólo porque algo era fácil no significaba que uno pudiera permitirse el lujo de ser descuidado en el procedimiento.

La ciudad estaba bastante tranquila, por lo que pudo oír el ruido de una caldera dentro de un edificio cuando ésta se encendió. Y el largo y triste silbido de un tren carguero que se elevó sorprendentemente en el silencio. No había borrachos, drogadictos, personas sin hogar, prostitutas o gente de la calle poblando la noche en lo que se considera el centro de Angel’s Gap.

Uno tenía que preguntarse si estaba realmente en América o si había tropezado de alguna manera con una tarjeta postal impresa por la cámara de comercio local.

Era, pensó Max, un poco espeluznante.

Las farolas a lo largo de la acera empinada eran del estilo de fanales antiguos, y cada una de ellas brillaba. Todos los escaparates en las entradas principales eran de vidrio muy fino. Al igual que en Remember When, no había rejas ni barras de seguridad.

¿No había lanzado jamás alguien un ladrillo por una y se había servido a sí mismo antes de salir volando de allí? ¿O pateado una puerta para celebrar un saqueo rápido?

Simplemente no parecía correcto.

Pensó en Nueva York a las tres veintisiete de la mañana. Habría acción o problemas si uno se inclinaba por alguno de los dos. Habría tráfico tanto de peatones como de vehículos, y las tiendas tendrían todo encadenado durante la noche.

Entonces, ¿había más delitos per cápita sólo porque así se esperaba?

Era una teoría interesante y tendría que pensar en ella cuando tuviera un poco de tiempo libre.

Pero por ahora, alarma y cerraduras servidas, abrió la puerta trasera de Remember When.

Entraría y saldría en una hora como máximo, se prometió a sí mismo. Después volvería al hotel a dormir un poco. Cuando Nueva York abriera, contactaría con su cliente y le informaría de que todas las pruebas apuntaban a que Laine Tavish no estaba, a sabiendas, implicada.

Eso lo redimiría, desde su punto de vista, al explicarle a ella las cosas. En cuanto lo hiciera, y la convenciera de no enfurecerse, le sonsacaría información. Tenía la sensación de que ella sería una excelente fuente para rastrear a Big Jack y los diamantes.

Y para cobrar su comisión.

Max cerró la puerta sin hacer ruido detrás de él. Se agachó para encender su lápiz linterna.

Pero en vez de que se encendiera un escaso haz de luz, las luces explotaron dentro de su cabeza.

* * *

Se despertó entumecido en la oscuridad con la cabeza latiendo con todo el entusiasmo y la violencia con que su sobrino golpeaba las tapas de las ollas. Se las arregló para rodar a lo que él creía que era su espalda. Por la forma en que su cabeza palpitaba y giraba, no podía estar seguro.

Levantó una mano para comprobar si aquella cabeza estaba todavía al frente de su cara y sintió correr algo mojado y caliente.

Y la furia se abrió paso a través del dolor. Ya era bastante malo ser emboscado y noqueado, pero era una putada tener que ir a la maldita sala de urgencias y que le pusieran puntos.

No conseguía aclararse totalmente la mente, pero se obligó a sí mismo a sentarse. Ya que su cabeza, que ahora estaba razonablemente seguro estaba todavía en la posición correcta, parecía en peligro de caer de sus hombros, la llevó a sus manos hasta que se sintió más seguro.

Necesitaba levantarse, encender una luz. Hacer un balance de sí mismo y de qué demonios había sucedido. Se limpió la sangre, abrió los ojos doloridos y frunció el ceño ante la puerta trasera abierta.

Quien fuera que lo golpeó desde atrás hacía mucho que se había ido. Empezó a ponerse de pie con la idea de echar un vistazo rápido al lugar antes de seguir su ejemplo.

Y la puerta trasera se llenó de policías.

Max miró largamente a Vince Burger y a los policías que apuntaban en su dirección, y dijo:

—Bueno, mierda.

* * *

—Mire, puede detenerme por entrada ilegal. Escocerá. Lo esquivaré, pero escocerá. Pero…

—Lo detuve por entrada ilegal. —Vince se relajó en su silla de escritorio y sonrió sin humor a Max, que estaba esposado a una silla de visitas en la oficina de la comisaría.

No se veía tan de gran ciudad y engreído ahora, pensó Vince, con la venda en la sien y un chichón considerable en la frente.

—Luego está el intento de robo...

—No estaba robando nada, maldita sea, y usted lo sabe.

—Oh, entonces sólo irrumpe en tiendas en medio de la noche para ver. Como mirar escaparates, pero por dentro. —Levantó una bolsa de pruebas, le dio una sacudida que agitó las herramientas de ladrón de Max y su PDA—. ¿Y las lleva con usted por si acaso tiene que hacer algunas pequeñas reparaciones caseras?

—Mire...

—Puedo detenerlo por posesión de herramientas de robo con allanamiento.

—Es una maldita PDA. Todo el mundo tiene una PDA.

—No.

—Sorpresa, sorpresa —dijo Max acritud—. Yo tenía motivos para estar dentro de la tienda de Laine.

—¿Allana todas las tiendas y los hogares de las mujeres con las que sale?

—Nunca irrumpí en su casa, y es condenadamente elemental, Watson, que quién haya estado en la tienda antes que yo, que quién me noqueó, fuera quien lo hizo. Quiere protegerla, lo entiendo, pero...

—Tiene toda la razón. —Los ojos de chico bueno se endurecieron como carbones—. Es mi amiga. Una buena amiga, y no me gusta que un cabrón de Nueva York se meta con mis amigos.

—Soy un cabrón de Georgia, en realidad. Vivo en Nueva York. Estoy realizando una investigación para un cliente. Una investigación privada.

—Eso es lo que dice, pero no le encontré ninguna licencia.

—Tampoco encontró ninguna billetera —replicó Max— porque quien me noqueó se quedó con ella. Maldita sea, Burger...

—Nada de maldecir en mi despacho.

Desesperado, Max echó la cabeza hacia atrás, y cerró los ojos.

—No pedí un abogado, pero voy a pedirlo, quizá hasta logre verter algunas lágrimas por alguna jodida aspirina.

Vince abrió un cajón y sacó un frasco. Quizá cerró de golpe el cajón por la satisfacción de ver a Max estremecerse, pero se levantó y llenó un vaso de agua.

—Sabe que soy quien digo. —Max agarró las pastillas, las tragó con el agua y rezó porque batiesen récords olímpicos de natación en su torrente sanguíneo—. Ya me investigó. Sabe que soy un investigador privado con licencia. Sabe que solía ser policía. Y mientras está aquí perdiendo el tiempo y gozando al romperme las pelotas, el que estaba en la tienda ha vuelto a su madriguera. Es necesario…

—No querrá decirme lo que tengo de hacer. —La voz fue lo bastante suave para que Max respetara la furia gélida que había bajo ella… sobre todo ya que estaba esposado a una silla—. ¿Le dijo a Laine todo esto? ¿Que acostumbraba ser un policía, que se cambió a privado, y que está trabajando en un caso aquí en Angel’s Gap?

Sólo su suerte, decidió Max, lo había hecho toparse con la versión Norman Rockwell del inflexible policía de pueblo.

—¿Esto es a causa de mi relación con Laine o por estar dentro de la tienda?

—Me da lo mismo. ¿En qué caso está trabajando?

—No le daré ningún detalle hasta que hable con mi cliente.

Y su cliente era poco probable que se alegrara de que hubiera sido arrestado por un resbalón, según los tecnicismos de la ley. No es que él se hubiese resbalado, pero había sido arrestado. Pero eso era otro problema.

—Mire, había alguien en esa tienda cuando entré, y es la misma persona que irrumpió en casa de Laine. Es de Laine de quien tenemos que preocuparnos ahora. Tiene que enviar un ayudante a su casa y asegurarse de que…

—Decirme cómo hacer mi trabajo no me va a hacer sentir más simpatía hacia usted.

—No me importa si quiere invitarme a su fiesta de graduación. Laine necesita protección.

—Usted ha estado haciendo un buen trabajo en eso. —Vince acomodó su peso en el borde de la mesa, como, Max pensó con el corazón encogido, un hombre instalándose para una agradable y larga charla—. Es gracioso cómo aparece usted desde Nueva York justo cuando yo termino con un tipo de Nueva York en la morgue.

—Sí, todavía me estoy riendo por eso. Ocho millones de personas en Nueva York, más o menos —dijo Max con frialdad—. Parece razonable que alguno de ellos se pase por aquí de vez en cuando.

—Supongo que no estoy siendo muy razonable. Esto es lo que veo. Un tipo sale de la tienda de Laine, se asusta y corre hacia la calle, acaba muerto. Usted aparece, persuade a Laine para ir a cenar, y mientras está con usted, la asaltan y destruyen su casa. Antes de que se dé cuenta, usted está dentro de su tienda a las tres y media de la mañana con herramientas de ladrón. ¿Qué estaba buscando, Gannon?

—Paz interior.

—Buena suerte con eso —dijo Vince cuando oyeron la marcha rápida de los pasos por el pasillo.

Laine entró en la habitación. Llevaba un chándal, y el pelo recogido en una cola que dejaba la cara sin enmarcar. Había sombras de falta de sueño en sus ojos, y su mirada desconcertada estaba llena de preocupación.

—¿Qué pasa? Jerry fue a mi casa, me dijo que había problemas en la tienda y que tenía que venir directamente y hablar contigo. ¿Qué tipo de problema?... —Reparó en las esposas y se detuvo en seco cuando las contempló, luego despacio levantó su mirada a la cara de Max—. ¿Qué es eso?

—Laine...

—Va a querer sentarse tranquilo un minuto —Vince advirtió a Max—. Hubo un robo en la tienda —le dijo Vince a Laine—. Hasta donde yo pude ver no hubo ningún daño. Vas a tener que echar un vistazo por ti misma para ver si falta algo.

—Ya entiendo. —Quería sentarse, pero sólo apoyó una mano en el respaldo de una silla—. No, no lo hago. ¿Por qué tienes a Max esposado?

—Recibí una llamada anónima de que había un robo en progreso en la ubicación de tu tienda. Cuando llegué, lo encontré. Dentro. Tenía un buen conjunto de ganzúas en su poder.

Laine tomó aire —inspiró, exhaló— y desplazó su mirada a la cara de Max.

—¿Irrumpiste en mi tienda?

—No. Bueno, sí, técnicamente. Pero después de que lo hiciera otro. Alguien que me golpeó en la cabeza y después llamó para dar el soplo y que me arrestaran.

Ella estudió el vendaje de su sien, pero la preocupación ya se había relajado en sus ojos.

—Eso no explica qué estabas haciendo allí en medio de la noche. —Después de que ella dejara su cama, pensó. Después de haber pasado la noche en su cama.

—Puedo explicarlo. Necesito hablar contigo en privado. Diez minutos. Dame diez minutos.

—Me gustaría oírlo. ¿Puedo hablar con él a solas, Vince?

—Yo no lo recomiendo.

—Soy un investigador privado con licencia. Él lo sabe. —Max señaló con el pulgar a Vince—. Tengo un caso y un cliente, y estoy siguiendo las pistas. No soy libre de decir nada más.

—Entonces nos estaría haciendo perder el tiempo —Vince señaló.

—Diez minutos, Laine.

Investigador. Caso. En el tiempo que le llevó absorber el golpe, añadió a su padre a la mezcla. Dolor, ira y resignación la invadieron como un trío turbio, pero no lo demostró.

—Te agradecería el tiempo, Vince. Es personal.

—Eso es lo que pensé. —Vince se puso de pie—. Como favor hacia ti, entonces. Estaré al otro lado de la puerta. Ten cuidado —agregó a Max—, o vas a tener algunos moretones nuevos que añadir a los viejos.

Max esperó hasta que se cerró la puerta.

—Tienes amigos muy protectores.

—¿Cuánto de los diez minutos quieres perder en observaciones irrelevantes?

—¿Podrías sentarte?

—Podría, pero no lo haré. —Fue hasta la máquina de café de Vince. Tenía que ocupar las manos en algo para no ceder al impulso de abofetear la cara de Max—. ¿A qué juego estás jugando, Max?

—Trabajo para Reliance Insurance y ya me arriesgo mucho diciéndote esto antes de aclararlo con mi cliente.

—¿En serio? Pero asaltar mi tienda después de varias horas de sexo conmigo no es un riesgo que te preocupe, al parecer.

—No sabía. No esperaba... —Joder, pensó—. Puedo pedirte disculpas, pero no habría ninguna diferencia para ti, y no excusaría la manera en que ocurrió.

—Bueno, aquí estamos. —Bebió el café, amargo y negro—. Estamos en la misma página de algo, después de todo.

—Puedes enfadarte conmigo si quieres...

—Qué amable, gracias, creo que lo haré.

—Pero tienes que superarlo. Laine, estás en problemas.

Ella alzó las cejas, y miró deliberadamente las esposas.

—¿Estoy en problemas?

—¿Cuántas personas saben que eres Elaine O'Hara?

No movió ni una pestaña. Él no había esperado que fuera tan buena.

—Debes ser la única, por lo visto. No uso ese nombre. Me lo cambié por el de mi padrastro hace mucho tiempo. Y no veo cómo esto pueda ser de tu incumbencia. —Bebió el café—. ¿Por qué no volvemos a la parte en qué, aproximadamente una hora después de que rodáramos desnudos, fuiste arrestado por irrumpir en mi lugar de trabajo?

La culpa invadió su rostro, pero le hizo sentir un poco de satisfacción.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

Con una cabezada, ella dejó el café.

—Con respuestas así, no necesitamos nuestros diez minutos asignados.

—William Young murió en la puerta de tu tienda —dijo Max cuando ella dio un paso hacia la puerta—. Murió, según informes de testigos, casi en tus brazos. Debiste haberlo reconocido.

Su fachada se agrietó minuciosamente, y la pena se abrió paso. Luego se recompuso otra vez.

—Parece más un interrogatorio que una explicación. No estoy interesada en contestar a las preguntas de quien me mintió y me usó. Así que puedes comenzar a decirme lo que estás haciendo aquí y lo que quieres, o voy a traer a Vince de nuevo y vamos a empezar a presentar cargos.

Se tomó un momento. Fue todo lo que necesitó para confirmar en su mente que ella haría eso exactamente. Apartarlo a un lado, cerrar la puerta, alejarse. Era todo lo que necesitaba entender… él abandonaría el trabajo antes de dejar que eso sucediera.

—Irrumpí en tu tienda esta noche para poder limpiarte, para poder informarle a mi cliente esta mañana de que no estabas implicada, y así poder decirte la verdad.

—¿Implicada en qué? ¿La verdad acerca de qué?

—Siéntate un maldito minuto. Estoy cansado de estar estirando el cuello.

Ella se sentó.

—¡Ya está! ¿Contento?

—Hace seis semanas, diamantes evaluados y asegurados por Reliance en veintiocho punto cuatro millones de dólares fueron robados de las oficinas de la International Jewelry Exchange en Nueva York. Dos días después, el cadáver de Jerome Myers, comerciante de gemas con oficinas en ese local, fue encontrado en una obra en construcción de Nueva Jersey. A través de la investigación se ha determinado que este hombre era el intermediario. También se determinó que había una conexión y una asociación con William Young y Jack O'Hara.

—Espera un minuto, espera un minuto. ¿Estás diciendo que crees que mi padre estuvo implicado en un robo por un valor de más de veintiocho millones de dólares? ¿Millones? ¿Que tuvo algo que ver con un asesinato? Lo primero es ridículo, lo segundo imposible. Jack O'Hara soñaba a lo grande, pero es de poca monta. Y nunca hizo daño a nadie, no de esa manera.

—Las cosas cambian.

—No tanto.

—La policía no tienen suficiente para acusar a Jack o a Willy, aunque les encantaría hablar con ellos. Dado que Willy ya no va a hablar con nadie, eso deja a Big Jack. Las compañías de seguros se irritan de verdad cuando tienen que pagar reclamaciones astronómicas.

—Y es ahí donde entras tú.

—Tengo más libertad de movimientos que la policía. Y una cuenta de gastos más grande.

—Y una rentabilidad más grande —añadió ella—. ¿Cuánto es tu parte?

—El cinco por ciento de la cantidad recuperada.

—Así que en este caso, recuperas los veintiocho y tanto, te zampas... —Sus ojos se estrecharon cuando hizo las cuentas—. Un bonito millón, cuatrocientos veinte mil en tu hucha. No está mal.

—Y lo merezco. He dedicado un montón de horas a esto. Sé que Jack y Willy estaban metidos en ello, así como sé que había un tercero.

—¿Yo? —Se habría reído si no hubiera estado tan enojada—. ¿Entonces yo, qué, agarro mi mono y gorra negra, me doy un salto a Nueva York, robó millones de dólares en joyas, corto mi parte, y después vuelvo a casa para alimentar a mi perro?

—No. No es que no estuvieras buena enfundada en un mono. Alex Crew. ¿El nombre te dice algo?

—No.

—Tanto el comerciante como tu padre fueron vistos con él antes del golpe. No es de poca monta, aunque éste sería su trabajo más grande. En aras del tiempo, digamos que no es un buen tipo, y que si te tiene en la mira, estás en problemas.

—¿Por qué habría de tenerme en la mira?

—Porque tú eres la hija de Jack y Willy murió minutos después de hablar contigo. ¿Qué te dijo, Laine?

—No me dijo nada. Por Dios, yo era una niña la última vez que lo vi. No lo reconocí hasta... no sabía quién era cuando entró. Estás persiguiendo la cola equivocada, Max. Jack O'Hara no podría ni empezar a saber cómo organizar o ejecutar un trabajo como éste… y si por algún milagro tomó parte en él, se habría largado con su parte. Es tanto dinero que ni siquiera sabría qué hacer con él.

—¿Entonces por qué estaba Willy aquí? ¿Qué lo asustó? ¿Por qué asaltaron tu casa y tu tienda? Quien entró en tu casa buscaba algo. Probablemente hacían lo mismo, o estaban a punto, cuando los interrumpí en la tienda. Eres demasiado inteligente para no unir los puntos.

—Si yo estoy en la mira de alguien, es porque tú los condujiste a mí. No tengo nada. No he hablado con mi padre desde hace más de cinco años, y no lo veo desde hace más tiempo aún. Me he construido una buena vida aquí, y voy a mantenerla. No voy a dejar que tú, o mi padre o un mítico tercero me la estropee.

Se levantó.

—Voy a sacarte de las esposas y de este lío con Vince. A cambio, me dejas en paz.

—Laine...

—Sólo cállate. —Se pasó la mano por la cara, la primera señal de cansancio—. Rompí mi propia regla y seguí un impulso contigo. Me lo tengo merecido.

Fue hasta a la puerta, y sonrió cansada a Vince.

—Lamento todo este problema. Me gustaría que dejaras ir a Max.

—¿Por qué?

—Ha sido un estúpido malentendido, Vince, y en gran parte por mi culpa. Max trató de convencerme de que necesitaba un mejor sistema de seguridad en la tienda, y yo me obstiné en que no. Tuvimos un pequeño altercado, y él irrumpió en la tienda para demostrar que estaba equivocada.

—Cariño. —Vince levantó una de sus manos grandes y le acarició la mejilla—. Eso es una estupidez.

—Quisiera que no redactaras un informe, si tienes que hacer uno. Y déjalo ir. No vale la pena acusarlo cuando va a utilizar su licencia de investigador, sus clientes ricos y sus abogados caros para sacudírselo de todos modos.

—Necesito saber de qué se trata, Laine.

—Sé que sí. —Los sólidos cimientos de su nueva vida se sacudieron un poco—. Dame un poco de tiempo, quieres, para examinarlo. Estoy tan malditamente cansada ahora mismo, apenas puedo pensar con claridad.

—Está bien. Sea lo que sea, estoy de tu lado.

—Espero que sí.

Salió sin mirar, sin decirle una palabra a Max.

* * *

No iba a desmoronarse. Había trabajado muy duro, había llegado demasiado lejos como para desmoronarse por un hombre bien parecido con un acento sureño de ensueño. Un seductor, pensaba Laine mientras caminaba hacia su casa.

«Sabía que no debía enamorarse de un seductor. ¿Qué era su padre, sino un seductor, un charlatán tramposo?»

Típico, pensó con disgusto. Típico, típico y tan vergonzosamente previsible enamorarse del mismo tipo de hombre. Max Gannon podría mentir y engañar con excusa legal, pero todavía seguía siendo una mentira y un engaño.

Ahora todo por lo que había trabajado estaba en riesgo. Si no era sincera con Vince, nunca confiaría de verdad en ella otra vez. Una vez que confesara... ¿Cómo podría confiar en ella de nuevo?

Estaba jodida de una u otra forma, pensó.

Podía hacer las maletas, seguir adelante, empezar de nuevo. Eso es lo que Big Jack hacía cuando las cosas se ponían difíciles. Que la condenaran si ella hacía lo mismo. Esta era su casa, su lugar, su vida. No iba a renunciar a ella porque un entrometido IP de la gran ciudad llegara y la dejara marcada.

«Y con el corazón destrozado —admitió». Debajo de la ira y de la ansiedad, se le había roto el corazón. Se había permitido ser ella misma con él. Había corrido un gran riesgo, y confiado en él.

La había decepcionado. Los hombres que más le importaban siempre lo hacían.

Se dejó caer en el sofá, lo que causó que Henry volcara su nariz contra el brazo con la esperanza de una buena caricia.

—Ahora no, Henry. Ahora no.

Algo en el tono de su voz lo hizo gemir con lo que parecía ser compasión, antes de dar un par de vueltas y acostarse en el suelo a su lado.

Lección aprendida, se dijo. A partir de ahora el único hombre en su vida era Henry. Y ya era hora de acabar la fiesta de autocompasión y pensar.

Miró el techo.

¿Veintiocho millones en gemas? Ridículo, imposible, hasta risible. ¿El gran y fanfarrón Jack y el dulce e inofensivo Willy llevando a cabo el gran golpe? ¿Millones? ¿Y de un punto de referencia de Nueva York? No había manera de que fuera posible. Al menos no si uno se guiaba por la historia, la habilidad y los antecedentes.

Pero si uno lanzaba lo creíble por la ventana, quedaría lo fantástico.

¿Y si Max tuviera razón? ¿Qué pasaría si lo fantástico había pasado, y tenía razón? A pesar de los años transcurridos sintió una rápida e impredecible emoción ante la posibilidad.

Diamantes. El robo más atractivo. Millones. El número perfecto. Habría sido el trabajo de una vida. La madre de todos los trabajos. Si Jack hubiera...

No, aún no le cabía en la cabeza.

El afecto dentro de ella por su padre, que no moriría, podía hacerla fantasear que él finalmente… finalmente había dado su gran golpe. Pero nada ni nadie podrían convencerla de que Jack O'Hara había tenido alguna participación en un asesinato. Un mentiroso, un estafador, un ladrón con una conciencia muy flexible… de acuerdo, esos atributos le calzaban como un guante. ¿Pero causar daño físico a alguien? No era posible.

Nunca había llevado un arma. El hecho era que tenía fobia a las armas. Todavía recordaba la historia de lo que había ocurrido su primera temporada, antes de que ella naciera. Había atropellado a un gato mientras huía de un allanamiento de morada y no sólo se detuvo para ver el daño, sino que llevó al gato a un veterinario. La policía local descubrió el automóvil —robado, por supuesto— en el estacionamiento.

El gato se recuperó y vivió una vida larga y feliz. Big Jack cumplió de dos a cinco.

No, no habría tomado parte en el asesinato de Jerome Myers.

Pero el estafador podía ser timado, ¿no? ¿Se habría visto envuelto en algo que era más grande y más malo de lo que había creído? ¿Alguien le habría colgado una zanahoria brillante y lo hizo saltar detrás de ella?

Eso lo podía creer.

Por lo tanto había enviado a Willy para decirle algo a ella, o darle algo, pero éste había muerto antes de que pudiera hacerlo.

Pero había tratado de advertirla. «Ahora él sabe donde estás.»

¿Había querido decir Max? ¿Había visto a Max y presa del pánico, había salido corriendo a la calle?

«Esconde el perro»

¿Qué demonios quería decir? ¿Podría Willy haber colocado algún tipo de figura de perro en la tienda? Laine intentó visualizar la tienda después de la visita de Willy. Había arreglado personalmente todas las exhibiciones, y no podía pensar en una sola cosa fuera de lugar. Y ni Jenny ni Angie habían mencionado ningún artículo extraño.

Tal vez había querido decir “bolsa”[13]. Quizás había entendido mal. Uno podría poner gemas en una bolsa. Pero no le había dado una bolsa, y si hubiera tenido una bolsa de gemas escondidas encima, o entre sus cosas, las autoridades la habrían encontrado.

Y todo eso era sólo una estúpida conjetura, basada en la palabra de un hombre que le había mentido.

Soltó un enorme suspiro. ¿Cómo podía pretender defender la honestidad en sus presuntuosas manos cuando ella misma estaba viviendo una mentira?

Tenía que contárselo todo a Vince y a Jenny. Supuso que iba en contra de su aprendizaje de la niñez ofrecer voluntariamente información a un policía, pero podía superarlo. Todo lo que tenía que hacer era encontrar la manera de decírselo.

—Vamos a dar un paseo, Henry.

Las palabras actuaron como un conjuro y entraron en el perro somnoliento, haciéndolo saltar como si sus piernas tuvieran resortes. Saltó todo el camino hasta la puerta principal. Un paseo sacudiría sus telarañas, decidió, le daría tiempo para resolver el mejor modo de decírselo a sus amigos.

Abrió la puerta de entrada para que Henry pudiera salir volando como una bala de cañón. Y vio el coche de Max estacionado al final de su camino de entrada. Estaba detrás del volante, con los ojos protegidos con gafas oscuras. Pero éstos debían haber estado abiertos y enfocados en la casa, ya que salió del coche incluso antes de que ella hubiera cerrado la puerta principal.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Te dije que estás en problemas. Tal vez traje algunos de ellos conmigo, tal vez ya estaban aquí. Pero de cualquier manera, te estoy vigilando, te guste o no.

—Aprendí a cuidar de mí misma al mismo tiempo que aprendí el timo del juego de pepito-paga-doble. Por lo que el único perro guardián que necesito es Henry.

Como Henry estaba intentando trepar a un árbol en busca de una ardilla, Max simplemente echó al perro una mirada torva.

—Estás bromeando.

—Si piensas que vas a cobrar tu cinco por ciento vigilando mi casa, te vas a llevar una decepción.

—No creo que tuvieses algo que ver con aquello. Bueno, sí —añadió cuando ella se mofó y giró para alejarse—. La primera vez que te vi, creí que formabas parte. Te investigué un poco, y las cosas no cuadraban bien, pero dejé de rondarte por cuestiones de trabajo.

—Muchísimas gracias. Si así fue ¿por qué entraste en mi tienda?

—Mi cliente quiere hechos, y no impresiones, aunque me presten una bonita ayuda, en gran parte basándose en mi historial de seguir mi instinto. Recorrí tu casa contigo —dijo cuando ella giró bruscamente su cabeza—. Una mujer que esconde una parte de casi treinta millones en diamantes en el lugar no deja que ningún tipo la ayude a barrer sus suelos y sacar la basura. El siguiente paso era mirar alrededor de la tienda, verificar que no había nada allí que te conectara.

—Te perdiste un paso, Max. Creo que tiene que ver con muchos saltos desnudos en tu cama del hotel.

—Está bien, pongámoslo así. ¿Ves algún halo? —Apuntó hacia lo alto de su cabeza.

Ella sintió una pequeña burbuja que podría haber sido humor en la garganta y se la tragó despiadadamente.

—No —dijo, después de mirarlo estrechamente a los ojos—. Pero espera... ¿son eso pequeños cuernos?

—Está bien, dame un rotundo sí o no. Un hombre abre la puerta de su habitación del hotel a una mujer que se ve increíble, una mujer por quien tiene toda clase de sentimientos pasando por su cabeza… y otras partes del cuerpo. La mujer indica, no, seamos justos, la mujer expone sin reservas que disfrutaría de una noche de contacto físico íntimo. ¿Dime qué tipo le cierra la puerta en la cara?

Ella pasó por un arroyo delgado que corría enérgicamente a causa de las lluvias de primavera.

—No. Ahora contéstame tú a una. Una mujer, al saber que el tipo con quién tuvo ese contacto físico le tendió una trampa, le mintió sobre su objetivo y su interés, ¿tiene derecho a patearle su mentiroso culo maltrecho?

—Claro que sí. —Se quitó las gafas de sol y enganchó unas de las patillas en el bolsillo delantero de sus jeans. Ambos reconocieron el gesto por lo que era.

«Mírame. Tienes que ver lo que estoy diciendo así como oírlo. Porque es importante.»

—Lo tiene, Laine, aun cuando ese interés se torció y cambió a algo con lo que nunca antes había tratado y lo mordió en el culo. Creo que me enamoré de ti anoche.

—Es algo muy fuerte lo que me dices.

—Es algo muy fuerte lo que oyes de mí. Pero lo estoy diciendo. En realidad, creo que caí en algún lugar entre tirar tu basura y pasar la aspiradora a tu sala de estar, entonces giré los brazos en redondo, busqué el equilibrio, y caí de espaldas entre las rondas de contacto físico íntimo.

—¿Y yo por qué debería creerlo?

—No debes. Deberías patearme el culo, sacudirte las manos y alejarte. Espero que no lo hagas.

—Tienes una habilidad para decir lo correcto en el momento adecuado. Esa es una habilidad útil y malditamente sospechosa para mí. —Se volvió un momento, y se frotó los brazos para calentarlos.

—Cuando se trata de trabajo diré lo que tenga que decir para hacerlo. Esto no va de trabajo. Te he hecho daño, y lo siento, pero eso era trabajo. No veo cómo podría haberlo manejado de otra manera.

Ella soltó una risita.

—No, supongo que no.

—Estoy enamorado de ti. Me cayó como un maldito ladrillo en la cabeza, y todavía no puedo ver con claridad. Tampoco sé cómo podría haberlo hecho de otra manera, pero tú tienes todas las cartas, Laine. Puedes acabar la mano, o tirar y marcharte.

Dependía de ella, pensó. ¿No es eso lo que quería? Tomar sus propias decisiones, sus propios riesgos. Pero lo que él no había dicho, y ambos eran lo suficientemente inteligentes como para saberlo, era que tener todas las cartas no significaba que no pudiera perder hasta la camisa.

Tavish reduciría sus pérdidas y se retiraría. Pero O'Hara correría el riesgo de recoger un grande y jugoso bote.

—Pasé la primera parte de mi vida adorando a un hombre que no podía escupir la verdad aunque estuvieran bailando el tango en su lengua. Jack O'Hara.

Tomó aire.

—Simplemente no vale una mierda, pero, Jesús, te hace creer que hay una olla de oro al final del arco iris. Te hace creerlo porque él lo cree.

Bajó las manos, se volvió hacia Max.

—Me pasé la siguiente parte con una mujer que estaba intentando librarse de él. Tratándolo más por mí que por ella, lo que tardé un tiempo en comprender. Finalmente lo logró. La parte siguiente la pasé con un hombre muy decente a quien quiero muchísimo ocupando el lugar de mi padre. Un hombre bueno y cariñoso que nunca podrá conmover mi corazón como aquél mentiroso nato puede. No sé lo que dice eso de mí. Pero he pasado la última parte de mi vida intentando ser responsable, normal y tranquila. Hice un buen trabajo. Y tú me lo has estropeado, Max.

—Lo sé.

—Si me mientes una vez más, no me molestaré en patearte el culo. Sólo voy a sacudirme las manos y me iré.

—Es justo.

—No tengo los diamantes que estás buscando, y no sé nada de ellos. No sé dónde está mi padre, cómo comunicarse con él o por qué Willy vino a verme.

—Está bien.

—Pero si lo descubro, y si eso te lleva a tu cinco por ciento, quiero la mitad.

La contempló un minuto, luego una sonrisa se expandió despacio sobre su cara.

—Sí, condenadamente seguro que me enamoré de ti.

—Ya lo veremos. Puedes entrar. Tengo que llamar a Vince y a Jenny, y pedirles que vengan para confesarles mis pecados. Luego veremos si todavía tengo amigos y un lugar en esta ciudad.

Capítulo Ocho

Se preocupó. No sólo qué decir y cómo decirlo, sino dónde decirlo. Laine comenzó a instalarse en la cocina con café y pastel de café que tenía en el congelador. Pero era demasiado informal, decidió, y demasiado amistoso cuando la amistad estaba en juego.

Vince era policía, se recordó. Y Jenny esposa de un policía. Por más cercanos que hubieran llegado a ser en los últimos años, los lazos de la relación podrían venirse abajo cuando les hablara de su pasado. Cuando les dijera que les había mentido desde el principio.

La sala era mejor… y mantendría el pastel de café.

Mientras se atormentaba por si era el escenario apropiado, sacó la aspiradora portátil y empezó a limpiar el sofá.

—Laine, ¿qué diablos estás haciendo?

—Plantando manzanos. ¿Qué te parece que estoy haciendo? Estoy quitando el pelo de perro de los muebles.

—De acuerdo.

Max se metió las manos en los bolsillos, las sacó y se las pasó por el pelo, mientras ella aspiraba, ahuecaba los cojines que acababa de esponjar, prestaba atención al ángulo de la manta de chenilla.

—Me estás poniendo nervioso.

—Bueno, disculpa. —Retrocedió e inspeccionó los resultados. A pesar de que había empujado la mayor parte del relleno de nuevo en los cojines y puesto lo dañado hacia abajo, el sofá todavía se veía triste y lamentable—. Tengo al jefe de la policía y a mi mejor amiga de camino para contarles básicamente que todo lo que creen saber acerca de mí es una enorme y jugosa mentira, he sufrido dos asaltos en el mismo número de días, mi padre es sospechoso de haber participado en un robo de veintiocho millones de dólares con un asesinato como acompañamiento y parece que mi sofá ha sido atacado por hurones rabiosos. Pero de verdad lamento ponerte nervioso.

—Se te olvidó la parte en la que tuviste una maratón sexual con el investigador asignado al caso.

Golpeó la aspiradora contra la palma de su mano.

—¿Se supone que eso es gracioso? ¿Se supone que es un intento retorcido para divertirme?

—Más o menos. No me pegues con esa cosa, Laine. Ya tengo una conmoción cerebral leve. Probablemente. Y relájate. Cambiar de nombre y adaptar tu pasado no es una ofensa criminal.

—Esa no es la cuestión. Les mentí cada día. ¿Sabes por qué tantas estafas funcionan? Porque después de que el blanco se da cuenta de que le robaron, están demasiado avergonzados para hacer algo al respecto. Alguien se burló de ellos, y eso es tan duro como el golpe de perder el dinero. Más, muchas de las veces.

Max agarró la aspiradora y la puso en la mesa, para así poder tocarla. Para poder ahuecar las manos en sus hombros y deslizarlas hasta que sus pulgares le rozaron las mejillas.

—Tú no buscabas hacerlos pasar por tontos, y ellos no son tus amigos debido a tu origen de all-American girl[14].

—Cuando tenía siete años sabía tirar un señuelo y cambiarlo. Menuda all-American girl. Debería cambiarme. —Bajó la mirada a los pantalones de chándal que se había puesto cuando el ayudante del sheriff había ido a su casa a despertarla—. ¿Debería cambiarme?

—No. —Ahora le puso las manos sobre los hombros y los frotó hasta que ella levantó la cabeza y encontró su mirada—. Debes quedarte tal como estás.

—¿De quién piensas que te enamoraste, Max? ¿La comerciante provinciana, la timadora reformada, la doncella en apuros? ¿Cuál de esas le pone la zancadilla a un tipo cómo tú?

—Creo que es la pelirroja lista que sabe ocuparse de sí misma y que cede ante un impulso ocasional. —Bajó la cabeza para darle un beso en la frente. La sintió contener el aliento, y un sollozo que amenazó y fue controlado—. Tiene muchas aristas. Ama a su perro, se preocupa por sus amigos, es un poco demasiado precisa en el frente de la organización, y encima sabe cocinar. Es práctica, eficiente y tenaz… y es increíble en la cama.

—Son todas opiniones de un conocido.

—Soy un estudiante rápido. Mi madre siempre dijo: “Max, cuando encuentres a la mujer, caerás como si te hubieran dado un hachazo”.

Una sonrisa se movió nerviosamente en sus labios.

—¿Qué diablos significa eso?

—No tengo ni idea, pero Marlene nunca se equivoca. Conocí a la mujer.

La atrajo hacia sí, y ella se dejó llenar del calor y la comodidad de él, la fuerza de ser abrazada contra un hombre fuerte. Después se obligó a alejarse.

No sabía si el amor significaba apoyarse en otro, pero según su experiencia, ese tipo de indulgencia a menudo te hacía débil y esa debilidad te hacía morder el polvo.

—No puedo pensar en ello. No puedo pensar en ello, en o lo que siento al respecto. Sólo necesito dar el siguiente paso y ver dónde caigo.

—Eso está bien.

Oyó los ladridos enloquecidos de Henry y momentos después el ruido de neumáticos aplastando la grava. Su estomago cayó rápidamente en picado, pero mantuvo los hombros rectos.

—Están aquí. —Sacudió la cabeza antes de que Max pudiera hablar—. No, tengo que prepararme. Tengo que resolver esto.

Se acercó a la puerta, la abrió y observó a Jenny jugar con Henry.

Jenny la miró.

—Debe ser amor verdadero —gritó, y luego se dirigió hacia la casa—. Ya que me sacaste de la cama y me hiciste venir antes de las ocho de la mañana, debe ser un signo de amistad verdadera.

—Lamento que sea tan temprano.

—Sólo dime que tienes comida.

—Yo... Tengo un pastel de café, pero...

—Suena grandioso. ¿Qué tienes? —Soltó su enorme y aullante carcajada, pero se calló cuando vio a Max—. No sé qué pensar acerca de que estés aquí. Si eres un detective de la gran ciudad, ¿por qué no lo dijiste?

—Jenny. —Laine puso la mano en el brazo de su amiga—. Es complicado. ¿Por qué no vais tú y Vince a la sala de estar y os sentáis?

—¿Por qué no nos sentamos sencillamente en la cocina? Está más cerca de la comida. —Y frotándose en círculos el vientre, Jenny se encaminó a la parte trasera.

—Bien entonces. —Laine respiró hondo y cerró la puerta tras Vince—. Está bien.

Los siguió.

—Esto podría ser algo confuso —empezó a decir, mientras colocaba el jarro de té de hierbas que había hecho para Jenny—. Quiero disculparme en primer lugar. Sólo decir que lo lamento, para empezar.

Sirvió el café y cortó rebanadas del pastel.

—No he sido honesta con vosotros ni con nadie.

—Cariño. —Jenny se aproximó adonde Laine estaba disponiendo el pastel meticulosamente en un plato de postre de cristal granate—. ¿Estás en aprietos?

—Eso creo.

—Entonces lo arreglaremos. ¿No es así, Vince?

Vince observaba a Laine.

—¿Por qué no te sientas, Jen? Deja que diga lo que tiene que decir.

—Vamos a arreglarlo —repitió Jenny, pero se sentó y fulminó con la mirada a Max—. ¿Esto es culpa tuya?

—No —dijo Laine rápidamente—. De verdad que no. Mi nombre no es Laine Tavish. Es... Me lo cambié, legalmente, y lo he usado desde que tenía dieciocho años, pero no es el nombre con el que nací. Es Elaine O'Hara. El nombre de mi padre es Jack O'Hara, y si Vince hace una verificación de sus antecedentes, descubrirá que mi padre tiene un largo y variado historial. Sobre todo de robo y estafas. Timos.

Los ojos de Jenny se abrieron de par en par.

—¿No tiene un local de barbacoas en Nuevo México?

—Rob Tavish, mi padrastro, sí. A mi padre lo reventaron… —se interrumpió, y suspiró. Con qué rapidez volvía todo esto—. Jack fue arrestado y enviado a prisión por una estafa inmobiliaria cuando yo tenía once años. No era la primera vez que lo pillaban, pero esta vez mi madre tuvo suficiente. Ella estaba, me di cuenta más tarde, preocupada por mí. Yo sencillamente idolatraba a mi padre, y teniendo en cuenta mi edad, se me estaba dando bastante bien seguir sus pasos.

—¿Hacías estafas?

Había tanta fascinación como sorpresa en el tono de Jenny, y eso hizo a Laine sonreír un poco.

—Sobre todo estaba sólo de pantalla, pero sí, lo hacía. La de carterista se estaba convirtiendo en mi especialidad. Tenía buenas manos, y la gente no mira a una niña cuando se da cuenta de que le han birlado la cartera.

—¡Dios mío! —fue todo lo que Jenny pudo decir.

—Me gustaba. Era emocionante, y era fácil. Mi padre... Bueno, él lo hacía parecer un juego. Nunca se me ocurrió qué, cuando robaba la billetera de algún hombre, él podría no ser capaz de pagar el alquiler ese mes. O cuando defraudábamos a alguien por un par de miles en un trato inmobiliario falso, podrían haber sido los ahorros de su vida, o un fondo para la universidad. Era entretenido, y ellos eran objetivos.

—Y tenías diez años —añadió Max—. Dale una oportunidad a esa niña.

—Se podría decir que eso fue lo que pasó. Tuve una oportunidad. La dirección a la que yo me dirigía convenció a mi madre de cambiar su vida, y la mía. Se divorció de mi padre y se alejó, se cambió el nombre, consiguió un trabajo honrado sirviendo mesas. Nos mudamos mucho en los primeros años. No para quitarse de encima a mi padre… ella no le habría hecho eso. Le decía dónde estábamos mientras cumpliera su palabra y no intentara volver a meterme en el juego. Y cumplió. No sé cuál de los tres se quedó más sorprendido por ello, pero cumplió su palabra. Nos mudábamos mucho para no despertar la sospecha de la policía cada vez...

Se interrumpió, logró sonreír forzadamente en dirección de Vince.

—Lo siento, pero cuando tienes a un familiar que hace fraude y roba, incluso por asociación los locales tienden a vigilarte. Ella quería un nuevo comienzo, eso es todo. Y un borrón y cuenta nueva para mí. No fue fácil para ella. Amaba a Jack también. Y yo no ayudé. Me gustaba el juego y no me agradaba lo que hacía, o estar separada de mi padre.

Volvió a llenar las tazas de café, aunque apenas había tocado la suya.

—Pero trabajaba tan duro, y empecé a ver algo en ella, el orgullo y la satisfacción que tenía de ganar dinero a su manera. A la manera honesta. Y después de un tiempo ya no nos mudábamos a las primeras de cambio. No hacíamos las maletas en medio de la noche y escapábamos de apartamentos o cuartos de hotel. Y ella cumplió sus promesas. Big Jack era pródigo en promesas, pero se quedaba corto en cumplirlas. Cuando mi madre decía que iba a hacer algo, lo hacía.

Nadie habló cuando Laine fue al refrigerador y sacó una jarra de agua con rodajas de limón. Sirvió un vaso y bebió para humedecerse la garganta seca.

—De todos modos, las cosas cambiaron. Conoció a Rob Tavish, y las cosas cambiaron de nuevo, para mejor. Él es un hombre maravilloso, está loco por ella, y fue bueno conmigo. Es dulce, amable y divertido. Adopté su apellido. Me convertí en Laine Tavish porque Laine Tavish era normal y responsable. Ella podría tener un lugar propio, un negocio propio, y una vida propia. Tal vez no tendría todos los subidones salvajes con los que había viajado durante la primera parte de su vida, pero no tendría todos los escalofriantes descensos, tampoco. Eso me pareció perfecto. Así que cada vez que me preguntaban por mis antecedentes o crianza, inventaba lo que se adecuara a Laine Tavish. Lo lamento. Eso es todo. Lo siento.

Hubo un largo silencio.

—Bien, wow. —Jenny miró con ojos desorbitados a Laine—. Voy a tener muchos comentarios y preguntas de seguimiento cuando mi cabeza deje de girar, pero la primera cosa que tengo que preguntar es cómo todo esto, y hay mucho de esto, se aplica a que estés en problemas.

—Probablemente hay una cita en algún sitio sobre la incapacidad de evitar el pasado, o cubrirlo. William Young.

Vio que Vince asentía lentamente y sabía que estaba sumando dos más dos.

—El hombre que murió cuando salió corriendo a la calle —apuntó Jenny.

—Sí. Solía andar con mi padre. Eran más que hermanos, y diablos, vivía con nosotros la mitad del tiempo. Yo lo llamaba tío Willy. No lo reconocí cuando entró. Lo juro, Vince. Hace años que no lo veía, y simplemente no me hizo clic. No fue sino hasta después del accidente y él... Dios, se estaba muriendo.

Bebió un poco más de agua, pero esta vez le temblaban las manos ligeramente.

—Pareció tan triste cuando no lo reconocí, cuando básicamente me lo saqué de encima. Luego yacía allí, sangrando. Muriendo. Cantó la parte de esa estúpida canción que él y mi padre solían hacer como un dúo. “Adiós Adiós Mirlo”. Empezaban a cantar cuando cargábamos nuestras pertenencias para irnos rápidamente de un hotel. Me di cuenta de quién era, y ya era demasiado tarde. No te lo dije, y eso probablemente sea alguna clase de ofensa, pero no te dije que lo conocía.

—¿Por qué vino a verte?

—No tuvo mucha oportunidad de decírmelo. Yo no le di mucha oportunidad —corrigió.

—Es una pérdida de tiempo castigarte a ti misma a causa de eso —dijo Max rápidamente, y ella se tragó las lágrimas.

—Quizá. Mirando hacia atrás, sé que estaba nervioso, agitado, cansado. Me dio su tarjeta, tal como te dije, con un número de teléfono escrito en ella. Realmente pensé que estaba en el mercado para vender algo. Después, comprendí que quiso hablarme de algo.

Miró fijamente su vaso vacío, y lo dejó a un lado.

—Creo que mi padre debe de haberlo enviado. Una de las mejores habilidades de Willy es mezclarse. Era un tipo de hombre pequeño e indescriptible. Jack es grande y pelirrojo y destaca, así que creo que Jack lo mandó a decirme algo, o a darme algo. Pero no tuvo la oportunidad de hacer nada. Lo único que dijo... dijo: «Ahora él sabe donde estás», y a mí «oculta la bolsa». Creo que dijo «bolsa», es lo único que tiene sentido. Excepto que sonaba como «perro», pero eso es una tontería.

—¿Qué? —Max chasqueó la palabra como un látigo—. ¿Y sólo ahora encuentras tiempo para decírmelo?

En contraste, la voz de Laine era suave como la leche.

—Así es, y realmente no creo que estés en posición de criticar el cronometraje. Insurance, y una mierda.

—Es Insurance, maldita sea. ¿Dónde está la bolsa? ¿Qué hiciste con ella?

El calor ardió en sus mejillas, no de vergüenza, sino de genio.

—No me dio una bolsa, ni ninguna otra cosa. Yo no tengo tus estúpidos diamantes. Estaba delirando, se estaba muriendo. —A pesar de toda su determinación, sus ojos se llenaron de lágrimas y su voz se quebró—. Se estaba muriendo delante de mí, y ya era demasiado tarde.

—Déjala en paz. —Como una mamá osa que protege a su osezno, Jenny se enfrentó a Max antes de ir a abrazar a Laine—. Simplemente déjala en paz.

Mientras Vince daba unas palmaditas en el hombro de Laine en una muestra de apoyo, su mirada penetrante estaba fija en la cara de Max.

—¿Qué diamantes?

—Los veintiocho punto cuatro millones de dólares en diamantes robados de la International Jewelry Exchange en Nueva York, hace seis semanas. Los diamantes que mis clientes, Reliance, aseguraron y les gustaría mucho recuperar. Los diamantes que mi investigación me ha llevado a creer que fueron robados por Jack O'Hara, William Young y un tercero, que creo es Alex Crew.

—Mierda santa —susurró Jenny.

—No sé nada de ellos —dijo Laine con voz cansada—. No los tengo, nunca los vi, y no sé donde están. Me someteré al polígrafo.

—Pero alguien cree que los tienes, o que tienes acceso a ellos.

Agradecida por el apoyo, Laine descansó su cabeza en el hombro de Jenny y asintió a Vince.

—Aparentemente. Puedes revisar la casa, Vince. Tú y Max. Podéis buscar en la tienda. Os doy acceso completo a mis registros telefónicos, bancarios, lo que queráis. Únicamente os pido que lo mantengáis en secreto para, simplemente, poder vivir mi vida.

—¿Sabes dónde está tu padre?

—No tengo la menor idea.

—¿Qué sabes sobre ese Alex Crew?

—Nunca he oído de él. Todavía se me hace difícil creer que Jack O'Hara fuera parte de algo con este alcance. Él era cambio suelto comparado a esto.

—Si tuvieras qué contactar con tu padre, ¿qué harías?

—Nunca ocurrió. —Debido a que le picaban y ardían los ojos se los restregó—. Honestamente no lo sé. Se ha puesto en contacto conmigo un par de veces en los últimos años. Justo después de graduarme de la universidad, recibí una carta de FedEx. Dentro había un billete de primera clase a Barbados, y los vales para la estancia de una semana en una suite en un hotel de lujo. Sabía que era de él, y casi no fui. Pero bueno, Barbados. Se encontró conmigo allí. Lo pasamos en grande. Es imposible no pasarlo en grande con Jack. Estaba orgulloso de mí… por haberme graduado y todo eso. Nunca tuvo resentimiento hacia mi madre o hacia mí por haber salido de su vida. Apareció un par de veces más. La última fue antes de que me mudara aquí, cuando vivía en Filadelfia.

—El asunto de Nueva York no me compete —dijo Vince— pero tus asaltos sí… y William Young también.

—Él nunca le haría daño a Willy, si eso es lo que estás pensando. Ni por diez veces más dinero. Y nunca habría entrado en mi casa y la hubiera destrozado así. No me haría esto. A nadie, en realidad. Él me ama, a su modo me ama. Y sencillamente no es su estilo.

—¿Qué sabes acerca de ese Crew? —Preguntó Vince a Max.

—Lo suficiente para decir que Jack y Willy se aliaron con malas compañías. El hombre de dentro en el trabajo de Nueva York era un comerciante de gemas. Le pegaron un tiro, estilo ejecución. Su cuerpo fue encontrado en su coche quemado en Nueva Jersey.

Su mirada se desvió a Laine.

—Podemos vincular a O'Hara con Myers, el comerciante de gemas. Pero ni el historial de O'Hara ni el de Young se inclina a crímenes violentos, o cualquier tipo de ataque armado. No se puede decir lo mismo de Crew… aunque nunca haya sido condenado por asesinato, es sospechoso de unos cuantos. Es marrullero e inteligente. Lo bastante inteligente para saber que esas piedras están calientes, lo bastante calientes como para esperar hasta que se hayan enfriado un poco antes de tratar de liquidarlas o transportarlas fuera del país. Puede ser que alguien se haya vuelto codicioso o impaciente.

—Si ése es Alex Crew, y está tratando de llegar a las piedras o a mi padre a través de mí, está condenado a la decepción.

—Eso no quiere decir que vaya a dejar de intentarlo —señaló Max—. De ser así, ha estado, y todavía puede estar en la zona. Me robó la billetera, por lo que sabe quién soy y por qué estoy aquí. —Distraídamente, Max se palpó la venda de las sienes—. Va a tener que pensar en esto un tiempo. Tengo copias de fotografías. Le gusta jugar con caras, cambiar su apariencia, pero si ha estado por la ciudad, tal vez alguno de vosotros lo podrá reconocer.

—Querré copias para mis hombres —interpuso Vince—. Para colaborar con las autoridades de Nueva York sobre un sospechoso que se cree está en los alrededores. Mantendré a Laine fuera de esto mientras pueda.

—Me parece bien.

—Gracias, Vince. Gracias. —Laine levantó las manos, y las dejó caer.

—¿Creías que íbamos a estar muy enojados contigo? —Le preguntó Jenny—. ¿Creías que esto iba a afectar nuestra amistad?

—Sí, lo creía.

—Es un poquito insultante, pero te daré un respiro porque pareces realmente cansada. ¿Y a él? —Sacudió la barbilla hacia Max—. ¿Lo perdonas?

—Creo que lo haré, considerando las circunstancias.

—Está bien, también yo lo perdonaré. Dios, acabo de darme cuenta, he estado demasiado preocupada con todo esto como para comer. Déjame compensarlo. —Sacó una tajada de pastel, le dio un mordisco y después habló con la boca llena—. Creo que deberías venir a quedarte con Vince y conmigo, hasta que todo esto se aclare.

—Te quiero, Jenny. —Como sintió que las lágrimas amenazaban con caer otra vez, se levantó para poder darle la espalda y reprimirlas, con el pretexto de ir a buscar más café—. Y te agradezco la oferta, pero tengo que estar aquí, y voy a estar bien. Max se quedará conmigo.

Se volvió justo a tiempo para ver la sorpresa estampada en su rostro. Sonrió cuando llevó la cafetera para llenar las tazas otra vez.

—¿No es cierto, Max?

—Sí. Claro. Yo la cuidaré —le dijo a Jenny.

—Ya que eres el que tiene una leve conmoción cerebral, por qué no te dejamos aquí sin más. Tengo que cambiarme de ropa para ir a trabajar. Tengo que abrir la tienda.

—Lo que tienes que hacer —discrepó Jenny— es subir y meterte en la cama durante unas horas. Puedes dejar la tienda cerrada un día.

—Creo que la policía, pública y privada, dirá que debo mantener las cosas como de costumbre.

—Hazlo. Estaremos vigilando la tienda y tu casa de cerca hasta que todo esto termine. Quiero esas fotos —dijo Vince a Max.

—Te las llevaré.

Laine los acompañó a la puerta.

—Voy a tener toneladas de preguntas. Tenemos que tener una noche de chicas —decidió Jenny—, así podré sacarte información. ¿Alguna vez hiciste aquella cosa de la cáscara? ¿Ya sabes, el cambiar de lugar?

—Jenny. —Vince miró al cielo.

—Bueno, quiero saber, por amor de Dios. Me lo cuentas después. ¿Y el otro con las tres cartas? —gritó mientras Vince la empujaba hacia el coche—. Más tarde, pero quiero los detalles específicos.

—Ella es un caso. —Max observó a Vince meter a su mujer en el coche.

—Es algo más. Es lo más afortunado que me ha pasado. —Esperó hasta que el coche se perdió de vista antes de cerrar la puerta—. Bien, fue mejor de lo que merecía.

—Se te está dando mejor perdonarme a mí que a ti misma.

—Estabas trabajando. Respeto la ética laboral. —Se encogió levemente de hombros y giró hacia las escaleras—. Tengo que arreglarme e ir a la ciudad.

—¿Laine? Pensé que íbamos a retroceder unas cuantas rondas cuando te dije que iba a quedarme en el pueblo. En cambio, me dices que me quede en tu casa. ¿Por qué?

Se apoyó en la barandilla.

—Por varias razones. En primer lugar, no soy una cobarde que anda lloriqueando, pero tampoco soy tonta ni valiente. No tengo ninguna intención de estar aquí sola, lejos de la ciudad, cuando alguien que no me desea nada bueno puede volver. No voy a correr riesgos ni arriesgar a mi perro por unas cuantas piedras.

—Sensata.

—Segundo, me consigo un PI de la gran ciudad, que supongo qué, a pesar de la evidencia actual, puede defenderse a sí mismo.

Él frunció el ceño y movió los pies.

—Puedo defenderme bastante bien.

—Es bueno saberlo. Y tercero, ya que tengo cierto interés en ver que esas joyas sean recuperadas, te prefiero a mano, así sabré exactamente lo que estás haciendo al respecto. No me vendrán mal setecientos mil dólares, al igual que a cualquiera.

—Práctica.

—Por último, me gustó el sexo y no veo por qué debería privarme de más. Es más fácil llevarte a la cama si te quedas aquí.

Ya que él no parecía dar con un término para aquello, ella sonrió.

—Voy a ducharme.

—De acuerdo —logró decir después de que ella subiera las escaleras—. Eso lo explica todo.

* * *

Treinta minutos después bajaba tan fresca como una mañana de primavera, con una chaqueta corta y pantalones verdes. Su pelo estaba recogido de nuevo en las sienes con peinetas de plata y caía recto en los hombros en un brillante raudal.

Se acercó a Max y le entregó un llavero de bronce.

—De las puertas, delantera y de atrás —dijo—. Si y cuándo llegues a casa antes que yo, te agradecería que soltaras a Henry, dándole un tiempo para jugar.

—No hay problema.

—Si y cuándo yo cocine, tú lavas los platos.

—Hecho.

—Me gusta la casa ordenada y no voy a andar limpiando detrás de ti.

—Fui bien criado. Dale las gracias a Marlene.

—Eso debe bastar por ahora. Tengo que irme.

—Un momento, esas son tus reglas. Ahora aquí están las mías: Toma este número. —Apretó una tarjeta en su mano—. Es mi móvil. Llámame cuando te vengas a casa. Si no vienes directamente a casa por alguna razón, me lo haces saber también.

—Está bien. —Se metió la tarjeta en el bolsillo.

—Llama a ese número si pasa algo, cualquier cosa que te moleste. No me importa lo pequeño que parezca, quiero oírlo.

—Entonces, si tengo una de esas llamadas de un vendedor telefónico, te aviso.

—Hablo en serio, Laine.

—Está bien, está bien. ¿Algo más? Se me está haciendo muy tarde.

—Si sabes de tu padre, me lo dices. Me lo dices, Laine —repitió cuando le vio la cara—. La lealtad dividida no va a hacerte ningún bien.

—No te ayudaré a meterlo en la cárcel. No voy a hacerlo, Max.

—No soy policía. No meto a la gente en prisión. Todo lo que quiero es recuperar los diamantes y cobrar mi parte. Y mantenernos a todos sanos y salvos mientras estoy en ello.

—Tú me prometes que no lo entregaras, pase lo que pase, y yo te prometo decírtelo si tengo noticias de él.

—Hecho. —Extendió la mano y ella se la estrechó. Luego le dio un tirón para que cayera en sus brazos—. Ahora dame un beso de despedida.

—De acuerdo.

Se agarró a sus caderas, se puso de puntillas y pegó su boca a la de él. Se lo tomó con calma, meciéndose contra él, cambiando el ángulo para provocarlo, usando sus dientes para desafiarlo. Sintió las manos de él metiéndose entre su pelo, sus dedos enredándose. Cuando el calor aumentó dentro de ella, cuando lo sintió en él, deslizó las manos y le dio un pellizco en el trasero.

Su propio pulso estaba acelerado, pero disfrutó la sensación de estar al control y giró la cabeza para poder hablarle al oído.

—Esto debería mantenerme —susurró, y se alejó.

—Ahora voy a darte yo un beso de despedida.

Ella se rió y le dio una palmada en el pecho.

—No lo creo. Marca tu territorio, y después puedes darme un beso al saludarme. Debería estar en casa alrededor de las siete.

—Aquí estaré.

Salió con ella, la siguió hasta a la ciudad y se separó para ir al hotel.

Se detuvo junto a la recepción para pedirle a la empleada que preparara su cuenta para marcharse.

Ella estudió su cara.

—Oh, señor Gannon, ¿está bien? ¿Tuvo un accidente?

—Fue casi a propósito, pero estoy bien, gracias. Vuelvo en unos minutos.

Entró en el ascensor. Ya había decidido trabajar en sus notas e informes una vez se hubiera instalado con Laine. Bien podría ponerse cómodo. Un hombre que viajaba con tanta frecuencia como él sabía cómo empacar de forma rápida y con la menor cantidad de alboroto. Se puso la correa de la bolsa de ropa sobre un hombro, la correa del maletín del portátil sobre el otro, y salió del cuarto quince minutos después de haber entrado.

De regreso en la recepción, revisó su cuenta y firmó el comprobante de la tarjeta de crédito.

—Espero que haya disfrutado de su estancia.

—Sí. —Tomó nota del nombre del membrete—. Sólo una cosa antes de que me vaya, Marti. —Se inclinó y sacó el archivo del maletín del portátil, buscó las fotografías de Jack O'Hara, William Young y Alex Crew, y las puso boca arriba sobre la mesa—. ¿Ha visto a alguno de estos hombres?

—Oh. —Ella parpadeó—. ¿Por qué?

—Porque los estoy buscando. —A eso añadió una sonrisa de mil vatios—. ¿Qué le parece?

—Oh —repitió, pero esta vez miró las fotos—. Creo que no. Lo siento.

—Está bien. ¿Hay alguien atrás? ¿Tal vez podrían salir un minuto, y echarles un vistazo?

—Sí, supongo. Mike está aquí. Espere sólo un minuto.

Llevó a cabo la misma rutina con el segundo empleado, menos la sonrisa coqueta, y obtuvo los mismos resultados.

Después de guardar las bolsas en el maletero de su coche, hizo las rondas. Primera parada, llevó las fotos a Vince y esperó a que hicieran copias. Luego remató los otros hoteles, moteles y B B dentro de un radio de diez kilómetros.

Tres horas más tarde, lo más tangible que tenía que mostrar por sus esfuerzos era un rabioso dolor de cabeza. Se tragó cuatro comprimidos de ibuprofeno extra fuerte como si fueran caramelos, y en una tienda de especialidades compró un sándwich para llevar.

En casa de Laine, dividió generosamente el sándwich frío con un agradecido Henry y esperó que el secreto quedara entre ellos. Con el dolor de cabeza aminorando a un desagradable latido, decidió pasar el resto del día desempacando, arreglando un espacio de trabajo y revisando sus notas.

Pasó cerca de diez segundos debatiendo dónde poner su ropa. La señora había dicho que lo quería en su cama, por lo que era razonable que tuviera la ropa a mano.

Abrió el armario, fisgoneó entre la ropa. La imaginó con algunas de ellas, la imaginó sin ninguna de ellas. Notó que también compartía la extraña devoción de su madre por los zapatos.

Tras otro breve debate, concluyó tener derecho a un espacio razonable del cajón. Ya que reacomodarle la ropa interior lo hacía sentirse como un pervertido, apiló lo suyo en un cajón con un ejército de suéteres de colores cuidadosamente doblados y camisas.

Con Henry siempre detrás de él, inspeccionó la oficina de Laine, después la sala de estar y el cuarto de huéspedes. El pequeño escritorio extravagante del cuarto de huéspedes no habría sido su primera elección, pero fue el mejor espacio disponible.

Se instaló. Escribió sus notas, un informe sobre el progreso, repasó ambos e hizo algunos cambios. Revisó el correo electrónico, su correo de voz, y respondió a lo que debía responder.

Después se sentó en el bonito escritorio, miró al techo y dejó que las teorías vagaran por su mente.

«Ahora él sabe dónde estás.»

Así que, ¿quién era él? Su padre. Si Willy sabía dónde estaba Laine, era probable que Big Jack también lo supiera. Pero por lo que Laine había dicho, Jack había estado pendiente de ella todo el tiempo. Así que la frase no funcionaba. Ahora él sabe dónde estás. La flecha en la mente de Max señaló a Alex Crew.

No había violencia en el historial de O'Hara, pero sí en el de Crew. O'Hara no parecía encajar con las dos heridas en la parte posterior de la cabeza del comerciante de diamantes. Y no había razón, guiándose por el historial, de que Willy huyera asustado de su viejo amigo Jack O'Hara.

Lo más probable, mucho más probable, sería que huyera del tercer hombre, el hombre que Max estaba convencido era Alex Crew. Y siguiendo eso, Crew estaba en Gap.

Pero eso no dijo a Max dónde había puesto Willy las piedras.

Había querido llegar a Laine. ¿Por qué diablos Willy, o su padre, querrían poner a Laine delante de un hombre como Crew?

Le dio vueltas en su mente sin llegar a ningún lado. Incómodo en la silla de escritorio, fue a tenderse a la cama. Cerró los ojos, se dijo a sí mismo que una siesta le refrescaría el cerebro.

Y se durmió como una piedra.

Capítulo Nueve

Fue su turno de despertar con una manta encima. Como era su costumbre, despertó de la misma forma en que se durmió. Rápida y completamente.

Miró el reloj y se estremeció cuando vio que llevaba dos horas siendo un peso muerto. Sin embargo, aún faltaba para las siete, había esperado haber vuelto a la normalidad antes de que Laine volviera.

Salió de la cama, se tomó un par de píldoras más para el persistente dolor de cabeza y luego bajó a encontrase con ella.

Estaba a unos pasos de la cocina cuando el aroma extendió la mano, sus dedos seductores le cautivaron los sentidos y lo atrajo el resto del camino.

¿Y no era la cosa más condenadamente bonita? pensó él, parada allí con su blusa y pantalones limpios y un paño enganchado en la pretina mientras revolvía algo que hervía a fuego lento en una cacerola en la cocina. Estaba usando una cuchara de mango largo de madera, manteniendo el ritmo con ella y sus caderas al compás que rebotaba de un mini reproductor de CD en el mostrador.

Reconoció a Marshall Tucker y percibió que encajarían bastante bien en el tema de la música.

El perro estaba tendido en el suelo, mordiendo un rollo de cuerda que había tenido considerable acción por lo que se veía. Había alegres narcisos amarillos en un jarrón azul moteado sobre la mesa. Una serie de verduras frescas agrupada al lado de una plancha para cortar en el mostrador.

Nunca había sido mucho de escenas hogareñas… o eso había creído. Pero ésta lo golpeó en pleno centro. Un hombre, decidió, podía tropezarse con ella los próximos cuarenta o cincuenta años y sentirse muy bien al respecto.

Henry golpeó con la cola dos veces y se levantó para hacer cabriolas y golpear la cuerda mutilada contra el muslo de Max.

Golpeando la cuchara en el costado de la olla, Laine se volvió y miró.

—¿Dormiste bien?

—Sí, pero despertar es incluso mejor. —Para aplacar a Henry, se agachó para darle un tirón de la cuerda, y se vio en un enérgico juego de tira y afloja.

—Ahora la has hecho buena. Puede seguir durante días.

Max arrancó la cuerda, y efectuó un lanzamiento bajo y fuerte por el pasillo. A continuación, arañando por el suelo de madera, Henry salió en una loca persecución.

—Llegaste más temprano de lo que esperaba.

Lo vio caminar hacia ella, e irguió las cejas mientras maniobraba a su alrededor hasta que su espalda estuvo contra el mostrador. Puso una mano a cada lado, enjaulándola, luego se inclinó y se puso a trabajar en su boca.

Ella comenzó a anclar las manos en las caderas, pero las dejó caer. En cambio empezó a derretirse, su cuerpo resplandeciente bajo el asalto perezoso. Su pulso se aceleró, su cerebro se trabó. Cuando logró abrir los ojos, él se había echado atrás y le sonreía.

—Hola, Laine.

—Hola, Max.

Sin dejar de mirarla, se agachó para darle otro tirón alegremente a la cuerda que Henry había vuelto a traer.

—Algo huele muy bien. —Se inclinó para olerle el cuello—. Además de ti.

—Pensé que podríamos comer un poco de pollo con fettuccine en salsa de crema.

Él miró la olla y la salsa cremosa que se cocía a fuego lento.

—No estás jugando conmigo, ¿verdad?

—Vaya, sí, pero no con eso. Hay una botella de pinot noir enfriándose en el frigorífico. Podrías abrirla y servirnos una copa.

—Puedo hacerlo. —Retrocedió, fue a por otra ronda con Henry, ganó la cuerda y la arrojó de nuevo—. De verdad cocinas —dijo mientras sacaba el vino.

—Me gusta cocinar de vez en cuando. Dado que sólo soy yo la mayor parte del tiempo, no me molesto en liarme mucho. Esto es un cambio agradable.

—Me alegro de poder ayudar. —Agarró el sacacorchos que ella le dio y estudió el cerdo de plata montado en la parte superior—. Los coleccionas.

—Sólo una de esas cosas. —Colocó dos copas de vino en tonos ámbar sobre el mostrador. Le gustaba ver la manera en que él cambiaba entre los deberes de sommelier y jugar con el perro. Para darle un descanso, se puso en cuclillas para sacar una lata de una alacena de metal.

—¡Henry! ¡Quieres un regalo!

El perro abandonó la cuerda de inmediato para instantáneamente ponerse a saltar, a temblar y ladrar como loco. Max podría haber jurado que vio lágrimas de desesperación en los ojos del perro cuando Laine le mostró una galleta Milk-Bone.

—Sólo los buenos perros consiguen un regalo —dijo con recato, y Henry se dejó caer de culo en el suelo y se estremeció por el esfuerzo de controlarse. Cuando le lanzó la galleta, Henry cortó el aire como un exterior veterano dispuesto a atrapar un batazo corto. Corrió con ella como un ladrón.

—¿Le echas coca?

—Su nombre es Henry, y es un adicto a los Milk-Bone. Eso lo mantendrá ocupado durante cinco minutos. —Sacó una sartén—. Tengo que saltear el pollo.

—Saltear el pollo. —Gimió—. Oh, cielos.

—Realmente eres fácil.

—Eso no me ofende. —Esperó a que ella sacara un paquete de pechugas de pollo del frigorífico y empezara a cortarlas en tiras—. ¿Puedes hablar y hacer eso?

—Sí. Soy muy hábil.

—Estupendo. Entonces, ¿qué tal fue el negocio?

Agarró la copa que él había dejado a su lado y dio un sorbo.

—¿Quieres saber cómo fueron las cosas hoy en el mundo de la venta al por menor, o si vi algo sospechoso?

—Las dos cosas.

—Hoy nos fue muy bien, como suele suceder. Vendí un aparador Sheraton muy bonito, entre otras cosas. No parece que nada en la tienda, o en mi oficina o el almacén fuera perturbado… a excepción de un poco de sangre en el suelo de la habitación del fondo, que asumo es tuya. —Roció aceite en la sartén y lo miró—. ¿Y tu cabeza?

—Mejor.

—Excelente. Y no vi a nadie sospechoso aparte de a la señora Franquist, que va una o dos veces al mes a criticar los precios. ¿Y tu día?

—Ocupado, hasta a la hora de la siesta. —La puso al tanto mientras ella echaba las tiras de pollo en el aceite y empezaba a preparar la ensalada.

—Supongo que debe haber muchos días así, en que vas haciendo muchas preguntas y en realidad no consigues ninguna respuesta.

—Un no sigue siendo una respuesta.

—Supongo que sí. ¿Por qué un buen chico de Savannah va a Nueva York para ser detective privado?

—Primero decide ser policía porque le gusta resolver cosas y hacerlas bien. Por lo menos tan bien como se pueden hacer. Pero no es una buena opción. No juega bien en equipo.

Sonrió un poco y volvió a la ensalada.

—¿No?

—No tanto. Y tantas reglas, empiezan a picar. Como un cuello demasiado apretado. Resuelve que lo que realmente le gusta hacer es mirar debajo de las piedras, pero le gusta elegir las piedras. Para hacer eso, tiene que hacerse privado. Para hacer eso y vivir bien... Me gusta vivir bien, dicho sea de paso.

—Naturalmente. —Echó un poco de vino en el pollo, bajó el gas y tapó la cacerola.

—Así que para vivir bien, tienes que ser bueno en escoger las piedras, y encontrar a personas que viven aún mejor que tú, que te paguen para que fisgonees en los asuntos desagradables pasando por debajo de ellos. —Agarró un trozo de zanahoria—. El muchacho del sur se muda al norte, los yanquis buena parte del tiempo se imaginan que se mueve despacio, que piensa despacio, que actúa despacio.

Laine levantó la vista de la ensalada que estaba revolviendo en un pequeño tazón de acero inoxidable.

—Grave error.

—Exacto, y mi ventaja. Sea como sea, me interesé por la seguridad informática… trabajo cibernético. Casi fui por ese camino, pero no se saca bastante. Así que agregué mi talento a la mezcla. A Reliance le gustó mi trabajo y me puso en nómina. Nos va bastante bien el uno con el otro en todo.

—¿Tus talentos se extienden a poner la mesa?

—Una habilidad que aprendí en las rodillas de mi madre.

—Los platos están ahí, los cubiertos allí y las servilletas en ese cajón.

—Tomo nota.

Puso agua para la pasta mientras él se ocupaba. Después de verificar el pollo y ajustar el calor, Laine recogió su copa otra vez.

—Max, he pensado mucho en esto durante el día.

—Supuse que lo harías.

—Creo que te portarás bien con mi padre por un par de razones. Te interesas por mí, y él no es tu objetivo. Recuperar las piedras sí lo es.

—Esas son dos razones.

—Y hay otra. Eres un buen hombre. No brillante y lustroso —dijo cuando se detuvo para mirarla—. Lo que sería simplemente irritante para una persona como yo, pues estaría siempre viendo mi propio reflejo rebotando en alguien así, y siempre me quedaría con las ganas. Pero un buen hombre, que quizás doble la verdad cuando le conviene, pero cumple su palabra cuando la da. Tranquiliza mi mente en muchos niveles saber eso.

—No voy a hacerte una promesa que no pueda cumplir.

—Ves, acabas de decir lo correcto.

Y

Mientras Laine y Max comían pasta en la cocina, Alex Crew cenaba un filete poco hecho acompañado de un cabernet decente en la cabaña rústica que había alquilado en el parque estatal.

No le importaba lo rústico, pero le hacía apreciar la privacidad. Sus habitaciones en el Wayfarer en Angel’s Gap habían llegado a ser de repente demasiado calientes para convenirle.

Maxfield Gannon, pensó, estudiando la licencia de detective de Max mientras comía. Era un agente libre en busca de una recompensa, o un trabajador privado de la compañía de seguros. De cualquier manera, el hombre era un fastidio.

Matarlo habría sido un error… aunque había sufrido un tentador y satisfactorio momento considerándolo mientras vigilaba al detective inconsciente, furioso por la interrupción.

Pero hasta una palurda fuerza de policía como ésta, que protegía torpemente aquél pequeño y lastimoso pueblo, se cabrearía ante un asesinato. Mejor para sus fines si continuaban vagando poniendo multas por estacionamiento indebido y provocando a la juventud local.

Mejor, reflexionó mientras bebía vino, y más fácil haberle quitado la identificación a ese fastidio y haber hecho una llamada anónima. Le gustaba pensar en este Maxfield Gannon tratando de explicarle a la ley local sencillamente qué había estado haciendo dentro de una tienda cerrada a las tres y media de la mañana. Debía haber arreglado las cosas bien para que el incidente le diera algún tiempo. Y sin duda había enviado un mensaje muy claro a Jack O'Hara a través de su hija.

Pero era molesto igualmente. No había podido tomarse el tiempo para registrar el local, y había tenido que cambiar de alojamiento. Eso era muy incómodo.

Sacó una pequeña libreta encuadernada en piel e hizo una lista de esos débitos adicionales. Cuándo diera con O' Hara —y por supuesto que lo haría— quería poder detallar todas esas ofensas claramente mientras lo torturaba para sacarle la localización del resto de los diamantes.

Por la manera en que la lista aumentaba, iba a hacer sufrir bastante a O'Hara. Era algo que anhelar.

Podría añadir a la hija de O'Hara y al IP a su lista de pagos pendientes también. Era un bono, desde el punto de vista general, para un hombre que equiparaba infligir dolor con el poder.

Fue rápido y misericordioso con Myers, el codicioso y estúpido comprador de gemas que había empleado como hombre de dentro. Pero luego Myers no había hecho más que ser lo suficientemente estúpido como para creer que tenía derecho a una cuarta parte. Y lo bastante codicioso como para reunirse con él a solas, en una obra en construcción cerrada, en medio de la noche, cuando le prometió una parte mayor.

Realmente el hombre no merecía vivir, si uno lo pensaba.

En cualquier caso, era un cabo suelto que tenía que ser cortado. El rastro lo habría llevado a él finalmente. Se habría jactado con alguien, o habría tirado el dinero, derrochándolo en coches o mujeres chabacanas, o Dios sabe qué clase de gente consideraba deseable.

Había gimoteado, suplicado y llorado como un bebé cuando Crew le apuntó el arma a la cabeza. Una exhibición de mal gusto, en realidad, pero ¿qué se podía esperar?

También le había entregado la llave de la taquilla del buzón donde había escondido la muñeca Raggedy Andy[15] con una bolsa de gemas en su vientre.

Un genio realmente, tenía que concederle el crédito a O'Hara por ese pequeño toque. Esconder gemas del valor de millones de dólares en un objeto inocuo, objeto que nadie miraría dos veces. Así, cuando sonase la alarma, cuando el edificio se cerrase, cuando pulularan los policías, nadie pensaría que todas esas joyas aún estarían dentro, metidas en una cosa tan inocente como la muñeca de una niña. Después era sólo cuestión de recuperar lo extraordinario dentro de lo ordinario mientras la búsqueda continuaba en otras partes.

Sí, podía concederle el crédito a Jack por ese divertido detalle, pero eso no anulaba todos los débitos.

Apenas se podía confiar en que mantuvieran los millones de dólares en joyas durante el año que habían acordado. ¿Cómo podía confiar en que los ladrones mantuvieran su palabra?

Después de todo, él no había tenido intención de mantener la suya.

Además, lo quería todo. Siempre tuvo la intención de quedarse con todo. Los demás habían sido simples herramientas. Cuando una herramienta había cumplido su propósito, uno la desechaba. Mejor, la destruía.

Pero lo habían engañado, se le habían escurrido entre los dedos y se habían llevado la mitad del premio con ellos. Y le habían costado semanas de tiempo y esfuerzo. Tuvo que preocuparse de que no fuesen capturados en una de las ridículas estafas que a Big Jack tanto le gustaban, y acabasen por confesar el robo y perder la mitad de su propiedad.

Deberían estar muertos. El hecho de que uno de ellos siguiera viviendo, respirando, caminando, ocultándose, era un insulto personal. Él nunca toleraba los insultos.

Su plan había sido sencillo y limpio. Myers primero, estilo ejecución para hacerlo parecer como si una de sus deudas de juego lo había alcanzado. Luego O'Hara y Young, esos idiotas incompetentes. Deberían haber estado donde él les había dicho que fueran, pero eran demasiado estúpidos para seguir instrucciones.

Si lo hubiesen hecho, habría contactado con ellos como había planeado, habría plantado las semillas de preocupación sobre la muerte de Myers y organizado una reunión en un lugar tranquilo y aislado, no muy diferente a donde cenaba ahora.

Allí, podría haberse encargado de ellos con un mínimo de esfuerzo, ya que ninguno tenía siquiera estómago para llevar un arma. Habría dejado suficientes pruebas para vincularlos con el trabajo de Nueva York, y montado la escena para que pareciera, incluso al policía más idiota, una pelea entre ladrones.

Pero ellos habían escapado sin dejar rastro. Hundido su cuidadosa planificación tratando de pasar a la clandestinidad. Más de un mes, le había costado más de un mes rastrear finalmente y seguir la pista de Willy de vuelta a Nueva York, sólo para perderlo por centímetros y verse obligado a invertir más tiempo, más esfuerzo, más dinero para perseguirlo hasta Maryland.

Para luego perderlo por un accidente de tráfico.

Sacudiendo la cabeza, Crew cortó otro trozo de carne poco hecha. Ahora nunca podría cobrar directamente a Willy, por lo que la cuenta se transferiría a Big Jack… y a los demás.

Cómo hacerlo era el tema, las posibilidades lo entretuvieron el resto de su comida.

¿Iría directamente tras la chica en ese punto, sacándole la ubicación de su padre y el paradero de las joyas? Pero si Willy había muerto antes de darle toda la información, sería un esfuerzo inútil.

Luego había que tomar en consideración a Maxfield Gannon. Sería sensato investigar un poco, averiguar qué clase de hombre era. Susceptible al soborno, ¿quizá? Obviamente, sabía algo sobre la chica o no habría entrado a escondidas en su tienda.

O, y la idea lo golpeó como una flecha en el corazón, ella ya había hecho un trato con Gannon. Y eso sería muy malo, pensó golpeando el puño sobre la mesa una y otra vez. Eso sería muy malo para todos los involucrados.

Alex no iba a conformarse con la mitad. No era aceptable. Por lo tanto, iba a encontrar una manera de recuperar el resto de su propiedad.

La chica era la llave. Que ella lo supiera o no, era impreciso. Pero había un hecho sencillo: Era la hija de Jack, y la niña de sus ojos ladrones.

Era el cebo.

Teniendo en cuenta eso, se echó hacia atrás, se secó pulcramente la boca con la servilleta. En realidad, la comida era mejor allí de lo que se podría pensar, y el silencio era tranquilizador.

Tranquilo. Privado. Un buen refugio en el bosque. Empezó a sonreír mientras se consentía otra copa de vino. Tranquilidad y privacidad, sin vecinos molestos cerca para que interviniesen si uno iba a tener una discusión con... socios. Una discusión que quizás llegase a ser un poco acalorada.

Miró alrededor de la cabaña, la oscuridad campestre que presionaba las ventanas.

Se podría hacer muy bien, pensó. Se podría hacer muy bien de verdad.

Y

Fue muy extraño despertar con un hombre en su cama. Por un lado, un hombre ocupaba espacio, y por otro, ella no estaba acostumbrada a preocuparse por el aspecto que tenía en el momento en que abría los ojos por la mañana.

Supuso que superaría la última parte si seguía despertándose con ese hombre en la cama durante mucho tiempo. Y siempre podía conseguirse una cama más grande para compensar la primera parte.

La pregunta era, ¿cómo se sentía sobre compartir su cama, y no sólo era una metáfora de su vida, con este hombre por cualquier plazo de tiempo? No había tenido tiempo para pensar en ello, no habían tenido tiempo, se corrigió.

Cerró los ojos e intentó imaginarse dentro de un mes. El jardín estaría floreciendo, y ella estaría pensando en ropa de verano, en sacar sus muebles de exterior del cobertizo. Henry acudiría a su cita anual con el veterinario.

Y estaría planificando la fiesta de bebé de Jenny.

Laine abrió un ojo, miró a Max.

Todavía estaba allí. Tenía la cara aplastada contra la almohada, con el pelo todo mono y revuelto.

Por lo tanto, se sentía muy bien con respecto a tenerlo ahí dentro de un mes.

«Intenta seis meses. —Cerró los ojos de nuevo y programó.»

El Día de Acción de Gracias estaría próximo. Con su habitual forma organizada, no le importaba lo que dijera Jenny, no era obsesivo ni vergonzoso, habría terminado sus compras de Navidad. Estaría organizando las fiestas navideñas, y cómo decoraría la tienda y la casa.

Ordenaría una carga de leña y disfrutaría encendiendo la chimenea todas las noches. Tendría algunas botellas de buen champán para que ella y Max pudieran...

Uh-oh, ahí estaba él.

Abrió los ojos ahora y lo estudió. Sí, allí estaba él. Apareciendo hasta en sus pequeños planes, tumbado allí a su lado durmiendo, mientras que Henry, su pre-alarma, estaba empezando a moverse.

Tuvo el presentimiento de que si agregaba seis meses a esa proyección y un año, todavía estaría allí.

Él abrió los ojos, un destello rápido de ese color castaño leonado, y ella soltó un aullido de sorpresa.

—Te percibí mirándome.

—No miraba. Pensaba.

—También percibí eso.

Su brazo salió disparado y la rodeó. Sintió un pequeño e insensato temblor de emoción en el vientre ante la facilidad con que tiró de ella y la puso debajo.

—Tengo que dejar salir a Henry.

—Puede esperar un minuto. —Su boca tomó la suya, por lo que el temblor pasó a un latido.

—Somos criaturas de hábitos. —Se quedó sin aliento—. Henry y yo.

—Las criaturas de hábitos siempre deben estar dispuestas a desarrollar otro hábito. —Acarició con la nariz el cuello donde su pulso latía con fuerza—. Eres toda cálida y suave por la mañana.

—Me estoy volviendo más tibia y más suave conforme pasan los minutos.

Los labios de él se curvaron contra su piel, luego levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Vamos a ver eso.

Puso las manos bajo las caderas y se las levantó. Y se deslizó dentro de ella. Esos ojos azules brillantes se enturbiaron.

—Oh sí. —La observó, la observó a la pálida luz de la mañana mientras la acariciaba—. Tienes toda la razón.

* * *

Henry gimoteó y plantó sus patas delanteras en el costado de la cama. Inclinó la cabeza como tratando de averiguar por qué los dos humanos todavía estaban allí con los ojos cerrados, cuando había pasado el tiempo de dejarlo salir.

Ladró una vez. Un evidente signo de interrogación.

—Está bien, Henry, sólo un minuto.

Max pasó las yemas de los dedos sobre el brazo Laine.

—¿Quieres que lo haga yo?

—Ya lo hiciste. Gracias.

—Ja, ja. ¿Quieres que saque al perro?

—No, tenemos nuestra pequeña rutina.

Se levantó de la cama, y Henry corrió a la puerta del dormitorio, volvió corriendo, y empezó a bailar mientras ella sacaba la bata del armario.

—¿La rutina incluye café? —preguntó Max.

—No hay rutina sin café.

—Alabado sea Dios. Voy a darme una ducha y después bajo.

—Tómate tu tiempo. ¿Estás seguro de que deseas salir, Henry? ¿Estás absolutamente, positivamente seguro?

Por el tono y la reacción maníaca del perro, Max imaginó que la comedia era parte del ritual de la mañana. Le gustaba oír el galope del perro subiendo y bajando la escalera mientras Laine reía a carcajadas.

Sonrió todo el camino a la ducha.

Allá abajo, con Henry rebotando en las cuatro patas, Laine abrió la puerta del lavadero. Por rutina, abrió la puerta exterior, de modo Henry pudiera atravesarla volando en lugar de contornearse a través de la gatera, y así podía respirar el aire fresco de la mañana.

Admiró sus bulbos de primavera, se agachó para oler los jacintos que había plantado en púrpura y rosa. Con los brazos cruzados, se quedó allí y observó a Henry hacer su circuito matinal, levantando la pata en cada árbol del patio trasero. Finalmente, saldría a correr por el bosque, lo sabía, para ver si podía asustar a unas cuantas ardillas y molestar algunos ciervos. Pero esa pequeña aventura esperaría hasta que hubiera marcado escrupulosamente su perímetro.

Escuchó el gorjeo de los pájaros y el bullir de su animado riachuelo. Estaba todavía caliente de Max, todavía caliente por él, y se preguntó cómo alguien podía tener una sola preocupación en una mañana tan perfecta y pacífica.

Retrocedió y cerró la puerta exterior. Y estaba empezando a tararear cuando volvió a la cocina.

Salió de detrás de la puerta y se le disparó el corazón a la garganta. Estaba abriendo la boca para gritar cuando él se llevó un dedo de advertencia a los labios y el sonido se perdió en la distancia.

Capítulo Diez

Aturdida se tambaleó hacia atrás un paso, golpeó la pared mientras se llevaba la mano a la garganta para decidir si soltar el grito o bloquearlo.

Mientras él le sonría, dándose todavía unos golpecitos con el dedo en los labios, ella aspiró una bocanada de aire y lo dejó salir con un solo siseo explosivo.

—¡Papá!

—Sorpresa, Lainie. —Sacó la mano de detrás de la espalda y le tendió un mustio ramo de violetas—. ¿Cómo está mi dulce niña?

«Hachazo» era la palabra que Max había utilizado. Ahora lo comprendió perfectamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo…? —se interrumpió a sí misma antes de preguntarle cómo había entrado. Una pregunta ridícula, ya que abrir cerraduras era uno de sus pasatiempos favoritos—. Oh, papá, ¿qué has hecho?

—Vamos, ¿esa es forma de saludar a tu querido padre después de todo este tiempo? —Abrió los brazos—. ¿No recibo un abrazo?

Había un brillo en sus ojos, ojos azules como los suyos. Su pelo —su orgullo y alegría— era rojo semáforo y peinado en una melena abundante alrededor de la cara ancha, alegre. Las pecas salpicaban la nariz y las mejillas como el jengibre a la crema.

Usaba una camisa de franela a cuadros rojos y negros por fuera y jeans, que imaginó había seleccionado para no desentonar con el área, y parecía que hubiera dormido con ambas prendas. Las botas a juego que se había puesto parecían dolorosamente nuevas.

Inclinó la cabeza y esbozó una soñadora sonrisa de cachorro.

Su corazón no tuvo defensas contra aquello. Se lanzó a sus brazos y lo abrazó con fuerza, mientras él la apretaba y la hacía girar vertiginosamente.

—Esa es mi niña. Esa es mi nena. Mi Princesa Lainie de Haraland.

Con los pies todavía a un pie del suelo, ella descansó la cabeza en su hombro.

—Ya no tengo seis años, papá. Ni ocho, ni diez.

—Pero aún eres mi niña, ¿no?

Olía a canela y tenía el físico de un oso pardo del Yukón.

—Sí, creo que aún lo soy. —Retrocedió y le dio una palmada en los hombros para que la bajara—. ¿Cómo llegaste aquí?

—Trenes, aviones y automóviles. La última parte con mis propios pies. Bonito lugar el que tienes aquí, cielo. Pintoresco. ¿Pero ya reparaste que está en el bosque?

Eso la hizo sonreír.

—¿En serio? ¡Menos mal que me gusta el bosque!

—Debes haber sacado eso de tu madre. ¿Cómo está?

—Está estupenda. —Laine no sabía por qué siempre la hacía sentirse culpable cuando se lo preguntaba sin rencor, con sincero interés—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Acabo de llegar, anoche. Como llegué tarde a tu paraíso en el bosque, y creí que estarías en la tierra de los sueños, entré. Dormí en tu sofá, que debo decirte está en una condición lamentable. —Se llevó una mano a la espalda—. Sé buena, cariño, y dale a tu papá un café.

—Estaba a punto... —Se interrumpió cuando el recordatorio del café le aclaró la cabeza. ¡Max!—. No estoy sola. —El pánico corrió por su garganta—. Hay alguien arriba, en la ducha.

—Deduje eso cuando vi el coche en el garaje, una pieza de lujo con matrícula de Nueva York. —Le tiró de la barbilla—. Vas a decirme, espero, que tuviste una fiesta de pijamas con una amiga de fuera de la ciudad.

—Tengo veintiocho años. Me gradué de las fiestas de pijamas con amigas a tener relaciones sexuales con hombres.

—Por favor. —Jack se llevó la mano al corazón—. Digamos que un amigo se quedó a pasar la noche. Este es el tipo de cosas que un padre debe aceptar por etapas. ¿Café, cariño? Sé una buena chica.

—Está bien, está bien, pero hay cosas que necesitas saber sobre... mi invitado de anoche. —Sacó la bolsa de granos y echó un poco en el molinillo.

—Ya sé lo más importante. No es lo suficientemente bueno para mi nena. Nadie puede serlo.

—Esto es tan complicado. Trabaja para Reliance Insurance.

—Entonces tiene empleo convencional, de nueve a cinco. —Jack encogió los hombros anchos—. Puedo perdonar eso.

—Papá...

—Ya hablaremos de ese joven un poco. —Olió el aire mientras ella medía el café molido en el filtro—. El mejor aroma del mundo. Mientras él está haciendo lo que está haciendo, ¿podrías traerme el paquete que Willy te dejó? Yo vigilo la cafetera.

Ella lo miró fijamente mientras todos los pensamientos, todas las palabras, volaban en círculos alrededor de su cabeza y se fundían en una sola y horrible certeza. Él no lo sabía.

—Papá, yo no... No... —Sacudió la cabeza—. Será mejor que nos sentemos.

—No me digas que aún no ha pasado por aquí. —Cruzó por su rostro un leve atisbo de irritación—. Ese hombre se pierde en su propio cuarto de baño sin un mapa, pero ha tenido tiempo más que suficiente para llegar aquí. Si tuviese el maldito teléfono encendido lo habría llamado para decirle que hubo un cambio de planes. Detesto decirte esto, Laine, pero tu tío Willy se está haciendo viejo y distraído.

No hay manera fácil, pensó ella mientras el café se derramaba en la cafetera. No hay manera fácil.

—Papá, está muerto.

—No iría tan lejos. Sólo es olvidadizo.

—Papá. —Le agarró los brazos y se los apretó mientras veía la sonrisa indulgente desvanecerse de su cara—. Hubo un accidente. Fue atropellado por un coche. Y... Murió. Lo siento. Lo siento mucho.

—Eso no puede ser. Es un error.

—Fue a mi tienda hace unos días. No lo reconocí. —Le frotó las manos a lo largo de los brazos ahora, porque había empezado a temblar—. Había pasado tanto tiempo que no lo reconocí. Me dio un número, me pidió que lo llamara. Pensé que tenía algo para vender, y yo estaba ocupada así que no presté mucha atención. Luego se fue, y justo después, apenas segundos después, se oyó un ruido horrible.

Los ojos de Jack se estaban llenando de lágrimas, y los de ella también.

—Oh, papá. Llovía, y él corrió a la calle. No sé por qué, pero salió corriendo, y el coche no pudo frenar. Salí corriendo y me... Me di cuenta de quién era pero ya era demasiado tarde.

—Oh, Dios. Dios. Dios. —Se sentó ahora, cayó en la silla y se sostuvo la cabeza entre las manos—. No puede haberse ido. No Willy.

Se meció buscando consuelo mientras Laine lo rodeaba con los brazos, apretando su mejilla contra la de él.

—Yo lo envié aquí. Le dije que viniera porque creí que era... ¿Corrió hacia la calle?

Alzó la cabeza ahora. Las lágrimas le corrían por sus mejillas, y ella sabía que nunca se avergonzaría por ellas, ni de una gran emoción.

—No era un niño que sale corriendo a la calle.

—Pero lo hizo. Hubo testigos. La mujer que lo arrolló quedó destrozada. No había nada que pudiera hacer.

—Él corrió. Si corrió, fue porque había una razón. —Había palidecido bajo las lágrimas—. Tienes que ir a buscar lo que te dio. Ve y tráemelo. No se lo digas a nadie. Nunca lo viste antes en tu vida, es lo que debes decir.

—No me dio nada, papá. Sé lo de las piedras. Sé del trabajo de Nueva York.

Su padre le puso ahora las manos sobre los hombros con un apretón tan fuerte que Laine supo que tendría cardenales.

—¿Cómo lo sabes si no te dio nada?

—El hombre que está allá arriba. Trabaja para Reliance. Ellos aseguraron las gemas. Es detective privado.

—Un policía de seguros. —Saltó de la silla—. ¡Tienes un policía en la ducha, por todos los cielos!

—Siguió a Willy hasta aquí y lo conectó a mí. A ti y a mí. Sólo quiere recuperar las piedras. No quiere entregarte. Sólo dame lo que tienes, y yo me encargaré de esto.

—¿Estás durmiendo con un policía? ¿Mi propia hija?

—No creo que este sea el momento de entrar en eso. Papá, alguien irrumpió en mi casa y mi tienda porque están buscando las piedras. No las tengo.

—Es el cabrón de Crew. Ese cabrón asesino. —Aún tenía los ojos húmedos y empañados, pero había fuego dentro de ellos—. No sabes nada, ¿me oyes? No sabes nada, no me has visto. No has hablado conmigo. Yo me encargaré de esto, Laine.

—No puedes hacerlo. Papá, estás metido en terribles problemas. Las piedras no valen la pena.

—La mitad de veintiocho millones vale un poco la pena, y es lo que tengo para negociar una vez averigüe qué hizo Willy con su parte. ¿No te dio algo? ¿No te dijo nada?

—Me dijo que ocultara la bolsa, pero no me dio ninguna.

—¿Bolsa? ¿Y te la mostró?

—Acabo de decir que no me dio nada. Estaba... desvaneciéndose y era difícil comprenderlo. A principio pensé que decía “perro”.

—Eso es. —Algo de la animación volvió a su rostro—. Su parte está en el perro.

—¿En el perro? —Un genuino shock agudizó su voz—. ¿Disteis diamantes a un perro?

—No es un perro de verdad. Dios todopoderoso, Laine, ¿por quién nos tomas?

Ella simplemente se cubrió la cara con las manos.

—Ya no lo sé. Sencillamente no lo sé.

—Está en una figura de un perro, un perro pequeño, negro y blanco. Posiblemente la policía tiene sus cosas. Probablemente lo tienen y no saben lo que han conseguido. Puedo ocuparme de eso.

—Papá...

—No quiero que te preocupes. Nadie va a molestarte de nuevo. Nadie va a tocar a mi niña. Quédate tranquila al respecto, y yo me encargaré del resto. —La abrazó y la besó —. Voy a buscar mi bolsa y me iré.

—No puedes irte —protestó mientras corría tras él—. Max dice que Crew es peligroso.

—¿Max es el chivato de seguros?

—Sí. —Miró nerviosamente hacia la escalera—. No, no es un chivato.

—Lo que sea, tiene razón con respecto a Crew. El hombre no se imagina que sé quién es él —murmuró Jack—. Lo que hizo. Creyó que me tragaría los nombres falsos y sus cuentos de hadas. Llevo en el juego desde que pude hablar, ¿no? —Jack se echó el bolso al hombro—. Nunca debí haberme enredado con él, pero bueno, veintiocho millones, más o menos, hacen extraños compañeros de cama. Y ahora maté a Willy a causa de eso.

—No es cierto. No es culpa tuya.

—Acepté el trabajo sabiendo quién era Crew, aunque se hacía llamar Martin Lyle. Sabiendo que era peligroso y que planeaba traicionarnos todo el tiempo, acepté el trabajo. Willy vino conmigo. Pero voy a arreglarlo. No voy a dejar que te pase nada. —Le dio un beso rápido en la coronilla y se fue hasta a la puerta delantera.

—Espera. Sólo espera y habla con Max.

—No creo. —Soltó un bufido ante la idea—. Y haznos a ambos un favor, princesa. —Ahora puso el dedo en los labios de ella—. Nunca estuve aquí.

Lo pudo oír silbar “Adiós Mirlo” cuando partió al trote. Siempre se había movido bien para ser un hombre grande. Antes de que se diera cuenta había doblado la curva del sendero y desaparecido.

Como si nunca hubiera estado allí.

Cerró la puerta y apoyó la frente en ella. Le dolía todo: la cabeza, el cuerpo, el corazón. Aún tenía lágrimas en los ojos cuando se alejó trotando. Lágrimas por Willy. Lloraría su pérdida, lo sabía. Se culparía a sí mismo. Y en ese estado, podía hacer algo estúpido.

No, estúpido no, se corrigió y se dirigió a la cocina, donde empezó a caminar de un lado a otro. Imprudente, tonto, pero no estúpido.

No podría haberlo detenido. Incluso si hubiera rogado, suplicado, incluso si se hubiera puesto a llorar. Él se habría llevado el peso de esas lágrimas cuando se hubiera ido, pero se habría ido.

Sí, siempre se había movido bien para ser un hombre grande.

Oyó a Max encaminándose a la cocina y rápidamente metió la mano en el armario para sacar las tazas.

—Justo a tiempo —dijo alegremente—. El café está a punto.

—El café matinal debe ser uno de los mejores aromas de la vida.

Ella se giró entonces, mientras sus palabras hacían eco a las de su padre en su mente. Su pelo todavía húmedo de la ducha. Su ducha. Él olería a su jabón. Había dormido hasta tarde en su cama. Había estado dentro de ella.

Le había dado todo eso. Pero después de una visita de diez minutos de su padre, le negaba la confianza y la verdad.

—Mi padre estuvo aquí. —Dejó escapar antes de poder cuestionarse.

Él dejó la taza que acababa de recoger.

—¿Qué?

—Acaba de irse. Hace unos minutos. Y comprendí qué no iba a decírtelo, que no iba a decir nada. Iba a encubrirlo. Es algo inconsciente, supongo. O en parte. Yo lo adoro. Lo siento.

—¿Jack O'Hara estuvo aquí? ¿Estuvo aquí en la casa y no me lo dijiste?

—Te lo estoy diciendo. No espero que comprendas el paso que es esto para mí, pero te lo estoy diciendo. —Trató de servir el café, pero le temblaban las manos—. No le hagas daño, Max. No podría soportar que le hicieras daño.

—Retrocedamos una casilla. Tu padre estuvo aquí, en esta casa, y tú me hiciste la cena, y dormiste conmigo. Estoy allá arriba haciendo el amor contigo, y él está escondido...

—¡No! ¡No! No supe que estaba aquí hasta esta mañana. No sé cuándo llegó, ni cuándo entró. Durmió en el sofá. Dejé salir a Henry, y cuando entré en la cocina de nuevo, allí estaba él.

—¿Entonces por qué diablos me estás pidiendo disculpas?

—No iba a decírtelo.

—¿Durante cuánto, tres minutos? Jesucristo, Laine. Pones esa especie de listón de honradez sobre nosotros, y voy a seguir golpeándome la cabeza con él. Dame un respiro.

—Estoy muy confundida.

—Ha sido tu padre durante veintiocho años. Yo he sido el tipo que está enamorado de ti durante unos dos días. Creo que puedo darte un poco de cuerda, ¿de acuerdo?

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso.

—De acuerdo.

—Se acabó la cuerda. ¿Qué te dijo, qué quería, dónde ha ido?

—No sabía lo de Willy. —Los labios le temblaron antes que lograra apretarlos—. Lloró.

—Siéntate, Laine, yo me ocupo del café. Siéntate y tómate un minuto.

Hizo lo que le decía, ya que todo lo que le había estado doliendo ahora le temblaba. Se sentó, se miró las manos mientras oía el líquido caer en la taza.

—Creo que quizás estoy enamorada de ti, también. Probablemente no es un buen momento para mencionarlo.

—Me gusta oírlo. —Puso la taza frente a ella y se sentó—. Sea cual sea el momento.

—No estoy jugando, Max. Necesito que lo sepas.

—Cariño, seguro que eres buena. Considerándolo todo. Pero no eres tan buena.

El tono arrogante fue justo lo que necesita para secar las amenazantes lágrimas. Ella lo miró entonces con un destello definido de arrogancia divertida.

—Oh sí, lo soy. Podría estafarte los ahorros de tu vida, el corazón, tu orgullo, y hacerte creer que fue idea tuya entregármelos, con una reverencia por añadidura. Pero como parece que lo único en lo que estoy interesada es en tu corazón, prefiero que sea realmente idea tuya. Jack nunca pudo jugar limpio con mi madre. La amaba. Todavía lo hace, de hecho. Pero nunca pudo jugar limpio, ni siquiera con ella. Por lo que no lo lograron. Si tú y yo entramos en esto, quiero que las probabilidades estén a nuestro favor.

—Entonces empecemos por descifrar cómo manejar a tu padre.

Asintió y cogió el café que le había traído. Ella sería constante, y jugaría limpio.

—Envió a Willy aquí para darme una parte del golpe. Para guardarlo en un lugar seguro, por lo que pude entender. Debes saber que si eso hubiera pasado, habría tomado las piedras y luego se las habría devuelto. Me habría dado mucha pena, pero lo habría hecho.

—La sangre es espesa —reconoció Max.

—Por lo que entendí, se preocupó porque Willy no lo llamó… y al llamarlo él, su teléfono móvil estaba apagado. Por eso cambió de planes, y vino a buscar el perro.

—¿Cuál perro?

—Mira, se trataba de un perro, no una bolsa. O bien, la bolsa se encuentra en el perro. Dios, suena como una rutina de comedia mala. Pero yo no recibí el perro con la bolsa, de modo que mi padre cree que la policía se lo llevó con las cosas de Willy. Y cree que Crew, lo comprobó, por cierto, rastreó a Willy hasta aquí, igual que tú, y que fue eso lo que asustó a Willy y lo hizo salir a la calle corriendo.

—No hay suficiente café en el mundo —murmuró Max—. Vuelve al perro.

—No es un perro de verdad. Es la figura de un perro. Es una de las tácticas del viejo Jack. Esconder lo robado en algo ordinario para así poder ser pasado, y cualquiera que esté vigilando para recuperarlo podría pasarlo por alto, hasta que pasa la excitación. Una vez escondió un alijo de monedas raras dentro de mi osito de peluche. Salimos del edificio de apartamentos, conversamos con el portero y nos marchamos con ciento veinticinco de los grandes dentro de Paddington.

—¿Te llevó con él a un trabajo?

Su total conmoción la hizo bajar la mirada al café.

—No tuve lo que se dice una infancia normal.

Max cerró los ojos.

—¿Adónde va, Laine?

—No lo sé. —Extendió la mano y cubrió la de él hasta que sus ojos se encontraron—. Juro que no lo sé. Me dijo que no me preocupara, que iba a encargarse de todo.

—¿Vince Burger tiene las cosas de Willy?

—No se lo digas, Max, por favor, no. No tendrá más remedio que detener a Jack si aparece. No puedo formar parte de eso. Tú y yo no tenemos oportunidad si formo parte de eso.

Pensando, tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Busqué en la habitación del motel de Willy. No vi ninguna figura de perro. —Repasó el cuarto en su mente, intentó ver sección por sección—. No recuerdo nada así, pero es posible que lo pasara por alto, pensando que era sólo parte de la decoración de la habitación. “Decoración” usando el sentido más inexacto posible.

—Por eso funciona.

—Muy bien. ¿Puedes pedirle a Vince que te deje ver las cosas de Willy?

—Sí —dijo sin titubear—. Puedo.

—Comenzaremos por ahí. Entonces pasamos al Plan B.

—¿Qué Plan B?

—Lo que venga después.

* * *

Fue un poco preocupante lo fácil que volvió todo. Quizá fue más fácil, pensó Laine, ya que no tuvo que hablar con Vince. Sin embargo, en esencia, aún estaba engañando a un amigo y mintiéndole a un policía.

Conocía al sargento McCoy informalmente, y cuando se dio cuenta de que tendría que tratar con él, rápidamente ordenó todos los hechos que sabía de él en la cabeza. Casado, nativo de Gap, dos hijos. Estaba casi segura de que tenía dos, y que ambos eran adultos. Creía que había un nieto en el panorama.

A éstos añadió la observación y el instinto.

Cargaba un extra de diez kilos, así que le gustaba comer. Como no había un bollo en una servilleta sobre el escritorio, probablemente su mujer estuviera intentando que hiciera dieta, y él tenía que escabullirse a por meriendas envasadas.

Llevaba un anillo de boda, su única joya, y las uñas bien cortadas. Su mano estaba áspera por los callos cuando estrechó la suya. Se había puesto de pie para saludarla y había hecho lo que podía para meter la barriga. Ella le dedicó una cálida sonrisa y observó el color que se deslizó en sus mejillas.

Sería pan comido.

—Sargento McCoy, qué bueno verlo otra vez.

—Señorita Tavish.

—Laine, por favor. ¿Cómo está su esposa?

—Bien, muy bien.

—¿Y su nieto?

Mostró los dientes en una sonrisa cariñosa.

—Ya no es un bebé. Tiene dos años y hace correr a su pobre madre.

—Es una edad divertida, ¿no? ¿Ya lo lleva a pescar?

—Lo llevé al río la semana pasada. No se puede estar quieto el tiempo suficiente todavía, pero va a aprender.

—Eso será muy divertido. Mi abuelo me llevó a pescar un par de veces, pero tuvimos una seria diferencia de opinión cuando llegamos al tema de los gusanos.

McCoy soltó una carcajada apreciativa.

—Tad adora los gusanos.

—Ese es un chico para usted. Oh, lo siento. Sargento, este es mi amigo Max Gannon.

—Sí. —McCoy estudió la sien magullada—. Tuvo un pequeño roce la otra noche.

—Fue un malentendido —dijo Laine rápidamente—. Max vino conmigo esta mañana para darme un poco de apoyo moral.

—Hum. —McCoy apretó la mano que Max le extendió y miró a Laine—. ¿Apoyo moral?

—Nunca he hecho este tipo de cosas antes. —Levantó las manos, pareciendo débil y frustrada—. Vince quizás le haya mencionado que me di cuenta de que conocía a William Young. ¿El hombre que murió en ese terrible accidente fuera de mi tienda?

—No lo mencionó.

—Acabo de decírselo, y supongo que no supone ninguna diferencia en el… en el procedimiento. No fue hasta después... Hasta después que recordé. Él conoció a mi padre cuando yo era una niña. No lo había visto, a William, desde que tenía, ah, diez, creo. Estaba tan ocupada cuando entró en la tienda.

Sus ojos brillaron con angustia.

—No lo reconocí, y no le presté mucha atención. Me dejó una tarjeta y me pidió que lo llamase cuando pudiera. Luego, casi tan pronto como salió... me siento muy mal por no haberlo recordado, por habérmelo sacado de encima.

—No se preocupe de eso ahora. —McCoy sacó una caja de pañuelos de papel de un cajón y se la extendió.

—Gracias. Gracias. Quiero hacer lo que pueda por él. Quiero ser capaz de decirle a mi padre que hice lo que pude. —Esas cosas eran verdad. Ayudaba trabajar con la verdad—. Willy no tenía familia, que yo sepa, por eso me gustaría hacer todos los arreglos para el entierro.

—El jefe tiene su archivo, pero puedo verificarlo para usted.

—Se lo agradezco mucho. Me pregunto si, mientras estoy aquí, podría ver sus cosas. ¿Es eso posible?

—No veo porqué no. ¿Por qué no toma asiento? —La tomó del brazo, suavemente, y la condujo a una silla—. Sólo siéntese, e iré a buscar sus pertenencias. No puedo dejar que se lleve nada.

—No, no, lo entiendo.

Cuando McCoy salió de la habitación, Max se sentó a su lado.

—Suave como la mantequilla. ¿Tan bien conoces a ese policía?

—McCoy. Me lo he encontrado un par de veces.

—¿Pesca?

—Oh, eso. Tiene una revista de pesca escondida bajo sus archivos en el escritorio, por lo que fue una suposición razonable. Haré los arreglos para el entierro de tío Willy —añadió—. Aquí, me parece, en Angel’s Gap, a menos que pueda averiguar si hay algún otro lugar que él prefería...

—Apuesto a que aquí le vendría muy bien.

Se levantó, al igual que ella, cuando McCoy regresó con una caja de cartón grande.

—No tenía mucho. Parece que viajaba con poco equipaje. Ropa, billetera, reloj, cinco llaves, el llavero...

—Oh, creo que yo le regalé ese llavero un año por Navidad. —Extendió la mano, sollozando, y cerró el puño—. ¿Te imaginas? Lo utilizó todos estos años. Oh, y yo no lo reconocí.

Con las llaves en la mano, se sentó y lloró.

—No llores, Laine.

Max envió a McCoy una mirada de pura impotencia masculina y dio unas palmaditas en la cabeza de Laine.

—A veces necesitan hacerlo. —McCoy volvió con los pañuelos. Cuando dio un paso atrás, Laine extendió la mano, sacó tres y se limpió la cara.

—Lo siento. Es sólo una tontería. Es que me acuerdo de lo dulce que era conmigo. Luego perdió el contacto, ya sabe como es, ¿no? Mi familia se mudó, y eso fue todo.

Recomponiéndose, se puso de pie nuevamente.

—Estoy bien. Lo siento, voy a estar bien. —Agarró el sobre de papel manila, dejó las llaves en él y lo metió de nuevo en la misma caja—. ¿Puede enseñarme el resto? Le prometo que no volverá a suceder.

—No se preocupe por eso. ¿Seguro que quiere tratar con esto ahora?

—Sí. Sí, gracias.

—Hay un juego de artículos de tocador… navaja, cepillo de dientes, lo usual. Llevaba cuatrocientos veintiséis dólares y doce centavos. Tenía un coche alquilado… un Taurus de Avis de Nueva York, y mapas de carreteras.

Laine examinaba los artículos mientras McCoy los detallaba de su lista.

—Teléfono móvil… nadie programado en el directorio telefónico a quien podamos contactar. Parece que hay un par de mensajes de voz. Veremos si podemos rastrearlos.

Serían de su padre, se imaginó, pero se limitó a asentir.

—El reloj está grabado —añadió cuando Laine le dio la vuelta en la mano—. “Uno por cada minuto”. No sé lo que quiere decir.

Ella le lanzó a McCoy una sonrisa desconcertada.

—Yo tampoco. Quizá fue algo romántico, de una mujer que alguna vez amó. Sería bonito. Me gustaría pensar eso. ¿Eso era todo?

—Bien, estaba de viaje. —Tomó el reloj—. Un hombre no lleva un montón de artículos personales cuando viaja. Vince va a intentar localizar su domicilio particular. No se preocupe por eso. No hemos encontrado ningún pariente cercano hasta ahora, y si no lo hacemos, parece que se lo entregaran a usted. Es bonito por su parte querer enterrar a un viejo amigo de su padre.

—Es lo menos que puedo hacer. Muchas gracias, sargento. Ha sido muy amable y paciente. Si usted o Vince me hicieran saber si puedo y cuándo puedo hacer los arreglos del funeral, se lo agradecería.

—Estaremos en contacto.

Tomó la mano de Max cuando salieron, y él sintió la llave apretando contra su palma.

—Eso fue hábil —comentó él—. Apenas lo capté.

—Si no estuviera un poco oxidada, no lo habrías captado. Parece la llave de una taquilla. Una de esas taquillas de alquiler. No puedes alquilar taquillas en los aeropuertos o estaciones de tren, estaciones de autobús, ese tipo de cosas, ¿verdad?

—No. Es demasiado pequeña para una de esas taquillas tipo garaje de almacenamiento, y de todos modos la mayor parte de ésos son con cerraduras de combinación o tarjetas de acceso. Quizás sea de uno de esos lugares con casillas de correo.

—Deberíamos poder localizarlo. Pero nada del perro.

—No, ningún perro. Verificaremos la habitación de motel, pero no creo que esté ahí, tampoco.

Salió con él y miró con cariño al pueblo que había hecho suyo. Desde aquella perspectiva, en lo alto de la calle inclinada, se podía ver una parte del río y las casas de la otra orilla excavadas en la colina en pendiente. Las montañas se elevaban atrás, señalando su camino alrededor de la expansión de las calles y edificios, los parques y los puentes. Todo ello formaba un muro escénico cubierto con la neblina verde de los árboles que comenzaban a brotar sus hojas, y el destello blanco de los cerezos silvestres en flor.

Los cotidianos, como su padre llamaba a las personas normales con vidas normales, andaban en su vida. Vendiendo coches, comprando alimentos, aspirando alfombras, enseñando Historia.

Se plantaba jardines, o se preparaba para la siembra. Vio dos casas donde aún no habían quitado las decoraciones de Pascua, aunque habían pasado casi tres semanas. Las esferas de plástico de colores bailaban en las ramas más bajas, y los conejos hinchables rechonchos en el pasto verde de la primavera.

Ella tenía alfombras que aspirar, alimentos que comprar, y un jardín que cuidar. A pesar de la llave que tenía en la mano, supuso que eso también la convertía en una cotidiana.

—No voy a fingir que no sentí el subidón, pero cuando esto acabe, estaré feliz de retirarme otra vez. Willy nunca pudo, y mi padre nunca lo hará.

Sonrió camino al coche de Max.

—Mi padre le dio ese reloj. El llavero era sólo un truco, pero mi padre le dio a Willy aquel reloj en un cumpleaños. Creo que hasta puede haberlo comprado, pero no estoy segura. Sin embargo, estaba con él cuando lo hizo grabar. “Uno por cada minuto”.

—¿Quiere decir?

—Nace un tonto cada minuto —dijo, y se metió en el coche.

Capítulo Once

Era el mismo empleado en la recepción del Red Roof, pero Max pudo ver la falta de reconocimiento en sus ojos. La manera más simple y rápida de entrar en la última habitación de Willy era pagar la tarifa normal.

—Queremos el ciento quince —dijo Max.

El empleado estudió la pantalla de su ordenador, comprobó la disponibilidad y se encogió de hombros.

—No hay problema.

—Somos sentimentales. —Laine esbozó una sonrisa cursi, y se acurrucó al lado de Max.

Max le entregó efectivo.

—Necesito un recibo. No somos tan sentimentales.

Con la llave en la mano, se dirigieron a la habitación de Willy.

—Debía saber dónde vivía. Mi padre lo sabía, así que Willy también. Desearía que hubiera ido a verme. Sólo puedo pensar que sabía que alguien estaba detrás de él, o temía a alguien, y se figuró que la tienda era más segura.

—Estuvo aquí tan sólo una noche. No había desempacado. —Max fue delante hasta la puerta—. Parecía tener ropa para una semana. La maleta estaba abierta, pero no había sacado nada salvo su estuche de baño. Puede que quisiera estar listo para irse otra vez rápidamente.

—Siempre estábamos listos para irnos otra vez rápidamente. Mi madre podía empacar nuestras vidas en veinte minutos exactos, y disponerla en un lugar nuevo igual de rápido.

—Debe ser una mujer interesante. A mí me lleva más tiempo decidir qué zapatos usar por la mañana.

—Los zapatos no son una decisión que deba tomarse a la ligera. —Comprensiva, le puso la mano en el brazo—. No tienes que darme tiempo para prepararme, Max. Estoy bien.

Él abrió la puerta. Ella entró en un típico cuarto doble de motel. Sabía que tales habitaciones entristecían a algunas personas, pero ella siempre las había encontrado una de las pequeñas aventuras de la vida por su mismo anonimato.

En esas habitaciones se podía fingir que estabas en cualquier lugar. Camino a cualquier sitio. Que eras cualquiera.

—Cuando era niña parábamos en lugares como éste, de un punto a otro. Me encantaba. Simulaba que era un espía persiguiendo a algún vil Doctor Doom[16], o una princesa viajando de incógnito. Mi padre siempre lo hacía un juego maravilloso. Siempre me traía dulces y refrescos de las máquinas expendedoras, y mi madre fingía desaprobarlo. Supongo que, después de un tiempo, ya no fingía.

Tocó el cubrecama barato.

—Bueno, es un paseo bastante largo al mundo de los recuerdos. No veo ningún perro por aquí.

A pesar de que ya había hecho una búsqueda, y sabía que la policía había revisado la habitación seguida por la limpieza, Max siguió el procedimiento de nuevo.

—No se te escapa mucho, ¿no? —dijo ella cuando hubo terminado.

—Trato de que no. Esa llave quizás sea la mejor pista que tenemos. Voy a echar un vistazo a las instalaciones de almacenamiento local.

—Y lo que no dices es que él pudo haberlo escondido en un millón de sitios así, de aquí hasta Nueva York.

—Lo rastrearé. Lo encontraré.

—Sí, creo que lo harás. Mientras tú haces eso, yo volveré al trabajo. No me gusta dejar a Jenny allí sola mucho tiempo en estas circunstancias.

Tiró la llave de la habitación en la cama.

—Te llevo.

De vuelta al coche, se pasó la mano por los pantalones.

—Tú también lo habrías desaprobado. A causa de los moteles, el juego. Esa vida.

—Puedo ver por qué razón te atraía cuando tenías diez años. Y puedo ver por qué tu madre te sacó de eso. Hizo lo que era correcto para ti. Una cosa acerca de tu padre...

Se preparó para la crítica y prometió a sí misma no ofenderse.

—¿Sí?

—Muchos de los hombres en... Digamos, su línea, se quitan de encima a las esposas y los niños, o cualquier cosa que se asemeja a la responsabilidad. Él no lo hizo.

Sus hombros se le aflojaron, sintió el nudo en el estómago desvanecerse y giró para lanzar a Max una sonrisa luminosa.

—No, no lo hizo.

—Y no sólo porque eras una pelirroja muy mona con dedos ligeros.

—No vino mal, pero no, no era sólo por eso. Nos adoraba, a la manera extraordinaria de Jack O'Hara. Gracias.

—No hay problema. Cuando tengamos hijos voy a comprarles caramelos de la máquina expendedora, pero lo haremos en ocasiones especiales.

Su garganta le se cerró de modo que tuvo que carraspear para hablar.

—Estás dando un gran salto —indicó.

—No vale la pena dar largas cuando ya tienes tu dirección.

—Me parece que hay un montón de camino entre aquí y allá. Y un montón de curvas y ángulos en el mismo.

—Entonces, vamos a disfrutar del viaje. Vamos a rodear una de esas curvas ahora. No tengo necesidad de vivir en Nueva York si eso es algo que estás pensando. Creo que esta zona está muy bien para criar a tres niños.

Ella no se ahogó, pero estuvo cerca.

—¿Tres?

—Número de la suerte.

Volvió la cabeza para mirar por la ventana de su lado.

—Bien, rodeaste muy bien esa curva. ¿Has pensado en disminuir el paso hasta que nos hayamos conocido, oh, no sé, una semana entera?

—La gente llega a conocerse más rápido en determinadas situaciones. Esta sería una de ellas.

—Recuerdo de la infancia preferido antes de los diez años.

—Difícil escoger uno. —Lo consideró un momento—. Aprender a montar en bicicleta. Mi padre corriendo al lado… con una enorme sonrisa, y mucho miedo en los ojos que no reconocí como tal en ese momento. Cómo me sentí, la brisa y el estómago cayendo en picado cuando me di cuenta que pedaleaba solo. ¿Y el tuyo?

—Sentada en una cama enorme en el Ritz-Carlton en Seattle. Era en una suite porque teníamos mucho dinero. Papá ordenó al servicio de habitaciones una comida ridícula de cóctel de gambas y pollo frito porque yo quería ambos, y caviar, para el que todavía yo no había adquirido el gusto. Había pizza y helados con salsa de chocolate caliente. Para una niña de ocho años una comida de ensueño. Yo estaba medio enferma por eso, y sentada en la cama con probablemente unos cien mil dólares que él me había dado para que jugara con ellos.

Esperó un instante.

—No exactamente del mismo mundo, Max.

—Estamos en el mismo ahora.

Ella lo volvió a mirar. Parecía seguro y duro, con las manos hábiles en el volante del poderoso coche, el pelo aclarado por el sol revuelto por la brisa, los peligrosos ojos de gato ocultos detrás de las gafas oscuras.

Guapo, controlado, seguro de sí mismo. Y el vendaje de mariposa en su sien era un recordatorio de que no siempre ganaba, pero no se quedaba sentado.

«El hombre de mis sueños —pensó—, ¿qué voy a hacer contigo?»

—Tropezaste duro.

—Ya me di el gran tropiezo, cariño, cuando me enamoré de ti.

Riendo, ella dejó caer la cabeza hacia atrás.

—Eso es cursi, pero de alguna manera funciona. Todavía debo tener debilidad por los hombres con salida rápida.

Él se detuvo frente a su tienda.

—Te recogeré cuando cierres. —Se inclinó y le dio un beso ligero—. No trabajes demasiado duro.

—Todo esto es tan extrañamente normal. Una pequeña bolsa de cosas ordinarias en un gran manojo de cosas extrañas. —Extendió la mano y pasó la punta de los dedos por su vendaje—. Ten cuidado, ¿de acuerdo? Alex Crew sabe quién eres.

—Espero que nos encontremos pronto. Le debo una.

* * *

La normalidad se prolongó la mayor parte del día. Laine atendió clientes, embaló mercancías para enviar, desembaló un cargamento de artículos que había ordenado. Era el tipo de día que por lo general le gustaba, con mucho que hacer pero nada de ello apresurado. Estaba enviando cosas a gente que las disfrutaba o admiraba lo suficiente como para pagar por ellas, y encontraba cosas en las cajas de embalaje que había disfrutado o admirado como para desearlas en su tienda.

A pesar de eso, el día se arrastraba.

Estaba preocupada por su padre y qué cosa imprudente podría hacer mientras lo embargaba la pena. Se inquietaba por Max y lo que podría ocurrir si Crew iba tras él.

Estaba preocupada por su relación con Max. Mentalmente la examinó, evaluó y la disecó hasta que estuvo harta de sí misma.

—Parece que sólo quedamos tú y yo —dijo Jenny cuando un cliente dejó la tienda.

—¿Por qué no te tomas un descanso? Pon los pies en alto unos minutos.

—Feliz de hacerlo. Y tú haz lo mismo.

—No estoy embarazada. Y tengo papeleo.

—Estoy embarazada, y no me sentaré hasta que tú te sientes. Si no lo haces, estarás obligando a una mujer embarazada a quedarse de pie, y tiene los pies hinchados.

—¿Tienes los pies hinchados? Oh, Jenny...

—Está bien, todavía no. Pero podrían estarlo. Probablemente lo estarán, y será culpa tuya. Así que vamos a sentarnos.

Empujó a Laine hasta un pequeño diván con el respaldo en forma de corazón.

—Me encanta esta pieza. He pensado en comprarla una docena de veces, y luego recuerdo que no tengo absolutamente ningún lugar para ponerlo.

—Cuando adoras una pieza, encuentras un lugar.

—Eso es lo que dices siempre, pero tu casa no parece un almacén de antigüedades. —Pasó los dedos por la seda rosa a rayas de de los cojines—. Sin embargo, si no se ha vendido en una semana, voy a ceder.

—Se vería grandioso en el hueco fuera de tu sala de estar.

—Sí, pero entonces tendría que cambiar las cortinas, y conseguir una mesa pequeña.

—Naturalmente. Y una bonita alfombra pequeña.

—Vince me matará. —Suspiró y dejó caer las manos sobre su vientre—. Muy bien, es hora de que empieces a descargar.

—Ya desembalé el último envío.

—Descargar emocionalmente, y sabes bien lo que quiero decir.

—Ni siquiera sé por dónde comenzar.

—Comienza con lo que salte primero a la superficie. Tienes mucho flotando alrededor y por debajo, Laine. Te conozco lo suficiente como para verlo.

—¿Aún crees que me conoces, después de todo lo que has averiguado este último par de días?

—Sí, lo sé. Desembucha. ¿Qué viene primero?

—Max cree que está enamorado de mí.

—¿En serio? —Ya no le era tan fácil ponerse en modo de alerta como antes, pero Jenny apoyó los codos en los cojines y se sentó más derecha—. ¿Fuiste tú la que lo intuiste, o él te lo dijo? ¿Te lo dijo sin rodeos?

—Sin rodeos. ¿Crees en el amor a primera vista?

—Claro que sí. Es todo química o algo así. Hubo un programa completo sobre eso en PBS[17]. Creo que fue PBS. Tal vez fue The Learning Channel. Como sea. —Descartó esa parte—. Han hecho un montón de estudios sobre la atracción, el sexo y las relaciones. En su mayoría se reduce a la química, los instintos, las feromonas, y después construyen en base a eso. Además, sabes que Vince y yo nos conocimos en primer grado. Me fui derecho de la escuela a casa y le dije a mi madre que me iba a casar con Vince Burger. Llevó un poco de tiempo llegar hasta allí. Las leyes del Estado son muy severas en cuanto a niños de seis años casándose. Pero seguro que fue la mezcla adecuada de química desde el primer día.

Nunca se cansaba de imaginar… a la sociable Jenny y al profundo Vince. Y los veía siempre con cabezas de adulto en cuerpos de niños.

—Os conocéis desde siempre.

—Esa no es la cuestión. Minutos, días, años, a veces es sólo un clic, clic. —Jenny chasqueó los dedos para dar énfasis—. Por lo demás, ¿por qué no habría de estar enamorado de ti? Eres hermosa, inteligente y sexy. Si yo fuera un hombre estaría encima de ti.

—Eso es... Realmente dulce.

—Y además tienes un pasado interesante y misterioso encima. ¿Cómo te sientes tú respecto a él?

—Toda libertina, con comezón e indecisa.

—¿Sabes? me gustó de inmediato.

—Jenny, te gustó su trasero de inmediato.

—¿Y tu punto sería…? —Se rió disimuladamente, complacida cuando Laine se rió—. Está bien, además del trasero, es atento. Le compró un regalo a su madre. Tiene ese acento a su favor, y un trabajo sexy. A Henry le gusta, y él es muy bueno juzgando el carácter.

—Eso es cierto. Eso es muy cierto.

—Y no le preocupa la fobia al compromiso, o no habría utilizado la palabra con A. Sumado a todo eso —dijo en voz baja—, está de tu lado. Eso quedó alto y claro. Está de tu lado, y eso le ganó puntos ante quien encabeza el escaño de mejor amiga.

—Así que debo dejar de preocuparme.

—Depende. ¿Qué tal es en la cama? ¿Gladiador o poeta?

—Hum. —Recordando, Laine se pasó la lengua por el labio inferior—. Un gladiador poético.

—¡Oh Dios! —con un pequeño estremecimiento Jenny se desplomó hacia atrás—. Son los mejores. No lo dejes escapar, chica.

—Puede. Sólo quizás. Si logramos pasar todo esto sin fastidiarlo.

Laine miró hacia atrás cuando la puerta se abrió y las campanas tintinearon.

—Yo atiendo. Siéntate.

La pareja era de unos cuarenta años, y Laine los catalogó como turistas adinerados. La chaqueta de la mujer era de fina gamuza color mantequilla, y los zapatos y el bolso de Prada. Buena joyería. Un bonito diamante de corte cuadrado haciendo juego con la alianza.

El hombre llevaba una chaqueta de cuero que por el corte parecía italiana, sobre unos bonitos Levis desteñidos. Cuando se volvió a cerrar la puerta detrás de él, Laine vio el Rolex en la muñeca.

Ambos estaban bronceados y en forma. Club de campo, pensó. Golf o tenis todos los domingos.

—Buenas tardes. ¿En qué puedo ayudarlos?

—Sólo estamos curioseando —respondió la mujer con una sonrisa y una mirada en sus ojos que dijo a Laine que no quería ser guiada o presionada.

—Como guste. Hágamelo saber si necesita algo. —Para darles espacio, se dirigió al mostrador, abrió uno de sus catálogos de subastas.

Dejó que la conversación la inundara. Definitivamente, tipos de club de campo. E hizo una de sus pequeñas apuestas consigo misma a que dejarían caer mínimo quinientos antes de irse otra vez.

Si se equivocaba, tendría que poner un dólar en el tarro de jengibre en su oficina. Como rara vez se equivocaba, el frasco no veía mucha acción.

—¿Señorita?

Laine miró a Jenny y le hizo una seña antes de que su amiga pudiera levantarse del diván. Esbozó la sonrisa de vendedora a cliente y se acercó.

—¿Qué puede decirme acerca de esta pieza?

—Oh, es una pieza divertida, ¿no? Mesa de ajedrez, de alrededor de 1850. Inglesa. Es penwork y marfil con incrustaciones de ébano. En excelente condición.

—Puede quedar bien en nuestra sala de juego. —Miró a su marido—. ¿Qué te parece?

—Un poco excesivo para una pieza novedosa.

Muy bien, pensó Laine, supuso que tenía que negociar con el marido mientras la mujer echaba una mirada alrededor. No hay problema.

—Se habrá dado cuenta del pedestal de doble espiral. En perfecto estado. Es realmente único en su clase. Procedía de una finca en Long Island.

—¿Y ésta?

Laine se acercó a la mujer.

—Finales del siglo XIX. Caoba —dijo mientras pasaba la punta de los dedos sobre el borde de la mesa expuesta—. La tapa tiene bisagras, y el vidrio es biselado. —Lo levantó con cuidado—. ¿No es sencillamente encantadora la forma de corazón?

—Cierto.

Laine notó la señal que la mujer envió a su marido. «Deseo ambos —dijo—. Ocúpate de eso.»

Se alejó, y Laine dio luz verde a Jenny para que contestara cualquier pregunta que la mujer pudiese tener sobre la colección de copas de vino que estaba mirando.

Pasó los quince minutos siguientes dejando que el esposo pensara que estaba reduciendo el precio al mínimo. Consiguió la venta, el marido quedó satisfecho y la mujer con las piezas que quería.

Todo el mundo gana, pensó Laine mientras registraba la venta.

—¡Espera! Michael, mira lo que encontré. —La mujer corrió hacia el mostrador, ruborizada y riendo—. Mi hermana adora este tipo de cosas. Cuanto más tontas, mejor. —Levantó un perro negro y blanco de cerámica—. No tiene precio.

Laine lo miró fijamente, la sonrisa practicada todavía le curvaba los labios mientras su pulso golpeaba en las orejas. Casualmente, muy casualmente, extendió la mano y agarró la estatuilla. Sintió una punta de frío en la base de la columna vertebral.

—Tonto es la palabra. Lo siento mucho. Disculpen. —La voz sonaba muy natural, con sólo un toque de diversión—. No está a la venta. No forma parte del inventario.

—Pero estaba en el anaquel, justo allí.

—Pertenece a un amigo mío. Debió dejarlo sin pensar. No tenía idea que estaba ahí. —Antes de que la mujer pudiera objetar, Laine lo guardó en el estante de debajo del mostrador, fuera de la vista—. Estoy segura de que podemos encontrar algo en la misma línea que convendrá a su hermana. Y si lo hacemos, el precio baja a la mitad para compensar la decepción.

La rebaja del precio calló cualquier protesta.

—Bien, había una figura de un gato. Un gato siamés, más elegante que el perro, pero aún lo bastante cursi para Susan. Voy a echarle otro vistazo.

—Adelante. Y ahora, señor Wainwright, ¿dónde le gustaría que le enviara las piezas?

Terminó la transacción, conversó con tranquilidad, incluso acompañó a los clientes a la puerta.

—Bonita venta, jefa. Adoro cuando continúan encontrando algo más, añadiéndolo.

—Ella tenía ojo y él la cartera. —Se sentía un poco como flotando, pero Laine volvió al mostrador, levantó el perro—. Jenny, ¿fuiste tú quién registró esta pieza?

—¿Eso? No. —Frunciendo los labios, Jenny se aproximó para estudiarlo—. Es bonito, de una forma ridícula. Un poco de mercadillo para nosotros, ¿no? No es Doulton o Minton o esas cosas, ¿verdad?

—No, no lo es. Me imagino que llegó en uno de los envíos de subasta por error. Lo arreglaré. Mira, son casi las cinco. ¿Por qué no te vas temprano? Tú me cubriste durante más de una hora esta mañana.

—No me importaría hacerlo. Tengo antojo de hamburguesa. Pasaré por la comisaría para ver si Vince quiere ir a cenar al Chez McDonalds. Estoy a una llamada, ya sabes, si otra cosa pincha a la superficie y quieres descargar.

—Lo sé.

Laine revolvió papeles hasta que Jenny reunió sus cosas y se dirigió hacia la puerta. Esperó otros cinco minutos completos, haciendo cosas inútiles por si su amiga volvía por cualquier razón.

Después fue hasta la puerta del frente, puso el cartel de CERRADO y cerró la puerta.

Agarrando la estatuilla, la llevó al cuarto interior y verificó las cerraduras. Satisfecha de que nadie pudiera entrar inesperadamente, puso la estatuilla en su escritorio y la observó.

Ahora que estaba buscando, podía ver la marca del pegamento, sólo un indicio alrededor del corcho pequeño empujado en la base. Era un trabajo limpio, pero Big Jack nunca había sido descuidado. Al lado del corcho había un sello desteñido. HECHO EN TAIWAN.

Sí, él habría pensado en pequeños detalles como ese. Lo sacudió. Nada zumbó.

Chasqueando la lengua, sacó una hoja de periódico, y la extendió sobre la mesa. Puso al perro en el centro y fue al gabinete donde guardaba las herramientas. Eligió un pequeño martillo de bola, ladeó la cabeza, y echó hacia atrás el brazo.

Luego se detuvo.

Y porque se detuvo, se dio cuenta, sin una sola duda, que estaba enamorada de Max.

Con un suspiro, se sentó, mirando al perro mientras dejaba el martillo a un lado.

No podía hacerlo por su cuenta porque estaba enamorada de Max. Eso significaba que lo harían juntos. Como todo lo que viniera después, juntos.

Y eso, pensó, es lo que su madre había encontrado con Robert Tavish. Lo que nunca había tenido con Jack, a pesar de toda la emoción y la aventura. Su madre había sido parte del equipo y, posiblemente, el amor de la vida de Jack. Pero en el fondo, no habían sido una pareja.

Su madre y Rob eran una pareja. Y eso es lo que quería para sí misma. Si iba a estar enamorada de alguien, quería ser la mitad de una pareja.

—De acuerdo entonces.

Se levantó, fue a buscar plástico burbuja de sus suministros de envío. Envolvió el perro de cerámica con mucho cuidado, tan meticulosamente como habría envuelto el cristal antiguo. Sobre capas de plástico burbuja, aseguró papel de envío marrón, luego acomodó el paquete en una bolsa de papel revestido, junto con un segundo artículo que había tomado de sus existencias y envuelto.

Cuando el trabajo estuvo terminado, hizo los arreglos para el envío de su última venta del día, y luego archivó los documentos necesarios. Exactamente a las seis, estaba en la puerta esperando a Max.

Se retrasó quince minutos, pero eso sólo le dio tiempo de tranquilizarse completamente.

Apenas se había acercado a la acera, cuando Laine salía cerrando la puerta.

—Siempre eres puntual, ¿no? —Preguntó cuando ella subió al coche—. Probablemente más como estar siempre cinco minutos antes.

—Exacto.

—Yo casi nunca soy puntual, ves. ¿Llegará a ser un problema para nosotros con el tiempo?

—Oh, sí. Tendrás ese período de luna de miel inicial, donde solamente batiré las pestañas cuando llegues y no te diré una sola palabra sobre lo tarde que es. Después de eso, vamos a discutir y pelear al respecto.

—Sólo quería comprobarlo. ¿Qué hay en la bolsa?

—Un par de cosas. ¿Tuviste suerte con la llave?

—Eso depende de tu punto de vista. No encontré la cerradura que encaja, pero he eliminado varias que no.

Subió por su camino de entrada y estacionó detrás del coche de ella.

—¿Cómo es que Henry no sale volando por la puerta del perro cuando escucha pasar un automóvil?

—¿Cómo va a saber quién es? Podría ser alguien con quien no quiera hablar.

Salió, esperó que él abriese el maletero, y sonrió ante el paquete de pollo frito.

—Me compraste pollo.

—No sólo eso, sino también los ingredientes para hacer helados con salsa de chocolate caliente. —Levantó las dos bolsas—. Pensé en cocktail de camarones y pizza, pero me figuré que ambos acabaríamos enfermos. Así que Coronel y helados para esta noche.

Ella dejó la bolsa de compras en el suelo, le echó los brazos alrededor de su cuello y aplastó su boca a la suya.

—Puedo pedir Coronel todas las noches —dijo él cuando consiguió hablar.

—Son las hierbas y las especias secretas. Me atrapan siempre. Decidí que te amo.

Vio la emoción en los ojos de él.

—¿Sí?

—Sí. Vamos a decírselo a Henry.

Henry parecía más interesado en el pollo, pero se conformó con una lucha rápida y una galleta Milk-Bone gigante mientras Laine ponía la mesa.

—Puedes comer ese tipo de cosas en servilletas de papel —le dijo Max.

—No en esta casa.

Ella lo dispuso todo glamurosamente, de una manera que él encontró dulce y femenina. Los platos coloridos transformaron la comida rápida de pollo y el tarro de ensalada de col en una bonita celebración.

Tenían vino y velas y pollo extra-crujiente.

—¿Te gustaría saber por qué he decidido que te amo? —Esperó, disfrutando de la comida al verlo disfrutar de ella.

—¿Porque soy tan guapo y encantador?

—Por eso decidí acostarme contigo. —Quitó los platos—. Decidí que te quiero porque me hiciste reír, y fuiste amable e inteligente y porque cuando jugué al juego del mes que viene, aun estabas allí.

—¿El juego del mes que viene?

—Después te lo explico. Pero decidí que te quiero cuando comencé a hacer algo sola y después me detuve. No quise hacerlo sola. Quería hacerlo contigo, porque cuando dos personas son una pareja hacen cosas importantes, y cosas pequeñas, juntos. Pero antes de que te explique todo eso, tengo un regalo para ti.

—¿En serio?

—En serio, me tomo los regalos muy en serio. —Sacó el primer artículo envuelto de su bolsa—. Es una de mis favoritas, así que espero que te guste.

Curioso, desgarró el papel protector marrón y luego sonrió enormemente.

—No vas a creerte esto.

—¿Ya la tienes?

—No, la tiene mi madre, sucede que es una de sus favoritas, además.

Le complació saberlo.

—Me imaginé que le gustaba el trabajo de Maxfield Parrish, o no le habría puesto a su hijo el nombre del artista.

—Tiene algunas de sus ilustraciones. Ésta está en su sala de estar. ¿Cómo se llama?

—Lady Violetta About to Make Tarts —dijo Laine, y los dos estudiaron la impresión enmarcada de una mujer bonita delante de una mesa con un jarro de plata en la mano.

—Está bastante buena. Se parece a ti.

—No.

—Tiene el pelo rojo.

—Eso no es pelirrojo. —Laine apuntó con el dedo el cabello rojo dorado de la modelo, y después agarró uno de sus mechones—. Esto es rojo.

—De cualquier manera, voy a pensar en ti cada vez que la vea. Gracias.

—De nada. —Le quitó la imagen y la puso sobre la mesa de la cocina—. Muy bien, ahora la explicación de por qué decidí que estoy enamorada de ti y decidí darte un regalo para celebrarlo. Estuvo una pareja en la tienda hoy —continuó mientras dejaba la bolsa de plástico sobre la mesa—. De clase alta, dinero de segunda o tercera generación. No adinerados sino ricos. Trabajaban en equipo, y yo admiro eso. Las señales, el ritmo. Quiero eso. Deseo eso.

—Te daré eso.

—Creo que lo harás. —Sacó el paquete de la bolsa, fue a buscar tijeras y se puso a trabajar pacientemente en el envoltorio—. Mientras estaban en la tienda, comprando una bonita cristalería, una preciosa mesa de presentación y una magnífica mesa de ajedrez, la parte del equipo mujer reparó en esta pieza. No era para nada de su estilo, déjame que te diga. Sino al parecer del de su hermana. Se entusiasmó mucho, la trajo al mostrador, mientras yo registraba la venta. La quería, pero no tenía puesto el precio. No había precio, porque yo nunca la había visto antes.

Vio la sacudida de comprensión asomando a su rostro.

—Cristo, Laine, encontraste el perro.

Puso la estatuilla desenvuelta sobre la mesa.

—Sin duda, eso parece.

Capítulo Doce

Lo cogió para examinarlo, tal como ella había hecho. Lo sacudió, tal como ella había hecho.

—Parece un perro de cerámica, barato, un tanto chabacano y ordinario. —Laine le dio un toque con los dedos—. Y me grita Big Jack O'Hara alto y claro.

—Tú lo sabes bien. —Lo sopesó como si comprobara el peso mientras la miraba—. No te escondiste para abrirlo y verlo sola.

—No.

—Puntos importantes para ti.

—Muchos, pero si estamos aquí discutiendo mucho más tiempo, me desmoronaré, gritaré como una loca y aplastaré en mil pedazos al perrito.

—Entonces, hagámoslo. —Justo cuando ella abría la boca para protestar, él golpeó la estatua rápidamente sobre la mesa. Su linda cabeza cayó rodando y los grandes ojos pintados miraron fijamente hacia arriba, en una muda acusación.

—Bien. —Laine solo consiguió resoplar—. Pensé que podíamos hacerlo con un poco más de ceremonia.

—Rápido es más humano. —Metió los dedos en la apertura irregular y tiró—. Relleno —dijo, y ella hizo una mueca de dolor cuando aplastó el cuerpo sobre la mesa.

—Tengo un martillo atrás.

—Ajá. —Desenvolvió las capas de algodón y sacó una pequeña bolsa—. Apuesto a que esto debe ser mucho más exclusivo que cualquier cosa que jamás saliera de una caja de cereales. Toma. —Le pasó la bolsa de joyas—. Tú haces esta parte.

—Puntos importantes para ti.

El zumbido estaba allí, ese zumbido en la sangre que ella supo provenía tanto de tener algo que pertenecía a otra persona como del descubrimiento. Una vez ladrón… pensó. Se podía dejar de robar, pero nunca se olvidaba la emoción.

Desató el cordón, abrió el fruncido y vertió una lluvia de diamantes resplandecientes en la palma de su mano.

Hizo un sonido. No era muy diferente del que hacía cuando él le provocaba un orgasmo, notó Max. Y los ojos, cuando encontró los suyos, estaban algo nublados.

—Mira cuán grandes y brillantes —murmuró Laine—. ¿No te dan ganas de salir corriendo y bailar desnudo bajo la luz de la luna? —Cuándo él levantó una ceja, ella se encogió de hombros—. Está bien, sólo a mí entonces. Es mejor que los tengas tú.

—Me gustaría, pero los tienes apretados en un puño, y preferiría no tener que romperte los dedos.

—Oh, lo siento. Obviamente, todavía tengo que trabajar en mi recuperación. Ja, ja. La mano no quiere abrirse. —Levantó los dedos en un ovillo flojo y dejó caer los diamantes en la palma de la mano de Max. Como él continuaba mirándola con esa caja levantada, se echó a reír y dejó caer la última piedra.

—Sólo quería ver si estabas prestando atención.

—Este es un nuevo aspecto de ti, Laine. Debo tener algo un poco retorcido porque me gusta. Tal vez podrías limpiar este desastre. Tengo que ir a buscar un par de cosas.

—¿Te los llevas contigo?

La miró hacia atrás desde la entrada.

—Es más seguro para ambos así.

—Sólo para que lo sepas —le gritó— yo también los conté.

Lo oyó reírse y sintió otro clic dentro de ella. De algún modo el destino le había puesto delante al hombre perfecto para ella. Honesto, pero lo suficientemente flexible para no sorprenderse ni horrorizarse por ciertos impulsos que aún la rondaban. Fiable pero con un destello de peligro para ponerle sazón.

Podían hacer que funcionara, pensó mientras barría fragmentos rotos en el centro del periódico. Podían hacer que funcionara.

Max volvió y vio que había puesto la cabeza del perro en una servilleta de encaje, como un centro de mesa. Después de mirarlo por segunda vez, rió entre dientes.

—Eres una mujer extraña e impredecible, Laine. De seguro me convienes.

—Qué gracioso, estaba pensando lo mismo de ti, menos lo de ser mujer. ¿Qué traes ahí?

—Archivos y herramientas. —Dejó la carpeta y la abrió para sacar una descripción detallada de los diamantes desaparecidos. Sentándose, sacó una lupa de joyero y una balanza para gemas.

—¿Sabes lo que estás haciendo con eso?

—Cuando coges un caso, tienes que hacer tus deberes. Así, sí, sé lo que hay que hacer con ellos. Echemos una mirada.

Esparció los diamantes que había en la bolsa y escogió uno.

—Está limpio. —Lo levantó—. Sin inclusiones ni manchas visibles. ¿Y el tuyo?

—Parece perfecto.

—Éste es un corte completo, pesando... —Lo puso en la balanza y calculó—. Guau, la friolera de ciento dieciséis miligramos.

—Ocho magníficos quilates. —Ella suspiró—. También sé un poco de diamantes, y de matemáticas.

—Está bien, más de cerca. —Utilizando un pequeño par de pinzas, levantó la piedra y la estudió con la lupa—. No tiene imperfecciones, ni nubes, ni inclusiones. Brillo y fuego fantásticos. En el tope de la tabla de destello.

Lo puso al lado, en un pequeño pedacito de terciopelo que había bajado consigo.

—Puedo tachar el de ocho quilates y corte completo, ruso blanco de mi lista.

—Ciertamente sería un anillo de compromiso maravilloso. Un poco recargado, y sin embargo, ¿a quién le importa? —La expresión de él, de horror mezclada con diversión optimista, la hizo reír—. Sólo estoy bromeando. Más o menos. Voy a buscar vino.

—Estupendo.

Escogió otro diamante y repitió la rutina.

—Así que, ¿ésta conversación sobre anillos de compromiso significa que vas a casarte conmigo?

Puso un vaso de vino junto a su codo.

—Esa es mi intención.

—Y me pareces del tipo de mujer que lleva a término sus intenciones.

—Eres un hombre perceptivo, Max. —Bebiendo su vino, le pasó la mano por el pelo—. Sólo para tu información, yo prefiero el corte cuadrado. —Inclinándose, rozó sus labios con los de él—. Que sea limpio y despejado, con engaste de platino.

—Tomo nota. Debería poder darte uno considerando los honorarios por descubrir estos pequeños bebés.

—La mitad de los honorarios —le recordó.

Le dio un tirón de pelo para traerla de vuelta a su boca.

—Te adoro, Laine. Adoro cada maldita cosa acerca de ti.

—Hay muchas malditas cosas acerca de ti, también. —Se sentó a su lado mientras él trabajaba—. Debería estar muerta de miedo. Debería estar terriblemente nerviosa por lo que está sucediendo entre nosotros. Debería estar aterrada sabiendo lo que significa tener esas hermosas piedras brillantes en la mesa de mi cocina, sabiendo que alguien ya ha estado dentro de mi casa buscándolas. Y que podría volver. Debería estar muerta de preocupación por mi padre… lo que hará, y lo que le hará Crew cuando lo encuentre.

Bebió un trago, con aire contemplativo.

—Y lo estoy. Aquí adentro —dijo, y se llevó la mano al corazón—. Todas esas cosas están sucediendo aquí adentro, pero por ello y a pesar de ello, estoy tan feliz. Soy más feliz de lo que jamás he sido en mi vida, o esperé serlo. La preocupación, los nervios, ni siquiera el miedo puede superar esto.

—Cariño, soy un tremendo partido. No hay nada por lo que tengas que ponerte nerviosa, en lo que a eso se refiere.

—¿En serio? ¿Y por qué no te ha atrapado nadie antes?

—Ninguna era como tú. Después, sea quién sea y asumiremos que fue Crew, que irrumpió y despedazó el lugar para buscarlos, no los encontró aquí. No tiene mucho sentido volver a repasar el mismo terreno. Por último, tu padre ha logrado aterrizar de pie toda su vida. Apuesto que aún tiene equilibrio y agilidad.

—Agradezco la lógica y el sentido común.

De todos modos no parecía que se lo hubiera tragado. Consideró mostrarle el 38 atado a su tobillo, pero no estuvo seguro de si eso la animaría o la asustaría.

—¿Sabe lo que tenemos aquí, señorita Tavish?

—¿Qué tenemos aquí?

—Casi siete millones de dólares, o un cuarto de veintiocho, punto, cuatro millones en diamantes casi al quilate.

—Siete, punto, un millón —Laine murmuró reverentemente—. En la mesa de mi cocina. Estoy aquí sentada, mirándolos, y todavía no puedo creer que lo lograra. Él siempre dijo que lo haría. “Lainie, un día, el día menos pensado, voy a marcarme un tanto”. Lo juro, Max, la mayoría de las veces sólo se estaba engañando a sí mismo. Y ahora mira esto.

Agarró en un diamante y lo dejó brillar en su mano.

—Toda su vida quiso este único, gran y resplandeciente golpe. Él y Willy lo hubieran aprovechado al máximo. —Soltó un suspiro y puso el diamante junto a los otros—. Muy bien, volvamos a la realidad. Cuanto antes estén fuera de mi casa y vuelvan a donde pertenecen, mejor.

—Contactaré con mi cliente y haré los arreglos.

—¿Tendrás que volver a Nueva York?

—No. —Le agarró la mano—. No me iré. Terminaremos esto. Aún faltan tres cuartos del pastel. ¿Adónde iría tu padre, Laine?

—No sé. Juro que no tengo la menor idea. Ya no conozco sus costumbres ni sus guaridas. Me alejé de él porque deseaba mucho ser respetable. Y sin embargo... Dios, qué hipócrita soy.

Se restregó la cara y se pasó las manos por el pelo.

—Recibí dinero de él. En la universidad, un poco aquí, un poco allá. Había un sobre lleno con efectivo en mi buzón, o de vez en cuando un cheque a mi nombre. Y después de que me gradué, también. Un poco caído del cielo, que yo depositaba o invertía obedientemente. Para poder comprar esta casa y empezar mi negocio. Lo tomé. Yo sabía que no era de la jodida hada de los dientes. Sabía que había robado o estafado a alguien, pero lo tomé.

—¿Quieres que te culpe por eso?

—Quería ser respetable —repitió—. Pero acepté el dinero para construir esa respetabilidad. Max, no usaba su nombre pero usaba el dinero.

—Y lo racionalizaste y justificaste. Yo podría hacer lo mismo. Pero cortemos todo eso y únicamente digamos que es un área muy inestable. Concordemos en que ya no lo aceptas, y se lo dejas claro la próxima vez que lo veas.

—Si tuviera un dólar por cada vez que intenté dejárselo claro. Oh, es cierto. Lo tengo. Pero esta vez será en serio. Te lo prometo. ¿Me haces un favor?

—Sólo pídelo.

—Guárdalos en algún lugar y no me digas dónde. No quiero que él vuelva y me convenza de que se los dé. No es algo imposible.

Max volvió a meter los diamantes en la bolsa y se la metió en el bolsillo.

—Yo me ocuparé.

—Quiero ayudarte a recuperar el resto. Quiero por varias razones. Una, supongo que para aliviar algo mi conciencia. Dos, y más importante, es sencillamente lo correcto. Más importante aún, espero que recuperándolos, y devolviéndolos a donde pertenecen, protejan a mi padre. No podría soportar que lo hirieran. Y en algún lugar entre la conciencia y lo correcto está la mitad del dos por ciento de los honorarios por descubrirlos.

Le agarró la mano y la besó.

—Sabes, puedes haber comprado esa respetabilidad, pero debes haber nacido con ese estilo. Tengo un par de cosas que atender. Quizás puedas encargarte de calentar la salsa de chocolate.

—Si espero un poco, ambos habremos terminados nuestras tareas nocturnas, y podríamos comernos los helados en la cama, con nata montada extra.

—Creo que podría ser el hombre vivo más afortunado en este momento. —Su teléfono móvil sonó, haciendo reír a Laine cuando oyó las notas de apertura digitalizada de “Satisfaction”.

—Mantén esa idea en mente —dijo, y atendió—. Gannon. —Su rostro esbozó una amplia sonrisa—. Hola, mamá.

Ya que él se apoyó en la cocina en vez de salir para tener privacidad, Laine empezó a alejarse. Pero él la agarró por la mano y la tiró de vuelta.

—Entonces te gustaron los vasos. Eso me convierte en el hijo bueno, ¿no? El preferido. —Frunció el ceño, metiendo el teléfono entre la oreja y el hombro para poder mantener una mano sobre Laine y su copa al alcance—. No me parece justo meter a los nietos en la mezcla. No es como si Luke saliera especialmente y te escogiera un traje. Quédate —dijo en voz baja a Laine, y pasó el teléfono a su otra mano después de soltarla.

—Sí, todavía estoy en Maryland. En un trabajo, mamá. —Hizo una pausa, escuchó, mientras Laine se entretenía en la cocina en busca de algo que hacer—. No, no me canso de los hoteles y de comer en restaurantes. No, no estoy sentado aquí, encadenado a mi desagradable ordenador trabajando demasiado duro. ¿Qué estoy haciendo? En realidad, estoy poniéndote los cuernos con una sexy pelirroja con la que ligué el otro día. Se habla de crema batida después.

La boqueada sorprendida de Laine sólo lo hizo cruzar los pies por los tobillos.

—No estoy inventando. ¿Por qué? Está aquí. ¿Quieres hablar con ella? —Alejó un poco el teléfono de la oreja—. Dice que te estoy avergonzando. ¿Lo hago?

—Sí.

—Parece que tienes razón, mamá. Su nombre es Laine, y es la cosa más bonita que he visto en mi vida. ¿Qué opinas de nietos pelirrojos?

Hizo una mueca y alejó el teléfono unas buenas seis pulgadas. Al otro lado de la habitación, Laine podía oír las exclamaciones, pero no pudo distinguir el tono.

—No hay problema. Tengo otro tímpano. Sí, estoy locamente enamorado de ella. Lo haré. Por supuesto que sí. Ella no. Tan pronto como... Lo haremos. Mamá, toma aire, ¿quieres? Sí, sí me hace muy feliz. ¿En serio? Quiero que cuelgues y llames a Luke ahora mismo. Dile que ha sido rebajado al segundo lugar, y que yo soy tu hijo predilecto. Ajá, ajá. Bueno. Yo también te quiero. Adiós.

Colgó y se metió el teléfono en el bolsillo.

—Soy su hijo predilecto. Eso le quemará el culo a Luke. De todos modos, se supone que debo decirte que no puede esperar a conocerte, y que tenemos que ir a Savannah lo antes posible para que pueda conocerte, para hacernos una pequeña fiesta de compromiso. Eso en el idioma de Marlene significa un par de cientos de sus amigos y la familia más cercana. No estás autorizada a cambiar de opinión acerca de mí. Y que le gustaría mucho que la llamas mañana cuando se haya calmado para así tener una charla agradable.

—Oh, Dios mío.

—Está lista para quererte porque yo lo hago. Además está encantada porque voy a sentar cabeza y casarme. Aparte de eso tienes el buen sentido de ver el buen partido que soy. Cuentas con ventaja en lo que se refiere a Marlene.

—Me siento un poco mareada.

—Toma. —Sacó otra vez su móvil—. Llama a tu madre, se lo cuentas y me pones en evidencia. Así estaremos a mano.

Ella miró fijamente el teléfono, luego a él.

—Esto es real.

—Puedes creerlo.

—De verdad quieres casarte conmigo.

—Estamos más allá de querer. Voy a casarme contigo. Si no sigues adelante, Marlene te buscará y hará de tu vida un infierno.

Laine se rió, corrió dos pasos y saltó a sus brazos. Enganchó las piernas alrededor de su cintura y le cubrió la boca con la suya.

—Siempre he querido visitar Savannah. —Le quitó el teléfono de la mano y lo puso sobre la mesa detrás de él.

—¿Y tu madre?

—La llamaré más tarde. Hay una diferencia horaria de dos horas, ya sabes. Así que si la llamó dentro de dos horas, es en realidad lo mismo que llamarla ahora. De esa manera podemos hacer algo más en esas dos horas.

Como estaba mordiéndole el lóbulo de la oreja, tenía una idea bastante buena de lo que sería esa otra cosa. Refirmándola, comenzó a salir de la habitación.

—¿Y las tareas nocturnas?

—Seamos irresponsables.

—Me gusta tu forma de pensar.

Ella le pasó la lengua por la garganta, y la subió otra vez.

—¿Puedes llegar arriba?

—Cariño, tal como que me siento, podría hacer todo el camino a Nueva Jersey.

Ella rebotó levemente cuando empezaron a subir la escalera.

—Nos olvidamos de la crema batida.

—Guárdala para más tarde.

Laine se agachó para sacarle la camisa de la pretina.

—Promesas. —Le metió las manos por debajo de la camisa hasta llegar a su pecho—. Mmm, me encanta tu cuerpo. Me di cuenta de inmediato.

—Puedo decir lo mismo.

—Pero no fue eso el detonante.

—¿Qué fue? —Preguntó él, y entró en el dormitorio.

—Tus ojos. Miraron a los míos, y mi lengua se espesó, y mi cerebro se nubló. Pensé... ¡Oh, yum, yum, yum! —Mantuvo sus brazos y piernas enganchados cuando cayeron en la cama—. Después, cuando me invitaste a cenar pensé, en los confines de mi mente aunque no lo reconocí del todo, que tendría una rápida, salvaje e impulsiva aventura contigo.

—Creo que sí. —Él empezó a desabotonarle la blusa.

—Ahora voy a casarme contigo. —Encantada, le tiró de la camisa por la cabeza y la arrojó a un lado—. Max, debo decirte que me habría acostado contigo aun si Henry no te gustase, pero que no me casaría contigo si le pusieras objeciones.

Max bajó la boca a su seno y lo mordió suavemente.

—Lo justo es justo.

Se arqueó y después rodó sobre él para invertir las posiciones.

—Me hubiese escabullido para tener sexo contigo. Me sentiría mal por ello, pero lo haría de todos modos.

—Eres una zorra.

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Oh, Dios! Me siento de maravilla.

Las manos de él bajaron por sus costados y se demoraron en las curvas.

—Dímelo.

—Max. —Llenándose de dulzura, metió las manos en su pelo y después le acunó la cara—. Te amo, Max. Voy a ser una buena esposa.

Ella era todo qué él deseaba y ni sabía que buscaba. Todo en ella, todas las capas extrañas y hermosas que la formaban, encajaban completamente en él como nunca nadie lo había hecho, ni haría jamás.

La atrajo hacia él, acariciando su pelo, su espalda, mientras el amor hervía en su interior. Y cuando ella suspiró, el sonido largo y satisfecho le sonó a música.

Era suave, tan suave, su piel, sus labios, de modo que el momento tuvo un tinte de ensueño que hizo más fácil entregarse. Él podía quererla, y se preguntó si alguien lo habría hecho.

En vez de verla como competente o inteligente, práctica y lista, ¿alguien le había mostrado alguna vez que era preciosa?

Le murmuró cosas tontas, cosas románticas mientras la desnudaba. La recorrió con sus manos como si fuese más frágil que el cristal, más espléndida que los diamantes.

Ella contuvo el aliento, y soltó otro pequeño suspiro mientras permitía que la tomara, mientras iba a la deriva sobre las olas suaves y apacibles de placer. Era maleable bajo sus manos, dispuesta a entregarse a sí misma a lo que él le daba, o tomaba.

Besos largos y exuberantes hacían hervir la sangre y le aceleraban el pulso. Caricias lentas e indolentes que hacían que se le erizarse la piel. Ella flotó en el río perezoso de las sensaciones.

Cuando la marea de ese río subió, sintió la estela somnolienta arrollarla en un oleaje interminable. Se arqueó hacia él, se abrazó a él mientras se sentaban en medio de la cama.

Sus bocas se encontraron con más urgencia, la respiración se aceleró mientras el aire se volvía brumoso, mientras los corazones latían el uno contra el otro. La necesidad llenó su interior, palpitando como una herida, esparciéndose como una fiebre.

Murmuró su nombre, una y otra vez, mientras lo empujaba hacia atrás, mientras se subía a horcajadas y él ahuecaba las manos sobre sus pechos.

Lo tomó dentro de ella, lo capturó en todo su calor de terciopelo. Lo observó a través de las sombras, el pelo brillante a través de ellas, sus ojos increíblemente azules.

Echándose hacia atrás, ofreciéndole una pálida visión. Podía sentir el galope de su corazón, los temblores a lo largo de su piel, la provocación mientras se disponía a cabalgarlo.

Luego se inclinó hacia adelante, el pelo cubriendo como una cortina los dos rostros. Ancló las manos en sus hombros, clavó los dedos. Y lo llevó a la locura.

Sus caderas cargaron como rayos, disparando chispas por su sangre. El placer irrumpió a través de él ahora, azotado por su energía. Echó la cabeza hacia atrás, gritando cuando ella se apretó a su alrededor, se convulsionó a su alrededor.

Aferrándose al borde se irguió, la abrazó fuertemente y, con los labios calientes en su garganta, se dejó arrastrar con ella.

* * *

Tenía que trabajar. No era tan fácil la transición con su cuerpo saciado de sexo y su mente volviendo constantemente a pensar en Laine. Pero el trabajo era vital. No sólo por su cliente, o por él, sino por Laine.

Cuanto antes estuviese aquella parte de los diamantes donde pertenecía, mejor para todos los interesados.

Pero eso no era para nada el final del asunto, o de sus problemas.

No esperaba que Crew volviera a buscarlos a la casa, pero tampoco esperaba que el hombre contara sus pérdidas y se fuera. Había matado por las piedras, y las quería todas para él.

Planeaba tenerlas todas desde el principio, concluyó Max mientras revolvía sus apuntes para colocarlos en otro patrón, esperando a que otra pieza cayera en su lugar.

No había razón para haber atraído a Myers a una reunión privada a menos que hubiera planeado eliminarlo y aumentar su parte. Habría liquidado a sus otros socios y escabullido con los veintiocho millones completos.

¿Lo habían presentido ellos? ¿No podía alguien que había vivido la vida de un timador oler a otro? Ésa era su apuesta, en cualquier caso. Jack o Willy habían presentido la traición, o se habían asustado con la desaparición de Myers.

Y habían echado a volar.

Ambos fueron a parar allí, asumiendo que la casa de Laine sería el lugar perfecto para esconder las piedras hasta que ellos pudieran liquidarlas y desaparecer para siempre.

Patearía el culo lamentable de Jack O'Hara por ello después.

Habían conducido directamente a Crew hasta la puerta de Laine. Las piedras estaban a salvo, pero no del modo en que ellos habían planeado. Y con Willy muerto, Laine era un objetivo.

Una vez más, pensó disgustado, Big Jack estaba bajo el radar y en movimiento.

No iría lejos, pensó Max. No con la cuarta parte de Willy en juego.

Estaría escondido en algún sitio, trabajando en las posibilidades. Eso era bueno. A Max le daría el tiempo y la oportunidad de localizarlo y recoger otra cuarta parte.

Mantendría su promesa a Laine. No estaba interesado en entregar a Big Jack a la policía. Pero le interesaba, de hecho estaba profundamente comprometido a despellejar al hombre por haber puesto a Laine en peligro.

Lo que lo llevaba de vuelta a Crew.

Él no iría lejos tampoco. Ahora que sabía que la investigación estaba centrada aquí mismo en Angel’s Gap —y Max sólo podía aplicarlo en su propia mente— sería más cuidadoso. Pero no querría demasiada distancia entre él y el premio.

Había matado por una parte del golpe. Sin duda no vacilaría en matar por otra mitad.

En lugar de Crew, Max apuntaría a O'Hara. Sólo había una cosa entre O'Hara y los veintiocho millones. Y era Laine.

Entregaría a su cliente los diamantes que tenía en su posesión, se lavaría las manos, diría que era lo mejor que podía hacer, y se llevaría a Laine a Savannah. Claro que tendría que sedarla, amarrarla y encerrarla en un cuarto oscuro, pero lo haría si creía que eso la iba a eliminar de la ecuación y mantenerla a salvo.

Sin embargo, y como creía que ninguno de los dos sería muy feliz con ella sedada, amarrada y encerrada durante los siguientes años, no parecía ser ése el camino a seguir.

Crew sólo esperaría, esperaría el momento oportuno, e iría tras ella cuando quisiera.

Era mejor que Crew hiciera su movimiento mientras se encontraban en su terreno, con ambos completamente alerta.

Porque ella tenía que saberlo. Había dos cosas que Laine no era, ni lenta ni estúpida. Por consiguiente, sabía que un hombre no robaba millones, mataba por ellos, contaba sus pérdidas y después se alejaba alegremente de la mitad del pastel.

Ya no era sólo un caso por diversión, el desafío de la investigación, y un grueso honorario al final de ella. Ahora se trataba de sus vidas. Para asegurar su futuro haría lo que fuera necesario.

Echó un vistazo a sus notas de nuevo, se detuvo y casi se relajó en la delicada silla, cuando recordó que no era un movimiento adecuado. En cambio, se inclinó hacia adelante, tamborileando los dedos en su propia copia impresa.

Alex Crew se casó con Judith P. Fines el 20 de Mayo de 1994. Licencia de matrimonio registrada en Nueva York. Un hijo, Westley Fines Crew, nacido en el Hospital Mount Sinai, el 13 de Septiembre de 1996.

Demanda de divorcio; divorcio concedido por los tribunales de Nueva York, el 28 de Enero de 1999.

Judith Fines se trasladó con su hijo a Connecticut en noviembre de 1998. Posteriormente abandonó esa ubicación. Se desconoce el paradero actual.

—Bueno, podemos arreglar eso —murmuró Max.

No había seguido mucho esa vía. Su escrutinio inicial de los vecinos de Judith, de sus socios y familia había dado poco resultado, y nada indicaba que hubiera un contacto permanente con Crew.

Repasó más notas, y encontró su reseña de Judith Crew, de soltera Fines. Tenía veintisiete años cuando se casaron. Empleada como gerente de una galería de arte en Soho. Sin antecedentes penales. Educación de clase media superior, educación sólida, y muy atractiva, notó Max mientras miraba la foto del periódico que había fotocopiado cuando la había investigado.

Tenía una hermana, dos años menor, y ni ella ni los padres habían estado muy próximos, ni muy interesados en dar información. Judith había cortado con su familia y amigos. Y desapareció un día en el verano del 2000 con su hijo pequeño.

¿No estaría Crew vigilándolos? Pensó Max. Un hombre tan orgulloso, con un ego tan grande, ¿no querría ver algún reflejo de sí mismo, alguna insinuación de su propia inmortalidad en un hijo? Tal vez no estaba particularmente interesado en mantener una relación con su ex, ni con un niño exigente. Pero estaría pendiente de ellos, podía apostar su culo. Porque un día ese niño crecería, y un hombre querría transmitir su legado a los de su sangre.

—Está bien, Judith y pequeño Wes. —Max movió los dedos como un pianista a punto de arpeggiate—. Vamos a ver por dónde andáis. —Tocó con los dedos el teclado y comenzó la búsqueda.

Y

Entrar voluntariamente en una comisaría iba en contra de sus principios. Jack nada tenía contra la policía. Sólo hacían lo que les pagaban por hacer, pero ya que les pagaban para atrapar a gente como él y ponerlos en pequeñas habitaciones con rejas, eran una especie a la que prefería evitar.

No obstante, había momentos en los que hasta un criminal necesitaba a la policía.

Además, si no podía burlar a los locales y sonsacarles lo que necesitaba saber a una placa palurda en un pueblo de mala muerte, bien podía dejarlo y conseguirse un trabajo decente.

Había esperado hasta el turno de noche. Lógicamente, nadie que quedara a cargo después de las siete tenía que estar muy lejos del fondo de la cadena alimenticia de la policía.

Había robado su guardarropa en un centro comercial de fuera de la ciudad, con vistas a la personalidad que quería transmitir. Jack era un firme creyente en que la ropa hace al hombre como quiera que el hombre elija ser.

El traje a rayas diplomática lo había sacado de un perchero, y tuvo que hacerle el dobladillo a los pantalones él mismo, pero no era una mala solución. La corbata de moño roja payaso agregaba justo el toque correcto, insinuando un aire inofensivo.

Había levantado las gafas sin monturas en Wal-Mart, y no estaba preparado para admitir que realmente le agudizaban la visión. En su opinión, era demasiado joven y viril para necesitar gafas.

Sin embargo, por su aspecto, remataban la imagen que quería proyectar de un empollón intelectual con título.

Llevaba un maletín de cuero marrón, que se había tomado el tiempo de estropear para que no pareciera nuevo, y lo había llenado tan meticulosamente como podía un hombre viajando a una reunión fuera de la ciudad.

Un actor listo se convertía en el papel.

Había mirado en el Office Depot, ayudándose con lápices, bloc de notas, post-its y demás parafernalia que el ayudante administrativo de un hombre importante podría llevar. Como de costumbre, tales juguetes de oficina lo fascinaban tanto como desconcertaban.

En realidad había pasado una hora entretenida jugando con una PDA. Adoraba la tecnología.

Mientras caminaba por la acera hacia la comisaría su paso se hizo precario, y sus anchos hombros se encorvaron en una depresión que parecía habitual. Se tocó las gafas en la nariz con un gesto ausente que había practicado en el espejo.

Tenía el pelo brutalmente estirado hacia atrás y —cortesía del tinte que había hurtado de una farmacia CV esa tarde— era de un lustre negro brillante y obviamente falso.

Pensó que Peter P. Pinkerton, su álter ego temporal, sería lo bastante vanidoso como para teñirse el pelo, y lo bastante inconsciente como para creer que parecería natural.

Aunque no había nadie alrededor para advertirlo, él ya estaba en el personaje. Sacó su reloj de bolsillo, justo el tipo de artificio del que Peter disfrutaría, y miró la hora con un gesto un poco preocupado.

Peter siempre estaría preocupado por algo.

Subió el corto tramo de escaleras y entró en la comisaría provinciana. Tal como esperaba, alardeaba de una zona de espera más bien pequeña y abierta, con un agente uniformado detrás del mostrador.

Había sillas de plástico negras, un par de mesas baratas y unas pocas revistas —Field and Stream, Sports Illustrated, People— todas con meses de antigüedad.

El aire olía a café y a Lysol.

Jack, ahora Peter, golpeteó los dedos con nerviosismo en la corbata y se manoseó las gafas mientras se acercaba al mostrador.

—¿Puedo ayudarlo?

Jack parpadeó miope hacia el agente y se aclaró la garganta.

—No estoy completamente seguro, Oficial... ah, Russ. Mire, se suponía que me encontraría con un socio esta tarde. A la una de la tarde, en el comedor del Hotel Wayfarer. Una reunión-almuerzo, ya sabe. Pero mi cita nunca llegó y he sido incapaz de dar con él. Cuando pregunté en la recepción del hotel, me dijeron que no se registró. Estoy bastante preocupado, la verdad. Fue muy específico con la hora y el lugar, y yo vine desde Boston para esta reunión.

—¿Quiere presentar un informe de persona desaparecida por un tipo que sólo lleva desaparecido, qué, ocho horas?

—Sí, pero comprenda, no he podido contactar con él, y era una cita importante. Me preocupa que algo pueda haberle sucedido en el viaje desde Nueva York.

—¿Nombre?

—Pinkerton. Peter P. —Jack metió la mano en el bolsillo interior del abrigo, como para sacar una tarjeta.

—El nombre de la persona que está buscando.

—Oh sí, por supuesto. Peterson, Jasper R. Peterson. Es un comerciante de libros raros, y yo debía adquirir un determinado volumen por el que mi empleador está muy interesado.

—¿Jasper Peterson? —Por primera vez, la mirada del agente se agudizó.

—Sí, eso es. Viajaba de Nueva York, Baltimore, creo, y por D.C. antes de acudir a algunas citas en esta zona. Me doy cuenta de que puede parecer que estoy reaccionando exageradamente, pero en todos mis tratos con el señor Peterson, siempre ha sido puntual y confiable.

—Tengo que pedirle que aguarde un minuto, señor Pinkerton. —Russ salió del mostrador y desapareció en el laberinto de cuartos que había a su espalda.

Hasta ahora, todo bien, pensó Jack. Ahora expresaría shock y malestar ante la noticia de que el hombre que buscaba se había encontrado recientemente con un accidente. Willy lo perdonaría. De hecho, pensó que su antiguo amigo apreciaría la elegancia del ardid.

Sondearía y tantearía al agente y se las arreglaría para saber exactamente los efectos personales que la policía había confiscado.

Una vez supiera con seguridad que ellos tenían el perro, daría el siguiente paso y lo sacaría de la sala de pruebas.

Tendría los diamantes, y se los llevaría —y a él mismo— tan lejos de Laine como fuera posible. Dejando a Crew un rastro que hasta un ciego en un caballo al galope podría seguir.

Después de eso... bien, un hombre no siempre podía planificar con tanta antelación.

Se volvió hacia el mostrador, con una mirada distraída en el rostro. Y sintió una rápida sacudida en el vientre cuando en lugar del aburrido agente, un enorme policía rubio salió por la puerta lateral.

No parecía lo bastante lento para la conveniencia de Jack.

—¿Señor Pinkerton? —Vince estudió a Jack larga y tranquilamente—. Soy el Jefe Burger. ¿Por qué no viene a mi oficina?

Capítulo Trece

Jack sentía un hilo de sudor bajando por la espalda cuando entró en el despacho del jefe de policía de Angel’s Gap. En cuestiones de ley y orden, prefería tratar con subordinados.

Aun así, se sentó, remangándose meticulosamente los pantalones, luego poniendo su maletín ordenadamente al lado de su silla, como habría hecho Peter. El olor a café era más fuerte allí, y el novedoso tazón alardeando de la caricatura de una vaca con los labios rojos brillantes de Mick Jagger indicó a Jack que el jefe había tomado un poco de java con el papeleo de fuera de hora.

—¿Es de Boston, señor Pinkerton?

—Correcto. —El acento de Boston era uno de los favoritos de Jack por su sutil factor condescendiente. Lo había perfeccionado mirando repeticiones de MASH e imitando el personaje de Charles Winchester—. Sólo estoy aquí esta noche. Tengo programado irme por la mañana, pero como aún tengo que finiquitar mi objetivo, puedo tener que volver a programarlo. Le pido disculpas por molestarlo con mis problemas, jefe Burger, pero estoy realmente muy preocupado por el señor Peterson.

—¿Lo conoce bien?

—Sí. Es decir, bastante bien. He hecho negocios con él durante los últimos tres años… para mi empleador. El señor Peterson es un comerciante de libros raros, y mi empleador, Cyrus Mantz III, ¿quizás ha oído de él?

—No sabría decirle.

—Ah, bueno, el señor Mantz es un empresario de cierta importancia en las zonas de Boston y Cambridge. Y un ávido coleccionista de libros raros. Tiene una de las colecciones más extensas de la costa este. —Jack jugueteó con la corbata—. En cualquier caso he venido, en concreto, a petición del señor Peterson, para ver, y espero que comprar, un ejemplar de la primera edición de William Faulkner El sonido y la furia… con sobrecubierta. Iba a reunirme con el señor Peterson para el almuerzo...

—¿Ya se había reunido con él antes?

Jack parpadeó detrás de las lentes robadas, como si estuviera desconcertado por la pregunta y por la interrupción.

—Desde luego, en varias ocasiones.

—¿Podría describirlo?

—Sí, claro. Es más bien un hombre bajo. Tal vez metro setenta de alto, ah... calcularía cerca de setenta kilos. Alrededor de sesenta años de edad, con canas. Creo que sus ojos son castaños. —Entrecerró los propios—. Me parece. ¿Eso ayuda?

—¿Sería éste su señor Peterson? —Vince le ofreció una copia de la foto que había sacado de los archivos de la policía.

Jack frunció los labios.

—Sí. Está considerablemente más joven aquí, por supuesto, pero sí, es Jasper Peterson. Me temo que no entiendo.

—El hombre al que ha identificado como Jasper Peterson estuvo implicado en un accidente hace unos días.

—Oh, Dios. Oh, Dios. Temía que hubiera pasado algo así. —Con un ademán nervioso, Jack se quitó las gafas y las limpió rápidamente con un pañuelo blanco almidonado—. ¿Resultó herido entonces? ¿Está en el hospital?

Vince esperó hasta que él se hubo puesto las gafas en la nariz.

—Está muerto.

—¿Muerto? ¿Muerto? —Fue como un puñetazo en el estómago, oír aquello otra vez, justo de esa forma. Y la genuina emoción hizo que se agudizara su voz—. Oh, esto es terrible. No puedo... Yo nunca me imaginé. ¿Cómo es posible?

—Fue atropellado. Murió casi inmediatamente.

—Es una sorpresa muy grande.

Willy. Dios, Willy. Sabía que se había puesto pálido. Podía sentir el frío debajo de su piel, donde le heló la sangre. Le temblaban las manos. Quería llorar, incluso gemir, pero se contuvo. Peter Pinkerton nunca cometería semejante exhibición pública de emoción.

—No sé exactamente qué hacer a continuación. Todo el tiempo esperándolo, cada vez más impaciente, incluso molesto, fue... Terrible. Tendré que llamar a mi empleador, decirle... Oh, Dios, esto es simplemente horroroso.

—¿Conocía a otros socios del señor Peterson? ¿Familia?

—No. —Jugueteó con su corbata maniáticamente, aunque quería arrancársela mientras su garganta se hinchaba. Yo soy todo lo que tenía, pensó Jack. Soy la única familia que tuvo. Y yo hice que lo mataran. Pero Peter Pinkerton continuó con su altanera voz arrastrada de Harvard—. Raramente hablábamos de algo aparte de libros. ¿Podría usted decirme qué arreglos se han hecho? Estoy seguro de que el señor Mantz deseará enviar flores, o hacer una donación a una organización benéfica a cambio.

—No se ha concretado nada, por el momento.

—Oh, bien. —Jack se puso de pie y se sentó de nuevo—. Podría usted decirme, si es posible, si el señor Peterson estaba en posesión del libro cuando él... le pido disculpas por parecer morboso, pero el señor Mantz me preguntará. ¿El Faulkner?

Vince se recostó en la silla, girándola suavemente con sus ojos de policía entrenado en la cara de Jack.

—Tenía un par novelas de bolsillo.

—¿Está seguro? Lamento molestarlo, pero ¿hay alguna manera de comprobar una lista de algún tipo? El señor Mantz tiene la vista puesta en esa edición. Verá, es un hallazgo raro con la sobrecubierta. Una primera edición, se nos aseguró, en perfecto estado… y él, el señor Mantz, va a estar muy... oh Dios, insistirá en que lo lleve a cabo.

Amablemente Vince abrió a un cajón, y sacó un archivo.

—Aquí no hay nada de eso. Ropa, artículos de tocador, llaves, un reloj, teléfono móvil y cargador, billetera y contenido. Eso es todo. El tipo viajaba con poco equipaje.

—Ya veo. Tal vez lo puso en una caja de seguridad para su custodia hasta que nos encontráramos. Por supuesto, él no habría podido recuperarlo antes de... ya le he quitado bastante de su tiempo.

—¿Dónde se aloja, señor Pinkerton?

—¿Alojarme?

—Esta noche. ¿Dónde se aloja, por si averiguo algo más de esos arreglos?

—Oh, me hospedo en el Wayfarer esta noche. Supongo que tomaré el avión como estaba programado mañana. Oh, Dios, Oh, Dios, no sé qué voy a decirle al señor Mantz.

—¿Y si necesito contactar con usted en Boston?

Jack sacó de una tarjeta.

—Cualquiera de estos números sirve. Por favor, póngase en contacto conmigo, jefe Burger, si se entera de algo. —Le ofreció su mano.

—Estaré en contacto.

Vince lo acompañó a la puerta, y se quedó mirando mientras se alejaba.

No llevaría mucho tiempo comprobar los detalles de la historia, ni investigar los nombres Pinkerton y Mantz. Pero ya que había mirado a través de esas gafas baratas los ojos azules de Laine, pensó que descubriría que eran falsos.

—Russ, llama al Wayfarer y mira a ver si tienen registrado a Pinkerton.

Confirmaría ese pequeño detalle, y sacaría a uno de sus agentes de la cama para vigilar al hombre durante la noche.

Revisaría los efectos personales, para ver lo que O'Hara —si es que era O'Hara— estaría interesado en encontrar. Ya que estaba malditamente seguro de no tener unos cuantos millones en diamantes apoltronados en la sala de pruebas, sólo tendría que ver si tenía algo que señalara donde podrían estar.

* * *

¿Dónde diablos estaba? Jack anduvo enérgicamente dos manzanas antes de comenzar a respirar fácilmente otra vez. Las comisarías, el olor a policía, los ojos de policía, tendían a estrujarle sus pulmones. No había ningún perro de cerámica en la lista de efectos personales. Seguramente incluso un policía torpe —y esa era una frase superflua— habría enumerado algo como eso. Por lo que ahí quedaba su pequeño y pulcro plan de irrumpir en la sala de pruebas y cogerlo. No se puede robar lo que no está ahí para ser robado.

El perro estaba en posesión de Willy cuando se separaron, con la esperanza de que Crew persiguiera él mismo a Jack, y daría tiempo a Willy para escabullirse, llegar a Laine y darle la estatuilla para que ella la custodiara.

En cambio, el malvado y traicionero Crew había rastreado a Willy. El viejo y nervioso Willy, que no había querido nada más que retirarse a alguna playa bonita en algún sitio y vivir el resto de sus días pintando malas acuarelas y mirando a las aves.

Nunca debería haberlo abandonado, nunca debería haberlo enviado solo. Y hoy el amigo más antiguo que tenía en el mundo estaba muerto. No había nadie con quién pudiera hablar de los viejos tiempos ahora, nadie que comprendiera lo que estaba pensando antes de que las palabras salieran de su boca. Nadie que entendiese sus chistes.

Había perdido a su mujer y a su hija. Esa fue la manera en que la pelota rebotó y la galleta se desmenuzó. No podía culpar a Marilyn por desaparecer y llevarse a la pequeña Lainie con ella. Le había pedido mil veces, Dios lo sabía, que intentara llevar una vida decente. Y a cambio él le prometió en muchas ocasiones que lo haría. Y había roto cada una de esas mil promesas.

Sencillamente no se puede luchar contra la naturaleza, era la opinión de Jack. Estaba en su naturaleza jugar el juego. Siempre y cuándo anotara, bien, ¿qué diablos podía hacer? Si Dios no había tenido intención de que jugara a esos juegos, no habría hecho tantos de ellos.

Sabía que era débil, pero era ese el modo en que Dios lo había hecho, ¿así que cómo podía discutir la cuestión? Las personas que discutían con Dios eran imbéciles de primera. Y el hijo de Kate O'Hara, Jack, no era un imbécil.

Había amado a tres personas en su vida: Marilyn, su Lainie y Willy Young. Había dejado marchar a dos de ellas porque uno no puede retener lo que no quiere ser suyo. Pero Willy se había quedado.

Mientras tuvo a Willy, había tenido familia.

No podía traerlo de vuelta. Pero un día, cuando todo estuviera bien otra vez, se pararía en una playa bonita y haría un brindis al mejor amigo que un hombre alguna vez pudo tener.

Pero mientras tanto, había mucho trabajo por hacer, planes que idear y un asesino traicionero al que burlar.

Willy había llegado a Laine, y seguramente tenía el perro en su poder cuando lo había hecho, si no ¿por qué entrar en contacto con ella? Pudo haberlo escondido, por supuesto. Un hombre sensato lo habría guardado hasta que estuviera seguro del terreno que pisaba.

Pero ese no era el estilo de Willy. Si Jack conocía bien a Willy —¿y quién mejor?— apostaría a que tenía aquella estatua con los diamantes en la panza cuando había entrado en la pequeña tienda de Laine.

Y no la había tenido cuando salió de nuevo.

Quedaban dos posibilidades: Willy la había escondido en la tienda sin que Laine lo supiera. O la niña de papá decía mentiras.

De una u otra forma, tenía que averiguarlo.

Su primera parada sería una pequeña y tranquila búsqueda en la empresa comercial de su amada hija.

* * *

Max encontró a Laine en la oficina de su casa, haciendo algún tipo de trabajo de diseño sobre papel milimetrado. Tenía varios recortes diminutos en fila en su escritorio. Después de estudiarlos un minuto los reconoció como muebles de papel.

—¿Eso es como una versión adulta de una casa de muñecas?

—En cierto modo. Es mi casa, habitación por habitación. — Le dio una pila de papel cuadriculado—. Voy a tener que reemplazar algunas de mis piezas, por lo que he hecho modelos a escala de algunas de las cosas que tengo en stock que podría funcionar. Ahora estoy viendo si encajan, y cómo podría arreglarlas si las traigo a casa.

Miró fijamente otro momento.

—Me pregunto cómo alguien que es tan cuidadoso al escoger un sofá terminó comprometida conmigo.

—¿Quién dice que no hice un modelo a escala de ti, y luego lo probé en diferentes escenarios?

—¡Eh!

—Además, no amo a un sofá. Me gusta y lo admiro, y siempre estoy dispuesta a desprenderme de él por el precio adecuado. Pero me quedo contigo.

—Te llevó un minuto elaborarlo, pero me gusta. —Se apoyó en la esquina de la mesa—. Parece que he localizado a la ex mujer de Crew y su hijo. Conseguí una pista de ellos en Ohio, un suburbio de Columbus.

—¿Crees qué ella sabe algo?

—Tengo de especular que Crew tendría cierto interés en su hijo. ¿No vería un hombre así a un descendiente, en particular, un descendiente masculino, como una especie de posesión? La mujer es diferente, ella es sólo una mujer, y fácil de reemplazar.

—¿En serio?

—Desde el punto de vista de Crew. Del mío, cuando se tiene la suerte de encontrar a la mujer adecuada, es insubstituible.

—Te llevó un minuto, pero me gusta.

—La otra cosa es que en mi línea de trabajo cuando agarras un hilo suelto, sigues tirando hasta que conduce a algo o se cae del todo. Tengo que comprobarlo. Por lo tanto, cambio de planes. Voy a Nueva York mañana a primera hora, con los diamantes que tenemos. Los entregaré personalmente, luego saltaré a Ohio y veré si puedo dar con algo de la antigua señora Crew o de Junior.

—¿Qué edad tiene Junior?

—Alrededor de siete.

—Oh, Max, es sólo un niño.

—¿Sabes lo que dicen sobre cántaros pequeños, orejas grandes? Jesús, Laine —añadió cuando vio su cara—. No voy a interrogarlos. Sólo voy a hablar con ellos.

—Si están divorciados, puede ser que ella no quiera nada con Crew, y no desee que su hijo sepa lo que es su padre.

—No significa que el niño no sepa, ni que papá no se deje caer de vez en cuando. Debe ser verificado, Laine. Me voy a primera hora. Si quieres venir conmigo, haré los arreglos para los dos.

Ella volvió a su papel cuadriculado, y usó la goma de la punta de un lápiz para empujar el modelo del sofá a un ángulo diferente.

—Avanzarás más rápido sin mí.

—Es probable, pero no tan divertido.

Ella levantó la vista.

—Un viaje rápido a Nueva York, una vuelta a Ohio. Parecen los viejos tiempos, y tiene su atractivo. Pero no puedo. Tengo trabajo, tengo a Henry, tengo que poner la casa en orden. Y tengo que practicar cómo llamar a tu madre. —Giró el lápiz para empujarlo con él cuando se rió—. Nada de comentarios en cuanto a lo último, amigo, es así como hago las cosas.

Él no quería dejarla, ni siquiera por un día. Parte de ello, sabía, era la locura obsesiva del nuevo amor, pero parte era preocupación.

—Si vienes conmigo, podrías llamarla desde donde quieras, puedes dejar a Henry con los Burger, cerrar la tienda un día y ocuparte de la casa cuando volvamos. Puedes llevar tu papel cuadriculado.

—Estás preocupado por dejarme mientras haces tu trabajo. No deberías. De hecho, no puedes. He estado cuidando de mí misma durante mucho tiempo, Max. Y seguiré cuidando de mí misma después de que nos casemos.

—No estarás en la mira de un ladrón de joyas homicida después de que estemos casados.

—¿Puedes garantizarlo? Ve —dijo, sin esperar respuesta—. Haz lo que haces. Yo voy a hacer lo que hago yo. Y cuando vuelvas... —Le pasó la mano a lo largo del muslo—. Haremos algo juntos.

—Estás intentando distraerme. No, espera, ya me has distraído. —Se inclinó y le dio un beso—. ¿Qué tal esto? Voy a hacer lo que hago, tú te quedas y haces lo que haces. Estaré de vuelta mañana por la noche, antes si puedo arreglarlo. Hasta que regrese, vas y te quedas con el policía y su mujer. Tú y Henry. No te quedarás aquí sola hasta que esto esté resuelto. Ahora, podemos pelear por eso, o llegar a un acuerdo.

Ella continuó pasándole los dedos por el muslo.

—Me gusta pelear.

—Está bien. —Él apuntaló los pies como si se preparara para un asalto.

—Pero no cuando estoy de acuerdo con el punto de punto de vista de la otra persona. Es un riesgo innecesario quedarme aquí sola. Así que voy a imponerme a Jenny y Vince.

—Bien. Bueno... Bien. ¿Quieres pelear por algo más?

—¿Quizá más tarde?

—Desde luego. Iré a rematar mi ruta. Oh, ¿hay alguna posibilidad de que el sofá sea lo bastante grande para que un tipo tome una siesta un domingo por la tarde?

—Es una posibilidad.

—Me va a gustar estar casado contigo.

—Sí, te gustará.

* * *

Eran más de la una cuando Jack acabó de inspeccionar la tienda de Laine. Desgarrado en dos direcciones, cerró la puerta detrás de él. Amargadamente desengañado por no haber encontrado los diamantes. La vida sería mucho más simple si tuviese el perrito metido bajo el brazo. Podría estar marchándose del pueblo, dejando migas de pan para que Crew le siguiera la pista y alejar así cualquier problema de Laine.

Después desaparecería sin dejar rastro. Catorce millones en diamantes —incluso pensando en la mitad debido a una venta rápida— le proporcionaría una madriguera muy acolchada.

Al mismo tiempo, fue golpeado por una especie de orgullo estupefacto. Bastaba con mirar lo que su niña había hecho, y en el mundo recto. ¿Cómo infiernos había aprendido a comprar todas esas cosas? Los muebles, las piezas de lujo, los delicados modelos de mesas. Era un lugar bonito. Su niña tenía un negocio muy bonito. Había sido lo bastante curioso para tomarse el tiempo de piratear su ordenador y comprobarlo, parecía que era razonablemente rentable.

Se había construido una buena vida. No la que él había deseado para ella, pero si era lo que ella deseaba, lo aceptaría. No lo entendía y nunca lo haría, pero lo aceptaría.

Lainie nunca iba a volver con él a la carretera. Aquella fantasía había sido finalmente puesta a descansar tras una buena mirada a su casa, su tienda, su vida.

Un desperdicio de talento, según su forma de pensar, pero entendía que un padre no podía meter a su descendiente en un molde. ¿No se había rebelado él contra el suyo? Era bastante natural para Laine rebelarse y buscar su propio camino.

Pero no era natural para intentar timar a su propia sangre. Tenía los diamantes. Tenía que tenerlos. Si ella tenía la retorcida idea de que debía ocultárselo para protegerlo, tendría que aclararle las cosas.

«Era hora de una charla entre padre e hija —decidió Jack.»

Eso significaba que tendría que levantar un coche. De verdad odiaba robar coches, era tan vulgar, pero un hombre necesitaba transporte cuando su hija decidía vivir en el quinto pino.

Conduciría para verla, tener esa charla, conseguir los diamantes y por la mañana habría desaparecido.

* * *

Se decidió por un Chevy Cavalier —un coche bueno y seguro— y tomó la precaución de cambiar sus placas con las de un Ford Taurus a pocos kilómetros de distancia. Si no interviniesen otros factores, el Chevy debería llevarlo por Virginia hasta Carolina del Norte, donde tenía un socio que podría convertirlo para él. Y con el dinero en efectivo, podría hacerse con otro coche.

Dejaría suficientes huellas para que Crew lo siguiera, justo la pista suficiente para atraerlo fuera de Maryland y lejos de Laine.

Luego Jack tenía una cita en California del sur, donde convertiría aquellas piedras brillantes en un montón de dinero en efectivo.

Después de eso, tendría el jodido mundo a sus pies.

Tarareaba al sonido de la estación de radio de rock clásico que había encontrado, su estado de ánimo había subido por la alegre afirmación de los Beatles de apañárselas con un poco de ayuda de los amigos.

Jack lo sabía todo sobre apañárselas.

Como medida de precaución, detuvo el coche en mitad del sendero. El perro era del tipo amistoso cuando no se mojaba de miedo, recordó, pero los perros ladraban. No había razón para hacerse notar hasta que analizara las cosas.

Con su linterna lápiz, comenzó la caminata. La oscuridad era total, lo que lo hizo preguntarse otra vez qué había poseído a Laine para elegir tal lugar. El único sonido que oyó además de sus propios pies haciendo crujir la grava fue un búho, y el roce ocasional con la maleza.

Por qué alguien iba a desear un encontronazo con cualquier cosa que pudiera susurrar lo sobrepasaba.

Después sintió el aroma de las lilas y sonrió. Era algo agradable, pensó. Caminar tranquilamente en la oscuridad y oler las flores. Agradable, agregó, para un cambio ocasional de ritmo. Tal vez escogería algunas flores y las llevaría con él a la puerta. Una especie de ofrenda de paz.

Comenzó a seguir su nariz cuando su luz golpeó el cromo.

Y explorando con la luz sobre el coche, Jack sintió hundirse su estado de ánimo.

El coche del policía de seguros estaba al final del camino con el de Laine.

Con los ojos entornados, estudió la casa. No se veían luces encendidas en las ventanas. Eran casi las dos de la mañana. El coche de un hombre estaba estacionado delante de la casa de su hija.

Su pequeña estaba... buscó una palabra que su mente de padre pudiese decir sin explotar. Tonteando. Su pequeña estaba tonteando con un policía. En la cabeza de Jack, un investigador privado no pasaba de ser un policía con una renta anual más alta que los que llevaban placa.

Sangre de su sangre, con un policía. ¿Dónde se había equivocado?

Con un enorme suspiró miró fijamente sus pies. No podía arriesgarse a irrumpir una segunda vez con el IP allá adentro. Necesitaba privacidad, diablos, para meterle algo de sensatez en la cabeza a Laine.

El policía tendría de irse en algún momento, se recordó Jack a sí mismo. Debía encontrar un sitio para esconder el coche, y esperar.

* * *

Era prueba del amor que sentía, concluyó Laine, el verse empujada a cambiar la rutina matinal para despedirse de Max a las cinco y cuarenta cinco de la mañana. Le gustaba pensar también que demostraba que era flexible, pero no se podía engañar.

Su rutina caería en su lugar una vez ella y Max se acostumbraran más el uno al otro. Quizás tomara una forma un poco diferente, pero al final, sería rutina.

Lo estaba ansiando y, pensando en ello, le dio un beso muy apasionado en la puerta.

—Si esa es la despedida que recibo cuando sólo voy a estar fuera un día, ¿qué tengo que esperar si tengo que pasar una noche fuera de la ciudad?

—Acabo de darme cuenta de lo agradable que será habituarme a ti, darte por sentado, dejar que tus pequeños hábitos y manías me irriten.

—Dios, eres una mujer extraña. —Le agarró el rostro entre las manos—. ¿Se supone que tengo que esperar irritarte?

—Y las peleas. Las personas casadas pelean. Voy a llamarte Maxfield cuando discutamos.

—Oh, diablos.

—Creo que va a ser divertido. Apenas puedo esperar a que discutamos por los gastos o del color de las toallas del baño. —Y como no era nada más que la pura verdad, le lanzó los brazos al cuello y lo besó apasionadamente otra vez—. Buen viaje.

—Estaré en casa sobre las ocho, más temprano si puedo arreglarlo. Te llamaré. —Presionó su cara en la curva del hombro de ella—. Pensaré en algo por lo que discutir.

—Eso es muy dulce.

Se apartó, se inclinó hacia Henry, que intentaba meter la nariz entre los dos.

—Cuida de mi chica. —Levantó su maletín, guiñó el ojo a Laine y luego se dirigió al coche.

Ella lo despidió con la mano, después, como prometió, cerró la puerta y echó la llave.

No le importaba comenzar temprano. Iría a la ciudad, estudiaría más de cerca su stock para ver lo que podía trasladar a la casa. Llevaría a Henry a un revolcón en el parque, luego haría unas llamadas para que le repararan algunos muebles dañados, y hacer los arreglos para eliminar lo que consideraba una causa perdida.

Podía complacerse navegando por algunos sitios de novias online, babeando ante vestidos, flores y adornos. ¡Laine Tavish se iba a casar! El placer la hizo dar un baile rápido, lo que inspiró a Henry a correr en círculos locos. Quería comprar algunas revistas de novias, pero para eso tenía que ir al centro comercial, donde podía comprarlas sin provocar cotilleos en la ciudad. Hasta que estuviera lista para los cotilleos.

Deseaba una boda grande y ostentosa, y le sorprendió darse cuenta de ello. Quería un vestido magnífico y ridículamente caro. Un vestido “una vez en la vida”. Quería pasar horas agonizando por las flores, la música y los menús.

Riéndose de sí misma, comenzó a subir las escaleras para vestirse para el día. «Las cosas no serán exactamente iguales —pensó. Su vida normal había dado un giro difícil e inesperado, pero volvía a su lugar de forma normal—. ¿Había algo más normal que una mujer soñando con el día de su boda?»

—Tengo que hacer listas, Henry. Un montón de listas. Ya sabes cómo me encanta eso.

Se abrochó una blusa blanca hecha a medida, se puso unos elegantes pantalones azul marino.

—Por supuesto, tenemos que fijar una fecha. Estoy pensando en octubre. Todos esos colores de otoño. Color teja, ocres y dorado encendido. Colores ricos. Será una putada organizar las cosas a tiempo, pero puedo hacerlo.

Imaginándoselo, se arregló el pelo en una sola trenza francesa, sacó una chaqueta con diminutos cuadros blancos y azules.

Un retozo en el parque primero, decidió, y se puso unos cómodos zapatos de lona planos.

Iba a mitad de las escaleras cuando Henry soltó una serie de ladridos alarmados y corrió de vuelta de nuevo.

Laine quedó paralizada donde estaba, luego se bamboleó sobre los pies mientras su corazón se estrellaba contra sus costillas. Antes de que pudiera seguir el ejemplo de Henry, Jack salió de la sala de estar y fue hasta el pie de la escalera.

—¿El perro fue a buscar su pistola?

—Papá. —Cerró los ojos y recobró el aliento—. ¿Por qué haces esto? ¿No puedes llamar a la maldita puerta?

—Ahorra tiempo. ¿Siempre hablas con el perro?

—Sí.

—¿Y él te contesta?

—A su manera. ¡Henry! No pasa nada, Henry, no te hará daño. —Siguió bajando, dejando caer la mirada sobre el cabello teñido, el traje arrugado—. Veo que estás trabajando.

—A mi manera.

—Parece que hayas dormido con ese traje.

—Maldita sea si no lo hice.

La mordacidad en su tono la hizo alzar una ceja.

—Bueno, no me ladres, Jack, la culpa no es mía.

—La culpa es tuya. Debemos tener una conversación, Elaine.

—Sin duda. —Con voz tajante asintió con la cabeza, y luego se dio la vuelta y se dirigió a la cocina—. Hay café, y algunos muffins de manzana si tienes hambre. No voy a cocinar.

—¿Qué estás haciendo con tu vida?

La explosión hizo que Henry, que se había acercado de panza para tantear el terreno, retrocediera de nuevo a la puerta.

—¿Qué estoy haciendo yo con mi vida? ¿Qué estoy haciendo yo?

Se giró hacia él con la cafetera en la mano. La respuesta atravesó el miedo de Henry para encontrar su coraje. Se pegó a Laine e intentó gruñir a Jack.

—Está bien, Henry. —Encantada y bastante sorprendida por su defensa, Laine se agachó para calmar al perro—. No es peligroso.

—Podría serlo —murmuró Jack, pero algo de su arranque se desvaneció ante el alivio porque el perro tuviera algo de espíritu.

—Te diré lo que estoy haciendo con mi vida, papá. Estoy viviendo mi vida. Tengo una casa, un perro, un negocio, un coche… y cuentas. Tengo un fontanero. —Hizo gestos con la cafetera, y casi derramó el café sobre el borde—. Tengo amigos que no han estado en la cárcel, y puedo pedir prestado un libro de la biblioteca y saber que aún estaré aquí cuando tenga que devolverlo. ¿Qué estás haciendo tú con tu vida, papá? ¿Qué has hecho tú con tu vida?

Los labios de él temblaron antes de apretarlos y lograr hablar.

—Esa es una manera horrible de hablarme.

—Bien, también es una forma horrible de hablarme a mí. Yo nunca critiqué tus elecciones, porque eran tuyas y estabas en tu derecho de hacerlas. Por eso, no critiques las mías.

Él encorvó los hombros, se metió las manos en los bolsillos. Y Henry, infinitamente aliviado por no tener que poner a prueba su arrojo, se sentó.

—Pasas las noches con un policía. Un policía.

—Es un investigador privado, y eso no viene al caso.

—Al lado de...

—Lo que estoy haciendo es pasar la noche con el hombre al que amo y con el que me voy a casar.

—¿Ca…? —Hizo varios sonidos incoherentes mientras la sangre se drenaba de su rostro. Se agarró al respaldo de una silla y se hundió lentamente en ella—. Me aserruchaste el piso. Lainie, no puedes casarte. Eres sólo una niña.

—No lo soy. —Dejó la cafetera a un lado, se acercó a él y puso las manos suavemente sobre las mejillas—. No lo soy.

—Lo eras hace cinco minutos.

Suspirando, se sentó en su regazo y descansó su cabeza en el hombro. Henry se aproximó de puntillas para meter la cabeza por el enredo de piernas y colocarla con simpatía en la rodilla de Jack.

—Lo amo, papá. Alégrate por mí.

Se meció con ella.

—Él no es lo suficiente bueno para ti. Espero que lo sepa.

—Estoy segura de que lo sabe. Él sabe quién soy. Quiénes somos —dijo, y retrocedió para mirar la cara de Jack—. Y no le importa porque me ama. Quiere casarse conmigo, construir una vida conmigo. Te daremos nietos.

El color que había vuelto a sus mejillas se desvaneció otra vez.

—Oh cielos, no nos apresuremos tanto. Déjame asimilar la idea de que ya no tienes seis años. ¿Cómo se llama?

—Max. Maxfield Gannon.

—¡Mira tú!

—Es de Savannah, y es maravilloso.

—¿Se gana bien la vida?

—Parece… pero yo también lo hago. —Le acarició el pelo teñido—. ¿Vas a hacer todas las preguntas trilladas del padre de la novia?

—Estoy intentando pensar en ellas.

—No te preocupes. Sólo tienes que saber que me hace feliz. —Lo besó en la mejilla, y luego se levantó para ocuparse del café.

Ensimismado, Jack rascó a Henry detrás de las orejas, y se ganó un amigo de por vida.

—Se marchó muy temprano esta mañana.

Ella lo miró por encima del hombro.

—No me gusta que vigiles la casa, papá. Pero sí, se fue temprano.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que vuelva?

—No regresará hasta esta noche.

—Está bien. Laine, necesito los diamantes.

Ella sacó una taza y sirvió el café. Lo llevó a la mesa, lo puso delante de él, luego se sentó. Entrelazó sus manos.

—Lo lamento, pero no puedes quedarte con ellos.

—Ahora escúchame. —Se inclinó hacia adelante y le cogió las manos que ella había entrelazado sobre la mesa—. Esto no es un juego.

—¿No? ¿No lo es siempre?

—Alex Crew, que se pudra en el infierno eterno y llameante, busca las piedras. Ha matado a un hombre, y es responsable de la muerte de Willy. Tiene que serlo. Va a hacerte daño, Laine. Y hará algo peor que lastimarte para ponerles las manos encima. Porque para él no es un juego. Para él es un negocio frío y brutal.

—¿Por qué te mezclaste con él?

—Me dejé cegar por el brillo. —Apretando los dientes, se recostó y agarró el café. Después se quedó mirando fijamente dentro de la taza—. Creí que podía manejarlo. Creyó que me engañaba. Hijo de puta. Pensó que me había atraído con la trama de altos vuelos que estaba jugando, con su elaborado nombre falso y su labia. Yo sabía quién era, en qué había estado. Pero estaba todo aquel brillo, Lainie.

—Lo sé. —Y porque lo sabía, porque podía recordar cómo te sentías al ser cegado por el brillo, le frotó las manos con las suyas.

—Debería haberme figurado que podría intentar traicionarme por el camino, pero creí que podía manejarlo. Mató a Myers, el hombre de dentro. Sólo un imbécil codicioso que quiso agarrar el premio. Eso cambió la melodía, Lainie. Tú sabes que yo no trabajo así. Nunca he hecho daño a nadie, en todos estos años. Un agujero en su billetera, seguro, una espina en su orgullo, pero nunca hice daño a nadie.

—Y no entiendes a la gente que lo hace, en el fondo no, papá.

—¿Y crees que tu sí?

—Mejor que tú, sí. Para ti es el subidón. Ni siquiera el resultado en sí mismo, sino el subidón del resultado. El brillo —dijo con cierto afecto—. Para alguien como Crew, es el resultado, va de quedarse con todo, y si consigue hacerle daño a alguien a lo largo del camino, tanto mejor, ya que sólo sube la apuesta. Nunca parará hasta que lo consiga todo.

—Entonces dame los diamantes. Puedo sacarlos de aquí, y él sabrá que no los tienes. Te dejará en paz. Tú no eres importante para él, pero no hay nada en este mundo más importante para mí que tú.

Era verdad. Para un hombre hábil con las mentiras como un malabarista con tres manos, era la pura verdad. La amaba, siempre lo había hecho, siempre. Y ella estaba exactamente en el mismo barco.

—No los tengo. Y porque te quiero, no te los daría si los tuviera.

—Willy tenía que tenerlos cuando entró en tu tienda. No tiene sentido que entrara, hablara contigo, si no tenía la intención de dártelos. Salió con las manos vacías.

—Los tenía cuando entró. Los encontré ayer. Encontré el perrito. ¿Quieres un muffin?

—Elaine.

Se paró para traerlo y ponerlo en un plato.

—Los tiene Max. Los está llevando de vuelta a Nueva York en estos momentos.

Él perdió literalmente el aliento.

—¿Tú… tú se los entregaste a la policía?

—Investigador Privado, y sí, se los di.

—¿Te apuntó con un arma? ¿Tuviste algún ataque? ¿O sólo perdiste el juicio?

—Los diamantes vuelven donde deben estar. Mañana habrá un comunicado de prensa anunciando la recuperación parcial, y Crew me dejará en paz.

Él se levantó, tirándose del pelo mientras daba vueltas por la habitación. Pensando que era un juego, ahora que eran amigos, Henry recogió su cuerda y saltó detrás de Jack.

—Por lo que sabes puede estar de camino a Martinica. O Belice. O Río o al jodido Tombuctú. Virgen Santa, ¿cómo pudo mi hija caer en un truco tan viejo que hasta hace hoyo?

—Va exactamente adonde dijo que iba, a hacer exactamente lo que dijo que haría. Y cuando vuelva, tú y yo vamos a darle tu parte, así podrá hacer exactamente lo mismo con ella.

—Cuando los cerdos vuelen.

Para calmar al perro, Laine se levantó y le echó galletas en su plato.

—Henry, es hora de comer. Vas a dármelos, Jack, porque no quiero que mi padre sea perseguido y asesinado a causa de una bolsa de piedras brillantes. —Palmeó la mesa entre ellos—. No voy a mentirles a mis hijos un día cuando me pregunten qué le pasó al abuelo.

—No me vengas con esa mierda.

—Me las vas a dar porque es la única cosa en mi vida que te he pedido alguna vez.

—Maldita sea, Laine. Maldita sea al infierno y viceversa.

—Y vas a dármelos porque cuando Max los entregue y reciba su comisión, te daré mi parte. Bueno, la mitad de mi parte. Es uno coma cuatro por ciento de los veintiocho, papá. No es el golpe de toda una vida, pero no es poca cosa. Y todos viviremos felices para siempre.

—Simplemente no puedo...

—Considéralo un regalo de bodas. —Ladeó su cabeza—. Quiero que bailes en mi boda, papá. No puedes hacerlo si vas a la cárcel o si tienes a Crew respirando en tu cuello.

Con un suspiro explosivo, él se sentó otra vez.

—Lainie.

—Te traen mala suerte, papá. Los diamantes están malditos. Te quitaron a Willy, y estás huyendo, no de la policía, sino de alguien que te quiere muerto. Dámelos y quítate la carga de encima. Max encontrará una forma de arreglarlo con Nueva York. La compañía de seguros sólo los quiere de regreso. Tú no les importas.

Se acercó a él y acarició la mejilla.

—Pero a mí sí.

Él la miró, el único rostro que amaba más que el suyo.

—¿Qué diablos iba a hacer yo con todo ese dinero de todos modos?

Capítulo Catorce

Laine tamborileaba los dedos en el volante mientras sentada en su coche estacionado en su propia vereda estudiaba el Chevy verde oscuro.

—Sabes, preciosa, tu madre ponía esa mirada en su cara cuando... —Jack calló cuando ella volvió la cabeza lentamente y lo miró fijamente—. Ésa también.

—Robaste un coche.

—Lo considero más una situación de préstamo y arrendamiento.

—¿Levantaste un coche y lo trajiste hasta mi casa?

—¿Qué iba a hacer? ¿Autostop? Sé razonable, Lainie.

—Disculpa. Puedo ver lo irrazonable que soy por oponerme a que mi padre cometa el robo de un coche en mi propio patio trasero. Debería darme vergüenza.

—No seas quisquillosa —refunfuñó él.

—Irrazonable y quisquillosa. Bien, dame una paliza. Vas a llevar el coche de vuelta adonde lo encontraste.

—Pero...

—No, no. —Se puso la cabeza entre las manos y apretó las sienes—. Es demasiado tarde para eso. Te atraparán, irás a la cárcel, y voy a tener que explicar por qué mi padre piensa que es perfectamente válido robar un coche. Vamos a dejarlo a un lado de la carretera en alguna parte. No aquí. En algún lugar. Dios.

Preocupado por el tono de su voz, Henry metió la cabeza en el asiento delantero para lamerle la oreja.

—Está bien. No pasa nada. Dejaremos el coche fuera de la ciudad. —Respiró hondo y se enderezó—. Sin delito no hay castigo.

—Si no tengo el coche, ¿cómo demonios voy a ir a Nueva Jersey? Vamos a considerarlo, Lainie. Tengo que ir a Atlantic City, a la taquilla, obtener los diamantes y traerlos de vuelta. Eso es lo que quieres, ¿no?

—Sí, eso es lo que quiero.

—Estoy haciendo esto por ti, cariño, en contra de mi mejor juicio, porque es lo que quieres. Lo que mi niña quiere está primero. Pero no puedo ir caminando hasta Atlantic City y volver ¿verdad?

Conocía aquel tono. Usándolo, Jack O'Hara podría vender agua de pantano embotellada en una tienda de campaña junto a un reluciente riachuelo de montaña.

—Hay aviones, trenes, y jodidos autobuses.

—No maldigas delante de tu padre —dijo él suavemente—. Y en realidad no esperas que viaje en autobús.

—Por supuesto que no. Claro que no. No voy a ponerme quisquillosa e irracional de nuevo. Puedes llevarte mi coche. Prestado —se corrigió rápidamente—. Puedes tomar mi coche prestado hoy. No lo necesitaré de todos modos. Estaré ocupada en el trabajo, golpeándome la cabeza contra la pared para tratar de encontrar mi cerebro.

—Si así lo deseas, cariño.

Levantó los ojos al cielo.

—Todavía no puedo creer que hayas dejado millones de dólares en diamantes en una taquilla de alquiler, y luego enviaras a Willy aquí con varios millones más.

—Tuvimos que movernos rápido. Jesús, Laine, acabábamos de averiguar que Crew mató a Myers. Seríamos los siguientes. Escondí mi parte y desaparecí. Se suponía que el bastardo de Crew vendría tras de mí. Casi le dibujé un maldito mapa. El alijo estaba a salvo. Willy traía la otra parte aquí, luego regresaría por el resto mientras Crew me seguía a mil kilómetros de distancia. Iba a ser nuestro dinero para usar en el viaje, nuestro cojín.

«Para vivir como reyes —pensó Jack— en esa bonita playa.»

—Nunca imaginé que Crew te localizaría. Yo nunca te causaría problemas, nena. Se suponía que Crew me perseguiría.

—¿Y si te hubiese alcanzado?

Jack sonrió.

—No iba a dejar que me echara el guante. Aún me sé mover, Lainie.

—Sí, aún te sabes mover.

—Sólo estaba comprándole tiempo a Willy. Él iría a México, liquidaría la primera parte del monto. Nos encontraríamos, despegaríamos, y con tanto respaldo nos esconderíamos cómodamente hasta que pasara el calor.

—Entonces, volveríais a recoger el resto de mí.

—Dos, tres años más tarde tal vez. Luego veríamos.

—¿Tú y Willy teníais las llaves de la taquilla en AC?

—En nadie en el mundo confié como en Willy. Excepto en ti, Lainie —añadió, dándole palmaditas en la rodilla—. La policía la tiene ahora. —Frunció los labios ante la idea—. Les llevará un tiempo rastrearla, si es que lo hacen.

—Max la tiene ahora. Yo la saqué del llavero de Willy. Se la di a él.

—¿Cómo es qué...? —La irritación dio paso a la emoción—. La robaste.

—Es una forma de decirlo. Pero si lo vas a comparar con levantar coches, ni comiences. Es completamente diferente.

—Lo hiciste justo debajo de sus narices, ¿no?

Le temblaron los labios.

—Quizá.

Él le dio un pequeño codazo.

—Todavía sabes moverte también.

—Aparentemente. Pero no quiero.

—¿No quieres saber cómo lo llevamos a cabo?

—He entendido la mayor parte. Tu hombre dentro lleva los topos, el perro, la muñeca, etcétera, a su oficina. Cosas inocuas, ¿quién les prestaría atención? Están a la vista. El envío o el embarque entran, él los sustituye, o algunos de ellos, con falsificaciones. Mete un cuarto de la parte en cada uno de los cuatro topos. Y allí se quedan.

—Myers sudó aquella parte. Era codicioso, pero no tenía nervios de acero.

—Hum. No podías esperar mucho tiempo, o él se rajaría. Y no confiabas mucho en él. Un par de días como máximo. Él mismo da la alarma sobre las falsificaciones, lo que le ayuda a cubrirse el culo. La policía cae en picado y se inicia la investigación. Los topos desaparecen bajo la nariz de toda la gente.

—Cada uno de nosotros tomó uno. El hecho es que me hice pasar por agente de seguros, entré en la oficina de Myers mientras todo el mundo pululaba por ahí, y salí con mi parte en mi maletín. Fue hermoso.

Le sonrió.

—Willy y yo almorzamos a un par de manzanas de allí, en el TGI Fridays, después de la retirada, con catorce millones calentando mis bolsillos. Comí nachos. No estaban malos.

Laine se movió en su asiento para quedar cara a cara.

—No voy a decirte que no fue un gran golpe. Tampoco voy a fingir que no entiendo la adrenalina. Pero confío en ti, papá. Confío en que cumplas tu promesa. Necesito esta vida. La necesito aún más de lo que tú necesitas la adrenalina. No me la eches a perder.

—Voy a arreglar todo. —Se inclinó y la besó en la mejilla—. Sólo espera y verás.

Lo vio pasear tranquilamente hasta al coche robado. «Uno por cada minuto — pensó.»

—No me conviertas en uno de ellos, papá —murmuró.

* * *

Hizo que Jack la dejara en el parque con Henry, y esperó que aún fuese lo bastante temprano para que nadie que la conociera estuviese por ahí para comentar sobre el extraño que se iba en su coche.

Dio a Henry media hora para retozar, rodar y perseguir a las ardillas de la ciudad.

Después sacó el teléfono y llamó a Max.

—Gannon.

—Tavish.

—Hola, cariño. ¿Qué pasa?

—Yo... ¿estás en el aeropuerto?

—Sí, acabamos de aterrizar en Nueva York.

—Creí que debía decírtelo, mi padre vino a verme esta mañana.

—¿Y?

Ella oyó la frialdad en su tono, y se estremeció. No valía la pena mencionar el tipo de transporte de su padre esa mañana.

—Resolvimos algunas cosas, Max, y arreglamos otras. Va de camino a buscar su parte de los diamantes. Va a dármelos, para que yo pueda dártelos, y tú... bien, etcétera.

—¿Dónde están, Laine?

—Antes de llegar a eso, quiero que sepas que entiende que la jodió.

—Ah, ¿qué entiende él que jodió?

—Max. —Se inclinó para agarrar la rama que Henry le dejó a lo pies. Tuvo que lanzarla como una jabalina, pero el perro echó a correr fuera de sí de alegría—. Les entró el pánico. Cuando supieron de la muerte de Myers, les entró el pánico. Era un mal plan, no hay duda, pero fue un impulso. Mi padre no se dio cuenta de que Crew sabía de mí, mucho menos que vendría aquí. Sólo pensó que Willy podría darme la estatuilla, y yo la enterraría durante unos años mientras ellos... —se calló al percibir cómo sonaría el resto.

—Mientras ellos reducían la parte restante de las gemas robadas y vivían a cuerpo de rey.

—Más o menos. Pero la cuestión es que estuvo de acuerdo en renunciar a ellas. Va a buscarlas.

—¿Adónde?

—Una taquilla en Atlantic City. Mail box, Etc. Está conduciendo hacia allá ahora. El viaje de ida y vuelta le llevará la mayor parte del día, pero…

—¿Conduciendo qué?

Ella carraspeó.

—Le presté mi coche, tuve que hacerlo. Sé que no confías en él, Max, pero es mi padre. Tengo que confiar en él.

—Está bien.

—¿Eso es todo?

—Tu padre es tu padre, Laine. Hiciste lo que tenías que hacer. Pero no, yo no tengo que confiar en él, y no voy a quedar en estado de shock cuando nos enteremos de que está viviendo en una bonita casa en Barcelona.

—Él tampoco confía en ti. Cree que vas camino a Martinica.

—A Saint Bart, quizá, me gusta más Saint Bart. —Hubo una pausa—. Estás justo en medio de todo esto, ¿no?

—Suerte la mía la de amaros a vosotros dos. —Oyó el cambio en el ruido de fondo y percibió que había salido de la terminal—. Supongo que debes tomar un taxi.

—Sí.

—Será mejor que te deje. Nos vemos cuando vuelvas.

—Cuento con ello. Te amo, Laine.

—Es bueno oír eso. Yo también te amo. Adiós.

Mientras caminaba, Max se metió el móvil en el bolsillo y miró la hora antes de dirigirse a la parada de taxis. Dependiendo del tráfico, podía despachar la parte de Nueva York en un par de horas. Según sus cálculos, podía hacer un desvío a Atlantic City sin grandes problemas.

Si Laine iba a estar atrapada en medio, iba a asegurarse de que no quedaba apretujada.

* * *

Laine caminó desde el parque hacia Market Street con Henry haciendo todo lo posible por girar la cabeza ciento ochenta grados para masticar la correa odiada.

—Las reglas son las reglas, Henry. Por extraño que pueda parecer, casi me lo hice tatuar en el culo hace un par de semanas. —Cuando la respuesta de él fue caer al suelo sobre el vientre y gemir, se agachó hasta que estuvieron nariz con hocico—. Oye, amigo. Hay una ley sobre las correas en esta ciudad. Si no puedes manejarlo y comportarte con dignidad, no irás más a jugar en el parque.

—¿Estás teniendo algún problemas?

Dio un salto, y se encogió cuando sintió la ola de culpa que la asoló, mientras miraba la cara ancha y amigable de Vince.

—No le gusta la correa.

—Entonces va a tener que hablar con el ayuntamiento. Vamos, Henry, tengo parte de un donut destinado a ti. Te acompaño —dijo a Laine—. Tengo que hablar contigo de todos modos.

—Seguro.

—Comenzaste temprano hoy.

—Sí. Tenía muchas cosas acumuladas. Gracias —añadió cuando él tomó la cuerda y arrastró a Henry.

—Ha sido un intervalo de tiempo interesante recientemente.

—Estoy ansiosa por que vuelva a ser aburrido.

—Supongo que debes estarlo.

Aguardó mientras ella sacaba las llaves y abría la puerta principal de la tienda. Mientras ella desactivaba la alarma, él se agachó para desenganchar la correa y rascar a un agradecido Henry.

—Oí que fuiste a la comisaría hace unos días.

—Sí. —Para mantenerse ocupada, se acercó a abrir la caja registradora—. Te dije que conocía a Willy, y pensé... quería ocuparme de hacer los arreglos.

—Sí, ya sé. Puedes hacerlo. Ocuparte de los arreglos. Hemos terminado con él.

—Bien. Eso es bueno.

—Es curioso. Alguien más vino anoche, interesado en el mismo tipo. Sólo una cosa, dijo que lo conocía por el otro nombre. El nombre que estaba en la tarjeta que él te dio.

—¿En serio? Voy a poner a Henry atrás.

—Ya lo haré yo. Vamos, Henry. —Sobornado con medio donut, Henry avanzó hacia el cuarto trasero—. El tipo que vino dijo que Willy, o Jasper, era negociante de libros raros.

—Es posible que lo fuera. O se hacía pasar por uno. Te lo dije, Vince, no he visto a Willy desde que era una niña. Esa es la verdad.

—Y te creo. Solo que es curioso. —Se acercó para apoyarse en el mostrador—. Como es curioso que hubiese cinco llaves entre sus pertenencias, y que cuando las revisté ayer por la noche solo hubieran cuatro. —Aguardó un segundo—. ¿No vas a sugerir que contaron mal?

—No. No te voy a mentir.

—Te lo agradezco. El hombre que fue anoche tenía tus ojos.

—Sería más exacto decir que yo tengo los de él. Si lo reconociste, ¿por qué no lo detuviste?

—Eso también es complicado. Es mejor decir que no se detiene a un hombre por ver algo en sus ojos. Voy a pedirte la llave, Laine.

—No la tengo.

—Maldita sea, Laine. —Se enderezó.

—Se la di a Max —dijo ella rápidamente—. Estoy intentando hacer lo correcto, lo que debería hacer… sin ser responsable de meter a mi padre en la cárcel. Ni hacer que lo maten.

—Una de las cosas que deberías hacer es mantenerme informado. El robo de los diamantes puede ser asunto de Nueva York, Laine, pero uno de los sospechosos del robo murió en mi ciudad. Uno o varios de sus compinches están en mi ciudad, o han estado. Eso pone a mi ciudadanía en riesgo.

—Tienes razón. Estoy teniendo dificultades para mantener el equilibrio en esta línea tan delgada. Y sé que tratas de ayudarme. Encontré la parte de Willy de los diamantes. Yo no sabía que estaban aquí, Vince, lo juro.

—Si no lo sabías, ¿cómo la encontraste?

—Estaban en una estúpida estatuilla. Un perro. He intentado juntar las piezas y sólo puedo concluir que lo metió en un estante cuando estuvo aquí, en un armario o en un cajón, y Jenny o Angie la guardó. Angie, lo más probable. Jenny me habría preguntado por ella, y cuando le pregunté, no se acordaba de haberla visto. Se la di a Max, y él está en Nueva York ahora mismo, devolviéndolos. Puedes confirmarlo. Puedes llamar a Reliance y confirmarlo.

Él no dijo nada durante un momento.

—No te has salido tanto de los límites como para que tenga que confirmarlo, ¿no, Laine?

—No quiero perder tu amistad, ni la de la Jenny. —Tuvo que tomar aire para tranquilizarse—. No quiero perder mi sitio en esta ciudad. No me sentiría insultada si lo comprobaras, Vince.

—Por eso no tengo que hacerlo.

Necesitó un pañuelo después de todo, y sacó uno de la caja de detrás del mostrador.

—Está bien. Está bien. Sé dónde está la otra parte. Lo descubrí esta mañana. Por favor, no me preguntes cómo me enteré.

—Muy bien.

—La llave que saqué de las cosas de Willy es de un casillero. Llamé a Max tan pronto como pude para contárselo. De hecho, estuve hablando con él sobre eso cuando estaba en el parque con Henry. También van a ser devueltos. Es la mitad. No puedo hacer nada sobre la otra mitad. Max tiene pistas, y va a hacer lo que tenga que hacer. Pero en cuanto la mitad de los diamantes estén de vuelta donde deben estar, habré hecho todo lo que puedo. ¿Tendré que mudarme de aquí?

—Le partirías el corazón a Jenny si lo haces. No quiero a tu padre en Angel’s Gap, Laine.

—Comprendo. Debería estar todo resuelto esta noche, mañana a más tardar. Él desaparecerá.

—Hasta que todo esté resuelto, quiero que estés cerca.

—Eso puedo prometerlo.

* * *

Cuando Jack atravesó Nueva Jersey, ya tenía una docena de motivos por las que devolver los diamantes sería un error. Obviamente ese tal Gannon le estaba tomando el pelo a su niña para poder recibir su gorda comisión. ¿No sería mejor para ella averiguarlo lo más temprano posible?

Y volver a Maryland podía llevar a Crew de vuelta a Maryland, y a Laine.

Después estaba el hecho de que la devolución de aquellas bonitas piedras le iba tan bien como un mono de prisión.

Además, Willy habría querido que él se quedase con ellas. Un hombre no podía negar el deseo de un amigo muerto, ¿verdad?

Se sentía mucho mejor cuando maniobró en el tráfico de Atlantic City. Lo bastante para silbar alegremente entre sorbos de Big Gulp[18] por el camino. Estacionó en el recinto del centro comercial y consideró que la mejor forma de salir era saltar a un vuelo en el aeropuerto y dirigirse directamente a México.

Le mandaría una postal a Laine. Ella comprendería. La chica sabía cómo se jugaba el juego.

Se acercó a la pasarela en primer lugar, explorando caras, buscando señales, en busca de policías. Los sitios como ese le daban siempre comezón en los dedos. Mall, centros comerciales, grupos de tiendas de donde las personas salían y entraban con su dinero y tarjetas de crédito tan a la mano.

Día tras día. La gente convencional compraba comida para perro y tarjetas de felicitaciones, vendidos por otras convencionales.

¿Para qué?

Aquellos sitios le daban ganas de caer de rodillas y dar gracias por la vida que llevaba, justo antes de servirse de un poco de aquel dinero, algunas de esas tarjetas de crédito y desaparecer a cualquier otro lugar.

Entró en un Subway y compró jamón y queso con salsa de ajo picante, para darse más tiempo para evaluar la zona. Lo lavó todo con otro gran chute de cafeína fría y usó las instalaciones.

Satisfecho, se dirigió a Mail Boxs, Etc., entró en las casillas y metió la llave.

«Ven con papá —pensó, y abrió la puerta.»

Hizo un sonido similar a un pato al recibir un puñetazo en el estómago, y agarró el único contenido de la taquilla. Un trozo de papel con un mensaje de una línea.

Hola, Jack. Mira detrás de ti.

Se dio la vuelta, con el puño ya cerrado.

—Da un golpe y te tumbo —le dijo Max en tono casual—. Piensa en huir, y considera que soy más joven y más rápido. Únicamente vas a pasar vergüenza.

—Hijo de puta. —Tuvo que decirlo resollando, pero hasta así un par de cabezas se volvieron en su dirección—. Hijo de puta traicionero.

—Le dijo la sartén al cazo, eso sólo demuestra que la sartén carece de imaginación. Llaves. —Extendió la mano—. Las llaves del coche de Laine.

Asqueado, Jack las soltó de golpe en la mano de Max.

—Ya tienes lo que viniste a buscar.

—Por ahora. ¿Por qué no conversamos dentro del coche? No me hagas arrastrarte —dijo en voz baja—. No sólo montaríamos una escena que podría atraer a la policía, sino que a Laine no le gustaría.

—Tú no te preocupas una mierda por ella.

—Tienes razón, no lo hago. Me importa mucho más que eso, que es por lo que no entrego tu culo a la policía. Tienes una oportunidad, O'Hara, y la tienes por ella. Al coche.

Pensó en correr, pero conocía sus limitaciones. Y si corría, no había ninguna posibilidad de recuperar los diamantes. Salió con Max, luego se acomodó en el asiento de pasajeros. Max tomó el asiento del conductor y se puso el maletín en el regazo.

—Así es como va a ser. Vas a estar pegado a mí como chicle a un zapato. Vamos a coger un avión a Columbus.

—Pero que...

—Cállate, Jack. Tengo que confirmar una pista, y hasta que termine, tú y yo seremos hermanos siameses.

—Ella te lo dijo. Mi propia carne y sangre. Te dijo donde tenía el alijo.

—Sí, lo hizo. Me lo contó porque me ama, y cree, se convenció para creerlo, que tú cumplirías el acuerdo y los llevarías de vuelta. Porque te ama. Yo, yo no te amo, Jack, y me imaginé que tenías otros planes para esto.

Abriendo su maletín, Max sacó una hucha de cerámica.

—Mereces puntos por el sentido del ridículo. Yo, tú y el cerdo nos vamos a Columbus, y después volvemos a Maryland. Voy a darte esa posibilidad. La posibilidad de merecer a Laine. Vas a darle esto. —Tocó al cerdo y lo guardó—. Justo como si lo hubieras planeado así desde el principio.

—¿Y quién dice que no?

—Lo digo yo. Tenías jodidos signos de dólar en tus ojos cuando abriste ese casillero. Vamos a mostrar un poco de respeto por los demás aquí. Mi cliente quiere las piedras devueltas. Yo quiero mis honorarios. Laine te quiere a salvo. Vamos a hacer que todo eso suceda. —Puso en marcha el coche—. Terminas esto y yo trato de que quedes limpio en cuanto al golpe. Te escapas, haces daño a Laine, y te perseguiré como un perro rabioso. Serás el trabajo de mi maldita vida. Es una promesa, Jack.

—No estás fanfarroneando. Sé cuando alguien me engaña. Hijo de perra. —La sonrisa de Jack se extendió, amplia y brillante, cuando se inclinó para abrazar a Max—. Bienvenido a la familia.

—El maletín está cerrado con llave, Jack. —Max se apartó, luego puso el maletín atrás, fuera de su alcance.

—No se puede culpar a un hombre por intentarlo —dijo Jack alegremente, y se acomodó para el viaje.

Y

En su cabaña, Crew escogió una camisa color berenjena. Había abandonado el bigote, reemplazándolo con un parche de barba que pensaba que combinaba con la elegante cola de caballo castaño. Quería un aspecto artístico para este viaje. Seleccionó de su suministro un par de gafas de sol con cristales redondos y estudió el efecto.

Probablemente era innecesario tomarse tanto trabajo, pero le gustaba un buen disfraz.

Todo estaba listo para la empresa. Sonrió mientras miraba alrededor de la cabaña. Rústica, sí, pero dudaba que la señorita Tavish se quejara del alojamiento. No tenía previsto que se quedara mucho tiempo.

Metió el 22 al dorso de su cinturón y lo tapó con una chaqueta negra hasta la cadera. Cualquier otra cosa que pudiera necesitar estaba en la bolsa que se echó al hombro antes de salir de la cabaña.

Pensó que era mejor comer algo antes de su cita con la atractiva señorita Tavish. Podría estar demasiado ocupado para cenar esa noche.

* * *

—Hice el trabajo preliminar —dijo Jack, mientras él y Max bebían una cerveza en el bar del aeropuerto—. Cortejé a Myers durante meses. Ahora, lo admito, nunca soñé con un golpe tan grande. Pensaba en pequeño, tomar un par de encargos, limpiando un par de cientos de miles. Después entró Crew.

Jack sacudió la cabeza, dio un sorbo a través de la espuma.

—Con todos sus defectos, es un tipo que piensa en grande.

—Los defectos son que es un asesino a sangre fría.

Frunciendo el ceño, Jack metió su mano grande en un tazón de nueces.

—El mayor error de mi vida, y no me avergüenza decir que he cometido unos cuantos, fue enredarme con un tipo como Crew. No me embaucó, no hay duda. Me deslumbró la idea de todas esas piedras. Todas esas bonitas piedras brillantes. Él tenía los conocimientos para hacer algo así, la visión. Yo tenía los contactos. Pobre Myers. Fui yo quien lo llamó, y se la jugó. Tenía un problema de juego, sabes.

—Sí.

—Por lo que veo, cualquier juego es un problema. La casa siempre va a ganar, por tanto es mejor ser la casa. Los jugadores son gente rica a los que no les importa una mierda si pierden, o imbéciles que realmente piensan que pueden ganar. Myers era un imbécil, hasta el final. Estaba hundido, y con algunos codazos por mi parte se hundió aún más. Vio esto como su salida.

Jack bebió más cerveza.

—Supongo que lo fue. De todos modos, el arreglo fue bien. Rápido y limpio. Tuvo que calcular que irían tras Myers, pero se suponía que él iba a desaparecer. Nadie debía saber hacia dónde iban los otros. Willy y yo salimos inmediatamente de la ciudad, dejé el cerdo en Atlantic City, y dejamos el de Willy en un armario en Delaware. Nos instalamos en un bonito cuarto de hotel en Virginia, pedimos comida fina, un par de botellas de champán. Un buen momento —dijo, y alzó el vaso en un brindis.

»Oí lo de Myers en la CNN. A Willy le encantaba la CNN. Intentamos decirnos a nosotros mismos que había sucedido a causa del juego, pero lo sabíamos. Cambiamos de coches y fuimos a Carolina del Norte. Willy estaba asustado. Diablos, ambos estábamos asustados, pero él estaba nervioso como una puta en una iglesia. Quería marcharse a toda prisa, olvidarse de todo y huir a las montañas. Lo hice desistir. Maldita sea.

Observó la cerveza, la levantó y bebió.

—Yo conduciría a Crew lejos, y él retrocedería y llevaría su parte a Laine. Ella podría guardarla por algún tiempo. Pensé que él estaría a salvo. Creí que ambos lo estarían.

—Pero él sabía de ella. Crew.

—Tengo fotos suyas en mi billetera. —La sacó y la abrió.

Max vio las fotos de un recién nacido con un mechón de pelo rojo brillante y la piel blanca como la crema, y una expresión en la carita que parecía decir: «¿Qué diablos estoy haciendo aquí?»

Tenía muchas de Laine de niña, toda ella cabello y ojos brillantes, que por la sonrisa obviamente había averiguado ya lo que estaba haciendo allí. Luego una adolescente núbil, bonita y digna en su foto de graduación. De Laine usando jeans recortados y un escuálido top, riéndose mientras estaba de pie en el oleaje azul de lo que Max dedujo era Barbados.

—Siempre fue muy guapa, ¿no?

—La bebé más bonita que he visto, y se ponía más guapa cada día. Me pongo sentimental, especialmente después de una cerveza o dos. —Jack se encogió de hombros. Era sólo otra debilidad dada por Dios, después de todo. Cerró la cartera y la guardó otra vez.

—Debo habérsela mostrado a Crew alguna vez. O sólo husmeó y buscó algo que pudiera usar en mi contra, en caso de necesidad. No hay honor entre ladrones, Max, y cualquiera que piense lo contrario es un tonto. ¿Pero matar por dinero? Es una enfermedad. Yo sabía que él la tenía, pero pensé que podría ganarle en el juego.

—Lo encontraré. Y lo entregaré, de una u otra forma. Ese es nuestro vuelo.

* * *

Laine intentó no caminar de un lado para otro, sólo para parecer ocupada. Miró la hora otra vez. Su padre debía estar haciendo el camino de vuelta en ese momento. Le había dicho que llamara cuando así fuese. Debería haber insistido.

Podía llamar otra vez a Max, ¿pero para qué? Estaría camino a Columbus. Quizá ya estuviese allí.

Sólo tenía que pasar el día, eso era todo. Sólo aquel día. Mañana, las noticias lanzarían que una gran parte de los diamantes robados habían sido recuperados. Ella estaría absuelta, su padre estaría absuelto, y la vida recuperaría una apariencia de normalidad.

Tal vez Max recogería el rastro de Crew con la pista de Ohio. Lo encontrarían, y lo encerrarían. Nunca tendría que preocuparse de él otra vez.

—Sigues en la luna. —Jenny le dio un pequeño codazo cuando llevó un plato de queso de George Jones al mostrador, para un cliente.

—Lo siento. Lo siento. Estoy distraída. Me ocuparé del próximo que entre.

—Podrías llevar a Henry a dar otro paseo.

—No, ha tenido bastantes paseos por hoy. Saldrá del cuarto trasero en otra hora de todos modos.

Oyó sonar las campanas.

—Me quedo con éste.

—Es todo tuyo. —Jenny levantó las cejas cuando echó un vistazo al nuevo cliente—. Un poco viejo para ese look —dijo en voz baja, y se alejó.

Laine se fijó su máscara de bienvenida y fue a saludar a Crew.

—Buenas tardes. ¿Puedo ayudarle?

—Estoy seguro de que puede. —Por sus visitas anteriores a la tienda, conocía la distribución y estaba donde quería exactamente—. Estoy interesado en equipamiento de cocina. Mantequeras, en particular. Mi hermana las colecciona.

—Entonces está de suerte. Tenemos algunas muy bonitas ahora mismo. ¿Por qué no se las muestro?

—Por favor.

La siguió por el cuarto principal al área que ella había establecido para equipamiento de cocina, mobiliario y novedades. Cuando pasaron por la puerta del cuarto trasero, Henry comenzó a gruñir.

—¿Tiene un perro adentro?

—Sí. —Perpleja, Laine miró hacia la puerta. Nunca había visto a Henry gruñir por los ruidos y voces de la tienda—. Es inofensivo y está encerrado en el cuarto trasero. Tuve que traerlo hoy conmigo. —Como sintió la molestia de su cliente, lo tomó del brazo y lo condujo a las vasijas.

—La Caledonian es particularmente bonita, me parece, para coleccionar.

—Mmm. —Había dos clientes y la empleada embarazada. Como los clientes estaban en el mostrador, dedujo que estaban pagando por sus compras—. No sé nada de eso, de verdad. ¿Qué diablos es esto?

—Es una caja Victoriana para carbón, en latón. Si le gustan los artículos de cocina antiguos y únicos, este es un ganador.

—Podría ser. —Sacó el 22 de su cinturón y le apretó el cañón contra el costado—. Quédese muy, muy tranquila. Si grita, si hace cualquier movimiento, mataré a todos en la tienda, comenzando con usted. ¿Entiende?

El calor del pánico se apoderó de ella, luego se enfrió hasta el hielo cuando oyó reírse a Jenny.

—¿Sabe quién soy, señorita Tavish?

—Sí.

—Bien, eso nos ahorra las presentaciones. Va a inventarse una excusa para salir conmigo. —Había planeado llevársela por atrás, pero el maldito perro lo hacía imposible—. Para darme indicaciones, digamos, me acompañará a la esquina. Si alerta o alarma a alguien, la mato.

—Si me mata, no recuperará los diamantes.

—¿Le tiene cariño a su empleada embarazada?

La nausea subió a su garganta.

—Mucho. Iré con usted. No le daré ningún problema.

—Sensata. —Se metió la pistola en el bolsillo, pero mantuvo la mano en ella—. Tengo que ir a la oficina de correos —dijo él, levantando su voz a un tono normal—. ¿Puede decirme dónde está?

—Desde luego. En realidad necesito algunos sellos. ¿Por qué no lo acompaño?

—Le quedaría muy agradecido.

Se volvió, ordenó a sus piernas que se movieran. No podía sentirlas, pero vio a Jenny mirarla y sonreír.

—Voy a la oficina de correos. No tardo.

—Está bien. Oye, ¿por qué no llevas a Henry? —Jenny hizo un gesto hacia la parte trasera, donde los gruñidos se hicieron más fuerte y marcados por ladridos desesperados.

—No. —Tanteó a ciegas en busca la manivela de la puerta, pero la apartó cuando tocó la mano de Crew—. Sólo va a luchar contra la correa.

—Sí, pero... —Frunció el ceño cuando Laine salió sin decir nada más—. Curioso, ella... oh, olvidó su bolso. Discúlpeme un momento.

Jenny lo cogió de debajo del mostrador y estaba a mitad de camino a la puerta cuando se detuvo, y miró a sus clientes.

—¿Dijo qué iba a comprar sellos? La oficina de correos cierra a las cuatro.

—Ya, se le olvidó. ¿Señorita? —La mujer gesticuló hacia sus compras.

—Ella nunca se olvida. —Con el bolso, Jenny corrió hacia la puerta, llevándose la mano al vientre se precipitó a la acera. Vio el brazo de Laine agarrado en la mano del hombre cuando giraron en la esquina, alejándose de correos.

—Oh, Dios, Oh Dios mío. —Se apresuró a volver, casi derribando a los clientes al coger el teléfono y marcar a toda velocidad el número directo de Vince.

Capítulo Quince

Era un barrio residencial tranquilo de clase media blanca, con céspedes bien cuidados y grandes árboles frondosos tan viejos que las raíces habían subido y bajado algunas partes de las aceras. La mayor parte de los caminos de entrada se jactaban de SUVs, el medio de transporte preferido de los suburbios. Muchos tenían asientos de niños, y había suficientes bicicletas ruidosas y usadas para decirle a Max que las edades de los niños del barrio iban desde bebés hasta adolescentes.

La casa era bonita, de dos pisos, inglesa estilo Tudor, con una bonita manta de césped, muy decorada con flores y arbustos bien podados. Y un letrero: VENDIDA.

Max no necesitó ver la señal del agente de bienes raíces para decirle que el lugar estaba vacío. No había cortinas en las ventanas, ni coches en la unidad, ni los desechos que un niño suele dejar a su paso.

—Se han ido —dijo Jack.

—Caramba, Jack, gracias por el boletín.

—Supongo que debe ser molesto conducir hasta aquí y llegar a un callejón sin salida.

—No hay callejones sin salida, sólo desvíos.

—Bonita filosofía, hijo.

Max se metió las manos en los bolsillos y se meció sobre los talones.

—¿Molesto? —repitió, y Jack se limitó a sonreír—. Un barrio como este tiene que tener al menos un vecino entrometido. Vamos a llamar a las puertas, Jack.

—¿Cuál es la línea?

—No necesito una línea. Tengo licencia de detective.

Jack asintió cuando se dirigieron a la casa de la izquierda.

—A la gente en este tipo de lugar le gusta hablar con detectives. Añade emoción a su día. Pero no creo que le vayas a decir a la Entrometida Alice que buscas la pista de veintiocho millones en diamantes robados.

—Trato de localizar a Laura Gregory, ese es el nombre que ella usa aquí, y verificar si es la Laura Gregory que es beneficiaria en un testamento. Los detalles son confidenciales.

—Bueno. Simple y limpio. A la gente también le gustan los testamentos. Dinero gratis. —Jack se arregló el nudo de la corbata—. ¿Qué aspecto tengo?

—Eres un hombre bien parecido, Jack, pero aun así no quiero salir contigo.

—¡Ah! —Dio a Max una palmada en la espalda—. Me gustas, Max, maldita sea si no es verdad.

—Gracias. Ahora sólo cállate y déjame encargarme de esto.

Aún estaban a unos pasos de la puerta de una casa de dos pisos modificada cuando ésta se abrió. La mujer que salió tendría treinta y pocos años, y usaba una sudadera desteñida sobre unos jeans desteñidos. El tema musical de Star Wars se derramó por la puerta detrás de ella.

—¿Puedo ayudarles en algo?

—Sí, señora. —Max sacó la identificación—. Soy Max Gannon, detective privado. Busco a Laura Gregory.

Ella miró fijamente la identificación, con un atisbo de emoción en la mirada.

—¿Oh?

—No es nada desfavorable, señora...

—Gates. Hayley Gates.

—Señora Gates. Me contrataron para localizar a la señora Gregory y confirmar que es la Laura Gregory beneficiaria de un testamento.

—¿Oh? —repitió mientras el atisbo pasaba a ser una chispa.

—Mi socio y yo... Soy Bill Sullivan, a propósito. —Para disgusto de Max, Jack se acercó, tomó la mano de Gates y la bombeó de todo corazón—. Esperábamos hablar con la señora Gregory personalmente para verificar que ella es en efecto la sobrina nieta del difunto Spiro Hanroe. Hubo una ruptura en la familia en la generación anterior, y varios de los miembros de la familia, incluyendo los padres de la señora Gregory, cortaron relaciones. —Levantó las manos y se encogió de hombros—. Familias. ¿Qué se le va a hacer?

—Sé exactamente lo que quiere decir. Discúlpenme un momento. —Metió la cabeza por la puerta—. ¿Matthew? Estoy aquí afuera. Mi hijo mayor está en casa, enfermo —explicó mientras cerraba la puerta y dejaba sólo una grieta abierta—. Me gustaría hacerlos pasar, pero eso de ahí dentro parece una casa de locos. Pueden ver que Laura vendió la casa. —Hizo señas hacia la casa de al lado—. La puso en el mercado hace cosa de un mes… a un precio bajísimo, además. Mi hermana es la agente de bienes raíces que se encargó de todo. Laura quería venderla rápidamente, y el hecho es que se trasladó incluso antes de haberla vendido. Un día estaba plantando sus plantas anuales de verano y al siguiente embalando platos.

—¿Eso es raro, verdad? —Comentó Max —. ¿Mencionó por qué?

—Bueno, dijo que su madre en Florida estaba enferma, gravemente enferma, y se mudaba allí para cuidar de ella. Vivió aquí al lado tres años, y no recuerdo que la mencionara alguna vez. Su hijo y mi hijo mayor jugaban juntos. Era un muchacho dulce, su Nate. Tranquilo. Ambos eran tranquilos. Era bueno para mi Matt tener un amigo al lado, y Laura era fácil de tratar. Siempre creí que ella tenía dinero.

—¿Sí?

—Sólo un presentimiento. Y trabajaba a media jornada en una tienda de regalos de lujo en el centro comercial. No podía haberse permitido la casa, el coche, el estilo de vida, ya sabe lo que quiero decir, con su sueldo. Me dijo que había recibido una herencia. Es gracioso que reciba dos, ¿no?

—¿Le dijo adónde iba, en Florida?

—No, sólo Florida, y estaba terriblemente apurada por irse. Vendió o regaló muchas de sus cosas, y de Nate también. Cargó el coche y se fue rápidamente. Se fue... creo que hace tres semanas. Poco más que eso. Dijo que llamaría cuando se instalara, pero no lo hizo. Fue como si estuviera huyendo.

—¿De qué?

—Yo siempre... —Se calló, y los miró a ambos con un poco más de cautela—. ¿Tienen la certeza de qué no está metida en problemas?

—No con nosotros. —Max le lanzó una sonrisa resplandeciente antes de que Jack pudiese hablar—. El patrimonio Hanroe sólo nos paga para encontrar a los beneficiarios y confirmar la identificación. ¿Piensa usted que está metida en problemas?

—No imagino cómo, en realidad. Pero en el fondo siempre me imaginé un hombre, un ex esposo en algún sitio, ¿sabe? Ella nunca salió con nadie. Ni una sola vez desde que llegó aquí. Y Laura nunca hablaba del padre de Nate. Ni Nate. Sin embargo, la noche antes de poner la casa en venta, vi llegar a un hombre. Tenía un Lexus, y llevaba una caja envuelta y con un lazo, como un regalo de cumpleaños, pero no era el cumpleaños de Nate, ni de Laura, si vamos a eso. Sólo se quedó aproximadamente veinte minutos. A la mañana siguiente, llamó a mi hermana y puso la casa en venta, renunció a su empleo, y ahora que lo pienso, no dejó a Nate ir a la escuela en toda la semana.

—¿Le dijo quién era su visitante? —Jack hizo la pregunta de forma casual, como si estuviesen todos disfrutando del clima primaveral y de la brisa fugaz—. Debe haberle preguntado. Cualquiera sentiría curiosidad.

—En realidad no. Quiero decir, sí, le mencioné que había visto el coche. Ella sólo dijo que era alguien que conocía y se cerró por completo. Pero creo que era el ex, y que estaba profundamente asustada. Uno simplemente no vende la casa y los muebles y se marcha de esa manera sólo porque su madre esté enferma. Hey, quizá él oyó hablar de la herencia y trataba de engañarla para que volvieran y así cobrarla. La gente puede ser tan mala, ¿sabe?

—Sin duda. Gracias, señora Gates. —Max le tendió la mano—. Ha sido de gran ayuda.

—Si la encuentra, dígale que me gustaría que me llamara. Matt echa mucho de menos a Nate.

—Así lo haremos.

—La encontró —dijo Jack cuando emprendieron el viaje de regreso al coche de alquiler.

—Oh sí, y no creo que haya habido un regalo de cumpleaños en esa bonita caja. Está huyendo. —Volvió a mirar hacia la casa vacía—. ¿Está huyendo de él, huyendo con los diamantes, o las dos cosas?

—Las mujeres huyen cuando tienen miedo —fue la opinión de Jack—. Lo más probable es que, si él le dejó los diamantes para que se los guardara, ella ni siquiera sepa que los tiene. Crew no es hombre que confíe en nadie, sobre todo en una ex esposa. Esa es mi opinión. Entonces... ¿vamos a Florida a ocuparnos de nuestros bronceados?

—Ella no está en Florida, y volvemos a Maryland. Recogeré su rastro, pero tengo una cita con una hermosa pelirroja.

* * *

—Usted conducirá. —Crew cambió el arma de los riñones de Laine a la base de su columna—. Me temo que tendrá que pasar por encima. Hágalo rápidamente, señorita Tavish.

Podría gritar, podría correr. Podría morir. Iba a morir, se corrigió mientras se sentaba en el asiento del pasajero, maniobrando sobre el panel central. Como no estaba dispuesta a morir, tendría que esperar una posibilidad razonable para escapar.

—El cinturón de seguridad —le recordó Crew.

Mientras se ajustaba el cinturón, sintió el bulto de su móvil en el bolsillo izquierdo.

—Necesito las llaves.

—Por supuesto. Ahora, voy a advertirle una vez, sólo una vez. Usted conducirá normalmente y con cuidado, obedecerá las leyes de tráfico. Si hace algún intento de llamar la atención, le pegaré un tiro. —Le dio las llaves—. Créame.

—Lo hago.

—Entonces empecemos. Salga de la ciudad y tome la sesenta y ocho este. —Movió su cuerpo para que ella pudiera ver la pistola—. No me gusta que otro conduzca, pero haremos una excepción. Debería estarle agradecida a su perro. Si él no hubiera estado atrás, habríamos salido por allí y haría usted este viaje en el maletero.

«Dios te bendiga, Henry.»

—Prefiero este lugar. —Mientras conducía consideró y rechazó la idea de acelerar a fondo o intentar dar un bandazo con el volante. Tal vez, sólo tal vez, aquel tipo de acto heroico funcionase en las películas, pero en las películas los cartuchos estaban vacíos.

Lo que tenía que hacer era dejar un rastro de alguna forma. Y permanecer con vida el tiempo suficiente para que alguien lo siguiera.

—¿Fue usted quien asustó a Willy y lo hizo salir corriendo a la calle?

—Uno de esos caprichos del destino, oportunidad o simplemente mala suerte. ¿Dónde están los diamantes?

—Esta conversación, y mi existencia, ambas estarían acabadas muy rápidamente si se lo dijera.

—Al menos es lo bastante brillante para no fingir que no sabe de lo que hablo.

—¿De qué serviría? —Miró por el retrovisor, abrió los ojos de par en par, y luego volvió a mirarlo. Fue suficiente para hacerlo volver la cabeza y mirar hacia atrás. Y cuando lo hizo, ella metió la mano en el bolsillo, tanteó con los dedos sobre los botones, rezando por contar correctamente, y pulsó el que esperaba fuera Rellamada.

—Ojos en la carretera —le espetó él.

Agarró el volante con ambas manos, lo apretó y pensó, contesta el teléfono, Max, contesta el teléfono y escucha.

—¿Dónde vamos, señor Crew?

—Conduzca.

—La Sesenta y ocho Esta es una carretera larga. ¿Está añadiendo secuestro interestatal a su lista?

—Apenas llegaría al tope.

—Supongo que tiene razón. Conduciría mejor si no me apuntara con su arma.

—Cuanto mejor conduzca, menos posibilidades hay de que se disparare y haga un feo agujero en esa piel tan bonita. Las pelirrojas verdaderas, como supongo que es, dado que conozco a su padre, tienen una piel muy delicada.

Ella no lo quería pensando en su piel, ni en hacerle agujeros.

—Jenny va a dar la alarma cuando vea que no vuelvo.

—Será demasiado tarde para que importe. Mantenga el límite de velocidad.

Ella aceleró hasta llegar a sesenta y cinco.

—Bonito automóvil. Nunca había conducido un Mercedes. Es pesado. —Se llevó la mano a la garganta como si estuviese nerviosa y balbuceante—. Bastante suave. Parece el coche de un diplomático o algo así. Sabe, Mercedes Benz negro.

—No me distraerá con su charla.

—Estoy intentando distraerme a mí misma, si no le importa. Es la primera vez que me secuestran a punta de pistola. Fue usted quien irrumpió en mi casa.

—Y si hubiese encontrado lo que es mío, no estaríamos haciendo este viaje juntos.

—Montó un tremendo lío.

—No tenía el lujo del tiempo.

—¿Supongo que no serviría de nada destacar que ya tiene la mitad del botín, cuando el acuerdo era un cuarto? Y decir que una vez que se pasa, oh, digamos, de los diez millones, el resto es superfluo.

—No, no sirve. Tome la próxima salida.

—¿La Tres veintiséis?

—Sur, hacia la Cuatro cuarenta y cuatro Este.

—De acuerdo, de acuerdo. La Tres veintiséis Sur hacia la Cuatro cuarenta y cuatro Este. —Le echó un vistazo—. No parece el tipo de hombre que pasa mucho tiempo en los parques forestales. No vamos a acampar, ¿verdad?

—Usted y su padre me han incomodado bastante, y han acrecentado mis gastos. Él pagará por esto.

Siguió sus indicaciones, y las repitió cuidadosamente. Tenía que creer que la llamada a Max había pasado. Que su teléfono aún tenía batería, y que no había dejado la cobertura.

—Alleghany Recreation Park —dijo cuando salió del asfalto y entró en la grava, según las instrucciones de Crew—. En realidad, no encaja con el Mercedes.

—Tome la bifurcación de la izquierda.

—Cabañas. Rústicas, privadas.

—Tuerza a la derecha.

—Muchos árboles. Deerwalk Lane. Bonito. Estoy siendo raptada en una cabaña en Deerwalk Lane. Sencillamente no parece muy amenazante.

—La última, a la izquierda.

—Buena elección. Completamente resguardada por los árboles, apenas se ve desde la cabaña siguiente.

Tenía que apagar el teléfono. Él lo encontraría, pensó. Tenía que hacerlo, y si estuviese encendido cuando lo hiciese, perdería hasta esa ligera ventaja.

—Apague el coche. —Él mismo estacionó—. Déme las llaves.

Ella obedeció, girando su cabeza, encontrando sus ojos, sosteniéndolos.

—No tengo la intención de hacer nada que me reporte un disparo. No voy a ser valiente ni estúpida. —Mientras hablaba, metió la mano en el bolsillo, corrió el pulgar sobre los botones y presionó Fin.

—Puede comenzar por bajar por aquí. —Abrió la puerta de detrás y salió. El arma permaneció apuntando a su corazón cuando ella levantó sus caderas sobre el panel.

—Ahora, vamos a entrar. —La empujó hacia delante—. Y hablaremos.

* * *

Había hecho buen tiempo, pensó Max mientras cruzaba la terminal hacia la salida. Podría ir a buscar a Laine a casa de Jenny después de esconder a Jack. No le parecía buena idea llevar a su futuro suegro a la casa de un policía.

El problema era confiar en él.

Miró hacia detrás y vio que Jack aún tenía ese tono verde enfermizo. Habían cogido un aeroplano de Columbus hasta el municipal, y Jack había pasado por varios tonos de verde desde el despegue.

—Odio esas latas de hojalata con alas, que es todo lo que son. —Su piel todavía brillaba de sudor cuando se apoyó contra el capó del coche de Max—. Necesito volver a sentir las piernas.

—Siéntelas en el coche. —Debido a que sentía cierta compasión, abrió la puerta, y ayudó a Jack a colocar su bulto dentro—. Si me vomitas el coche, voy a patearte el culo. Sólo para que lo sepas.

Rodeó el capó y se sentó al volante. Supuso que Big Jack podía fingir toda clase de enfermedades, pero era preciso más talento del que podría tener para cambiar de color.

—Esto es lo que haremos. Voy a llevarte a casa de Laine, y te quedas ahí hasta que yo vuelva con ella. Si te vas, te encontraré, te arrastraré de vuelta y te daré una paliza hasta dejarte sin sentido. ¿Nos entendemos?

—Quiero una cama. Lo único que quiero es una cama.

Divertido, Max salió de su plaza de estacionamiento. Recordando su teléfono, lo sacó del bolsillo. Había tenido que apagarlo durante el vuelo. Lo encendió, ignoró el bip que le indicó tenía un correo de voz, y llamó a Laine, a su celular. Escuchó su voz grabada diciendo que dejara un mensaje.

—Hola, nena, estoy de vuelta, saliendo del aeropuerto, y después voy a recogerte. Te cuento todo cuando te vea. Oh, tengo unas cosas para ti. Hasta luego.

Jack habló con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados.

—Es peligroso conducir hablando por una de esas cosas.

—Calla, Jack. —Pero como estaba de acuerdo, Max empezaba a dejarlo a un lado, cuando sonó una llamada entrante. Seguro de que era Laine, contestó—. Eres rápida. Justo estaba... ¿Vince?

Cuando el miedo rebotó como una bola de hielo en su vientre, aparcó el coche al lado de la carretera.

—¿Cuándo? Por el amor de Dios, eso fue hace más de una hora. Estoy de camino.

Tiró el aparato en el panel y aceleró.

—Él la tiene.

—No, no, no puede ser verdad. —Incluso el verde enfermizo se había desvanecido, dejando la cara de Jack blanca como una sábana—. No puede tenerla, no a mi niña.

—La sacó de la tienda poco después de las cinco. Vince piensa que están en un sedán oscuro. Un par de personas la vieron subir a un coche con un hombre, pero no tiene una buena descripción del vehículo. —Aceleró el Porsche hasta los noventa—. Jenny tiene una buena descripción del tipo. Cabello castaño y largo, cola de caballo, parche de barba, gafas de sol. Hombre blanco, cuarenta y cinco a cincuenta, de metro ochenta, complexión media.

—El pelo es un ciego, pero debe ser él. La atrapó para llegar a mí y obtener los diamantes. Va a hacerle daño.

—No vamos a pensar en eso. Vamos a pensar en cómo encontrarlos y traerla de vuelta. —Tenía las manos heladas en el volante—. Necesita un lugar. Si piensa que las piedras están aquí, no irá lejos. Necesita un lugar privado, no un hotel. Se pondrá en contacto contigo, o conmigo. ¡Mierda!

Tanteó en busca del móvil.

—Dámelo. Si nos matas, no podremos ayudarla. —Jack se lo arrebató, y marcó el correo de voz.

Tiene usted dos nuevos mensajes. El primer mensaje recibido el dieciocho de mayo, a las cinco quince de la tarde.

Se escuchó la voz de Laine, totalmente calmada.

«La Sesenta y ocho Este es una carretera larga. ¿Está añadiendo secuestro interestatal a su lista?»

—Inteligente —Max respiró—. Es muy inteligente. —Aceleró el Porsche como una bala por una rampa de salida, lo hizo girar como un trompo y salió disparado retrocediendo a la interestatal.

Oyó cada palabra y bloqueó el miedo. Cuando la llamada terminó, tuvo que ordenarse a sí mismo no decirle a Jack que lo pusiera otra vez sólo para oír su voz.

—Llama a Vince, dale la descripción del coche y el destino. Alleghany Recreation Park. Dile que vamos de camino y que Crew está armado.

—¿Pero no esperaremos a la policía?

—No, no los esperamos.

Voló hacia el bosque.

* * *

Laine entró en la cabaña, miró alrededor de la amplia sala de estar con su chimenea de piedra y madera oscura, pesada. Ya era hora, concluyó, de cambiar de táctica.

Andarse con rodeos estaba bien, era bueno. Cualquier cosa que le impidiera recibir un disparo o golpe estaba muy bien. Sin embargo, nunca convenía depender de la carga de la caballería de último minuto. Una audiencia inteligente depende de sí misma.

Así que se volvió y ofreció a Crew una sonrisa fácil.

—Primero, déjeme decirle que no voy a darle ninguna razón para que me haga daño. No me gusta el dolor. Podría lastimarme, por supuesto, pero espero que tenga más estilo que eso. Somos gente civilizada. Yo tengo algo, usted quiere algo. —Ella se acercó a un mullido sofá a cuadros, se sentó, y cruzó las piernas—. Vamos a negociar.

—Esto —señaló con la pistola— habla por sí mismo.

—Úsela, y no conseguirá nada. ¿Por qué no me ofrece una copa de vino en cambio?

Él ladeó la cabeza considerándolo y ella creyó que revaluándola.

—Eres fría.

—He tenido tiempo para calmarme. No voy a negar que usted me asustara. Sin lugar a dudas lo hizo, y aún podría, pero espero que esté abierto a un diálogo razonable.

Repasó rápidamente su archivo mental de lo que sabía de él y de lo que podía observar.

Ego altísimo, vanidad, avaricia, sociópata y tendencias homicidas.

—Estamos solos, no tengo forma de escapar. Usted está al mando, pero aun así... Tengo algo que usted quiere.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rió, y vio que lo había sorprendido. Bien. Que pierda el equilibrio, evita que piense.

—Oh, Dios, ¿quién habría creído que el viejo fuera capaz? Ha sido de segunda categoría toda su vida, y un serio dolor en mi culo. Ahora viene junto con el logro de toda una vida. Diablos, el logro de diez vidas. Y lo deja caer justo en mi regazo. Lamento lo de Willy sin embargo, tenía un carácter dulce. Pero, no tiene remedio.

Captó un destello de interés en el rostro de Crew antes de que abriera un cajón y sacara un par de esposas.

—Vaya, Alex, si habrá un divertido bondage, agradecía una copa de vino primero.

—¿Piensa que lo he comprado?

—No estoy vendiendo nada. —Y quizá él no comprara nada, pero oía la venta. Suspiró cuando las esposas aterrizaron en su regazo—. Muy bien, a su manera. ¿Dónde las quiere?

—El brazo del sofá en su mano derecha.

Aunque la idea de esposarse la hizo sentir la garganta seca, hizo lo que le dijo, luego le lanzó un mirada sensual.

—¿Y la bebida?

Con un gesto, él se acercó a la cocina y sacó una botella de un armario.

—¿Cabernet?

—Perfecto. ¿Le importa que le pregunte cómo es que un hombre con sus habilidades y talento se unió a Jack?

—Me fue útil. ¿Y por qué está intentando jugar a la oportunista dura?

Ella pretendió poner mala cara.

—No me agrada pensar que soy dura, sólo realista.

—Lo que es, es una comerciante provinciana que tiene la mala suerte de tener algo que me pertenece.

—Creo que es una notable buena suerte. —Tomó el vino que le pasó y bebió un trago—. La tienda es un juego agradable, estable. Vendo antigüedades, artículos muchas veces inútiles por un buen beneficio. También me proporciona entrada a muchos sitios que tienen más antigüedades, artículos a menudo inútiles y muy valiosos. Me mantiene en forma.

—Bien. —Y vio que aunque él no hubiese considerado ese ángulo antes, lo hacía ahora.

—Mira, tienes problemas con el viejo, perfecto. Para mí no es más que un lastre. Y si alguna vez él me enseñó algo, fue a ocuparme de mí misma.

Crew sacudió la cabeza lentamente.

—Saliste de esa tienda conmigo sin hacer ruido, sobre todo para proteger a tu empleada.

—No iba a discutir con una pistola apuntando a mi costado. Y tienes razón, no quise que le hiciera daño. Es mi amiga, y por amor de Dios, está embarazada de siete meses. Tengo ciertos límites, Alex. Me mantengo alejada de la violencia.

—Eso es divertido. —Se sentó e hizo un gesto—. ¿Cómo explica el hecho de que está teniendo una aventura con Gannon, el investigador de seguros?

—Es fantástico en la cama, pero aun si fuera nulo en esa área, lo habría metido allí. Mantén a tus amigos cerca, Alex, y a tus enemigos más cerca. Conozco cada movimiento que hace antes de que lo haga. Y aquí tienes una gratis, una muestra de buena fe: hoy está en Nueva York. —Se inclinó hacia delante—. Están tramando un plan para ahuyentarle con humo. Debería hacerse un comunicado de prensa por la mañana, afirmando que Max recuperó una parte de los diamantes. La idea brillante de Max es que eso te hará salir a la luz, te empujará a hacer algo precipitado. Es listo, se lo concedo, pero hasta ahora, no ha podido echarte el guante.

—Supongo que eso me hace más listo.

—Supongo que sí —aceptó—. Está acercándose a Jack, y Dios sabe que el viejo y querido papá no se lo sacudirá por mucho tiempo. Pero no tiene ni idea de cómo atraparte. —Ego, ego, infla su ego—. Está intentando hacer un Ave María[19].

—Interesante, pero un investigador de seguros no me preocupa.

—¿Y por qué debería? Ya te lo sacaste de encima una vez. Tuve que besar sus heridas. —Se rió entre dientes—. Y haciéndolo, lo he mantenido lo suficientemente ocupado para darte espacio.

—Quieres que te dé las gracias. Considera mi agradecimiento el hecho de no estar sufriendo en este momento. ¿Dónde están los diamantes, señorita Tavish?

—Llámame Laine. Creo que estamos más allá de las formalidades. Los tengo. Los de Jack y los de Willy. —Se movió en el asiento y empezó a ronronear—. ¿Qué vas a hacer con todo ese dinero, Alex? ¿Viajar? ¿Comprar un pequeño país? ¿Beber mimosas en alguna playa? ¿No te parece qué todas esas cosas, todas, todas esas encantadoras cosas que puedes hacer con grandes cantidades de dinero, son más divertidas hacerlas en compañía de alguien que piense como tú?

La mirada de él se desvió a su boca, y volvió a los ojos.

—¿Fue así como sedujo a Gannon?

—No, en realidad, en su caso, fingí que lo dejaba seducirme. Es del tipo que tiene que cazar y conquistar. Traigo mucho a la mesa. Puedes tener los diamantes, y a mí misma.

—Podría tener ambas cosas de todos modos.

Se recostó y bebió un sorbo.

—Podrías. Encuentro a los hombres que disfrutan de una violación la forma de vida más baja. Si eres uno de ellos, te he juzgado mal. Podrías violarme, golpearme, dispararme. Sin duda te diría dónde están los diamantes. Pero luego... —Bebió un trago más y dejó ver un brillo perverso en su mirada—. No sabrías si te estaba diciendo la verdad. Podrías perder mucho tiempo, y yo podría sufrir un malestar considerable. No es muy práctico cuando estoy dispuesta a hacer un trato que nos da a ambos exactamente lo que queremos, con algo extra.

Se levantó.

—Eres una mujer intrigante, Laine. —Distraídamente, se quitó la peluca.

—Mmm, mejor. —Frunció los labios mientras estudiaba su pelo color peltre—. Mucho mejor. ¿Puedo beber otra? —Le tendió el vaso y lo agitó suavemente de un lado a otro—. Me gustaría preguntarte algo —siguió cuando él se volvió hacia la botella —. Si tienes el resto de los diamantes...

—¿Si?

—Sólo tengo tu palabra. No considero a mi padre una fuente fidedigna.

—Oh, los tengo.

—Si los tienes, ¿por qué no tomar el pájaro en mano y volar en lugar de intentar coger el resto?

Su cara era de piedra, la sonrisa esculpida en ella, y los ojos, muertos.

—Yo no me conformo con la mitad, de nada.

—Respeto eso. Sin embargo, yo podría hacer el intercambio muy agradable para ti.

Él le llenó el vaso y puso la botella en la mesa.

—El sexo está sobrevalorado.

Lanzó una carcajada carrasposa.

—¿Quieres apostar?

—Por más atractiva que seas, no vales veintiocho millones.

—Ahora has herido mis sentimientos. —Haz que se acerque más, pensó ella, haz que se acerque más y distráelo. Te va a doler, pero sólo será un minuto. Preparándose, se inclinó hacia adelante a por el vino y se movió, de modo que el teléfono que tenía en el bolsillo golpeó contra el brazo del sofá.

Se lanzó sobre ella furioso, tirándola del pelo para arrastrarla al suelo, desgarrando su bolsillo. Puntos negros de dolor y miedo flotaron delante de sus ojos, pero se levantó y se quedó temblando en lo que esperaba pasara como disgusto por las manchas de vino en sus pantalones.

—¡Oh, por Dios! Espero que tengas soda.

El revés de su mano hizo que los puntos negros estallaran en rojo.

Capítulo Dieciseis

Max aparcó el coche en el camino de grava, fuera de la vista de la última cabaña a la izquierda. Si Crew intentara escapar, tendría que pasar por el Porsche primero.

Estaba todo tranquilo, cerca del anochecer. Había visto poca actividad en el bosque o en las cabañas que había pasado. Excursionistas que estarían de vuelta a esa hora del día, gente de vacaciones preparándose para cenar o tomar una copa.

Apagó el motor y entonces se inclinó sobre Jack para abrir la guantera.

—No podemos quedarnos simplemente aquí sentados.

—Y no vamos a quedarnos simplemente aquí sentados. —Max sacó la pistola, un segundo cargador, y luego lanzó un par de binoculares en el regazo de Jack—. Vigila el lugar.

—Si vas allí con eso, alguien va a salir lastimado. Las armas son un problema — añadió Jack cuando Max sólo le miró.

—Tienes razón en las dos cosas. —Verificó el cargador, lo metió en su lugar, y el repuesto en el bolsillo—. La policía está en camino. Va a llevarles tiempo asegurar la zona, se prepararán para una situación con rehenes. Saben que él está armado, saben que tiene a Laine. Van a intentar negociar.

—¿Cómo negocias con un maldito demente? Mi muchacha está allí, Max. Es mi hija la que está allí, Max.

—También es mi chica. Y yo no negocio.

Jack se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Tampoco nos quedaremos aquí esperando a la policía.

—No nos quedaremos. —Ya que Jack aún no había cogido los binoculares, Max los tomó y enfocó la cabaña—. Todo cerrado. Las cortinas están echadas sobre las ventanas. Desde esta perspectiva, veo una puerta, cuatro ventanas. Probablemente una puerta trasera, más dos ventanas en el otro lado, un par atrás. No puede huir por este camino, pero si me pasa, podría girar por el otro lado, tomar uno de los caminos secundarios y deslizarse hasta la carretera principal. Creo que no vamos a dejar que eso ocurra.

Otra vez metió la mano en la guantera. Esta vez sacó un cuchillo envainado. Cuando sacó la funda, la hoja era de un plateado brillante con un fiero borde dentado.

—Jesucristo.

—¿Puedes ocuparte de los neumáticos del Mercedes con esto?

—Neumáticos. —Jack respiró profundamente, inhaló y exhaló—. Sí, puedo hacerlo.

—Bien. Este es el modo en que lo haremos.

* * *

En el interior, Laine se levantó. Las orejas le ardían por el golpe, y bajo el retumbar se maldijo por no moverse lo suficientemente rápido, por no anticipar su reacción y así recibir un guantazo en vez de un golpe directo.

Sabía que tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no quiso derramarlas. En cambio, las consumió con una mirada furibunda mientras se llevaba la mano al pómulo palpitante.

—Bastardo. Hijo de puta.

Él la agarró por la camisa, la arrastró a una pulgada del sofá. Ella extendió su brazo libre mientras lo miraba, pero incluso así estaba por debajo de su objetivo.

—¿A quién ibas a llamar, Laine? ¿A tu querido y viejo papá?

—Idiota. —Fue su respuesta, y el furioso empujón lo sorprendió lo suficiente como para hacerlo caer de espaldas en el sofá—. ¿Me dijiste que vaciase los bolsillos? ¿Me preguntaste si tenía un teléfono? Está apagado, ¿verdad? Siempre lo llevo conmigo en la tienda. Has estado conmigo todo el tiempo, Einstein. ¿Hice alguna llamada?

Pareció considerarlo, luego volvió el teléfono y lo estudió.

—Parece estar apagado. —Lo encendió. Después de que buscó y encontró servicio, el teléfono hizo un pequeño ruido—. Parece que tienes un mensaje. ¿Porque no vemos quién ha estado intentado contactar contigo?

—Bésame el culo. —Encogió los hombros enojada, se aproximó a la mesa, tomó la botella de vino y llenó el vaso. Su mano siguió estando perfectamente firme cuando oyó la voz de Max anunciar que estaba de vuelta.

—Vaya, ¿suena como que me he puesto en contacto con él por teléfono o con el poder de mi mente? Jesús. —Él estaba a un buen metro y medio de distancia ahora. Demasiado lejos. Dejando la botella, ahuecó su mejilla herida—. Dame un poco de jodido hielo para ponerme.

—No me gusta que me den órdenes.

—¿Sí? bueno, a mí no me gusta ser golpeada por un tipo con un problema de control de impulsos. Cómo diablos voy a explicar esta contusión, y créeme, va a ser una belleza. Acabas de complicarlo todo. ¿Y sabes qué más, cabrón? Mi oferta anterior está ahora fuera de la mesa. No me acuesto con hombres que me golpean. Nunca, jamás, por nada. —Avanzó un poco hacia delante, como si se reconfortara a sí misma, y continuó frotándose la mejilla—. Ahora es sólo un acuerdo de negocios. Nada de privilegios.

—Pareces olvidar que esto no es una negociación.

—Todo es negociable. Tienes la mitad, yo tengo la mitad. Tú lo quieres todo. Yo, en cambio, soy más realista, y mucho menos ambiciosa. Quítame estas malditas cosas —exigió, sacudiendo las esposas—. ¿Adónde diablos voy a ir?

Lo vio mover la mano, muy ligeramente, hacia el bolsillo izquierdo de los pantalones. Luego la dejó caer de nuevo.

—No me parece. Ahora... —Avanzó hacia ella—. Los diamantes.

—Me golpeas otra vez, me pones una mano encima, y te juro que la policía tendrá los diamantes antes de que tengas una piedra más.

—Eres de constitución delicada, Laine. Los huesos delicados se rompen fácilmente. Creo que tienes una mente fuerte; podría costar mucho romperla. Podría comenzar con tu mano. ¿Sabes cuántos huesos hay en la mano humana? No lo recuerdo bien, pero creo que hay muchos.

Sus ojos cobraron vida cuando lo dijo, y nada en toda su vida la había asustado más que aquel destello divertido.

—Unos se romperán, unos se harán añicos. Sería muy doloroso... Me dirás donde están los diamantes, y me dirás la verdad, porque ni siquiera una mente fuerte puede soportar tanto dolor.

El pulso le latía en las sienes, en la garganta, en la punta de los dedos, tambores de terror, casi atronadores.

—Y sólo un enfermo se excita al pensar en causarlo. Sabes, sin ese defecto, habría disfrutando pasando algún tiempo contigo.

Tenía que mantener su mirada clavada en él, sin vacilar. Su supervivencia dependía de eso.

—Me gusta robar —continuó ella—. Me gusta tomar lo que pertenece a otra persona y hacerlo mío. Es el subidón. Pero la emoción no vale la pena. Nunca vale mi vida. Esa es una cosilla que aprendí de mi padre. Creo que hemos llegado a un punto en el que deseas los diamantes más que yo. ¿Quieres saber dónde están? Eso es más fácil de lo que piensas. Pero para llegar a ellos, bien...

Su corazón estaba latiendo como un martillo neumático, cuando curvó sus labios y torció su dedo.

—Ven aquí, y te daré una pequeña pista.

—Vas a darme más que eso.

—Oh, vamos. Al menos déjame tener un poco de diversión. —Ella jugó con el colgante en el cuello, lo levantó—. ¿Qué te parece esto? —Dejó escapar una risa—. Vamos, Alex, mira más de cerca.

Supo que lo tenía cuando él se aproximó, cuando su mirada se fijó en el colgante. Ella lo dejó caer de nuevo, para liberar a su mano, luego se inclinó hacia adelante otra vez como si fuera a recoger su copa de vino.

—Todo trata del enfoque equivocado, en realidad. Otra pequeña cosa que aprendí de mi padre.

Ella inclinó la cara para que su atención se centrara en él. Sólo habría una posibilidad. Él se inclinó hacia el collar, doblándose, ladeando la cabeza para poder verlo más de cerca.

Y ella cayó del sofá, balanceando la botella de vino en un furioso roundhouse[20]. Hubo un espantoso chasquido de vidrio contra hueso, y el vino rojo salpicó como un chorro de sangre. El ímpetu lo hizo trastabillar mientras quedaba medio agachada, jadeando, con la botella todavía agarrada en la mano.

Se dejó caer de rodillas, luchando contra una oleada de náusea mientras trataba de llegar a él. Tenía que conseguir la llave de su bolsillo, obtener el arma, alcanzar el teléfono. Escapar.

—¡No! ¡Maldita sea! —Lágrimas de frustración quemaban en sus ojos mientras tensaba los músculos y veía que él había caído justo fuera de su alcance. Trepó otra vez, se subió al sofá, empujándolo con el hombro para hacerlo volcar. Sólo un poco más cerca. Sólo un poco.

La sangre le zumbaba en los oídos, y su propia voz, alta y desesperada, parecía a kilómetros de distancia mientras ella misma se ordenaba ¡Vamos, vamos, vamos!

Se lanzó al suelo, e intentó agarrarle la pernera de los pantalones, tirando de su cuerpo hacia ella.

—La llave, la llave, oh, Dios, que tenga la llave.

Echó un vistazo. El arma estaba en el mostrador de la cocina a metro y medio de distancia. Como no abriese las esposas, bien podría haber estado a ochocientos. Acostándose, se estiró hasta que el metal cortó su muñeca, pero su mano libre alcanzó el bolsillo y metió dentro los dedos temblorosos.

Las lágrimas mordaces se desbordaron cuando sus dedos encontraron la pequeña pieza de metal. Resollando, hurgó en la cerradura, se maldijo de nuevo y apretó los dientes. El imperceptible clic fue como un disparo. Dedicó incoherentes oraciones de agradecimiento mientras se quitaba las esposas de la muñeca.

—Piensa, piensa. Respira y piensa. —Se sentó en el suelo, tomándose unos segundos preciosos para abrirse paso entre el pánico.

Tal vez lo había matado. Tal vez lo había atontado. Maldita sea si iba a confirmarlo. Pero si no estaba muerto, iría tras ella. Podía escapar, pero él iría tras ella.

Volvió a levantarse y, gruñendo, jadeando, empezó a arrastrarlo hacia el sofá. Hacia las esposas. Lo encerraría, eso es lo que haría. Bajo llave. Obtener el teléfono, tomar el arma, pedir ayuda.

El alivio la invadió cuando le cerró las esposas en las muñecas. La sangre corría por la cara de él, goteó en su mano cuando le apartó la chaqueta, y metió la mano en el bolsillo interior para sacar su teléfono.

El estruendo repentino de una alarma de coche le arrancó un breve grito de la garganta. Dando un salto, miró hacia la puerta. Había alguien allí. Alguien podría ayudarla.

—Socorro. —La palabra salió en un susurro, y se esforzó por ponerse de pie. Mientras se lanzaba hacia delante, una mano la agarró por el tobillo y la hizo caer de bruces en el suelo.

No gritó. Los sonidos que ella hizo eran gruñidos salvajes mientras pateaba hacia atrás, y se arrastraba lentamente hacia adelante. Él tiró, enganchando un brazo alrededor de sus piernas por lo que se vio obligada a girarse, y tratar de enderezarse para usar los puños, las uñas.

La alarma continuaba sonando, como un grito en dos tonos, una y otra vez mientras ella se debatía, mientras él la tiraba más cerca. Tenía sangre en el pelo enmarañado, le corría por la cara, salía a borbotones de las heridas frescas donde sus uñas lo desgarraron.

Oyó un estrépito, y uno de sus brazos se sacudió cayendo sobre los vidrios rotos. La nueva sacudida de dolor la hizo rodar, arrastrándose con los codos para ganar unos preciosos centímetros. Otra vez su mano se cerró sobre la botella de vino.

Esta vez, cuando su cuerpo se volvió bruscamente la tenía agarrada con ambas manos, como un bateador en la meta. Y golpeó con fuerza para lograr un homerun.

Hubo un martilleó… ¿en su cabeza? ¿En el cuarto? ¿Fuera? En alguna parte hubo un golpeteo. Pero él la soltó, puso los ojos en blanco y su cuerpo quedó inmóvil.

Gimiendo, se escabulló hacia atrás como un cangrejo.

Así fue como Max la vio cuando entró corriendo en la habitación. Agachada en el suelo, con las manos ensangrentadas, los pantalones y la camisa rotas y manchadas de vino.

—Laine. Dios Todopoderoso. —Corrió hacia ella, el frío control con el que se había cubierto para entrar, para llegar a ella, se había astillado como el vidrio. Se arrodilló a su lado, pasándole las manos sobre el rostro, el pelo, su cuerpo—. ¿Estás muy malherida? ¿Dónde estás herida? ¿Te disparó?

—¿Qué? ¿Disparó? —Su visión se saltó, como una película rayada—. No. Soy... Es el vino. —Una burbuja vertiginosa explotó en su garganta y salió como una risa enloquecida—. Es vino tinto, y, oh, algo de esto es sangre. Suya. Sobre todo suya. ¿Está muerto? —Lo dijo casi en tono casual—. ¿Lo maté?

Max le apartó el pelo de la cara, le pasó el pulgar suavemente sobre el pómulo magullado.

—¿Puedes aguantar?

—Claro. No hay problema. Sólo quiero sentarme aquí.

Max se acercó, y se agachó junto a Crew.

—Está vivo —dijo después de comprobar su pulso. Luego estudió la cara desgarrada, maltratada y ensangrentada—. Le montaste un numerito, ¿no?

—Lo golpeé con la botella de vino. —La habitación se movía, comprendió, muy ligeramente. Y parecían haber pequeñas olas en el aire, como en el agua—. Dos veces. Viniste. Recibiste mi mensaje.

—Sí. Recibí tu mensaje. —Cacheó a Crew en busca de armas, luego volvió con Laine—. ¿Seguro que no estás herida?

—Ahora mismo sólo me siento entumecida.

—Vale. —Puso el arma en el suelo junto a ellos y la rodeó con sus brazos. Todo el miedo, la furia, la desesperación que había combatido durante la última hora lo arrasó, y se extendió otra vez—. Tengo de abrazarte —murmuró contra su garganta—. No quiero lastimarte, pero tengo que abrazarte.

—Yo también. —Se acurrucó—. Yo también. Sabía que vendrías. Sabía que estarías aquí. No quiere decir que no sepa cuidar de mí misma. —Se echó hacia atrás un poco—. Te dije que puedo cuidar de mí misma.

—Es difícil discutir eso. Vamos a ver si podemos levantarnos.

Cuando se pusieron de pie, Laine se inclinó hacia él, y miró a Crew.

—Realmente lo dejé sin sentido. Me siento... poderosa y satisfecha y... —Tragó en seco, y se llevó la mano al estómago—. Y un poco mareada.

—Vamos afuera y tomas un poco de aire. Yo me encargaré de las cosas aquí dentro. La policía está en camino.

—Está bien. ¿Estoy temblando o eres tú?

—Un poco de ambos. Estás en estado de shock, Laine. Vamos a sacarte, y quiero que simplemente te sientes en el suelo, y te acuestes si te hace sentir mejor. Llamaremos una ambulancia.

—No necesito una ambulancia.

—Eso es discutible, pero seguro como el infierno que él sí. Allá vamos.

La llevó afuera. Jack saltó de detrás la esquina de la casa, con el cuchillo en una mano, y una piedra en la otra. El primer pensamiento confundido de Laine fue lo tonto que se veía.

Después él bajó los brazos, y el cuchillo y la piedra cayeron de sus dedos flojos en el suelo. Se tambaleó hacia delante, se echó encima de ella y la abrazó.

—Lainie. Lainie. —Presionándole la cara contra su hombro, él se echó a llorar.

—Está bien. Estoy bien. Shh. —Ella le acunó la cara, retrocediendo para besarle las mejillas—. Estamos bien, papá.

—No podría vivir. No podría...

—Pero viniste. Llegaste cuando te necesitaba. ¿No soy afortunada de amar a dos hombres que están ahí cuando los necesito?

—Yo no sabía si iba a volver —comenzó él.

En una ola de ternura, ella le limpió las lágrimas.

—Pero volviste, ¿no? Ahora tienes que irte.

—Lainie.

—La policía estará aquí en cualquier momento. No he pasado por todo esto para verte detenido. Vete. Antes de que lleguen.

—Hay cosas que necesito decirte.

—Después. Puedes decírmelas más adelante. Sabes dónde vivo. Por favor, papá, vete.

Max se alejó con el teléfono en el oído.

—Crew está asegurado. Laine lo golpeó pero ella está bien. Crew va a necesitar atención médica. Laine y yo esperamos aquí. ¿Cuándo es tu ETA? Bien. Te esperaremos. —Colgó—. Vince y los demás están por llegar. Tienes aproximadamente cinco minutos —le dijo a Jack—. Será mejor que te pongas en marcha.

—Gracias. —Jack le tendió la mano—. Quizá seas casi lo suficientemente bueno para ella. Nos veremos. Pronto —añadió a Laine—. Pronto, niña.

—Ya vienen. —Ella oyó las sirenas—. ¡Date prisa!

—Se necesitará más que unos palurdos policías para atrapar a Big Jack O'Hara. —Le guiñó el ojo—. Mantén una luz encendida para mí. —Corrió hacia el bosque, se volvió para un saludo rápido, luego desapareció en ellos.

—Bien. —Laine dejó escapar un largo suspiro—. Allá va. Gracias.

—¿Por qué? —preguntó Max cuando ella lo besó.

—Por dejar ir a mi padre.

—No sé de qué hablas. Nunca he visto a tu padre.

Con una risa ahogada, Laine se restregó los ojos.

—Creo que ahora voy a hacer esa cosa de “sentarse en el suelo”.

* * *

No fue difícil ganar una discusión sobre un viaje a Urgencias con un hombre que se sentía tan aliviado por verla viva y entera que le habría dado cualquier cosa que pidiera. Laine se aprovechó de ello, y de la amistad de Vince, para irse directamente a casa.

Estaría obligada a hacer una declaración más completa al jefe de policía a la mañana siguiente. Pero él había aceptado su relato abreviado de los acontecimientos.

Se lo había dado mientras estaba sentada en el suelo fuera de la cabaña, con una manta alrededor de los hombros. Aunque hubiese salido de la ordalía contra Crew con nada más serio que cortes y contusiones, no se opuso cuando Max cortó el interrogatorio de la policía, la levantó del suelo y la llevó a su coche.

Le dio gran satisfacción ver a Crew sacado en una camilla.

Muchísima satisfacción.

La hija de Jack O'Hara aún se sabía mover.

Agradecida, era todo lo que Laine podía pensar mientras pasaba veinte minutos bajo el agua caliente intermitente de la ducha. Estaba tan agradecida a Max, a Vince, a su suerte. Diablos, estaba agradecida por la comunicación digital. Tanto es así que iba a jubilar su teléfono móvil, enmarcarlo y colgarlo en un lugar de honor.

Y nunca más bebería Cabernet mientras viviera.

Salió de la ducha y se secó con cuidado. El entumecimiento había desaparecido y cada golpe, raspado y hematoma le dolía como el infierno. Se tragó cuatro aspirinas, luego hizo acopio de valor y se miró en el espejo de cuerpo entero.

Oh. Ouch. Soltó un silbido cuando se giró para verse por detrás. Era un desastre colorido de moretones. Caderas, espinillas, rodillas, brazos. Y la belleza que ella había predicho en su mejilla derecha.

Pero se desvanecerían, pensó. Se desvanecerían y se olvidarían cuando ella volviera a vivir su vida. Y Alex Crew pasaría el resto de la suya entre rejas. Esperaba que maldijera su nombre cada día de esa vida. Y esperaba que pasara todas las noches soñando con diamantes.

Como concesión a los cardenales, se puso ropa suelta y se sujetó el pelo levemente húmedo atrás. Como una concesión a la vanidad, pasó algún tiempo aplicándose maquillaje para atenuar la marca de violencia que tenía escrita en la cara.

Luego se volvió, extendió los brazos y se dirigió a Henry, que había sido su sombra —incluso en el baño— desde que lo había recuperado de casa de Jenny.

—No está tan mal, ¿verdad?

Encontró a Max en la cocina, calentando el contenido de una lata de sopa en el fogón.

—Pensé que podrías tener hambre.

—Pensaste bien.

Se acercó a ella y le pasó los dedos sobre el moretón.

—Disculpa por no haber llegado más rápido.

—Si te disculpas disminuyes mi propio valor y astucia, y he estado felicitándome por ellos.

—No querría hacer eso, pero tengo que decirte que me siento engañado. Me robaste la posibilidad de golpear a ese hijo de puta hasta hacerlo papilla.

—La próxima vez que tratemos con un psicópata homicida, puedes ocuparte tú.

—La próxima vez. —Se volvió para revolver la sopa.

Laine entrelazó las manos.

—Nos hemos precipitado en todo esto, Max.

—Seguro.

—Las personas... Imagino que las personas que se unen en situaciones intensas o peligrosas, se precipitan. Las emociones siempre en alza. Cuando las cosas se calman, probablemente después lamentan esos impulsos.

—Lógico.

—Podríamos lamentarlo si seguimos adelante del modo en que hablamos antes. Podríamos lamentar precipitarnos en una relación, por no hablar del matrimonio.

—Podríamos. —Golpeó la cuchara en el borde de la olla, y luego la dejó y se volvió hacia ella—. ¿Te preocupa?

Ella apretó los labios antes de que pudieran temblar. Allí estaba, en su cocina, todo alto y delgado, con esos ojos peligrosos y postura relajada.

—No, no, no me preocupa. Ni siquiera un poco. —Voló hacia él, poniéndose de puntillas cuando él la abrazó—. Oh Dios, no me preocupa. Te amo tanto.

—Guau. Eso es bueno. —Su boca aplastó la suya, luego se suavizó, luego se demoró—. Tampoco a mí me preocupa. Además, acabo de escoger esto para ti en Nueva York. Sería un desperdicio si comenzaras a ponerte sensata conmigo ahora.

Cogió una caja de su bolsillo.

—Estoy bastante seguro de que recuerdo lo que dijiste que te gustaba.

—¿Tuviste tiempo para comprarme un anillo, en medio de todo esto?

Él pestañeó.

—Oh. ¿Querías un anillo?

—Sabelotodo. —Abrió la caja y el corazón se le agitó lenta y maravillosamente en el pecho cuando contempló el diamante de corte cuadrado en un simple engaste de platino—. Es perfecto. Sabes que es perfecto.

—Todavía no. —Lo sacó y se lo puso en el dedo—. Ahora sí. —Le besó los nudillos arañados justo debajo de él—. Voy a pasar mi vida contigo, Laine. Comenzaremos esta noche contigo sentada aquí abajo y conmigo haciéndote sopa. No tiene nada de intenso.

—Suena agradable. Agradable y normal.

—Hasta podemos discutir si quieres.

—Tampoco me parece mal. Tal vez antes de que lo hagamos, podamos librarnos del asunto. ¿Puedo verlos?

Él bajó la sopa, y abrió el maletín que había puesto en la mesa. La vista de él sacando la hucha la hizo reír y se dejó caer en una silla.

—Es horrible de verdad, pensar que podría haber sido asesinada por lo que está en el vientre de una alcancía. Pero de algún modo no lo es. Es tan de Jack.

—Un representante de la compañía de seguros los recogerá mañana.

Abrió un diario, y cogió el pequeño martillo que había encontrado en el trastero.

—¿Quieres hacer los honores?

—No, adelante.

Tuvo que darle unos buenos golpes antes de poder sacar el acolchado, y después la bolsa. Vertió la brillante cascada en la mano de Laine.

—Nunca pierden este encanto, ¿no?

—Prefiero el que tienes en el dedo.

Ella sonrió.

—Yo también.

Mientras él tiraba los fragmentos y el diario, ella echó los diamantes en un paño de terciopelo.

—Ahora ya tienen la mitad de vuelta. Y como Crew ha sido identificado y capturado, podrían encontrar el resto donde vivió, o en una caja de seguridad a su nombre.

—Quizás. Podría tener una parte de ellos escondidos de esa manera. Pero no fue a Columbus, no le llevó algo al niño por la bondad de su corazón o una obligación paternal. Su ex y el hijo tienen algo, o saben algo.

—Max, no vayas tras ellos. —Agarró su mano—. Déjalo estar. Sólo están tratando de escapar de él. Todo lo que me comentaste me dice que ella sólo trata de proteger a su hijo, darle una vida normal. Si vas tras ellos ella se sentirá cazada y huirá otra vez. Sé lo que es eso. Sé lo que fue para mi madre hasta que encontró un poco de paz, hasta que conoció a Roban. Y mi padre, bien, es un ladrón, timador y mentiroso, pero no está loco, ni es un asesino.

Empujó los diamantes hacia él.

—Ninguna cantidad de éstos merece hacer que ese muchacho inocente viva con el hecho de que su padre es un asesino. Son sólo piedras. Sólo cosas.

—Déjame pensarlo.

—De acuerdo. —Se levantó y le besó la parte superior de la cabeza—. Está bien. Te diré algo. Voy a hacer un par de bocadillos para acompañar la sopa. Puedes cotejar los diamantes con tu lista. Después los guardaremos en su lugar y comeremos como la gente aburrida y normal.

Se levantó para ir a buscar pan.

—¿Cuándo crees que tendré el coche de vuelta de Nueva Jersey?

—Conozco a un tipo que lo traerá. Un par de días. —Empezó a trabajar—. Mientras tanto yo te llevaré o puedes usar el mío.

—Mira, aburrido y normal. ¿Mostaza o mayonesa con el jamón?

—Mostaza —él dijo distraídamente, luego se quedó en silencio con el perro roncando a sus pies.

—Bastardo.

Ella miró hacia atrás.

—¿Eh?

Él sacudió la cabeza.

—Déjame revisarlo de nuevo.

Laine cortó en dos los emparedados que había hecho.

—No te cuadra, ¿cierto? —Puso los platos en la mesa, mientras Max tamborileaba con los dedos y la observaba—. Era lo que yo temía. O no temía, en realidad, me había resignado. ¿Un poco menos de la cuarta parte?

—Cerca de veinticinco quilates.

—Uh-huh. Bueno, estoy convencida de que el cliente aceptará que las partes podrían no haber sido divididas de formas iguales. Las partes que quedan podrían estar simplemente un poco cargadas.

—Pero ese no será el caso, ¿no?

—No. No, dudo mucho que ese sea el caso.

—Se los metió en el bolsillo. Tu padre.

—Debe haber sacado su parte, seleccionó algunas de las piedras, como una especie de seguro, después las habrá puesto en otro envase aparte del cerdo, y las habría guardado con él por seguridad. En un cinturón de dinero o una bolsa alrededor de su cuello, incluso en el bolsillo. «Si pones todos los huevos en una canasta, Lainie, el mango se puede a romper. Entonces todo lo que tienes son huevos revueltos.» ¿Quieres café con esto?

—Quiero una maldita cerveza. Lo dejé marchar.

—Lo habrías dejado marchar de todos modos. —Fue a buscar la cerveza, le quitó la tapa y luego se deslizó en su regazo—. Habrías vuelto con los diamantes si hubieses sabido que él los tenía, pero lo habrías dejado marchar. En realidad, nada ha cambiado. Son sólo unos míseros veinticinco quilates. —Lo besó en la mejilla, después en la otra, después en la boca—. Estamos bien, ¿verdad?

Cuando posó la cabeza en su hombro, él le acarició el cabello.

—Sí, estamos bien. Podría poner una bota en el culo de tu padre, si alguna vez lo veo otra vez, pero estamos bien.

—Estupendo.

Él se sentó, acariciándole el pelo. Había emparedados de jamón en la mesa, sopa en el fogón. Un perro dormitando en el suelo. Unos millones —más o menos— en diamantes brillaban a la luz de la cocina.

Estaban bien, pensó Max. De hecho, estaban fenomenales. Pero nunca iban a ser aburridos y normales.

RECUERDA CUANDO

Todo se transforma, nada perece.

OVIDIO

Cometa los más viejos pecados del modo más nuevo.

WILLIAM SHAKESPEARE

Capítulo Diecisiete

Nueva York, 2059

Se moría por llegar a casa. Saber que su casa, su cama, sus cosas la estaban esperando hizo, incluso del asqueroso tráfico de la tarde desde el aeropuerto, un placer.

Hubo pequeñas escaramuzas, insignificantes traiciones, traición absoluta y amargos combates entre taxis, viajeros diarios y maxibuses parecidos a un tanque. Arriba, airbuses, dirigibles y minilanzaderas bombardeaban el cielo. Pero ver las luchas por el tráfico la hizo sentirse lo bastante inquieta para imaginarse a sí misma saltando en el asiento delantero para agarrar el volante y lanzarse a la refriega, con mucha más crueldad y entusiasmo que su conductor.

Dios, amaba Nueva York.

Mientras el conductor arrastraba el coche a lo largo de la avenida Franklin D. Roosevelt, uno más en el ejército de vehículos que se abría paso por la ciudad, se entretuvo mirando las vallas publicitarias animadas. Algunas eran pequeñas historias, y siendo escritora ella misma y amante de una buena historia, Samantha Gannon apreciaba eso.

Observa, pensó ella, la mujer bonita holgazaneando al borde de la piscina en un complejo hotelero, obviamente soltera y sola, mientras las parejas chapotean o pasean. Pide una bebida, y con el primer trago, sus ojos se cruzan con los de un hombre magnífico que acaba de salir del agua. Músculos mojados, sonrisa matadora. Un momento eléctrico que se disuelve en una escena a la luz de la luna, donde ahora la feliz pareja camina de la mano por la playa.

¿Moraleja? Beba ron Silby's y abra su mundo a la aventura, al romance y al sexo realmente bueno.

Si fuese tan fácil.

Pero claro, para algunos lo era. Para sus abuelos hubo un momento eléctrico. El ron no había jugado ningún papel, al menos en ninguna de las versiones que había oído. Pero sus ojos se habían encontrado y algo había hecho clic y chisporroteado por la corriente sanguínea del destino.

Ya que llevarían casados cincuenta y seis años este próximo otoño, lo que fuera que hubiese sucedido había hecho un buen trabajo.

Y por eso, porque el destino los había juntado, ella estaba sentada en la parte posterior de un gran sedán negro, dirigiéndose hacia las afueras, dirigiéndose hacia la casa… a su casa, a casa después de dos semanas viajando por accidentados e interminables caminos en la gira nacional del libro.

Sin sus abuelos, sin lo que ellos habían hecho, lo que habían elegido, no habría habido ningún libro. Ni viaje. Ni regreso. Les debía todo eso… bien, la gira no, corrigió. No podía culparlos por eso.

Sólo esperaba que estuvieran la mitad de orgullosos de ella que ella de ellos.

Samantha E. Gannon, autora del best seller nacional Hot Rocks.

Era genial ¿o qué?

Promocionar el libro en catorce ciudades —de costa a costa— en quince días, las entrevistas, las apariciones, los hoteles y estaciones de transporte, fue agotador.

Y seamos honestos, se dijo a sí misma, fabuloso a su loca manera.

Todas las mañanas se arrastraba fuera de una cama extraña, abría los ojos nublados y se miraba al espejo, sólo para estar segura de ser ella la del otro lado. Realmente le estaba pasando, a ella, a Sam Gannon.

Había escrito durante toda su vida, pensó. Cada vez que oía la historia de la familia, cada vez que suplicó a sus abuelos que se la contaran, sonsacando más detalles. Estuvo perfeccionando su arte cada hora que pasó en la cama siendo niña, imaginando la aventura.

Le había parecido tan romántico, tan emocionante. Y la mejor parte era que fuera su familia, su sangre.

Su proyecto actual estaba marchando bien. Se llamaba simplemente Big Jack, y pensaba que su bisabuelo lo habría disfrutado de verdad.

Quería volver, zambullirse de cabeza en el mundo de las estafas y timos, de Jack O’Hara y su vida huyendo. Entre la gira y el recorrido de pre-gira, no había tenido una hora completa para escribir. Y ya era tiempo.

Pero no iba a meterse directamente a trabajar. No iba a pensar en el trabajo durante al menos unas dichosas cuarenta ocho horas. Desharía las maletas, y bien podía quemar todo lo que tenían. Iba a encerrarse en su propia casa tranquila y maravillosa. Iba a prepararse un baño de burbujas y abrir una botella de champaña.

Se remojaría y bebería, y después se remojaría y bebería más. Si tenía hambre, programaría algo en el AutoChef. No le importaba lo que fuera porque sería su comida, en su cocina.

Luego iba a dormir diez horas.

No iba a contestar el TeleLink. Ya se había puesto en contacto desde el aire con sus padres, su hermano, su hermana y sus abuelos, y les había dicho a todo ellos que iba a esconderse durante un par de días. Sus amigos y socios de negocios podían esperar un día o dos. Ya que había terminado lo que había pasado por una relación hacía más de un mes, no tenía a ningún hombre esperándola.

Y probablemente era mejor así.

Se sentó cuando el coche viró hacia el bordillo. ¡Hogar! Había ido a la deriva, se dio cuenta, perdida en sus pensamientos como de costumbre, y no se había dado cuenta que estaba en casa.

Recogió el portátil y su bolsa de viaje. Encantada, dio una buena propina al chofer cuando arrastró su maleta y equipaje de mano a la puerta por ella. Estaba tan feliz por verlo irse, tan conmovida porque él sería la última persona con la que tendría que hablar hasta que decidiera emerger otra vez, que casi lo besó en la boca.

En cambio se resistió, lo despidió y luego arrastró sus cosas hasta el diminuto vestíbulo de lo que a su abuela le gustaba llamar la Casa de Muñecas Urbana de Sam.

—¡Estoy de vuelta! —Se apoyó contra la puerta, respiró hondo, y luego bailó sacudiendo la cadera, girando sus hombros mientras cruzaba el suelo—. Mío, mío, mío. ¡Es todo mío! ¡Cariño, estoy de vuelta!

Se paró en seco, los brazos aún levantados en su baile feliz, y miró boquiabierta su salón. Las mesas y las sillas estaban volcadas, y su pequeño sofá encantador estaba acostado boca arriba como una tortuga en su concha. La pantalla estaba fuera de la pared y rota en medio del suelo, junto con su colección de fotos familiares enmarcadas y hologramas. Las paredes habían sido despojadas de pinturas y grabados.

Sam se llevó las dos manos a la cabeza, metió los dedos en su pelo rojo corto y lanzó un bramido.

—¡Por el amor de Dios, Andrea! Cuidar la casa no quiere decir que realmente te quedes en la maldita casa.

Tener una fiesta era una cosa, pero esto era... era más. Iba a darle una patada en serio en el culo.

Sacó el enlace del bolsillo de la chaqueta y tecleó el nombre.

—Andrea Jacobs. Antigua amiga —agregó en un murmullo mientras pasaba la transmisión. Apretando los dientes, se giró sobre sus talones y salió de la habitación, comenzó a subir las escaleras al escuchar el mensaje grabado por Andrea.

—¿Qué demonios hiciste? —Ladró al enlace—. ¿Hiciste estallar una bomba? ¿Cómo pudiste hacer esto, Andrea? ¿Cómo pudiste destruir mis cosas y dejarme este lío para cuando yo llegara a casa? ¿Dónde diablos estás? Deberías correr por tu vida, porque cuando te ponga las manos encima... Jesús Cristo, ¡qué es ese olor! Voy a matarte por esto, Andrea.

El hedor era tan fuerte que tuvo que taparse la boca con la mano mientras se disponía a abrir la puerta del dormitorio.

—Apesta aquí adentro y, oh Dios, oh Dios, mi dormitorio. Nunca te voy a perdonar. Lo juro por Dios, Andrea, estás muerta. ¡Luces! —gritó.

Y cuando estas se encendieron, y ella parpadeó por la luz, vio a Andrea tirada en el suelo sobre un montón de ropa de cama manchada.

Y vio que tenía razón. Andrea estaba muerta.

* * *

Casi estaba en la puerta. Cinco minutos más y hubiera estado fuera de turno y volviendo a casa. Las probabilidades eran que alguien más habría agarrado el caso. Alguien más pasaría una húmeda noche de verano tratando con un pescado ahumado.

Apenas había cerrado el último caso y había sido un horror.

Pero Andrea Jacobs era suya ahora. Para mejor o para peor.

La teniente Eve Dallas respiraba a través de una máscara de filtrado. Realmente no funcionaba y se veía, en su opinión, ridícula, pero ayudaba a reducir lo peor del olor cuando uno trataba con muertos muy maduros.

Aunque los controles de temperatura del cuarto fueron puestos en unos veintitrés agradables grados, el cuerpo se había cocinado, esencialmente, durante cinco días. Estaba hinchado de gases, había vaciado sus desechos. Quien cortó la garganta de Andrea Jacobs no sólo la había matado. Había dejado que se pudriera.

—Identificación de la víctima confirmada. Jacobs, Andrea. Veintinueve años, raza mixta. Le han cortado la garganta en lo que parece ser un movimiento descendente de izquierda a derecha. Hay indicios de que el asesino atacó por la espalda. El deterioro del cuerpo hace difícil averiguar si hay otras heridas, heridas defensivas, en un examen visual de la escena. La víctima está vestida con ropa de calle.

Ropa de fiesta, pensó Eve, tomado nota de la mancha centelleante en el dobladillo del vestido, en los tacones altos pateados al otro lado del cuarto.

—Ella llegó, después de una cita, quizá de ir de pesca a los clubes. Podría haber traído a alguien con ella, pero no me parece.

Miró alrededor de la sala mientras fijaba las imágenes en su cabeza. Deseó, brevemente, tener a Peabody. Pero había enviado a su antigua ayudante y muy nueva compañera a casa temprano. No había ninguna razón para arrastrarla de vuelta y echar a perder lo que Eve sabía era una cena de celebración con el novio de Peabody.

—Volvió sola. Si hubiera vuelto con alguien, aun si él fuera a matarla, habría ido por el sexo primero. ¿Por qué desperdiciarlo? Y no hubo forcejeo. No hubo pelea. Un golpe limpio. No hay otras heridas de puñalada.

Volvió a mirar el cuerpo y Andrea Jacobs volvió a la vida en su mente.

—Regresa de su cita, su salida nocturna. Bebe un poco. Comienza a subir. ¿Escucha algo? Probablemente no. Tal vez es tonta y sube después de escuchar a alguien aquí. Vamos a averiguar si era estúpida, pero apuesto a que él la oyó. La oyó entrar.

Eve salió al pasillo, se quedó allí un momento imaginando, ignorando los movimientos del equipo de escena del crimen que trabajaban en la casa.

Volvió atrás, la imaginó quitándose esos tacones exorbitantes. Sus arcos sencillamente debieron llorar de alivio. Quizá levantó un pie, se inclinó un poco, lo frotó.

Y cuando se enderezó, él estaba sobre ella.

«Salió de detrás de la puerta —pensó Eve— o del armario en la pared junto a la puerta. Se puso justo detrás de ella, le echó la cabeza hacia atrás por el pelo, luego cortó.»

Con los labios fruncidos estudió el patrón de las salpicaduras de sangre.

«Brotó de la yugular —pensó— en la cama. Ella está frente a la cama, él está detrás. No se ensucia. Sólo corta hacia abajo rápidamente, le da un pequeño empujón hacia adelante. Todavía está cayendo cuando él se va.»

Miró hacia las ventanas. Las cortinas estaban corridas. Moviéndose, las echó hacia atrás y notó que la pantalla de intimidad también estaba encendida. Él lo habría hecho. No querría que nadie notara la luz o el movimiento.

Salió otra vez y echó la máscara en su equipo de campo.

Los de la escena del crimen y los limpiadores ya se arrastraban por el lugar con sus trajes de seguridad. Ella cabeceó hacia un uniformado.

—Diga al equipo del forense que ya está limpia para ser empaquetada, etiquetada y transportada. ¿Dónde está la testigo?

—Está en la cocina, teniente.

Miró su unidad de muñeca.

—Llévese a su compañero y empiece a interrogar a los vecinos. Fue el primero en la escena, ¿verdad?

Él se enderezó un poco.

—Sí, señor.

Esperó un instante.

—¿Y?

Tenía reputación. Uno no quería fastidiarla con Dallas. Era alta, delgada e iba vestida con pantalones finos de verano, camiseta y chaqueta. La había visto sellarse antes de entrar en el dormitorio, y su mano derecha tenía una mancha de sangre en el pulgar.

No estaba seguro de si debía mencionarlo.

Tenía el cabello castaño y corto. Los ojos eran del mismo color y completamente de policía.

Había oído decir que masticaba policías perezosos para el desayuno y los escupía en el almuerzo.

Él solo quería sobrevivir al día.

—El mensaje llegó a las dieciséis cuarenta, informe de robo y posible muerte en esta dirección.

Eve miró hacia el dormitorio.

—Sí, muy posible.

—Mi compañero y yo respondimos, llegamos a la escena a las dieciséis cincuenta y dos. La testigo, identificada como Samantha Gannon, residente, nos recibió en la puerta. Estaba extremamente angustiada.

—Vaya al grano. Lopkre —añadió, leyendo su placa.

—Estaba histérica, teniente. Ya había vomitado, justo fuera de la puerta principal.

—Sí, lo noté.

Él se relajó un poco, ya que Eve no parecía querer darle un mordisco.

—Vomitó otra vez en el mismo sitio, justo después de abrirnos la puerta. Se desmoronó un poco en el vestíbulo de entrada, llorando. Seguía diciendo “Andrea está muerta, allá arriba”. Mi compañero se quedó con ella mientras yo iba a comprobarlo. No tuve que ir muy lejos.

Hizo una mueca y cabeceó hacia el dormitorio.

—El olor. Examiné el dormitorio y vi el cuerpo. Oh, como pude comprobar la muerte de forma visual desde la entrada, no entré en la escena ni me arriesgué a contaminar nada. Llevé a cabo una breve búsqueda en el segundo piso para confirmar que no había nadie más en el lugar, vivo o muerto, y después llamé.

—¿Y su compañero?

—Mi compañero se quedó todo el tiempo con la testigo. Ella, la oficial Ricky, tiene buena mano con víctimas y testigos. La ha calmado bastante.

—Bien. Enviaré a Ricky. Comience el sondeo.

Empezó a bajar. Reparó en la maleta al lado de la puerta, el maletín del portátil, el bolso de enorme fondo sin el que algunas mujeres parecían no saber dar un paso.

El salón se veía como si hubiera sido castigado por un viento fuerte, al igual que el pequeño centro de comunicaciones del vestíbulo central. En la cocina más parecía que un equipo de cocineros chalados —una redundancia en opinión de Eve— habían estado trabajando duro.

La uniformada estaba sentada en un pequeño rincón comedor de la esquina, en una mesa azul oscuro frente a una pelirroja que Eve determinó a mediados de los veinte. Estaba tan pálida que las pecas que salpicaban su nariz y pómulos se destacaban como trozos de canela sobre la leche. Sus ojos eran de un azul fuerte y brillante, vidriosos por el shock y las lágrimas, y enrojecidos.

Tenía el pelo corto, incluso más corto de lo que Eve llevaba el suyo, y seguía la forma de su cabeza con un pequeño flequillo sobre la frente. Llevaba enormes aros de plata en sus orejas y negro neoyorquino en pantalones, camisa y chaqueta.

Ropa de viaje, Eve asumió, pensando en las maletas del vestíbulo.

La uniformada, Ricky, recordó, había estado hablando en voz baja, suave. Se interrumpió ahora y miró hacia Eve. La mirada que intercambiaron fue breve: policía a policía.

—Llame al número que le di, Samantha.

—Lo haré. Gracias. Gracias por quedarse conmigo.

—No fue nada. —Ricky se deslizó de la mesa y se acercó a donde Eve esperaba en el umbral—. Señor. Ella está bastante frágil, pero resistirá un poco más. Sin embargo, se va a venir abajo otra vez, ya que apenas se sostiene.

—¿Qué número le dio?

—El de Ayuda a Víctimas.

—Bien. ¿Grabó su conversación con ella?

—Con su permiso, sí, señor.

—Vea que aterrice en mi escritorio. —Eve vaciló un momento. Peabody también tenía una manera suave, y Peabody no estaba aquí—. Le dije a su compañero que la llevara y comenzara el puerta a puerta. Encuéntrelo y dígale que he solicitado que usted permanezca en la escena por el momento, y que se lleve a otro uniformado para el sondeo. Si ella se viene abajo, podría ser mejor si tenemos a alguien con quien se haya relacionado más de cerca.

—Sí, señor.

—Déme algo de espacio con ella ahora. —Eve entró en la cocina y se detuvo junto a la mesa—. ¿Señorita Gannon? Soy la teniente Dallas. Necesito hacerle algunas preguntas.

—Sí, Beth, la oficial Ricky, me explicó que alguien... Lo siento, ¿cuál era su nombre?

—Dallas, teniente Dallas. —Eve se sentó—. Comprendo que sea difícil para usted. Me gustaría grabar esto, si no le importa. Por qué no me dice simplemente lo que pasó.

—No sé qué pasó. —Sus ojos brillaron tenuemente y su voz se espesó peligrosamente. Pero se miró las manos, respiró y exhaló varias veces. Fue una lucha para controlarse que Eve apreció—. Vine a casa. Vine a casa desde el aeropuerto. He estado fuera de la ciudad. He estado lejos durante dos semanas.

—¿Dónde estuvo?

—Um. Boston, Cleveland, Washington del Este, Lexington, Dallas, Denver, Nuevo LA, Portland, Seattle. Creo que olvidé una. O dos. —Sonrió débilmente—. Estaba en la gira de un libro. Escribí un libro. Lo publicaron… en forma electrónica, en audio y papel. Soy muy afortunada.

Sus labios temblaron y se tragó un sollozo.

—Está yendo muy bien, y ellos enviaron… el editor… ellos me enviaron de gira para promocionarlo. He estado saltando por ahí un par de semanas. Acabo de llegar a casa. Acabo de llegar.

Eve podía ver por la manera en que la mirada de Samantha oscilaba alrededor de la habitación que avanzaba hacia otra crisis nerviosa.

—¿Vive usted aquí sola? ¿Señorita Gannon?

—¿Qué? ¿Sola? Sí, vivo sola. Andrea no… no… Oh Dios...

Su respiración empezó a ser jadeante, y por la forma en que sus nudillos palidecieron mientras se agarraba las manos, Eve sabía que esta vez la lucha era una guerra a muerte.

—Quiero ayudar a Andrea. La necesito para ayudarme a entender, para poder comenzar a ayudarla. Por lo que necesito que trate de aguantar hasta que lo haga.

—No soy una mujer débil. —Se frotó la base de las palmas sobre su rostro con violencia—. No lo soy. Soy buena en una crisis. No me vengo abajo así. Simplemente no lo hago.

Apuesto que no lo hace, pensó Eve.

—Todo el mundo tiene un límite. Llegó a la casa. Dígame lo que pasó. ¿La puerta estaba cerrada con llave?

—Sí. Metí el código de la cerradura, de la alarma. Entré y dejé las cosas. Yo estaba tan feliz de estar en mi propio espacio de nuevo. Estaba cansada y feliz. Quería un vaso de vino y un baño de espuma. Entonces vi la sala de estar y no podía creerlo. Estaba tan enojada. Sencillamente furiosa e indignada. Agarré mi TeleLink de bolsillo y llamé a Andrea.

—¿Por qué?

—Oh. Oh. Andrea iba a cuidar la casa. No quise dejar la casa vacía durante dos semanas, y ella quería hacer pintar su apartamento, por lo que funcionó. Ella podría quedarse aquí, regar mis plantas, alimentar los peces... ¡Oh Jesús, mi pez! —Empezó a levantarse, pero Eve la agarró del brazo.

—Espere.

—Los peces. Tengo dos peces de colores. Peces vivos, en mi oficina. Ni siquiera miré allí.

—Siéntese. —Eve levantó un dedo para mantener a Samantha en su lugar, se levantó, se acercó a la puerta y señaló a uno de los limpiadores—. Compruebe la oficina, consígame el estado de un par de peces de colores.

—¿¡Eh!?

—Sólo hágalo. —Volvió a la mesa. Una lágrima corría por la mejilla de Samantha y la delicada piel pelirroja estaba manchada. Pero no se había roto aún—. Andrea se quedó aquí en su ausencia. ¿Sólo Andrea?

—Sí. Es probable que haya recibido gente de vez en cuando. Es sociable. Le gustan las fiestas. Eso es lo que pensé cuando vi la sala de estar. Que había tenido una fiesta loca y destrozado mi casa. Estaba gritando a su TeleLink por el enlace cuando empecé a subir. Le dije cosas terribles. —Dejó caer la cabeza en las manos—.Cosas terribles —murmuró—. Después aquel olor horrible. Me puse aun más furiosa. Entré de golpe en el cuarto y... ella estaba allí. Estaba ahí, tirada en el suelo junto a la cama. Toda la sangre, que ya ni parecía sangre, pero, uno sabe, de alguna manera, uno sabe. Creo que grité. Tal vez me desmayé. No sé.

Miró de nuevo a Eve con ojos devastados.

—No recuerdo. Sólo me acuerdo de verla y después correr escaleras abajo otra vez. Llamé al nueve-uno-uno. Y estaba enferma. Salí corriendo y vomité. Y después fui estúpida.

—¿Fue estúpida en qué?

—Volví a la casa. Bien lo sabía. Debería haberme quedado afuera, esperado a la policía afuera o haber ido con un vecino. Pero no estaba pensando con claridad, volví a entrar y sólo me quedé parada en el vestíbulo, temblando.

—No fue estúpida, estaba en estado de shock. Hay una diferencia. ¿Cuándo fue la última vez que habló con Andrea?

—No estoy segura. A principios de la gira. Desde Washington Este, creo. Sólo una comprobación rápida. —Se limpió una segunda lágrima, como si le irritara encontrarla allí—. Ella estaba terriblemente ocupada y yo no tenía mucho tiempo libre. Llamé un par de veces, le dejé mensajes. Sólo para recordarle cuándo llegaba a casa.

—¿Ella le dijo alguna vez algo acerca de estar preocupada? ¿Sobre alguien causándole problemas, haciendo amenazas?

—No. Nada de eso.

—¿Y usted? ¿Alguien le ha hecho amenazas?

—¿A mí? No, no. —Sacudió la cabeza.

—¿Quién sabía que estaba fuera de la ciudad?

—Oh... bien, todos. Mi familia, mis amigos, mi agente, editor, publicista, editorial, vecinos. No era un secreto, eso seguro. Estaba tan excitada con el libro, con la oportunidad, que más o menos se lo dije a cualquiera que quisiera escuchar. Así que... Es un robo, ¿no cree? Dios, lo siento, no puedo mantener su nombre en mi cabeza.

—Dallas.

—¿No cree que fue una especie de robo, teniente Dallas? Alguien que supo que yo me había ido y calculó que la casa estaba vacía y...

—Es posible. La necesitaremos para revisar sus pertenencias, ver si falta algo. —Pero había notado la electrónica, las obras de arte que cualquier ladrón con amor propio se habría llevado. Y Andrea Jacobs usaba una unidad de muñeca muy bonita y joyería considerable. Verdaderas o de imitación, poco importaba. Un hombre que allana una morada no los habría dejado.

—¿Ha recibido recientemente alguna llamada, correo electrónico, cualquier contacto de naturaleza inusual?

—Bien, desde que el libro fue publicado he recibido algunas comunicaciones. Sobre todo por mi editor. Gente que quiere conocerme, o que quieren que yo les ayude a publicar su libro, o quieren que escriba su historia. Algunos de ellos son bastante extraños, supongo. No amenazas, sin embargo. Y hay quienes quieren contarme su teoría sobre los diamantes.

—¿Qué diamantes?

—Del libro. Mi libro es sobre un gran golpe de diamantes a principios de siglo. Aquí en Nueva York. Mis abuelos estuvieron implicados. No robaron nada —se apresuró a añadir—. Mi abuelo era el investigador de seguros que se encargó del caso, y mi abuela… es complicado. Pero un cuarto de los diamantes nunca fue recuperado.

—Qué interesante.

—Bastante escalofriante, en realidad. Algunas de las personas que me contactan solo están jugando a detectives. Es una de las razones del éxito del libro. Millones de dólares en diamantes… ¿y dónde están? Hace más de medio siglo, y hasta donde se sabe, nunca han aparecido.

—¿Usted publica bajo su propio nombre?

—Sí. Mire, los diamantes son como mis abuelos se conocieron. Es parte de la historia de la familia Gannon. Es el corazón del libro, realmente. Los diamantes son el empuje, pero la historia de amor es el corazón.

«Corazón o no corazón —pensó Eve cínicamente— unos cuantos millones en diamantes era un infierno de golpe. Y un infierno de motivo.»

—Está bien. ¿Han terminado usted o Andrea alguna relación recientemente?

—Andrea no tenía relaciones… en sí. Sólo le gustaban los hombres. —Su piel blanca se volvió roja ardiente—. No ha sonado correcto. Quiero decir que ella ligaba mucho. Le gustaba salir, le gustaba salir con hombres. No tenía una relación monógama seria.

—¿Alguno de los hombres con quien le gustaba salir querría algo más serio?

—Nunca lo mencionó. Y lo habría hecho. Me habría dicho si algún tipo se hubiera puesto insistente. Generalmente salía con hombres que querían lo que ella quería. Un buen momento, sin ataduras.

—¿Y usted?

—No veo a nadie ahora mismo. Entre la escritura y el viaje, haciendo malabares con el día a día, no he tenido tiempo ni ganas. Rompí una relación hace aproximadamente un mes, pero no hubo resentimientos.

—¿Su nombre?

—Pero él nunca… Chad nunca le haría daño a nadie. Es un poquito cabrón, bueno, potencialmente un gran cabrón, pero él no es...

—Es sólo rutina. Ayuda a eliminar. ¿Chad?

—Oh, Dios. Chad Dix. Vive en la Setenta y uno Este.

—¿Tiene él sus códigos y acceso a la casa?

—No. Quiero decir, tenía pero los cambié después de que rompimos. No soy estúpida… y mi abuelo fue policía antes de pasarse a lo privado. Me habría desollado si yo no hubiera tomado las precauciones básicas de seguridad.

—Y habría tenido razón. ¿Quién más tenía los códigos nuevos?

Samantha se frotó las manos sobre su pelo hasta que éste se levantó en cortas púas en llamas.

—La única aparte de mí es Andrea, y mi servicio de limpieza. Están acreditados. Son Maid in New York. Oh, y mis padres. Viven en Maryland. Yo les doy todos mis códigos. Por si acaso.

Sus ojos se abrieron.

—La cámara de seguridad. Tengo una cámara de seguridad en la puerta de entrada.

—Sí. Fue apagada y sus discos han desaparecidos.

—Ah. —Su color volvía, una especie de saludable chica de rosas con nata—. Eso suena muy profesional. ¿Por qué serían tan profesionales y luego destrozan la casa?

—Esa es una buena pregunta. Voy a tener que hablar con usted en algún momento, pero por ahora ¿hay alguien a quien le gustaría llamar?

—No creo que pueda hablar con nadie. Estoy convencida. Mis padres están de vacaciones. Navegan por el Mediterráneo. —Se mordió el labio como si masticase un pensamiento—. No quiero que lo sepan. Han estado planeando este viaje durante casi un año y se marcharon hace sólo una semana. Volverían inmediatamente.

—Usted decide.

—Mi hermano está fuera del planeta, por negocios. —Tocó con los dedos sus dientes mientras pensaba—. Estará fuera unos días por lo menos, y mi hermana está en Europa. Va a reunirse con mis padres en unos diez días, por eso puedo mantenerlos a todos fuera de esto por ahora. Sí, puedo dejarlos al margen. Tendré que ponerme en contacto con mis abuelos, pero eso puede esperar hasta mañana.

Eve había estado pensando más en que Samantha se pusiera en contacto con alguien para que se quedara con ella, alguien en quién apoyarse. Pero parecía que la estimación inicial de la mujer había sido acertada. No era una mujer débil.

—¿Tengo de quedarme aquí? —Samantha le preguntó—. Por más que deteste la idea, creo que quiero ir a un hotel para pasar la noche… por un tiempo, en realidad. No quiero quedarme aquí sola. No quiero estar aquí esta noche.

—Arreglaré que la lleven a cualquier lugar donde desee ir. Tendré que saber cómo contactar con usted.

—Muy bien. —Cerró los ojos un momento y respiró hondo, mientras Eve se levantaba—. Teniente, está muerta, Andrea está muerta porque estaba aquí. ¿Está muerta porque estuvo aquí mientras yo estaba fuera, no?

—Está muerta porque alguien la mató. Quién quiera que lo haya hecho es el único responsable de lo que sucedió. Ni usted. Ni ella. Es mi trabajo encontrar al responsable.

—Es buena en su trabajo, ¿no?

—Sí. Lo soy. Haré que la oficial Ricky la lleve a un hotel. Si se le ocurre algo más, puede ponerse en contacto conmigo a través de la Central de Policía. Oh, esos diamantes sobre los que escribió. ¿Cuándo fueron robados?

—En el 2003. Marzo de 2003. Valorados en más de veintiocho millones en ese momento. Aproximadamente tres cuartos de ellos fueron recuperados y devueltos.

—Eso deja un montón de piedras sueltas. Gracias por su cooperación, señorita Gannon. Siento lo de su amiga.

Eve salió, trabajando varias teorías en su mente. Uno de los limpiadores le tocó el hombro cuando pasó.

—¡Hey, teniente! Los peces. No lo lograron.

—Mierda. —Se metió las manos en los bolsillos y se marchó.

Capítulo Dieciocho

Estaba más cerca de casa que de la Central y era lo bastante tarde para justificar rehuir el viaje al centro de la cuidad. El equipo que tenía en casa era muy superior a todo lo que la policía podía ofrecer… aparte de la alabada División de Detección Electrónica.

El hecho era que con toda probabilidad tenía acceso a un equipo superior al del Pentágono. Era uno de los estímulos del lado matrimonial. Cásate con uno de los hombres más ricos y poderosos del mundo —uno que amaba sus e-juguetes— y podías jugar con ellos siempre que quisieras.

Es más, Roarke la convencía de dejarlo ayudarla a utilizar el equipo. Dado que Peabody no estaba por allí para hacer el trabajo de zángano, Eve tenía la intención de dejarle sin demasiada pelea.

Le gustaba el ángulo de los diamantes y quería desenterrar algunos datos sobre eso. ¿Quién mejor para ayudar en la recopilación de datos en relación a un robo que un ex ladrón? El pasado turbio de Roarke podría ser una ventaja definitiva en ese sentido.

El matrimonio, por más que tuviese lados tenebrosos y rincones extraños, resultaba ser un buen negocio en general.

Le haría bien jugar al ayudante de investigación. Le apartaría de la mente las revelaciones surgidas de ese pasado turbio que lo habían pillado con la guardia baja. Cuando un hombre adulto descubre que su madre no era la perra sin corazón que lo golpeó en la niñez y después lo abandonó, sino que había sido asesinada mientras él era todavía un bebé —y por su propio padre— eso hace tambalearse. Incluso a un hombre tan firmemente equilibrado como Roarke.

Por lo que al ayudarla, él se ayudaría.

Eso compensaría un poco haberle arruinado los planes para aquella tarde. Había tenido algo un poco más personal, y mucho más enérgico, en mente. Summerset, su perdición personal y mayordomo de Roarke, se había ido a pasar diez días a un spa de recuperación fuera del planeta… por insistencia de Roarke. Sus vacaciones después de romperse una pierna no le habían devuelto todo el rosa a sus mejillas. Como si aquellas mejillas hundidas y pálidas hubieran sido alguna vez rosas. Pero se había ido, que era el punto fundamental. Cada minuto contaba. Ella y Roarke estarían solos en casa, y no había habido ninguna mención, que recordara, de compromisos sociales o comerciales.

Había esperado pasar la tarde follando con su marido hasta volverlo loco, y luego dejarle devolverle el favor.

De todos modos trabajar juntos tenía sus puntos.

Condujo por la puerta grande de hierro que protegía el mundo que Roarke había construido.

Era espectacular, con una extensión de césped tan verde como la hierba que ella había visto en Irlanda, con enormes árboles frondosos y encantadores arbustos en flor. Un santuario de elegancia y paz en el corazón de la ciudad, que ambos habían adoptado como propio. La casa en sí misma era parte fortaleza parte castillo, y de alguna manera había llegado a encarnar su hogar. Se erguía y se extendía, sobresalía espigada con piedras nobles contra el cielo profundo y sus innumerables ventanas iluminadas por la puesta de sol.

Había llegado a entenderle, la desesperación de su infancia y su resuelta determinación de no volver atrás, había llegado a comprender, apreciar incluso, la necesidad de Roarke de crear un hogar tan suntuoso… tan peculiarmente suyo.

Ella había necesitado su insignia y la base de la ley por exactamente los mismos motivos.

Dejó su feo vehículo policial delante de la entrada solemne, trotó escalones arriba por el asqueroso calor del verano y entró en el frío glorioso del vestíbulo.

Ya ansiaba lanzarse al trabajo, organizar sus notas de campo en algún tipo de orden, hacer las primeras carreras, pero se giró hacia el escáner de la casa.

—¿Dónde está Roarke?

Bienvenida a casa, querida Eve.

Como siempre, la voz grabada con especial cariño le causaba escalofríos de vergüenza en su columna vertebral.

—Sí, sí. Contesta la pregunta.

—Está justo detrás de ti.

—¡Jesús! —Se volvió, mordiéndose de nuevo otra maldición cuando vio apoyado a Roarke casualmente en el arco de la sala—. ¿Por qué no sacas simplemente un blaster y disparas?

—Esa no era la bienvenida a casa que había planeado. Tienes sangre en los pantalones.

Miró hacia abajo.

—No es mía. —Frotándosela distraídamente, ella lo estudió.

No era sólo su saludo lo que disparaba su ritmo cardíaco. Eso podía suceder, sucedía en realidad, sólo con mirarlo. No era la cara. O no sólo la cara, con sus deslumbrantes ojos azules, con esa boca increíble curvada ahora en una sonrisa ligera, o el milagro de planos y ángulos que se combinaban en una muestra impresionante de belleza masculina, enmarcada por una melena de pelo negro y sedoso. No era solo la constitución alta, delgada y esbelta que ella sabía era fuerte, con músculos debajo del elegante traje oscuro de negocios que llevaba.

Era todo lo que sabía de él, todo lo que tenía que descubrir, que se combinaban y él irradiaba su amor por ella como una tormenta.

Era absurdo e imposible. Y lo más verdadero y genuino que Eve conocía.

—¿Cómo planeabas darme la bienvenida a casa?

Roarke extendió la mano uniendo los dedos con los suyos cuando ella cruzó el suelo de mármol para tomarla. Entonces él se inclinó, mirándola mientras rozaba sus labios sobre los de ella, mirándola todavía cuando profundizó el beso.

—Algo así —murmuró, con Irlanda a la deriva por su voz—. Para comenzar.

—Buen comienzo. ¿Qué sigue?

Se echó a reír.

—Pensé en una copa de vino en el salón.

—Todo para nosotros, tú y yo, bebiendo vino en el salón.

La alegría en su voz le hizo levantar una ceja.

—Sí, estoy seguro de que Summerset está disfrutando sus vacaciones. Qué dulce de tu parte por preguntar.

—Bla, bla. —Entró en el salón, se dejó caer en uno de los sofás antiguos y deliberadamente plantó sus botas en una valiosa mesa de centro—. ¿Ves lo que estoy haciendo? ¿Crees qué él sintió un fuerte dolor en el culo?

—Eso es muy infantil, teniente.

—¿Y qué?

Él tuvo de reírse y sirvió el vino de una botella que ya había abierto.

—Muy bien, entonces. —Le pasó un vaso, se sentó y puso también los pies encima de la mesa—. ¿Qué tal tu día?

—No, tú primero.

—¿Quieres saber de mis diversas reuniones y el progreso de los planes para la adquisición del grupo Eton, la rehabilitación del complejo residencial de Frankfurt y la reestructuración de la división de la nanotecnología en Chicago?

—Bien, basta de ti. —Levantó el brazo para darle espacio a Galahad, su enorme gato, que aterrizó en el cojín a su lado con un golpe.

—Ya me lo imaginaba. —Roarke jugó con el pelo de Eve mientras ella acariciaba al gato—. ¿Cómo está nuestra nueva detective?

—Está bien. Con un montón de papeleo todavía. Aclarando asuntos antiguos para poder dedicarse a los nuevos. Quise darle unos días en la oficina antes de que saque su nueva y reluciente placa a la calle.

Roarke miró la mancha de sangre en los pantalones de Eve.

—Pero tienes un caso.

—Mmm. —Bebió el vino y dejó que le suavizase las aristas del día—. Me encargué sola de la escena.

—¿Se te está siendo difícil adaptarte a una compañera en vez de una ayudante, teniente?

—No. Quizá. No sé. —Se encogió de hombros irritada—. No podía dejar que se largara, ¿verdad?

Pasó un dedo por la hendidura de su barbilla.

—No querías dejarla ir.

—¿Y por qué habría de querer? Trabajamos bien juntas. Tenemos ritmo. También puedo mantenerla conmigo. Es una buena policía. De todos modos, no la llamé porque ella tenía una gran noche planeada y ya se había ido. Una consigue que se le jodan muchos planes en este trabajo sin necesidad de que yo la llame estropeando su gran celebración.

Él le dio un beso en la mejilla.

—Muy dulce de tu parte.

—No fue así. —Sus hombros quisieron encorvarse—. Fue más fácil que oírla lamentarse por la pérdida de las reservas y por desaprovechar algún vestido, o algo así. La pondré al corriente mañana de todas formas.

—¿Y por qué no me pones al corriente a mí esta noche?

—Eso planeaba. —Deslizó una mirada en su dirección y sonrió—. Creo que podrías ser útil.

—Y sabemos que me encanta ser útil. —Los dedos de Roarke acariciaron su muslo.

Ella dejó su vaso, levantó el tonelaje de Galahad, que se había tumbado en su regazo.

—Ven conmigo entonces, amigo. Tengo un uso para ti.

—Eso suena... interesante.

Salió con ella e inclinó la cabeza cuando Eve se detuvo a mitad de las escaleras.

—¿Algún problema?

—Estuve pensando. ¿Recuerdas cómo Summerset se cayó por las escaleras?

—Es difícil de olvidar.

—Pues bien, lamento que se haya roto la pierna y todo eso, incluso porque eso retrasó su salida de esta casa durante varios días.

—Estás totalmente demasiado sensible, querida Eve. No puede ser bueno para ti asumir el peso del mundo de esta forma.

—Ja, ja. Así que es como mala suerte. Las escaleras, quiero decir. Tenemos que arreglar eso, o uno de nosotros podría ser el próximo.

—Cómo te propones...

Fue imposible terminar la pregunta, y difícil de recordar cuál era la pregunta cuando su boca estaba caliente sobre la suya y sus manos ya muy ocupadas tirando de su cinturón.

Casi sintió que los ojos se le salían.

—No se puede tener bastante de buena suerte, a mi parecer —logró decir, y la hizo girar para que su espalda quedara contra la pared y él poder quitarse la chaqueta.

—Si no nos caemos y matamos, entonces hemos roto la maldición. Este es un traje realmente bueno, ¿verdad?

—Tengo otros.

Ella rió, tiró de su chaqueta y le mordió el cuello. Él le soltó la pistolera y tiró la correa y el arma, que cayeron con un ruido sordo por la escalera.

Siguieron las esposas, los enlaces de bolsillo, una corbata de pura seda, una sola bota. La tenía apoyada contra la pared, casi desnuda, cuando ella se corrió. Le clavó las uñas en la espalda y luego las deslizó para así apretarle el culo.

—Creo que está funcionando.

Con una risa jadeante la derribó sobre los escalones. Tropezaron y rodaron. Cayeron, treparon. En defensa propia ella extendió una mano y se apoderó de uno de los postes de la barandilla, enganchó las piernas alrededor de Roarke como un tornillo de banco para impedir que ambos cayeran en un montón hasta al fondo.

Él saqueó sus pechos mientras las caderas de ella lo llevaban al delirio. Cuando ella se estremeció, cuando se atragantó con su nombre, él presionó su mano entre ellos y la vio correrse otra vez.

Con todo lo que quiso durante su vida, nunca había querido nada tanto como a ella. Cuanto más tenía de ella más la deseaba, en un ciclo interminable de amor, lujuria y deseo. Podía vivir con lo que hubiera antes, con lo que viniese después, mientras tuviese a Eve.

—No te sueltes. —Le agarró las caderas y las levantó—. No te sueltes. —Y entró en ella.

Hubo un momento de placer ciego y explosivo, y sus dedos temblaron en la madera. La fuerza de la necesidad que él tenía de ella, y ella de él, colisionaron casi deteniendo sus corazones. Aturdida, Eve abrió los ojos y miró a los de él. Lo vio perderse a sí mismo, tan unido a ella ahora como el acero fundiéndolos.

Entonces se abrazó a él y no se soltó.

* * *

Se dejaron caer juntos en la escalera como dos supervivientes de un terremoto. Ella no estaba del todo segura de que la tierra no temblara todavía.

Eve solo llevaba una bota, y sus pantalones estaban al revés y sujetos a una pierna por el tobillo. No tenía dudas de que se veía ridícula, pero no tenía energía para preocuparse.

—Estoy bastante segura de que ahora es seguro —comentó.

—Ruego a Dios, porque no me imagino probarlo en esta escalera una segunda vez justo en este momento.

—Soy yo la que tiene un peldaño en la espalda.

—Sí, eres tú. Disculpa. —Rodó de encima de ella, se sentó y se echó el pelo hacia detrás—. Eso fue... No estoy del todo seguro. Memorable. Diría que memorable.

Eve no lo olvidaría pronto.

—La mayor parte de nuestras cosas están abajo, o casi.

Roarke miró hacia abajo y ella también. Durante un momento, mientras reflexionaban, no hubo ningún sonido excepto su respiración desigual.

—Aquí, ves, es aquí donde viene bien tener a alguien recogiendo detrás.

—Si un cierto alguien, que no nombraré durante las próximas tres maravillosas semanas, estuviese aquí para recoger detrás de nosotros, no hubieras conseguido un polvo en las escaleras.

—Tienes razón. Supongo que iré a recoger las cosas entonces. Todavía llevas puesta una bota —indicó él.

Se debatió por un momento, luego decidió que quitársela sería más sencillo que desenredar los pantalones. Una vez que lo hizo, recogió lo que estaba razonablemente a su alcance.

Luego se sentó donde estaba, la barbilla en el puño, y lo miró poner en orden el desorden que habían causado. Nunca era una pena verlo desnudo.

—Tengo que tirar esto y ponerme cualquier cosa.

—¿Por qué no comemos mientras me dices de qué otra manera puedo ser útil?

—Hecho.

* * *

Ya que comerían en la oficina de Eve para su conveniencia, lo dejó escoger el menú. Hasta programó el AutoChef ella misma con la ensalada de langosta de la que él tenía ganas. Decidió que el sexo había quemado el alcohol de su organismo y se permitió una segunda copa de vino mientras comían.

—Bien, mujer que posee residencia privada, en Upper East Side… estuvo fuera de la cuidad dos semanas. Una amiga le cuidaba la casa. La dueña llega a casa esta tarde, al final de la tarde, y ve su sala de estar destrozada. En su declaración dice que las puertas estaban cerradas y la alarma conectada. Sube las escaleras. Hay un olor muy fuerte que la enfurece tanto como el desastre de abajo. Entra en su dormitorio y encuentra a su cuidadora muerta. Muerta hace cinco días, según mi evaluación. Degollada. Sin otras lesiones visibles. Hay indicios de que el ataque vino desde atrás. La cámara de seguridad en la entrada fue desactivada y los discos retirados. No hay signos de entrada forzada. La víctima llevaba un montón de chucherías. Posible, hasta probable, que sean falsas, pero su unidad de muñeca era de una buena marca.

—¿Asalto sexual?

—Mi preliminar en escena dice que no. Voy a esperar y ver lo que el forense tiene que decir. Todavía estaba vestida con ropa de fiesta. Cuando la dueña de la casa se calme, tendremos su verificación para ver si robaron algo. Vi lo que parecían ser antigüedades, obras de arte originales, electrónica de alta calidad. Mi búsqueda inicial en la escena del crimen reveló algunas joyas en un cajón. Parecía un buen material, pero yo no soy conocedora. Posiblemente se trataba de un allanamiento de morada estándar que salió mal, pero...

—Y aquí eres conocedora.

—No me lo pareció. No lo siento. Parece, y sí lo siento, que irrumpieron en busca de algo, o de alguien específico. Parece que esta mujer llegó a casa antes de que él hubiera terminado.

—Mal momento, en todo.

—Absolutamente. Se sabía que la dueña estaba fuera de la cuidad. Puede ser que no esperaba que nadie estuviera allí. Ella entró en el cuarto, él saltó por detrás de ella, le cortó la garganta de oreja a oreja, y bien continuó con su búsqueda o se fue.

—No es tu típico hombre de un allanamiento. Entran y salen rápidamente, sin lío, ni alboroto. Sin armas. Recibes una condena extra cuando te atrapan cargado.

—Tú lo sabrías.

Él simplemente sonrió.

—Como nunca me han atrapado, o condenado, encuentro ese seco sarcasmo inadecuado. Él no robó en el sentido tradicional —continuó Roarke— entonces el robo tradicional no era el objetivo.

—Eso pienso. Entonces haremos una búsqueda de Gannon y de Jacobs, dueña y víctima, y vemos si aparece algo que haría que alguien las quisiera muertas.

—¿Ex esposos, amantes?

—Según la testigo, a Jacobs le gustaba divertirse. Ningún amigo específico. Gannon tiene un ex reciente. Afirma que se separaron de forma amistosa y sin resentimientos aproximadamente un mes atrás. Pero la gente puede ser realmente estúpida en ese tipo de cosas, guarda rencores, o rescoldos.

—Tú lo sabrías.

Ella se quedó en blanco por un momento, y después tuvo una visión de Roarke dándole una paliza a uno de sus colegas y ex amante de una noche.

—Webster no era un ex. Tienes que estar desnudo con alguien durante más de dos horas para calificarlo como ex. Es una ley.

—Acepto la corrección.

—Puedes dejar de parecer satisfecho en cualquier momento. Investigaré al ex Chad Dix. Del Upper East. —No era pizza, pensó ella, pero la ensalada de langosta no estaba mal. Se sirvió más mientras repasaba sus archivos mentales—. La víctima era agente de viajes, trabajaba en Work or Play Travel, en el centro. ¿Los conoces?

—No. No los he usado.

—Algunas personas viajan por otros motivos además de trabajo o diversión. Contrabando, por ejemplo.

Levantó su copa y miró el vino.

—Según ciertos puntos de vista, el contrabando podría caer en las categorías de trabajo o de diversión.

—Se hará aburrido seguir diciendo “tú lo sabrías”. Investigaremos la agencia de viajes, pero no creo que Jacobs fuese un objetivo. Era la casa de Gannon, las cosas de Gannon. Ella estaba fuera de la ciudad, se sabe que estaba fuera de la ciudad.

—¿Trabajo o diversión?

—Trabajo. Estaba en una especie de gira promocional de un libro. Es el libro lo que me interesa.

—¿En serio? Ahora tienes mi atención.

—Mira, yo leo. —Se sirvió más langosta—. Cosas.

—Los archivos de casos no cuentan. —Hizo un gesto con el tenedor—. Pero continúa. ¿Qué te interesa sobre este libro?

—También cuentan —replicó ella—. Es una especie de historia familiar, pero el gran gancho es un robo de diamantes, a principios del siglo XXI, aquí en Nueva York. Es...

—El trabajo de la calle Cuarenta y siete. Hot Rocks. Conozco el libro.

—¿Lo has leído?

—Por supuesto. Los derechos fueron negociados el año pasado. Starline lo adquirió.

—¿Starline? ¿Publicaciones? Es tuya.

—Así es. Atrapé el lanzamiento del editor de adquisiciones en uno de los informes mensuales. Me interesó. Todo el mundo, bien, todo el mundo con ciertos intereses, sabe del trabajo de la calle Cuarenta y siete.

—Tú tendrías esos ciertos intereses.

—Yo sí. Cerca de treinta millones de dólares en diamantes salen de la Bolsa. Alrededor de tres cuartas partes de ellos se recuperan. Pero eso deja un montón de piedras brillantes por ahí. Gannon. Sylvia... Susan... No, Samantha Gannon. Por supuesto.

Sí, Roarke era un tipo que había que tener a mano.

—Muy bien, por tanto sabes lo que sabes. El abuelo de ella recobró o ayudó a recobrar las piedras que recuperaron.

—Sí. Y el bisabuelo, por el lado materno, estaba en el equipo que los robó.

—¿En serio? —Se echó hacia atrás, considerando—. No llegamos ahí.

—Está en el libro. Ella no esconde la conexión. De hecho, las conexiones, los pormenores, son puntos fuertes para venderlo.

—Dame los aspectos más destacados.

—Hubo cuatro miembros conocidos del grupo de trabajo. Uno era un hombre de dentro que manejó el intercambio. Los demás se hicieron pasar por clientes o parte del equipo investigador después de que los diamantes fueron dados por perdidos. Cada uno programó una reunión con uno de los diseñadores o mayoristas del piso de arriba. Cada uno recogió un artículo novedoso plantado por el hombre de dentro. Un perro de cerámica, una muñeca de trapo, etcétera.

—Retrocede. ¿Una muñeca?

—Oculta a la vista de todos —explicó—. Inocuo. En todos los topos había una cuota de la cuarta parte del golpe. Entraron y salieron a plena luz del día. Cuenta la leyenda, y Samantha Gannon perpetúa ésta en su libro, que dos de ellos almorzaron a una manzana de distancia llevando su parte correspondiente.

—Simplemente salieron.

—Brillante en su simplicidad, realmente. Hay una sección de venta al público, al nivel de la calle. Casi un bazar. Y en aquellos días, y todavía de vez en cuando, ciertos joyeros caminaban de tienda en tienda, con una fortuna en gemas metidas en bolsas de papel que ellos llaman briefkes. Con bastantes pelotas, datos y un poco de ayuda interior, es más fácil de lo que podrías pensar llevarte diamantes a la luz del día. Mucho más fácil que fuera del horario de trabajo. ¿Quieres café?

—¿Vas a buscarlo?

—Sí. —Se levantó para ir a la cocina—. Nunca se hubieran salido con la suya —le gritó—. Se mantiene un registro riguroso para piedras de ese tipo. Haría falta una gran dosis de paciencia y fuerza de voluntad para esperar hasta que pasara el tiempo suficiente para liquidarlas, una cuidadosa investigación y un fuerte carácter para escoger la fuente correcta para esa liquidación. Siendo la naturaleza humana como es, estaban destinados a ser atrapados.

—Se llevaron una parte.

—No exactamente. —Volvió con una cafetera y dos tazas—. Las cosas salieron mal casi inmediatamente, comenzando con el deshonor entre ladrones… como invariablemente ocurre. Uno del grupo, cuyo nombre era Crew, pensó que por qué tomar un cuarto cuando podía tenerlo todo. Era de un estilo diferente a O’Hara, el bisabuelo, y a los otros, y ellos deberían haberlo pensado mejor ante de lanzarse con él. Atrajo al hombre de dentro… probablemente prometiéndole un trato mejor. Y le metió dos balas en la cabeza. Usaban balas con una regularidad alarmante en ese entonces. Se quedó con la parte de su compañero muerto y así obtuvo la mitad.

—Y fue tras los otros.

—Sí. Las noticias viajaron y ellos se escondieron antes de que los encontrara. Y así fue como terminaron metiendo a la hija de O'Hara. La cosa se enturbió, como verás cuando leas el libro tú misma. Otro de ellos fue asesinado. Tanto Crew como el detective de la aseguradora olieron la pista. El detective y la hija del ladrón se enamoraron, felizmente, y lo ayudó con la recuperación de la mitad a la que tenía acceso O'Hara. Aunque atraparon a Crew, con algo de drama y heroísmo, éste fue asesinado en la cárcel menos de tres años después de que empezara a cumplir su sentencia. Encontraron su parte original metida en una caja de seguridad aquí en la ciudad, rastreada desde una llave que tenía en su persona en el momento de la detención, pero nunca reveló dónde estaba la otra parte de los diamantes.

—Hace más de cincuenta años. Bien pueden haber desaparecido. Pueden estar en algún estuche de joyería bajo forma de anillos, pulseras, lo que sea.

—Sin duda. Pero es más divertido imaginarlos escondidos dentro de un gato de cerámica acumulando polvo en un estante en una tienda de segunda mano, ¿no?

Lo divertido no lo reconoció, pero el motivo sí.

—Habla de la conexión familiar en el libro, los diamantes que faltan. Cosa sexy. Alguien puede pensar que ella los debe tener, o que sabe dónde están.

—Hay una advertencia en el libro, desde luego. Pero sí, algunos se preguntarán si ella o alguien de su familia los tiene. Si aún andan por ahí sueltos, valdrían mucho más hoy que a principios del siglo. Solo la leyenda ya aumenta el valor.

—¿Cuánto?

—Calculando por lo bajo, quince millones.

—Quince millones no es nada por lo bajo. Es un número que puede lanzar a mucha gente a la caza al tesoro. Lo que, siguiendo ese ángulo, reduce el campo a qué ¿un par de millones de personas?

—Más, diría yo, ya que ella ha estado de gira promoviendo el libro. Incluso aquellos que no han comprado o han leído el libro podrían haber escuchado lo esencial en alguna de sus entrevistas.

—Bien, ¿qué es la vida sin un desafío? ¿Alguna vez los buscaste? ¿Los diamantes de la calle Cuarenta y siete?

—No, pero siempre era entretenido especular sobre ellos con tus amigos delante de una pinta de cerveza en el pub. Recuerdo que en mi juventud había cierto orgullo de que Jack O'Hara, el que escapó, fuera un irlandés. A algunos les gustaba imaginar que había birlado el resto de ellos después de todo, y había vivido sus últimos días como un rey con los beneficios.

—Tú no lo crees.

—No lo sé. Si lo hubiese conseguido, Crew se hubiera lanzado sobre él tan rápido como un perro aplasta una pulga que le muerde en la espalda. Era Crew quién tenía esa parte, y se llevó la localización al infierno con él. Por despecho, quizá, pero más… me parece más porque así eran de él. Los mantuvo con él.

—Tozudo, ¿verdad?

—Está pintado de ese modo en el libro, y por lo que deduje, Samantha Gannon asumió la misión de ser lo más veraz y exacta como fuera posible en el relato.

—Muy bien, echemos un vistazo a nuestro reparto. —Se acercó al ordenador de su escritorio—. No tendré los informes del forense o los científicos hasta mañana temprano. Pero Gannon dijo que la casa estaba cerrada con llave y la seguridad conectada cuando volvió. Eché una buena mirada y la entrada no fue forzada. O bien llegó con Jacobs o solo. Me inclino por lo segundo, lo que requiere de cierta experiencia en seguridad, o conocimiento de los códigos.

—¿El ex?

—Gannon afirma que cambió los códigos después de la ruptura. No quiere decir que él no robara los cambios. Mientras yo lo investigo, me podrías conseguir todo lo que puedas sobre los diamantes y las personas involucradas.

—Mucho más entretenido. —Se sirvió más café y se lo llevó a su oficina contigua.

Ejecutó una búsqueda estándar sobre Chad Dix, y caviló encima de su café mientras su ordenador reunía los datos. Frío, pródigo, sin sentido. Así era como el asesinato de Andrea Jacobs le parecía. No era un asesinato debido al pánico. La herida era demasiado limpia, el método en sí mismo demasiado deliberado para ser pánico. Viniendo desde atrás habría sido tan fácil como eficaz dejarla inconsciente. Su muerte no había aportado nada.

Descartó cualquier posibilidad real de un trabajo profesional. El estado de la casa lo colocaba en un porcentaje bajo. Un robo frustrado era una tapadera bastante decente para asesinato intencional, pero un profesional no sería tan chapucero de dejar tantos objetos de valor portátiles detrás.

Dix, Chad, comenzó el ordenador. Reside en el número 5, 41 de la Calle Setenta y uno Este, Nueva York, Nueva York. Fecha de nacimiento, el 28 de Marzo de 2027. Padres, Mitchell Dix y Gracia Long Dix Unger. Divorciado. Un hermano, Wheaton. Una media hermana, Maylee Unger Brooks.

Leyó por encima su educación y se concentró en su historial profesional. Planificador financiero para Tarbo, Chassie y Dix. Un tipo de dinero, entonces. Le parecía que los tipos que jugueteaban con el dinero de otra gente realmente disfrutaban teniendo un montón propio.

Estudió la foto de la identificación. Maxilar cuadrado, cejas altas, bien afeitado. Estudiadamente guapo, supuso, con pelo castaño bien cortado y grandes ojos castaños.

—Ordenador, ¿el sujeto tiene algún antecedente penal? Incluir cualquier arresto con cargos retirados o suspendidos.

Procesando... Embriaguez y escándalo, multa pagada, noviembre 12, 2049. Posesión de ilegales, multa pagada, 3 de abril de 2050. Destrucción de la propiedad pública, embriaguez pública, restitución hecha, multa pagada, el 4 de julio de 2050. Embriaguez y escándalo, multa pagada, 15 de junio 2053.

—Tenemos un pequeño patrón trabajando aquí, ¿no, Chad? Computadora, ¿registros de rehabilitación de drogas y o alcohol?

Trabajando... Programa de rehabilitación voluntaria, Clínica Stokley, Chicago, Illinois. Programa de cuatro semanas, del 13 de Julio al 10 de Agosto, 2050, concluido. Programa de desintoxicación voluntaria, Clínica Stokley, Chicago, Illinois. Programa de dos semanas, del 16 al 30 de junio de 2053, concluido.

—¿Aún limpio y sobrio, Chad? —se preguntó. Fuese como fuese, su historial no mostraba predisposición a la violencia.

Lo entrevistaría al día siguiente, cavaría más profundo si se justificara. Por el momento pasaría a los datos sobre la víctima.

Andrea Jacobs tenía veintinueve años. Nacida en Brooklyn, hija única, padres todavía vivos, casados el uno con el otro. Residían actualmente en Florida, y Eve había destrozado sus vidas unas horas antes, cuando les notificó que su única hija había muerto.

La foto de identificación de Andrea mostraba a una rubia atractiva con una amplia y brillante sonrisa. No tenía antecedentes penales. Había trabajado para el mismo empleador durante ocho años, había vivido en el mismo apartamento durante la misma cantidad de tiempo.

Se trasladó de Brooklyn, pensó Eve. Consiguió un trabajo y un lugar propio. Chica de Nueva York, de principio a fin. Ya que tenía el permiso del familiar más cercano para entrar en las finanzas de la víctima, insertó el código y sacó los datos.

Ella había vivido con lo justo, reparó Eve, pero no más de lo que cualquier mujer soltera y joven a la que le gustaran los zapatos de lujo y las noches en el club podría vivir. La renta estaba pagada. La cuenta de Saks estaba atrasada, así como un lugar llamado Clones. Un chequeo rápido le informó que Clones era una tienda de imitaciones de diseños en el centro de la cuidad.

Con los datos aún abiertos pasó a sus notas y empezó a organizarlos en su informe. Reunir los datos, observaciones y declaraciones y unirlos en un todo la ayudaba a pensar.

Levantó la mirada cuando Roarke apareció a la puerta.

—Hay bastante información sobre los diamantes, incluyendo descripciones detalladas y fotografías. Mucho más sobre cada uno de los hombres presuntamente responsables del robo. Aún está compilando. Te lo estoy enviando a tu unidad de forma simultánea.

—Gracias. ¿Tienes que supervisar la ejecución?

—En realidad no, no.

—¿Quieres ir a dar un paseo?

—¿Contigo, teniente? Siempre.

Capítulo Diecinueve

«Volvió a la escena. Estaba oscuro —pensó Eve—. No tanto como la noche del crimen, pero casi. No desactivó el sello de la policía.»

—¿Cuánto tiempo se necesitaría para desactivar la alarma, decodificar las cerraduras? ¿En promedio?

—Pero, querida, yo no soy promedio en tales cosas…

Ella puso los ojos en blanco.

—¿El sistema es bueno? ¿Es preciso experiencia para pasar, o sólo las herramientas correctas?

—Primero, es un buen vecindario. Seguro y de alto nivel. Hay considerable tráfico de a pie y en las calles. No querrías meter la pata, tener a alguien preguntándose ¿qué está haciendo ese tipo allí? Incluso en medio de la noche. ¿A qué hora fue el asesinato, a propósito?

—La hora de la muerte fue estimada por el estado del cadáver. Pero entre las doce y la una de la madrugada.

—No tan tarde entonces, en particular si creemos que él ya estaba adentro. Al principio de la noche realmente. Entonces querrías entrar sin tardar demasiado tiempo. Si fuera yo, y no lo he sido desde hace muchos años, habría estudiado el sistema antes del evento. Le habría echado una buena mirada de primera mano o hecho mi investigación y sabido qué clase estaba instalada, estudiado en la tienda del proveedor o en línea. Habría sabido qué hacer antes de llegar aquí.

Prudente, pensó ella, para un ladrón.

—¿Y si hubieras hecho todo eso?

Hizo un ruido bajo, considerándolo, y estudió las cerraduras.

—Con cualquier tipo de habilidad tendrías las cerraduras levantadas dentro de cuatro minutos. Tres si tienes buenas manos.

—Tres o cuatro minutos —repitió ella.

—Un espacio más largo del tiempo del que se puede pensar cuando estás parado en algún lugar donde no debes, haciendo algo que no tienes que hacer.

—Sí, lo entiendo.

—Si eres un aficionado, tomará mucho más tiempo. La alarma, bien, ves que nuestra residente ha puesto graciosamente esta pequeña placa de advertencia aquí, diciendo a aquellos con tengan interés que ella está protegida por el First Alarm Group.

Eve bufó desaprobadora.

—Hey, señor ladrón, te voy a echar una mano con este robo. Su abuelo era policía, luego fue privado —añadió Eve—. ¿No le han dicho lo estúpido que es hacer publicidad de tu sistema de seguridad?

—Probablemente. Conque podría ser un subterfugio. Pongamos por caso, vamos a suponer o asumir que nuestro asesino supone que ella está dando los datos correctos. El paquete residencial más vendido está conectado a la misma cerradura. Tendrías que desconectarlo mientras te ocupabas de la cerradura, y eso requiere dedos firmes. Después tendrías que reiniciarlo en el panel que ella probablemente tendrá justo al otro lado de la puerta. Así que podría tomarle a tu hombre un minuto, incluso dos, siempre que sepa lo que hace. Habría hecho mejor en comprar el sistema y practicado con él. ¿Me has traído aquí para que pudiera probar?

—Quería ver… —Se interrumpió cuando un hombre los llamó desde la acera.

—¿Qué están haciendo ahí?

El hombre estaba a mitad de los treinta años, con la mirada de un asiduo habitual de club de salud. Músculo sólido sobre un cuerpo delgado. Detrás de él, al otro lado de la calle, había una mujer en la luz que se derramaba por una puerta abierta. Tenía un TeleLink de bolsillo en la mano.

—¿Problemas? —Preguntó Eve.

—Eso es lo que yo quiero saber. —El hombre rodó sus hombros y se balanceó en la planta de los pies. Posición de combate—. No hay nadie. Si son amigos de quien vive allí, deben saberlo.

—¿Y usted es amigo?

—Vivo enfrente. —Apuntó con el pulgar—. Aquí nos cuidamos los unos a los otros.

—Es bueno saberlo. —Eve sacó su insignia—. ¿Sabe qué pasó aquí?

—Sí. Espere un segundo. —Levantó una mano, se giró y gritó a la mujer en la puerta—. Está bien, cariño. Son policías. Creí que lo eran —dijo cuando se volvió hacia ellos—. Pero quería estar seguro. Un par de policías se nos acercaron y hablaron con nosotros. Lamento haberme echado encima de ustedes. Estamos todos unos poco nerviosos ahora mismo.

—No hay problema. ¿Estaba por aquí la noche del último jueves?

—Estábamos en casa. Estábamos al otro lado de la calle, cuando... —Se quedó mirando fijamente la casa de Gannon—. Jesús, hasta cuesta pensarlo. Conocíamos a Andrea también. Hemos ido a fiestas a casa de Sam, y ella y mi mujer salieron en noches de chicas un par de veces con más amigas. Estábamos enfrente cuando sucedió.

—¿Usted sabía que Andrea Jacobs se quedaba aquí mientras la señorita Gannon estaba fuera de la ciudad?

—Mi mujer fue a su casa la noche antes de que Sam saliera a su gira de libros, sólo para despedirse, desearle buena suerte y preguntarle si quería que alimentásemos a los peces, cualquier cosa así. Sam le dijo que Andrea se quedaría para hacerse cargo de las cosas.

—¿Vio o habló con Andrea Jacobs, durante el tiempo que Samantha Gannon estuvo fuera de la cuidad?

—No creo haberla visto más de una vez. Un saludo rápido desde el otro lado de la calle. Salgo de casa cerca de las seis y media la mayoría de las mañanas. Voy al gimnasio antes de la oficina. Mi esposa sale sobre las ocho. Andrea tenía un horario diferente, así que no esperaba verla mucho. No pensé nada cuando no lo hice.

—Pero reparó en nosotros aquí en la puerta esta noche. ¿Por lo que ocurrió, o por lo general está pendiente?

—Estoy atento. No como un águila —dijo con una media sonrisa—. Sólo me mantengo alerta, ya sabe. Y ustedes parecían estar merodeando, ¿sabe?

—Sí. —Como alguien que podría estar tratando de levantar las cerraduras y evitar la alarma—. ¿Ha notado a alguien que no sea de por aquí? ¿Vio a alguien en la puerta, o simplemente paseando por la zona en el último par de semanas?

—Los policías me preguntaron lo mismo. Lo he pensado una y otra vez. No vi nada. Mi esposa tampoco, porque hemos hablado sobre eso desde que supimos qué pasó. No hemos hablado de otra cosa.

Dejó escapar un largo suspiro.

—Y el pasado jueves, mi esposa y yo nos fuimos a la cama aproximadamente a las diez. Vimos un poco de televisión antes de acostarnos. Cerré todo justo antes de subir. Debo haber mirado hacia afuera. Siempre miro, es un hábito, pero no vi nada. A nadie. Es terrible lo que pasó. No se supone que uno conozca a gente a la que le sucede esto —dijo mientras miraba a la casa—. Se supone que le sucede a gente que otros conocen.

Ella los conocía, pensó Eve cuando volvió donde estaba Roarke. Conocía innumerables muertos.

—Mira a ver el tiempo que se tarda —dijo a Roarke, y señaló hacia la puerta.

—Está bien. —Él sacó un pequeño estuche de cuero del bolsillo y escogió una herramienta—. Tienes que tener en cuenta que no he investigado ni practicado en este sistema en particular. —Se agachó.

—Sí, sí. Tienes una desventaja. Sólo quiero reconstruir un posible escenario. No me parece que quien estuviera vigilando la casa haya escapado de Joe Gimnasio cruzando la calle. No si pasó algún tiempo en el vecindario.

—Mientras hablabas con él, media docena de personas se acercaron a las puertas o ventanas a observar.

—Sí, lo hicieron.

—Aún así, si andas merodeando, podrías pasar por aquí, tomar fotos. —Se enderezó y abrió la puerta—. Y podrías invertir en un clon remoto si pudieras pagar uno. —Mientras hablaba abrió el panel de seguridad en el interior de la puerta, conectó una mini-unidad de bolsillo e introdujo manualmente un comando—. Se viste de otra manera, da un paseo. Sólo haría falta un poco de paciencia. Vamos, ya está.

—Dijiste entre tres y cuatro minutos. Eso fueron dos.

—Hablé de alguien con cierta habilidad. No hablé de mí. Es un sistema decente, pero Industrias Roarke los hace mejores.

—Te haré propaganda la próxima vez que hable con ella. Él subió primero.

—¿Sí?

—Subió primero porque si no esperaba que entrase alguien, habría dejado las luces encendidas después de subir las pantallas de privacidad. Ella lo habría notado cuando entró. Se habría dado cuenta de las luces y del desorden en el salón. Pero no lo hizo. Asumiendo que le funcionaba el cerebro, si lo descubriera habría salido corriendo y llamado a la policía. Pero subió.

Abrió la puerta delantera de nuevo y la dejó cerrarse de golpe.

—Él la oyó. Ella comprueba las cerraduras, las alarmas. Tal vez comprueba el TeleLink aquí abajo en busca de mensajes. —Eve caminó por el salón, rodeando el desorden, ignorando el olor a químicos dejado por los técnicos—. Había salido de juerga, probablemente bebido unas copas. No se demora aquí abajo. Lleva unos zapatos asesinos para el empeine, pero no se los quita hasta que está en el dormitorio. No concibo por qué habría de caminar por aquí sin nadie para admirar sus piernas. Empieza a subir.

Subió la escalera.

—Apuesto que le gusta la casa. Ha vivido en un apartamento durante casi una década. Apuesto que le gusta tener todo este espacio. Gira hacia el cuarto y se quita los jodidos zapatos.

—Un pequeño detalle, ¿pero cómo sabes qué ella no se los quitó allá abajo y subió descalza, llevándolos?

—¿Hum? Ah, sus posiciones y… la de ella. Si hubieran estado en su mano cuando la degollaron, habrían caído más cerca de su cuerpo. Si los hubiese llevado, se habría vuelto hacia al armario, o al menos los habría arrojado más cerca. Me parece. ¿Ves dónde estoy parada?

Él vio donde estaba, al igual que vio las manchas y salpicaduras de sangre en la cama, el suelo, la luz y la pared. El hedor de todo ello apenas estaba oculto bajo las sustancias químicas. Y se preguntó cómo, cómo en nombre de Dios, alguien podría volver a dormir en ese cuarto de nuevo. Vivir con la pesadilla de ese cuarto.

Después miró a su mujer, vio que ella esperaba. Vio sus ojos de policía, fríos e inexpresivos. Vivía con pesadillas, despierta y en sueños.

—Sí, veo.

—Las puertas del armario estaban abiertas. Apuesto por el armario. No empezó aquí. Creo que comenzó en la oficina pasillo abajo. Creo que fue su primera parada y que no llegó muy lejos.

—¿Por qué?

—Si él hubiera revuelto este cuarto, ella habría visto el lío tan pronto como abrió la puerta. No hay heridas defensivas, ningún signo de que tratara de correr o luchar. Segundo, hay una estación de trabajo en la oficina, y todavía está ordenada como un alfiler. Me imagino que fue su punto de partida, y él había previsto tener cuidado, ser ordenado. Jacobs entra y le estropea el plan.

—Y el Plan B es el asesinato.

—Sí. De ninguna forma puede haber ignorado la estación de trabajo, pero no la estropeó. Revisó todo lo demás y no se preocupó por ser ordenado, pero ya había buscado en la estación de trabajo. ¿Por qué liarse con ello otra vez?

Roarke miró el horror de sangre y fluidos que manchaban el suelo y las paredes.

—Y cortarle la garganta a una mujer lleva menos tiempo.

—Puede ser un factor. Creo que la oyó entrar, y en vez de esperar a que ella se fuera a dormir y salir disparado, en vez de dejarla sin sentido, se deslizó aquí, se metió en el armario y la vio venir y lanzar sus zapatos de lujo. La aparta del camino, ¿verdad? Ya hemos pasado por aquí, está registrado. Métete en el ropero.

—Cristo. —Él apartó los montones de ropa y almohadas, y dio un paso dentro del armario abierto.

—¿Ves el ángulo? Tiene que ser el ángulo por la forma en que aterrizó. Está de pie así, en dirección opuesta. Se acercó por detrás, tiró la cabeza hacia atrás por el pelo… ella tenía el pelo largo, y por el ángulo de la herida tuvo que ser así. Corta hacia abajo, de izquierda a derecha. Hazlo. Sólo finge lo del pelo.

Él la alcanzó en dos zancadas, dio a su pelo corto un tirón, fingió asestarla con un cuchillo.

Ella se imaginó a sí misma sacudiéndose una vez. El choque que el organismo experimentaría, el grito de alarma en el cerebro justo cuando el cuerpo moría. Y miró hacia el suelo, volviendo a recordar la posición del cuerpo en su mente.

—Tuvo que ser. Tuvo que ser justo así. No pudo haber dudado ni por un segundo. Incluso un segundo de advertencia, ella habría girado, habría cambiado el ángulo. Tuvo que ser rápido y limpio. Mira, golpeó en el lado de la cama cuando cayó. La salpicadura lo indica. Golpeó el lado de la cama, rebotó, rodó y cayó. Después él volvió al trabajo. Debe haber causado todo este lío después de haberla matado. Debe haber pasado una hora, quizá dos, en la casa con ella, y parte de ese tiempo, en este cuarto con ella, mientras se estaba desangrando. Tiene el pulso firme. Y tiene sangre fría.

—¿Tienes a Samantha Gannon vigilada?

—Sí. Y va a seguir así hasta que lo atrape. Salgamos de aquí.

Esperó hasta que estuvieron en la calle otra vez, en el aire caliente del verano. Hasta que ella volviera a sellar la puerta. Luego le pasó las manos por los brazos, la atrajo hacia sí y la besó suavemente.

—¿Para qué fue eso? —le preguntó Eve.

—Lo necesitábamos.

—Supongo que tienes razón. —Tomó su mano y bajaron las escaleras—. Lo hacíamos.

* * *

Los medios de comunicación ya habían capturado el olor. El TeleLink de la oficina de Eve en la Central de Policía estaba atascado con peticiones, súplicas, demandas de información. Los descartó todos, con placer, lanzándoselos al enlace con los medios. Podían oler la sangre todo lo que quisieran, pero no recibirían nada de ella hasta que estuviera lista.

Esperaba recibir una visita de Nadine Furst en persona antes de que pasara mucho tiempo. Se encargaría de ella cuando llegara el momento. El hecho es que probablemente encontraría una manera de usar a la reportera estrella del directo del Canal 75.

Programó el café y decidió que nunca era demasiado temprano para fastidiar al forense o al laboratorio.

Discutía con el forense asignado a su caso, disgustada al ser informada de que el Examinador jefe Morris tenía permiso, cuando oyó gritos y silbidos estallando desde Detenciones, fuera de su oficina.

—No me importa si es la crisis de verano en su línea de trabajo —chasqueó Eve—. Ocurre que mandar cuerpos no es mi pequeño hobby. Necesito resultados, no excusas.

Cortó la transmisión, y decidió que la primera patada en el culo del día a la perra del laboratorio la ponía de perfecto humor. Luego frunció el ceño ante el repiqueteo que se acercaba a su oficina.

—Buenos días, Dallas.

La incondicional Peabody, recién promovida a detective, ya no llevaba puesto su pulcro uniforme. Y Eve descubrió que era una maldita lástima. Su cuerpo robusto, que mostraba muchas más curvas que con el uniforme azul, estaba ataviado con unos pantalones capri de color lavanda, un ceñido top púrpura y una especie de chaqueta suelta de ambos colores a rayas finas. En vez de los toscos y perfectamente respetables zapatos de policía usaba zapatos de punta de color púrpura con tacones bajos y finos.

Lo que explicaba el repiqueteo.

—¿Qué diablos te has puesto?

—Ropa. Es mi ropa. Estoy probando diferentes looks, así puedo decidirme por mi estilo de trabajo personal. Estoy pensando en un nuevo corte también.

—¿Por qué tienes que tener un nuevo corte? —Estaba acostumbrada a la melena oscura de Peabody, maldita sea—. ¿Por qué la gente siempre tiene que tener uno nuevo? ¿Si no te gustaba el antiguo, por qué tenías el antiguo? Después no te gustará el nuevo y tendrás que tener un corte nuevo. Me vuelves loca.

—Muchas cosas lo hacen.

—¿Y qué diablos es eso? —Señaló con el dedo los zapatos.

—¿No son grandiosos? —giró su tobillo para lucirlos—. Sorprendentemente cómodos, también.

—Esos son zapatos de chica.

—Dallas, no sé cómo decirte esto, pero yo soy una chica.

—Mi compañera no es una chica. No tengo compañera chica. Tengo una policía. Mi compañera es policía, y eso no son zapatos de policía. Tú repiqueteas.

—Gracias, teniente. —Peabody sonrió para sí—. Creo que todo combina muy bien.

—No, Jesucristo con lentejuelas. Repiqueteas al caminar.

—Sólo necesitan rodaje. —Empezó a ponerse de mal humor, entonces vio el expediente del caso, las fotos de la escena del crimen en el escritorio de Eve—. ¿Qué estás haciendo? ¿Estás trabajando en un caso frío?

—Es caliente. Lo cogí ayer, justo antes de terminar el turno.

—¿Cogiste un caso y no me llamaste?

—No te quejes. No te llamé porque tenías la Gran Noche. ¿Recuerdas cómo alardeabas, como si fuese el título de un video? Sé cómo trabajar una escena, Peabody. No había ninguna razón para estropear tus planes.

—A pesar de tu opinión sobre mis zapatos, soy policía. Cuento con que mis planes se fastidien.

—Esta vez no. Mierda, quise que lo disfrutaras. Si vas a hacer un drama, sólo vas a enfurecerme.

Peabody se mordió los labios. Cambió de posición, ya que los zapatos no eran tan cómodos como había declarado. Luego sonrió.

—No lo haré. Te lo agradezco. Fue importante para mí, y McNab se tomó un montón de molestias. Gracias. Lo pasamos fenomenal. Bebí un poco más de lo que debería, así que estoy un poco confusa esta mañana. Pero un golpe de café verdadero debería ayudar. —Miró esperanzada el AutoChef de Eve donde había verdadero, a diferencia del lodo disfrazado de café de Detenciones.

—Adelante. Luego siéntate. Te pondré al día rápidamente.

* * *

—Diamantes perdidos. Es como una búsqueda del tesoro —decidió Peabody—. Como un botín. Podría ser divertido.

Sin decir nada, Eve le pasó una de las fotos de la escena del cuerpo de Andrea Jacobs. Peabody soltó un silbido entre dientes.

—Bueno, no tanto. ¿No había señales de entrada forzada? ¿Asalto sexual?

—Nada aparente en la escena.

—Podría haber llevado a alguien a casa con ella. Mala elección. La gente lo hace.

—Lo comprobaremos. Comprobé su tarjeta de crédito. Su última transacción, que parece haber sido pagar la cuenta de la noche, fue en el Club Six-Oh. Sesenta y Segunda, a las once cuarenta y cinco el jueves por la noche. El tiempo estimado de la muerte fue entre la medianoche y la una.

—Entonces habría ido directamente a la residencia de Gannon desde el club. Si tenía compañía, lo encontró allí.

—Vamos al terreno —dijo Eve, juntando el archivo—. Hablamos con el ex de Gannon, con el jefe y compañeros de trabajo de Jacobs, vamos al club y pasamos por el depósito de cadáveres para acosar a la gente.

—Siempre me gusta esa parte. Puedo enseñar mi insignia nueva —añadió cuando salieron. Abrió su chaqueta para mostrar la insignia de detective enganchada a su cinturón.

—Muy bonita.

—Mi nuevo accesorio favorito.

* * *

Los mandamases de Tarbo, Chassie y Dix, obviamente subscribían la teoría de que una exhibición de excesos atraía clientes cuyas finanzas necesitaban planificación. Las oficinas en la ciudad estaban repartidas en cuatro pisos y disponía de un centro de información principal del tamaño del campo de los Yankees. Ocho hombres y mujeres jóvenes, sin duda contratados tanto por su buen aspecto alegre como por sus habilidades de comunicación, controlaban un mostrador en forma de isla de color rojo vivo que podría haber albergado un pequeño suburbio. Cada uno llevaba un comunicador personal y operaba hábilmente mini centros de datos y comunicación.

Cada uno, obviamente, recibía una higiene dental de primera si sus deslumbrantes e idénticas sonrisas eran algún indicador.

Alrededor de ellos había mostradores más pequeños con más hombres alegres dentudos y mujeres con trajes elegantes, tres áreas de espera con sillas que parecían cómodas, equipadas de pantallas para pasar el tiempo con revistas o videos cortos, y un pequeño jardín de buen gusto con su propio diminuto estanque azul.

La música enérgica, reiterativa, bailaba por el aire a un volumen discreto.

Eve decidió que estaría en una habitación acolchada para deficientes mentales en menos de una semana si trabajara en condiciones similares.

Se acercó al mostrador principal sobre una mullida alfombra plateada.

—Chad Dix.

—El señor Dix está en el cuarenta dos. —La morena radiante dio un toque a su pantalla—. Estaré encantada de hacer que uno de sus ayudantes la escolte. ¿Puede decirme su nombre y la hora de su cita?

Eve puso su insignia en el brillante mostrador rojo.

—Teniente Dallas, NYPSD. Y yo diría que mi cita es ahora. Podemos llegar al cuarenta y dos nosotras mismas, gracias, pero podría querer decirle al señor Dix que vamos de camino.

—Pero tiene que tener autorización para el ascensor.

Eve recogió su insignia y la meneó de un lado a otro.

—Entonces será mejor que se encargue de eso. —Se metió la placa en el bolsillo y caminó a zancadas hasta las filas de ascensores con Peabody.

—¿Puedo ser la policía cabrona la próxima vez? —susurró Peabody mientras esperaban que se abrieran las puertas—. Realmente necesito practicar.

—Me parece que si necesitas practicar no es una verdadera vocación, pero puedes hacer un intento. —Entró en el ascensor—. Cuarenta dos —ordenó y se apoyó en la pared lateral mientras la cabina subía—. Ocúpate del ayudante que lanzarán en nuestro camino.

—¡Buenísimo! —Peabody se frotó las manos. Después rodó los hombros y giró el cuello.

—Definitivamente no es una verdadera vocación —refunfuñó Eve, pero dejó a Peabody ir delante cuando las puertas se abrieron en el cuarenta dos.

Este piso no era menos opulento que el otro, aunque el esquema de color era azul eléctrico y plateado, en lugar de rojo. Las zonas de espera eran más grandes, con la adición de pantallas de pared sintonizadas con diversos programas financieros. Esta estación de información era del tamaño y la forma de un estanque pequeño, pero no había ninguna necesidad de molestarse con ello ya que la ayudante se apremió a cruzar las dobles puertas de cristal, que se abrieron silenciosamente al acercarse.

La ayudante era rubia con el pelo color del sol peinado en una masa de tirabuzones que se derramaban y rodeaban la cabeza como una aureola. Tenía los labios y las mejillas rosadas y un cuerpo de curvas impresionantes perfectamente escondido en una falda estrecha y chaqueta del color de algodón de azúcar.

No queriendo perder su oportunidad, Peabody dio un paso adelante y abrió su chaqueta.

—Detective Peabody, NYPSD. Mi compañera, la teniente Dallas. Tenemos de hablar con Chad Dix con respecto a una investigación.

—El señor Dix está reunido con un cliente, pero estaría encantada de revisar su agenda y reservar una hora para ustedes más tarde hoy. Si pudiera darme alguna idea de la naturaleza de su asunto y cuánto tiempo requerirá.

—La naturaleza de nuestro asunto es el asesinato y el tiempo que requerimos dependerá por completo del señor Dix. —Peabody inclinó la cabeza, alzó la ceja en una dura mirada que le gustaba practicar en el espejo del baño—. Si se siente incapaz de reunirse con nosotros aquí y ahora, estaremos encantadas de llevarlo a la Central de la ciudad y sostener nuestra reunión allí. Usted puede venir con él —añadió Peabody.

—Yo... Si me da sólo un momento.

Cuando se alejó presurosamente, Peabody dio un codazo a Eve.

—“Nuestro asunto es el asesinato”. Pensé que era bueno.

—No apestó —asintió Eve cuando la rubia volvió animadamente—. Vamos a comprobar los resultados.

—Si me acompañan, el señor Dix las verá ahora.

—Pensé que lo haría. —Peabody comenzó a caminar detrás de ella.

—No te regodees —murmuró Eve—. Es de mal gusto.

—Comprobado.

Cruzaron un vestíbulo en forma de abanico hasta el ancho extremo y otro conjunto de puertas dobles. Eran opacas y se abrieron cuando la asistente tocó.

—Detective Peabody y la teniente Dallas, señor Dix.

—Gracias, Juna.

Estaba detrás de una estación de trabajo en forma de U, con la pared de ventanas habitual a su espalda. Su suite de oficina tenía un área lujosa para sentarse, con varias sillas anchas y un anaquel de exhibición con juegos y juguetes antiguos.

Vestía un traje piedra gris con apagadas rayas tiza y una cadena de plata trenzada bajo el cuello de su camisa blanca como la nieve.

—Oficiales. —Con expresión sobria, gesticuló hacia las sillas—. Supongo que esto tiene algo que ver con la tragedia de Samantha Gannon. Me enteré ayer por la noche en un reportaje de los medios. Aún no he podido contactar con Samantha. ¿Podría decirme si ella está bien?

—Tanto como se puede esperar —contestó Eve—. ¿También conocía a Andrea Jacobs?

—Sí. —Sacudió la cabeza y se sentó detrás de su escritorio—. No puedo creer lo que ha sucedido. La conocí a través de Samantha. Socializamos un poco mientras Samantha y yo nos veíamos. Ella era... probablemente suena a cliché, pero ella era una de esas personas que están llenas de vida. Las noticias son vagas, incluso esta mañana. ¿Hubo un robo?

—Estamos en el proceso de verificarlo. ¿Usted y la señorita Gannon ya no se están viendo?

—No, no románticamente.

—¿Por qué motivo?

—No funcionaba.

—¿Para quién?

—Para ninguno de los dos. Sam es una mujer hermosa e interesante, pero ya no nos divertíamos juntos. Decidimos terminar.

—Usted tenía los códigos de su casa.

—Yo... —Se calló un segundo y después carraspeó—. Sí. Como ella tenía los míos. Asumo que ella los cambió después de que rompimos… así como yo cambié los míos.

—¿Puede decirnos dónde estuvo la noche en cuestión?

—Sí, por supuesto. Estuve aquí, en la oficina hasta después de las siete. Tuve una cena de trabajo con un cliente en Bistro, justo en la calle Cincuenta y uno. Juna le puede dar información del cliente si usted lo necesita. Dejé el restaurante aproximadamente a las diez treinta y me fui a casa. Me puse al corriente de algo de papeleo durante una hora más o menos, vi las noticias, como hago cada noche antes de acostarme. Debió haber sido cerca de la medianoche. Luego me fui a la cama.

—¿Hay alguien que pueda confirmarlo?

—No, no después de que dejé el restaurante, en cualquier caso. Cogí un taxi, pero no podría decirle el número del taxi. No tenía ninguna razón para asaltar la casa de Sam y robar algo, o para matar a Andrea, por el amor de Dios.

—Ha tenido algunos problemas de abuso de sustancias a lo largo de los años, señor Dix.

Un músculo tembló en su barbilla.

—Estoy limpio y lo he estado desde hace varios años. He estado en programas de rehabilitación y sigo yendo a reuniones periódicas. Si es necesario, me someteré a análisis, pero quiero representación legal.

—Se lo haremos saber. ¿Cuándo fue la última vez que tuvo contacto con Andrea Jacobs?

—Hace un par de meses, seis semanas por lo menos. Creo que fuimos todos a un club de jazz en el centro, este verano. Sam y yo, Andrea y el que estaba viendo en ese momento, y un par de personas más. Fue un par de semanas antes de que yo y Sam terminásemos.

—¿Se vieron alguna vez usted y la señorita Jacobs por separado?

—No. —Asumió un tono más rudo—. No engañé a Sam, y mucho menos con una de sus amigas. Y Andrea, por mucho que le gustaran los hombres, no habría cazado furtivamente. Es una ofensa en todos los niveles.

—Insulto a mucha gente, en cada nivel, con mi trabajo. El asesinato no fomenta los buenos modales. Gracias por su colaboración, señor Dix. —Eve se levantó—. Estaremos en contacto si hay algo más.

Se dirigió hacia la puerta, luego se volvió.

—A propósito, ¿ha leído el libro de la señorita Gannon?

—Desde luego. Me dio un ejemplar con antelación hace varias semanas. Y compré uno el día de su lanzamiento.

—¿Tiene alguna teoría sobre los diamantes?

—Es una cosa fascinante, ¿no? Creo que la ex esposa de Crew se alzó con ellos y se dio una muy buena vida en alguna parte.

—Puede ser. Gracias otra vez.

Eve esperó que bajaran hasta el nivel de la calle.

—¿Impresiones, detective?

—Me encanta cuando me llamas así. Es listo, ladino, y no estaba en una reunión. Hizo que la asistente nos lo dijera para evitarnos, si era posible.

—Sí. A la gente simplemente no le gusta hablar con la policía. ¿Por qué será? Estaba preparado —añadió, cuando salieron y empezaron a cruzar el vestíbulo—. Tenía la noche en cuestión toda preparada, ni siquiera tuvimos que recordarle la fecha. Fue hace seis días, y ni siquiera tuvo que pensarlo. La recitó a toda prisa como un estudiante que recita un informe escolar.

—Todavía no está claro la hora del asesinato.

—No, que es probablemente por lo que nos quiso evitar un rato. Vamos a golpear la agencia de viajes ahora.

* * *

Eve supuso que en la mayoría de las circunstancias, Work or Play habría sido un sitio alegre. Las paredes estaban cubiertas de pantallas con gente increíblemente bonita divirtiéndose en lugares exóticos, lo que probablemente convencía a los potenciales viajeros de que lucirían tan increíblemente bonitos divirtiéndose medio desnudos en alguna playa tropical.

Había media docena de agentes en estaciones de trabajo en vez de cubículos, y cada estación estaba decorada con artículos personales: fotos, muñequitos o pisapapeles divertidos, carteles.

Todos los agentes eran mujeres y la oficina olía a chicas. Una clase suavizada de sexo, en opinión de Eve. Todas estaban vestidas con ropa casual de moda —o lo que pensaba ella que estaba de moda—, incluso una mujer que parecía estar lo bastante embarazada como para acarrear tres niños sanos en su vientre.

Con solo mirarla, Eve se puso nerviosa.

Aún peor fueron los seis pares de ojos hinchados, llenos de lágrimas, el sollozo roto ocasional o el sorbido de mocos.

La sala vibraba de estrógeno y emoción.

—Esto es la cosa más horrible. La más horrible. —La embarazada consiguió de algún modo levantarse de la silla. Tenía el pelo castaño con mechas retirado hacia atrás, y su cara era amplia como la luna y del color del chocolate con leche. Puso la mano en el hombro de una de las otras mujeres cuando esta empezó a llorar.

—Podría ser más fácil si volvemos a mi oficina. Ésta es en realidad la estación de Andrea. He estado ocupándola esta mañana. Soy Cecily Newberry. Soy, pues, la jefa.

Les mostró el camino a una oficina contigua diminuta, ordenada y cerró la puerta.

—Las chicas están… bien, estamos hechas un lío. Sencillamente un lío. Francamente no creí a Nara cuando me llamó esta mañana, llorando y balbuceando sobre Andrea. Entonces encendí el canal de noticias y vi el reportaje. Disculpen. —Se apoyó una mano en la parte baja de la espalda y se bajó a sí misma a una silla—. Tengo que sentarme. Parece que tengo un maxibús estacionado en la vejiga.

—¿Cuándo lo espera, señora Newberry? —Preguntó Peabody.

—Diez días más. —Acarició su vientre—. Es el segundo. No sé en qué estaba pensando, programando este bebé para llevarlo en el calor del verano. He venido hoy… tenía la intención de tomarme las próximas semanas. Pero he venido porque... no sabía qué más podía hacer. Qué debería hacer. Andrea trabajó aquí casi desde que abrí. Lo manejaba conmigo, e iba a quedarse a cargo mientras estaba de baja por maternidad.

—Ella no venía a trabajar hacía varios días. ¿No estaba preocupada?

—Estaba de permiso. En realidad debía haber vuelto hoy, cuando yo había planeado comenzar el mío. Oh, Dios. —Se frotó la cara—. Generalmente habría aprovechado nuestros beneficios e ir a algún lado, pero decidió cuidar la casa de una amiga y pintar su apartamento, hacer algunas compras, dijo, ir a unos spas y salones de la ciudad. Esperé tener noticias de ella ayer o el día antes, sólo para hablar conmigo antes de que cambiáramos. Pero realmente no pensé nada de ello cuando no lo hizo. No pensé en absoluto, para ser franca. Entre este bebé, mi niña pequeña en casa, el negocio, la madre de mi marido decidiendo que ahora es un momento excelente para quedarse con nosotros, he estado distraída.

—¿Cuándo habló con ella por última vez?

—Hace un par de semanas. Yo... yo quería mucho a Andrea y era maravillosa para trabajar con ella. Pero teníamos estilos de vida muy diferente. Era soltera y le encantaba salir. Yo estoy muy casada y criando una hija de tres años, teniendo otro y dirigiendo un negocio. Así que no nos vemos a menudo fuera del trabajo, o hablamos a menudo a menos que estuviera relacionado con el trabajo.

—¿Ha venido alguien preguntando sobre ella o por ella expresamente?

—Tiene una base de clientes regulares. La mayoría de mis chicas la tienen. Los clientes preguntan específicamente por ellas cuando están planeando un viaje.

—Tendría una lista de clientes.

—Claro que sí. Debe haber alguna cosa legal que supongo debo hacer antes de dársela, pero no voy a perder mi tiempo ni el suyo. Tengo todos los códigos de acceso de mis empleados. Se los daré. Puede copiar cualquier cosa que crea que pueda ayudar a su unidad de trabajo.

—Le agradezco su colaboración.

—Era una mujer encantadora. Me hacía reír y realizaba un buen trabajo. Nunca supe que le hiciera daño a nadie. Haré lo que pueda para ayudarle a encontrar a quién le hizo esto. Era una de mis chicas, sabe. Ella era una de las mías.

Tardaron una hora en copiar los archivos, averiguar y documentar el contenido de la estación de trabajo y entrevistar a las otras empleadas.

Cada una de las compañeras de trabajo de Andrea había salido con ella a clubes, bares, fiestas, con citas, sin citas. Hubo una gran cantidad de llanto, pero poco nuevo que aprender.

Eve apenas podía esperar a escapar del olor a pena y lápiz de labios.

—Empieza a hacer una búsqueda estándar de los nombres de su base de clientes. Voy a ver a Samantha Gannon y golpear verbalmente al gilipollas del forense.

—¿Morris?

—No, Morris se está tostando en una playa tropical. Nos tocó Duluc. Es más lenta que un caracol cojo. Voy a entrar en calor con ella, luego, si hay tiempo, le patearé las pelotas al imbécil de Dick —añadió, refiriéndose al jefe del laboratorio técnico.

—Cielos, eso debería redondear la mañana. Entonces tal vez podamos almorzar.

—Trataremos con el servicio de limpieza antes del depósito de cadáveres y del laboratorio. ¿No desayunaste hace un par de horas?

—Sí, pero si comienzo a fastidiarte sobre el almuerzo ahora, cederás antes de que desfallezca de hambre.

—Los detectives comen con menos frecuencia que los ayudantes.

—Nunca oí eso. Sólo lo dices para asustarme. —Trotó sobre sus zapatos cada vez más incómodos tras Eve—. ¿Cierto?

Capítulo Veinte

Maid in New York era una tienda de escaparate reducido que ponía todo su foco y florituras en el servicio. Así se lo explicó a Eve con algo de irritación la jefa de personal, que reinaba en una oficina aún más pequeña y más tacaña que la de Eve en la Central

—Mantenemos los gastos generales al mínimo —le dijo la señora Tesky, la del moño sensible y zapatos sensatos, a Eve—. Nuestros clientes no están interesados en nuestras oficinas, y raramente vienen por aquí en cualquier caso, pero están preocupados por sus propias oficinas y casas.

—Puedo ver por qué —observó Eve, y las fosas nasales de Tesky se apretaron. Fue algo interesante de observar.

—Nuestros empleados son el producto, y todos son estricta y exhaustivamente entrevistados, probados, evaluados, entrenados y deben cumplir con los más altos estándares en apariencia personal, conducta y habilidad. Nuestros clientes también son investigados, para garantizar la seguridad de nuestros empleados.

—Apuesto que sí.

—Ofrecemos servicios de limpieza residencial y empresarial en equipos, parejas o individualmente. Usamos personal humano y androides. Atendemos a toda la gran parte de Nueva York y Nueva Jersey y podemos, previa petición, arreglar que los empleados viajen con un cliente que requiere o desea servicios fuera de la ciudad, del país y hasta fuera del planeta.

—Correcto. —Se preguntó cuántas de las criadas eran también compañeras autorizadas, pero no era pertinente—. Estoy interesada en el empleado o empleados que se ocupaban de la residencia de Samantha Gannon.

—Comprendo. ¿Tiene usted una autorización? Considero nuestros archivos de cliente y personal confidenciales.

—Apuesto a que sí. Yo podría conseguir una orden judicial. Algo de tiempo, algún trabajo, pero podría conseguir una autorización. Pero porque me haría usted tomarme ese tiempo y ese trabajo cuando investigo un asesinato, a propósito, un asesinato realmente repugnante y sucio, van a ser precisas muchas de esas poderosas criadas suyas para limpiarlo. Voy a preguntarme por qué usted me hizo perder tiempo. Yo me preguntaré: Oye, ¿por qué la señora Irritable...

—Tes-ky[21].

—Eso es. ¿Qué tiene ella que ocultar? Tengo una mente sospechosa y por eso llegué a teniente. Tan pronto como consiga esa autorización y comience a preguntarme esas cosas, voy a cavar, y voy a seguir escarbando, haré con mi meñique sospechosas manchas en todos sus bonitos archivos ordenados. Tendremos que dar aviso a INS[22] para que pasen rápidamente por aquí y formen otro gran lío, asegurándose de que usted no se saltó alguna ilegalidad en todas esas pruebas e investigaciones.

Las fosas nasales se apretaron nuevamente, incluso mientras expelía un delgado soplo.

—Su implicación es insultante.

—La gente sigue diciéndome eso. El hecho de que sospeche e insulte por naturaleza, significa que probablemente le formaré un lío más grande que esos anal-retentivos de INS. ¿No es así, detective Peabody?

—Como alguien que limpia detrás de usted, señor, puedo verificar que usted hará, absolutamente, un lío más grande que cualquiera. También encontrará algo, siempre lo hace, que incomodará seguramente a la señora Tesky y a su empleador.

—¿Cómo lo llaman? ¿Ojo por ojo?

A través del recital de Eve, la señora Tesky se había puesto de varios colores interesantes. Pareció haberse decidido por el fucsia.

—Usted no puede amenazarme.

—¿Amenazar? Cielos, Peabody, insulto, seguro, ¿pero amenacé a alguien?

—No, teniente. Sólo está conversando en su estilo único.

—Eso es lo que yo pensaba. Sólo conversando. Por lo tanto, haremos los arreglos para esa autorización, ¿vale? Y ya que nos tomará tiempo y trabajo, nos haremos con el financiero, demandas civiles y criminales, así como los archivos del personal.

—La encuentro muy desagradable.

—Allá va —dijo Eve con una sonrisa fácil—. Ojo por ojo una vez más.

Tesky giró su silla en torno a su unidad de escritorio e insertó el código.

—La residencia de la señorita Gannon está programada dos veces al mes, con servicios ampliados trimestrales, y prioridad para llamadas de emergencia y peticiones de entretenimiento. Iba a tener un servicio regular ayer.

Varias líneas de expresión más ahondaron la frente de Tesky.

—Su criada dejó de confirmar el servicio completado. Esto es simplemente inaceptable.

—¿Quién es la criada?

—Tina Cobb. Ha atendido la residencia Gannon durante los últimos ocho meses.

—¿Puede comprobar si ella ha perdido algún otro trabajo recientemente?

—Un momento. —Abrió otro programa—. Todos los trabajos de Cobb fueron completados y confirmados hasta el sábado. Tenía el domingo libre. No hay confirmación de la residencia Gannon ayer. Hay una alerta con su nombre hoy, lo que significa que el cliente nos ha notificado que no se presentó a trabajar. Programación tuvo que reemplazarla.

La señora Tesky hizo lo que Eve asumió que alguien llamado Tesky haría. Chasqueó la lengua.

—Déme la dirección de su casa.

* * *

Tina Cobb vivía en uno de los edificios post Guerra Urbana que ribeteaban el Bowery. Habían sido un arreglo temporal cuando los edificios fueron quemados o bombardeados. El arreglo temporal duraba más de una generación. Graffitis lascivos, creativos y a menudo no gramaticales se arremolinaban sobre el hormigón picado y reconstituido. Las ventanas tenían barrotes, y los vagos en los escalones se veían como si estuvieran más que felices de quemar o bombardear el lugar otra vez, sólo para romper la monotonía.

Eve salió del coche, exploró las caras, ignoró el inconfundible aroma de Zoner. Sacó su placa y la levantó.

—Probablemente pueden adivinar que es mío —dijo señalando su vehículo—. Lo que podrían no ser capaces de adivinar es que si alguien se mete con él, voy a cazarlo y arrancarle los ojos con mis pulgares.

—Hey. —Un tipo con una camiseta sucia sin mangas y un pendiente de plata reluciente le hizo un gesto con el dedo—. Jódete.

—No, gracias, pero es dulce de tu parte preguntar. Estoy buscando a Tina Cobb.

Hubo silbidos, abucheos y besos ruidosos.

—Esa es un culo fiiiino.

—Estoy segura de que estará encantada de que pienses así. ¿Está por aquí?

Camiseta Sin Mangas se levantó. Sacó pecho y extendió un dedo hacia Eve. Por suerte para él, no alcanzó a tocarla.

—¿Para qué quieres molestar a Tina? Ella no ha hecho nada. La muchacha trabaja duro y no se mete con nadie.

—¿Quién ha dicho que iba a molestarla? Podría estar en problemas. Si eres amigo suyo, querrás ayudar.

—No dije que fuera un amigo. Solo dije que se mete en sus cosas. Como yo. ¿Y tú por qué te metes?

—Porque me pagan para meterme con otra gente y tú ya estás empezando a hacer que me pregunte por qué no puedes contestar a una pregunta sencilla. En un minuto voy a meterme contigo en vez de con Tina Cobb.

—Los policías son pura mierda.

Eve le enseñó los dientes en una sonrisa brillante.

—¿Quieres poner a prueba esa teoría?

Resopló, lanzó una mirada por encima del hombro a sus compañeros como para hacerles ver que no estaba preocupado por ello.

—Demasiado calor para preocuparse —dijo y encogió sus hombros flacos—. De todas formas no he visto a Tina desde hace un par de días. No la estarás vigilando, ¿verdad? Su hermana trabaja cruzando la calle, en la bodega. ¿Por qué no le preguntas?

—Lo haré. Las manos lejos del coche, muchachos. Por lamentable que sea, es mío.

Atravesaron la calle. Eve asumió que los sonidos de besos e invitaciones para un escarceo provenientes de la escalera estaban destinados a Peabody y a ella, pero los dejó pasar. El gilipollas flaco tenía razón en una cosa. Hacía demasiado calor para preocuparse.

En el interior observó a la muchacha que manejaba la caja registradora. Baja, delgada, de piel oliva, un peinado raro con franjas púrpuras sobre un negro como la tinta.

—Podría conseguirnos algo —ofreció Peabody—. Algo como comida.

—Adelante. —Eve se acercó al mostrador, esperó a que el cliente pagara por un paquete de leche en polvo y una caja minúscula de sustituto de azúcar.

—¿Puedo ayudarle? —dijo la mujer, sin mucho interés.

—Busco a Tina Cobb. ¿Es usted su hermana?

Los ojos oscuros se abrieron de par en par.

—¿Qué quiere con Tina?

—Quiero hablar con ella. —Eve sacó su placa.

—No sé dónde está, ¿de acuerdo? Si ella quiere tomarse un par de días, no es problema de nadie, ¿verdad?

—No debería. —Eve había investigado a Tina Cobb en el coche y sabía que la hermana se llamaba Essie—. Essie, ¿por qué no se toma un descanso?

—No puedo, vale. No puedo. Estoy trabajando sola hoy.

—Y no hay nadie aquí ahora. ¿Le dijo adónde iba?

—No, mierda. —Essie se sentó en un taburete alto—. Oh, mierda. Nunca ha tenido problemas en su vida. Se pasa todo el tiempo limpiando lo que dejan los ricos. Quizá sólo quería un poco de tiempo libre. —Había miedo acechando tras sus ojos oscuros—. Quizás se fue de viaje.

—¿Estaba planeando un viaje?

—Siempre está haciendo planes. Cuando tenga ahorrado lo suficiente hará esto y aquello, y seis millones de cosas más. Sólo que nunca ahorró lo bastante para hacer nada de eso. No sé dónde está. No sé que hacer.

—¿Hace cuánto tiempo que se fue?

—Desde el sábado. El sábado por la noche salió, no ha vuelto desde entonces. A veces no vuelve a casa por la noche. A veces no lo hago yo. Conoces a un tipo, te quieres quedar fuera, te quedas, ¿verdad?

—Seguro. ¿Entonces ha estado desaparecida desde el sábado?

—Sí. Tiene los domingos libres, así que qué diablos, ¿sabe? Pero nunca se ha ido así sin avisarme. Llamé a su trabajo hoy y pregunté por ella, y me dijeron que no se había presentado. Probablemente la metí en problemas. No debí haber llamado a su trabajo.

—¿No ha informado de su desaparición?

—Mierda, no se informa como desaparecido a alguien porque no viene a casa un par de noches. Uno no va a la policía por cada maldita cosa. Por aquí, no acuden a ellos por nada.

—¿Se llevó algo?

—No lo sé. Su uniforme de criada sigue allí, pero su camisa roja y sus jeans negros no. Tampoco sus sandalias de aire nuevas.

—Quiero ir al apartamento, echar una mirada.

—Ella se va a enojar conmigo. —Essie agarró los tacos suaves y las Pepsi que Peabody puso en el mostrador e hizo la transacción—. Qué diablos. No se debería haber ido sin avisar. Yo no lo habría hecho. Tengo que cerrar. No puedo tomarme más de quince minutos o me meteré en un verdadero problema.

—Está bien.

* * *

Eran dos cuartos diminutos que se juntaban con un área que servía de cocina. El fregadero era casi del ancho y profundidad de la palma de la mano ahuecada de un hombre. En lugar de las pantallas de intimidad más caras, tenía persianas manuales en las ventanas que no servían absolutamente de nada para frenar el ruido de la calle o del cielo.

Eve pensó que era como vivir en una estación de transporte.

Había un sofá de dos plazas que Eve imaginó se convertía en cama, una pantalla de entretenimiento vieja y anticuada, y una sola lámpara con la forma de un ratón de dibujos animados que sospechaba que una de ellas había guardado desde la infancia.

A pesar del tamaño y de la escasez, estaba limpio como una patena. Y, por extraño que le pareciera a su mente, olía tan femenino como la chica que trabajaba en la agencia de viajes.

—El dormitorio es por allí. —Essie señaló la puerta—. Tina ganó el sorteo cuando nos mudamos, así que tiene la habitación y yo duermo aquí fuera. Pero es todavía bastante apretado, ¿sabe? Así que por eso si una de nosotros tiene a un tipo, por lo general vamos a su casa.

—¿Tiene uno? —Preguntó Eve cuando Peabody avanzó hacia el cuarto.

—Ella ha estado viendo a alguien desde hace un par de semanas. Se llama Bobby.

—¿Bobby tiene apellido?

—Probablemente. —Essie se encogió de hombros—. No lo sé. Ella está con él, probablemente. Tina tiene un verdadero corazón romántico. Se enamora de un tipo, y le da fuerte.

Eve examinó el cuarto. Una cama estrecha, perfectamente hecha, un tocador de tamaño infantil, probablemente traído de casa. Había una caja decorativa bastante pequeña sobre él y un florero barato con rosas falsas. Eve levantó la tapa de la caja, oyó una melodía y vio unas pocas piezas de joyería barata en el interior.

—Compartimos el armario —dijo Essie cuando Peabody se metió en el diminuto armario.

—¿Dónde conoció a ese Bobby? —Preguntó Peabody y pasó del armario al baño.

—No lo sé. Vivimos en este cubículo juntas, pero intentamos no meternos la una con la otra. Sólo me contó que conoció a este tipo y que es realmente mono, dulce e inteligente. Me dijo que sabía todo sobre libros, arte y esa mierda. A ella le gusta eso. Una noche salió para encontrarse con él en una galería de arte o algo así.

—¿Usted nunca lo conoció? —Preguntó Eve.

—No. Ella siempre se encontraba con él en algún sitio. No traemos a muchos tipos aquí. Dios, mire este lugar. —Miró a su alrededor con la expresión triste y resignada de una mujer que sabía que era lo mejor que iba a tener—. Salió a encontrarse con él el sábado por la noche, después del trabajo y… mierda. Para una obra de teatro o algo así. Cuando no volvió a casa pensé que se había quedado en la de él. No es gran cosa. Pero nunca ha faltado a trabajar y no se ha quedado fuera durante tanto tiempo, por lo que empecé a preocuparme, ¿sabe?

—¿Por qué no presenta una denuncia? —Peabody salió del baño—.Como desaparecida.

—Oh, cielos, ¿usted cree? —Essie se rascó el pelo bicolor—. Si ella aparece tan fresca y se entera de que hice eso, estará encima de mí durante un mes. No tenemos que decírselo a mis padres, ¿verdad? Se afligirán mucho y vendrán corriendo completamente histéricos y todo eso.

—¿Ha consultado con ellos? Tal vez fue a su casa durante un par de días.

—Qué va. Quiero decir, lo verifiqué. Telefoneé a mi madre e hice el “oye, como están las cosas, la la la”. Me dijo que Tina la llamara porque le gusta tener noticias de sus chicas. Por eso sé que no la ha visto. Mi madre se caería de espaldas si supiese que Tina cohabita con algún tipo.

—Nosotras nos encargaremos de ello. ¿Por qué no le da la información a la detective Peabody? —Eve miró hacia la cama perfectamente hecha.

* * *

—Ella no está fuera con algún tipo en un prolongado intercambio sexual —dijo Eve, ya de vuelta al coche—. Las chicas así no salen sin una muda de ropa, sin llevar pendientes y sin su cepillo de dientes. No falla ningún día de trabajo en ocho meses, ¿pero da la casualidad de que falta al trabajo en casa de Gannon?

—¿Crees que estuvo involucrada?

Eva pensó en el apartamento diminuto y ordenado. La pequeña cajita de música con baratijas.

—No a propósito. Dudo que pueda decirse lo mismo de Bobby.

—Va a ser difícil localizar a un tipo llamado Bobby. Sin nombre completo, ni descripción.

—Él dejó huellas en algún sitio. Verifica las Jane Does, cualquiera que entrara desde la noche del sábado. De todos modos nos dirigíamos al depósito de cadáveres. Sólo esperemos no encontrarla allí.

—¿Quieres tu taco?

Eve lo desenvolvió en su regazo, luego decidió que comer mientras conducía era sólo pedir pasar el resto del día con salsa de taco en la camisa. Cambió al piloto automático, se echó hacia atrás un par de centímetros y lo devoró.

Cuando el enlace en el tablero sonó, sacudió la cabeza.

—Investígalo —dijo con la boca llena de una carne y una salsa misteriosa que limpiaría sus senos nasales.

—Nadine Furst —anunció Peabody.

—Qué pena que esté en mi hora de almuerzo. —Sorbió la Pepsi e ignoró la llamada—. Entonces, una criada de barrio empieza a salir de alguna manera con un tipo llamado Bobby, que la lleva a galerías de arte y al teatro, pero nunca va a casa de ella ni conoce a la hermana. No avisa, falta al trabajo, lleva desaparecida tres días, pero su nuevo novio no llama, no deja un mensaje, ni aparece para ver lo que pasa. Nada.

—No lo haría si ella estuviese con él.

—Punto para eso. Pero esta chica, que hace la cama como una joven scout, no llama al trabajo por enfermedad, no le dice a su hermana que está en un acogedor nido de amor, no desea ropa extra ni todos los complementos que las hembras llevan a los safaris sexuales. ¿Arriesga su paga, ignora a su familia y se queda con la misma ropa? No lo creo.

—Crees que está muerta.

—Creo que tenía el código de acceso a la casa de Gannon y que alguien quería ese código. Creo que si estuviese sana y salva o pudiera, habría visto o habría oído los informes de los medios que bombardean la pantalla sobre el reciente problema de la autora más vendida, Samantha Gannon, y habría contactado con su hermana, por lo menos.

—Hay tres Jane Doe en las últimas setenta y dos horas —informó Peabody—. Dos indigentes ancianos, sin identificación oficial registrada. La tercera un bicho crujiente[23], estado pendiente.

—¿Dónde la encontraron?

—En un solar abandonado —Peabody leyó su PCC—. En Alphabet City. Aproximadamente a las tres de la mañana del domingo. Alguien la roció con gasolina, Jesús, hay que darles crédito por tocarla, y le prendió fuego. Para cuando alguien llamó, ya estaba carbonizada. Eso es todo lo que tengo.

—¿Quién es el primario?

—Espera. ¡Ajá! Es nuestro buen amigo Baxter, capazmente asistido por el adorable oficial Trueheart.

—Eso lo simplifica. Llámalo. Mira a ver si pueden encontrarse con nosotras en el depósito de cadáveres.

* * *

Eve tuvo que marcar el paso, esperando impaciente en el pasillo de baldosas blancas fuera de la sala de exámenes donde Duluc completaba una autopsia. Morris nunca la hacía saltar a través del aro, pensó. No brincaría por ellos ahora si Duluc no hubiera tomado la precaución de cerrar con llave las puertas del cuarto de examen.

Cuando el timbre sonó, indicando que tenía autorización, Eve abrió la puerta de golpe y entró a zancadas. El hedor tenue del desinfectante le hizo lagrimear los ojos, pero se tragó el reflejo de vomitar y fulminó con la mirada a Duluc.

Al contrario de Morris, que tenía tanto ingenio como estilo, Duluc era una mujer de mentalidad severa, apegada al manual. Llevaba el traje protector claro sobre una bata de laboratorio blanco impecable y un uniforme verde pálido. Tenía el pelo completamente oculto bajo un gorro. Y gafas colgadas al cuello.

Medía apenas metro y medio, de constitución fornida y cara de pómulos anchos. Su piel era del color de las castañas asadas, y su único buen rasgo —en opinión de Eve— eran las manos. Se veían como si pudieran tocar el piano, y eran, de hecho, muy diestras trinchando cadáveres.

Eve señaló con la barbilla hacia la forma cubierta en una mesa de examen.

—¿Esa es la mía?

—Si quiere decir si son los restos de la víctima de su actual investigación, sí, lo es.

La voz Duluc siempre sonaba al oído de Eve como si tuviera una burbuja de líquido espeso atascado en la garganta. Mientras hablaba, se lavó las manos en un fregadero.

—Ya le dije que enviaría mis conclusiones lo más pronto posible. No me gusta ser acosada, teniente.

—¿Tiene los análisis toxicológicos?

Duluc la miró fijamente.

—¿Tiene usted algún problema específico entendiéndome?

—No, la he entendido bien. Me tiene en un puño porque está enojada ya que le salté encima esta mañana. Tendrá que olvidarse porque a ella no le preocupa que estemos irritadas la una con la otra. —Se aproximó a Andrea—. Ella sólo quiere que nos ocupemos de esto, así que nos ocuparemos.

—Su evaluación en la escena fue exacta, en cuanto a la causa de la muerte. Una sola herida en la garganta. Una hoja afilada y de borde liso. Quizá un estilete. No hay heridas defensivas, ni existen indicios de violencia. No hubo asalto sexual o actividad sexual reciente. Su alcohol en la sangre era un poco alto. Yo estimaría que tenía cuatro martinis de vodka con aceitunas. No hay ilegales en el toxicológico. Su última comida fue una ensalada, vegetales de hojas verdes con salsa de limón, consumida aproximadamente cinco horas premortem.

—¿Está de acuerdo en que el atacante estaba detrás de la víctima?

—Por el ángulo de la herida, concuerdo. Dada su altura, diría que él o ella mide un metro ochenta. Estatura mediana para un hombre, alto para una mujer. Todo lo cual estará en mi informe oficial, entregado a usted en la forma apropiada. Esto no es un caso prioritario, teniente, y estamos muy ocupados.

—Todos son prioritarios. Tiene una Jane Doe. El bicho crujiente, traído de Alphabet City.

Duluc suspiró pesadamente.

—No tengo ninguna víctima quemada en mi agenda.

—Está en la de alguien. Necesito ver el cuerpo y los datos.

—Entonces dé su número de caso a uno de los asistentes. Tengo otras cosas que hacer.

—No es mi caso.

—Entonces usted no tiene ninguna necesidad de ver el cuerpo ni los datos.

Empezó a alejarse, pero Eve la agarró el brazo.

—Quizá no sepa cómo funciona esto, Duluc, pero soy teniente de Homicidios y puedo condenadamente bien ver el cuerpo de quién se me ocurra. Da la casualidad que el detective Baxter, que es el primario, se encontrará aquí conmigo porque creo que nuestros casos parecen converger. Continúe fastidiándome y le prometo que acabará ahogándose.

—No me gustan sus modales.

—Guauu. Alerten a los medios. Necesito a la Jane Doe.

Duluc se libró de ella y anduvo con paso majestuoso a una estación de trabajo. Insertó códigos y llamó a datos.

—La víctima femenina de quemadura no identificada está en la Sección C, cuarto tres, adjudicada a Foster. Aún no fue examinada. Hay trabajo atrasado.

—¿Va a autorizarme?

—Ya lo hice. ¿Y ahora, me permite?

—No hay problema. —Se volvió hacia las puertas.

«¿Cómo hace esta gente para caminar como si tuviera un palo en el culo?». Se preguntó Eve.

Giró hacia la Sección C, empujó la puerta de la sala tres y la encontró asegurada.

—¡Mierda! —Se volvió, señaló a un asistente que se encontraba sentado en una de las sillas de plástico en el pasillo, dormitando—. Usted. Tengo autorización para entrar en esta sala. ¿Por qué está asegurada?

—Duluc. Ella cierra con llave cada maldita cosa. Me sorprende que las máquinas expendedoras no estén conectadas con explosivos. —Bostezó y se estiró—. Dallas, ¿cierto?

—Así es.

—Me atrapó. Sólo me estaba tomando un descanso. Hago dos turnos hoy. ¿A quién viene a ver?

—A la Jane Doe.

—La pequeña Jane. Es mía.

—¿Es Foster?

—Sí. Acabo de terminar un desatendido. Causas naturales. El tipo tenía ciento seis años y su segundo corazón dejó de funcionar mientras dormía. Una buena manera de irse si tienes que hacerlo.

Abrió la puerta y entraron.

—Esta no es una buena manera —agregó, señalando los huesos carbonizados encima de la mesa—. Creía que éste era el caso de Bax.

—Lo es. Es posible que tengamos una conexión. Viene de camino.

—Por mí está bien. Aún no me he puesto con ella.

Sacó el archivo, lo repasó mientras sacaba su ropa protectora.

—No entró hasta el domingo y yo tenía el día libre… bonitos, bonitos recuerdos. ¿Tienen ustedes los domingos libres?

—De vez en cuando.

—Algo como dormir la mañana del domingo, o dormir la noche del sábado hasta la tarde del domingo. Pero siempre llega el lunes. —Se puso la gorra—. He estado agobiado desde que fiché la mañana del lunes. No tengo ninguna marca aquí de Bax diciendo que coincide con una desaparecida. Aún es la pequeña Jane Doe —dijo él y miró hacia atrás el cuerpo sobre la mesa—. No hay cómo tomarle las huellas, obviamente. Enviaremos el registro dental para una búsqueda.

—¿Qué sabemos hasta ahora?

Emplazó más dados en la pantalla.

—Mujer de entre veintitrés y veinticinco. Un metro y cincuenta y tres centímetros de estatura, cincuenta y tres kilos. Eso es aproximadamente la reconstitución virtual, que es lo único que tenemos. Sólo son los datos preliminares de su registro.

—¿Tiene tiempo para echarle un vistazo ahora?

—Seguro. Déjeme instalarme.

—¿Quiere café?

La miró con adoración.

—Oh, cielos.

Apreciándolo, hizo un gesto a Peabody y fue a las máquinas expendedoras sola.

Ordenó tres, negros.

—Amor de mi vida, no podemos seguir encontrándonos así.

Ella ni se giró.

—Muérdeme, Baxter.

—Lo hago, cada noche, en mis sueños. Tomaré uno de esos.

Recordándose a sí misma que él estaba allí a petición suya, programó un cuarto café y miró hacia atrás.

—¿Trueheart?

—Tomaré un refresco de limón, si no le importa, teniente. Gracias.

Parecía el tipo de refresco de limón, con aquella cara pulcra y juvenil. Peabody lo había llamado adorable y no era posible negarlo. Un típico chico americano, una monada —lo que diablos significara— en su uniforme azul de verano.

Al lado de él, Baxter era pulido, hábil y reservado. Bien parecido, pero con un filo. Sentía afición por un traje bien cortado y una hembra bien dotada.

Eran buenos policías, ambos, pensó Eve. Y juntar al serio Trueheart con el sabelotodo de Baxter había sido una de sus mejores ideas.

—Por los muertos —dijo Baxter y golpeó levemente con su taza con la de Eve—. ¿Qué quieres con nuestra Jane?

—Puede estar conectada a uno de los míos. Foster está haciendo un examen exhaustivo ahora mismo.

—Deje que la ayude con ellos, teniente. —Trueheart tomó su refresco y uno de los cafés.

Eve les informó mientras caminaban de regreso a la sala de examen.

—Sea o no tu criada, alguien la quería bien muerta —comentó Baxter—. Fractura de cráneo, fracturas de huesos. Tenía que estar muerta, o al menos felizmente inconsciente, cuando él la incineró. No la mató donde la quemó. La arrojó y la frió. Coordinamos con Personas Desaparecidas los datos preliminares y no encontramos nada. Investigamos la zona durante todo el día. Nadie vio ni oyó nada, ni sabe nada. El tipo que llamó al nueve uno uno vio el fuego desde su ventana, pero no la fuente. En la declaración dice que hacía demasiado calor para dormir y salió a sentarse en la escalera de incendios. Vio las llamas e hizo la llamada. Ésta entró a las ah… tres y dieciséis de la madrugada. El cuerpo de bomberos respondió, llegó a la escena ah… tres y veinte… tengo que darles puntos a los chicos por la velocidad. Ella aún ardía.

—No puede haberla quemado mucho antes.

Foster levantó la vista cuando entraron.

—Gracias, teniente, sólo déjelo allí. Hey, Bax, ¿matando el tiempo?

—Tú lo has dicho, tío, tú lo has dicho.

Foster continuó pasando el scanner por el cadáver.

—Dedo índice derecho roto. Es una fractura antigua. En la primera infancia. Entre los cinco y los siete años. Ya escaneé los dientes. Los introduje en la base de datos nacional buscando correspondencias. ¿Ésta? ¿La lesión en el cráneo?

Eve asintió y se aproximó.

—Un trauma severo aquí. Un instrumento contundente y romo, lo más probable. Un bate quizás o un tubo. Tiene tres costillas rotas, fractura de tibia, el maxilar. Alguien sacudió a esta chica. Estaba muerta antes de que la rociara con gasolina. Fue una bendición.

—No la mató donde la dejó —comentó Baxter—. Encontramos un rastro de sangre en la calle. No mucha. Debe haber sangrado mucho más donde la golpeó.

—Por el ángulo de las fracturas… ¿ve aquí en la pantalla? —Foster hizo un gesto con la cabeza, y realzó las imágenes en tonos azul y rojo—. Parece que golpeó la pierna primero. Lo hizo mientras ella estaba de pie. Cuando cayó, fue a por las costillas, la cara. El cráneo fue el golpe de gracia. Probablemente estaba inconsciente cuando le golpeó la cabeza.

¿Intentó arrastrarse? Pensó Eve. ¿Gritó por el shock y el dolor e intentó alejarse a rastras?

—Para impedirle huir —murmuró Eve—. Primero la pierna para que no pudiera huir. No le preocupó el ruido que ella hiciera. En caso contrario, habría ido a por la cabeza primero. Fue calculado, calculado para que pareciera ira. Pero no fue por ira. Fue a sangre fría. Tenía que tener un lugar donde no importaría si ella gritaba. Insonorizado, privado. Tuvo que tener transporte propio para llevarla al lugar.

El centro de datos emitió una señal sonora y todos se giraron.

—Hay una coincidencia —murmuró Baxter, y él y Eve se acercaron a la pantalla de datos—. ¿Es quien buscas?

—Sí. —Eve dejó su café a un lado y miró la cara sonriente de Tina Cobb.

Capítulo Veintiuno

—Resérvanos una sala de conferencias. Quiero coordinar con Baxter y Trueheart cuando regresen de casa de Essie Cobb. —Eve entró en el ascensor del nivel del garaje de la Central.

—Tiene que ser el mismo asesino —dijo Peabody.

—No tiene que ser nada. Calcularemos probabilidades. Vamos a reunir todos los datos actuales en un informe y mandárselo a Mira para hacer el perfil.

—¿Quieres una reunión con ella?

Cuando las puertas se abrieron, Eve se apartó hacia atrás mientras policías y civiles arremetían. La doctora Charlotte Mira era la mejor en perfiles de criminales de la ciudad, posiblemente de la Costa Este. Pero era pronto para una consulta.

—Aún no.

El ascensor volvió a parar y esta vez, en lugar de hacer frente a la presión de los cuerpos y aromas personales, Eve se abrió paso a codazos para tomar el deslizador.

—Primero vamos a reunir lo que ya tenemos, dirigimos algunos estándares, conferencia con Baxter y Trueheart. Necesitamos una continuación con Samantha Gannon y pasar por el club.

—Un montón de trabajo servil. —Peabody sólo podía estar agradecida. Los zapatos estaban matándola.

—Consíguenos la sala —comenzó Eve cuando se bajó del deslizador. Y se detuvo cuando vio a Samantha Gannon sentada en un banco fuera de la división de Homicidios. Al lado de ella, viéndose preparada para la cámara, y muy parlanchina, estaba Nadine Furst.

Eve murmuró mierda en voz baja, pero sin mucha vehemencia.

Nadine se sacudió su pelo rubio desigual hacia atrás y dirigió una de sus sonrisas felinas en dirección de Eve.

—Dallas. ¡Hey, Peabody, mírate! Magníficos zapatos.

—Gracias. —Iba a quemarlos a la primera oportunidad.

—¿No deberías estar delante de una cámara en algún sitio? —Preguntó Eve.

—Hay más en el trabajo que verse bonita en pantalla. Acabo de conseguir una entrevista con Samantha. Unos comentarios de la primaria de la investigación pondrían un bonito remate al segmento.

—Desconecta la grabadora, Nadine.

Por las formas, Nadine suspiró antes de desactivar la grabadora de solapa.

—Es tan rigurosa —dijo a Samantha—. Realmente le agradezco su tiempo y lamento lo de su amiga.

—Gracias.

—Dallas, ¿podríamos tener sólo una palabra?

—Peabody, porque no haces pasar a la señorita Gannon al salón. Estaré enseguida con vosotras.

Eve esperó hasta que se hubieron marchado, luego se giró con una mirada fría hacia Nadine.

—Sólo estoy haciendo mi trabajo. —Nadine levantó las palmas en un signo de paz.

—Yo también.

—Gannon es una persona sumamente popular, Dallas. Su libro es el juego de cóctel de este mes. Todo el mundo está jugando a ¿dónde están los diamantes? Le agregas un asesinato y es noticia principal, en todos los mercados. Tenía planes de vacaciones. Tres días completos de diversión en Vineyard, comenzando mañana. Los cancelé.

—¿Ibas a hacer vino?

—No. Aunque había planeado beber un poco. Martha’s Vineyard, Dallas. Quiero salir de la ciudad, de este calor. Quiero una playa y una bebida fría de adultos y un desfile de cuerpos masculinos bronceados y musculosos. Así que espero que me digas que quieres acabar esto deprisa.

—No te puedo decir más de lo que el enlace de medios te ha dicho. Seguimos todas las pistas, etc., etc. Es todo, Nadine. De verdad.

—Ya, eso me temía. Bien, siempre hay un programa de holograma. Puedo poner Vineyard y pasar una hora en un mundo de fantasía. Nos vemos —añadió mientras se alejaba.

«Se ha rendido de manera demasiado fácil.» Sentenció Eve.

Pensó en ello mientras se dirigía a lo que la policía llamaba el salón. Era una habitación para las pausas y reuniones informales. Mesas dispersas, hasta un sofá flaco y hundido, y varias máquinas expendedoras.

Insertó un par de créditos y ordenó una botella grande de agua.

Usted ha seleccionado Aquafree, el refresco natural, en una botella de 33 centilitros. Aquafree es destilado y embotellado en las pacíficas y prístinas montañas de...

—Jesús, corta con la publicidad y dame la maldita agua. —Golpeó con el puño la máquina.

Usted está infringiendo el Código de la Ciudad 20613-A. Cualquier manipulación, cualquier vandalismo de esta unidad expendedora puede resultar en multa y/o encarcelamiento.

Justo cuando Eve se echó hacia atrás para darle una patada, apareció Peabody.

—¡Dallas! ¡No lo hagas! Te conseguiré el agua. Ve a sentarte.

—Una persona debería ser capaz de tomar un maldito trago de agua sin un sermón. —Eve se dejó caer en la mesa al lado de Samantha—. Lo siento. Disculpe.

—No, está bien. Es realmente irritante ¿no es cierto? obtener la lista completa de ingredientes, productos derivados, la ingesta calórica, lo que sea. Especialmente cuando uno está ordenando una barra de chocolate o un bizcocho.

«¡Sí! Finalmente —pensó Eve— alguien lo entendía.»

—Tiene problemas con las máquinas por toda la ciudad —comentó Peabody—. El agua, teniente.

—Y tú les sigues el juego. —Eve abrió la botella y bebió un enorme trago—. Agradezco que haya venido, señorita Gannon. Íbamos a contactar con usted y hacer los arreglos para hablar. Nos ha ahorrado tiempo.

—Llámeme Samantha, o Sam, si eso está bien. Esperaba que tuviese algo que decirme. ¿No debería haber hablado con la periodista?

—País libre. Prensa libre. —Eve se encogió de hombros—. Ella es buena. ¿Planea usted quedarse en el hotel por el momento?

—Yo… sí. Pensé, tan pronto como usted me diga que puedo… mandar limpiar la casa. Hay especialistas, me digo, que tratan con... con escenas de crimen. Que limpian escenas de crimen. No quiero volver hasta que lo hagan. Soy cobarde.

—No lo es. Es sensata. —Así era como se veía hoy, pensó Eve. Una mujer muy cansada y sensata—. Puedo ofrecerle protección policial a corto plazo. Es posible que desee considerar contratar seguridad privada.

—No cree que haya sido solo un robo. Cree que quien mató a Andrea vendrá detrás de mí.

—No creo que valga la pena correr riesgos. Además, los reporteros que no son tan corteses como Nadine van a seguir su rastro y molestarla.

—Supongo que tiene razón. Está bien, lo pensaré. Mis abuelos están muy trastornados por todo esto. Lo minimicé tanto como pude, pero... diablos, no pude engañarlos. Si puedo decirles que contraté un guardaespaldas y que la policía también va a protegerme, hará que se calmen un rato. Estoy dejando que piensen que fue a causa de Andrea.

Sus ojos, muy brillantes, muy azules, se posaron firmemente sobre los de Eve.

—Pero he tenido tiempo para darle vueltas a todo esto en mi mente. Toda la larga noche y no lo creo. Usted tampoco.

—No. Señorita Gannon, Samantha, la mujer que estaba asignada para limpiar su casa fue asesinada.

—No comprendo. Aún no he contratado a nadie para limpiar mi casa.

—Su servicio de limpieza habitual. Maid in New York asignó a Tina Cobb durante los últimos meses a su casa.

—¿Está muerta? ¿Asesinada? ¿Igual que Andrea?

—¿La conocía? ¿En persona?

Sin pensarlo, Samantha agarró la botella de agua de Eve y bebió.

—No sé qué pensar. Estaba hablando de ella hace diez minutos, solamente hablando de ella con Nadine.

—¿Le habló a Nadine de Tina Cobb?

—Hablé de ella. No por su nombre. Sólo del servicio de limpieza ya que recordé, justo cuando hablábamos me acordé, de que no había cancelado el servicio para esta semana.

No le extrañaba que Nadine hubiese desistido tan fácilmente. Había tenido ya otra línea para tirar.

—¿La conocía?

—En realidad no. ¡Oh, Dios, lo siento! —dijo, mirando la botella de agua en la mano. Se la pasó de nuevo a Eve.

—No se preocupe. ¿No conocía a Tina Cobb?

—La conocí. Quiere decir, estaba en mi casa, limpiando mi casa —añadió, mientras se frotaba la frente—. ¿Puede darme un minuto?

—Desde luego.

Samantha se levantó, anduvo alrededor del cuarto una vez, comenzó a rodearlo otra vez.

—Está calmándose —murmuró Peabody—. Recuperando el control.

—Sí. Tiene coraje. Nos facilita las cosas.

Después de la segunda vuelta, Samantha ordenó su propia botella de agua, esperó pacientemente hasta que la máquina hubo terminado su recital y escupió su selección en la ranura.

Volvió, abriendo la botella mientras se sentaba. Después de beber un largo trago, asintió hacia Eve.

—Bien. Tenía que calmarme.

—Si necesita más tiempo, no hay problema.

—No. Me pareció siempre tan poquita cosa. Tina. Joven y pequeña, aunque no fuese más joven ni más pequeña que yo. Siempre me preguntaba cómo podía con tanta limpieza. Por lo general, me refugiaba en la oficina mientras ella estaba allí, o programaba reuniones o recados afuera.

Se detuvo y carraspeó.

—En cierto modo viene con el dinero. No grandes montañas del mismo, sino bonitas y agradables colinas. Siempre tuvimos ayuda doméstica. ¿Pero mi casa aquí? Es mi primera casa toda mía y se sentía extraño tener a alguien alrededor, incluso un par de veces al mes, recogiendo detrás de mí.

Se pasó las manos por el pelo.

—Y eso es completamente irrelevante.

—No tanto. —Peabody empujó la botella de agua hacia Samantha porque parecía que se había olvidado que estaba allí—. Nos da una idea de la dinámica entre ustedes.

—No teníamos mucho de nada. —Volvió a beber—. Yo simplemente permanecía fuera de su camino. Ella era muy agradable, muy eficiente. Podíamos tener una breve conversación, pero generalmente sólo trabajábamos. ¿Es porque estaba en mi casa? ¿Murió porque estaba en mi casa?

—Estamos en eso —dijo Eve—. Nos dijo en su declaración anterior que el servicio de limpieza tenía sus códigos de acceso y seguridad.

—Sí. Están certificados. Tienen una reputación de primer nivel. Todos sus empleados son exhaustivamente investigados. En realidad, da un poco de miedo y no querría pasar por eso. Pero para alguien como yo, que no siempre estoy en casa para dejar al servicio entrar, era lo ideal. Sabía cómo entrar —dijo Samantha—. Alguien la mató porque ella sabía cómo entrar.

—Creo que es verdad. ¿Mencionó alguna vez ella un novio… un amigo?

—No. No hablábamos de asuntos personales. Éramos educadas y tranquilas la una con la otra, pero no personal.

—¿Alguna vez llevó a alguien con ella? ¿Para ayudarla con su trabajo?

—No. Tengo un equipo cada tres meses. La empresa lo arregla. Por otra parte, era solo una criada, dos veces al mes. Vivo sola y tengo aquello que mi madre llama la obsesión de la abuela por el orden. No necesito más ayuda que ésa en casa.

—¿Usted nunca notó, cuándo ella llegaba o se iba, si alguien la dejaba o la recogía?

—No. Creo que tomaba el autobús. Una vez se retrasó, me pidió disculpas y dijo que su autobús había quedado atrapado en un atasco. No me ha dicho como murió. ¿Fue como Andrea?

—No.

—Pero usted todavía cree que hay una conexión. Es demasiada coincidencia para no serlo.

—Estamos mirando la conexión con mucho cuidado.

—Siempre quise escribir este libro. Siempre. Les pedía a mis abuelos que me contaran la historia, una y otra vez. Hasta que podía interpretarla al revés en mi mente. Adoraba imaginar cómo se conocieron mi abuelos, verlos sentados a la mesa de la cocina con un charco de diamantes. Y cómo habían ganado. Era tan satisfactorio para mí saber que ellos habían vencido las dificultades y ganado. Vivido sus vidas como ellos decidieron vivirla. Esa es una verdadera victoria, no cree, ¿vivir como usted elija vivir?

—Sí. —Pensó en su placa. Pensó en el imperio de Roarke—. Eso es.

—El villano de la obra, supongo que podríamos llamarlo, Alex Crew, asesinó. Mató por los diamantes y, creo, porque podía hacerlo. En parte porque podía en cuanto a los diamantes. Habría matado a mi abuela si no hubiera sido lo suficiente fuerte, lo suficiente inteligente para superarlo. Eso siempre ha sido un motivo de orgullo para mí y quise contar esa historia. Ahora lo he hecho y dos personas que conozco están muertas.

—Usted no es responsable de esto.

—Eso es lo que me digo a mí misma. Intelectualmente, lo sé. Y aún así, hay una parte de mí que se separa y que observa. Esa parte que quiere muchísimo contar ésta historia. Escribir lo que está sucediendo ahora. Me pregunto en qué me convierte eso.

—Una escritora, diría yo —contestó Peabody.

Samantha dejó escapar una débil sonrisa.

—Bien, supongo que sí. Hice una lista de toda la gente en que pude pensar. Gente con quién he hablado sobre el libro. Extrañas comunicaciones que he recibido de lectores o personas que afirman haber conocido a mi bisabuelo. —Sacó un disco de su bolso. Uno enorme que Eve había notado el día anterior—. No sé si esto ayudará.

—Todo ayuda. ¿Tina Cobb sabía qué iba a estar fuera de la ciudad?

—Informé a la agencia. De hecho, recuerdo haberle dicho a Tina que estaría fuera y pedirle que mirase las plantas de interior y los peces. No estaba segura de si Andrea podría quedarse, no hasta un par de días antes de irme.

—¿Avisó a la agencia que tendría a alguien cuidando la casa?

—No. Eso se me escapó. Los últimos días en Nueva York fueron una locura. Estaba haciendo difusión y presentaciones en los medios aquí, haciendo las maletas y dando entrevistas holográficas. Y no me pareció importante.

Eve se levantó y extendió la mano.

—Gracias por haber venido. La detective Peabody se encargará de que la lleven de regreso al hotel.

—Teniente. Usted no me dijo como fue asesinada Tina Cobb.

—No, no lo hice. Estaremos en contacto.

Samantha la vio alejarse, y soltó un largo suspiro.

—Apuesto que gana, ¿verdad? Apuesto que casi siempre gana.

—Ella no se rendirá. Lo que viene a ser lo mismo.

* * *

Eve se sentó en su mesa de trabajo, introdujo los datos del caso Cobb en un archivo secundario, luego actualizó los archivos sobre el homicidio Jacobs.

—Ordenador, analizar los datos de los dos archivos en curso y ejecutar probabilidades. ¿Cuál es la probabilidad de que Andrea Jacobs y Tina Cobb fueran asesinadas por la misma persona?

Iniciando el análisis...

Se alejó del escritorio mientras el ordenador trabajaba y se acercó a la angosta ventana. El tránsito aéreo era relativamente leve. Imaginó que los turistas buscaban lugares más frescos que el caluroso Manhattan en esta época del año. Los zánganos de oficina estaban ocupados en sus colmenas. Vio pasar un tranvía aéreo con más de la mitad de sus asientos vacíos.

Tina Cobb había tomado el autobús. El tranvía aéreo habría sido más rápido, pero la conveniencia se pagaba. Tina había sido cuidadosa con su dinero. Ahorraba para una vida que nunca tendría.

Análisis y ejecución de probabilidades concluida. La probabilidad de que Andrea Jacobs y Tina Cobb hayan sido asesinadas por la misma persona es de setenta ocho punto ocho.

Bastante alto, pensó Eve, dadas las limitaciones del ordenador. Los factores serían la diferencia entre las víctimas, la metodología diferente, la localización geográfica de los asesinatos.

Un ordenador no podía ver lo que uno veía, ni sentir lo que uno sentía.

Se volvió cuando un bip señaló una transmisión entrante. Los limpiadores habían sido rápidos, notó, y se sentó a leer el informe.

Las huellas digitales eran de Gannon, Jacobs y Cobb. No se habían encontrado otras en ninguna parte de la casa. Las muestras de cabello encontradas coincidían con Gannon y la víctima. Eve imaginó que encontrarían algunas que concordarían con Cobb.

Él se había sellado y no fue una sorpresa para ella. Había sellado sus manos, su cabello. Hubiese o no planeado matar, había planeado no dejar ningún rastro de él atrás.

Si Jacobs no hubiese entrado, hubiese registrado toda la casa sin dejar nada fuera de lugar. Y Samantha no se habría enterado.

Contactó con Maid in New York para revisar algunos detalles y los estaba añadiendo a sus notas cuando Peabody entró.

—Gannon tuvo la limpieza trimestral hace aproximadamente cuatro semanas —dijo Eve—. ¿Sabes que el equipo tiene que usar guantes y protectores en el pelo? Gafas de seguridad, mono protector. Todo. Como el equipo de un maldito limpiador. Casi esterilizan el maldito lugar de arriba a abajo.

—Creo que McNab y yo podríamos permitirnos algo así. Una vez que estamos en el nuevo apartamento, valdría la pena hacer que alguien esterilizara el lugar tres o cuatro veces al año. Podemos volvernos bastante desordenados cuando nos aplicamos en el trabajo… y, ya sabes, cuando lo hacemos.

—Cállate. Sólo cállate. Estás intentando que me estremezca.

—No he mencionado el sexo ni McNab en todo el día. Ya era hora.

—El punto que estaba planteando antes de que introdujeras la imagen de vosotros dos haciéndolo en mi cabeza, es que la casa de Gannon fue pulida a chorro hace unas semanas y se mantuvo así a partir de entonces. No hay huellas digitales aparte de las suyas, las de la criada y las de Jacobs. Él se selló antes de entrar. Es muy cuidadoso, meticuloso incluso. Pero, a menos que fuese un golpe directo a Jacobs, aun así se le escapó el ángulo de la cuidadora. ¿Qué te indica eso?

—Probablemente no conocía a la víctima, ni a Gannon, personalmente. No lo suficiente para conocer sus planes personales como ese. Sabía que Gannon estaría fuera de la ciudad. Puede haberlo sabido de la criada, siguiendo su programa por los medios. Pero no podría saber el ángulo de la cuidadora por la criada o la agencia porque ellos no lo sabían.

—No es del círculo íntimo. Así que empezamos fuera de ese círculo. Y buscamos dónde más se relacionan Cobb, Gannon y Jacobs.

—Baxter y Trueheart volvieron. Tenemos la sala de conferencias número tres.

—Reúnelos.

* * *

Montó un tablero en la sala de conferencias, añadió fotografías del lugar del crimen, de la víctima, copias de los informes de la escena y la línea de tiempo del asesinato de Jacobs que había elaborado.

Esperó mientras Baxter hacía lo mismo con su caso, y consideró, mientras programaba una taza del piojoso café de la comisaría, cómo manejar la reunión.

El tacto podía no ser su segundo nombre, pero no le gustaba incomodar a otro policía. Cobb era un caso de Baxter. Superarlo en grado, en su mente, no le daba el derecho a arrebatárselo.

Apoyó una cadera en la mesa de reuniones como dudando entre quedarse de pie —haciéndose cargo— o sentada.

—¿Conseguiste algo más de la hermana de tu víctima?

Baxter sacudió la cabeza.

—Nos tomó algún tiempo disuadirla de ir al depósito de cadáveres. No había ninguna razón para que la viera. No tenía nada más que añadir a lo que te contó. Va con sus padres. Trueheart y yo nos ofrecimos a ir a informarles, o por lo menos ir con ella. Dijo que quería hacerlo ella misma. Que sería más fácil para ellos si ella lo hacía. Nunca conoció al tal Bobby. Ninguno de esos modelos de la entrada o vecinos recuerda haber visto a la víctima con un tipo tampoco. Tienen una unidad barata. Trueheart verificó las transmisiones.

—Ella… Tina Cobb —empezó Trueheart— envió y recibió transmisiones de una cuenta registrada a nombre de Bobby Smith. Una comprobación rápida indica que la cuenta fue abierta hace cinco semanas y se cerró hace dos días. La dirección que aparece es falsa. La unidad no almacena la transmisión más de veinticuatro horas. Si hubo transmisiones, hacia y desde, necesitaríamos a DDE para desenterrarlas.

—¡Hurra! —dijo Peabody en voz baja y se ganó una mirada glacial de Eve.

—¿Contactas a DDE? —Preguntó Eve a Baxter.

—Vale la pena intentarlo. Es probable que él haya usado enlaces públicos, pero si pueden desenterrar una transmisión o dos, podríamos ser capaces de conseguir alguna clase de área geográfica. Una impresión de voz. Tener una idea de él.

—De acuerdo.

—Vamos a hablar con sus compañeras de trabajo. Ver si cotorreó sobre el tipo. Pero por lo que dice su hermana, lo mantenía muy guardado. Como un gran secreto. Sólo tenía veintidós años, y su archivo es brillante. Ni una mancha.

—Quería casarse, ser madre profesional. —Trueheart enrojeció cuando todas las miradas se volvieron hacia él—. Hablé con la hermana sobre ella. Es, hum, pienso que uno puede aprender sobre el asesino si se conoce a la víctima.

—Él es mi orgullo y alegría —dijo Baxter con una gran sonrisa.

Eve recordó que Trueheart era poco mayor que la víctima de la que hablaban. Y que casi se había convertido él mismo en una víctima poco tiempo atrás.

La rápida mirada que intercambió con Baxter le indicó que estaba pensando lo mismo. Ambos lo dejaron pasar.

—La teoría es que el asesino usó una relación romántica para atraerla. —Eve esperó a que Baxter asintiera—. Tu caso y el nuestro se unen a través de ella. Era criada de Samantha Gannon, y como tal tenía conocimiento de los códigos de seguridad de la residencia y conocía, íntimamente, el contenido y la disposición de la misma residencia. Sabía que la dueña estaría fuera por un periodo de dos semanas. Sin embargo, desconocía que habría una cuidadora. Esos arreglos fueron de último minuto y, por lo que podemos saber, entre Jacobs y Gannon.

—Teniente. —Trueheart levantó la mano como un estudiante en una sala de clase—. Me es difícil ver a alguien como Tina Cobb revelando la seguridad. Trabajaba duro, su expediente de empleo es tan limpio como el resto de ella. No hay una sola queja presentada en su contra en el trabajo. No parece del tipo que da a conocer un código de seguridad.

—Tengo que estar de acuerdo con el chico en esto —confirmó Baxter—. No la veo revelándolos por voluntad propia.

—Nunca has sido una chica enamorada —dijo Peabody a Baxter—. Puedes volverte estúpida. Mira la línea de tiempo, ves que el robo y el asesinato de Jacobs fueron antes del asesinato de Cobb. Y, calculando el tiempo transcurrido entre la última vez que la vieron y la hora de la muerte, no hay mucho. Él había estado trabajándola durante semanas, ¿cierto? Ablandándola. Me parece que él estaría más seguro de que ella le daría la información si fuera en una complaciente conversación de almohada o algo así que si intentaba sacársela a golpes.

—Mi orgullo y alegría —dijo Eve a Baxter, y se ganó una sonrisita—. Si él la golpea, amenaza o tortura, ella podría mentir o simplemente confundirse. Es más fácil sonsacárselo y es más seguro. Pero...

Hizo una pausa mientras su orgullo y alegría fruncía el ceño.

—La seduce, ella puede hablar, o tener sentimientos de culpa y relatar el desliz a su superior. Es un riesgo. Sea como sea, si tenemos razón en cuanto a la conexión, lo supo por ella. Luego, después de irrumpir y haber asesinado a Jacobs, tenía que cubrir sus pistas. Así que mató a Cobb y se libró del cadáver. La mató y se libró de ella de tal modo que la identificación se retrasaría el tiempo suficiente para que pudiera arreglar cualquier conexión entre él y Cobb.

—¿Qué tiene Gannon qué él quiere? —Preguntó Baxter.

—Es más lo que cree que ella tiene o a lo que tiene acceso. Y eso es varios millones de dólares en diamantes robados.

Los puso al corriente y le dio a cada uno una copia del disco de su archivo. Sin darse cuenta, se había enderezado y estaba de pie.

—Cuanto más averigüemos sobre este antiguo caso y las gemas robadas, más sabremos sobre nuestros casos actuales. Aprenderemos más y más rápido si coordinamos nuestro tiempo y esfuerzo.

—No tengo problema con eso —asintió Baxter—. Os enviaremos copias de nuestro archivo sobre Cobb. ¿Qué ángulo quieres que trabajemos nosotros?

—Rastrear a Bobby. No nos dejó gran cosa, pero siempre hay algo. Veremos lo que DDE consigue desenterrar de los enlaces de la víctima.

—Alguien debería revisar sus artículos personales —añadió Peabody—. Puede haber guardado recuerdos. Las chicas lo hacen. De un restaurante donde hayan comido.

—Muy bueno. —Baxter le guiñó el ojo—. La hermana dijo que él llevó a Tina a una galería de arte y a una obra. Trabajaremos en eso. Después de todo, ¿cuántas galerías de arte y teatros hay aquí en Nueva York? —Palmeó con una mano el hombro de Trueheart—. No debería tomarle a mi concienzudo compañero más que unas doscientas horas averiguarlo.

—Alguien los vio juntos en alguna parte —acordó Eve—. Peabody y yo seguiremos trabajando en Jacobs. Reunimos toda la información. Como deberes, leer el libro de Gannon. Vamos a conocer todo lo que podamos saber acerca de esos diamantes y las personas que los robaron. Se acabó la clase. Peabody, conmigo en diez minutos. ¿Baxter? ¿Puedes concederme un minuto?

—El preferido de la profesora —dijo Baxter, tocándose el corazón y guiñándole a Trueheart.

Para entretenerse hasta que estuvieran solos, Eve paseó al tablero y estudió las caras.

—¿Le estás dando trabajo de zángano para mantener su culo en la silla?

—Tanto como puedo —confirmó Baxter—. Está recuperado… Cristo, ser tan joven otra vez. Pero no está al cien por ciento. Lo mantengo haciendo trabajo liviano por el momento.

—Bien. ¿Algún problema en combinar estas investigaciones bajo mi mando?

—Mira esa cara. —Baxter levantó la barbilla hacia la foto de identidad de Tina Cobb—. Hasta la imagen barata y oficial irradiaba juventud e inocencia.

—Sí.

—Puedo jugar muy bien con otros, Dallas. Y quiero, realmente quiero saber quién la convirtió en eso. —Dio unos golpecitos con el dedo a la escena del crimen de Tina Cobb—. Así que ningún problema.

—¿Te parece bien que Peabody y yo revisemos las cosas de tu víctima? Peabody tiene buen ojo para ese tipo de cosas.

—Muy bien.

—¿Quieres tomar el club donde vieron a mi víctima por última vez?

—Puede hacerse.

—Entonces tendremos una reunión informativa mañana. A las nueve.

—Haz mi mundo completo y dime que será en la oficina de tu casa. Donde el AutoChef tiene verdadera carne de cerdo y huevos de gallinas que cacarean.

—Aquí… a menos que te avise lo contrario.

—Aguafiestas.

* * *

Eve se dirigió de vuelta hacia las afueras en un tránsito insoportable. Una avería en la Octava obstruyó el camino algunas manzanas y tenía lo que parecía la mitad de Nueva York rompiendo los códigos de contaminación acústica con el fin de tocar sus bocinas en una señal de protesta lamentable e inútil.

Su solución fue un poco más directa. Encendió la sirena, traspasó en vertical y rozó la esquina para atravesar la ciudad hasta la Décima.

Estaban a quince manzanas cuando el control de temperatura se atragantó y murió.

—Odio la tecnología. Odio Mantenimiento. Odio el maldito estúpido presupuesto de la NYPSD que me golpea con estos vehículos que son unos pedazos de mierda.

—Vamos, tranquilícese, señor —Peabody canturreó mientras se agachaba para trabajar en los controles de forma manual—. Vamos, tranquilícese.

Cuando el sudor ya le escurría por los ojos, Peabody desistió.

—Sabes, podría llamar a Mantenimiento. Sí, los odiamos como si fuesen veneno, veneno de ratas en una galleta —dijo rápidamente—. Por eso pensé que podía pedirle a McNab que intente arreglarlo. Es bueno con esta clase de cosas.

—Grandioso, bueno, está bien. —Eve bajó las ventanillas antes de que se asfixiaran. El aire exterior fétido y lleno de vapor no era una gran mejora—. Cuando terminemos con Cobb, me dejas en casa y llevas este desastre con ruedas contigo. Puedes recogerme por la mañana.

Al llegar al edificio de apartamentos consideró, firmemente, la recompensa de darles veinte a los modelos de la entrada para que robaran el maldito coche. En cambio, decidió esperar que alguien lo levantara mientras estaban dentro.

Cuando empezaron a entrar oyó a Peabody gemir en voz baja.

—¿Qué?

—Nada. Yo no he dicho nada.

—Son esos zapatos, ¿no? Estás cojeando. Maldita sea, ¿Qué pasa si tenemos de perseguir a algún imbécil a pie?

—Quizá no hayan sido la mejor elección, pero aún estoy buscando mi look personal. Puedo cometer algunos errores en el proceso.

—Mañana será mejor que vengas con algo normal. Algo con lo que puedas caminar.

—Sí, sí, sí —Peabody se encogió de hombros ante la mirada fulminante de Eve—. No tengo que decir “señor” todo el tiempo porque, hey, mira, ahora soy detective. Y somos compañeras y todo eso.

—No cuando llevas puestos esos zapatos.

—Iba a quemarlos cuando llegara a casa. Pero ahora estoy pensando en conseguir un hacha y cortarlos en trozos muy, muy pequeños.

Eve llamó a la puerta del apartamento. Essie respondió. Sus ojos estaban rojos e hinchados, con la cara manchada de lágrimas. Simplemente miró a Eve, sin decir nada.

—Agradecemos que haya vuelto de casa de sus padres para dejarnos ver las cosas de su hermana —comenzó Eve—. Sentimos mucho su pérdida y lamentamos tener que importunarla en este momento.

—Voy a volver y quedarme con ellos esta noche. De todos modos, tenía que venir y recoger algunas de mis cosas. No quiero quedarme aquí esta noche. No sé si me quedaré aquí otra vez. Debería haber llamado a la policía de inmediato. Tan pronto como ella no regresó a casa, debería haber llamado.

—No habría importado.

—Los otros policías, ¿los qué vinieron aquí a decírmelo? Me dijeron que no debería ir a verla.

—Tienen razón.

—Por qué no se sienta, Essie. —Peabody se acercó, la tomó del brazo y la condujo a una silla—. ¿Sabe por qué tenemos que revisar sus cosas?

—Por si encuentren algo que les diga quién le hizo esto. No me importa lo que tengan que hacer, siempre y cuando encuentren al que le hizo esto. Ella nunca hizo daño a nadie en toda su vida. Me fastidiaba a veces, pero se supone que las hermanas son así, ¿no?

Peabody dejó la mano en el hombro de Essie un poco más.

—La mía seguro lo hace.

—Ella nunca hizo daño a nadie.

—¿Quiere quedarse aquí mientras hacemos esto? O tal vez tiene una amiga en el edificio. Podría ir allí hasta que terminemos.

—No quiero hablar con nadie. Sólo haga lo que tenga que hacer. Estaré aquí mismo.

Eve tomó el armario, Peabody el tocador. En varios bolsillos, Eve encontró una botella diminuta para refrescar el aliento, un tubo de tamaño de muestra de tinte para labios y un mini organizador de bolsillo que resultó pertenecer a Essie.

—Tengo algo.

—¿Qué?

—Dan estos pequeños botones fuera del Met. —Peabody levantó una pequeña pieza roja—. Es una tradición. Te lo pones en el cuello o la solapa, y ellos saben que pagaste por la exposición. Es probable que la llevara allí. Es el tipo de cosa que guardas si se trata de una cita.

—Las probabilidades de que alguien la recuerde en el Museo Metropolitano son casi nulas, pero es un comienzo.

—Tiene una pequeña caja de recuerdos aquí. Billete de autobús, trozo de vela.

—Empaqueta el trozo de vela. Cotejaremos las huellas. Quizá sea de casa de él.

—Aquí hay una guía de bolsillo para el Guggenheim y un directorio de teatros. Parece que lo imprimió de internet. Rodeó con un pequeño corazón Chelsea Playhouse. Es del mes pasado —dijo mientras se volvía hacia Eve—. Temporada limitada de ChipsAre Down. La llevó allí, Dallas. Esta es su caja “Amo a Bobby”.

—Recógelo. Recoge todo esto. —Eve se acercó a la base de metal abollada junto a la cama, abrió el único cajón. En el interior encontró un alijo de caramelos pegajosos, una pequeña linterna de emergencia, tubos de muestra y paquetes de crema de manos, lociones, perfumes, todos metidos en una caja. Y sellada en una bolsa protectora había una servilleta cuidadosamente doblada. En el material reciclado y barato, escrito en rojo sentimental, se leía:

Bobby

Primera Cita

26 de Julio de 2059

Ciprioni's

Peabody se unió a Eve y leyó por encima del hombro.

—Debe haberla sacado para mirarla todas las noches —murmuró—. Lo selló para así no ensuciarla ni romperla.

—Investiga Ciprioni's.

—No es preciso. Es un restaurante italiano en Little Italy. Barato, buena comida. Ruidoso, casi siempre lleno de gente, servicio lento, una pasta increíble.

—Él no sabía que ella guardaba pequeñas piezas, piezas como éstas. Él no la comprendía. No la conoció. Creyó que estaba a salvo. Ninguno de los sitios que estamos encontrando está cerca de aquí. La alejaba de donde ella vivía, donde la gente que ella conocía podía verlos. Verlo a él. La llevaba a sitios donde hay mucha gente. ¿Quién va a notarlos? Pero ella acumula recuerdos para evocar sus citas. Nos dejó un bonito rastro, Peabody.

Capítulo Veintidos

Después de dejar a Eve en casa, Peabody se marchó en la sauna sobre ruedas. Y Eve se permitió entrar en una bendita frescura. El gato bajó botando las escaleras, saludándola con una serie de irritados gruñidos felinos.

—¿Qué, estás sustituyendo a Summerset? Traidor, traidor, traidor. —No obstante, se sentó en cuclillas para frotar su pelaje con una mano—. ¿De todas formas qué diablos hacéis los dos por aquí todo el día? No importa. No creo que quiera saberlo.

Comprobó el interior de la casa y fue informada de que Roarke no estaba en el lugar.

—Aggg. —Volvió a bajar la mirada hacia el gato, que se esmeraba en arañarle la pierna—. Es un poco raro. No hay nadie en casa excepto tú y yo. Bueno... Tengo cosas. Deberías venir. —Lo levantó en brazos y lo acarreó escaleras arriba.

No es que le importara estar sola en casa. Simplemente no estaba acostumbrada. Y estaba todo condenadamente silencioso, si una se molestaba en escuchar.

Pero lo arreglaría. Se bajaría el audio-libro de Samantha Gannon. Podría entrenar de firme mientras lo escuchaba. Nadar, soltarse un poco. Tomar una ducha, encargarse de algunos detalles.

—Hay bastantes cosas que puedes terminar cuando no hay nadie alrededor para distraerte —le dijo a Galahad—. De todas formas, pasé la mayor parte de mi vida sin nadie alrededor, así que, ya sabes, ningún problema.

No hay problema, pensó. Antes de Roarke, ella volvía a un apartamento vacío todas las noches. Tal vez hubiera llamado a su amiga Mavis, pero aunque hubiera tenido tiempo de desahogarse un poco después del trabajo con la mujer que era una experta en desahogos, aún así todavía habría vuelto a casa sola.

Le gustaba estar sola.

¿Cuándo había dejado de gustarle estar sola?

Dios mío, era irritante.

Dejó al gato sobre su escritorio, pero él se quejó y golpeó con la cabeza en su brazo.

—De acuerdo, de acuerdo, ¿me das un minuto? —Acariciando al bulto en su costado, escuchó los mensajes.

—Hola, teniente. —La voz de Roarke flotó en el aire—. Pensé que ésta sería tu primera parada. Hice una descarga del audio-libro de Gannon porque no podía imaginarte acurrucándote con la versión de papel. Te veré cuando llegue a casa. Creo que hay melocotones frescos por ahí. ¿Por qué no te haces con uno en lugar de la barra de caramelo en la que estás pensando?

—Crees que me conoces bien, ¿no, listillo? Piensa que me conoce de cabo a rabo —le dijo al gato—. Lo que molesta es que así es. —Puso en el suelo el mensáfono, recogiendo los auriculares. Mientras comenzaba a colocárselos notó la luz de mensaje parpadeando en la unidad de su escritorio.

Le dio un codazo al gato para apartarlo de nuevo.

—Espera un poco, por amor de Dios. —Activó el mensaje y escuchó otra vez la voz de Roarke.

—Eve, llego tarde. Hay algunos problemas que necesitan ser solucionados.

Alzó la cabeza, estudiando el rostro de él en la pantalla. Un poco molesto, notó. Un poco apurado. Él no era el único que conocía a su pareja.

—Si puedo conseguirlo estaré en casa antes de que llegues a ver esto en todo caso. Si no, bien, será lo antes posible. Puedes localizarme si me necesitas. No trabajes demasiado.

Ella tocó la pantalla mientras su imagen se desvanecía.

—Tú tampoco.

Se puso los auriculares, concentrada, y después, para alivio del gato, se dirigió a la cocina. En el instante en que ella llenó su cuenco de atún y lo bajó hacia él, Galahad saltó al ataque.

Escuchando la narración del robo del diamante agarró una botella de agua, tomó un melocotón en una ocurrencia tardía y luego atravesó la tranquila y vacía casa hasta el gimnasio.

Se desnudó, colgando el arnés de su arma en un gancho, luego se puso unas mallas cortas.

Comenzó con estiramientos, concentrándose en el audio y en su cuerpo. Luego se cambió a la máquina, programando una serie de obstáculos que la empujó a correr, trepar, remar y pedalear sobre diversos objetos y superficies.

Para cuando comenzó con las pesas ya había conocido a los principales personajes del libro y tenía una semblanza del Nueva York y las pequeñas ciudades de América a comienzos de siglo.

Murmuración, crimen, canallas, buenos tipos, sexo y asesinato.

«Cuantas más cosas cambiaban —caviló—, más cosas no lo hacían.»

Activó el androide sparring para un asalto de diez minutos y se sintió ágil, llena de energía y una virtuosa cuando le pateó el culo.

Sacó una segunda botella de agua del refrigerador, y para darse más tiempo con el libro añadió una sesión de estiramientos y equilibrio.

Se quitó las mallas, las lanzó por la rampa de la lavandería y luego caminó desnuda hacia la caseta de la piscina. Con el audio todavía en su oreja buceó en las frías aguas azules. Después de algunos largos lentos flotó hacia el borde y conectó los chorros a presión.

Su prolongado y placentero suspiro resonó hacia el techo.

«Hay formas y formas de estar sola en casa —pensó.»

Cuando sus ojos comenzaron a cerrarse se obligó a salir. Se puso una túnica, recogió la ropa de calle, su arma, y tomó el ascensor hasta el dormitorio antes de ponerse a pensar en las oportunidades perdidas.

Podría haber andado desnuda por la casa. Podría haber bailado desnuda por la casa.

Tendría que guardar ese pequeño placer en reserva.

Después de una ducha y ponerse ropa limpia, volvió a su oficina. Bajó el audio lo suficiente como para ocuparse de algunos detalles, tomar nuevas notas.

Los primeros de su lista eran: Jack O'Hara, Alex Crew, William Young y Jerome Myers. Young y Myers llevaban muertos más de medio siglo, sus vidas acabaron antes del primer acto del drama.

Crew murió en prisión y O'Hara había ido sin rumbo de un lado a otro hasta su muerte quince años atrás. Así que los cuatro hombres que habían robado los diamantes estaban muertos. Pero la gente raramente pasa por la vida sin conexiones. Familia, socios, enemigos.

Una de las conexiones de un ladrón podría considerarse con derecho al botín. Una especie de recompensa, una herencia, una devolución de lo adeudado. Una de las conexiones de un ladrón podría saber cómo conseguir el acceso a una residencia con seguridad.

«La sangre lo dice todo —rumió—. La gente lo dice a menudo.»

Ella, en primer lugar, tenía motivos para esperar que no fuera cierto. Si fuera cierto, ¿qué era ella, la hija de un monstruo y una puta drogadicta? Si todo era cuestión genética, de ADN, de los rasgos ancestrales, ¿qué oportunidad tenía una niña creada por dos personas con el objetivo de usarla para obtener un beneficio? Para prostituirla. Para criarla como a un animal. Peor que un animal.

Encerrándola en la oscuridad. Sola, anónima. Golpeándola. Violándola. Retorciéndola hasta que a los ocho años ella matara para liberarse.

Sangre en sus manos. Demasiada sangre en sus manos.

—Maldita sea. Maldita sea, maldita sea. —Eve cerró los ojos con fuerza y deseó con todas sus fuerzas que las imágenes se fueran antes de que sus fantasmas pudieran materializarse en otra pesadilla viviente.

«La sangre no lo dice todo. El ADN no nos define. Nos hacemos a nosotros mismos, si tenemos algo de agallas, lo hacemos.»

Sacó su insignia del bolsillo, creía en ella como en un talismán, como un ancla.

«Nos hacemos a nosotros mismos —pensó de nuevo—. Y eso era todo.»

Colocó su insignia sobre el escritorio donde podría verla si lo necesitaba, después, conectando de nuevo el audio escuchó mientras clasificaba las búsquedas bajo los nombres de sus cuatro ladrones.

Pensando en el café se levantó para entrar en la cocina. Comenzó a programar una cafetera, luego lo cambió a una sola taza. Una de las barras de caramelo que había escondido en reserva comenzó a llamarla por su nombre. Después de todo, se había comido el maldito melocotón.

La sacó de debajo del hielo del depósito del congelador. Con el café en una mano, el chocolate congelado en la otra, volvió a la oficina. Y casi chocó con Roarke.

Él le echó una sola mirada, arqueando una ceja.

—¿La cena?

—No exactamente. —La hacía sentirse como un niño robando una chuchería. Y ella nunca había sido una niña con chucherías que robar—. Estaba sólo... mierda —Se quitó los auriculares—. Trabajando. Tomándome un pequeño descanso. ¿Cómo te ha ido?

Él se rió, tirando de ella para un beso.

—Hola, teniente.

—Hola también. Ignóralo —dijo cuando Galahad trepó maullando y rogando—. Ya le di de comer.

—Mejor, sin duda, de lo que tú te alimentaste.

—¿Has comido tú?

—Todavía no. —Deslizó una mano alrededor de la garganta de ella, apretando ligeramente—. Dame la mitad de ese caramelo.

—Está helado. Tendrás que esperar.

—Entonces esto. —Él tomó su café, sonriendo ante el ceño de ella—. Hueles... deliciosa.

Cuando la mano en su garganta se deslizó para ahuecar su nuca, se percató que él hablaba de ella, no del café.

—Retrocede, compañero. —Presionó un dedo contra su pecho—. Tengo una propuesta. Puesto que no has comido, ¿por qué no vamos a probar ese italiano del centro sobre el que he oído hablar?

Cuándo él no dijo nada, tan sólo sorbió su café estudiándola por encima del borde, ella frunció el ceño.

—¿Qué?

—Nada. Sólo me aseguro de que de verdad eres mi esposa. Quieres salir a cenar, sentarte en un restaurante donde hay otras personas.

—Hemos salido a cenar antes. Millones de veces. ¿Cuál es el maldito problema?

—Mmm-hmm. ¿Qué tiene que ver un restaurante italiano en el centro con tu caso?

—Sabelotodo. Tal vez sólo oí que tienen una lasaña realmente buena. Y tal vez te contaré el resto por el camino porque hice una reserva. La hice antes de enterarme de que llegarías tarde y de que quizá no querrías salir. Puedo investigarlo mañana.

—¿Tengo tiempo de darme una ducha y cambiarme este puñetero traje? Siento como si hubiera nacido con él.

—Seguro. Pero puedo cancelarlo si sólo quieres relajarte.

—Podría con algo de lasaña con tal de que venga con una gran cantidad de vino.

—Un día largo, ¿eh?

—Más molesto que largo, en realidad —le dijo mientras ella lo acompañaba al dormitorio—. Un par de problemas internos. Uno en Baltimore y otro en Chicago, ambos requerían mi atención personal.

Ella frunció los labios mientras él se desvestía para ducharse.

—¿Has estado en Baltimore y Chicago hoy?

—Con una breve parada en Filadelfia, ya que estaba a mano.

—¿Conseguiste un bistec con queso?

—No, no lo hice. El tiempo no permitió tales indulgencias. Chorros a tope —ordenó él cuando entró en la ducha—. Veintidós grados.

Incluso la idea de una ducha a esa temperatura la hizo temblar. Pero, aún así, podía disfrutar quedándose allí observándolo empaparse en el agua fría.

—¿Los arreglaste? ¿Los problemas internos?

—Puedes apostar tu precioso culo. Un ingeniero, un director de oficina y dos vicepresidentes se buscarán otro empleo. Una administrativa sobrecargada de trabajo consiguió un nuevo despacho con ventanales y un nuevo cargo, junto con una bonita prima, y un joven de investigación y desarrollo está celebrando su promoción a jefe de proyecto en estos momentos.

—Vaya, has estado muy ocupado allí afuera cambiando vidas.

Él se apartó esa tan maravillosa y mojada mata de pelo negro.

—Un pequeño incremento en la cuenta de gastos es una tradición avalada por el tiempo, corporativamente hablando. No me importa. Siempre que no quieras volverte ávido y negligente, y jodidamente arrogante sobre ello. O después, ya sabes, te ponen de patitas en la calle y te preguntas cómo diantres vas a permitirte el condominio en Maui y esos aperitivos que son como las chucherías que vienen en las cajitas azules de Tiffany’s.

—Un momento. —Retrocedió mientras él salía de la ducha—. ¿Malversación? ¿Estás hablando de malversación?

—Eso sería en Chicago. Lo de Baltimore fue simplemente ineptitud, lo que es, en cierta forma, aún más molesto.

—¿Los denunciaste? ¿A los de Chicago?

Él alcanzó una toalla, comenzando a secarse.

—Lo solucioné. A mi manera, teniente —dijo, antes de que ella pudiera hablar—. No llamo a la poli a cada golpe en el camino.

—Oigo mucho eso últimamente. La malversación es un crimen, Roarke.

—¿Lo es ahora? Bueno, habrase visto. —Con la toalla atada sobre sus caderas pasó rozándola y fue a su armario—. Pagarán, puedes estar segura de ello. Imagino que están ahora inmersos en un estupor sudoroso y llorando amargas lágrimas sobre el suicidio de sus respectivas carreras. Tendrán suerte si logran conseguir un trabajo barriendo alrededor de un escritorio y no sentados detrás de uno. Puñeteros cabrones.

Ella consideró la idea.

—La poli hubiera sido más blanda con ellos.

Él le devolvió la mirada con un rictus cruel y frío.

—Sin ninguna duda.

—Lo he dicho antes, lo diré otra vez. Eres un tipo muy espeluznante.

—Bien... —Él se puso una camisa y la abotonó— ¿Y qué tal tu día, querida Eve?

—Te pondré al corriente por el camino.

Se lo contó de forma que para cuando llegaron al restaurante él estaba completamente informado.

Peabody, notó Eve, le había dado una descripción muy precisa. El lugar estaba atestado y ruidoso, y el aire olía de forma asombrosa. Los camareros, con delantales blancos sobre su ropa de calle, se movían a paso de tortuga mientras llevaban bandejas cargadas con comida hasta las mesas o retiraban platos vacíos.

Puesto que los camareros no se rompían el culo por las propinas, Eve supuso que todo provenía de la comida o del factor esnobismo. Por el aspecto general del servicio y la simplicidad de la decoración, la comida debía de ser superior.

Se oía a alguien cantando dulcemente por encima de las conversaciones, en lo que ella suponía que era italiano, al igual que suponía que los murales casi infantiles que decoraban las paredes eran de localidades italianas.

Y percibió las velas achatadas en cada mesa. Igual que las que Tina Cobb había guardado entre sus recuerdos.

—Hice la reserva a tu nombre. —Tuvo que elevar la voz, dirigiéndola a la oreja de Roarke para hacerse oír sobre el estrépito.

—¿Eh?

—Era una reserva segura. Roarke garantiza una mesa más rápidamente que Dallas.

—Ah.

—Eh. Ah. Bla, bla.

Él se rió, la pellizcó y luego se giró hacia el aparentemente desinteresado maître.

—Tienen una mesa para dos, a nombre de Roarke.

El hombre era rechoncho, con su amplia masa apretujada en un esmoquin pasado de moda como una salchicha de soja embutida en su envoltura. Sus ojos aburridos se abrieron de golpe y se tambaleó en su taburete al ponerse en pie. Cuando se inclinó, Eve esperó que reventara su esmoquin.

—¡Sí, sí! El señor Roarke. Su mesa espera. La mejor mesa de la casa. —Su acento italiano tenía un deje característico de Nueva York. De Roma vía Bronx—. Por favor, venga conmigo. Fuera, fuera. —Sacudió las manos y empujó a camareros y clientes como si estuviera despejando un camino—. Soy Gino. Por favor díganmelo si desean cualquier cosa. Cualquier cosa. La pasta de esta noche es spaghetti con polpettone, y el especial es rollatini di pollo. Tomarán vino, ¿verdad? Una botella de nuestro Barolo por cortesía. Es muy agradable. Con cuerpo y potente, aunque no abrumador.

—Suena perfecto. Muchas gracias.

—No es nada. En absoluto. —Chasqueó los dedos hacia un camarero que obviamente estaba sobre aviso. De inmediato el vino fue exhibido, abierto, servido y aprobado. Los menús fueron ofrecidos con un floreo, y el personal se retiró para revolotear e ignorar en su mayoría a los comensales que esperaban ser servidos en algún momento de la siguiente década.

—¿Te cansas alguna vez de ser adulado? —le preguntó Eve.

—Déjame pensar. —Roarke sorbió su vino y se reclinó. Sonrió—. No.

—Lo suponía. —Ella echó un vistazo al menú—. ¿Qué es esa cosa del spaghetti polepot de la que hablaba?

—Polpettone. Son espaguetis con albóndigas.

—¿De verdad? —Se reanimó—. Vale, está bien para mí. Apartó el menú—. ¿Qué vas a tomar?

—Creo que probaré la lasaña a las dos salsas. Me la metiste en la cabeza y no puedo sacármela. Tomaremos algún antipasto para empezar, o decepcionaremos a nuestros anfitriones.

—Mantengámoslos felices.

En el mismo instante en que Roarke bajó su menú, tanto el maître como el camarero se materializaron junto a la mesa. Ella dejó que Roarke pidiera y sacó la foto de identificación de Tina Cobb de su bolso.

—¿Reconoce a esta mujer? —Le preguntó a Gino.

—¿Perdone?

—Ella estuvo aquí hacia el mes de julio. ¿Recuerda haberla visto?

—Perdone —repitió él. Parecía contrito, luego al borde de la apoplejía cuando miró a Roarke—. Tenemos tantos clientes. —Su frente se perló de sudor. Se retorció las manos y se quedó en pie como un estudiante nervioso suspendiendo un examen vital.

—Tan sólo eche un vistazo. Tal vez recuerde su visita. Joven, probablemente acicalada para una cita. Uno sesenta, cincuenta y cuatro kilos. Aspecto de primera cita.

—Ah...

—Podría hacerme un favor —dijo Eve antes de que el tipo goteara en un charco neurotóxico a sus pies—. Podría mostrárselo a la camarera, por si le suena de algo.

—Estaría feliz de hacerlo. Honrado, por supuesto. De inmediato.

—Me gusta más cuando están molestos o cabreados —decidió Eve cuando se escabulló—. Bien, de una u otra forma, es un intento a la desesperada.

—Sacaremos una buena comida de él. Y... —Levantó la mano de ella, besando sus nudillos—. Consigo una cita con mi esposa.

—El lugar es un negocio endemoniado. ¿Por qué no lo posees?

Él conservó la mano de ella mientas bebía su vino. No había ningún indicio de ser un hombre que había saltado de ciudad en ciudad durante todo el día, despidiendo a malversadores e incompetentes.

—¿Te gustaría?

Ella sólo negó con la cabeza.

—Dos mujeres muertas. Una para conseguir un fin, la otra simplemente estaba en el lugar correcto en el momento equivocado. No es un asesinato por encargo. Mata porque es conveniente. Quiere alcanzar el objetivo. Para alcanzarlo, tienes que utilizar herramientas, deshacerte de los obstáculos. Al estilo de lo que tú hiciste hoy, pero con sangre de verdad.

—Hmm —fue el comentario de Roarke.

—Lo que quiero decir es que si quieres llegar del punto A al punto B, y si tienes que tomar un atajo y decapitar a alguien, lo haces. Quiero decir, lo están dirigiendo.

—Se sobreentiende.

—Si Jacobs no hubiera estado allí, él no habría tenido que matarla. Si no hubiera tenido que matar a Jacobs, probablemente no hubiera matado a Cobb. Al menos no de inmediato, aunque creo probable que se haya ejercitado sobre cómo, cuándo y si lo haría. Si hubiera encontrado los diamantes, lo que es poco probable, o más probablemente encontrado algo que lo condujera a ellos, hubiera seguido el rastro.

Eve agarró un bastoncillo de pan, lo partió por la mitad y después masticó ruidosamente.

—No se anda con chiquitas al asesinar, y debe haber…, puesto que es previsor, debe haber considerado la posibilidad de disponer de Samantha Gannon una vez tuviera su premio en la mano. Pero no entró en su casa con el asesinato en el orden del día.

—Se ajusta. Entiende el valor de ser flexible y de mantener el ojo en la pelota, por decirlo de alguna manera. Lo que tienes hasta ahora no señala a un hombre que se aterrorice cuando algo altera sus planes. Se ocupa de ello, y sigue adelante con lo planeado.

—Esa es una descripción bastante elogiosa.

—De ningún modo —disintió Roarke—. Tanto su flexibilidad como sus objetivos son completamente amorales y sirven a sus propios intereses. Como señalaste, yo tenía, y tengo, mis propias reglas de juego, y conozco muy bien el atractivo seductor de las piedras preciosas. El efectivo, no importa cuán sexy pueda ser, no te engancha de la misma forma. Su luz, el resplandor, los colores y las formas. Hay algo de primitivo en la atracción, algo visceral. A pesar de ello, matar por un puñado de destellos degrada todo el asunto. Según mi parecer, en todo caso.

—Robarlos está bien, sin embargo.

Él sonrió ahora, y tomó su segunda mitad del bastoncillo de pan.

—Si lo haces bien. Una vez, en otra vida por supuesto, yo… libré a una pájara londinense de algunas de sus brillantes plumas. Ella las guardaba encerradas en una bóveda, en la oscuridad, lo que era una pena. ¿Después de todo, qué fin tiene guardar bajo llave todas esas bellezas donde sólo esperan brillar otra vez? Ella mantenía una casa en Mayfair, protegida como el puñetero Palacio de Buckingham. Hice el trabajo solo, simplemente para ver si podía.

Eve sabía que no debería divertirse, pero no podía evitarlo.

—Apuesto a que pudiste.

—Has ganado. Cristo, qué sensación. Creo que tenía veinte años, y todavía recuerdo, con exactitud, haber sacado esas piedras de la oscuridad y observarlas cobrar vida en mis manos. Necesitaban que la luz las reviviera.

—¿Qué hiciste con ellas?

—Vaya, eso es otro cantar, teniente. —Él llenó sus copas—. Otra historia por completo.

El camarero sirvió su antipasto. Pegado a sus talones el maître volvió rápidamente, tirando de una camarera por el brazo.

—Cuéntaselo a la signora —ordenó.

—De acuerdo. Creo que tal vez la atendí.

—Ella cree que tal vez —remedó Gino. Casi lo cantó.

—¿Estaba ella con un tipo?

—Sí. Escuche, no estoy segura al cien por cien.

—¿Está bien si ella se sienta un minuto? —le preguntó Eve a Gino.

—Como guste. Cualquier cosa que guste. El antipasto, ¿está bueno?

—Es genial.

—¿Y el vino?

Notando el parpadeo en los ojos de Eve, Roarke se enderezó.

—Es un vino muy agradable. Una elección maravillosa. Me pregunto si podríamos conseguir una silla para...

—Soy Carmen —le dijo la camarera.

Afortunadamente había una silla disponible, aunque Eve no tenía ninguna duda de que Gino habría echado personalmente a otro comensal para satisfacer la petición de Roarke.

No obstante continuó revoloteando, Eve le ignoró y se volvió hacia Carmen.

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Bueno. —Carmen miró atentamente la foto que le había devuelto a Eve—. Gino dijo que era una primera cita. Y creo que recuerdo haberla atendido… a ellos. Ella estaba tan nerviosa y aturdida que no dijo mucho y parecía bastante joven, así que tuve que pedirle la identificación. Algo que odié hacer porque ella se puso toda nerviosa, pero estuvo bien porque tenía la edad legal. Apenas. Es por eso por lo que lo recuerdo.

—¿Qué hay de él? ¿Qué recuerdas de él?

—Um... No era tan joven como ella y era mucho más refinado. Como si hubiera viajado un poco. Hizo el pedido en italiano, como si nada. Lo recuerdo porque algunos tipos lo hacen y sólo es ostentación, y otros lo logran. Él lo consiguió. Y no escatimó la propina.

—¿Cómo pagó?

—En efectivo. Siempre recuerdo cuando pagan al contado, especialmente cuando no me dan propina.

—¿Puedes describirlo?

—Oh, no sé. No presté tanta atención. Creo que tenía el pelo oscuro. No demasiado oscuro. Quiero decir que no... —Levantó la mirada hacia Roarke y sus ojos examinaron rápidamente el pelo de él y habría suspirado si hubiera podido—. No era negro.

—Hey. Carmen. —Eve le golpeó ligeramente en la mano para recobrar su atención—. ¿Qué hay del color de la piel?

—Oh, era blanco. Pero estaba bronceado. Recuerdo eso ahora. Como si hubiera disfrutado de una buena escapada o unas agradables vacaciones. ¡No, tenía el pelo claro! Eso es. Tenía el pelo rubio porque contrastaba con el bronceado. Eso creo. Como sea. También era realmente atento con ella. Ahora que lo pienso, recuerdo que la mayoría de las veces que pasé, él la escuchaba, le hacía preguntas. Muchos tipos, demonios, la mayoría, no escuchan.

—Has dicho que él era mayor que ella. ¿Cuánto más viejo?

—Uf, es difícil de decir. De recordar. No creo que fuera una de esas cosas paternales.

—¿Cuál era su constitución?

—Realmente no lo sé. Estaba sentado, ya sabe. No era un cebón. Parecía normal.

—¿Piercings, tatuajes?

—Oh, vaya. No que yo recuerde. Llevaba una unidad de muñeca realmente buena. Lo noté. Ella estaba en el servicio de señoras cuando traje sus cafés y él comprobó la hora. Era realmente elegante, delgado, plateado y con una esfera perlada. ¿Cómo llaman a eso?

—¿Madreperla? —sugirió Roarke.

—Sí. Eso es, madreperla. Era una pieza elegante. De aspecto caro.

—¿Estarías dispuesta a trabajar con un artista de la policía?

—¿Es un asunto de la policía? Vaya. ¿Qué es lo que han hecho?

—Es en él en quién estoy interesada. Me gustaría quedar contigo para que vinieras a la Central mañana. Puedo hacer que te lleven.

—Ya lo creo. Seguro. Sería casi un placer.

—Si me das tus datos, alguien contactará contigo.

Eve atrapó una aceituna del plato mientras Carmen apartaba su silla.

—Me encanta cuando los intentos desesperados dan fruto. —Divisó los platos de pasta viniendo hacia ellos y luchó por no babear—. Tan sólo dame un minuto para arreglar esto.

Sacó el TeleLink para llamar a la Central y organizar una sesión con el artista. Mientras escuchaba al sargento de recepción, hizo un par de breves preguntas y enrolló la pasta en su tenedor.

Acabó la llamada y se metió la pasta en la boca.

—Nadine difundió la conexión.

—¿Qué?

—Lo siento. —Tragó y repitió la declaración más coherentemente—. Pensé que lo haría después de hablar con Gannon y que saldría al aire.

—¿Es un problema?

—Si hubiera sido arriesgado, la hubiera detenido. Y para otorgarle crédito, ella me habría dejado. No, no es un problema. Él verá la emisión y sabrá que tenemos hilos de los que tirar. Le hará pensar, hacerse preguntas.

Eve pinchó una albóndiga, rompiéndola con un tenedor con pasta enrollada a su alrededor.

—Bobby Smith, quienquiera que sea, deberá estar pensando mucho esta noche.

Y

Y lo estaba haciendo. Volvió a casa temprano de un cóctel que le había matado de aburrimiento. La misma gente, las mismas conversaciones, el mismo tedio. Nunca había nada nuevo.

Por supuesto, tenía un nuevo gran contrato del que hablar. Pero difícilmente podía pensar que sus recientes actividades fueran una conversación adecuada para un cóctel.

Conectó la pantalla. Antes de salir había programado su unidad de entretenimiento para registrar cualquier mención de algunas palabras claves: Gannon, Jacobs —dado que ese resultó ser su nombre— Cobb. La dulce y pequeña Tina. Y por supuesto, hubo un extenso informe por la deliciosa Nadine Furst en la 75, que había combinado todas esas palabras claves.

Entonces, habían hecho la conexión. No esperaba que la policía la hiciera tan rápidamente. No es que importara.

Se cambió para ponerse unos cómodos pantalones y una bata de seda. Se sirvió un brandy y preparó un platito de fruta y queso, para ponerse cómodo mientras miraba el informe de nuevo.

Sentado en el sofá en la sala de audiovisuales de su apartamento de dos plantas en Park Avenue, mordisqueó un trozo de Brie y unas uvas blancas, mientras Nadine relataba de nuevo la historia.

Nada que lo asociara a la boba y pequeña doncella, concluyó. Había sido cuidadoso. Hubo algunas transmisiones, cierto, pero todas desde cuentas que había creado con ese propósito, y que había enviado o recibido desde una unidad pública. Siempre la había llevado a lugares donde se mezclaran con la multitud. Y cuando decidió que necesitaba matarla, la llevó al edificio en la Avenida B.

La compañía de su padre estaba renovando esa propiedad. Estaba sin alquilar, y aunque hubo algo de sangre —en realidad bastante sangre— lo arregló. Aunque hubiera dejado una mancha o dos, los equipos de carpinteros y fontaneros apenas notarían una nueva mancha o dos entre las viejas.

No, no había nada que asociara a una tonta doncella de los suburbios con el hijo bien educado, socialmente bien situado y culto de uno de los hombres de negocios sobresalientes de la ciudad.

Nada que lo asociara con el fervoroso y pujante joven artista Bobby Smith.

El detalle del artista fue brillante… naturalmente. Podía desempeñarlo de forma suficientemente competente y encandiló a la ingenua y tonta Tina con un pequeño boceto de su rostro.

Por supuesto que tuvo que montar en un autobús para crear la «ocasión» de conocerse. Una ordalía abominable. No tenía ni idea de cómo la gente toleraba tales experiencias, aunque imaginaba que no conocían ni merecían nada mejor.

Después de eso, todo fue tan simple. Ella se enamoró de él. Él apenas había tenido que hacer algún esfuerzo para ello. Algunas citas baratas, algunos besos y un aspecto general entrañable, y había conseguido la entrada en casa de Gannon.

Sólo había tenido que soñar a su alrededor, ir con ella una mañana: proclamando que desde que la encontró en la parada de autobús cerca de la casa de la ciudad, no había podido dormir pensando en ella.

Oh, cómo se sonrojó ella, se agitó y caminó con él justo hasta la puerta principal de Gannon.

La observó introducir el código, memorizando la secuencia, luego, ignorando sus débiles y susurradas protestas, se había colado dentro detrás de ella, robando otro beso.

Oh Bobby, no puedes. Si Miz Gannon baja, podría meterme en líos. Podría despedirme. Tienes que irte.

Pero ella se reía nerviosamente, como si fueran niños haciendo payasadas, como si lo ahuyentase.

Luego fue tan simple observarla codificar rápidamente la alarma. Tan simple.

No tan simple, admitía ahora, ni mucho menos fue tan simple para él marcharse y dejarla agitando la mano a su espalda. Por un instante, sólo por un instante abrasador, consideró matarla entonces. Darle una paliza a ese sonriente y ordinario rostro y acabar con todo. Se imaginó subiendo las escaleras, llevando a Gannon a rastras y sacarle a golpes la localización de los diamantes.

Golpearla hasta que ella le contara todo, todo lo que había puesto en su ridículo libro.

Pero ése no había sido el plan. El exquisitamente cuidadoso plan.

No obstante, pensó con un encogimiento de hombros, los planes cambiaban. Y entonces se había salido con la suya sobre el asesinato. Dos veces.

Después de calentarse junto al fuego, sorbió el brandy.

La policía podría especular todo lo que quisiera, nunca lo asociarían a él, un hombre como él, con alguien tan común como Tina Cobb. ¿Y Bobby Smith? Una invención, un fantasma, una nube de humo.

No estaba más cerca de los diamantes, pero lo estaría. Oh, sí. Y al menos no estaría, oh Dios, aburrido.

Samantha Gannon era la clave. Había leído su libro incontables veces después de la primera lectura horrorizada, cuando había encontrado tantos de sus secretos familiares extendidos por las páginas. Le asombró, le anonadó, lo enfureció.

¿Por qué no había sido informado de que había millones de dólares —millones— escondidos ahí fuera en alguna parte? Diamantes que le pertenecían, por derecho, a él.

El querido y viejo papá había omitido ese pequeño detalle en la historia.

Los quería. Los tendría. Realmente era muy simple.

Con ellos podría, seguro, romper con su padre y su tediosa ética del trabajo. Apartarse del aburrimiento, de la monotonía de su círculo de amigos.

Sería, como su abuelo había sido, único.

Estirándose sintonizó otro programa y observó la serie de entrevistas que había grabado. En todas ellas, Samantha era desenvuelta, brillante, atractiva. Por esa precisa razón él no había tratado de contactar con ella directamente.

No, la boba de Tina, con estrellas en los ojos, había sido un movimiento mucho más seguro, mucho más avispado.

A pesar de todo, realmente estaba deseando llegar a conocer mejor a Samantha. Mucho más íntimamente.

Capítulo Veintitres

Cuando Eve se despertó descubrió qué, como era habitual, Roarke se había levantado antes que ella; ya estaba vestido y acomodado en la salita del dormitorio con un café, el gato y los informes de valores matutinos en la pantalla.

A través de un ojo legañoso pudo ver que estaba comiendo algo que parecía melón fresco y tecleando códigos, cifras o secretos de estado, por lo que ella sabía, en un TeleLlink.

Soltó un gruñido a modo de buenos días y caminó vacilantemente hacia el baño.

Mientras cerraba la puerta, oyó a Roarke decirle al gato:

—El momento previo al café no es su mejor momento, ¿verdad?

Para cuando salió, él había cambiado de canal y en la pantalla aparecían las noticias, había añadido el audio y estaba preparando un panecillo. Eve se lo quitó de la mano, le robó el café y se los llevó con ella hacia el armario.

—Eres tan mala como el gato —se quejó él.

—Pero más rápida. Tengo una reunión matinal. ¿Has visto el pronóstico del tiempo?

—Calor.

—¿Un jodido calor o simplemente calor?

—Es septiembre en Nueva York, Eve. Adivina.

Resignada, sacó lo que parecía menos propenso a pegársele contra la piel después de haber pasado cinco minutos a la intemperie.

—Ah, tengo algo de información acerca de los diamantes. Ayer husmeé un poco.

—¿En serio? —miró a su alrededor esperando que le dijera que la camisa no iba a juego con los pantalones o que la chaqueta no combinaba con la camisa. Pero parecía que la suerte la había favorecido y había tomado prendas que iban de acuerdo con sus expectativas—. Pensé que no te iba a dar tiempo con todo ese patear culos.

—Eso ciertamente consumió una considerable cantidad de tiempo y esfuerzo. Pero me hice un hueco entre carnicería y carnicería. Y esta mañana lo preparé para ti mientras continuabas con tu sueño de belleza.

—¿Eso es sarcasmo?

—Querida, ¿cómo puedo ser sarcástico al decirte que eres bella?

Le respondió con un resoplido mientras se aseguraba el arma.

—Esa chaqueta te queda bien.

Lo miró con cautela mientras se ajustaba el arnés del arma debajo del hombro.

—¿Pero?

—Sin peros.

Era color tostado, aunque supuso que él lo llamaría de otra forma. Como pan de centeno. Nunca había entendido porqué la gente tenía que asignarle nombres extraños a los colores.

—Mi adorable guerrera urbana.

—Corta el rollo. ¿Qué averiguaste?

—Realmente, muy poco. —Golpeteó el disco que tenía sobre la mesa—. La compañía aseguradora pagó la cuarta parte de ellos y los honorarios del investigador, el cinco por ciento, del resto. Así que fue una gran pérdida. Podría haber sido considerablemente peor, pero las compañías de seguros tienden a ver con malos ojos los desembolsos multimillonarios.

—Es su apuesta —dijo con un encogimiento de hombros—. No juegues si no deseas pagar.

—Está claro. Presionaron despiadadamente a la hija de O’Hara, pero no lograron sacar nada. Además, fue ella la que encontró, o más bien ayudó al investigador a encontrar lo que se podía recuperar, y fue el instrumento de la policía para atrapar a Crew.

—Sí, hasta ahí sé. Dime algo que no sepa.

—Presionaron a la familia cercana del hombre, a sus asociados y compañeros de trabajo. Y se quedaron con las manos vacías, pero los vigilaron durante años. Cualquiera de ellos que elevara su estilo de vida sin, digamos, haber ganado la lotería, era detenido. Pero nunca pudieron encontrar a la ex esposa ni al hijo de Crew.

—¿Tenía un hijo? —y se pateó a sí misma por no haber vuelto a entrar a comprobar las pistas la noche anterior después de regresar a casa.

—Aparentemente sí. Aunque no consta en el libro de Gannon. Estaba casado, divorciado y tenía un hijo que debía tener apenas siete años cuando se realizó el atraco. No pude encontrar nada acerca de ella al efectuar una búsqueda estándar con fecha de inicio seis meses después del divorcio.

Estimulado su interés, Eve regresó a la salita.

—¿Se escondió?

—Sí y al parecer permaneció escondida.

Mientras hablaba había tomado otro panecillo y más café. Ahora volvió a sentarse.

—Podría seguirle el rastro, si quieres. Se necesitará algo más que una búsqueda estándar y algo de tiempo ya que debemos rastrear medio siglo. No me molestaría hacerlo. Es la clase de cosa que encuentro entretenida.

—¿Por qué no está en el libro?

—Me imagino que le harás esa misma pregunta a Samantha.

—Tienes mucha razón. Es una pista. —Lo pensó mientras distribuía su equipo en varios bolsillos: comunicador, libreta, TeleLink, esposas—. Si tienes tiempo, genial. Se lo pasaré a Feeney. El DDE debería ser capaz de rastrear a una mujer y un niño. Tenemos mejores juguetes para ello que los que tenían hace cincuenta años.

Pensó en el capitán de la DDE, su antiguo compañero.

—Apuesto que es el tipo de cosa que atrae su atención también. Peabody vendrá a recogerme. —Comprobó la unidad de su muñeca—. Justo en este momento. Pillaré a Feeney y veré si tiene algo de tiempo.

Recogió el disco.

—¿Aquí está la información de la ex esposa de Crew?

—Naturalmente. —Oyó la señal de la puerta y después de una breve verificación, le abrió a Peabody—. Te acompaño abajo.

—¿Estarás en la ciudad hoy?

—Eso planeo. —Cuando comenzaron a bajar los escalones le rozó el cabello con la mano, luego se detuvo cuando ella volvió la cabeza y le sonrió—. ¿A qué viene eso?

—Quizás sea simplemente que pienso que eres atractivo. O podría ser que estuviera recordando que existen otros usos para la escalera. O tal vez, solo tal vez, se deba a que sé que no hay un culo huesudo, cerebro de androide cariacontecido, esperándome abajo para mirarme con la boca torcida mientras camino hacia la salida.

—Lo extrañas.

El sonido que hizo fue el equivalente vocal de una mueca burlona.

—Por favor. Necesitas medicarte.

—Lo haces. Extrañas la pequeña rutina, el baile.

—Ah, puaj. Ahora tengo en mi mente una imagen de Summerset bailando. Es horrible. Lleva puesto uno de esos... —hizo un movimiento rasante a la altura de la cadera.

—¿Tutú?

—Sí, eso es.

—Muchísimas gracias por meter eso en mi mente.

—Adoro compartir. ¿Sabes qué? Realmente eres atractivo. —Se detuvo al final de los escalones, le agarró el cabello con ambas manos y tiró de su cabeza hacia la de ella para darle un beso largo y ardiente.

—Bueno, eso puso otras imágenes totalmente distintas en mi mente —se las arregló para decir Roarke cuando lo hubo liberado.

—En la mía también. Bien por nosotros. —Satisfecha, caminó a zancadas hacia la puerta y la abrió.

Frunció el entrecejo al ver a Peabody y McNab, el joven as de la DDE, saliendo por lados opuestos de la unidad policial color verde guisante. Parecían... no sabía qué demonios parecían.

Estaba acostumbrada a ver a McNab, el máximo figurín de la Central, usando algo chillón y extraño, por lo que no se detuvo más de un segundo ante los brillantes pantalones color pimiento picante con su docena de bolsillos y la camiseta sin mangas color azul eléctrico cubierta con imágenes de —ja, ja— pimientos picantes. Tampoco hizo una pausa por el chaleco largo hasta las caderas color rojo ardiente, ni las botas azules que le llegaban hasta las rodillas nudosas.

Así precisamente era McNab, con su brillante cabello dorado peinado hacia atrás y recogido en una coleta lacia, el rostro angosto y extrañamente atractivo medio oculto tras gafas de sol rojas con cristales de espejo azules y aproximadamente una docena de púas plateadas brillando en sus orejas.

Pero su ayudante... no, compañera ahora, debía recordarlo, era otra historia. Llevaba puestas unas calzas que terminaban abruptamente a media pantorrilla y eran del color del... moho, decidió Eve. El moho que crecía en el queso que habías olvidado en el fondo del refrigerador. Usaba un blusón con pliegues de corte amplio del mismo color, con el que parecía haber dormido un par de semanas, y una chaqueta color mierda que le llegaba hasta las rodillas. En vez de los zapatos elegantes con los que había sufrido el día anterior, había optado por una especie de sandalias que parecían estar confeccionadas con cuerdas anudadas por un niño explorador enloquecido. Llevaba gran cantidad de cadenas y medallones y piedras de colores extraños colgando alrededor del cuello y de sus orejas.

—¿Qué se supone que eres, un prominente vendedor ambulante de un país del Tercer Mundo y su mono amaestrado?

—Este es un tributo a mi crianza Free-Agers. Y es cómodo. Todo tejidos naturales. —Peabody se acomodó las gafas de pequeñas lentes circulares—. En su mayor parte.

—Yo creo que se ve sexy —dijo McNab dándole a Peabody un pequeño pellizco—. Con un aire medieval.

—Tú crees que la corteza arbórea es sexy —discutió Eve.

—Sí. Me hace pensar en el bosque. Cuerpazo corriendo desnuda a través del bosque.

Peabody le dio un codazo, pero rió.

—Estoy buscando mi look de detective —le dijo a Roarke— es una obra en desarrollo.

—Pienso que te ves encantadora.

—Oh cállate —fue la respuesta de Eve ante el sonrojo de placer que apareció en las mejillas de Peabody—. ¿Arreglaste ese cacharro? —le preguntó a McNab.

—Tengo buenas y malas noticias. La mala es que es un pedazo de mierda con un sistema informático defectuoso, lo que lo pone en iguales condiciones con cualquier otro producto policial que circule por la calle. La buena noticia es que soy un jodido genio y pude encenderlo y hacerlo funcionar con algunas partes y repuestos que tenía por ahí. Aguantará hasta que tengas suerte y lo destroces o algún imbécil que no tenga idea de lo que hace lo robe.

—Gracias. Asiento trasero —ordenó—. Detrás del conductor. Me temo que si sigo teniéndote a la vista por el espejo retrovisor me quedaré ciega. —Se volvió hacia Roarke—. Nos vemos luego.

—Lo espero con ansias. Hey. —Antes de que pudiera alejarse, le tomó la barbilla y luego, ignorando su respingo le rozó levemente los labios con los suyos—. Ten cuidado con mi poli.

Peabody suspiró mientras se deslizaba dentro del coche.

—Simplemente adoro la forma en que dice eso. Mi poli. —Se giró en redondo para mirar a McNab—. Tú nunca me llamas así.

—No funciona cuando también eres policía.

—Sí, de todas formas tampoco tienes el acento. Pero eres lindo —dijo frunciendo los labios.

—Y tú eres mi mujer absoluta Cuerpazo.

—¡Basta, basta, basta! Las neuronas están estallando en mi mente. —Eve se puso el cinturón de seguridad con un golpe—. No habrá conversaciones empalagosas en este vehículo. No habrá conversaciones empalagosas a menos de diez metros de mi persona. Esta es mi prohibición oficial respecto a las conversaciones empalagosas y los infractores serán golpeados con un tubo de plomo hasta quedar inconscientes.

—No tienes un tubo de plomo —señaló Peabody.

—Conseguiré uno. —Mientras conducía atravesando las puertas deslizó la vista hacia ella—. ¿Por qué usas algo tan puñeteramente arrugado?

—Es el estado natural del tejido. Mi hermana entreteje este material.

—Bueno, ¿por qué no lo alisó o algo mientras lo hacía? Es increíble la cantidad de tiempo que pierdo estos días discutiendo tu vestuario.

—Sí. Es un poco escalofriante. —Su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido al bajar la vista para mirarse las piernas—. ¿Crees que estos pantalones hacen que mis pantorrillas se vean gordas?

—No puedo oírte porque algo acaba de estallar en mi cerebro y mis oídos están llenos de sangre.

—En ese caso, McNab y yo regresaremos a nuestra conversación almibarada tan groseramente interrumpida. —Aulló cuando la mano serpenteante de Eve le retorció el lóbulo de la oreja—. Caramba. Sólo comprobaba.

* * *

Eve consideró que el hecho de no haber matado a ninguno de los dos en su camino hacia la Central era evidencia de su sorprendente autocontrol. Para mantener limpio su historial, en el garaje se alejó de ellos a zancadas y tomó el ascensor sola. No le cabía duda de que tendrían que intercambiar sensiblerías y besos antes de separarse para ir a presentarse ante sus equipos.

Y a juzgar por la expresión soñolienta y satisfecha que había en la mirada de Peabody cuando entró, Eve asumió que a la unión de labios se había añadido algún manoseo.

Se horrorizaba de solo pensarlo.

—Quiero un informe en quince minutos —dijo Eve bruscamente—. Tengo información nueva y necesito hojearla. Quiero que Feeney participe si puede. Para perseguir uno de los aspectos necesitaremos buscar a una persona remontándonos cincuenta años en el tiempo.

Peabody se puso seria.

—Los diamantes. ¿Estamos buscando a uno de los ladrones? ¿No están todos muertos?

—Eso indican los archivos. Estamos buscando a la ex esposa y al hijo de Alex Crew. Se esfumaron poco después del divorcio y en el libro de Gannon no se los menciona. Quiero saber por qué.

—¿Quieres que me ponga en contacto con Feeney?

—Yo lo haré. Tú ponte en contacto con Gannon, programa una reunión con ella.

—Sí, señor.

Después de cargar el disco que Roarke le había dado y conseguir café, Eve llamó a la oficina de Feeney en la DDE.

En la pantalla apareció su habitual rostro fláccido.

—Setenta y dos —dijo antes de que ella pudiera hablar— y ya no estoy aquí.

Había olvidado que se iba a tomar vacaciones y reorganizó los demás detalles internos con el factor tiempo.

—¿Tienes tiempo para buscar una persona antes de que sea tu hora de salida y te marches con el bronceador y el sombrero de fiesta?

—No dije que no estuviera en el trabajo. Además, si necesitas que se investigue a una persona, puedo poner a uno de mis chicos a hacerlo.

Todos en su Departamento eran chicos para Feeney sin tomar en cuenta los cromosomas.

—En este caso necesito brillantez, por lo que te pido que te ocupes de él personalmente.

—¿De qué dispones para entusiasmarme con este caso? Tengo unos cuantos puntos sobre las íes que poner antes de irme.

—Involucra múltiples homicidios, gran cantidad de diamantes y un acto de desaparición ocurrido hace más de medio siglo. Pero si estás muy ocupado empacando tu falda de hula-hula, puedo disponer de un par de zánganos.

—La falda hula es para mi esposa. —Inhaló y exhaló por la nariz—. ¿Cincuenta años?

—Y alguno más. Tendré un informe en unos diez minutos.

—¿El que le pediste a McNab?

—Ese mismo.

Se tironeó de los labios, se rascó la barbilla.

—Allí estaré.

—Gracias.

Colgó y a continuación abrió el archivo de Roarke para familiarizarse con los datos. Mientras se reproducía, hizo copias, las añadió a la documentación que ya tenía preparada para el equipo e hizo una más para Feeney.

Y pensó con cariño en los días en que Peabody hacía todo el trabajo pesado.

Como resultado, fue la última en llegar a la sala de conferencias.

—Detective Peabody, informe al capitán Feeney de lo que se ha averiguado hasta la fecha.

Peabody pestañeó.

—¿Eh?

—¿Todas esas cosas que tienes en las orejas están entorpeciendo tu sentido del oído? Resume el caso, detective, y pon al capitán Feeney al corriente.

—Sí, señor.

Su voz rechinó un poco y tartamudeó al decir los primeros datos, pero a Eve le agradó ver que Peabody encontraba su propio ritmo. Pasaría un tiempo antes de que tuviera las agallas para liderar un equipo, pero tenía una mente solvente y ágil, y una vez que superaba los nervios, un método claro y coherente de transmitir información.

—Gracias, detective. —Eve aguardó a que Feeney terminara de tomar notas—. Baxter, ¿averiguaste algo acerca de Jacobs en el club?

—Ninguna pista. Era una clienta habitual. Iba sola, en pareja o en grupo. La noche en cuestión estaba sola y así se fue. Bailó en la pista, tomó unos tragos, charló con un par de tipos. El barman sabe que se fue sola porque habló con él mientras tomaba el último trago. Le dijo que estaba en época de sequía. Que nadie que hubiera conocido últimamente le servía. Obtuvimos algunos nombres que investigaremos hoy, pero parece que va a ser un fracaso.

—Bien, ata los cabos sueltos. Según la información reunida referente a Cobb, exhibí su foto en el restaurante Ciprioni’s, donde se cree que tuvo una cita con el hombre al que conocemos como Bobby Smith.

—¿Fuiste a Ciprioni’s? —exclamó Peabody.

—Necesitaba comer, necesitaba seguir esa pista. Maté dos pájaros de un tiro.

—Hay otra gente a la que le gusta la comida italiana —se quejó Peabody.

Eve la ignoró.

—Encontré a la camarera que atendió su mesa en julio. Recuerda a Cobb y le concerté una reunión con un dibujante policial para tratar de estimular un poco más su memoria en cuanto a la descripción de la cita de Cobb. Podemos verificar los museos, galerías y teatros que creemos que puedan haber visitado. Alguien podría recordarlos.

—Nosotros lo haremos —le dijo Baxter—. Ya hemos liquidado unos cuantos.

—Bien. Ahora que los medios han anunciado una posible conexión entre estos asesinatos, nuestra presa es consciente o casi seguro que es consciente, de que hemos establecido el vínculo y estamos investigando ambos casos al mismo tiempo. No creo que ello represente un impedimento para la investigación

Esperó un segundo.

—Entre la documentación encontrareis datos referentes a Alex Crew, uno de los ladrones de diamantes y el único de los cuatro que demostró un comportamiento violento. Mi fuente dice que Crew tenía una ex esposa y un hijo. Ambos individuos se esfumaron entre el divorcio y el robo. Quiero encontrarlos.

—Puede que Crew los haya matado —sugirió Peabody.

—Sí, lo he considerado. No tuvo problemas en matar a uno de sus compañeros, ni en intentar asesinar a la hija de otro. Ya había cumplido condena antes y era sospechoso de otros crímenes. Llevaba ese estilo de vida. Matar a una ex no hubiera sido ajeno a su patología. Tampoco lo hubiera sido lastimar o matar a un niño. Su hijo.

«Los padres lo hacían —pensó—. Los padres podían convertirse en monstruos tan fácilmente como cualquier otro.»

—Vivos o muertos, quiero encontrarlos. Tenemos sus nombres verdaderos y su ubicación antes de que desaparecieran. Peabody y yo hablaremos con Gannon hoy por la mañana. —Arqueó una ceja en dirección a Peabody.

—A las once en punto en el Rembrandt.

—Es posible que haya reunido más información a través de su familia o durante la investigación para su libro. También quiero saber sus razones para dejarlos fuera del libro cuando ha nombrado a otros. Feeney, ¿realizarás la búsqueda?

—Lo haré.

—Ah… Roarke se ha ofrecido a ayudar, si es necesario, como consultor civil. Dado que reunió para mí la información que tenemos, tiene interés en continuar.

—Nunca tuve problema en recurrir al muchacho. Me pondré en contacto con él.

—McNab, quiero cualquier cosa que me puedas conseguir acerca de los D y C de Cobb y sus TeleLinks. Los equipos de comunicaciones de Gannon y Jacobs ya están aquí. Compruébalo con el oficial asignado a desmontar esas unidades.

—Dalo por hecho.

—Le he recomendado a Gannon que considere la contratación de seguridad privada y se mostró dispuesta. Mantendremos a un hombre con ella en tanto el presupuesto lo permita. Este delincuente tiene un objetivo muy concreto. Es muy específico en cuanto a sus blancos. Ambas víctimas estaban relacionadas con Gannon. Si piensa que ella se está interponiendo en su camino o que tiene la información que él quiere, no dudará en intentar llegar a ella. Hasta ahora no tenemos pistas que nos guíen a él, salvo un crimen que tiene cincuenta años de antigüedad. Consigamos más.

En el camino de regreso a su división, Eve observó despreocupadamente cómo dos no uniformados llevaban a la fuerza a una mujer esposada que pesaba aproximadamente ciento cuarenta kilos y profería un despliegue impresionante de obscenidades. Dado que ambos policías tenían cortes faciales y morados, Eve asumió que la prisionera había arrojado algo más que maldiciones antes de ser esposada.

Dios, amaba su trabajo.

—Peabody, a mi oficina.

Ella entró primero y cerró la puerta, lo que hizo que Peabody le lanzara una mirada perpleja. Luego programó dos tazas de café e hizo un gesto hacia una silla.

—¿Estoy en problemas?

—No.

—Sé que no manejé el informe muy bien. Durante un minuto me desconcerté, eso es todo, al hacer la puesta en escena. Yo…

—Lo hiciste bien. Quieres hacer énfasis en la información en vez de en ti misma. Los policías tímidos no lideran equipos. Tampoco lo hacen los policías que se cuestionan a sí mismos cada dos minutos. Te ganaste la placa, Peabody, ahora debes usarla. Pero no se trata de eso.

—La ropa es… —su voz se desvaneció ante la dura mirada de Eve—. Timidez otra vez. Dejándola de lado. Entonces, ¿de qué se trata?

—Suelo trabajar mucho después de mi turno. Habitualmente. Vuelvo a salir para trabajar en una pista, elaboro varios escenarios, trabajo con el TeleLink o el ordenador en la oficina de mi casa. Trato el caso con Roarke. Esa es la forma en que trabajo. ¿Te resultará problemático que no te incluya cada vez que lo haga?

—Bueno, no. Bueno… supongo que estoy intentando encontrar el ritmo en nuestra sociedad. Quizás tú también lo estés.

—Tal vez lo esté. No es porque te esté excluyendo. Aclarémoslo. Yo vivo para el trabajo, Peabody. Lo respiro, lo ingiero y duermo con él. No te lo recomiendo.

—A ti te funciona.

—Sí, a mi me funciona. Hay razones para que a mí me funcione. Mis razones. No las tuyas.

Bajó la vista hacia su café y pensó en la larga lista de víctimas, todas conducían de regreso a ella misma, una niña, sangrando y quebrada en una helada habitación de un hotel en Dallas.

—No puedo hacer esto de ninguna otra forma. No haré esto de ninguna otra forma. Necesito lo que me da. Tú no necesitas lo mismo. Eso no te hace peor policía. Y cuando salga por mi cuenta por algo, no lo haré porque piense que eres peor policía.

—Yo tampoco puedo dejarlo de lado todo el tiempo.

—Ninguna de las dos puede. Y los que no encuentran una forma de lidiar con esa saturación, se vuelven malos, se emborrachan o se suicidan. Tú tienes formas de soportarlo. Tienes familia e intereses fuera de aquí. Y mierda, diré esto solo una vez, tienes a McNab.

Peabody curvó los labios.

—Eso debe haber dolido.

—Algo.

—Lo amo. Es raro pero lo amo.

Eve enfrentó su mirada, con un breve pero firme reconocimiento.

—Sí, lo entiendo.

—Y sí, marca la diferencia. Y también entiendo lo que intentas decirme. No siempre puedo apartarlo, pero a veces debo hacerlo. Así que lo hago. Probablemente nunca sea capaz de darle vueltas en mi mente de la forma en que tú lo haces, pero está bien. De todas formas, es probable que maldiga un poco cuando descubra que saliste sin mí.

—Entendido. ¿Entonces estamos bien?

—Estamos bien.

—Entonces sal de mi oficina para que pueda trabajar un poco antes de ir a ver a Gannon.

* * *

Luchó hasta conseguir una consulta con Mira y, después de unas acaloradas negociaciones con la secretaria de la doctora, obtuvo treinta y cinco minutos durante la hora del almuerzo, en el infame restaurante de la Central. Eve no podía imaginar por qué alguien de la categoría de Mira podría querer soportar las indignidades del restaurante, pero no discutió.

Tras una cantidad considerable de hábiles negociaciones se las ingenió para demorar la entrega del informe al comandante Whitney para última hora de esa tarde.

La siguiente llamada incluyó amenazas con ciertas posibilidades anatómicas bastante dudosas y un soborno consistente en asientos para un partido de los Mets. La combinación le ganó la promesa, por parte del jefe del laboratorio técnico, de un informe completo de ambos casos para las dos de la tarde.

Considerando que había hecho un buen trabajo con el TeleLink, agarró los archivos, le hizo señas a Peabody y salió al campo.

* * *

Peabody cerró las manos formando puños y las colocó sobre sus caderas.

—Esto es regresar a la escena del crimen mucho, mucho después del hecho.

—Nosotras no cometimos el crimen, por lo que técnicamente no estamos regresando. —Mientras permanecía en la esquina de la Quinta con la Cuarenta y Siete, Eve ignoraba a la gente que pasaba en tropel o a zancadas a su alrededor—. Solo quería ver el lugar.

—Fue duramente golpeado en las Guerras Urbanas —comentó Peabody—. Supongo que era un blanco fácil. Consumismo ostentoso. Los ricos y los pobres. Todas esas joyas elegantes exhibidas en un momento en que la economía se iba a pique, las cosas prohibidas se vendían en las calles como salchichas de soja y las armas se llevaban como si fueran accesorios a la moda.

Se acercó más a una de las vitrinas.

—Brillantes.

—Entonces tres tipos entran, hacen un intercambio con un cuarto y luego salen con los bolsillos llenos de diamantes. Nadie estaba preparado para ello, ya que el infiltrado era un empleado de mucha antigüedad, al que se consideraba de confianza e intachable.

Mientras hablaba, Eve estudiaba los escaparates y a la gente que se detenía y se amontonaba ante ellos, soñando con todo ese brillo. Metal dorado y plateado; rubíes y esmeraldas, y diamantes brillantes como el sol, piedras. Como no podían ser consumidos como combustible para calentarte en invierno, le era difícil sentirse identificada con esa tentación.

No obstante usaba una alianza de oro en el dedo y llevaba un diamante, brillante y resplandeciente, colgado de una cadena debajo de la camisa. Símbolos, pensó. Simplemente símbolos. Pero lucharía por ellos, ¿verdad?

—El hombre infiltrado también tenía que salir —prosiguió—. Prácticamente pisándoles los talones para desaparecer enseguida. Iba a haber dedos señalándole y lo sabía desde el principio. Pero deseaba algo y se lo jugó todo por ello. Y lo mataron antes de que tuviera oportunidad de felicitarse a sí mismo. Crew lo mató, por lo que Crew debía saber cómo llegar a él. No solo su ubicación, sino como atraerlo para hacerlo salir.

Miró hacia arriba, a los pisos superiores, como podría hacerlo un turista. Ninguna persona podía escurrirse de un edificio como ese. Tampoco podrían haberlo hecho a principios de siglo, reflexionó. Después de las guerras había sido rehabilitado y reconstruido, pero esencialmente era el mismo que mostraban las imágenes históricas que había estudiado.

E intercaladas, desde la esquina que dominaba, había tienda tras tienda, vitrina tras vitrina de ornamentos para el cuerpo. Ese único bloque de la calle que atravesaba la ciudad, contenía millones en mercadería. Era un milagro que no fuera robado a diario.

—Ni siquiera se molestaron en desactivar las cámaras —comentó—. Entraron y salieron sin dificultad alguna. Pero al final la policía los hubiera identificado. Todos tenían antecedentes salvo el tipo de adentro, y su problema con el juego lo hubiera señalado. Así que iban a permanecer desaparecidos, mantendrían las joyas escondidas y esperarían a que se enfriaran. Luego puf. ¿Sabes por qué podría haber funcionado?

—La investigación se hubiera enfocado en el que estaba infiltrado, al menos al principio. Pensarían que había enloquecido, lo había planeado y ejecutado. Él desaparece, los diamantes desaparecen. Irían tras él.

—Sí, mientras el resto se dispersaba y esperaba. Crew fue inteligente al eliminarlo, pero metió la pata cuando no se deshizo del cuerpo. Hubiera sido mucho más inteligente tirar al tipo al río para que la policía perdiera tiempo y recursos buscando a un hombre muerto. No lo planeó bien, porque también ansiaba algo. Cuando lo obtuvo, quiso más. Es por eso que terminó muriendo en prisión. Este tipo, nuestro tipo, es un poquito más inteligente.

Estudió un grupo de tres mujeres que se habían detenido junto a un escaparate para proferir ooohh y exclamaciones. Sí, las cosas eran brillantes y rutilantes. No estaba muy segura del motivo por el cual la gente quería brillar y relucir, pero lo hacía… y era así desde el inicio de los tiempos.

—Pero está igual de obsesionado —comentó Peabody—. Pienso que Crew estaba obsesionado con los diamantes. Eso es lo que deduzco del libro. Debía tenerlos todos. No podía conformarse con su parte, sin importar lo que tuviera que hacer para conseguirlo. Creo que este tipo es igual en ese aspecto. Obsesionado. Hasta poseído, en cierto aspecto. Como si los diamantes… estuvieran… malditos.

—Son piedras originadas a partir del carbono, Peabody. Objetos inanimados. —Inconscientemente frotó con el dedo el diamante con forma de lágrima que llevaba colgado de una cadena debajo de la camisa—. No hacen otra cosa que permanecer allí.

Peabody volvió a mirar el escaparate.

—Brillantes —volvió a decir con los ojos desenfocados y la mandíbula floja.

A pesar de sí misma, Eve rió.

—Salgamos de este calor y vayamos a ver a Gannon.

Capítulo Veinticuatro

El Rembrandt, descubrió Eve, era uno de aquellos hoteles pequeños y exclusivos de estilo europeo, acurrucados en Nueva York casi como un secreto. Sin torres que llegan al cielo o un vestíbulo quilométrico, ni entrada revestida de dorado. En vez de eso, era un encantador edificio antiguo, suponía que una vez había sido una residencia cara con un estilo que murmuraba discreción elegante.

En vez de su habitual combate de gruñidos con el portero, éste se apresuró hacia ella con su sobrio uniforme y gorra azul marino para recibirla con un asentimiento respetuoso.

—Bienvenida al Rembrandt. ¿Quiere registrarse, señora?

—No. —Ella mostró su insignia, pero los modales educados de él eliminaron algo de diversión—. Estoy aquí para ver a un huésped.

—¿Le dispongo de un parking durante su visita?

—No, debe dejar este vehículo exactamente donde lo puse.

—Por supuesto —dijo sin un gesto o jadeo, bajándole los humos a ella—. Que disfrute de su visita al Rembrandt, teniente. Mi nombre es Malcom por si necesita cualquier ayuda mientras esté aquí.

—Sí. Bueno. Gracias. —Sus modales la atraparon fuera de juego lo bastante para hacerle romper su propia política. Sacó diez créditos y se los tendió.

—Muchas gracias. —Estuvo ante la puerta antes que ella, abriéndola majestuosamente.

El vestíbulo era pequeño y amueblado como el salón de alguien con buen gusto, con sillas profusamente acolchadas y madera reluciente, mármol lustroso y cuadros que tal vez fueran originales. Había flores, pero en vez de los arreglos de seis metros que Eve encontraba a menudo un poco horrorosos, había pequeños y atractivos ramos colocados sobre varias mesas.

En lugar de un mostrador de recepción con una plantilla de uniformados recepcionistas sonrientes, había una mujer en un escritorio antiguo.

Con la seguridad en mente, Eve exploró la zona y descubrió cuatro cámaras discretamente colocadas. Lo que era algo.

—Bienvenida al Rembrandt. —La mujer, esbelta y vestida de color melocotón pálido, la melena corta con mechas rubias y negras, se levantó—. ¿Cómo puedo ayudarla?

—Estoy aquí para ver a Samantha Gannon. ¿En qué habitación está?

—Un momento. —La mujer se volvió a sentar y examinó la pantalla de la unidad de su escritorio. Levantó la mirada hacia Eve con una sonrisa de disculpa—. Lo siento. No tenemos ningún huésped con ese nombre.

Las palabras apenas brotaron de su boca cuando dos hombres salieron de una puerta lateral. Eve los etiquetó como de seguridad y notó por la postura que iban armados.

—Bien. Estoy en el caso. —Dirigió esto a los hombres mientras sostenía arriba su mano derecha—. Dallas, teniente, homicidios. Mi compañera. Peabody. Detective. Aquí están las identificaciones.

Echó mano a su insignia con dos dedos y mantuvo los ojos en el equipo de seguridad.

—Su seguridad es mejor de lo que parece a primera vista.

—Somos muy celosos con nuestros huéspedes —respondió la mujer, y tomó la insignia de Eve para comprobarla, luego la de Peabody—. Están en orden —dijo y les hizo un gesto con la cabeza a los dos hombres—. La señorita Gannon las está esperando. Llamaré a su habitación y le haré saber que están aquí.

—Bien. ¿Con qué están cargados? —Eve señaló hacia los de seguridad y uno de ellos se hizo a un lado la chaqueta para mostrar un aturdidor de mano multi-acción de alcance medio en una pistolera lateral de rápida abertura—. Eso debería valer.

—La señora Gannon está lista, teniente. Está en la cuarta planta. Su agente está en el hueco al lado del ascensor. Él le mostrará su habitación.

—Lo agradezco. —Caminó hacia los dos ascensores junto con Peabody—. Mostró sentido común al elegir un lugar como éste. Seguridad sólida, seguramente la clase de servicio que te da todo lo que quieres cinco minutos antes de que lo pidas.

Entraron y Peabody ordenó la cuarta planta.

—¿Cuánto crees que cuesta una noche aquí?

—No sé de esto. En primer lugar, no sé porque la gente no se queda en casa. Sin importar lo elegante del antro, siempre hay un extraño en la puerta de al lado cuando estás en un hotel. Seguramente otro sobre tu cabeza y otro bajo tus pies. Luego está el timbre de servicio, las camareras y otra gente entrando y saliendo todo el maldito tiempo.

—Está claro que sabes cómo quitarle el romance a esto.

El uniformado estaba esperando cuando salieron.

—Teniente. —Vaciló, parecía afligido.

—¿Tiene problemas para pedirme una identificación, oficial? ¿Cómo sabe usted que no me hice con las dos, acribillé a Dallas y a Peabody entre los ojos, tiré sus cuerpos sin vida y subí el resto del tramo con la intención de acribillarlo a usted, y entonces hacerme con el sujeto?

—Sí, señor. —Tomó sus identificaciones y utilizó el escáner manual—. Está en la cuatro-eh-cuatro, teniente.

—¿Alguien intentó entrar desde que empezó su turno?

—La camarera y el servicio de habitaciones, ambos ordenados por el sujeto, ambos comprobados antes de darles acceso. Y Roarke, al que le fue dado el visto bueno al nivel del vestíbulo por el sujeto y por mí.

—Roarke.

—Sí, señor. Ha estado con el sujeto durante los últimos quince minutos.

—Hmm. Retírese, oficial. Tómese diez minutos.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—¿Vas a cabrearte con él? —preguntó Peabody—. Con Roarke, quiero decir.

—Todavía no lo sé. —Eve tocó el timbre y le satisfizo la breve espera que le dijo que Samantha hacía uso de la mirilla de seguridad.

Había círculos bajo los ojos de Samantha y una palidez que hablaba de noches de insomnio. Aunque parecía haberse vestido cuidadosamente, con pantalones negros y una camisa blanca entallada. Llevaba minúsculos aros cuadrados en las orejas y un fino brazalete a juego en la muñeca.

—Teniente. Detective. Creo que ya se conocen —añadió haciendo un gesto hacia donde Roarke estaba sentado, sorbiendo lo que olía como un café excelente—. No lo relacioné. Usted, mi editor. Conozco la conexión, por supuesto, pero con todo… con todo, simplemente no lo procesé.

—Estás por todas partes —le dijo Eve a Roarke.

—Tanto como puedo. Quería comprobar en persona a uno de nuestros valiosos autores y convencerla para aceptar seguridad. Creo que recomendaste la seguridad privada en este caso, teniente.

—Sí. —Eve asintió—. Es una buena idea. Si la facilita él —le dijo a Samantha—, tendrás la mejor.

—No requería que me convencieran. Quiero vivir una vida larga y feliz, y aceptaré cualquier ayuda que pueda obtener para asegurarme de ello. ¿Quiere café? ¿Otra cosa?

—¿Es café de verdad?

—Tiene una debilidad —sonrió Roarke—. Se casó conmigo por el café.

Algo del vigor regresó a las mejillas de Samantha.

—Escribiría un libro fabuloso sobre vosotros dos. Glamour, sexo, asesinato, la policía y el archi-mega-híper millonario.

—No —dijeron a la vez, y Roarke se rió.

—No lo creo. Me ocuparé del café, Samantha. ¿Por qué no te sientas? Estás cansada.

—Y se nota. —Samanta se sentó, suspiró y dejó que Roarke entrara en la zona de cocina a por más café y tazas—. No puedo dormir. Puedo trabajar. Puedo poner la cabeza en el trabajo pero cuando paro, no puedo dormir. Quiero estar en casa y no puedo soportar el pensamiento de estar en casa. Estoy cansada de mí misma. Estoy viva, estoy bien y entera, y los otros no, y de todos modos sigo dentro de la espiral de la autocompasión.

—Debería darse un respiro.

—Dallas tiene razón —agregó Peabody—. Estaba de gira hace un par de semanas, vuelve a casa a algo que bloquearía a un montón de gente. Ha sido golpeada con todo a la vez. Un poco de autocompasión no hace daño. Debería tomarse un tranquilizante y dormir durante ocho o diez horas.

—Odio los tranquilizantes.

—En eso puedes darle la mano a la teniente. —Roarke entró con una bandeja—. Tampoco los tomará voluntariamente. —Dejó el café—. ¿Quieres que me quite de en medio?

Eve lo estudió.

—Todavía no lo estás. Te haré saber cuando lo estés.

—Nunca fallas.

—Samantha, ¿por qué excluyó las conexiones familiares de Alex Crew de su libro?

—¿Conexiones? —Samantha se inclinó hacia delante a por su café y Eve notó que evitaba el contacto visual.

—En concreto la ex mujer y al hijo de Crew. Dio considerables detalles respecto a la familia Myers y a lo que se enfrentaron después de su muerte. Habla largo y tendido de William Young y de su propia familia. Y aunque destaca a Crew claramente, no hay mención de una mujer o un hijo.

—¿Cómo sabe que tenía una mujer e hijo?

—Yo hago las preguntas. No pasó por alto esos detalles en su investigación. ¿Por qué no están en el libro?

—Me pone en una posición difícil. —Samanta agarró el café, removiendo, removiendo mucho después de que el diminuto espolvoreo de azúcar que había añadido se hubiera disuelto—. Hice una promesa. No podría ni habría escrito el libro sin el consentimiento de mi familia. Más específicamente sin la autorización de mis abuelos. Y les prometí que excluiría al hijo de Crew.

Como si se diera cuenta de lo que su mano estaba haciendo, dio golpecitos con la cuchara en el borde de la taza y luego la dejó.

—Él era sólo un chiquillo cuando esto ocurrió. Mi abuela sintió, todavía siente, que la madre de él estaba intentando protegerlo de Crew. Ocultarlo de Crew.

—¿Por qué piensa eso?

Después de dejar el café sin probar, Samantha se pasó los dedos por el pelo.

—No soy libre de hablar de ello. Juré que no escribiría ni hablaría de ello en entrevistas. No. —Sostuvo las manos en alto antes de que Eve pudiera hablar—. Sé lo que va a decir y tiene toda la razón. Estas no son circunstancias normales. Esto es un asesinato.

—Entonces responda a la pregunta.

—Tengo que hacer una llamada. Tengo que hablar con mi abuela, lo cual va a empezar otra ronda de exigencias, debates y preocupaciones con ella y mi abuelo. Otra razón por la que no duermo.

Se presionó los ojos con los dedos antes de dejarlos caer en su regazo.

—Ellos me quieren de vuelta en Maryland, que me quede con ellos o amenazan con venir aquí conmigo. Es duro ir para evitar que llamen a mis padres y hermanos. Los mantengo a distancia y acepto agradecida la oferta de seguridad de Roarke hasta que esto se resuelva. Hasta entonces, me quedaré aquí. Creo que es importante que lleve esto a cabo, que me ocupe a mi modo de lo que está pasando ahora, al igual que ellos hicieron con lo que pasó entonces.

—Parte del trato es darle a la primaria todos y cada uno de los datos que puedan estar relacionados con esta investigación.

—Sí, de nuevo tiene razón. Déjeme llamar, hablar primero con ella. En mi familia no rompemos las promesas. Es como una religión para mi abuela. Si puede esperar unos minutos, iré a la habitación y la llamaré ahora.

—Adelante.

—Admirable —dijo Roarke cuando ella se fue—. Dar tanto valor a tu palabra, particularmente a la familia cuando por alguna razón cuanto más cerca estás, más fácil es romper una promesa. O al menos distorsionar las circunstancias.

—Su fabuloso abuelo rompió un montón de promesas —reflexionó Eve—. Jack O’Hara rompió un montón de promesas, a Laine y a la madre de Laine. Así que la abuela de Samantha quiere terminar el ciclo. Si no tienes la intención de mantener tu palabra, incluso cuando es difícil, no la das. Tienes que respetarlo.

Echó un vistazo hacia la habitación, luego de vuelta a él.

—Ofrecer ocuparte de su seguridad y la de los Gannon de Maryland tiene clase. Pero deberías haber enviado un lacayo para encargarse de esto.

—Quería conocerla. Te toca la fibra sensible y quería ver el porqué. Ahora, ya lo veo.

Cuando Samantha salió de la habitación unos minutos después, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento. Odio preocuparla. Preocuparlos. Voy a tener que bajar a Maryland muy pronto y tranquilizar sus mentes.

Se sentó y tomó un tonificante sorbo de café.

—Judith y Westley Crew —empezó. Les dio los datos básicos que tenía y en un momento dado fue a buscar algunas de sus notas para refrescarse la memoria.

—Para que vea, cuando mi abuelo le siguió la pista a ella y encontró que Crew había estado allí, creyó que tal vez le hubiera entregado algo al niño que contuviera los diamantes. En cualquier caso, una parte de ellos. Era un lugar seguro para guardarlos mientras se dedicaba a su trabajo.

—¿Habría tenido la mitad, o acceso a la mitad de ellos en ese momento? —Eve hacía sus propias anotaciones.

—Sí. Con lo que se recuperó en la caja de seguridad, eso dejaba una cuarta parte de los diamantes entre lo perdido. La ex mujer y el hijo de Crew desaparecieron. Todo señalaba, para mi abuela al menos, que se había estado ocultando de Crew. El cambio de nombres, el trabajo tranquilo, el vecindario de clase media. Luego la manera en que recogió y se fue: vendió todo lo que pudo o lo regaló y simplemente se escapó. Parecía que estaba huyendo de nuevo porque él la había encontrado. O más bien, en opinión de mi abuela, al chico. Ves, sólo era un chiquillo y su madre estaba intentando protegerlo de un hombre que ella había llegado a conocer como peligroso y obsesivo. Si miras los antecedentes, su historial criminal y su patrón de comportamiento, ella tenía razón en tener miedo.

—Pudo haberse largado porque tenía en su poder unos cuantos millones en diamantes —señaló Eve.

—Sí. Pero mis abuelos no creían y yo no lo creo, que un hombre como Crew se los hubiera dado a ella, que se lo contara. Utilizarla sí, y al chico, pero no entregarle esa clase de poder. Él tenía que estar al mando. Los habría encontrado otra vez cuando hubiera querido. Y no tengo duda en que amenazó a la mujer y se habría desembarazado o deshecho de ella cuando su hijo fuera mayor. Lo bastante mayor para ser más interesante y útil para Crew. Mi abuelo lo dejó estar, se olvidó del resto de los diamantes, los dejó marchar. Porque mi abuela se lo pidió.

—Ella había sido una vez una jovencita —dijo Roarke con un asentimiento—, que tuvo que ser desarraigada o trasladada, que nunca tuvo un hogar estable o la seguridad que comporta. Y como la ex de Crew, su madre tuvo que elegir, separarse del hombre y proteger a la hija.

—Sí. Sí. La mayor parte de los diamantes estaban de vuelta donde pertenecían. Y eran, como a mi abuela le gusta decir, sólo cosas, después de todo. El chico y su madre por fin estaban a salvo. Si los hubieran perseguido, y no tengo duda de que mi abuelo les podría haber seguido la pista, los habría metido en un lío. El chico habría tenido todo lo que su padre había hecho frente a la cara y muy probablemente habría acabado en las noticias a nivel nacional. Su vida se habría visto dañada o severamente cambiada por este único asunto. Así que no se lo contaron a nadie.

Se inclinó hacia delante.

—Teniente, ocultaron la información. Seguramente era ilegal ocultarla. Pero lo hicieron por la mejor de las razones. Mis abuelos habrían obtenido más. Un cinco por ciento más de siete millones, si la localizaban. No lo hicieron, y el mundo se las arregló para seguir chisporroteando sin aquellas piedras en particular.

Samantha no sólo se estaba defendiendo a sí misma y a sus abuelos, se fijó Eve. Estaba defendiendo a la mujer y al niño que nunca había conocido.

—No estoy interesada en arrastrar a sus abuelos en esto. Pero estoy interesada en encontrar a Judith y a Westley Crew. Los diamantes no significan nada para mí, Samantha. No soy de Robos, soy de Homicidios. Han muerto dos mujeres y muy bien usted podría ser un objetivo. El motivo de esto proviene de los diamantes y ese es mi interés en ellos. Alguien más puede hacer la investigación y desenterrar el hecho de que Crew tenía mujer e hijo. Esto los convertiría en blancos.

—Bien, por Dios. —Como si hubiera dado en el blanco, Samantha cerró los ojos con fuerza—. Nunca pensé en ello. Nunca lo consideré.

—O la persona que mató a Andrea Jacobs y Tina Cobb tal vez esté relacionada con Crew. Tal vez su hijo, que está decidido a recuperar lo que siente que pertenece a su padre.

—Siempre supusimos… Todo lo que averiguaron mis abuelos sobre lo que Judith claramente exteriorizaba, es que estaba haciendo todo lo posible para ofrecer a su hijo una vida normal. Asumimos que tuvo éxito. Simplemente porque su padre fuera un asesino, un ladrón, un hijo de puta, no significaba que el hijo adoptara su imagen. No creo que funcionemos de esa manera, teniente. Que estamos genéticamente predestinados. ¿No?

—No. —Ella echó un vistazo a Roarke—. No, no lo estamos. Pero creo que cualquiera que sea su origen, alguna gente simplemente nace mala.

—Vaya pensamiento feliz —murmuró Roarke.

—No he acabado. No obstante nacemos y acabamos eligiendo. A veces bien, a veces mal. Tengo que encontrar a Westley Crew y decidir qué elección hizo. Esto se tiene que liquidar, Samantha. Se tiene que acabar.

—Nunca se perdonarán. Si de algún modo esto ha vuelto al punto de partida y arremete contra mí, mis abuelos nunca se perdonarán por elegir lo que hicieron hace todos esos años.

—Espero que sean más inteligentes —dijo Roarke—. Hicieron una elección, por un niño que ni siquiera conocían. Si ese niño hizo elecciones de hombre, recaen sobre él. La vida es siempre lo que hacemos con ella.

Se marcharon juntos, Eve tenía toda la nueva información rebotando en su cabeza formando patrones.

—Necesito que los encuentres —le dijo a Roarke.

—Entendido.

—Las coincidencias ocurren, pero normalmente son tonterías. No me trago que algún tío lea el libro de Gannon y se emperre en los diamantes desaparecidos y decida matar a un par de mujeres para encontrarlos. Tiene un vínculo, una conexión con ellos. El libro la desencadenó pero la conexión viene de lejos. ¿Cuánto tiempo antes de que saliera el libro se hizo la presentación para su lanzamiento?

—Lo averiguaré. Además de una lista de alguna gente: críticos, clientes habituales y etcétera, a los que les fueron envidas copias por adelantado. Me temo que a esto tienes que añadir el boca a boca. La gente de la plantilla de la editorial, de la publicidad y otros podrían haber hablado.

—Tenemos la presentación de este gran libro —empezó Peabody—. Va de un robo de diamantes aquí mismo, en Nueva York.

—Exactamente. El hombre que estás buscando tal vez lo escuchó tomando unos tragos en alguna parte. Tal vez tenga un conocido o asistió a una fiesta con uno de los editores, un crítico, alguien de ventas que habló de ello.

—¿No será divertido vadear todo eso? Consígueme la lista —le repitió Eve mientras salían al vestíbulo—. Y hazme saber a quién le pones, respecto a la seguridad. Quiero que mi gente conozca a tu gente. Ah, y necesito dos asientos, partido de los Mets.

—¿Para uso personal o soborno?

—Soborno. Por favor, ya sabes que soy fan de los Yankees.

—En qué estaba yo pensando. ¿Cómo las quieres?

—Sólo envía la autorización a Gilipollas en el laboratorio, Berenski. Gracias. He conseguido el libro.

—Dame un beso de despedida.

—Ya te di un beso de despedida esta mañana. Dos.

—A la tercera va la vencida. —Plantó sus labios firmemente sobre los de ella—. Estaremos en contacto, teniente. —Salió caminando. Incluso antes de que alcanzara la acera un elegante coche negro se detuvo en el bordillo, y un conductor brincó para abrirle la puerta.

Como magia, pensó Eve.

—Me gustaría estar en contacto con él. En cualquier momento. En cualquier sitio. De cualquier manera.

Eve giró la cabeza lentamente.

—¿Dijiste algo, Peabody?

—¿Quién, señor, yo, señor? No. Rotundamente no.

—Bien.

* * *

Después concertó la reunión con Mira mientras Peabody comía en su escritorio y ponía al día el archivo. Con relación a la comida, Eve se figuró que Peabody tenía el mejor extremo del palo.

El Eatery estaba siempre atestado, siempre bullicioso, sin importar la hora del día. Le hizo pensar a Eve en la cafetería de una escuela pública, excepto por la comida que era incluso peor y la mayoría de la gente que devoraba iban armados.

Mira llegó allí antes que ella y tenía un reservado. O había tenido mucha suerte, pensó Eve, o había utilizado alguna influencia para reservar uno antes. De todos modos, un reservado era un gran avance respecto de las diminutas mesas apiñadas, o la barra, donde los traseros de los polis colgaban de los cutres taburetes.

Mira no era una poli —técnicamente— y segurísimo que no tenía el aspecto de uno. No, a juicio de Eve, tampoco parecía una criminóloga, doctora o psiquiatra. Aunque era todas aquellas cosas.

Lo que parecía era una bonita mujer bien vestida que podría verse curioseando en las tiendas caras a lo largo de Madison.

Podría haber comprado el traje en una de ellas. Sin duda sólo las muy valientes o con mucho estilo llevarían ese espumoso tono amarillo limón en una ciudad como Nueva York, donde la mugre surgía del asfalto y se adhería a cualquier superficie como una sanguijuela a la piel.

Pero el traje estaba impecable y parecía fresco y limpio. Resaltaba los reflejos en el suave pelo castaño de Mira y hacía parecer sus ojos más azules. Llevaba un trío de tres largos y finos cordones dorados donde las piedras de un amarillo intenso centelleaban como pequeños soles.

Estaba bebiendo algo en un vaso largo que parecía tan helado como su traje y sonrió por encima del borde cuando Eve se deslizó en el reservado frente a ella.

—Pareces acalorada y hostigada. Deberías tener uno de estos.

—¿Qué es?

—Delicioso. —Sin esperar el asentimiento de Eve, Mira ordenó uno del menú del ordenador atornillado a un lado de la mesa—. ¿Cómo estás de todas formas?

—Bien. —A Eve siempre le costaba un momento ajustarse cuando se trataba de una charla. Y con Mira no era exactamente charla. La gente hacía esto cuando les importaba una mierda una cosa u otra, y en su mayor parte, asumía ella, para oír sus propias voces. A Mira le importaba—. Bien. Summerset está de vacaciones, lejos, muy lejos. Eso me alegra.

—Se recuperó rápidamente de sus heridas.

—Todavía se tambaleaba un poco sobre una pata, pero sí.

—¿Y cómo está nuestra reciente detective?

—Todavía le gusta mucho sacar furtivamente su insignia y sonreír. Y se las arregla para meter la palabra “detective” en una frase varias veces al día. Viste de manera realmente rara. Me descoloca. Por lo demás, está en las nubes.

Eve miró la bebida que se deslizó por la ranura. Parecía bastante buena. Tomó un sorbo cauteloso.

—Sabe como tu traje. Fresca, veraniega y un poco ácida. —Meditó sobre lo que acababa de decir—. Eso probablemente ha sonado mal.

—No. —Con una risa, Mira se puso cómoda—. Gracias. ¿Un color como éste? Completamente poco práctico. Por eso no pude resistirme. Estaba admirando tu chaqueta y el aspecto que tienes con ese maravilloso tono de tostado. En mí haría que la tez pareciera llena de barro. Y no puedo llevar un dos piezas con el mismo estilo que tú.

—¿Dos piezas?

Le llevó a Mira un momento darse cuenta de que el vocabulario básico de moda desconcertaba a su policía favorita.

—Chaqueta, pantalones, lo que sea, vendidos individualmente en vez de en conjunto, como sería el traje.

—Ah. Dos piezas. Qué te parece. Yo siempre he pensado que eran, ya sabes, la chaqueta, los pantalones, lo que fuera.

—Dios mío, me encantaría ir de compras contigo. —Esta vez la risa de Mira fluyó sobre los irritantes ruidos del Eatery—. Y tú pareces como si te acabara de clavar mi tenedor bajo la mesa. Un día te liaré para hacerlo pero por ahora, antes de que arruine tu apetito, ¿por qué no te pregunto cómo lo lleva Mavis?

—Bien. —Aunque Eve no estaba segura de que hablar sobre el embarazo fuera mejor para no quitarle el apetito que hablar sobre ir de compras—. No sabrías que se estuviera, eh, cocinando algo ahí dentro si ella no lo hubiera anunciado. Ella y Leonardo quizás alquilen el espacio. Le está diseñando toda clase de ropa para chicas embarazadas, pero de verdad que no puedo ver la diferencia.

—Dales mis mejores recuerdos. Sé que quieres ir al asunto. ¿Por qué no pedimos primero? Tomaré una ensalada griega. Puedes confiar en ella aquí.

—Sí, eso está bien.

Mira ordenó dos del menú.

—¿Sabes que recuerdo trozos y piezas del robo en el Exchange? Fue una gran noticia en su día.

—¿Cómo? Eras demasiado joven.

—Ahora eso me ha levantado el ánimo. Realmente, tenía sólo, que… oh, qué deprimente. Tendría aproximadamente cuatro, supongo. Pero sucedió que mi tío estaba saliendo con una mujer que tenía un puesto en el Exchange. Era diseñadora de joyas y estuvo allí, en el piso principal, cuando ocurrió el robo. Recuerdo oír a mis padres hablando sobre ello y cuando fui un poco mayor desarrollé tal interés en el crimen que busqué los detalles. La conexión familiar, por lejana que fuera, se añadió al entusiasmo.

—¿Todavía anda por aquí? ¿La diseñadora?

—No tengo la menor idea. El asunto entre ella y mi tío no funcionó. Sé que ella no supo nada hasta que seguridad cerró el lugar. No supo del hombre de dentro. Al menos es lo que conseguí de mi tío cuando después le pregunté acerca de ello. Te podría conseguir su nombre, estoy segura, si quieres tratar de localizarla.

—Podría, pero probablemente sea una dirección equivocada. Por lo menos en este punto. Cuéntame sobre el asesino.

—Bien. El acto, los asesinatos en sí mismos no son su prioridad. Son un subproducto. Sus víctimas y sus métodos son diferentes, cada uno encajando con las necesidades del momento. Él estaría más interesado en sus propias necesidades. El hecho de que ambas fueran mujeres, incluso atractivas, no es importante. Dudo que tenga esposa o relación seria ya que cualquiera de ellas interferiría con su egocentrismo. No hay nada sexual, a pesar de su romance con Tina Cobb, y ese romance no fue sólo un medio para un fin sino que también fue según sus propios términos.

—Llevándola a los lugares que prefería él para presumir de su superior inteligencia y gusto.

—Sí. No había nada personal en ninguno de los asesinatos. Él ve la gran imagen desde su propia vista estrecha. Cobb podía ser utilizada y explotada, y así fue. Él planea y considera, de ahí se deduce que sabía que podía matarla cuando su utilidad terminó. La conocía, se embarcó en saberlo todo de ella. Conocía su cara, el toque de su mano, el sonido de su voz, pudo haber intimado con ella físicamente si eso lo acercaba a su objetivo, pero no habría conexión personal para él.

—Destruyó su cara.

—Sí, pero no por rabia, no por emociones personales. Por supervivencia. Ambos asesinatos fueron el resultado de su necesidad de protegerse. Quitará, destruirá, eliminará cualquier cosa o a cualquiera que se interponga en el camino hacia su objetivo o hacia su propia seguridad personal.

—Hubo violencia en su eliminación de Cobb.

—Sí.

—Le hizo daño. ¿Para extraer información?

—Posiblemente, sí. Más probablemente para intentar despistar a la policía, para hacerles creer que era un crimen pasional. Puede haber sido ambos. Lo habrá considerado. Tiene tiempo para hacerlo. Llevó a Cobb a lugares abarrotados, lejos de sus lugares familiares. Pero sus elecciones reflejan un cierto estilo. Arte, teatro, un restaurante a la última.

—Refleja sus gustos.

—Querría estar cómodo, sí. —Salió la primera ensalada y Mira la colocó delante de Eve—. Entró en la casa de Gannon cuando sabía que estaba fuera. Tuvo cuidado de apagar el sistema de seguridad, de coger los discos. Para protegerse. Llevó un arma, aunque creyó que la casa estaría vacía llevó un cuchillo. Se prepara para las eventualidades, toma desvíos cuando es necesario. No intentó escenificar que el robo y el asesinato parecieran ser la consecuencia de un hurto que salió mal llevándose objetos de valor.

—¿Porque ya lo había hecho? ¿Porque Alex Crew utilizó ese método con Laine Tavish?

Mira tomó el segundo plato y sonrió.

—Refleja un ego poderoso, ¿verdad? “No repetiré, crearé”. Y un respeto hacia el arte y las antigüedades. No destrozó nada, no destruyó el trabajo artístico, los muebles valiosos. Consideraría tal cosa por debajo de él. Tiene conocimiento de tales objetos, probablemente posee algunos él mismo. Ciertamente aspira a ellos. Pero si sólo fuera aspiración, habría cogido lo que atraía a su sentido de la estética o la avaricia. Está muy centrado.

—¿Es educado? ¿Culto?

—¿Galerías de arte, museos, el teatro West Village? —Mira encogió un hombro—. Podría haber llevado a la chica a Coney Island, a Times Square, a una docena de sitios donde un joven de la misma esfera que ella la llevaría en una cita. Pero no lo hizo.

—Porque, como robar piezas de arte o electrónica, masticar un perrito de soja en Coney Island estaría por debajo de él.

—Mmm. —Mira mordisqueó la ensalada—. Él no busca la gloria, la fama o la atención. No está buscando sexo, ni siquiera riqueza en el sentido tradicional. Está buscando algo muy específico.

—Alex Crew tenía un hijo.

Las cejas de Mira subieron.

—¿De verdad?

—Un chico cuando todo se vino abajo.

Puso al corriente a Mira, luego dejó que la doctora absorbiera los nuevos datos mientras comían.

—Veo lo que estás considerando. El hijo oye sobre el libro, o lo lee, y comprende que una de las antepasadas de los ex compañeros de su padre está aquí en Nueva York. Que tiene suficiente información para un libro, y muy probablemente tiene más. Que ella muy bien podría tener acceso a los diamantes. ¿Pero por qué, si ha sabido de ellos todo este tiempo, no ha tratado de encontrarlos, o de llegar a Gannon antes?

—Quizá no sabía toda la historia hasta el libro. Quizá no sabía la conexión. —Eve gesticuló con el tenedor—. De todos modos, eso es lo que tengo que averiguar. Lo que quiero es tu opinión. ¿Se deduce del patrón, del perfil que la persona tras la que voy es el hijo de Crew?

—Podría darle lo que él consideraría un derecho propietario sobre ellos. Eran propiedad de su padre, por decirlo así. Pero si su padre se los entregó cuando era un niño…

—Eso no estaba en el libro —le recordó Eve—. Y no podemos saber lo que Crew hizo o no hizo, o dijo o llevó cuando hizo esa última visita.

—Bien. Por lo que sabemos de Crew, se sintió con derecho a todo el botín y mató por ello. Eran una obsesión para él, una que persiguió aunque tuviera suficiente para asegurarse el vivir bien durante el resto de su vida. Es posible que el hijo esté trabajando con la misma obsesión, el mismo objetivo.

—Mi instinto me dice que proviene de Crew.

—Y tu instinto tiene razón generalmente. ¿Te molesta seguir esa línea, Eve? ¿Jugar con los pecados del padre en tu cabeza?

—Sí. —Lo podía decir aquí, a Mira—. Algo.

—La herencia puede ser una fuerza muy grande. La herencia y el ambiente temprano, juntos son una fuerza casi irresistible. Los que la rompen, los que se abren camino por sí mismos a pesar de ello, son muy fuertes.

—Quizá. —Eve se inclinó hacia delante. Nadie a su alrededor escuchaba pero se inclinó más y bajó la voz—. Sabes, puedes hundirte, puedes hundirte y decir que es por culpa de alguien el que estés ahí abajo entre las meadas y la mierda del mundo. Pero es sólo una excusa. Los abogados, los psiquiatras, los doctores y los reformistas sociales pueden decir: “Oh, no es su culpa, ella no es responsable. Mira de dónde ha venido. Mira lo que él le hizo. Está traumatizada. Está dañada”.

Mira colocó una mano sobre la de Eve. Sabía que estaba pensando en ella misma, en la niña y en la mujer que podría haber llegado a ser.

—¿Pero?

—Los policías sabemos que las víctimas, las que están rotas o hechas pedazos o muertas… necesitan a alguien que las defiendan, que digan: “Maldición, es tu culpa. Tú hiciste esto y tienes que pagar por ello, no importa si tu madre te golpeaba o tu padre… no importa nada, no tienes el derecho de hacer daño al siguiente tipo”.

Mira apretó la mano de Eve.

—Y eso es por lo que estás tú.

—Sí. Por eso estoy yo.

Capítulo Veinticinco

Eve consideró una sesión en el laboratorio con Dickie Berenski como si le hicieran una revisión dental. Había que hacerla, y si tenías suerte no sería tan mala como te imaginabas. Pero por lo general era peor.

Y al igual que los técnicos dentales en su experiencia, Dickhead mostraba una zalamera y presumida satisfacción cuando se ponía peor.

Se volvió al laboratorio con Peabody y fingió no darse cuenta de que varios técnicos deslizaban miradas en su dirección, y a continuación se ponían a trabajar en otros lugares.

Cuando no vio ninguna señal de Dickie, acorraló al primer técnico que no pudo escabullirse lo suficientemente rápido.

—¿Dónde está Berenski?

—Um. ¿En la oficina?

Pensó que no se merecía la temblorosa voz o el rictus de una sonrisa congelada. Hacía meses desde que había amenazado a un técnico del laboratorio. Además, debían saber que era físicamente imposible para ella poner los órganos internos de un hombre del revés.

Cruzó el laboratorio principal, sobre los blancos suelos, alrededor de las blancas estaciones manejadas por personas de blancas batas. Sólo tenían color las máquinas, los viales y los tubos llenos de sustancias que era mejor no considerar.

Con todo, pensaba que prefería trabajar en la morgue.

Entró en la oficina de Dickie sin llamar. Estaba relajado, con los pies apoyados en su escritorio mientras chupaba un helado de color uva.

—¿Conseguiste los asientos? —preguntó él.

—Los tendrás cuando consiga mis resultados.

—Tengo algo para ti —se apartó de la mesa y salió, entonces se detuvo a estudiar a Peabody—. ¿Eres tú, Peabody? ¿Dónde está el uniforme?

Encantada con la oportunidad, ésta sacó su placa.

—Me hice detective.

—¿No me digas? Bien hecho. Aunque me gustaba la forma en que llenabas el uniforme.

Saltó sobre su taburete y empezó a deslizarse arriba y abajo por el largo mostrador blanco mientras solicitaba los archivos, tecleando códigos con sus rápidos dedos de araña.

—Ya te conseguí algo de esto. No había ilegales en ninguna de las víctimas. Víctima uno, Jacob, tenía un nivel de alcohol en sangre de cero punto ocho. Se sentía muy feliz. Tuvo su última comida. Sin sexo reciente. Las fibras en sus zapatos coinciden con la alfombra de la escena del crimen. Y aquí otras cuantas que probablemente recogió en el taxi de camino a casa. —Sus dedos bailaban, las pantallas giraban con colores y formas—. Conseguí un par de muestras de pelo, pero aquí dice que estaba en un club antes de morir. Podría haberlos cogido allí. Si alguno de ellos es del asesino, lo compararemos cuando lo agarres.

»Ahora hemos reconstruido la herida, usando la foto de su identificación y algo más para crear una imagen suya en el momento de la muerte. —La llevó hasta donde estaba Eve para que así pudiera mirar en pantalla cómo había sido Andrea Jacobs. Una bonita mujer lujosamente vestida, con una cuchillada en la garganta—. Usando nuestra tecno-magia, podemos determinar muy bien el tamaño y la forma del arma de tu asesino.

Eve estudió la imagen en la pantalla de una larga y suave hoja, y las especificaciones debajo de ella que le dieron su anchura y longitud.

—Bien. Eso está bien, Dickie.

—Trabajas con el mejor. Estamos de acuerdo con el investigador y el MF en la posición de la víctima en el momento del golpe mortal. Vino desde atrás. Le tiró del pelo. Tenemos algunos de sus cabellos en la escena que fundamenta el escenario. A menos que uno de los pelos perdidos haya venido del asesino, y no apuesto mi dinero a eso, no tenemos nada de él. Fue estricto con el sellador.

»Ahora víctima dos, Cobb, diferente modus operandi. ¿Estás segura de que buscas al mismo tipo?

—Estoy segura.

—Tu reclamo. La hizo pedazos. Tubo, bate, metal, madera. No puedo decirte la causa ya que no tenemos nada con lo que trabajar salvo la forma de las fracturas de los huesos. Puedes buscar algo largo, liso y con unos cinco centímetros de diámetro. Probablemente pesado. El golpe en la pierna la derribó, el golpe en la costilla la mantuvo en el suelo. Pero luego se puso interesante. —Cambiando a otra pantalla, mostró la foto del cráneo carbonizado de Cobb—. Ves el pómulo roto, y… —giró la imagen—. La clásica rotura en el cráneo. Al prenderle fuego, eliminó la mayor parte de los rastros, pero tenemos algunos que se adhirieron a los fragmentos de hueso de la cara y la cabeza.

—¿Qué clase de rastros?

—Es un aislante. —Dividió la pantalla. Una serie de formas irregulares en tono azul frío aparecieron—. Un ignífugo. Tu inteligente chico se saltó ese paso. Profesional. La marca es Flame Guard. En Harry Homemaker lo puedes conseguir, pero sobre todo lo usan los contratistas. Sellan el subsuelo o las paredes con él.

—Subsuelo. ¿Antes de que terminara abajo con el problema?

—Sí. Había rastros en las heridas faciales y en la cabeza. Él la prendió fuego, pero esta mierda no ardió. Por primera vez la publicidad es cierta. Sin embardo no selló los huesos, por lo que no estaba mojado cuando ella hizo contacto. Un poco pegajoso, tal vez, pero no húmedo.

Eve se inclinó más cerca y captó un olorcillo de uvas en Dickhead.

—Se le pegó el rastro, se golpeó el pómulo contra el suelo o la pared. Entonces otra vez el cráneo. Ningún rastro en la pierna, o en las heridas de las costillas debido a la ropa. Sangró al golpearse, cuando se arrastró. Pudo haber ayudado a que se le pegara el rastro. Esquirlas, tal vez, astillas de las tablas que golpeó se le adhirieron a los huesos rotos.

—Tú eres la detective. Pero una muchacha de ese peso, golpeada así, caería con fuerza. Así que podría pasar. Tenemos nuestro rastro, por lo que sí que sucedió. También dejó un lío detrás.

—Sí —y eso era un factor—. Dispara todo esto a mi oficina. Ni la mitad de mal, Dickie.

—¡Oye, Dallas! —la llamó mientras salía—. Llévame al partido.

—Están de camino. Peabody. —Se revolvió el pelo mientras alineaba los nuevos datos—. Hagamos una búsqueda con el sellador. A ver qué más podemos averiguar. Podría haber utilizado su propio lugar para hacerlo. Sí, podría. Pero no parece ser del tipo que mancha su propio nido. Profesional —murmuró—. Podría tener un lugar en rehabilitación. O acceso a un edificio en construcción o que esté siendo remodelado. Vamos a empezar con las obras de construcción cerca del vertedero. No se sacó un terreno vacío de la chistera. No sacó nada de la chistera.

Siguiendo esa línea, llamó a Roarke. Para cuando él contestó, ella ya estaba en su coche y se dirigía a la Central.

—Teniente. Tus ojos brillan.

—Podría necesitar un descanso. ¿Tienes algo en construcción o dándole un lavado de cara en Alphabet City?

—Rehabilitando un complejo de apartamentos de tamaño medio. Y… hay un par de pequeños negocios que están siendo remodelados. Tendría que comprobarlo para conseguirte datos concretos.

—Hazlo. Dispáralos a mi oficina. ¿Sabes de algo más? ¿Un competidor, socio, lo que sea?

—¿Por qué no lo averiguo?

—Lo apreciaría.

—Espera, espera —levantó la mano, bien consciente de que ella le habría cortado sin otra palabra—. Hay un poco de progreso en la búsqueda. No bastante para bailar sobre ello, y Feeney y yo estamos atados con otros asuntos para lo que queda del día. Hemos acordado dedicar algún tiempo esta noche, en nuestra casa.

—Bien. —Giró hacia el garaje subterráneo de la Central—. Nos vemos.

—Tengo que preguntar —apuntó Peabody mientras Eve se lanzaba a su estrecha plaza de aparcamiento, luego soltó el aliento cuando no hubo ningún impacto—. Cuando ves su cara presentarse en la pantalla, toda atractiva y magnífica, con esa, tú sabes, boca, ¿alguna vez quieres simplemente jadear como un perro?

—Jesús, Peabody.

—Sólo me lo preguntaba.

—Refrena las hormonas y mantén tu mente en el juego. Tengo a Whitney. —Miró la hora—. Mierda. Ahora. Quería ver si habíamos tenido suerte con el retrato robot del artista.

—Puedo hacerlo. Si hay algo lo subiré.

—Me parece bien.

—¿Ves lo práctico que es tener un detective por compañero?

—Debería haber sabido que encontrarías la manera de mencionarlo.

Se separaron y Eve subió en el miserablemente atestado ascensor otras tres plantas antes de afianzarse y cambiar al deslizador durante el resto del trayecto a la oficina del comandante Whitney.

A Whitney le quedaba bien el rango. Era un hombre dominante de fuerte constitución y mente incisiva. Las arrugas grabadas alrededor de sus ojos y boca únicamente se sumaban a la imagen de liderazgo y el peaje que le costaba al hombre.

Su piel era oscura y el pelo tenía matices de gris como pizcas de sal. Se sentaba en la mesa rodeado por su ordenador, su centro de datos, discos de expedientes y las holografías enmarcadas de su esposa y familia.

Eve respetaba al hombre, el rango y lo que había logrado. Y en secreto le maravillaba que mantuviera la cordura entre el trabajo y una mujer que vivía para hacer vida social.

—Comandante, me disculpo por llegar tarde. Me entretuvieron en el laboratorio.

Él lo desestimó con una de sus enormes manos.

—¿Progresos?

—Señor. Mi caso y el del detective Baxter están relacionados a través de Samantha Gannon.

—Así lo veo en los informes.

—Ha salido más información a la luz después de una entrevista de control con Gannon esta mañana: seguimos la posibilidad de que el hijo de Alex Crew u otro pariente o descendiente pueda estar involucrado en los casos en curso.

Se sentó sólo porque él señaló una silla. Prefería darle de pie los informes orales. Transmitió los detalles de la entrevista matutina.

—El capitán Feeney está gestionando la búsqueda personalmente —siguió ella—. Todavía no he hablado con él esta tarde, pero me han dicho que ha habido progresos en esa área.

—El hijo rondaría los sesenta. Un poco viejo para estar interesado en una chica de la edad de Cobb.

—Algunas se sienten atraídas por los hombres mayores por su experiencia, su estabilidad. Y podría haber pasado por más joven. —Aunque lo dudaba—. Lo más probable es que tenga un socio que utilizara para atrapar a Cobb. Si este eslabón se sostiene, comandante, hay numerosas posibilidades. Judith Crew se podría haber vuelto a casar, tener otro hijo y ese hijo tal vez se enterara de los diamantes y Gannon. Westley Crew podría tener hijos y haberles pasado la historia de su padre, de la misma forma que a Gannon le transmitieron la leyenda familiar. Pero es alguien con un interés patente. Estoy segura de ello y el perfil de Mira coincide. Espero tener un retrato robot en breve.

»Obtuvimos algo en el laboratorio. Había rastros de una sustancia retardante de fuego en Cobb. Un aislante de nivel profesional. Lo reduciremos y nos centraremos en los edificios cercanos al vertedero. Ha sido muy cuidadoso, comandante, y éste es un gran error. Uno que no creo que hubiera cometido si hubiera aplicado el sellador él mismo. ¿Por qué matarla en o alrededor de material resistente al fuego cuando planeas prenderle fuego? Es un error demasiado básico para este tipo. Una vez que encontremos la escena del crimen daremos un gran paso para encontrarlo.

—Entonces encuéntrelo. —Cambió de posición cuando su enlace interno parpadeó—. Sí.

—Comandante, los detectives Peabody y Yancy.

—Hágalos pasar.

—Comandante, teniente. —Peabody se ladeó para que Yancy, el dibujante, pudiera precederla—. Pensamos que sería más conveniente que el detective Yancy les informara a ambos a la vez.

—Desearía tener más. —Repartió copias impresas y un disco—. Trabajé con la testigo durante tres horas. Creo que se ha acercado pero yo no distribuiría los puros. Sólo los puedes dirigir hasta cierto punto —explicó y estudió la imagen impresa que Eve sostenía—. Y puedes decir cuándo están inventando, mezclando las cosas o sólo improvisando, así que tú acabarás y los dejarás marchar.

Eve miró fijamente el bosquejo e intentó ver un parecido con Alex Crew. Tal vez, tal vez alrededor de los ojos. O tal vez simplemente quería verlo.

Pero éste no era un hombre de sesenta años.

—Lo intentó —continuó Yancy—. Realmente se esforzó al máximo. Si la hubiéramos tenido más cerca del momento en que vio al tipo, creo que lo hubiéramos clavado. Pero ha pasado mucho tiempo y ella ve a docenas de hombres en sus mesas cada día. Llegados a un punto ella simplemente lanzaba rasgos al azar.

—La hipnosis podría reorganizar su memoria.

—Lo intenté —le dijo a Eve—. Se lo mencioné y ella se aterró. De ninguna manera. Además de eso ella oyó la noticia del asesinato en los medios y estaba asustada. Esto va a ser lo mejor que consigamos.

—¿Pero es él? —exigió Eve.

Yancy infló las mejillas luego las desinfló.

—Diría que vamos bien en cuanto al color de piel, el pelo y la forma básica del rostro. Se acerca a la forma de los ojos pero no confiaría en el color. En cuanto a la edad, veinti-muchos o treinta-y-pocos, luego admitió que era por la edad de la chica. Saltaba de la treintena a la veintena, tal vez mayor, tal vez más joven. Se imaginó que era rico porque tenía una unidad de muñeca cara, pagó en efectivo y añadió una propina considerable. Y algo de eso se plasmó en su descripción. —Él sacudió un hombro—. Piel tersa, aire tranquilo.

—¿Es lo bastante detallado para darlo a los medios, conseguir algún movimiento?

—En cierto modo hiere el orgullo, pero yo no lo haría. Tiene que llamarlo, teniente, pero tengo la sensación que no vamos del todo bien. Creo que un poli, un observador entrenado, tal vez sería capaz de apañárselas con esto, pero un civil no. Lo siento, yo de usted no me mojaría.

—Está bien. Seguramente nos has acercado más que nadie. Lo pasaremos por un programa de identificación, veremos si logramos algunas dianas.

—Querrá fijar al menos un ajuste del treinta por ciento. —Yancy sacudió la cabeza ante su trabajo—. Con eso, va a lograr unos pocos miles de dianas, sólo abarcando la ciudad.

—Es un comienzo. Gracias, Yancy. Comandante, me gustaría poner esto en marcha.

—Manténgame informado.

* * *

De vuelta en su oficina, clavó una copia del boceto del artista en la pizarra. En su mesa redactó el informe con sus notas, luego lo leyó por encima para ver las pautas y los escenarios.

Le dejaría la búsqueda de la persona a Feeney, el sondeo electrónico a McNab. Envió un memo a Baxter detallando los nuevos datos e incluyó una copia del boceto de Yancy.

Mientras Peabody trabajaba para determinar el aislante, Eve miraba terrenos en construcción. Su enlace señaló una entrada a través del puerto de datos y al cambiar soltó una lista de todas las propiedades actualmente con licencias de construcción o rehabilitación en un radio de diez manzanas del vertedero.

Roarke no era sólo rápido, pensó ella, sino que entendía lo esencial sin que nadie tuviera que deletreárselo.

Los separó en: con inquilinos y sin inquilinos.

Vacío, pensó. Privado. ¿No había esperado él hasta que creyó que la casa Gannon estaba vacía? Había el patrón suficiente, así que lo probaría a ver qué tal.

Primero los edificios vacíos.

Cogiéndolos, los desglosó una segunda vez: en construcción y en rehabilitación.

Tenía que atraerla. Más inteligente atraerla que obligarla o debilitarla. Ella era joven e imprudente pero también una chica muy femenina. ¿Del tipo que querría pisar un lugar en construcción, incluso para tener una cita feliz?

Se levantó, se paseó. Probablemente. ¿Qué sabía ella sobre esa clase de cosas? Las jóvenes enamoradas, o que se creían enamoradas, seguramente hacían toda clase de cosas que fueran contra su estereotipo.

Ella nunca había sido una joven enamorada. Unos cuantos ataques de lujuria por el camino, pero eso era una cosa distinta. Lo sabía bien ya que el amor le había dado un golpe bajo y la había tirado sobre el regazo de Roarke. ¿Y no se acicalaba de vez en cuando, jugueteando con mejoras y peinados, cubriéndose con ropas extravagantes porque a él le gustaba?

Sí, el amor fácilmente podía hacerte ir contra tus costumbres.

Pero ¿qué pasaba con el asesino? No tenía razón para ir en contra de lo que acostumbraba. No estaba enamorado. Tampoco había estado loco de lujuria. Y a los de su tipo les gustaba impresionar, alardear. Les gustaba sentirse cómodos y estar al cargo. Les gustaba planificar las cosas ajustándolas a sus propios objetivos, a su propio ego, a su propia supervivencia.

Un sitio en remodelación con toques de lujo. Un lugar en donde sabía que no lo molestarían. Donde no sería cuestionado si lo pillaban en la propiedad. Donde pudiera, otra vez, ocuparse de cualquier característica de seguridad.

Envió los datos a la unidad de su casa, imprimió las listas, luego se dirigió al área de recepción a buscar a Peabody.

—Ven conmigo.

—Estoy rastreando el aislante.

—Rastréalo de camino.

—¿A dónde vamos? —preguntó Peabody mientras se apresuraba a recoger sus discos de trabajo, expedientes y chaqueta.

—A examinar construcciones. A hablar con tipos que manejan herramientas eléctricas.

—¡A la mierda!

* * *

La primera parada fue en un pequeño teatro construido originalmente a principios del siglo veinte. La placa les dio paso hasta el capataz. Aunque se quejaba sobre los horarios y el volumen de trabajo, las condujo a través del edificio. Los suelos del vestíbulo eran del mármol original y, por lo visto, un aspecto que enorgullecía al capataz. La sala principal del teatro mostraba aún los suelos desnudos de madera aglomerada sin sellar. Las paredes eran de un viejo enyesado.

Aun así, registró todo el edificio, usando el escáner para buscar rastros de sangre.

Ya avanzada la tarde, sufrieron atravesando el tráfico de camino a la próxima parada.

—El aislante, de calidad profesional, puede adquirirse al por mayor o al por menor en envases de veinte, cuarenta y cien litros —Peabody leyó los datos de su ordenador personal—. O es posible, con una licencia de contratista, adquirirlo en forma de polvo y prepararlo uno mismo. Los de uso particular vienen en envases de cinco o veinte litros. Éste no se encuentra disponible como polvo. Tengo aquí los proveedores.

—Tendrás que contactar con ellos. Necesitaremos una lista de individuos y compañías que hayan comprado el aislante para compararla con las cuadrillas de trabajadores de estos sitios.

—Va a llevar algo de tiempo.

—No va a irse a ninguna parte. Él se encuentra aquí mismo. —Escrutó la calle—. Pensando en su próxima jugada.

Y

Abrió la puerta y entró en su apartamento e inmediatamente ordenó al androide doméstico que le trajera un gin-tónic. Era tan irritante tener que pasar la mitad del maldito día en una oficina haciendo absolutamente nada que pudiera interesarle.

Pero el viejo estaba ajustándole los gastos, exigiéndole que mostrara más interés en la compañía.

«Es tu legado, hijo». ¡Puras chorradas! Su legado eran varios millones en diamantes rusos.

La compañía no podía importarle menos. Tan pronto como fuera capaz, tan pronto como obtuviera lo que era suyo por derecho, le diría al viejo que se fuera a la mierda.

Ése sería un buen día.

Pero mientras tanto tenía que apaciguarlo y ser indulgente, fingiendo ser un buen hijo.

Se desvistió, dejando que sus ropas cayeran a medida que caminaba, y se metió en la piscina de entrenamiento individual construida en el área recreativa del penthouse.

El hecho de que la compañía que deploraba y despreciaba pagara el penthouse, las ropas y el androide, no le hacía ni siquiera un rasguño superficial a su ego.

Extendió una mano para alcanzar el gin-tónic, luego sencillamente se tumbó en el agua fresca.

Tenía que atrapar a Gannon ahora. Había considerado y rechazado la idea de ir a Maryland y simplemente conseguir la información que necesitaba de la pareja de ancianos sacándosela a los golpes. Eso podría volverse en su contra de muchas maneras distintas.

Tal como estaban las cosas ahora, no podían tener ni idea. Podría ser un fanático obsesionado, o un amante de la criada, el cual había estado confabulado con ella para desvalijar la residencia de Gannon. Podría ser absolutamente cualquier persona.

Pero si fuera a Maryland podrían verlo, o alguien podría seguirle el rastro. Difícilmente podría pasar inadvertido en un ridículo pueblecito. Si matara a los abuelos de Samantha Gannon, incluso el más mentecato de los policías podría seguir la pista hasta identificar los diamantes como causa.

Si pudiera pillar a Gannon… Era tan condenadamente frustrante descubrir que se había desvanecido. Ninguna de las meticulosas investigaciones que había llevado a cabo le habían reportado ni una simple pista de su paradero.

Pero tenía que reaparecer en algún momento. Tarde o temprano tendría que regresar a casa.

Si tuviera todo el tiempo del mundo, podría esperar a que apareciera. Pero no podía tolerar mucho más tiempo el tener que arrastrarse a esa estúpida oficina, seguir tratando con esos idiotas de la clase trabajadora o aparentando para quedar bien con sus patéticos padres. Sabiendo, mientras tanto, que todo aquello que quería, todo aquello que merecía, estaba justo fuera de su alcance.

Tomó un sorbo de la bebida, sujetándose con un brazo al borde de la piscina para anclarse.

—Encender pantalla —dijo distraídamente, luego recorrió los canales de noticias en busca de cualquier actualización.

Nada nuevo, observó con satisfacción. No podía entender la mentalidad de aquellos que se alimentaban de los medios, en lo que consideraban como la gloria. Un auténtico criminal obtenía toda la satisfacción necesaria al alcanzar el éxito en su labor, en secreto.

Le gustaba ser un auténtico criminal, y le gustaba, muchísimo, elevar el listón en sus propias proezas.

Sonrió para sí mismo mientras miraba por la habitación hacia los estantes y exhibidores de antiguos juegos y juguetes. Los coches, los camiones, las figuras. Había robado algunas de ellas, sencillamente por la excitación de hacerlo. Del mismo modo que algunas veces robaba una corbata o una camisa.

Sólo por ver si podía hacerlo.

Había robado a sus amigos y parientes por la misma razón, y mucho antes de que supiera de dónde le venía la costumbre… sinceramente. Llevaba esto del robo en la sangre. ¿Quién lo hubiera creído mirando a sus padres?

Pero claro, había heredado el interés en la colección de juguetes de su padre, y le había servido bien. Si su conocido y colega coleccionista Chad Dix no se hubiera quejado ante él de su novia con respecto al libro que ella estaba escribiendo, que absorbía toda su atención y su tiempo, él no hubiera sabido nada sobre los diamantes y la conexión tan pronto como lo había hecho.

Es posible que nunca hubiera leído el libro. Después de todo, no era el tipo de cosa en la que empleaba su tiempo. Pero había sido una simple cuestión de indagar más detalles de Dix, y luego engatusarlo para que le consiguiera un ejemplar anticipado.

Se acabó la bebida, y aunque quería otra se abstuvo. Era importante mantener la mente despejada.

Dejó el vaso a un lado y nadó unos cuantos largos. Cuando salió de la piscina el vaso vacío ya no estaba y encontró preparadas una toalla y una bata. Tenía que asistir a una fiesta esa noche. Tenía una fiesta de algún tipo a la que asistir cada noche. Y le resultaba irónico que, de hecho, se hubiera encontrado con Samantha Gannon algunas veces, en varios acontecimientos. Cuán extraño era que no se hubiera interesado por ella, había asumido que no tenían nada en común.

Nunca había tenido más en común con una mujer.

Era posible que tuviera que tomarse el tiempo y la molestia de entablar con ella una relación sentimental, lo que ciertamente sería considerablemente menos degradante que su breve relación con Tina Cobb. No es que fuera más de su tipo, si se trataba de eso. No según lo que había observado de ella, en cualquier caso.

Pagada de sí misma, pensó él mientas comenzaba a vestirse. Bastante atractiva, por cierto, pero una de esas féminas inteligentes y decididas, que por consiguiente o lo irritaban o lo aburrían rápidamente.

Por lo que Chad le había dicho de ella, era buena entre las sábanas, pero completamente absorta en sus propios deseos y necesidades fuera de la cama.

Aún así, a menos que pudiera encontrar una manera más eficiente, más directa, de llegar a los diamantes, tendría que pasar algo de tiempo de calidad con la bisnieta de Jack O'Hara.

Entretanto, pensó, mientras le daba un golpecito con un dedo a la pala de un ingenioso modelo a escala de una retroexcavadora, era posible que ya fuera hora de mantener una charla íntima con su querido y anciano padre.

Capítulo Veintiseis

Había un dolor de cabeza cociéndose a fuego lento como si fuera un estofado caliente detrás de sus ojos, para cuando Eve llegó a casa. Sólo había logrado visitar tres sitios. Los trabajadores de la construcción, tal como había aprendido, terminaban de trabajar mucho antes que los polis. No había conseguido nada de aquellos a los que había logrado interrogar, excepto un dolor de cabeza a causa del estrépito de las herramientas, el estruendo de la música y los gritos de los obreros resonando en los edificios vacíos o casi vacíos.

Además estaba el fastidio de ser zalamera, bravucona o suplicante para conseguir sus listas de clientes. Si nunca tuviera que visitar otro almacén o distribuidor de suministros de construcción en toda su vida, moriría como una mujer feliz.

Quería una ducha, una siesta de diez minutos y cinco litros de agua helada.

Como había aparcado detrás del vehículo de Feeney, no se molestó en comprobar el interior de la casa. Roarke estaría arriba con él, en la oficina o en la sala de ordenadores, jugando con sus juegos electrónicos para frikis. Como el gato no salió a saludarla, asumió que estaba con ellos.

Descartó la idea de cerrar los ojos durante diez minutos. En realidad no podía decidirse del todo a acostarse con otro poli en la casa, especialmente si el poli estaba de servicio. Sería demasiado bochornoso si la pillaran. Se conformó con diez minutos de más en la ducha y la sensación de estar justificada cuando el dolor de cabeza dejó de amenazarla.

Se cambió el traje de día de dos piezas, iba a acordarse de eso, por una camiseta y unos vaqueros. Pensó en ir descalza, pero estaba ese detalle del poli-en-la-casa, y los pies desnudos siempre la hacían sentirse medio desnuda.

Buscó unas zapatillas de tenis.

Cuando se sintió casi humana de nuevo, se detuvo en la sala de ordenadores de camino a su despacho.

Roarke y Feeney estaban manejando estaciones individuales. Roarke tenía las mangas enrolladas y el pelo atado hacia atrás, como era su costumbre cuando estaba metido en un trabajo serio. Parecía que Feeney había hecho una pelota con su camisa de manga corta y la hubiera hecho rebotar varias veces antes de ponérsela ésa mañana. También mostraba sus codos huesudos. Se preguntó por qué los encontraba simpáticos.

Debía de estar seriamente cansada.

Había pantallas repletas de datos parpadeando en ellas demasiado rápidamente para que los ojos de ella pudieran leerlos. Los dos hombres se lanzaban comentarios o preguntas el uno al otro en ese idioma friki que ella nunca había podido descifrar.

—¿Tenéis algo para mí en inglés normal?

Ambos miraron por encima del hombro en su dirección, y ella quedó impresionada por cómo dos hombres que no podían ser más diferentes en apariencia podían tener una mirada tan idéntica en sus ojos.

Una especie de despiste friki.

—Hacemos algunos progresos. —Feeney metió la mano en la bolsa de frutos secos con caramelo de su escritorio—. Retrocedemos en otras vías.

—Pareces... fresca, teniente. —comentó Roarke.

—Sólo desde hace pocos minutos. Tomé una ducha. —Se movió por el interior de la habitación mientras estudiaba las pantallas— ¿Qué está pasando?

La sonrisa de Roarke se amplió lentamente.

—Si tratamos de explicártelo, tus ojos se pondrán vidriosos. Esto de aquí podría ser algo más sencillo. —Le hizo gestos para que se acercara más y pudiera ver la pantalla dividida operando con una foto de Judith Crew a un lado y un borrón de imágenes cambiantes en el otro.

—¿Intentáis conseguir una coincidencia de rostros?

—Desenterramos su licencia de conducir de antes del divorcio —aclaró Feeney—. Conseguimos otra a partir de la licencia que usaba cuando el tipo del seguro la localizó. El nombre es diferente, se había cambiado el pelo y había perdido peso. El ordenador está buscando posibles coincidencias. Nos movemos desde esa fecha en adelante.

—Así que estamos usando un programa morfológico pero en otra unidad —continuó Roarke—. Buscando una coincidencia con el aspecto que el ordenador piensa que ella tiene ahora.

—El civil piensa que si la imagen se parece, tendremos una coincidencia con la actualidad.

—Lo hago, sí.

Feeney se encogió de hombros, masticando frutos secos.

—Hay un montón de gente en el mundo. Montones de mujeres de ese grupo de edad. Y podría vivir fuera del planeta.

—Podría estar muerta —agregó Eve—. O podría haber evadido el sistema de identificación estándar. Podría estar, mierda, viviendo en una choza de hierba en alguna isla que no figure en el mapa, tejiendo esterillas.

—O haberse hecho una reestructuración facial.

—Estos niños de hoy. —Feeney soltó un resoplido agraviado—. No tienen fe.

—¿Qué hay del hijo?

—Estamos estudiando una morfología de eso, también. Hemos dado con algunos posibles. Estamos haciendo una segunda vuelta con ellos. Y aquí nuestro chico busca el dinero.

Eve apartó la vista de las pantallas. Los movimientos rápidos hacían que volviera el dolor de cabeza.

—¿Qué dinero?

—Ella vendió la casa de Ohio —le recordó Roarke—. Requiere un poquito de tiempo firmar el acuerdo y el pago. El banco o el agente inmobiliario habrán tenido que enviarle el cheque a ella, o hacer una transferencia electrónica para las instrucciones. Al nombre que estuviera usando en ese momento, a menos que autorizara recibir el pago de otra forma.

—¿Puedes encontrar cosas como esas? ¿De hace tanto tiempo?

—Si eres persistente. Era una mujer cuidadosa. Autorizó que la liquidación del cheque fuera transferida electrónicamente a su abogado en aquél entonces y luego enviada a otra firma de abogados en Tucson.

—¿Tucson?

—Arizona, querida.

—Sé dónde está Tucson. —Más o menos—. ¿Cómo sabes eso?

—Tengo mis métodos.

Ella entrecerró los ojos cuando Feeney contempló el techo.

—Mentiste, sobornaste y rompiste todas las leyes de privacidad.

—Y éste es el agradecimiento que obtengo. Estuvo en Tucson, por lo que pude encontrar, menos de un mes a principios del 2004. Lo suficiente como para recoger el cheque y depositarlo en un banco local. Mi estimación lógica sería que usó ése punto y ésos fondos para cambiar de identidad otra vez y luego trasladarse a otra posición.

—Nos limitamos a eso. Una vez que las coincidencias estén completas, tendremos una buena perspectiva de los hechos. —Feeney se restregó las sienes—. Necesito un descanso.

—¿Por qué no bajas y tomas un baño y una cerveza? —sugirió Roarke—. Ya veremos lo que tenemos dentro de otra media hora.

—Ése es un plan que puedo respaldar. ¿Trajiste algo para nosotros, niña?

Nadie excepto Feeney la llamaba nunca “niña”.

—Te pondré al día después de que te tomes treinta minutos —le dijo Eve—. Necesito organizar algunas cosas en mi despacho.

—Te veré allí luego.

—Podría tomar una cerveza yo misma —comentó Eve cuando Feeney salió.

—Un descanso parece ser buena idea. —Roarke recorrió con un dedo el reverso de su mano, luego la acercó para mordisquearla.

Ella conocía ese movimiento.

—No empieces a olfatearme.

—Demasiado tarde. ¿Qué es este perfume por toda tu piel?

—No sé. —Desconfiada, levantó el hombro y se olió. A ella le olía a jabón—. Lo que fuera que estuviera en la ducha.

Dio un pequeño tirón a su mano, pero cometió el error de echar un vistazo alrededor por si acaso Feeney estuviera cerca todavía. El instante de distracción le dio a él la oportunidad de enganchar un pie alrededor de los de ella, desequilibrarla y hacerla caer en su regazo.

—¡Jesús, para! —Su voz fue un susurro agudo y frenético. En la escala de mortificación, ser atrapada acurrucada en el regazo de Roarke ocupaba el tres, incluso por encima de ser pillada por otro poli echando una siesta o descalza—. Estoy de servicio. Feeney está aquí mismo.

—No veo a Feeney. —Él ya acariciaba con la nariz el camino a lo largo de su cuello hacia la oreja—. Y como un asesor experto, civil, me merezco un descanso recreativo. He decidido que prefiero la actividad adulta a la bebida adulta.

Pequeños demonios de lujuria comenzaron a bailar a lo largo de la piel de ella.

—No pienses siquiera que voy a magrearme contigo en la sala de trabajo. Feeney podría regresar.

—Eso aumenta la excitación. Sí, sí. —Él se rió ahogadamente mientras mordisqueaba un punto, su favorito personal, justo bajo la mandíbula de ella—. Morboso y pervertido. Y si bien apostaría que Feeney sospecha que tenemos sexo ocasionalmente, nos llevaremos nuestro descanso recreativo a otro sitio.

—Tengo trabajo que hacer, Roarke, y... ¡oye! ¡Las manos!

—¿Por qué? sí, esas son sin duda mis manos. —Riéndose ahora, las ahuecó por debajo ella y la levantó de la silla—. Quiero mis treinta minutos —dijo, y la llevó en brazos hacia el ascensor.

—Por el camino que llevas, terminarás en cinco.

—Apostemos.

Ella luchó contra su propia risa e hizo un gesto simbólico sujetando con una mano la abertura del elevador.

—No puedo marcharme y quedarme desnuda sin más con Feeney en la casa. Es demasiado extraño. Y si regresa y…

—Sabes, sospecho que Feeney se desnudó con la señora Feeney, y así es probablemente como tuvieron sus pequeños Feeneys.

—¡Oh Dios mío! —La mano le tembló, se quedó sin fuerzas y su cara palideció considerablemente—. Eso es simplemente despreciable, lo más sucio de luchar sucio para metérmelo en la cabeza.

Porque quería mantenerla desequilibrada, estiró la mano detrás de ella y tecleó la orden para el dormitorio en vez de utilizar una orden de voz.

—Cualquier cosa que funcione. Ahora estás demasiado débil para mantenerme a distancia.

—No cuentes con ello.

—¿Recuerdas la primera vez que hicimos el amor? —Le tocó los labios con los suyos mientras lo decía, cambiando de táctica con un suave roce.

—Tengo un vago recuerdo.

—Subimos en el ascensor de esta manera y no pudimos mantener las manos lejos el uno del otro, no podíamos llegar el uno al otro lo bastante rápido. Estaba loco por ti. Te deseaba más de lo que deseaba seguir respirando. Todavía lo hago. —Profundizó el beso mientras las puertas del ascensor se abrían—. Eso nunca va a cambiar.

—No quiero que cambie. —Le peinó el pelo con los dedos, apartando la tira para que todo ese cabello negro espeso y suave se deslizara entre ellos—. Eres tan malditamente bueno en esto. —Presionó los labios sobre su garganta—. Pero no lo bastante bueno para tenerme haciendo esto con la puerta abierta. Feeney podría, ya sabes, entrar como si tal cosa. No puedo concentrarme.

—Arreglaremos eso. —Con las piernas de Eve enganchadas en torno a la cintura, sus brazos alrededor del cuello y los labios empezando a trazar una línea ardiente sobre la piel, fue a la puerta. La cerró. Echó la llave—. ¿Mejor?

—No estoy segura. Quizá deberías recordarme otra vez cómo hicimos esto la primera vez.

—Creo, si la memoria no me falla, que fue algo así. —La giró, atrapándola entre la pared y su cuerpo. Y la boca fue fuego al rojo vivo sobre la suya.

Eve sintió que la necesidad, inmediata y de forma primitiva, la desgarraba. Era como ser partida en dos, la mujer que había sido antes de él y la mujer que había descubierto con él.

Podía ser la que fuera, él la comprendía. Podía ser la que se había convertido y él la mimaba. Y el desearse mutuamente, a través de todos los cambios, todos los descubrimientos, nunca disminuía.

Permitió que la embelesara y sintió el poder en la rendición. El corazón bombeó y se hinchó en su interior mientras se deslizaba hacia abajo sobre su cuerpo. Sus manos estaban tan ocupadas como las de él, su boca tan impaciente mientras se arrastraban el uno al otro hacia la cama.

Tropezaron en la plataforma, y al recordar, ella se rió.

—También teníamos prisa entonces.

Cayeron sobre la cama en un lío de miembros, luego rodaron mientras luchaban por quitarse la ropa, por tomar y devorar. Esa primera vez fue en la oscuridad. Tanteando, agarrando con desesperación en la penumbra. Ahora tenían luz que se derramaba por las ventanas y la claraboya sobre la cama, pero la desesperación era la misma.

Le dolía como una herida que nunca curaría lo bastante.

Ella había sido una masa y un laberinto de demandas entonces también, recordó él. Todo calor y movimiento, llevándolo hacia un frenesí que le hizo arder por clavarse en ella y embestir hasta que ambos alcanzaran la liberación.

Pero había deseado más. Aún entonces, había deseado más de ella. Y para ella. Le agarró las manos, le subió los brazos por encima de la cabeza y ella se arqueó, presionando centro con centro hasta que el pulso de Roarke estuvo latiendo como los tambores de la selva.

—Dentro de mí. —Los ojos estaban vidriosos y oscuros—. Te quiero dentro de mí. Con fuerza. Rápido.

—Espera. —Sabía cómo sería ahora, a dónde se llevarían mutuamente, y el control era un alambre delgado y resbaladizo. Le apresó las muñecas con una mano. Si ella lo tocaba ahora, el alambre se rompería.

Pero él podía tocarla. Dios, necesitaba tocarla, mirarla, sentir que su cuerpo se preparaba y temblaba por su asalto de placer. Su piel estaba húmeda cuando pasó la mano libre sobre ella. El gemido tembló en sus labios, luego se rompió con un grito ronco cuando él utilizó esos dedos inteligentes sobre ella.

Vio como esos ojos vidriosos se volvían ciegos, sintió el latido desenfrenado en las muñecas que sujetaba y oyó su orgasmo, un sollozo en el aire antes de que ella se volviera maleable. Cera fundida en el calor.

Otra vez. Fue todo lo que pudo pensar cuando bajó la boca sobre la de ella, feroz y frenético. Una y otra y otra vez.

Luego liberó los brazos y estos lo rodearon, las caderas de Eve se alzaron. Estuvo en su interior como ella había pedido. Duro y rápido.

Ella sabía, con la parte del cerebro que todavía podía razonar, que él había cruzado, había ido a donde podía enviarla a ella tan a menudo. A algún lugar más allá de lo civilizado y sensato, donde sólo había sensaciones alimentadas por las necesidades. Lo deseaba allí con ella, donde el control era imposible y el placer saturaba mente y cuerpo.

Mientras su propio cuerpo temblaba hacia ese último salto, oyó como él contenía el aliento, como si tuviera dolor. Envolviéndose alrededor de él, se entregó.

—Ahora —dijo y lo empujó con ella.

* * *

Se estiró debajo de él, curvó y desenroscó los dedos. Se sentía, descubrió Eve, malditamente bien.

—Bien. —Le dio a Roarke una palmada ruidosa en el culo—. El recreo se ha acabado.

—Cristo. Jesucristo.

—Vamos, ya has tenido tus treinta minutos.

—Estoy seguro de que estás equivocada. Estoy seguro de que todavía tengo cinco o seis minutos. Y si no los tengo, voy a tenerlos de todos modos.

—Fuera. —Le dio otra palmada en el culo, luego un pellizco. Cuando nada de eso lo movió, levantó la rodilla.

—Hija de puta. —Eso lo movió—. Cuida la mercancía.

—Tú la cuidas. Yo la he utilizado. —Era lo bastante lista para darse la vuelta y alejarse antes de que él pudiera vengarse. Aterrizó sobre los pies, se tambaleó y volvió a enderezarse—. Tío, estoy acelerada.

Él permaneció donde estaba, de espaldas, y la observó. Alta, delgada, desnuda, con la piel resplandeciente por el recreo energético.

—Lo pareces. —Entonces sonrió, con astucia—. Me pregunto si Feeney ha terminado su baño.

El color desapareció de las mejillas de Eve.

—¡Oh, dios santo, mierda! —Se zambulló en busca de su ropa—. Lo sabrá. Él lo sabrá y entonces tendremos que evitar el mirarnos mientras fingimos que no lo sabe. Maldición.

Roarke se reía cuando ella se precipitó al baño con su montón de ropa.

* * *

Feeney la atrapó en su oficina, y eso la hizo respingar. Pero entró con vigorosas zancadas y se movió directa al escritorio para preparar los expedientes.

—¿Dónde estabas?

—Eh, ya sabes… ocupándome de un par de cosas.

—Pensaba que ibas a... —se calló con un sonido que ella reconoció como horror avergonzado no exactamente suprimido. Pudo sentir cómo su piel se calentaba y mantuvo la atención enfocada en el ordenador como si éste fuera a bajarse del escritorio y agarrarla por la garganta.

—Creo que yo… pues… —Su voz se agrietó un poco. No lo miró pero podía sentir que él estaba mirando frenéticamente por el cuarto—. Voy a por café.

—El café es bueno. Eso sería bueno.

Cuando le oyó escapar a la cocina, se frotó la cara con las manos.

—Bien podría llevar una señal —murmuró—. Recién Follada.

Colocó los discos, el tablero con el caso, luego le disparó a Roarke una fiera mirada cuando él entró tranquilamente.

—No quiero esa mirada en tu cara —siseó.

—¿Qué mirada?

—Sabes qué mirada. Bórrala.

Relajado, divertido, se sentó en la esquina del escritorio. Cuando Feeney entró, pudo ver el rubor que se desvanecía. Feeney carraspeó, muy deliberadamente, luego puso la segunda taza de café que llevaba en el escritorio.

—No te he cargado uno —dijo a Roarke.

—Está bien. Estoy bien por ahora. ¿Qué tal tu baño?

—Bien. Bueno. —Se frotó los secos mechones puntiagudos, pelirrojos y plateados—. Bueno y perfecto.

Se giró para estudiar el tablero.

«¿No eran una pareja? —pensó Roarke—, dos policías veteranos que han caminado entre sangre y locura. Pero pon un poco de sexo sobre la mesa entre ellos, y estarán tan nerviosos como vírgenes en una orgía.»

—Voy a poneros al día —empezó Eve—. Luego trabajaré en mis ángulos mientras vosotros trabajáis en los vuestros. Mirad el dibujo del artista en el tablero y en la pantalla.

Recogió un puntero láser, lo apuntó hacia la pantalla de la pared.

—El detective Yancy ha hecho la identificación, pero no está lo bastante seguro de este boceto para que se lo pasemos a los medios. Pero creo que nos da algunos conceptos básicos. El colorido y la estructura facial básica, en cualquier caso.

—Parece de... ¿cuánto? —preguntó Feeney— ¿alrededor de treinta años?

—Sí. Incluso si el hijo de Crew se hubiera gastado la mayor parte de su fortuna en tratamientos de estética y modelado facial, no creo que un tipo en los sesenta fuera a lucir así de joven. Y el testigo nunca señaló que tuviera más de cuarenta. Podríamos estar buscando a alguien relacionado, un familiar, un amigo más joven, o un protegido. Tenemos que seguir la conexión. Es lo más lógico, dado el patrón y el perfil.

—Sí, y dilata la búsqueda en vez de restringirla —comentó Feeney.

—Un golpe de suerte nos ayudará a restringirla.

Eve les contó sobre el rastro de evidencia y su trabajo de campo hasta la fecha para intentar encontrar la localización de la escena del crimen de Cobb.

—Es el primer indicio que ha dejado. Cuando precisemos esto, tendremos otro vínculo para identificar a este cretino. Él elige el lugar, así que debe conocer el lugar. Sabía que podía entrar, hacer lo que quería hacer en privado y limpiarlo lo suficiente como para que el crimen no fuera descubierto.

—Sí —consintió Feeney asintiendo con la cabeza—. Tuvo que salpicar algo de sangre. Lo limpió, o si no habría habido algún aviso. Una cuadrilla de trabajadores de la construcción no iría a abrocharse tranquilamente sus cinturones portaherramientas con sangre regada por todo el maldito lugar.

—Lo que significa que tuvo que dedicar algo de tiempo a hacerlo. De nuevo en privado. Tuvo que tener algún transporte, tenía que saber que había un basurero a mano y que tenía acceso al acelerante.

—Probablemente no se selló para eso —comentó Feeney—. ¿Por qué molestarse?

—Un uso nada eficiente del tiempo —coincidió Eve—. Si iba a incinerar el cuerpo y a destruir cualquier posible rastro que condujera hacia él, o eso es lo que creía... ¿Por qué molestarse en evitar que quedara ningún indicio en la escena, en tanto estuviera razonablemente limpia? Particularmente si tenía una legítima razón para estar allí.

—Podría ser dueño del lugar, trabajar o vivir allí.

—Podría ser un inspector de edificios o de construcciones —añadió Roarke—. Aunque si lo es, no ha sido muy brillante de su parte olvidarse del aislante contra incendios.

—¿Tienes los datos que te pedí de las propiedades en construcción o en remodelación en el área? ¿Lo que me enviaste es el lote completo?

—Sí, es todo. Pero eso no tiene en cuenta los trabajos que se hacen con pagos bajo mano. Trabajos de poca importancia —explicó él—. Una casa particular o un apartamento en el que el dueño puede haber decidido hacer algún trabajo, o contratar a un contratista que esté dispuesto a olvidarse de los permisos e impuestos y trabajar sin dejar constancia en los registros.

Eve visualizó de repente el mapa de su investigación entrecruzado por cientos de desvíos y callejones sin salida.

—No voy a preocuparme por los arreglos al margen hasta que hayamos agotado los que son legítimos. Apegándose a eso, ¿a veces no usan gasolina en los sitios de construcción?

—En algunos de los vehículos y maquinarias —asintió Roarke—. Y como resulta poco práctico de transportar desde las gasolineras que están fuera de la ciudad, puedes usar un tanque de almacenaje en el sitio o por allí cerca. También hay que pagar una tarifa por eso.

—Entonces, seguiremos también ese indicio.

—Los burócratas de Licencias y Permisos van a hacerte pasar un suplicio —le recordó Feeney.

—Me las arreglaré con ellos.

—Para obtener las licencias, más todo el papeleo administrativo y demás chorradas, vas a tener que apuntarles con un arma a esos tipos. Tuvimos suerte con las relaciones, nos has ahorrado tiempo con eso —consideró Feeney, tirándose de su nariz—. Pero de un modo u otro, tienes bastante entre lo que abrirte paso. Podría posponer mi permiso por unos días, hasta que esto quede cerrado.

—¿Permiso? —ella le frunció en ceño hasta que se acordó de las vacaciones que tenía previstas—. Mierda. Se me olvidó por completo. ¿Cuándo te vas?

—Tengo que trabajar dos días más, pero puedo apañarme para arreglar las cosas.

Se sintió tentada de aceptar su oferta. Pero lo dejó pasar, soltando un suspiro.

—Sí, claro, haz eso y tu esposa se desayunará tu hígado y el mío. Crudos.

—Es la esposa de un policía. Sabe cómo va la cosa. —Pero hablaba sin mucha convicción en sus palabras.

—Te apuesto a que ya tiene listas las maletas.

Feeney le dedicó una sonrisa avergonzada.

—Están listas desde hace una condenada semana.

—Bueno, no pienso enfrentarme a su ira. Además, ya te las has apañado lo suficiente como para darme todo éste tiempo. Podremos apañarnos con el resto.

Él volvió la vista hacia el tablero, igual que ella.

—No me gusta dejar un caso pendiente.

—Cuento con McNab y con éste tío —señaló a Roarke con el pulgar—. Si no ponemos punto final a esto antes de que tengas que partir, te mantendremos al tanto. Larga distancia. ¿Puedes quedarte un par de horas más esta noche?

—Sin problema. Mira, ¿te parece si vuelvo a ponerme con ello y veo a ver si puedo hacer algo de magia?

—Hazlo. Veré si puedo lidiar con algunas de esas licencias. ¿Te parece bien si nos reunimos aquí mañana para el informe, digamos... a las ocho?

—Solo si incluyes el desayuno.

—Yo también vendré —le dijo Roarke y esperó hasta estar a solas con Eve—. Puedo ahorrarte tiempo con el papeleo burocrático. Un rato en el equipo no registrado y puedo obtener una lista de permisos para ti.

Ella metió las manos en los bolsillos mientras estudiaba el tablero de los asesinatos, mientras observaba los rostros de las víctimas. El equipo no registrado de Roarke cegaría la mirada inmutable de CompuGuard. Nadie sabría que había conseguido entrar en las áreas de seguridad para obtener un pellizco de los datos con sus habilidosas manos.

—No puedo justificarlo por esto. No puedo tomar un atajo en esto solo por ahorrarme un poco de tiempo y un montón de molestias. Gannon está a salvo. Por lo que sé, es la única a la que este tipo podría poner en peligro inmediato. Jugaré según las reglas.

Él se acercó ubicándose detrás de ella, masajeándole los hombros mientras ambos observaban las imágenes de Jacobs y Cobb. Antes y después.

—Cuando tú no juegas según las reglas, cuando tú tomas un atajo, es siempre por ellos, Eve. Nunca es por ti.

—No se supone que sea por mí. O que tenga que ver conmigo.

—Si no fuera por ti, o se relacionara contigo de alguna manera, no serías capaz de continuar día tras día, enfrentándote a esto y ocupándote de ello, día tras día. Y si tú no lo hicieras, ¿quién levantaría el estandarte por gente como Andrea Jacobs y Tina Cobb, conduciéndolo a la batalla?

—Algún otro policía —dijo ella.

—No hay otro como tú. —Roarke depositó un beso sobre su cabeza. —No hay otro que las entienda, a las víctimas y a aquellos que las victimizan, no como tú. Ver eso, saber eso, bueno, es lo que ha hecho un hombre honesto de mí, ¿no es así?

Entonces ella se giró para mirarlo directo a los ojos.

—Tú te has hecho a ti mismo.

Sabía que él estaba pensando en su propia madre, en lo que había descubierto solo poco tiempo antes, y Eve sabía que sufría por ello. No podía levantarse en defensa de los muertos de Roarke como hacía por otros desconocidos. No podía ayudarlo a encontrar justicia para la mujer que nunca había sabido que existía, para la mujer que lo había amado y había muerto a manos de la brutalidad de su propio padre.

—Si pudiera volver atrás —dijo ella despacio—, si hubiera una forma de retroceder en el tiempo y volver atrás, haría todo lo posible por hundirlo y encerrarlo por lo que hizo. Desearía poder abogar por ella y por ti.

—No podemos cambiar la historia, ¿no es cierto? Ni por mi madre, ni por nosotros. Si pudiéramos, eres la única en este mundo en quien confiaría para hacerlo. La única que podría lograr que me mantuviera apartado dejando que la ley hiciera lo que se supone que debe hacer. —Él delineó con los dedos el hoyuelo en su barbilla—. Así que, teniente, cuando sea que tomes uno de esos atajos, deberías recordar quiénes somos los que dependemos de que a ti no te importe una mierda seguir las reglas.

—Tal vez. Pero a mí me importa. Ve a ayudar a Feeney. Dame algo que pueda usar para que podamos hacerle pagar por lo que les hizo a ellas.

Cuando él se marchó Eve se sentó con el café olvidado y la mirada perdida en el tablero de asesinatos. Se veía reflejada en cada una de las víctimas. En Andrea Jacobs, asesinada y abandonada. En Tina Cobb, a quien habían robado su propia identidad y dejado como un desecho.

Pero ella se había recuperado de eso. Había sido creada a partir de ese tipo de situaciones. No, no podía cambiar la historia, pensó. Pero estaba más que segura de que podía utilizarla.

Capítulo Veintisiete

Perdía la noción del tiempo cuando trabajaba sola. Eve supuso que si seguía con el tema, también perdía la noción del tiempo cuando trabajaba con otros.

Pero había algo tranquilizador en sentarse o caminar por su oficina a solas, permitiendo que los datos y las especulaciones rebotaran por su cabeza con sólo la suave voz del ordenador por compañía.

Cuando su enlace pitó, dio un respingo para salir del medio trance y se dio cuenta de que la única luz del cuarto provenía de las pantallas.

—Dallas. ¿Qué?

—Hola, teniente. —La cara joven y guapa de McNab saltó a la pantalla. Ella podía ver el trozo de pizza en su mano. Joder, ya que casi podía oler la salchicha, se le ocurrió que se había saltado la cena—. ¿Estaba dormida o algo?

Pudo sentir que su escala de desconcierto se incrementaba sólo porque otro poli la había atrapado cuando divagaba.

—No, no estaba dormida. Trabajaba.

—¿En la oscuridad?

—¿Qué quieres, McNab? —Sabía lo que ella quería. Quería su pizza.

—Vale. He insertado información en los TeleLinks y los D y C. —Le dio un mordisco a la pizza. Eve se vio forzada a tragar su propia saliva—. Déjeme decir que estas unidades son más duras que las caras. La memoria es una mierda y la banda ancha…

—No me lleves por ese camino, McNab. La última línea.

—Claro. Lo siento.

Se relamió… el bastardo se lamió realmente la salsa del pulgar.

—Conseguí las localizaciones de dos de las transmisiones que creemos que el asesino envió a Cobb. Una de ellas encaja con la localización de una transmisión abortada enviada a la residencia de Gannon y recogida por el programa contestador la noche del asesinato de Jacobs.

—¿Dónde?

—La ubicación que enlaza ambas es un TeleLink público en Grand Central. La otra, se generó en un ciberclub del centro. Ah, y hay una segunda abortada hacia la residencia Gannon, diez minutos después de la primera, desde otro público a tres manzanas de su residencia.

Lugares públicos, acceso público. Cuentas falsas. Cuidadoso, cuidadoso, cuidadoso.

—¿Estás con Peabody?

—Sí. Está en el otro cuarto.

—¿Por qué no comprobáis el club? Mirad si podéis localizar con toda precisión la unidad que utilizó. Quizá nos podáis conseguir una mejor descripción.

—Ningún problema.

—Nos reuniremos para informar en mi oficina de casa a las ocho horas.

La boca de McNab podría haber estado llena de pizza, pero Eve reconocía un gemido cuando lo oía. Que le sirviera por comer delante de su estómago vacío.

—Si consigues algo, quiero oírlo enseguida. No importa qué hora sea. Buen trabajo con los enlaces.

—Soy el mago. ¿Tenéis bacón de verdad?

Lo cortó. Recostándose en la oscuridad sombreada de azul, pensó en diamantes, pizza y asesinato.

—Teniente.

—¿Hmm?

—Luces, veinticinco por ciento. —Aún a la ligera luz, Roarke la vio parpadear como un búho—. Necesitas comer.

—McNab tenía pizza. Rompió mi concentración. —Se frotó los ojos cansados—. ¿Dónde está Feeney?

—Lo envié a casa, no sin pelear. Llamó su esposa. Creo que ella va a entrar en un bajo nivel de pánico porque él vaya a hacer lo que te sugirió antes y aplace ese viaje familiar.

—No se lo permitiré. ¿Tienes algo para mí?

—Hecha la primera etapa de emparejamiento de Judith Crew, casi la del chico. Una vez que esté terminada, haremos… —Recordó con quién estaba hablando y eliminó la jerga tecnológica—. En esencia, estamos cruzando referencias de los dos conjuntos. Si mantuvo a su hijo con ella hasta que llegó a la mayoría de edad, y ciertamente parece que fue así, deberíamos poder localizar esa concordancia o combinaciones.

Ladeó la cabeza.

—¿Entonces, va a ser pizza para ti?

—Te daría quinientos créditos por un trozo de pizza de salchichas.

Él se mofó.

—Por favor, teniente. No me puedes comprar.

—Te daré el favor sexual de tu elección en la próxima oportunidad posible.

—Hecho.

—Un trato barato.

—No sabes el favor sexual que tengo en mente. ¿Conseguiste tus autorizaciones? —gritó mientras entraba en la cocina.

—Sí. Jesús, tuve que zapatear hasta que los dedos se me cayeron, pero las tengo. Y McNab ha localizado las localizaciones de las transmisiones. Esta noche él y Peabody van a comprobar el ciberclub desde donde una fue enviada a Cobb.

—¿Esta noche?

—Son jóvenes, capaces y me temen.

—Yo también. —Le llevó una burbujeante pizza en un plato y un vaso grande de vino tinto.

—¿Dónde está el tuyo?

—Tomé algo con Feeney en el laboratorio y asumí insensatamente que tú te alimentarías.

—¿Ya has comido y aún así me organizas la cena? —Agarró la pizza, soplándose los dedos—. Uau, eres como mi esclavo.

—Estos papeles se invertirán cuando consiga mi pago. Creo que puede implicar disfraces.

—Lárgate. —Bufó, mordió la pizza y se quemó la lengua. Estaba buenísima—. Llamó tanto a Cobb como a Gannon desde un puerto en Grand Central. Llamó a casa de Gannon la noche que mató a Jacobs, dos veces, dos ubicaciones. Suena como si sólo estuviera cubriendo sus bases. Consigue que el contestador de ella aborte las dos veces, confirma que todo está despejado. Sigue adelante.

Bajó la pizza con vino y supo que Dios estaba en Su cielo.

—Podría haber caminado desde allí, así es cómo yo lo habría hecho. Mejor que un taxi. Más seguro.

—Y le permite conocer el vecindario —agregó Roarke.

—Entonces llega, entra. Quizá es lo bastante listo para hacer primero una comprobación de la casa habitación por habitación. No puede ser demasiado cuidadoso. Entonces sube las escaleras para empezar, y antes de que te des cuenta, la cuidadora de la casa entra. Todas esas precauciones, todos esos problemas, y ¿para qué?

—Le cabreó.

Eve asintió, bebió algo más de vino, consideró el segundo trozo de pizza. ¿Por qué demonios no?

—Estoy pensando que sí. Tuvo que cabrearle. Sabes que podría haber salido. O podría haberla debilitado, refrenado. Pero ella había arruinado sus planes. Se había convertido en la mosca en su sopa. Así que la mató. Pero no estaba rabioso cuando lo hizo. Controlado, cuidadoso. Pero no es tan listo como piensa. ¿Y si ella sabe algo? No tuvo eso en cuenta.

—Golpeó, con frialdad, pero no se tomó el tiempo de calmarse completamente. —Roarke asintió—. Tuvo que improvisar. Podríamos asumir que no estaba en su mejor momento cuando no pudo seguir el guión del juego ni las indicaciones.

—Sí, puedo ver dentro de su cabeza, pero no ayuda. —Tiró el trozo de pizza y miró fijamente la imagen del artista que mantenía en la pantalla—. Si he estructurado esta investigación bien, sé lo que quiere. Sé lo que hará para conseguirlo. Sé incluso, si seguimos la misma lógica, que su próximo paso será ir tras Samantha Gannon o de alguien de su familia. Para compincharse con ellos si calcula que merece el tiempo y el esfuerzo, sino para amenazar, torturar o matar. Lo que sea para conseguir los diamantes o la información que le lleve a ellos para quitárselos a ella.

—Pero él no puede llegar a ella, ni a ellos.

—No, los tengo cubiertos. Y quizá eso forma parte del problema. Por qué está atascado.

—Si la utilizas como cebo, podrías atraerlo fuera.

Con la copa de vino ahuecada en la mano, Eve se reclinó y cerró los ojos.

—Ella lo haría. Puedo verlo. Lo haría porque es una manera de terminar, porque es una buena historia y porque tiene agallas. No estúpidamente, sino lo bastante valiente para ir a por eso. Como su abuelita.

—Bastantes agallas porque confiaría en que tú la vigilaras.

Eve encogió un hombro.

—No me gusta utilizar civiles como cebo. Podría poner a una policía en su lugar. Podemos arreglar una que se parezca lo bastante a ella.

—Él la habrá estudiado. Lo descubrirá.

—Podría. Demonios, incluso podría conocerla. De todos modos, yo soy demasiado alta. Peabody tiene el tipo de cuerpo equivocado.

—Se podría crear un androide.

—Los androides sólo hacen lo que están programados para hacer. —Y ella no confiaba del todo en las máquinas—. El cebo debe poder pensar. Hay otra persona a por quien podría ir.

—Judith Crew.

—Sí. Si todavía está viva, podría intentarlo con ella. O el hijo. Si ninguno de ellos es parte de esto, él podría apretar esos botones. No hay nadie más de aquellos tiempos, nadie con un conocimiento directo de lo qué pasó y cómo. Él no puede estar seguro de que existan.

—Come.

Distraída, Eve miró la pizza. Porque estaba allí, la cogió, mordió y masticó.

—Es una clase de fantasía. Ahora que veo que es más joven de lo que asumí, tiene más sentido para mí. Es una caza del tesoro. Los desea porque siente que tiene derecho a ellos y porque son valiosos, pero también porque son brillantes —agregó, pensando en Peabody ante los escaparates de la Quinta y la Cuarenta y siete.

—Me convenciste de nadar alrededor de ese arrecife de la isla. ¿Recuerdas? Dijiste que no llevara mi colgante. No sólo porque, oye, los grandes diamantes gordos pueden perderse en el océano, sino porque no debería llevar nada brillante allí. Las barracudas se ponen nerviosas cuando algo brilla y destella en el agua y pueden dar mordiscos grandes y desagradables.

—Entonces tienes una barracuda a la caza del tesoro.

Sí, Eve pensó que le gustaba intercambiar ideas sobre un caso con Roarke. No tenías que decirle dos veces las cosas y la mitad del tiempo no tenías que decírselo la primera vez.

—No sé a dónde me lleva esto, pero vamos a jugar. Él los quiere porque se siente con derecho a ellos, porque son valiosos y porque son brillantes. Esto me dice que está mimado, es avaricioso e infantil. Y malvado. A la manera de un matón. Mató no sólo porque fue conveniente sino porque pudo. Porque ellas eran más débiles y él tenía la ventaja. Hirió a Cobb porque había tiempo y probablemente estaba aburrido de ella. Es así como le veo. No sé qué me fastidia.

—Reconocimiento. Sigue.

—Creo que está acostumbrado a conseguir lo que quiere. A tomarlo si no se lo dan. Quizá ha robado antes. Probablemente había un modo más seguro de conseguir información, pero escogió ese camino. Es más emocionante tomar algo que no es tuyo en la oscuridad que negociar por ello en la luz.

—Yo ciertamente creía que sí.

—Pero luego maduraste.

—Bien, a mi manera. Hay emoción en la oscuridad, Eve. Una vez que lo has experimentado, es difícil de resistir.

—¿Por qué lo hacías? Resistir.

—Quería otra cosa. Más. —Tomó su vino para darle un sorbo—. Había construido mi camino hacia ello, con desvíos ocasionales y a menudo recreativos. Entonces te deseé. No hay nada en la oscuridad que podría desear tanto como te deseo a ti.

—Él no tiene a nadie. No ama. No desea a nadie. Son cosas que anhela. Cosas brillantes que resplandecen en la oscuridad. Son más deslumbrantes, Roarke, porque ya tienen sangre sobre ellos. Y creo, estoy malditamente segura, que algo de esa sangre corre por sus venas. Son más valiosos para él, más importantes, a causa de la sangre.

Hizo girar los hombros.

—Sí, lo reconoceré. Lo conoceré cuando lo vea. Pero nada de esto me lleva más cerca de dónde está.

—¿Por qué no descansas?

Sacudió la cabeza.

—Quiero mirar las combinaciones.

Y

Steven Whittier sorbió el Earl Grey en su taza roja favorita. Declaraba que le añadía sabor, una declaración que hacía que su esposa, que prefería utilizar el Meissen antiguo, actuara como si le molestara. Aún así, ella lo amaba tanto por sus modales de persona corriente como por su fuerza, su seriedad y humor.

La unión entre ellos, el constructor y la princesa de la sociedad, había desconcertado y aturdido a su familia al principio. Patricia era de vino añejo y caviar, y Steve de cerveza y perritos de soja. Pero ella había clavado los tacones de moda e ignorado las predicciones horribles de la familia. Treinta y dos años después, todos habían olvidado esas predicciones menos Steve y Pat.

Todos los años en su aniversario brindaban por el “nunca durará”. Después de eso, reían como niños engañando a un montón de adultos.

Se habían construido una buena vida, e incluso sus detractores se vieron forzados a admitir que Steve Whittier tenía cerebro y ambición, y había logrado utilizar ambos para proporcionar a Pat un estilo de vida que ellos pudieran aceptar.

Desde niño había sabido lo que quería hacer. Crear o recrear edificios. Había querido excavar en sus raíces, como nunca había podido hacerlo siendo niño, y proporcionar lugares para que otros hicieran lo mismo.

Había estructurado Construcciones Whittier desde abajo, con su propio sudor y deseos, con la creencia inflexible de su madre en él, luego con la de Pat. En los treinta y tres años desde que había empezado con un equipo de tres hombres y una oficina móvil en su camión, había colocado los cimientos y agregado piso tras piso al edificio de sus sueños.

Ahora, aunque tenía directores, capataces y diseñadores en su nómina, todavía tenía el hábito de subirse las mangas en cada sitio de trabajo, pasar el día viajando de uno a otro o hurgar para coger sus herramientas como cualquier trabajador.

Había poco que le hiciera más feliz que el sonido y el zumbido de un edificio siendo creado, o mejorado.

Su única desilusión era que Whittier todavía no había llegado a ser Whittier e Hijo. Todavía tenía esperanzas, aunque Trevor no tenía interés ni talento para la práctica de los edificios.

Quería creer, necesitaba creer que Trevor se establecería pronto, que vería el valor del trabajo honesto. Se preocupaba por el chico. Ellos no lo habían educado para ser superficial y perezoso, o para esperar que le entregaran el mundo en un plato. Incluso ahora, se le requería que informara a la oficina principal cuatro días por semana, y que pusiera el trabajo del día en su escritorio.

Bien, medio día, corrigió Steve. De algún modo, nunca era más de la mitad del día.

No es que hiciera algo en esa cantidad de tiempo, pensó Steve mientras soplaba el humeante té. Tendrían que tener otra charla sobre ello. El chico cobraba un buen salario y se esperaba un buen día de trabajo. El problema, por supuesto, o parte de él, eran los fideicomisos y los regalos brillantes del lado de la familia de su madre. El chico tomaba la ruta fácil, sin importar cuán a menudo sus padres hubieran luchado por redireccionarlo.

Dar demasiado, demasiado fácilmente, pensó Steve mientras echaba una mirada a su cómoda guarida. Pero parte de la culpa era suya, admitió. Había esperado demasiado, depositado demasiadas esperanzas en su hijo. ¿Quién sabía mejor que él cómo de aterrorizador y debilitante podía ser para un chico tener la sombra de su padre asomando por todas partes?

Pensó que Pat tenía razón. Debían retroceder un poco, darle a Trevor más espacio. Eso podría significar liberarlo de los lazos de la familia y darle un poco más de libertad. Era duro pensar hacer eso, empujar a Trevor fuera del nido y mirarle luchar por cruzar el cable a la adultez sin la red que siempre le habían proporcionado. Pero si el negocio no era lo que deseaba para él mismo, entonces debería salirse de él. No podía continuar cronometrando el tiempo y cobrando.

Aún así, dudaba. No era sólo por amor, puesto que Dios sabía que amaba a su hijo, sino que era por temor a que el chico fuera simplemente donde sus abuelos y viviera, demasiado felizmente, de su esplendidez.

Sorbiendo el té, estudió la habitación a la que su esposa llamaba irónicamente la cueva de Steve. Tenía un escritorio ya que más veces de las que no, prefería apoltronarse en esta habitación en vez de en la oficina del centro, más grande y ventilada, o en la oficina completa y bien equipada de su casa. Le gustaban los colores profundos de este cuarto, y las estanterías llenas de los juguetes de su niñez, los camiones, las máquinas y las herramientas que había pedido rutinariamente por su cumpleaños y Navidad.

Le gustaban sus fotografías, no sólo de Pat y Trevor o de su madre, sino de él mismo con sus cuadrillas, con sus edificios, con sus camiones, máquinas y herramientas con las que había trabajado siendo adulto.

Y le gustaba la calma. Cuando las pantallas de intimidad estaban sobre las ventanas y las puertas cerradas, podría muy bien ser una cueva en vez de una de las muchas habitaciones de la casa de tres pisos.

Miró al techo, sabiendo que si no subía al dormitorio enseguida, su esposa se daría la vuelta en la cama, no le encontraría y se arrastraría fuera para buscarlo.

Debería subir, ahorrarle eso. Pero se vertió una segunda taza de té y se demoró en la suave luz y en la calma. Y casi se durmió.

El zumbido de su panel de seguridad lo hizo saltar. Su primera reacción fue de molestia. Pero cuando parpadeó para aclarar la vista y miró la pantalla, la imagen de su hijo le trajo una rápida oleada de placer.

Se levantó de su silla ancha de cuero, un hombre un poco más alto que la media, con apenas un indicio de barriga. Los brazos y piernas estaban bien musculados y eran duros como ladrillos. Los ojos eran de un azul apagado con redes de arruguitas que se abrían en abanico a su alrededor. Aunque se había vuelto gris, todavía tenía la mayor parte de su pelo.

Aparentaba su edad y se abstenía de pensar en cualquier tratamiento de esculpido de cara o cuerpo. Le gustaba decir que se había ganado las arrugas y las canas honestamente. Sabía que era una declaración que hacía que su hijo, amante de la moda y consciente de la juventud, respingara.

Suponía que si alguna vez hubiera sido tan guapo como Trevor, podría haber sido un poco más vano. El chico era un figurín, pensó Steve. Alto y esbelto, bronceado y dorado.

Y trabajaba en ello, pensó Steve con una pequeña punzada. El chico gastaba una fortuna en ropa, en salones y balnearios, y en consultores.

Se sacudió el pensamiento mientras alcanzaba la puerta. No era bueno meterse con el chico por cosas que no importaban. Y ya que Trevor rara vez le visitaba, no quería estropear las cosas.

Abrió la puerta y sonrió.

—¡Bueno, esto es una sorpresa! Entra. —Le dio tres palmaditas en la espalda mientras Trevor pasaba por delante de él y entraba al vestíbulo.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera a estas horas?

Deliberadamente, Trevor giró la muñeca para comprobar la hora en la esfera luminosa de madreperla de su unidad.

—Apenas son las once.

—¿De verdad? Estaba durmiendo en mi guarida. —Steve sacudió la cabeza—. Tu madre ya está en la cama. Iré a por ella.

—No, no te molestes. —Trevor hizo un ademán con la mano—. Has cambiado la seguridad otra vez.

—Una vez al mes. Más vale prevenir que curar. Te daré los nuevos códigos. —Estaba a punto de sugerir que entraran en la guarida, compartiera la tetera, pero Trevor ya se movía hacia el salón más formal. Y se acercó al mueble bar.

—Es bueno verte. ¿Qué estás haciendo fuera tan arreglado?

La chaqueta casual, a pesar de la etiqueta y el precio, apenas era lo que Trevor consideraba arreglado. Pero ciertamente, estaba un escalón más arriba que la elección de su padre de camiseta de los Mets y los caquis anchos.

—Vengo de una fiesta. Mortalmente aburrida. —Trevor tomó un sorbo de brandy, al menos el anciano guardaba un licor decente, lo hizo girar mientras se repantigaba en una silla—. El primo Marcus estaba allí con su molesta esposa. Todo lo que podían hacer era hablar, hablar y hablar sobre su bebé. Como si fueran los primeros en procrear.

—Los nuevos padres tienden a obsesionarse. —Aunque habría preferido su té, Steve se sirvió un brandy para ser social—. Tu madre y yo aburrimos durante meses después de que nacieras a todos lo que no pudieron huir y esconderse. Harás lo mismo cuando sea tu turno.

—No creo que haya ningún peligro en eso ya que no estoy interesado lo más mínimo en hacer algo que babee, huela y exija cada minuto de tu tiempo.

Steve continuó sonriendo, aunque el tono y el sentimiento le hicieron rechinar los dientes.

—Una vez que encuentres a la mujer correcta, probablemente cambiarás de opinión.

—No hay mujer correcta. Pero hay muchas tolerables.

—Odio oírte sonar tan cínico y duro.

—Honesto —corrigió Trevor—. Vivo en el mundo como es.

Steve dejó salir un suspiro.

—Quizá deberías empezar. Debe significar algo que hayas venido esta noche. Estaba pensando en ti antes de que llegaras. Sobre a dónde vas con tu vida y por qué.

Trevor se encogió de hombros.

—Nunca has comprendido ni aprobado mi vida porque no es un reflejo de la tuya. Steve Whittier, el hombre del pueblo, que se construyó de la nada. Literalmente. Sabes, deberías vender tu biografía. Mira qué bien lo ha hecho esa mujer, Gannon, con sus memorias familiares.

Steve dejó la copa y, por primera vez desde que Trevor había entrado, había un borde de advertencia en su tono.

—Nadie va a saber nada de nada. Te lo dejé claro, Trevor. Te lo conté porque sentí que tenías derecho a saberlo, y que si, de algún modo debido a la publicación de ese libro, se establecía la conexión con tu abuela, conmigo, contigo, estuvieras preparado. Es una parte vergonzosa de nuestra historia familiar, dolorosa para tu abuela. Y para mí.

—Apenas afecta a la abuela. Está fuera el noventa por ciento del tiempo. —Trevor se rodeó la oreja con un dedo.

Una ira genuina ruborizaba la cara de Steve.

—No quiero oírte jamás que le quitas importancia a su condición. O que niegas todo lo que hizo para mantenerme a salvo y entero. Tú no estarías aquí, tragando brandy y mofándote, si no hubiera sido por ella.

—O por él —Trevor inclinó la cabeza—. Tomó parte en tu creación, después de todo.

—La biología no hace a un padre. Te expliqué lo que fue. Un ladrón y un asesino.

—Un hombre de éxito, hasta los Gannon. Venga. —Trevor cambió de posición, se inclinó hacia delante, la copa de brandy acunada entre las rodillas—. ¿No lo encuentras fascinante, al menos? Fue un hombre que hizo sus propias reglas, vivió su vida según sus propios términos y tomó lo que quiso.

—Tomó lo que quiso, sin importar el costo para los demás. Aterrorizó a mi madre, que se pasó años huyendo de él. Incluso después de que muriera en prisión, ella siguió mirando por encima del hombro. Sé, sea lo que sea que los médicos digan, sé que han sido él y todos esos años de temor y preocupación los que la han puesto enferma.

—Asúmelo, papá, es un defecto mental, y muy probablemente genético. Tú o yo podemos ser los siguientes. Mejor divertirse antes que acabar babeando en algún refugio glorificado.

—Es tu abuela y le mostrarás respeto.

—¿Pero no a él? Sangre de la sangre, ¿no es así? Cuéntame algo sobre él. —Se recostó otra vez.

—Te he contado todo lo que necesitas saber.

—Dijiste que seguisteis moviéndoos de un lugar a otro. Unos meses, un año y empacabais otra vez. Él debió haber contactado con ella o contigo. Ir a verte. De otro modo ¿por qué seguía huyendo?

—Él siempre nos encontraba. Hasta que lo atraparon, siempre nos encontraba. No supe que había sido atrapado, no hasta meses después. No supe que había muerto hasta más de un año después. Ella intentó protegerme, pero tenía curiosidad. Los niños curiosos tienen un modo de averiguar cosas.

¿Sí, verdad? Pensó Trevor.

—Debiste haberte preguntado acerca de los diamantes.

—¿Por qué debería?

—¿Su último gran trabajo? Por favor, debes haberte preguntado, y siendo un niño curioso...

—No pensé en ellos. Sólo pensaba en cómo la hacía sentirse él. Cómo hizo que me sintiera la última vez que lo vi.

—¿Cuándo fue eso?

—Vino a nuestra casa en Columbus. Teníamos una casa agradable, un vecindario agradable. Era feliz. Y él vino, a última hora de la noche. Supe, cuando oí la voz de mi madre y la suya, supe que tendríamos que irnos. Tenía un amigo justo en la puerta de al lado. Dios, no puedo recordar su nombre. Pensé que era el mejor amigo que jamás tendría, y que nunca lo vería otra vez. Y bien, no lo he visto.

¡Bu!, pensó Trevor con indignación, pero mantuvo su tono ligero y amistoso.

—No fue fácil para ti, ni para la abuela. ¿Cuántos años tenías?

—Siete, creo. Aproximadamente siete. Es difícil estar seguro. Una de las cosas que mi madre hizo para ocultarnos fue cambiar mi fecha de nacimiento. Nombres diferentes, añadir un año o dos, restarlos. Tenía casi dieciocho cuando nos quedamos con Whittier. Él llevaba años muerto y le dije que ahora necesitaba quedarme con un nombre. Necesitaba comenzar mi vida. Entonces lo mantuvimos, y sé que ella enfermó de preocupación por ello.

Vieja murciélago paranoica, pensó Trevor.

—¿Por qué supones que fue a verte allí entonces? ¿No habría sido alrededor del momento del robo? ¿Los diamantes?

—Seguía vigilándome, atormentándola a ella. Todavía puedo oírlo decir que podría encontrarla dondequiera que huyera, que podría apartarme de ella siempre que quisiera. Todavía puedo oírla llorar.

—Pero volvía —empujó Trevor—. Todas las veces. Podría haber sido una coincidencia. Debe haber deseado algo. Dicho algo, a ti o a ella.

—¿Por qué importa eso?

Lo había trazado con cuidado. Simplemente porque encontrara a su padre idiota no significaba que no supiera cómo funcionaba el hombre.

—He pensado mucho en eso desde la primera vez que me lo contaste. No quiero discutir contigo, pero supongo que me ha trastornado darme cuenta, en este punto de mi vida, de lo que hay en mi sangre.

—Él no es nada tuyo. Nada nuestro.

—Eso no es verdad, papá. —Tristemente, Trevor sacudió la cabeza—. ¿No quisiste nunca cerrar el círculo? ¿Para ti mismo y para ella? ¿Para tu madre? Hay todavía millones de dólares en esos diamantes por ahí y él los tuvo. Tu padre los tuvo.

—Los recuperaron casi todos.

—¿Casi? Un cuarto nunca fue recuperado. Si pudiéramos juntar las cosas de nuevo, si pudiéramos encontrarlos, podríamos cerrar ese círculo. Podríamos encontrar un modo de devolverlos, a través de esa escritora, esa Samantha Gannon.

—¿Encontrar los diamantes después de más de cincuenta años? —Steve se habría reído, pero Trevor estaba tan serio, y él mismo tan emocionado porque su hijo pensara en cerrar ese círculo—. No veo cómo es posible.

—¿No eres tú el que me dice constantemente que cualquier cosa es posible si estás dispuesto a trabajar por ello? Esto es algo que quiero hacer. Me siento muy seguro sobre esto. Necesito que me ayudes a juntarlo todo. A recordar exactamente qué sucedió la última vez que fue a verte, recordar exactamente qué sucedió después. ¿Contactó contigo alguna vez desde prisión? ¿Contigo o con la abuela? ¿Te dio alguna vez algo, te envió algo, te contó algo?

—¿Steve?

Steve echó una mirada cuando oyó la voz de su esposa.

—Dejemos esto por ahora —dijo calladamente—. Tu madre sabe todo acerca de esto, pero no me gusta sacarlo aquí. Abajo, Pat. Trevor se ha dejado caer.

—¿Trevor? Oh, bajaré ahora mismo.

—Debemos hablar de esto —insistió Trevor.

—Lo haremos. —Steve le hizo a su hijo un asentimiento y una sonrisa de aprobación—. Lo haremos y yo intentaré recordar algo que pueda ayudar. Estoy orgulloso de ti, Trevor, orgulloso de que pienses en intentar encontrar un modo de hacer las cosas bien. No sé si puede ser, pero saber que quieres intentarlo significa todo para mí. Me avergüenzo de no haber pensado nunca en ello yo mismo. De no haber pensado en nada más aparte de alejarlo y empezar de cero en vez de limpiar la pizarra.

Trevor escondió su molestia detrás de una máscara agradable mientras oía a su madre bajar las escaleras corriendo.

—Yo no he podido pensar en mucho más durante semanas.

* * *

Se marchó una hora más tarde y paseó bajo el calor húmedo antes de llamar a un taxi. Podía contar con que su padre organizara los detalles. Steve Whittier era un verdadero demonio con los detalles. Pero la visita ya le había dado su próximo movimiento. Interpretaría al nieto preocupado el día siguiente e iría a ver a su abuela al manicomio.

Y

Mientras Trevor Whittier cruzaba el parque, Eve suprimió un bostezo. Quería otro chute de café, pero sabía que eso significaría pasar delante de Roarke. Él tenía el hábito de saber cuando su culo se arrastraba antes de que ella lo hiciera.

—Tres potenciales en las mujeres, dos en los niños. —Se rascó la cabeza con fuerza para conseguir que la sangre se moviera.

—Si descontamos al resto de las parejas de primer nivel.

—Las descuento. Al ordenador le gustan esas elecciones, así que vamos con ellas. Sigamos adelante con el niño, hombre ahora. Veamos si algo parece bueno.

Abrió esas seis imágenes en la pantalla y comenzó a escudriñar los datos conectados.

—Bien, bien, mira aquí. Steven James Whittier, dirección en la zona este. Posee y dirige su propia compañía de construcción. Eso es una agradable sorpresa para mí.

—Lo conozco.

Eve miró alrededor con brusquedad.

—¿Conoces a este tipo?

—En su mayor parte en un sentido profesional vago, aunque me he encontrado con su esposa varias veces en actos de caridad. Su compañía tiene una sólida reputación y él también. Obrero él, conoce a sangre azul, ella. Hace un buen trabajo.

—Comprueba las listas de los sitios de trabajo que conseguiste antes. Veamos si Whittier tiene algo dentro de la Alphabet City.

Roarke abrió el archivo, luego se recostó en su silla.

—Debería aprender a no cuestionar tus instintos.

—Rehabilitación en la Avenida B. Edificio de cinco pisos, tres secciones. —Eve frunció los labios—. Más que bastante para echarle un vistazo más de cerca. Mira, tiene un hijo. Trevor, edad veintinueve. Consigamos esa imagen.

Roarke utilizó la tecnología y estudiaron juntos la cara de Trevor Whittier.

—No tan cerca del boceto del artista como me gustaría, pero no un fracaso total. Veamos qué más podemos averiguar sobre Trevor.

—No puedes hacer nada con él esta noche. Es casi la una de la madrugada. A menos que pienses que puedes construir un caso lo bastante fuerte con esto para ir a por él y meterlo en una jaula, te vas a ir a la cama. Pondré el ordenador a reunir datos mientras duermes unas horas.

—Podría ir a despertarlo, fastidiarlo —consideró—. Pero eso sería sólo por diversión. Y le daría una oportunidad de gimotear y llamar a un abogado. Puede esperar. —Se puso en pie—. Hasta mañana. Comprobaremos ese sitio de trabajo, veremos si podemos establecer el rastro desde el cuerpo de Cobb. Necesito acercarme a Whittier y encontrar a su madre, entrevistarla también. Quizá estén metidos en esto. Tengo la sensación de que este Trevor es el adecuado. Es más inteligente esperar a hacer el movimiento con él hasta que lo tenga todo organizado.

—Mientras se organiza, te acuestas.

Ella habría discutido, pero los ojos le estaban empezando a palpitar.

—Gruñón, gruñón, gruñón. Contactaré con el equipo y les diré que vamos a reunirnos a las siete en vez de a las ocho.

—Puedes hacer eso por la mañana. Es más fácil y más humano.

—Sí, pero es más divertido hacerlo ahora —protestó cuando él la agarró de la mano y tiró de ella para sacarla de la habitación—. De esta manera consigo despertarlos para que tengan que volver a trabajar para dormirse otra vez. De la otra manera, sólo les saco de la cama un poco temprano.

—Eres malvada, teniente.

—Sí. ¿Y…?

Capítulo Veintiocho

Mientras dormía todo daba vueltas en su cabeza. De padre a hijo, asesinato y avaricia, sangre brillando sobre piedras centelleantes. Había legados de los que no podías librarte, no importa cuán rápido o cuán lejos corras.

Podía verse a sí misma, una niña, sin madre a quien temer o proteger. Nadie que la escondiera o que se colocara como escudo. Podía verse —siempre podía verse— sola en un cuarto gélido con la luz roja proveniente del símbolo parpadeante, parpadeando, parpadeando en el edificio de al lado.

Podía saborear su miedo cuándo él entraba, ese sabor brillante, y metálico. Como si ya hubiera sangre en su garganta. Sangre caliente contra el frío.

Los niños no deberían temer a sus padres. Ella sabía eso ahora, en alguna parte de su cerebro inquieto, lo sabía. Pero la niña no conocía nada excepto el miedo.

No hubo nadie que lo detuviera, nadie que luchara por ella cuando su mano había restallado como una serpiente. Nadie que la protegiera cuando la había atormentado, cuando había arremetido contra ella. No hubo nadie que oyera sus gritos, que le rogara que se detuviera.

Otra vez no, otra vez no. Por favor, por favor, otra vez no.

Ella no había tenido a nadie que corriera cuando el hueso de su brazo se partió en dos como una rama quebrada bajo un pie descuidado. Sólo se había tenido a sí misma, y al cuchillo.

Podía sentir la sangre corriendo por sus manos, por su rostro, y la forma en que su cuerpo se había sacudido cuando había clavado esa hoja en la carne de él. Podía verse manchada por ella, cubierta con ella, chorreando, como un animal en la matanza. E incluso durante el sueño, ella era consciente de la locura de ese animal, la absoluta falta de humanidad.

Los sonidos que ella hacía eran horrorosos. Incluso después de que él estuviera muerto, los sonidos que ella hacía eran horrorosos.

Luchó, apuñalando, apuñalando, apuñalando.

—Vuelve. Oh Dios, cariño, vuelve.

Pánico y protección. Alguien que la oyera, que la ayudara. A través de la locura de los recuerdos, oyó la voz de Roarke, le olió y se acurrucó con fuerza en los brazos que él había deslizado a su alrededor.

—No puedo. —No podía quitárselo de encima. Había tanta sangre.

—Estamos aquí. Ambos estamos aquí mismo. Te tengo. —Presionó los labios contra el pelo de ella, contra su mejilla—. Déjalo ir, Eve. Déjalo ir ahora.

—Tengo frío. Tengo tanto frío.

Él le frotó la espalda y los brazos con las manos, demasiado asustado para dejarla ni siquiera durante el tiempo que costaría levantarse para ir a buscar una manta.

—Agárrate a mí.

La levantó hasta su regazo, meciéndola como lo haría con un niño. Y los estremecimientos que la atormentaban disminuyeron gradualmente. Su respiración se estabilizó.

—Estoy bien. —Dejó caer la cabeza débilmente sobre su hombro—. Lo siento.

Pero cuando él no aflojó su agarre, cuando continuó meciéndola, Eve cerró los ojos, intentando sumergirse en el consuelo que él necesitaba tanto como ella.

Aún así, ella veía lo que había sido, lo que había hecho. En lo que se había convertido en esa horrible habitación de Dallas. Roarke podía verlo. Lo vivía con ella a través de sus pesadillas.

Acurrucándose contra él, se quedó mirando a la oscuridad otra vez y se preguntó si podría soportar la vergüenza si cualquier otro llegara a ver un atisbo de en qué se había convertido Eve Dallas.

* * *

Peabody adoraba las sesiones informativas en la oficina de casa de Eve. Por muy grave que fuera el asunto, había siempre una atmósfera informal cuando le agregabas comida. Y una reunión para desayunar no sólo significaba café auténtico, sino huevos auténticos, carne auténtica y toda clase de dulces pegajosos y azucarados.

Y ella podría justificar las calorías adicionales porque era combustible relacionado con el trabajo. No había, en su opinión, ningún aspecto negativo en la situación actual.

Todos estaban dentro: Feeney, McNab, Trueheart, Baxter, Dallas, incluso Roarke. Y chico, oh chico, una mirada a Roarke por la mañana era una sacudida tan deliciosa para el sistema como el fuerte café negro endulzado con azúcar de verdad.

Era poco sorprendente que la teniente estuviera tan delgada. Ella tenía que quemar las calorías simplemente con mirarlo. Considerando eso, Peabody atrapó un par más de lonchas de beicon y calculó que realmente podría perder peso durante la sesión informativa.

Era un trato bastante bueno.

—Las actualizaciones están en tus expedientes —comenzó Eve, y Peabody dividió su atención entre su plato y su compañera.

Eve se apoyó en una esquina de su escritorio, con el café en una mano y el puntero láser en la otra.

—Feeney y nuestro civil hicieron algunos progresos anoche, igual que McNab. McNab, dale tus datos al equipo.

Él tuvo que tragar, rápido y con dificultad, un bocado de Donut.

—Señor. Mi área son los enlaces, los D y C[24] de ambas víctimas.

Lo examinó con rapidez, precisando posiciones de transmisión, con una considerable cantidad de código para expertos en computadoras. La jerga, las preguntas y comentarios que Feeney le lanzó en el mismo dialecto le dio tiempo a Eve para terminarse su café y contemplar otra taza.

—Examinarás esas posiciones esta mañana —señaló Eve cuando hubo una breve pausa—. Con estas imágenes. Pantalla uno. Éste es Steven Whittier. Los datos actuales nos llevan a creer que es el hijo de Alex Crew. En la pantalla dos, veis a Trevor Whittier, hijo de Steven Whittier y probablemente el nieto de Crew. Por los datos acumulados y el perfil, encaja. Steven Whittier es el fundador y el dueño actual de Whittier Construction.

—Una preciosa burbujita —comentó Baxter.

—Más grande y más fuerte cuando hemos determinado que Whittier Construction es el contratista de un enorme trabajo de rehabilitación, un edificio de la Avenida B. La compañía está autorizada para instalar cuatro depósitos de gasolina. Ninguna de las otras potenciales coincidencias tiene tantos enlaces como éste. Los datos oficiales de Steven Whittier establecen que su padre ha fallecido. Su madre...

Dividió la pantalla y mostró la imagen de una mujer conocida como Janine Strokes Whittier.

—Actualmente reside en Leisure Gardens, una instalación de retiro y cuidado en Long Island, donde el viejo Whittier tiene una segunda residencia. Ella está en el grupo de edades correcto, tiene el perfil racial adecuado y coincide con la morfología del ordenador.

—¿Traeremos a los Whittiers para interrogarlos, Teniente? —preguntó Peabody.

—Por el momento no. Sólo tenemos pruebas circunstanciales y suposiciones. Son buenas pruebas circunstanciales y suposiciones, pero no son suficientes para empujar al fiscal a expedir una orden. No son suficientes para arrestarlos y mucho menos para llevarlos a juicio. Así que obtendremos más.

—Trueheart y yo podemos coger las fotos, ponerlas junto con un par más y mostrárselas a la camarera. Si escoge a uno de estos tipos —dijo Baxter— tenemos más.

—Hazlo. McNab, encuéntrame alguien en las fuentes de transmisión que recuerde haber visto a uno o a ambos de estos hombres. Feeney, necesito que escarbes hacia atrás. Si Janine y Steven Whittier anduvieron con otros nombres antes de esto, los quiero.

—Los tendrás —le dijo y pilló un bocado de huevos.

—Peabody y yo nos dirigiremos a esta obra primero, haremos coincidir el rastro y haremos un barrido. Si a Cobb lo mataron allí, habrá sangre. Quiero testigos, quiero evidencias físicas. Lo clausuraremos y luego los arrestaremos. Roarke, cuento con tu seguridad para mantener a Samantha Gannon y a su familia seguros hasta que clavemos esto.

—Está hecho.

—Señor. —Como cualquier estudiante aplicado, Trueheart levantó su mano—. El detective Baxter y yo podríamos ir al hotel y mostrar a la señoritaa Gannon las imágenes. Ella podría reconocer a uno o a ambos de estos hombres. Si es así, podría darnos otro enlace.

—Es una buena idea, Trueheart. Haz los arreglos. Construyamos bien este caso. —Miró hacia el tablero y las víctimas—. Nadie más va a morir sobre un montón de jodidas rocas.

Cuando el equipo comenzó a dispersarse, Roarke deslizó la punta de un dedo a lo largo del hombro de Eve.

—¿Tienes un momento, Teniente?

—Medio momento. —Con la mente en los entresijos de la investigación, fue tras él hacia su oficina.

Él cerró la puerta, entonces, ahuecando las manos bajo los codos de ella, la elevó hasta la punta de sus botas y capturó su boca en un beso corto y acalorado.

—¡Hey! —Ella se derrumbó sobre la planta de sus pies con un ruido sordo— ¿Qué hay de malo contigo?

—Tenía que sacar eso de mi cabeza. Algo sobre observarte impartiendo órdenes me excita.

—Ver crecer la hierba te excita. —Se giró hacia la puerta, pero plantó una mano en ella—. ¿Las palabras “obstrucción a la justicia” te suenan de algo?

—Vagamente. Y aunque un rápido asalto de obstrucción podría ser entretenido, no es lo que tenía en mente. Tengo algunas cosas de las que ocuparme esta mañana, pero una parte del día puede ser reorganizada para ello.

—Si Feeney te quiere a bordo para el trabajo electrónico, eso queda entre tú y él.

—Está hincando los dientes en ello en estos momentos. No creo que necesite que yo muerda el resto. Pero tú podrías quererme cerca cuando hables con Steven Whittier.

—¿Por qué?

—Porque me conoce. Y por lo que sé de él, no puede haber tomado parte en lo que les hicieron a esas mujeres. No a sabiendas.

—La gente puede hacer un montón de cosas que están fuera de su carácter cuando están cegados por piedras relucientes y brillantes.

—De acuerdo. Otra razón por la que podrías quererme cerca. Sé un poco sobre esa clase de cosas. —Él acarició la cadena, bajo la camisa de ella, de forma que el diamante en forma de lágrima que él una vez le había dado centelleó entre ellos—, he conocido a gente que han matado por ellas. Sabré si él lo hizo. Para ti son sólo cosas. Llevas esto puesto por mí. Ése es su único valor para ti.

Él sonrió un poco mientras lo deslizaba bajo su camisa de nuevo.

—Si te hubiese dado un trozo de cuarzo, significaría lo mismo.

—Él pudo no haberlo hecho por los diamantes, no directamente, sino para protegerse a sí mismo y a su familia. Samantha Gannon sabe cosas sobre él que no están en el libro. Cosas que nadie sabe fuera de ese grupo que formaron hace medio siglo. Quién es él, de quién procede. La gente mata por eso, también.

—¿Esta línea de pensamiento es la que provocó tu pesadilla?

—No lo sé. Tal vez esta línea de pensamiento salió de eso. En la superficie, Whittier se ha construido una vida buena y decente. Pero a menudo es lo que está bajo la superficie lo que guía a las personas. Él tiene mucho que perder si sale a la luz: quién era su padre, lo que hizo, que Steven Whittier es una invención.

—¿Es eso lo que crees? —Él la tocó, una mano en su mejilla, una mejilla pálida debido a una noche en blanco— ¿Qué porque el nombre le fue dado por el camino en lugar de al comienzo, no es real?

—No es lo que yo creo, es lo que él cree lo que importa.

Ahora él enmarcaba el rostro de ella.

—Tú sabes quién eres, Eve.

—La mayoría de las veces. —Ella levantó una mano, la colocó sobre su muñeca—. Quieres estar cerca debido a la pesadilla. Ya habías decidido que yo hacía correlaciones conmigo misma en esto. No negaré que lo hago, pero no interfiere en el trabajo.

—No pensé que lo hiciera.

—Pensaré en ello. Contactaré contigo y te lo haré saber. —Se giró hacia la puerta, luego se volvió—. Gracias.

—De nada.

* * *

El edificio de la Avenida B era una belleza. O como le dijo a ella el capataz cooperativo de la obra, los tres edificios que se convertirían en un complejo multiuso eran una belleza. El ladrillo viejo ya había sido limpiado por completo de mugre, hollín y graffiti, así que el color resplandecía en un rosa suave.

Ella dudó que eso durara demasiado.

Las líneas eran limpias y rectas, con la belleza de la simplicidad de formas.

—Es una maldita vergüenza la forma que se abandonó —fue la opinión del capataz Hinkey mientras las guiaba por la entrada del edificio central—. Solían ser apartamentos y cosas así, y las estructuras básicas se mantuvieron firmes. Pero, caramba, si hubiera visto las tripas del lugar. Hecho una completa mierda. La madera estaba podrida, los pisos combados, la fontanería era de la maldita edad del hielo. Las paredes estaban agrietadas y las ventanas estropeadas. Algunas personas no tienen ningún respeto con los edificios, ¿sabe?

—Supongo que no. ¿Clausura el lugar cuándo los obreros no están aquí?

—Maldita sea, por supuesto. Están los vándalos, saqueadores, vagabundos sin techo, gilipollas buscando un lugar donde hacer el vago o donde negociar. —Sacudió la cabeza, adornada con una gorra polvorienta de publicidad de Whittier—. Tenemos un montón de equipo aquí dentro, sin mencionar los suministros. Steve, el señor Whittier, no escatima en seguridad. Lleva una operación con clase.

Ella no sabía de clases, pero sabía de ruido. Allí dentro abundaba.

—Un montón de espacio —comentó ella.

—Cinco pisos, tres edificios. Hay alrededor de mil setecientos metros cuadrados, sin contar la zona del tejado. Será una mezcla de residencial y negocio. Manteniendo tantas características y estructuras originales como podamos rescatar, e instalaremos unas nuevas donde no podamos, manteniendo el estilo original.

—Ya. Tanto espacio, tres edificios, hay un montón de vías de entrada y salida. Un montón que cubrir.

—Colocamos un sistema de seguridad central, y respaldos individuales en cada edificio.

—¿Quién tiene los códigos?

—Ah, esos serían Steve, yo mismo, el carpintero jefe, el ayudante del capataz y la compañía de seguridad.

—Podría proporcionarle esos nombres a mi compañera. Nos gustaría echar un vistazo.

—Si van a ir más lejos de aquí, tendrán que ponerse un casco protector y gafas. Es la ley.

—Ningún problema. —Eve tomó el casco amarillo canario y las gafas de seguridad— ¿Puede mostrarme dónde han usado el aislante ignífugo?

—Malditamente cerca de todos los forjados del suelo que debían ser sellados. —Se rascó la barbilla—. Si quiere, podemos empezar aquí, y examinarlo todo. Pero ya le digo, nadie podría entrar aquí, fuera del horario.

—Es mi trabajo hacer comprobaciones, Hinkey.

—Hay que hacer lo que hay que hacer. —Él sacudió con fuerza un pulgar y comenzó a serpentear alrededor del equipo—. Esto de aquí es el espacio comercial. Probablemente lo alquilarán para restaurante. El suelo de aquí ha sido sellado. Hubo que arrancar lo que quedó del original. Los suelos nuevos aún no han sido instalados, sólo la base y el sellado.

Eve sacó el escáner de su equipo de campo e hizo un recorrido estándar para buscar huellas de sangre. Calibrando el tamaño del edificio y el tiempo que se requeriría para escanear cada área de pisos, ella se enderezó de su posición encogida.

—¿Podría hacerme un favor, Hinkey? ¿Qué tal si hace que alguien guíe a mi compañera por el siguiente edificio mientras usted y yo nos encargamos de este? Atacaremos el tercero después. Nos ahorrará a todos algo de tiempo y problemas.

—Como quiera. —Él tomó un transmisor de su cinturón—. Hola, Carmine. Te necesito en el primer piso, edificio dos.

Se dividieron en equipos y Eve se movió de área en área por el primer piso. Después de un rato fue capaz, en la mayoría de los casos, de no prestar atención al ruido. Zumbidos, remolinos, la succión de los compresores y el chasquido de las pistolas de aire comprimido.

Las voces de los obreros llegaban con una variedad de acentos. Brooklyn, Queens, hispano y jerga callejera. Los descartó, junto con la música seleccionada en cada sección como melodía de fondo. Rock basura, country metálico, salsa y rap.

Puesto que él le brindaba su tiempo sin poner inconvenientes, escuchó el encendido comentario de Hinkey sobre el progreso del trabajo y sus detalles sólo a medias.

Hablaba de forma monótona sobre controles de clima, inspecciones, sistemas eléctricos y de filtrado, paredes, adornos, obreros y fontanería. El cerebro de ella estaba abarrotado con eso para cuando atacaron el segundo piso.

Él charlaba sobre ventanas y marcos, deteniéndose para reprender a un obrero y consultar con otro miembro del equipo de la obra acerca de unas especificaciones. Eso le dio a Eve esperanzas de que se lo quitaría de encima, pero la alcanzó antes de … que lograra llegar al tercer piso.

—Los apartamentos están encima. Le da a la gente un lugar decente para vivir. De hecho, mi hija se casa la próxima primavera. Ella y el tipo ya han solicitado esta unidad a la derecha de aquí.

Eve levantó la mirada a tiempo de verlo parecer un poco perplejo y sentimental.

—Será agradable para ellos, supongo. Y sé que el lugar está bien construido. Sólido. —Golpeó la pared con una mano—. Nada de esa mierda hecha de palillos de dientes y pegamento que emplean en algunos de esos lugares cuando te topas con uno de esos edificios viejos reconstruidos. Steve se enorgullece de ello.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando con él?

—Diecisiete años este octubre. No es en absoluto poco de fiar. Conoce sus edificios también. Trabaja codo con codo contigo en una crisis.

Ella encontró algunas gotas de sangre, las descartó igual que las que tenía en otras áreas. No era suficiente. Y si pones a un montón de gente junto con un montón de herramientas, se derramará un poco de sangre.

—¿Pasa mucho tiempo en esta obra?

—Oh, sí. Es la más grande que hemos tenido. Trabajó hasta perder el culo para obtener esta licitación, y está por aquí todos los días.

Caminó con ella fuera de la unidad, atravesando el vestíbulo formado por paredes tachonadas.

—¿Qué hay de su hijo?

—¿Qué pasa con él?

—¿Le dedica tiempo?

Hinkey bufó burlonamente, luego se refrenó.

—Trabaja en la oficina.

Eve hizo una pausa.

—No le gusta mucho.

—No me corresponde a mí decirlo, en cualquier caso. —Hinkey levantó un hombro musculoso—. Sólo diré que no se parece a su viejo, no por lo que veo.

—Así que él no viene por aquí.

—Ha estado aquí un par de veces, tal vez. No se toma mucho interés. Es del tipo de traje y corbata, ¿sabe?

—Sí, ya sé. —Ella pasó por encima de una pila de algún tipo de productos de madera—. ¿Él tenía los códigos de acceso?

—No veo por qué habría de tenerlos.

—Es el hijo del jefe.

El encogimiento de hombros de Hinkey fue su respuesta.

Le zumbaban los oídos y la cabeza le palpitaba para cuando atacaron el cuarto piso. Decidió que hubiera pedido protectores de oídos si hubiese sabido lo malo que sería. Le pareció que aquí las herramientas alcanzaban el nivel de grito. Atisbó, con cierto respeto, una gran sierra dentada manejada por un hombre que parecía pesar cuarenta y cinco kilos.

Ella le dio un amplio margen de maniobra, girando el escáner.

Y dio con el filón principal.

—Joder, ¿qué es eso…? disculpe.

—Es un maldito montón de sangre, Hinkey. —Pasó el escáner sobre el suelo, revelando un patrón azul brillante a lo largo del piso y salpicando la pared—. ¿Alguno de sus hombres se ha cortado un apéndice con esa sierra por aquí arriba?

—Jesucristo, no. Teniente, no veo cómo podría eso ser sangre.

Pero ella sí podía. Igual que podía ver la mancha bajando hacia el vestíbulo. A donde Tina Cobb había tratado de llegar gateando.

Él había pasado por en medio, notó ella, agachándose para ver mejor. Había dejado algunas huellas, ¿así que no era tan hábil?

Igual que Cobb, vio ella. Huellas de manos, ensangrentadas. Intentó levantarse contra la pared, usándola como soporte y presionando su mano allí y allí.

Él se había tomado su tiempo con ella, Eve estaba segura de eso. La había dejado gatear, cojear, tropezar por toda la longitud del pasillo del cuarto piso antes darle el golpe de gracia.

—No puede ser sangre. —Hinkey clavó los ojos en el azul, sacudiendo la cabeza lentamente de un lado a otro—. La hubiéramos visto. Por San Pedro, debe de estar equivocada.

—Necesito esta área despejada. Tengo que pedirle que saque a sus obreros de este edificio. Es la escena de un crimen. —Sacó su comunicador—. ¿Peabody? La he encontrado. Cuarto piso.

—Tengo que... tengo que llamar al jefe.

—Hágalo, Hinkey. Dígale que esté disponible en su casa en una hora. —Eve lo miró, sintiendo una punzada de simpatía al ver el horror en sus ojos—. Saque a sus obreros fuera de este edificio y llame a Whittier. Quiero hablar con él.

* * *

En menos de una hora, el ruido de la construcción había sido reemplazado por el ruido de los policías. Aunque ella no tenía muchas esperanzas de recoger más evidencias probatorias, desplegó un equipo de rastreadores por todo el edificio. Una unidad forense tomó imágenes de la mano y las huellas, y con su mágica tecnología extrajeron muestras microscópicas de sangre para comparar el ADN.

Ella ya había hallado coincidencias de la huella digital del índice en la pared con las huellas archivadas de Tina Cobb.

—Sé que vas a decir que es sólo trabajo policial, Dallas, sólo investigación paso a paso, pero es una especie de milagro que hayamos podido clavar esta escena.

Peabody estudió los patrones de sangre, intensamente azules bajo los escáneres colocados en trípodes.

—En unas pocas semanas, tal vez días, habrían colocado el suelo, habrían cubierto las paredes. Él escogió un buen lugar para esto.

—Nadie la vería, ni la oiría —indicó Eve—. Lo bastante accesible como para hacerla entrar, pudo haber utilizado docenas de razones. Está lleno de tuberías para ser usadas como arma homicida, de lonas para envolver su cuerpo para transportarlo. Primero tenía que conseguir la gasolina. Ponerla en el vehículo de transporte. Una vez aquí dentro, podía acceder a la gasolina. Seguiremos por allí arriba. Habrá registros de lo que se guarda o de lo que se compró a través de la cuenta de Whittier.

—Me pondré a ello.

—Hazlo de camino. Vayamos a ver a Whittier.

* * *

No lo quería en la escena, todavía no. Quería tener este primer contacto en su casa, donde un hombre se siente más cómodo. Y donde un hombre, culpable o inocente, tiende a sentirse más inquieto cuando se enfrenta a una placa.

No lo quería rodeado de sus empleados y sus amigos.

Abrió la puerta él mismo, y ella vio en su cara una noche sin dormir, lo que por ahora cuadraba con lo que podría ser la conmoción y la preocupación.

Le tendió una mano, lo que ella consideró como los modales automáticos de un hombre educado para ser cortés.

—¿Teniente Dallas? Steve Whittier. No sé qué pensar, ni qué decir. No lo entiendo. Hinkey piensa que ha habido algún error, y me inclino a estar de acuerdo. Me gustaría ir a la obra y…

—No puedo permitirle hacer eso por el momento. ¿Podemos entrar?

—¿Qué? Oh, sí. Lo siento. Disculpen. Ah... —Hizo un gesto, dando un paso atrás—. Deberíamos sentarnos. —Se pasó una mano por la cara—. En algún sitio. Aquí dentro, creo. Mi esposa está fuera, espero que regrese pronto. No quiero que se encuentre con esto. Preferiría intentar contárselo... bien.

Las acompañó a su estudio, extendiendo las manos hacia unas sillas.

—¿Desean algo? ¿Algo de beber?

—No. Señor Whittier, voy a grabar esta entrevista. Y voy a leerle sus derechos.

—Mis... —Se hundió en una silla—. ¿Me da un minuto? ¿Soy sospechoso de algo? Debería... ¿necesito un abogado?

—Tiene derecho a un abogado o a un representante en cualquier momento durante este proceso. Lo que quiero es obtener una declaración suya, señor Whittier. Hacerle algunas preguntas. —Colocó una grabadora a la vista sobre la mesa y recitó la ley Miranda revisada—. ¿Entiende sus derechos y obligaciones sobre este asunto?

—Sí, supongo que lo hago. Eso es todo lo que entiendo.

—¿Puede decirme dónde estaba la noche del dieciséis de septiembre?

—No lo sé. Probablemente aquí en casa. Necesito comprobar mi agenda.

Se levantó para ir hasta el escritorio para tomar un pequeño y lustroso calendario.

—Bien, estaba equivocado sobre eso. Pat y yo cenamos fuera con unos amigos. Ahora recuerdo. Nos encontramos con ellos a eso de las siete treinta en la Sirena. Es un local de mariscos en la Primera Avenida entre la Setenta y uno y la Segunda. Primero bebimos algo, después nos sentamos a la mesa cerca de las ocho. No llegamos a casa hasta alrededor de la medianoche.

—¿Los nombres de las personas con las que estaban?

—James y Keira Sutherland.

—¿Y después de la medianoche?

—¿Disculpe?

—Después de la medianoche, señor Whittier, ¿qué hizo usted?

—Nos fuimos a la cama. Mi esposa y yo nos fuimos a la cama.

Se sonrojó cuando lo dijo, y su expresión le recordó a ella la vergüenza de Feeney cuando se había dado cuenta de que ella y Roarke se habían tomado un descanso recreativo.

Dedujo que Whittier y su esposa se habían permitido el gusto de un poco de esparcimiento antes de dormir.

—¿Y qué hay de la noche del catorce de septiembre?

—No lo entiendo. —Masculló, pero comprobó su agenda—. No tengo nada anotado. Un jueves, un jueves —dijo, cerrando los ojos—. Creo que estábamos en casa, pero tendría que preguntarle a Pat. Ella recuerda estas cosas mejor que yo. Tendemos a quedarnos en casa la mayoría de las noches. Hace demasiado calor para salir fuera.

Él era un corderito, pensó ella, inocente como un corderito, como si tuviera siete años. Habría apostado toda la banca por ello.

—¿Conoce a Tina Cobb?

—No creo... el nombre me resulta vagamente familiar… una de esas cosas que crees que has oído en alguna parte. Lo siento. Teniente Dallas, si tan sólo pudiera decirme qué está pasando, exactamente qué... —Se detuvo.

Eve vio en su cara el instante en que el nombre le hizo clic. Y al verlo, supo que hubiera tenido razón en apostar la banca. Este hombre no había tenido nada que ver con las salpicaduras de sangre de la chica.

—Oh, dulce Jesús. La chica que fue quemada, quemada en el solar a unas manzanas de la obra. Está aquí por ella.

Eve alcanzó su bolso, justo cuando el timbre sonaba en la puerta. Roarke, pensó. Había hecho la elección correcta al contactar con él después de todo. No para ayudarla a determinar la implicación de Whittier, sino para ofrecerle al hombre alguien familiar en la habitación cuando ella lo presionara sobre su hijo.

—Mi compañera atenderá la puerta —dijo ella y sacó la foto de Tina del bolso—. ¿Reconoce a esta mujer, señor Whittier?

—Dios mío, sí, oh Dios. De los informativos. La vi en las noticias. Era apenas una niña. Usted piensa que la mataron en mi edificio, pero no lo entiendo. Fue encontrada quemada hasta morir en ese solar.

—No la mataron allí.

—No puede esperar que yo crea que alguno de mis empleados tuviera algo que ver en algo como esto. —Levantó la mirada, con la confusión reflejada en la cara mientras se ponía en pie—. ¿Roarke?

—Steve.

—Roarke es un asesor civil en esta investigación —aclaró Eve—. ¿Tiene alguna objeción a su presencia aquí en estos momentos?

—No. Yo no…

—¿Quién tiene los códigos de seguridad de su edificio de la Avenida B?

—Ah. Dios mío. —Steve se presionó la cabeza con una mano durante un momento—. Los tengo yo, y la compañía de seguridad, por supuesto. Hinkey, ah... No puedo pensar bien. Yule, Gainer. Eso debería ser todo.

—¿Su esposa?

—¿Pat? —Sonrió débilmente—. No. No hay motivo para ello.

—¿Su hijo?

—No. —Pero sus ojos se pusieron en blanco—. No. Trevor no trabaja en las obras.

—¿Pero ha estado en ese edificio?

—Sí. No me gusta esta implicación, teniente. No me gusta en absoluto.

—¿Es consciente su hijo de que su abuelo fue Alex Crew?

Todo trazo de color desapareció de las mejillas de Steve.

—Creo que me gustaría ese abogado ahora.

—Es su elección. —Situarse como escudo, pensó Eve. Instinto. Un padre protegiendo a su hijo—. Es más difícil mantener ciertos hechos apartados de los medios de comunicación una vez que entran los abogados, por supuesto. Difícil mantener su conexión con Alex Crew y los acontecimientos ocurridos cincuenta años atrás, apartados de la opinión pública. Supongo que preferiría que ciertos detalles de su pasado permaneciesen en privado, señor Whittier.

—¿Qué tiene esto que ver con Alex Crew?

—¿Qué haría para mantener su ascendencia en privado, señor Whittier?

—Casi cualquier cosa. Casi. De hecho, el temor por eso ha arruinado la salud de mi madre. Si esto se descubre, podría matarla.

—El libro de Samantha Gannon descubrió mucho.

—No hizo la conexión. Y mi madre no sabe nada del libro. Puedo controlar, en parte, lo que ella sabe. Necesita estar protegida de esos recuerdos, teniente. Ella nunca ha hecho daño a nadie y no merece ser puesta en exhibición. No se encuentra bien.

—No tengo intención de hacer eso. No quiero tener que hablar con ella, ni obligarla a hablar conmigo de nada de esto.

—Quieres proteger a tu madre —dijo Roarke, con calma—. Igual que ella te protegió. Pero hay precios que deben ser pagados, Steve, tal como ella pagó en su día. Tendrás que hablar por ella.

—¿Qué puedo deciros? Por amor de Dios, era un niño la última vez que lo vi. Él murió en prisión. Él no tiene nada que ver conmigo, con ninguno de nosotros. Nos construimos esta vida.

—¿La pagaron los diamantes? —inquirió Eve, y la cabeza giró al instante, con la ofensa visible en su cara.

—No lo hicieron. Aunque supiera dónde estaban, no los habría tocado. No usé nada de él, no quería nada suyo.

—Su hijo sabe de ellos.

—¡Eso no lo convierte en un asesino! Eso no significa que él matase a alguna pobre chica. Está hablando de mi hijo.

—¿Pudo él tener acceso a los códigos de seguridad?

—No le di los códigos. Me está pidiendo que implique a mi hijo. A mi niño.

—Le pido la verdad. Le pido que me ayude a cerrar la puerta que su padre ha tenido abierta todos estos años.

—Cerrar el círculo —murmuró Steve y enterró la cara entre sus manos—. Dios mío. Dios mío.

—¿Qué le trajo Alex Crew aquella noche? ¿Qué trajo él a la casa de Columbus?

—¿Qué? —Con una media risa, Steve sacudió la cabeza—. Un juguete. Sólo un juguete. —Hizo un gesto hacia los estantes y los juguetes antiguos—. Me dio un buldózer a escala. No lo quería. Él me daba miedo, pero lo tomé porque tenía más miedo de no hacerlo. Luego me envió arriba. No sé lo que le dijo a mi madre en los siguientes minutos, aparte de sus amenazas habituales. Sé que oí el llanto de ella durante una hora después de que se marchara. Luego hicimos el equipaje.

—¿Tiene todavía el juguete?

—Lo conservo para recordarme lo que él era, lo que vencí gracias a los sacrificios de mi madre. Es realmente irónico. Una excavadora. Me gusta pensar que arrasé y enterré el pasado. —Levantó la mirada hacia los estantes, luego, frunciendo el ceño, se levantó—. Debería estar aquí. No puedo recordar haberlo movido. Es curioso.

Juguetes antiguos, meditó Eve mientras Whittier buscaba. El ex de Gannon tenía juguetes antiguos en su oficina y una copia previa del libro.

—¿Colecciona su hijo ese tipo de cosas, también?

—Sí, es algo que Trevor y yo compartimos. Él está más interesado en su valor para los coleccionistas, es más serio que yo sobre ese punto. No está aquí.

Se dio la vuelta, su cara ahora estaba blanca y parecía haberse derrumbado sobre sí mismo.

—No quiere decir nada. He debido de haberlo extraviado. Es sólo un juguete.

Capítulo Veintinueve

Una mujer a la que llevaban en silla de ruedas extendió una mano parecida a una garra y enganchó el lazo que asomaba de la caja del florista.

—Me encantan las flores. Me encantan las flores.

Su voz era como un pitido aflautado que provenía de un rostro marchito que hizo pensar a Trevor en una manzana seca.

—¡Gracias, Johnnie! ¡Te quiero, Johnnie!

—Vamos, Tiffany —la asistente, una morena de aspecto vivaracho, se inclinó por encima de la silla de ruedas y le dio a la anciana unas palmaditas en el hombro—. Este amable señor no es tu Johnnie. Johnnie estuvo justo ayer, ¿recuerdas?

—Pero puedo quedarme las flores —levantó la vista esperanzada, la huesuda mano que parecía un gancho en el lazo.

Trevor tuvo que luchar contra un estremecimiento y se movió para evitar que aquella repugnante mano llena de manchas hiciera contacto con ninguna parte de su cuerpo.

—Son para mi abuela —consiguió sonreír a pesar de que la bilis le estaba subiendo por la garganta—. Una dama muy especial. Pero… —bajo la satisfecha y aprobadora mirada de la asistente, abrió la caja y le sacó un único capullo de rosa de color rosado—. Estoy seguro de que no le importará que usted se quede con una.

—Es tan amable de su parte —respondió la asistente—. Ahí tienes, Tiffany. Qué bien, ¿verdad? Una bonita rosa de parte de un hombre atractivo.

—Muchos hombres atractivos me regalan flores. Un montón —acarició los pétalos y se sumió en algún borroso recuerdo.

—¿Ha dicho que estaba aquí para ver a su abuela? —apuntó la asistente.

—Sí, exactamente. Janine Whittier. Abajo me han dicho que está en la sala común.

—Sí, está allí. La señorita Janine es una dama encantadora. Estoy segura de que se sentirá muy feliz de verlo. Si necesita ayuda, solo dígamelo. Volveré en un momento. Soy Emma.

—Gracias —y como no podía estar seguro de que Emma no le fuera a ser útil, se preparó y se inclinó hacia abajo para sonreír a la anciana a la cara—. Ha sido un placer conocerla, señorita Tiffany. Espero volver a verla.

—Bonitas flores. Ojos fríos. Ojos muertos. Algunas veces la fruta bonita tiene podrido el corazón. Tú no eres mi Johnnie.

—Lo siento —susurró Emma y se llevó a la anciana en su silla.

Vieja repugnante, pensó Trevor y se permitió un estremecimiento antes de andar el resto del camino a la sala común.

Era luminosa, alegre, espaciosa. Las zonas estaban divididas para actividades específicas. Había pantallas de televisión en la pared sintonizadas en diversos programas, mesas preparadas para juegos, visitas, manualidades, zonas para sentarse, también para las visitas, o para pasar el rato con libros o revistas.

Había bastante personal atendiendo y el nivel de ruido recordaba al de una fiesta donde la gente se dividía en grupos e ignoraba las charlas de su alrededor.

Al verlo dudar, otra asistente, también mujer, se le acercó.

—¿Señor Whittier?

—Sí, yo…

—Hoy está pasando un día muy bueno —señaló hacia una mesa junto a una soleada ventana donde dos mujeres y un hombre parecían estar jugando a las cartas.

Tuvo un momento de pánico, porque no estaba seguro de cuál de las mujeres era su abuela, pero entonces vio que una de ellas llevaba una funda cutánea en la pierna derecha. Si su abuela se hubiera herido, se lo hubieran repetido hasta la saciedad.

—Tiene un aspecto estupendo. Es tan tranquilizador ver lo bien cuidada que está y lo a gusto que se encuentra aquí. Ah, qué día tan agradable, ya no hace tanto calor como antes. ¿Cree que podría sacarla al jardín para dar un paseo?

—Estoy segura de que lo disfrutará. Le toca la medicación en aproximadamente una hora. Si no han regresado, mandaremos a alguien a buscarla.

—Gracias.

Ahora confiado, se acercó a la mesa. Sonrió y se agachó.

—Hola, abuela. Te he traído flores. Rosas.

Ella no lo miró, ni siquiera le echó un vistazo, tan solo se mantuvo concentrada en las cartas de sus manos huesudas.

—Tengo que terminar esta partida.

—Está bien.

Perra estúpida y desagradecida. Se puso derecho, sujetando la caja de flores, y miró como ella elegía y jugaba una carta cuidadosamente.

—¡Gin! —gritó la otra mujer mayor en un tono sorprendentemente fuerte y firme—. Os voy a dejar en bragas otra vez.

Extendió su mano sobre la mesa y su compañero masculino maldijo.

—Cuida ese lenguaje, viejo chocho.

La ganadora se dio la vuelta en la silla para estudiar a Trevor mientras el hombre contaba los puntos cuidadosamente.

—Así que tú eres el nieto de Janine. Es la primera vez que te veo. Llevo aquí un mes y nunca te había visto venir de visita. Yo solo voy a estar seis semanas —se dio unas palmadas en la venda—. Un accidente de esquí. Mi nieta viene todas las semanas, como un reloj. ¿Cual es tu problema?

—Estoy muy ocupado —dijo él fríamente—, y no creo que sea nada de su incumbencia.

—Los últimos que he cumplido han sido noventa y seis años, así que me gusta que todo sea de mi incumbencia. El hijo y la nuera de Janine vienen dos veces por semana, algunas veces más. Qué pena que estés tan ocupado.

—Vamos, abuela —ignorando a la cotilla, Trevor colocó las manos en la parte de atrás de la silla de Janine.

—¡Puedo andar! Puedo andar perfectamente. No necesito que me vayan acarreando por ahí.

—Solo hasta que salgamos fuera, a los jardines.

Quería sacarla fuera; y rápido, así que le colocó la caja blanca sobre el regazo y condujo la silla hacia la salida.

—Hoy no hace demasiado calor, está muy agradable y soleado. Seguro que te sentará muy bien un poco de aire fresco.

A pesar de la limpieza del lugar, las grandes cantidades de dinero que se invertía en su mantenimiento, todo lo que Trevor podía oler era la decadencia provocada por la vejez y la enfermedad. Le revolvía el estómago.

—No he terminado de contar mis puntos.

—No importa, abuela. ¿Por qué no abres tu regalo?

—Ahora no me toca paseo por el jardín —dijo ella muy claramente—. No está en mi horario. No entiendo este cambio.

Pero sus dedos acariciaban la parte de arriba de la caja mientras él la conducía al interior del ascensor.

—¡Oh, son preciosas! Rosas. Nunca he tenido mucha suerte con las rosas en el jardín. Siempre plantaba por lo menos un rosal dondequiera que estuviéramos. ¿Te acuerdas, cariño? Tenía que intentarlo. Mi madre tenía el más bonito de los jardines de rosas.

—Seguro que sí —dijo Trevor sin interés.

—Lo llegaste a ver una vez —ahora estaba animada y eso dejó entrever parte de la belleza que una vez había tenido. Trevor no lo vio, pero sí reparó en los pendientes de perlas de sus orejas, los caros zapatos de piel color crema. Y pensó en el desperdicio que era.

Ella continuó acariciando suavemente los pétalos rosas. Los que pasaban por allí veían una frágil anciana disfrutando de las flores y al apuesto y bien vestido hombre que la paseaba.

—¿Cuántos años tenías, pequeño? Cuatro, creo —radiante, sacó de la caja una de las bellezas de tallo largo para olerla—. No lo recuerdas, pero yo sí. Lo recuerdo tan claramente. ¿Por qué no puedo acordarme de ayer?

—Porque ayer no era importante.

—Me he arreglado el pelo —se lo atusó y meneó la cabeza de un lado a otro para mostrar los rizos caoba—. ¿Te gusta, cariño?

—Está bien —decidió sobre la marcha que no tocaría ese pelo viejo ni por millones en diamantes. De todas formas, ¿cuántos años tenía el saco de huesos? Hizo las cuentas, solo para entretenerse, y le sorprendió descubrir que era más joven que la perra de la mesa de las cartas.

Decidió que parecía más vieja. Parecía tan anciana porque estaba como una cabra.

—Volvimos, volvimos solo una vez —asintió vigorosamente—. Solo durante unas horas. Echaba tanto de menos a mi madre que por poco se me rompe el corazón. Pero era invierno, y las rosas no habían florecido, así que no llegaste a verlas de nuevo.

Apoyó un capullo contra su mejilla.

—Siempre plantaba un jardín, un jardín de flores allá donde fuéramos. Tenía que intentarlo. ¡Ay, cuánta luz! —le tembló la voz mientras él empujaba la silla de ruedas hacia fuera—. Hay demasiada luz aquí fuera.

—Llegaremos a la sombra en solo un minuto. ¿Sabes quién soy, abuela?

—Siempre he sabido quien eras. Era duro, tan duro para ti estar cambiando todo el tiempo, pero siempre supe quién eras, pequeño. Nos manteníamos a salvo el uno al otro, ¿no? —extendió la mano hacia atrás y le dio unas palmaditas en la mano.

—Claro.

Si quería pensar que era su padre, muy bien. Mejor, de hecho. Había una conexión entre ellos que no se parecía a ninguna otra.

—Nos manteníamos a salvo el uno al otro.

—A veces apenas puedo recordar. Va y viene, como un sueño. Pero siempre puedo verte, Westley. No, Matthew. No, no, Steven —soltó un suspiro de alivio cuando dio con el nombre—. Ahora es Steven, hace mucho ya. Ése es quien querías ser, así que ése es el que eres. Estoy tan orgullosa de mi niño.

—¿Recuerdas la última vez que nos encontró? ¿Mi padre? ¿Recuerdas la última vez que lo viste?

—No quiero hablar de eso. Me da dolor de cabeza —y movió la cabeza de lado a lado mientras él la conducía por el camino, alejándola de la gente—. ¿Estamos bien aquí? ¿Estamos seguros?

—Perfectamente seguros. Él ya se ha ido. Está muerto, hace mucho tiempo.

—Eso dicen —susurró ella, dejando claro que no estaba convencida.

—Ya no puede hacerte daño. ¿Pero te acuerdas de la última vez que vino? Apareció por la noche, en la casa de Ohio.

—Habíamos pensado que estábamos a salvo, pero vino. Nunca le había dejado hacerte daño. No importa lo que me haga a mí, incluso que me pegue, pero a ti no te tocará. No hará daño a mi bebé.

—Sí, sí —Jesús, pensó él, supéralo—. ¿Pero qué hay de esa última vez en Ohio? En Columbus.

—¿Esa fue la última vez? No me acuerdo. A veces pensaba que venía pero era sólo un sueño, un mal sueño. Pero de todas formas nos teníamos que marchar. No podía arriesgarme. Dijeron que estaba muerto, ¿pero cómo podían saberlo? Él dijo que siempre te encontraría. Así que teníamos que marcharnos. ¿Tenemos que marcharnos otra vez?

—No. Pero cuando estábamos en Columbus, vino. Por la noche, ¿no?

—Ay, Dios, estaba justo ahí. Ahí, junto a la puerta. No hubo tiempo para escapar. Estabas asustado, me agarrabas la mano tan fuerte —volvió a extender la mano y estrechó la de Trevor tan fuerte que los huesos le crujieron—. Nunca te hubiera dejado con él, ni por un minuto. Te me hubiera arrebatado de haber podido. Pero no te quería, no todavía. Un día, solía decirme. Un día miraría a mi alrededor y no estarías. Nunca te podría encontrar. No podía dejar que te llevara con él, mi niño. Nunca, nunca dejaría que te hiciera daño.

—No lo hizo. —Trevor apretó los dientes con impaciencia—. ¿Qué pasó la noche que vino a la casa de Columbus?

—Te había metido en la cama. Con el pijama de Frodo. Mi pequeño Señor de los Anillos. Pero te tuve que despertar. No sé lo que él hubiera hecho de haberme negado. Te llevé abajo y él te dio un regalo. Te gustó, no eras más que un niño, pero aun así, él te asustaba. “No es para jugar”, dijo, “es para guardarlo. A lo mejor algún día es valioso”. Y se reía y se reía.

—¿Qué era? —la excitación trepó por la columna de Trevor—. ¿Qué me dio?

—Te hizo marchar. Aún eras muy joven para interesarle. “Vuelve a la cama, y recuerda lo que te he dicho. Llévalo contigo.” Todavía puedo verlo allí de pie, con esa horrible sonrisa. Puede que llevara una pistola. Puede que sí. Puede que sí.

—¿Qué tenía que guardar?

Pero ella estaba más allá de él. Había retrocedido cincuenta años hacia el miedo.

—Entonces nos quedamos solos los dos. Sola con él y me puso la mano en la garganta —se llevó su propia mano a la garganta; le faltaba el aire—. A lo mejor esta vez me mataba. Un día me mataría si dejaba de escaparme. Un día te arrebataría de mi lado si no nos escondíamos. Debería ir a la policía.

Cerró un puño y golpeó la caja con él.

—Pero tengo tanto miedo. Nos matará, nos matará a los dos si voy a la policía. ¿Qué podían hacer, qué? Es demasiado inteligente. Siempre lo dijo. Así que es mejor esconderse.

—Solo háblame de esa noche. Esa única noche.

—Esa noche. Esa noche. No se me olvida. Puedo olvidarme de ayer, pero nunca olvido. Puedo oírlo en mi mente.

Se llevó las manos a las orejas.

—Judith. Mi nombre era Judith.

Él pensó que se estaba acabando el tiempo. Pronto vendrían a buscarla, a darle la medicación. Preocupado porque vinieran antes si veían como le estaba dando su pequeño ataque, o la oían gimotear, empujó la silla más hacia delante por el camino, más profundamente al interior de la sombra.

Se obligó a tocarla, a darle unas palmaditas en el hombre.

—Vamos, vamos. Eso no importa. Solo importa esa única noche. Te sentirás mejor si me cuentas lo de esa noche. Yo también me sentiré mejor —añadió, inspirado—. Quieres que me sienta mejor, ¿no?

—No quiero que te preocupes. Ay, mi niño, no quiero que tengas miedo. Siempre te cuidaré.

—Claro que sí. Cuéntame lo de esa noche, la noche de Ohio, cuando vino y me trajo un regalo.

—Me miraba con esos ojos tan horribles y tan fríos. “Adelante, sal corriendo, corre todo lo que quieras, te encontraré otra vez”. Si el niño no tenía el regalo con él cuando nos volviera a encontrar, nos mataría a los dos. Nadie nos encontraría jamás. Nadie lo sabría. Si quería seguir viva, si quería que el niño siguiera vivo, tenía que hacer exactamente lo que me había dicho. Y eso hice. Huí, pero hice lo que había dicho por si nos encontraba otra vez. ¿Que si volvió? En mis sueños él siempre nos encontraba.

—¿Pero qué coño trajo? —propinó una sacudida a la silla, luego dio la vuelta para acercar su cara a la de ella—. Dime que trajo.

A la anciana se le dilataron y pusieron brillantes los ojos.

—Una excavadora, la excavadora amarilla brillante. Guardada en su caja, años y años en la caja como un secreto. Nunca jugaste con ella. Luego la pusiste en tu estantería. ¿Por qué la querías tener en la estantería? ¿Para mostrarle que habías hecho lo que te había dicho?

—¿Estás segura? —la agarró por los hombros con fuerza, la frágil estructura con sus delgados y quebradizos huesos—. ¿Estás completamente segura, joder?

—Dijeron que habías muerto —su tez se volvió gris, la respiración superficial y áspera—. Dijeron que habías muerto pero no es verdad. Yo lo sabía. Sabía que no estabas muerto. Puedo verte. No es un sueño. Volviste. Nos volviste a encontrar. Es hora de huir. No dejaré que hagas daño a mi bebé. Es hora de escapar.

Se revolvió, y el color le cambió de gris a peligrosamente rojo. Trevor permitió que le empujara y observó desapasionadamente como ella se ponía en pie. Las rosas cayeron de la caja y se esparcieron por el camino. Con la mirada salvaje, ella echó a correr. Luego tropezó, cayó como una débil muñeca sobre las coloridas flores y quedó yaciendo inmóvil bajo el ardiente sol.

Capítulo Treinta

Eve estaba enfrente de la misma recepcionista en las oficinas de Dix, pero el procedimiento marchó a un ritmo mucho más enérgico. La mujer lanzó una mirada hacia Eve que cruzaba el vestíbulo y se puso derecha sobre su silla.

—Detective Dallas.

—Teniente. —Eve levantó la placa para refrescar la memoria de la mujer—. Autoríceme para el nivel de Chad Dix.

—Sí, por supuesto. Enseguida. —Su mirada iba del rostro de Eve al de Peabody mientras despejaba la seguridad—. La oficina del señor Dix está en...

—Sé donde está —interrumpió Eve y se dirigió hacia el ascensor.

—¿Se siente bien infundir miedo en los corazones de todas las personas? —quiso saber Peabody—. ¿O se siente justo?

—Se siente bien y justo. Ya llegarás allí un día, Peabody. —Eve le dio una palmadita de aliento en el hombro—. Ya llegarás allí.

—Es la ambición de mi vida, señor. —Entraron—. No estarás pensando que Dix es parte de esto.

—¿El tipo esconde un puñado de diamantes en un camión de juguete donde han estado colocados en potencia durante medio siglo? No me sorprendería. Pero no, Dix carece de imaginación. Si los tiene, o tiene conocimiento de su localización, probablemente es cuestión de suerte. Si Dix supiera sobre los diamantes y deseara más información, se habría quedado con Samantha Gannon, haciendo el papel de Romeo y sonsacándole más datos en vez de estar con los brazos cruzados mientras ella rompía. No necesitaba a Tina Cobb cuando tenía acceso a la casa de Gannon y podría haber llevado a cabo una docena de registros mientras todavía eran una pareja.

—Ella no le habría hablado sobre Judith y Westley Crew, aunque ellos hubieran permanecido juntos.

—No. Samantha es una mujer que se mantiene firme. Da su palabra, la mantiene. Dix, sin embargo, es un quejica. El libro concentra toda la atención de Samantha apartándola de él, así que se enfada con el libro. Ella consigue estar en los medios de comunicación y en los cócteles hablando sobre ello, así que se enfada con ella. Los diamantes, por lo que él a respecta, no son más que una mullida fantasía y le incomodan. Pero él es la conexión directa entre Trevor Whittier y los Gannon. Él es el capricho del destino que lo provocó.

Salieron del ascensor, donde la espabilada ayudante estaba esperando.

—Teniente, Detective. Lo siento, el señor Dix no está en la oficina en este momento. Tenía una reunión fuera y no se espera que regrese hasta dentro de una hora.

—Póngase en contacto con él, llámale.

—Pero...

—Mientras tanto, necesito su oficina.

—Pero...

—¿Quiere que consiga una orden judicial? ¿Una que tenga su nombre junto con el suyo, de modo que ambos puedan pasar unas horas en el centro de la ciudad en este día brillante y soleado?

—No. No, por supuesto que no. Si pudiera darme algún indicio de la naturaleza del asunto que...

—¿Cuál era la naturaleza de mi asunto la última vez?

La mujer carraspeó, miró a Peabody.

—Dijo asesinato.

—Ahora igual. —Sin esperar el consentimiento, Eve se dirigió en dirección a la oficina de Dix. La ayudante corrió sobre sus tacones.

—Les permitiré entrar, pero insisto en estar presente todo el tiempo. No puedo darles rienda suelta. El señor Dix trata con mucho material confidencial.

—Estoy aquí para jugar con sus juguetes. Llámelo.

La mujer abrió las puertas, luego caminó con resolución directamente al escritorio de Dix para usar su TeleLink para realizar la llamada.

—No contesta. Me transfiere a su buzón de voz. Señor Dix, soy Juna. La teniente Dallas está en la oficina. Insiste en hablar con usted enseguida. Si pudiera devolverme la llamada lo antes posible y avisarme de cómo desea proceder. Estoy llamando desde el TeleLink de su oficina. ¡No toque eso!

Su voz se alzó cuando Eve estiró la mano hacia uno de los camiones mecánicos. Ni siquiera la fría mirada que Eve le lanzó por encima del hombro caló.

—Lo digo en serio, teniente. La colección del señor Dix es muy valiosa. Y él es muy exigente al respecto. Usted puede ser capaz de hacer que me lleven a la comisaría o estación de policía o como se llame, pero él puede despedirme. Necesito este trabajo.

Para apaciguar a la mujer, Eve enganchó los pulgares en sus bolsillos traseros.

—¿Alguna de estas cosas es una excavadora, Peabody?

—Esa pequeña de allí. —Peabody señaló con un movimiento de la barbilla—. Pero es demasiado pequeña, y es roja. No encaja con la descripción de Whittier.

—¿Y eso? —Eve extendió la mano, deteniéndose a sólo un par de centímetros de tocarlo cuando el aliento de la ayudante quedó atrapado en un delgado chillido.

—Esto es un... cómo le llamas... ¿jaguar? ¿Puma? ¡Lince! —exclamó—. Se llama lince, y no me preguntes por qué. Y hay un bombeador…. un camión de bomberos... y, una carretera helada, una lanzadera espacial y un tranvía aéreo. Mira, los tiene organizados en categorías. Maquinaria agrícola, transporte aéreo, transporte terrestre, equipos de construcción, todo-terrenos. Mira todos los pedalitos y controles. ¡Ay!, mira la pequeña enfardadora de heno. Mi hermana tiene una en su granja. Y hay granjeritos para montarlos.

Vale, tal vez no era sólo cosa de hombres.

—Esto es realmente encantador. Tal vez deberíamos sentarnos aquí en el suelo y jugar con todos los preciosos juguetes en lugar de perder nuestro tiempo tratando de capturar al cruelcito asesino bastardo.

—Sólo miro —dijo Peabody en voz baja—. Para determinar que el objeto en cuestión no está en este lugar.

Eve se volvió hacia la ayudante.

—¿Esto es todo?

—No sé lo que quiere decir.

—¿Ésta es toda la colección del señor Dix?

—Oh no. El señor Dix tiene una de las colecciones más extensas del país. Ha estado coleccionando desde que era niño. Esto es sólo una muestra; guarda lo más valioso en su casa. Incluso ha prestado algunas de las piezas más raras a museos. Varias de sus piezas fueron incluidas en una exposición en el Met hace dos años.

—¿Dónde está él?

—Como dije, tiene una reunión fuera. Debería estar de vuelta...

—¿Dónde?

Ahora la ayudante suspiró.

—Está almorzando con clientes en el Red Room, en la Treinta y tres.

—Si llama, dígale que se quede donde está.

Y

Dix ya había terminado su reunión y disfrutaba de un Martini después del almuerzo. Había tenido el placer de ver aparecer de repente el nombre de Trevor en el identificador de su TeleLink cuando la reunión estaba llegando a su fin. Y encantado de alargar el tedioso almuerzo comercial en una entretenida reunión personal.

Suficiente que hubiera ignorado la llamada de su oficina. Se merecía un descanso después de la mañana que había tenido.

—No podías haberlo calculado mejor —le dijo a Trevor—. Tuve que aguantar a un par de viejos suministradores de revestimientos de miras estrechas con más dinero que imaginación. Pasé noventa minutos escuchándoles quejarse sobre impuestos y honorarios de corretaje y el estado del mercado. —Probó una aceituna gorda, empapada en ginebra.

Técnicamente, su rehabilitación prohibía el alcohol. Pero demonios, un Martini no era Zoner o poppers, por el amor de Dios. Y, como Trevor había señalado, se merecía una pequeña indulgencia.

—Estoy más que listo para un descanso.

Se sentaron en el bar de paneles oscuros y cojines rojos del restaurante.

—No tuve la oportunidad de hablar mucho contigo durante la cena la otra noche. Te marchaste temprano.

—Asuntos familiares. —Trevor se encogió de hombros y bebió un sorbo de su Martini—. Visita de cumplido al viejo.

—Ah. Ya sé cómo va eso. ¿Has oído lo del lío con Samantha? No pude hablar de otra cosa en toda la noche. Todo el mundo me acosaba en busca de más detalles.

El rostro de Trevor mostró una expresión desconcertada.

—¿Samantha?

—Mi ex. Samantha Gannon.

—Ah. Claro, claro. Pelo largo y rojo. ¿Os separasteis?

—Historia antigua. Sin embargo, los polis vinieron a mi oficina, una puta agente alborotadora. Samantha estaba fuera de la ciudad, de gira con el libro. Te acuerdas, ¿verdad? ¿El libro que escribió sobre el viejo robo de aquellos diamantes y su familia?

—Lo recuerdo todo. Muy fascinante.

—Y se vuelve más. Mientras estaba fuera, alguien irrumpió en su casa y mató a su amiga. Andrea Jacobs. Número caliente.

—Cristo, qué mundo.

—Tú lo has dicho. Una lástima lo de Andrea. Te habría gustado. Los polis están encima de mí. —El débil orgullo en el tono hizo que Trevor sonriera en su bebida.

—¿Encima de ti? No me digas que los imbéciles pensaron que tuviste algo que ver con eso.

—Por lo visto. Ellos lo llaman rutina, pero yo estuve así de cerca de llamar a un abogado. —Levantó la mano, juntando el pulgar y el índice—. Después, oí que a la chica de la limpieza de Samantha también la mataron. Puedes apostar que también voy a tener que presentar una coartada para eso. Polis idiotas. Jesús, ni siquiera conocía a la chica de la limpieza de Sam. Además, ¿parezco un psicópata? Debes haber oído hablar de todo esto. Está en todas las noticias.

—Intento no ver ese tipo de cosas. Deprimente, y no tiene nada que ver conmigo. ¿Quieres otro?

Dix echó un vistazo a su vaso vacío.

—La verdad es que no debería. Pero...

—¿Por qué diablos no? Vas por detrás.

Trevor hizo señas para otra bebida para Dix, sonrió mientras levantaba su Martini apenas tocado.

—Me pondré al corriente. ¿Qué tiene que decir Samantha sobre todo esto?

—No he podido hablar con ella. ¿Puedes creerlo? Se ha ido incomunicada. Nadie sabe dónde demonios está.

—Alguien habrá —respondió.

—Ni una maldita alma. Los entendidos en el asunto dicen que los polis la han escondido en alguna parte. —Frunciendo el ceño, empujó su copa vacía a un lado—. Probablemente publicará otro maldito libro de esto.

—Bueno, aparecerá bastante pronto. Mientras tanto, quería hablar contigo sobre una pieza que te vendí hace unos meses. La excavadora modelo a escala, hacia el 2000.

—Una hermosa pieza, en óptimas condiciones. No sé cómo te separaste de ella. —Sonrió mientras contaba el tiempo que faltaba para la segunda bebida con unas nueces de cóctel—. Incluso al precio por el que me lo revendiste.

—Esa es la cuestión. Cuando la vendí no tenía ni idea de que el padre de mi padre se la regaló. Cuando lo vi la otra noche, el viejo lo sacó a relucir. Un bla, bla, bla sentimental. Él desea venir y verla, entre algunas de las otras. No tuve corazón para decirle que la había vendido.

—Bueno... —Dix cogió su nueva bebida—. Lo hiciste.

—Lo sé, lo sé. Volveré a comprarla por el precio total, y añadiré intereses. No quiero una gran crisis familiar fea por esto, así que para mí merece la pena.

—Me gustaría ayudarte, Trev, pero la verdad es que no quiero venderla.

—Mira, doblaré lo que me pagaste por ella.

—El doble. —Los ojos de Dix brillaron por encima del borde de su vaso—. Si que debes de querer evitar una crisis familiar.

—Vale la pena mantener al viejo feliz. Conoces su colección.

—Y la envidio —confesó Dix.

—Probablemente podría hablarle de un par de piezas.

Considerándolo, Dix mordió una aceituna de su varilla de cóctel.

—Estoy buscando una perforadora de pozos. Hacia 1985. El artículo que escribieron sobre ella en Scale-Model Mag decía que él tenía una, original.

—La conseguiré para ti.

Dix hizo un sonido entre interés y negación. Trevor cerró la mano en un puño, imaginándose golpeando una y otra vez en aquel rostro engreído hasta que la sangre se derramara.

Había malgastado bastante tiempo.

—Está bien, entonces hazme un favor. Déjamela prestada durante una semana. Te pagaré mil por usarla, y conseguiré la perforadora de pozos, te haré una buena oferta por ella. —Cuando Dix no dijo nada, sólo siguió bebiendo a sorbos la ginebra, Trevor sintió que perdía el control—. Joder, ganas uno de los grandes por nada.

—No te alteres. No he dicho que no. Sólo estoy tratando de verlo desde tu punto de vista. Ni siquiera te gusta tu padre.

—No puedo soportar al estúpido hijo de perra, pero no está bien. Pueden quedarle sólo unos pocos meses.

—¿No me digas?

Siguiendo con el plan, Trevor se movió en su asiento, inclinándose.

—Si averigua que vendí esa pieza, va a estallar. Tal como están ahora las cosas, yo heredaré la colección. Si se entera de esto, probablemente se la dejará a algún museo. Si eso sucede, no podré venderte ninguna de las piezas principales, ¿verdad? Yo pierdo, tú pierdes, amigo.

—Cuando lo pones de esa manera... Una semana, Trev, y vamos a escribirlo. Los negocios son los negocios, sobre todo cuando son entre amigos.

—Ningún problema. Termina tu bebida y vamos a recogerla ahora.

Dix comprobó su unidad de pulsera.

—La verdad es que vuelvo tarde a la oficina.

—Entonces llegarás tarde y mil más rico.

Dix levantó su copa en un brindis.

—Buen punto.

Y

El comunicador de Eve sonó mientras buscaba un lugar para aparcar en la Treinta y tres.

—Dallas.

—Baxter. Tenemos un problema.

—¡Es que nadie utiliza el transporte público o se queda en la jodida casa! —Molesta con el tráfico y las aceras atestadas, se movió rápidamente, encendió la luz de “EN SERVICIO” e ignoró los estruendos de las bocinas. Aparcando en doble fila, le dijo a Peabody que saliera con un gesto del pulgar.

—¿Qué problema?

—Una llamada del complejo de salud donde vive la madre de Whittier. Se cayó o se desmayó. Se ha dado un golpe en la cabeza con un ariete de flores.

—¿Está mal? —preguntó Eve mientras trepaba por encima del asiento del acompañante para llegar a la acera en vez de arriesgar la vida y la pierna saliendo por la puerta del conductor.

—Un golpe en la cabeza, por lo que he conseguido, quizá fractura de codo. La tienen estabilizada y sedada, pero Whittier y su esposa quieren ir a verla por sí mismos.

—Déjales ir, que una pareja de uniformados los recoja y se pegue a ellos.

—Hay más. Aquí está al pateador. Ella no estaba fuera paseando sola por el sendero. Su nieto le hizo una visita.

—Hijo de perra. ¿Está con ella ahora?

—El bastardo se ha largado, dejándola allí tirada. No se lo dijo a nadie. Firmó a la llegada, Dallas. Se registró, le trajo flores, habló con un par de asistentes. Sabía que estaban grabándolo, pero se largó. Los uniformados que enviaste lo perdieron por media hora.

—Quiero el lugar cerrado, buscad.

—Ya estamos en ello.

—Que se descubra. —Entró en el restaurante—. Ahora sabe qué es lo que busca y dónde encontrarlo. No le importa dejar rastros. Necesitarás llevar a los Whittier, manejar la escena allí. Tengo una línea de algo aquí. Nos encontraremos.

—La dejó allí tirada —repitió Peabody.

—Tiene suerte de que él no tuviera el tiempo o los problemas para terminar con ella. Tiene el premio a la vista. Ahora se moverá rápidamente. Chad Dix —dijo a la camarera del restaurante—. ¿Dónde está su mesa?

—¿Perdón?

—No moleste, tengo prisa. —Eve dejó su insignia de golpe sobre el atril—. Chad Dix.

—¿Podría ser usted más indiscreta? —preguntó la camarera y empujó la insignia de vuelta a Eve.

—Oh sí. ¿Quiere verlo?

La camarera tocó una sección en su pantalla de reservas.

—Estaba en la mesa catorce. Le hemos facturado.

—Tráigame a su camarero. Maldita sea. —Dando un paso al lado, Eve sacó el TeleLink y llamó a la oficina de Dix—. ¿Ha regresado?

—No, teniente, llega un poco tarde. No me ha devuelto la llamada todavía.

—Cuándo y si lo hace, quiero saberlo inmediatamente. —Eve cortó la conexión y se giró hacia el camarero joven y acicalado—. ¿Ha visto salir a Dix, mesa catorce?

—Mesa para tres, dos de ellos se marcharon juntos hace cerca de media hora. Un tipo, el que pagó, recibió una llamada justo cuando acababa la comida. Se excusó. Fue hacia los baños. Le oí decir que se encontraría con alguien en el bar en diez minutos. Sonaba feliz por ello.

—¿Este bar?

—Sí. Lo vi ir hacia allí, conseguir una mesa.

—Gracias.

Eve se abrió camino hacia las mesas en la sección del bar, escudriñó el área. Enganchó el codo de una camarera.

—Había un tipo aquí dentro. Alrededor de treinta. Un metro ochenta, pelo oscuro, complexión media, aspecto de chico de póster.

—Seguro. Martini de ginebra, extra seco, tres aceitunas. Acaba de perderlo.

—¿Estaba con alguien?

—Una máquina de sueños alto y delgado. Pelo rubio oscuro, gran traje. Tomó medio Martini por dos del otro tipo. Salieron juntos hace diez minutos, quizá cinco.

Eve giró sobre los talones y cargó hacia la puerta.

—Consigue la dirección del domicilio particular de Dix.

—Ya estoy en ello —le dijo Peabody—. ¿Quieres retirar a Baxter y Trueheart?

—No, lleva demasiado tiempo que regresen, que abandonen a los Whittier. —Se zambulló en el coche, balanceó las largas piernas para meterlas—. Esto podría convertirse en una situación de rehenes en menos de lo que canta un gallo.

—No podemos estar seguras de que se dirijan al domicilio particular de Dix.

—Es mejor que adivinar. Llama a Feeney y McNab. Pediremos refuerzos si se pone feo. —Dado que estaba cercada por el tráfico, metió al coche en una vertical, golpeó la sirena y despegó a unos cincuenta y seis metros del suelo—. Upper East, ¿verdad?

—Sí, aquí lo tengo. Maldito sistema de navegación apestoso —maldijo Peabody, golpeó el puño en el arranque e hizo que el mapa se estremeciera a través del parabrisas.

—Estás progresando, detective.

—Aprendo de la mejor. La Sexta es tu mejor apuesta. Santo dios, mira ese carrito deslizador.

Falló por unos buenos cinco centímetros y utilizó el enlace del tablero para contactar con Roarke.

—Se cree que el sospechoso se dirige a la residencia de Chad Dix, con Dix —empezó sin preámbulos—. Creemos que sabe la ubicación de los diamantes. Baxter y Trueheart están a medio camino de Long Island con los Whittier. Feeney y McNab están siendo localizados. Dependiendo de cómo resulte esto, podría utilizar a un experto en seguridad, incluso un civil. Estás más cerca que Feeney.

—¿Cuál es la dirección?

Peabody la gritó y se agarró al asa de su puerta.

—Tiempo estimado de llegada cinco minutos, a menos que acabemos como una mancha en el pavimento antes de eso.

—Estaré allí.

Eve se peleó en la Sexta, serpenteando entre vehículos con conductores demasiado tercos o demasiado estúpidos para apartarse de las sirenas. Se vio forzada a golpear los frenos para evitar segar a una muchedumbre de peatones que surgieron en un cruce ante la luz verde para peatones.

Salieron en tropel, ignorando el chillido de sirenas y la fiera explosión de maldiciones que Eve vertió por la ventanilla abierta. Excepto un anciano entrecano que se tomó el tiempo para enseñarle el dedo.

—Dios ama a los habitantes de Nueva York —comentó Peabody cuando su corazón volvió a latir otra vez—. No valen una mierda.

—Si tuviera tiempo, traería a los de Tráfico para que se lleven hasta el último de estos gilipollas. ¡Maldita sea! —Se lanzó en vertical de nuevo, pero esta vez el coche sólo se estremeció, se sacudió a unos centímetros del suelo y cayó otra vez con un porrazo.

—Estaremos libres en un minuto.

—Va a meterlo dentro. Va a conseguir meterlo dentro del apartamento. Una vez que lo haga…

Y

En la zona alta de la ciudad, Trevor pagó el taxi en efectivo. De camino se le ocurrió, con Dix balbuceando borracho a su lado, que quizá no pudiera salir de la ciudad, salir del país inmediatamente, y ya había dejado demasiadas pistas.

Los policías ya habían entrevistado y desechado al viejo y bueno de Chad, así que era improbable que se molestaran con él otra vez pronto. Pero no había ninguna razón para dejar un rastro de crédito en un taxi hasta la puerta principal de Dix.

Esto era más inteligente. Quince minutos, veinte y saldría con millones. Saldría por delante del portero y bajaría la manzana, cogería un taxi y recogería su coche del parking de la Treinta y Cinco.

Necesitaba tiempo para regresar a su casa, recoger su pasaporte y unas pocas cosas esenciales. Y quería unos minutos, por lo menos unos pocos, para admirar los diamantes en la intimidad de su propia casa. Después de eso desaparecería. Bastante sencillo.

Ya lo había planeado todo. Desaparecería, no como Samantha Gannon había hecho los últimos días, sino con mucho más estilo.

Un trasbordador privado a Europa, donde alquilaría un coche con una identificación falsificada en París y conduciría a Bélgica, donde vivía un comerciante de joyas que había encontrado a través de los bajos fondos. Tenía más que suficiente dinero para esa etapa del viaje, y una vez que vendiera algunos de los diamantes, tendría muchísimo más para el resto.

Otra transacción en Amsterdam, un viaje a Moscú para una tercera.

Entrecruzando su camino de un punto al otro, utilizando varias identificaciones, vendiendo las gemas aquí y allá, nunca demasiados a la vez, hasta que, en seis meses quizás, habría liquidado los diamantes y podría vivir la vida que siempre había merecido.

Requeriría algún esculpido de cara, lo cual era una vergüenza porque le gustaba bastante su cara. Pero había que hacer sacrificios.

Tenía el ojo echado a una isla en los Mares del Sur donde podría vivir como un rey. Es más, como un jodido dios. Y había un ático excitante y suntuoso en el complejo Olimpo, fuera del planeta, que encajaría con él muy bien como una segunda residencia urbana.

Nunca, nunca tendría que aparentar que apoyaba las reglas otra vez. Nunca tendría que humillarse ante sus lloriqueante padres, fingiendo interés por los parientes desagradables de su madre o pasando todas esas horas tediosas cada semana en el mismo habitáculo de oficina.

Sería libre, estaba destinado a ser libre. Reclamando su legado por derecho, después de mucho, mucho tiempo.

—Maldita oficina, otra vez.

Trevor se centró para ver a Dix frunciendo el entrecejo ante el enlace de bolsillo.

—Que les jodan. —Trevor colocó una mano para detener la de Dix—. Que esperen.

—Sí, que les jodan. —Con la ginebra deslizándose por su sangre, Dix rió entre dientes y dejó caer el enlace de vuelta al bolsillo—. Soy tan malditamente imprescindible, tendré que aumentar mis honorarios.

Caminó hacia el edificio al lado de Trevor.

—De hecho, creo que me tomaré el resto del día libre. Que alguien más lleve el timón por un rato. Sabes, no he tenido vacaciones en tres meses. Trabajando como un negro.

Utilizó el código para acceder al ascensor.

—Sabes cómo es.

—Cierto. —Cuando Trevor entró en el ascensor con él, su corazón comenzó a tropezar ligeramente en su pecho.

—Cena esta noche. Jan y Lucia. ¿Vas a ir?

Ahora todo le parecía tan insignificante, tan soso, tan pequeño.

—Aburrido.

—Oigo eso. Haces la misma cosa, día tras día. Mismas personas, misma conversación. Pero tienes que hacer algo. Podrías utilizar un poco de entusiasmo, algo diferente. Algo inesperado.

Trevor sonrió mientras salían del ascensor.

—Cuidado con lo que deseas —dijo, y rió y rió mientras Dix desatrancaba su puerta.

Y

Eve paró dando un frenazo en el exterior del edificio de Dix. Estuvo fuera del coche con su insignia levantada antes de que el portero pudiera farfullar una objeción.

—Chad Dix.

—Acaba de entrar. Aproximadamente hace diez minutos, con un compañero. Me temo que no puede aparcar…

—Necesitaré un plano del edificio y del apartamento.

—No puedo ayudarla con…

Eve le cortó en seco simplemente con levantar la mano y miró como Roarke se detenía.

—Necesito los planos y necesito su seguridad para cerrar los ascensores y bloquear las escaleras en cada piso. Roarke. —Movió bruscamente la cabeza, sabiendo que Roarke conseguiría resultados más rápido—. A los hechos. Peabody, vamos a por ese respaldo.

Sacó su comunicador para contactar con su comandante e informarle de la situación.

Cuando terminó, estaba lista para consultar con McNab y Feeney en la oficina de seguridad. El diagrama del edificio estaba en pantalla.

—Enviamos un uniformado a las otras unidades de ese piso. Determinamos que otros arrendatarios están en la residencia y los sacamos rápido y silenciosamente. Entonces cerramos el piso otra vez. En marcha —dijo a Peabody.

—Sí, señor.

—Evacuación de emergencia en la unidad de Dix, aquí. —Tocó la pantalla con un dedo—. ¿Puede ser sellada desde aquí?

—Seguro. —Feeney hizo un gesto con el pulgar hacia McNab para ponerlo al día con los detalles.

—Él no va a ir a ninguna parte —indicó Eve—. Lo tengo encerrado, lo tengo atrapado. Pero eso no ayuda a Dix. Si esperamos y Whittier permanece ignorante de nuestra presencia, quizá acabe saliendo, pero las probabilidades son que mate a Dix, coja su premio y luego trate de marcharse. Ese es su estilo, su pauta. Entramos, tenemos un civil en el punto de mira. Dejamos que Whittier sepa que estamos aquí y se encierra, tiene un rehén.

—Tiene que estar vivo para ser un rehén.

Eve se encontró con la mirada de Feeney.

—Sí, pero no tiene porque permanecer así. Un lugar grande —continuó, estudiando el esquema del apartamento—. Chad se ha conseguido una gran casa. Nada dice dónde están.

—Entraron como amigos —le recordó Feeney—. Quizá coja el juguete y deje a Dix vivo.

Eve sacudió la cabeza.

—La supervivencia viene primero. Dix es demasiado riesgo, así que tiene que eliminarlo. Más fácil hacerlo ahora. Ha matado dos veces antes y consiguió salir limpio.

Para absorberlo todo mejor, retrocedió de la pantalla.

—Lo precintamos, lo precintamos todo. Aislémoslo. Vayamos con el señuelo primero. Una entrega. Veamos si podemos conseguir que Dix abra la puerta. La abre, lo sacamos, entramos. Si no lo hace, asumimos que está muerto o incapacitado y tomamos la puerta.

Se apartó el pelo.

—Trabajemos para conseguir ojos y oídos ahí adentro, pero probemos el señuelo ahora. Si esto se convierte en una situación con rehenes, ¿llevarás las negociaciones? —preguntó a Feeney.

—Yo me encargo.

—Bien, que alguien me consiga un paquete. McNab, harás de mensajero. Quiero tres del equipo táctico posicionados aquí, aquí y aquí. —Golpeteó la pantalla otra vez—. Feeney, la seguridad y las comunicaciones son tuyas. McNab, vamos a movernos.

Miró a Roarke.

—¿Puedes deshacerte de las cerraduras en la puerta sin que nadie de dentro lo sepa?

—No debería ser un problema.

—Vale. —Hizo girar los hombros—. Que empiece la fiesta.

Capítulo Treinta y uno

Dentro del apartamento, Dix sugirió tomar otra copa.

—Ya que me estoy escaqueando, al menos que valga la pena.

Calculando internamente, Trevor lo observó coger un mezclador de martinis. El portero le había visto entrar. Los discos de seguridad le mostrarían entrando. Si necesitaba un poquito de tiempo extra, sería inteligente arreglar el escenario como el de un accidente. ¿Alcohol en la sangre, caída en el baño? Podría, y de hecho lo haría, irse antes de que encontraran el cuerpo. Ganar un poquito de aire mientras investigaban lo que, aparentemente, sería una caída por estar borracho.

Dios mío, qué listo era. ¡Qué orgulloso estaría su abuelo!

—Pues no te diría que no a lo de la bebida. Realmente me gustaría ver la pieza.

—Claro, claro. —Dix le hizo un gesto con la mano mientras mezclaba las bebidas.

Podría mandar un mensaje de texto desde el TeleLink a la oficina de Dix, decidió Trevor. Programarlo para que transmitiera diez minutos después de que él abandonara el edificio. Los de seguridad y el portero darían fe de su salida en caso de ser necesario, y el mensaje parecería, hasta que cavaran más, que había sido enviado por el propio Dix, vivito y coleando y solo en su apartamento.

Dios estaba en los pequeños detalles.

Podría golpearlo en cualquier lugar y luego trasladarlo al baño, recolocarlo y dejarlo caer para que se golpeara la cabeza con la esquina de la bañera, por ejemplo.

Después de todo, los baños eran trampas mortales.

—¿Dónde está el chiste? —preguntó Dix cuando Trevor empezó a reírse.

—Nada, nada, me estaba acordando de algo. —Tomó el vaso. Sus huellas no importarían. De hecho, mucho mejor si aparecían en el vaso. Un bonito momento de beber en compañía de un amigo. Sin nada que ocultar.

—Así que, ¿qué es lo que le pasa a tu padre?

—Que es un estreñido, envarado y desaprobador gilipollas.

—Un poco duro, en vista de que se está muriendo.

—¿Y qué? —Trevor se maldijo al recordarlo—. Estar muerto no cambia lo que es. No voy a hacerme el hipócrita por eso. Lo siento si está enfermo y todo eso, pero tengo mi propia vida. El viejo ya ha vivido la suya, tal como está.

—Jesús. —Con una media risa, Dix bebió—. Qué frío ha sido eso. Yo también tengo temas no resueltos con mi padre. Infiernos, ¿y quién no? Pero no me puedo imaginar encogiéndome de hombros si supiera que la iba a palmar. Bastante joven para irse al otro barrio, ¿no? —entrecerró los ojos, intentando recordar—. No puede haber llegado ni a los setenta. Acaba de entrar en lo mejor de la vida.

—Ése no sabe lo que es eso. —Y porque le divertía, Trevor alargó la historia. Mentir era casi tan divertido como engañar, y engañar se acercaba mucho a robar. Matar no le daba el mismo subidón. Era tan jodidamente sucio. Era como una tarea, algo que tenía que hacerse. Pero estaba empezando a creer que sí disfrutaría acabando con Dix.

—Es algo genético —decidió—. Su madre se lo pasó a él. El hijo de puta probablemente me lo haya pasado a mí. Un virus cerebral o alguna otra de esas mierdas. Se volverá majara antes de palmarla. Tendremos que ponerlo en alguna clase de caja lujosa para enfermos mentales.

—Dios, Trevor, eso ha sido realmente bestia. —Un atisbo del hombre del que había disfrutado Samantha Gannon pasó en medio de la neblina de la ginebra—. Lo siento. De verdad que lo siento. Mira, olvida el dinero. No sabía que las cosas estaban así. No me sentiría bien tomando el dinero del préstamo cuando tú tienes todo eso en la cabeza. Así que para que quede claro, te escribiré un papel, un recibo, pero no puedo tomar nada de dinero por ello.

—Qué amable de tu parte, Chad —esto se ponía mejor y mejor—. No quiero hacer negocios por compasión.

—Mira, olvídalo. Tu padre tiene un apego sentimental a la pieza, lo capto. A mí me pasa igual. No podría disfrutarla si supiera que él está triste, en vista de las circunstancias, por haber sido malvendida. Cuando, mmm, llegue a ti el resto de la colección, y tú quieras deshacerte de alguna pieza, tan sólo piensa en mí.

—Te lo prometo. Siento tener que interrumpirte, pero de verdad debería irme ya.

—Ah, claro. —Dix acabó con lo que le quedaba de bebida y dejó el vaso a un lado—. Ven a la sala de exposición. Sabes, el motivo por el que me quedé de forma permanente con este apartamento fue por esta habitación. El espacio, la luz. Samantha solía decir que yo estaba obsesionado.

—Ella es tu ex, ¿por qué te importa lo que ella solía decir?

—A veces la añoro. No he encontrado a otra que me interese la mitad de lo que lo hacía ella. Hablando sobre obsesiones... —se detuvo, bloqueando la entrada—. Aquél libro la absorbió tanto que no podía pensar en nada más. No quería salir, casi ni notaba si yo estaba o no. ¿Y todo eso por qué? Sólo un refrito de historias familiares y aquella idiotez sobre diamantes. ¿A quién le importa? ¿No podía ser todo más antiguo?

Sí, pensó Trevor, sería un placer matar a este hombre tedioso.

—Uno nunca sabe lo que volverá loco a la plebe.

—Ni que lo digas. Esa cosa se vende como si fuera la Palabra del Señor. Tú estabas bastante interesado —recordó—. ¿Leíste al final aquella copia que te pasé?

—Por encima. —Otro motivo para liquidar esta amenaza, se recordó. Y rápidamente—. No fue tan atrayente como pensé que sería. Como dijiste, es algo del ayer. Tengo un poquitín de prisa, Chad.

—Lo siento, me he puesto a divagar. —Se dio la vuelta hacia la amplia puerta de cristal. A través de ella Trevor podía ver las estanterías flotantes, los brillantísimos armarios negros todos alineados o repletos de juguetes antiguos y juegos—. La mantengo cerrada con llave y con contraseña. No me fío del servicio de limpieza.

La luz de la cerradura siguió parpadeando en rojo, y la voz del ordenador le informó que había introducido la contraseña incorrecta.

—Esto es lo que me pasa por tomar tres martinis. Un segundo.

Volvió a teclearla mientras Trevor estaba vibrando, detrás de él. Había avistado una brillante excavadora, aparcada con la pala en alto, en una estantería amplia y flotante.

—Vas a necesitar una caja para esto —comentó Dix mientras volvía a teclear—. Tengo algunas guardadas en el armario de los trastos en la cocina. Y también algo de relleno.

Hizo una pausa y se inclinó sobre la puerta de cristal hasta que Trevor se imaginó que tenía la cabeza apoyada contra la puerta.

—Vas a tener que prometerme devolverla en las mismas condiciones, Trev. Sé que tu padre es cuidadoso, y tú mismo tienes una colección bastante decente, así que ya sabes lo importante que es esto.

—No me pondré a jugar en la tierra con ella.

—Yo de hecho lo hice cuando era pequeño. Ahora no me lo puedo creer. Todavía tengo un par de camiones y uno de los primeros modelos de aerobuses. Bastante maltrechos, pero tienen valor sentimental.

La luz se puso verde y las puertas se corrieron hasta abrirse.

—También puedes disfrutar del efecto al completo. Luces totalmente encendidas.

Se encendieron, iluminando las casi invisibles estanterías de arriba y de abajo. Los juguetes pintados con colores brillantes relucían como joyas con sus rojos rubí, azules zafiros, ámbares y esmeraldas.

La mirada de Trevor lo recorrió todo, y notó la amplia ventana curvada, sin pantalla de privacidad. Como si nada, cruzó, como estudiando la colección, y comprobó las ventanas del edificio de al lado.

Con pantalla. No podía estar seguro, no al cien por cien, de que no hubiera alguien al otro lado mirando. Tendría que asegurarse de que Dix estuviera fuera de la vista cuando lo derribara.

—Llevo coleccionándolos desde que tenía diez años. Y en serio desde que tenía unos veinte, pero en los últimos cinco años ha sido cuando me he dado el gusto. ¿Ves esto? Sección de granja. Es un elevador, una réplica de John Deere en acero prensado a escala uno dieciséis. Sobre el 1960. En perfecto estado, y pagué un dineral por él, pero lo valía. Y ese de ahí... —dio unos pasos, balanceándose—. Uf. Se me ha subido la ginebra a la cabeza. Voy a coger un poco de SoberUp. Mira todo lo que quiera.

—Un momento. —De eso ni hablar. Trevor quería el alcohol, un montón de alcohol, en su cuerpo. Además, la discapacidad que le daba haría más sencillo matarlo—. ¿Qué es esa pieza?

Fue suficiente para atraer el interés de Dix, para tenerlo cambiando el rumbo y dirigiéndose justo fuera de la línea de visión de la ventana lateral.

—Ah, sección de juegos —dijo Dix animadamente—. Es una máquina de pinball, versión tamaño de juguete, de temática de béisbol. Cerca del 1970. Valdría más con la caja original, pero hay algo que decir porque la cosa viera algo de acción.

—Mmmm. —Trevor se dio la media vuelta y sonrió abiertamente—. Vaya, esa sí que es una pieza importante.

—¿Cuál? —Dix también se giró—. ¿En la sección militar?

Trevor se sacó del bolsillo, sin ser visto, su vara retráctil.

—¿El tanque?

—Oh, sí, eso es una joya.

Mientras Dix daba un paso, Trevor dio un giro de muñeca para extender la vara. La levantó haciendo un arco y luego la bajó de golpe en la parte trasera del cráneo de Dix.

Dix cayó como Trevor lo había planeado, lejos de las estanterías y fuera de la línea de visión de la ventana desprotegida.

—Pasando todo este tiempo en tu compañía —dijo Trevor mientras sacaba un pañuelo y limpiaba meticulosamente el bastón letal— he descubierto algo que antes solamente había sospechado. Eres un cretino tedioso inaguantable. El mundo está mejor sin ti. Pero primero, lo primero.

Pasó por encima del cuerpo, hacia el juguete que una vez había sido de su padre. Cuando lo alcanzó, sonó el timbre de la puerta.

Su corazón ni se inmutó, sino que continuó tan calmado como lo había estado cuando había fracturado el cráneo de Dix. Pero se dio la vuelta y se puso a hacer cálculos. Ignorarlo —y vaya si quería ignorarlo, tomar lo que era suyo y por fin verlo— sería un error.

Le habían visto entrar en el edificio, subir en el ascensor. En un edificio como éste, habría cámaras de seguridad en los pasillos. Tenía que responder a quién fuera que estuviera en la puerta y echarlo.

Más irritado que inquieto, corrió a contestar a la llamada. Encendió antes la pantalla de seguridad y estudió al joven delgado vestido con una vistosa camiseta rosa cubierta con palmeras moradas. El hombre parecía aburrido y estaba masticando lo que parecía un chicle del tamaño de un puño. Llevaba una gran bolsa de cremallera. Incluso mientras Trevor observaba, el hombre hizo una pompa del tamaño de un planeta pequeño y volvió a darle al timbre.

Trevor pulsó el intercomunicador.

—¿Sí?

—Entrega para Dix. Chad Dix.

—Déjelo ahí.

—No puedo. Necesito una firma. Venga, colega, tengo que volver a mi caballo y montar.

Cauto, Trevor amplió su visión. Vio los pantalones de piel morados y las botas de aire rosas. ¿Pero de dónde sacaba esta gente su vestuario? Alargó la mano hacia los cerrojos y luego la apartó.

El riesgo no valía la pena. Habría demasiadas preguntas si aceptaba el paquete, si firmaba con el nombre de Dix, o con el suyo, daba igual.

—Déjelo en el mostrador de abajo. Ellos firmarán. Estoy ocupado.

—Ey, compañero...

—¡Estoy ocupado! —soltó Trevor y apagó el intercomunicador. Observó, para asegurarse, y sonrió sarcásticamente cuando el mensajero alzó su dedo corazón y salió fuera de su vista.

Satisfecho, apagó la pantalla. Era hora de que aceptara su propia entrega especial, debida desde hacía tanto.

—Apagad los comunicadores y pantallas —ordenó Eve a Feeney a través de su comunicador—. Tendremos que tomar la puerta.

—Apagándolos.

Se giró hacia McNab.

—Buen trabajo. Yo me lo hubiera creído.

—Si ese era Dix y no se encontraba bajo coacción, hubiera abierto la puerta. —McNab sacó el arma que llevaba en la zona lumbar y la enfundó en su costado.

—Sí. Ocúpate de las cerraduras —le dijo a Roarke—. Las armas en aturdir —ordenó al equipo—. No quiero perder un rehén. No disparad hasta que dé la orden. Peabody y yo entraremos primero. Tú, a la derecha. McNab, tú a la izquierda. Tú, tú, tú, dispersaos para el segundo asalto. Quiero esta puerta asegurada detrás de nosotros. ¿Roarke?

—Ya casi, teniente. —Estaba de cuclillas, desarmando delicadamente las cerraduras y las alarmas con herramientas tan finas como agujas.

Ella se agachó a su lado y bajó la voz:

—No vas a entrar.

—Sí, no creo haber oído mi nombre en la lista de hoy.

Ella sospechaba que iba armado, ilegalmente, y que sería, probablemente, discreto al respecto. Pero no podía justificar el riesgo.

—No puedo permitir que un civil atraviese esa puerta hasta que el sospechoso esté bajo control. No con tantos policías alrededor.

Él desvió la mirada y sus ojos azules, como rayos láser, encontraron los suyos.

—No necesitas explicarte o siquiera intentar apaciguar mi infame ego.

—Bien.

—Y ya puedes entrar.

Ella asintió.

—Eres un tipo muy útil para tener a mano. Ahora, retrocede, así podemos capturar a ese gilipollas.

Sabía que era difícil para él hacer justamente eso: apartarse mientras ella cruzaba la puerta. Whittier casi seguro que estaba armado, y mataría sin dudarlo. Pero Roarke se enderezó, alejándose del equipo.

Lo recordaría, pensó, o intentaría recordarlo cuando las cosas se acaloraran entre ellos como solía suceder. Se recordaría que cuando se trató de algo importante para ella, él dio un paso al lado para que ella pudiera hacer su trabajo.

—¿Feeney? ¿Vías de escape?

—Bloqueadas. Está acorralado.

—Estamos en la puerta. ¿Peabody?

—Listos, señor.

Con el arma en la mano derecha, Eve abrió la puerta sin cerrojo cuidadosamente con la izquierda. Con un brusco gesto de cabeza, pateó la puerta y entró agachándose con rapidez.

—¡Policía! —Hizo un barrido, con el arma y la mirada, mientras Peabody se dirigía hacia la derecha y McNab entraba desde atrás e iba rápidamente hacia la izquierda—. Trevor Whittier, somos de la policía. Este edificio se encuentra rodeado. Todas las salidas están bloqueadas. Salga con las manos arriba y a plena vista.

Ella hizo señas con las manos para dirigir a su equipo hacia otras áreas, otras habitaciones, mientras avanzaba.

—No tienes a donde ir, Trevor.

—¡Retrocedan! Lo mataré. Tengo un rehén. Tengo a Dix y lo mataré.

Ella hizo el gesto del puño cerrado en alto, señalando a su equipo que se detuvieran, que se mantuvieran en posición, y luego, cuidadosamente rodeó la esquina.

—He dicho que lo mataré.

—Te he oído. —Eve se quedó donde estaba, mirando a través de las puertas de cristal abiertas. La luz resplandecía sobre los estantes cubiertos de juguetes y sobre la sangre que manchaba el suelo blanco.

Trevor estaba sentado en el centro de todo ello, con el tesoro por el que había matado a su lado. Tenía un brazo alrededor del cuello de Dix y un cuchillo contra su garganta.

Los ojos de Dix estaban cerrados, y había sangre en el suelo por lo demás impecable. Pero podía ver el sutil ascenso y descenso del pecho de Dix. Vivo, entonces. Aún estaba vivo.

Parecían dos chicos demasiado crecidos que habían jugado con demasiada fuerza y brusquedad.

Mantuvo su arma apuntada y firme.

—Parece que ya lo has hecho. Matarlo.

—Está respirando. —Trevor enterró la punta del cuchillo en la carne, haciendo un corte poco profundo. La sangre se deslizó sobre la hoja—. Puedo cambiar eso y lo haré. Suelte el arma.

—Esa es mi línea, Trevor. Hay dos maneras en las que puedes dejar esta habitación. Puedes marcharte caminando, o podemos llevarte a rastras.

—Primero lo mataré. Incluso si me deja sin sentido, tendré tiempo de cortarle el cuello. Lo sabe, o ya me hubiera disparado. Si quiere mantenerlo con vida, retroceda. ¡Retroceda, ahora!

—Mátalo y el único eliminado serás tú. ¿Quieres morir hoy, Trevor?

—¿Quieres que muera él? —Le dio un tirón hacia atrás a la cabeza de Dix, que moviéndose ligeramente, gimió—. Si no despejas este lugar, eso es lo que va a pasar. Vamos a comenzar a negociar, y vamos a hacerlo ahora. Retrocedan.

—Has visto demasiadas películas. ¿Piensas que voy a hacer un trato contigo en base a un simple civil que probablemente va a morir de todos modos, por lo que parece? Sé realista, Trev. —Al decirlo, le dedicó una amplia y resplandeciente sonrisa—. Tengo en mi cabeza las imágenes de las dos mujeres que mataste. ¿Sabes lo mucho que me alegraría el día terminar contigo? Así que ¡adelante! Acaba con él.

—Intentas embaucarme ¿Piensas que soy estúpido?

—En realidad, sí. Estás ahí sentado en el suelo, intentando convencerme de que negocie mientras sostienes un cuchillo, y yo tengo este pequeño chisme tan práctico. ¿Sabes lo que hace cuando está a plena potencia? No es nada bonito. Y ya me estoy cansando un poco de esta conversación. Si quieres morir por un camión de juguete, es tu elección.

—No tienes idea de lo que tengo. Haz que los otros se larguen. Sé que hay otros allá afuera. Haz que se larguen y hablaremos. Llegaré a un acuerdo contigo, una oportunidad única en la vida.

—Hablas de los diamantes. —Ella hizo un breve resoplido grosero—. Jesús, sí que eres estúpido. Te he dado demasiado crédito. Ya los tengo, Trevor. Eso lo hemos puesto nosotros. Es una trampa. Te tendimos una trampa usando a ese payaso como cebo. Funcionó como por arte de magia. Es solo un viejo juguete, Trevor, y te lo has tragado.

—¡Estás mintiendo! —Su rostro ahora reflejaba conmoción, y claramente, ira.

Cuando giró la cabeza hacia el brillante camión amarillo, y dejó caer apenas la mano con la que empuñaba el cuchillo, Eve disparó una descarga hacia su hombro derecho. El brazo se estremeció espasmódicamente y el cuchillo se desprendió de sus temblorosos dedos.

Cuando su cuerpo todavía se sacudía hacia atrás en reacción, ella ya estaba al otro lado de la habitación, con el arma presionada contra su garganta.

—Vaya, me has pillado. Estaba mintiendo.

Se alegraba de que estuviera consciente, de poder verlo caer en la cuenta. Lágrimas de furia se le juntaron en la comisura de los ojos mientras lo arrastraba apartándolo de Dix.

—Sospechoso bajo control. ¡Traigan un médico aquí! —Le produjo una sombría satisfacción darle la vuelta sobre el estómago y llevar sus manos hacia atrás para esposarlo.

Había mentido con respecto a los diamantes, pero no sobre las imágenes en su mente.

—Andrea Jacobs —dijo ella en un susurro, cerca de su oído—. Tina Cobb. Piensa en ellas, despreciable cabrón. Piensa en ellas durante el resto de tu miserable vida.

—¡Quiero lo que es mío! ¡Quiero lo que me pertenece!

—También ellas. Tienes derecho a permanecer en silencio —comenzó, y lo giró otra vez, así podría ver su rostro mientras le leía sus derechos.

—¿Captaste todo eso?

—Quiero un abogado.

—Ahí lo tienes, de lo más predecible. —Pero primero quería unos momentos con él. Miró sobre el hombro a donde los paramédicos estaban preparando a Dix para ser transportado—. ¿Cómo está?

—Tiene una buena oportunidad.

—¿No son esas buenas noticias, Trev? Puede que solo te den intento de asesinato por este golpe. Eso no es mucho después de dos condenas por asesinato en primer grado. De todos modos, ¿qué son unos pocos años añadidos a dos condenas perpetuas?

—No puedes probar nada.

Ella se inclinó acercándosele:

—Sí puedo. Te he atrapado con las armas de los dos crímenes. Realmente aprecio que hoy las hayas traído contigo.

Observó que sus ojos se dirigían a donde Peabody estaba metiendo la porra en una bolsa.

Inclinándose de nuevo, apoyó la mano sobre la excavadora, haciéndola rodar suavemente adelante y atrás.

—¿De verdad piensas que están aquí dentro? ¿Todas esas gemas brillantes? ¿No sería una broma de parte de tu abuelo, jugándote una mala pasada? Quizás éste es sólo un juguete para niños. Todo lo que has hecho, todos los años que pagarás por ello, serán por nada. ¿Alguna vez lo has considerado?

—Están ahí dentro. Y son míos.

—Eso es un asunto a debatir ¿no te parece? —Distraídamente, accionó la palanca que movía la pala arriba y abajo—. De lo más alucinantemente arrogante por su parte eso de darle esto a un niño. Supongo que saliste a él.

—Fue brillante. —Estaban los abogados, pensó. Su padre pagaría por el mejor—. Mejor que una bóveda de seguridad. ¿Y no hicieron exactamente lo que les dijo? Incluso después de que muriera, lo conservaron.

—Ahí me has pillado. ¿Quieres que te diga cuándo fue que no estuviste tan brillante? Justo desde el principio. No hiciste bien los deberes, Trevor, no pusiste los puntos sobre las íes. Tu abuelo jamás hubiera sido tan descuidado. Él hubiera sabido que Samantha Gannon tenía a alguien cuidando de su casa. Esos diamantes se te escurrieron entre los dedos en el instante en que pusiste ese cuchillo contra el cuello de Andrea Jacobs. Antes, en realidad. Y luego, al matar a Tina Cobb en la obra de tu padre.

Le encantó ver que su rostro se ponía gris de la impresión. Era mezquino por su parte, lo admitía, pero lo disfrutaba.

—Eso también fue un descuido. Sólo necesitabas dedicarle un poco más de premeditación. Llevarla a New Jersey, digamos. A un romántico picnic en el bosque, obtenías lo que necesitabas de ella, la eliminabas, la enterrabas. —Eve se encogió de hombros—. Pero no lo pensaste bien.

—No puedes seguirle la pista hasta mí. Nadie nos vio nunca... —se interrumpió.

—¿Nunca os vio nadie juntos? Error. Tengo un testigo ocular. Y cuando Dix salga de ésta, nos dirá cómo fue que te habló sobre el libro de Gannon. Tu padre nos ayudará a llenar los espacios en blanco, dando testimonio de cómo te habló sobre tu abuelo y sobre los diamantes.

—Él nunca testificará en mi contra.

—Tu abuela está con vida. —Vio como parpadeaba—. Él se encuentra ahora con ella, y sabe que dejaste a su madre, a la mujer que pasó su vida intentando protegerlo, tirada en el suelo, sobre la tierra como basura. ¿Qué te hubiera costado? ¿Quince minutos, media hora? Llamas pidiendo ayuda, interpretas el papel del nieto devoto y preocupado. Luego te largas. Pero ella no valía la pena ni siquiera ese pequeño esfuerzo por tu parte. Cuando piensas en ello, ves que ella aún estaba protegiendo a su hijo. Sólo que esta vez, lo protegía de ti.

Levantó la excavadora, sosteniéndola entre ellos.

—La historia se repite. Vas a pagar, justo del mismo modo en que pagó tu abuelo. Vas a saber, exactamente como lo supo él, que estos enormes y brillantes diamantes están para siempre fuera de tu alcance. ¿Qué es peor?, me pregunto ¿La celda o saber eso?

Se puso de pie, bajando la vista para mirarlo.

—Pronto hablaremos otra vez.

—Quiero verlos.

Eve tomó el camión y se lo metió bajo el brazo.

—Lo sé. Arréstenlo —ordenó y se alejó caminando mientras Trevor la maldecía.

Epílogo

No era lo que ella llamaría procedimiento de rutina, pero parecía ser lo correcto. Podría incluso argumentar a favor de que era lo lógico. Había que tomar precauciones y medidas de seguridad, y hubo papeleo que rellenar. Dada la cooperación de todas las partes, el trámite burocrático fue mínimo.

En la sala de conferencias A de la Central tenía una habitación llena de civiles. Y un montón de policías también. Su equipo de investigadores estaba presente al completo, así como el comandante.

Había sido idea de él alertar a los medios, ése era el lado político que la fastidiaba, aún cuando entendía sus razones. Comprendiéndolo o no, tenía que lidiar luego con una maldita conferencia de prensa.

Por ahora, los sabuesos de los medios estaban esperando impacientes a que pasara algo, y a pesar del número de personas en la habitación, se encontraban en silencio.

Le puso nombres a las caras. Samantha Gannon, por supuesto, y sus abuelos, Laine y Max, que permanecían tomados de las manos.

Parecían encajar, pensó, y firmes como una roca. Y unidos. ¿Cómo sería? se preguntó. ¿Llevar juntos más de medio siglo y todavía tener, necesitar, esa conexión?

Steven Whittier y su esposa estaban allí. No había sabido exactamente qué esperar al combinar esos dos elementos, pero algunas veces la gente te sorprendía. No por ser imbéciles o gilipollas, eso no la sorprendía nunca. Sino por comportarse decentemente.

Max Gannon había estrechado la mano de Steven Whittier. No fríamente, sino con cordialidad. Y Laine Gannon había besado su mejilla, y se había inclinado para murmurarle algo al oído que había hecho que a Steven se le humedecieran los ojos.

El momento, la delicadeza de ese momento, le causó a Eve un nudo en la garganta. Sus ojos encontraron los de Roarke, y vio en ellos que su reacción era un reflejo de la suya.

Con o sin las joyas, se había cerrado un círculo.

—Teniente. —Whitney le hizo un gesto con la cabeza.

—Sí, señor. La Policía de Nueva York y el Departamento de Seguridad aprecian su cooperación y asistencia el día de hoy. Su cooperación con este departamento es la que ha contribuido en gran medida al cierre de este caso. Las muertes de...

Tenía preparada una declaración muy específica, concreta y directa. La dejó de lado, y dijo lo que le vino a la mente.

—Jerome Myers, William Young, Andrea Jacobs, Tina Cobb. Nunca podremos encontrar solución para sus muertes, solo puede ser resuelta la investigación de esas muertes. Es lo mejor que podemos hacer. Sea lo que fuera que hicieran, quienesquiera que fueran, sus vidas les fueron arrebatadas, y nunca existe una solución para el homicidio. Los oficiales presentes en esta sala, el comandante Whitney, el capitán Feeney, los detectives Baxter, McNab, Peabody y el oficial Trueheart, han hecho todo lo que podía hacerse para resolver el caso y encontrar justicia para las víctimas. Ese es nuestro trabajo y nuestro deber. Los civiles aquí presentes, los Gannon, los Whittier, Roarke, han brindado su tiempo, cooperación y su pericia. Debido a esto lo hemos logrado y es momento de seguir adelante.

Sacó la excavadora de la caja que había abierto. La habían escaneado, por supuesto. Ya había visto en la pantalla lo que tenía dentro. Pero sabía que esto era personal.

—O, en este caso, de mirar atrás. Señor Whittier, para los archivos. Este objeto, según se ha determinado, es de su propiedad. Ha dado su permiso por escrito para que sea desmantelado. ¿Es correcto?

—Sí.

—Y ha estado de acuerdo en realizar el desensamblado usted mismo, en este momento.

—Sí. Pero antes... quisiera decir, pedir disculpas por...

—No es necesario, Steven. —Laine habló en voz baja, aún tomada de la mano de Max—. La teniente Dallas tiene razón. Algunas cosas no tienen solución, solo podemos hacer nuestro mejor esfuerzo.

Sin decir nada, él asintió y recogió las herramientas que estaban sobre la mesa de conferencias. Mientras trabajaba, Laine volvió a hablar. Su voz era ahora más animada, como si estuviera decidida a levantarle el ánimo.

—¿Te acuerdas, Max, cuando te sentabas a la mesa de la cocina con ese ridículo perro de cerámica?

—Lo recuerdo. —Él llevó sus manos unidas hasta sus labios—. Y ese maldito cerdito hucha. Todo lo que costó fue darle un par de golpes con un martillo. Aquí hay mucho más trabajo que hacer. —Palmeó a Steve en el hombro.

—Usted era policía —intervino Eve.

—Antes del cambio de siglo, luego me dediqué a la práctica privada. No creo que sea tan distinto. Ustedes operan con juguetes y herramientas más ingeniosas, pero el trabajo es el mismo. Si hubiera nacido unas décadas después, hubiera sido uno de los chicos electrónicos. —Le dedicó a Feeney una amplia sonrisa—. Me encantaría ver lo que tienen montado aquí.

—Estaré encantado de mostrárselo personalmente. ¿Aún trabaja por su cuenta, no es así?

—Cuando un caso me interesa.

—Lo hacen casi siempre —intervino Laine—. Quien ha sido policía... —dijo con una risa.

—Dígamelo a mí —coincidió Roarke.

Las piezas de metal que repiquetearon sobre la mesa interrumpieron la conversación.

—Hay un relleno dentro. —Steve carraspeó—. Está lo bastante suelto como para sacarlo. —Pero se apartó de la mesa—. No quiero hacerlo. ¿Señora Gannon?

—No. Nosotros hemos hecho nuestra parte. Todos nosotros. Ahora es asunto de la policía ¿no es cierto? Ya es cosa de la teniente Dallas. Pero espero que lo haga rápidamente, así podré volver a respirar.

Para resolver el asunto, Eve levantó el cuerpo desprendido del camión y rebuscó para sacar el relleno. Lo dejó sobre la mesa y abriéndolo recogió la bolsita alojada dentro.

Abrió la bolsita y derramó las gemas en su mano.

—Realmente no puedo creerlo. —Samantha dejó escapar el aliento contenido—. Aún después de todo esto, no puedo creerlo realmente. Ahí están.

—Después de todo este tiempo. —Laine observaba mientras Eve dejaba caer uno a uno los resplandecientes diamantes sobre la bolsa—. Mi padre no hubiera parado de reírse. Luego trataría de ingeniárselas para poder escamotear un par de ellos de camino a la salida.

Peabody se acercó abriéndose paso entre ellos, y Eve le dio un momento para admirarlos antes de apartarla hacia atrás.

—Es necesario verificarlos, autenticarlos y tasarlos, pero...

—¿Te importa? —Sin esperar respuesta, Roarke cogió uno y extrajo una lente de aumento de joyero del bolsillo—. Mmm, espectacular. De primerísima calidad, completamente tallado, de aproximadamente siete quilates. Probablemente vale el doble de lo que valía cuando lo ocultaron. Habrá toda una serie de interesantes y complicadas operaciones, me imagino, entre la compañía de seguros y los herederos de los dueños originales.

—Ese no es problema nuestro. Devuélvelo.

—Por supuesto, teniente. —Lo dejó con los demás.

* * *

Le tomó a Eve más de una hora pasar por la frenética efervescencia de los medios. Pero no le sorprendió encontrarse a Roarke en su oficina cuando hubo terminado. Se hallaba recostado en su silla, con los pies elegantemente calzados sobre el escritorio mientras toqueteaba su computadora personal de bolsillo.

—Tienes una oficina propia —le recordó.

—Sí, la tengo, y tiene muchísimo más ambiente que la tuya. Pensándolo bien, un vagón del metro fuera de servicio tiene más ambiente que tu oficina. Acabo de ver tu combate con los medios —agregó—. Buen trabajo, teniente.

—Me zumban los oídos. Y los únicos pies que se supone que pueden estar sobre mi escritorio, son los míos. —Pero los dejó allí, sentándose en una esquina.

—Esto es difícil para los Whittier —comentó él.

—Sí. Es una postura drástica la que han tenido que tomar. Supongo que no es fácil, cualesquiera sean las circunstancias, dar la espalda a un hijo. Junior no va a pagar los honorarios de sus abogados a costa de mamá y papá. Se está hundiendo, hasta el mismísimo fondo, y ellos van a presenciarlo.

—Le dieron amor, un buen hogar, y él lo desaprovechó. Es su elección.

—Sí. —Las imágenes de Andrea Jacobs y Tina Cobb se demoraron en su mente un momento, luego las apartó—. Solo contéstame una pregunta, sin venirme con chorradas. ¿No substituiste ese diamante, no es cierto?

—¿Llevas algún micrófono? —le dijo sonriendo de oreja a oreja.

—Maldita sea, Roarke.

—No, no substituí el diamante. Podría haberlo hecho, solo por divertirme, por supuesto, pero te muestras tan contrariada por ese tipo de cosas. Sin embargo, creo que voy a comprarte un par de ellos.

—No necesito...

—Bla, bla, bla —dijo él haciendo un ademán con la mano, que le hizo abrir los ojos de par en par—. Ven a sentarte en mi regazo.

—Si crees que existe siquiera la más remota posibilidad, necesitas urgente ayuda profesional.

—Ah, bueno. Voy a comprar algunos de esos diamantes —continuó—. Necesitan que se lave la sangre de ellos, Eve. Puede que solo sean objetos, como dijo Laine Gannon, pero son símbolos y deberían ser puros. No puedes dar solución a las muertes, como dijiste. Solo hacer todo lo posible. Y cuando lleves puestas las piedras que costaron todas esas vidas, estarán limpias otra vez. Serán como una insignia que dirá que alguien dio la cara por las víctimas. Alguien siempre lo hará. Y cada vez que las uses, lo recordarás.

Ella lo miró fijamente.

—Dios, tú me entiendes. Llegas hasta lo más profundo de mí.

—Cuando te vea usándolos, también yo lo recordaré. Y sabré que ese alguien eres tú. —Apoyó una mano sobre la suya—. ¿Sabes lo que quiero de ti, querida Eve?

—Endúlzame los oídos todo lo que quieras, aún así no me sentaré en tu regazo en la Central. Jamás.

Él rió.

—Otra fantasía hecha pedazos. Lo que quiero de ti son los cincuenta años y más que vi hoy entre los Gannon. El amor y la comprensión, los recuerdos de toda una vida. Eso es lo que quiero de ti.

—Ya hemos cumplido un año. El segundo hasta ahora va yendo bastante bien.

—No me quejo.

—Voy a fichar mi salida. ¿Por qué no nos largamos los dos del trabajo durante el resto del día...?

—Ya son las seis y media, teniente. De todos modos, tu turno ha terminado.

Ella frunció el ceño mirando su unidad de muñeca y vio que estaba en lo cierto.

—Lo que vale es la intención. Vamos a casa, pongamos un poco más de tiempo en ese segundo año.

Él le tomó de la mano mientras salían caminando juntos.

—¿Qué se ha hecho con los diamantes hasta que haya que entregarlos a quienquiera que vaya a ser su legítimo dueño?

—Han sido sellados, registrados, escaneados y metidos en una caja de pruebas que se encuentra encerrada en una de las cámaras acorazadas para pruebas de las entrañas de este lugar. —Le dirigió una mirada sesgada—. Buena cosa que ya no robes más.

—¿Verdad? —Él le lanzó un amistoso brazo alrededor de los hombros mientras tomaban el deslizador—. ¿Verdad que sí?

Y profundamente, por debajo de las calles de la ciudad, en la fría y silenciosa oscuridad, los diamantes aguardaban para volver a brillar.

Fin

[1]Hobo bags: es un estilo de bolso o cartera que suele ser grande y se caracteriza por una forma de media luna, una postura flexible y una correa larga diseñada para llevar en el hombro. (N. de la T.)

[2] CPA: Certified Public Accountant. Cotable Público Autorizado. (N. de la T.)

[3]Una motocicleta grande y pesada. (N. de la T.)

[4] Cadena televisiva de deportes.

[5]Mayberry: es el nombre de una ciudad ficticia en Carolina del Norte que fue el escenario de dos comedias de la televisión estadounidense, The Andy Griffith Show y Mayberry RFD. Mayberry fue también el escenario de una película de 1986 titulada Return to Mayberry. (N. de la T.)

[6] Fiesta es una línea de vajilla de cristal en diferentes colores sólidos fabricados y comercializados por la empresa Homer Laughlin China of Newell, de Virginia Occidental. (N. de la T.)

[7]En el original Skiptracing, es un término coloquial utilizado para describir el proceso de localizar el paradero de una persona para cualquier número de propósitos. Pueden ser cobradores de deudas, caza recompensas, investigadores privados, etc. (N. de la T.)

[8] Piecrust table: una mesa redonda, adornada con molduras talladas que sugieren una corteza de pastel. (N. de la T.)

[9] Davenport: 1. Un sofá grande, a menudo convertible en cama. 2. Un pequeño escritorio. (N. de la T.)

[10]¡Ka-Ching!: El sonido que hace una caja registradora al abrir el cajón del dinero. (N, de la T.)

[11]Canterbury, un mueble pequeño hecho originalmente para albergar partituras, también se utiliza para periódicos y revistas. (N. de la T.)

[12]Breaking Entering: entrada ilegal, escalar. (N. de la T.)

[13]Juego de palabras. Pooch (perro) y pouch (bolsa). (N. de la T.)

[14]All-American Girl es una comedia de ABC de 1994 protagonizada por Margaret Cho con Jodi Long, Clyde Kusatsu, Amy Hill, BD Wong y J. B. Quon como su familia coreana-americana. (N. de la T.)

[15] Raggedy Ann es un personaje de ficción creado por el escritor e ilustrador Johnny Gruelle (1880-1938), en una serie de libros para niños pequeños. Raggedy es una muñeca de trapo con vestido blanco y con pelo rojo de lana. (N. de la T.)

[16]El Doctor Doom (Doctor Muerte) es un supervillano ficticio que pertenece a Marvel Comics. Este personaje encarna el arquetipo de personaje malvado e inteligente cuya ambición ilimitada le impulsa a intentar hacerse con la dominación global. (N. de la T.) tu conoces al doctor muerte? Yo siiiiiiiiiiiiii

[17] Public boradcasting system

[18]Big Gulp, una gaseosa gigante de un litro del 7-Eleven, una famosa cadena en EEUU. (N. de la T)

[19] Un pase de Ave María o juego de Ave María en el fútbol norteamericano es un pase hecho a la desesperada, con sólo una oportunidad muy pequeña de éxito. (N. de la T.)

[20]Patada giratoria cortante (Cutting roundhouse kick), que es cuando el karateka eleva la pierna más alta que el blanco y la bajan en un movimiento descendente cortante. (N. de la T.)

[21] Juego de palabras. Testy significa irritable y Eve le dice antes Sra. Testy. (N. de la T.)

[22]INS: (abr. de Immigration and Naturalization Service) servicio de inmigración y naturalización. (N. de la T.)

[23] Crispy critter: Un argot médico para referirse a una persona con quemaduras graves.

[24] D y C: Abreviatura de Datos y Comunicaciones (N. de la T.)