PORTRAIT IN DEATH

by J.D. Robb

Berkley edition / March 2003

Copyright © 2003 by Nora Roberts

ISBN 0-425-18903-1

Prologo

Empezamos a morir con nuestro primer aliento. La muerte está dentro de nosotros, acercándose más, y más, con cada latido de nuestro corazón. De este final no hay hombre que pueda escapar. Aunque nos aferramos a la vida, y hacemos un culto de ello a pesar de lo efímero. O tal vez, a causa de ello.

Pero todo el tiempo, pensamos en la muerte. Construimos monumentos, la reverenciamos con nuestros rituales. Como sera nuestra muerte? nos preguntamos. Será repentina y rápida? O larga y angustiante? Habrá dolor? Será después de una vida larga y plena o será interrumpida –violenta, inexplicablemente- en nuestro mejor momento?

Cuando será nuestro momento? Para la muerte, todo momento es bueno.

Hemos creado una vida después de la muerte porque no podemos dejar correr nuestros días perseguidos por el espectro de un final. Hicimos dioses que nos guian, que nos saludan desde las puertas doradas para llevarnos dentro, a una eterna tierra de leche y miel.

Somos niños, atados de pies y manos por las cadenas del bien con su eterna recompensa, y del mal con su eterno castigo. Y por eso, generalmente nunca disfrutas de la vida, no libremente.

Yo he estudiado la vida y la muerte.

Hay un solo propósito. Vivir. Vivir libre. Llegar. Saber, con cada respiro, que eres más que las sombras. Tú eres la luz, y la luz debe ser alimento, absorbida de cada una de las fuentes. Entonces, el final no es la muerte. En el final llegamos a ser la luz.

Dirán que estoy loco, pero yo encontré la cura. Encontré la verdad y la salvación. Cuando lo consiga, lo que yo soy, lo que hago, lo que he creado será magnífico.

Y todos nosotros viviremos por siempre.

Capítulo 1

La vida no podía ser mejor. Eve vació su primera taza de café mientras sacaba una camisa del closet. Buscó una liviana y sin mangas ya que el verano de 2059 estaba actualmente estrangulando a New York, y al resto de la costa este, con un rígido y sudoroso apretón.

Pero, hey, ella prefería sentir calor que frío.

Nada iba a arruinarle el día. Absolutamente nada.

Se puso la camisa, y luego, con una veloz mirada a la puerta para asegurarse de que estaba sola, hizo una rápida danza de saltitos hacia el Auto chef por otro golpe de café. Un vistazo a su unidad de muñeca le dijo que estaba sobrada de tiempo si quería desayunar, así que, que demonios, lo programó para un par panqueques de arándanos.

Regresó al closet por sus botas. Era una mujer alta y delgada, vistiendo pantalones color caqui y una camiseta azul. Su cabello era corto, mal cortado y castaño, con mechones brillantes asomando, que parecían y brillaban como el sol. Había una leve hendidura en su mandíbula –un rasgo que a su esposo, Roarke, le gustaba trazar con la punta de sus dedos.

A pesar del calor que iba a enfrentar cuando saliera del enorme y fantásticamente fresco dormitorio, fuera de la enorme y fantásticamente fresca casa, tomó una chaqueta liviana, y la lanzó sobre el arnés del arma que ya había dispuesto sobre el respaldo del sofá.

Su placa ya estaba en el bolsillo.

La teniente Eve Dallas tomó su café y panqueques del AutoChef, se dejó caer en el sofá, y se preparó a disfrutar un lujurioso desayuno antes de fichar el día como policía de homicidios.

Con un felino sentido psíquico cuando de comida se trataba, Galahad, el gordo gato, surgió de algún lado para subir al sofá junto a ella y mirar fijamente su plato con sus ojos de dos colores.

-Míos. –Pinchó con el tenedor un trozo de panqueque y le devolvió la mirada al gato. –Roarke tal vez sea un objetivo fácil, amigo, pero yo no. Probablemente ya te han alimentado, también. –agregó poniendo sus pies sobre la mesa, y continuó cavando en su desayuno. –Apuesto que has bajado a la cocina al amanecer para rondar a Summerset.

Se inclinó hasta que estuvieron nariz con nariz. –Bueno, pues no habrá nada de eso por tres hermosas, maravillosas, y mágicas semanas. Y sabes por que? Sabes por que?

Superada por el gozo, cortó y le dio al gato un pedazo de panqueque. –Porque el escuálido culo rígido hijo de puta se va de vacaciones! Lejos, lejos. –Prácticamente lo cantó, llevada por la felicidad de saber que el mayordomo de Roarke, Summerset, su Némesis personal, no estaría ahí para irritarla esa noche, o por varias noches en el futuro.

-Tengo veintiún días libres de Summerset delante de mí, y los voy a disfrutar.

-No estoy seguro de que el gato comparta tu júbilo. –Roarke habló desde la puerta, donde estaba apoyado en la jamba observando a su esposa.

-Seguro que lo hace. –Ella tomó más panqueques antes de que Galahad pudiera meter su nariz en el plato. –Sólo se hace el fresco. Creí que tenías que ocuparte de una transmisión interestelar esta mañana.

-Está hecho.

El entró, y Eve incrementó su considerable placer observándolo moverse. Elegante, piernas largas, agraciado en una forma que era pura y peligrosamente masculina.

El podría darle lecciones al gato, reflexionó ella. Sonriéndole, decidió que no había una mujer viva que no se emocionaría de tener ese rostro junto al de ella sobre un desayuno.

Si de caras se trataba, aquella era una pieza maestra, esculpida por Dios en uno de sus más generosos días. Delgado, con pómulos afilados, con una boca plena y firme que hacía que la suya se hiciera agua. Todo ello enmarcado por brillante pelo lacio negro, e iluminado por azules ojos celtas.

El resto de él no estaba mal tampoco, pensó ella. Todo largo, esculpido y firme.

-Ven aquí, chico bonito. –Ella lo aferró de la camisa con una mano, dándole un tirón. Y le hundió los dientes, con bastante entusiasmo, en el labio inferior. Le dio una ligera pasada con la lengua antes de echarse atrás nuevamente. –Tú siempre eres mejor que los panqueques.

-Estás ciertamente chispeante esta mañana.

-Malditamente cierto. Chispeante es mi segundo nombre. Voy a desparramar alegría y risas para toda la humanidad.

-Que agradable cambio de ritmo. –Había diversión en el deje irlandés de su voz. –Tal vez podrías empezar ahora bajando conmigo para despedir a Summerset.

Ella hizo una mueca. –Eso podría arruinar mi apetito. –Para controlar, ella acabó con los panqueques. –No, no lo hizo. Puedo hacer eso. Puedo bajar y decirle adiós.

Con la ceja levantada, él le dio un tironcito en el pelo. –Amablemente.

-No voy a hacer la danza de la felicidad hasta que esté fuera de mi vista. Tres semanas. –Después un alegre encogerse de hombros, ella se levantó y frustró al gato poniendo el plato fuera de su alcance. –no voy a ver su fea cara ni a escuchar el chirriante sonido de su voz por tres orgásmicas semanas.

-Porque supongo que él probablemente esté pensando algo muy similar sobre ti? –Suspirando, Roarke se puso de pie. –Estoy tan seguro de eso como de que van a extrañar el estar pinchándose el uno al otro.

-Claro que no. –Ella levantó su arnés, ajustándose el arma. –Esta noche, para celebrar –y no es un error, voy a celebrar- voy a ir al salón y comeré pizza. Desnuda.

Las pestañas de Roarke aletearon. –Yo ciertamente lo disfrutaré.

-Consíguete tu propia pizza. –Se encogió de hombros dentro de la chaqueta. –Tengo que decirle adiós ahora. Me voy a la Central.

-Practica ésto primero. –El le puso las manos sobre los hombros. –Que tenga un buen viaje. Disfrute sus vacaciones.

-No me dirás que tengo que hablarle. –Ella suspiró ante la calma mirada de Roarke. –Está bien, está bien, esto lo vale. Tenga un buen viaje. –Ella estiró los labios en una sonrisa. –Disfrute sus vacaciones. Cretino. Voy a despedir al cretino, es justo lo que quería decir.

-Comprendo. –El le pasó las manos por los brazos, y la tomó de la mano. El gato salió de la habitación delante de ellos. –El estaba buscando hacer esto. No se tomó mucho tiempo para si mismo en el último par de años.

-No lo hizo porque no quería quitarme los ojos de encima por mucho tiempo. Pero está bien. Está todo bien. –dijo alegremente. –Porque él se va y eso es lo que importa.

Ella escuchó el chillido del gato, la maldición que lo siguió, y luego una serie de golpes sordos. Eve era rápida, pero Roarke le ganó la carrera a las escaleras, y ya estaba corriendo hacia abajo,donde Summerset yacía amontonado junto a una pila de sábanas desparramadas.

Ella dió una mirada a la escena al pie de las escaleras y dijo. –Oh, mierda.

-No te muevas. No trates de moverte. –murmuraba Roarke controlando a Summerset en busca de heridas.

Al llegar a la base de las escaleras, Eve se agachó. El rostro siempre pálido de Summerset era blanco hueso y ya estaba sudando. Ella vió el shock en sus ojos, junto a un considerable dolor.

-Es mi pierna. –articuló él en voz débil. –Me temo que se ha roto.

Ella pudo verlo por si misma por el incómodo ángulo que había tomado bajo la rodilla. –Consigue una manta. –le dijo a Roarke sacando su enlace de bolsillo. –Está sockeado. Llamaré a un medico.

-Mantenlo quieto. –Moviéndose rápido, Roarke tiró una de las sábanas desparramadas sobre Summerset, y luego voló escaleras arribas. –Podría tener otras heridas.

-Es sólo mi pierna. Y mi hombro. –El cerró los ojos mientras Eve llamaba a la asistencia médica. –Tropecé con el maldito gato. –Apretando los dientes, abrió los ojos e hizo su mejor esfuerzo de sonreirle burlonamente a Eve aunque el calor de la caída se estaba volviendo rápidamente un frío que le hacía castañetear los dientes. –Me imagino que usted piensa que es una pena que no me haya roto el cuello.

-El pensamiento cruzó por mi mente. –Lúcido, pensó ella con algo de alivio. No perdió la consciencia. Ojos un poco turbios. Ella miró hacia arriba cuando Roarke regresó con una manta. –Están en camino. Está coherente y fastidiado. No creo que tenga una herida en la cabeza. Hace falta más que una caída por las escaleras para romper esa piedra. Tropezó con el gato.

-Por Cristo santo.

Eve observó a Roarke tomar la mano de Summerset, sostenerla. Fuera cual fuera la forma en que ella y el escuálido babuino trataban el uno con el otro, comprendía que el hombre era más padre para Roarke de lo que el de su propia sangre había sido.

-Voy a abrir las puertas para los médicos.

Se dirigió hacia el panel de seguridad para abrir las puertas que guardaban la casa, los amplios jardines, el mundo personal que Roarke había construido fuera de la ciudad. No había señales de Galahad, ni probablemente las habría por un buen rato, pensó ácidamente Eve.

El maldito gato probablemente lo había hecho a propósito para arruinarle su buen momento porque no le había dado bastantes panqueques.

Al escuchar las sirenas, ella abrió la puerta del frente, y casi se tambaleó contra el muro de calor. Apenas las ocho y hacía bastante calor como freir los sesos. El cielo era del color de la leche ácida, el aire tenía la consistencia del almíbar que tan alegremente había consumido cuando tenía alegría en el corazón y un resorte en sus pasos.

Tenga un buen viaje, pensó ella. Hijo de puta.

Su enlace sonó justo cuando escuchó las sirenas. –Aquí están. –le avisó a Roarke, y se hizo a un lado para tomar la transmisión. –Dallas. Mierda, Nadine, -dijo en el momento en que vio la imagen de la reportera top del Canal 75 en pantalla. –Este no es un buen momento.

-Tengo un dato. Parece un dato serio. Encuéntrame en Delancey y Avenida D. Estoy yendo para allá.

-Espera, espera, no voy al bajo East Side porque tú ….

-Creo que alguien murió. –Ella se movió para que Eve pudiera ver las imágenes impresas que había desplegado sobre su escritorio. –Creo que ella ha muerto.

Era una joven morocha en varias poses, algunas cándidas por el aspecto, otras escenificadas.

-Porque piensas que está muerta?

-Te pondré al tanto cuando te vea. Estamos perdiendo tiempo.

Eve hizo entrar a los TM y frunció el ceño al enlace. –Te voy a enviar una patrulla …

-No te estoy dando un adelanto para que tú le pases esto, y a mi, a los uniformados. Tengo algo aquí, Dallas, y es caliente. Encuéntrame, o lo controlaré por mi cuenta. Entonces saldré al aire con lo que tengo y con lo que encuentre.

-Mierda. Porque no me quedé durmiendo este día? Está bien. Espera en la esquina, consíguete un bagel o algo así. No hagas nada hasta que yo llegue. Tengo que despejar un lío antes aquí. –Bufando, ella miró hacia donde los TM examinaban a Summerset. –Entonces me pondré en camino.

Apagó el enlace y lo devolvió a su bolsillo. Volvió con Roarke y no pudo pensar en nada más que hacer que palmear su brazo mientras él observaba a los médicos. –Tengo una cosa que chequear afuera.

-No puedo recordar cuantos años tiene. No puedo recordarlo del todo.

-Hey. –Esta vez le dió un apretón en el brazo. –El es demasiado duro para estar echado mucho tiempo. Mira, delegaré esta cosa si quieres que me quede por aquí.

No, vete. –El se sacudió. –Tropezó con el maldito gato. Podría haberse matado. –Se volvió, y la besó en la frente. –La vida está llena de sorpresas desagradables. Ten cuidado, teniente, no quisiera tener otra por hoy.

***

El tráfico era cruel, pero eso concordaba con su humor arruinado. Un maxibus estropeado en Lex había obstruido todo lo que venía por la 75, hacia el sur, tan lejos como ella podía ver. Las bocinas atronaban. Por encima, helicópteros de tráfico giraban y zumbaban entre el tráfico aéreo para impedir que los quemadores de gomas atascaran el cielo también. Cansada de estar sentada en el mar de tráfico, sacó la sirena, y se elevó en una rápida vertical. Cortó hacia el este, y luego se dirigiría al sur nuevamente cuando encontrara alguna calle limpia.

Llamó a Despacho e informó que se estaba tomando una hora de tiempo personal. No reportó que estaba siguiendo el dedo de una reportera de aire, sin autorización o razón clara.

Pero confiaba en los instintos de Nadine –la mujer olfateaba una historia como un beagle a un conejo- y había llamado a Peabody, su ayudante, con órdenes de dirigirse a Delancey.

Esta estaba llena de negocios haciéndose en la calle. El área era un enjambre de deliverys, cafés, y especialmente tiendas que eran una multitud a lo largo del nivel de la acera y proveían a los habitantes de los apartamentos por encima de ellos. El panadero le vendía al tipo que manejaba la tienda de reparaciones de la siguiente puerta, y él arreglaba el AutoChef de la mujer que tenía la tienda de ropas del otro lado, mientras ella corría al otro lado de la calle para comprar frutas en el puesto.

Era un sistema ordenado, se imaginó Eve. Antiguo y establecido, y aunque todavía mostraba algunas cicatrices de las Guerras Urbanas, se había reconstruido por si mismo.

No era un sector por el que quisieras dar una vuelta por la noche, y un par de manzanas al sur o al oeste, encontrabas las comunidades no tan ordenadas de durmientes callejeros y drogadictos. Pero en una cálida mañana de verano, esta parte de Delancey era todo negocios.

Se detuvo detrás de un camión de delivery estacionado en doble fila, poniendo arriba la luz de servicio.

Con cierta reticencia, dejó el fresco habitáculo de su vehículo y entró en el caliente y húmedo muro del verano. Los olores la golpearon primero –salmuera y café y sudor. El rastro más atractivo de melón que venía de la venta de frutas era sobrepasado por el chorro de vapor que brotaba de un carro glida. Llevaba el distintivo olor de sustituto de huevos y cebollas.

Hizo su mejor esfuerzo por no tragar el aire –quien comería esa mierda- y se paró en la esquina revisando.

No vió a Nadine, ni a Peabody, pero vió a un trío de los que ella tomó por comerciantes y a un empleado de Mantenimiento de la ciudad teniendo una discusión frente a un cubo de reciclaje verde.

Mantuvo un ojo en ellos mientras consideraba llamar a Roarke para saber de Summerset. Tal vez había ocurrido un milagro, los TM habían vuelto a pegar sus huesos y él estaba, tal vez ahora, en camino a su transporte. Como resultado del trauma de la mañana, él no se iba a tomar tres semanas de vacaciones. Sino cuatro.

Y mientras estaba afuera, había caído locamente enamorado de una acompañante autorizada –nadie tendría sexo con ese fenómeno a menos que le pagara por ello- y decidió instalarse con ella en Europa.

No, no en Europa. No estaba lo suficientemente lejos. Ellos se reubicarían en la Colonia Alfa en Taurus I, y nunca más volverían a este planeta llamado Tierra.

Cuanto más demorara en llamar, podría mantenerse más en los hilos de plata de esa pequeña fantasía.

Pero recordó el dolor en los ojos de Summerset y la forma en que Roarke le había sostenido la mano.

Con un fuerte suspiro, sacó el enlace de bolsillo. Antes de que pudiera usarlo, uno de los comerciantes empujó al de Mantenimiento. Mantenimiento le devolvió el empujón. Eve vió llegar el primer puñetazo, aunque el de Mantenimiento no, y terminó sentado de culo. Metió el enlace de nuevo en su bolsillo y se dirigió acera abajo para separarlos.

Estaba todavía a tres pies de distancia cuando lo olió. Había tratado con muertos demasiadas veces para no reconocerlo.

Los vivos estaban en ese momento rodando por la acera, siendo animados o insultados por la gente que brotaba de las tiendas o se detenían en su camino al trabajo para observar el show.

Eve no se molestó en sacar su placa, sino que simplemente arrastró al que estaba arriba aferrándolo por la camisa, y plantó su pie en el pecho del que aún estaba en el piso.

-Acábenla.

El comerciante era un tipo pequeño, aunque fibroso. El se sacudió, dejando a Eve con un puñado de camisa sudada. La sangre en sus ojos provenía de su malhumor, pero de su labio brotaba la real. –Este no es su asunto, señorita, así que muévase antes de que la lastime.

-Es señorita teniente. –El tipo en el piso parecía contento de estar ahí. Tenía barriga, estaba resoplando, y su ojo izquierdo ya estaba hinchándose. Pero ya que ella no sentía ningún cariño por nadie en cualquier sector de mantenimiento, mantuvo su bota pesadamente apoyada en su pecho mientras sacaba su placa.

La sonrisa que le envió al comerciante mostró muchos dientes. –Quiere apostar sobre quien va a ser lastimado aquí? Ahora retroceda y cálmese.

-Una policía. Bueno. Usted debería lanzar su lamentable culo dentro de una celda. Yo pago mis impuestos. –El comerciante levantó sus manos, volviéndose hacia la multitud por apoyo como un boxeador recorriendo el ring entre rounds. –Nosotros pagamos el impuesto, y cretinos como éste vienen a clavarnos.

-El me asaltó. Quiero levantar cargos.

Eve apenas le dedicó una mirada al hombre bajo su pie. –Cállese. Nombre. –demandó, apuntando al comerciante.

-Remke. Waldo Remke. –El apoyó sus puños lastimados en sus estrechas caderas. –Yo quiero levantar cargos.

-Si, si. Este es su puesto? –Ella señaló hacia el deli detrás de ella.

-Ha sido mío por dieciocho años, y antes fue el puesto de mi padre. Nosostros pagamos impuestos …

-Ya escuché esa parte. Este es su cubo de reciclaje?

-Pagamos por ese cubo arriba de veinte veces. Yo, Costello y Mintz. –Mientras el sudor bajaba por su rostro, sacudió un pulgar hacia los dos hombres parados detrás de él. –y la mitad del tiempo está roto. Usted huele eso? Ese jodido olor? Quien va a venir a nuestras tiendas a hacer negocios con ese hedor saliendo de ahí? Esta es la tercera vez que uno de nosotros pidió reparación en las últimas seis semanas. Nunca hacen una mierda.

Hubo murmuraciones y murmullos de asentimiento desde la multitud, y algún gracioso gritó: Muerte a los fascistas!

Con el calor, el hedor y la sangre ya salpicada, Eve supo que la tranquila multitud del vecindario podía convertirse en una turba en un suspiro.

-Sr. Remke, quiero que usted, el Sr. Costelo y el Sr. Mintz retrocedan. El resto de ustedes, gente, ocúpense de otra cosa.

Ella escuchó el rápido clop detrás de ella que sólo podía ser zapatos de policía sobre el pavimento. –Peabody- dijo sin volverse. –mira que esta multitud circule antes de que encuentren una cuerda y linchen a este tipo.

Un poco sin aliento, Peabody llegó corriendo junto a Eve. –Si, señor. Necesitamos que ustedes se dispersen. Por favor, vuelvan a sus asuntos.

La vista del uniforme, aunque ya estaba marchitándose por el calor, hizo que la mayor parte de la gente siguiera camino. Peabody ajustó sus anteojos de sol y su gorra, los cuales se habían descolocado durante su carrera por la acera.

Su rostro cuadrado estaba un poco brillante de transpiración, pero detrás de las lentes entintadas, sus ojos oscuros estaban firmes. Ella los volvió hacia el cubo y luego a Eve. –Teniente?

-Si. Nombre. –dijo, y tocó con su bota el pecho del trabajador de la ciudad.

-Larry Poole. Mire, teniente, sólo estoy haciendo mi trabajo. Llegué aquí en respuesta a una llamada por reparación, y este tipo me sentó de culo.

-Cuando llegó usted aquí?

-No he estado aquí ni diez minutos. El hijo de puta ni siquiera me dio la oportunidad de mirar el cubo antes de darme en la cara.

-Usted va a ir a mirarlo ahora. No quiero ningún problema de su parte. –le dijo a Remke.

-Quiero poner una demanda. –El cruzó los brazos, y curvó los labios cuando Eve ayudó a Poole a levantarse.

-Tiran toda clase de mierda adentro, -empezó Poole. –Ese es el problema, ve? No usan las casillas apropiadas. Si usted orgánicos en el lado de los inorgánicos, eso apesta todo el asunto.

El cojeó hacia el cubo, y se tomó su tiempo para atarse la máscara filtrante. –Todo lo que ellos tienen que hacer es seguir las instrucciones, pero no, prefieren quejarse cada cinco jodidos minutos.

-Como funciona el cerrojo?

-Tiene un código. Ellos le alquilan esto a la ciudad, y la ciudad guarda los códigos. Mi escáner lee el código, entonces …. Mierda, este está roto.

-Le dije que estaba arruinado.

Con algo de dignidad, Poole se enderezó, y miró fijo a Remke con sus ojos ennegrecidos. –El cerrojo y el sello están arruinados. Los chicos lo hacen algunas veces. No es mi maldita culpa. Quien demonios sabe porque los chicos hacen esa mierda? Probablemente lo arruinaron anoche, tirando algún gato muerto dentro por el olor que sale.

-No voy a pagar porque sus cerrojos son defectuosos. –empezó Remke.

-Sr. Remke. –advirtió Eve. –Cálmese. Esto está sin cerrojo y sin sello? -le preguntó a Poole.

-Si. Ahora voy a tener que llamar a un equipo para que lo limpien. Malditos chicos. –El empezó a meterse con la tapa, pero Eve lo detuvo con una mano.

-Podría retroceder, por favor? Peabody?

El olor ya le estaba dando naúseas, pero Peabody sabía que se iba a poner peor. –Quisiera no haber comido ese huevo envuelto por el camino.

Eve tomó un lado de la tapa, y sacudió la cabeza a su ayudante. –Tú comes esa mierda? Que pasa contigo?

-Son bastante buenos, en serio. Y esto hay que hacerlo rápido. –Ella tomó aire y lo contuvo. Asintió. Juntas empujaron levantando la tapa.

El hedor de la muerte brotó.

Ella había sido embutida en el lado de los orgánicos del cubo. Sólo se veía la mitad de su cara. Eve pudo ver que sus ojos habían sido verdes –un vivo verde botella. Y había sido joven, probablemente bonita.

La muerte, espoleada por el calor, la había hinchado obscenamente.

-Que demonios pusieron adentro? –Poole se asomó y miró adentro. Inmediatamente retrocedió para vomitar.

-Llama a Despacho, Peabody. Nadine está en camino. Ella debe haber quedado colgada por el tráfico, o ya estaría aquí. Quiero que la mantengas a ella y a su cámara atrás. Te va dar la lata, pero quiero que mantengas esta cuadra despejada.

-Hay alguien ahí adentro. –Toda la furia se había vaciado de la cara de Remke. Simplemente miró a Eve con ojos horrorizados. –Una persona.

-Voy a necesitar que usted vaya adentro, Sr. Remke. Todos ustedes. Voy a entrar a hablar con usted enseguida.

-Voy a mirar. –Tuvo que aclararse la garganta. –Yo podría –si es alguien del vecindario, podría saber …. Si es de ayuda, miraré.

-Es duro. –le dijo ella, pero hizo gestos para que se acercara.

Su cara estaba pálida, pero se asomó. Mantuvo los ojos cerrados por un instantes, luego apretó los dientes y los abrió. Incluso el leve toque de color de sus mejillas desapareció.

-Rachel. –El luchó por no atragantarse, y retrocedió a los tumbos. –Oh, Dios. Oh, Dios. Es Rachel –no sé cual es su apellido. Ella, Jesús, Jesús, ella trabajaba en el 24/7 cruzando la calle. Era una niña. –Las lágrimas empezaron a dejar un rastro en su rostro blanco, y él se dio vuelta para ocultarlo. –Veinte años, veintiuno como mucho. Estudiante universitaria. Ella siempre esaba estudiando.

-Vaya adentro, Sr. Remke. Me voy a ocupar de ella ahora.

-Era sólo una niña. –El se limpió la cara. –Que clase de animal le hace eso a una niña?

Ella podría haberle dicho que había toda clase de animales, animales más feroces, más mortales que todo en la naturaleza. Pero no dijo nada mientras él iba hacia Poole.

-Venga adentro. –él puso una mano en el hombro de Poole. –Venga adentro donde está fresco. Le daré un poco de agua.

-Peabody, el equipo de campo está en el auto.

Volviéndose hacia el cuerpo, se fijó la grabadora en la solapa. –Está bien, Rachel. –murmuró- Vamos a trabajar. En registro. La víctima es femenina, caucásica, aproximadamente veinte años de edad.

***

Ella había levantado las barricadas, y los uniformados que habían respondido mantenían a los curiosos detrás de ellas. Una vez que tuvo el cuerpo, el cubo, el área circundante en registro, se selló y se preparó para trepar al cubo.

Divisó la van de Canal 75 al final de la cuadra. Nadine estaría echando vapor, pensó Eve, por algo más que la humedad. Sólo iba a tener que esperar su turno.

Los siguientes veinte minutos fueron desagradables.

-Señor. –Peabody le ofreció una botella de agua cuando Eve saltó afuera.

-Gracias. –Dió al menos diez tragos antes de respirar, pero no pudo lavarse por completo el mal gusto de la boca. Usó una segunda botella en sus manos. Mantén a esos tipos en hielo. –Señaló con la cabeza hacia el deli. Voy a tratar con Nadine primero.

-Conseguiste una identificación?

-Sus huellas saltaron. Rachel Howard, estudiante part-time de Columbia. –Ella se limpió el sudor de la cara. –Remke estaba en lo cierto con la edad. Veinte. Embólsala y márcala. –agregó- No pude conseguir la causa de la muerte, y demonios, no pude evaluar la hora de la muerte por la forma en que se ha estado cocinando ahí.

Miró hacia atrás al reciclador. –Vamos a ver que encuentran los barredores, y luego deja que la tenga el EM.

-Quieres empezar a golpear puertas?

-Espera hasta que hable con Nadine. –Lanzándole la botella vacía a Peabody, fue acera abajo. Uno de los ociosos empezó a gritarle, pero se encogió al verle la cara.

Nadine salió de la van, luciendo fresca para la cámara y loca como un gato. –Maldita seas, Dallas, cuanto tiempo piensas que puedes mantenerme bloqueada?

-Tanto como haga falta. Necesito ver esas impresiones. Luego necesito que vayas a la Central para interrogatorio.

-Tú necesitas? Te crees que me importa un culo de rata lo que tú necesitas?

Había sido una fea mañana. Tenía un calor feroz, estaba hedionda y el desayuno que tan jubilosamente consumió no le había sentado bien. El vapor del carro glida, donde el operador estaba haciendo el doble de su negocio habitual gracias a la gente que husmeaba, esperando dar una mirada de cerca de algún otro muerto, agregaba otra grasienta capa al pesado aire.

Ni siquiera se le ocurrió controlar su malhumor cuando miró a Nadine, viéndose fresca como una mañana de verano, con un vaso de café helado en su bonita mano manicurada.

-Bien. Usted tiene a derecho a guardar silencio …

-Que demonios es esto?

-Es tu aviso del Miranda revisado. Eres un testigo material en un homicidio.- Usted. –Apuntó con un dedo a un uniformado. –Leále a la Srta. Furst sus derechos y escóltela a la Central. Ella va ser retenida para interrogarla.

-Porque, perra de piedra?

-Estaré ahí en una hora. –Eve giró sobre sus talones y regresó para conferenciar con el EM

Capítulo 2

Dentro del deli, el aire era fresco y olía a café y a pan caliente. Ella bebió el agua que Remke le ofreció. El ya no se vía como un cohete humano después del lanzamiento. Se veía exhausto.

A la gente le pasaba a menudo, en su experiencia, después de la violencia.

-Cuando fue la última vez que usó el reciclador? –le preguntó ella.

-Alrededor de las siete de anoche, justo después de que cerré. Mi sobrino usualmente cierra, pero él está de vacaciones esta semana. Llevó a su esposa y a sus chicos al Planeta Disney –Cristo sabe porque.

Con los codos sobre el mostrador, dejó caer la cabeza en sus manos, presionándose las sienes con los dedos. –No puedo sacar el rostro de esa chica de mi cabeza.

Y nunca lo harás, pensó Eve. No completamente. –A que hora llegó aquí esta mañana?

-A las seis. –El respiró hondo, dejando caer las manos. –Yo noté el …. El olor enseguida. Pateé el cubo. Dios todopoderoso, le dí una patada, y ella estaba ahí.

-No hubiera podido ayudarla, pero puede ayudarla ahora. Que hizo usted?

-Llamé desde aquí. Sacudí al operador. Costello y Mintz, llegaron aquí, no se, como a las seis treinta, y tuvimos un sesión sobre eso. Volví a llamar alrededor de las siete porque nadie había aparecido. Llamé no se cuantas veces, incitándome a mi mismo bastante, hasta que llegó Poole. Pasaron unos diez minutos, supongo, antes de que lo golpeara.

-Usted vive arriba?

-Si. Mi esposa y yo, y nuestra hija menor. Tiene dieciséis. –Su respiración se aceleró. –Podría haberla visto a ella ahí dentro. Anoche salió hasta la diez. Toque de queda. Ella salió con un par de amigas. No se lo que hubiera hecho si …. No se lo que hubiera hecho. –Su voz se quebró. –Que es lo que hacen todos?

-Sé que esto es duro. Recuerda haber escuchado algo, haber visto a alguien anoche? Algo que le venga a la mente?

-Shelley llegó a horario. Somos estrictos sobre el horario, por lo que llegó aquí a las diez. Yo estaba viendo el juego en pantalla –más que todo esperándola a ella, creo. Estábamos todos en la cama a las once. Yo tenía que abrir, así que me acosté temprano. Nunca escuché una maldita cosa.

-Okay, hábleme de Rachel. Que sabe de ella?

-No mucho. Ella estuvo trabajando en el 24/7 alrededor de un año, supongo. Generalmente de día. Algunas noches pero generalmente de día. Entrabas ahí, y si ella no estaba ocupada, estaba estudiando. Iba a ser maestra. Tenía una sonrisa dulce. –Su voz se quebró otra vez. –Te hacía sentir bien de sólo mirarla. No se como alguien podía resistirse a ella.

El miró hacia atrás, hacia el cubo. –No se como alguien pudo hacerle eso a ella.

Con Peabody a su lado, Eve cruzó la calle hacia el 24/7. –Necesito que te pongas en contacto con Roarke, y averigües como va Summerset.

-Se iba de vacaciones hoy. Lo pusiste en tu calendario, con trompetas de fanfarria y estrellas estallando.

-Se rompió la pierna.

-Que? Cuando? Como? Jesús.

-Cayó por las malditas escaleras esta mañana. Creo que lo hizo por rencor a mi. Realmente lo creo. Sólo chequea. Dile a Roarke que me pondré en contacto tan pronto como salga de esta.

-Y le envías tu preocupación y apoyo. –Peabody mantuvo su rostro admirablemente sobrio cuando Eve la clavó con la mirada. –El sabe que es falso, pero es lo que la gente hace.

-Como sea.

Ella entro. Alguna persona sensible había asesinado la música piante que había en cada 24/7, dentro y fuera del planeta. El lugar era una tumba, lleno de comidas preparadas, alimentos perecederos con sobre precio, y una pared de AutoChefs. Un uniformado holgazaneaba en el exhibidor de discos de entrenimientos mientras un joven dependiente estaba sentado detrás del mostrador. Sus ojos estaban húmedos y enrojecidos.

Otro joven, pensó Eve. Los dependientes de los 24/7 tendían a ser chicos o mayores que podían trabajar horarios ridículos por una paga miserable.

Este era escuálido y negro, con un restallante cabello naranja que salía de su cabeza derecho hacia arriba. Mostraba un anillo de plata en el labio, y una copia de una de las más populares unidades de muñeca.

El le echó una mirada a Eve y empezó a llorar otra vez, silenciosamente.

-Dijeron que no llamara a nadie. Dijeron que me quedara aquí. No quiero quedarme aquí.

-Podrás irte pronto. –Ella sacudió su cabeza para enviar fuera al uniformado.

-Dijeron que Rachel está muerta.

-Si, lo está. Eras amigo de ella?

-Creo que hay un error. Creo que ha habido un error. –Barrió bajo su nariz con una mano. –Si usted me deja llamarla, verá que ha habido un error.

-Lo siento. Cual es tu nombre?

-Madinga. Madinga Jones.

-No es error, Madinga, y lo siento porque veo que eran amigos. Cuanto tiempo hace que la conocías?

-Es que no puedo pensar que sea cierto. No puedo pensar que es real. –El se frotó la cara. –Elle vino a trabajar aquí el verano pasado, empezando el verano. Iba a la universidad, necesitaba el trabajo. Salimos algunas veces.

-Eran cercanos. Estaban involucrados, personalmente involucrados?

-Eramos compañeros, es todo. Yo tengo una chica. A veces íbamos a un club, o veíamos un nuevo video.

-Sabes si tenía un chico?

-No especialmente. Ella se mantenía libre, porque necesitaba estudiar. Era muy estudiosa.

-Alguna vez mencionó que alguien la estaba molestando? Tal vez alguien que no quería que se mantuviera libre?

-No se … bueno, está este tipo que encontramos en un club, y ella salió con él después una vez, a probar algún restaurante de los que él tenía o algo así. Pero ella dijo que a él le gustaba mucho tocar, y se lo sacudió de encima. A él no le gustó mucho, y la siguió por un tiempo. Pero fue meses atrás. Antes de Navidad.

-Tiene nombre?

-Diego. –El se encogió de hombros. –No se el resto. Pinta de bien vestido, ropa a la moda. Le dije que era un fanfarrón, pero sabía bailar, y a ella le gustaba bailar.

-El club?

-Make the Scene. Arriba de Union Square y la Catorce. –El .. hizo ese lío con ella antes de ponerla ahí?

-No puedo decírtelo.

-Ella era virgen. –Sus labios temblaron. –Ella dijo que no quería hacerlo sólo por hacerlo. Yo acostumbraba a gastarla por eso, sólo por diversión, sabe, porque éramos amigos. Si él se enredó con ella .. –Las lágrimas se habían secado, y sus ojos se convirtieron en duro mármol. –Usted tiene que lastimarlo. Tiene que lastimarlo a él en la forma en que lo hizo con ella.

Afuera, Eve se pasó una mano por el cabello y deseó haber traído sus anteojos negros. Donde demonios estuvieran.

-Pierna rota. –le informó Peabody. –Hombro sacado y algún daño en la muñeca.

-Que?

-Summerset. Roarke dijo que lo van a mantener internado, y está haciendo arreglos para cuidarlo en casa tan pronto como lo liberen. Se raspó la rodilla de la otra pierna, asi que va a pasar un rato antes de que esté de pie.

-Mierda.

-Oh, y Roarke dijo que apreciaba tu preocupación, y le sería comunicada al paciente.

-Mierda. –repitió ella.

-Y justo para agregar a tu gozo, llegó una comunicación, del representante de Nadine. Tienes una hora para solicitar y completar una entrevista, o será puesta una demanda formal por el Canal 75 en nombre de la Sra. Furst.

-Ella tendrá que coc¡narse. –Eve pescó los anteojos oscuros de Peabody del bolsillo de su uniforme y se los puso. –Necesitamos notificar a los parientes de Rachel Howard.

***

La única cosa que Eve quería cuando alcanzó la Central era una ducha. Esa sólo era una cosa más que tendría que esperar. Se dirigió derecho a lo que los policías llamaban “el salón”, un área de espera para entrevistados, miembros de la familia, y testigos potenciales que no fueran sospechosos activos en una investigación.

Había sillas, mesas, máquinas expendedoras, un par de pantallas para mentener ocupados a aquellos que esperaban. Nadine, su pandilla, y un hombre de traje de aspecto enérgico, que Eve asumió era su representante, eran los únicos actuales ocupantes.

Nadine saltó sobre sus pies inmediatamente. –Oh, vamos a tener un round.

El de traje, alto, delgado, masculino, con una ondulante masa de cabello castaño y ojos azul claros, le palmeó el brazo. –Nadine. Déjame manejar esto. Teniente Dallas, soy Carter Swan, abogado de Canal 75, y aquí como representante de la Sra. Furst y sus asociados. Déjeme empezar diciendo que su tratamiento para con mi cliente, un respetado miembro de los medios, es inaceptable. Será presentada una demanda ante sus superiores.

-Si. –Eve se volvió hacia una de las máquinas expendedoras. El café de ahí era una basura, pero ella necesitaba algo. –La sra. Furst.. –empezó mientras entraba su código de identificación, y maldijo por lo bajo cuando fue informada que su crédito era cero. –La Sra. Furst es un testigo material en una investigación criminal. Le fue pedido venir voluntariamente para interrogatorio y no fue cooperativa.

Ella hurgó en sus bolsillos en busca de monedas o fichas, encontrándolos vacíos. –Estoy en mi derecho, y mi autoridad, de traer a su cliente aquí, justo como está en los derechos de ella traer su elegante culo aquí para molestarme. Necesito las impresiones, Nadine.

Nadine volvió a sentarse, cruzando sus largas piernas. Se esponjó su cabello rubio veteado, sonriendo tensa. –Tienes que mostrarle tu orden a mi representante, y cuando él haya verificado su autenticidad, vamos a discutir lo de las impresiones.

-No quieras jugar a la dura conmigo por esto.

Los ojos de Nadine, de un verde felino, chispearon con furia. –Oh, no?

-Bajo las leyes del estado y federales, -empezó Carter- la Sra. Furst no tiene obligación de entregar ninguna propiedad, personal o profesional, sin una orden de la corte.

-Yo te llamé. –dijo Nadine con voz tranquila. –No tenía que hacerlo. Podría haber ido derecho a Delancey, y llenar mi historia. Pero te llamé, por respeto, por amistad. Y porque tú llegaste ahí primero… -Hizo una pausa lo bastante larga para apuntar una mirada fulminante a uno de su equipo. El pareció encogerse. –Tú me cerraste el paso. Esta es mi historia.

-Tendrás tu maldita historia. Acabo de pasar la última media hora en una bonita casa de Brooklyn con los padres de una chica de veinte años, padres que observé caerse a pedazos, trozo a trozo, cuando les dije que su hija estaba muerta, cuando tuve que decirle donde ella había pasado toda la puta noche.

Nadine se puso lentamente de pie cuando Eve cruzó la habitación hacia ella. Se pararon frente a frente.

-No la hubieras encontrado si no hubiera sido por mi.

-Te equivocas. Podría no haber sido yo, pero alguien la hubiera encontrado. Cinco, seis horas en un cubo de reciclaje, a cuarenta grados de temperatura afuera, unos buenos cincuenta adentro de esa caja, alguien la hubiera encontrado bastante rápido.

-Mira, Dallas… -empezó Nadine, pero Eve ya estaba lanzada.

-El probablemente pensó de esa forma cuando la empujó adentro, cuando te envió las imágenes. Tal vez tuvo un poco de lástima pensando en el pobre hijo de puta que la encontraría, en el policía que iba a tener que vadear ahí adentro con ella. Sabes lo que le sucede a un cuerpo después de unas horas en esa clase de calor, Nadine?

-Ese no es el punto.

-No? Déjame mostrate cual es punto. –Ella sacó el grabador de su bolsillo y fua ponerlo dentro de la unidad. Segundos después, la imagen de Rachel Howard, como Eve la había encontrado, saltó a la pantalla.

-Ella tenía veinte años, estudiaba para ser maestra, trabajaba en un 24/7. Le gustaba bailar y coleccionaba osos. Osos Teddy. –La voz de era cortante como una navaja mientras miraba fijamente lo que había sido Rachel Howard. –Tiene una hermana menor llamada Melissa. Su familia pensaba que estaba en el dormitorio universitario, donde ella tenía amigos, quedándose a pasar la noche como hacía uno o dos veces por semana, por lo que no estaban preocupados. Hasta que yo golpeé su puerta.

Ella se volvió, ahora mirando a Nadine. –Su madre cayó de rodillas, colapsó como si le hubieran sacado todo el aire del cuerpo. Deberías haber corrido ahí con tu pandilla cuando lo hicimos nosotras. Estoy segura de que hubieras conseguido una buena imagen para tu historia. Ese tipo de cosas, todo ese sufrimiento, realmente sube las mediciones.

-Esto está fuera de lugar. –Carter escupió las palabras. –Es intolerable. Mi cliente …

-Tranquilo, Carter. –Nadine recogió su portafolio de cuero. –Quiero hablar contigo en privado, teniente.

-Nadine, te aconsejo firmemente …

-Cállate, Carter. En privado, Dallas.

-Esta bien. –Ella extrajo la grabadora. –En mi oficina.

Ella no habló cuando salieron, no dijo nada cuando subieron al deslizador que las llevaría a Homicidios.

Entraron en la guarida, y las llamadas iniciales de saludo decayeron al silencio mientras ambas mujeres la atravesaban.

La oficina de Eve era pequeña y austera, con una sola ventana estrecha. Ella cerró la puerta, tomó la silla de su escritorio y dejó la otra, con los muelles arruinados, para Nadine.

Pero Nadine no se sentó. Lo que había visto, lo que había sentido, estaba claramente impreso en su rostro. –Tú me conoces mejor. Tú me conoces, y yo no me merecía ser tratada de esa forma, ni me merecía las cosas que dijiste.

-Tal vez no, pero tú fuiste la que trajo un representante, tú eres la que saltó a mi garganta cuando te bloqueé la historia.

-Que te jodan, Dallas, tú me arrestaste.

-Yo no te arresté. Te puse en custodia para interrogarte. No va a figurar en tus antecedentes.

-No me importa una mierda los antecedentes. –Enferma y furiosa, empujó la silla. Era un gesto que Eve comprendía y respetaba, incluso cuando la silla voladora le dio en la espinilla.

-Te llamé, -escupió Nadine. –Te notifiqué cuando no tenía obligación de hacerlo. Entonces tú me cortaste, me arrastraste y me trataste como si fuera morbosa.

-No te corté, hice mi trabajo. Te arrastré hasta aquí porque tenías información que necesito, y te estabas poniendo fastidiosa.

-Yo me estaba poniendo fastidiosa?

-Si, tú. Cristo, necesito café. –Se levantó y empujó a Nadine al pasar hacia el AutoChef. –Y yo estaba sintiéndome fastidiada, así que no tenía tiempo para nuestra danza habitual. Pero por tratarte como a una morbosa, me disculpo, porque te conozco bien. Quieres un poco de esto?

Nadine abrió la boca, y la volvió a cerrar. Lanzó un bufido. –Si. Si tú me respetaras …

-Nadine. –Café en mano, Eve se dio vuelta. –Si yo no te respetara, habría tenido una orden en la mano cuando entré en el salón. –Esperó un minuto. –Para que trajiste al tipo de traje?

Nadine sorbió café. –Para mi tranquilidad. Hice copias de las impresiones para ti antes de ir hacia Delancey –donde habría podido estar considerablemente antes si Red no hubiera enganchado la aleta de otro coche. –Ella las sacó de su bolso.

-DDE va a necesitar tu enlace.

-Si. Me lo imaginaba. –La batalla había acabado, y ellas seguían enfrentándose la una a la otra. Dos mujeres deponiendo las armas por el trabajo.

-Era una chica bonita. –comentó Nadine. –Gran sonrisa.

-Es lo que todos dicen. Esta fue tomada mientras estaba trabajando. Puedes ver el exhibidor de golosinas. Esta … subterráneo, tal vez. Y ésta, no se. Un parque en algún lado. En ellas no está posando. Como si no supiera que estaban siendo tomadas.

-El la acechaba.

-Puede ser. Ahora esta. Esta es posada.

Ella levantó la última impresión. Rachel estaba en una silla puesta contra una pared blanca. Sus piernas estaban cruzadas, sus manos ordenadamente cruzadas sobre la rodilla. La iluminación era suave y favorecedora. Vestía la camisa azul y los jeans con que había sido encontrada. Su rostro era joven y bonito, labios y mejillas rosadas. Y sus ojos, de un verde fuerte, estaban vacíos.

-Esta muerta, no? En esta foto, ella ya está muerta.

-Probablemente. -Eve puso la imagen a un lado y leyó el texto de la transmisión.

ELLA FUE LA PRIMERA, Y SU LUZ ERA PURA. BRILLARÁ POR SIEMPRE. VIVE EN MI AHORA. ELLA VIVE EN MI. PARA RECUPERAR EL RECEPTÁCULO, VAYA A DELANCEY Y AVENIDA D. DIGALE AL MUNDO QUE ESTE ES SOLO EL COMIENZO. UN COMIENZO PARA TODO.

-Voy a llamar a Feeney, para que envía a alguien a recoger tu enlace. Ya que estamos tan llenos de respeto aquí, no tengo que decirte que ciertos detalles, como los contenidos de esta transmisión, necesitan ser mantenidos enteramente fuera de la historia, o jugarán en contra durante la investigación.

-No lo hagas. E incrementando ese respeto, no tengo que pedirte que me mantengas al tanto o por la serie de uno a uno que podríamos tener el transcurso de esta investigación.

-Supongo que no. No me pidas uno ahora, Nadine. Tengo que avanzar en esto.

-Una declaración entonces. Algo que pueda meter que les muestre al público que el NYPSD está avanzando.

-Puedes decir que el primario en esta investigación está siguiendo todas las posibles pistas, y que tanto ella, como el departamento no se quedarán de brazos cruzados cuando una joven es tratada como basura.

Llamó al enlace privado de Roarke, recibiendo el insulso mensaje de que él no estaba disponible en ese número, y fue rebotada hacia su secretaria antes de que pudiera cortar la transmisión.

-Oh. Hola, Caro. Supongo que él está ocupado.

-Hola, teniente. –El agradable rostro sonrió. –El está justo terminando una reunión. Ah, debería estar libre en este momento. Déjeme transferirla.

-No quiero molestar … maldición. –Ella fue derivada otra vez. Se movió incómoda mientras escuchaba la rápida serie de bips. Entonces estuvo Roarke en pantalla. Aunque él también sonreía, pudo ver que estaba distraído.

-Teniente. Me pescas justo.

-Lamento no haber llamado antes. No he tenido mucho respiro. El, mm, está bien?

-Es una mala fractura, y está irritable. El hombro y la rodilla, y otros varios golpes y moretones, lo complican. Fue una dura caída.

-Si. Mira, lo siento. En serio.

-Mmm. Lo mantendrán aquí hasta mañana. Si se recupera bastante para ser liberado, lo voy a llevar a casa. No podrá arreglárselas por si solo inicialmente, así que necesitará cuidado. Lo arreglaré.

-Yo podría, tú sabes, hacer algo?

Esta vez la sonrisa pareció más fácil. –Como que?

-No tengo idea en absoluto. Estás bien?

-Me sacudió considerablemente. Tiendo a sobrerreaccionar cuando alguien que me importa es herido. O es lo que me digo. El está casi tan molesto conmigo por meterlo en un hospital –así es como lo llama- como tú bajo similares circunstancias.

-Lo va a superar. –Ella quería tocarlo, borrar esas líneas de preocupación que le rondaban los ojos. -Yo casi siempre lo hago.

-El ha sido la única constante en mi vida, hasta que llegaste tú. Me asustó hasta quedar en blanco verlo herido de esa manera.

-Es demasiado fuerte para quedarse acostado por mucho tiempo. Tengo que irme. No se cuando estaré en casa.

-Eso vale para ambos. Gracias por llamar.

Ella terminó la transmisión, y después de un pase más, cargó los impresos en su bolso. Buscando la salida, giró hacia el cubo de Peabody. –Peabody, nos vamos.

-Tengo la lista de clases de la víctima. –Peabody corrió para alcanzar las largas zancadas de Eve. –Y una lista de sus instructores. También los nombres de sus compañeros de trabajo en el 24/7. No pude empezar a correrlos todavía.

-Hazlo en el camino a la morgue. Busca en fotografía y representación. A ver si alguno de ellos tiene algo de interés.

-Puedo decirte que vas por el buen camino. Una de sus elecciones fue Representación. Era un as en ella. Diablos, era un as en todo. Era realmente lista. –Ella sacó su PPC mientras bajaban al garaje. Tenía el curso de Representación los martes a la noche.

-Anoche.

-Si, señor. La instructora era Leeanne Browning.

-Córrela a ella primero. –Ella olfateó el aire mientras cruzaban el garaje. –Que es ese olor?

-Como tu ayudante y buena compañera, tengo que informarte que ese olor eres tú.

-Oh, diablos.

-Aquí. –Hurgando en su bolso, Peabody sacó una pequeña botella de spray.

Instintivamente, Eve retrocedió. –Que es eso? Apártalo de mi.

-Dallas, cuando estemos en nuestro vehículo, incluso con el aire a full, va ser duro de respirar. Estás rancia. Probablemente vas a tener que quemar esa chaqueta, y es una lástima, porque es mágica.

Antes de que Eve pudiera eludirla, ella apuntó y disparó, si siguió disparando aunque su valerosa teniente estuviera aullando.

-Eso huele como … flores podridas.

-Lo podrido viene de ti. –Peabody se acercó, olfateó. –Pero es mucho mejor. Eres fácil de notar desde diez o quince pies de distancia. Probablemente tengan un desinfectante realmente fuerte en la morgue. –dijo Peabody alegremente. –Podrías lavarte, y tal vez tengan algo para tu ropa.

-Sólo baja eso, Peabody.

-Bajando señor. –Peabody se deslizó en el auto y empezó a correr la búsqueda de Leeanne Browning. –La profesora Browning tiene cincuenta y seis. Afiliada a Columbia por veintitrés años. Casada, estilo mismo sexo, con Agela Brighstar, cincuenta y cuatro, dirección en Upper West Side. Sin registro criminal. También una segunda residencia en los Hamptons. Un hermano, varón, Upper West Side, también casado, un hijo varón. Veintiocho años de edad. Los padres todavía viven retirados, con residencias en Upper West Side y Florida.

-Busca registros criminales de Brighstar y la familia.

-Saltó algo de Brighstar. –dijo Peabody después de un momento. –Posesión de ilegales doce años atrás. Exótica para consumo personal. Se declaró culpable, hizo tres meses de trabajos comunitarios. Brighstar es una artista free lance, con estudio en su residencia. El hermano está limpio y también los padres, pero el sobrino tiene dos marcas. Una por posesión de ilegales a los veintitrés, y una por asalto la primavera pasada. Su residencia actual es Boston.

-Tal vez valga la pena hablar con él. Súbelo en la lista, y veremos si ha estado visitando nuestra bonita ciudad. Consigue la agenda de clases de la profesora Browning. Quiero entrevistarla hoy.

En la morgue, Eve recorrió el blanco corredor. Si, usaban un desinfectante fuerte, pensó. Pero nunca podías esconderlo del todo. Los asuntos de ese lugar se escondían en todas las grietas y acechaban en el aire.

A llegar, se encontró con que Rachel Howard ya estaba sobre una losa, y el EM Morris trabajaba en ella. El vestía un largo guardapolvo verde sobre su traje verde limón. Su cabello estaba atado en tres coletas que caían en cascada, una sobre otra, por su espalda. Y de alguna forma no parecían ridículas brotando de su gorra protectora.

Eve se detuvo junto al cuerpo. Podía ver el trabajo de Morris, y podía ver la causa de muerte. La autopsia no lograba ocultar la ordenada y pulcra punción a través de la piel y el corazón.

-Que puedes decirme?

-Que la tostada siempre cae del lado de la mermelada.

-Lo pondré en mi archivo. El corazón le falló?

-Lo hizo a la larga. Muy rápido, muy prolijo. Un estilete, un antiguo picahielos o arma similar. El no quería desorden, no quería escándalo.

-El? Fue asaltada sexualmente?

-Estoy usando él en sentido general. No hay asalto sexual. Unos moretones menores los cuales tal vea hayan sido causados durante el transporte. Sin desorden, sin escándalo. –repitió. –Vendó la herida. Conseguí rastros de adhesivo alrededor de ella. Un bonito y prolijo círculo, probablemente NuSkin, el cual removió cuando terminó. Y esto –volvió la mano de Rachel con la palma hacia arriba. –Pequeña abrasión redonda. Muy probablemente de una jeringa de presión.

-Ella no parece del tipo que se mete ilegales, y ese es un lugar extraño para pincharse la piel. El le inyectó algo. Tranquilizante, tal vez.

-Lo veremos cuando tengamos el reporte de tóxicos. No hay violencia en el cuerpo salvo la punción. Hay, sin embargo, ligaduras muy suaves en la muñecas, y en la rodilla izquierda, en la rodilla derecha. Mira aquí.

El levantó un segundo par de microgafas.

-Esposas? –preguntó ella cuando tomó las gafas. –Es una forma divertida de contener a alguien.

-Discutiremos la diversión y los juegos de pareja en otro momento. Dale una mirada antes.

Ella se puso las gafas y se acercó al cuerpo. Ahora podía verlas, las tenues y finas líneas que se veían azules a través de la luz.

-Alambres de algún tipo. –dijo Morris. –No cuerdas.

-Para ponerla en pose. Usó los alambres para hacerla posar. Puedes verlo en la forma en los alambres envuelven una muñeca por arriba, la otra por abajo. El le enlazó las manos en la rodilla. Si, cruzó sus piernas, la ató a la silla. No puedes verla en la fotografía, pero se las debe haber puesto durante la representación.

Ella se enderezó y sacó una de las impresiones de su bolsa. –Para ti esto encaja con esa teoría?

Morris se echó atrás las gafas, revisando la imagen. –La posición concuerda. Así que él toma fotos de la muerta. Era una costumbre un par de siglos atrás y puede volver a ponerse de moda en este siglo.

-Que tipo de costumbre?

-Posar al muerto en actitud de paz, y entonces tomar la foto. La gente los mantenía en libros diseñados para ese propósito.

-Nunca deja de asombrarme lo enferma que puede ser la gente.

-O, no se. Era usado para consuelo y recuerdo.

-Tal vez él quería recordarla. –reflexionó Eve- pero más bien pienso que él quería ser recordado. Quiero el análisis de tóxicos.

-Pronto, bonita, pronto.

-Ella no luchó o no fue capaz de hacerlo. Así que lo conocía y confiaba en él, o estaba incapacitada. Entonces la transportó a donde sea que tomó esta. –Volvió a guardar la imagen en su bolso. –Ella ya estaba muerta, o él la mató ahí –pienso que la mató ahí- la vendó para que no sangrara a través de la camisa, luego la acomodó, tomó las fotos. La llevó de vuelta y la echó en un reciclador frente a donde ella trabajaba.

Empezó a pasear. –Así que tal vez el asesino está en el vecindario. Alguien que la veía cada día, desarrolló una obsesión. No sexual, sino una obsesión. Tomó fotos de ella, la siguió rondándola. Fue a la tienda, y ella no pensó mal de esto. Era amistosa. Probablemente lo conocía por el nombre. Eso o alguien de la universidad. Rostro familiar, cara confiable. Tal vez le ofreció llevarla a casa, o a clases. De cualquiera de las dos formas, él la consiguió.

-Ella conocía su rostro, -murmuró, mirando a Rachel. –tan bien como él la conocía a ella.

***

Agradablemente refrescada por una pasada por el tubo desintoxicante de la morgue, Eve arrimó al cordón en frente del costoso edificio de la profesora Browning.

-Yo pensé que a los maestros le pagaban peor que a los policías. –comentó ella.

-Puedo hacer una búsqueda standard de sus finanzas.

Eve salió del auto y vió que el portero corría hacia ella.

-Me temo que no puede dejar … eso aquí.

-Este es un vehículo oficial. Esto –agregó sacándola- es una placa. Dado que voy a entrar ahí, en misión oficial, esto se queda aquí.

-Hay lugares para estacionar muy cerca. Estaré feliz de indicárselas.

-Lo que usted va a hacer es abrir esa puerta, entrar conmigo, e informar a la profesora Browning que la teniente Dallas, de NYPSD, está aquí para hablar con ella. Después de eso, puede salir y dirigir a la gente a Marruecos, por lo que me importa. Está claro?

Eso pareció cuando él la escoltó a la puerta, pasando el código de seguridad. -Si la profesora Browning la estaba esperando, yo debería haber sido informado.

El era tan orgulloso y pomposo al respecto que Eve le sonrió fieramente. –Sabe, tengo uno como usted en casa. Ustedes tienen un club?

El simplemente levantó la nariz, e hizo bailar los dedos sobre un teclado. –Es Monty, profesora. Lamento molestarle, pero aquí está la teniente Dallas en la entrada. Quiere autorización para subir. Si, señora. –dijo él en su audífono. –He visto su identificación. Está acompañada por un oficial uniformado. Por supuesto, profesora.

Se volvió hacia Eve, con los labios tan apretados que no se hubiera deslizado un papel entre ellos. –La profesora Browning la verá. Por favor, tome el elevador al piso quince. La esperarán.

-Gracias, Monty. Como es que los porteros siempre me odian? –le preguntó a Peabody mientras iban hacia el elevador.

-Creo que sienten tu desdén, como feromonas. Por supuesto, si le hubieras dicho que estás casada con Roarke, inmediatamente caerían de rodillas y te rendirían culto.

-Prefiero ser temida y odiada. –Entró al elevador. –Piso quince. –ordenó.

Capítulo 3

El elevador se abrió en el quince, donde un droide doméstico estaba esperando. Tenía cabello negro atado detrás de una cabeza redonda, y un delgado mostacho sobre su labio superior. Estaba vestido con un traje formal, del tipo que Eve había visto que vestían característicamente en algunos antiguos videos de Roarke. Este tenía una chaqueta con un frente corto y largas colas en la espalda, y la camisa debajo de ella se veía rígida e imposiblemente blanca.

-Teniente Dallas, Oficial. –dijo él con voz frutada, con pesado acento británico. –Puedo solicitar su identificación?

-Seguro. –Eve sacó su placa, observando que una delgada línea roja disparaba a través de los ojos del droide y la escaneaba. –Usted es de la línea de alta seguridad?

-Soy una unidad multifunción, teniente. –con una ligera reverencia, él le ofreció la placa de regreso. –Por favor sígame.

El retrocedió para dejarlas salir del elevador. Había una especie de lobby, o área de entrada con baldosas de mármol blanco en el piso, antigüedades satinadas coronadas con urnas con elegantes flores.

Había una alta estatua blanca de una mujer desnuda, con su cabeza inclinada y las manos en el aire como si se la estuviera lavando. Había flores artísticamente arregladas a sus pies.

En las paredes había imágenes enmarcadas –fotográficas y multi-media. Más desnudos, notó Eve, que eran más románticos que eróticos. Focos de filmación difundían luz.

El abrió otro par de puertas y las introdujo en el apartamento.

Aunque apartamento, reflexionó Eve, era una pobre palabra para definirlo. El living era enorme, lleno de color y flores y blandas, blandas telas. Más arte decoraba las paredes aquí también.

Tomó nota de amplias puertas a derecha e izquierda, y otra salida al costado de la habitación y calculó que Browning y Brighstar no vivían en el piso quince. Tenían todo el piso quince.

-Por favor, siéntense. –les dijo el droide. –La profesora Browning estará enseguida con ustedes. Y puedo ofrecerles algo refrescante?

-Estamos bien, gracias.

-Dinero familiar. –dijo Peabody con disimulo cuando fueron dejadas solas. –De ambas, pero Brighstar está seriamente cargada. No cargada como Roarke, pero podría rodar desnuda en él sin preocuparse. Angela Brighstar es de los Brighstar de la Brighstar Galería en Madison. Fanfarrones recolectores de arte. Fue a una muestra una vez con Charles.

Eve fue hacia una pintura que era pinceladas de color, montones de textura. –Porque la gente no pinta casas o algo? Tú sabes, cosas reales?

-La realidad es toda percepción.

Leeanne Browning hizo su entrada. No podrías decir que entró, pensó Eve. Cuando era una mujer tenía una altura de unos buenos seis pies, cuerpo exhuberante, y vestía una reluciente bata plateada, ella hacía una entrada.

Su cabello era una larga cascada de luz de sol hasta su cintura, su rostro igualmente llamativo con su boca amplia y de un profundo rojo. Su nariz larga se estrechaba al final, y sus ojos grandes eran de un vívido tono púrpura.

Eve la reconoció como el modelo de la estatua blanca de la entrada.

-Disculpen mi apariencia. –Ella sonrió en la forma que una mujer sonría cuando sabe que ha dejado una impresión. –Estaba posando para mi compañera. Porque no nos sentamos, tomamos algo fresco, y puede decirme que trae a la policía a mi puerta.

-Ustes tiene una estudiante. Rachel Howard?

-Tengo un número de estudiantes. –Se acomodó en un sofá de colores restallantes, tan astuta, pensó Eve, como el arte dispuesto en las paredes. Y con el mismo propósito. Mírame, y admírame. –Pero si –continuó- conozco a Rachel. Es del tipo de estudiantes que uno recuerda fácilmente. Del tipo joven brillante y ansiosa de aprender. Aunque solo tomó mi curso como complemento, hizo un buen trabajo.

Su sonrisa era perezosa. –Espero que no esté en problemas –aunque debo admitirlo, es una pena si las jóvenes no se meten en algún problema de vez en cuando.

-Ella está en un gran problema, profesora Browning. Está muerta.

La sonrisa se desvaneció cuando Leeanne se enderezó. –Muerta? Pero como sucedió? Era sólo una niña, Fue un accidente?

-No. Cuando la vió por última vez?

-En clase, anoche. Dios, no puedo pensar claro. –Presionó sus dedos en las sienes. –Rodney! Rodney, tráenos algo, ……….algo frío. Lo siento, lamento mucho escuchar ésto.

El coqueteo, la engreída arrogancia femenina había desaparecido. Su mano había caído en el regazo, y luego levantado indefensa. –No puedo creerlo. Honestamente no puedo creerlo. Está segura de que es Rachel Howard?

-Si. Cual era su relación con ella?

-Era una estudiante. La veía una vez por semana, y como atendía un negocio, le di el segundo sábado de cada mes. Me gustaba. Ella era, como le dije, brillante y ansiosa. Una bonita joven con toda su vida por delante. Del tipo que ves en el campus año tras año, pero era un poco más brillante, más ansiosa y atractiva. Dios, es horrible. Fue un asalto? Un novio?

-Sabe si tenía un novio?

-No lo sé. Realmente no conozco mucho sobre su vida personal. Un hombre joven la recogió una vez después de clases, lo recuerdo. Ella estaba a menudo rodeada de jòvenes –Era del tipo que lo hacía. Pero la vi con otro chico en el campus un par de veces –lo que me llamó la atención porque se veían deslumbrantes juntos. La joven esperanza americana. Gracias, Rodney. –le dijo al droide que dispuso una bandeja con tres vasos de espumoso líquido rosa en la mesa.

-Desea algo más, señora?

-Si, podría decirle a la sra. Brighstar que la necesito.

-Por supuesto.

-Recuerda si ella mencionó a alguien llamado Diego?

-No. Honestamente, no éramos confidentes. Era una estudiante, una que yo notaba particularmente por su aspecto y su vitalidad. Pero no se lo que hacía fuera de las clases.

-Profesora, puede decirme que hizo anoche, después de clase?

Hubo una duda, y un suspiro. –Supongo que es el tipo de cosas que necesita preguntar. –Levantó su vaso. –Vine derecho a casa, así que debo haber llegado aquí a las nueve y veinte. Angie y yo tuvimos una cena tardía, hablamos de trabajo. No tengo clases hoy, así que nos quedamos levantadas hasta casi la una. Escuchamos música, hicimos el amor, y nos fuimos a dormir. No nos levantamos esta mañana hasta después de las diez. Ninguna de nosotras ha salido hoy. Hace demasiado calor, y ella trabajaba en el estudio.

Se giró y levantó una mano cuando Angela Brighstar entró en la habitación. Vestía un guardapolvo azul que caía hasta la mitad de la pantorrilla y era un arcoiris de manchas de pintura. Su pelo era un masa de rizos, del color del vino oporto, y atado en un haz en lo alto de su cabeza con un pañuelo.

Su rostro era delicado, de finos huesos con una piel rosada, como de muñeca y ojos de un vago gris. Su cuerpo parecía muy pequeño y perdido dentro dentro del amplio guardapolvo.

-Angie, una de mis estudiantes murió.

-Oh, corazón. –Angie la tomó de la mano, y a pesar de las manchas de pintura, se sentó junto a ella. –Quien era? Como sucedió?

-Una jovencita. Seguro que te la mencioné, Rachel Howard.

-No lo se. Soy tan mala con los nombres. –Se llevó la mano de Leeanne a la mejilla y la frotó alli. –Usted es la policía? -Le preguntó a Eve.

-Si. Teniente Dallas.

-Ahora veo, yo conozco ese nombre. Estuve dándole vueltas desde que Monty llamó, pero no pude ponerlo en la casilla correcta. Usted pinta?

-No. Sra. Brighstar, usted puede verificar a que hora la profesora Browning llegó a casa anoche?

-No soy muy buena con los horarios tampoco. Nueve y media? –miró hacia Leeanne para confirmar. –Alrededor de esa hora.

No hay un motivo aquí, pensó Eve, ni vibración –al menos no todavía. Por curiosidad, ella abrió la bolsa, y seleccionó una de las cándidas fotos de Rachel.

-Que piensa de esta, profesora?

-Es Rachel.

-Oh, que bonita chica. –dijo Angie. –Que agradable sonrisa. Tan joven y fresca.

-Podría darme su opinión de la imagen en si misma? Profesionalmente.

Oh. –Leeanne suspiró profundamente, e inclinó la cabeza. –Es muy buena, en realidad. Un excelente uso de la luz, del color. Buenos ángulos. Limpia y sin desorden. Muestra la juventud y la vitalidad del sujeto, centrándose en lo que atrae el ojo, como lo fue el de Angie, la sonrisa, su frescura. Eso es lo que usted quería?

-Si. Podría conseguir una foto como esta sin que el sujeto esté consciente de ello?

-Por supuesto, si tiene buenos instintos. –Ella bajó la imagen. –Cree que el asesino tomó esta?

-Posiblemente.

-Ella fue asesinada? –Angie envolvió a Leeanne con un brazo. –Oh, esto es horrible. Como puede alguien lastimar a una joven tan dulce como esta?

-Dulce? –repitió Eve.

-Sólo mira ese rostro, mira esos ojos. –Angie sacudió la cabeza. –Puedes verlo. Puedes mirar ese rostro y ver la inocencia.

Mientras regresaban al elevador, Eve trajo las imágenes de Rachel a su cabeza. Lo que había sido, y como había quedado. –Tal vez era eso lo que él quería. Su inocencia.

-El no la violó.

-No era sexual. Era algo …. Espiritual. Su luz era pura. –recordó. –Quiere decir su alma. No había algún asunto, alguna superstición sobre la cámara robando el alma?

-Algo de eso escuché. Hacia adonde vamos ahora, teniente? –preguntó Peabody.

-Vamos a la universidad.

-Genial. Un montón de chicos universitarios es algo totalmente hot. –ella hundió los hombros cuando Eve le envió una insulsa mirada. –sólo porque McNab y yo estemos en una comprometida y madura relación ….

-No quiero escuchar sobre tu comprometida y madura nada con McNab. Me da escalofríos.

-Sólo por eso, -continuó Peabody, sin acobardarse, cuando cruzaban el lobby, -no quiere decir que no pueda mirar otros tipos. Toda mujer con ojos mira a otros tipos. Okay, tal vez tú no porque, hey, cual sería el punto?

-Tal vez debería apuntar que estamos investigando un homicidio, no saliendo a relojear un despliegue de hombres.

-Me gustan las multitareas cuando es posible. Hablando de lo cual, tal vez podríamos conseguir alguna comida real. De esa forma, investigaremos, alimentamos el cuerpo, y ojeamos.

-No habrá ojeada. De ahora en adelante, ojear está prohibido en todas y cada una de las coyunturas de investigaciones activas.

Peabody frunció los labios. –Estás realmente cruel hoy.

-Si. Si, lo estoy. –eve aspiró profundamente el repugnante aire, y sonrió. –Me hace sentir bien.

***

El anuncio de una muerte repentina y violenta provocó diversas reacciones. Las lágrimas fueron solo una de ellas. Para el momento en que Eve había hablado con una media docena de amigos de Rachel e instructores de Columbia, pensó que podría bañarse en el mar de lágrimas.

Estaba sentada en el costado de una cama en un dormitorio. El espacio era escaso, pensó Eve. Un armario embutido con dos camas, dos escritorios, dos cómodas. Cada superficie plana estaba cubierta con lo que pensó que eran unas misteriosas cosas de chicas. Las paredes estaban recubiertas con posters y dibujos, los escritorios con cajas de discos y juguetes de chicas. Los cubrecamas era rosa caramelo, las paredes verde menta. De hecho, todo el lugar olía a caramelo y le hizo gruñir el estómago.

Debería haber tomado en cuenta el consejo de Peabody sobre la comida.

Dos chicas estaban sentadas directamente frente a ella, los brazos enlazados como amantes y lloraban, copiosamente.

-No puede ser cierto. No puede ser cierto.

Ella no podía decir cual de ellas había gemido las palabras, pero notó que cuanto más gemían, más dramático era su dolor. Empezó a pensar que lo estaban disfrutando.

-Se que es difícil, pero tengo que hacerles algunas preguntas.

-No puedo. Sólo no puedo!

Eve se presionó el puente de la nariz para aliviar algo de presión. –Peabody, mira si hay algo de beber en el refrigerador de ahí.

Obedientemente, Peabody se agachó frente a la mini caja fría y encontró varios tubos de Diet Coke. Abrió dos y se las alcanzó. –Aquí tienen. Tomen un trago y respiren hondo. Si quieren ayudar a Rachel, tienen que hablar con la teniente. Rachel haría esto por ustedes, no?

-Lo haría. –A la pequeña rubia no le había sentado bien el llanto. Su rostro estaba enrojecido, la nariz le goteaba. Tragó la suave bebida. –Rachel haría cualquier cosa por un amigo.

La morocha, Randa, todavía sollozaba, pero había tenido la presencia de ánimo para conseguir algunos pañuelos de papel y ponerlos en la mano de su compañera de cuarto. –Queríamos que se quedara con nosotras en el próximo semestre. Ella estaba ahorrando para eso. Quería tener toda, tú sabes, la experiencia universitaria. Y no cuesta tanto cuando la divides por tres.

-Ella nunca regresará. –La rubia hundió la cara en el pañuelo.

-Okay, Charlene, cierto?

La chica alzó la cara hacia Eve. –Charlie. Todos me llaman Charlie.

-Charlie, necesitas sacarlo de adentro, y ayudarnos. Cuando la viste por última vez?

-Tomamos algo de cenar en la cafetería, antes de su clase de Representación de anoche. Yo estoy en el plan de comidas, y tú nunca comes bastante para usar todos los créditos, así que la invité a ella.

-A que hora fue?

-Alrededor de las seis. Yo tenía una cita con este chico que estoy viendo, y estábamos citados a las ocho. Así que Rachel y yo cenamos, y ella se fue a clases. Yo regresé aquí a cambiarme. Y nunca, nunca la ví a ella de nuevo.

-Peabody. –Eve señaló con la cabeza hacia la puerta.

-Okay, Charlie. –Peabody palmeó a la chica en el brazo. –Por que no damos una caminata. Te sentirás mejor si tomas un poco de aire.

-Nunca me sentiré mejor de nuevo. Nunca, nunca.

Pero dejó que Peabody la condujera afuera.

Cuando la puerta se cerró detrás de ellas, Randa se sonó la nariz. –Ella no va a ser de ayuda. Eran realmente cercanas. Y para Charlie es un drama mayor.

-Es lo que ella está estudiando o sólo su personalidad?

Como Ëve esperaba, los labios de Randa temblaron en una sonrisa. –Ambas. Pero yo también siento que no podré superarlo. Siento que nunca podré pensar en otra cosa.

-Lo harás. No vas a olvidarlo, pero lo vas a superar. Se que a ti y a Charlie, y a mucha gente con la que hable, les gustaba Rachel.

-Tenía que gustarte. –Randa suspiró. –Era del tipo de persona que ilumina las cosas. Sabe?

-Si. –acordó Eve. –Algunas personas tienen celos de alguien así. O le tienen antipatía por lo que tienen dentro. Puedes pensar en alguien que haya sentido de esa forma hacia Rachel?

-Realmente no puedo. Quiero decir, ella sólo venía part-time, pero hizo muchos amigos. Era inteligente. Realmente inteligente, pero no alardeaba de ello.

-Alguien que quisiera ser más amigo de lo que ella quería?

-Oh, como un chico? –Randa contuvo el aliento. Las lágrimas se fueron secando mientras su mente se ocupada. –Tenía citas. Pero no se acostaba con nadie. Era realmente firme en no hacerlo hasta que estuviera bien y lista. Si un tipo la presionaba, ella se lo tomaba a broma hasta que se volvían amigos, o si eso no funcionaba, ella se alejaba.

-Alguna vez mencionó a alguien llamado Diego?

-Oh, él. –Randa arrugó la nariz. –Un regalo de Dios, del tipo latino, lo enganchó en el club. Fue a cenar con él una vez, algún restaurante mexicano que él dijo que era suyo. El trató de convencerla, no estuvo muy feliz cuando ella lo desvió. Vino al campus una vez y se puso un poco caliente porque ella se rió de él. Fue hace unos meses atrás, supongo.

-Conoces su apellido?

-No. Um, es un tipo bajo, con demasiado pelo, mala actitud. Siempre vistiendo esas botas de cowboy con tacones. Pero sabía bailar.

-Alguien más trató de convencerla.

-Bueno, está Hoop. Jackson Hooper. Es un PA, ah un profesor asistente. De Inglés. Otro de los regalos de Dios, pero estilo pan blanco. El arrastra chicas como bolas de billar, pero Rachel no quiso jugar. El se puso bastante duro, siguiéndola. No acechándola, -aclaró Randa- Sólo estando donde ella estaba y haciendo jueguitos. Todas nos figuramos que era porque fue la primera chica en rechazarlo, y él no quería arruinar su marcador.

-Coincidía con ella sólo en el campus, o en algún otro lugar?

-Ella dijo que había estado en la tienda donde trabajaba un par de veces. Solo rondando y siendo encantador. Ella lo echó en realidad.

-Cuando la viste por última vez, Randa?

-Yo no fui a cenar, tenía que estudiar. Ella estuvo diciendo que se quedaría aquí después de clases. A veces lo hacía después de sus clases nocturnas. Se supone que no debía hacerlo, pero a nadie le importaba. A todas nos gustaba tenerla cerca. Cuando ella no apareció, sólo pensamos que se había ido a casa. Ni siquiera nos preocupamos.

Dos lágrimas frescas rodaron por sus mejillas. –No me preocupé para nada. Charlie había salido, y tenía toda la habitación para mi sola. Todo lo que pensé fue: que agradable y tranquilo así puedo estudiar. Y cuando yo pensaba eso, alguien la estaba asesinando a Rachel.

***

Rastrearon a Jackson Hooper hasta otro dormitorio. Al momento en que abrió la puerta, Eve vió que la noticia había corrido. Su rostro estaba un poco pálido y sus labios temblaron antes de que los afirmara en una delgada línea.

-Ustedes son las policías.

-Jackson Hooper? Nos gustaría entrar y hablar con usted unos minutos.

-Si. –El se pasó la mano a través de un revuelto mechón de pelo del color del sol y retrocedió.

Era alto, y de físico trabajado. El tipo de cuerpo conseguido a través de un ejercicio regular o a través de altos honorarios por tratamiento de esculpido de cuerpos. Aunque que era un profesor asistente, su cuarto era aún más pequeño que los que ellas había visto, y como probablemente estaría corto de efectivo, ella optó por el ejercicio.

Lo cual significaba que era fuerte, disciplinado y motivado.

Tenía un aspecto cincelado –El típico chico americano- piel clara, ojos azules, mandíbula firme. Era fácil de ver porque arrasaba con todas las chicas disponibles.

El se dejó caer en la silla giratoria de su escritorio, e hizo un vago gesto hacia el lecho. –Lo escuché hace alrededor de diez minutos. Estaba yendo a clases y alguien me lo dijo. No pude ir a clases.

-Usted se citaba con Rachel.

-Salimos un par de veces. –El dudó, luego se frotó la cara como si saliera de un largo sueño. –Alguien ya se lo dijo. Siempre alguien se calienta por hablar. Yo quería salir con ella otra vez, y si, la quería meter en el saco. Ella no había estado con nadie.

-Tal vez eso lo irritó. –comentó Eve y su mirada vagó sobre las fotografías enmarcadas en la pared. Eran todas de él, en varias poses. Una bonita pila de vanidad, pensó ella.

-Si, lo hizo. Nunca tuve problemas para llevar chicas a la cama. Soy bueno para eso. –dijo con un encogimiento de hombros. –Así que eché un poco de vapor cuando ella no quiso saber nada, y luego volvió a despreciarme cuando le pedí salir. Aún más, yo estaba como.. bueno, desconcertado. Hey. –El mostró una sonrisa de perfectos dientes blancos mientras señalaba las fotografías. –Mercadería de primera.

-Pero Rachel no la compró.

-Nop. Así que yo estaba echando vapor y desconcertado. Pero vamos, tú sabes, estaba interesado. Me gustaba, quería tenerla. Y que le pasaba a esta chica? Así que me enganché. –El bajó la cabeza entre las manos. –Mierda.

-Usted la seguía.

-Como una mascota droide. La encontraba cuando iba al club, o yendo a la biblioteca, donde sea, yo estaba ahí. Trotaba alrededor del lugar donde trabajaba sólo para hablarle. Le pedí prestado el scooter a mi compañero de habitación y poder hablar con ella mientras la llevaba a casa un par de veces. Ella me dejaba. Yo no le importaba una maldita cosa.

-Peleó con ella?

-Me fui de boca alguna vez. Ella sólo se reía, y que podías hacer? Otra chica me hubiera dicho que me jodiera a mi mismo, pero ella sólo reía. Creo que tal vez estaba enamorado de ella. –Dejó caer las manos. –Creo que lo estaba. Como haces para saberlo?

-Donde estaba usted anoche, Hoop?

-Yo iba a pescarla después de clases, a ver si podía hablarle con una taza de café, algo de pizza. Algo. Pero me engancharon. Un par de tipos se metieron en una disputa a empujones, y tuve que separarlos. Ella se había ido cuando conseguí librarme. Fui al subterráneo, pensando que tal vez la encontraría ahí, y cuando no lo hice, lo tomé hasta su casa en Brooklyn. Pero la luz no estaba prendida en su habitación. Ella siempre dejaba la luz prendida en su habitación cuando estaba en casa. Di vueltas por ahí alrededor de una hora, no lo se. Fui a tomar una cerveza, regresé, Todavía no se veía su luz. Entonces dije que diablos, y volví aquí.

-A que hora regresó?

-No lo se, cerca de medianoche, supongo.

-Alguien lo vió?

-No lo se. Estaba irritado y sintiendo lástima de mi mismo. No hablé con nadie.

-Y su compañero de cuarto?

-Está viendo a una chica fuera del campus. Está más alla´que aquí. No estaba cuando yo entré. Yo no lastimé a Rachel. No la lastimé.

-Donde tomó la cerveza?

-En algún bar –un par de cuadras arriba del subterráneo, por ahí. –Hizo un vago gesto indicando a Brooklyn. –No se el nombre.

-Esas fotos parecen profesionales. –comentó Eve.

-Que? Oh, si. A veces hago de modelo. Es buen dinero. Estoy escribiendo una obra de teatro. Es lo que quiero ser, un escritor. Tienes que vivir muy austero para lograrlo. Así que levanto fichas donde puedo. Profesor asistente, monitor de dormitorio, modelo. Conseguí un certificado de acompañante autorizado el año pasado, pero no es algo que pienso que vaya a hacer. Nunca me imaginé que el sexo sería un trabajo, y aburrido.

-Tiene una cámara?

-Si, por ahí. Porque?

-Pensé si le gustaba tomar fotografías también.

-No veo porque …. Oh, Rachel, sus clases de Representación. –El sonrió- Debería haber pensado en eso. Como profesor asistente podría haber monitoreado esa clase, esperar para salir con ella. –La sonrisa decayó. –Hubiera estado ahí anoche cuando la clase terminó. Hubiera estado con ella.

***

-Mantenlo en la lista corta. –le dijo Eve a Peabody cuando regresaban al auto. –Tenía motivos, medios y oportunidad. Vamos a buscar sobre él más profundo a ver si algo salta.

-Parecía realmente triste con esto.

-Si, realmente triste sobre una chica que se rió de él, que no cayó a sus pies suplicando por su bonito pene, y que dejó que sus amigas supieran que lo había rechazado.

Ella se deslizó dentro del auto. –El tiene un ego del tamaño de Saturno, y como modelo un potencial conocimiento de fotografía, y acceso al equipamiento necesario. Sabía donde vivía ella, donde trabajaba, conocía sus movimientos y costumbres. Ella confiaba en él porque pensaba que podía manejarlo. Así que le daremos una buena y larga mirada a él.

Regresó a la Central para atar algunas cuerdas sueltas. El reporte de tóxicos de Rachel Howard la estaba esperando. Al menos ella no supo lo que le iba a pasar, pensó Eve cuando lo revisó. No con todos esos opiáceos en su sistema.

Así que él la había tranquilizado, pensó ella, echándose atrás en la silla del escritorio. Antes de transportarla o durante? En ambas formas, él tenía un vehículo. O la había atraído a algún lado. Un apartamento, un estudio. Tenía que ser privado. Y le había deslizado las drogas.

Si ese fue el escenario final, ella debió conocerlo. Era demasiado lista para ser atraída por un extraño.

Ella era la primera, había dicho él. Pero había estado bien preparado. Paso a paso. Seleccionando, observando, grabando. Juventud y vitalidad, pensó. El quería poseer ambas. Y su inocencia.

Había salido de clases a las nueve. El la había esperado? Ella lo divisó, le disparó la sonrisa. Tal vez le ofreció llevarla a casa, pero ella se negó. Voy a estudiar con amigos, pero gracias. Un par de compañeros de clases lo habían verificado. Ella les había dicho que se iba a quedar en el campus, a estudiar con algunos amigos.

Si él no hubiera podido permitirse ser visto, como la había atraído?

Escenificando el encuentro, decidió. El era bueno para escenificar. Tal vez estaba a pie. Fácil para fundirse y mezclarse. Pero tenía que hacer que ella diera un paseo, tenía que meterla en su vehículo. No podía arrisgarse a un transporte público.

El quería ver el rostro de ella en los medios –la imagen que él había tomado- por lo que sabía que sería reconocida después del asesinato. Y él podría ser descripto. Entonces subterráneo no.

Pero porque ella se había ido con él?

Empezó a escribir su reporte, sabiendo que algunos de los hechos que ponía se basaban en una teoría.

Su enlace de escritorio sonó.

-Dallas. –La cara de basset del capitán Feeney se deslizó en pantalla. Notando las migas en la esquina de su boca, ella se acercó al enlace.

-Tienes danesas ahí?

-No. -El se limpió la boca con el dorso de su mano. –No más.

-Como es que DDE siempre recibe masas y esas cosas? Los policías de Homicidios necesitamos sustituto de azúcar igual que el resto.

-Nosotros somos la elite, es todo lo que diré. Hemos terminado con el enlace de Nadine.

-Y?

-Nada que vaya a ayudarnos mucho. El transmitió las imágenes y texto justo después de las seis, pero las colocó más temprano, con una espera. Eso fue alrededor de las dos. Un trabajo derecho, no lo hizo rebotar ni nada. Tal vez no sabía como hacerlo o no le importaba dos mierdas. Esos lugares están abarrotados a esa hora de la noche. Nadie va a recordar a un tipo que entra por una cerveza y usa un enlace.

-Lo revisaremos de todas formas. Ubicación?

-Un lugar llamado Make the Scene.

-Pop.

-Significa algo?

-Es un club que ella frecuentaba. Gracias. Trabajo rápido.

-Es por eso que somos la elite y conseguimos danesas.

-Muérdeme. –murmuró y le cortó.

Ella volvió a la guarida. Ahí no había danesas, notó. Ni siquiera había migas. Iba a tener que conformarse con una barra energética de la máquina expendedora o tomar algo de comida en el club de datos.

Seguramente no sería peor que la barra energética.

-Peabody, vamos al campo.

-Estaba justo por comer este sandwich. –Levantó un paquete envuelto.

-Entonces estarás emocionada de poder demostrar esas habilidades para multitareas. Come y camina.

-Es malo para la digestión. –replicó Peabody, pero guardó el sandwich en su bolsa, y aferró su tubo de OrangeAde.

-DDE consiguió lal ubicación de la transmisión de Nadine.-

-Lo se. MaNab me lo dijo.

Eve se abrió paso a través de la multitud que salía del elevador y estudió el rostro de su ayudante. –Acabo de cortar el enlace con Feeney, su superior, como yo soy el tuyo. Así que porque es que mi ayudante y su detective están charlando sobre la información de mi investigación?

-Sucede que apareció –entre ruidos de besitos. –Ella sonrió, complacida cuando el ojo de Eve saltó. –E insinuaciones sexuales.

-Tan pronto como este caso se cierre, voy a pedir una nueva ayudante, una que no tenga un asunto sexual con quien sea, y te voy a transferir a Archivos.

-Aw. Ahora que lastimaste mis sentimientos, no me siento inclinada a compartir mi sandwich.

Eve se contuvo por diez segundos. –De que clase es?

-Mío.

Era de algún tipo de jamón falso bañado en mayonesa falsa. Eve se vió forzada a detener el auto, y aferrar el tubo de OrangeAde de Peabody para tratar de bajar los dos bocados que había arrebatado. –Cristo, como puedes tomar esta basura?

-Sucede que creo que es refrescante, y que va muy bien con el paquete de galletas que tengo de postre. –Tomó el prolijo paquete de su bolsa e hizo toda una producción abriéndolo.

-Dame una maldita galleta, o te lastimaré. Sabes que lo haré.

-Mi miedo es casi tan grande como mi amor por ti, teniente.

Eve encontró una casilla en el segundo nivel, junto al cordón, y zigzagueó rampa arriba a una velocidad y ángulo que hicieron que el almuerzo de Peabody se hamacara peligrosamente en su estómago.

Delicadamente, Eve se sacudió las migas de galletas de su camisa. –Los culos listos siempre pagan.

-Tú nunca lo haces. –dijo Peabody por lo bajo.

Capítulo 4

En las horas diurnas, la acción en los clubes de datos se reducía a los adictos y nerds que pensaban que estaban viviendo al límite colgándose en un garito que ofrecía holobanda y pantallas de deportes.

Las estaciones eran plateadas, y tan pequeñas, tan embutidas una junto a la otra que ni siquiera el más tímido nerd tenía virtualmente garantizado sentirse libre de culos vecinos durante las horas pico.

La holobanda estaba en modo suave, con guitarras blandas y susurrantes teclados con las vocalistas haciendo un quejumbroso coro. La chica cantante estaba vestida en negro concordando con su lustrosa piel. El único toque de color era su cabello rojo como luz de stop que caía sobre la mayor parte de su cara mientras murmura algo sobre corazones y mentes rotas.

La clientela era principalmente masculina, principalmente solos, y ya que ninguno parecía preocupado o interesado en el uniforme de Peabody, Eve se figuró que una barrida del lugar no encontraría ilegales escondidos suficientes para llenar el bolsillo de un enano.

Se abrió camino hacia el bar central que giraba lentamente.

Había dos camareros, un humano masculino y un droide femenino. Eve optó por el que respiraba.

Su ropa era moderna, la camisa suelta en tonos de puesta de sol, el pequeño ejército de multicolores anillos corriendo por la curva de su oreja izquierda, el haz de puntas en la corona de su cabello castaño común.

Tenía hombros amplios, brazos largos. Había un aire de aburrimiento alrededor de él que le dijo a ella que tenía pocos años con la clientela de la tarde. Su rostro era blanco, tirando a la palidez.

Ella le calculó que estaba en la segunda mitad de los veinte, probablemente un estudiante de grado, a apenas un paso de la graduación, pagando sus clases manejando la porra y charlando con los clientes.

El dejó de jugar con la pequeña computadora instalada en el bar y le ofreció una ausente sonrisa. –Que puedo hacer por usted?

Eve puso su placa y la sonriente imagen de Rachel Howard en el bar. –La reconoce?

El usó la punta de un dedo para acercar la imagen y estudiarla de cerca, lo que le dijo a ella que él era bastante nuevo en el trabajo. –Bueno, seguro. Es, ah, vamos. Rebecca, Roseanne, no … Rachel? Soy bastante bueno para los nombres. Creo que es Rachel. Viene casi todas las semanas, Le gusta, ah, que era? –El cerró los ojos. –Torero –jugo de naranja, jugo de lima, un toque de granadina. No está en problemas, no?

-Si, está en problemas. Usted recuerda los nombres y los tragos de todos los clientes?

-De los regulares, seguro. Bueno, especialmente las chicas bonitas regulares. Tiene una cara grandiosa, y es amistosa.

-Cuando fue al última vez que estuvo aquí?

-No lo sé exactamente. Este es uno de mis trabajos de tiempo parcial. Pero la última vez que estuvo aquí y la vi puede ser tal vez el pasado viernes? Yo trabajo de las seis a la medianoche el viernes. Hey, mire, ella nunca causó ningún problema aquí. Sólo venía de vez en cuando con algunos amigos. Tomaban una estación, escuchaban la música, bailaban. Es una chica agradable.

-Notó si alguien la rondaba?

-No demasiado. Como dije, es una chica bonita. Algunas veces se acercaban tipos. A veces ella les respondía, otras los rechazaba. Pero agradable. Las cosas se aprietan aquí después de las nueve, especialmente los fines de semana. Tienes los cruceros, pero esta siempre venía con un amigo o un grupo. No parecía ser de las de una noche. Usted me dirá.

-Uh-huh. Conoce a un tipo llamado Diego?

-Ah … -Pareció estar en blanco por un momento, luego unió sus cejas en un gesto de concentración. –Creo que se a quien se refiere. Tipo pequeño, un crucero. Como un fanfarrón. Se movía bien en la pista de baile y siempre se tiraba, así que no se iba solo muy a menudo.

-Vió si alguna vez se fue con Rachel?

-Mierda. –Hizo una mueca. –Lo siento. No era su tipo. Ella se lo sacó de encima. Bailaba con él. Bailaba con todos, pero no quería después ese tipo de acción. Tal vez él trataba de apretarla a veces, ahora que lo menciona, pero nada importante. No más que Joe Universitario.

-Joe?

-Grande, universitario de buena pinta, acostumbraba a ser su sombra cuando ella estaba aquí. Aspecto muy americano. Parecía hervir cuando ella bailaba con algún otro.

-Usted tiene nombre?

-Seguro. –El parecía más desconcertado que nervioso. –Steve. Steve Audrey.

-Eres todo un observador, eh, Steve?

_Bueno, si. Trabajas en el bar, ves todo una vez. Probablemente dos. Es como ver un juego o algo cada día, pero debes pagar por eso.

Oh si, era nuevo en esto, pensó Eve. –Tienes cámaras de seguridad?

-Seguro. –El levantó la vista. –Cuando están trabajando. No es que muestren mucho una vez que el lugar se llena. El show de luces empieza a las nueve, cuando cambia la música, y todo empieza a destellar y rodar. Pero de todas formas no hemos tenido muchos problemas por aquí. Mayormente vienen chicos de secundaria y fanáticos de los datos. Vienen aquí para engancharse, bailar, navegar, hacer alguna representación.

-Representación.

-Seguro tenemos seis cabinas de representación. Usted sabe, puede meterse ahí con sus amigos y hacer fotos tontas, muecas, bromas. No tenemos licencia X, aquí que todo debe ser limpio. Tampoco hay habitaciones privadas. Lo que le estoy diciendo es, que el lugar se pone intenso, pero mantiene el tipo bajo. Las propinas son malas, pero es un trabajo bastante fácil.

-Voy a necesitar ver los discos de las últimas veinticuatro horas.

-Diablos. No se si puedo hacer eso. Quiero decir, yo sólo trabajo aquí. Creo que tiene que hablar con el gerente o algo así, y él no viene hasta la siete. Um … oficial …

-Teniente.

-Teniente, yo sólo trabajo en el bar, sobre todo de día, tal vez veinte horas a la semana. Hablo con los clientes, les doy una mano si tienen problemas con las estaciones o cabinas. No tengo ninguna autoridad.

-Yo si. –Ella tocó su placa. –Puedo conseguir una orden, y podemos hacer venir a su gerente. O puedes darme los discos, por los cuales te daré un recibo oficial del NYPSD. Todo esto llevará tiempo, y no me gusta perder tiempo cuando estoy en una investigación de homicidio.

-Homicidio? –Su rostro blanco perdió hasta el más leve toque de color. –Alguien murió? Quien? Oh, hombre, no Rachel. –Sus dedos se alejaron de la foto que permanecía en el mostrador, y subieron a su garganta. –Ella está muerta?

-Nunca tienes más que deportes en esas pantallas?

-Que? Ah, videos musicales después de las nueve.

-Supongo que no miras muchas noticias.

-Casi nunca. Es depresivo.

-Tienes razón. El cuerpo de Rachel fue encontrado esta mañana temprano. Fue asesinada anoche. –Eve se apoyó amistosamente en el bar. –Donde estabas tú anoche, Steve?

-Yo? Yo? –El terror ascendió por su rostro. –No estaba en ningún lado. Quiero decir, estaba en algún lado. Todos están en algún lado. Estuve aquí hasta las nueve, y me fui a casa –comí pizza por el camino, y miré algo en la pantalla. Estuve aquí desde las ocho y sólo quería desconectarme, sabe? Le conseguiré los discos, y verá que estuve aquí.

El se fue rápidamente.

-Pizza y pantalla no le dan una coartada para Rachel Howard. –apuntó Peabody.

-No, pero eso me consiguió los discos.

***

Sólo habían pasado dos horas del final de su turno cuando Eve atravesó las puertas hacia su hogar. Consideraba eso como un logro mayor. Por supuesto, calculaba que tenía al menos dos horas más por delante antes de terminar el día, pero las haría desde su oficina en casa.

La casa se veía en su mejor momento en verano, pensó, y sacudió la cabeza inmediatamente. Diablos, se veía de lo mejor en cada estación, en cada momento del día o de la noche. Pero era algo para decir sobre la forma en que irradiaba elegancia de la piedra mostrándose contra el cielo azul de verano. Con el movimiento del mar de hierba verde rodeándola, las salpicadas y las piscinas de color de los jardines, las exuberantes formas de los árboles que brotaban del suelo, era un milagro de privacidad y comodidad en el medio del paisaje urbano.

Un lejano grito desde un reciclador en el centro de la ciudad.

Ella estacionó, como era ya su hábito, frente a la casa, y simplemente se quedó sentada, tamborileando sus dedos en el volante. Summerset no estaría acechando en el vestíbulo, listo con alguna sarcástica observación sobre su llegada tarde. Y ella no podría devolvérsela, lo cual era un poquito más molesto ahora que pensaba en ello.

Y no estaba ahí para irritarse porque ella dejaba el auto en frente en vez de introducirlo en el garaje. Esto casi la convenció de ponerlo allí ella misma.

Pero no era necesario volverse loca.

Lo dejó donde estaba, caminando a través del sofocante calor, y entró en la gloriosa frescura del hogar.

Casi se volvió hacia el monitor para preguntar por la ubicación de Roarke, cuando atrapó el leve sonido de la música. Siguiéndolo, lo encontró a él en salón.

Estaba sentado en uno de los más antiguos sillones que eran sus favoritos, un vaso de vino en la mano, los ojos cerrados. Era tan raro verlo completamente apagado, que ella sintió un leve retorcijón en el corazón.

-Hola, teniente.

-Como estás?

-Mejor de lo que estaba. Vino?

-Seguro. Me lo buscaré. –Ella fue hacia la botella que él había dejado en la mesa, sirviéndose un vaso. –Hace mucho que llegaste?

-En realidad, no. Hace pocos minutos.

-Comiste?

Bajo sus cejas arqueadas, los ojos mostraron calidez con humor. –Lo hice, si considera comestible a lo que hay disponible en el hospital. Y tú?

-Tomé algo, y lo tuyo no será peor de lo que puedo conseguir en la Central. Así que fuiesta a ver al Sr. Gracia y Agilidad?

-El te envía pensamientos igualmente cariñosos. –Roarke sorbió su vino, observándola por sobre el borde. Esperando.

-Okay, okay. –Ella se dejó caer en una silla. –Como está?

-Bastante bien para alguien que bajó volando por las escaleras esta mañana. Lo cual no hubiera pasado si él usara el maldito elevador. Se quebró la jodida pierna como una ramita, se sacó de lugar el maldito hombro. Bien.

Cerró sus ojos otra vez, tamborileó con los dedos en el brazo de la silla. Abrió los ojos de nuevo. Y la hizo imaginarse si él había hecho la misma rutina cuando estaba tranquilizándose después de lidiar con lo que le gustaba llamar uno de los “choques” de ella.

-Bien. Le enyesaron la pierna y el brazo y me dijeron que va a quedar como nuevo. Una fractura limpia. El hombro probablemente le dará problemas por mas tiempo. Tiene sesenta y ocho años. No podía recordarlo esta mañana. Tú piensas que él usará el elevador cuando lleva una brazada de cosas. Y porque él se molestó en llevar las sábanas cuando debería haber estado saliendo por la puerta para las vacaciones, es otra cosa que me supera.

-Porque es un terco hijo de puta de culo rígido que tiene que hacer todo por si mismo y a su manera?

Roarke rió y bebió más vino. –Bueno, así es él.

Y tú lo amas, pensó Eve. Es tu padre en todas las formas que cuentan.

-Entonces, lo traerás mañana a casa.

-Lo haré. Mis oídos todavía están zumbando por su irritación por no haberlo traído esta noche. Pensarías que lo encerré en un agujero con serpientes en vez de ver que esté en una suite privada con las mejores atenciones médicas disponibles en la maldita ciudad. A la mierda, ya debería estar acostumbrado a este tipo de cosas.

Ella frunció los labios cuando él se levantó y fue hacia la botella de vino. –Supongo que lo habrás reñido como lo haces conmigo cuando me quejo porque me metiste en un centro de salud. Tal vez nosotros dos podamos arreglar que pases algún tiempo en el hospital. Finalmente Summerset y yo haremos causa común.

-Lo cual sería un día muy feliz.

-Tuviste un día de mierda, no, as? –Ella puso su copa a un lado y se levantó.

-Mañana promete ser una delicia. El no estuvo feliz con la idea de tener una ayudante médica en casa por la próxima semana o algo así.

-No lo culpes. El se está sintiendo estúpido, incómodo, y fastidiado. Así que te patea a ti, porque tú eres lo que más ama. –Tomó el vaso de la mano de Roarke, y lo puso en la mesa. –Que es lo que yo hago.

-Por los moretones en mi culo, ustedes dos me aman desesperadamente.

-Supongo que lo hago. –Ella le enlazó los brazos al cuello, y pegó su cuerpo a él. –Porque no te lo demuestro?

-Estás distrayéndome de mi malhumor?

-No lo se. –Ella frotó sus labios con los de él. –Lo hago?

-Bueno. –La aferró de las caderas, presionándola contra él. –Las cosas están mejorando.

Ella lanzó una risita, y lo mordió. –Estamos solos del todo. Que haremos primero?

-Déjame tratar con algo que no hemos hecho antes.

Ella se echó hacia atrás, estudiándolo. –Si no le hemos hecho todavía, no debe ser anatómicamente posible.

-Tienes una mente muy sucia. –El la besó en la punta de la nariz. –Amo eso de ti. –El la apartó un poco. – Estaba pensando en bailar en el salón.

-Hmm. –decidió, mientras se hamacaba con él. –No está mal. Para empezar. Por supuesto, en mi fantasía anterior, estábamos desnudos mientras bailábamos.

-Podemos hacerlo. –Relajándose, haciendo el esfuerzo de relajarse, él frotó su mejilla contra el cabello de ella. Eso era lo que necesitaba, pensó. Ella era lo que necesitaba. Para sostenerse. Para hundirse en ella. –No te pregunté sobre tu día.

Ella estaba a la deriva, en la música, en los movimientos. –Más o menos tan de mierda como el tuyo.

Quería preguntarle a él sobre Browning y Brighstar. Probablemente las conocía, o sabía de ella. Eran del tipo que él conocía, y en una forma que podría darle otro costado de ellas. Pero podía esperar. Lo dejaría esperar hasta que no sintiera toda esa tensión pulsando dentro de él.

-Te lo diré después.

Ella frotó su mejilla en la de él, luego lo acarició con los labios, haciendo el camino hacia su boca. Con un largo y ronco sonido de placer, hundió los dedos en su pelo y usó sus labios, dientes, y lengua para seducirlo.

Las preocupaciones del día quedaron atrás cuando ella lo colmó. La calidez con su promesa de calor, el perezoso deseo que con seguridad se convertiría en urgencia. Mientras él la guiaba en pequeños círculos, ella lo conducía a una danza más íntima con besos que le vaciaban la mente, con manos que despertaban el cuerpo.

Cuando la boca de ella se volvió más demandante, le sacó la chaqueta de los hombros, y le rastrilló la espalda con sus cortas uñas.

El podía sentir la música, una suerte de creciente pulso dentro de él mientras saboraba la carne de su garganta. Lo que latía en su interior, latía por ella, y siempre lo haría. Los dedos de ella estaban ocupados ahora con los botones de su camisa anuque él le bajaba la chaqueta por los brazos.

Ella se sacudió para liberarse antes de hincar sus dientes, en pequeños mordiscos en su hombro desnudo.

-Te me estás adelantando. –logró articular él.

-Alcánzame. –Agil y rápida, ella le desabrochó los pantalones y cerró su mano sobre él.

Su sangre se disparó, cortándole el aliento mientras le soltaba el arnés con el arma. Aunque lo soltó, la correa se había enganchado en la camisa medio abierta de ella. –Maldito infierno.

La risa de ella sonó amortiguada contra su boca, y sus manos eran implacables.

Podía sentir el corazón de él batiendo contra el suyo, como sentía su lucha por recuperar el control. Pero ella quería hacerle perder el control, hasta que no pensara en nada más que en ella, que no sintiera nada más que el ardor en la sangre.

Ella sabía como la necesidad crecía en él –en ella- trepàndo rápida y caliente, tan dolorosa comoun moretón fresco, esparciéndose hasta que el sistema gritaba por liberación.

Eso era lo que le provocaba, lo que se provocaban el uno al otro.

Se arrastraron el uno al otro al piso, rodando sobre la alfombra mientras tiraban y rasgaban la ropa, mientras las manos corrían sobre carne húmeda y una boca saqueaba a la otra.

Ella lo quería salvaje, violento, airado, y conocía su cuerpo –sus debilidades, sus fortalezas- bastante bien para explotarlas. Ella combatió poder contra poder y sintió una nueva oleada de excitación cuando el masculló su nombre.

Las manos de él eran rudas, ella las quería rudas, cuando corrieron sobre ella. Su boca caliente, voraz, cuando se cerró sobre sus pechos.

Alimentándose, se alimentó de ella tanto que incluso cuando la hizo volar sobre el primer latigazo afilado, ella ansiaba más.

Cuando él cerró sus manos sobre las muñecas de ella para contenerle las manos, no se resistió. Dejaría que él creyera que tenía el control, lo dejaría tomar y tomar hasta que pensara que ambos estaban saciados. Se arqueó, ofreciéndose a si misma a esa boca codiciosa, y absorbió cada trozo de emoción.

Y cuando sintió que él la abrazaba para sumergirse en ella, rodó –rápida como una serpiente- y revirtió sus posiciones. Ahora las manos de ella aferraron las muñecas de él, y su cuerpo se puso encima.

-Que apuro tienes?

Sus ojos eran azul salvaje, su aliento en jadeos. –Cristo, Eve.

-Vas a tener que esperar hasta que termine contigo.

Su boca se estrelló en la de él.

Su sistema era un nervio vivo, y ella lo arañaba con placer, sin piedad, su piel estaba pegajosa por el sudor, su corazón era un doloroso martillo contra sus costillas, su sangre ya aullaba en sus oídos. Y ella todavía lo usaba.

Se escuchó a si mismo decir el nombre de ella una y otra vez, y luego perdió sus propias palabras en una oleada de frenético gaélico que podrían sido plegarias, podrían haber sido maldiciones.

Cuando ella se elevó sobre él, su piel brillando en la última luz roja del sol moribundo, él estaba más allá de todo discurso.

Ahora enlazó sus dedos con los de él, y lo tomó en su interior.

Se inclinó hacia atrás, con su cuerpo en un delgado y adorable arco de energía, y se estremeció, tembló, como lo hacía él. Entonces bajó su mirada, fijando sus ojos en él. Y lo montó.

El perdió los sentidos, perdió su mente mientras ella lo conducía. Las sensaciones lo golpeaban, demasiado duro, demasiado rápido para cualquier defensa. Aunque su visión se enturbió, pudo ver su rostro, y esos ojos oscuros enfocados tan intensamente en él.

Entonces se quedó ciego cuando el placer lo atravesó, una bala ardiente, y se vació dentro de ella.

Ambos se estremecían todavía cuando ella se derrumbó en un montón húmedo junto a él en el piso. El pudo escuchar, cuando el rugido en sus oídos empezó a remitir, los resoplidos de ella en busca de aire.

Era bueno saber que él no era el único que había quedado sin aliento.

-Está oscuro. –articuló él.

-Tus ojos están cerrados.

El parpadeó, solo para asegurarse. –No. Está oscuro.

Ella gruñó, y todavía resoplando, se volteó de espaldas. –Oh, si, es cierto.

-Gracioso, con todas las camas que hay en esta casa cuan a menudo terminamos en el piso.

-Es más espontáneo, y primitivo. –ella se movió para frotarse el trasero. –Y duro.

-Es todo eso. Debería agradecerte por cumplir tu obligación conyugal?

-Objeto cualquier término que contenga la palabra conyugal, pero puedes agradecerme por follarte hasta freírte el cerebro.

-Si, ciertamente. –Su corazón todavía golpeaba, pero casi había recuperado el aliento. –Gracias por eso.

-No hay problema. –Ella se estiró, lujuriosa. –Tengo que tomar una ducha y dedicarle algún tiempo al caso que ligué hoy. –ella esperó un minuto completo. –Tal vez te gustaría darme una mano.

El no dijo nada por un momento, sólo continuó contemplando el techo. –Debo haberme visto muy apenado cuando llegaste a casa. Conseguí sudar, sexo ardiente en la alfombra, y ahora voluntariamente decides pedirme ayuda para un caso. Que otra palabra hay para conyugal?

-Sólo observa, amigo.

Cuando ella se sentó, él le pasó una mano afectuosamente por la espalda. –Querida Eve, estaría feliz de darte una mano en la ducha, pero tengo que ver algunas cosas propias. Este asunto de hoy me retrasó. Pero tal vez podrías contármelo antes de que tomemos caminos separados por el próximo par de horas.

-Chica universitaria, trabajaba a tiempo parcial en un 24/7, -empezó ella mientras se levantaba para recuperar las ropas desparramadas. –Alguien la asesinó con una sola puñalada en el corazón, anoche tarde, y embutió su cuerpo en un cubo de reciclaje en Delancey, justo frente a donde ella trabajaba.

-Que frío.

-Se pone más frío.

Le contó de las imágenes, el aviso a Nadine, mientras subían en busca de la ducha. Ayudaba, descubrió ella, recorrer los pasos y niveles de un caso en voz alta, particularmente con una audiencia que se fijaba en los detalles.

Roarke nunca se perdía un detalle.

-Alguien que ella conocía, y en quien confiaba. –dijo él.

-Así debe ser. Ella no se resistió.

-Alguien que se mezcló en la universidad. –agregó él, tomando una toalla. –Así que si él o ella ha sido visto merodeando, nadie lo hubiera notado.

-El –o ella- es cuidadoso. –De acuerdo a su costumbre, ella entró al tubo secador y dejó que el aire cálido la envolviera. –Metódico. –agregó, elevando la voz. –Ordenado. Un planificador. Mira va a decirme, cuando le haga el perfil, que el asesino probablemente mantiene un trabajo, paga impuestos puntualmente, no tiene problemas. Tiene habilidad con las imágenes, así que estoy pensando si no es también un hobby o una profesión.

-Hay algo que no has dicho. –agregó él cuando Eve salió del tubo. –No dijiste que él ya estaba buscando a la segunda.

-Porque no está buscándola. –Se pasó la mano por el cabello mientras entraba al dormitorio. –El ya tiene elegida a la número dos. Ya tiene las primeras imágenes tomadas.

Eligió unos viejos pantalones grises y una camiseta sin mangas. –El club de datos puede ser un lugar de encuentro. Veré lo que hallo en los discos de seguridad y del empleado que los grabó. –Ella miró sobre su hombro. –Tú no posees Make the Scene.

-No me suena. –dijo con tranquilidad poniéndose una camisa limpia. –Tengo unos clubes de datos alrededor de la ciudad, pero la mayoría de los míos están cerca de escuelas o de un campus. Más tráfico, más beneficios.

-Hmm. Alguna vez fuiste a la escuela?

No. La escuela y yo tuvimos una pobre relación.

-Tampoco yo. No puedo decirlo. Es como otro planeta. Me preocupa haberme perdido de algo, si es que había algo, porque no se del tema. Quiero decir, toma a esta profesora. Porque está dando clases de Representación? No necesita el dinero, y si quiere trabajar en Representación, porque no hace justo eso?

-Aquellos que no pueden, enseñan. A quien le escuché decir eso?

Ella le dió una mirada en blanco. –Si no puedes hacer algo, como demonios puedes enseñar a alguien más a hacerlo?

-No tengo la más vaga idea. Tal vez se divierte enseñando. La gente lo hace.

-Dios sabe porque. Gente haciendo preguntas todo el tiempo, buscándote para las respuestas, para aprobación, lo que sea. Tratar con jodidos, y culos listos y pomposos idiotas. Y todo para que ellos puedan salir y conseguir trabajos que paguen más de lo tú ganas enseñándoles como pueden conseguir el trabajo en primer lugar.

-Algunos pueden decir algo muy similar de los policías. –el le dio un leve toque en la hendidura de la mandíbula con la punta del dedo. –Si todavía estás en esto cuando termine, te daré una mano.

Ella fijó una sonrisa burlona en su cara. –Si todavía estás con eso cuando yo termine, yo te daré una mano.

-Esa es una amenaza muy desagradable.

***

En su oficina, Eve fue derecho hacia la cocina y el Autochef para ordenar café. En su escritorio, cargó los discos del club de datos, y levantó ausentemente la estatua de la diosa que la madre de Peabody le había dado.

Tal vez ella le daría suerte, pensó, la volvió a poner en el escritorio, ordenando poner las imágenes del disco en pantalla.

Pasó la primera hora hilando su camino por el disco, estudiando la multitud, el movimiento. La iluminación era pobre, oscuro en las esquinas, chillona y saltarina en la pista de baile. Si hubiera necesitado identificar a alguien en especial, probablemente necesitaría a los magos de la DDE para aclararlo. Pero por ahora lo que veía era una multitud de jóvenes mezclándose, alternando, cruzándose.

Advirtió que Steve Audrey estaba en el bar hasta las nueve, cuando el show de luces irrumpió y la música se puso tan alta como para dañar los tímpanos. El hizo su trabajo bastante competentemente, pasando bastante tiempo charlando con los clientes, pero logrando despachar sus órdenes sin retraso.

Notó que la mayoría de los cruceros, masculinos o femeninos, viajaban en parejas o grupos. No había muchos solos. El asesino, pensó Eve, estaría solo. No rondaría con un amigo.

Separó los pocos solitarios que notó, marcando la sección del disco correspondiente.

Y ahí, buscando blancos, estaba Diego. Apostaba la banca contra ello. Un tipo pequeño pavoneándose, a la moda con una camisa de seda roja y pantalones rectos. Botas con tacones. Oh, si, se cree que es un dios.

Lo observó revisar la multitud, marcando sus presas para la sacudida nocturna.

-Computadora, congelar imagen. Magnificar sección de la veinticinco a la treinta. –Frunció los labios al estudiar el rostro. Oscuro, apuesto, si te gustan del tipo macho arreglado y bonito. –Computadora, correr programa de ID standard en esta imagen. Consígueme un nombre completo. –murmuró.

Eso llevaría tiempo, por lo que se volvió al otro trabajo.

Alguien ene ese club había transmitido las imágenes a Nadine, alguien que había caminado a través de esas luces, esas sombras, había metido esos datos en una de las unidades, codificándolas al número de Nadine en el Canal 75 y las había enviado.

Mientras la DDE iba sobre las estaciones, se abría camino a través de los drives, hasta que encontraran los ecos, quien había asesinado a Rachel Howard se estaba preparando para el próximo retrato.

***

Estoy tan lleno de energía. No es una exageración decir que he sido transformado. Incluso renacido. Ella está en mi ahora, y puedo sentir su vida dentro de mi. En la forma que una mujer puede sentir un niño en su útero. Y todavía más aún. Más.Porque no es nada que me necesite a mi para vivir, que necesite crecer y desarrollarse. Está entera y completa en mi.

Cuando me muevo, ella se mueve. Cuando respiro, ella respira. Somos uno ahora, y lo seremos por siempre.

Yo le he dado inmortalidad. No es eso un gran amor?

Que asombroso fue, con sus ojos fijos en los míos en el momento en que detuve su corazón, Pude ver en ellos todo lo alguna vez ella vió. Ella comprendió. Y como se regocijó cuando llevé su esencia dentro de mi para que su corazón pudiera latir otra vez.

Por siempre.

Verla en las imágenes que creé para ella, una tras otra en la galería que le he dado. Ella nunca envejecerá, o sufrirá o sentirá dolor. Ella será por siempre una bonita chica con una sonrisa dulce. Este es mi regalo para ella, en cambio de lo que ella me dio.

Debería ser más.Yo sentiría esa marea de luz otra vez, y darle mi regalo a una que se lo merezca.

Pronto. Muy pronto, otras imágenes le darán elegancia a mi galería. Estaremos juntos, Rachel y yo, y la próxima.

Un día, cuando el tiempo sea correcto, compartiré con el mundo todo este diario en vez de cortos pasajes. Muchos me condenarán o cuestionarán, incluso me maldecirán. Pero para entonces, será demasiado tarde.

Seré una legión. .

Capítulo 5

Eve se despertó de un sueño donde estaba siendo arrojada en pedazos bajo un tren, para encontrar al gato sentado en su pecho. Ronroneando ferozmente, él la miraba fijo. Cuando ella sólo le devolvió la mirada, él movió su considerable peso y chocó su cabeza contra la suya.

-Sintiéndote muy piojoso, huh? –Ella levantó una mano para rascarle bajo la barbilla, donde a él más le gustaba. –Tú no tuviste la culpa, y él estará en casa hoy. Entonces podrás sentarte sobre él.

Todavía rascando al gato, ella se sentó. Ella y Galahad estaban solos en la cama. Eran apenas las siete, notó, y Roarke ya estaba levantado. El todavía había estado trabajando cuando ella se desplomó en la cama a la una.

-Hombre o máquina? –le preguntó al gato. –Tú eres el juez. Pero de cualquier forma, él es mío.

Frunció el ceño al llegar al área de sillones. El a menudo se despertaba antes que ella, y la primera cosa que ella veía en la mañanda era a Roarke tomando café y controlando los reportes de acciones en pantalla, con el sonido mudo. Era una suerte de rutina a la que ella se había acostumbrado.

Pero no hoy.

Sosteniendo a Galahad rodó del lecho y se dirigió a la oficina de Roarke.

Pudo escuchar su voz, fresca e irlandesa, antes de alcanzar la puerta. El tema era otro negocio, y parecía tener algo que ver con análisis de costos, proyecciones y ganancias. Ella se asomó adentro y lo vió parado frente a su escritorio, ya vestido para los negocios con un traje oscuro. Tres de sus pantallas de pared estaban trabajando, llenándose con números, esquemas, diagramas. Dios sabía que.

Había holo-imágenes de dos hombres y una mujer sentados en sillones, y otra, al costado, de la secretario de Roarke, Caro.

Curiosa, Eve se contuvo, y se apoyó contra la jamba de la puerta con el gato en los brazos. Ella no lo veía muy a menudo en todo el papel de Roarke el magnate. Si había seguido bien el tópico ý algo de eso era, pensó, alemán- estaban discutiendo el diseño y manufactura de algún tipo de vehículo para toda superficie.

El estaba usando un traductor humano en vez de un programa. Más personal, se imaginó. Y estaba mucho más a cargo.

La discusión se movió hacia los pro y los contra de potencia y aerodinámica, hidropónicos, por lo que pudo entender.

Como demonios podía mantener todo funcionando? Reflexionó ella. Cuando dio una mirada antes de irse a la cama, él estaba profundamente inmerso en un complejo de resorts de alto costo que estaba abriendo en Tahiti. O tal vez Fiji. Ahora estaba rodando en vehículos de aire y agua para los entusiastas de los deportes.

Y antes de las siete de la mañana.

Ella volvió a asomarse adentro cuando él apuró el final de la reunión. –Necesito reportes de cada departamento para el jueves al mediodía. Espero empezar con la producción dentro del mes. Gracias.

Los hologramas parpadearon y desaparecieron, excepto Caro.

-Deja un disco con este negocio en mi escritorio, -le dijo él- y te necesito para manejar el asunto Tibbon.

-Por supuesto. Tiene una a las ocho quince, EOT, con el grupo Ritelink, y una conferencia por enlace a las diez con Barrow, Forst y Kline con respecto al proyecto Dystar. También tengo su programa para la tarde.

-Nos ocuparemos de eso luego. Pon a Ritelink por holo, aquí, y la del enlace también. Necesito estar libre desde el mediodía hasta las tres, y espero que todo lo demás que necesitemos hacer sea hecho desde aquí por hoy. Posiblemente mañana también.

-Ciertamente. Estoy segura de que Summerset estará feliz de ir a casa. Nos dejará saber como está?

-Lo haré. Aunque no se que tan feliz estará cuando le diga que tendrá una enfermera cuidándolo en los próximos días. Me pateará, incluso si se rompe la otra pierna haciéndolo.

-Bueno, usted deberia estar acostumbrado. –Ella sonrió, volviendo la cabeza. –Buenos días, teniente.

-Caro. –Galahad abandonó los brazos de Eve, pavoneándose como una cinta entre las piernas de Roarke. La secretaria tenía un traje perfectamente ordenado, el pelo blanco maravillosamente peinado, e hizo que Eve se diera cuenta de que estaba parada ahí con la descuidada ropa gris con la que había dormido. –Empezaste temprano hoy.

-No si estás en Frankfurt. –Ella miró hacia abajo, riendo cuando el gato se acercó para olfatear su imagen y embistió con su cabeza a través de su pantorrilla. –Así que este es el culpable. –Ella se agachó, inclinando su cabeza mientras Galahad la miraba fijamente. –Eres grande, no?

-Come como un caballo de carreras. –dijo Roarke. – Estoy agradecido, Caro, por haber venido en una hora tan intempestiva.

-Dejé de tomar nota del horario trabajando con usted hace años. –Ella se enderezó. –Me ocuparé de Tibbons. Déle mis mejores deseos a Summerset.

-Lo haré.

-Que tenga un buen día, teniente.

-Si. Adiós. –Eve sacudió la cabeza cuando el holo se desvaneció. –Alguna vez la viste desarreglada? Un cabello fuera de lugar, Café salpicado en la chaqueta?

-No que yo recuerde.

-Es lo que pensaba. De que estabas hablando?

-A que te refieres?

-El vehículo. Estabas hablando sobre un vehículo, cierto. Con los tipos alemanes.

-Ah, bueno, todavía estamos pateándolo. Café?

-Si. –dijo ella y él fue hacia el AutoChef. –Conseguiste dormir algo?

-Un par de horas. –El miró hacia atrás mientras recuperaba las tazas. –Estás preocupada por mi, teniente? Es muy dulce.

-Tiene un montón el plato. Siempre tienes un montón en el plato, -agregó cuando él le trajo el café. –Sólo que usualmente no lo noto.

-Si una vez tuviste hambre, prefieres un plato lleno que uno vacío. –El se inclinó para besarla. –Como está tu plato?

-Lo tengo lleno de porciones abandonadas. Escucha, si puedo organizarme, trataré de darme una vuelta por casa al mediodía por un ratito. Para, no se, ayudarte o algo.

Su sonrisa fue cálida y preciosa. –Ves. Estás actuando como una esposa.

-Cállate.

-Me gusta. –dijo él, empujándola contra la puerta. –Bastante. La próxima cosa que sabré es que estarás en la cocina, horneando.

-La próxima cosa que sabrás de mi es que estaré pateándote el culo, y serás tú quien necesite una enfermera.

-Podemos jugar al doctor?

Ella levantó la taza para ocultar una reticente sonrisa. –No tengo tiempo para tus perversas fantasías. Voy a nadar un poco antes de irme. –Pero lo tomó de la mandíbula y le plantó un duro beso en la boca. –Alimenta al gato. –le dijo y se fue.

***

Para ganar tiempo, Eve dió la vuelta para levantar a Peabody y fue derecho para el laboratorio. Era fácil exprimirle los resultados en persona al rey del laboratorio técnico Dickhead Berenski.

Detenida en el tráfico, Eve estudió a su ayudante. La rosadas mejillas y brillantes ojos no encajaban con el reluciente uniforme y los duros zapatos negros de policía.

-Porque estás sonriendo todo el tiempo? Estás empezando a ponerme nerviosa.

-Yo? –Peabody siguió sonriendo. –Supongo que porque tuve un despertar realmente agradable esta mañana. Es un eufemismo por …

-Ya se que es un eufemismo. Cristo. –Eve se metió por un espacio en el tráfico y evitó por un suspiro el impacto de un Taxi rápido. –Sólo mantén tu mente fuera de la cama con el resto de ti.

-Pero fue realmente agradable. Todo cálido y blando y … -Se cortó ante la fulminante mirada de Eve, y estudió el piso del vehículo. –Alguien no tuvo un agradable despertar esta mañana.

-Sabes, Peabody, cuando empezaste a tener sexo regular, lo cual es un término que puede ser usado para describir lo que sea que hagas con McNab, me imaginé que dejarías de pensar y hablar de sexo todo el maldito tiempo.

-No es agradable ser sorprendido? Pero ya que te hace poner gruñona hablaremos de otra cosa. Como está Summerset?

-Yo no soy gruñona. –murmuró Eve. –Los viejos que se descuelgan por el parque y le sacuden los puños a los niñitos son gruñones. Summerset está bien. Lo bastante bien para darle a Roarke una mierda de aflicción por haberlo tenido en el hospital en el primer lugar.

-Bueno, Roarke debería estar acostumbrado.

Eve resopló. –La próxima persona, la muy próxima persona que diga eso va a conocer mi ira.

-Yo encabezo la lista con tu ira, señor. Supongo que este no es el mejor momento para decirte que McNab y yo estamos pensando en cohabitar.

-Oh, mi Dios. Mi ojo. –Desesperada, Eve presionó su puño contra el tic. –No cuando estoy conduciendo.

-Vamos a empezar a buscar un lugar porque nuestros departamentos son demasiado pequeños. –Peadoy habló de corrido, buscando sacar todo antes de que su teniente implosionara. –Así que estaba pensando, después de que las cosas se calmen en tu casa, que tal vez podrías preguntarle a Roarke si tiene alguna unidad disponible en el centro. Cualquier cosa dentro de, digamos, un radio de diez cuadras de la Central sería grandioso.

-Mis oídos están zumbando. No puedo escucharte porque en mis oídos está este extraño sonido.

-Dallas. –dijo Peabody, lastimosa.

-No me mires así. Odio cuando me miras así. Como un maldito cocker spaniel. Le preguntaré. Le preguntaré. Pero, en el nombre de todo lo sagrado, no me hables más de eso.

-No, señor. Gracias, señor. –Aunque presionó los labios con fuerza, Peabody no pudo disimular enteramente la sonrisa engreída.

-Borra esa sonrisa de tu cara. –Eve giró el volante y logró avanzar una cuadro completa antes de que el tráfico se enmarañara otra vez. –Tal vez estés ligeramente interesada en un insignificante trabajo de investigación con el que estuve jugando en mi tiempo libre.

-Si, señor. Tengo los oídos sin zumbidos.

-Diego Feliciano. Trabaja en un restaurante mexicano de su propia familia llamado Hola. Entre Broadway y la 125. Entre City College y Columbia. Muchos colegios de negocios. Diego es un poco un empresario y tiene, presuntamente, un levante de créditos extras proveyendo a los alumnos, y a sus dedicados maestros, con Zoner y Push junto con sus burritos. Varios arrestos, pero no condenas en su registro.

-Esto significa tacos para el almuerzo?

-Me gusta un buen taco. Consigue a Feeney por el enlace. Quiero saber qoe consiguió DEE con la transmisión de Nadine.

-Eliminaron el treinta por ciento de las estaciones para las veintidós horas de anoche, e iban a reasumir la búsqueda y escaneo en Make the Scene para las ocho de esta mañana. Esperan tener marcada la unidad para el mediodía.

-Y como es que mi ayudante tiene esta información antes que yo?

-Bueno, tú sabes ….. charla de almohada. Mira, el sexo –en este caso- es una ventaja para ti. McNab dijo que van rápido, pero en clubes de datos como este, las unidades están totalmente bloqueadas. Pero es su máxima prioridad.

Ella se aclaró la garganta cuando Eve no hizo comentarios. –Todavía debería contactar al capitán Feeney?

-Oh, Feeney y yo parecemos ser suplerfluos en este punto. Tú y McPico pueden ponernos al tanto cuando sientan que es apropiado.

-McPico. –Peabody resopló. –Esa es buena. Voy a usarla con él.

-Feliz de ayudar. –Ella le envió a Peabody una amistosa mirada de decepción. –Tal vez esté perdiendo mi tiempo yendo al laboratorio. Tú y Dickie también tienen una relación?

-Eeeuw.

-Mi fe en ti está, al menos, parcialmente restablecida.

***

Dickie Berensky llevaba su bata blanca de laboratorio abierta sobre una camisa amarilla con puntos azules. Su pelo fino y oscuro atado atrás de su cabeza con forma de huevo. Su atención estaba enfocada en una de sus numerosas pantallas mientras masticaba lo que le quedaba de un bagel de frutilla.

Asintió cuando Eve entró. –Finalmente, ella vuelte a mi garito. No puedes estar lejos de mi, rayo de sol?

-Tuve que ponerme mis vacunas antes. Sueltalo.

-Quieres que te diga donde conseguí este bonito bronceado tropical?

-No. Rachel Howard, Dickie.

-Acabo de regresar hace dos días de una divertida semana completa en el Palacio de los Swingers, ese elegante resort nudista en Vegas II.

-Andabas caminando por ahí sin nada cubriendo ese cuerpo, y nadie murió o se volvió loco?

-Hey, estoy esculpido bajo mis ropas. Si en cualquier momento quieres chequearlo ..

-Détente ahora, antes de que las cosas se pongan feas. Dime sobre Rachel, Dickie.

-Trabajo, trabajo, trabajo. –sacudiendo la cabeza, hizo girar su taburete hacia otra pantalla. –Morris te dio lo más aproximado a la hora de la muerte, causa, y blah, blah. Operaciones en el sistema, última comida, sin contacto sexual. La chica se mantenía nívea. Conseguí algunas fibras de sus ropas y zapatos.

El jugó con sus largos de dedos de araña sobre un teclado hasta que la imagen brotó. –Por debajo de los zapatos encontré fibras de alfombra. Alfombra de vehículo. Busqué la marca para ti. El problema es que es común. Encontré este tipo y este color en montones de vehículos de bajo precio. Generalmente vans, SUVs, camiones manufacturados entre el ’52 y el ’57. Las novedades están sin clasificar, pero todavía puedes comprar esta alfombra para reemplazo. Mira, viene en marrón, beige, y negro mixto.

El tocó la pantalla donde una muestra de la fibra estaba magnificada hasta verse como un deshilachado trozo de cuerda. –Color bastante parecido a una mierda de caballo. Si consigues la alfombra, podemos compararla, pero no es de mucha ayuda si no la tienes.

-Dame algo mejor.

-Un poco de paciencia, un poco de respeto. –El se metió el resto del bagel en la boca y habló con la boca llena. –Las fibras en su ropa son del sillón donde él la tuvo. Los colores concuerdan con la imagen que fotografió, y también son típicas de las telas de bajo costo. Nuesto tipo no gasta mucho dinero en vehículos y muebles si esto es una muestra. Pero….

El se movió hacia otra imagen. -No se fijó en el precio con los realces. Mira, aquí hay fotos de ella tomadas antes. La foto tomada post-mortem. La maquilló para el retrato.

-Si, ya lo tengo.

-Ninguno de los productos usados concuerdan con los que tenía en su casa. El hecho es, puedes ver en las fotos anteriores que ella no usaba mucha pintura en el rostro. No la necesitaba. Tenía un aspecto fresco. Pero él la preparó para esta foto. Las muestras tomadas del cuerpo son del tipo caro, realces profesionales. El tipo de cosas que usan los modelos y los actores. Esta marca de lápiz labial –que en mostrador se llama Barrymore, del tono Primer Rubor? En la venta te la sacuden por ciento cincuenta.

-Necesito la lista de todos los productos identificados.

-Si, si. –El le pasó un disco. –Y tenemos otro interesante dato. Rastros de vendaje NuSkin en su pecho.

-Si, es lo que Morris dijo.

-Del tipo sin medicamento. Vendó la herida, pero no le puso medicamento, porque, hey, la chica está muerta. Pero no la quería sangrando en la camisa. –El trajo una imagen agrandada de la herida en pantalla. –No hay agujero correspondiente en la camisa que vestía. No la apuñaló a través de la camisa o el sostén.

-Se la sacó antes. –murmuró Eve- Tal vez no se la sacó, tal vez sólo la desabotonó. La apuñaló. Presionó la venda para parar el sangrado porque no lo quería en las ropas de ella para la foto. La volvió a abotonar, la colocó en pose. Pero después de la foto, sacó otra vez la venda. Porque?

Ella se paseó para poder pensar. –Porque ya lo había hecho. Terminó con ella y ahora era sólo basura. Tal vez le preocuparon las huellas en la venda, o que de alguna manera pudieran rastraerla hasta él. O tal vez no lo pensó ni le preocupó, y sólo lo guardó como un jodido recuerdo. –Ella se rascó la cabeza.

-He visto morbosidades. –comentó Dickie.

-Si, siempre hay morbosos.

***

-Trina es una buena fuente para los realces. –dijo Peabody cuando estuvieron de regreso en el auto. –Conoce todos los locales y fuentes online para los productos.

-Si. -Eve ya había pensado en eso. Y en lo que sucedería si contactaba a la estilista. Estaría atrapada en algún tipo de horrorífica y sádica sesión que invlucraría corte de pelo y tratamientos faciales y de cuerpos.

Ella tembló.

-Habla tú con ella.

-Cobarde.

-Es cierto. Necesitas hacerte algo de eso?

Peabody estudió el pelo de Eve. –Tú probablemente necesitarías un pequeño recorte.

-Tal vez tú necesitarías una buena patada.

Peabody hundió sus hombros. –Sólo decía.

-Contáctala cuando regreses a tu cubo. No quiero estar en ningún lugar en la vecindad. Si ella pregunta, dile que estoy en una misión ultra secreta fuera del planeta. Tal vez no regresaré por semanas. No, años.

-Chequeado. Mientras tanto?

-Diego.

-No es hora del almuerzo.

-Puedes tener un burrito por desayuno.

***

Pero Peabody supo que estaba muerta de hambre a los cinco minutos de entrar a la bonita cantina. Olía grandioso. Toda especies y exótica. Los chicos embutiéndose sus comidas de la mañana en cabinas y mesas, le daban al lugar una charla zumbona mientras el equipo de camareros se movía eficientemente, llenando de café los alegres jarros.

Diego no trabajaba en el turno del desayuno, según les dijo uno de los atareados camareros. Nadie lo veía hasta el mediodía, cuando emergía de su apartamento sobre la cantina.

-Trabaja en los turnos del amuerzo y la cena. –dijo Eve mientras subían al apartamento. –Mejores propinas, más acción. Lo consigues teniendo un tío como jefe. Mira si tiene un vehículo registrado a su nombre, Peabody, Luego chequea al tío, o al negocio por una van.

-Estoy en eso.

Peabody empezó la búsqueda mientras Eve golpeaba la puerta. Había silencio, así que ella usó el puño. Momentos después hubo una parrafada de español. Por el tono, ella lo tomó por maldiciones. Golpeó otra vez, y sostuvo su placa frente a la mirilla.

-Abra, Diego.

-Nada bajo ese nombre, -dijo Peabody en voz baja. –El tío tiene un sedán último modelo y una van para el servicio.

Se detuvo cuando Diego abrió la puerta y se vió sorprendida por una ráfaga de color, proveniente de un pijama azul eléctrico.

McNab, pensó ella, estaría genial con eso.

-De que se trata? –Sus ojos estaban oscuros y empañados por el sueño, su postura a la vez perezosa y fanfarrona. Cuando le dio una ojeada a Eve, en sus labios se asentó una sonrisa lasciva mientras se pasaba un dedo sobre los puntos de barba de su barbilla hundida.

-Preguntas. Quiere respondérmelas aquí afuera o adentro?

Se encogió de hombros –un solo hombro- e hizo un barrido con su mano en lo que se suponía era un gesto cortés y retrocedió. –Yo siempre les doy la bienvenida a las damas en mi hogar. Café?

-No. Anteanoche. Usted conoce el paño.

-Disculpe?

-Donde estaba usted anteanoche, Diego? Con quien estaba y que estaba haciendo?

Ella le dió una mirada a la habitación mientras hablaba. Pequeña, amoblada en el estilo de un dios del sexo, en rojo y negro. Excesivamente cálida y oliendo demasiado fuerte a una colonia masculina almizclada.

-Estaba con una dama, por supuesto. –Sonrió exibiendo brillantes dientes blancos. –Y estuvimos haciendo dulce, dulcemente el amor a lo largo de toda la noche.

-La dama tiene nombre?

El bajó casto sus ojos de pesadas pestañas. –Soy demasiado caballero para decirlo.

-Entonces le daré uno. Rachel Howard.

El continuó sonriendo, y levantó las manos como disculpándose.

Eve hizo gestos a Peabody, y tomó la foto de Rachel, levantándola. –Le refresca la memoria?

-Ah, si. La bonita Rachel de los pies danzantes. Tuvimos un breve y hermoso romance pero yo lo terminé. –El se puso dramáticamente la mano en el corazón, y un anillo de oro parpadeó en su dedo. –Ella quería demasiado de mi. Tengo que brindarme entero a todas las damas, no sólo a una.

-Usted lo terminó? Apuñalándola en el corazón y tirándola a un reciclador?

La burla se desvaneció y su mandíbula cayó, y en su expresión brilló el miedo –Que es esto?

-Ella fue asesinada anteanoche. Cuantan que usted la estaba asediando, Diego.

-No. De ninguna manera. –El ligero acento español desapareció, y su voz fue todo New York. -Bailamos algunas veces, es todo, en ese club de datos donde se cuelgan una multitud de estudiantes. Me arrimé a ella, okay, no es un crimen.

-Usted fue a su lugar de empleo.

-Y que? Que diablos importa? Quería una probada, es todo.

-Que hay de su breve y hermoso romance?

El se sentó, viéndose levemente enfermo. –Nunca llegamos a eso. La llevé a cenar, la atendí un buen rato, entonces ella me cortó. Me desafió, así que yo la presioné. Pensé que estaba jugando conmigo, que quería que la persiguiera.

-Quiere darme el nombre de la dama ahora?

-No lo se. Jesús. Yo estaba saltando, de club en club. Conseguí un poco de acción con una chica en su casa. En el East Side. Mierda. Segunda Avenida. Halley, Heather, Hester. Maldito si lo se. Sólo una chica rubia que quería una revolcada.

-Va a tener que hacerlo mejor.

-Mire. –Puso la cabeza en las manos por un momento, luego las pasó por el reluciente pelo negro. –Estábamos tocados, okay? Tomamos un poco de Zoner, probamos un poco de Erótica. Fuimos a su casa. En la Segunda, sé que era en la Segunda, tal vez en la Treinta. Cerca de un subterráneo porque tomé un tren a casa a las tres o cuatro de la mañana. Fue solo una revolcada de una noche. Quien presta atención?

Eve cabeceó hacia las fotos de mujeres desnudas y vestidas con poca ropa que agaciaban las paredes. –Le gusta tomar fotos, Diego?

-Huh? Oh. Hombre, que es esto? Las descargué de la red, y las enmarqué. Me gusta mirar mujeres, y que? Me gustan las mujeres, y yo les gusto a ellas. No ando por ahí asesinándolas.

-Viscoso. –fue la opinión de Peabody cuando regresaban al auto.

-Si, viscoso y ofensivo, pero no es un crimen. Vamos a buscar en los vehículos del tío, a ver si conseguimos una fibra que concuerde. Pero no puedo verlo planeando esto. Asaltarla en el calor del momento, tal vez, pero armar todas las partes del juego? Es un operador sin importancia. Igual, él puede haber conseguido los opiáceos, tuvo contacto con la víctima, una razón para estar molesto con ella, jugaba en el club donde fue enviada la transmisión, y tiene acceso a un vehículo que concuerda con el tipo general que sospechamos fue usado para el transporte. Vamos a mantenerlo en la lista corta.

-Y ahora que?

-Vamos a ir de compras.

-Señor, te han dado recientemente un golpe en la cabeza?

-Cámaras, Peabody. Vamos a mirar cámaras.

Ella había obtenido la noche anterior, una lista de los mayores proveedores de cámaras y elementos para fotografías de la ciudad. Se trataba de alguien que se consideraba a si mismo un profesional, incluso un artista, y que estaría orgulloso de su trabajo. Para Eve eso significaba que cuidaría orgullosamente a sus herramientas.-

Un buen investigador tenía que entender el arma asesina. Una cámara había asesinado a Rachel, tanto como el cuchillo a través de su corazón.

Entró a Image Makers en la Quinta.

Negocio agradable, notó, revisando las estanterías y mostradores. Organizado. Junto a los productos había dos pantallas de pared donde corrían varios estilos de fotos, todas muy coloridas y artísticas.

Un hombre pequeño, de pelo oscuro con una camisa blanca suelta se apresuró hacia ella. -Hay algo que pueda mostrarle?

-Depende. –Ella apartó su chaqueta para mostrar la placa que se había enganchado en el cinturón. –Tengo algunas preguntas.

-Por Cristo en muletas, yo pagué esas citaciones de tráfico. Tengo un recibo.

-Es bueno saberlo. Esto no se trata de citaciones de tráfico. Tengo algunas preguntas sobre cámaras. Sobre fotografías, representaciones. Ella sacó la foto posada de Rachel. –Que piensa de esto?

El la tomó –con las puntas de los dedos- por las esquinas. E inmediatamente resopló. –Yo la vi. En las noticias. Esta es la chica que encontraron en el centro. Es una forma sucia. Una maldita y sucia forma.

-Si, lo es. Que hay de la foto. Es buena? Artísticamente hablando.

-Yo vendo cámaras. No conozco una mierda de arte. Es una buena resolución. No la tomaron de un tirón. Apuntaron bien.

El retomó su apresurado caminar, llamando a una mujer detrás del mostrador. –Nella. Dale una mirada a esto.

La mujer era delgada como un palo, con cabello magenta que se elevaba en un bucle de seis pulgadas que caía en la corona de su cabeza. Debajo del arreglo, su rostro era un triángulo de blanco absoluto, aliviado por ojos y labios magenta.

Ella estudió la foto y luego a Eve.

-Esta es la chica muerta. –Su voz tenía un tono nasal de Queens. –La vi en las noticias. El jodido enfermo que la asesinó tomó esta?

-Esa es la teoría. Que tal es el jodido enfermo como fotógrafo?

Nella puso la foto en el mostrador, examinándola. La levantó hacia la lue, la volvió a bajar, y la miró a través de una lupa.

-Bueno. Profesional o amateur talentoso. Consiguió una excelente resolución –buena textura, luz, sombras, ángulos. Muestra una conexión con el sujeto.

-Que quiere decir, conexión?

Nella abrió un cajón, y sacó un paquete de goma de mascar. Continuó estudiando la foto mientras desenvolvía una. –El no sólo le disparaba al perro de la familia o al Gran jodido Cañón. Esto muestra un afecto y comprensión por el sujeto. Una apreciación de su personalidad. Es un buen retrato sincero hecho con buen ojo y una mano firme.

-Que tipo de cámara usó?

-Que soy yo? Sherlock jodido Holmes? –ella se rió de su propia broma y se metió la goma en la boca.

-Que usaría usted, si se tomara a si misma en serio? Si quisiera documentar un sujeto sin su conocimiento?

-Bornaze 6000 o la Rizeri 5M, si tuviera una bolsa de dinero. La Hiserman DigiKing, si no lo tuviera. –Ella sacó una cámara del tamaño de la palma de su mano del exhibidor. –Esta es la Rizeri. Lo mejor de la línea tamaño bolsillo. Si quiere fotos sinceras, necesita una pequeña. Pero si quiere arte, no buscarías las de solapa o tamaño espía, así que si eres lo bastante bueno, éste es tu bebé. Especialmente para un trabajo serio. Esto tiene interfase con cualquier computadora.

-Cuantas de estas vendió en un mes?

-Demonios, tal vez vendemos una docena de estas en un año. La buena noticia es que son casi malditamente indestructibles. Y ese es la mala noticia también. Si compras una, la tendrás de por vida, a menos que quieras actualizarte. Y en este punto, no hay todavía una actualización.

-Tiene una lista de clientes para los tres modelos que mencionó?

Nella hizo chasquear su goma. –Usted piensa que ese jodido enfermo compró algo aquí?

-Tenemos que empezar por algún lado.

-Vamos a correr las tres marcas, -le dijo Eve a Peabody cuando salieron. –Empieza con una búsqueda amplia de la ciudad, a ver si salta algo. Haré una probabilidad con ellas, pero mejor empezar por lo más alto de la línea. Vamos a cruzar las camaras con los realces y tal vez tengamos suerte.

-Y que si él rentó el equipo?

-No me pinches el globo. –Pero se detuvo antes de abrir la puerta del auto. –Si, ya lo pensé, pero iremos por las compras primero. Cuantos fotógrafos profesionales te figuras que hay en la ciudad?

-Puede ser ésta una pregunta de respuesta múltiple?

-Vamos a encontrarlo. Vamos a empezar con cuatro sectores. Escena del crimen, residencia de la víctima, universidad, club de datos. El debe haberla visto para quererla. Ella tenía que conocerlo, al menos de vista, para irse con él. Una vez que tengamos esto, volveremos a las entrevistas. La gente que la conocía, le enseñaba, trabajaba con ella. Area de fotografos, artistas de la representación.

Su enlace de tablero sonó cuando se mezcló con el tráfico, y la bonita cara de McNab apareció.

Tenía su largo cabello rubio atado atrás para mostrar el trío de anillos de plata en su lóbulo.

-Teniente … Oficial. Tengo identificada tu unidad. Si quieres darte una vuelta por aquí, y –jaja- armar la escena, yo …

-Llévala a la Central. –le dijo Eve. –La transmisión a Nadine fue enviada a la una y veinte con una espera. Corre el disco de seguridad. Quiero ver quien estaba usando esa estación en ese momento. Quiero a ese individuo identificado rápido. Estoy en camino.

-Si, señor. Pero me llevará un momento para …

-La reunión será a las once. Voy a reservar una sala de conferencias. –Le envió una mirada a Peabody quien obedientemente sacó su comunicador para hacerlo. –Te espero ahí, con los datos. –Esperó un momento. –Trabajo rápido, detective.

El rostro de él relució nuevamente antes de que ella cortara.

-Sala de conferencia A, teniente. –le dijo Peabody.

-Bien. Contacta a Feeney y pídele que se nos una.

***

Ella tuvo tiempo de organizar sus propios datos, correr probabilidades, estudiar los reportes del leboratorio y del EM antes de actualizar los suyos. Luego la culpa la hizo contactar a Nadine.

-Quería llamarte antes, pero no hay mucho que pueda decirte.

-Que quieras decirme. –corrigió Nadine.

-Pueda o quiera. Tengo ángulos que estoy trabajando, y una pista para mirar más de cerca.

-Que pista?

-Si sale algo de eso, te lo diré. Tienes mi palabra. No estoy cortándote, sólo que no tengo nada que darte.

-Siempre hay algo. Dame algo.

Eve dudó, y suspiró. –Puedes decir que una fuente de la Comisaría Central confirmó que no hubo asalto sexual, y los investigadores creen que la víctima conocía a su asesino. La primaria no está disponible para comentarios en este momento.

-Muy listo. Ves, siempre hay algo. El cuerpo ha sido liberado para la familia?

-El EM liberará el cuerpo de la víctima para la familia mañana. Tengo que irme, Nadine. Tengo una reunión.

-Una cosa más. Puedes confirmar que la primaria, y el equipo investigador, creen que el asesino de Rachel Howard puede volver a matar?

-No, no puedo. No juegues esa carta, Nadine. No la juegues hasta que caiga.

Ella cortó la transmisión, frotando las manos sobre su rostro. Porque, pensó, esa carta iba a caer bastante pronto.

***

Fue la primera en llegar a la sala de conferencias, por lo oue se sentó, tomó su libro de notas, y empezó a escribir y revisar.

Imágenes, juventud, pureza, retrato, luz.

Su luz era pura.

-Virginidad?

-Como demonios sabía el asesino el estado sexual de ella?

El asesino había sido un confidente? Un potencial amante? Consejero, figura de autoridad?

En quien confiaba Rachel? Reflexionó Eve y trajo la bonita cara sonriente de nuevo a su mente.

En cada maldita persona.

Alguna vez ella misma había confiado en la gente tan completamente, tan simplemente? Difícilmente, pensó Eve. Pero claro, ella no venía de un hogar agradable y estable, con padres agradables y estables, y una molesta hermana menor. Todo había sido naturalmente normal en la vida de Rachel. Al menos hasta sus últimas horas. Familia, amigos, escuela, un trabajo piojoso a tiempo parcial, un vecindario tranquilo.

A la edad de Rachel, Eve ya se había graduado de la Academia, ya había obtenido un uniforme de policía. Ya había visto muerte. Ya la había causado.

Y no había sido virgen, no desde que tenía seis años. O siete? Cuantos años había tenido la primera vez que su padre la violó?

Que diferencia había? Su luz, seguro como el demonio, que nunca había sido pura.

Eso era lo que lo había atraído hacia ella. Lo que quería de ella. Su simplicidad, su inocencia. La había asesinado por ellas.

Ella levantó la vista cuando McNab entró, cargando la voluminosa unidad del centro de datos.

Ella no pudo evitar controlar el ritmo de su andar. El mes anterior él había recibido un impacto directo de un arma policial, y había pasado varios días llenos de preocupación hasta que la sensibilidad había empezado a volver a su lado izquierdo.

El no estaba totalmente recuperado para deslizarse como lo hacía, notó Eve. Pero no cojeaba ni dudaba en el paso. Y los tensos músculos en ambos brazos se abultaban satisfactoriamente ante el esfuerzo de cargar la unidad.

-Lo siento, teniente. –Resopló, y sus mejillas ya estaban rojas por arrastrar el peso. –Sólo dame un minuto para asentarme.

-No estás retrasado aún. –Ella lo observó mientras él trabajaba.

Vestía un pantalón de verano amplio en verde hierba con un top que tenía rayas verdes y blancas. El chaleco que llevaba encima era rosa fuerte, como sus sandalias de gel.

Rachel había vestido jeans y una camisa azul. Zapatillas. Dos pequeñas tachas de plata en cada oreja.

La víctima y el policía podrían haber venido de diferentes planetas.

Entonces porque una joven conservadora frecuentaba un club de datos? No era una fanática o un fenómeno, una nerd o un crucero. Cual era la atracción?

-Tú andas por los clubes de datos en tu tiempo libre, McNab?

-Nah, no mucho. Son aburridos. Fui un poco cuando era un chico, y nuevo en la ciudad. Pensaba que encontraría acción, y faldas que impresionar con mis mágicas habilidades con las computadoras.

-Y las encontraste? Acción y faldas?

-Seguro. –El le envió una rápida y malicioas sonrisa. –Todo en la era pre-Peabody.

-Que estaba haciendo ella ahí, McNab?

-Huh? Peabody?

-Rachel. –Ella empujó la foto por la mesa hacia donde él estaba trabajando. –Que buscaba en ese club?

El inclinó la cabeza para estudiar la foto. –Es una gran atracción para estudiantes, especialmente los que no tienen edad para beber. Puedes ir ahí y jugar a ser adulto. Tragos sin alcohol con nombres llamativos, música caliente. Vas con tus compañeros así puedes hacer la tarea, descansar, dar una vuelta por la pista de baile, hablar de las clases, flirtear. Lo que sea. Es como, no se, un puente entre ser un chico y ser un adulto. Es por eso que no ves muchos de más de treinta en esos lugares.

-Okay. Lo tengo. –Se puso de pie, yendo a buscar café, cuando Peabody entró apurada unos pasos delante de Feeney.

-Parece que toda la pandilla está aquí. –Feeney se dejó caer tras la mesa. –Que conseguiste de esa mierda, chico?

Eve tomó una segunda taza. Chica, pensó. Feeney era el único que alguna vez la llamó asi. Era raro que sólo ahora lo notara.

Si ella tenía un puente, reflexionó Eve, ese había sido Feeney.

Ella puso el jarro frente de él. –Okay, esto es lo que tengo.

Una vez que estuvieron al tanto, ella señaló a McNab. –Te toca a ti, dispara.

-La transimsión fue enviada desde esta unidad a la de Nadine Furst en Canal 75. Tenemos el tiempo grabado en la máquina de Nadine, y el correletivo grabado en esta. Cuando revisamos el disco de seguridad por el momento en cuestión, vimos … un montó de luces restallantes, cuerpos, y masas. En pantalla –ordenó.

-Esta unidad está …espera… -El hurgó en varios de sus numerosos bolsillos hasta que encontró un puntero laser. –Aquí. –Hizo un círuculo en una sección de la pantalla. –Está bloqueado por gente que se mueve alrededor, de ida y vuelta, se amontona. Pero aquí, si, pausar disco. Aquí tienes un vistazo del operador. Repartir pantalla, ampliar imagen. No se veía mucho, pero justo empezó el show de luces, y lo aclaró.

-Femenina. –Con los ojos fríos, Eve se levantó para acercarse a la pantalla. –En la mitad de los veinte, como mucho, raza mixta. Pesaría unas cien libras si cargara un equipo de campo completo y llevara botas de asalto. No hay forma que esta chica asesinara a Howard, la cargara y la metiera en ese reciclador. Es un jodido escarbadientes.

-Un basurero de datos. –dijo McNab.

-Un que?

-Un basurero de datos. Trabajan con datos. Nunca tienen bastante con la máquina. Algunos se encierran en alguna pequeña habitación con poco o ningún contacto con humanos. Es todo con máquinas. A otros les gusta estar alrededor de la gente o tener gente alrededor. Hacen algo de cambio enviando y recibiendo, o haciendo reportes, para negocios, escuelas, lo que sea. Todo lo que les de una razón para tratar con datos.

-Como los fanáticos de DDE. –comentó Eve.

-Hey. –Pero los labios de Feeney reprimieron una sonrisa. –Los basureros de datos raramente mantienen trabajos reales. O no los mantienen en ellos. –El tamborileó los dedos obersvando la pantalla. –Si, ahí vas. Si, hay una gota. Mira, la camarera dejó caer una pila de discos. La camarera probablemente tiene una tajada –el club podría también tenerla- de lo que el basurero cobra por transmisión o por trabajo.

-No es ilegal. –agregó McNab. –Es como si te dijera a ti, hey, Dallas, puedes enviar estas transmisiones por mi –mi unidad se arruinó, o estoy corto de tiempo y de doy diez dólares por el tiempo y las molestias.

-O si estás en negocios ilegales, por ejemplo, le das los discos a un basurero, las transmisiones son enviadas desde un gran número de ubicaciones que no pueden ser rastreadas hasta ti.

McNab levantó los hombros. –Si, así es. Pero quien va a confiar en un basurero para negocios serios?

Eve siseó. –El asesino lo hizo. Consigamos la ID de ella. Necesitamos hablar con ella. Peabody, llama al club de datos, a ver si alguien puede darnos un nombre de sus basureros habituales. Ella habrá visto lo que estaba enviando?

-A veces lo hacen, es parte de la emoción. –Dijo Feeney- Puedes husmear dentro de las vidas o los pensamientos de otra gente sin tener que tratar con gente.

-Puedo seguir esa parte. –gruño Eve.

-Puedes bloquear los datos para el remitente. –Agregó McNab- si quieres mantener algo en privado. Aun así, un buen basurero podría pasar a través de un filtro. Aunque ella no lo hizo. Pasó el disco demasiado rápido para haberlo hecho.

-Que sucedió con los discos cuando ella terminó?

-La camarera los recogió y le dio una provisión fresca. Los discos ya pasados vuelven al bar, a una mesa específica para eso. Puedes recogerlo de nuevo si lo quieres, o el club los recicla. Se supone que le pones una etiqueta, -agregó él- Si quieres datos generados o escritos, este requerimiento va en un disco, y se hace en otro lugar. La tasa es más alta para eso. Ella sólo estaba haciendo envíos.

-Puede haber entrado en cualquier momento, dejando caer el disco. Se buscó un trago, la observó haciendo el envío. Esperó su momento –dijo Eve suavemente- asegurándose de estar entre la multitud para no aparecer en la seguridad. Un trago, un poco de baile –tal vez incluso buscando a la próxima- y recogió el disco, lo puso en su bolsillo, y salió. Se fue a casa y se dedicó una bueno noche de sueño. Apuesto a que durmió muy bien. Y miró unn poco la pantalla para poder escuchar todo sobre su buen trabajo con el café de la mañana.

-Fue fácil para él. –acordó Feeney- Fue todo fácil, derecho por la línea. Va a estar deseando hacerlo otra vez.

-Vamos a revisar las cámaras, los realces, y los fotógrafos en los tres sectores designados. Controlar todos los discos descargados en el club que no hayan sido reciclados, por si él no lo recogió. McNab, tu cazarás a la basurera. Tú hablas su lenguaje.

-Estoy en eso.

-Voy a regresar a la universidad, darle una mirada a las clases de Representación, a tratar de reconstruir sus últimas horas. Ahora necesito tomarme una hora de tiempo personal. Peabody, quédate con Feeney.

Eve levantó las fotografías. No estaba lista, no del todo, para pinchar la de Rachel Howard en el tablero de los muertos.

-Estaré de regreso a las catorce.

Capítulo 6

Habría podido ser diferente para Rachel, pensó Eve, parada en el fondo del laboratorio de imágenes y observando el taller. Había sido de noche y no había habido tantos estudiantes. Rachel estaría aún en una estación de trabajo, como muchos de esos jóvenes, refinando, definiendo, ajustando, admirando las imágenes que hubiera transferido de la realidad a la cámara, de la cámara a la pantalla.

En que habría estado pensando cuando tomaba esa última clase? Habría tenido la mente en el trabajo, o habría vagado hacia pasar la noche con sus amigos? Había escuchado a la profesora Browning, como algunos estudiantes hacían ahora? O habría estado enfocada en su propio trabajo, en su propio mundo?

Tal vez había flirteado con uno de los chicos que trabajaban cerca. Ahí había delicados flirteos en marcha –el lenguaje del cuerpo, el contacto de los ojos, el ocasional suspiro íntimo que sugería una danza de pareja.

Le gustaban las citas, le gustaba bailar. Disfrutaba de tener veinte años. Y nunca sería un día mayor.

Escuchó mientras Browning envolvía cosas, revisaba tareas, y se aseguró de que la profesora la viera y la reconociera cuando la clase empezó a dispersarse.

Salían en parejas, notó Eve. O en grupos, con unos pocos solos zigzagueando entre las camarillas. Ese tipo de cosas no habían cambiado desde sus días de escuela, reflexionó.

Dios, ella había odiado la escuela.

Ella había sido una de las solitarias, por elección personal. No tenía puntos en común con ninguno, pensó ahora. Sólo pasaba a través de ello, marcando el tiempo hasta salir del maldito sistema y hacer mis propias elecciones.

Lo cual había sido la Academia. El departamento. Y otro sistema.

-Teniente Dallas. –Browning hizo gestos a Eve para que avanzara. Había domesticado su pelo en alguna forma, atándolo atrás y en lo alto, pero todavía se veía exuberante y exótica. Apenas concordaba con la visión interna de Eve de una profesora universitaria.

-Hay noticias? –le preguntó- Noticias sobre Rachel?

-Las investigaciones están en marcha. –fue todo lo que Eve dijo. –Tengo una preguntas. En que había estado trabajando Rachel?

-Espere. –Leeanne sacó un libro de memos. –Este es un curso introductorio, semestre de verano. Tenemos una cantidad de estudiantes de tiempo parcial, como Rachel, y una parte de tiempo completo en un pasaje rápido durante la sesión de verano. –continuó, recorriendo el libro. –no es tan grande la carga como en los semestres de otoño y primavera, pero … Ah, si, Rostros. Retratos en la ciudad. La conexión entre la imagen y el que la toma.

-Tendría alguno sde sus trabajos recientes?

-Si, yo debería tener algunas muestras y tareas terminadas en mis archivos. Espere un minuto.

Ella fue hacia su computadora, ingresó una contraseña, dio una serie de comandos. –Como le dije, Rachel era una estudiante concienzuda. Aún más, ella se estaba divirtiendo con este curso. Esto no era un descanso para ella, simplemente un agregado, sino que ponía esfuerzo en sus tareas, y no estaba sólo calentando un asiento. Aquí. Dele una mirada.

Se hizo atrás para que Eve pudiera ver la pantalla.

-Remke. Es uno de los tipos del deli frente al 24/7 donde ella trabajaba.

-Puede ver que capturó una cierta rudeza por el ángulo de su cabeza, el sobresalir de su mandíbula. Por la mirada parece un bulldog.

Eve recordó la forma en que él había mirado al de Mantenimiento. –Está en lo cierto.

-También hay una amabilidad en sus ojos que ella atrapó también. Ahí está el escenario, el brillo de transpiración en su rostro, y la frescura de los tubos de saladas en el refrigerador detrás de él para un buen contraste y sentido de lugar. Es un bonito retrato. Hay algunos más, pero éste es el mejor de ellos.

-Me gustaría una copia de todo lo que ella dejó.

-Está bien. Computadora, copias e imprimir todos los documentos de imágenes del archivo de clases de Rachel Howard. –Ella inclinó su cabeza hacia Eve cuando la computadora empezó a trabajar. –No comprendo como pueden ayudarla a encontrar su asesino.

-Quiero ver lo que ella vió, y tal vez ver lo que su asesino vió. Los estudiantes que salían de esta clase, la mayoría tenían bolsos. Bolsas de discos o portafolios.

-El estudio requiere un montón de equipaje. Un estudiante necesita una notebook, una PPc, discos, probablemente un grabador, y para este curso, una cámara. Eso sin considerar los realces, los refrescos, los enlaces, las tareas completadas, los items personales que acarrean por alrededor del campus.

-Que clase de bolsa llavaba Rachel?

Browning parpadeó, viéndose desconcertada. –No lo sé. Lo siento, no puedo decir que me haya fijado.

-Pero cargaba una?

-Bueno, todos lo hacen. –Browning se estiró detrás de su escritorio, levantando un gran portafolio.- También yo.

***

El asesino se había quedado con su bolso, o dispuesto de él, decidió Eve. No lo había arrojado con el cuerpo. Porque? Que utilidad tenía para él?

Ella tomó sus propias notas mientras caminaba por el hall, como Rachel lo había hecho.

No había habido tanta gente vagabundeando por ahí esa noche. Sólo un puñado aquí y allá desde sus clases nocturnas, nocturnas de verano, pensó Eve. El campus no estaba a pleno.

Ella salió caminando con un grupo. Riendo, hablando. Vamos a buscar una pizza, cerveza, café.

Ella declina. Voy hacia el dormitorio para salir con algunos amigos. Te veré luego.

Eve salió del edificio, como Rachel había hecho, demorándose un poco en los pasos, como se imaginaba que Rachel había hecho. Luego retrocedió, girando hacia la izquierda por la vereda.

Tal vez habría habido otros estudiantes haciendo el mismo camino, dirigiéndose a los dormitorios o hacia el transporte público. Tranquilo, se imaginó, debe haber estado bastante tranquilo. Los ruidos de la calle y el tráfico amortiguados, el grueso de los estudiantes en los dormitorios o en sus clubes o cafés.

Otros dirigiéndose a los apartamentos o a buscar acción fuera del campus. Yendo al subterráneo, a la parada de buses. A los estacionamientos. Estudiantes mayores, también, adultos que decidieron expandir sus horizontes con clases nocturnas.

Cualquiera podía deambular por el campus. Columbia era parte de la ciudad, se fundía con ella. La forma en que se expandía sobre Morningside Heights hacía de la seguridad una broma. Rachel no se habría preocupado por eso. Era una chica de ciudad, y había pensado que el campus era una especie de cielo.

El había caminado detrás de ella? Había cruzado el área abierta entre los edificios? O había caminado hacia ella?

Se detuvo, calculando la distancia a los dormitorios, el estacionamiento, los edificios. El esperó, decidió Eve. Porque ser visto con ella si podía evitarlo, así que observó y esperó mientras ella giraba otra vez, y empezaba a ir hacia los dormitorios. Todavía unos buenos cinco minutos de caminata, y entrando en áreas más apratadas.

Ella no tenía prisa, no con toda la noche por delante. Oscuro para esta hora, pero los senderos tienen luz, y ella conoce el camino. Es joven e invulnerable.

Es una cálida noche de verano, y ella lo está disfrutando.

Rachel! Hey.

Muy amistoso, muy tranquilo. Justo acaba de divisarla. Y ella se detiene, reconoce el rostro. Dispara esa bonita sonrisa.

Pero el asesino no quiere permanecer en el sendero. Alguien puede venir. Tal vez sigue caminando con ella para seguir moviéndose, habla sobre la escuela. En que estás trabajando, como te va? Quieres que te lleve esa bolsa, se ve pesada.

No puede tomarla aquí afuera, tiene que llevarla hacia el vehículo, y eso quiere decir estacionamiento.

Tiene algo para mostrale, o darle. Algo en la van/auto/camioneta. Estacionada justo sobre Broadway. Es sólo un minuto. Dirígela un poco, siguei charlando.

No hay mucha gente entrando o saliendo del campus ahora. Y debe haber algún riesgo o sería menos emocionante.

Eve se volvió hacia el área de vehículos en el nivel cuatro en Broadway usado para el estacionamiento de la universidad. Los estudiantes y profesores compraban una holo-estampa, y la fijaban en la ventanilla. Ellos podían ir y venir a placer. Los visitantes compraban una por horas o días. Tomó nota de conseguir los datos de cuantos vehículos dejaron el estacionamiento entre las nueve y las diez de la noche del crimen.

Por supuesto, podría haber estacionado en algún otro lado, podría haber tenido suerte y encontrado algo en la calle, pero este era el punto más cercano entre los dormitorios y los salones de clases. Y el área estaba más apartada, menos probable de tener gente cerca que en un lugar en la calle.

Estaba saturada ahora, pero no lo habría estado esa noche. Nadie hubiera prestado atención a dos personas yendo hacia un vehículo.

El nivel superior hubiera sido la mejor elección porque habría pocos autos, menos tráfico en lo alto. Llevala hacia el elevador si está vacío, el deslizador si no lo está. El elevador sería mejor. Dentro, un rápido movimiento con una jeringa de presión llena de opiáceos, una pequeña presión de la mano, y ella está flotando.

Para el momento en que saliste, reflexionó Eve mientras subía al nivel cuatro, ella tendría la cabeza liviana. No te preocupes, te dejaré cerca del dormitorio. No tengo problemas en llevarte. Diablos, te ves un poco pálida, deja que te suba al auto.

Eve se detuvo en el nivel, revisando el área. Había droides de seguridad haciendo una pasada cada treinta minutos o algo así, pero el asesino lo sabría, lo habría calculado. La puso en el auto, y se acabó para ella.

Ella estaba drogada, tal vez inconsciente en el momento en que llegaron al nivel de la calle. Conduces por Broadway y la llevas al lugar que tienes preparado. Tienes que ayudarla a entrar, por lo que debe ser privado. Sin vestíbulo para atravesar, ni seguridad para regrabar el momento. Una casa, un pequeño loft, un negocio cerrado por la noche, o un viejo edificio dispuesto para renovación.

Un negocio tal vez, con un apartamento encima. Todas la ventajas en un solo lugar. Nadie que pregunte lo que sucede adentro cuando las puertas están cerradas.

Ella se asomó sobre la baranda, mirando hacia el campus, hacia la ciudad.

Habría sido hecho en menos de quince minutos. Agrega el tiempo de transporte y estaría lleno de tiempo por delante para hacer el retrato final.

De regreso en su vehículo, Eve contactó a Peabody en la Central. –Consígueme una lista de negocios dentro y alrededor de la universidad que provea a los estudiantes. Ropa, comida, recreación, guías de estudio, lo que sea. Y los estudios de fotografías. Y los estudios de fotografía y galerías en la misma área. Marca los que incluyan residencias privadas. Desecha todos los que tengan familias. El asesino no tiene una esposa y niños rondando por alrededor. Me estoy tomando tiempo personal. –Agregó- pero avísame si encuentras algo que suene.

Cortó y se dirigió a su casa.

Odiaba tomarse tiempo personal. Odiaba saber que se sentiría mezquina y culpable si no se lo tomaba. El matrimonio era una masa bastante grande para manejar, pero había tantas malditas ramificaciones. Quien podía navegar todo eso?

Debería estar regresando a la Central, haciendo la búsqueda que le había tirado a Peabody. Dejando que los datos dieran vueltas por su cabeza sin esta interferencia exterior.

Porque la gente decía que una vida personal ocupada te hacía un individuo bien equilibrado? Lo que hacía era volverte insano la mitad del tiempo. Las cosas habían sido simples cuando sus bordes estaban bien encuadrados.

Ella hacía su trabajo, y se iba a casa. Tal vez, si quería desengancharse, salía con Mavis. De vez en cuando, podía tomar una cerveza con Feeney después de su turno.

Y no había toda esa gente en su vida para preocuparse por ellos. Para ocuparse de ellos, admitió. Y ahora no había vuelta atrás.

Para mejor o para peor, pensó ella cuando dobló hacia las puertas. Estaba lleno de mejoras con Roarke en su vida. Ni siquiera podía empezar a medirlas. Y si lo peor era una escuálida serpiente de cara agria, bueno, ella estaba pegada a él.

Pero cuando la hora llegaba, pensó mientras corría escaleras arriba hacia la puerta del frente, hubiera retrocedido el reloj y Roarke hubiera tenido que tratar con el paciente por sus propios medios.

La casa estaba fresca y tranquila. Su primer pensamiento fue que habían aparecido complicaciones, o algún retraso en el hospital y ella había llegado a casa antes que Roarke. Se volvió hacia el monitor del vestíbulo.

-Donde está Roarke?

QUERIDA EVE, BIENVENIDA A CASA …

La simpática bienvenida, en el educado tono de la computadora, hizo que Eve girara los ojos. Roarke tenía un raro sentido del humor.

ROARKE ESTA EN LAS HABITACIONES DE SUMMERSET. LE GUSTARIA HABLAR CON EL?

-No. Diablos. –Esto quería decir que tenía que ir allá? Al agujero de la serpiente? Ella nunca había entrado en las habitaciones privadas de Summerset. Enterrando las manos en los bolsillos, se paseó en un círculo. Ella no quería ir allá. El podría estar en cama. Sería capaz de borrar el horror de Summerset en una cama de su visión una vez que lo viera?

Pensaba que no.

Pero su única elección era escabullirse fuera de la casa otra vez, y sentirse como una idiota por el resto del día.

Estupidez o pesadilla, reflexionó, y siseó. Iría, pero no entraría en el dormitorio. Se quedaría en el living, considerándolo como una cortesía para si misma y para el paciente. Vería si Roarke necesitaba algo –aunque fuera algo que ella no podía imaginarse- y se iría al infierno de allí.

Misión cumplida, la vida sigue.

Ella no había estado a menudo en esta sección de la casa. Porque necesitaría ir a la cocina cuando había autoChefs virtualmente en cada habitación de la casa? El habitat privado de Summerset estaba fuera de la cocina, con acceso via elevador y escaleras hacia el resto de la casa. Ella sabía que él a veces usaba algunas de las otras habitaciones para oir música, por entretenimiento, y le gustaba pensar que para rituales secretos.

La puerta de su suite estaba abierta, y la risa que brotaba de allí puso a Eve de mejor humor. No había forma de confundir el alegre cacareo de Mavis Freestone.

Eve miró adentro y vió a su más antigua amiga, todavía riendo y parada en el centro de la habitación. Mavis estaba hecha para ser el centro, pensó.

Era una cosita pequeña, casi un hada. Si te imaginabas a las hadas en vestidos que parecían piel desnuda y sandalias de gel neón.

El cabello de Mavis era hoy rubio verano, un color conservador, hasta que notabas las puntas rosas y azules, y notabas que esas puntas rizadas estaban coronadas con prolijas campanillas de plata que sonaban alegremente con cada movimiento. El treje era corto y sin espalda con una compleja serie de hilos entrecruzados del mismo rosa y azul sobre cada pecho, con el diafragma desnudo y un par de micro-shorts.

Aunque el estómago era plano como un tablero, Eve recordó, con una punzante sacudida, que Mavis tenía un bebé cocinándose ahí.

Eso era, probablemente, algúna clase de última moda, “soy una embarazada creciendo” diseñada en el estilo futura mamá, por el único amor verdadero de Mavis, Leonardo, quien la estaba mirando desde su gran altura con tal adoración, que Eve se sorprendió de que sus pupilas no tuvieran forma de corazoncitos.

Mirando desde una silla de ruedas, su cara agria coronada en sonrisas, estaba Summerset.

Ella sintió un toque de pena cuando vió el rígido ángulo de su pierna apoyada, envuelta en yeso, y el cabestrillo que le sostenía el hombro. Ella sabía que era para componer huesos y sanar músculos –y cuanto peor podía parecer la cura para alguien acostumbrado a hacer todo por si mismo.

Podría haber dicho algo consolador, incluso marginalmente amistoso, pero el volvió la cabeza, y la divisó. Ella vió la sorpresa asomar un instante antes de que su rostro se apagara en un helado desdén.

-Teniente. Hay algo aquí que necesite?

-Dallas! Mavis dió un grito de alegría y abrió los brazos. –Vamos, entra y únete a la fiesta.

Eve siguió la dirección de las manos de Mavis y vió el colorido cartel que gritaba BIENVENIDO A CASA, SUMMERSET colgando entre las elegantes cortinas de sus ventanas.

Sólo Mavis, pensó Eve.

-Quieres un trago? Tenemos helados con burbujas. –Mavis giró hacia un antiguo servidor que actualmente sostenía un carnaval montado con abundantes helados, agua chispeante y almíbares. –Sin alcohol –agregó- porque, tú sabes. El autoestopista aquí es demasiado joven para beber. –Ella palmeó su estómago, contoneando sus caderas.

-Como va eso?

-Estoy totalmente mágica. Absolutamente ultra. Leonardo y yo supimos lo que le sucedió a Summerset. Pobre pastelito. –murmuró ella, y se inclinó para besarle en la cabeza.

Eve sintió que se atragantaba ante el pensamiento de Summerset y pastelito en la misma frase.

-Así que arrastramos algunas cosas divertidas, y nos quedaremos por aquí para hacerle compañía.

-Nosotros también fuimos al doctor esta mañana. –Leonardo continuaba sonriéndole a Mavis. –Estaba vestido con pantalones largos y sueltos, blancos, y una larga y suelta camisa blanca que fluía alrededor de su impresionante cuerpo y relucía contra el tono de polvo de oro de su piel. Tenía una sencilla cola de cerdo que caía por un costado de su rostro, y como Mavis, tenía las puntas en rosa y azul, y campanas.

-Estás enferma? –demandó Eve, olvidándose de su aversión hacia la habitación y yendo rápidamente hacia Mavis. –Está enfermo el bebé o algo?

-No, estamos RDA –rodando derecho adelante. –explicó. –Sólo fuimos a un chequeo. Y que te parece! Tenemos fotos.

-De que?

-Del bebé! –Mavis hizo rodar sus ojos azul bebé. –Quieres verlas?

-O, bueno. Yo realmente no …

-Las tengo aquí mismo. –Leonardo sacó un portafolio de algún profundo bolsillo de la camisa. –Sólo tomamos las que no muestra el área personal del bebé. Porque no hemos dedicidido si queremos saber.

-Esto no es todo … -Eve hizo gestos vagos hacia el estómago de Mavis. -.. este lugar no es su área personal?

-El quiere decir algunas de las fotos que mostraría si el bebé tiene pene o vulva.

-Oh. –Ella realmente sintió que la sangre se drenaba de su rostro. –Dios.

-Vamos, vamos, mira a tu ahijado. –Mavis tomó el portafolio de Leonardo, y lo abrió. –Aww, puedes imaginarte esto? No es demasiado hermoso para contarlo?

Eve vió algo que parecía, una especie de … como un mono subdesarrollado, pelado, con una cabeza realmente grande. –Wow.

-Mira, incluso puedes contarle los deditos.

Lo cual, para la mente de Eve, lo hacía totalmente espeluznante. Que hacía eso con todos esos dedos ahí adentro?

-Leonardo va a imprimir las mejores en una tela y hacerme algunos tops. –Mavis frunció sus labios rosados para enviarle un beso a Leonardo.

-Grandioso. Es todo grandioso. Um. –Ya que la ponían nerviosa, Eve miró por encima de las fotos a Summerset. –Sólo paré para ver como estaba todo.

-Déjame traerte un trago frío. –Leonardo palmeó el hombro de Eve.

-Si, bueno, okay. Donde está Roarke?

-Está en el dormitorio con la enfermera, asegurándose de que esté todo listo. Mavis y yo los apoyaremos mientras tanto.

-Seguro que lo haremos. –Para demostrarlo, Mavis se instaló en el brazo de la silla de Summerset. –Vamos a estar en la ciudad las próximas dos semanas, asi que vendremos todos los días si quieres. Y solo tienes que hacerme un llamadito si te sientes solo o triste. Vendré enseguida. –Ella tomó la mano buena de Summerset y la palmeó.

Eve sorbió el helado saborizado que le pasó Leonardo. –Bueno, sólo veré si Roarke … necesita algo, y luego me iré. Tengo trabajo que … -Lo dejó colgado, agradecida de ver a Roarke saliendo de la otra habitación.

-Hola, teniente. No estaba seguro de que vendrías.

-Estaba por el vecindario. –El parecía molesto, pensó. No lo notarías, no a menos que conocieras cada pulgada de esa fabulosa cara. Y ella lo hacía. –Tenía una hora disponible, así que pensé darme una vuelta, a ver si necesitabas ayuda.

-Creo que tenemos todo bajo control por aquí. La enfermera Spence está satisfecha con los arreglos.

Hubo un rápido y audible respingo de parte de Summerset. –Estoy seguro de que ella está más que satisfecha ante el prospecto de sentarse haciendo nada más que molestarme a mi por los próximos días, mientras tú le pagas un salario exorbitante.

-No hay problema. –dijo Roarke amablemente. –Lo descontaré del tuyo.

-No quiero a esa mujer husmeando sobre mi a cada minuto del día y la noche. Soy perfectamente capaz de ocuparme de mis propias necesidades.

-Es ella, o es el hospital. –El tono amable se había vuelto levemente afilado, un tono que Eve reconocía muy bien.

-Y soy perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones en cuanto a mis cuidados médicos.

-Supòngo que no lograron hacerle esa prueba anal mientras estaba en el hospital. –dijo Eve antes de que Roarke pudiera hablar. –Y extraerle ese palo del culo.

-Eve. –Roarke se apretó el puente de la nariz. –No empieces.

-Bueno, aquí estamos. –La mujer que salió del dormitorio tendría tal vez cincuenta años, con un largo guardapolvo blanco sobre camisa y pantalones rosa pálido. Tenía lo que parecían ser redondos y acojinados pechos que iban con un trasero redondo y acojinado. Concordaban con su rostro, también redondo y acojinado. Llevaba los rizos color gengibre atados atrás en una cola.

Su voz tenía el tono chillón, de “pórtate bien” que usaban los que trabajaban cuidando niños y los oficiales novatos de libertad bajo palabra.

-No es agradable tener compañía? Pero es momento de nuestra siesta.

-Señora. –El tono de Summerset era un alambre de púas. –NOSOTROS no haremos una siesta.

-La haremos hoy. –dijo ella, infaliblemente educada. –Un linda hora de descanso, luego una hora de terapia.

-Eve, esta es la enfermera Spence. Ella se ocupará del cuidado de Summerset por los próximos días. Sra. Spence, mi esposa, Teniente Dallas.

-Oh, si, una mujer policía, que excitante. –Ella marchó hacia Eve, Aferrando su mano y sacudiéndola. La piel podía haber sido blanda, pensó Eve, pero la mujer tenía el agarre de un luchador. –No se preocupe por nada, por nada. El Sr. Summerset está en buenas manos.

-Si, lo apuesto. Supongo que deberíamos despejar esto.

-No voy a ser llevado a la cama como un niño. O alimentado a cucharadas, o controlado por esta .. esta persona. –Summerset gruñó las palabras. –Si no puedo ser dejado en paz en mis propias habitaciones, entonces me iré a otro lado donde me dejen en paz.

-Vamos, Summerset. –Todavía en el brazo de la silla, Mavis le acarició la cabeza. –Es por unos pocos días.

-Ya dejé mi opinión en este asunto bien clara. –Summerset apretó los labios y miró fijamente a Roarke.

-Como yo te di la mía. –replicó Roarke. –Y mientras vivas bajo y mi techo y a mi cargo, tú ….

-Eso, en su totalidad, puede ser rectificado.

-Oh, puedes apostar tu culo.

No fue la respuesta de Roarke –una que fue música para los oídos de Eve- lo que la hizo avanzar. Fue el tono, un denso irlandés, que le advirtió que él estaba a punto de estallar.

-Okay, todo el mundo fuera. Usted –Apuntó a Spence- tómese cinco minutos.

-No creo ….

-Tómese cinco minutos, -repitió Eve en un tono que había hecho temblar a oficiales experimentados. –Ahora, Mavis, Leonardo, dénme un minuto aquí.

-Seguro. –Mavis se levantó, besando a Summerset en la mejilla. –Todo va a estar bien, dulzura.

-Tú también. –Le sacudió un pulgar a Roarke. –Afuera.

Esos ojos azules se entrecerraron. –Disculpa?

-Dije que despejes. Vete al gimnasio y golpea un droide, o ve a tu oficina y compra Groenlandia. Te sentirás mejor. Vete. –dijo y le dió un sólido empujón.

-Bien. –El mordió la palabra. –Me iré y dejaré que ustedes dos se tiroteen el uno al otro hasta morir. Al menos dejarán de reñir por acá.

El salió, cerrando de un portazo.

Summerset se quedó, de brazos cruzados y rostro serio. Y atrapado en la silla. –No tengo nada que decirle a usted.

-Bien. –Eve asintió, sorbiendo un poco más de helado saborizado. –Mantenga su boca cerrada. Personalmente, no me importa si sale rodando en esa silla fuera de aquí, y se tira debajo de un maxibus, pero a él si. El pasó las últimas ¿ cuantas son .. –controló su unidad de muñeca- oh, treinta horas o algo así enfermo de preocupación por usted, acomodando cosas, reacomodando cosas para que usted pudiera estar cómodo, y tan feliz como su alma demoníaca la permita estar. Usted lo asustó, y él no se asusta fácilmente.

-Me cuesta pensar …

-Cállese. Usted no quiere estar en el hospital. Okay, tenemos un punto de acuerdo. No quiere a la enfermera ….

-Ella sonríe todo el maldito tiempo.

-Usted puede ocuparse de eso en poco tiempo. Yo tampoco la querría, y zapatearía por eso. Pero si yo salíera lo suficiente de mi propio pequeño mundo de mierda para ver lo miserable que esto lo hace sentir a él, tendría que darle un corte a esto. Y eso es lo que usted va a hacer, o yo le daré un corte a usted.

-El no necesita preocuparse por mi.

-Tal vez, no, pero lo hace y usted lo sabe. El lo ama. Y se desgarra cuando alguien que ama es herido.

Summerset abrió la boca, y la volvió a cerrar. Suspiró. –Tiene razón. Me quema la lengua por decirlo, pero la tiene. Odio esto. –Golpeó su puño en el brazo de la silla. –No me gusta ser atendido.

-No puedo culparlo por eso. Tiene algo de alcohol aquí? Del tipo fuerte?

-Tal vez. –La sospecha cubrió su rostro. -Porque?

-Me figuro que Spence va a desdeñar todas las bebidas alcohólicas, y si yo estuviera pegada a ella, necesitaría un trago de vez en cuando para contrarrestar la sonrisa saltarina y la voz de pajarito. Más, si fuera absolutamente necesario, podría golpearla en la cabeza con la botella y ponerla a dormir por un rato.

Eve enganchó sus pulgares en los bolsillos frontales, viendo fijamente a Summerset cuando lo escuchó emitir un sonido que podría haber sido risa. –De todas formas usted podría aprovechar esta oportunidad para esconder una botella en algún lugar cerca del lecho, donde ella no pueda encontrarla.

La diversión arruinó la rigidez alrededor de la boca de él. –Esa es una excelente idea. Gracias.

-No hay problema. Ahora voy a buscar a Sonrisita, así pueden tomar su siesta.

-Teniente. –dijo él cuando ella se dirigió a la puerta.

-Que?

-Ella no me dejará tener el gato.

Ella miró hacia atrás, y vió un tinte de embarazoso color correr por las mejillas de él. Dado que eso la avergonzó a ella también, estudió un punto en el muro a seis pulgadas sobre la cabeza de él. –Usted lo quiere?

-Es que no veo porque él debería ser exiliado de mi cuarto.

-Me ocuparé. Usted querrá conseguir esa botella ahora, -le dijo ella- La voy a entretener unos minutos, pero luego está librado a sus medios.

Ella escuchó el suave ronroneo de la silla cuando salió por la puerta.

Se dirigió a la cocina y encontró a Roarke platicando con Spence. La mujer todavía sonreía, pero había algo maníaco en eso.

-Solo dele un minuto o dos para recomponerse. –dijo Eve, y fue a buscar café. –El quiere el gato.

-Yo prefiero mantener el área estéril.. –empezó Spence.

-El quiere el gato. –Dijo Eve de plano, y mostró su propia sonrisa –la que usaba para aflojarle la vejiga a los sospechos y novatos- a Spence. –Y tendrá el gato. Y usted podría bajar el tono alegre. El fue médico en las Guerras Urbanas, y responderá mejor a órdenes directas y claras que a los mimos. Va a tener las manos llenas, Spence. Siento pena por usted. –Hizo gestos con el jarro. –Sólo déjenos saber si necesita un respiro para darse la cabeza contra la pared.

-De acuerdo entonces. –Spence cuadró sus hombros. –Iré a atender a mi paciente ahora.

Roarke fue hacia ella, le sacó el jarro de café y lo vació mientras Spence abandonaba la habitación. –Lo manejaste con mucho más habilidad que yo.

-No tuve que ocuparme del trabajo previo. Sólo hice la limpieza. Mavis y Leonardo?

-Les sugerí que fueran a la piscina. Se van a quedar, para alegrarlo durante la terapia física. Estoy tan agradecido, que si no fueran a tener un niño, creo que trataría de comprarles uno. –El se frotó la nuca que le dolía. –Vas a decirme que pasó ahí adentro entre ustedes?

-No.

-Y él?

-No. Tengo que volver al trabajo. Tú deberías hacer lo mismo, y dejar que el polvo se asiente por aquí sin ti. Oh, y toma un bloqueador para el dolor de cabeza. –Ella sonrió. –No puedo decirte lo mucho que disfruto diciéndote esto.

El se inclinó, besándole la frente, las mejillas, los labios. –A pesar de repetirme, te amo. Lo haré, por cierto, tomaré un bloqueador –aunque no parece que vaya a necesitar un tanque completo como quería hace diez minutos- y volveré a trabajar. Tengo una reunión programada en Dochas, -dijo refiriéndose al refugio de abusados que financiaba. –parece que podré ir.

-Te veré luego entonces. –Ella empezó a salir, se detuvo. –Oh, de donde sacaste a Sonrisita?

-Quien? Oh. –El rió- -La enfermera Spence? Me la recomendó Louise.

-Supongo que habrá tenido una razón.

-La veré pronto. –Roarke abrió un armario, y tomo un frasco de bloqueadores. –Te aseguro que le preguntaré cual era.

Capítulo 7

Eve fue derecho a su oficina, desplomándose detrás del escritorio, y trayendo el archivo Haward para ver si Peabody había agregado los datos requeridos.

Cuando la lista de negocios con residencias adjuntas llenó la pantalla, ella se echó atrás en el asiento. Okay, esto iba a tomar tiempo. Ella separó los que se relacionaban con fotografías e imágenes, y se enfocó en una lista más manejable de nueve.

Con ellos, corrió la lista de posibles sospechosos buscando otro enlace.

Diego Feliciano. Conocía a la víctima, la rondaba y la seguía. Gastó tiempo y dinero en ella, y no consiguió el pago por sus dólares. Varios arrestos por posesión con intento de venta. Acceso a ilegales. La coartada podía pasarse por un tamiz. Acceso al club de datos y al vehículo. Tipo pequeño, no muy musculoso, más cabeza caliente que sangre fría. Sin habilidades fotográficas conocidas.

Jackson Hooper. Conocía a la víctima, la deseaba. Conocía el lugar de trabajo y su lugar de residencia. Acudía a Columbia. Podía conocer la disposición del campus,y la agenda de clases de la víctima. La coartada no se sostiene. Acceso al club de datos. Vehículo? Grande, atlético. Buen cerebro. Conocimientos de fotografía al menos desde su actuación como modelo.

Profesora Leeanne Browning. Conocía a la víctima. Unas de las últimas que la vió con vida. Enseña Representación. Fotógrafa frustrada? Coartada de la esposa y los discos de seguridad. Conocimiento técnico para arreglar los discos? Mujer alta, bien estructurada. Fuerte. Conocimiento del campus y de la agenda de clases de la víctima.

Otros posibles: Angela Brighstar, la esposa de Browning. Steve Audrey, el cantinero del club de datos. La basurera de datos del club aún no identificada. Amigos estudiantes de la clase de Representación. Vecinos. Maestros.

El asesino tenía una cámara, una buena, y equipo para representaciones, pensó. Debía volver a las herramientas.

-Okay, déjame ver aquí. Computadora, dividir pantalla. Mostrar mapa, en un radio de diez cuadras alrededor de la Universidad de Columbia, señalar las direcciones listadas.

TRABAJANDO….

Cuando el mapa apareció, se echó hacia atrás, lo consideró. –Computadora, marcar parque de estacionamiento Broadway, Columbia. Calcular las rutas más directas desde esa ubicación a las direcciones marcadas.

TRABAJANDO

-Si, hazlo. –murmuró Eve, y se frotó el estómago vacío. Porque demonios no había pensado en comer algo con el café cuando había estado en casa, en una cocina totalmente provista?

Miró hacia la puerta abierta. A través de ella pudo escuchar los zumbidos y pitidos de la guarida de detectives. Saliendo silenciosamente de atrás del escritorio, fue hacia la puerta, asomó la cabeza afuera. Espió.

Satisfecha, cerró la puerta cuidadosamente. La trabó. Se trepó al escritorio, se estiró y empujó una de las baldosas del techo para sacarla de su lugar. Moviendo los dedos sobre el dorso de la vecina, encontró su premio, y rió por lo bajo, casi malvadamente cuando sacó la golosina.

-Te gané, ladrón de caramelos. Bastardo usurpador.

Con tanto orgullo como avaricia rompió el envoltorio. Era real y genuino chocolate, rico y caro como el oro. Y suyo. Todo suyo.

Reubicó la baldosa, estudiándola desde todos los ángulos para asegurarse de que estaba exactamente colocada, y luego se bajó. Destrabó la puerta, volvió a sentarse, y empezó a abrir lentamente el envoltorio con toda la atención, el afecto y la anticipación que una mujer usaría para desvestir a su bienamado.

Suspiró profundamente, y saboreó el primer bocado. Y saboreó tanto el chocolate como la victoria.

-Okay, pongámonos serios.

Enderezándose en su silla, saboreó la golosina y estudió la información en pantalla.

Browning y Brighstar tenían un apartamento de gran culo cerca de la universidad. Rachel hubiera confiado en su instructora, en la esposa de su instructora. Se hubiera ido con cualquiera de ellas, o ambas al estacionamiento, incluso a su apartamento si el juego hubiera sido bastante bueno.

Por supuesto, estaba la parte pegajosa, conseguir que Rachel pasara al portero, pasara la seguridad. Pero nada es imposible.

Motivo? Celos –bonita joven. Arte? Notoriedad?

Cargó los datos y ordenó correr una probabilidad.

CON LOS DATOS ACTUALES –le informó la computadora- PROBABILIDAD DE QUE BROWNING Y/O BRIGHSTAR ASESINARAN A RACHEL HOWARD ES DEL TREINTA Y NUEVE PUNTO SEIS POR CIENTO.

-No tan caliente. –dijo Eve en voz alta.- Pero estamos solo empezando.

-Teniente, encontré algo que pienso … -Peabody detuvo su marcha al entrar a la oficina y miró fijamente el pequeño trozo de golosina que todavía quedaba en la mano de Eve. –Que es eso? Es chocolate? Chocolate real?

-Que? –con pánico, Eve puso la mano detrás de la espalda. –No se de que estás hablando. Estoy trabajando.

-Puedo olerlo. –Para probarlo, Peabody olfateó el aire como un lobo. –Esto no es sustituto de chocolate, no es soja. Es del verdadero.

-Tal vez. Y es mío.

-Sólo déjame un poco … -El rezongo de Peabody fue shockeado y salido del corazón cuando Eve se metió el trozo remanente en la boca. –Oh, Dallas. –Tragó con dificultad. –Eso fue una verdadera niñería.

-Uh-u. Y delicioso. –agregó Eve con la boca llena. –Que conseguiste?

-No tener aliento a chocolate, dalo malditamente por seguro. –Ante las cejas arqueadas de Eve, se envalentonó. –Mientras otros, a los que no voy a nombrar, estaban llenándose la boca con golosinas, yo seguí diligentemente un ángulo de la investigación que creo que podría ser de algún interés a la increíblemente mezquina cerda comedora de golosinas de la primaria.

-Era chocolate oscuro.

-Eres una persona cruel y probablemente te irás al infierno.

-Puedo soportarlo. Y que ángulo seguiste diligentemente, oficial Peabody?

-Se me ocurrió que uno o más de los individuos conectados con negocios alrededor de la universidad podrían tener una sábana. Me pareció prudente hacer una búsqueda en dichos individuos para determinar todos los registros criminales.

-No está mal. –Y era exactamente lo que Eve pensaba hacer a continuación. –Puedes olfatear el envoltorio. –ofreció y se lo pasó.

Peabody hizo una mueca, pero lo tomó.

-Y los resultados?

-Hay buenas y malas noticias. Las malas noticias es que la ciudad está llena de criminales.

-Mi dios. Como puede ser esto?

-Lo cual nos lleva a la buena noticia: nuestro trabajo está asegurado. La mayoría de lo que conseguí son cosas sin importancia, pero hay un par de bonitos aciertos. Un asalto con posesión de ilegales, y un acecho múltiple.

-Cual es tu preferido?

-Oh, bueno. –Temblando de los nervios, Peabody infló las mejillas. –Deberíamos chequear ambos, porque …. El asalto no me suena mucho dado que el asesino fue cuidadoso, y no fue en ningún momento rudo con ella. Pero los ilegales si, por el tranquilizante usado. Pero el acecho está más en línea con el modus operandi, así que supongo que empezaría con el acechador.

-Estás bien orientada, Peabody. Tienes el nombre y la dirección?

-Sí, señor. Dirk Hastings, Portography, en la 115 Oeste.

-Dirk es un nombre realmente estúpido. Vamos a dar un paseo.

***

Con la dra. Louise Dimatto como guía, Roarke dio una gira en las recientemente terminadas habitaciones comunes del refugio de abusados. Aprobó los tranquilos colores, los muebles sencillos, y los escudos de privacidad en las ventanas.

El había querido establecer este …. Santuario, supuso, como una especie de símbolo de aquello de lo que él y Eve había logrado escapar. Y proveer un refugio para las víctimas.

El no hubiera aprovechado un lugar como este, pensó. No importaba cuan hambriento, herido, golpeado hubiera estado, no se hubiera encerrado en un refugio.

Demasiado orgulloso, pensó. O demasiada mala sangre.

El podría haber odiado a su padre, pero no había confiado en los trabajadores sociales, los policías, los benefactores, y había preferido más a un diablo conocido. No hubo un sistema para él, como lo había habido para Eve cuando fue encontrada quebrada y sangrando en ese callejón de Dallas.

Ella había aprendido a abrirse su camino a través del sistema, mientras él pasó la mayor parte de su vida trabajando fuera de él. Y de alguna forma se había vuelto parte de él y ahora él mismo era un benefactor.

Era desconcertante.

Se detuvo en la amplia puerta que llevaba al área de recreación. Había niños jugando un poco demasiado tranquilamente, pero jugando. Mujeres con bebés en las caderas y moretones en su rostro. El sintió las miradas que apuntaban en su dirección –pánico, sospecha, disgusto y absoluto miedo.

Los hombres eran una rareza dentro de esas paredes, y eran usualmente la razón de que otros se escondieran dentro de ellos.

-Sólo voy a interrumpir un minuto. –Louise habló en un tono tranquilo mirando alrededor de la habitación. –Este es Roarke. No habría Dochas sin él. Estamos complacidas de haya podido hacer tiempo hoy para visitarnos, y ver el resultado de su visión y generosidad.

-Mucho de esto es tu visión, Louise, si no más. Es una bonita habitación, se siente como un hogar. –El también miró alrededor, a los rostros. Sintió el peso de su esperanza y su incomodidad.

-Espero que encuentren aquí lo que necesitan. –dijo él, y empezó a dirigirse a la salida.

-Como es que consiguió un nombre tan divertido?

-Livvy. –Una mujer delgada, de no más de veinticinco años, calculó Roarke, y con la sombra de moretones cubriéndole la mayor parte del rostro se adelantó. Cargaba a la pequeña que había hablado. –Lo siento. Ella no quiso decir nada.

-Es una buena pregunta. Siempre es inteligente hacer una buena pregunta. Livvy, lo eres. –continuó, dirigiéndose a la niña.

-Uh-uh. Realmente es Olivia.

-Olivia. Es un nombre muy bonito. Es importante, no crees, como todo tiene nombre? Gente, lugares. Tu mamá eligió un nombre especial para ti y veo que bien te queda.

Livvy observó a Roarke y se inclinó para susurrar en el oído de su madre, lo bastante alto para que la mitad de la habitación escuchara. –Habla bonito.

-Sólo tiene tres años. –La mujer rió nerviosamente. –Nunca se que va a decir a continuación.

-Debe ser toda una aventura. –Cuando las líneas de tensión en los ojos de la mujer se relajaron, Roarke levantó una mano, acariciando con un dedo los rizos castaños de Livvy. –Pero tú preguntaste sobre el nombre de este lugar. Es una palabra gaélica, Dochas. Es un viejo, viejo idioma que la gente hablaba, y todavía lo hace de vez en cuando, en el lugar donde nací. En inglés quiere decir Esperanza.

-Como que yo espero que tengamos crema helada otra vez esta noche?

El sonrió. No habían quebrado a esta niña todavía, pensó. Y Dios mediante, nunca lo harían. –Por que no? –Volvió a mirar a la madre. –Encontró lo que necesitaba aquí?

Ella asintió.

-Entonces está bien. Encantado de conocerte, Livvy.

El salió, y se aseguró de que estaban fuera del alcance de los oídos cuando habló nuevamente. –Cuando hace que están aquí? –le preguntó a Louise.

-Tengo que preguntarle a alguno del equipo. No recuerdo haberlas visto cuando vine esta semana.

-Estamos ayudándolas, Roarke. No a todas, no todo el tiempo, pero suficiente. Yo se lo difícil que es, desde mi clínica, dejar a alguien en el camino, y que difícil es no involucrarse con cada uno a un nivel personal. –Aunque había crecido en la riqueza y los privilegios Louise conocía las necesidades, los miedos, la desesperación de las desventajas. –No puedo darle más que unas horas por semana. Desearía hacer más, pero la clínica…

-Somos afortunados de tenerte. –interrumpió roarke. –Por cualquier tiempo que puedas destinarle.

-El equipo –los consejeros y los trabajadores de crisis-son maravillosos. Eso puedo asegurártelo. Debes conocer a la mayoría de ellos.

-Y te estoy agradecido por encontrar a la gente correcta. No se manejarme en este tipo de cosas, Louise. Nunca hubiéramos puesto esto en marcha sin ti.

-Oh, creo que lo hubieras hecho, pero ni la mitad de bien. –agregó con una sonrisa. –Hablando de la gente correcta. –dijo, deteniéndose en los escalones que llevaban al segundo piso. –Como le va a la enfermera Spence trabajando para ti?

El soltó un largo suspiro, sabiendo que sería otro infierno para pagar cuando volviera a su hogar. –Cuando me fui, todavía no había asfixiado a Summerset en su cama.

-Eso es un plus. Trataré de pasar y darle una mirada a él yo misma. –Levantó la mirada, y mostró una enorme sonrisa. –Moira, justo la persona que quería ver. Tienes un minuto libre? Me gustaría que conocieras a nuestro benefactor.

-Eso me suena como un anciano con barba y barriga.

-Y eso es algo que usted seguro no es.

Roarke levantó una ceja cuando escuchó el irlandés en la voz. Y pudo en verlo en su rostro también. La suave piel blanca, la nariz recta y las mejillas redondeadas. Llevaba el cabello rubio oscuro como un corto marco. Sus ojos, notó él, eran azul niebla e inteligentes. Del tipo que le advirtieron a él que ella vería lo que quisiera ver y mantendría sus pensamientos para si misma.

-Roarke, esta es Moira O’Bannion, nuestra jefe de consejeros de crisis. Ustedes dos tienen algo en común. Moira es originaria de Dublín, también.

-Si. –dijo roarke amablemente. –Por lo que pude oír.

-A usted no se le ha pegado, no ? –Moira ofreció la mano. –He vivido en América por treinta años, y nunca pude sacudírmelo. Diaduit. Conas ta tu ?

-Maith, go raibh maith agat.

-entonces, usted habla la antigua lengua. –notó ella.

-Un poco.

-Le dije hola, y le pregunté como estaba. –le dijo Moira a Louise. –Dígame, Roarke, todavía tiene familia en Irlanda?

-No.

Si ella notó el tono plano, y muy frío de la simple sílaba, no dio signos de haberlo hecho. –Ah bueno. New York es su hogar ahora, no? Me mudé aquí con mi esposo, él es yanqui, cuando tenía veintiséis, por lo que supongo que es el mío también.

-Somos afortunados por eso. –Louise le tocó el brazo y se volvió hacia Roarke. –Le robé a Moira al Centro de Salud Carnegie. Su pérdida es tan grande como nuestra ganancia.

-Creo que fue la elección correcta, de todas. –Moira comentó. –Es un gran cosa la que usted ha hecho con este lugar, Roarke. Es el mejor de estos lugares que he visto, y estoy complacida de ser parte de él.

-Una gran alabanza viniendo de Moira. –dijo Louise con una risa. –Es muy dura de comprar.

-No voy a contradecirte. No ha visto el jardín de la terraza aún?

-Estaba esperando de hacerme tiempo para llevarlo arriba. –Con una mueca de dolor, Louise miró su unidad de muñeca. –Pero estoy retrasada. Realmente deberías darle una mirada antes de irte, Roarke.

-Estaré complacida de mostrárselo. –dijo Moira. –Que le parece si usamos el elevador. Hay un número de grupos y clases en desarrollo en los pisos superiores. Verlo a usted podría intranquilizar a alguna de las residentes.

-Está bien.

-Te dejo en buenas manos, y capaces. –Louise se puso en puntas de pie para besar la mejilla de Roarke. –Dale mis saludos a Dallas. Me dejaré caer por ahí y veré a Summerset en la primera oportunidad que tenga.

-Te estará esperando.

-Gracias, Moira. Te veré en unos días. Si necesitas algo …

-Si, sí, vete ya. No te preocupes. –Espantó a Louise con gestos. – Ella nunca camina si puede correr. –agregó Moira cuando Louise corrió hacia las puertas. –Un manojo de energía y dedicación, todo envuelto en corazón y cerebro. Treinta minutos con ella, y ya estaba de acuerdo en renunciar a mi posición en el centro para tomar un puesto aquí –y con un significativo recorte en el salario.

-Una mujer difícil de resistir.

Oh, si. Y usted está casado con una por lo que me dijeron. –Ella abrió camino hacia otra área de living y un estrecho elevador. –Una mujer de energía y dedicación.

-Lo estoy.

-Los he visto a los dos en los reportes de noticias, de tiempo en tiempo. O leído sobre ustedes. –Entró al elevador. –Terraza por favor. –ordenó. –Regresa a Dublín a menudo?

-Ocasionalmente. –El sabía cuando estaba siendo estudiado y medido, por lo que estudió y midió a su vez. –Tengo algunos intereses comerciales ahí.

-Y ninguno personal?

El encontró esos ojos, esos ojos hábiles. También sabía cuando estaba siendo presionado. –Un amigo o dos. Pero tengo un amigo o dos en una cantidad de sitios, y no más lazos con Dublín que con otro lugar.

-Mi padre es abogado allí, y mi madre es médico. Ambos están todavía ahí, trabajando. Pero la vida nos vuelve tan ocupados, que tengo suerte de poder regresar cada dos años por unas pocas semanas. Se ha recuperado bien de las Guerras Urbanas.

-En su mayor parte, -El había tenido un vistazo de los suburbios donde había crecido. La guerra no había sido amable con ellos.

-Y aquí estamos. –Ella salió cuando las puertas se abrieron. –No es algo bueno? Un trocito de campo, aquí arriba, en el medio de la ciudad.

El vió los árboles enanos, los lechos de flores, los ordenados cuadros de hortalizas con caminos rectos alineados entre ellos. La tenue neblina del sistema de riego perpetuo mantenía todo exuberante y húmedo en el ardiente calor.

-Es algo que pueden plantar y mantener ellas mismas. Por placer, por practicidad, por belleza. –Había una quietud a su alrededor, como si los jardines le trajeran paz. –Trabajamos aquí por la mañana temprano y en las tardes cuando refresca un poco. Me gusta meter mis manos en la mugre, siempre lo hago. Con todo, se lo juro, en todos estos años, nunca me acostumbré al calor ardiente de este lugar.

-Louise mencionó algo sobre un jardín. –Impresionado, intrigado, él paseó. –No tenía idea de que se refiriera a algo como esto. Es hermoso. Y dice algo, no?

-Que es lo que dice?

El pasó los dedos sobre los relucientes brotes de una viña florecida. –Tú me golpeaste hasta mandarme al infierno, me dejaste en el suelo. Pero me levanté, no? Me puse de pie y planté flores. Así que vete al infierno. –murmuró, y luego se retrajo. –Lo siento.

-No es necesario. –Una tenue sonrisa le rondó la boca. –Yo misma pienso bastante parecido. Creo que Louise tenía razón sobre usted, con todos sus elogios.

-Ella prejuzga. Le dí mucho dinero. Le agradezco que me mostrara esto, Sra. O’Bannion. Odio tener que dejarla pero tengo otros compromisos.

-Usted debe ser el más ocupado de los hombres. No es lo que esperaba de todos modos, ver al poderoso Roarke encantado con un jardín en una terraza. Con un sembrado de alubias y nabos.

-Estoy impresionado por la resistencia. Me encantó conocerla, Sra. O’Bannion. –El le ofreció la mano y ella la tomó. La retuvo.

-Yo conocí a su madre.

Porque ella estaba observando, muy de cerca, vio en los ojos de él las chispas de hielo azul antes de que liberara su mano. –Lo hizo? Es más de lo que yo mismo puedo decir.

-Usted no la recuerda entonces? Bueno, porque debería hacerlo? Yo lo encontré antes, en Dublín. Usted no debe haber tenido más de seis meses.

-Mi memoria no llega hasta tan lejos. –No quedaba nada del sencillo placer del jardín de la terraza ahora en su tono, sino el filo de los callejones de Dublín. –Que es lo que quiere?

-No su dinero, o algún favor, o lo que sea que la gente generalmente trate de obtener de usted. No todas las almas benditas están en el trato, sabe? –dijo con algo de impaciencia. –Pero me gustaría algunos minutos de su tiempo. –ella se limpió el rostro. –Fuera de este maldito calor. En mi oficina? Estaremos en privado, y creo que tiene un interés en lo que tengo que decirle.

-Si es sobre ella, no tengo ningún tipo de interés. –El llamó al elevador, intentando bajar y salir directamente de allí. –No me importa una maldita cosa donde está, como está, o quien es ella.

-Eso es duro, y viniendo de un irlandés, demasiado. Los irlandeses aman a sus madres.

El le disparó una mirada que la hizo dar un paso atrás antes de darse cuenta. –Me las arreglé bien sin nadie desde que ella salió por la puerta. No tengo ni el tiempo ni la intención de discutir sobre ella, o cualquier interés personal con usted. Louise tal vez crea que usted es una valiosa adquisición para estas instalaciones, pero presione el botón equivocado, y la sacaré de una oreja.

Ella levantó la mandíbula. Cuadró los hombros. –Diez minutos en mi oficina y si usted está tan decidido, renunciaré. Siento que tengo una deuda que pagar, y empiezo a creer que he demorado el pago demasiado tiempo. No quiero nada de usted, muchacho, más que un poco de su tiempo.

-Diez minutos –chasqueó él.

Ella abrió camino hacia una oficina, pasando una serie de salas de sesiones y una pequeña biblioteca. Adentro estaba fresco y ordenado, con un bonito escritorio, un pequeño sofay dos confortables sillas.

Sin preguntar, ella fue hacia un pequeño refrigerador y sacó dos botellas de limonada.

-Yo trabajaba en una línea de crisis en Dublín. –empezó- Recién había salido de la universidad, trabajaba para mi maestría, y pensaba que sabía todo lo que necesitaba saber. Tenía la intención de entrar a la práctica privada como consejera y hacer una prolija pila de dinero. Las horas en la línea de crisis eran parte de mi entrenamiento.

Ella le alcanzó una de las botellas. –Sucede que yo trabajaba en las líneas cuando su madre llamó. Puedo decirle que era joven. Lo pude oir. Incluso más joven que yo, y herida y asustada hasta la muerte.

-Por lo que se de ella, es improbable.

-Que es lo que sabe de ella. –retrucó Moira. –Usted era un bebé.

-Un poco mayor cuando ella se fue.

-Irse, mi culo. Siobhan no lo hubiera dejado aunque tuviera un cuchillo en la garganta.

-Su nombre era Meg, y se lavó las manos de mi antes de mi sexto cumpleaños. –Para terminar con ese sinsentido, él dejó la botella a un lado. –Cual es su juego?

-Su nombre era Siobhan Brody, no importa lo que haya dicho el bastardo. Ella tenía dieciocho años cuando llegó a Dublín desde Clare, buscando la aventura y la excitación de la ciudad. Bueno, la pobrecita consiguió más de lo que podía compartir. Maldito infierno, siéntese por cinco minutos.

Hizo correr la botella fría por su frente. –No sabía que esto sería tan difícil. –murmuró. –Siempre pensé que usted sabía, y después este lugar, estaba segura de eso. Aunque el hecho de que lo construyera cambió enteramente mi opinión sobre usted. Pensaba que era otro Patrick Roarke.

Una buena actuación, pensó él. El repentino sufrimiento y el cansancio del tono. –Lo que usted piensa, o se imagina, no significa nada para mi. Ni tampoco él. O ella.

Ella puso la botella a un lado, como había hecho él. –No le importa que yo sepa, tan segura como que estoy aquí, que Patrick Roarke asesinó a su madre?

Su piel ardió de un golpe, y se enfrió otra vez. Pero él nunca se encogía. –Ella se fue.

-Muerta es la única forma en que ella lo hubiera dejado. Ella lo amaba con cada latido de su corazón. Su aingeal, lo llamaba. Su ángel, y cuando lo hacía, era como si lo cantara.

-Su tiempo está pasando rápido, Sra. O’Bannion, y no me está vendiendo nada que yo quiera comprar.

-Así que puede ser duro también. –Ella asintió, levantando la botella y sorbiendo como si necesitara hacer algo con las manos. –Bueno, esperaba que pudiera serlo y lo ha sido. Yo aquí no estoy vendiendo nada. Se lo estoy diciendo. Patrick Roarke asesinó a Siobhan Brody. No pudieron probarlo. Porque los policías me habrían escuchado si hubiera tenido el coraje de ir con ellos? El tenía policías en sus bolsillos entonces, y mucha de la mugre que corría con él hubiera jurado a su favor cuando dijo que ella se había ido. Pero es una mentira.

-Que él asesinó no es noticia para mi. Y que tenía policías en los bolsillos para cubrir su culo asesino tampoco es una novedad. –El levantó un hombro. –si está jugando con chantajearme por sus pecados ….

-Oh, maldito infierno. El dinero no conduce todos los trenes.

-La mayoría de ellos.

-Ella era su madre.

El inclinó su cabeza como si estuviera levemente interesado, pero algo caliente le estaba royendo el estómago. –Porque debería creerle?

-Porque es verdad. Y no tengo nada que ganar diciéndoselo. Ni siquiera, me temo, aliviar mi conciencia. Yo hice todo mal, verá. Con todas las buenas intenciones, pero lo manejé mal porque pensé que yo era tan sabia. Y porque ella me importaba. Tengo que asumirlo de una vez por todas.

Suspiró profundamente y puso su limonda a un lado de nuevo. –La noche que ella llamó a la línea de crisis, le dije donde podía irse. La tranquilicé y la escuché y le dije que debía irse, tal como había sido entrenada, tal como había hecho muchas veces antes. Pero ella estaba histérica, y aterrorizada, y pude escuchar al bebé llorando. Así que rompí las reglas y fui a buscarla yo misma.

-Puedo creer que haya ido a buscar a alguien, pero se equivoca si piensa que ella estaba conectada conmigo.

Ella lo miró nuevamente, y esta vez sus ojos no eran tan astutos, sino húmedos de emoción. –Usted era el niño más hermoso que he visto en mi vida. Un pequeño rompecorazones, vestido con pijama azul. Ella había corrido, verá, sacándolo directamente de la cuna, y sin llevarse nada más. Nada más que usted.-

Su voz se quebró en el final, como si lo viera todo nuevamente. Entonces se lo contó. –Ella lo sostenía tan cerca, tan fuerte, aunque tres de los dedos de su mano derecha estaban rotos y su ojo derecho estaba hinchado por un golpe. La había dado también unas buenas patadas antes de irse, ya medio fastidiado, a conseguir más whiskey. Fue entonces cuando ella lo tomó a usted y corrió. No quería ir a un hospital o a una clínica porque tenía miedo de que él la encontrara. Miedo de que él la lastimara tanto que no sería capaz de ocuparse de usted. La llevé a un refugio y ellos trajeron a un doctor. Ella no quiso tomar las drogas. Tenía que ser capaz de atenderlo a usted. Así que habló conmigo, a pesar del dolor, durante toda la larga noche.

Aunque Roarke continuaba parado, Moira se sentó, dando un largo suspiro. –Ella consiguió trabajo en un pub la primera vez que llegó a Dublín. Era una cosa bonita y tan fresca. Fue ahí donde él la encontró, con sólo dieciocho años, inocente, ingenua, esperando romances y aventuras. El era un hombre apuesto, y tenía encanto cuando quería. Ella se enamoró, como hacen las chicas con los hombres de los que deberían alejarse. El la sedujo, le prometió casarse con ella, le comprometió su amor verdadero y todo lo que hacía falta.

Ella fue hacia la ventana para mirar hacia afuera mientras Roarke esperaba. Sin decir nada. –Cuando ella quedó embarazada, se fue a vivir con ella. Le dijo que estaba casado con ella por los hechos. Ella dijo que le contó a su familia que se había casado ya que estaba avergonzada para decirles la verdad. Que estaba casada y feliz y todo estaba bien, y que iría a casa para visitarlos cuando pudiera. Tonterías de chica. –dijo suavemente. –Bueno, ella tuvo el bebé, y él estaba complacido de que fuera un niño, y seguía demorando el matrimonio. Ella lo presionaba, ya que quería que su hijo tuviera un verdadero padre. Y fue entonces cuando él empezó a maltratarla y a golpearla.

Ella se volvió, enfrentándolo. –No era tan malo al principio, fue lo que me dijo. Muchas de ellas lo dicen. O que fue su culpa, por quejarse o molestarlo. Este tipo de pensamientos es parte del ciclo.

-Conozco el ciclo, las estadísticas. La patología.

-Debería, no? No hubiera hecho lo que hizo aquí sin tomarse el tiempo para saber. Pero es diferente, enteramente diferente, cuando es personal.

-No conozco a la chica de la que me está hablando. –Una extraña se dijo a si mismo. Una fantasía, más bien. Un cuento que esta mujer tejía con algún reservado final de juego en su mente. Eso debía ser.

-Yo la conocí. –dijo Moira simplemente.

Y su tranquila voz sacudió algo dentro de él. –El lo que usted dice.

-Yo lo digo. La noche que ella llamó a la línea de crisis, él había traído otra mujer a la casa, justo bajo su nariz, y cuando ella lo objetó, él le rompió los dedos y le puso un ojo negro.

El sintió la garganta seca, ardientemente seca. Pero su voz permaneció fría. –Y tiene pruebas de todo esto?

-No tengo pruebas de nada. Le estoy diciendo lo que yo se. Y lo que haga con esto es su problema. Tal vez usted es tan duro como él después de todo. Pero terminaré con esto. Ella se quedó una semana en el refugio. La veía todos los días. Decidí que era mi misión. Dios nos ayude. Le di una conferencia y usé mi fina educación en ella. Tenía familia en Clare –padres, dos hermanos, una hermana gemela, me había dicho. La convencí de escribirles, porque se rehusó a llamar. Dijo que no podía afrontar la vergüenza de decirlo en voz alta. Así que la presioné para escribir, para decirle a su familia que iba a volver a casa y llevaría a su hijo con ella. Yo misma despaché la carta.

Su enlace de escritorio sonó, y ella lo miró como una mujer saliendo de un sueño. Después de un rápido, tembloroso suspiro, lo ignoró y siguió.

-Yo la obligué a hacerlo, Roarke. La presioné demasiado duro y demasiado rápido por yo era tan malditamente inteligente. Tenía tanta razón. Y al día siguiente ella se había ido del refugio, dejando una nota para mi diciendo que no podía irse y llevarse al hijo de un hombre lejos de él sin darle la oportunidad de hacer lo correcto. Su hijo debía tener un padre.

Ella sacudió la cabeza. –Yo estaba tan enojada. Todo mi tiempo, mi precioso tiempo y mis esfuerzos desperdiciados porque esta chica estaba colgándose de sus románticas tonterías. Heché humo por eso durante días u cuando más lo rumiaba, más me sacaba de quicio. Decidí que rompería más reglas, y fui al piso donde había estado viviendo con él para hablar de nuevo con ella. Yo la iba a salvar, y a ese hermoso pequeño, a despecho de si misma. Así que tomé mi propia autodeterminación y mis altos principios, fui al suburbio donde el la mantenía y golpée la puerta.

El tuvo un flash, las imágenes y los olores de su niñez. El vómito de cerveza y orina en los callejones, el crujido de una mano contra una mejilla. El aire de mezquina desesperación. –Si usted golpeó a su puerta con su traje de trabajadora social, era valiente o estúpida.

-Ambas. Por entonces, yo era ambas cosas. Podía haber sido despedida por lo que estaba haciendo, debería haberlo sido. Pero no me importaba, por mi orgullo que estaba en juego. Mi orgullo.

-Eso es lo que usted iba a salvar, Sra. O’Bannion?

Su voz fría y levemente divertida la hizo parpadear. –Yo quería salvarla a ella y a usted, pero si, también quería salvar mi orgullo. Quería todo el paquete.

-Pocos fueron los que salvaron en ese momento y en ese lugar. Y el orgullo era un bocado caro para la mayoría de nosotros para afrontar las necesidades básicas.

-Yo aprendí la verdad de eso, y Siobhan fue mi primera lección. Una lección dura. Tenía conmigo la carta que había llegado de sus padres, y yo iba con toda la intención de recogerlos a los dos y enviarlos a Clare.

Hubo una brillante ráfaga de risas, risas infantiles, fuera de la oficina, luego el sonido de pies corriendo por el hall. Una riada de voces femeninas la siguió y luego el silencio.

Ella volvió a sentarse, uniendo las manos en su regazo como una niña de escuela. –El mismo atendió la puerta. Puede ver enseguida porque se había enamorado de él. Apuesto como dos diablos. El me miró de arriba abajo, audaz como un jefe, y yo enderecé mi mandíbula y dije que venía a hablar con Siobhan

Ella cerró los ojos un momento, recordando. –El se apoyó en la jamba y me sonrió. Se fue, me dijo, y buena suerte para ella. Se robó cincuenta libras de su dinero duramente ganado y se mandó a mudar. Si yo la veía, tenía que decirle que siguiera andando.

-Mintió con tanta elegancia, que le creí. Pensé que ella había recuperado su sentido común después de todo, y se había ido a su hogar en Clare. Entonces escuché al bebé llorando. Lo escuché a usted llorando. Lo empujé para abrirme camino adentro. Lo debo haber tomado por sorpresa o nunca lo hubiera podido pasar. Ella nunca dejaría a su bebé, le dije, Así que donde está? Que ha hecho con Siobhan?

Sus manos se soltaron y una de curvó en un puño que golpeó en su rodilla. –Una mujer salió del dormitorio cargándolo a usted con tanto cuidado como si tratara de un repollo. Su naricita goteaba, su cara estaba sucia. Siobhan, lo atendía a usted como si fuera un principito. Nunca lo hubiera tenido en ese estado. Pero la mujer estaba peor aún por la bebida, vistiendo nada más que una cosa de aspecto florido que parecía un envoltorio y abierto en el frente. –Esta es mi esposa, me dijo él. Esta es Meg Roarke, y ese es nuestro crío. Y sacó un cuchillo de su cinturón, y observándome se limpió un pulgar con la punta. Cualquiera que diga algo diferente, me dijo, encontrará difícil decir algo más después.

Más de tres décadas después, en el fresco cielo de su oficina, Moira tembló. –El me llamó por mi nombre. Siobhan debe haberle dicho mi nombre. Nunca en mi vida tuve tanto miedo como cuando Patrick Roarke dijo mi nombre. Me fui. Si alguien lo dejó a usted ahí, con él, esa fui yo.

-Por todo lo que usted sabe ella se fue a casa, o siguió camino. Difícil viajar con un bebé en tu hombro.

Moira lo miró. No era furia lo que se veía en su rostro, o impaciencia. Era pasión. El ardor de ella brotaba de él, y se volvía frío bajo su piel.

-Usted era su corazón y su alma. Su aingeal. Y usted se cree que no controlé? Tuve al menos el estómago para hacer eso. Abrí la carta. Ellos estaban tan aliviados, tan felices de saber de ella. Le decían que volviera a casa, que volviera y lo llevara a usted. Preguntaban si necesitaba dinero para viajar o si quería que sus hermanos o su padre fueran a recogerlos. Le daban noticias de su familia. Como que su hermano Ned se había casado y tenía un hijo también, y su hermana Sinead estaba comprometida.

Superada, ella tomó la limonada nevamente, pero esta vez simplemente frotó la botella entre sus palmas. –Yo misma los contacté, pidiéndoles que me dijeran cuando ella llegara ahí. Dos semanas después, supe de ellos, y me preguntaban a mi, ella viene entonces? Cuando va a venir? Ahí supe que estaba muerta.

Se echó hacia atrás. –Lo supe en mi corazón cuando estuve en esa cueva y lo vi a usted, supe que estaba muerta. Asesinada por su mano. Vi su muerte en los ojos de él, cuando me miró y dijo mi nombre, lo vi. Sus padres, y su hermano Ned, fueron a Dublín cuando les dije lo que sabía. Fueron a la policía, y ellos se encogieron de hombros. Ned, fue encerrado y golpeado. Malamente golpeado, y me rompieron a pedradas las ventanas de mi piso. Yo estaba aterrorizada. Y dos veces lo vi caminando por ahí, asegurándose de que lo viera.

Ella apretó los labios. –Por eso me fui. Vergonzosamente, eso fue lo que hice. Los registros demostraron que Patrick y Meg Roarke eran marido y mujer, y lo habían sido por cinco años. No hay registro de que su nacimiento se haya producido, pero la mujer dijo que era suyo, y nadie dijo lo contrario. Nadie que se animara, en todo caso. Chicas como Siobhan llegaban y se iban de la ciudad de Dublín todo el tiempo. Ella volvería cuando estuviera lista, y yo asentí y dije que así era porque tenía demasiado miedo para hacer otra cosa.

Había un espantoso peso en su pecho, pero él solo asintió. –Y usted me cuenta esta larga e insustancial historia ahora porque …

-Escuché de usted. Hice mi asunto personal el seguirle el rastro, lo mejor que pude, incluso después de casarme y mudarme a América. Supe que corrió mucho, tal como él lo hizo. Y pensé que esos pocos meses que ella pudo darle habían desaparecido, y que él había estampado en usted más que su apuesto rostro. Una mala semilla, me dije a mi misma. Usted era solo otra mala semilla, y me reconfortaba de esa forma, y no me debilitaba en el medio de la noche con esa bonita criatura llorando en mis sueños.

Ausente, levantó un pequeño pisapapeles de cristal claro con la forma de un corazón, y lo dio vueltas en sus manos. –Pero en el último par de años, estuve escuchando cosas que me hicieron pensar si era tan así. Y cuando Louise vino a mi, me contó de este lugar, y lo que usted quería hacer con esto, lo tomé como una señal, una señal de que era el momento de hablar de ello.

Ella estudió su rostro. –Tal vez es demasiado tarde para hacer alguna diferencia para usted o para mi. Pero necesitaba decírselo en la cara. Tomaré un test de la verdad si quiere. O renunciaré como dije que lo haría, y usted puede despedirme.

Se dijo a si mismo que no le creía, ni una sola palabra. Pero había dolor bajo su corazón, como un cuchillo entre las costillas. Temía que fuera la verdad apuñalándolo. –Usted comprenderá que al menos algo de lo que está declarando podré verificarlo o descartarlo.

-Espero que haga justamente eso. No hay otra cosa. Ella llevaba un Claddaugh, un claddaugh de plata en su mano izquierda, como un anillo de bodas, me dijo, que él le había comprado cuando usted nació. Su promesa de que usted tendría una familia, ante los ojos de Dios y los hombres. Cuando salió del dormitorio, Meg Roarke llevaba el anillo de Siobhan. El anillo que la chica no se había sacado del dedo, incluso después de que él la golpeara. La perra lo llevaba en el meñique porque sus manos eran demasiado gordas para él. Y cuando vió que mis ojos se fijaban en eso, cuando vió que yo sabía …. Ella sonrió.

Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas. –El la asesinó porque ella se fue o porque ella volvió. Porque podía. Y se quedó con usted, supongo, porque era la imagen de él. Si yo no la hubiera presionado tanto, le hubiera dado más tiempo para curarse. Para pensar …

Ella se limpió la cara, y se levantó para ir a su escritorio. De un cajón tomó una pequeña fotografía. –Esto es todo lo que tengo. La tomé yo misma a ustedes dos el día antes de que ella dejara el refugio. Usted debería tenerla. –dijo ella y se la alcanzó.

El la miró, vió a una joven con cabello rojo y ojos verdes todavía oscurecidos por una paliza. Vestía una sencilla camisa azul con el cabello rojo cayendo sobre sus hombros. Estaba sonriendo, aunque sus ojos estaban tristes y cansados, estaba sonriendo, con su mejilla presionada contra la de su bebé. Un rostro aún redondeado y blando por la inocencia, pero inconfundiblemente el suyo.

El estaba sonriendo también. Una sonrisa brillante y feliz. Y la mano que lo sostenía tenía un claddaugh de plata en un largo y delicado dedo.

Capítulo 8

Portography estaba a poca distancia caminando desde la universidad, notó Eve con algo de interés, y tenía dos plazas de estacionamiento acordonadas –compartida por dependientes y clientes- embutidas entre el edificio y su vecino.

-Chequea y mira si hay alguna cámara de seguridad en el estacionamiento. –le dijo a Peabody- Si las hay, quiero los discos de la noche en que asesinaron a Howard.

La señal en el lote destellaba COMPLETO, pero Eve entró de todas formas para estudiar la disposición. Y sacando la luz de EN SERVICIO, estacionó detrás de una vieja minicamioneta.

-Corramos una búsqueda de vehículos de los residentes y empleados. Mira si conseguimos algo que contenga las fibras de la alfombra. –Revisó el lote, contando dos vans y otra camioneta. –Habrá sido cuidadoso o arrogante en esto? –reflexionó. –Planearlo todo, y luego echarlo a perder por el viaje?

-Siempre cometen errores, no?

-Si. –Eve se dirigió a los escalones de hierro que bajaban al nivel de la calle. –Siempre hay algo. Puede suceder. Introducirla en el vehículo cerca de la universidad, tranquilizarla lo suficiente para mantenerla quieta, conducir hasta otro estacionamiento. Llevarla al interior, hacerlo, luego volver a cargarla en el vehículo, conducir hasta el centro, lanzarla. Y tu trabajo está hecho.

-Riesgos, montones de riesgos. –dijo más para si misma. –Pero si eres cuidadoso, si estás manejándolo, divides los riesgos. Es lo que él hizo. Lo planeó, lo tramó. Tomó el tiempo. Corrió programas de computadora, tal vez, con probabilidades, rutas. Todos los detalles.

-No era tan tarde cuando la atrapó. –apuntó Peabody. –Entre las nueve y las nueve y treinta, no? Tal vez alguién lo vió yendo o viniendo.

Eve estudió la calle, el edificio, las escaleras y deslizadores que lo servían y el estacionamiento. –Como consiguió sacar a una chica muerta fuera del edificio y llevársela? Se tomó su tiempo, esperó hasta que fuera tarde, lo suficiente para que no hubiera mucha actividad en la calle. No está tan transitado en verano, así que no demasiado tarde. No hay tantos estudiantes yendo a los clubes o cafés, y ya están ahí a las nueve, en su mayoría. La música empieza a andar a las nueve. Te vas a ver expuesto por un minuto o dos. No hay forma de evitarlo. Pero si eres rápido, y cuidadoso, puedes arriesgarte.

-Y llevarla por todo ese camino hacia el centro pone mucha distancia entre la escena del crimen y el sitio de lanzamiento. Es un buen plan.

-Tal vez. –fue todo lo que dijo Eve aproximándose a la puerta.

El primer nivel de Portography era para ventas. Cámaras, utensilios, artilugios que eran extraterrestres para Eve, y software que no tenía sentido para ella. Un empleado estaba en ese momento demostrando y alabando las virtudes de una especie de unidad multitareas de imágenes de aspecto complejo a un cliente. Otro estaba haciendo una venta de una caja gigante de discos.

Dos pequeñas pantallas grababan toda la actividad en la tienda desde diferentes ángulos, e invitaba a los clientes a: HAGA CLICH AQUÍ PARA UN AUTORETRATO INSTANTANEO! Pruebe con sus amistades la Podiak Image Master. Rebajada! Sólo $ 225.99.

Una música alegre e irritante tintineaba saliendo del demostrador. El orgulloso propietario de la Podiak Image Master podía elegir en un menú de melodías ya cargadas, o grabar sus favoritas para agregar a los videos o fotos de la familia.

Eve ya estaba divagando sobre porque alguien querría esos irritantes tonos alegres bailando sobre todas sus fotos, cuando Peabody disparó.

-Sólo quería ver. –explicó. –No tengo ninguna foto de nosotras. –Manoteó la impresión. –Mira. No somos lindas?

-Jodidamente adorables. Pongámonos en camino. –apuntó hacia el escuálido elevador y la señal anunciando la Portography Gallery en el nivel dos, el estudio en el tercero.

-Vamos a dar una mirada rriba.

-Voy a poner esto en mi cubo. –dijo Peabody guardándose la foto. –Puedo hacerte una copia. Tal vea a Roarke le gustaría tener una.

-El sabe como me veo. –Ella descendió en el segundo nivel.

Había rostros y cuerpos colgando de las paredes. Jóvenes, viejos, grupos. Bebés. Jovencitas en zapatos de baile, chicos con equipo deportivo. Retratos de familia, artísticas fotos de mujeres y hombres desnudos, incluso varios ejemplos de msacotas familiares.

Todos enmarcados en delgados marcos plateados.

Para Eve era como tener unos cien pares de ojos mirándola fijo. Se sacudió la impresión y trató de juzgar si alguna de las imágenes le recordaban el estilo usado para fotografiar a Rachel Howard.

-Buenas tardes. –Una mujer neoyorquina negra con pelo corto y mechas lacias blancas se acercó desde una pared de exhibidores. –Está interesada en un retrato?

Eve sacó su placa. –Quien tomó esas fotos?

-Lo siento. Hay algún tipo de problema?

-Estoy investigando la muerte de una estudiante de Columbia.

-Oh, si. Lo escuché. Una jovencita, no? Horrible. Me temo que no comprendo como puede estar la galería relacionada con su investigación.

-Ese es el propósito de investigar. Encontrar las relaciones. Señorita?

-Oh, Duberry. Lucia Duberry. Soy la gerente aquí.

-Dallas, teniente Eve. Soy la investigadora primaria aquí. –Sacó la foto de Rachel de su bolso. –Ella estuvo alguna vez aquí?

-Bonita chica. No recuerdo haberla visto. Pero tenemos navegadores, y a algunos de los estudiantes les encanta subir a dar una mirada. Tal vez yo no la haya notado a ella.

-Que le parece la fotografía en si misma?

-Bueno, es un excelente estudio, composición fuerte. Usted la mira e inmediatamente piensa –como yo- que bonita chica. La ve amistosa y joven. Fresca es otra palabra que me viene a la mente, porque la pose es tan tranquila y sin fingir. Ella era estudiante de fotografía o modelo?

-No. Pero tomaba clases de Representación. Puede haber comprado cosas aquí.

-Bueno, ciertamente podemos chequearlo. Le gustaría que llamara abajo e hiciera que uno de los empleados de mostrador controlara los recibos?

-Si. De Rachel Howard y por los últimos dos meses.

-No debería llevar mucho tiempo. –Ella dio la vuelta a la pared, y cuando Eve la siguió vió que había una especie de cubo, usando los exibidores como barreras.

Lucia fue hacia un enlace en un pequeño y reluciente escritorio, y contactó al piso de ventas, dándole las instrucciones.

-Puedo conseguirle algo más mientras espera? Alguna gaseosa tal vez?

-No, gracias. –dijo Eve antes de que Peabody pudiera abrir la boca. –Este edificio –el espacio comercial y la residencia- usa el estacionamiento de al lado?

-Si. Nuestro edificio y otros cuatro.

-Cámaras de seguridad?

-No. Las había, pero siempre alguien las robaba o las arruinaba, hasta que fue más caro repararlas continuamente que poner cuidadores en el estacionamiento.

-El propietario vive arriba?

-Hastings tiene su vivienda en el cuarto piso, y su estudio en el tercero.

-Hoy está por aquí?

-Oh, si. Tiene una sesión el estudio justo ahora.

-Todas estas cosas son su trabajo?

-Todas. Hastings es muy, muy talentoso.

-Necesito hablar con él. Peabody, sube después de que consigas los datos de Ventas.

Oh, pero … él está trabajando. –protestó Lucia.

-Yo también. –Eve empezó a ir hacia el elevador con Lucia, ahora animada y dando saltitos detrás de ella. _Pero Hastings está en una sesión. No puede ser molestado.

-Quiere apostar? –Miró hacia abajo cuando Lucia cerró una mano en su brazo. –Usted realmente no quiere hacer eso.

El tono, totalmente plano, hizo que Lucia retirara su mano. –Si pudiera esperar haste que termine …

No. –Eve entré en el elevador. –Nivel tres. –ordenó, y observó a la horrorizada Lucia hasta que las puertas se cerraron susurrando.

Ella salió y se encontró en una ráfaga de alta música tecno que golpeaba, caliente como el verano, dentro del estudio de paredes blancas. El equipo –luces, filtros, ventiladores, pantallas de gasa- estaba centrado alrededor de un escenario donde una modelo desnuda se cubría a si misma, en varias posiciones atléticas, sobre un enorme asiento rojo.

La modelo era negra, y Eve estimó que tendría unos seis pies de alto. Era delgada como un galgo, y parecía tener articulaciones de gelatina.

Había tres cámaras sobre trípodes, y otra sostenida por un hombre fornido con jeans anchos y una camisa azul suelta. Otras dos, una mujer diminuta en un traje negro ajustado sin mangas y un hombre joven con un pelo lacio color naranja, los miraban con expresiones de concentrado entendimiento.

Eve fue hacia el set, empezando a hablar. La joven se volvió levemente, divisándola. Primero el shock cubrió su rostro, y fue inmediatamente reemplazado por el horror.

Si no hubiera visto ya la misma mirada en el rostro de Lucia, hubiera sacado su arma y girado para confrontar el terrible peligro acechando a su espalda.

En cambio, siguió avanzando, acercándose lo bastante para ver la convulsiva angustia de la mujer, y luego el grito ahogado del joven. La modelo encontró los ojos de Eve con un brillante destello de humor y sonrió maliciosa.

-No sonrías. –Explotó el hombre con la cámara en un tono que hizo que ambos asistentes saltaran, y la modelo simplemente relajó los labios mientras inclinaba su cuerpo como una ágil y larga rama de sauce sobre la silla.

-Tienes compañía, dulzura. –Ronroneó, con voz de terciopelo, haciendo gestos con un brazo fluido y larguísimo.

El giró, bajando la cámara.

El gruñido llegó primero, y tuvo que admitirlo, era impresionante. Ella nunca había visto un oso real, pero había visto fotos. El tenía el aspecto, y con el gruñido, sonaba como uno.

Tenía una buenas tres pulgadas por arriba de los seis pies, y unos generosos ciento veinte kilos, según su estimación. Ancho de pecho, brazos gruesos, con manos grandes como una bandeja.

Y feo como la muerte. Sus ojos era pequeños y turbios, su nariz chata y desplegada sobre la mayor parte de su cara, los labios grasosos. En ese momento, las venas de abultaban y pulsaban sobre su amplia frente y sobre la reluciente bola de su cabeza afeitada.

-Afuera! –Se aporreó con un puño su propia cabeza pelada mientras gritaba, como si tratara de sacudirse pequeños demonios que vivían en su cráneo. –Afuera antes de que la mate!

Eve sacó su placa. –Usted debería ser cuidadoso al usar esa parte en particular del discurso con un policía. Necesito hacerle algunas preguntas.

-Un policía? Un policía? No me importa una mierda voladora si usted es policía. No me importa una mierda voladora si es Dios todopoderoso viniendo para el Juicio Final. Afuera, o le voy a sacar los brazos de los hombros y la voy a golpear con ellos hasta matarla.

Ella tuvo que concerdésela, era una buena amenaza. Cuando él empezó a acercarse, ella acomodó su peso. Y cuando una de las carnosas manos se estiró hacia ella, lo pateó, a fondo, en las bolas.

El cayó como un árbol, la cara primero, rebotando una vez. Ella se imaginó que él gemía y/o se atragantaba, pero no pudo escucharlo sobre la música atronadora.

-Apaguen esa mierda. –ordenó.

-Terminar programa de música. –Escupió el joven saltando sobre sus botas de finos tacones. –Mi Dios, mi Dios, asesinó a Hastings. Ella lo asesinó. Llamen a los TM, llamen a alguien.

La música cayó pero permanecieron sus gritos, que hicieron eco a lo largo del salón.

-Oh, coopera un poco, cretino. –La modelo se levantó, y camino –graciosa y desnuda- hacia una botella de agua en un alto mostrador. –No está muerto. Probablemente tenga la bolas en la garganta, pero todavía está respirando. Excelente poder de parada. –le dijo a Eve, bebiendo ansiosamente.

-Gracias. –Ella se agachó junto al árbol caído que ahora estaba resoplando. –Dirk Hastings? Soy la teniente Dallas, NYPSD. Acaba de darme motivos para arrestarlo por asaltar a un oficial. Estaré feliz de contrarrestar esto arrastrando su culo idiota a la Central con esposas, o puede recuperar el aliento y responder mis preguntas aquí, en la comodidad de su propio hogar.

-Yo … quiero .. un …abogado. –logró articular él.

-Seguro, puede tener esa cosita. Llame uno, y que nos encuentre en la Central.

-Yo no… -El se ahogó con el aire, lo expulsó. –No voy a ir a ningún lado con usted, puta viciosa.

-Oh, si. Irá. Sabe porque? Soy una puta viciosa con una placa y un arma, así que soy tan buena como Dios Todopoderoso llegando para el Juicio Final. Aquí o allá, amigo. Es la única llamada que tendrá.

El lopgró rodar sobre su espalda. Su rostro estaba aún blanco como una sábana, pero su respiración se había normalizado.

-Tómese su tiempo. –le dijo ella. –Piénselo. –Ella se enderezó, levantando las cejas a la modelo todavía desnuda. –Tiene una bata o algo así?

-Algo así. –Ella fue hacia un trozo de material azul y blanco colgando de un gancho. Con movimientos sinuosos, se lo pasó por la cabeza, de donde se deslizó hacia abajo y se convirtió en un mini vestido.

-Nombres. –dijo Eve. –Usted primero.

-Turmalina. –La modelo volvió al sillón, estirándose sobre él. –Sólo Turmalina. Lo cambié legalmente porque me gustaba como sonaba. Modelo artística independiente.

-Tiene sesiones regulares con él?

-Es mi tercera vez en el año. Reconozco que por el lado de la personalidad es un idiota, pero sabe lo que hace con una cámara, y no es de los que tratan de follarse a la modelo.

Eve se volvió levemente cuando Peabody salió del elevador. Peabody agrandó los ojos ante la vista del enorme hombre despatarrado en el piso, pero fue hacia Eve rápidamente. –Tengo los datos para usted, teniente.

-Aguarda un minuto. Turmalina, déle a la oficial su dirección y número de contacto. Entonces puede encontrar algún lugar para esperar o irse. Nos pondremos en contacto si necesitamos hablar con usted.

-Podría muy bien irme. El no va a disparar más por hoy.

-Bien por usted. Siguiente. –Ella apuntó al hombre joven.

-Dingo Wilkens.

-Dingo?

-Bueno, um, Robert Lewis Wilkens, pero …

-Bien. Que hay en esa habitación? –preguntó, apuntando hacia una puerta.

-Um. Los vestidores. Es …

-Bueno. Vaya ahí. Siéntese. Espere. Usted. –Le hizo señas con la cabeza a la chica para que se acercara. –Nombre?

-Liza Blue.

-Jesús. Todos se maquillan los nombres aquí? Vaya con el dingo.

Ellos se escurrieron fuera, y Eve se puso las manos en las caderas y bajó la mirada hacia Hastings. El tenía su cámara en la mano, y le estaba apuntando. –Que se cree que está haciendo?

-Rostro fuerte. Buena forma. Mucha actitud. –El bajó la cámara, y abrió los labios en una sonrisa. –La llamaré Policía Puta.

-Bueno, ya veo que ha recuperado el aliento. Quiere quedarse ahí abajo o va a levantarse?

-Va a patearme en las bolas otra vez?

-Si usted quiere. Tome asiento en el sillón. –sugirió, y arrastró una banqueta desde el mostrador. Todavía sosteniendo la cámara, Hastings cojeó hacia el asiento y rojo, y de desplomó sobre él.

-Usted interrumpió mi trabajo. Yo estaba en la zona.

-Ahora, usted está en mi zona. Que tipo de cámara es esa?

-Rizeri 5M. Que es esto?

-Esa es su herramienta usual?

-Depende, por Cristo. Uso una Bornaze 6000 para algunas fotos. Todavía sacó la Hasselblad Twenty-First cuando me lo pide el espíritu. Usted quiere una jodida lección de fotografía o que?

-Que hay de la Hiserman DigiKing?

-Un pedazo de mierda. Para aficionados. Jesús.

-Entonces, Hastings, -dijo ella coloquialmente. –le gusta seguir y rondar a la gente? Seguir mujeres bonitas, tomándoles fotografías.

-Soy un retratista. Es lo que hago.

-Tuvo dos denuncias por acechar.

-Mentira! Mierda! Soy un jodido artista. –Se inclinó hacia adelante. –Escuche, ellas deberían estar agradecidas de que yo las encontrara interesantes. Quien levanta cargos cuando su imagen está capturada?

-Tal vez debería tomar fotos de flores.

-Rostros, formas –ellos son mi medio. Y yo no tomo fotos. Yo creo imágenes. Yo pagué las multas. -Lo desechó con un ondeo de su mano. –Hice los servicios comunitarios, por Cristo santo. Y en ambos casos, los retratos que yo creé inmortalizaron a esas ridículas y desagradecidas mujeres.

-Es lo que estaba buscando? Inmortalidad?

-Es lo que yo hago. –El miró a Peabody, levantó y giró la cámara, la enmarcó, y disparó, todo en solo movimiento elegante. –Soldado de infantería. –dijo y tomó otra antes de que Peabody pudiera parpadear. –Buen rostro. Cuadrado y resistente.

-Yo estaba pensando, si lo tuviera un poco más afilado, chupando las mejillas. –Peabody se chupo las mejillas para demostrarlo. –Se verían un poco más los pómulos y …

-Déjelos así. El cuadrado es acertado.

-Pero …

-Disculpenme. –Con lo que ella consideraba una paciencia heroica, Eve levantó una mano. –Podemos regresar al tema?

-Lo siento, señor. –murmuró Peabody.

-Que tema? Inmortalidad? –Hastings elevó sus montañosos hombros. –Es lo que yo hago. Lo que les doy. Artista, sujeto. La relación es íntima, más que el sexo, más que la sangre. Es una intimidad de espíritu. Su imagen, -dijo él, palmeando la cámara. –se convierte en mi imagen. Mi visión, su realidad en un momento definido.

-Uh-huh. Y usted se fastidia cuando la gente no comprende y aprecia lo que les está ofreciendo.

-Bueno, por supuesto que lo hace. La gente es idiota. Cretinos. Cada uno de ellos.

-Así que usted se pasa la vida inmortalizando idiotas y cretinos.

-Si, lo hago. Y los convierto en más de lo que son.

-Y ellos como la hacen sentir a usted?

-Realizado.

-Entonces, cual es su método? Usted dispara aquí, en el estudio, con una profesional.

-A veces. O deambulo por las calles, hasta que un rostro me hable. Dado que tengo que vivir en este corrupto mundo, tomo trabajos. Retratos. Bodas, funerales, niños, y lo que sea. Pero prefiero una mano libre.

-Donde estaban sus manos y el resto de usted, en la noche del ocho de agosto, y en la mañana del nueve de agosto?

-Como demonios voy a saberlo?

-Piénselo. Anteanoche, empezando de las nueve PM.

-Trabajando. Aquí, y en mi departamento de arriba. Estoy creando un montaje. Ojos. Ojos desde el nacimiento hasta la muerte.

-Está interesado en la muerte?

-Por supuesto. Sin ella, que es la vida?

-Estaba trabajando solo?

-Absolutamente.

-Habló con alguien, vió a alguien después de las nueve?

Sus labios se estiraron. –Dije que estaba trabajando. No me gusta ser molestado.

-Así que estuvo solo, aquí, solo, toda la tarde. Toda la noche.

-Es lo que dije. Trabajé hasta alrededor de la medianoche, creo. No miré el jodido reloj. Probablemente tomé un trago, y luego me dí un largo baño caliente para relajar el cuerpo y la mente. Estuve en la cama alrededor de la una.

-Posee un vehículo, Hastings?

-No comprendo estas preguntas. Si, poseo un vehículo. Por supuesto que poseo un vehículo. Tengo que moverme, no? Se piensa que dependo del transporte público? Tengo un auto y una van para cuatro personas usada principalmente para los trabajos que requieren más equipo y asistentes.

-Cuando fue su primer encuentro con Rachel Howard?

-No conozco a nadie con ese nombre.

Ella se levantó y fue hacia Peabody. –Recibos?

Precipitadamente, Peabody dejó de chuparse las mejillas. –Dos. Usó una tarjeta de débito para pequeñas compras. Junio y julio.

-Okay, Ve a controlar a los otros dos. Sólo asómate, míralos en forma intimidante.

-Una de mis favoritas.

Eve volvió a la banqueta. –Rachel Howard está registrada como una cliente de su negocio.

Después de una larga mirada, Hastings soltó un gruñido. –No conozco a los idiotas de los clientes. Contrato gente para que se ocupe de los idiotas de los clientes.

-Tal vez esto puede refrescarle le memoria. –ella sacó la foto espontánea tomada en el 24/7, se la ofreció.

Hubo un parpadeo, muy breve, pero ella lo pescó. –Un buen rostro. –dijo él despreocupadamente. –Abierta, ingenua, joven. No la conozco.

-Si, lo hizo. La reconoció.

-No la conozco. –repitió él.

-Trate con este. –Con sus ojos fijos en él, Eve sacó la foto posada.

-Bastante brillante. –murmuró él. –Cerca de muy brillante. –El se levantó con la impresión, yendo hacia la ventana para estudiarla. –La composición. El arreglo, los tonos. Juventud, dulzura, y ese espíritu abierto todavía están ahí, aunque ella ya está muerta.

-Porque dice que está muerta?

-Yo fotografío a los muertos. Los funerales que la gente quiere conservar. Y voy a la morgue de vez en cuando, le pago a un técnico para que me deje fotografiar un cuerpo. Reconozco la muerte.

El bajó la impresión, y miró a Eve. –Uste piensa que asesiné a esta chica? Realmente piensa que la asesiné? Por que?

-Usted dígamelo. La conoce.

-Su rostro es familiar. –Ahora, él se humedeció los labios mirando nuevamente la foto. –Pero hay tantos rostros. Ella parece …. La he visto antes. En algún lugar. En algún lugar.

Regresó, sentándose pesadamente. –He visto su rostro en algún lado, pero no la conozco. Porque mataría a alguien que no conozco, cuando conozco a tanta gente que me irrita, y hubiera podido matar a alguno de ellos?

***

Era una maldita buena pregunta, fue lo que pensó Eve. Presionó y probó otros quince minutos, luego lo encerró en una habitación mientras sacaba del encierro al joven asistente masculino.

-Okay, Dingo, que hace usted para Hastings?

-Yo – yo – yo …

-Alto. Respire. Adentro y afuera, vamos.

Una vez que logró tragar aire, trató nuevamente. –Estoy trabajando como asistente en estudio y los lugares donde trabaja. –Tragó aire cuando Eve le apuntó con un dedo. –Tengo las cámaras listas, pongo las luces, cambio el escenario, lo que sea que quiera él.

-Cuanto tiempo trabajó para él?

-Dos semanas. –Dingo miró cautelosamente hacia la puerta de la habitación donde Hastings esperaba. Luego se acercó a Eve, bajando la voz hasta el susurro. –La mayoría de los asistentes no duran mucho. Escuché que el que estuvo antes que yo entró y salió en tres horas. Es una especie de record. El que más duró estuvo seis semanas.

-Y eso porque es?

-El delira, hombre. Completamente fundido. Nuclear. Si tú lo clavas, o no lo clavas, lo que sea, si algo no vuela derecho para él, se pone fuera de órbita.

-Violento?

-Rompe mierda, tira mierda. Lo vi golpear su propia cabeza contra la pared la semana pasada.

-Vió si él golpeó a algún otro?

-Hasta ahora no, pero escuché que amenazaba con arrojar a este tipo frente a un maxibus durante una sesión de campo. No creo que realmente lo hiciera, o algo así.

-Ha visto a esta chica por aquí? En persona, en retratos?

Dingo tomó la impresión. –No. No es mi tipo.

-Oh?

-No parece ser de las que les gustan las fiestas.

-Diría que es del tipo de Hastings?

-Para un momento de fiesta?

-Para cualquier momento.

-No para fiestas. No creo que el tipo tenga muchas fiestas. Pero a él le gustaría el rostro.

-Usted posee un vehículo, Dingo?

El levantó la mirada hacia ella. –Tengo un aero patín.

-Y un vehículo con puertas?

-Nah. –El en realidad sonrió ante la idea. –Pero puedo conducir. Es una de las razones por las que conseguí el trabajo, porque puedo conducir a Hastings hasta los trabajos y toda esa mierda. –El se detuvo un minuto, frunciendo el ceña al retrato. –El realmente no tiró a nadie frente a un maxibus, no?

-No que yo sepa. Que estuvo haciendo anteanoche?

-Sólo vagando, supongo.

-Y donde tuvo lugar este vagabundeo?

-Um … no se. Yo sólo …. –La luz se hizo, convirtiendo sus ojos en grandes y brillantes platos, en un rostro que tomó una palidez mortal. –Oh, hombre, oh Jesús, soy como un sospechoso?

-Porque no me dice donde estaba, que estaba haciendo, y con quien?

-Yo – yo – yo .. diablos! Loose, Brick, Jazz y yo nos descolgamos en la casa de Brick por un rato, luego nos fuimos de crucero a The Spot, este club donde vamos generalmente, y Loose, se descompuso, así que lo llevamos a casa alrededor de , diablos, alrededor de la una tal vez? Luego nos colgamos un rato más, y me fui a casa y me desplomé.

-Estos compañeros de colgada tienen nombres reales?

-Oh, oh, si.

-Déselos a la oficial, junto con su dirección. Luego estará libre de irse.

-Puedo irme? Solo irme? –Su rostro sufrió rápidos cambios, desde el shock a la sospecha, del alivio a la decepción. –No tengo que hacer algo, como conseguir un abogado o algo?

-Sólo manténgase disponible, Dingo.

***

Ella tuvo que abrirse camino a través del mismo campo minado de nervios con Liza Blue, quien había resultado ser asesora de peinados y realces. Cuando sus dientes empezaron a entrechocar, Eve soltó un largo, largo suspiro.

-Mire, Liza, hay algo de lo que se siente culpable?

-Bueno, engañé a mi novio la semana pasada.

-No voy a arrestarla por eso. Cuanto hace que trabaja para Hastings?

-Um, trabajo por mi cuenta, sabe. Trabajo con muchos fotógrafos, y hago peinados y maquillaje para bodas y ocasiones especiales, como esta. A él le gusta mi trabajo, así que he estado trabajando en fotos por cerca de un año. –Ella miró quejumbrosa a Eve. –Eso está bien?

-Quien le provee los realces?

-Yo tengo mi propio equipo, pero Hastings mantiene una provisión. Es realmente quisquilloso. Muchos de ellos lo son.

-El tiene algún producto de Barrymore?

-Seguro. Son cosas buenas.

-Alguna vez trabajó con esta chica?-preguntó Eve, alcanzándole la foto de Rachel Howard.

Liza frunció los labios. -No lo creo. Yo hubiera usado un buen rosa fuerte en los labios. Si hubiera usado Barrymore, como usted preguntó, tal vez usaría First Blush o Spring Rose. Realzaría la forma de la boca. La tiene bonita, pero podría resaltar un poco más. Y debería agrandar un poco los ojos. Me parece familiar. No se donde ….

Se cortó y dejó caer la foto como si estuviera ardiendo en llamas. –Esa es la que murió. La ví en las noticias. Es la chica que encontraron en el centro en un cubo de reciclaje.

-Donde estuvo usted anteanoche?

-Con mi novio –su voz se estremeció. –Con Ivan. Me sentí realmente mal por enganarlo. No se porque lo hice. Casi se lo dije anteanoche, pero me arrugué. Fuimos a ver un video, y luego volvimos a su casa.

-Peabody, tómale los datos. Puede irse a casa, Liza.

-Usted cree que tal vez Hastings la asesinó? No quiero volver aquí si usted piensa que él la asesinó.

-El no está acusado de nada. Sólo necesito hacer preguntas.

Eve fue a la habitación donde Hastings esperaba. El estaba sentado, los brazos cruzados sobre su pecho, viéndose fijamente a si mismo en el espejo del vestidor.

-Podemos hacer esto de un par de maneras. –empezó Eve. –Puedo meterlo adentro, detenerlo mientras consigo órdenes para revisar este edificio, incluyendo su residencia privada de arriba, y sus vehículos. O, puede acordar ahora en permitir esta búsqueda.

-No va a encontrar una maldita cosa.

-Bueno, entonces no debería preocuparle que demos una mirada.

Los ojos de él la encontraron en el espejo. –Entonces mire.

Capítulo 9

Ella llamó a un equipo, y miró.

No encontró ilegales, lo cual la sorprendió. Había marcado a Hastings como el tipo que deba una probada recreacional de Zoner, pero el lugar estaba limpio. Ni el tranquilizante usado para someter a Rachel apareció en la removida del apartamento, estudio o vehículos.

Había una cantidad de realces Barrymore en el equipo del estudio, y encontró los tonos y los productos que concordaban con aquellos usados con Rachel.

Trató de imaginarse a Hastings pintando cuidadosamente los labios de la chica, poniendo color en los parpados con esas grandes manos.

No había una silla con los requisitos que encajaran con la usada el retrato mortal de Rachel, pero ella encontró un largo carrete de alambre. El alambre y los realces fueron a las bolsas de evidencias, sin un asomo de protesta de Hastings cuando ella le dio un recibo.

Envió a los barredores y técnicos de laboratorio a tomar muestras de alfombra para una comparación de las fibras en evidencia mientras ella se concentraba en los masivos archivos de imágenes.

Parte de esa concentración era respirar sobre la nuca de McNab mientras él corría un disco de búsqueda.

-Teniente. –En su defensa, McNab enderezó los hombros huesudos. –Este tipo tiene decenas de miles de imágenes en archivo. Me va a levar algo de tiempo pasar por ellas y encontrar el rostro de la víctima, si está aquí.

-Ella está aquí. El la reconoció.

-Okay, pero … -El volvió la cabeza y se dio de narices con Eve. –Necesitaría un poco de espacio aquí.

Eve le frunció el ceño a la pantalla de la computadora. La mitad de ella estaba llena con las imágenes de la cara sonriente de Rachel, y la otra con rápido borrón de imágenes archivadas que pasaban zumbando. Tarde o temprano se detendría. Ella sabía que se detendría. Y una segunda imagen de Rachel podría aparecer.

-La máquina está haciendo todo el trabajo.

-Discrepo respetuosamente. –replicó él. –Las máquinas solo son buenas si lo es el operador.

-Propaganda de la DDE. – Pero se hizo atrás. Ella estaba atosigándolo, y lo sabía. –Quiero saberlo al momento en que tengas un acierto.

-Serás la primera.

Ella miró hacia donde Hastings estaba sentado, los brazos cruzados, la boca en un perpetuo frunce observando al pequeño ejército de policías zumbando a través de su estudio. Con su atención el él, Eve se acercó a su ayudante. –Peabody.

-Señor.

-Busca a un uniformado y ve a entrevistar al segundo nombre de tu lista.

-Señor?

-Hay algo en alguna lengua extranjera en esa orden?

-Quieres que yo maneje la entrevista? –El rostro de Peabody se había vuelto pálido como una sábana. –Sin ti?

-Hay alguna razón, después de un año en Homicidios, para que te sientas incapaz de interrogar a un sospechoso sin la primaria sosteníendote la mano?

-No, señor. –Ahora su rostro se había vuelto rosa brillante. –Es que tú siempre … Yo no tenía .. –Tragó con dificultad ante la blanda mirada de Eve, y cuadró los hombros. –Tomaré a Catstevens, teniente.

-Bien. Cuando hayas terminado, llámame para órdenes adicionales.

-Si, señor. Te agradezco que confíes en mi para hacerlo.

-Bueno. .No lo arruines. –Le dió la espalda a Peabody, cruzando mentalmente los dedos para desear suerte a su ayudante, y volvió lentamente hacia Hastings.

Sus entrañas le decía que la pista estaba ahí, y que Peabody no obtendría de la misión nada más que una sólida experiencia de campo.

Ella se apoyó contra el alféizar de la venta, cruzando los tobillos. –Es un fastidio, no, tener extraños poniendo sus dedos sobre todas tus cosas. –Esperó un momento mientras él simplemente miraba fijo a través de ella. –Podemos acortar mucho de esta basura si me dice como conoció a Rachel Howard.

-Nunca dije que la conociera. Vi su rostro al algún lado. Eso no es un puto crimen.

-Tomó fotos de ella?

-Puede ser.

-Aquí, en el estudio.

Las cejas de él se unieron. Eve vió que se esforzaba por recordar. –No.

-Ella nunca subió aquí?

-Como demonios voy a saberlo? –Su voz se elevó otra vez, creciendo con la frustración. –Hay gente que trae gente aquí. Cristo sabe porque. Yo alquilo una modelo o un grupo, y ellos traen a alguien más. Generalmente le pateo los culos y los mando de vuelta, pero cada tanto estoy de buen humor. –El sonrió levemente. –Trato de que no suceda muy a menudo.

-Usted gana dinero decente con los retratos?

Ahora él hizo una mueca desdeñosa. –Usted gana dinero decente como policía?

-Demonios, no. Así que lo hace porque quiere. –Ella enganchó los pulgares en los bolsillos, viéndose intrigada con él. –Y toma imágenes de la gente, incluso cuando no le gusta particularmente la cosecha. –Ahora, ella asintió. –Puedo entenderlo. Pero lo que tenemos aquí es una bonita joven. Los hombres generalmente encuentran un uso para las jóvenes bonitas.

El enrojeció. –Yo no me ensucio con las universitarias. Por Cristo santo, tengo cuarenta años, que quiere que haga con esas colegialas escuálidas? Uso acompañantes autorizadas para el sexo. Es limpio, profesional y no hay equipaje. No me gustan las conexiones personales.

Está jugando conmigo, pensó Eve con algo de diversión. –Si, eso seguro que complica las cosas.

-Me gustan los rostros. –murmuró él. –Puedo estar sentado aquí pensando que usted es una policía dolor en el culo que realmente me jodió el día, pero me gusta su rostro. Puedo odiar sus entrañas y todavía gustarme su rostro.

-Yo no se que diablos pensar del suyo.

Ahora él gruñó. –No soy tan feo. Hay algo de belleza en esto. –el bajó la mirada hacia sus manos por un momento, y suspiró con fuerza. –Yo nunca asesinaría a esa chica. Nunca asesinaría a nadie. Me gusta pensar en formas de matar gente que me irrita. Tirándolos desde lo alto de un edificio, friéndolos en aceite, encerrándolos en una habitación oscura con serpientes vivas, ese tipo de cosas. Me hacen pasar el día.

-Usted es una pieza de estudio, Hastings.

-Todos lo somos. Ese rostro. El de esa chica. Inocencia. Sabe lo que le hacen a la gente esas puñaladas, teniente Dallas?

-Destruyen la inocencia.

-Si, lo hacen.

-Teniente! –McNab agitó una mano con los ojos fijos en la pantalla. –La encontré.

Ella se acercó y estudió la pantalla. Divisó a Rachel instantáneamente, aunque estaba en un grupo con otros jóvenes. Vestidos, recargados vestidos, con flores en el fondo. Algún tipo de fiesta formal, se imaginó. Probablemente una boda.

Rachel tenía su brazo puesto alrededor de otra chica, su propia cabeza echada hacia atrás por lo que la foto la había captado en una brillante y deliciosa risa.

-Hastings. –Eve lo llamó para que se acercara. –Quien, que, cuando y donde? –demandó.

-Ahí está! –Su hombro golpeó a McNab cuando se acomodó para estudiar la pantalla completa,y casi derribó de la silla al peso liviano de la DDE. –Sabía que había visto ese rostro. Que es esto, que es esto? Si, la boda Morelli-Desoto en enero. Mire esta etiqueta. Hay más …

-No toque el teclado. –saltó Eve. –McNab, amplía e imprime la imagen. Tiene más de ella, Hastings?

-Tengo toda la jodida boda. Parte del paquete es que las guardo por un año porque la gente puede tomarse su tiempo para elegir. Y la tía Jane o la abuela Whoosits puede venir dentro de seis meses y pedir alguna. Hay más de esa chica, y algunas que le tomé por su rostro.

-McNab, corre un búsqueda, selecciona todas las imágenes de la víctima. Ampliar e imprimir.

El ordenó el recorrido, dando los comandos. Eve vió porciones de la boca que aparecían, la novia y el novio, los retratos familiares, las espontáneas. Jóvenes, viejos, amigos y relaciones.

-Eso es todo, Dallas.

-No. No, no es todo. –Hastings interrumpió antes de que Eve pudiera hablar. –Tomé más. Le dije que tomé más de ella, y de algunos otros rostros que me interesaban. Subarchivo en este disco. Rostros. Están bajo el nombre Rostros.

McNab lo llamó. Eve notó que Hastings no se había molestado con la novia y el novio. Había un retrato de una mujer muy vieja, con una sonrisa soñadora casi perdida en el mapa de arrugas de su rostro. Un niño con helado rodeándole la boca. Otra, sorprendente tierna, de una jovencita con su vestido de fiesta, profundamente dormida en una silla.

Los rostros venían en oleada.

-Esto no está bien. –murmuró Hastings. –No está aquí. Yo las tomé, maldita sea. Cuatro o cinco espontáneas, dos posadas. Tomé más de ella que de ningún otro, aparte de la jodida fiesta de bodas. Tomé esas fotos.

-Le creo. –considerando, Eve tamborileó los dedos en el muslo. –Hay un par de cosas aquí, Hastings. Está dispuesto a tomar un Test de la Verdad?

-Mierda. Mierda. Si, que demonios.

-Lo arreglaré. –Ella miró su unidad de muñaca. Demasiado tarde para organizar uno. –Para mañana. Ahora, quien trabajó con usted en esta boda?

-Como demonios voy a saber? Fue en el jodido enero.

-Tiene archivos, registros?

-Seguro, de los trabajos, de las imágenes, de las fotos. No de los asistentes. Yo paso los asistentes como papel higiénico, y el papel higiénico es mucho más útil.

-Usted les paga, no?

-Más de lo que se merecen. –empezó, y luego parpadeó. –Cierto. Cierto. Lucia se ocupa de eso. Ella sabrá.

***

Por primera vez desde que había puesto sus ojos en Eve, Roarke se sintió aliviado de que ella no estuviera cuando llegó a casa. Ignorando una rápida punzada de culpa, fue directamente hacia arriba en vez de pasar por las habitaciones de Summerset para controlarlo.

Necesitaba tiempo. Necesitaba privacidad. Necesitaba, por dulce Cristo, pensar.

Podía ser todo un engaño. Probablemente lo era, se dijo pasando el código de la habitación de seguridad donde mantenía su equipo sin registrar. Seguramente era un engaño, algún complicado y enredado esquema para sacarle algún pago en efectivo, o para distraerlo de alguna negoción futura.

Pero porque usar algo tan profundamente enterrado en su pasado? Porque, por Dios santo, tratar de enredarlo en algo que él podía, y maldito que lo haría, desenredar bastante rápido?

Eran mentiras. Patrañas.

Pero no estaba del todo seguro.

Porque quería un trago, tal vez demasiado, optó por el café, fuerte y negro, antes de volverse hacia la reluciente consola negra.

El había construido esta habitación, y había agregado todas las precauciones de seguridad personalmente. Con un solo propósito. Para evitar el ojo que todo lo veía y las pegajosas redes de CompuGuard. Había algunos negocios, incluso para el legítimo hombre de negocios que había llegado a ser, que no le concernían a nadie más que él .

Aquí, en esta habitación con pantallas de seguridad en las ventanas, su puerta de seguridad, podía enviar y recibir todos los comunicados, conducir todas las búsquedas, hurgar en todo lo que tenía el tiempo y la habilidad de perseguir, sin alertar a CompuGuard.

Hubo un tiempo, no muy atrás en el esquema de las cosas, en que había usado el equipo de esta habitación para propósitos no del todo legales, aunque debía admitirlo, más por diversión que por beneficios. Tal vez, incluso, más por simple hábito.

Había crecido siendo un ladrón y estafador, y algunos hábitos era difíciles de romper. Especialmente si eras bueno.

El siempre había sido bueno.

Tan bueno, que había pasado un tiempo muy largo desde que necesitaba robar para sobrevivir. Había cubierto sus actividades y asociaciones criminales, capa por capa, tanto como el brillante dinero podía cubrir.

Había logrado algo por si mismo, pensó, mirando alrededor. Había empezado, en todo caso.

Entonces había aparecido Eve. Su policía. Que otra cosa podía hacer un hombre tan completamente comprometido, aparte de agregar más capas?

Ella había sido su mayor logro, supuso Roarke. Y aun así, con todo lo que eran el uno para el otro, había un núcleo en él que incluso ella no podía tocar.

Ahora alguien había venido, una extraña tratando de hacerle creer que todo lo que había logrado –todo lo que había hecho, todo lo que era, todo lo quería- descansaba en una mentira? Una mentira, y un asesinato?

Se acercó a un espejo. Su rostro, el rostro de su padre. En todo parecidos, y no había forma de negarlo. Era algo en lo que no pensaba muy a menudo, ni lo consideraba. Lo cual era porque, se imaginó, quería golpear duramente ese rostro y de esa forma sacudirse de adentro ese duro, frío e inalcanzable núcleo.

Entonces, debería tratar con eso. Y hacer algo con ello.

Se sentó detrás de la reluciente consola en forma de U, puso su palma contra la pantalla, sobre el lector negro. Este se volvió rojo cuando escaneó su palma. Y su rostro estaba serio, como de piedra.

-Este es Roarke. –dijo. –abrir operaciones.

Las luces parpadearon, las máquinas empezaron su tranquilo y casi humano zumbido. Y él empezó a trabajar.

Primero, ordenó una búsqueda de nivel profundo de Moira O’Bannion. El la conocería mejor de lo que ella se conocía a si misma cuando terminara.

El primer nivel era básico. Sus datos y lugar de nacimiento, sus padres y hermanos, su esposo e hijos. Su registro de trabajo. Concordaba con lo que ella la había dicho a él, pero era de esperar.

Una buena mentira requiere una buena base, no? Quien lo sabía mejor que él?

Ella tenía que estar mintiendo. Tenía que estarlo, porque si no era así…

El dolor y el pánico irrumpieron en su estómago. Se echó hacia atrás, viendo los datos en pantalla. Tenía que estar mintiendo, y eso es lo pasaba. Sólo tenía que encontrar el primer fallo, y el resto de su encantadora historia se vendría abajo.

Mientras las capas caían, estudió sus registros médicos, sus finanzas y las de toda su familia. Con una calma mortal, se abrió camino por su intimidad y las de todos los conectados a ella.

Le llevó una hora completa y no encontró nada que le enviara una señal.

Buscó más café, se instaló nuevamente, y dijo el comando que había esperado evitar.

-Correr búsqueda de Siobhan Brody, nacida en el condado de Clare, Irlanda entre 2003 y 2006.

TRABAJANDO … TREINTA Y TRES MUJERES NACIDAS DURANTE ESE PERIODO DE TIEMPO BAJO ESE NOMBRE.

-El sujeto se supone que es una de dos mellizas.

TRABAJANDO …. CUATRO MUJERES NACIDAS DURANTE ESE PERIODO DE TIEMPO BAJO ESTE NOMBRE SON MELLIZAS.

Ahora sus palmas estaban húmedas. Estaba buscando vueltas y lo sabía. Haciendo demasiados pasos para encontrar una simple respuesta. –El sujeto es una de dos mujeres, la hermana es Sinead.

TRABAJANDO …. COINCIDENCIA, BUSCANDO ….

-Mostrar imagen más reciente del sujeto mientras busca. Pantalla de pared uno.

MOSTRANDO. ID IMAGEN DE SIOBHAN BRODY, SETIEMBRE 5, 2023.

Ella brilló sobre la pantalla, llenándola con su joven y bonita cara, su tímida sonrisa. Su cabello era brillante, rojo audaz, cayendo libremente por detrás de su cabeza, los ojos de suave, suave verde, su piel toda rosas y leche.

Más joven, pensó Roarke con su estómago revuelto, un año o dos más joven que en la foto que había visto en la oficina de Moira O’Bannion. Y sin esa profunda tristeza, sin el desgaste y los moretones. Pero la misma chica. La misma.

BRODY, SIOBHAN, NACIDA EN TULA, CONDADO DE CLARE, IRLANDA, SETIEMBRE 2, 2005. PADRES COLIN BRODY Y PATRICIA CARNEY PRODY, GRANJEROS. HERMANOS EDWARD BRODY, FERGUS BRODY, SINEAD BRODY, GEMELA. EDUCADA EN MADRES DE LA MISERICORDIA HASTA EL GRADO DOCE. SIN ESTUDIOS ADICIONALES. EMPLEO EN NEGOCIO FAMILIAR. EMPLEO ADICIONAL EN CARNEY’S PUB, TULLA, DEL 2022 AL 2023. EL CABALLO BLANCO, DUBLIN, NOVIEMBRE 2023 HASTA OCTUBRE 2024.

El miró fijament la imagen en la pantalla. –Requerimiento de datos adicionales. Matrimonio, hijos, estado actual.

SIN MATRIMONIOS EN REGISTRO, SIN COHABITACION LEGAL EN REGISTRO, SIN HIJOS EN REGISTRO. ESTADO ACTUAL DESCONOCIDO. NO HAY DATOS DE BRODY, SIOBHAN, DESPUES DE OCTUBRE 2024-

Unalínea de helado sudor bajó por el centro de su espalda. Sin registros. Desaparecida de la faz de la tierra, pensó.

-Investigaciones criminales relacionadas, registros médicos, finanzas, relaciones conocidas. Algo, mierda.

TRABAJANDO….

Había más, se dijo poniéndose de pie. Y esta vez fue por whisky. Siempre hay más. El lo iba a encontrar.

***

Eve pasó por la puerta de casa sólo dos horas pasado su turno. Se dijo que estaba complacida de que Summerset no estuviera en el vestíbulo esperando para acecharla, y que la única razón de ir a sus habitaciones era para tener la oportunidad de acecharlo a él.

Lo encontró en su living, acomodado en su silla con algún tipo de música de piano sonando, mientras hojeaba un grueso libro encuadernado en cuero que se imaginó que sería de la biblioteca personal de Roarke.

Galahad, colgado en el brazo de la silla, parpadeó al verla.

-Donde está el vigilante? –preguntó Eve.

-Dando un enérgico paseo alrededor de la finca, mientras yo disfruto algo de mi muy merecida soledad. –Aunque pretendió ser reticente, marcó y cerró el libro y preparándose para ser entretenido. –Usted está bastante retrasada esta noche.

-Yo no vivo por el reloj.

-A pesar de mis temporarias dificultades, todavía manejo esta casa, y requiero alguna notificación de su programa. Usted era esperada hace más de una hora.

-Sabe, es divertido, lo veo mover la boca pero todo lo que escucho es blah, blah, blah. Tal vez su pequeña caída le dañó las cuerdas vocales. Le pediré a la enfermera Hora Feliz que lo controle.

El estiró los labios en una sonrisa. –Debe haber tenido un día tranquilo. No tiene sangre para un intercambio.

-El día no terminó. Mejor que vea si Roarke llega a casa en horario, así no lo regaña.

-El ha regresado hace un tiempo. –Y no había ido a visitarlo. –Está en la oficina privada.

Ella levantó las cejas, pero se encogió de hombros. –Tengo trabajo. Oh, y para que lo sepa, dejé mi auto al frente para avergonzarlo si tiene visitas esta noche.

Cuando ella salió, Summerset se echó atrás, satisfecho, y escuchó a Chopin mientras rascaba a Galahad entre las orejas.

Eve fue directamente a la oficina privada, y usando el lector de palmas dio su nombre y código.

ACCESO DENEGADO.

Desconcertada, miró fijamente la puerta cerrada, la luz roja parpadeando sobre ella. –Bueno, que mierda. –gruñó y dio una leve patada a la puerta antes de intentarlo de nuevo.

ACCESO DENEGADO.

Con un juramento, sacó su enlace de bolsillo y llamó al número personal de Roarke. Sus cejas se unieron cuando escuchó su voz, pero la pantalla permaneció en blanco.

Porque demonios había bloqueado el video?

-Hey, que pasa. Estoy parada fuera de la puerta, pero mi código no funciona.

-Dame un minuto.

Cuando el enlace se cortó, ella lo miró fijo. –Seguro, as, te daré un minuto.

Pasó todo un minuto, y algo más, antes de que escuchara desconectar la seguridad. La luz se puso verde.

Cuando entró, él estaba sentado detrás de la consola. Las mangas de su camisa estaban enrolladas, señal de que estaba trabajando manualmente en uno o más de los teclados.

Pero su rostro estaba tan en blanco como las pantallas de la pared.

La puerta se cerró detrás de ella y se bloqueó.

-Que estás haciendo?

-Tengo trabajo.

-En la sin registrar?

La irritación asomó en su rostro, y levantó el pesado vaso de cristal junto a su codo, observándola sobre el borde, fría y desapasionadamente, mientras bebía. –Si. En la sin registrar.

No había calidez en su voz. Ni sonrisa de complicidad. –Hay algún problema?

El hizo girar el líquido en su vaso y la observó en la forma en que lo había visto mirar a un adversario del que intentaba deshacerse. –Porque debería haberlo?

Desconcertada, ella fue detrás de la consola, pero las pantallas también ahí estaban oscuras y vacías. Sintió los afilados aromas de whisky y tabaco. La oleada de intranquilidad que ella sentía se incrementó. –Porque se me ha denegado el acceso, porque estás sentado aquí bebiendo, porque cerraste todo lo que estabas trabajando para que yo no pudiera verlo.

-Se te denegó el acceso porque estoy trabajando en un asunto privado. Estoy bebiendo porque quería un trago. –Llevó nuevamente el vaso a sus labios para probarlo. –Me encerré porque lo que tengo que hacer no tiene nada que ver contigo. Es bastante claro para ti, teniente?

Hubo un pequeño amago de respuesta, que murió en el centro de su garganta. Instintivamente, ella retrocedió en día buscando algo dicho o hecho que hubiera causado su ira.

Porque había ira debajo de toda esa fría cortina. Caliente y burbujeante.

-Si estás fastidiado conmigo por algo, me gustaría saber que es. De esa forma, cuando te patee el culo, ambos sabremos porque.

Vete, fue todo lo que él pudo pensar. Vete y déjame para que pueda terminar con esta pesadilla. –No todo lo que hago te concierne a ti. No todo lo que siento gira alrededor de ti.

Eso fue una rápida y desagradable puñalada en el corazón, y ella luchó por ignorarla. –Mira, algo anda mal. Puedo verlo. –Preocupada, le puso una mano en el hombro, frotándolo. Y sintió los feroces nudos de los músculos tensos. –Si se trata de Summerset, acabo de verlo, y está con su habitual carácter irritante. Se que te disgustó lo que sucedió con él, pero …

-El se esta viendo mejor, no? Me ocupé de eso. Se te podría ocurrir que yo tengo algo más en la mente que tú, que él, tu trabajo, tus preocupaciones. –El se levantó para alejarse de ella, de esa comprensiva mano en su hombro, para ir a buscar otro whisky con la tonta esperanza de que pudiera lavar la nausea dentro de él.

-Roarke…

-Maldita sea, Eve, estoy ocupado aquí. –Saltó él, y la detuvo en seco. –Dame un poco de jodido espacio, puedes? No estoy de humor para charlar o para hacer un repaso de tu día.

El insulto y la ira iluminaron el rostro de ella. –Y para que demonios estás de humor?

-Para que me dejes solo para hacer lo que estaba tratando de hacer.

No puedo seguir haciéndolo contigo aquí, no puedo seguir haciéndolo.

-El tiempo que pierdo ayudándote con tu trabajo se lo saco al mío, y tengo que hacerlo cuando pueda. Cuando la maldita puerta está cerrada, se podría ocurrir que es porque no quiero ser interrumpido. Tengo mucho trabajo que hacer, así que porque no te ocupas del tuyo? No tengo dudas de que estarás llena de muertos para mantenerte ocupada por una noche.

-Si. –Ella asintió lentamente, y la furia en sus ojos había caído en una asombrado dolor. –Siempre tengo muertos. Así que, que diablos, saldré de tu camino.

Fue hacia la puerta y sintió los cerrojos abrirse susurrando antes de alcanzarla. En el instante en que estuvo afuera, se cerró y se trabó con firmeza.

Dentro, Roarke miró fijamente el vaso, y luego simplemente lo lanzó contra la pared, y el cristal brilló en el piso como lágrimas letales.

***

Ella se fue a trabajar, o trató, empezando a correr todos los nombres que había podido conseguir de Hastings. Hablaría con cada uno personalmente, pero quería los antecedentes básicos entes de empezar.

Tenía el muy detallado reporte de Peabody de su incursión en campo. El segundo entrevistado tenía una prolija coartada para el asesinato de Rachel Howard. Eve esperaba que la coartada se mantuviera, pero haría que Peabody la siguiera.

Corrió más probabilidades, chequeó sus notas, armó un tablero donde pinchó las imágenes de Rachel, la programación de clases, un mapa del estacionamiento, una perspectiva del campus de Columbia.

Y se preocupó por Roarke.

A la medianoche, se dirigió al dormitorio, encontrándolo vacío. La computadora de la casa le dijo que él estaba todavía donde lo había dejado.

El estaba todavía allí cuando ella se arrastró a la cama sola justo antes de la una de la mañana.

Ella ni siquiera pensó en luchar. El hecho era que a veces una buena pelea revivía las cosas. Ponía la sangre en movimiento. Y no importaba cuan locos se volvían el uno al otro, siempre estaban complicados.

No había sido una pelea. El simplemente la echó, la echó fuera, observándola con fríos ojos azules, en la forma en que miraría a una extraña. O a una conocida un poco molesta.

No debería haberse ido, se dijo, rodando para encontrar algo de comodidad en el amplio lecho. Debería haberse quedado, obligarlo a luchar hasta que le dijera que andaba mal.

El sabía exactamente la forma de conseguir que se fuera. Si hubiera luchado con ella, lo hubiera vadeado. Pero la había despedido, la había apartado, aturdiéndola, por lo que ella había salido por la puerta con la cola entre las piernas.

Solo espera, pensó. Sólo espera hasta poder enfrentarlo otra vez.

***

Mientras ella yacía ahí, despierta en la oscuridad, un estudiante de actor de diecinueve años llamado Kenby Sulu estaba siendo inmortalizado.

El permanecería alto, delgado, por siempre joven, su cuerpo cuidadosamente posado, sus miembros sin vida sostenidos por un alambre delgado como un cabello para poder verse perfecto en la desapasionada lente de la cámara.

Que luz! Que luz fuerte. Me abriga. Me alimenta. El era brillante, este hábil joven con su estructura de bailarín y el alma de artista. Ahora está en mi. Estará vivo por siempre en mi.

Pude sentirlo unirse con Rachel, conmigo. Somos más íntimos que amantes ahora. Somos una fuerza de vida, más de lo que cada uno de nosotros podría ser jamás sin el otro.

Que regalo me han dado ellos. Y por eso les he dado eternidad.

No hay sombras en ellos.

Solo el loco llamaría a esto locura. Solo el ciego podría mirar y no ver.

Pronto, muy pronto, pienso que puedo mostrarle al mundo lo que he hecho. Pero antes, más luz. Necesito dos más antes de compartir esto con el mundo.

Pero, por supuesto, puedo darles un vistazo.

***

Cuando fue hecho todo lo que necesitaba ser hecho, una nota y una imagen fueron enviados a Nadine Furst, al canal 75.

Capítulo 10

El pitido del enlace junto al lecho la sacó de una pesadilla. De la oscuridad a la oscuridad. Temblando, emergiendo a través del pánico, se apartó de las sábanas enmarañadas.

-Bloquea video. Oh, Jesús, luces al diez por ciento. Maldita, maldita sea.

Eve se frotó con las manos las mejillas húmedas, y tragó aire mientras su corazón continuaba atronando, y contestó la llamada.

-Dallas.

DESPACHO, DALLAS, TENIENTE EVE.

Ella respiró pesadamente. –Reconocido.

REPORTARSE INMEDIATAMENTE, LINCOLN CENTER, ENTRADA POR METROPOLITAN OPERA HOUSE. POSIBLE HOMICIDIO.

-Está segura la escena?

-AFIRMATIVO.

-Notificar a Peabody, Oficial Delia. Tiempo estimado de llegada, veinte minutos.

ACEPTADO. DESPACHO FUERA.

Rodó fuera de la cama, la cama vacía. Eran casi las cuatro de la mañana, pero él no había venido al dormitorio. Su piel estaba húmeda por la pesadilla, por lo que se dio dos minutos en la ducha, otro minuto en el envolvente calor del tubo de secado, y se sintió casi tranquila otra vez.

Se vistió rápidamente en la tenue luz, se colgó el arma, puso en el bolsilla su placa, sus esposas de campo, se enganchó la grabadora. Y estaba a medio camino de la puerta del dormitorio, cuando lanzando una maldición, se volvió, y sacó un cubo de memoria del cajón de la mesa de noche.

-Tengo un caso. –dijo ante él. –No se cuando regresaré.

Pensó en una docena de cosas que quería decir, pero todas ellas parecían fuera de lugar. Así que lo dejó como estaba, lanzó el meno en la cama, y se fue a trabajar.

***

Los sensores de la policía estaban colocados, disparando flashes rojos y amarillas. Contra el cordón un par de patrulleros enfrentados, con sus luces girando en frío azul, caliente rojo.

La gran fuente que decoraba la amplia terraza estaba quieta, y el elegante edificio detrás de ella sumido en sombras. Ella había vivido una década en New York sin haber venido nunca a esta catedral de las artes. Hasta que Roarke la había llevado adentro al teatro, a los conciertos, incluso a la ópera.

Cuando estás enganchada con un hombre como Roarke, pensó, tus horizontes se expanden, lo quieras o no.

Que demonios pasaba con él?

-Teniente.

Ella asintió al uniformado que la saludaba y se recompuso. Un policía no tenía vida personal o preocupaciones personales en una escena del crimen.

-Que tenemos? –Le dió una ojeada al marbete de él. –Oficial Feeno.

-Masculino, asiático mixto, alrededor de veinte. Un par de fiesteros medio pasados lo encontraron en la fuente. El tipo sacó al chico, la mujer nos llamó. Mi compañero y yo fuimos los primeros en responder y llegamos cerca de dos minutos después de la llamada. Mi compañero tiene a los testigos apartados por ahí.

Hizo gestos hacia los escalones que llevaban a la terraza.

-Manténgalos envueltos por ahora. Envíe a mi ayudante cuando llegue.

-Si, señor. Parece como si se hubiera caído y ahogado. No tiene marcas y por la forma en que está vestido, debe ser un acomodador del Mer o de uno de los otros teatros del Centro. La cosa es. –continuó mientras bajaba junto a Eve- que tiene más o menos la misma edad que la del caso del reciclador. Ella tampoco tenía marcas.

-Vamos a ver lo que vemos.

Todavía había pequeños rastros y charcos de humedad donde el cuerpo había sido arrastrado fuera de la fuente. El aire ya estaba cálido, pero bastante pesado de humedad por lo que se imaginó que agua demoraría algún tiempo en evaporarse.

Bajó su equipo de campo, encendió la grabadora, y se paró sobre el cuerpo.

Joven, pensó con el primer rápido atisbo de pena. Veinte años como mucho. Bonito rostro para un chico. La muerte había empalidecido su color, pero ella imaginó que su piel había sido un elegante oro oscuro con el cabello y las cejas negro tinta. Huesos faciales marcados, largos, elegantes dedos, un cuerpo largo, en su mayor parte piernas.

Vestía de negro –chaqueta corta con muescas en el cuello, pantalones rectos, zapatos de cuero blando. Cuando se agachó, mirando de cerca, pudo ver la leve marca donde una etiqueta con el nombre había sido removida.

Cuidadosamente removida, pensó.

-La víctima es masculina, asiático, de dieciocho a veinte años. No hay signos visibles de violencia. Está totalmente vestido en lo que parece ser un uniforme.

Ella se selló las manos, y hurgó sus bolsillos en busca de una identificación. Encontró una billetera conteniendo dos tarjetas de débito, y una tarjete de empleado del Lincoln Center.

-La víctima es identificada como Sulu, Kenby, diecinueve años, residencia en Upper East Side, actualmente registrado como estudiante de Juilliard y empleado del Lincoln Center.

Selló la billetera en evidencia, y luego examinó las manos de él.

La piel era suave, las uñas cortas y bien mantenidas. –Vienes de buena cuna, no? –murmuró. –Te cuidabas bien. Juilliard. –Ella miró hacia el Centro. –Así que era teatro para ti. Estuviste trabajando anoche. Trabajo de tiempo parcial, no? Para estar cerca del teatro, tal vez ayudarte a pagar tu carrera.

Dió vuelta la mano derecha, y vió la leve marca roja de una jeringa de presión. –Lo voy a encontrar como él te encontró a ti, Kenby.

Hurgó en su equipo de campo y apenas levantó la vista cuando escuchó los resoplidos y el rápido clop de zapatos de policía en el pavimento.

-En registro, Peabody. El cuerpo ha sido movido. Sacado de la fuente por el civil que lo encontró. –Mientras hablaba se puso las microgafas y examinó la palma de la mano derecha más de cerca.

-La leve decoloración es típica de una jeringa de presión. .

-Como Howard.

-Si, como Howard. –Ella desabotonó la chaqueta. –Llevaba una ID y dos tarjetas de débito, tenía una moderna unidad de muñeca.

-No fue robo.

No, no fue robo. –Abrió la chaqueta.

La herida era pequeña y limpia. Un prolijo agujero redondo a través de la carne suave, los músculos tonificados, y dentro del corazón. Con las gafas pudo ver los rastros de Nuskin adhesivo dejados alrededor de la herida. –Y no se ahogó tampoco. En evaluación de la primaria, causa de muerte, herida en el corazón inducida por un acero delgado. El reporte de tóxicos muy probablemente mostrará opiáceos en su torrente sanguíneo.

Ella se sentó sobre los talones. –Contacta a Morris. Lo quiero a él con este. Corre las huellas de la víctima, Peabody, para verificar la ID. Consigue la hora de la muerte, termina con el examen de la escena. Consigue los nombres de los parientes más cercanos. Luego que lo embolsen y lo etiqueten. Homicidio. Voy a interrogar a los civiles.

Escuchó a Peabody respirar hondo para tranquilizarse cuando se apartó.

La pareja estaba sentada en los escalones. Cadera con cadera en sus elegantes ropas de noche. La mujer llevaba un vestido con motas blancas y negras que le envolvía el cuerpo como la serpiente que mimetizaba. Su cabello probablemente había empezado la noche en lo alto como una torre dorada, pero la torre se había derrumbado considerablemente, enviando rizos y mechones sobre y alrededor de su rostro.

Al hombre no le había ido mejor. Su chaqueta estaba amontonada en una pelota húmeda junto a él, y su camisa con volentes blanca como la nieve, estaba transparente por su incursión en la fuente. Estaba descalzo, sus empapados zapatos plateados en los escalones. Sus pantalones todavía goteaban y comprimían sus delgadas piernas.

Ella les calucló a ambos apenas unos treinta años.

Le ordenó al uniformado que se hiciera un lado, y tocó su placa. –Soy la teniente Dallas. Dígame que sucedió.

-El estaba en el agua. Yo lo saqué. Estaba muerto. Me siento enfermo.

-Se que es dificil. –Ella se imaginaba que él se sentía enfermo, no sólo por la experiencia, sino por el choque de lo que había ingerido en la fiesta más temprano en la noche. –Como fue que lo encontró?

-Fuimos al ballet –Giselle- y luego a una fiesta. A la casa de unos amigos en Riverside Drive.

-Eso no es exactamente la puerta de al lado. Porque regresaron aquí a las cuatro de la mañana?

-No es contra la ley dar un paseo a las cuatro de la mañana. –Fue la mujer la que habló, con una gimoteante voz de muñeca que le puso a Eve los nervios de punta.

-Nop, pero chupar ilegales en una fiesta a la mitad de la noche si lo es. Podemos hacer esto rápido y fácil, o podemos hacerlo difícil, y puedo ponerlos en custodia, y hacer un análisis de ilegales.

-Solo estabamos tratando de ayudar. –protestó el hombre.

-Y es por eso que no voy a ordenar los análisis. Vamos a empezar de nuevo. –Ella sacó un libro de notas. –Necesito sus nombres.

-Soy Maxville Drury. Mire, soy ejevutivo de Fines y Cox, la agencia de publicidad. No quiero tener problemas.

-Ustedes hacen los anuncios, cierto, y los holotableros a lo largo del FDR?

-Entre otras cosas.

-Tiene alguna idea de lo irritantes que son?

El logró sonreir. –Si.

-Sólo divagaba. Señorita?

-Loo Macabe. Soy diseñadora de zapatos.

-Usted diseñó estos?

-Si, lo hice.

-Interesante. Ahora que somos amigos, porque no me dicen exactamente que sucedió? Salieron del ballet, fueron a una fiesta. Y luego?

-Okay. –Maxvile suspiró profundamente. –Dejamos la fiesta. No tomé nota de la hora, honestamente. Nos sentíamos bien, arriba, entiende? Es una noche calurosa, y estábamos bromeando sobre que sería agradable refrescarse en la fuente. Una cosa llevó a la otra, y terminamos de nuevo acá. Estábamos pensando que no sólo podríamos refrescarnos en la fuente, sino acalorarnos. Entiende?

Eve miró al rostro de Loo, atrapando la tonta sonrisita. –Habría un poco de fiesta.

-Le dije a Max que tenía un concurso con algunas amigas sobre quien podía hacerlo en la mayor cantidad de puntos de referencia de New York. Y pensamos, que demonios, vamos a marcar un par de puntos.

-Así que volvieron acá, y ..?

-Solo salté adentro. –continuó Max. –Jesús, casi aterricé sobre él. Lo cargué, lo arrastré afuera. Loo llamó a una ambulancia. Traté de darle el boca a boca, CRP- Traté. No se si lo hice bien, estaba todo revuelto. No se si hice bien.

Porque él la estaba mirando en busca de algún tipo de aprobación, Eve se sentó junto a él. –El estaba muerto, Max. Lo estaba antes de que ustedes llegaran aquí. No hay nada que pudiera hacer. Pero usted trató, y pidió ayuda. Asi que lo hizo bien.

Ella observó llegar el amanecer, una neblinosa luz en un cielo lechoso. Las luces de la calle y la seguridad decayeron, y la gran fuente volvió a la vida, elevando sus torres de agua en el pesado aire.

Los sonidos de la mañana eran el clank y el golpe de los recicladores siendo vaciados, de los maxibuses arrancando. De los tranvías aéreos y los buses empezando su temprana corrida a través del cielo blanco enfermizo.

Los paseadores de perros llegaron con sus brazadas de caninos, y los corredores que preferían las aceras a los parques o a los clubes de salud.

Los carros glida abrieron sus negocios, y expulsaron su vapor grasoso.

Observó al vagón de los muertos abrirse camino con su carga de un hombre joven con largos y agraciados miembros y un diminuto agujero en su corazón.

Y observó aparecer a la van de Canal 75.

-Tengo a los parientes más próximos, teniente. –Peabody apareció junto a ella, y con Eve observó a Nadine salir de la van. –Y cuando controlé vi que los padres de la víctima ya lo habían reportado como desaparecido.

Y ella debería decirles que había sido encontrado.

-Déjame ocuparme de esto. –dijo y avanzó hacia Nadine.

-Iba a contactarme contigo, -empezó Nadine -pero la estación consiguió el reporte del cuerpo, que los policías estaban en la escena. Me imaginé que uno de los policías serías tú.

-Porque?

-Porque tengo otra nota y otras fotos. Me llegaron a través de la unidad de la estación a las seis. Un hombre joven, asiático mixto. Muy delgado, muy atractivo. Otro estudiante, debo decir, ya que las fotos espontáneas lo ubican en Juilliard. Lo reconocí. Quien demonios está matando a estos chicos, Dallas?

Eve sacudió la cabeza. –Tengo que pedirte que lo detengas, aquí y ahora, Nadine. Luego voy a pedirte que despidas a tu equipo, que me des la transmisión, y vayas a la Central. Tengo que hacer una parada, pero estará ahí tan pronto como pueda. Te voy a pedir que no hables con nadie sobre lo que recibiste esta mañana. Te daré todo lo que pueda.

-Vamos a dejarlo acá. –Ella señaló al equipo. –Dallas, te daré todo lo que pueda para ayudarte a pararlo. Pero eso no significa que no quiero la historia entera, exclusive, una vez que lo tengas.

-Te daré lo que pueda cuando pueda. –Un dolor de cabeza estaba naciendo detrás de sus ojos. –Démoslo por terminado. –agregó con una mirada al reloj. –Estoy atrasada.

***

Eve estaba sentada en el living de los Sulu, en su gracioso hogar de la ciudad a las siete y veinte de una pegajosa mañana de verano, y observó a dos personas disolverse bajo el shock de perder a su único hijo.

-Debe haber un error. –Lily Sulu, una alta y esbelta mujer que había transmitido su estructura a su hijo, estaba sentada aferrando la mano de su esposo. -Kenby no ha venido a casa, pero debe ser un error. Sólo tiene diecinueve, mire. El muy listo, y muy fuerte. Debe ser un error.

-Lo lamento mucho, Sra. Sulu. No es un error. Su hijo fue positivamente identificado.

-Pero sólo tiene diecinueve.

-Lily. –Los ojos de Chang Sulu eran oscuros, como los de su hijo habían sido oscuros. Ellos relucían cuando miró a Eve, con las lágrimas corriendo por sus mejillas. –Como puede haberle sucedido esto a nuestro hijo? Quien podría haberle esto a nuestro hijo? El no molestaba a nadie.

-No tengo las respuestas para usted, pero las tendré. Necesito que me ayude a lograr esas respuestas. Cuando la última vez que vió a Kenby?

-Ayer, en la mañana. Tomamos el desayuno. –Chang volvió la cabeza y la mirada que le envió a su esposa le rompió el corazón a Eve. –Desayunamos juntos y yo le dije: termina tu jugo, Kenby. Es bueno para ti.

El rostro de Lily pareció romperse a pedazos. Mientras las lágrimas fluían, su cuerpo se sacudía, y los sonidos que hacía eran más balbuceos que gemidos.

-Hay alguien que pueda llamar por usted? –preguntó Eve.

-No. No. –Chang aferró a su esposa y la sostuvo, y su mirada giró hacia el rostro de Eve. –Desayunamos juntos, -repetía. –Y él se fue a clases. Temprano. Era bailarín, como su madre. Yo soy ingeniero de la firma Teckron. Lily ahora es coreográfa y está trabajando en una puesta. Ella salió de casa al mismo tiempo que yo.

-Adonde fue Kenby después de sus clases temprano?

-A más clases. Tenía un horario completo en Juilliard. Debió estar ahí hasta las cinco, hubiera cenado algo antes de ir a trabajar. Trabajaba tres noches a la semana en el Metropolitan Opera House, como acomodador. Lo esperábamos en casa a medianoche, tal vez a las doce y treinta, no nos preocupamos. El es responsable. Nos fuimos a la cama. Pero Lily se despertó en la noche, y la luz que dejamos para él estaba todavía encendida. Ella controló, y cuando vió que no había llegado a casa, me despertó. Llamamos a sus amigos primero, y luego llamamos a la policía.

-Me gustaría tener los nombres y direcciones de sus amigos, sus maestros, la gente con la que trabajaba.

-Si, voy a dárselos.

-Había tenido problemas con alguien? Le dijo de alguien o algo que lo molestara?

-No. Era un chico feliz.

-Sr. Sulu, Kenby fue fotografiado, profesionalmente, en el año pasado?

-Necesita una fotografía. –Sulu continuaba acariciando el cabello de su esposa. –Dijo que lo había identificado.

-No, no necesito una fotografía. Me ayudaría saber si fue fotografiado.

-En la escuela. –Lily volvió la cabeza, su rostro devastado, hacia Eve. –Hace unos meses, hubo fotógrafos tomando su clase de ballet. Y de nuevo hubo fotógrafos tomando el casting del ballet de primavera. Pusieron Pájaro de fuego.

-Conoce usted a quien tomó las fotografías?

-No, pero tengo copias de varias de las que tomaron.

-Puedo tenerlas? Veré que se las devuelvan.

-Si eso ayuda. Teniente, necesitamos ver a nuestro hijo.

-Lo se. Lo arreglaré para ustedes.

Cuando Eve salió de la casa, respiró profundamente para tratar de limpiar el gusto del dolor de su garganta. Y dando vuelta la fotografía del animado Kenby con su pareja de baile, señaló el nombre: Portography.

-Ocupate de que recojan a Hastings. –le dijo a Peabody.

***

El no había dormido, pero Roarke no consideraba el dormir como una prioridad actual. Aunque no tenía la aversión de su esposa por los químicos, no sentía la necesidad de una píldora para recuperar su energía. Estaba moviéndose por la cafeína y los nervios.

Siobhan Brody había sido su madre. No tenía dudas. No podía dudarlo ahora. Patrick Roarke había tenido una buena mano manipulando datos, pero su hijo era infernalmente mejor.

Le había llevado la mayor parte de la noche, pero lo había encontrado.

No había registro de un matrimonio, aunque por lo que estaba empezando a saber sobre Siobhan, se imaginaba que ella creía que estaban moralmente casados.

Pero había encontrado su propio registro de nacimiento, algo que nunca se había molestado en buscar antes. Había sido enterrado bien y profundo. Suponía que el viejo lo había hecho para cubrirse a si mismo por una u otra razón. Pero si seguías cavando, si tenías mucho tiempo y una buena razón, un hombre podía encontrar cualquier cosa en la vasta sepultura de los datos.

El era un año entero más joven de lo que pensaba. Eso no era más que una buena patada en la cabeza, decidió mientras rebajaba el café con un toque de whisky. Siobhan Margaret Mary Brody estaba claramente nombrada como madre, y Patrick Michael Roarke como padre.

Apenas un donante de esperma, reflexionó Roarke mientras bebía.

Muy probablemente, ella le habría dado esa información a quien fuera que demandara ese tipo de cosas. El viejo no se habría sentido complacido de tener su nombre en un documento oficial. No, eso no hubiera ido derecho con él.

Era bastante fácil de enterrar.

No había registro de empleos de ella después del nacimiento de él, pero había descubierto los registros médicos de ambos. Habían tenido una salud de caballos, por un corto tiempo.

Entonces pareció que la joven Siobhan se había vuelto propensa a los accidentes. Un brazo roto aquí, una costilla quebrada allá.

Jodido bastardo.

El la había golpeado, bien y apropiadamente, en los varios meses siguientes.

No había reportes policiales, pero tampoco los había esperado. Ninguno de los vecinos habría tenido las bolas para llamar a la policía sólo porque un hombre estaba maltratando a su esposa. Y si lo hubieran hecho, Patrick Roarke hubiera sabido como manejarlos. Unas libras deslizadas a los uniformados, y un sólido golpe para quien hubiera tenido los malos modales de llamarlos.

Encendió otro cigarrillo, echándose atrás en la silla. Cerrando los ojos.

Pero había encontrado un reporte policial, sólo uno, de la desaparición de una Siobhan Brody, iniciada por su familia. Después de un poco de tedioso lenguaje policial, declaraciones de un montón de gente, la conclusión fue que ella se había marchado.

Y ese era el final del asunto.

Así que, que se suponía que tenía que hacer ahora? No podía cambiarlo, no podía ayudarla. No la conocía.

Ella era un nombre, una foto en un marco. Nada más.

Quien sabía mejor que él que no podías vivir tu vida dándole la mano a los fantasmas del ayer?

El no había venido de Meg. Meg Roarke con su cara ancha, sus ojos duros y el aliento a cerveza. No había venido de ella después de todo. Había salido de esa joven de dulce rostro, venida de una granja. Alguien que lo había amado lo suficiente para vestirlo con un pijama azul, y lo sostuvo junto a su mejilla para una foto.

Había venido de Siobhan Brody, quien había sido lo bastante joven, lo bastante tonta para volver al infierno porque quería darle una familia. Darle un padre.

Dios los ayudara a todos.

Enfermo, cansado, increíblemente triste, Roarke selló todos los datos que había acumulado bajo el comando de su voz y una contraseña. Luego dejó la habitación, diciéndose a si mismo que había dejado el problema allí –que más podría haber hecho- y fue a prepararse para el día.

Tenía trabajo esperando, demasiado para andar arrastrando los pies porque no se sentía totalmente en sus cabales. Había construido un jodido imperio, un maldito universo, no? Y tenía que hacerlo andar.

Tomaría una ducha, algo de comida, le daría alguna excusa a Eve por su comportamiento de la noche anterior. No era el punto meterla a ella en esto, no era el punto sacar a relucir todos los tristes y sucios asuntos de nuevo.

Pero ella no estaba allí. Las sábanas estaban enmarañadas, lo que le dijo que ella había pasada una noche tan pobre como la suya. La culpa se revolvió dentro de él cuando se imaginó que la de ella había estado plagada de pesadillas.

Ella nunca dormía bien sin él. Lo sabía.

Vio el memo, lo levantó.

-Tengo un caso. No se cuando regresaré.

Sintiéndose tonto, en carne viva, lo volvió a pasar dos veces sólo para escuchar su voz. Y luego, cerrando el puño sobre el pequeño cubo, se sentó en el costado del lecho.

Solo, sufrió por una mujer que nunca conocería, y se dolió por la única que jamás había amado.

***

Eve fue hacia su oficina, y vió que Nadine ya estaba adentro. No era el punto tirarse de los pelos sobre el hecho de que Nadine fuera mansamente a la Central. Por una vez, tenerla en la oficina en vez de en una de las salas de espera, le convenía a ella. Ganaba tiempo.

-Necesito poner un rastreador en tu unidad de canal 75.

Nadine cruzó sus largas piernas, examinando los dedos de los pies de sus sandalias altas con tirantes. –Oh, seguro. Porque sería un problema para un reportero que su unidad de trabajo esté conectada con la policía? Porque, si todos estarán emocionados de pasarme información que irá derecho a la Comisaría Central al mismo tiempo? Tendré un diluvio de pistas.

-El te está usando como conducto. Si tiene algo más que decir, lo hará a través de ti. Tú autorizas el rastreador o yo incauto la unidad, y puedo incautarte a ti también, Nadine.

Ella esperó un momento mientras la cabeza de Nadine saltaba. –Testigo material, protección policial, y todo eso. Estoy tentada de hacerlo porque tú me gustas. Me gustas respirando.

-El no va detrás de mi.

-Tal vez no. Pero los sicópatas a veces se vuelven molestos con sus herramientas. Estoy apostando a que te cuides a ti misma. Voy a llamar a Mira. Si ella indica de que hay una posibilidad de que se vuelva hacia ti, te voy a tener envuelta y empaquetada, y fuera del camino antes de que puedas retocarte la pintura de labios para un mano a mano.

-Trata de hacerlo.

-Oh, lo haré. –Sentándose, Eve estiró las piernas. –No te pedí que fueras mi amiga, lo sabes. Sólo salió así. Ahora tienes que vivir con eso.

-Mierda. –Con su cara de zorro enfurruñada, ella tamborileó los dedos en el brazo de la silla. Luego la esquina de su boca se torció. –Tú me gustas también, por alguna insana razón.

-Bueno, ahora todas estamos cómodas. Tienes la foto que te tomaron últimamente? Profesionalmente?

Nadine bajó la mirada a las fotos que Eve había puesto en el escritorio. –Nos las toman cada año en la estación. Fotos publicitarias para la audiencia, y para posters que enmarcan en el Salón Verde.

-Quien las toma?

-Lo averiguaré. Que conexión hay entre Howard y Sulu, aparte de las fotografías?

-Lo averiguaré. –Eve sacudió un pulgar hacia su puerta. –McNab está esperando para ir al 75 contigo, e instalar el rastreador.

-Estás malditamente segura de ti misma.

-Es cierto. –Ella se estudió las botas cuando Nadine comenzó a levantarse, e hizo girar su silla. –Te estás tirando al de traje?

-Generalmente, le hago sacar el traje antes de tirármelo, como apuntaste tan románticamente.

-Lo que sea. Lo que quiero decir, es que sabes sobre hombres.

Una perfecta ceja se levantó cuando Nadine se volvió. –Lo bastante para estar desconcertada, fascinada, e irritada con la especie. Porque? Problemas en el paraíso?

Eve abrió la boca, pero la volvió a cerrar firmemente. –No. No es nada. –Le hizo señas a Nadine con la mano para que se fuera, y volvió a girar para escribir su reporte. Dejaría que Hastings humeara un poco antes de ir a Entrevista. Y se aseguraría de tener su propia cabeza despejada antes de interrogarlo.

Se pasó varios minutos escribiendo los nombres de los clientes que había registrado compras de cámaras de alto precio en los últimos doce meses.

Podía volver a ocuparse de eso luego, pensó. Y el asesino podría no haber registrado el equipo. Podría no haberse preocupado sobre el asunto de la garantía total.

Aún así, cruzó referencias, buscando un enlace entre los nombres de sus víctimas y la lista de sospechosos.

Pero su mente no podía fijar el punto.

Ella siseó, y de una patada cerró la puerta. Controló la tentación de llamar a Roarke. Le había dejado un memo, no? No tenía alineadas todas las reglas del juego del matrimonio, pero estaba malditamente segura que de era el turno de él para hacer la llamada.

Sin embargo, llamó a alguien que tenía un buen manejo de las reglas del camino.

-Mavis.

La cara de duende de su amiga estaba floja, y ella estaba desnuda como un niño. El cabello todavía estaba trenzado y decorado con campanas. Tintinearon suavemente se acurrucó en la almohada.

-Huh? Quehoraes?

-Uh … no lo sé. Es de mañana.

-Ugh. Mañana. Quepassa?

-Nada. Lo siento. Vuelve a dormir.

-tabien. –Mavis abrió un ojo, azul como una baya. –Summerset?

-No, no, él va bien. –Al menos se lo figuraba. No había chequeado. Estaba en sus obligaciones controlarlo? Como se suponía que debía manejarlo, por Dios santo? –Tal vez irás por ahí hoy?

-Iré. Pobrecito. Trina y yo vamos a ir hoy, tal vez a darle un tratamiento de cara y cabello. Que te parece?

La sonrisa apareció. Tal vez era un poco malvada, pero la imagen de Summerset envuelto en la red de los realces de Trina era tan hermosa. Casi le arrancó una lágrima a los ojos de Eve. –Grandioso. Gran idea. Justo lo que necesita.

-Estás bien? Algo pasó. Te lo digo.

-No es nada.

-Estoy despierta. –Con un enorme bostezo, Mavis giró, y la pantalla del enlace mostró la montaña que era Leonardo roncando suavemente junto a ella. –Dime.

-No lo se. Probablemente es una estupidez. Probablemente yo soy estúpida. Algo anda mal con Roarke. El no quiso hablar de eso. Me echó, Mavis. Me atacó y luego me mandó afuera. Mucho tiempo. No vino a la cama, y cuando me habló, él …. Mierda.

Herida y toda confundida otra vez, se pasó una mano por el cabello. –Tal vez cuando la gente pasa mucho tiempo junta no salta de alegría al verse el uno al otro. Está bien, supongo. Pero …

Termina con los pero, pensó mientras su furia volvía a picar. –Maldita sea, usualmente él no puede mantener las manos lejos de mi, usualmente hay esa mirada en sus ojos cuando llego a casa. Esta vez no fue así, ni cerca, y no podía esperar para deshacerse de mi.

-Pelearon por algo? No hiciste nada para fastidiarlo?

Agraviada, ella pateó el escritorio. –Como voy a hacer eso?

-No lo hiciste. –Desnuda, y cómoda con ello, Mavis se sentó. –Sólo estoy elimando posibilidades. Sabes, el matrimonio es una especie de misterio, como los asuntos de policías. Vas eliminando posibilidades y buscas las pistas.

-Entonces voy a ir con un maldito equipo de campo. –murmuró Eve.

-Estaba preocupado por Summerset.

-Si, pero no por eso. Se que no lo es.

-Okay, tu sabrás. –Mavis movió la cabeza a un lado y al otro, las campanitas tintineando mientras ella consideraba. –Tal vez es un asunto de trabajo que lo está exprimiendo.

-Podría ser, pero normalmente se alimenta de esa mierda. El levantó esta pared. Es algo personal.

-Okay. –Mavis asintió decisivamente. –Entonces tendrás que derribarlo. No aceptes un no por respuesta. Hurgas, pinchas y le das la lata hasta que él salte y lo escupa. Lo que sea que pase. Las chicas somos buenas para eso, Dallas.

-No soy buena siendo una chica.

-Seguro que lo eres. Tienes tu propia forma de ser chica. Piensa en algo así como patearle el culo hasta que se rompa. O meterlo en Entrevista hasta que confiese. Entonces cuando se lo saques, dependiendo de lo que sea, o lo haces sufrir o lo reconfortas. O lo follas hasta freírle el cerebro. Tú sabrás cual corresponde.

-Eso no parece muy difícil.

-No lo es. Confía en mi. Hazme saber como terminó. Ya que estoy despierta, voy a ver si consigo que Leonardo reviva. –Le envió un beso a Eve, y cortó.

-Okay, cosas para hacer: archivar reporte, entrevistar sospechoso, acosar al EM y al laboratorio. Arrestar maníaco homicida. Cerrar el caso. Patearle el culo a Roarke. Pan comido.

Capítulo 11

Hastings estaba apoyado en la desvencijada mesa de la Sala de Entrevista C, haciendo un trabajo bastante bueno en verse aburrido. Los arroyuelos de sudor en sus sienes eran el único signo de que estaba sintiendo el calor.

Eve se dejó caer en la silla frente a él, brindándole una enorme y amistosa sonrisa. –Hey. Gracias por caer por aquí.

-Béseme mi blanco y poceado culo.

-Aunque estoy tentada de hacerlo, me temo que no tengo permitido hacer ese contacto personal.

-Usted me pateó las bolas, podría ser capaz de besarme el culo.

-Las reglas son las reglas. –Se echó atrás en la silla, dándo una mirada a Peabody. –Peabody, porque no le consigues a nuestro invitado un poco de agua? Hace calor aquí.

-No me importa el calor.

-A mi tampoco. La gente se pasa todo el invierno puteando y gimiendo sobre el frío, cierto, luego llega el calor y putean y gimen sobre eso. Nunca están satisfechos.

-La gente putea y gime sobre cada maldita cosa. –El tomó el agua que le ofreció Peabody, bajando el contenido del vaso de un solo trago. –Eso es por son idiotas.

-Como discutir eso? Bueno, suficiente de esta alegre charla. Es momento para las formalidades. En registro. Dallas, teniente Eve, y Peabody, oficial Delia, en Entrevista con Hastings, Dirk, con respecto al caso número H-23987 y H-23992. –consignó la hora y fecha, y recitó el Mirando revisado. –Entonces comprende sus derechos y obligaciones en este tema, Hastings?

-Los entiendo. Como entiendo que usted me trajo aquí, y me jodió el día. Usted me jodió el día ayer, y yo le dije todo lo que sabía. Yo cooperé.

-Es un individuo realmente cooperativo. –Ella sacó copias de las fotos enviadas a Nadine, lanzándolas sobre la mesa y así la imagen de Kenby Sulu quedó frente de Hastings. –Mírelas y dígame lo que sabe sobre esto.

La silla crujió ominosamente cuando Hastings acomodó su mole. Con dos gruesos dedos él acercó primero una, luego la otra foto. –Se que yo no las tomé. Buenas imágenes, pienso, excepto que yo hubiera enfocada esta espontánea diferente, y hubiera apuntado la luz a sus ojos. El chico tiene ojos mágicos, tú quieres iluminarlos. Tenía ojos mágicos. –corrigió Hastings viendo fijamente la foto del muerto.

-Que estuvo haciendo anoche, Hastings?

El mantuvo su mirada en las fotos, mirando fijamente a la muerte en pose de baile. –Trabajé, comí, dormí.

-Solo?

-Tuve suficiente con la gente. Yo tomé fotos de este chico. Bailarín. Cuerpo de baile. No, mierda, no prostitutos. Estudiantes. Tomé fotos de él. Que rostro. Son los ojos. Buenos huesos, buena forma, pero todo está alrededor de los ojos en este rostro. Tomé fotos de él. –repitió y miró a Eve. –Como la chica. Que demonios está pasando?

-Dígame.

-Yo no se una mierda! –El se echó atrás tan violentamente, tan abruptamente que la mano de Peabody fue hacia su arma. La mantuvo ahí incluso cuando Eve negó con la cabeza.

Hastings paseó por la habitación, un oso grande en una jaula pequeña. –Es un loco, eso es lo que es. Un jodido lunático. Tomé las fotos de ese chico … donde fue, donde fue? Juilliard. Juilliard. Un mano de infladas reinas del drama, pero eso pagaba la jodida entrada. Y el chico tenía ese rostro. Así que lo separé en unas pocas fotos. Cuando fue? Primavera. Abril, tal vez mayo. Como demonios voy a saberlo?

Volvió a desplomarse en la silla, apretándose la reluciente cabeza pelada entre las manos. –Cristo. Cristo.

-Lo llevó a su estudio?

-No. Aunque le di una tarjeta. Le dije que si quería ganar algún dinero extra modelando, que se pusiera en contacto. El estaba tranquilo frente a la lente, lo recuerdo. No todos lo están. Dijo que tal vez lo haría, y que tal vez pudiera algunas fotos individuales de él.

-Se puso en contacto?

-No, no comingo. No se si llamó al estudio. Lucia maneja esa mierda. Nunca lo volví a ver.

-Trabajó con alguien en las fotos de Juilliard?

-Si. No se con quien. Algún otro idiota.

-El mismo idiota que estaba con usted cuando hizo la boda en enero, las fotos de Rachel Howard.

-No es probable. No se quedan tanto tiempo. –El sonrió levemente. –Soy temperamental.

-No diga? Quien tienen acceso a sus discos de archivo?

-Nadie. Nadie debería, pero supongo que alguien pudo revisarlos y buscar lo que quería. –El movió los hombros. –No presto atención. Nunca tuve que prestar atención.

Empujó las fotos de vuelta hacia Eve. –No llamé a un abogado.

-Lo noté. Y eso porque, Hastings?

-Porque esto me fastidia. Es más, odio a los abogados.

-Usted odia a todos.

-Si, es cierto. –El se frotó la cara con las manos, y las dejó caer sobre la mesa. –Yo no hubiera matado a esos chicos. Esa chica con la sonrisa mágica, este chico con los ojos mágicos. Nunca hubiera apagado esas luces. –Se inclinó hacia delante. –Desde un artístico punto de vista, lo que hubiera sido esa sonrisa en cinco años, esos ojos en diez. Yo querría saber, verlos, capturarlos. Y personalmente, no mataría. Porque matar a la gente si puedes solo ignorarlos?

Espejando su movimiento, ella se inclinó hacia él. –Que hay de esas luces? No las querría para hacerlas propias? Tomarlas mientras son jóvenes, inocentes. Brillantes. Sacárselas de adentro, a través de la lente, y ponerlas en usted mismo. Entonces serían siempre suyos.

El la miró fijo, parpadeó dos veces. –Debe estar bromeando. De donde sacó esa clase de mierda vudú?

A pesar del horror de la situación, ella rió. –Usted me gusta, Hastings. No estoy segura de lo que eso dice de mi. Vamos a tener que pasar sus registros otra vez, a ver si encontramos las fotos que tomó de Kenby Sulu.

-Porque no se muda conmigo y trae a toda la jodida familia? Y a su perro mascota.

-Tengo un gato. Lo tengo programado para el Test de la Verdad en alrededor de veinte minutos. Haré que un oficial lo escolte al área de espera.

-Ya está?

-Por ahora, ya está. Tiene alguna pregunta o declaración que desee hacer en este momento, en registro?

-Si, tengo una pregunta. Tengo una pregunta ganadora para usted, Dallas. Voy a tener que imaginarme quien es el próximo? Voy a tener que preguntarme quien en esas fotos que tomé va a terminar muerto?

-No tengo la respuesta a eso. Entrevista terminada.

***

-Le crees. –Peabody se deslizó en auto junto a Eve. –Incluso sin el test de la verdad.

-Le creo. Está conectado, pero no involucrado. Y conoce el rostro del próximo objetivo. El se dio cuenta. –Y lo que eso le costaría, pensó Eve. Ella ya había visto lo que estaba costando en la fea cara de él.

-El asesino es alguien que él conoce, o al menos alguien que lo conoce a él y su trabajo. Alguien que lo admira, o envidia … o cree que el suyo es superior.

Ella jugó con ese ángulo mientras salía del garage. –Alguien que no es capaz de adquirir el mismo tipo de éxito comercial o crítico.

-Un competidor.

-Tal vez. O tal vez alguien demasiado artístico, demasiado por encima de lo comercial. El quiere reconocimiento, de lo contrario mantendría las imágenes para si mismo. Pero se las envió a los medios.

Ella jugó con las piezas del texto que el asesino le enviara a Nadine.

Que luz! Que luz fuerte. Me abriga. Me alimenta. El era brillante, este hábil joven con la estructura de un bailarín y el alma de artista. Ahora está en mi. Lo que él era vive en mi.

Otra vez luz, reflexionó Eve, y luego sombras.

Ahora no hay sombras en ellos. No hay sombras que empañen la luz. Este es mi regalo para ellos. El de ellos para mi. Y cuando esté hecho, cuando esté completo, nuestro regalo a la humanidad.

-El quiere que el mundo sepa lo que está haciendo. Artistícamente. –continuó Eve. –Hastings, o al menos el trabajo de Hastings, es uno de sus trampolines. Vamos a interrogar a todos los que trabajaron con o para Hastings en el último año.

Peabody sacó su memo, tecleó, repasó la lista. –Esto nos va llevar un rato. El tipo no bromeaba sobre usar los asistentes como papel higiénico. Luego agrega el equipo, y las rotaciones de vendedores, los modelos y estilistas, y todo eso. Quieres empezar por arriba?

-Por ahora. Pero comenzaremos por regresar al club de datos. La transmisión a Nadine fue enviada desde ahí. Es un vínculo.

***

Había una animada multitud apiñada en mesas y cabinas, abundante en estudiantes, decidió Eve. Muchos de ellos se reunían en grupos o llegaban solos por datos y sandwiches.

Divisó a Steve Audrey en el bar, trabajando a dos manos para despachar órdenes de modernos tragos helados y café. La reconoció con un pequeño asentimiento de cabeza.

-Los turnos de verano los sueltan al mediodía. -Deslizó algo azul y espumoso en manos ansiosas, y se limpió las suyas en el trapo colgado de su cintura. –Les gustaría algo frío?

-Yo quisiera un Malvado Azul. –Peabody habló rápido, conociendo a su teniente.

-Marchando. –El empujó las palancas. –Que puedo hacer por usted, teniente?

-Tómese un descanso.

-Es que empecé hace una hora. No me toca descanso hasta …

-Tomese uno ahora.

El manipuló la máquina de batido, tomando un vaso. –Espere. Mitz, necesito que me cubras por cinco minutos. No puedo tomarme más de cinco. –le dijo a Eve, vertiendo el batido azul en vaso alto y delgado para Peabody. -De otra manera me van a congelar.

-Cinco alcanzarán. Hay aquí algún lugar tranquilo?

-No en este momento del día. –El revisó la multitud, usando su barbilla para apuntar. –Tome esa cabina privada atrás, a la derecha. Deme un minuto para terminar esas otras órdenes.

Eve se abrió camino a los empujones, Peabody, sorbiendo Malvado Azul, a su espalda. Los estudiantes, notó ella, tomaban al club como un safari y llegaban cargados con bolsas y mochilas.

No había bolsa ni mochila de Kenby en el Lincoln Center.

Ella avanzó, rodeó, empujó a un lado, y alcanzó la cabina al mismo tiempo que un par de colegiales en camisas a rayas saltaban sobre las sillas.

Ellos levantaron la vista y sonrieron. –Perdiste. Somos más jóvenes y rápidos.

-Soy mayor y tengo una placa. –La sacó y devolvió la sonrisa. –Tal vez podría darle una mirada a sus mochilas, y alegrar el día a todos con una rápida búsqueda de cavidades.

Ellos se levantaron a los tropezones y huyeron.

-Son rápidos. –notó Peabody.

-Si, pero yo no necesito ningún trago espumoso para ser malvada.

Peabody sorbió otra vez. –Es muy refrescante, y contrariamente a su nombre me puso de un humor muy ameno. O tal vez tiene algo que ver con la búsqueda de cavidades que McNab y yo nos hicimos el uno al otro anoche.

Eve se apretó el músculo de la mejilla que saltaba. –Gracias a Dios no he tomado ningún almuerzo. Lo hubiera vomitado.

-Creo que es bueno que ambas tengamos sexo regular. Nos mantiene en ritmo.

-Cállate, cállate.

-No puedo evitarlo. Soy feliz.

-Eso puedo arreglarlo.

Con otro trago helado en su mano, Steve apareció junto a Peabody. Chupó a través de la pajita colocada en la espuma verde pálido. –Okay, tenemos cinco minutos. –Tocó el botón que cerraba la burbuja transparente alrededor de la cabina. –Ah. –Sonrió en el silencio y chupó de la pajita. –Excelente.

-Que sabes sobre la transmisión enviada desde aquí esta mañana?

Los ojos de él se agrandaron. –Huh? Otra vez?

La DDE estuvo aquí. Incautaron la unidad, hablaron con el gerente de día.

-Yo llegué hace una hora y me fui derecho al trabajo. No escuché nada. Alguien más murió?

Eve sacó la foto de Kenby. –Lo reconoces?

-Hombre. No se. Hombre. Puede ser, tal vez. No estoy seguro. Debería conocerlo?

-Tómese un respiro, Steve.

-Si, claro. Esto es brutal. . –Después de limpiarse la boca con el dorso de la mano, miró nuevamente la imagen. –Me parece que venía aquí. Es un actor o algo así?

-Algo así.

-Debería preguntarle a Shirlee. Le gustan del tipo de teatro y artistas.

-Está aquí?

-Sí, está aquí. Deme un segundo.

El abrió la burbuja. El ruido cayó nuevamente sobre ellos cuando él salió apresuradamente.

-Tienen fritas rizadas. –anunció Peabody, y marcó una orden en el menú antes de que Eve pudiera hablar. –Mi nivel de azúcar en sangre está cayendo.

-Este será el día.

Steve volvió con una morocha alta y escuálida. Su cabello estaba peinado en múltiples e igualmente escuálidas trenzas que caían hasta su cintura y en su lóbulo derecho había un trío de tachas de platas colgando por debajo de su ojo izquierdo como centelleantes lágrimas.

Se sentó junto a Eve y unió las manos por lo que el bosque de anillos en sus dedos chocaron y tintinearon. –Stevie dice que usted es policía.

-Stevie se ganó un punto. –Eve apretó el botón de privacidad, y puso la foto frente de Shirllee. –Lo conoces?

-Hey, es Pies Brillantes. Lo llamo así porque es bailarín. Seguro, viene aquí un par de veces a la semana. Para el almuerzo usualmente, o una cena temprano. Pero ha venido por la música a veces, los fines de semana. Realmente puede moverse. Que hizo?

-Viene con alguien en especial?

-Generalmente viaja con un grupo del teatro. Eligió a alguna del rebaño un par de veces, pero nunca se enganchó con una chica. Aunque creo que era normal, porque nunca lo vi buscar a otro tipo.

-Alguien lo buscó a él?

-No especialmente. Generalmente se enganchaba con gente que conocía. Dejaba propias, también. –Le envió una mirada de conocimiento a Steve. –Los estudiantes están secos, pero Pies Brillantes, él siempre deja propina. Bien educado, si me pregunta. No lo veo metiéndose en problemas. Nunca tuvo problemas aquí.

-Cuando fue la última vez que estuvo aquí?

-Que yo lo viera? –Ella frunció los labios pintados de blanco muerte. –Viernes a la noche, creo. El viernes pasado. Teníamos una holo-banda totalmente mágica aquí. Hard Crash. Son completamente jugosos. Pies Brillantes llegó un puñado de Juilliards el viernes. Recuerdas, Stevie? El es una jodida máquina de bailar cuando se decide. Estuviste mezclando Magos sin alcohol para él toda la noche.

-Si. Si, es cierto. –Steve bajó la mirada a la foto, pasando la punta de su dedo por el borde. –Magos, sin alcohol. Ahora lo recuerdo.

-Tengo que regresar. –Shirllee se estiró, abriendo la burbuja.

-Yo también. –Steve levantó la vista de la foto, y encontró la mirada de Eve. –Esto sirvió de ayuda?

-Tal vez. Lo agradezco. Vámonos, Peabody.

-Pero mis fritas rizadas acaban de llegar.

-La vida está llena de golpes duros.

Mientras Eve salía, Peabody envolvió las fritas en una servilleta.

Se reconfortó a si misma diciendo que la comida ingerida a la carrera no tenía calorías.

Cuando salieron, Eve pescó una frita. –Sin sal? –El primer mordisco le hizo torcer la nariz. –Como puedes comerlas sin sal?

-No tuve tiempo de ponerles sal. La vida está llena de duros golpes. –dijo Peabody en tono sobrio.

***

Empezaron por lo alto de la lista de Portography. Mientras Eve entrevistaba potenciales sospechosos iba armando una imagen de Hastings. Era un maníaco, era un genio, era imposible, era insano pero fascinante –dependiendo de con quien hablaba.

Ubicó a uno de las antiguas asistentes de él en una toma de fotos en Greenpeace Park.

Los modelos –un hombre y una mujer- estaban equipados con lo que le dijeron a Eve que era ropa de deportes activos. Para ella, parecía como si ellos se hubieran preparado para una larga travesía a través del desierto en los escuetos tops y shorts camuflados, las pesadas botas y los sombreros de ala ancha.

Elsa Ramerez, una prolija mujer con cabello oscuro corto y rizado y miembros bronceados, se movía por el sitio alcanzando cosas al fotógrafo, ubicando al resto del equipo, llevando botellas de agua o cualquier otra tarea que le fuera pedida.

Viendo que su jornada estaba muy lejos de terminar, Eve avanzó y puso una mano en el hombro de la fotógrafa.

La rubia de gruesa estructura no era Hastings, pero lanzó un impresionante gruñido.

-Tómese un descanso. –le advirtió Eve levantando la placa.

-Tenemos todos los permisos apropiados. Elsa!

-Bien por usted. No estoy aquí por sus permisos. Tómese un respiro, busque un poco de sombras. De otra manera, la puedo tener colgada por el doble de tiempo en una bonita cinta roja mientras hago que mi confiable ayudante verifique todos los permisos. Elsa? –le hizo señas con el dedo. –Venga conmigo.

-Sólo estaremos en el lugar por una hora más. –Elsa trotó tras de ella y ya estaba sacando papelerío de un portafolio. –Tenemos todo en orden.

-Guárdelos. Cuénteme sobre Dirk Hastings.

El rostro transpirado de Elsa se volvió pétreo. –No voy a pagar por esa ventana. El me arrojó la botella a mi. Loco hijo de puta. El puede denunciarme, usted puede encerrarme, pero no voy a pagar por la ventana rota.

-Trabajó con él en febrero. Desde … -Eve consultó sus notas. -…febrero cuatro a febrero dieciocho.

-Si, y debería haber recibido pago por estar en combate. –Tomó una botella de agua que llevaba colgada en la cadera, tragó. –No me importa el trabajo duro –demonios, me gusta esto. No me importa el temperamento, yo tengo el mio propio. Pero la vida es demasiado corta para tratar con los locos.

-Reconoce a esta persona? –Sacó la imagen de Sulu.

-No. Increíble rostro. Buen disparo. Muy bonito. De que se trata?

-Usted tenía acceso a los discos de archivo de Hastings y registros cuando trabajó como su asistente?

-Seguro. Parte del trabajo era archivar las fotos, o encontrar alguna que él quería mejorar. Que es esto? El estuvo diciendo que lo le saqué algo? Le robé su trabajo? Eso es una mierda. Demonios, sabía que era loco, pero no era vengativo.

-No, él no estuvo diciendo que le robó nada. Le estoy pregunto si usted lo hizo.

-Yo no me llevo nada que no sea mío. Y seguro como el demonio que no pongo mi nombre en el trabajo de algún otro. Mierda, aunque él era un perro sórdido, nunca me hubiera llevado algo. El tiene una mirada. Hastings tiene un estilo, el bastardo, y cualquiera con un ojo lo notaría.

-Este es un trabajo de él?

Elsa volvió a mirar la foto. –No. Es buena, realmente buena, pero no llega a ser grandiosa. Esta mujer? –Elsa señaló por sobre el hombro para indicar a la fotografa detrás de ella. –Es buena. Muy competente. Dispara, y produce el aspecto del cliente después. Directamente comercial. Hastings puede hacer esto con los ojos cerrados. Ella nunca sería capaz de igualar el trabajo artístico de él. Tal vez debes ser un poco loco para cruzar esa línea. El califica.

-El la atacó a usted.

Ella suspiró y movió los pies. –Okay, no exactamente. Yo no me moví lo bastante rápido cuando él estaba en la zona. No me anticipé, y si, la anticipación es parte de mi trabajo. El gritó, yo también. Tengo mi temperamento también. El arrojó la botella, y en realidad no me la arrojó a mi. Sólo la revoleó contra la ventana. Luego dijo que yo debía pagarla, y empezó a arrojar insultos. Yo me fui, y no volví. Lucia me envió mi pago, completo. Ella mantiene las cosas ordenadas por ahí. Tanto como es posible.

***

Eve retornó a Portography para acorralar a Lucia.

-No diré una sola palabra en contra de Hastings. Estoy segura de que habrá encontrado a muchos que lo hagan. Si él me hubiera escuchado, hubiera ido con un abogado y la hubiera demandado a usted por falso arresto.

-El no ha sido arrestado.

-Es lo mismo. –Ella suspiró, sentándose tras del escritorio. –El hombre es un genio, y los genios no se rigen por las mismas reglas que el resto del mundo.

-Una de esas reglas incluiría el asesinato?

-Acusar a Hastings de asesinato es tan ridículo, que no voy a responder.

-El arrojó a uno de sus asistentes, físicamente, dentro del elevador. Le lanzó una botella a otra. Amenazó a otro con tirarlo por la ventana. La lista sigue.

Sus labios rojos, muy rojos, hicieron una mueca. –Había razones para todo ello. Los artistas, los verdaderos artistas, tienen temperamento.

-Okay. Pongamos el temperamento artístico del genio Hastings a un lado por el momento, que pasa con la seguridad de sus archivos, sus registros, los discos de imágenes?

Ella sacudió la cabeza, soplándose el pelo blanco. –Todo inexistente. El no me escucha, ni a nadie, sobre eso. No puede recordar contraseñas y procedimientos y se vuelve loco cuando no es capaz de acceder a una imagen cuando la necesita.

-Así que cualquiera puede entrar.

-Bueno, tienen que lograr subir antes.

-Lo cual nos reduce a los modelos, clientes, los asistentes rotativos, el equipo y los empleados de ventas.

-La pandilla de limpieza.

-Pandilla de limpieza.

-Mantenimiento. –Se encogió de hombros. –Sólo tienen permitido entrar si él no está. Lo ponen al borde. Ocasionalmente permite estudiantes. Tienen que pagar y no se les permite hablar.

Eve se tragó un suspiro. –Tendrá una lista de la pandilla de limpieza, los estudiantes..

-Por supuesto. Tengo una lista de todos.

***

De regreso en la Central, Eve se encerró en su oficina. Puso un tablero. Colgó las imágenes de las víctimas, los textos que Nadine había recibido, las listas de gente que había interrogado, y que le faltaban aún de ver. Luego se sentó, desplegó sus notas, y dejó que su mente vagara.

Había re-entrevistado a Jackson Hooper y Diego Feliciano, y esta vez sus historias había sido casi idénticas. No sabían de Kenby Sulu ni lo habían reconocido, y habían estado en casa, solos, en la noche en cuestión.

Posible conexión entre Hooper y Feliciano?

Eve negó con la cabeza. Estaba dejando que su mente se fuera muy lejos, pensó, y volvió atrás.

El asesino quería algo de sus víctimas. Su luz. Hastings había dicho que él no apagaría esa luz. Era el asesino quien las había apagado, o que las había transferido? Dentro de si mismo.

Con que propósito?

Gloria, él quería gloria, reconocimiento, aclamación. Pero eso no era todo.

Las víctimas habíann sido elegidas por razones específicas. Juventud, vitalidad, inocencia. Ambas habían sido brillantes, de mente, espíritu, rostro.

Luces brillantes.

El asesino había usado el club de datos para transmitir. Así que frecuentaba ese club. Sabía como funcionaba, sabía como manejarse con la multitud de estudiantes.

Era uno de ellos, o había querido serlo?

No podía afrontar la universidad? Lo habían echado? Enseñaba en la universidad en vez de haber obtenido reconocimiento como artista?

Sabía de imágenes, era habilidoso en el arte. Su mente vagó hacia Leeanne Browning. Tenía coartada, pero las coartadas podían ser arregladas.

Agregó a sus notas: posible conexión entre Browning y/o Brighstar y Hastings?

Usando la computadora, pidió un mapa de la ciudad, ordenando resaltar las ubicaciones pertinentes. Las dos escenas de crimen, las dos universidades, Portography, el estacionamiento, el apartamento de Browning, el apartamento de Diego, el club, y las residencias de las dos víctimas, los dos sitios donde los habían arrojado.

Ambas víctimas habían sido arrojadas cerca de sus empleos. Porque?

-Donde estaba el empleo de él? Reflexionó ella. Donde había hecho su trabajo? Este muy personal, muy importante trabajo.

Cerca del club? Tenía movilidad, pero porque extender tanto su campo para acechar, para cazar, para observar y luego transmitir?

Ambas víctimas habían reconocido a su asesino. Estaba segura de eso. Conocidos casuales, buen amigo, compañero de estudios, maestro. Alguien que habían visto antes. Aunque no se movían en los mismos círculos, ni conocían a la misma gente.

Excepto por Hastings, y el club.

Hizo una búsqueda de estudios de fotografía dentro de un radio de cinco cuadras del club de datos. Trató de cruzarlos con los propietarios registrados en sus listas conseguidas de Lucia y obtener un huevo de ganso.

Haría que Peabody buscara una lista de empleados, y la cruzaría con esta.

Frotándose ausentemente el centro muerto de su dolor de cabeza en su frente, contactó a Peabody en la guarida. –Consígueme algo de la máquina expendedora, quieres? No tengo ni un crédito encima y esas malditas máquinas no reciben más mi código.

-Es porque tú las pateaste.

-Sólo consígueme un maldito sandwich.

-Dallas, terminaste el turno hace cinco minutos.

-No me hagas salir de aquí. –amenazó Eve y cortó.

Siguió trabajando a través del cambio de turno, escuchando la subida y bajada del ruido a través de la puerta abierta. Comió en el escritorio, bajando el piojoso sandwich con café de calidad.

Archivó su reporte actualizado, acosó al laboratorio, dejó dos sugestivos mensajes a Morris, y volvió a mirar su tablero.

El ya había elegido al próximo, y a menos que encontrara la conexión, la conexión correcta, alguna otra luz brillante sería extinguida.

Reunió sus cosas y se preparó para cumplir al menos uno de los items de su lista de cosas para hacer. Iría a casa y patearía a Roarke en el trasero.

El prospecto no le hizo acelerar el paso, aunque ya lo había demorado bastante. Pero cuando se aproximó al elevador, divisó a la Dra. Mira viniendo hacia ella.

-Pensé que te alcanzaría.

-Con lo justo. –dijo Eve. –Podemos volver a mi oficina.

-No, no, estás de camino a casa, y quiero hacer lo mismo. Porque no caminamos y hablamos. Que te parece tomar los deslizadores?

-Está bien. Terminaste con Hastings?

-Si. Un hombre fascinante.

Mira sonrió mientras se acercaban a uno de los deslizadores descendentes. Ella lograba verse fresca como una mañana incluso al final de un largo día. Su traje era de color crema e inmaculado. Eve no podía imaginarse como alguien podía vestir algo tan cercano al blanco, particularmente en o alrededor de la Central, y no tenerlo gris en una hora. Su cabello, del tono y la textura de la rica arena, estaba esponjado alrededor de su rostro. Llevaba perlas.

Una de las mejores perfiladoras del país, y se ponía perlas para trabajar, pensó Eve. Y olía levemente, y frescamente a flores, como el té que le gustaba beber.

Descendió del primer deslizador en sus pulcras y femeninas sandalias, y subió al siguiente.

-Irascible. –continuó Mira. –polémico, irritable, divertido. Y brutalmente honesto.

-Así que está limpio?

-En mi opinión, -y creo que la tuya antes de que me lo enviaras.

-Me figuro que él podría arrojar a alguien del tejado en un arrebato, pero no es del tipo de sentarse y planear fría y sanguinariamente, o ejecutar de la misma forma.

-No, no lo es. Podría utilizar algo de terapia contra la ira, pero probablemente sería tiempo perdido. Me gustó bastante.

-A mi también.

-Tu asesino tiene la arrogancia de Hastings, o su tipo, pero carece de su confianza y espontaneidad. Y mientras Hastings está más que contento de estar solo, el asesino es solitario. Necesita sus imágenes más para compañía que para arte.

-La gente que está en ellas se convierte en sus compañeros?

-En una forma. El los ha absorbido –su juventud y energía, y por esa absorción ha llegado ser lo que ellos eran, y los que ellos conocián. Sus amigos, sus familias. El les ha tomado su fuerza de vivir.

-No abusó de ellos. Es todo muy prolijo y ordenado. No hay furia. Porque ellos son como él o se volverán él.

-Muy bien.

-El preserva sus imágenes, mostrándolos en su mejor momento. Los arregla para la cámara, los pone en una pose favorecedora. En parte es por el arte, cierto –mire lo que puedo hacer, mira lo talentoso que soy. Pero parte es por vanidad. Somos uno ahora, y quiero que nos veamos bien.

-Interesante. Si, muy posible. Es una persona complicada, y uno que sinceramente cree que tiene el derecho de hacer lo que hace. Tal vez incluso es una obligación. Pero no lo hace sólo por si mismo. No es una misión sagrada. Quiere el crédito. Tal vez se haya desilusionado de su arte en el pasado, haya sentido que su talento ha sido desestimado. Por Hastings, o por alguien que Hastings prefirió sobre él. Si, por lo que parece lógico, el tomó las imágenes iniciales de las víctimas de los archivos de Hastings, parte de la motivación podría ser superar a su competencia.

-O su mentor.

Mira elevó sus cejas mientras entraban en el garage. –No lo veo a Hastings como mentor.

-Tampoco se vería él, pero puede que el asesino si.

-Le dedicaré más tiempo a esto si quieres. Necesito tu reporte actualizado.

-Me aseguraré de que los tengas. Te lo agradezco. –Para ganar más tiempo, caminó con Mira hacia su vehículo. –Dra. Mira, has estado casada un largo tiempo.

Habían hecho un largo camino juntas, pensó Mira, para que Eve trajera un asunto personal sin presionarla. –Si, lo estuve. Treinta y dos años el mes próximo.

-Treinta y dos. Años.

Mira rió. –Más de lo que tú has vivido.

-Supongo que habrás tenido altos y bajos.

-Así es. El matrimonio no es para los débiles o los perezosos. Es trabajo, y así debe ser. De otra forma, cual sería el punto?

-No me importa trabajar. –Al menos, pensó Eve, metiendo las manos en los bolsillos, cuando sabía lo que estaba haciendo. –A veces la gente necesita distanciarse un poco el uno del otro, no? No quiere decir que sientan algo diferente, sólo que necesitan dar un paso atrás. .

-Hay momento en que necesitamos ser nosotros mismos, o hacer algo fuera de lo compartido, por ciento. En toda relación de pareja, los individuos requieren tiempo y espacio personal.

-Si. Eso tiene sentido.

-Eve, algo anda mal con Roarke?

-No lo se. –Lo soltó antes de poder contenerse. –Estoy siendo estúpida, es todo. El no actúa normal una noche, y yo lo convierto en un jodido gran problema. Pero, maldita sea, se como me mira, conozco los tonos de su voz, su lenguaje corporal. Y estaba mal. Estaba todo mal. Así que, si él estaba teniendo un mal día, porque no debería yo dejarlo pasar y listo?

-Porque tú lo amas y te preocupas por él.

-No dejamos las cosas en un nivel fácil anoche, y no fue a la cama. Me llamaron temprano esta mañana, le dejé un memo. Pero no supe nada de él en todo el día. Poco menos que me echó de su oficina anoche, y no supe de él en todo el día. Eso no está bien. Roarke no es así.

-Y tú no lo llamaste en todo el día?

-No. Maldita sea, le tocaba a él.

-De acuerdo. –dijo Mira con una cálida sonrisa. –Y tú le diste tiempo y espacio personal. –ella se inclinó, sorprendiendo a Eve con un ligero beso en la mejilla. –Ahora ve a casa y encárate con él. Ambos se sentirán mejor.

-Okay. Bien. Gracias. Me siento estúpida.

-No, corazón. Te sientes casada.

Capítulo 12

El auto policial verde vómito de ella estaba frente a la casa cuando Roarke llegó, por lo que supo que Eve había llegado a casa antes que él.

No estaba listo para hablar con ella ni con nadie más del asunto. Pero apenas podía ignorar el hecho de que el hombre que se había portado como su padre la mayor parte de su vida yacía con una pierna rota.

Chequearía a Summerset, y luego trataría de sudar algo de la fatiga y la frustración en el gimnasio, nadar unas vueltas. Tal vez una buena borrachera. Cualquier cosa que funcionara.

Las reuniones no habían servido. Las demandas del movimiento diario o la supervisión de sus negocios tampoco. Nada había podido borrar de su mente la imagen de una bonita pelirroja con un rostro golpeado.

Así que trataría con algo más.

El entró, aliviado -y culpable por el alivio- de que Eve no estuviera en el vestíbulo, o en el salón del frente. En ese momento, se vió forzado a admitir que no se sentía del todo preparado para enfrentarse a ella nuevamente.

No podía recordar la última vez que se había sentido tan cansado, y tan fuera de foco.

Dejando su maletín a un lado, levantó la vista hacia la amplia curva de las ecaleras. Probablemente ella estaría levantada y trabajando en su oficina, y con un poco de suerte estaría ocupada con algún caso por algún tiempo más.

Aún así, dudó. No se había manejado bien con ella. No había manejado bien ni una maldita cosa, por empezar. Sólo necesitaba un poco más de tiempo para si mismo. Un hombre tenía derecho a eso, no?

Seguro que un hombre tenía derecho a un poco de tiempo para pensar, por Cristo, cuando su vida entera se había puesto de cabeza.

Se pasó una mano por el pelo, y maldiciendo por lo bajo, fue hacia las habitaciones de Summerset.

Escuchó la ráfaga de música a tres habitaciones de distancia, y casi se batió en retirada. Mavis. Dios sabía que él adoraba a la mujer, pero no tenía la energía para aguantarla en ese momento.

Por otro lado, con ella ahí, podía hacer su visita obligada mucho más rápido.

En otro momento se hubiera sentido divertido de ver a su digno mayordomo desnudo hasta la cintura y estirado en una silla de dormir teniendo un menjunje azul desparramado por la cara. Trina, una de las pocas personas dentro y fuera del planeta que aterrorizaban a su esposa, estaba haciendo los honores y batía los pies al ritmo de uno de los discos de música de Mavis.

Se había cortado su pelo negro como ala de cuervo muy próximo al cráneo y tenía un diseño rosa neón de una mariposa pintada sobre la corona. Repetía el motivo en tatuajes temporarios –o eso asumió él- en la esquina de la boca, y en una línea que corría, al estilo de un collar, sobre sus hombros y en lo alto de sus impresionantes pechos.

Su compañera de crimen estaba vertiendo una especie de batido rosa en una ancha jarra. No había forma de saber si era para uso tópico o interno.

Mavis aún tenía sus campanillas, y se había puesto un mono amarillo sol con una mujer vistiendo ropa y botas de cuero negro pintada sobre el trasero.

La enfermera llevaba máscaras de ojos y auriculares mientras sus pies se bañaban en burbujeante agua azul. Su cabello estaba envuelto en algo espeso y verde.

Con la jarra en la mano, Mavis giró y lo vió. –Estás en casa! Bienvenido al Totalmente Genial salón de Summerset. Quieres un batido de frutilla?

El asumió que se refería al batido rosa. –Gracias, no.

-Dallas está escondiéndose arriba. Puedes arrastrarla hasta acá? Trina quiere usar este nuevo producto para la piel en ella, y necesita…

Se detuvo en seco cuando lo miró bien a la cara. Había sombras bajo sus ojos. Hacía más de un año que lo conocía, y esta era la primera vez que lo veía con sombras en los ojos. –Está todo bien?

-Bien. –El se acercó a Summerset. –Y tú?

Los ojos que lo espiaron por debajo del azul registraban mortificación, algo de pánico, y un leve atisbo de esperanza. –Ellas realmente no deberían haberse molestado por mi. Se que tenemos una cantidad de cosas que discutir ahora que estás en casa y …

-En realidad, tengo algo de trabajo que ver.

-Si, pero… -Summerset alcanzó la mano de Roarke, aferrándola como un grillete. –Como les expliqué a todas, necesitamos ir sobre el informe Rundale, y el otro asunto.

-No puedes tener trabajando al viejo cuando está lastimado. –Trina la envió a Roarke una mirada de despedida. –Necesita relajarse. Lo que necesita en realidad es una semana completa de tratamiento intensivo. Puedo volver sobre su piel luego. El cabello no está mal. –Le dió un tirón de prueba. –Estará mejor cuando termine.

-No lo dudo.

-Roarke. –Summerset casi se atragantó al decirlo, y se aclaró la garganta. –Si pudiera tener un momento.

-Después.

-Ahora. –Esta vez lo chasqueó. –Si las señoras pudieran disculparnos, por unos minutos.

-No hay problema. –dijo Mavis antes de que Trina pudiera objetar. –Trina, vamos a beber esto en la cocina. No se preocupen por ella, -agregó con un gesto hacia la enfermera. –Está en un programa de relajación y meditación. Está dopada.

Con una última mirada preocupada a Roarke, aferró el brazo de Trina y la sacó de la habitación.

-No parecen ser una amenaza. –empezó Roarke.

-No me preocupo por eso. Estoy preocupado por ti. No te ves bien.

-Estoy ocupado.

-Siempre estás ocupado. Estás enfermo?

-Por Cristo santo. No, no estoy enfermo. Maldita sea, música fuera! –La ráfaga se apagó en silencio. –Tengo mucho que hacer. Más si tú estás incapacitado.

- Estoy apenas incapacitado. Yo …

-Tienes rota la maldita pierna. Así que quédate acostado y ocúpate de eso. Si te has metido en el baile con estas mujeres, tendrás que quedarte ahí y ocuparte de eso también. No puedo ayudarte. No es cuestión de andar lloriqueando por eso.

Los dedos de Summerset se aferraron a los brazos de la silla. –No estoy lloriqueando ni voy a tolerar que me hables de esa forma.

-No tienes mucho que elegir, no? No soy un niño para me des lecciones de modales desde hace mucho tiempo. Tanto tiempo como tú eres mi empleado, así que te hablaré como quiera. Y francamente, no me voy a quedar aquí perdiendo mi tiempo discutiendo con un hombre medio desnudo con Dios sabe que sobre la cara.

Roarke salió, dejando a Summerset parpadeando detrás de él. La revolución en su estómago le hizo hacer algo que nunca hubiera considerado hacer de otra manera. Alcanzó el enlace interno.

-Que? –gruño Eve, y entonces hizo una mueca a la imagen en la pantalla. –Madre de Dios, mis ojos! Bloquear video, dulce Jesús.

-Tranquila. Algo anda mal con Roarke. No está bien.

-Que? Que quiere decir? Está enfermo?

-Digo que no está bien. Espero que haga algo al respecto ya que yo no pude.

-Donde está?

-Está en casa. Encuéntrelo. Arréglelo.

-Hecho. –fue todo lo que ella dijo.

Hizo una búsqueda, localizándolo en el gimnasio. Girando la cámara, lo vió desvertirse, ponerse unos shorts. Se veía exhausto, pensó. No sólo cansado, lo cual era bastante raro en él, sino agotado.

El fue por las pesas, y Eve esperó. Adelante, pensó, sácalo de adentro. Era lo que ella hubiera hecho.

No eran sólo las sombras bajo los ojos lo que la preocupaba, sino el frío aspecto de su rostro mientras empujaba las pesas. Frío y duro.

Se estaba presionando a si mismo. Castigándose? Dios, que estaba pasando?

Mientras él trabajaba, ella paseaba por su oficina, tratando una docena de posibles aproximaciones. Después de unos brutales treinta minutos, él fue hacia la piscina.

Vuelta tras vuelta, rápido, fuerte, duro. Demasiado duro, pensó ella, y estaba a punto de bajar para detenerlo cuando él rodó sobre su espalda. Viéndolo flotar, los ojos cerrados, la tristeza en cada línea de su rostro, le rompió el corazón.

-Que pasa? -murmuró y pasó sus dedos sobre la pantalla. –Porque estás tan infeliz?

Trabajo? No, no encajaba. Si tuviera problemas con el trabajo estaría fastidiado pero se sentiría desafiado por ello. Incluso energizado. Eso no lo haría sentir miserable.

Summerset? Tampoco encajaba. Ella había chequeado, personalmente, con los médicos y le habían dicho que el escuálido hijo de puta estaba sanando perfectamente, y ya avanzado en la recuperación.

Tal vez soy yo, pensó, con una leve y pavorosa náusea. Tal vez sus sentimientos por ella se habían … apagado de alguna forma. Todo entre ellos había sucedido tan rápido, si lo pensabas bien. Y nunca había tenido sentido, no para ella. Si él había dejado de amarla, no se sentiría infeliz, culpable, cansado, distraído? Todas las cosas que ahora veía en su cara?

Eso era una mierda. Ella pateó el escritorio mientras Roarke se impulsaba para salir del agua. Sólo una maldita mentira. Y si no lo era, bueno, él se iba a sentir mucho más infeliz, culpable, cansado y distraído antes de que ella terminara.

Marchó hacia la cocina, sacó una botella de vino y bebió como si fuera medicina. Le daría unos minutos para despejarse, y luego entraría.

El estaba justo saliendo de la ducha cuando ella entró en el baño. O se pavoneó, buscando una pelea. Lo observó engancharse una toalla en las caderas y encontró sus ojos en el espejo.

-Te ves como la mierda.

-Gracias, querida.

No sonrió, notó ella. No hubo un brillo de ternura o diversión, ni siquiera de irritación. Sólo nada.

-Tengo algunas cosas que decirte. Ponte unos pantalones.

-Tendrán que esperar. Tengo una llamada de conferencia programada en breve. –Era mentira. Le pasó por la mente que nunca le había mentido antes. Y no le caía bien.

-Van a tener que hacerla sin ti. –Ella lo siguió al dormitorio, cerrando la puerta de un golpe.

El sonido del portazo le atravesó la cabeza dolorida como un laser. –Tal vez no estoy cazando al siguiente bastardo asesino que plaga New York, pero mi trabajo es importante. –El fue hacia el armario, y sacó un par de pantalones. –No espero que dejes de hacer el tuyo cuando es inconveniente para mi.

-Supongo que no es tan agradable y divertido como el que tú tienes.

-Esa es toda una noticia. Hablaré contigo más tarde. –dijo poniéndose los pantalones.

-Hablarás conmigo ahora. –Ella adelanto la mandíbula en un desafío, cuando él simplemente volvió la cabeza y la miró fríamente. –Tendrás que pasar sobre mí si quieres salir del dormitorio. Y en la forma en que te ves ahora, campeón, te puedo derribar en treinta segundos.

El podía sentir la furia avanzando sobre la miseria, como un mordisco caliente. –No apuestes a eso.

-Quieres pelear? –ella se acomodó y lo llamó con el dedo. –Vamos.

-Vas a tener que guardarte tu fastidioso concurso para más tarde. No estoy de humor. –El fue hacia ella, intentando hacerla a un lado. Ella lo empujó hacia atrás.

Los ojos de él llamearon, y eso la complació.

-No lo hagas. –Le advirtió en voz baja, y muy, muy calma.

-Que no haga que? –Ella lo volvió a empujar, y vió que las manos de él se cerraban en puños. –Quieres golpearme. Adelante. Sácatelo de adentro antes de que te patee el culo.

-Te estoy diciendo que me dejes en paz por un rato.

Ella plantó las manos en su pecho desnudo y lo empujó otra vez. –No.

-No me empujes! –Y ante el siguiente movimiento, él la aferró de las muñecas, y la empujó a su vez. La furia lo inundó, llenándole la sangre. –No te necesito arrastrándote a mi espalda. Déjame salir. No te quiero rondándome.

-No me quieres rondando. –Fue una puñalada en el estómago, rápida y sangrienta, que ella contrarrestó empujándolo contra la pared. –Hijo de puta, tú eres el que me metió en esto en primer lugar.

El tenía más resto de lo que ella pensaba, y en diez segundos de sudoroso forcejeo, invirtió sus posiciones. Ella contratacó, amagando un codazo hacia la mandíbula mientras enganchaba su pie en el de él y lo lanzaba al piso.

Vió la luz de ardiente rabia en el rostro de él, y sintió que también ardía en ella. Saltó.

El vió estrellas, y se perdió en la neblina roja de la violencia mientras rodaban y luchaban sobre el piso. Algo se rompió y se desparramó.

El sintió el negro florecer del diminuto núcleo en su interior. Quería salir. Quería golpear. Y mientras forcejeaban, respirando agitados, el diamante que ella llevaba en una larga cadena alrededor del cuello brilló y le pegó en la mejilla.

Espantado, disgustado, él bajó la guardia y dejó que ella lo inmovilizara.

-Adelante. –cerró los ojos. La furia había pasado, dejándolo en carne viva y vacío. –No voy a lastimarte.

-No vas a lastimarme? –Ella le levantó la cabeza tirándole del pelo, y la sóltó dejándolo golpear el piso. –Estás cansado de mi, no me quieres alrededor, quieres sacudirme de encima, y no vas a lastimarme?

-Cansado de ti? –El abrió los ojos, y vió por primera vez que en los de ella no había simplemente furia. Las lágrimas brillaban en ellos. –De donde demonios sacas esas cosas? Yo nunca dije eso. Tengo demasiadas cosas en la cabeza, es todo. Nada que tenga que ver contigo.

El vió su rostro, desgarrado por la herida que él le había infligido como si la hubiera golpeado. Entonces ella se desconectó, sus ojos se secaron, y se volvieron planos mientras se sentaba sobre los talones.

-Que cosa estúpida para decir. –murmuró él. –Que sublime estupidez. –Se frotó la cara con las manos. –Lo siento por esto. Lo siento por anoche, lo siento por esto. Estoy malditamente apenado.

-No quiero que te disculpes. Quiero que me digas que demonios está pasando. Estás enfermo? –Las lágrimas le subieron por la garganta cuando le tomó la cara en las manos. –Por favor, dímelo. Te está pasando algo malo?

-No. No hay nada, no en la forma que tú piensas. –Gentilmente, cerró sus manos sobre las muñecas de ella, sobre las marcas que le había hecho. –Te lastimé.

-Olvídalo. Sólo dime. Si no te vas a morir, y si no has dejado de amarme …

-No dejaría de amarte aunque me fuera derecho al infierno. –La emoción volvió a atormentar sus ojos, y con ello algo de la tristeza que ella había visto antes. –Tú eres todo lo que tengo.

-Por Dios santo, dime. No puedo quedarme viéndote así.

-Dame un minuto, quieres? –El le tocó la mejilla donde se deslizaba una lágrima. –Quiero un trago.

Ella se puso de pie, dándole una mano para ayudarlo a levantarse. –Es algo con los negocios? Hiciste algo ilegal?

Un asomo de sonrisa le tocó la boca. –Oh, teniente, todo tipo de cosas, pero no últimamente. –Fue hacia el panel en la pared, presionó, y abrió el amplio y bien provisto bar. Eligió whisky e hizo que el estómago de ella se revolviera otra vez.

-Okay. Que, perdiste todo tu dinero?

-No. -El casi rió. –He manejado eso mejor de lo que he manejado esto. A ti. Todo esto. Cristo Jesús, lo ensucié todo. –Bebió un trago, suspiró. –Esto tiene que ver con mi madre.

-Oh. –De todas las cosas que le habían venido a la mente, esta no había sido ni siquiera un destello en la pantalla del radar. –Se puso en contacto contigo? Quiere algo? Si está problemas puedo ayudar –sacar la placa, lo que sea.

El negó con la cabeza, bebió. –No se puso en contacto conmigo. Está muerta.

Ella abrió la boca, y la volvió a cerrar. Terreno movedizo, decidió. Los asuntos familiares eran siempre terreno movedizo. –Estoy tratando de pensar algo que decir. Lo lamento por ti. Pero … no la has visto desde que eras un niño, cierto? Dijiste que ella se fue, y que eso era todo.

-Es lo que dije, si, y es lo que yo creía. Lo que creí todo este tiempo. Pero sucede que la mujer que se fue no era mi madre. Pensaba que se había ido y eso era todo. Pero me enteré de algo diferente.

-Okay. Como fue que te enteraste?

Tranquila, pensó él. Tranquila y fría, su policía, cuando tenía un rompecabezas que armar. Y que tonto había sido él en no decírselo directamente. Miró dentro del vaso, y luego fue a sentarse en el sofá.

-Conocí a una mujer en el refugio, una consejera. Es de Dublín, y me contó una historia que a principio no creí. No quería creer. Sobre una jovencita que ella había tratado de ayudar. Una jovencita y su hijo.

Lentamente, Eve se acercó para sentarse junto a él. –Tú?

-Yo. Era muy joven, esta chica, y venía del oeste. Una granja en el oeste. Fue a Dublín buscando la aventura, y un trabajo. Y encontró a Patrick Roarke.

Le contó el resto.

-Lo verificaste? La consejera, todo lo que dijo. Estás seguro de que no es un invento?

-Muy seguro. –El quería otro whisky, pero no tenía energías para levantarse y servirlo. –Esta chica que era mi madre trató de darme una familia, de hacer lo que era correcto. Ella lo amaba, me imagino, y le temía. El tenía una forma de hacer que las mujeres lo amaran y le temieran. Pero ella me amaba, Eve.

Los dedos de Eve se enlazaron con los de él, y lo reconfortaron. Tranquilizado, se llevó sus manos unidas a los labios. –Puedo verlo en nuestra foto juntos. Ella nunca me hubiera dejado. El la mató. Otra cosa en la que era bueno era destruyendo la belleza y la inocencia. El la asesinó, y trajo a Meg de regreso.

Dejó caer la cabeza, mirando al techo. –Estaban casados. Encontré los registros. Casados antes de que él encontrara y arruinara a mi madre, pero no tenían hijos. Tal vez Meg no pudo darle un hijo, por eso la dejó de lado. O se cansó de ser su prostituta y su cómplice y lo dejó a él. Apenas me importa.

Hizo lo que pasó por un encogimiento de hombros, manteniendo los ojos cerrados mientras la fatiga lo invadía. –Una chica como Siobhan Brody hubiera sido atractiva para él. Tan joven y maleable, tan madura para desplumar. Y cuando ella me tuvo, debe haber estado un poco cansado de una jovencita como ella, persiguiéndolo para casarse y hacer su propia familia.

-Estuvo con él, que, menos de dos años. Pero nadie le habló de Meg a ella? Nadie le dijo que él ya estaba casado?

-Si lo hicieron, le hubiera mentido de alguna manera. Tenía una lengua rápida y hábil, y siempre tenía lista una excusa creíble.

-O, tienes una chica, de ni siquiera veinte, yéndose con este tipo y embarazada de él –tal vez ya le temía un poco. Podría ser que ella no escuchara lo que la gente decía.

-Bastante cierto. Aunque volviendo a esos días, cuando él estaba en su mejor momento, quien se hubiera arriesgado a hablar de él en una forma que no le gustara? Si el nombre de Meg hubiera llegado a oídos de ella, podría haber pretendido no escuchar.

El se quedó en silencio un momento, pensándolo. –Meg era más su pareja, si me entiendes. Dura, con una afición por el trago y el golpe rápido. Siobhan, lo hubiera irritado finalmente, simplemente por su forma de ser. Pero nadie dejaba a Patrick Roarke, y se llevaba a su hijo, el símbolo de su virilidad. No, definitivamente eso no estaba permitido. Así que ella debía ser castigada por tratar de hacerlo. Puedo ver como fue, ver exactamente como debe haber sido. Recuperó a Meg para que se ocupara de mí. Un hombre no puede pasar su tiempo ocupándose de un bebé, después de todo. Hay trabajo que hacer, negocios que mover. Consiguió una mujer para hacer el trabajo sucio. El era todo un bastardo, no lo dudes.

-Nadie te la mencionó a ti? A tu madre.

-Nadie. Lo hubiera encontrado por mi mismo, pero nunca me molesté en mirar. Esto no estaba dentro de mis recuerdos, como los tuyos, y nunca me tomé la molestia. Yo la descarté, mira.

El apretó los ojos firmemente, y se forzó a abrirlos. –No valía mi tiempo ni los problemas. Nunca le dediqué más que un pensamiento pasajero en todos estos años.

-Nunca le diste a Meg Roarke un pensamiento pasajero. –corrigió ella. –Tú no sabías.

-Nunca me preocupó lo bastante para odiarla. No era nada para mi.

-Estás hablando de dos mujeres diferentes.

-Ella se merecía algo mejor, ese es el punto. Un mejor entorno, y algo mejor de mi parte. Me pregunto si ella hubiera regresado con él de no ser por mi. Si no hubiera pensado que su hijo necesitaba a su padre. Estaría viva ahora?

Preocupada, ella quería tirar de él para sacarlo de ese laberinto de culpa que estaba recorriendo. Pero avanzó con instinto, con entrenamiento, y habló tranquilamente, como lo haría con una víctima, con un sobreviviente al borde shock. –No puedes culparte por eso. O castigarte por ello.

-Debería haber algún castigo. Maldita sea, Eve, debería haber algo. Me siento … indefenso, y no me gusta. Aquí hay algo que no puedo arreglar, no puedo combatir con mis puños, no puedo comprar o robar o convencer. No importa lo que pasó conmigo, ella está muerta, y él nunca pagó.

-Roarke, no se cuantas veces –no puedes mantenerlas en tu cabeza o te vuelves loco- no se cuantas veces llamé a una puerta de alguien y le rompí en pedazos toda la trama de su vida diciéndoles que alguien que ellos amaba estaba muerto.

Esperando reconfortarlo, le pasó los dedos por el pelo. –Ellos sienten lo que tú estás sintiendo ahora. Y no importa como sigue para ti, el que causa eso nunca paga suficiente.

-No te gustará escuchar esto, pero lo diré de todas formas. Ha habido momentos, incontables momentos a través de mi vida que desée haber sido el que provocó su fin. Pero nunca lo desée más que ahora, incluso sabiendo que no significa nada, que no cambia nada. Tal vez es una de las razones por las que no te lo dije. Como comprenderías que pienso que me sentiría un hombre mejor ahora si tuviera su sangre en mis manos?

Ella bajó la mirada a su mano, al anillo de oro, el símbolo de ambos, que brillaba en su dedo. –Te equivocas si piensas que no comprendo. Lo comprendo porque tengo la sangre de mi propio padre en mis manos.

-Oh, Cristo. –Lo enfermó y lo enfureció, el hecho de haberse enterrado tan profundamente en el lodo de su propia vida que se lo había arrojado descuidamente a la cara de ella. La atrajo contra si. –Lo siento, bebé.

-Eso no ayuda. –Ella se apartó para poder mirarlo. –Toma mi palabra. Y créeme, eres más hombre que cualquier otro que haya conocido.

El descansó su frente contra la de ella. –No puedo hacerlo sin ti. No se como pude hacer nada antes de ti.

-Vamos a seguir desde aquí. Has tenido un par de días difíciles, así que voy a tratar de practicar uno de tus deportes favoritos y te haré comer algo.

El sonrió finalmente, cuando ella se levantó y fue hasta el AutoChef. –Estás cuidando de mi?

Mirando hacia atrás, ella lo estudió. No vestía más que los pantalones. Aunque ahora había rastros de humor en sus ojos, las sombras debajo de ellos persistían tenaces.

Y estaba pálido aún, pálido de fatiga y preocupación.

Bueno, podía ocuparse malditamente bien de eso.

-Creo que puedo arreglármelas, dado que he terminado recibiéndolo bastante a menudo. –Ella fue por sopa. –No se mucho sobre madres -tampoco tú- pero por lo que has dicho, ella odiaría que te culparas por lo que sucedió. Si te amaba, querría que fueras feliz. Que hubieras llegado a ser exitoso e importante.

-Como sea que lo haya logrado.

-Si. –Ella traficó con la sopa, y se la llevó. –Como sea que lo hayas logrado.

-El está en mi, tú lo sabes.

Ella asintió, sentándose junto a él nuevamente. –Supongo que si funciona de esa forma, quiere decir que ella está en ti también. Eso te da una gran ventaja sobre mi en la carta del ADN.

-Estuve arrastrando el pasado detrás de mi toda la vida. No es una sombra para mi, en la forma en que es para ti. –El comió, sin mucho interés, porque ella se había tomado la molestia por él. –No quería meterte en esto, ni a nadie más. Quería superarlo por mi mismo, es todo. Pero me estaba consumiendo. Ahora puedo ver su rostro, y siempre lo haré. Tengo familia que no conozco, gente que la perdió a ella. No se que demonios hacer con eso. Así que me siento culpable y frustrado.

-No tienes que hacer nada hasta que no te sientas cómodo. –Ella levantó la mano y se la pasó por el cabello. –Date un respiro.

-No podía decírtelo directamente. –El la miró. –No podía encontrar las palabras. Echarte fuera fue fácil. Más fácil aún, me parece, fue echarte encima una parte de la culpa y la frustración.

-No tan fácil cuando te senté de culo.

El se inclinó, y la besó suavemente. –Gracias por eso.

-Cuando quieras, amigo.

-Lamento haberte dejado sola anoche. Tuviste una pesadilla.

-Diría que ambos la tuvimos. Vamos a hacer de cuenta que esto terminó, Roarke.

-No tanto como …. –el rostro de ella se puso borroso, se duplicó, y reverberó brevemente en foco nuevamente. –Ah, mierda. Pusiste tranquilizante en la sopa.

-Si, lo hice. –Su tono era alegre cuando tomó el bol antes de que se le cayera de los dedos flojos. –Necesitas dormir. Vamos a meterte en la cama mientras puedes caminar. No puedo cargarte como haces conmigo.

-Estás disfrutando esta parte.

-Bueno, si. –Ella le puso el brazo sobre sus hombros, lo tomó de la cintura y tiró de él para levantarlo. –Y estoy empezando a ver porque te tomas el cargo de ponerme a dormir cuando piensas que lo necesito. Me hace sentir toda virtuosa por dentro.

-Déjame completar la inversión de papeles, -logró articular él en una voz arrastrada por la droga, -y decir “Muérdeme”.

-Con mucho gusto, cuando estés despierto. Ahora sube, ahí vas. Uno más, ese es el espíritu.

-Probablemente debo estar fastidiado contigo, pero no puedo enfocarme del todo. Ven a dormir conmigo, querida Eve. Déjame sostenerte.

-Si, puedes apostarlo. –Ella lo empujó al lecho, le levantó las piernas. Su rostro ya estaba aflojándose. –Sólo descansa. –le susurró tirando del cobertor sobre él.

El murmuró palabras en gaélico que ella ya había escuchado. Te amo. Se sentó junto a él, le retiró el pelo de las mejillas, y le tocó los labios con los suyos.

-Lo mismo digo.

Bajó las luces al cinco por ciento para que si él despertaba, no lo hiciera en la oscuridad. Luego bajó a hablar con Summerset antes de volver a su oficina.

Mientras trabajaba hasta tarde en la noche, mantuvo el dormitorio en pantalla para poder observarlo.

Capítulo 13

Sus manos estaban sobre ella, y su boca, calentándole la sangre, acelerándole el pulso antes de que estuviera totalmente despierta.

Lánguidamente, Eve se movió debajo de él, suspirando levemente. Sus sentidos estaban sintonizados con él –el aroma de su pareja, su sabor, su forma- y la necesidad por él creció incluso mientras su mente vagaba sobre los borrosos bordes del sueño.

Gentilmente, suavemente, los dedos se arrastraron sobre la carne blanda y cálida. El deslizar de una lengua, la caricia de los labios, y un erótico susurro cerca de su oído. Estaba despertando, todavía flotando en ese líquido derramado donde el placer perezoso y dulce.

Entonces él dijo su nombre. Dijo su nombre antes de que su boca cautivara la de ella, antes de que su mano bajara para tocarla donde ella ya estaba húmeda, dolorida.

Y la sacó del sueño para lanzarla a la urgente demanda.

Ahora sólo había sensaciones, el golpear de la sangre y los estallidos de calor, y el enredo de miembros mientras rodaban para encontrar más. Ella movió sus manos sobre él, emocionándose con los ángulos, la suave piel, la dura línea de los músculos.

El estaba hambriento de ella. Se había despertado buscándola, el cálido consuelo de tenerla junto a él en la suave luz que ella había dejado ardiendo contra la oscuridad. Pero él solo quería tocarla, ver su rostro, la necesidad.

Ella era su constante.

La boca de ella era ansiosa, sus manos rápidas y codiciosas. Sus humores encajaban aquí, él lo supo. Dame más y más. Y toma todo lo que puedas.

Medio loco, se hundió en ella. Pudo ver sus ojos, centelleantes, enfocados en él cuando lo envolvió con las piernas, cuando sus caderas se elevaron para tomarlo en la ardiente humedad. Ella siguió mirándolo cuando se cerró como un cepo alrededor de él, estallando y rindiéndose a él.

El aliento de él se le atascó en la garganta. Su corazón saltó.

Podría haber hablado, o tratado, pero ella lo atrajo más, lo tomó profundamente, y envolviéndolo con los brazos usó esas fuertes y estrechas caderas para conducirlo.

Quédate conmigo, pensó ella. Quédate conmigo esta vez. Y lo sostuvo mientras el hambre los consumía a ambos.

Cayeron juntos, temblando. Cuando él descansó su cabeza entre sus pechos, ella volvió a cerrar los ojos.

-Parece que te sientes mejor. –logró decir.

-Considerablemente. Gracias. –El acarició gentilmente con los labios el costado de su pecho. –Supongo que me merecía el tranquilizante.

-Ni lo digas, ya que me has dopado demasiadas veces para contarlo. Es duro, pero necesitabas dormir. –Con su mano entre los cabellos de él, miró a través de la ventana del techo al descolorido cielo de la mañana. –Me asustaste, Roarke.

-Lo se. –Volviendo su cabeza, presionó los labios sobre el corazón de ella, y luego giró, llevándola con él y haciéndole apoyar la cabeza en su hombro. –Esto, todo esto …. Fue un jodido puñetazo para mi. No creo haber recuperado mis ideas del todo.

-Lo entiendo. Pero pienso que rompiste una regla. La de compartir una crisis personal con tu compañera de vida.

-Compañera de vida. –El sonrió mirando el techo. –Esa es tu nueva y más cómoda alternativa para “esposa”?

-No trates de cambiar el tema. Rompiste la regla. He estado recolectando reglas del matrimonio todo el año pasado.

-Siempre la policía. –le retrucó él. –Aunque tienes razón, y si no es una regla, debería serlo. No debería haberte mantenido afuera. De todas formas no se porque lo hice. Quería tenerlo dando vueltas en mi cabeza un tiempo más, viendo como sacarlo fuera. O no.

-Bien. Pero no vuelvas a dejarme afuera.

-Es un trato. –Se sentó cuando lo hizo ella, y le tomó el rostro con las manos. Como podía haber pensado ella, siquiera por un momento, que se había cansado de tenerla cerca. –Compañeros de vida. –dijo él. –Es una bonita definición. Pero sabes, todavía prefiero el sonido de “esposa” –La besó suavemente- Mía.

-Tú sabrás. Debo empezar a moverme. Tengo que reportarme al comandante esta mañana.

-No me he mantenido al tanto contigo. Porque no tomamos una ducha juntos, y me cuentas sobre el caso?

Ella levantó un hombro como si no le importara el asunto. Pero el hecho es que había extrañado, y mucho, no poder recorrer los pasos y estados de una investigación con él. –Okay. Pero nada de diversiones.

-Y aquí me quedé, a punto de tomar mi gran nariz roja y lanzando claveles.

Desnuda, ella se volvió en la puerta del baño para mirarlo fijamente. –Eres un tipo extraño, Roarke. Pero no habrá ninguna payasada –jaja- en la ducha.

El consideró hacerle cambiar de idea, sólo por principios, pero cuando escuchó el relato, se enganchó. Y encontró un alivio en pensar en algo más que sus propias preocupaciones.

-Esto demuestra lo rápido que puedes encerrarte en tu propio pequeño mundo. No sabía que hubo n segundo asesinato. Ambos jóvenes, ambos estudiantes –diferentes universidades, antecedentes, intereses, círculos sociales.

-Hay conexiones. El club desde donde fueron enviadas las transmisiones por un lado. Hastings y Portography.

-Y su asesino.

-Si. –Ella se pasó la mano entre el pelo húmedo cuando salió de la ducha. –Y su asesino.

-Tal vez ambos modelaron para el asesino en algún momento.

-No lo creo. –Ella se introdujo en el tubo de secado mientras Roarke tomaba una toalla. –Porque las espontáneas? –Levantó la voz sobre el zumbido del tubo. –Porque tomar fotografías de ellos cuando no eran conscientes de que estaban modelando. Más aún, eran chicos, no? Me parece que un chico estaría muy feliz con la idea de modelar y decírselo a sus amigos o su familia. Ninguna de las víctimas se lo mencionó a nadie que hayamos entrevistado.

Ella salió, y esta vez se rastrilló con los dedos el cabello seco, considerando hecho el peinado por el día. –Estoy empezando a pensar que este tipo, o mujer, no es un profesional. O al menos, no es exitoso. Quiere serlo, se piensa que es un as.

-Un artista frustrado.

-Eso es lo que pienso. Si ha hecho trabajos comerciales, lo considera por debajo de su nivel. Eso lo jode. Sentado en su habitación, lamentándose consigo mismo porque el mundo no aprecia su genio. El tiene un verdadero don. –continuó, yendo al dormitorio a la cacería de ropas. –Una luz interior, pero nadie la ve. Todavía no. Pero lo harán. El hará que la vean finalmente. Cuando haya terminado, será tan brillante, que todos quedarán ciegos. Alguno dirá que es insano, engañoso, incluso malvado. Pero que saben? Aún más, está seguro, serán más lo que reconocerán quien y que es, lo que puede hacer y dar. La genialidad. Lo artístico. La inmortalidad. Entonces, finalmente, habrá conseguido su objetivo.

Se pasó un top sin mangas por sobre la cabeza, y notó que Roarke estaba simplemente parado, observándola, con una leve sonrisa. –Que? Jesús, que, este top está mal? Si se supone que no tengo que ponerme la maldita cosa, porque está en el vestidor?

-El top está bien, y ese azul fuerte es un buen color para ti. Estaba pensando en la maravilla que eres, teniente. Una artista a tu manera. Tú lo ves a él. No el rostro ni la forma, todavía no. Pero ya ves dentro de él. Y por eso lo vas a detener. Porque él no puede esconderse de alguien que ve dentro de él.

-Se escondió bastante para matar a dos personas, hasta ahora.

-Y si tú no estuvieras luchando por ellos, tal vez nunca pagaría por lo que hizo. Es inteligente, no? –El fue hacia el vestidor, eligió una chaqueta para ella antes de que pudiera hacerlo por si misma. –Una mente hábil, y además organizada.

Le gustó la chaqueta gris pálido plateado contra el azul fuerte, y la puso a un lado para que ella se la pusiera después de colocarse el arma. –El observa. Pasa mucho tiempo mezclándose en vez de quedarse esperando, no crees? Es mejor observar. Hay más para ver cuando eres particularmente notado.

Ella asintió. –Eso es bueno.

-Pero aún así, si ellos lo conocían como tú crees, hay algo en él que hace que lo vean como amistoso, o al menos no amenazante.

-Eran chicos. La mayoría, a los veinte, piensan que nada puede lastimarlos.

-Nosotros sabemos la realidad. –El acarició con un dedo la leve hendidura en la mandíbula de ella. –Pero pienso que tienes razón otra vez. En un entorno normal, a los veinte eres invulnerable. Esa será otra cosa que él quiera? Ese descuidado coraje e inocencia.

-Es bastante, pienso, ya que él los mantiene intactos hasta el final. No los lastima, ni los marca, o los viola. No los odia por lo que son. El … les rinde homenaje por lo que son.

Era bueno, reflexionó ella, realmente bueno hablar del tema. Era justo lo que necesitaba. –No es envidia, es más como apreciación. Creo que los ama, en su retorcida y egoísta manera. Y es lo que hace tan peligroso.

-Puedes mostrarme los retratos?

Ella dudó mientras él iba al AutoChef para programar café. El debería haber estado estudiando los reportes de acciones de la mañana, monitoreando alguna noticia sobresaliente sobre el desayuno, pensó. Esa era su rutina. Y ella debería estar yendo a la Central ahora mismo para preparar su reunión de la mañana.

-Seguro. –dijo casualmente, antes de sentarse y llamar el archivo desde la unidad del living. –Quiero un par de huevos, revueltos, y cualquier otra cosa que tengas.

-Una forma muy elegante de asegurarte que yo coma. –el programó desayuno, y luego estudió la pantalla –las dos imágenes que Eve había traído. –Tipos enteramente diferentes, no? Y aún así, la misma …. Vitalidad, supongo.

El pensó en la foto de la mujer que acababa de conocer como su madre. Joven, vital, viva.

-Es un monstruo el que hace presa en un joven. –declaró.

No podía sacar las imágenes de su mente, incluso después de que Eve saliera de la casa. Lo acechaban mientras descendía para hacer las paces con Summerset. Los dos jóvenes que nunca encontró, la madre que nunca conoció.

Estaban enlazados en su mente, una triste y penosa galería de retratos. Luego se agregó otra, y vió a Marlena en su mente. La adorable jovencita hija de Summerset. Había sido poco más que una niña cuando los monstruos la habían tomado, pensó roarke.

Por culpa de él.

Su madre, la hija de Summerset, muertas por culpa de él.

Entro por la puerta abierta de las habitaciones de Summerset. En el living la enfermera Spence estaba pasando un escáner de mano sobre el yeso para controlar la curación del hueso.

La pantalla de pared mostraba uno de los noticieros de la mañana. Summerset estaba sentado, bebiendo café, mirando las noticias, e ignorando a la enfermera que alegremente detallaba el progreso de sus heridas.

-Está sanando muy bien. –gorjeó ella. –Excelente progreso, particularmente para un hombre de su edad. Va a estar de pie y andando por sus propios medios en un rato.

-Señora, yo estaría de pie y andando por mis propios medios ahora, si con eso usted se fuera.

Ella chasqueó la lengua. –Vamos a tomar una lectura de su presión sanguínea y pulso para la carta. Se le debe haber subido ya que usted insiste en beber ese café. Negro como el carbón. Sabe perfectamente bien que estaría mejor con un bonito tónico herbal.

-Con usted revoloteando en mi oído bien podría empezar el día con vodka. Y puedo tomarme mis propios signos vitales.

-Yo tomaré sus signos vitales. Y no quiero tener problemas con usted hoy por la ración de vitaminas.

-Si usted se me acerca con esa jeringa, la va a encontrar depositada en uno de sus propios orificios.

-Discúlpenme. –aunque hubiera preferido desentenderse sin ser notado, Roarke dio un paso adentro. –Lamento interrumpir. Necesito a Summerset por unos momentos, si nos permite.

-Todavía no terminé. Necesito actualizar sus datos, y él debe tomar sus vitaminas.

-Ah, bueno. –Roarke deslizó las manos en los bolsillos. –Te ves menor hoy.

-Estoy bastante bien, considerando.

Y furioso conmigo, notó Roarke. –Me imagino que un poco de aire fresco sería adecuado. Porque no te llevo un rato a los jardines, antes de que el aire se caliente.

-Esa es una buena idea. –dijo Spence antes de que Summerset pudiera responder. Y sacó la jeringa de atrás de su espalda y se la presionó en el bíceps antes de que pudiera parpadear. –Nada cono una linda vuelta por los jardines para poner rosas en sus mejillas. No más de treinta minutos. –le dijo a Roarke. –Estará en hora para su terapia física.

-Lo traeré de regreso en ese término. –Trató de ponerse detrás de la silla de Summerset.

-Puedo navegar esta maldita cosa perfectamente bien yo solo. –Para probarlo, Summerset manipuló los controles y salió impulsado hacia las puertas de la terraza.

Roarke logró llegar a tiempo para abrirlas antes de que las atravesara limpiamente.

Mirando firmemente adelante, Summerset condujo sobre la terraza de piedra, girando hacia uno de los caminos de piedra. Y siguió andando.

-Está de un humor muy ácido esta mañana. –comentó Spence. –Más que lo usual.

-Lo traeré de regreso para la terapia. –Roarke cerró la puerta detrás de él y siguió a Summerset por el sendero.

El aire estaba cálido y pesado, y fragante. El había edificado este mundo, pensó, su mundo rodeado por la ciudad que había convertido en propia. El necesitaba la belleza. No había sido un simple deseo, sino supervivencia. Con suficiente belleza, él podía superar la fealdad de todos los días.

Había flores y piscinas, árboles y senderos. Se había casado con Eve aquí afuera, en su manufacturado Edén. Y encontrado más que su medida de paz.

Dejó que Summerset se deslizara solo por los primeros minutos, comprendiendo que el hombre probablemente quería poner alguna distancia entre si y la enfermera Spence por mucho que él mantuviera el control.

Entonces Roarke simplemente se paró detrás de la silla, deteniéndola. Cerrándole el paso. Caminó alrededor para sentarse en un banco por lo que él y Summerset quedaron a un mismo nivel.

-Se que estás enojado conmigo. –empezó.

-Tú me endilgaste esa criatura. Me encerraste con ella como si fuera mi guardián.

Roarke sacudió la cabeza. –Cristo Jesús. Puedes ponerte tan loco como quieras sobre eso. Hasta que estés curado, tendrás el mejor cuidado disponible. Ella lo es. Por eso no voy a disculparme. Por las cosas que te dije anoche, por la forma en que me comporté, lo haré. Lo lamento, lo lamento mucho.

-Pensaste que no ibas a contármelo? –Summerset miró adelante, fijando duramente la vista en una hydrangea violentamente azul. –Conozco lo peor de ti, y también lo mejor, y todo lo que hay en medio. –Bajó la mirada, estudiando el rostro de roarke. –Bueno, al menos veo que ella se ocupó de ti. Te ves descansado.

La sorpresa se mostró en los ojos de Roarke antes de que se entrecerraran. –Eve discutió …. Habló contigo sobre lo que descubrí?

-Aunque estemos en descuerdo, y a pesar de nuestras dificultades el uno con el otro, tenemos una cosa en común. Tú. Nos preocupaste a ambos, innecesariamente.

-Lo hice. –Se levantó, dando unos pocos pasos por el camino. Volvió. –no puedo recuperar el control. Cualquier tipo de control. Me descompone por dentro en una forma que no había sentido … en mucho tiempo. Y me pregunto, no dejo de preguntarme, si tú lo sabías.

-Si yo sabía …. Ah. –Cuando otra pieza cayó en su lugar, Summerset suspiró hondamente. –No lo sabía. No tenía conocimiento de esta chica. Por lo que yo sabía, Meg Roarke era tu madre.

Roarke volvió a sentarse. –Nunca lo cuestioné.

-Porque deberías haberlo hecho?

-Si le hubiera dedicado más tiempo, hubiera tenido más cuidado al revisar los antecedentes hasta un nivel más bajo como lo hice en mis propios comienzos. Los bloqueé fuera de mi mente y de los bancos de datos. Limpié la mayor parte de ellos.

-Te protegías a ti mismo.

-A la mierda con eso. –Era temperamento, tanto como la culpa, lo que irradiaba de él. –Quien la protegió a ella?

-Difícilmente lo hubieras hecho tú, un bebé de brazos.

-Y no hubo justicia para ella, no por mi mano. No por la mano de su hijo, porque el bastardo ha estado muerto por años. Al menos con Marlena …

Se cortó en seco y se retrajo. –Marlena murió para darme una lección. Tú nunca me culpaste por eso, ni una vez dijiste que yo tenía la culpa.

Por un largo momento, Summerset miró sobre el jardín. Los violentos azules de las hydrangeas, el rojo sangre de las rosas, el rosa fuerte de los dragoncillos. Su hija, su preciosa niña, había sido como una flor.

Hermosa, brillante y de corta vida.

-Porque tú no tenías la culpa. Ni por lo que sucedió con mi hija, ni por lo que sucedió con tu madre. –La mirada de Summerset volvió a encontrar la de él, y la sostuvo. –Chico, -dijo suavemente. –tú nunca tuviste la culpa.

-Tampoco fui nunca inocente, no en mi propia memoria. –con un corto suspiro, Roarke cortó una de las flores, la estudió. Se le ocurrió que no le había dado flores a Eve por cierto tiempo. Un hombre no debería olvidar esa clase de cosas, especialmente cuando la mujer nunca se las espera.

-Deberías haberme culpado. –Dejó la flor en el regazo de Summerset porque eso, también, era inesperado. Un pequeño gesto, un pequeño símbolo. –Tú me recibiste, cuando estaba malditamente golpeado casi hasta morir, y no tenía a nadie o ningún lugar adonde ir. No tenías que hacerlo, entonces yo no era nada para ti.

-Eras un niño, y eso era suficiente. Eras un niño medio muerto a golpes y eso era demasiado.

-Para tí. –La emoción lo estranguló. –Cuidaste de mi, y me educaste. Me diste algo que nunca había tenido, y que nunca había esperado. Me diste un hogar y una familia. Y cuando ellos mataron a una parte de esa familia, cuando tomaron a Marlena, la mejor de nosotros, deberías haberme culpado. Deberías haberme echado. Pero nunca lo hiciste.

-Eras mío para entonces, no?

-Dios. –El tuvo que respirar, cuidadosamente. –Supongo que lo era.

Necesitando moverse, Roarke se puso de pie. Con las manos en los bolsillos miró una pequeña fuente gorgotear para vivir sobre un despligue de lilas. Observó el agua fresca hasta que se volvió a calmar.

-Cuando decidí venir aquí, porque quería hacer mi hogar aquí y te pedí que vinieras, lo hiciste. Dejaste el hogar que habías hecho por el que yo quería hacer. Creo que nunca te dije que estoy agradecido.

-Me lo has dicho. Muchas veces y de muchas maneras. –Summerset puso su mano sobre la flor intensamente azul, mirando al jardín. La paz y la belleza del lugar.

El mundo dentro del mundo que el chico que había visto convertirse en hombre había creado. Ahora ese mundo había sido sacudido, y necesitaba ser acomodado nuevamente.

-Volverás a Irlanda. Tienes que volver.

-Lo haré. –Roarke asintió, indeciblemente agradecido por ser comprendido sin tener que decir las palabras. –Lo haré, si.

-Cuando?

-Enseguida. Creo que es mejor que vaya enseguida.

-Se lo has dicho a la teniente?

-No lo hice. –Indeciso nuevamente, Roarke bajó la mirada a sus propias manos, e hizo girar la banda de oro de su matrimonio alrededor de su dedo. –Está en el medio de una difícil investigación. Esto la distraería. Estuve considerando en decirle que tengo negocios fuera de la ciudad, pero no puedo mentirle. Será más sencillo, creo, hacer los arreglos, y luego decirle que me voy.

-Ella debería ir contigo.

-No es sólo mi esposa. Ni siquiera es siempre mi esposa en primer lugar. –El inclinó la cabeza, sonriendo levemente. –Es algo que tú y yo nunca veremos de la misma manera.

Summerset abrió la boca, y luego la cerró. Deliberadamente.

-La vida de personas dependen de ella. –dijo Roarke con cierta exasperación. –Es algo que ella nunca olvida, y nunca le pediría algo que lo ponga en segundo plano. Puedo manejar esto por mis propios medios, y de hecho, creo que es mejor que lo haga así.

-Siempre fuiste de los que piensan que tienes que hacer todo por ti mismo. En esa área, tú y ella son guisantes en la misma vaina.

-Tal vez. –Porque quería tener sus rostros a un mismo nivel, Roarke se agachó. –Una vez, si recuerdas, cuando era joven y las cosas eran un poco estrictas para mi, y el odio que sentía por él todavía estaba caliente, corriendo dentro de mi como un río negro, te dije que iba a tomar otro nombre. Que no quería tener el suyo. No quería tener nada de él.

-Lo recuerdo. Creo que tenías apenas dieciséis.

-Tú dijiste: quédatelo, el nombre es tuyo más que de él. Quédatelo y has algo con él, entonces será todo tuyo y nada de él. Empieza ahora. No me dijiste como tenía que hacerlo, no?

Con una risita, Summerset negó con la cabeza. –No tuve que hacerlo. Tú ya lo sabías.

-Tengo que volver, yo solo, y encontrar lo que ella me dejó. Tengo que saber si hice algo bueno, o todavía tengo algo que hacer. Y tengo que empezar ahora.

-Es difícil discutir mis propias palabras.

-Aun así, no me gusta dejarte antes de que estés nuevamente de pie.

Summerset hizo un sonido de desprecio. –Puedo ocuparme de esto, y de esa irritante mujer que haz encadenado a mí, por mis propios medios.

-Y mirarás después a mi policía mientras yo no esté, lo harás?

-A mi manera.

-Bueno, entonces. –El se puso de pie. –Si me necesitas para algo … tendrás que alcanzarme.

Summerset sonrió. –Siempre he podido alcanzarte.

***

Eve terminó su reporte oral al comandante Whitney y esperó. Ella prefería ese tipo de formalidades en la oficina de él. Respetaba al hombre por la clase de policía que era y había sido. Respetaba las líneas de preocupación y autoridad que la marcaban el rostro ancho y oscuro.

Estar detrás de un escritorio no lo había vuelto blando, pero le había endurecido los músculos de comando.

-Hay algunos medios involucrados. –dijo cuando ella terminó. –Vamos a dejarlos fuera del camino.

-Si, señor.

-Han habido algunas quejas de que el Canal 75, y Nadine Furst en particular, está recibiendo tratamiento preferencial en esta investigación.

-El Canal 75 y Nadine Furst están recibiendo tratamiento preferencial en esta investigación debido al hecho de que creemos que el asesino ha enviado transmisiones directamente a la Sra. Furst en el 75. Ella, y la estación, han cooperado completamente conmigo y con mi equipo. Ya que las transmisiones le han sido enviadas a ella, no tengo autoridad para detenerla, o al 75, de emitir algo o todo el contenido. Como sea, ellos han acordado filtrar esas transmisiones, y cualquier otro dato recibido, a través de mí. Como quid por quo, acordé filtrar en retribución cualquier información del caso que yo estime apropiada para emitir, a ellos en primer lugar.

Whitney asintió con su cabeza en reconocimiento. –Entonces estamos cubiertos.

-Si, señor, así lo creo.

-Armaremos una conferencia de prensa para mantener a los perros en el redil. Cuando estás tratando con los medios, es mejor revisar las cosas dos veces, siempre que sea posible. Haré nuestra declaración a través de sus reportes y veré que podemos darles para alimentarlos.

Satisfecho, dejó a los medio a un lado, y volvió al meollo. –Usted necesita trabajar las conexiones, encontrar el conducto entre las víctimas.

-Si, señor. Me gustaría poner un hombre, o mejor, un equipo en el club. Baxter y Trueheart. Trueheart es lo bastante joven para pasar por estudiante. Baxter lo está entrenando, así que lo quiero a bordo, para mantenerlo cerca. Trueheart no ha tenido mucha experiencia como encubierto. McNab podría cubrir algo de terreno en las universidades. El ya ha estado en el club con una placa, asi que no puedo usarlo ahí.

-Siga.

-Señor: mi búsqueda inicial en la lista de Portography, los asistentes de Hastings. Algunos de los nombre son mentirosos. Algunas de estas personas los arreglan porque piensan que suenan mejor. Pero el que estaba durante la boda donde Howard fue fotografiada me suena falso. Voy a insistir en él. También estoy tratando con algunas fuentes, a ver si puedo achicar la búsqueda con las imágenes que produjo el asesino en cuanto a maquillaje y equipo. Tengo muchas líneas de que tirar, lo cual quizás mantenga a mi gente diseminada por un tiempo, hasta que pueda unirlas todas otra vez.

-Haga lo que sea necesario para cerrar esto. Manténgame actualizada.

-Si, señor. –Ella se dirigió a la salida, pero se detuvo donde estaba. –Comandante, hay una cosa más. Como se lo mencioné el mes pasado, me gustaría poner el nombre de la Oficial Peabody en la lista para el próximo examen de detectives.

-Ya está lista?

-Ella ya ha tenido alrededor de dieciocho meses de experiencia en homicidios bajo mi mando. Trabajó, y cerró un caso frío en su propio tiempo. Tiene marcado más tiempo de trabajo en campo que algunos de los tipos de la guarida. Es una buena policía, comandante, y se merece un empujón hacia una placa dorada.

-Con su recomendación entonces, teniente.

-Gracias.

-Dígale que empiece a prepararse. Y recuerdo que el examen no es un paseo por la playa.

-No, señor. –Esta vez Eve sonrió. –Más bien es una carrera por una zona de guerra. Ella estará preparada.

***

Regresó al salón de conferencias, tomándose el tiempo, antes de que llegara su equipo, de sentarse en el borde de la mesa y estudiar el tablero.

Las imágenes le devolvieron la mirada. Se enfocó primero en Rachel Howard. Sonriendo radiante, trabajando alegremente. Típico trabajo para la edad de un universitario –dependiente en un 24/7. Quería ser maestra. Estudiaba duro, hacía amigos, tenía uno buena y sólida vida familiar. Clase media.

El disparo en el subterráneo –yendo a casa, a esa sólida vida familiar, p tal vez saliendo de la escuela. Confiada, bonita. Vital.

La foto de la boda. Arreglada para la ocasión. El cabello arreglado, labios oscuros, largas pestañas. Enorme y celebrante sonrisa que claramente destacaba del resto. Notarías a esta chica. No podrías evitarlo.

Incluso en la muerte, pensó Eve. Sentada tan ordenada, tan bonita, con la luz en el cabello, sus ojos fijos.

Y Kenby Sulu, exótico, llamativo. Un trabajo bastante típico también, particularmente para los dedicados al teatro. Acomodador. Quería ser bailarín, trabajaba duro, hacía amigos con facilidad, buena y sólida vida familiar. Clase alta.

Parado fuera de Juilliard. Listo para entrar, acabando de salir. Gran sonrisa para sus amigos.

Luego la foto formal para el elenco. Oscuro e intenso, pero aún así, oh si, aún así, veías la luz en él. Expectativa, salud, energía.

La foto en la muerte lo espejaba, notó ella. La forma en que estaba posado en una danza como si aún estuviera en movimiento. Y la luz brillando como un halo alrededor de él.

Saludable, pensó ella. Tenía que ser sano, tenía que ser inocente, joven, bien adaptado. Limpio. Había algo más que las dos víctimas tenían en común, decidió. Estaban limpios. No tenían historias con ilegales, ni enfermedades mayores en los registros médicos. Buenos cerebros, cuerpos jóvenes sanos y bellos.

Se volvió a la computadora y empezó una búsqueda de cualquier negocio de imágenes con Luz en el nombre. Encontró cuatro aciertos, los anotó, luego corrió libros de imágenes con Luz en el título. En algún momento, ella tuvo la certeza de que su asesino había sido estudiante.

Encontró varios, y estaba por imprimirlos, cuando uno llamó su atención.

Imágenes de luz y oscuridad, por la Dra. Leeannne Browning.

-Okay, -dijo Eve en voz alta. –Hora de volver a la escuela, una vez más.

Cuando la puerta de la sala de conferencias se abrió, ella habló sin levantar la mirada. –Peabody, pide y descarga una copia de un libro de texto de fotografía titulado Imágenes de luz y oscuridad por Leeanne Browning. Usa la computadora auxiliar. No terminé aquí.

-Si, señor. Como sabías que era yo?

-Eres la única que camina como tú. Mira si hay una copia en papel disponible mientras estás en eso. Podría ser de ayuda.

-Okay, pero que quisiste decir? Como camino?

-Marcha rápida en zapatos de policía. Estoy trabajando.

Eve tampoco tuvo que levantar la mirada esta vez para saber que Peabody le estaba frunciendo el ceño a sus zapatos. Hizo un chequeo cruzado para localizar y resaltar cualquier otro libro, documento o imágenes publicadas por Browning, haciéndola correr.

Sulu había concurrido a Juilliard, pero vivía a solo unas pocas manzanas del departamento de Browning/Brighstar. Podía ser otra conexión, reflexionó.

-Puedo conseguir el libro electrónico y la versión impresa, teniente.

-Consigue ambas. Mientras se está descargando, podrías querar chequear el programa para los próximos exámenes para detective. Has sido autorizada para tomar el próximo.

-Necesito esperar hasta el pedido se autorice, luego … -su voz se apagó.

-Te dije que consigas ambos. Al diablo el pedido. Ordénalos. Voy a cubrir esto hasta que la cinta roja se despeje.

-El examen de detective. –La voz de Peabody fue un chillido. –voy a tomar el examen de detective?

Eve hizo girar su silla, estirando las piernas. Su ayudante se había puesto pálida como el hielo, incluso los labios. Bien, pensó Eve. No era un paso que ningún buen policía se tomaría a la ligera. –Estás autorizada para hacerlo, pero es tu elección. Si quieres quedarte en uniforme, te quedas en uniforme.

-Yo quiero ser detective.

-Okay. Toma el examen.

-Piensas que estoy lista?

-Lo estás?

-Quiero estar lista.

-Entonces ponte a estudiar, toma el examen.

El color le estaba regresando, lentamente. –Tu pusiste mi nombre arriba, lo autorizaste con el comandante.

-Trabajas bajo mis órdenes. Estás asignada conmigo. Me toca a mi poner tu nombre arriba si pienso que haces un buen trabajo. Tú haces un buen trabajo.

-Gracias.

-Ahora sigue haciendo un buen trabajo y traéme los que te dije que consiguieras. Tengo que ir a meter a Baxter y Trueheart en esto.

Eve salió. No tuvo que mirar hacia atrás para saber que Peabody estaba sonriendo.

Capítulo 14

Eve encontró a Leeanne Browning en su apartamento. La profesora vestía una larga camisa roja sobre un mono negro, y tenía el cabello atado atrás en una trenza.

-Teniente Dallas. Oficial. Me encuentran justo. Angie y yo ibamos a salir. –Le hizo gestos para que entraran mientras hablaba. -Vamos a pasar una horas en el Central Park. El calor hace salir todo tipo de interesantes caracteres.

-Incluyéndonos a nosotras. –dijo Angie, arrastrando una larga caja de herramientas dentro de la habitación.

Leeanne rió, bajo y lujurioso. –Oh, incluyéndonos absolutamente. Que podemos hacer por usted?

-Tengo algunas preguntas.

-Está bien. Vamos a sentarnos y tratar de responderlas. Es sobre la pobre Rachel? Hay un servicio en su memoria mañana a la tarde.

-Si, lo se. Me gustaría que les diera una mirada a estas. Reconoce al sujeto?

Leeanne tomó la imagen de Kenby, parado frente a Juilliard. –No. –Mientras Eve observaba su rostro, Leeanne frunció los labios. –No. –dijo nuevamente. –No creo que sea una de las mías. Recordaría este rostro. Un rostro llamativo.

-Buena forma. –agregó Angie, inclinándose sobre el respaldo del sofá. –Bonito y agraciado tipo de cuerpo.

-Un excelente estudio. Muy bien hecho. El mismo, no? –preguntó Leeanne. –Es el mismo artista del retrato. Este atractivo joven ha muerto?

-Que hay de esta? –Eve le ofreció la foto del cuerpo de baile.

-Ah, un bailarín. Por supuesto. Tiene la estructura de uno, verdad?- Hizo un pequeño sonido, un leve suspiro de angustia. –No, no me es familiar. Ninguno de ellos. Pero no es el mismo fotógrafo, no?

-Porque dice eso?

-Diferente estilo y técnica. Más dramática, y un maravilloso uso de las sombras. Por supuesto, si quieres drama en este estudio, pero … me parece que quien tomó este estudio de danza es más experimentado, más entrenado o simplemente más talentoso. Ambos, para mi crítica. En realidad, y es una suposición, diría que este es de Hastings.

Intrigada, Eve se sentó. –Puede ver una fotografía e identificar al fotografo?

-Ciertamente, si el artista tiene un estilo distintivo. Por supuesto, un estudiante hábil o un fanático podría copiarlas muy bien, con manipulación digital y todo eso. Pero la primera no tiene lo que yo llamo un homenaje estilístico.

Poniéndolas lado a lado, las estudió nuevamente. –No. Es muy distinto y diferente. Dos artistas, interesados en el mismo sujeto, y viéndolo a través de diferentes perspectivas.

-Conoce a Hastings, personalmente?

-Si. No bien, y dudo de que alguien lo haga. Un alma tan temperamental. Pero uso su trabajo a menudo en clase, y él me permitió, con alguna considerable persuasión, conducir algunos talleres de trabajo para mis estudiantes en su estudio sobre los años.

-Tuvo que pagarle de su bolsillo. –intercaló Angie. Aún estaba estirada sobre el sofá, con su barbilla casi descansando sobre el hombro de Leeanne. –A Hastings le gusta su dinero.

-Es verdad. –el tono de Leeanne era alegre. –Cuando se trata de su arte, él no tiene compromisos, pero es firme en cuanto a obtener un beneficio. Su negocio, su trabajo comercial, su tiempo.

Eve empezó a jugar otro ángulo en su cabeza. –Alguno de sus estudiantes trabajó alguna vez como modelo o asistente?

-Oh, si. –respondió Leeanne con una risita. –Y la mayoría tuvo un maxibus lleno de quejas después. El es rudo, impaciente, tacaño, violento. Pero ellos aprendieron, se lo puedo asegurar.

-Me gustaría tener los nombres.

-Mi Dios, teniente, estuve enviándole estudiantes a Hastings por más de cinco años.

-Me gustaría tener los nombres. –repitió Eve. –Todo lo que tenga en registro o en su memoria. Que le parece esta? –Ella sacó la foto de la muerte.

-Oh. –Su mano se levantó, enlazando la de Angie. –Macabro, horrible. Brillante. Está mejorando su trabajo.

-Porque dice eso?

-Tan desolador. Es lo que quiere significar. La Danza de la muerte. Es como yo la llamaría. El uso de la sombra y la luz aquí. El hecho de elegir blanco y negro, la pose fluída del cuerpo. Podría haber hecho más con el rostro –si, hay un potencial oculto ahí. Pero sobre todo es brillante. Y terrible.

-Usted elige a menudo el blanco y negro. La mayor parte de su libro está dedicado al arte de la fotografía e imágenes en blanco y negro.

Con una mirada de sorpresa, Leeanne levantó la vista. –Leyó mi libro?

-Estuve mirando por encima. Es un gran trabajo sobre luz –la explotación, la estructura, la filtración de ella. La ausencia de ella.

-Sin luz, no hay imagen y el tono de la luz determina el tono de la imagen. Como es usada, como el artista la manipula o la ve, puede ser parte de su habilidad. Espere un momento.

Se levantó y salió apresuradamente de la habitación.

-Usted sospecha de ella. –Angie se enderezó, estudiando a Eve. –Como puede hacerlo? Leeanne jamás lastimaría a nadie, mucho menos a una niña. Es incapaz de tener maldad.

-Parte de mi trabajo es hacer preguntas.

Angie asintió, y dió la vuelta al sofá para sentarse frente a Eve. –Su trabajo le pesa. Pone dolor en sus ojos cuando mira a la muerte. –Elle volvió el retrato de Kenby. –Esto no se nota ahí, en sus ojos. Pero creo que queda dentro de usted.

-El no necesita más mi dolor.

-No, supongo que no. –replicó Angie mientras Leeanne regresaba cargando una pequeña caja.

-Hey, es una cámara ojo de aguja. –exclamó Peabody, y luego se ruborizó un poco ante su exabrupto. –Mi tío tenía una, y mostró como hacerla cuando era una chica.

Eve estaba estudiando la antigua cajita y dijo simplemente: -Free-ager – a modo de explicación.

-Ah, si. Es una técnica muy antigua. –Leeanne puso la cámara en una mesa, removió un poco la tapa, luego apuntó el minúsculo agujero que había estado protegido debajo hacia Eve. –Una caja hecha a mano, el papel fotográfico dentro, la luz fuera con el ojo de aguja como lente que captura esa luz, y la imagen. Me gustaría que se quedara quieta. –le dijo a Eve.

-Esa caja está tomando mi foto.

-Si. Mire, es la luz lo que crea el milagro aquí. Le pedí a cada uno de mis estudiantes que hicieran una cámara de ojo de aguja como esta y experimentaran con ella. Aquellos que no comprenden el milagro, bueno, tal vayan a tomar buenas fotografías, pero nunca crearán arte. No todo es tecnología y herramientas, mire. No todo es equipamiento y manipulación. El centro es la luz, y lo que se ve. Lo que vemos a través de ella.

-Eso es lo tomamos de ella? –preguntó Eve, observándola. –Lo que absorbemos de ella?

-Tal vez. Mientras algunas primitivas culturas temían que la cámara, al reproducir su imagen, robaba sus almas, otras creían que le daba una suerte de inmortalidad. Nosotros tenemos, en muchas formas, mezcladas esas dos creencias. Ciertamente, nos inmortalizamos con las imágenes, robamos momentos del tiempo y los guardamos. Y tomamos algo de cada sujeto, cada vez. Ese instante, ese pensamiento, ese humor, esa luz. Nunca volveremos conseguir exactamente el mismo instante. Ni siquiera en una segunda oportunidad. Eso pasó, y será preservado, por siempre, en la fotografía. Ahí está su poder.

-No hay pensamiento, ni humor, ni luz, en la fotografía de un muerto.

-Ah, pero lo hay. Para el artista. La muerte sería un momento definitorio. Aquí, veamos lo que tenemos.

Cubrió el agujero de la caja nuevamente, y extrajo un trozo de papel. El él se reproducía la imagen de Eve, apenas como un pálido esbozo hecho a pluma.-

-La luz esboza la imagen, quema el papel, y la preserva. La luz, -dijo, alcanzándole el papel a Eve, -es la herramienta, la magia. El alma.

***

-Ella es realmente interesante. –comentó Peabody. –Apuesto a que una profesora increíble.

-Y como alguien que sabe como manipular imágenes, tiene la habilidad de burlar los discos de seguridad del edificio, y cambiar la hora fijada. Su coartada, por lo tanto, tiene huecos. Así que le daremos potencialmente, una oportunidad. Medios, click. Método, otro click. Dame el motivo.

-Bueno, yo no ….

-Deja de lado el hecho de que ella te gusta. –Eve se zambulló en el tráfico. –Cual sería el motivo de ella para seleccionar, acechar, y asesinar a dos atractivos estudiantes universitarios?

-Arte. Todo esto se trata de arte.

-Más profundo, Peabody.

-Okay. –Ella habría querido sacarse la gorra, rascarse la cabeza, pero lo resistió. –Controlar al sujeto? Controlar el arte en orden a la creación?

-En un nivel. –acordó Eve. –Control, creación y los adjuntos que resultan. La atención, en todas formas, el reconocimiento. En este caso tenemos a una maestra. Ella instruye, da sus conocimientos, sus habilidades, su experiencia y otros las toman y llegan a ser lo que ella no pudo. Escribió un par de libros, publicó algunas imágenes, pero no es considerada una artista, no? Es considerada una profesora.

-Es una muy respetada, y a menudo subestimada vocación. Tú eres una profesora realmente buena, por ejemplo.

-Yo no le enseño a nadie. Entreno tal vez, pero es diferente.

-Yo no hubiera tenido la oportunidad de un escudo dorado, no tan pronto, si tú no me hubieras enseñado a mi.

-Te entrené, y dejémoslo permanecer en objetivo. El otro nivel es estudiar al sujeto viéndolo justamente como eso. Un sujeto, no una persona con una vida, una familia, con necesidades o derechos. Un sujeto como, no se, un árbol. Si tienes que cortar un árbol para conseguir lo que quieres, bueno, que lástima. Hay muchos árboles más.

-Estás hablando con una Free-ager. –Peabody tembló. –Hablar de segar árboles indiscriminadamente me golpea un área muy sensible.

-El asesino no está matando sólo por la emoción o por tomar una vida. No fue hecho por furia o por un beneficio. No fue sexual. Sino que es personal. Es íntimo, para el asesino. Esta persona, esta persona específica, tiene algo que yo necesito, así que se lo quitaré. Tomaré lo que tienen y pasará a ser mío. Ellos serán míos, y el resultado es arte. Admírenme.

-Esa es una ruta bastante retorcida.

-Es una mente bastante retorcida. Y una inteligente, y fría.

-Crees que es la profesora Browning?

-Está conectada, así que seguiremos las conexiones. Quien la conoce a ella, y a Hastings, y a las dos víctimas? Quien tuvo contacto con todos ellos? Vamos a encontrarlo.

Empezó por Juilliard,, y el departamento de teatro. En algún punto de sus jóvenes vidas, Rachel Howard y Kenby Sulu habían intersectado.

Envió a Peabody a hacer las rondas con la fotografía de Rachel, mientras ella hacía las propias.

Cuando su enlace sonó, estaba parada en el fondo de una sala de ensayo mirando a un puñado de jóvenes pretendiendo ser variados animales.

-Dallas.

-Hola, teniente. –El rostro de Roarke llenó la pantalla, y casi inmediatamente mostró una tranquila sonrisa de desconcierto. –Donde estás? En el zoológico?

-En una forma de hablar. –Tratando de reducir algo del ruido de fondo, salió del hall. –Está todo bien?

-Bastante bien. Eve, tengo que salir de la ciudad por unos días.

-Oh. –No era inusual tener que salir zumbando alrededor del planeta o fuera de él. El hombre tenía intereses por sobre todo el universo desarrollado. Pero la sincronización era pésima. –Si yo puedo …

-Tengo que volver a Irlanda. –dijo él antes de que ella pudiera terminar. –Necesito regresar, y ocuparme de esto.

Estúpida, pensó inmediatamente. Estúpida por tener ese lado ciego para ella. Por supuesto que él necesitaba regresar. –Mira, okay, puedo ver como te sientes, pero estoy en medio de un montón de cosas. Necesito concentrarme en esto hasta que cierre el caso, entonces puedo tomarme algo de tiempo. Lo pediré cuando regrese a la Central.

-Necesito ocuparme de esto yo mismo.

Ella abrió su boca, ordenándose respirar antes de hablar. –Claro.

-Eve, esto tiene que ser hecho, y no hay nada de que tengas que preocuparte. No quiero que te preocupes por mí. Siento dejarte a cargo de Summerset, y trataré de terminar lo más rápido que pueda.

Ella mantuvo su rostro en blanco, y su voz, aunque ambos estaban alterados. –Cuando te vas?

-Ahora. Inmediatamente. El hecho es que estoy en el vuelo ahora. No puedo decirte donde estaré, todavía no lo se. Pero tengo mi enlace personal conmigo. Puedes contactarme en cualquier momento.

-Sabías que te irías. –Ella bajó la voz, dándole la espalda al corredor mientras los estudiantes pasaban corriendo detrás de ella. –Lo sabías esta mañana.

-Tenía que arreglar primero algunos detalles.

-Pero ya tenías en mente irte.

-Si, lo tenía pensado.

-Y me lo estás diciendo ahora para que no pueda hacer nada para detenerte.

-Eve, tú no me detendrías. Y no pondría tu trabajo en espera para que pudieras venir y hacer de enfermera.

-Es lo que hiciste cuando fuiste conmigo a Dallas? Hacerme de enfermero?

La frustración le cubrió el rostro. –Eso era un asunto diferente.

-Oh, si, como tú eres un hombre y todo eso, con bolas irrompibles. Se me había olvidado.

-Tengo que irme. –Dijo fríamente. -Te haré saber donde estoy tan pronto como me instale, y regresaré en pocos días. Probablemente antes. Podrás entonces patearme mis bolas irrompibles. Mientras tanto, te amo. Ridiculamente.

-Roarke…-Pero él ya había cortado la transmisión. –Maldición. Maldición. –Ella pateó el muro, dos veces.

Regresó a la sala de ensayos y ventiló su frustración abriéndose paso entre los sinuosos tigres y aullantes chimpancés.

La instructora era una mujer delgada como una pluma con una vibrante explosión de cabello azul. –Ah, -dijo ella- y aquí tenemos al lobo solitario.

-Hágalos callar. –ordenó Eve.

-La clase está en desarrollo.

-Hágalos callar. –Eve mostró su placa. –Ahora.

-Oh, maldición, no otra barrida de ilegales. Alto! –Para ser una mujer delgada, tenía una gran voz, y a su orden se apagó el estruendo.

Eve se paró frente a ella. –Soy la teniente Dallas, NYPSD. -Hubo un gemido comunitario ante el anuncio, y dos estudiantes trataron de escabullirse hacia las puertas traseras. –Alto ahí! No estoy interesada en lo que tienen en los bolsillos o su torrente sanguíneo, pero si alguno sale por esas puertas, lo estaré.

El movimiento se detuvo.

-Tengo una foto. Quiero que ustedes vengan aquí, uno a la vez, y la miren. Quiero saber si conocen a esta chica, la han visto, o tienen alguna información de ella. Tú. –apuntó a un chico de camiseta negra y shorts amplios. –Aquí.

El se pavoneó. –Nop.

-Mira la foto, culo listo, o esto se va a convertir en una barrida de ilegales.

El le sonrió burlón, pero miró. –No la conozco, nunca la vi. Puedo irme, oficial?

-Teniente. No. Párate por allá. –Ella apuntó a la pared de la derecha, y le hizo gestos a una chica, también vestida de negro.

Ella se acercó, enviándole una dientuda sonrisa al chico que holgazaneaba contra la pared, como si compartieran una broma privada. Pero cuando miró la foto, el humor drenó de su rostro.

-En las noticias, la vi en las noticias. Es esa chica de Columbia que fue asesinada. Como Kenby.

Los murmullos crecieron en el grupo de estudiantes, y Eve los dejó correr. –Es cierto. Conocías a Kenby?

-Seguro. Seguro que lo conocía. Todos lo conocíamos. Hombre, oh, hombre, esto es terrible.

-Habías visto a esta chica antes?

Ella negó con la cabeza, pero alguien habló. –Yo la vi. Creo.

Eve giró, viendo al chico que permanecía con la mano levantada. –Ven aquí. Ve a esperar por allá. –le dijo a la chica.

-Creo que la vi. –El chico vestía el uniforme negro, y un bosque de bucles de plata en la curva de su oreja. Tenía un trío de anillos concordantes en el extremo de su ceja izquierda.

-Cual es tu nombre?

-Mica, Mica Constantine, Kenby y yo teníamos muchas clases juntos, y a veces salíamos. No éramos realmente muy amigos, pero a veces nos íbamos de fiesta con el mismo grupo.

-Donde la viste a ella?

-Creo que la vi. Cuando la vi en las noticias, me pareció algo familiar. Y cuando Kenby –cuando escuché lo que sucedió con él, como con ella, pensé, hey, no es la pollita del club?

Eve sintió la vibración en la base de su columna. –Que Club?

-Make the Scene. Algunos de nosotros vamos a veces, y creo que es ahí donde la he visto. Creo que recuerdo verla a ella y a Kenby bailando un par de veces. No estoy absolutamente seguro, pero me parece.

-Cuando crees haberlos visto juntos?

-No juntos. Quiero decir que no estaban teniendo una cosa. Creo que los vi bailando un par de veces, como un mes atrás tal vez. No he ido por el club por un tiempo. Lo único que recuerdo es que se veían bien, sabe. Estoy tomando esta clase para aprender a liberar mi cuerpo, como moverlo. Ásí que miro especialmente a los bailarines, y ellos realmente se movían.

-Apuesto a que otra gente también lo notó.

-Supongo.

Cuando se volvió a conectar con Peabody, tenían tres testigos entre las dos que habían visto a Rachel y Kenby bailando en el club.

-Ellos no llegaban juntos, ni se sentaban juntos, ni se iban juntos. –resumió Eve mientras volvían al centro. –Unos bailes casuales, sobre unas pocas semanas en el verano, por lo que sabemos hasta ahora. No hay una coincidencia.

-Alguien los vio ahí, y eso se consolidó?

-Los vio ahí, o los vio en otro punto, en algún otro lado. Individualmente o juntos. A ambos les gustaba bailar, así que tal vez fueron vistos en otro lado. Ambos chicos universitarios. Ella podría haber visto alguna actuación de él. Diego y Hooper frecuentaban en club. La apuesta es que alguno de ellos o ambos viera a esos dos juntos. Vamos a barrer Columbia otra vez, a ver si alguno de los amigos o compañeros de clases de Rachel recuerda haberla visto con Kenby. O mencionarlo.

***

Mientras Eve tiraba de la siguiente línea, Roarke recorría las calles de South Dublin. El área que le había sido tan familiar como su propia cara. Había habido cambios desde su juventud, la mayor parte buenos.

Las Guerras Urbanas habían arrasado esta parte de la ciudad, convertido los edificios en barricadas, y las calles en un campo de batalla. El recordaba las repercusiones solo en forma confusa. La mayor parte de eso había ocurrido antes de que hubiera nacido.

Pero las consecuencias habían durado una generación.

La pobreza y los robos que habían originado todavía rondaban el área. El hambre y la furia que esto alimentaba vivían aquí, día tras día.

Pero estaban retrocediendo, lentamente. Los irlandeses sabían todo acerca de guerras, conflictos, hambre y pobreza. Y vivían con ello, cantaban sobre ello, escribían sobre ello. Y por la noche se emborrachaban por eso.

Así que, ahí estaba la Cerda Penny. Había sido un pub de vecindario cuando él era un niño y la mayoría de sus vecinos eran villanos, de un tipo u otro.

Supuso que no habría sido inexacto nombrarlo a él como uno de los villanos.

Había sido uno de sus favoritos, y para los que andaban con él. Un lugar para ir y tomar una pinta y no preocuparse porque los policías fueran a entrar para detenerte. Había habido una chica que había amado cuanto había podido, y amigos que valoraba.

Todos ellos, ahora muertos o desaparecidos, pensó cuando se detuvo fuera de la puerta. Todos salvo uno. Había regresado a la Cerda Penny, y a uno de los amigos vivos de su juventud. Tal vez encontrara algunas de las respuestas.

Entró, a la madera oscura, el humo liviano, el olor de cerveza y whisky y cigarrillos, y los sonidos de canciones rebeldes sonando bajo.

Brian estaba detrás del bar, despachando una Guiness y sosteniendo una conversación con un hombre que parecía tan viejo como sucio. Había unas pocas personas en las mesas bajas, bebiendo o comiendo un sándwich. Una minipantalla mostrando una telenovela británica puesta sobre el bar con el sonido mudo.

Era todavía temprano en el día, pero nunca era demasiado temprano para parar en un pub. Si querías información, conversación, o sólo un trago social, adonde más podrías ir?

Roarke se detuvo junto al bar y esperó que Brian lo mirara.

Y cuando lo hizo, la ancha cara de Brian se llenó de sonrisas. –Bueno, él ha llegado para agraciar mi humilde establecimiento una vez más. Descorcharía el champán francés si tuviera alguno.

-Una pinta de eso será suficiente.

-Que le parece, Sr. O’Leary, quien ha venido a visitarnos hoy?

El viejo volvió la cabeza, y sus ojos reumáticos se fijaron en Roarke desde un rostro tan plano y delgado como un tablón. Levantó la pinta que Brian le había puesto, y bebió lenta y profundamente.

-Si es Roarke, todo crecido y elegante como un príncipe. Un poco áspero de maneras, eras tú, cuando venías a pellizcar mercaderías de mi negocio calle abajo.

-Usted me persiguió con una escoba más de una vez.

-Si, y no dudo que tus bolsillos estaban más pesados cuando salías que cuando entrabas.

-Muy cierto. Es bueno verlo otra vez, Sr. O’Leary.

-Te volviste rico, no?

-Lo hice, si.

-Así que puedes pagar por tu pinta y también por la de él. –dijo Brian y deslizó una pinta hacia Roarke.

-Feliz de hacerlo. –Raorke sacó un billete lo bastante grande para pagar una docena de pintas, y lo puso en el bar. –Necesito hablar contigo, Brian, de un asunto privado.

Amigos o no, el billete desapareció en el bolsillo de Brian. –Pasa a la oficina entonces. –Mientras se volvía, golpeó con un pulo en la puerta detrás del bar. –Johnny, saca tu culo perezoso y ocúpate del bar.

Fue hacia la pequeña habitación al fondo, y abrió la puerta para Roarke. –Y donde está la Querida Teniente?

-Está en casa.

-Y está bien?

-Ella está bien, gracias. Ocupada.

-Deteniendo criminales, sin duda. Dale un beso por mí, y recuérdale que cuando acabe contigo, estará esperando para hacerla mía.

Se sentó en una de las delgadas sillas de la sencilla mesa que agraciaba la pequeña habitación. Luego sonrió. –Maldita sea hasta el infierno y de vuelta, es bueno verte. Circunstancias más felices, espero, que la última vez.

-No he venido a enterrar a otro amigo.

-Dios lo bendiga. –Brian chocó el vaso que había llevado con el de Roarke. –Por Mick entonces.

-Por Mick, y el resto de los que se han ido. –Bebió, y se quedó mirando la espuma.

-Que te está preocupando?

-Es una larga historia.

-Desde cuando no he tenido el tiempo y la inclinación de escuchar una larga historia? Y cuando dudaste en contarla?

-Recuerdas cuando Meg roarke se fue?

Las cejas de Brian descendieron, sus labios se fruncieron. –Recuerdo que ella estaba, luego se fue, y nadie lamentó verla irse.

-Escuchaste de alguien … alguien más viviendo con él, antes de que ella volviera. Recuerdas a alguien hablando de una joven que estaba con él?

-Me parece que hubo una cantidad de mujeres que iban y venían, Pero antes de Meg? No puedo decirlo. Cristo, Roarke, debo haber estado en pañales, igual que tú.

-Tu padre lo conocía a él, y bien. Nunca escuchaste el nombre de Siobhan Brody mencionado en tu casa, o por el vecindario?

-No lo recuerdo, no. De que se trata?

-Era mi madre, Bri. –Todavía estaba atascado en su garganta. –Me enteré que Meg no lo era, que esta joven que venía de Clare lo era. –Roarke levantó los ojos. –El bastardo la asesinó, Brian. El la mató.

-Dulce Jesús cantante. No lo sabía. Te lo juro.

-No creo que lo haya manejado solo. No sin un poco de ayuda o sin alguien que supiera lo que había hecho.

-Mi padre iba y venía con él, e hizo cosas, -todos nosotros lo hicimos- que no estaban exactamente en el lado correcto de la ley. Pero asesinar a una chica? –Mirando fijamente a Roarke a los ojos, negó con la cabeza. –Mi papá nunca hubiera hecho algo como eso.

-No. El no es de los que pensé que lo harían.

-Pero estás pensando en alguien. –Brian asintió, y se puso a pensar. –Ese era un momento feo. Aún había pequeñas guerras mezquinas en marcha. La muerte estaba por todos lados y era en muchas formas más barato que vivir.

-El tenía compañeros. Dos que recuerdo especialmente. Donal Grogin y Jimmy Bennigan. Ellos deben haber sabido.

-Tal vez. Eso puede ser, -dijo Brian suavemente. –Pero Bennigan murió en una celda hace tiempo, y no te será de ayuda.

-Lo se. –Había hecho su investigación. –Grogin todavía está rondando, y no lejos de aquí.

-Es verdad. No venía mucho por aquí y no lo ha hecho en los últimos años. Frecuenta un lugar un poco más cerca del río, conocido como El cielo de los ladrones. Los turistas se creen que es un nombre colorido hasta que entran. Entonces la mayoría vuelve a salir rápidamente.

-Podría estar ahi ahora, pero es más probable que esté en casa a esta hora del día.

-Más probable. –Brian mantenía la mirada en el rostro de Roarke.

-Puedo hacerlo por mi cuenta, y no habrá resentimientos entre nosotros si prefieres no venir conmigo. Pero sería más rápido y limpio con un amigo.

-Ahora?

-Yo diría que tan pronto como podamos.

-Entonces mejor que vayamos. –replicó Brian.

***

-Es por esto que viniste sin tu policía? –le preguntó Brian mientras caminaban por una de las miserables calles.

-Una de las razones. –Ausente, Roarke toqueteó el mini-blaster en su bolsillo. –Tenemos diferentes métodos de entrevistar un testigo.

Brian palmeó su propio bolsillo, y la porra de cuero adentro. –Recuerdo haber tenido mi cara golpeada por los policías una vez o dos.

-Ella puede golpear caras por su cuenta, pero tiende a dejar que los otros tiren el primer golpe. Su forma es efectiva, créeme, pero lleva tiempo, y quiero acabar con esto.

Tocó el anillo de bodas en su dedo, recorriendo una calle que su policía hubiera podido reconocer. Ella no hubiera podido leer los graffiti ya que la mayoría de ellos estaban en el gaélico que se había puesto de moda en las duras calles cuando él había sido un muchacho. Pero habría comprendido el significado de lo que borroneaba los sucios costados de los edificios, y hubiera entendido los rostros de los hombres que acechaban en los portales.

Aquí una niña aprendería como levantar una billetera de un bolsillo desguarnecido antes de aprender a leer. Y esa niña sería enviada a la cama a la noche, más a menudo con una bofetada que con un beso.

El conocía esta calle también. Esto lo había creado a él.

-Estaba irritada conmigo. –dijo Roarke finalmente. –Demonios, estaba ciertamente fastidiada y me lo merezco. Pero no podía traerla conmigo para esto, Bri. Lo mataré si es necesario. No podría tenerla en el medio de esto.

-Bueno, como podrías? No es lugar para una esposa o un policía, no?

No lo era, no, no lo era. Pero si debía vérselas con la muerte hoy, se lo iba a decir a ella. Y no estaba seguro de que fuera algo que pudieran superar. No estaba seguro de que ella pudiera mirarlo en la misma forma otra vez.

Entraron en una de las feas cajas de concreto en la recia frontera del distrito. El hedor de la orina lo hizo retroceder hasta su propia niñez. La afilada picadura de eso, el apestoso olor a vómito. Era el tipo de lugar donde las ratas no tenían que esperar hasta la oscuridad para ser cazadas, y la violencia era tan espesa que bloqueaba las esquinas como una mugre grasosa.

Roarke miró hacia las escaleras. Había veinte unidades en el edificio, por lo que sabía, doce oficialmente ocupadas, con ocupantes ilegales algunas de las otras. Pocos de los que vivían en un lugar así trabajaban durante el día, por lo que había probablemente cuarenta y cincuenta personas en casa o al alcance de un grito.

Dudaba que alguien interfiriera. En tales circunstancias, la gente pensaba en sus propios asuntos, a menos que obtuvieran alguna ventaja actuando de otra forma.

Tenía dinero en sus bolsillos, junto con el blaster, y lo usaría fácilmente si alguien aparecía, para jugar a convencer a cualquiera que necesitara ser convencido de que él estaba conduciendo asuntos privados.

-Planta baja para Grogin. –dijo Roarke. –Fácil para entrar y salir.

-Quieres que me quede afuera, rondando la ventana, en caso de que se te escape?

-No se me va a escapar. –Roarke tocó la puerta, y se puso a un lado para que Brian fuera visto por la mirilla.

-Que demonios quieres?

-Un momento de su tiempo, si puede, Sr. Grogin. Tengo una oportunidad de negocio que creo puede ser beneficioso para ambos.

-Es cierto? –Hubo un gruñido de risa. –Bueno entonces, entra a mi oficina.

El abrió la puerta, y Roarke entró.

El hombre parecía viejo. No tan viejo como O’Leary, pero mucho más maltratado. Su rostro colgaba en pliegues desde la mandíbula, y sus mejillas eran una explosión de vasos sanguíneos rotos. Pero sus reflejos permanecían afilados. Un cuchillo apareció en su mano, una mano que se movió tan rápido y elegante como la de un mago. Pero aunque había tratado de escabullirse, sus ojos de agrandaron ante el rostro de Roarke.

-Estás muerto. Yo mismo te vi. Como saliste del infierno, Paddy?

-Roarke equivocado. –Roarle le mostró los dientes. Y estrelló su puño en el rostro de Grogin.

Ahora tenía el cuchillo en su propia mano, y agachándose, lo tuvo en la garganta de Grogin antes de que Brian pudiera cerrar la puerta.

Ni un alma se había asomado en el pasillo a su espalda.

-Todavía eres tan rápido como siempre. –dijo Brian.

-Que es esto? Que demonios es esto?

-Me recuerda, Sr. Grogin? –Roarke habló suavemente, una voz suave como el satén, mientras dejaba que Grogin sintiera la punta del acero. –Usted acostumbraba a abofetearme por deporte.

-El chico de Paddy. –El se lamió los labios. –Vamos, no habrás estado manteniendo un rencor todos estos años, no? Un chico necesita un revés de la mano de vez en cuando para ayudarlo a crecer como un hombre. Yo nunca quise hacerte daño.

Roarke pinchó a Grogin, justo bajo la mandíbula. –Déjeme decirle que yo no quiero hacerle más daño ahora que el que usted quería hacerme entonces. Le voy a hacer algunas preguntas. Si no me gustan sus respuestas, le voy a cortar la garganta y se lo voy a dejar a las ratas. Pero dejaré que Brian tenga primero unas palabras con usted.

Sonriendo alegremente, Brian sacó la porra de cuero de su bolsillo, golpeándola contra su palma. –Usted me dejó noqueado muchas veces también. Me gustaría tener un poco de mi propia revancha, así que no me importa si sus respuestas no le gustan a mi compañero.

-Yo no tengo nada. –Los ojos de Grogin iban y venían, de un rostro a otro. –No se nada.

-Esperaba algo mejor de usted. –Roarke tiró de él para ponerlo de pie, y lo empujó hacia un mugriento sofá. –Puede tratar de escapar. –dijo, pateando una silla, cuando los ojos de Grogin volaron hacia la ventana trasera. –Caeremos sobre usted como chacales, por supuesto. Pero dejaré que alguien más lo cace porque necesito respuestas.

-Que es lo quieres? –gimoteó él. –No hay necesidad de todo esto, muchacho, Porque, si soy prácticamente un tío para ti?

-No eres nada para mi, más que un mal recuerdo. –Sentándose, Roarke corrió la punta del cuchillo sobre su pulgar, observando la delgada línea de sangre que brotaba. –Lo mantienes afilado, por lo que veo. Eso está bien. Voy a empezar con tus pelotas, si todavía las tienes. Siobhan Brody.

La mirada de Grogin permanecía fija en el cuchillo. –Que?

-Mejor que recuerdes el nombre, si quieres sobrevivir otra hora. Siobhan Brody. Joven y bonita, fresca. Cabello rojo, ojos verdes.

-Muchacho, se razonable. Cuantas chicas como esa piensas que pude haber conocido en mi vida?

-A mi solo me interesa esta. –Con el rostro de piedra, Roarke se chupó la sangre del pulgar. –La que vivió con él por más de dos años. La que él le plantó un chico, y que me parió a mi. Ah, ahí está. –Roarke asintió cuando vió que las pupilas de Grogin se agrandaban. –Están brotando algunos jugos.

-No se de que me estás hablando.

Antes de que Brian pudiera moverse, Roarke simplemente se estiró, e hizo chasquear el huso del dedo índice de Grogin. –Este es por Siobhan. Me dijero que él le rompió tres, así que restan dos más para alcanzar esa marca.

Grogin se volvió mortalmente blanco y soltó un largo alarido.

-Me estoy sintiendo superfluo aquí. –se quejó Brian y se instaló en el temblequeante brazo del sofá.

-El la golpeó. –dijo Roarke secamente. –Le puso los ojos negros, le quebró los huesos. Tenía sólo diecinueve años. Dejó que tú la tuvieras, Grogin? O se la guardó para si mismo?

-Nunca le puse una mano encima a ella. Ni una mano. –Las lágrimas llenaron los ojos de Grogin mientras acunaba su mano herida. -Era la mujer de Patrick. Nada que ver conmigo.

-Sabías que él la golpeaba.

-Un hombre, bueno, un hombre responsable necesita enseñarle a su mujer una lección de vez en cuando. Paddy, tenía una mano pesada, tú mismo la conociste. No era asunto mío.

-Ella lo dejó por un tiempo, me tomó a mí y lo dejó.

-No puedo decirlo. –El se sacudió cuando Roarke se inclinó nuevamente, y aulló aferrándose la garganta con las manos. –Por Dios, ten piedad. No fui yo! Como iba a saber lo que pasaba detrás de la puerta de Patrick? Yo no vivo en los bolsillos de los hombres, por Cristo.

-Brian, -dijo Roarke suavemente. –Adelante.

-Está bien, está bien! –Grogin estaba gritando antes de que Brian siquiera se acomodara. –Ella puede haberse ido por un tiempo. Me parece recordarlo a él diciendo algo así.

Cuando la mano de Roarke serpenteó, aferrando la muñeca de Grogin, el hombre se curvó en una pelota, llorando mientras su vejiga se aflojaba. –Si! Te lo diré. Ella se fue contigo, y él estaba loco por traerla de regreso. Una mujer no abandona a un hombre, llevándose a su hijo de esa forma. Había que mostrarle su lugar, sabes? Tenía que ser disciplinada, fue lo que dijo. Ella regresó.

-Y le fue demostrado cual era su lugar?

-No se lo que sucedió. –Grogin sollozaba, gordas lágrimas, roncos sollozos. –Puedo tomar un trago? Por piedad de Dios, déjenme tomar un trago. Mi mano está rota.

-Un dedo sangrando, y está llorando como una chica. –Con un suspiro de disgusto, Brian se levantó y fue a buscar la botella de whisky de una mesa, sirvió un poco en un vaso mugriento.

-Aquí está. Un jodido slainte para ti.

Envolviéndolo con su mano sana, Grogin llevó el vaso a sus labios, bajando el whisky. –El ahora está muerto, tú sabes. Paddy está muerto, así que, cual es el problema. Es lo que él hacía. –le dijo a Roarke. –Tú sabes como era.

-Si. Yo se bien como era.

-Y esa noche, bueno, estaba bebido cuando me llamó. Escuche al chico, te escuché a ti gimiendo en el fondo, y a él diciendo que fuera para allá, que buscara un auto y fuera. Bueno, en esos días hacías lo que Paddy te decía que hicieras. Lo hacías o lo pagabas caro. Así que levanté un auto y fui derecho para allá. Cuando llegué … ya no había nada que hacer. No me puedes culpar por eso.

-Que pasó cuando llegó ahí?

-Otro trago, si? Solo para aclarar la garganta.

-Dígame el resto. –demandó Roarke. –O no va a tener una garganta para lavar.

Grogin resopló. –Ella ya estaba muerta. Muerta cuando yo llegué. Era un jodido desastre. Se había puesto loco con ella, y no había nada que hacer al respecto. Nada que yo pudiera hacer. Pensé que te había matado a ti, también, ya que estabas tan quieto. Pero te había dado algo para ponerte a dormir, un poco de tranquilizante, es todo. Estabas en el sofá, durmiendo. El había llamado también a Jimmy. Jimmy Bennigan.

-Dale otro trago, Bri.

-Gracias. –Grogin levantó su vaso. –Así que como ves, tu comprenderás, el hecho estaba consumado cuando yo llegué.

-Que hicieron con ella? Usted, Jimmy y el que la mató.

-Nosotros, ah, la envolvimos en la alfombra, y la cargamos en el auto. –Tragó el whisky, se lamió los labios. –Como Paddy dijo. Fuimos a lo largo del río, tan lejos como pudimos. Le agregamos peso al cuerpo con piedras y la lanzamos al agua. No había nada más que hacer. Estaba muerta, después de todo.

-Y entonces?

-Volvimos y limpiamos todo, por las dudas, e hicimos saber que ella se había deshecho del chico y se había ido. Y que si alguno hablaba de eso, o de ella, lo pagaría. No había nadie que viviera en el vecindario qne no le temiera a Roarke. Trajo a Meg de regreso, no se como lo hizo. Pienso que le pagó, prometiéndole más. Y la llamó tu madre, por lo que todos lo hicieron.

Se limpió bajo la nariz con su mano buena. –El podría haberte matado a ti también. Nadie lo sabría. Romperte la cabeza, asfixiarte.

-Porque no lo hizo?

-Tienes su cara, no? –continuó Grogin. –Su viva imagen. Un hombre necesita un legado, no es así? Un hombre necesita un hijo. Si hubieras sido una niña, el podría haberte tirado al río con tu madre, pero un hombre necesita un hijo.

Roarke se puso de pie, y lo que vió en su rostro hizo que Grogin se avergonzara. –Sus policías de bolsillo se desentendieron de todo?

-No era nada para ellos, verdad?

-No, no era nada para ellos. –Solo una chica, golpeada hasta la muerte y echada a un lado. –Vinieron a buscarla, su familia, algún tiempo después. Su hermano, me dijeron, fue detenido y encerrado. Quien hizo eso?

-Ah … Por supuesto, Paddy hubiera querido ocuparse de ese asunto él mismo.

Una mentira, pensó Roarke. –Por lo que recuerdo, era la clase de molestos asuntos que tenía para ti.

Como un rayo, Roarke aferró un manojo de sucio pelo y le tiró la cabeza al hombre hacia atrás. Y puso en cuchillo en su garganta.

-Como iba a saberlo? –la saliva se escapó de los labios temblorosos de Grogin. –Por piedad, como iba a saberlo? Rompía cabezas por él. Demasiadas para contarlas. No puedes culparme por eso ahora. No puedes. Fue hace años.

Un simple movimiento de muñeca, pensó Roarke. Era todo lo que debía hacer para tener la sangre del hombre fluyendo en sus manos. Podía sentir sus propios músculos temblando por esa simple, sencilla acción.

Podía oir los feos gritos en la calle. Una pelea fraguándose. Podía oler el terror de Grogin en el sudor rancio, la sangre fresca, en la orina que volvió a salpicar la entrepierna de sus pantalones. Por un latido, por una eternidad, el entusiasta filo del acero mordió la carne. Luego retrocedió, y deslizó el cuchillo en su bota.

-No vales un asesinato.

Dejaron a Grogin sentado en su propia orina y sollozando.

-Hubo un momento, -dijo Brian mientras salían. –antes, en el día, en que hubieras hecho más que romperle el dedo.

-Hubo un momento. –Roarke cerró la mano en un puño, imaginando la satisfacción de estrellarlo, una y otra vez, en el rostro de Grogin. –No se lo merecía, como dije. No era más que una de las mascotas de Patrick Roarke. Aún así, se va a imaginar por un tiempo, un largo tiempo, que yo puedo regresar y hacer más. Y eso lo va a mantener frío en la noche.

-Ya sabías la mayor parte de lo que te dijo.

-Tenía que escucharlo decir. –Estaba más fresco en Dublín que en New York. Y podía ver el río. El río Liffey, con sus adorables puentes brillando en el sol del verano. El río donde habían lanzado el envase quebrado de ella. –Tenía que verlo, saber como fue, antes de hacer lo que sigue.

-Que es lo que sigue?

-Ella tenía familia. Están en Clare. Necesitan que les digan lo que sucedió con ella y porque. Oh, Cristo, Brian. Necesito ir y decirles, pero antes necesito una noche de bebida.

-Has venido al lugar correcto. –Brian envolvió el hombro de Roarke con un brazo, conduciéndolo lejos del río. –Vienes a casa y te quedas conmigo esta noche.

Capítulo 15

Probablemente era cobardía, pero Eve no iba a preocuparse por eso.

-Necesitamos repasar todas esas entrevistas, coordinar las líneas de tiempo, correr los nombres. –Controló su unidad de muñeca como si le preocupara la hora. –Vamos llegando al final del turno. Te voy a llevar a tu casa así tomas lo que necesites. Será más fácil trabajar desde la oficina de mi casa, y llevar al resto del equipo ahí por la mañana.

-Quieres que pase la noche en tu casa?

-Sería más cómodo.

-Uh-huh. –Peabody enlazó las manos prolijamente en su regazo mientras Eve salía del estacionamiento de Columbia. –Una de las cosas que necesito levantar es McNab.

-Bien.

-Bien. –repitió Peabody, apretando los labios para contener una sonrisa. –Eso quiere decir que nosotros podemos dormir en tu casa.

Eve miraba fijamente al frente. –Necesitamos dedicarle algo de tiempo a esto, así que es más fácil de esta forma.

-Y tú tendrás una barrera para Summerset.

-Cual es tu punto?

-Te importa manos la idea de McNab y yo saltando en la cama de gel de la habitación de invitados que tú a solas con Summerset. Es bastante dulce.

-No me hagas detener este vehículo, Peabody.

-Tuviste oportunidad de preguntarle a Roarke si tiene algún apartamento disponible?

-No. Ha estado ocupado. Tiene cosas en la cabeza.

Peabody se puso seria. –Es lo que entendí. Dallas, él está en problemas?

-Si. Es un enorme lío, un asunto personal. Se está ocupando de eso. Un asunto de familia.

-Pensé que no tenía ninguna familia.

-El tampoco lo pensaba. –No podía hablar de eso. No sabía como hablar de eso. No sabía si se suponía que debía hablar de eso. –Lo está solucionando. Estará de regreso en un par de días.

Y mientras tanto, tú estarás afuera, pensó Peabody, porque él está afuera. –McNab y yo podemos quedarnos en tu casa hasta que regrese, si quieres.

-Vamos a tomar un día a la vez.

No se quejó por esperar mientras Peabody empacaba una bolsa. Prefirió quedarse en su vehículo y empezar a ordenar sus notas en un reporte. No se quejó sobre volver a la Central para recoger a McNab. Cualquier cosa era mejor que ir a casa sola.

Eso era lo que pasaba, pensó, desconectándose de la charla que Peabody y McNab insistían en sostener. No quería volver a casa sola. Un par de años antes no hubiera sido un problema. De hecho, lo hubiera preferido. Encerrarse en su propio espacio y pasar la mayor parte de la noche trabajando en sus casos.

Por supuesto, no hubiera tenido a Summerset cerniéndose sobre ella. Pierna rota o no, él estaba aún en la casa. Todavía respiraba el mismo aire que ella.

Pero no era esa la razón por la que había arrastrado a Peabody y McNab a casa con ella. Quería la compañía, el ruido, la distracción. Algo, cualquier cosa, para mantener la mente enfocada en el trabajo y así dejar de preocuparse por Roarke por un momento.

Donde demonios estaba él en ese momento, y que estaba haciendo?

Deliberadamente, bloqueó ese tren de pensamiento y volvió a prestar atención a la conversación.

-Los Crimson Rocket son totalmente jugosos. –declaró McNab. –Son completamente congelantes.

-Oh, por favor. Son un desperdicio.

-No tienes idea de melodías rockeras, She-body. Escucha esto.

El encendió su reproductora de bolsillo y algo salió gritando de ella. Sonó, en los oìdos de Eve, como un choque de trenes. –Apágalo! –ordenó. –Apaga esa mierda.

-Deberías darle una oportunidad, Dallas. Abrirte a la energía y la ironía.

-Dos segundos, y estaré abriendo la venta y lanzándote a ti y a tu energía a la calle.

En el rostro de Peabody se instalaron líneas de engreimiento. –Te dije que eran un desperdicio.

-Tú no tienes gusto musical.

-Tú no lo tienes.

- Tú no lo tienes.

Eve encogió los hombros, tratando de levantarlos hasta taparle los oídos. –Que hice? –se preguntó a si misma al atravesar las puertas de la casa. –que es lo que hice?

Ellos discutieron todo el camino de entrada, aporreando las preferencias musicales de uno y otro con términos como pop Free-Ager y retro-rock desgarrador. Ella apretó los frenos y casi saltó fuera del auto para escapar de eso, pero ellos siguieron a su espalda, aguijoneándose camino a la puerta.

-Vayan. Vayan para allá. –Eve apuntó con un dedo en dirección a las habitaciones de Summerset. –Lleven la locura para allá. Tal vez la cabeza de él explote, y tendré un problema menos. Visiten al paciente, discutan hasta que la lengua se les ponga negra y se les caiga, consíganse la cena, tengan sexo como monos. Váyanse.

-Pero, señor, querías trabajar en el caso. –le recordó Peabody.

-No quiero ver a ninguno de ustedes por una hora. Una hora completa. Debo haberme vuelto loca. –murmuró empezando a subir las escaleras. –Me volví loca y no me di cuenta, y ahora necesito una bonita y tranquila habitación acolchada.

-Que le pasa? –quiso saber McNab.

-Roarke tiene algunos problemas. Eso la preocupa. Vamos a ver como le está yendo a Summerset. Crimson Rocket sigue siendo un desperdicio. –agregó.

-Hombre, como pude haberme enamorado de una mujer que no reconoce a un verdadero genio musical? –le dio un pellizco en el trasero. –Oh, si, esta es una de las razones. –Se inclinó para hablarle al oído. –Crees que podemos ver a Summerset, masticar y tener sexo como monos en una hora?

-Apuesto a que podemos.

Eve fue directamente a su oficina, directamente hacia la cocina, directamente hacia el AutoChef. –Café. El café me mantiene cuerda. –Ordenó una jarra, considerando beberla directamente donde estaba parada, pero se controló. Llevándola junto a un jarro, se sentó en su escritorio, lo llenó. Respiró profundamente.

-Encender computadora. –Se echó atrás y sorbió el primer jarro. Le despejó la cabeza. –Dallas, teniente Eve, primaria, casos números H-23987 y H-23992 conectados. Notas adicionales. Conexión entre víctimas Howard y Sulu es establecida a través de declaraciones de varios testigos. Ambos frecuentaban Make the Scene, un club de datos, y tuvieron interacción ahí. Ambos fueron fotografiados por Hastings. Conexión entre Hastings y Browning, una de las profesoras de Howard, una de las últimas personas en ver a Howard viva, establecida. Se conocen el uno al otro profesional y personalmente. A través de su recomendación algunos estudiantes de Browning han servido como asistentes fotográficos de Hastings, lo que les daba acceso a sus archivos y a las imágenes de las víctimas removidas de dichos archivos. Browning también tuvo acceso cuando escoltaba clases al estudio de Hastings para talleres de trabajo.

Se detuvo mientras repasaba los hechos conocidos en su cabeza, -La coartada de Browning es floja y verificada por su esposa. La sospechosa tiene capacidad para manipular discos de seguridad. EDD todavía estudia los discos en busca de algún signo de manipulación.

-No es ella. –dijo Eve suavemente. –No encaja, pero debes hacer lo que debes hacer. Considerar a Angela Brighstar, esposa de Browning. La coartada floja también se aplica, dándole medios y oportunidad. Motivo? Celos y/o expresión artística.

Levantó su café para poder pasear y beber. –Computadora, correr probabilidades. Dados los métodos de los crímenes y el perfil actual, el perpetrador es del mismo rango de edad de las víctimas?

TRABAJANDO … CON LOS DATOS CONOCIDOS, PROBABILIDAD DE QUE EL PERPRETADOR COMPARTA RANGO DE EDAD -18 A 22- ES DEL TREINTA Y DOS PUNTO DOS POR CIENTO.

-Si, es lo que pensaba. No es imposible que tengamos un chico actuando aquí, pero esto parece más adulto.

-Computadora, correr lista anotada en archivo del caso de asistentes de Hastings. Dame los límites de edades.

TRABAJANDO …. LAS EDADES VAN DE LOS 18 A LOS 32.

-Okay, mostrar, pantalla de pared, todos los nombres de los 25 años para arriba.

TRABAJANDO … MOSTRANDO.

Ella lo revisó, vió dos de los nombres que Peabody había marcado como falsos. –De acuerdo, Brady, Adams, Olsen, Luis Javert. Chequeo cruzado de estos nombres con estudiantes enviados a Hastings de parte de Browning. Buscar concordancia con nombres familiares, y direcciones. También correr combinaciones. Correr combinaciones por concordancia con artistas fotográficos o de imágenes de todas las notas.

TRABAJANDO … TIEMPO ESTIMADO PARA COMPLETAR TODAS LAS TAREAS ES DE VEINTITRÉS PUNTO CINCO MINUTOS.

-Lo que sea. Cambiar exhibición para mapa en archivo mientras trabaja.

CAMBIANDO EXHIBICION …

Ella se acercó, estudiando las rutas y ubicaciones que ella ya había remarcado. Nada concordaba con los nombres que estaba corriendo. En su mente, recorría esas rutas, tratando de ver lo que él había visto.

-Donde trabajas? –preguntó en voz alta. –Donde guardas tu vehículo? Quien eres tú? Porque lo haces?

Luz, pensó. Luz es igual a energía, vida. Luz es igual a alma. No hay imagen sin luz. No hay vida sin luz.

Algo daba vueltas en su cerebro. Inclinó la cabeza como si pudiera así traerlo a la superficie.

Y su enlace sonó.

-Maldita sea. –Se estiró sobre el escritorio para responder. –Dallas.

-Ahí está ella. Hola, querida.

-Roarke. –todos los demás pensamientos volaron de su cabeza, expulsados por el amor y la preocupación. –Donde estás?

-En la bonita ciudad de Dublín. –El le sonrió.

-Estás …. Estás borracho?

-Bien y completamente jodido, es lo que estoy. Nosotros andamos ahora por la segunda botella. O tal vez es la tercera? Quien lleva la cuenta?

-Quien es nosotros?

-Yo y mi viejo compañero de juventud, Brian Kelly. El te envía todo su amor y devoción.

-Claro. –Ellos se habían puesto perdidos antes, tontamente atiborrados de vino mientras estaban de vacaciones. Pero ella nunca había visto a Roarke estúpidamente borracho. Sus hermosos ojos estaban borrosos, y su maravillosa voz con un acento irlandés tan espeso y arrastrado por la bebida, que ella apenas podía entenderlo. –Estás en la Cerda Penny.

-No estamos ahí, no. No lo creo. No. –verificó él después de dar una vistazo alrededor. –No parece ser el pub. Todo este whiky se merece un lugar más privado. Estamos bebiendo en el piso de Bri. Ha hecho algo de camino desde los barrios, Bri lo hizo. Tiene un bonito piso aquí. Eso que escuchas ahora es él cantando Molly Malone.

-Uh-huh. –Así que él estaba a salvo, pensó, y no saldría del pùb tropezando para caer frente a un maxibus. –Supongo que es más de medianoche ahí. Ahora deberías acostarte y dormir un poco.

-No estoy listo para dormir, no quiero soñar. Tú lo comprendes, verdad, mi único amor verdadero?

-Si, así es. Roarke …

-Me enteré de algunas cosas hoy en las que no quiero pensar todavía. Las voy a ahogar por esta noche. Me enteré de algunas cosas por uno de los viejos compañeros de mi padre. Bastardo. No lo maté, deberías estar feliz de saberlo. Pero quería hacerlo.

-No vayas a ningún lado esta noche. Prométeme que te quedarás en el piso de Brian. Bebe hasta caerte inconsciente, pero no vayas a ningún lado.

-No voy a ningún lado hasta mañana. Me voy al oeste mañana.

-Oeste? –Ella tuvo una imagen de ranchos de ganado, montañas, y grandes espacios vacíos. –Donde? Que, a Montana?

El rió hasta ella pensó que reventaría. –Cristo, no sería maravilloso que me hubiera emborrachado contigo? Oeste en Irlanda, mi querida, querida Eve. Me voy a Clare mañana. Las apuestas son que ellos me matarán al minuto de haber visto mi cara -su cara. Pero esto debe ser hecho.

-Roarke, porque no te quedas con Brian otro día. Deja que las cosas se asienten un poco. Entonces … Que demonios fue eso? –demandó cuando escuchó un violento estallido.

-Ah, Brian se cayó, y parece haberse llevado una mesa y una lámpara con él. Se cayó de cara, pobre tonto. Mejor que trate de levantarle el culo y meterlo en la cama. Te llamaré mañana. Mira de cuidar a mi policía. No puedo vivir sin ella.

-Cuida de mi irlandés borracho. Yo tampoco puedo vivir sin él.

El parpadeó confuso, con ojos borrosos. –Quien, Brian?

-No, idiota. Tú.

-Oh. –El le sonrió nuevamente, tan tontamente que ella sintió arder la garganta. –Entonces está bien. Lo hacemos regularmente. ‘Noches entonces.

-Buenas noches. –Se quedó mirando la pantalla en blanco, deseando poder pasar a través de ella y traerlo de regreso de donde quiera que estuviera.

***

La computadora estaba detallando las concordancias cuando Peabody y McNab entraron. –Summerset está bien. –le dijo Peabody. –Le van a sacar el yeso mañana y puede empezar a caminar por cortos períodos.

-Imaginate que estoy aplaudiendo. Matthew Brady, Ansel Adams, Jimmy Olsen, Luis Javert. Quienes son estos tipos?

-Jimmy Olsen, reportero, el Daily Planet. –aportó McNab.

-Lo conoces?

-Superman, Dallas. Debes exponerte más a la cultura pop. Comics, novelas gráficas, videos, juegos, juguetes. Mira, Superman es este superhéroe del planeta Krypton que fue enviado a la Tierra siendo bebé, y ….

-Sólo lo sobresaliente, McNab.

-El se disfrazaba como el medio amanerado reportero Clark Kent y fue a Metrópolis para trabajar en el Daily Planet, un periódico. Jimmy Olsen es uno de los personajes secundarios, un joven reportero y fotógrafo.

-Fotógrafo, lo tengo. Y los otros dos?

McNab se encogió de hombros. –Me atrapaste.

-Ansel Adams era un fotógrafo, -acotó Peabody. –Mi padre tiene algunas de sus fotos. Cosas de la naturaleza, poderosas.

-Y Matthew Brady. –Recurrió a la computadora para esta. –Otro fotógrafo. Tres de tres. No hay otra concordancia en nombres de familiares, direcciones de calles. Y detrás de la puerta número dos?

Sus ojos se pusieron planos y duros. –Tenemos un ganador. No Luis sino Henri Javert, fotógrafo, principalmente conocido por sus retratos de muertos. Se hizo popular al principio de este siglo en Paris. Aunque Imágenes de las Sombras, como fue denominado este arte, pasó de moda rápidamente, si trabajo es considerado el mejor en su estilo. Ejemplos de su trabajo pueden ser vistos en el Louvre en París, el Museo de Imágenes de Londres, y el Centro Internacional de fotografía en New York.

-McNab, consígueme todo lo que puedes de Henri Javert.

-Estoy en eso.

-Peabody, hay un par de docenas de concordancias aquí para Luis. Redúcelas. Niños, -dijo con una sonrisa feroz. –tenemos su rastro.

***

Trabajó hasta que pensó que sus ojos sangrarían, trabajó hasta mucho después de enviar a Peabody y McNab a hacer lo que fuera que hicieran en la cama de gel.

Cuando sus pensamientos empezaron a borrarse tanto como su visión, se hundió en la silla de dormir por unas pocas horas. No quería pasar otra noche sola en la gran cama.

Y aún así los sueños la alcanzaron, y tiraron de ella con manos heladas desde el agotamiento a la pesadilla.

La habitación era familiar. Terroríficamente. La espantosa habitación en Dallas donde el aire era brutalmente frío y la luz era de un rojo sucio. Sabía que era un sueño y luchó por salir de él. Pero ya podía oler la sangre, en sus manos, en el cuchillo que ellas sujetaban, salpicada en el piso, filtrándose fuera de él.

Podía oler su muerte, y la visión de esta –lo que ella había hecho, lo que había tenido que hacer para salvarse a si misma- estaba impresa en su mente.

El brazo le ardía de dolor. El brazo de la niña en el sueño, el de la mujer que estaba atrapada en ella. Era un dolor ardiente donde él le había quebrado el hueso, ardía hasta el hombro, hasta las puntas de los dedos que goteaban rojo.

Tenía que lavárselas. Es lo que había hecho entonces, lo que haría ahora. Lavarse la sangre, lavar la muerte en el agua fría.

Se movió lentamente, como una anciana, haciendo una mueca de dolor ante el ardor entre sus piernas, bloqueando la razón de eso.

Tenía olor metálico –el agua, la sangre- como podía saberlo? Sólo tenía ocho años.

El la había golpeado otra vez. Había llegado a casa, no lo bastante borracho para dejarla en paz. Así que la había golpeado otra vez, la había violado otra vez, la había quebrado otra vez. Pero esta vez ella lo detuvo.

El cuchillo lo había detenido.

Ahora podía irse, huir del frío, de esa habitación, de él.

-Tú nunca te escaparás, y lo sabes.

Ella alzó la mirada. Había un espejo sobre el lavatorio. Podía ver su rostro en él –delgado, blanco, ojos oscuros por el shock y el dolor- y el rostro detrás de ello.

Tan hermoso, con esos mágicos ojos azules, el sedoso cabello negro, la boca llena. Como una pintura en un libro.

Roarke. Ella lo conocía. Ella lo amaba. El había ido a Dallas con ella, y ahora se la llevaría de ahí. Cuando se volvió hacia él, ya no era una niña, sino una mujer. Y el hombre que había sido su padre aún yacía entre ellos.

-No quiero quedarme aquí. Necesito ir a casa. Me alegro de que estés aquí para llevarme a casa.

-Tú terminaste con Richie, no?

-El me lastimó. No podía parar de golpearme.

-Bueno, un padre tiene que golpear al hijo de vez en cuando para enseñarle algo de respeto. –El se agachó, y tomando un mechón del cabello de su padre, le volvió la cabeza para examinarlo. –Yo lo conocía, lo sabes. Tuvimos algunos negocios. Somos de la misma clase.

-No, tú no eres como él. Nunca lo conociste.

Los ojos azules brillaron con algo que le hizo cerrar el estómago como un puño. –No me gusta ser llamado mentiroso por una mujer.

-Roarke ….

El levantó el lcuchillo, se levantó lentamente. –Tienes al Roarke equivocado. Soy Patrick Roarke. –sonriendo, sonriendo, él giraba el cuchillo en su mano, mientras avanzaba hacia ella. –Y pienso que es el momento de que aprendas un poco de respeto por la paternidad.

Se despertó con el grito atrapado en la garganta, y el sudor brotándo de ella como sangre.

***

Para el momento en que su equipo llegó, estaba tranquila. Malos sueños, preocupaciones sobre Roarke, incluso la conversación que sabía que debía mantener con Summerset fueron dejados todos de lado.

-Estamos buscando a este Luis Javert, alistado como asistente de Hastings durante el período de enero en que fueron tomadas las fotografías de Rachel Howard en una boda. Teniendo el perfil, tenemos que asumir que está entre los veinticinco y los sesenta años. Altamente funcional, artístico, inteligente. Los hechos dicen que vive solo y posee o tiene acceso a equipamiento de fotografía. Yo diría que lo tiene. Esas son sus herramientas, su trabajo, su arte.

-Feeney, quiero que trabajes este ángulo con Browning. El nombre no aparece en su lista de estudiantes enviados a Hastings, pero puede habérselo cambiado. Apuesto que ha estudiado con ella, y que ella ha hablado de Javert en algunas de sus clases en un momento u otro. Está cansada de verme en este momento, y tal vez una cara fresca le saque algo más.

-La primera vez que me llaman una cara fresca en dos décadas. –Feeney masticaba una danesa.

-McNab, te quiero en Columbia. Trabaja con los estudiantes, usa el ángulo de Javert. Quien se interesaba en este tipo de trabajos.

-Los policías lo hacen. –Tenía la boca llena de huevos revueltos. –Los policías de Homicidios siempre fotografían a los muertos.

-Ellos generalmente no les toman fotografías antes de que estén muertos.

"-Que hay de los médicos? –El se sirvió tocino. –Toman registro de imágenes de sus paciente, cierto? Entonces tienen registros de antes y después. La mayoría lo hacen para protegerse el culo en caso de que alguien decida demandar, pero ….

-Tal vez no eres tan estúpido como pareces. –Eve le robó una de las lonjas de tocino. –Difícil de creer, pero tal vez no lo eres. Luz. Energía, salud, vitalidad. Estuve jugando con eso anoche, y me distraje. Tal vez nuestro chico está enfermo. Que tal si está convenciendo a si mismo que absorbiendo la vitalidad de la vida a través de la fotografía, puede curarse?

-Eso es muy sacado.

-Si, bueno, él también. Peabody y yo vamos a seguir eso. Baxter y Trueheart sigan con los clubes.

-Es un trabajo duro. –Baxter vació su café. –Colgándose en los clubes, mirando todos esos núbiles cuerpos jóvenes. –El le guiñó el ojo a Trueheart. –Cierto, chico.

El rubor hizo que el joven y suave rostro de Trueheart se volviera rosa furioso. –Hay mucho que ver ahí. Los bailarines, la música, la escena del bar, el flujo de datos.

-Tuvo tres levantes en tres veces. –agregó Baxter. –Dos eran chicas.

-Habla de fotografía. –le dijo Eve. –Tira el hueso de este Henri Javert y mueve la conversación alrededor de él cuando tengas un levante.

-No se trata de eso, teniente. Ellos sólo se acercaron a hablarme a mi.

-Amo a este tipo. –Baxter se secó una lágrima imaginaria. –Me muero de jodido amor por él.

-Si Baxter se te tira, Trueheart, tienes permiso para patearle el culo. Movámonos. El servicio en memoria de Rachel Howard es esta tarde. Baxter y Trueheart seguirán bailando alrededor de las núbiles, pero quiero al resto de nosotros ahí. Nuestro chico puede aparecer. Vamos a movernos. Peabody, tengo un asunto personal que arreglar abajo. Quiero que estés lista en diez minutos.

Eve bajó, y encontró a Summerset en el medio de una pelea con la enfermera Spence.

-Si quiere que le saquen el yeso, tendrá que cooperar y dejar que lo transporte al centro de salud. Requiere la autorización del doctor y supervisión para removerlo.

-Puedo sacar esta irritante cosa en dos minutos. Hágase a un lado. –El empezó a levantarse. Ella lo volvió a sentar de un empujón.

Fascinada, Eve observó el show. –Señora, todavía no he llegado a golpear a una mujer, a pesar de la considerable provocación. Usted puede ser la primera.

-Usted lo fastidia incluso más que yo. –comentó Eve y tuvo dos furiosos rostros volviéndose hacia ella. –Creo que tal vez podríamos mantenerla aquí.

-Espero algo de cooperación, -empezó Spence, levantando su barbilla tan alto que sus rizos rebotaron.

-No dejaré que esta persona me arrastre a un centro de salud por un simple procedimiento.

-Esto requiere de un doctor.

-entonces traiga al doctor aquí. –sugirió Eve. –Y que lo haga.

-Me cuesta pedirle a un doctor que haga una visita a domicilio para algo tan menor como remover un yeso.

-Si es algo tan menor, porque necesitamos un doctor?

-Ah! –Summerset levantó un dedo largo y huesudo. –Exactamente.

-Apuesto a que puedo aflojarlo con mi arma. –Seriamente, Eve la desenfundó.-Porque no se hace para atrás, Spence, y yo …

-Aparte esa cosa, -saltó Summerset. –Lunática.

-Hubiera sido divertido. –Encogiéndose de hombros, Eve volvió a enfundarla. –Llame al doctor. –le ordenó a Spence. –Dígale que Roarke quiere que venga aquí y saque el yeso, y haga lo que sea necesario para poner a este dolor en mi culo de pie, y fuera de la casa.

-No veo porque …

-No se le requiere que vea, se le requiere que haga. Si el doctor tiene algún problema, -agregó Eve. –puede hablar conmigo.

Spence salió enfurruñada, y Eve se metió las manos en los bolsillos. –cuando más pronto esté usted de pie, más pronto se irá de vacaciones a algún lugar que no sea aquí. Y puedo empezar a devolver sillas de ruedas.

-Nada me complacerá más.

Con un asentimiento, ella alzó a Galahad, quien había dejado el regazo de Summerset y empezado a refregarse contra los pies de ella. –Roarke llamó anoche. Desde la casa de Brian Kelly en Dublín. Estaba borracho. Seriamente borracho.

-En la forma divertida o peligrosa?

-Mayormente la primera. Supongo. –Frustrada, se hundió una mano en el pelo. –Pero no en control de si mismo, y eso es bastante peligroso. Dijo algo de conseguir algo de información de uno de los antiguos amigos de su padre. Sabe quien puede haber sido?

-No conocí bien a Patrick Roarke. Tendía a evitarlo, y él también. Tenía una niña a quien cuidar. –Hizo una pausa. –Por un tiempo, tuve dos para cuidar.

Ella no dijo nada ante esto. No había nada que decir. –El dijo que iría a Clare hoy. Está en el oeste. Es de donde ella era, su madre. No esperaba una bienvenida cálida.

-Si ellos le echan la culpa, se lo pierden. El padre no pudo quebrar el chico, no pudo convertirlo en un monstruo. Aunque trató. –Estudió a Eve, y pensó si ella comprendería que ahora no sólo se estaba refiriendo a Roarke.

Pero los ojos de ella no demostraron nada cuando se acercó, se inclinó y habó en voz baja. –Usted mató a Patrick Roarke?

Como la de ella, el rostro de él permaneció inexpresivo. –El asesinato no prescribe.

-No es la policía la que se lo está preguntando.

-Tenía niños que proteger.

Ella soltó un suspiro. –Roarke no lo sabe, no? Usted nunca se lo dijo.

-No había nada que decir. Es un asunto viejo, teniente. No debería olvidarlo, y ocuparse de los nuevos.

Ambos se sostuvieron la mirada. –Si. –Ella se enderezó, y se volvió. –Solo recuerde que no estará sentado sobre su culo chato por mucho más, y esta casa estará libre de Summerset por tres gloriosas semanas.

El sonrió burlón, rascando la espalda de Galahad cuando el gato volvió a su regazo. –Creo que me va a extrañar.

Capítulo 16

Cuando tienes conexiones, las usas. Los doctores, como raza, eran una de las especies menos favoritas de Eve, aunque de algún modo se las había arreglado para desarrollar una relación personal con dos de ellas.

Para esta línea de investigación, se dejó caer en lo de Louise Dimatto.

Conociendo la diversidad del programa de Louise, primero la llamó por el enlace, asegurándose de su ubicación, y luego la convenció de darle una cita.

La clínica Canal Street era el bebé de Louise. Ella había ido contra los deseos de su familia de clase alta para establecer y hacer funcionar una clínica gratuita en los límites de los desamparados de la ciudad, donde los durmientes callejeros hacían sus lechos en cajas de embalaje y los mendigos sin licencia rondaban en busca de objetivos, pero se había metido en ello con sus dedos manicurados.

Dedicaba su propio tiempo y dinero al emprendimiento, y luego había lanzado una campaña para conseguir más tiempo, y más dinero de cada fuente a su disposición. Louise, como Eve sabía, tenía muchas fuentes.

Ella misma había terminado siendo una fuente. O más precisamente, lo había sido roarke, pensó mientras estacionaba en doble fila junto a un viejo y arruinado dos asientos que había sido despojado de sus neumáticos, asientos y una de sus puertas. Era el dinero de él, incluso cuando el esquivo bastardo lo había puesto en su nombre.

Cualesquiera fueran las fuentes, el dinero era bien invertido. La clínica era un tranquilo rayo de luz en un mundo muy oscuro.

El edificio era discreto, a menos que consideraras el hecho de que era el único en la manzana con las ventanas limpias y los muros libres de graffiti.

Cruzando la calle una adicta llevando gruesas gafas de sol negras estaba sentado con los músculos saltando al compás de la melodía que canturreaba. Un par de tipos malencarados con las caderas apoyadas en una puerta, buscando los problemas que nunca faltaban en ese sector.

Detrás de las barras antidisturbios la mayoría de las ventanas del piso superior estaban abiertas, en la pobre esperanza de que una brisa perdida pudiera tropezar con ellas en su camino hacia lo alto. De ellas vomitaba el gemido de bebés, el ardor del rock basura, y las voces elevadas en mezquinas rencillas.

Estimando el vecindario, Eve colocó la señal de “en misión”, y se dirigió a los tipos de mala traza. Estos se enderezaron y fijaron adecuadas muecas de desdén en sus rudas caras.

-Conocen a la Dra. Dimatto?

-Todos conocen a la doc. Para que la quiere?

-Si alguien viene por aquí a joder a la doctora, -advirtió su compañero- van a lograr que los jodan.

-Es bueno saberlo, porque la doctora es amiga mía. Voy a hablar con ella. Ven ese vehículo policial?

Uno de ello gruñó. –Un pedazo de mierda de auto policial.

-Es mi pedazo de mierda de auto policial. –reconoció Eve. –Lo quiero en la misma condición de mierda cuando salga. Si no es así, bueno, va a empezar el baile, empezando con cada uno de ustedes, buenos caballeros. Está claro?

-Ooh, Rico, estoy temblando. –El primero codeó al segundo mientras se burlaba. –Esta flaca chica policía, va a abofetearme la cara si alguien le mea los neumáticos.

-Yo prefiero el término “puta policía del infierno”. No es cierto, Peabody?

-Si, señor. –Peabody respondió desde su puesto junto al vehículo. –Es absolutamente correcto.

Con los ojos yendo de un rostro al otro, Eve preguntó. –Y porque es eso, Peabody?

-Porque, señor, usted es tan malditamente cruel. Y en vez de abofetearle el rostro a alguien por aliviarse la vejiga en sus neumáticos oficiales, le gusta más retorcerle dichas aliviadas bolas, y luego usarlas para estrangularlo a él.

-Si. Sí, esa soy yo. Y que haría yo luego, Peabody?

-Luego, señor? Luego usted se reiría.

-No he tenido una buena risa hoy, así que ténganlo en mente. –Satisfecha de que su vehículo permanecería intocado, Eve cruzó lentamente la calle y entró en la clínica.

-La risa fue un buen toque, Peabody.

-Gracias. Creo que le agregué el tono correcto. Chico. –Ella pasó la mirada por el área de espera. Estaba llena, abarrotada con gente en variadas formas de sufrimiento. Una buena cantidad de ellas hacía que los tipos de mala cara del otro lado de la calle parecieran boy scouts, pero estaban sentados, y esperaban.

La habitación estaba limpia. Pintura fresca, alfombras impecables, plantas prósperas. Una porción estaba separada y tenía sillas del tamaño adecuado para niños y juguetes. Ahí ella vió a un niño de alrededor de cuatro años, aporreando rítmicamente en la cabeza a otro niño de unos dos años con un almohadón de espuma. Puntuaba cada golpe con un alegre: Bang!

-No debería alguien detenerlo? –se asombró Eve.

-Huh? Oh, no señor. El sólo está haciendo su trabajo. Los hermanos mayores tienen que golpear a los menores. Zeke acostumbraba a taladrar un agujero en mis costillas con su dedo. Realmente lo extraño.

-Como sea. –Desconcertada, Eve fue hacia el escritorio de recepción.

Fueron enviadas a la oficina de Louise. Por mucho que la clínica hubiera crecido, el espacio de Louise era todavía pequeño, minúsculo. Los benefactores de la clínica no necesitaban preocuparse de que la doctora estuviera usando sus contribuciones para acicalar su nido de trabajo.

Eve usó el tiempo de espera para chequear cualquier mensaje de voz o e-mail que hubiera llegado a su unidad de la Central, remordiéndose cuando encontró una muy breve transmisión de Roarke.

Louise entró apurada, con una bata de laboratorio verde pálido sobre jeans y una camiseta blanca. Algo que parecía leche cortada derramado sobre el pecho de la bata.

-Hola, pandilla. Café! Tengo diez minutos. Vomítalo.

-Tú ya estás vomitada. –Eve hizo gestos hacia la mancha.

-Oh, estoy haciendo pediatría hoy. Sólo un poco de vómito de bebé.

-Oh. Que asco.

Con una risita, Louise sacó café del AutoChef. –Me imagino que tú algunos días llegas a casa con algunos fluídos corporales más interesantes en tus ropas, que un inofensivo vómito de bebé. Entonces? –Se sentó en borde del escritorio y suspiró. –Ah, descansar los pies. Se siente casi mejor que el sexo. Que puedo hacer por ti?

-Estás al tanto de la historia sobre los dos chicos universitarios asesinados?

-Escuché los reportes de los medios. A Nadine particularmente. –Levantó su café y bebió. –Porque?

-Estoy trabajando una teoría de que el individuo que los mató tal vez esté enfermo, incluso moribundo. Alguna enfermedad, alguna condición previa.

-Porque?

-Es una teoría complicada.

-Tengo diez minutos. –Hurgó en el bolsillo de su bata de laboratorio y extrajo un chupetín rojo que tomó con el café. –Tendrás que simplificarla.

-Hay una vieja superstición sobre absorber el alma a través de la cámara. Pienso que él tal vez haya tomado esto a otro nivel. El habla sobre su luz –luz pura. Y como ellos se convirtieron en parte de él. Puede ser irrazonable, pero que pasa si él piensa que necesita la luz de ellos para vivir?

-Mmmm –Louise lamió el chupetín. –Interesante.

-Si él lo hizo, entonces habrá sido después de tener malas noticias con respecto a sus expectativas de vida en algún punto. No es así como ustedes llaman a los tumores y masas, esas cosas malas, sombras?

-Un tumor, una masa, se mostraría como una especie de sombra –una marca oscura- ante los rayos X o el ultrasonido.

-Esos son como imágenes, cierto? Como fotos?

-Si, exactamente. Veo donde quieres ir, pero no estoy segura de como puedo ayudarte.

-Tú conoces doctores, y ellos conocen a otros doctores. Conoces hospitales y centros de salud. Necesito saber quien tuvo malas noticias en los últimos doce meses. Puedo afinar el tono a pacientes masculinos entre los veinticinco y sesenta años.

-Oh, bueno, es pan comido. –Louise sacudió la cabeza, y vació su café. –Dallas, incluso con las vacunas contra el cáncer, diagnóstico temprano, la tasa de éxito de los tratamientos, hay un gran número de personas que caen en condición de incurable o inoperables. Agregados a estos, los que por cualquier razón rehúsan un tratamiento –razones religiosas, el factor miedo, tozudez, ignorancia- y tienes cientos sólo en Manhattan. Tal vez miles.

-Puedo manejar eso.

-Tal vez tú puedas, pero hay un gran problema. Se llama confidencialidad doctor-paciente. No puedo darte nombres, y tampoco puede ningún otro médico acreditado o centro de salud.

-El es un asesino, Louise.

-Si, pero los otros no lo son, y tienen derecho a su privacidad. Preguntará por ahí, pero nadie va a darme nombres y yo no puedo, de buena fe, dártelos a ti.

Irritada, Eve paseó por los limitados confines de la oficina mientras Louise sacaba otro chupetín del bolsillo y se lo ofrecía a Peabody.

-Lima. Gracias.

-Sin azúcar.

-Bárbaro. –replicó Peabody y rompió la envoltura transparente.

Eve bufó, y trató de calmarse. –Dime esto. Que clase de sombras son más usualmente una sentencia de muerte?

-No haces ninguna pregunta fácil. Asumiendo que el paciente tome las vacunas recomendadas, haciendo sus exámenes anuales de rutina para detección temprana, yo diría que las del cerebro. Contando con que la masa no se haya esparcido, podemos removerla, matarla, o reducir la mayoría de las células malas, o si es necesario, reemplazar el órgano involucrado. No podemos reemplazar el cerebro. Y, -agregó, poniendo su taza vacía a un lado- esto es ridículamente hipotético.

-Tenemos que empezar por algún lado. Tal vez puedas llamar a tus amigos doctores del cerebro. El individuo permanece altamente funcional, capaz de planear y ejecutar actos complicados. Está articulado y con movilidad.

-Haré lo que pueda. Y será muy poco. Ahora debo volver a mi propia línea de frente. Por cierto, estoy pensando en hacer una pequeña cena. Sólo amigos. Ustedes dos, Roarke y McNab, Charles y yo.

-Um. –articuló Eve.

-Suena grandioso. Déjanos saber cuando es. Como está Charles? –agregó Peabody. –No he tenido oportunidad de hablar con él hace tiempo.

-Está muy bien. Ocupado, pero quien no. Te avisaré.

-Hey. Dame un maldito chupetín.

Con una risa, Louise le lanzó uno, y salió apurada de la habitación.

Afuera, Eve caminó alrededor del vehículo. Se agachó para examinar los neumáticos. Luego envió a los dos hombres que aún estaban en la puerta, una enorme y dientuda sonrisa antes de meterse el chupetín en la boca. No habló hasta que ella y Peabody estuvieron en camino.

-Okay, no es mi asunto, pero porque no te sientes rara con la idea de una pequeña y acogedora fiesta con Louise y Charles?

-Porque debería estarlo?

-Oh, no se, déjame pensar. –Como si estuviera meditando, Eve hizo rodar el caramelo en su boca. Uva, pensó. No estaba mal. –Podría ser porque una vez te estuviste citando con Charles, y el hecho de que estabas colgada por nuestro acompañante licenciado favorito hizo que tu actual compañero de cama se pusiera tan fuera de órbita que noqueó a Charles tirándolo sobre su innegablemente adorable culo?

-Un poco de condimento sobre el guiso, nada más. De todas formas, Charles, el de innegablemente adorable culo, es un amigo. El ama a Louise. Me gusta Louise. Yo no estuve durmiendo con Charles, e incluso si lo hubiera hecho, no importaría.

Los juegos de colchón siempre importaban, a pesar de lo que dijeran. Pero Eve mantuvo su opinión para si misma. –Okay. Si no importa, porque no le has dicho a McNab que tú y Charles nunca bailaron el mambo del colchón?

Peabody hundió los hombros. –El actuó como un cretino.

-Peabody, McNab es un cretino.

-Si, pero ahora es mi cretino. Supongo que debería decírselo. Odio tener que darle esa satisfacción. Le daría la mejor mano.

-Que mano?

-La mano más alta. Mira, ahora yo tengo la mano porque él piensa que yo estuve durmiendo con Charles y dejé de dormir con Charles por él. McNab. Pero si le digo que nunca tuve acción con Charles, pierdo la mano.

-Ahora me duele la cabeza. Nunca debería haber preguntado.

***

Ella volvió al comienzo. Rachel Howard.

Fibras de alfombras. Habían identificado las marcas y modelos de los vehículos que la traían de fábrica, con el tipo encontrado en ambas víctimas, y la lista de los propietarios registrados. La van de trabajo del tío de Diego Feliciano no coincidía, ni tampoco la de Hastings.

Hasta el momento, esa había sido una vía muerta, y ella se había dado duramente contra un muro.

Estaba el tranquilizante. Una prescripción de opiáceos, que no andaba por la calle. Si su teoría sobre el asesino se sostenía, las apuestas estaban en la prescripción. Algo recomendado para ayudarlo a dormir, calmar sus nervios, bloquear cualquier dolor que pudiera tener debido a su condición.

Hizo un chequeo cruzado de los propietarios de vehículos con las farmacias locales. Un chequeo cruzado de ambos contra compradores de equipos de fotografías en los últimos doce meses.

Una proposición tediosa y tiempo consumido. Más aún ya que tuvo que esperar la autorización para hacer alguna de las búsquedas.

Lo hubiera acortado si Roarke hubiera estado por ahí? Pensó. Lo hubiera utilizado, dejado que él se involucrara en el caso, le hubiera pedido que participara con su equipo superior, sus habilidades superiores, y su hábito de traspasar la seguridad normal y los códigos de privacidad?

Probablemente.

Pero él no estaba ahí, así que no era una opción. El tiempo la estaba presionando. El asesino había tomado dos vidas en una semana, y no había terminado.

El no esperaría mucho para buscar la próxima luz.

Eve empezó su primer nivel de chequeos cruzados mientras esperaba la autorización para ir más profundo. Y se preocupó por algún joven universitario sin rostro, ya atrapado en las redes de una lente de cámara.

Y se preocupó por Roarke, atrapado en la celda de su propio pasado.

***

El no había viajado a menudo por el oeste del país donde había nacido. La mayor parte de sus negocios estaban centrados en Dublín, o al sur, en Cork, o al norte, en Belfast.

Tenía algunas propiedades en Galway, pero nunca había puesto un pie en ellas, y había pasado sólo un puñado de días en hotel-castillo que había comprado en Kerry.

Aunque no compartía la innata sospecha de su esposa por el campo, él normalmente prefería la ciudad. Dudaba saber que hacer consigo mismo durante mucho tiempo en este lugar de rodantes colinas verdes y yardas de campos florecidos.

El ritmo sería demasiado tranquilo para agradarle para algo más que unas cortas vacaciones, pero había una parte de él que se alegraba de que fuera así, como lo había sido siglo tras siglo.

Verde, terciopelo verde, y tranquilo.

Su Irlanda, de la que él había volado, había sido gris, oscura, cruel y amarga. Esta curva de Clare no era simplemente otra parte del país, sino una parte de un mundo que él no conocía.

Los granjeros todavía hacían granja aquí, los hombres aún caminaban con sus perros a través del campo, y las ruinas de lo que había sido castillos, fuertes y torres en otra era, permanecían gris e indomables en esos campos.

Los turistas, supuso, tomarían fotos de esas ruinas, y treparían por ellas, luego manejarían por millas en los sinuosos caminos para encontrar más. Y los locales les darían una mirada de vez en cuando.

Ahí, mire, dirían, trataran de vencernos. Los vikingos y los británicos. Pero nunca pudieron. Nunca podrán.

El raramente pensaba en su herencia, y nunca había mantenido el gran sentimiento nostálgico de Irlanda, como hicieron tantos de esos ancestros que habían dejado los verdes campos atrás. Pero ahora, conduciendo en soledad, bajo un cielo cubierto de nubes que convertían la luz en un reflejo perlado, viendo las sombras danzar sobre las praderas verdes sin fin y las exuberantes flores rojas de la fucsia salvaje, que crecían a la altura de un hombre y formaban setos, sintió un tirón en su interior.

Por eso, que era hermoso, y en una forma que él no sabía, era suyo.

Podría haber volado de Dublín a Shannon para ganar tiempo, y porque la noche que se había ahogado en whisky le había puesto la cabeza miserable. Por el contrario, había optado por conducir hasta Clare, para tomarse su tiempo.

Que demonios iba a decirles a ellos? No se le ocurría nada que fuera correcto. Nunca fue capaz de hacer lo correcto y no pudo encontrar una razón lógica para intentarlo.

El no los conocía, ni ellos a él. Ir ahora hacia ellos no sería más que abrir viejos mundos.

El tenía su familia, y no tenía nada en común con esos extranjeros, salvo un fantasma.

Pero podía ver a ese fantasma en su mente, verla caminar a través de los campos, o parada en un jardín entre las flores.

Ella no lo había dejado a él, pensó Roarke. Como podría dejarla a ella?

Así que cuando el mapa de rutas que había programado en el enlace del tablero le dijo que debía doblar justo antes de entrar al pueblo de Tulla, él dobló.

El camino se abría paso a través de un bosque, mucho del cual era nuevo, no más de cincuenta años. Luego los árboles le abrían paso a los campos, a las colinas, donde el sol se deslizaba a través de las nubes en forma confusa.

Vacas y caballos pastaban, próximos a la línea de cercas. Esto lo hizo sonreír. Su policía no estaría complacida por la proximidad de los animales, y estaría desconcertada ante el pequeño anciano, pulcramente vestido de gorra y corbata y camisa blanca, avanzando hacia él en un escuálido tractor.

Porque? Se asombraría ella en una voz agraviada, que él incluso podía escuchar, alguien quiere hacer algo así? Y cuando el anciano levantó la mano en un saludo como si fueran viejos amigos, ella sólo se vería más confundida.

Ella extrañaba en la forma en que podría extrañar a uno de sus propios miembros.

Ella hubiera venido si él se lo hubiera pedido. Así que no lo había pedido. No pudo. Esta era una parte de su vida que estaba separada de ella, y tenía que ser así. Cuando hubiera terminado con eso, volvería. Se iría a casa, y eso sería todo.

DESTINO, le informó el enlace, A MEDIO KILOMETRO, A LA IZQUIERDA.

-Muy bien, -dijo- Vamos a hacer lo debe hacerse.

Así que esta era su tierra –la tierra de su madre- esas colinas, esos campos, y el ganado que pastaba en ellos. El granero gris, los cobertizos de piedra y las cercas.

La casa de piedra con el jardín florecido y puertas blancas.

Su corazón se aceleró un poco, y su boca se secó. El quería, más que nada, simplemente seguir conduciendo.

Ella había vivido aquí. Era el hogar de la familia, así que ella había vivido aquí. Dormido aquí. Comido aquí. Reido y llorado aquí.

Oh, Cristo.

Se obligó a girar el auto en la entrada, lo que los locales llamarían calle, detrás de un pequeño sedan y un camión bien mantenido. Podía escuchar el canto de pájaros, y el distante ladrido de un perro, el vago sonido de un motor en marcha.

Sonidos del campo, notó. Ella los había escuchado cada día de su vida aquí, hasta que en realidad no los escuchó del todo. Por eso se habría ido? Porque necesitaba escuchar algo nuevo? Los brillantes sonidos de la ciudad? Las voces, la música, el tráfico en las calles?

Que importaba porque?

El salió del auto. Había enfrentado la muerta más veces de las que podía contar. A veces había luchado por su vida hasta que sus manos se mancharon de sangre. Había matado, tanto a sangre fría como caliente.

Y no había nada en su vida que recordara haber temido tanto como temía ahora golpear la brillante puerta azul de la casa de piedra.

Pasó a través de la bonita puertita blanca, por el estrecho sendero entre canteros de alegres flores. Y deteniéndose en un pequeño porche, llamó a la puerta azul.

Cuando se abrió, la mujer lo miró fijamente. El rostro de su madre. Más viejo, como treinta años más viejo que la imagen que estaba grabada en su cerebro. Pero el cabello era rojo, con apenas un toque de oro, sus ojos verdes, su piel como leche teñida con pétalos de rosa.

Ella apenas le llegaba al hombro, y por alguna razón, eso casi le rompió el corazón.

Ella pulcra, con sus pantalones azules y camisa blanca, y zapatillas blancas. Que pies pequeños. El lo vió todo de un golpe, desde los brillantes aros de oro en sus orejas, y el aroma a vainilla que surgía por la puerta.

Era adorable, con ese aire suave y satisfecho que tenían algunas mujeres. En la mano tenía un repasador a cuadros blanco y rojo.

El dijo las únicas palabras que pudo pensar. –Mi nombre es Roarke.

-Se quien eres tú. –La voz de ella tenía un fuerte acento de los condados del oeste. Pasando el repasador de una mano a la otra, ella lo estudió como él la había estudiado a ella. –Supongo que será mejor que entres.

-Lamento molestarla.

-Tenías planeado molestarme? –Ella dió un paso atrás. –Estoy en la cocina. Todavía queda té del desayuno.

Antes de cerrar la puerta, ella le dio una mirada al auto, levantando las cejas ante la oscura elegancia de este. –Así que los que dicen que el dinero te brota de las orejas, además de otras partes, dicen la verdad.

La sangre de él se enfrió, pero asintió. Si ellos querían dinero de él, les daría dinero. –Estoy bien asentado.

-Bien asentado es un término variable, no? Dependiendo de donde estés parado.

Ella se dirigió a la cocina, pasando por lo que él asumió era un salón para recibir, y luego el living familiar. Las habitaciones estaban repletas de muebles y chucherías, y flores frescas. Y todo tan prolijo como ella.

La mesa en la enorme cocina familiar podría recibir a doce personas, y él se imaginó que así era. Había una gran cocina que aparentaba estar bien usada, un enorme refrigerador, millas de encimeras amarillo manteca.

Las ventanas sobre el fregadero miraban al jardín, campos y colinas, y había pequeñas macetas que supuso tenían hierbas puestas en el antepecho. Era una habitación de trabajo, y era alegre. Todavía pudo oler el desayuno en aire.

-Toma asiento entonces, Roarke. Quieres bizcochos con tu té?

-No, gracias. Estoy bien.

-Bueno, yo lo haré. No tengo muchas oportunidades de comer un bizcocho en el medio del día, así que bien puedo aprovecharla cuando la tengo.

Ella se ocupó en la tarea de servir, y lo puso a pensar si les estaba dando tiempo a ambos para tranquilizarse. El té estaba en una sencilla tetera blanca, y los bizcochos los puso en un bonito plato azul.

-La tuya es una cara que nunca esperé ver en mi puerta. – Con la vajilla puesta, ella se sentó y eligió un bizcocho. –Así que, porque has venido?

-Pensé que yo …. Sentí … Ah, bueno. –El sorbió el té. Aparentemente, ella no le daría tiempo para tranquilizarse. –Yo no sabía sobre usted, sobre Siobhan, hasta hace unos días atrás.

Las cejas de ella se elevaron. –Saber que?

-Que usted –ella- existía. Me dijeron, yo creía, que mi madre…. La mujer que yo creía que era mi madre, se había ido. Que me había dejado cuando era un niño.

-Lo creíste?

-Señora…

-Soy Sinead. Sinead Lannigan.

-Sra. Lannigan, hasta unos días atrás, yo nunca había escuchado el nombre de Siobhan Brody. Pensaba que el nombre de mi madre era Meg, y no la recuerdo particularmente bien, excepto que tenía una mano dura y que se fue, dejándome con él.

-Tu madre, tu verdadera madre, no te hubiera dejado mientras hubiera tenido aliento en su cuerpo.

Así que ella ya lo sabía, pensó él. Sabía que su hermana había muerto hacía mucho. –Ahora lo sé. El la asesinó. No se que decirle.

Ella bajó su taza, muy cuidadosamente. –Cuéntame la historia como la sabes ahora. Eso es lo quiero escuchar.

El se la contó, mientras ella estaba sentada en silencio, observándolo. Y cuando él le dijo todo lo que sabía, ella se levantó, llenó un hervidor y lo puso en la cocina.

-Lo he sabido, todos estos años. Nunca pudimos probarlo, por supuesto. La policía, ellos no ayudaron, ni se preocuparon. Era solo una chica desaparecida más.

-Por entonces, él tenía unos policías en su bolsillo. Uno o dos es todo lo que necesitabas cuando querías cubrir algo. Ustedes nunca lo hubieran probado, por más que trataran.

Los hombros de ella temblaron con una largo suspiro, y se volvió. –Tratamos al principio de encontrarte. Por su memoria. Por Siobahn. Mi hermano, Ned, casi murió tratando. Lo golpearon hasta dejarlo medio muerto, lo tiraron en un callejón de Dublín. El tenía una esposa, y un bebé. Por mucho que nos doliera, tuvimos que dejarte ir. Lo siento.

El solo la miró, y dijo, muy suavemente. –Mi padre la mató.

-Si. –Las lágrimas le anegaron los ojos. –Y espero que el asesino hijo de una prostituta se queme en el infierno. No voy a pedirle a Dios que me perdone por decirlo, por desearlo. –Cuidadosamente, ella dobló el repasador blanco y rojo, y volvió a sentarse mientras el hervidor se calentaba para hacer más té.

-Yo sentí, cuanto me enteré de todo esto, que lo que la había sucedido a ella, sentí que ustedes –su familia- merecían saberlo. Que era lo único correcto que podía hacer, de frente. Se que no es fácil escucharlo de mi, más bien difícil, pero es la única forma que conozco.

Observándole el rostro, ella se echó atrás. –Viniste de América, para esto?

-Lo hice, si.

-Escuchamos de ti –tus hazañas, joven Roarke. Un hijo de su padre, pensé. Un operador, un hombre peligroso. Sin corazón. Pienso que tal vez eres un hombre peligroso, pero no es un hombre sin corazón el que está sentado en mi cocina esperando que lo abofetee por algo en que no tuvo parte.

-Yo no la busqué, nunca pensé en ella. No hice nada para aclararlo.

-Que estás haciendo ahora? Sentado aquí mientras se te enfría el té?

-No lo se. Cristo Jesús, no lo se. Porque no hay nada que pueda hacer.

-Ella te amaba. No supimos mucho de ella. Pienso que él no la dejaba, y ella solo logró hacer unas pocas llamadas a escondidas o enviar una carta de vez en cuando. Pero te amaba, de corazón y alma. Es cierto que tú deberías llorar por ella, pero que no que debas pagar.

Ella se levantó cuando el hervidor escupió. –Ella mi gemela.

-Lo se.

-Soy tu tía. Tienes dos tíos, abuelos, y un gran número de primos si estás interesado.

-Yo … es difícil de asumir.

-Me imagino que si. Si, me lo imagino. Tienes los ojos de ella. –dijo suavemente.

Desconcertado, él negó con la cabeza. –Los de ella eran verdes. Sus ojos eran verdes, como los suyos. Vi su foto.

-No el color, sino la forma. –Ella se volvió. –La forma de tus ojos es como los de ella. Y como los míos, no ves? –Ella avanzó hacia él, poniendo una mano sobre la de él. Me parece que la forma de algo es importante, más importante que el color.

Cuando la emoción lo inundó, Sinead hizo lo que le salía naturalmente. Apoyó la cabeza de el contra su pecho, revolviéndole el cabello. –Vamos, -murmuró, sosteniendo al hijo de su hermana. –Vamos. Ella estaría feliz de que hayas venido. Estaría feliz de que estés aquí finalmente.

***

Más tarde, ella lo condujo afuera, donde el borde del jardín se encontraba con el primer campo. –Plantamos este árbol por ella. –Señaló un alto y frondoso árbol. –No cavamos una tumba para ella. Yo sabía que se había ido, pero no parecía correcto hacer una tumba para ella. Así que plantamos un árbol de cerezo. Florece bien en cada primavera. Y cuando veo las flores, me da algo de consuelo.

-Es hermoso. Es un lugar hermoso.

-Tu pueblo era de granjeros, Roarke, generaciones atrás. –Ella sonrió cuando él la miró. -Nos quedamos en la tierra, no importa lo que pase. Somos tercos, de cabeza caliente, y trabajamos hasta que nos caemos. Tú vienes de esto.

-He pasado años tratando de borrar de donde vengo. Sin mirar atrás.

Puedes mirar atrás aquí con orgullo. El no pudo quebrarte, no? Apuesto que trató.

-Tal vez si él no hubiera tratado con tanto empeño yo no lo hubiera evitado. No me hubiera hecho a mi mismo. Yo voy a …. Voy a plantar un cerezo cuando regrese a casa por ella.

-Esa es una buena idea. Eres un hombre casado, no? Casada con una policía de New York.

-Ella es mi milagro. –le dijo él. –Mi Eve.

El tono de él la conmovió. –No tienes niños aún.

-Todavía no.

-Bueno, aún hay mucho tiempo para ellos. He visto fotos de ella, por supuesto. He guardado recortes sobre ti por años. No pude evitarlo. Ella parece fuerte. Supongo que debe serlo.

-Lo es.

-Tráela contigo la próxima vez que vengas. Pero por ahora, vamos a instalarte aquí.

-Disculpe?

-No esperarás librarte tan fácil, no? Te quedarás al menos por esta noche, a conocer al resto de tu familia. Dales una oportunidad de conocerte. Significará mucho para mis padres, mis hermanos. –agregó antes de que él pudiera hablar.

-Sra. Lannigan-

-Es tía Sinead para ti.

El rió. –Estoy fuera de mi profundidad.

-Bueno, entonces, -dijo ella alegremente, y le tomó la mano. –sepas o no nadar, estás por ser lanzado en el lado profundo de la piscina.

Capítulo 17

Ella interrogó alrededor de dos docenas de propietarios registrados de vehículos cuya alfombra coincidía con las fibras encontradas en las víctimas. Incluyendo a una pequeña dama anciana que usaba la suya para transportar a otras pequeñas damas ancianas a la iglesia los domingos.

Eve se encontró atrapada dentro de un apartamento de dos habitaciones que olía a gatos y a saquitos de lavanda. No estaba seguro de cual era peor. Bebió un flojo té helado porque la Sra. Ernestine MacNamara no le dio otra opción.

-Esto es tan excitante –terrible de mi parte, pero no puedo evitarlo. Tan excitante ser interrogada por la policía a mi edad. Yo tengo ciento seis años, sabe.

Y los representa, pensó Eve ácidamente.

Ernestine era diminuta, seca y desteñida, como si los años la hubieran pasado por lejía. Pero arrastraba los pies por la habitación con algo de energía en sus desvaídas pantuflas rosa, apartando o esquivando los gatos. Parecía haber una docena completa de ellos y dados los sonidos que Eve escuchaba, algunos estaban muy ocupados haciendo más gatos.

Ella supuso que Ernestine sería considerada enérgica,

Su rostro era una minúscula pelota arrugada provista de dientes de gran tamaño. Su peluca –Eve esperaba que fuera una peluca- estaba dispuesta torcida en lo alto de la cabeza, y era del color del trigo desteñido. Vestía alguno tipo de traje deportivo que se abolsaba sobre lo que era su cuerpo.

Nota para Dios, pensó Eve: Por favor, si estás ahí arriba, no me dejes vivir tanto. Es demasiado aterrador.

-Sra. MacNamara …

-Oh, llámeme Ernestine. Todos lo hacen. Puedo ver su pistola?

Eve ignoró el bufido ahogado de Peabody. –No llevamos pistolas, Sra.. Ernestine. Las pistolas están prohibidas. Mi arma es un laser de mano de uso policial. En cuanto a su van …

-Eso dispara y sienta a la gente sobre sus culos, como que la llame. Es pesada?

-No, no realmente. La van, Ernestine. Su van. Cuando fue la última vez que la usó?

-El domingo. Cada domingo llevo a un grupo a San Ignacio para la misa de las diez en punto. Es duro para la mayoría de nosotras caminar tan lejos, y los buses, bueno, no es fácil para la gente de mi edad recordar los horarios. De todas formas, es más divertido de esta forma. Yo era una niña flor, sabe.

Eve parpadeó. –Usted era una flor?

-Niña flor. –Erenestine lanzó una ronca risita. En los sesenta –mil novecientos sesenta. Entonces yo era New-Ager, y Free-Ager. Y oh, cualquier cosa que apareciera y fuera divertida. Ahora volví a ser católica. Es reconfortante.

-Estoy segura. Alguien más tiene acceso a su van?

-Bueno, está el agradable chico del garage. El la mantiene por mi. Solo ma cobra la mitad de la tarifa. Es un buen chico.

-Quisiera su nombre, y el nombre y la ubicación del garage.

-El es Billy, y el lugar está en la Dieciocho Oeste, donde cruza con la Séptima. A solo una manzana de aquí, lo que es cómodo para mi. Yo llevo y traigo los domingos. Oh, y el tercer miércoles del mes cuando tenemos las reuniones de planificación en la iglesia.

-Hay alguien más que la maneja o tiene acceso? Un amigo, un conocido, un vecino?

-No que yo sepa. Mi hijo tiene su propio auto. El vive en Utah. Ahora es mormón. Y mi hija está en New Orleans, es Wiccana. También está mi hermana, Marian, pero ella no conduce más. Tiene un nieto.

Laboriosamente, Eve escribió los nombres –Nietos, biznietos, y Dios la ayudara, tataranietos.

-Ernestine, quisiera tener su permiso para hacer pruebas en su van.

-Oh, mi Dios! Usted piensa que puedo estar involucrada en un crimen? –Su pequeño rostro arrugado se iluminó de placer. –No sería excitante?

-No lo sería? –acordó Eve.

Ella huyó, lanzándose al aire húmedo y denso como lluvia de primavera. –Creo que me tragué una bola de pelo. –le dijo a Peabody.

-Tienes bastante pelo de gato en ti como para hacer una alfombra. –Peabody se sacudió los pantalones del uniforme. –Yo también. Que les pasa a las ancianas con los gatos?

-Los gatos están bien. Yo tengo un gato. Pero si empiezo a coleccionarlos como estampillas, tienes permiso para dispararme en el corazón.

-Puedo asentarlo en registro, señor?

-Cállate. Vamos a hablar con Billy, el buen samaritano que atiende el estacionamiento.

***

Buen samaritano, mi culo, fue el primer pensamiento de Eve.

Billy era un hombre negro de largos y sueltos miembros con ojos marrones como los de un ciervo, detrás de gafas de sol color ámbar, y ágiles pies dentro de aerobotas de quinientos dólares.

Las gafas, las botas, y el resplandor del oro que ella notó brillando en sus orejas, estaban difícilmente al alcance del presupuesto de un estacionador de vehículos en un pequeño garaje del Bajo Manhattan.

-La Srta. Ernestine. –Su sonrisa brilló como la mañana de Navidad, plena de gozo e inocencia. –No le pasa nada, verdad? Espero poder andar por ahí cuando alcance su edad. Ella llega los domingos a la mañana como un reloj. Para ir a la iglesia.

-Así lo escuché. Tengo su autorización escrita para buscar en su van, y si lo considero necesario, incautarla para pruebas.

-Ella no tuvo un accidente. –El tomó la autorización que Eve le ofrecía. –Yo hubiera notado si había abolladuras en la van. Ella maneja cuidadosamente.

-Estoy segura de que lo hace. Donde está la van?

-La tengo abajo, en el primer nivel. Lo hace más fácil para ella.

Y para ti, pensó Eve, mientras lo seguía dentro de las sombras y las potentes luces del garaje.

-No hay muchas instalaciones de garaje con cuidadores en la ciudad, -comentó ella. –La mayoría de las que los tienen, usan droides.

-Nop, no hay muchos de nosotros. Pero mi tío es el dueño de este, a él le gusta el toque personal.

-A quien no? La Sra. Ernestine mencionó que usted le hace un buen descuento.

-Hacemos lo que podemos. –dijo él alegremente. –Es una agradable señora mayor. Paga su puesto todo el año. Podemos darle un respiro, sabe.

-Y ella solo usa esto cinco veces al mes.

-Como un reloj.

-Dígame, Billy, cuanto hace, en un mes normal, rentando vehículos?

El se detuvo junto a una pequeña van gris. –Como dice?

-Alguien necesita un viaje, se dejan caer por aquí y ven a Billy, y lo arregla. Tienes los códigos, embolsas los honorarios, el vehículo vuelve, lo pones en su lugar. El propietario no se entera, y es un bonito adicional para usted.

-No tiene pruebas de algo así.

Eve se acercó a la van. –Sabe, tan pronto como alguien me dice que no tengo pruebas, sólo me hace querer cavar y encontrarlas. Soy ese tipo de perverso.

El se empecinó. –Esta van permanece en este sitio excepto los domingos y cada tercer miércoles. Yo sólo la estaciono, y es todo lo que hago.

-Usted tiene ingresos independientes entonces, y provee de este servicio a la comunidad solo por espíritu de altruismo y benevolencia. Bonitas botas, Bill.

-Que a un hombre le guste un buen calzado, no es un crimen.

-Uh-huh- Voy a hacerle pruebas a esta van. Si encuentro que esta van fue usada en el caso que estoy investigando, su culo estará colgado. Es homicidio, Billy. Tengo dos cuerpos hasta ahora. Lo voy a llevar a Entrevista y retener con una accesoria.

-Asesinato? Está loca? –El dió un tambaleante paso atrás, y Eve se giró sobre los talones en caso de que él decidiera correr.

-Peabody, -dijo suavemente, viendo el movimiento de su ayudante para encerrar a Billy. –Yo estoy loca?

-No, señor. Billy tiene buenos zapatos, y parece estar en un gran problema.

-Yo no maté a nadie! –La voz de Billy fue un chillido. –Tengo un trabajo. Pago alquiler. Pago impuestos.

-Y yo apuesto que cuando revise sus finanzas –ingresos, salidas, y todo eso, voy a encontrar algunas interesantes discrepancias.

-Tengo buenas propinas.

-Billy, Billy, Billy. –con un exagerado suspiro, Eve sacudió la cabeza. –Estás haciendo esto más difícil de lo que es. Peabody, llama a un patrullero. Necesitamos que nuestro amigo sea transportado a la Central y mantenido ahí para interrogarlo.

-Yo no voy a ningún lado. Quiero un abogado.

-Oh, si, vas a ir a algún lado, Billy. Pero puedes tener un abogado.

***

Eve siguió el instinto y llamó a un equipo de barredores.

-Piensas que este es el vehículo.

-Gris indescriptible, sin toques sofisticados. Quien va a notarlo? Está guardado y sin usar por largo tiempo, solo a buena caminata saludable desde el club de datos. Un rápido viaje en subte o una larga pero aún saludable caminata desde aquí al 24/7 donde Rachel Howard trabajaba. Lo mismo desde Columbia. Conducirlo a Juilliard, al Lincoln Center. Hey, básicamente puedes ir a donde quieras. Evitar de usar el tuyo, si lo tienes. Evitar un alquiler oficial también. Le pasas amistosamente a Billy el honorario, y sales manejando.

Ella retrocedió mientras los barredores llegaban y empezaban a trabajar. –Esto le conviene a él. No robas un vehículo. Eso lo convierte en un objetivo. Pedírselo a un amigo? Para el amigo se lo mencione a otro amigo? Que pasa si te metes en un choque, y lo abollas? El amigo se va poner fastidioso. Pero si algo le sucede a esto, lo abandonas, y dejas que Billy cargue la bolsa.

-Pero Billy lo conoce a él.

-Es improbable. Solo otro cliente de paso. Si él lo usó, lo hizo dos veces, y no debe haber hecho nada que lo haga recordable. Es inteligente. –continuó Eve. –Y planea. Descubrió a Ernestine, este lugar, la van, Billy, mucho antes. El vive o trabaja en este sector.

Hundió las manos en los bolsillos traseros y miró hacia la entrada del garage, hacia la calle. –Pero no los mató aquí. No meas en tu propia piscina.

-Quieres que busque negocios de fotografía e imágenes en este sector?

-Si. –replicó Eve.- Vamos a acercarnos.

Uno de los barredores llamó. –Conseguimos muchos pelos humanos y de felinos, teniente. Y algo sintético. Lleno de huellas.

-Quiero que todo lo que consigan lo envíen directamente a Berenski en el laboratorio. Lo quiero limpio.

-No debería tomar mucho. El vehículo está bastante limpio.

-Lo agracezco. Peabody. –Ella volvió a su vehículo, sacando su enlace de bolsillo mientras caminaba. –Berenski.

-Si, si, estoy ocupado. Fuera.

-Dickie. Tendré una recogida de barredores yendo hacia ti dentro de una hora. Levantada de lo que creo es la van usada para transportar a las victimas en los homicidios de los universitarios.

-Diles que se tomen su tiempo. No puedo hacerlo hasta mañana, tal ves pasado mañana.

-Si me los tienes para antes de que termine el turno, y verificado, tengo dos asientos en el palco principal, para los Yankees. Tú eliges el juego.

El se frotó la mandíbula con sus larguísimos dedos. –Ni siquiera vas a discutir ni amenazarme antes? Solo el soborno?

-Estoy un poco presionada de tiempo, así que solo lo dejaré pasar.

-Cuatro asientos.

-Por cuatro, quiero los resultados envueltos en una cinta rosa y entregados en manos dentro de dos horas, a partir de ahora.

-Hecho. Fuera.

-Cabeza de pene. –gruñó ella y guardó el enlace de vuelta en su bolsillo.

-Como es que nunca me ofreciste asientos en el palco principal? –se quejó Peabody.

-Como es que mi culo sólo logró caer en uno de esos, dos veces en esta temporada? La vida es una mierda, Peabody.

***

Billy probablemente pensaba lo mismo mientras estaba sentado en una sala de Entrevista con su defensora pública con cara de ciruela pasa y esperaba que Eve lo interrogara.

Ella lo puso en hielo por una hora, y lo estuvo demorando un poco más, esperando por Dickie para entrar. Mientras esperaba, observaba a Billy por el vidrio de una cara.

" -No tiene previas, -le dijo a Peabody. –No en su record de adulto. Un par de roces menores en su juventud. Es cuidadoso. Un operador puntilloso.

-No crees que esté involucrado.

-No directamente. Es un charlatán con una bonita y fácil entrada. Su tío probablemente le haya enseñado. Voy a entrar y a empezar con él. Cuando Dickhead envíe los resultados del laboratorio, llévalos adentro.

***

Billy le frunció el ceño. La defensora pública apretó los finos labios.

-Teniente Dallas, ha mantenido a mi cliente aquí por más de una hora. A menos que esté preparada para acusarlo ….

-No me tiente. Estoy bien por debajo del tiempo permitido, así que no me tire con la rutina del “pobre hombre” a mí. En registro. Dallas, Teniente Eve, conduciendo una entrevista formal con Billy Johnson, con referencia al caso archivado H-23987 y H-23992. Su cliente, Billy Johnson, ha sido avisado de sus derechos y obligaciones, y ha optado por aprovechar sus derechos y proveerse de los servicios de un defensor público. Es correcto?

-Eso es correcto. En este punto, ni mi cliente ni yo tenemos claro porque él fue traído por la fuerza para interrogatorio en ….

-Por la fuerza? Alguien usó la fuerza con usted, Billy? Sostiene que se le ha hecho alguna lesión durante su transporte a estas instalaciones?

-Me sacó de mi trabajo. No me dio mucha opción.

-Dejo establecido en registro que el sujeto fue puesto en custodia policial y transportado a Entrevista en la Central, sin uso de fuerza. Se le ha leido el Miranda Revisado. Ha dispuesto por si mismo tener un consejero. Si quiere embarrar las aguas, hermana, yo también las embarraré. Ahora usted y yo podemos continuar jugando a quien empuja a quien, o puedo interrogar a su cliente y terminar con esto.

-Mi cliente no tuvo la oportunidad de hacer voluntariamente …

-Oh, córtela. –Saltó Billy y se frotó la cosecha de granos de maíz que le cubría la cabeza. –Que demonios quiere? –le preguntó a Eve. –No se nada de nadie que haya terminado muerto. Que demonios quiere?

-Hemos barrido la van de Ernestine MacNamara, Billy. Montones de huellas, montones de rastros de evidencia. Ambos sabemos que vamos a encontrar algo de esa evidencia que no corresponde a Ernestine o su grupo de fieles del domingo.

-Yo estaciono el auto para ella, así que mis huellas….

-Vamos a encontrar más que las suyas también. Y eso lo pone a usted en el meollo. –Se mantuvo enfocada en él. –Rachel Howard. Kenby Sulu.

Ella vió que la boca de él temblaba. –Oh, mi Jesús. Esos universitarios. Oh mi Dios. Vi los repoartes de las noticias. Esos eran los chicos universitarios muertos.

-Sr. Johnson, le prevengo que no diga nada …

-Cállese, por el demonio! –La respiración de él se aceleró mientras miraba a Eve. –Mira, tal hice unas extras por el costado, pero nunca lastimé a nadie.

-Cuénteme sobre el dinero del costado.

-Solo un minuto. –La defensora dio con el puño sobre la mesa, con suficiente fuerza como para que Eve la mirara con algo de admiración. –Solo un maldito minuto. Mi cliente cooperará, le responderá sus preguntas, solo con la condición de inmunidad. No habrá cargos futuros contra él por esto o algún otro asunto.

-Porque no le doy una de nuestra tarjetas platino de “libre-de-cárcel”?

-El no hará declaraciones sin garantías. La cooperación es contingente con la inmunidad de cualquier cargo referido a las instalaciones de estacionamiento y/o los homicidios.

-Les preguntaré a Rachel Howard y Kenby Sulu que les parece lo de la inmunidad en los homicidios. –dijo Eve fríamente. –Oh, espere. No puedo. Están muertos.

-No necesito inmunidad en ningún homicidio. No lastimé a nadie. –Se inclinó hacia delante, aferrando la mano de Eve. –Se lo juro por Dios. Se lo juro por mi hijo. Tengo un niño. Tiene tres años. Le juro por su vida que no maté a nadie. Le diré todo lo que pueda.

Lanzó un suspiro, se volvió a sentar. –Pero, bueno, podría usar esa inmunidad en lo que se refiera al garaje. Tengo un niño. Tengo que pensar en él

-No estoy interesada en perseguirlo por sus actividades al margen, Billy. En cuanto esas actividades se terminen. Y creame, sabré si empiezan nuevamente.

-Está terminado.

-Teniente. –Peabody entró, y le pasó a Eve un archivo. –Resultados del laboratorio.

-Gracias, oficial. Permanezca ahí. –Ella abrió el archivo, haciendo su mejor esfuerzo para contener la risa cuando divisó la cinta rosa colocada adentro. Al menos Peabody había tenido la previsión de quitarla de la tapa.

Ella repasó los datos. No solo las fibras de la alfombra coincidían, sino que los barredores habían removido cabello identificado como de Rachel Howard y Kenby Sulu de la van.

Ya no más divertida, Eve levantó los ojos fríos y planos hacia el rostro de Billy. –Quiero saber quien sacó la van en las noches del ocho y diez de agosto.

-Okay, le diré como funciona. Alguien viene y me dice: necesito hacer un viaje. Tal vez quieren un bonito dos asientos para llevar a su chica a algún lugar, o un elegante sedan para llevar a su abuela a una boda o algo así.

-O un par de ruedas para escapar después de atacar una tienda de licores. Tal vez un bonito y robusto todo terreno para cuando estén haciendo un trato de ilegales en Jersey. De esta forma no tienen que robarlo, o preocuparse con algún molesto papelerío.

-Tal vez. –El asintió levemente. –Yo no pregunto. No quiero saber, particularmente. Lo que yo hago es decirles lo que está disponible y por cuento tiempo. Las tarifas son rígidas y debes pagas el doble para llevarlo. Le devuelvo el depósito cuando regresan los vehículos en buenas condiciones. Aún así, es más barato que un alquiler normal, y no hay papeles.

-Todos adoran a una ganga.

-Tenemos un montón de alquileres de tarifa anual. Mantenemos los precios bajos. Les damos a los regulares un buen descuento. Alguna de esa gente, como la Sra. Ernestine no son capaces de mantener un vehículo porque los precios de los alquileres de estacionamiento son muy altos.

-Es solo su pequeño servicio comunitario. Va a tener que esperar mucho tiempo por su medalla, Billy.

-No me imagino como esto lastimó a alguien. Los clientes consiguen un buen trato, y yo consigo el bono. Me sirve para poner a mi chico en un pre-escolar de categoría. Usted sabe lo que cuestan?

-Quien rentó la van?

-Mire, así funciona. La gente va y viene. Los que repiten, usted debe saberlo, piensan en que vehículo les gusta más. Este tipo, no lo recuerdo demasiado. Solo vino dos veces, estoy bastante seguro. Sabía lo que quería, pagó la tarifa, lo trajo de vuelta. No tuve nada que decir de eso. Era un tipo blanco. –dijo rápidamente.

-Siga.

-Un tipo blanco de aspecto común, no se. Quien presta atención?

-Joven, viejo?

-Ah, veinticinco, treinta. Por ahí. Alto como yo, pero no tanto. Tal vez algo menos de seis pies? Vestido prolijo. Quiero decir que no descuidado. Parecía como un tipo normal trabajando. Puedo haberlo visto antes por el vecindario. Puede ser. No se veía para nada especial.

-Que es lo que le dijo?

-Ah. Mierda. Algo como: necesito alquilar una van. Una bonita y limpia. Probablemente dije algo sobre que si le parecía que era una agencia de alquiler, aunque en forma educada. Entonces él …. Si, si, algo recuerdo. El sacó la tarifa y el depósito. Todo efectivo. Y dijo que tomaría la van gris del primer nivel. Guardé el dinero, él tomó la llave, y se lo llevó. La trajo de regreso alrededor de las tres de la mañana. Mi primo anotó la entrada.

Su mirada bajó e hizo una mueca. –Maldición. Maldición. Mi primo estará en problemas?

-Déme el nombre de su primo, Billy.

-Mierda. Jodida mierda. Manny Johnson. El solo anotó la entrada, teniente Dallas. Es todo.

-Volvamos al tipo que rentó la van. Vio algo más que recuerde?

-No presté bastante atención. Ah, tenía gafas puestas. Gafas oscuras, recuerdo. Y una gorra. Yo veo el efectivo y los hilos más que otra cosa. Vestía prolijo, tenía el dinero. Tal vez si me mostrara una foto o algo, lo recordaría, pero no veo como. Tenía gafas y la gorra, e hicimos el trato dentro de la cochera, donde está oscuro. Solo me pareció un tipo blanco normal.

***

-Tipo blanco normal. –repetía Eve después de la entrevista. –Uno que asesinó a dos personas. Quien sabía como acceder a un vehículo casi inrastreable para transportarlos, sabía como atraerlos a dicho vehículo con un mínimo alboroto, y cuando y donde tirar los cuerpos sin que nadie lo notara.

-Pero tú rastreaste el vehículo. –le recordó Peabody. –Podemos empezar haciendo preguntas, tal vez encontremos a alguien que lo haya visto alrededor de las universidades y de los sitios de lanzamiento.

-Y tal vez el Hada de los Dientes vaya a golpear a tu puerta esta noche. Vamos a hacerlo, Peabody, pero primero llevaremos la van de regreso al garaje. El tipo blanco normal deja a Diego fuera del gancho, al menos en lo del vehículo.

Demasiado pequeño, demasiado arreglado, había dicho Billy cuando vio la foto de Diego.

-Todavía nos queda un “tal vez” de Billy con Hooper.

-Tal vez. Tal vez era más bajo, tal vez era más viejo. Tal vez no lo era. Todavía no terminó, así que tal vez vuelva por ella. La van y el garaje están bajo vigilancia.

Controló la hora. –Y ahora, tenemos que concurrir a un memorial.

***

Ella odiaba los memoriales, ese formal reconocimiento del dolor. Odiaba las flores y la música, el murmullo de las voces, los súbitos arrebatos de llanto o risa.

Probablemente era peor cuando el muerto era joven, y el final era violento. Ella había estado en demasiados memoriales por muerte violenta.

Habían puesto a Rachel en un ataúd con costado de vidrio –una de las modas de los duelos que Eve encontraba particularmente espeluznante. Le habían puesto un vestido, uno azul, y probablemente el mejor que tenía, y colocado un pequeño arreglo de rosas rosadas en sus manos.

Observó a la gente desfilar. Los padres, ambos viéndose shockeados y demasiado tranquilos. Los tranquilizantes hacían su efecto. Y la hermana menor, quien simplemente se veía devastada y perdida.

Vio a estudiantes que había interrogado, los comerciantes de los negocios cercanos a donde ella había trabajado. Profesores, vecinos, amigos.

Leeanne Browning estaba ahí, con Angela a su lado. Hablaban con la familia, y lo que fuera que Leeanne dijo hizo que las lágrimas atravesaran las drogas y corrieran lentamente por el rostro de la madre.

Vió rostros que ya había conocido, y otros nuevos, mientras permanecía parada buscando un tipo blanco normal. Estaba lleno de ellos, que encajaban en el rango de edad. Rachel, una chica amistosa, había conocido a mucha gente en su corta vida.

Estaba Hooper, pulcramente vestido de traje y corbata, su rostro sombrío, sus hombros rectos como los de un soldado. Un grupo de lo que Eve asumió serían sus pares, lo rodeaba, en la forma en que los grupos tienden a rodear al atractivo.

Pero cuando él miró alrededor, sus ojos estaban vacíos. Lo que le decían no lo alcanzaba, y él se volvió y salió caminando, a través de los jóvenes cuerpos, como si ellos fueran fantasmas.

El no miró a la gente, notó ella, ni miró la caja, la caja transparente que contenía a la chica que él había dicho que pensaba poder amar.

Ella levantó la mandíbula, una especie de cabezada a la inversa para McNab. –Mira adonde va. –ordenó cuando McNab apareció en el lugar junto a ella. –Mira lo que hace.

-Lo tengo.

Ella volvió a estudiar a la multitud, aunque deseaba haber sido la que saliera detrás de Hooper, a la noche. Al aire. A pesar del exceso del control climático la habitación estaba demasiado cálida, demasiado cerrada, y el olor de las flores aturdía.

Divisó a Hastings a través de la habitación. Cuando él sintió los ojos de ella sobre si, miró hacia ella, y luego se acercó.

-Pensé que debía venir, es todo. Odio esta clase de mierda. No voy a quedarme.

El estaba avergonzado, se dió cuenta. Y un poco culpable.

-No deberían haberla vestido de esa forma. –dijo después de un momento. –Parece falso. Yo le hubiera puesto su camisa favorita. Alguna camisa vieja que a ella le gustara, le hubiera puesto un par de margaritas amarillas para sostener. Un rostro como ese, es para margaritas. De todas formas … -El bajó su varo de agua burbujeante. –Nadie me preguntó.

El se hamacó sobre los pies. –Es mejor que atrape a quien puso a esa chica en esa caja de vidrio.

-Trabajo en ello.

Lo observó irse. Observó como otros iban y venían.

-El se fue afuera. –reportó McNab. –Caminó ida y vuelta hacia la esquina un par de veces. –McNab hundió sus hombros, hundió las manos en los bolsillos. –Lloraba. Solo caminaba de arriba abajo y lloraba. Un grupo salió, lo recogió y lo metió en un auto. Tengo la marca y chapa si quieres que los busque y los detenga.

-No. –Negó con la cabeza. –Esta noche no. Guárdalo. Busca a Peabody, y dile que está fuera de servicio.

-No tienes que decírmelo dos veces. Quiero ir a algún lugar donde la gente hable de algo estúpido y comer comida piojosa. Siempre lo hago después de un funeral. Quieres venir con nosotros?

-Paso. Vamos a seguir con esto por la mañana.

Mientras la multitud se dispersaba, ella se abrió camino hacia Feeney. –Habra venido, Feeney? Habrá necesitado verla otra vez, de esta forma? O tener sus imágenes será suficiente para él.

-No lo se. Si lo miras desde su perspectiva, consiguió lo que quería de ella, así que terminó para él.

-Tal vez, pero es como un círculo, y esto lo cierra. Algo me dice que él necesitaba verla como aquí. Aún así, si estuvo aquí, no pude notarlo.

-Un jodido tipo blanco normal. –El infló sus mejillas. Ella parece abatida, pensó. Abatida y preocupada y bajo fuego. El le palmeó el hombro. –Que dices si nos conseguimos una cerveza?

-Digo que es una maldita buena idea.

***

-Hacía tiempo que no hacíamos esto. –comentó Feeney.

-Supongo que así es. –Eve probó su cerveza.

Por tácito acuerdo, habían evitado los bares de policías conocidos. Meterse en uno de ellos significaba que alguno podía pararse para soltar la mierda o hablar de tonterías. En cambio, tomaron una cabina en un lugar llamado el Leprechaun, un pequeño bar oscuro con aspiraciones de simular ser un pub irlandés.

Había música grabada con alguien cantando sobre beber y la guerra, y muchos signos escritos en gaélico, i fotos enmarcadas de lo que Eve asumió eran irlandeses famosos. Todos los cantineros hablaban con acento irlandés, aunque el acento de los camareros tenía un definido toque de Brooklyn.

Dado que ella había la ocasión de pasar un rato en un verdadero pub irlandés, podía decirle al propietario –quien se imaginó que alguien llamado Greenburg- que no estaba ni cerca de ser irlandés.

Y pensar en eso la hizo pensar en la Cerda Penny. Y en Roarke.

-Porque no me cuentas lo que tienes en mente, chica?

-Pienso que él se va a mover dentro de las próximas cuarenta y ocho horas, así …..

-No, no sobre el caso. –Había un bol con maníes con cáscara entre ellos, pero él lo puso a un lado, y sacó su bolsa de almendras acarameladas. –Tienes problemas en casa?

-Mierda, Feeney. –Porque era verdad, hurgó dentro de la bolsa. –Tengo a Summerset en casa. No es suficiente?

-Y Roarke se fue a algún lado mientras su hombre está en casa con un hueso roto. Debe ser importante para que se vaya justo ahora.

-Lo era. Lo es. Dios. –Ella apoyó los codos sobre la mesa, y dejó caer la cabeza en sus manos. –No se que se supone que tengo que hacer. No se si debo decírtelo. No se si él quiere que te lo diga.

-No tiene que saber que lo hiciste. Esto no va a salir de aquí.

-Lo se. –El la había entrenado, pensó Eve. La había tomado verde de la Academia. Y ella confiaba en él. Había sido su compañero, pasado con ella a través de cada puerta. Y ella confiaba en él.

-Tengo que decirle que te lo conté. Creo que una de esas reglas del matrimonio. Hay demasiadas jodidas reglas.

Feeney no la interrumpió, y cuando terminó su cerveza, pidió otra.

-Eso lo debe haber fastidiado, sabes? Te pasas toda la vida pensando una cosa, manejándote con lo que tú crees que es verdad, y luego te golpea en el estómago, y todo cambia a tu alrededor. –Ella sorbió la cerveza. –El no se emborracha. Baila sobre la línea, si la ocasión lo amerita. Pero incluso cuando estamos los dos solos por ahí, él no pasa la línea. Permanece consciente, en control. Ese es el núcleo de Roarke.

-No deberías preocuparte si un hombre se pesca una borrachera.

-No lo haría, si el hombre no fuera Roarke. Lo hizo porque está herido y necesitaba alejar el dolor. Feeney, él puede soportar un infierno de dolor.

Y tú también, pensó Feeney. –Adonde está ahora?

-En Clare. Me dejó un mensaje –maldita diferencia de horarios. Dijo que no preocupara, que estaba bien. Probablemente se iba a quedar ahí, otro día al menos, y que estaría en contacto.

-Lo llamaste?

Ella negó con la cabeza. –Empecé a hacerlo, luego empecé a cuestionarme a mi misma. No es como quejarse? No lo se. El dijo que quería ocuparse personalmente. Dejó bastante claro que no quería que me involucrara.

-Y lo dejaste ir así. –El suspiró pesadamente, y sus ojos de basset hound parecieron caer más. –Me decepcionas.

-Que se supone que debía hacer?! Estoy en el medio de esta investigación, y él dijo que se iba a Irlanda. No quiso esperar, no me dio tiempo para acomodar las cosas. Okay, él no podía esperar, puedo entenderlo. Tenía un problema y quiso arreglarlo.

-Una de las reglas del matrimonio es que si uno de ustedes está preocupado o en problemas, no lo dejas solo. Tu estás sufriendo aquí, él allá. No funciona para ninguno de los dos.

-Bueno, él se fue. Estaba en camino cuando me lo dijo, por Cristo. Todavía estoy fastidiada por eso.

-Así que cerraste la puerta detrás de él.

Ella frunció el ceño. –Se supone que debo ir a Irlanda? Ahora? Dijo que no me quería ahí.

-Si lo dijo, estaba mintiendo. Eso hacemos los hombres, chica. No podemos evitarlo.

-Crees que él me necesita ahí?

-Lo creo.

-Pero el caso.. No puedo justo ahora …

-Que soy yo,, un novato? –Feeney tuvo el ingenio de verse insultado. –No crees que puedo manejarlo como primario temporario por un par de días? O quieres la medalla para ti sola?

-No! No! Pero estoy trabajando todos esos ángulos, y la posibilidad es que ataque otra vez en un par de días …

-Si supieras que Roarke está herido, sangrando por los oídos, te preocuparías por el caso o pondrías tu culo en movimiento?

-Tendría mi culo en movimiento.

-El está sangrando del corazón. Así que vete.

Era tan simple. Una estupidez si lo ponías de esa forma. –Tengo que despejar esto, y organizar algunas tareas para mañana. Te dejará un informe.

-Entonces vámonos. –Feeney se guardó las almendras.

-Gracias. En serio.

-No hay problemas. Tú pagas la cerveza.

Capítulo 18

Le llevó algunas corridas y pedidos de favores, luchando para acelerar el triple control de cada detalle que ella ya había chequeado dos veces.

Le tomó bloquear su instinto natural y poner la organización de su viaje en las manos de Summerset.

Se fue a casa para empacar una mochila ligera, recordándose que podía ser contactada en cualquier lugar, y en cualquier momento. Y que podía, si era necesario, volar a casa tan rápidamente como podía volar hacia allá. Y que podía irse y actuar por control remoto. Tenía un equipo capaz.

Ella no era la única policía de NYPSD. Pero era la única esposa de Roarke.

Aun así, paseó por los amplios confines del más rápido jet de él como si pudiera acelerar el cruce el Atlántico en la oscuridad. Revisó sus notas, releyó los archivos y declaraciones de testigos.

Todo lo que podía ser hecho, había sido hecho. Había ordenado una vigilancia completa del garage y la van. DDE había instalado un rastreador en la van como respaldo.

Si él iba a buscarle, se moverían y lo tendrían en custodia antes de que pudiera terminar de poner la llave de contacto.

Todas las evidencias habían sido comparadas. En veinticuatro horas, los forenses habían eliminado todo lo que era de Ernestine y su grupo de la iglesia, los empleados del garaje, las víctimas. Lo que quedó era del asesino.

Tenían AND y un caso sólido.

Tenía hombres en el club de datos, hombres en las universidades, Louise en el frente médico. Algo saltaría, y pronto.

Trató de sentarse, de relajarse. Pero no pudo.

Todo eso era un asunto policial. Ella sabía lo que hacía como policía.

Pero adonde se dirigía era territorio de la esposa. Había aprendido algo del tema, y consideraba que se había dado cuenta de cómo negociarlo bastante bien. Pero este sector no tenía mapas.

Si él no la quería ahí, lo que estaba haciendo iba a empeorar las cosas?

Puso un disco en su PPC y repasó el mensaje que él le había dejado en el enlace de su oficina, mientras ella todavía estaba en la Central despejando el camino para irse.

-Bueno, espero que estés durmiendo. –El sonreía, pero parecía tan cansado, pensó ella. Completamente agotado. –Debería haber llamado antes. Las cosas se pusieron …. Complicadas. Estoy por irme a la cama. Aquí es tarde. Temprano, más bien. No puedo recordar el cambio de horarios, imáginate. Lamento no haber hablado contigo hoy … ayer. Que demonios.

El rió levemente, presionándose el puente de la nariz como si quisiera aliviar la presión. –Estoy noqueado, necesito dormir un par de horas, es todo. Estoy bien, no necesitas preocuparte. Las cosas no han sido como las esperaba. No puedo decirte lo que esperaba. Te llamaré después de que duerma un poco. No trabajes tan duro, teniente. Te amo.

El no debería verse tan cansado, pensó ella con un súbito arrebato de furia. No debería verse tan aturdido, tan malditamente vulnerable.

Tal vez él no la quisiera allí, pero iba a tener que lidiar con eso.

***

El amanecer brillaba sobre las colinas cuando Roarke salió. No había dormido mucho, pero había dormido bien, en una bonita habitación de techo inclinado en el último piso, con viejas cortinas de encaje en las ventanas y un adorable edredón hecho a mano en el amplio lecho de hierro.

Lo había tratado como familia. Casi como un hijo pródigo vuelto a casa, y habían servido asado y papas como una versión irlandesa de engordar terneros.

Habían tenido una ceili, envuelta en comida, música e historias. Gente, tanta gente acercándose para hablar de su madre, para preguntarle de él, para reír. Para llorar.

No estaba completamente seguro de lo que hacer con todo, con todos, los tíos, y tías y primos –abuelos, por Dios santo- que tan repentinamente habían aparecido en su vida.

La bienvenida lo había hecho sentirse humilde.

No estaba tranquilo del todo. La vida que ellos vivían, y el mundo en el ellos vivían, eran más extraños para él que la luna. Y había acarreado una parte de ello, desconociéndolo, en su sangre, a través de toda su vida.

Como podía resolver, en cuestión de días, algo tan enorme? Como podía comprender las verdades enterradas bajo mentiras por más de treinta años? Y la muerte?

Con las manos en los bolsillos, caminó hacia los jardines posteriores con sus ordenadas filas de vegetales, sus alegres marañas de flores, y tocó con los dedeos el pequeño botón gris que llevaba.

El botón de Eve. Uno que se le había caído de la chaqueta de una particularmente inatractivo traje, la primera vez que la había visto. Uno que llevaba como un talismán desde entonces.

El estaría tranquilo si ella estuviera aquí, estaba seguro. Cristo, deseaba que ella estuviera aquí.

Miró a través del campo donde zumbaba un tractor a lo lejos. Uno de sus tíos o primos lo estaría manejando, supuso. Granjeros. Venía de granjeros, y no era eso una patada en el culo.

Simples, honestos, trabajadores duros, temerosos de Dios – y cada célula de su otra mitad no lo era. Sería ese conflicto, esa contradicción, lo que lo había llevado a ser lo que era?

Era lo bastante temprano para que la neblina subiera serpenteando desde el pasto, atenuando el aire, atenuando la luz. Un verso de Yeats le pasó por la cabeza –donde las colinas se amontonan sobre las colinas. Podía ver esas colinas rodando por siempre, y oler la humedad del rocío en la hierba, la fragante tierra debajo de ella, el salvaje brotar de las rosas encima.

Y escuchar los pájaros cantando como si la vida fuera una diversión singular.

Toda su vida –ciertamente toda su vida después de escapar del bastardo que lo había dirigido- había hecho lo que quería. Había perseguido el éxito y la riqueza y la comodidad. No necesitaba una sesión con Mira para saber que lo había hecho para compensar, incluso vencer, los años de miseria, pobreza y dolor. Y que?

Que demonios importaba?

Un hombre que no hacía lo que él había hecho para vivir bien en vez de revolcarse en el lodo, era un tonto.

Había tomado lo que necesitaba, o simplemente quería. Había luchado por ello, o lo había comprado, o adquirido en alguna forma que lo complaciera. Y la lucha por si misma, la caza, la persecución, todo era parte del juego que lo entretenía.

Ahora le estaban dando algo, libremente, algo que nunca había considerado, nunca se había permitido querer a si mismo. Y no sabía que demonios hacer con todo eso.

Necesitaba llamar a Eve.

Miró a través del campo, a través de la niebla plateada y las gentiles elevaciones de doloroso verde. En vez de sacar su enlace de bolsillo, continuó jugando con el botón. No quería llamarla. Quería tocarla. Sostenerla, solo sostenerla y anclarse él mismo nuevamente.

-Porque no vine contigo? –murmuró- cuando te necesito tanto?

Escuchó el zumbido, reconociendo lo que era un instante antes de que el jet-coptero atravesara la niebla como un gran pájaro negro rompiendo una fina red.

Y lo reconoció como uno de los suyos mientras se deslizaba sobre el campo, espantando vacas, y causando que su tío o primo –todos ellos eran un borrón de nombres y rostros todavía para él- detuviera el tractor y se inclinara para mirar el vuelo.

Su primera reacción fue un rápido retortijón en el estómago. Eve, algo le había sucedido a Eve. Sus rodillas se aflojaron ante el pensamiento mientras el helicóptero bajaba para aterrizar.

Entonces la vio, la forma de ella en el cockpit junto al piloto. La desordenada mata de pelo, la curva de su mejilla. Pálida, naturalmente. Ella odiaba viajar en esas máquinas.

La hierba del campo fue barrida por el aire desplazado al asentarse el helicóptero. Entonces el sonido murió, el aire se aquietó.

Ella bajó de un salto, una mochila ligera colgada del brazo. Y el mundo de él se enderezó otra vez.

El no se movió, no podía hacerlo, mientras estaba tan conmovido por la visión de ella. Cruzando a zancadas el campo, dándole una temerosa mirada por sobre el hombro a las vacas, antes de que sus ojos encontraran los de él. Se clavaran en los de él.

El sintió que su corazón rodaba en su pecho, la más hermosa sensación que jamás había sentido.

Avanzó para encontrarla.

-Estaba deseando verte. –Dijo él- Y aquí estás.

-Puede ser tu día de suerte, as.

-Eve. –Levantó una mano, no muy firme, y le acarició con los dedos la mandíbula. –Eve, -dijo nuevamente, y sus brazos estuvieron alrededor de ella, envolviéndola como acero mientras la levantaba sobre sus pies. –Oh Dios. Eve.

Ella sintió el temblor que lo sacudía cuando enterró el rostro en su cabello, contra la curva de su cuello. Y supo que había hecho bien en venir. Aparte de todo, había hecho lo correcto al venir.

-Todo está bien. –Para calmarlo, le pasó las manos por la espalda. –Está bien.

-Aterrizaste en un campo de vacas, en un jet-coptero.

-A mi me lo dices?

El le pasó las manos por los brazos, arriba y abajo, antes de unirlas con las de ella y bajarla para mirarle el rostro. –Debes amarme locamente.

-Debo.

Sus ojos eran salvajes y hermosos, sus labios cálidos y tiernos cuando le besó las mejillas. –Gracias.

-Eres bienvenido, pero te perdiste un lugar. –Ella encontró la boca de él con la suya y dejó que se hundiera en ella. Cuando sintió el calor, el impacto, sus labios se curvaron contra los de él. –Eso está mejor.

-Mucho. Eve…

-Tenemos audiencia.

-Las vacas no cuentan.

-No hables de las vacas, son espeluznantes. –Cuando él rió, ella señalo por sobre su hombro. –Audiencia de dos patas.

El mantuvo un brazo en la cintura de ella, posesivamente, atrayéndola contra su costado cuando se volvió. Vió a Sinead esperando desde las matas de rosas, una ceja levantada.

-Esta es mi esposa, -le dijo a ella. –Esta es mi Eve.

-Bueno, espero que sea la tuya, por la forma en que la agarras. Una chica alta, muy atractiva también. Parece que encaja contigo.

-Lo hace. –El se llevó la mano libre de Eve a los labios. –Finalmente vino. Eve, esta es Sinead Lannigan. Es … mi tía.

Eve le tomó la medida a la mujer en un lento y cuidadose estudio. Lastímalo, dijo su rostro claramente, y te las verás conmigo. Vió que las cejas de Sinead se elevaban, y una tenue sonrisa en su boca.

-Encantada de conocerla, Sra. Lannigan.

-Es mejor Sinead. Hiciste todo el camino desde New Yorik en esa cosita?

-Solo el último tramo.

-Aún así, debes ser un alma valiente y aventurera. Has desayunado ya?

-No lo habrá hecho. –dijo Roarke antes de que Eve pudiera responder. –Valiente y aventurera es, pero un estómago flojo para las alturas.

-Puedo hablar por mi misma.

-Apuesto a que puedes. –Sinead asintió. –Ven entonces, y bienvenida. Me ocuparé de tu desayuno. Tu hombre tampoco ha comido.

Ella se encaminó de regreso a la casa. Comprendiendo a su esposa. Roarke le dio un rápido apretón en la mano. –Ella no ha sido otra cosa más que amable. Estoy sorprendido por la amabilidad que encontré aquí.

-Okay. Podría comer algo.

Aun así, ella mantuvo su opinión en reserva cuando se encontró sentada a la enorme mesa de la cocina con Sinead manejando la cocina, las ollas y los sartenes como un director maneja una orquesta.

Le dió té, casi tan negro como el café y tan fuerte, que ella se sorprendió de que no le fundiera el esmalte de los dientes. Pero le asentó el todavía tembloroso estómago.

-Así que eres policía. Una que caza asesinos. –Sinead la miró por sobre el hombro enarbolando una espátula. –Roarke dijo que eres brillante, y tenaz como un terrier, con un corazón grande como la luna.

-El tiene debilidad por mi.

-Así es. Nos dijo que estás en el medio de un caso difícil.

-Todos son difíciles, porque muere alguien que no debería.

-Por supuesto, tienes razón. –Intrigada, Sinead la observó mientras la carne chiporroteaba en la sartén. –Y tú resuelves el asunto.

-No. Nunca resuelves nada, porque murió alguien que no debería. –repitió Eve. –No pueden levantarse de la tumba, así que no puede resolverse. Todo lo que puedes hacer es cerrar el caso, y confiar en el sistema para hacer justicia.

-Y hay justicia?

-Si la apoyas lo suficiente.

-Cerraste este rápidamente, -empezó Roarke, pero se detuvo cuando le vió el rostro. –No lo cerraste.

-Todavía no.

Por un momento solo hubo el sonido de la carne friéndose en la sartén. –Teniente, yo no debería haberte alejado de tu trabajo.

-No lo hiciste. Yo misma me alejé.

-Eve…

-Porque estás acosando a la chica, y ella ni siquiera ha desayunado. –Para apaciguar la cuestión que le parecía podía calentarse tan rápido como el tocino, Sinead amontonó comida en los platos y se los puso enfrente. –Si ella es tan brillante como dices, debe saber lo que está haciendo.

-Gracias. –Eve levantó un tenedor, intercambiando su primera mirada cómoda con Sinead. –Se ve estupendo.

-Los voy a dejar con ello entonces, mientras hago algunas arriba. No te preocupes por los platos cuando termines.

-Creo que ella me gusta. –comentó Eve cuando quedaron solos, y pinchó una gorda salchicha con su tenedor. –Es de cerdo?

-Lo más probable. Eve, quiero decirte que lamento que hayas sentido que dejaras una investigación por la mitad, pero estoy tan contento de que estés aquí. No he sido capaz de encontrar mi equilibrio, no he sido capaz de asentarme desde que descubrí lo de mi madre. He manejado todo el asunto mal. Lo eché a perder, de arriba abajo.

-Supongo que lo hiciste. –Ella probó un pedazo de salchicha, lo aprobó. –Es agradable saber que puedes joderla de vez en cuando, como el resto de nosotros los mortales.

-No podía encontrar mi equilibrio. –repitió él. –hasta que estuve parado ahí afuera, en la niebla de la mañana y te vi. Es así de simple para mi, parece. Ahí está ella, así que mi vida está donde debe estar, pase lo que pase. Conoces lo peor de mi, pero viniste. Pienso en lo que hay aquí, aunque todavía no lo comprendo del todo, no lo he asumido del todo, creo que es lo mejor de mi. Quiero que seas parte de esto.

-Tú fuiste a Dallas conmigo. Me viste pasar por eso, incluso aunque era tan duro para ti como para mi. Dejaste tu trabajo y tu agenda a un lado más veces de las que puedo contar para ayudarme, incluso cuando yo no quería que lo hicieras.

El sonrió. –Especialmente cuando no querías.

-Eres parte de mi vida, incluso de las partes que yo quisiera evitarte. Así que, lo mismo digo, Roarke. Para lo mejor y lo peor, y toda la mierda que hay en medio, te amo. –Ella pinchó huevos. –Estamos derechos en eso?

-Como una flecha.

-Bueno. –Y también descubrió que lo estaban los huevos. –Por no me cuentas de esta gente?

-Hay un montón de ellos para empezar. Está Sinead, que es la gemela de mi madre. Su esposo, Robbie, quien trabaja aquí en la granja con el hermano de Sinead, Ned. Sinead y Robbie tienen tres hijo screcidos, los que serían mis primos, y entre ellos tienen cinco niños y dos más en camino.

-Buen Dios.

-Ni siquiera he empezado. –dijo con una risa. –Ned está casado con Mary Katherine, o tal vez era Ailish. Soy bueno con los nombres, lo sabes, pero estos nombres y rostros y cuerpos vinieron como un río. Ellos tienen cuatro hijos, primos míos, y ellos se las arreglaron para hacer cinco, no, creo que son seis más. Luego está el hermano menor de Sinead, ese es Fergus, quien vive en Ennis y trabaja en el negocio de restaurantes de la familia de su esposa. Creo que el nombre de ella es Megan, pero no estoy enteramente seguro.

-No importa. –sintiéndose ya superada, Eve ondeó su tenedor.

-Pero hay muchos más. –El sonreía, y comía como no había sido capaz de hacerlo por días. –Mis abuelos. Imaginate teniendo abuelos.

-No puedo. –dijo ella después de un momento.

-Tampoco yo, aunque parece que los tengo. Han estado casados casi sesenta años y son cordiales. Ahora viven en un cottage sobre la colina del oeste. No querían estar en la casa grande, me dijeron, cuando sus hijos crecieron y se casaron, así que le quedó a Sinead, ya que fue la única que la quiso.

Hizo una pausa, y ella no dijo nada. Solo esperó que él terminara.

-No quieren nada de mí. –Todavía confundido por esto, partió una rodaja de pan tostado en dos. –Nada de lo que yo esperaba que ellos quisieran. No hubo nada de “Bueno, podemos usar un poco de lo que ganaste ya que tienes tanto y estamos en camino de ser familia”. O “nos debes por todos estos años que pasaron”. Ni siquiera “que demonios te piensas que eres, viniendo aquí, hijo de un bastardo asesino”. Esperaba muchas de estas cosas, lo hubiera entendido. En vez de eso, fue “Ah, aquí estás, es el chico de Siobhan. Estamos felices de verte.

Con una sacudida de cabeza, él volvió a dejar la tostada. –Que harías con esto?

-No lo se. Nunca se como actuar, o sentir, cuando alguien me ama. Siempre me siento inadecuada, o solo estúpida.

-Nunca tuvimos mucha práctica de esto, no, tú y yo? –El le cubrió la mano con la suya, frotándola como si necesitara sentir su piel contra la de él. –Dos almas perdidas. Si terminaste aquí, me gustaría mostrarte algo.

-Estoy sobrecargada. –empujó el plato a un lado. –Ella hizo bastante comida para la mitad de los residentes de la ciudad de los callejeros.

-Caminemos para bajarlo un poco. –dijo y la tomó de la mano.-

-No voy a volver a ir con las vacas. No te amo tanto.

-Vamos a dejar a las vacas con sus asuntos de vacas.

-Lo cual es que, exactamente? No, no quiero saberlo. –decidió mientras la sacaba por la puerta. –Tengo esas raras y escalofriantes imágenes en mi cabeza. Que es esa cosa ahí afuera? –preguntó, apuntando.

-Eso lo llaman tractor.

-Porque ese tipo está viajando alrededor de las vacas? No tienen remotos, o droides o algo?

El rió.

-Tú te ríes, -y era bueno escucharlo- pero por aquí hay más vacas que gente. Que pasa si las vacas se cansan de andar por el campo y deciden, hey, nosotras queremos conducir el tractor, o vivir en la casa, o vestir ropas por un rato. Que pasaría entonces?

-Recuérdame que saque Rebelión en la granja de la biblioteca cuando volvamos a casa y lo descubrirás. Aquí está. –El la tomó de la mano una vez más, sintiendo la conexión. –Lo plantaron por ella. Por mi madre.

Eve estudió el árbol, las exuberantes hojas verdes, las robustas ramas y tronco. –Es … un bonito árbol.

-Ellos sabían, en sus corazones, que estaba muerta. Perdida para ellos. Pero no tenían pruebas. Tratando de encontrarla, tratando de encontrarme a mi cuando era un bebé, uno de mis tíos fue casi asesinado. Tuvieron que dejarlo. Así que plantaron esto por ella, no buscaron poner una lápida o una marca. Solo el cerezo, que florece en primavera.

Mirándolo otra vez, Eve sintió un clic dentro de ella. –Fui al funeral de una de las víctimas anoche. En este trabajo vas a demasiados funerales y memoriales. Las flores y la música, los cuerpos puestos en exhibición. La gente parece necesitar eso, el ritual, supongo. Pero a mí siempre me parece inadecuado. Esto parece correcto. Esto es mejor.

El la miró mientras ella estudiaba el árbol de su madre. –Lo es?

-Las flores se mueren, sabes? Y el cuerpo termina enterrado o cremado. Pero si plantas un árbol, y este crece, y vive.. Esto dice algo.

-No puedo recordarla. Estuve buscando hacia atrás, volviendome medio loco tratando de recordar, pensando de alguna manera que si pudiera recordar algo, alguna pequeña cosa, eso lo haría mejor. Pero no puedo. Y es todo. Así que este árbol, es algo sólido, y más reconfortante que una lápida de piedra. Si hacemos ago más que dar vueltas por este mundo, entonces ella sabrá que vine. Que tú viniste conmigo. Y eso es suficiente.

Cuando volvieron a la casa, Sinead estaba en la cocina limpiando los restos del desayuno. Roarke fue hacia ella, poniéndole una mano en el hombro.

-Eve necesita volver a casa. Yo necesito volver con ella.

-Por supuesto. –Ella levantó una mano y tocó levemente la de él. –Bueno, entonces, es mejor que subas y traigas tus cosas. Me quedará un momento con tu esposa, si no le importa.

Atrapada, Eve deslizó las manos en los bolsillos. –Seguro. No hay problema.

-Solo me tomará un minuto.

-Ah … -Eve buscó algo apropiado para decir cuando se quedó sola con Sinead. –Significó mucho para él que lo dejaras quedar aquí.

-Significó mucho para mi, para nosotros, tener este momento con él, aunque fuera corto. Fue difícil para él venir, a decirnos lo que había descubierto.

-Para Roarke no es raro tener que enfrentar dificultades.

-Así lo creo, y tampoco lo es para ti, a mi juicio. –Ella se secó las manos con un repasador, lo puso a un lado. –Estaba observándolo por ventana antes, guardando recuerdos de él, podría decirse. Unos que puedo compartir con Siobhan cuando hable con ella. Hablo con ella en mi cabeza, -explicó Sinead ante la mirada desconcertada de Eve. –Y lo hago en voz alta a veces, cuando no hay nadie alrededor. Así que estaba guardando mis recuerdos, y hay uno que nunca olvidaré. La forma en que miró, el cambio en su rostro, en su cuerpo, en todo él cuando vió que eras tú. El amor se mostraba desnudo en él cuando te vió, y es una de las cosas más adorables que jamás he visto. Es una hermosa pintura para tener en mi cabeza, porque él es el niño de mi hermana, hombre crecido o no, y quiero lo mejor para él. Tú pareces serlo.

-Parecemos ser buenos el uno para el otro, Dios sabe porque.

Ella sonrió, brillante y bonita. -A veces es mejor no saber todas las razones. Me alegro de que hayas venido, y tener la oportunidad de darte una mirada, y verlos a los dos juntos. Quiero tener más oportunidades con él, y tú tienes una gran influencia para que eso suceda, o impedirlo.

-Nadie evita que Roarke haga lo que quiere.

-Nadie, -dijo Sinead con un asentimiento. –salvo tú.

-Yo no haría nada para ponerme en el camino de algo que él necesita. El necesitaba venir aquí. El necesitaba regresar. Tal vez no estaba mirando en el lugar correcto cuando él me presentó, cuando la miró a usted. El ya la ama.

-Oh. –Sus ojos se llenaron de lágrimas antes de pudiera detenerlas, y parpadeó, secándolas rápidamente cuando escuchó que él regresaba. –Les prepararé algo de comida para el viaje.

-No hay problema. –Roarke le tocó el hombro nuevamente. –El vuelo está lleno de ella. Hice arreglos para que el auto que traje sea retirado.

-Bueno, esas serán tristes noticias para mi Liam, que piensa que es la máquina más hermosa y sofisticada que jamás se ha hecho. –Ella buscó en su bolsillo, cerrando los dedos sobre el tesoro al volverse hacia él. –Siobhan no se llevó todas sus cosas cuando se fue a Dublín. Ella iba a volver y llevárselas, o enviar por ellas, pero, bueno, una cosa y otra.

Sacó una fina cadena con un rectángulo de plata que colgaba de ella. –Es solo una baratija, pero ella se la ponía a menudo. Verás que tiene su nombre, en escritura ogham. Se que ella querría que lo tuvieras.

Sinead se lo puso en la mano a Roarke, cerrándole los dedos sobre el. –Buen viaje, entonces, y … ah, maldita sea.

Las lágrimas le brotaron, cayéndole por las mejillas mientras lo envolvía en sus brazos. –Vuelve, quieres? Vuelve alguna vez, y cuidate hasta entonces.

-Lo haré. –El cerró los ojos, aspirando su aroma. Vainilla y rosas silvestres. Murmuró algo en gaélico mientras presionaba sus labios sobre el cabello de ella.

Ella rió débilmente, volviendo a secar sus mejillas. –No conozco mucho el gaélico.

-Dije gracias por mostrarme el corazón de mi madre. No la olvidaré, ni a ti.

-Veo que no lo harás. Bueno, vete antes de que empiece a balbucear. Adiós para ti, Eve, cuídate.

-Fue un placer conocerla. –Apretó firmemente la mano de Sinead. –Un genuino placer. El camino va en ambas direcciones, si decide venir a New York.

Roarke presionó un beso contra la sien de ella mientras caminaban por el campo, hacia el helicóptero. –Eso estuvo bien hecho.

-Ella es una luchadora.

-Si que lo es. –El volvió la mirada hacia la casa, y a la mujer que permanecía parada en la puerta trasera saludándolos.

***

-Deberías dormir un poco. –le dijo él, cuando estuvieron instalados en el vuelo.

-No empieces a sermonearme, amigo. Tú eres el que parece haber tenido una semana jodida.

-Puede venir del hecho que he consumido más whisky en los pasados dos días que en los pasados dos años, en total. Porque no nos estiramos ambos por un rato?

Ella estiró los pies, controló la hora, hizo el cálculo. –Demasiado temprano para llamar a la Central y chequear. De todas formas estaré de regreso en un par de horas, incluso no habré perdido nada de tiempo.

-Solo te perdiste de dormir. –El manipuló el mecanismo que convertía el amplio sofá en un amplio lecho.

-Demasiado acelerada para dormir.

-Es así? –algo de la luz que ella amaba volvió a los ojos de él. –Bueno, que podemos hacer para pasar el tiempo, y ayudarte a relajarte? Acunarte, tal vez?

Ella entrecerró los ojos. –Acunarme? Es alguna actividad sexual pervertida?

El rió, y aferrándola, la lanzó en la cama. –Porque no?

Pero fue gentil, y también ella. Tierno, como lo fue ella. Se observaron el uno al otro mientras se tocaban. Y ella pudo ver que las sombras que lo habían rondado en los últimos días se iban, y dejaban ese profundo y vívido azul limpio nuevamente.

Amor, pensó ella, el acto de hacerlo, podía expulsar los fantasmas por un rato, dejar a la muerte afuera. Aquí estaba la vida, con él llenándola, vida, mientras ella se rendía a la dura longitud de él, y sus dedos se enlazaban, sus bocas se encontraban.

Vida, pensó él, cuando ella se elevó hacia él para que pudiera hundirse dentro de ella. Su vida.

***

Ella estaba definitivamente relajada, y no particularmente adormecida cuando llegaron al puerto de transporte de New York. Vamos, se dijo ella, si una mujer no estaba relajada después de una energética sesión de sexo con Roarke, algo estaba mal con ella.

Lo dejó tomar el volante del vehiculo oficial que había dejado en el espacio de estacionamiento personal de él para el viaje a casa, así podía usar sus energías para alertar a la Central de que estaba de regreso, y de servicio.

-Ni punto de mencionar que podrías haberte tomado un par de horas de tiempo personal antes de volver al servicio.

-Ya he tenido más que mi cuota de tiempo personal. Estoy bien. –Ella lo miró. –Ahora estamos bien.

El cerró una mano sobre la de ella, mientras maniobraba a través del tráfico de la mañana temprano. –Lo estamos, si. Mi cabeza está más clara de lo que ha estado en días. Supongo que estoy un poco ansioso de volver a mis propias cosas.

-Bien pensado. Antes de que volvamos a nuestras cosas, hay algo más que deberías decirme?

El pensó en Grogin, y lo cerca que había estado de cruzar la línea. La línea de Eve. –No. Oh, espera, hay algo. Parece que soy un año más joven de lo pensaba que era.

-No bromees. Huh. Se siente raro?

-Un poco, en realidad.

-Supongo que deberás acostumbrarte. –Ella le dio una mirada a la hora. –Escucha, te dejaré en casa, y luego me iré derecho al centro para … Maldición. –Su comunicador sonó.

DESPACHO, DALLAS TENIENTE EVE.

-Dallas, recibido.

REPORTARSE EN CENTRO DE SALUD EAST SIDE, INSTALACIONES DE ESTACIONAMIENTO SEGUNDO NIVEL SUBTERRANEO. HOMICIDIO VERIFICADO POR FEENEY, CAPITAN RYAN, EN ESCENA.

-En camino. Dallas fuera. Maldita sea, maldita sea. Pensé que tenía más tiempo. Tengo que dejarte ahora, Roarke.

-Te llevo. Déjame hacerlo. –dijo antes de que pudiera objetar. –Déjame hacer lo que pueda.

Capítulo 19

Las sirenas aullaban, y las luces de los vehículos de emergencia giraban a toda velocidad. Alguien estaba en problemas.

Pero Alicia Dilbert no tenía más necesidad de sirenas o luces giratorias; sus problemas habían terminado.

La escena ya estaba acordonada, con policías ocupados en su trabajo. La mañana estaba empezando a calentarse, con el aliento caliente del subterráneo brotando del ventilador de la vereda, agregando otra capa.

En la esquina, un emprendedor operador de un carro glida se había instalado y hacía su oportunista negocio vendiendo café y sandwiches de huevos fritos a policías y trabajadores de salud.

Eve olió el hedor de huevos falsos fríendose en el grill, el olor de los cuerpos de hombres que habían trabajado demasiado, y la esencia medicinal del hospital que se pegaba al aire abarrotado.

Si los días perros de agosto no daban un respiro pronto, la ciudad se iba a hervir en su propio sudor.

Ella se selló, y se agachó con Feeney junto al cuerpo.

-Supe que estabas de regreso, así que impedí que la embolsaron. –Cabeceó hacia Roarke, que permanecía en el borde de la barricada. –Viaje rápido.

-Si. Estamos bien. El está bien. Mierda, Feeney. Mierda. Debería haber estado aquí.

-No hubieras podido hacer una maldita cosa, y lo sabes. El no nos pasó. La van no ha sido tocada. Nadie se le aproximó.

-Ella está muerta, así que nos pasó de una forma u otra. –Se puso unas microgafas y estudió la prolija herida en el corazón. –El mantiene las cosas ordenadas, sigue en la pauta. –Con las gafas pudo ver las finas y tenues líneas de moretones alrededor de las muñecas.

-La hizo posar. Cuando Morris la reciba, va a encontrar otras marcas de los cables que él usa.

-Si. Dallas. El se salió un poco de la pauta esta vez. –Aunque su rostro estaba frío y tranquilo, había un leve reflejo de furia en sus ojos cuando alcanzó la bolsa de evidencia y sacó una nota sellada.

-Ella estaba sosteniendo esto. Se lo puso entre los dedos. –Dio vuelta la bolsa para mostrarle el sobre, y su nombre impreso en él.

Eve tomó la bolsa de evidencias, sacando la nota para leerla.

Teniente Dallas, usted no comprende. Como podría hacerlo? Su alcance es limitado. El mío está expandido. Usted ve aquí una víctima, pero se equivoca. Ella ha recibido un regalo, un gran regalo, y con un pequeño sacrificio le ofrece ese regalo a otros.

Usted piensa que soy un monstruo, lo se. Habrá aquellos que coinciden con usted y maldicen mi nombre. Pero habrá más, muchos más, que podrán ver, y finalmente comprender el arte, la belleza y el poder que he descubierto.

Lo que no es solamente para mi mismo, sino para toda la humanidad.

Ella tenía una luz brillante, y aún es brillante. Espero que un día usted lo sepa.

Usted ve demasiada muerte. Un día solo habrá vida. Y luz.

Esto está casi terminado.

-Si, está casi terminado. –murmuró ella. Deslizó la nota en la bolsa. –Mi alcance es limitado, Feeney, pero lo que yo veo aquí es una bonita chica negra, de alrededor de veinte años, vestida con un uniforme médico. Alrededor de un metro sesenta, cincuenta kilos. Sin heridas defensivas.

Ella se acercó otra vez, tomando la palma derecha de la chica. –Leve marca redonda, consistente con una jeringa de presión, en su palma derecha. Hola, que estás haciendo, que agradable volver a verte. Y el bastardo la tranquiliza con una sacudida de mano. Vestida para trabajar, así que estaba entrando o saliendo. Sabemos eso?

-Estudiante de medicina, haciendo rotación aquí. Salió de turno a las diez. Tenemos declaraciones de algunos del personal que la vieron salir a horario.

-Mmm. –Ella continuaba estudiando a la chica. Bonito rostro, pómulos altos y afilados. Brillante cabello negro, rizado y atado prolijamente atrás con una banda a la altura de la nuca. Un trío de aros a lo largo de cada lóbulo.

-Están bastante ocupados por aquí. Un gran riesgo recogerla justo afuera de un centro de salud a las diez de la noche. Tienes su dirección.

-La tengo, y el resto. –Aunque lo recordaba, sacó su agenda electrónica. –Alicia Dilbert, veinte. Estudiante de la NYU, medicina. Residente en la Sexta Este, un lugar a tres manzanas al norte de aquí. El pariente más próximo es un hermano, Wilson Buckley.

-Que? –Levantó la cabeza. –Que dijiste?

-Buckley, Wilson, el pariente más cercano.

-Maldición. –Ella se masajeó la nuca. –Maldición, Feeney, nosotros lo conocemos.

***

Cuando hizo todo lo que podía en la escena, fue hacia donde Roarke permanecía junto a Nadine. –No me preguntes ahora. –dijo antes de que Nadine pudiera hablar. –Te daré lo que pueda cuando pueda.

Algo en la expresión de Eve hizo que Nadine sofrenara sus instintos naturales y asintiera. –Okay. Para la diez, Dallas. Necesito algo para las diez, algo más que la línea oficial.

-Cuando pueda. –retrucó Eve. –El te envió la transmisión a las seis.

-Mi despertador usual, si. Cumplí con mi deber cívico, Dallas. Feeney lo tiene todo.

-Me lo dijo. Ahora no puedo darte más, Nadine. –Eve se pasó una mano por el pelo.

Aquí hay algo, pensó Nadine. Algo malo. –Que es? –En un gesto amistoso, tocó el tenso hombro de Eve. –Fuera de registro, Dallas. Que es?

Pero Eve solo negó con la cabeza. –Ahora no. Antes tengo que notificar a los parientes. No quiero que salga su nombre antes de que lo haga. Puedes conseguir la declaración oficial de Feeney. Estará en escena un rato más. Tengo que irme. Roarke?

-Que es lo que no le dijiste a ella? –le preguntó mientras atravesaben el ruido y la multitud hacia el vehículo. –Que es lo que hace diferente a este?

-Grados de separación, supongo. Conozco a su hermano. Y tú también. –Miró hacia atrás, a la escena del crimen, antes de sentarse detrás del volante. –Dijiste que quieres hacer lo que puedas, así que voy a usarte. Quiero a Peabody con Feeney, hablando con el personal de aquí, entrevistando gente en la residencia de ella. Voy a necesitar algo de ayuda con el hermano.

-Quien es?

***

El se había mantenido cercano a su pequeña hermana, notó Eve. No en el mismo edificio, ni siquiera en la misma manzana, pero cerca. Y la había mantenido lejos de su negocio. La simple geografía se lo dijo.

Le había dado algo de espacio, dejado desplegar sus alas, pero no la había dejado volar muy lejos. Y no había dejado que los desechos que frecuentaban el club la mancharan.

El edificio de él tenía buena seguridad. Era cuidadoso en esas materias. La placa le permitió entrar, y subir hasta el quinto piso, donde suspiró hondo antes de presionar el timbre.

Pasaron minutos antes de que viera la luz parpadear en el visor, y supo que él estaba chequeando su panel de seguridad, viéndola esperando ahí.

El parpadeo se puso verde, y él abrió la puerta.

-Aquí estás, chica blanca. Porque vienes a arruinarme mis horas de sueño?

El era enorme, un enorme hombre negro, desnudo salvo un calzoncillo púrpura y numerosos tatuajes.

-Necesito hablar contigo. Crack, necesitamos entrar.

La confusión se notó en su rostro, pero él sonrió. –Vamos , no vas a joderme por algún problema en el D&D. No hay más que los usuales.

-No se trata del club. –El Down and Dirty era su bebé, un club se sexo y música en las entrañas de la ciudad donde los tragos eran lo más cercano a letal.

Ella había pasado su despedida de soltera ahí.

-Mierda. Voy a necesitar café si voy a hablar con una policía flaca en esta hora del día. Roarke, no puedes mantener a esta chica blanca lo bastante ocupada para que me deje en paz?

Ella dió un paso adentro. El lugar no la sorprendió, nada referente a Crack lo hacía. Era espacioso y ordenado, decorado con buen gusto con lo que Eve supuso sería arte africano, las máscaras, los brillantes colores, las exuberantes telas.

Como una declaración de su preferencia por la noche, las amplias ventanas estaban cubiertas con largas y espesas cortinas que bloqueaban la mañana, y en tonos de carmesí y zafiro.

-Supongo que querrás café tú también. –empezó él, pero Eve le puso una mano en el brazo antes de que pudiera moverse hacia lo que debía ser la cocina.

-Ahora no. Vamos a sentarnos. Quiero que te sientes.

Los primeros asomos de irritación aparecieron en la voz de él. –Que demonios pasa que no puedo tener un poco de café, cuando me sacas de la cama antes del mediodía.

-Es malo. Es malo, Crack. Siéntate.

-Alguien atacó mi local? Hijo de puta, alguien jodió con el D&D? Yo mismo lo cerré hace un par de horas. Que demonios?

-No, se trata de tu hermana. Se trata de Alicia.

-Alicia? Vamos. –El gruñó, y ondeó una de sus manos del tamaño de platos en ademán de descarte, pero ella vió el asomo de miedo en sus ojos. –Esa no se mete en problemas. Es tan buena como el oro. Si jodes con mi chiquita, Dallas, vas joder con Crack.

No había otra forma de hacerlo, pensó Eve. Ninguna otra. –Lamento tener que decirtelo, pero tu hermana ha muerto. Fue asesinada esta mañana temprano.

-Eso es mierda! –Saltó él, aferrándola por los brazos, y levantándola sobre los pies. Aunque cuando Roarke dio un paso adelante, Eve negó con la cabeza para contenerlo. –Es una maldita mentira. Está en la escuela de medicina. Va ser doctora. Ahora está en clases. Que pasa contigo, que vienes aquí a decirme mentiras sobre mi bebé?

-Desearía que fuera mentira. –dijo suavemente. –Desearía por Dios que fuera mentira. Lo siento tanto, Wilson. –ella lo llamó por su nombre, gentilmente. –Lamento tanto tu pérdida, lamento tener que ser la que te lo diga. Ella se fue.

-Voy a llamarla ahora mismo. Ahora mismo, y la voy a sacar de su clase. –La ira se desvaneció de su discurso, -Voy a sacarla de su clase para que puedas ver que es mentira. Cometiste un error. Cometiste un error en esto.

Ella lo dejó ir, resistiendo la urgencia de frotarse los brazos que le latían donde él le había hundido los dedos en la carne. Esperó mientras él marcaba en su enlace, esperó mientras una musical voz femenina le dijo alegremente que no podía tomar la llamada, que dejara un mensaje.

-Solo está ocupada en clases. –Su voz, tan grande, tan segura, estaba empezando a flaquear. –Iremos hasta la universidad, la sacaremos de su clase. Ya verás.

-Controlé la ID personalmente. –le dijo Eve. –La volví a controlar cuando vi tu nombre. Ahora vístete, y te llevaré con ella.

-No puede ser ella. No puede ser mi bebé.

Roarke se adelantó. –Voy a darle una mano. El dormitorio está por ahí? –condujo a Crack como si el enorme hombre fuera un chiquillo.

Eve dió un profundo suspiro cuando la puerta de la habitación se cerró.

Luego otro cuando llamó a la morgue.

-Esta es Dallas. Estoy llevando al hermano de Dilbert, Alicia. La quiero presentada tan prolijamente como sea posible. La quiero cubierta, y quiero la habitación de vista despejada. Ni civiles ni personal en el área cuando yo entre.

Ella cortó. Podía darle eso a él, pensó. Era bastante poco.

***

El no habló en el camino a la morgue, sino que se ensimismó en la parte trasera del auto con los brazos cruzados sobre el pecho y gafas de sol oscuras cubriéndole la mitad superior de su rostro.

Pero ella lo sentía, los temblores de frío que eran de miedo, el calor brotando que era esperanza.

El mantuvo su rostro apartado del de ella en el camino, en la caminata por los frescos corredores blancos de la morgue. El la culpaba, y ella lo comprendía. La culpaba porque no había ningún otro para culpar por su terrible miedo, su terrible esperanza.

Lo llevó a una habitación de vista privada donde ella y Roarke pudieran flanquearlo.

-Si quieres ver el monitor .. –empezó ella.

-No voy a ver nada en un monitor. No voy a creer nada que vea en una pantalla.

-Está bien. –Ella lo había esperado, y se había preparado. El vidrio en frente de ellos estaba oscuro, la pantalla de privacidad activada. Presionó un botón debajo de esta.

-Dallas, teniente Eve, escoltando a Buckley, Wilson, pariente. Requiero vista para identificación personal de Dilbert, Alicia. Remover pantalla de privacidad.

El negro se convirtió lentamente en gris, y luego se aclaró. Detrás del vidrio ella yacía en una mesa estrecha, tapada hasta la barbilla con una sábana blanca.

-No. –Crack levantó sus puños contra el vidrio, golpeando una, dos veces. –No, no, no. –Luego se volvió hacia Eve, y hubiera saltado hacia ella si Roarke no lo hubiera anticipado y contenido a Crack, empujándolo contra el vidrio.

-Esto no es lo que Alicia querría. –dijo Roarke suavemente. –Esto no la ayuda.

-Lo siento. –Fue todo lo que Eve pudo decir.

Aunque su rostro era asesino, él no se movió. –Déjame entrar ahí. Déjame entrar con ella ahí ahora, o lo voy a tirar a él a través del vidrio y a ti por detrás. Sabes que puedo hacerlo.

El podía, y ella podía aturdirlo. Pero el dolor ya estaba asomando para aliviar la furia en su cara.

-Te llevaré adentro, -dijo con calma. –Tengo que ir contigo, y las cámaras estarán encendidas. Es el procedimiento.

-Que te jodan, y a tus procedimientos.

Ella le hizo señas a Roarke, hablando en el micrófono otra vez. –Voy a entrar con el pariente. Por favor desalojen el área. Ven conmigo. –Se movió, indicándole a Roarke que permaneciera donde estaba.

Pasó a través de las puertas, por un corto pasillo, y por otro par de puertas.

Había otra mesas ahí, otras víctimas esperando ser reconocidas. Y más, lo sabía, en los cajones refrigerados alineados en una pared de acero en el fondo. Ella no podía protegerlo contra ellos, solo podía caminar directamente hacia Alicia, y mantener su mano en la culata de su arma en caso de que él perdiera el control.

Pero el avanzó hacia la mesa, bajando la mirada hacia la bonita cara con sus mejillas afiladas. Tocó el brillante cabello negro gentilmente.

-Es mi bebé. Mi chiquita. Mi corazón y mi alma. –Se inclinó y tocó la frente con sus labios.

Luego simplemente se deslizó hacia abajo, casi siete pies de sólida masa, en un sollozante montón en el piso.

Eve se arrodilló junto a él y lo envolvió con sus brazos.

A través del vidrio, Roarke observó como el enorme hombre se apoyaba contra ella como un bebé buscando consuelo. Y ella lo sostuvo mientras él lloraba.

Ella pulsó más cuerdas y consiguió una oficina, le dio agua, y lo hizo sentar, sosteniéndole la mano mientras bebía.

-Yo tenía doce años cuando mamá quedó embarazada otra vez. Algún bastardo le hizo todo tipo de promesas, y ella se las creyó. El no se quedó mucho por ahí después que llegó el bebé. Mamá hacía trabajos domésticos, y se prostituía un poco por ahí. Ponía comida en la mesa, un techo sobre nuestras cabezas, no tenía tiempo para mucho más. Alicia, era el bebé más bonito que hayas visto en tu vida. Buena como el oro también.

-Y tú cuidabas de ella. –puntuó Eve.

-No me importaba. Supongo que quería hacerlo. Alicia tenía casi cuatro años cuando mamá murió. No fue la prostitución lo que lo hizo. Un cretino donde estaba limpiando se dio un mal trago de Zeus y la tiró por la ventana de un décimo piso. Yo ya estaba trabajando en clubes, levantando algo de cambio. Conseguía algo de dinero. Me ocupé de mi bebé. Sólo porque andaba en los clubes y partía cabezas no significa que no me ocupara de mi niña.

-Lo se. Sé que cuidaste bien de ella. Viste que fuera a la universidad. Iba a ser médico.

-Lista como un látigo, ni chica. Siempre quiso ser doctora. Quería ayudar a la gente. Porque alguien lastimaría a una chica tan dulce?

-Lo voy a encontrar. Te lo prometo. Te doy mi palabra de que yo me voy a ocupar de ella ahora. Tienes que confiar en mí para hacerlo.

-Si lo encuentro antes que tú …

-No lo hagas. –Para evitar las palabras, ella le apretó la mano. –Si te piensas que no se como te sientes, te equivocas. Pero eso no ayuda a Alicia. Ella te amaba tanto como tú la amabas a ella, verdad?

-Me llamaba su gran hermano malo. –Otra lágrima se deslizó por su mejilla. –Ella era lo mejor de mi vida.

-Entonces ayúdame a ayudarla. Quiero los nombres de la gente que ella conocía. Gente con la que trabajaba, con la que se divertía. Sabes si tenía un novio, alguien especial?

-No. Me lo hubiera dicho. Le gustaban los chicos por cierto, no era ninguna tonta, pero estudiaba duro, trabajaba todo lo que podía en el centro de salud. Salía con amigos, a soltar vapor. No en mi local, -dijo con lo que pasó con una sonrisa. –No la quería en mi local.

-Otros clubes entonces. Mencionó alguno específico? Alguna vez mencionó que iba a un lugar llamado Make the Scene?

-Un club de datos, seguro. Muchos de la universidad se reunían ahí. Y le gustaba ese pequeño lugar cerca del centro de salud. Un café bar llamado Zing.

-Crack, sabes si se tomó fotos recientemente, profesionalmente. Por cualquier razón. Trabajo tal vez, o algo del colegio. Tal vez una boda o una fiesta.

-Para mi cumpleaños el mes pasado. Me preguntó que quería, y yo dije que quería una foto de ella, en un marco dorado. No solo uno de esos trabajos que haces tú mismo, sino un retrato verdadero donde ella estuviera vestida bien, y el fotógrafo supiera lo que estaba haciendo.

Ella mantuvo la voz fría mientras tomaba nota. –Sabes donde hicieron el retrato?

-En algún lugar llamado Portography, en el centro. De nivel. Yo .. –su voz se cortó como si el cerebro empezara a trabajar a través del dolor. –Estuve escuchando de esto en las noticias. Es ese hijo de puta que anda matando a chicos universitarios. Tomándoles fotos y matándolos. El asesinó a mi bebé.

-Si, él lo hizo. Lo voy a encontrar, Crack. Lo voy a parar y veré que lo pongan en una celda. Si piensas que te vas a atravesar en mi camino, haré que te pongan en una hasta que lo atrape.

-Puedes tratar.

-No solo voy a tratar. –dijo firmemente. –Me conoces, y sabes que voy a luchar por ella, no importa lo que cueste. Incluso si significa encerrarte hasta que haga lo correcto por ella. Ella también es mía ahora. Tan mía como tuya.

El trató de contener las lágrimas. –Si cualquier otro policía me lo dijera, no le creería. Si cualquier otro policía me lo dijera, diría lo que fuera necesario para sacármelo de encima, y así poder hacer lo que quiero. Pero tú no eres otro policía más, chica blanca. Ocúpate de mi hermanita. Eres la única a quien se la daría.

***

-Que puedo hacer? –le preguntó Roarke cuando se pararon junto al vehículo fuera de la morgue.

-Tienes alguna influencia en el East Side Health Center?

-El dinero, teniente, siempre tiene influencia.

-Esto es lo que estoy pensando. Tal vez él la eligió de los archivos de Portography. Es una conexión. Tal vez la eligió del club de datos. Eso saltará en algún momento. Pero si está enfermo, y es lo que yo creo, puede haberla conocido en el centro de salud. Si lo usa, o lo usó, el personal no lo habrá notado rondando por ahí. Si él la levantó afuera, es porque la gente estaba acostumbrada a verlo o reconocería su cara y no lo verían raro. Tengo a Louise preguntando por ahí, pero lo está haciendo desde el ángulo de los médicos –sin nombres, la privacidad del paciente, blah, blah.

-Y prefieres a alguien que no se preocupe particularmente por la privacidad.

-Tres chicos muertos. Si. No me importa una mierda voladora la privacidad. Unta todas las palmas que necesites untar y mira si puedes encontrarme alguien –masculino, de veinticinco a sesenta, no, cuarenta. Es joven. En ese rango de edad, con una seria, tal vez fatal condición neurológica. Consígueme un nombre.

-Hecho. Que más?

" -No es suficiente para ti?

-No, en este momento prefiero mantenerme ocupado.

-Summerset…

-He hablado con él por enlace. Que más?

" -Podrías usar ese retorcido cerebro y esos hábiles dedos para desenterrar todo lo que puedas sobre Javert. Cualquier combinación con Henri o Luis. Cualquier cosa que salte alrededor de los sitios de lanzamiento, los clubes de datos, las universidades, Portography y los nombres de sospechoso que voy a darte, y que no debería darte.

" -Huele como trabajo de oficinista.

Ella sonrió. –Y que?

-Feliz de hacerte de asistente, teniente.

-Pregunta. Tú posees, plazas de estacionamiento, garajes, casillas, subterráneos.

-Creo que tengo algunos en mi vasto imperio, porque?

-Me consigues los que tienen actividades complementarias?

El alzó una ceja. –Me temo que no comprendo lo que estás insinuando.

El estaba de regreso, pensó ella. Listo como siempre. –Olvídalo, amigo. Quiero especialmente los que están dentro de un radio de diez manzanas de la Dieciocho y la Séptima. El nos vió llevarnos a Billy. Sabía que estábamos ahí, observando la van, así que encontró un transporte alternativo. Tiene planes, así que tenía alguno de respaldo, y apuesto a que lo tenía cerca. Estoy buscando un vehículo que no sea notable, en buena condición, con puerta trasera, probablemente otra van. Consígueme algo bueno, y tendrás una recompensa.

-Tú, desnuda, y una gran cantidad de salsa de chocolate?

-Pervertido. Consíguete tu propio transporte, amigo. Tengo que levantar a Peabody y volver al campo.

Antes de irse, la aferró para darle un ardiente beso. Oh si, pensó cuando su cabeza voló, definitivamente él estaba de regreso.

-Es agradable volver a estar en equipo contigo, teniente.

-Eso es lo que somos? – Hizo una pausa, estudiándolo mientras se paraba en la acera. –Consigue que Summerset esté de pie y fuera del país, y yo llevo la salsa de chocolate.

-Es una cita. –murmuró él mientras ella se deslizaba en el vehículo y arrancaba.

***

-Estoy apenada por Crack, Dallas.

-También yo.

Sentada en el asiento del pasajero, Peabody levantó las manos. –Ni siquiera sabía que tenía una hermana. Siento que debería haberlo sabido.

-Igual ella estaría muerta. –dijo Eve secamente.

-Si. Igual estaría muerta. Piensas que deberíamos, no se, enviar flores o algo así?

-No, flores no. –Ella pensó en el cerezo de Siobhan. –Déjalo de lado, Peabody. Hagamos el trabajo.

-Si, señor. –Peabody luchó contra el resentimiento. Crack era un amigo. Tenías que hacer algo por un amigo. –Solo quiero que sepa que estamos pensando en él, es todo.

-Lo mejor que podemos hacer por él es cerrar el caso, ver que la persona que mató a su hermana sea encerrada. Las flores no lo van a consolar, Peabody. La justicia si, al menos un poco.

-Tienes razón, pero es duro cuando te golpea cerca.

-Se supone que debe ser duro. Cuando empieces a pensar que es fácil, devuelve tu placa.

Peabody abrió la boca, insultada por el tono, y luego vió la fatiga y la furia justo debajo del escudo. –Adonde vamos? Debería saberlo, debería ser capaz de imaginarlo. –El examen de detective pendía sobre su cabeza como un hacha. –Pero no puedo.

-Como hizo para transportarla?

-No lo sabemos. Todavía. –agregó ella.

-Porque no lo sabemos?

-Porque no usó la van que teníamos bajo vigilancia.

-Y porque no usó la van que teníamos bajo vigilancia?

-Porque …. Porque sabía que estábamos observándola. –En el último segundo logró cambiar el tono, de una pregunta a una declaración. –Crees que Billy le avisó?

-Lo crees?

Ella forcejeó con eso un momento, considerándolo. –No señor. Al menos no deliberadamente. Billy es un pequeño delincuente. No se va a quemar las manos por un asesino serial. Contó lo de las alternativas, cooperó. Tiene un chico y el chico le importa. No va a querer ese tipo de problemas.

-Entonces, como es que nuestro tipo sabía que habíamos descubierto el garaje de Billy?

-Alguien más podría haberle avisado. –Pero eso no la conformaba. –Podría haberse puesto nervioso, usando la misma van. Pero no, -continuó, trabajando la idea. –sigue las pautas. Le gusta su rutina. Así que debe haber sabido que teníamos la van y estábamos esperando. Debe habernos visto. Te vió a ti. Te reconoció de la pantalla, sabía que eras la primaria en este caso, divisó mi uniforme. Descartó la van gris.

-Y como es que nos vio?

-Porque …. Mierda. Porque vive o trabaja en el área! Tú lo sabías o te lo imaginabas, y eso agrega peso. Nos divisó desde la calle o una ventana.

-Estrella dorada para ti.

-Prefiero un escudo dorado.

Eve se detuvo a media manzana del estacionamiento. Quería ver el área de primera mano en vez de hacerlo en una pantalla de computadora. Quería sentirlo, el ritmo del sector, los puntos de vista.

No demasiado cercano, reflexionó. Es cuidadoso en cuanto a levantar su transporte de un lugar justo en la puerta de al lado. Pero lo bastante cercano para poder observarlo, ver las actividades que se realizaban, la operación. Lo tenía al alcance, elegía su objetivo.

Si, la bonita van gris conducida por la anciana dama. Es rápida, sin características especiales. Pasa desapercibida. Plena de espacio si las cosas empiezan a ponerse difíciles y tiene que meter a su objetivo en la parte de atrás a la fuerza.

-El vive aquí. –dijo Eve. –No es su lugar de trabajo. Vió la van salir los domingos. Observó el estacionamiento por la noche para ver como se hacen los tratos. Vive por aquí, no se muestra, no molesta a los vecinos. Perfil bajo. Se mezcla, justo como el vehículo que elige.

Volvió trepar a su unidad y rezó para el control climático aguantara el calor mientras ella trabajaba. –Empieza corriendo los edificios por residentes. Quiero a los hombre solteros primero.

-Que edificios?

-Todos ellos. La manzana completa.

-Va a llevar algún tiempo.

-Entonces mejor que empieces. –Eve revisó los edificios una manzana al oeste, y se enfocó en los pisos superiores. Un tipo con equipo de fotografía probablemente tenía algún bonito lente de largo alcance, especuló.

Usando su enlace empezó una búsqueda por su cuenta.

Capítulo 20

Nada encontró para ella, y cuando el control climático empezó a vacilar, lo ignoró y siguió trabajando. Feas nubes aparecieron, envolviendo la calle en oscuras tinieblas. Gordas y duras gotas de lluvia empezaron a golpear el parabrisas, precedidas del largo gruñido de un trueno.

-La tormenta se ve fea. –Peabody se secó la nuca y envió una mirada al perfil de su teniente. Había un leve brillo de sudor en el rostro de Eve, pero podría haber sido el resultado de su feroz concentración tanto como del calor. –Tal vez refresque un poco.

-solo vamos a tener calor húmedo. Jodido agosto. –Pero lo dijo distraídamente, casi afectuosamente. –El está aquí, Peabody, pero donde está su cueva? Algún lugar agradable y protegido, donde todo está ordenado, todo en su lugar.

-Cuadros. –murmuró, mirando a través de la ventana lavada por la lluvia hacia las tinieblas. –Imágenes clavadas sobre todos los muros. Necesita ver su trabajo. Juzgarlo, admirarlo, criticarlo. Su trabajo es su vida. Su trabajo es vida.

-Colocadas y enmarcadas.

-Que?

-No clavadas. –dijo Peabody. –Colocadas y enmarcadas. El querrá lo mejor de ellas bien presentadas, cierto?

Con un considerable fruncimiento de cejas, Eve volvió la cabeza. –Bueno. Es malditamente bueno. Colocadas y enmarcadas. Donde consigue el material? En un local? Online? Querrá cosas buenas, no? Lo mejor que pueda afrontar. Muchos marcos. Probablemente iguales. Tiene un estilo específico, así que los querrá enmarcados en un estilo específico. Consígueme los diez mejores proveedores de la ciudad para empezar.

-Si, señor. Adonde vamos? –preguntó, cuando Eve arrancó y se alejó del cordón de la acera.

-A la oficina en casa. Mejor equipamiento.

-Iujuuu. Lo siento. –Pero Peabody no se molestó en suprimir la sonrisa. –Mejor comida, también. –Saltó cuando el rayo estalló a través del cielo. –Es cosa seria. No te escondías bajo las frazadas durante una tormenta cuando eras niña y contabas los segundos entre la luz y el estallido?

Ella hubiera sido afortunada si hubiera tenido frazadas cuando era niña, pensó Eve. Y las tormentas no fueron la parte aterrorizante de su vida. –No.

-Nosotros lo hacíamos. Todavía lo hago a veces, por hábito. Como … -Observó el siguiente rayo y empezó a contar en voz alta. –Uno, dos, tres. Pow. –Tembló levemente ante el sonido. –Bastante cerca.

-Si puedes esucharlo, no es lo bastante cerca para preocuparse. Proveedores, Peabody.

-Lo siento, ya voy. Tengo tres en las afueras, uno en el centro, dos en Soho, uno en Tribeca, …

-Apunta los que están cerca del estacionamiento o las universidades. En un radio de cinco manzanas. –Mientras Peabody trabajaba, Eve siguió la próxima corazonada y llamó a Portography. –Déme con Hastings.

-Está en una sesión. –dijo Lucia primeramente, y un disgusto no totalmente velado. –Estaré feliz de tomar el mensaje.

-Que salga de la sesión, o iré yo a sacarlo. Elija.

Lucia frunció el ceño, pero puso el enlace en espera donde Eve fue obsequiada con imágenes del trabajo de Hastings y acompañamiento musical. El llegó con el rostro sudado y rojo.

-Que? Que? Quieres que te asesine en tu cama?

-Algo inadecuado para decirle a un policía, amigo. Donde consigues tus marcos?

-Que? Que?

-Deja de decir que. Marcos? Donde consigues los marcos para tus fotos? Tu trabajo personal?

-Como demonios voy a saberlo? Jodido infierno? No los traemos de abajo? Lucia! No traemos los jodidos marcos desde abajo?

-Sabes, Hastings, estás empezando a gustame. Donde consigues los jodidos marcos que subes de abajo para tu trabajo en la galería?

-No lo se. No lo se. –Si él hubiera tenido pelo, Eve estaba segura de que estaría tironéandoselo. –Si lo averiguo, podrías por todos los diablos dejarme en paz?

-Podría.

-Te llamaré. –chasqueó, y cortó rudamente.

-Si, él me gusta.

Estaba atravesando los portones cuando él la volvió a llamar.

-Tenemos toda clase de jodidos marcos. Pero esos los mezquinamos. No los tenemos abajo a los que yo uso porque, me dijo Lucia, luego todo el mundo los usará y no serán únicos por mucho tiempo o alguna mierda así. A esos los consigo en Helsinski.

-Helsinski. –repitió Eve, asombrada.

-Claro, simple, Escandinavia. –Su boca se torció en una rara sonrisa. –Encina, pero allá tú. Orden especial de un lugar llamado Kehys. Significa Enmarcados. Ja Ja. Es todo?

-Si, por ahora.

-Bien. –El la volvió a cortar.

-Ese hombre me afecta el corazón. Peabody?

-Ya lo tengo. Los datos de Kehys están llegando.

-Síguelo.

-Yo, señor?

-Es tu idea. Escárbala. –Con esto, Eve salió del auto e hizo una carrera hasta la casa.

Se sacudió como un perro mojado cuando entró en el vestíbulo, empezando a despojarse de la chaqueta, que se había empapado en la corta carrera. Y la voz, fría como la cólera de Dios, rodó por el prístino hall.

-Deténgase inmediatamente! Este es un hogar, no una casa de baños.

Con la chaqueta goteando en la mano, vió avanzar a Summerset. Usaba un bastón, y aún cojeaba pesadamente, pero en su rostro estaban instaladas las usuamente ácidas y desaprobatorias líneas. Llevaba toallas en las manos.

-Si es capaz de andar en esos feos palos que llama piernas, porque todavía está en mi universo?

El le puso una toalla en las manos, y directamente le arrebató la chaqueta de ellas. –Estaré partiendo a mis pospuestas vacaciones por la mañana. Mientras tanto, está usted haciendo un charco en el piso.

-Mientras tanto usted está haciendo un zumbido en mis oídos. –Se volvió hacia las escaleras, justo cuando Peabody entró corriendo.

-Summerset! –El deleite en su voz hizo que Eve rodara sus ojos hacia el cielo. –Hey, es grandioso que estés de pie y andando. Como te sientes?

-Bastante bien, después de todo, gracias. –Le alcanzó una toalla. –su uniforme se mojó, oficial. Me alegrará conseguirle algo seco para vestirse y ver que su uniforme sea secado.

-Realmente se lo agradezco. –Ella se cortó ante el sonido que hizo Eve –una especie de gruñido gutural. –Estaré en la oficina de ella. –susurró Peabody, y subió corriendo las escaleras detrás de Eve. –Esto está mojado, -empezó- podría enfermarme o algo así. No querrás que me enferme durante una investigación, especialmente cuando estoy estudiando como una loca durante mi tiempo libre.

-Yo dije algo?

-Oh, si. Lo dijiste plenamente.

Eve simplemente le envió a Peabody una larga y blanda mirada que hizo erizar el cabello en la nuca a su ayudante en advertencia. –Voy a ponerme algo bonito, cómodo y seco.

Torció el rumbo y entró en el dormitorio .

Solo por despecho, dejó sus ropas húmedas caer en una pila empapada. Eso le hará arder el culo huesudo, pensó ella. Sacó una camiseta, jeans, volvió a poner el arma en su lugar y se consideró lista.

Para darle a Peabody tiempo extra, se dirigió a la oficina de Roarke en vez de a la suya.

Cuando él levantó la vista, cuando sonrió, ella sintió que una cantidad de áreas rígidas en su vida se ablandaban nuevamente.

-Hola, teniente.

-Hola, civil. –Tal vez podría tomarse solo un minuto extra para si misma. Dio la vuelta a la consola, se inclinó, y tomándole el rostro con las manos, presionó sus labios contra los de él.

-Bueno. –remarcó él, y trató de sentarla en su regazo.

-Uh-hu, es todo lo que tendrás.

-Así que solo viniste aquí para torturarme y atormentarme?

-Así es. Que tienes para mi?

-Me viene a la mente una respuesta muy cruda para esa pregunta, pero asumo que estás refiriéndote al trabajito casero asignado, en vez de mi ….

-Afirmativo. –Pero aliviada, ella se sentó en el borde de la consola para enfrentarlo. Era bueno ver que la tensión se había ido del rostro de él, de la postura de sus hombros. –Tengo a Peabody trabajando un ángulo, uno que se lo ocurrió a ella. Perdí una buena hora en uno de los míos sin conseguir un bump.

-No se cuanto más puedo agregarle. Aunque estuve untando manos, a tu requerimiento, me dieron pocos nombres, ninguno que encaje en tu perfil

-Tal vez estoy equivocada. –Se alejó de la consola, paseando hacia la ventana para mirar la tormenta. –He estado más equivocada que acertada en este tema-

-Si lo has estado, me culpo por eso.

-Tú no vives dentro de mi cerebro.

No lo hago? Pensó él. –No te he sido de mucha ayuda.

-Que divertido. –dijo ella sin volverse. –He logrado ser una policía bastante buena por toda una década antes de que vinieras a hacerme bailar.

-No creo que te haya hecho bailar. Y no dudo que seguirías siendo una policía bastante buena sin mí. Pero el hecho es que te he estado distrayendo. Preocupándote por mí ha repartido tu concentración y tus prioridades. Me disculpo por eso.

-Supongo que a ti nunca se tan han repartido ambas cosas porque estabas preocupado por mi.

-Me gustaría decirte algo. Mírame, quieres? –Esperó hasta que ella se volvió. –Estoy atrapado entre el orgullo y el terror cada vez que te pones el arma y sales por la puerta. Cada vez. Pero no querría que fuera de otra forma, Eve. No te querría de otra forma, como tú eres y como somos juntos.

-No es fácil estar casado con un policía. Estás haciendo un buen trabajo.

-Gracias. –El sonrió nuevamente. –Tú haces un buen trabajo estando casada con un antiguo criminal.

-Hurra por nosotros.

-Es importante para mí tener una conexión con lo que haces. Incluso si sólo se trata de escuchar, aunque disfruto haciendo más que eso.

-A mí me lo dices.

-Estoy disgustado conmigo mismo por distraerte de este caso porque no hice lo que quería pedirte que hicieras. No debí apartarte. Si no lo hubiera hecho hubiéramos acabado todo esto juntos más pronto. La próxima vez que tenga un problema como este, te aseguro que te meteré directamente en mis asuntos.

Los labios de ella hicieron una mueca. –Suena bien. Y si no me metes lo bastante rápido, te azotaré hasta que lo sueltes.

-Bastante justo.

-Ahora démosle una mirada a los nombres.

El los puso en una pantalla en la pared. –No hay ningún hombre en tu grupo de edad. No con un problema neurológico serio.

-Tal vez no es en el cerebro. Tal vez es otra la parte enferma.

-Bueno, lo tomé en cuenta. Aún así no hay un paciente en ese centro de salud en particular con una condición de vida amenazada en ese perfil. Puedo expandirlo, untar más manos si hace falta, o simplemente ganar tiempo y dinero deslizándome en los registros de otros centros.

Ella lo había considerado. No sería la primera vez que lo dejaba filtrarse a través de la línea. Pero incluso con sus habilidades, iba a llevar horas, potencialmente días, hurgar en los numerosos establecimientos médicos de la ciudad.

Y era sólo una corazonada. Solo una punzada en el estómago.

-Vamos a seguir las reglas, más o menos, por ahora.

Ella revisó los nombres. Personas moribundas, notó, pero no había un asesino para cazar y encerrar. El asesino era su propio cuerpo, o destino, o solo maña suerte. Tumores que brotaban en lugares inconvenientes, se dispersaban, propagaban, crecían dentro del cerebro.

La ciencia podía localizarlos, y si era bastante fácil, si el paciente tenía un seguro, o cuenta bancaria, el tratamiento podía erradicarlo. Pero a menudo era demasiado tarde, reflexionó ella, leyendo la lista de nombres. Ella no tenía idea de que la muerte podía extenderse tanto dentro del cuerpo.

La mayoría eran ancianos, por ciento. La mayoría ya había celebrado su centenario. Pero había víctimas jóvenes dispersas.

Darryn Joy, setenta y tres. Marylynn Koboyski, cuarenta y uno. Lawrence T. Ketterint, ochenta y ocho.

Ya muertos o moribundos, notó.

Conine A. Stevenson, cincuenta. Mitchell B. …

-Espera. Espera. Stevenson, Conine A. Datos completos.

-Conseguiste algo?

-Si, oh, si. –sacó su PPC, llamando la información de los residentes de uno de los edificios que había revisado, en una manzana al oeste del estacionamiento.

-Sucede que Stevenson justo vive a pasos de distancia del estacionamiento. Piso doce, dándole una bonita vista del área, un vista excelente si resulta que tienes lentes de largo alcance.

-Como la tendría un fotógrafo.

-Si. –Volvió a mirar la pantalla. –Ella murió, a pesar de los dos años de tratamientos, en septiembre pasado. No hay esposo en el registro. Un hijo sobreviviente, Gerald Stevenson. Nacido en setiembre 13, 2028. Es una maldita pegada. Busca al hijo.

-Lo tengo. –dijo Roarke detrás de ella cuando Peabody irrumpió a través de la puerta adjunta.

-Dallas, tengo algo. Javert, Luis Javert. –Su rostro estaba ruborizado por el descubrimiento. –Ordenó marcos –del mismo estilo de los de Hastings- al proveedor de Helsinki. Un tamaño –de 15 a 20. Encargó 50 de ellos por mail enviado desde New York, West Broadway Shipping, en Tribeca.

-Como los pagó?

-Transferencia directa. Necesito autorización para requerir una orden para las finanzas.

-Consíguela. Usa mi número de placa. Roarke.

-Un ratito, teniente. Hay más de un Gerald Stevenson en la maldita ciudad. Pero ninguno con esa dirección. –dijo después de un momento. –Ninguno con esa residencia. No está usando ese nombre. Si lo cambió legalmente, tengo que …. Escarbar por ahí un poco.

-Entonces dale un empujón. El nombre de ella todavía está registrado en el apartamento. Alguien vive ahí y no es el hijo de Conine Stevenson, Gerald? Peabody! Conmigo.

-Si, señor. Un minuto.

-Llama a Feeney. –dijo a Roarke, yendo a la salida. –Dale lo que tengas. Cuantos más oficinistas electrónicos en esto, mejor.

-Hombres electrónicos, -corrigió él. –Hombres electrónicos. –Luego movió los dedos como un pianista a punto de ejecutar una compleja sonata.

Era bueno estar de regreso.

***

Tuvo que esperar que Peabody volviera a ponerse el uniforme, por lo que usó el tiempo para contactar al comandante e informarlo.

-Quiere uniformados de respaldo?

-No, señor. Si ve uniformes, podría espantarse. Quisiera Baxter y Trueheart, en ropas de civil, solo para controlar las salidas del edificio. Hasta la fecha, el sospecho no ha demostrado tendencias violentas, pero podría hacerlo si se ve acorralado. El apartamento donde creo que él reside está en un piso doce. La única forma de salir es a través de la puerta del frente, o por la ventana, o por la salida de emergencia. Peabody y yo estaremos en la puerta. Baxter y Trueheart pueden tomar la salida de emergencia.

-Tiene una buena cantidad de evidencia circunstancial, teniente, pero tener una madre muerta de cáncer en el cerebro no es suficiente para una orden.

-Entonces tendré que ser persuasiva, señor, y convencerlo de que me deje entrar. –Miró por sobre el hombro que Peabody bajaba los escalones, en su recién lavado y meticulosamente planchado uniforme azul de verano. –Estamos listas para irnos, comandante.

-Tendrá su respaldo en el lugar en quince minutos. Muévase con cuidado, Dallas.

-Si, señor. –Cortó la comunicación.

-Nada como un uniforme limpio. –Peabody olfateó su propia manga. –Usó algo con el toque justo de limón. Agradable. Tengo que preguntarle lo que es cuando vuelva de las vacaciones.

-Estoy segura de los dos se van a entretener intercambiando productos para el hogar, pero tal vez podríamos enfocarnos en nuestra pequeña operación por el momento.

Peabody mudó su expresión a la sobriedad. –Si, señor. –Pero admiró la raya de sus pantalones de uniforme, afilada como un cuchillo, mientras Eve la ponía al tanto.

El edificio tenía doce pisos, y ella consideró la posibilidad de poner uno de sus respaldos en el techo. Desperdicio de efectivos, decidió. Si su objetivo saltaba por la ventana, ella podía saltar detrás de él, y seguirlo si lo hacía. Era más probable que saltara a la calle, si después de todo se lanzaba.

Tendría prevista una ruta de escape? Era un planificador, así que era probable que hubiera considerado la posibilidad de ser acorralado en su nido.

Llamó a Roarke. –Necesito ver un plano del edificio del objetivo. Quiero ver la disposición del piso doce, la maqueta de su apartamento. Tan rápido como puedas transmitirlo … -Se interrumpió cuando el plano apareció en pantalla. –Malditamente rápido. –replicó.

" -Decidí darle una mirada por mi cuenta. Como puedes ver, es una disposición agradable. Un living espacioso, cocina de tamaño eficiente, dos dormitorios.

-Tengo ojos. Hasta luego.

Una habitación para mamá, una para el hijo? Se imaginó. Ahora él trabajaría en el dormitorio extra? Si trabajaba fuera del apartamento, porque había hecho entregar los marcos tan lejos del centro de la ciudad?

Si trabajaba ahí, como demonios había logrado pasar a las personas drogadas a través de la seguridad del edificio y subirlas hasta el piso doce?

Esperaba poder preguntárselo a él directamente, muy pronto.

Se encontró con Baxter y Trueheart en el lobby. Era un espacio pequeño, muy tranquilo, muy limpio. Las cámaras de seguridad barrían la entrada y los dos elevadores de puertas plateadas. No había portero, vivo o androide, pero había requerido un scaneo de su placa para ganar la entrada.

-El objetivo es el apartamento 1208, la unidad que da al este, tercera desde la esquina sur. Las ventanas son, de sur a norte, la sexta, séptima y octava.

Miró a Trueheart –no pudo evitarlo. Era tan raro verlo en ropas de civil. Si era posible, se veía más joven con la camisa deportiva y los jeans que con uniforme.

-Donde está tu arma, Trueheart?

El palmeó la base de su columna, bajo la larga falda de su camisa celeste. –Pensé que atraería más la atención vistiendo chaqueta con este calor, teniente. Se que parece un poco desaliñado, teniente, pero es la ropa de calle más común.

-No era una pregunta sobre modas.

-Ella es la última que te preguntaría algo así. –apuntó Baxter, viéndose fresco y casual en pantalones de verano caquis y una desteñida camiseta verde. –No es no se vea siempre caliente. Especialmente desde que alguien con buen gusto le compra la ropa por estos días.

-Te recordaré que me muerdas luego. Ahora, vamos a tratar de identificar y aprehender a un asesino serial, y tal vez podamos hablar en otro momento de lo lindo que nos vemos todos.

-Comunicadores abiertos. –continuó. –Armas en aturdimiento bajo. Ustedes dos quédense en la acera del otro lado de la calle. Despliéguense. Miren todas y cada una de las ventanas de objetivo, quiero las cabezas levantadas. Si alguien que se aproxima al perfil entra o sale del edificio mientras estoy adentro, quiero saberlo. Vamos a buscarlo.

Fue hacia los elevadores, recogiendo una maceta de helecho falso en el camino.

-No sabía que te gustaban las plantas de interior, Dallas.

-La decoración del hogar está siempre en mi mente. Si él ve mi cara a través de la mirilla de seguridad, no va a abrir la puerta. Conoce mi rostro.

-Oh, camuflaje.

-Quédate fuera de la vista, -le ordenó a Peabody. –Necesitamos que abra la puerta, establecer que está aquí, darle una mirada a su rostro. En registro.

-Así que si entra en pánico, y cierra la puerta nuevamente, tenemos una causa probable y un rostro.

-Y se va a encerrar adentro hasta que consigamos una orden. Nadie morirá esta noche. –declaró, bajándose en el piso doce.

Levantó el helecho, mirando a través de las hojas mientras se aproximaba al departamento. Dio un vistazo a la seguridad: pantalla completa, lector de palmas, y caja de voz.

No quieres sorpresas, no, pensó ella. Eres un bastardo cuidadoso. No quieres que un ladrón casual levante tus cerrojos y encuentre tus tesoros.

Tocó la campana, esperó.

La luz de seguridad roja permaneció quieta.

Volvió a tocar. –Entrega para el 1208. –gritó.

Escuchando que la puerta detrás de ella se abría, Eve giró y puso su mano libre en el arma.

Una mujer joven salió del 1207 y sus ojos se agrandaron cuando vió el uniforme de Peabody. –Hay algún tipo de problemas? Pasa algo? Gerry está bien?

-Gerald Stevenson. –Eve puso el helecho en el suelo. –Sabe si él vive aquí?

-Seguro. No lo he visto por, no se, desde hace unos días. Pero es su casa. Quien es usted?

-Dallas. NYPSD. –Ella mostró su placa. –Así que Gerry no está en casa.

-No. Como dije, no lo he visto por un tiempo. Probablemente esté afuera, en un trabajo.

-Trabajo.

-Si, usted sabe, tomando fotografías.

Eve sintió el rápido salto en su sangre. –Es fotógrafo.

-Artista de imágenes. Es como él lo llama. Además es bueno. Tomó algunas de mi esposo y de mi el año pasado. Por supuesto, no ha trabajado mucho desde que su madre murió. En fin, de que se trata todo esto?

-Cuando su madre murió, -apuntó Eve. –Que sucedió?

-Lo que se espera. Se desmoronó. Eran realmente cercanos. El la cuidó a través de todo el proceso, y créame, eso fue horrible. Fue muriendo de a poco. Mark y yo hicimos lo que pudimos, pero realmente, que se puede hacer? Le sucedió algo a Gerry? Dios, ha tenido un accidente?

-No que yo sepa. Señorita?

-Señora. Sra. Fryburn. Jessie. Escuche, he llamado un par de veces en la última semana, y he tratado de contactarlo en su enlace, solo para controlar. Parecía estar mejor últimamente, y dijo que estaba trabajando bastante tranquilo. Si algo le pasó, me gustaría ayudar. Es una persona agradable, y la Sra. Stevenson, bueno, era una joya. Una en un millón.

-Usted podría ayudar. Podemos entrar y hablar con usted?

-Yo …. –Miró la hora en una delgada unidad de muñeca plateada. –Si. Seguro. Haré una llamada, para reorganizar unas reuniones. –Miró a Eve otra vez, a Peabody, luego el helecho que Eve puso junto a la puerta. Y empezó a atar cabos. –Gerry está en problemas?

-Si. Está en problemas.

***

Le llevó mas tiempo del que Eve quería gastar, pero necesitaba la cooperación de Jessie Fryburn. Le tomó preciosos minutos superar la instintiva defensa de la mujer hacia Gerald Stevenson. Su negación a creer que él pudiera estar involucrado en algo ilegal, mucho menos mortal.

Se encerró en eso hasta que Eve quiso sacarle su leal columna vertebral y doblarla hasta meterla en un pretzel.

-Si Gerry es inocente, como usted continúa insistiendo, será en su beneficio que lo encuentre y aclare todo este asunto. Sólo estoy tratando de atornillarte en una forma educada, pensó Eve.

-Oh, como si nunca un hombre inocente hubiera sido arrestado y arrastrado por la mugre hasta que su vida estuvo arruinada. –Jessie estaba tan enfocada en el calor de su propia ofensa, que se perdió la mirada amenazadora de Eve. –Usted solo está haciendo su trabajo, lo comprendo perfectamente bien, pero es un trabajo. Y la gente comete errores en el trabajo todos los días.

-Tiene razón. Y probablemente sería un error por mi parte ponerle esposas ahora mismo, arrastrar su culo hasta la Central, y meterla adentro por impedir una investigación, por obstrucción a la justicia, y solo por ser un dolor en el culo. Pero sabe que? –Se levantó y descolgó las esposas del cinturón. –La gente comete errores en el trabajo todos los días.

-No se atreverá.

-Peabody?

-Se atreverá, Sra. Fryburn. Se atreverá absolutamente. Y el encierro no es muy agradable.

Un rubor proveniente del insulto y el temperamento manchó las mejillas de Jessie. –Voy a llamar a mi abogada. Ni diré ni una palabra hasta que lo haga. Si ella me permite que hable con usted, bien. De otro modo .. –Ella levantó tanto la mandíbula que Eve tuvo que resistir la invitación de darle con su puño. –Usted es de lo peor.

-Realmente ella no comprende lo buena que es tu peor parte. O lo malo –dependiendo del punto de vista. –dijo Peabody por el costado de su boca mientras Jessie buscaba un enlace.

-La única razón de que todavía esté parada ahí, es porque respeto su lealtad, es despistada. El es un tipo agradable, cuidó de su madre moribunda. No causa problemas. Un agrabable, prolijo, y tranquilo vecino. Justo el perfil.

-Como seguimos desde aquí?

-La metemos adentro, si es necesario. La apretamos a través del abogado y le pedimos que trabaje con un retratista. Quiero una maldita imagen. Y quiero una orden para entrar por esa puerta cruzando el hall.

Sacó su comunicador. –Comandante, -empezó cuando él apareció. –Necesito aplicar algo de presión.

El tiempo pasó a través del día, y la tiniebla se convirtió en un temprano crepúsculo. Más tormentas circularon, amenazaron, disparando rayos de calor y amenazantes descargas de truenos.

Ella bailó con la abogada, hasta que pensó que sus oídos sangrarían, pero al final, una reticente Jessie acordó hacer una sesión con un retratista. Como también que tuviera lugar en su propio apartamento.

-Usted piensa que estoy siendo terca, -Jessie se sentó, los brazos cruzados y frunciendo el ceño. –Pero considero a Gerry un amigo. Vi lo que tuvo que pasar con su madre, y rompía el corazón. Nunca antes había visto morir a nadie. Ella luchó tan duramente, y él estaba ahí, en las trincheras con ella. Y cuando ella estuvo demasiado débil para luchar, él se mantuvo firme.

Obviamente conmovida, se mordió el labio para mantener la voz firme. –El la bañaba, la alimentaba, se sentaba con ella. Nunca dejó que otro hiciera el trabajo sucio. Nunca he visto ese tipo de devoción. No se si la tengo en mi.

-Ese tipo de experiencia puede empujar a una persona sobre el borde.

-Tal vez. Tal vez, pero … Dios, odio hacer esto. El ya sufrió tanto. Cuando lo volví a ver después, después de que terminó, parecía un fantasma. Sólo dejaba pasar el tiempo. Perdió peso, parecía casi tan enfermo como lo estaba ella. Entonces pareció recuperarse. En los últimos meses, pareció encontrar el camino otra vez. Usted quiere que yo piense que está loco, alguna clase de monstruo loco. Pero yo ha vivido con él a través del hall por dos años y medio, y no lo está.

-Hay tres jóvenes muertos que lo vieron, que creo que lo miraron a la cara. Ellos tampoco pensaron que era un monstruo.

-El solo está afuera en un trabajo, ya verá. Solo está trabajando, tratando de volver a poner su vida en la senda. Ya verá.

-Una de nosotros lo hará. –replicó Eve.

Capítulo 21

Eve miraba la pueta del apartamento 1208 como el ardor de su impaciencia pudiera taladrarla y abrir agujeros a través del panel para poder ver.

Una sencilla autorización la estaba manteniendo afuera, un sencillo entro-y-miro era todo lo que ella necesitaba.

Circunstancial, su culo. Ella sabía.

Ella creía en el sistema legal. Las reglas, los controles. Los policías no tenían derecho a irrumpir en un hogar privado como avalanchas. Por corazonadas, por capricho, por venganza.

Causa probable. Eso necesitaba. Y la tenía. Porque demonios no había un juez que hiciera trabajar lo suficiente a sus células cerebrales para ver que ella la tenía?

Paciencia, se ordenó a si misma. La orden llegaría y ella pasaría por la puerta.

Pero la espera la hizo imaginarse como hubiera acelerado el asunto si hubiera venido con Roarke. Hubiera usado su llave maestra para entrar? Diablos, él hubiera terminado con los cerrojos antes de que ella la sacara del bolsillo.

Y entonces, por supuesto, cualquier cosa que hubiera encontrado adentro sería inadmisible. Haciéndolo en la forma fácil le hubiera presentado a Stevenson una salida.

Controles y equilibrios, se recordó. Las reglas de la ley.

Dios, porque demoraba tanto?

Peabody salió del apartamento de Jessie, donde Eve la había estacionado. –Todavía lo está demorando, -reportó Peabody suspirando. –Yancy es bueno, y está edificando una relación con ella, ganando su confianza, pero no va a ser rápido.

Luchando contra la impotencia, Eve miró dentro del apartamento. Yancy, el retratista, mantenía un alegre chacoteo mientras trabajaba con su equipo. Era joven, pero era bueno, y era sólido.

Tenía que dejarlo solo, pensó Eve. Tenía que permanecer fuera de la mezcla. La testigo ya estaba resentida contra ella, y si se quedaba adentro, presionando, solo embarraría el trabajo.

-Sigue cambiando de idea en los detalles. –Acotó Peabody. –Le línea de la mandíbula, la nariz, incluso el tono de piel. Pero él la está convenciendo.

-Me gustaría plantarle la bota en el culo. –comentó Eve. –Eso la convencería.

En cambio, sacó su comunicador y llamó a Baxter. No iba a dejar a sus hombres afuera en la calle, moviendo los pulgares y esperando que Stevenson apareciera.

-Si, bebé. –Fue la respuesta de Baxter.

-Si, bebé?

-Solo me aseguraba que no me hubieras olvidado.

-Nunca olvido a los irritantes. Estoy trayendo un par de reemplazos. Trueheart y tú vayan al club por unas horas.

-Ah, una libación fresca iría muy bien ahora. Escuchaste eso, chico?

-Tú y el chico pueden darle a las libaciones sin alcohol. –Consideró el largo tiempo que habían pasado de servicio en ese día. –Dale solo una hora, justo para hacer una barrida. Quieres entrar si localizamos a este incordio?

-Maldito si quiero.

-Te lo haré saber. Si no lo pescamos esta noche, considérense fuera de servicio a las veintiuna.

-Recibido. Vamos. Trueheart, vamos a levantar los vasos por nuestra ilustre teniente. –Le guiñó el ojo a Eve. –Por las dudas, espi está entrando.

-Espi? Quien es espi?

-Ah, creo que se refiere a Roarke. –dijo Peabody cuando Baxter cortó con una risotada. –Espi – esposo?

-Oh, Cristo. –Nuevamente molesta con todo, marchó hacia el elevador para esperarlo.

-No envié por ti. –lo amonestó con un dedo al instante que él salió.

-Y mi corazón se conduele por la omisión. Tengo algunos de los datos que querías, teniente, y preferí dártelos cara a cara. –Levantó las cejas, sonriendo hacia el hall, donde Peabody se paseaba entre los departamentos. –Como va por aquí?

-Lento. Que tienes?

-Trozos y pedazos. Algunas instalaciones para estacionamiento, y esto me shockea, tiene actividades complementarias. Luego sucedió que tuve una charla con el neurólogo de Stevenson. Lo se, no lo pediste, específicamente, pero tomé mi propia iniciativa. –La sonrisa se amplió. –estoy apostando a un ascenso.

-Si, sigue apostando. Cual fue el contenido de la charla?

-Me dijo que la paciente era una extraordinaria mujer. Valiente, optimista, una mujer con clase que se las vió con una mano muy mala. Sucede que ella era una trabajadora de la salud. Una enfermera, en ….

-El East Side Health Center. –terminó Eve.

-Ahí tienes. Su hijo le era completamente devoto, y un poco más fantasioso que optimista. Simplemente se rehusó a creer que ella podía morir, y cuando lo hizo, lo tomó muy mal. Culpó a los médicos, al Centro de Salud, a Dios, y a cualquier que tuviera a mano. Rehusó acudir a un consejero de dolor. El doctor estaba preocupado por que el hijo pudiera hacer algo precipitado. La auto-terminación estaba al tope de su lista.

-No estaba muy equivocado. Lo identificaría?

-Está dispuesto, y ansioso por cooperar.

Ella asintió, sacando su comunicador. –Tengo ahí adentro un retratista trabajando con una vecina, la cual no está ni dispuesta ni ansiosa por cooperar. El va a conseguirnos una imagen, pero está demorando mucho. Voy a arreglar que otro artista trabaja con el doctor. Dame su nombre y dirección.

Cuando completó los arreglos, intentó guardar su comunicador nuevamente. Este sonó en su mano.

-Dallas.

-Teniente, sus órdenes están saliendo.

Ya era la maldita hora, pensó, pero se mordió las palabras. –gracias, señor. El oficial Yancy todavía está trabajando con la vecina. Llamé reemplazos para Baxter y Trueheart, así el edificio permanece cubierto, y les ordené a ellos que hagan una hora de vigilancia en el club de datos antes de salir de servicio. Peabody y yo entraremos al apartamento del sujeto tan pronto como tenga la orden el mano. Estoy autorizada a llamar a los barredores que tengo en alerta?

-Llámelos, y termínelo. Tratemos de resolverlo esta noche.

-Nada me gustaría más. –acordó mientras veía desaparecer su rostro.

-Querida. –Roarke le pasó la mano por debajo del cabello a Eve, mientras Peabody pretendía mirar a otro lado. –Necesitas entrar a un apartamento, y no me llamaste?

-Lo pensé. –Dijo en voz baja, volviéndose para enfrentarlo mientras esperaba que la orden fuera recibida. –No te voy a negar que pensé en entrar y ya. Pero no hubiera sido limpio, y debe serlo. No voy a darle a este bastardo ningún escape legal.

-Tienes razón, por supuesto. Tu paciencia …

Se calló cuando el comunicador de ella volvió a sonar, señalando la autorización.

-Hijo de puta, muérdeme el culo! Ya era la maldita hora! –Ella giró y se apresuró hacia el hall. –Peabody, vamos a entrar.

-Tal vez paciencia no era precisamente la palabra correcta. –consideró Roarke siguiéndola.

Ella le disparó una breve mirara y consideró. Discutir con él, dejarlo entrar. O convertirlo en su idea. –Vas a entrar con nosotras. Séllate. –Le lanzó un envase de sellador y disfrutó la leve mueca de su rostro mientras lo estudiaba. –No va a arruinar tus elegantes zapatos, as.

-Pero nunca volverán a ser totalmente los mismos. Ah, bueno, ser un buen ciudadano requiere algún sacrificio.

-Como si no tuvieras otros doscientos pares. El tiene un buen ojo. –le dijo a Peabody. –Podemos usarlo.

-Si, señor. A menudo pienso en usos para tu esposo. –Y porque Roarke estaba entre ellas, el factor seguridad, ella sonrió.

-Es realmente divertido, Peabody. Estaré riéndome cuando más tarde te ate la lengua en un nudo. Empecemos. –ordenó. –En registro.

Detrás de ella, Roarke le pasó el sellador a Peabody y agregó un guiño.

-Dallas, teniente Eve, Peabody oficial Delia, y asesor civil Roarke están debidamente autorizados con orden firmada por la jueza Marcia B. Brigstone para entrar el departamento 1208 en esta ubicación para búsqueda completa y revisión. Todos los datos pertinentes a este procedimiento están listados en dicha orden. La unidad de barredores está en camino. Usando código maestro policial para desarmar los cerrojos.

Lo insertó, introduciendo su código. Y el acceso le fue negado.

-Maldita sea. El sujeto ha instalado seguridad secundaria que repele el código maestro estándar. –Deliberadamente le dio la espalda a la puerta para que el grabador mostrara el apartamento del otro lado del hall. Y miró frescamente a Roarke. –Será necesario enviar por refuerzos para abatir la puerta para ganar la entrada y cumplir la autorización de la orden.

Comprendiendo, Roarke se deslizó por detrás de ella, y sacando un delgado instrumento de su bolsillo, empezó a trabajar en los cerrojos.

-Oficial. –dijo Eve, notando que Peabody estaba observando a Roarke con obvia fascinación.

-Si, señor, teniente. –Pero sus ojos no abandonaron a Roarke, y su boca formó un silencioso “wow” viendo sus dedos moverse, y de acuerdo, imaginándose si tendrían esa habilidad en otras actividades más personales.

Imaginándose que la tendría, sintió que su corazón daba un rápido y duro golpe contra sus costillas.

-Oficial! –repitió Eve. Vamos a tratar con la llave maestra nuevamente por el momento. Contacte a Despacho y requiera una unidad para derribar la puerta.

-Uh-huh. Quiero decir, si, señor.

-Tal vez deberías tratar con el código maestro de nuevo, teniente. –Con expresión blanda, Roarke se apartó de la puerta. –antes de que tu ayudante cumpla esa orden. A veces estas cosas se atascan un poco.

-Afirmativo. Retrasa esa orden, Peabody. Reiterando con el maestro.

El había hecho su magia, y esta vez, el código hizo que la luz de seguridad se pusiera verde.

-Cerrojos desarmados. Debe haber sido un atasco. –dijo volviéndose a Peabody.

-Si, señor. –asintió Peabody sobriamente. –Sucede todo el tiempo.

-Entrando al apartamento de Stevenson.

Aunque pensaba que este estaba vacío, extrajo su arma. –Es la policía. –gritó abriendo la puerta, barriendo la habitación. –Estamos debidamente autorizados para entrar. Quédense donde están, con las manos sobre la cabeza y a la vista. Prender luces.

Como el apartamento de Fryburn del otro lado del hall, era espacioso. Estaba limpio, despiadadamente limpio, en una forma que le hizo pensar a Eve: femenina.

Color, texturas, prósperas plantas vivas, con bonitos atrapa-polvo dispuestos alrededor. Las ventanas tenían pantallas de privacidad, y a través de ellas pudo ver una nueva tormenta cocinándose en cielo oscuro.

Las luces, brillando a full, iluminaron las fotografías enmarcadas alineadas en la pared.

Ahí tienes, pensó Eve, pero su rostro estaba tranquilo y frío cuando le hizo gestos a Peabody hacia la izquierda, a Roarke hacia la derecha.

Chequearon todo el apartamento buscando a Stevenson, o algún otro, antes de empezar la revisada.

-Esta es una operación oficial del NYPSD, -dijo claramente, aunque sabía que el lugar estaba vacío. Cerró la puerta a su espalda. Si estaba equivocada, no quería dejarle a él una ruta de escape.

Se movió a través del living con su hogareño sofá floreado y profundos y acogedores sillones. Controló armarios, notando que contenían ropa de mujer: una chaqueta, botas de invierno, una brillante sombrilla rosa, mezclados con ropa de hombre.

Entró en la cocina, y vió un bol con brillantes manzanas rojas sobre la encimera y un cuarteto de grandes jarros de café en el mismo restallante color.

-Dallas? –Peabody se detuvo en la puerta. –No hay nadie en casa.

-Planea regresar. –Tomó una manzana, lanzándola al aire. –Es todavía es su hogar. Vamos a empezar.

Llamó a Feeney, buscando que él y McNab se ocuparan de los enlaces y electrónicos del apartamento tan pronto como pudieran. Pero como Roarke ya estaba allí, no veía el punto de esperar que ellos llegaran.

-Quiero todas las llamadas entrantes, todas la salientes. Cualquier comunicación que nos de una pista de su paradero, su lugar de empleo, donde sale, que hace. Quiero saber si hizo algún contacto con alguna de las víctimas desde aquí.

-Se lo que tengo que hacer.

-Si, usualmente lo sabes. Peabody, empieza con la habitación de la madre. Necesitamos cualquier cosa que lo ate a las víctimas, pero además buscamos cualquier cosa que apunta a su ubicación. Me ocuparé del dormitorio de él.

Pero primero recorrió su galería, estudiando rostros, imágenes, tratando de verlo en ellas.

Había varias de su madre. Una mujer atractiva, ojos cálidos, cabello cálido, sonrisa cálida. Siempre había una luz a su alrededor. Lo había hecho deliberadamente, o solo fue oportunidad?

El no dejaba nada a la oportunidad.

Había otros rostros, otros temas. Niños jugando, un hombre con una gorra levantando un cargado perro de soja. Una mujer joven estirada sobre una manta junto a una piscina de flores.

Pero ninguna de las imágenes que se jugaban en su cabeza, ninguna de los muertos, agraciaba los muros.

Estará él? –Pensó. Alguno de esos rostros era el de él?

Haría que Feeney corriera un chequeo de imagen para ID. Tomaría tiempo, más precioso tiempo, pero podrían tener suerte.

Entró en el dormitorio.

Estaba prolijo y ordenado, como el resto del apartamento. La cama hecha pulcramente, las almohadas esponjadas. En su armario, las ropas estaban acomodadas por tipo y color.

Obsesivo/compulsivo, decidió, aunque le pasó por la mente que la tienda que Roarke llamaba armario estaba acomodada de forma similar.

Joven. Estudió las opciones del guardarropas. Camisas modernas, aerobotas, sandalias de gel, pleno de jeans, montones de pantalones de moda. Nada demasiado barato, nada demasiado barato. Vive con sus preocupaciones, pero ama sus ropas. Le gusta verse bien.

Imagen.

Primero enpezó con el escritorio.

En sus organizados archivos encontró un disco de orientación de la Universidad de Columbia, otro marcado como notas de clases de un curso titulado Explorando la imagen, profesora Leeanne Browning, del año anterior.

Se te están acumulando, Ger, pensó, etiquetándolos y sellándolos en unan bolsa de evidencias.

Se traslado a la cómoda, empezando a buscar entre las medias prolijamente dobladas y la ropa interior. Embutida entre ellas había una pequeña caja, y dentro, algunos de los tesoros de él.

Una rosa seca, un piedra brillante, una vieja entrada del Yankee Stadium, un pedazo de tela que podría haber sido de una manta.

Uno de los posavasos descartables que a menudo se encontraban en los clubes. Este tenía el logo de Make the Scene cruzado sobre él en letras azul eléctrico. Selló esto y una tarjeta de negocios de Portography en una bolsa de evidencia.

Dio un paso atrás, mirando alrededor. Vives aquí, pero no trabajas aquí. Este no es tu lugar de trabajo. Quieres mantenerlos separados. Este es el lugar de tu madre, el lugar adonde vienes para una comida agradable y tranquila, una buena noche de sueño. Pero no donde haces tu creación.

No había estado ahí por un tiempo. Pasó un dedo por la ligera capa de polvo en la cómoda. Demasiado trabajo que hacer. Demasiado para venir a casa y relajarse. Para venir a casa y no encontrar a tu madre esperándote.

-Eve.

Levantó la mirada hacia puerta donde estaba Roarke. –Ya terminaste?

-No hay mucho ahí. Tiene un sistema de limpieza de treinta días. Si pudiera meterme en las unidades, podría extraer las transmisiones borradas, pero desde aquí, sin alguna herramienta, solo tendrás lo del último mes. Y él no del tipo conversador. Ordenó pizza hace alrededor de tres semanas, y flores frescas para la tumba de su madre….

-ubicación del cementerio? –interrumpió ella.

-Si, la tengo. No hay ninguna transmisión a o desde amigos, parientes, conocidos. Dejó la voz de su madre en el mensaje de la unidad.

-Pero la voz de él está ahí. Podemos conseguir una impresión de voz clara.

Algo apareció en los ojos de él antes de que lo velara. –Si, no hay problemas.

-Quieres que sienta pena por él porque perdió a su madre? Porque todavía tienes bastante presente tu propio dolor para relacionarte en alguna forma. Lo siento, no puedo sentir simpatía. Murió gente. No puedes combatir el dolor asesinando a tres personas inocentes.

-No, no puedes. –El suspiró. –Es que hay algo patético en este lugar, en la forma que vive aquí con las cosas de su madre. Sus ropas aún en el armario, su voz en la máquina. Estuve trabajando ahí, y encontrándome levantando la mirada de vez en cuando y viendo el rostro de ella. Viste lo que hizo?

-No, que hizo?

-La convirtió en un ángel. Por todos los informes, era una buena mujer, tal vez una especial. Pero humana, mortal. Eso es lo que no acepta, verás. No le fue permitido ser humana, así que la deificó. Está matando por ella, y Dios lo sabe, no parece que ella se lo merezca.

-Por eso sientes pena por él.

-Mucha. Ella debe haberlo amado, no? Amado mucho más allá de toda descripción. Lo seguiría amando ahora, incluso después de lo que él ha hecho?

-No lo se.

-Bueno, supongo que nunca lo sabremos. Aquí está Feeney. –agregó, y salió.

El había estada hablando de la madre de Gerald Stevenson, reflexionó Eve, o de la suya?

Desalojó la habitación para los barredores y se arrimó a Feeney. –Donde está McNab?

-Ah, se ocupará del otro dormitorio. Dijo que le daría una mano a Peabody.

-Apuesto a que no es la mano lo que espera darle.

Feeney solo hizo una mueca. –Por favor. No pongas esas imágenes en mi cabeza.

-Me gusta compartir, dado que las tengo embutidas en la mía. Imágenes. –repitió e hizo gestos hacia la pared. –No creo que él esté ahí. No hay pequeñas fotos bonitas puestas en la habitación de su madre. Debería haber. Ella debe haber tenido algunas de él aquí, o puestas alrededor.

-Las madres tienden a hacerlo. –acordó Feeney.

-Me lo figuro, especialmente dado su línea de trabajo o interés. Así que sacó todas las imágenes de si mismo, por las dudas.

Tratando de ignorar lo que podría o no, haber estado en el dormitorio, palmeó la bolsa de evidencias. –Ala madre la gustaban los productos Barrymore. El dejó sus realces en la habitación de ella.

Señaló con la cabeza hacia la puerta abierta al otro lado del hall. –Yancy todavía está trabajando con la testigo, que es reacia. Espero que termine pronto, pero imagino que podrías empezar una búsqueda de imagen con los rostros que hay aquí, a ver si conseguimos un acierto.

-Llevará un rato. –El se iluminó. – Lo pondré a McNab a hacerlo. Le mantendrá las manos, y cualquier otra parte, donde corresponde.

-De acuerdo. Voy a importunar a Yancy en un minuto. Si está haciendo progresos, tomaré a Roarke y chequearé los estacionamientos que ha marcado para nosotros. Sería más fácil si tuviéramos el rostro del tipo para mostrar.

-El regresaba acá, Feeney. Las cosas de su madre están aquí, su galería de fotos, algunas de sus ropas, las cosas de chica de su madre. Todavía hay comida en la cocina, y es demasiado compulsivo y bien entrenado para dejarlas arruinarse. Pero tiene trabajo que hacer. Pienso que él quiere terminar su trabajo antes de volver a casa. La vecina tiene razón. El está trabajando.

-Cuan cerca está?

-Bastante cerca de terminar. Sabrá que estuvimos aquí. Tendrá que recurrir a su plan de respaldo. No es que haya planeado matar hasta que lo atraparan. –Con el rostro serio, dejó caer la bolsa de realces sobre una mesa. –Planeó matar hasta que hubiera terminado. No es la emoción lo que lo conduce, es el trabajo, así que tendrá un final del juego. El nos quiere para verlo, quiere que veamos el trabajo terminado. Tal vez tenga que moverse un poco más rápido ahora, para terminarlo, así puede exhibirlo antes de que lo detengamos. Debe tener el próximo objetivo a la vista en este momento.

-Teniente. –La bonita cara de Yancy se inclinó contra el marco de la puerta. –Creo que lo tenemos. Siento que haya demorado tanto. Es difícil cuando la testigo se imagina que somos, usted sabe, un montón de mierda.

-Usted confía en que no lo haya engañado?

-Oh, si. Le expliqué, en forma muy educada y disculpándome, que podría ser acusada de obstrucción y demás, si me daba a sabiendas una imagen falsa. Su abogada hizo muchas quejas de abogada luego verificó, lo cual fue otra cosa que demoró el resultado.

-Déjeme ver lo que tenemos.

El tomó su identi-pad y lo volvió para ella pudiera ver la imagen terminada.

-Jesucristo. –Su corazón dió un rápido salto hacia su garganta. –Transmita ese imagen a la Central. Quiero que cada patrullero, cada oficial en servicio, reciba esa imagen de inmediato. El sospecho es identificado como Gerald Stevenson , alias Steve Audrey, empleado y cantinero en Make the Scene. Mándelo, Yancy, ya!

Sacó su comunicador del bolsillo y trató de encontrar a Baxter.

***

Se había pasado la hora, y no había visto nada más que la escena habitual. Una multitud mayormente de chicos, mirando y desfilando, bebiendo tragos de nombres ridículos y acalorándose sobre los teclados cuando no estaban embutidos en la pista de baile.

No es que no disfrutara viendo jóvenes y ágiles cuerpos femeninos girar en escuetas ropas de verano, pero la música estaba demasiado alta, demasiado pesada.

Le había dado dolor de cabeza, y peor –mucho peor- lo había hecho sentir viejo.

Quería irse a casa, levantar los pies, beberse una cerveza, y mirar algo en la pantalla.

Cristo, cuando se había convertido en su padre?

Lo que necesitaba era ponerse cómodo con una mujer nuevamente. Una mujer que no fuera del tipo policía, con largas líneas y curvas suaves. El trabajo le había consumido demasiado de su tiempo recreacional –lo cual venía a demostrar lo que sucedía cuando eras transferido de Anticrimen a Homicidio, terminando debajo de Dallas –y no en una forma sexual- y tomabas a tu cargo un novato verde.

No había nada malo con Trueheart, tenía que admitirlo, pensó mientras rastreaba con la mirada a través de la habitación y vió a su chico bebiendo una gaseosa y charlando con una cosita joven de cara fresca.

El chico era brillante como una estrella pulida, ansioso como un cachorro, y podía trabajar hasta desplomarse. Nunca se había imaginado que tomaría la responsabilidad de un entrenador, pero maldición, lo estaba disfrutando.

Lo hacía sentir bien en la forma que el chico lo buscaba para un consejo, escuchaba sus historias, creía sus mentiras.

Oh, si, se estaba convirtiendo en su versión anciana justo delante de sus propios ojos.

Tiempo de cerrar e irse a casa.

Pagó su consumición, notando el cambio de turno en el bar. No era el único que estaba terminando la noche.

Despreocupadamente, hizo un círculo, alrededor de las mesas, revisando los rostros un última vez, mirando a los cazadores de datos, evaluando al personal. Esperó hasta que Trueheart levantó la mirada, luego Baxter tocó su unidad de muñeca en señal de retirada.

Trueheart asintió, indicando su vaso en el bar para indicar que lo terminaría, y luego se iría a casa.

Trabajamos bien juntos, decidió Baxter mientras caminaba en el pesado aire. El chico lo estaba haciendo bien. Levantó la mirada hacia el cielo tormentoso y esperó estar en casa antes de que el infierno se desatara.

Estaba en su vehículo, a diez manzanas de distancia, cuando su comunicador sonó.

-Ah, mierda, Dallas. No puede un tipo irse a casa por un maldito rato? –Gruñéndose a si mismo, sacó su comunicador. –Baxter. Que demonios quieres ahora?

-Tenemos una ID del sospechoso. Gerald Stevenson es Steve Audrey, tu amistoso y jodido cantinero.

Envió una mirada a su espejo retrovisor, a los espejos laterales, y cortando el tráfico, giró en la esquina antes de ser atropellado por un maxibus y una fila de taxis rápidos. –Estoy a diez manzanas, yendo el norte. Voy de regreso. El sospechoso terminaba el turno a las veintiuna. Trueheart todavía está allí.

-Contáctando con él ahora. Mantén el comunicador abierto y activo. Regresa ahí, Baxter. No quiero que el chico maneje esto solo. Ya estoy en camino.

Baxter trató de filtrarse entre los taxis, escuchando a Eve llamar a Trueheart.

***

El ya había terminado su trago, y se había sentido un poco halagado y un poco nervioso cuando la chica con la que había empezado a hablar le había pedido su número.

Ella quería también bailar, pero él era un bailarín horrible. Y realmente quería irse a casa, y conseguir una buena noche de sueño. Nunca sabías cuando iba a irrumpir el caso.

Sabía que estaba ruborizado cuando le dio a la chica, Marley, su número de enlace privado. Odiaba ese color que tan fácilmente le bañaba el rostro, y rezaba para poder superarlo. Pronto.

Los policías no se ruborizaban. Dallas, seguro como el demonio que no lo hacía. Baxter no lo hacía.

Tal vea había alguna clase de tratamiento médico para prevenirlo.

Divertido consigo mismo, salió caminando del club. La tormenta se venía, pensó, y se sintió complacido. Amaba una buen tormenta de truenos. Se debatió entre saltar el subte, ir derecho a casa por debajo de la tierra, o caminar unas pocas manzanas mientras el aire se volvía eléctrico.

Se imaginó si, después de que el caso estuviera cerrado y pudiera decirle a Marley que era policía- ella querría salir con él.

Solo una pizza y un video, tal vez. Algo realmente casual. No podías conocer muy bien a alguien en un club donde la música era alta y todos hablaban a la vez.

Observó una serpiente de rayos desenrollarse sobre su cabeza, y decidió que el subterráneo era mejor. Si llegaba a casa lo bastante rápido, podría mirar la tormenta desde su ventana. Empezó a caminar hacia el sur, todavía mirando el cielo.

Su comunicador sonó. Lo sacó, lo abrió.

-Hey! Va a empezar a llover en un minuto. Necesitas un levante?

Trueheart miró alrededor, sintiendo el rubor subir nuevamente por su garganta al ser atrapado mirando al cielo como un chico en un planetario. Automáticamente palmeó la unidad, poniéndola en espera para mantenerla en silencio y no romper su cobertura.

-Iba a tomar el subte. –Le dio al hombre que conocía como Steve una amistosa sonrisa. –Terminaste por esta noche?

-En realidad, estoy yendo a mi otro trabajo. Te vi hablando con Marley?

-Si. –El color subió a sus mejillas. –Es agradable.

-Es muy agradable. –Gerry le guiñó el ojo, lanzó una risita, y extendió una mano. –Buena suerte.

Sin pensar, Trueheart tomó la mano ofrecida. No tuvo necesidad del rápido pinchazo en su palma para saber que había cometido un terrible error.

Lo vió en los ojos.

Tiró para liberar su mano, tratando de alcanzar el arma en su espalda, pero su equilibrio ya estaba afectado. Tropezó, y tuvo la astucia de cerrar los dedos sobre el comunicador incluso cuando comenzaron a aflojarse.

-Steve Audrey. –murmuró sintiendo su lengua pesada. –Manzana al sur de Make the Scene.

-Es verdad. –Gerry ya lo sujetaba con el brazo y lo conducía. –Te sientes un poco mareado? No te preocupes. Tengo un auto cerca.

Trueheart trató de empujarlo, trató de recordar lo básico del mano a mano, pero su cabeza estaba girando, girando. Gerry lo tenía ahora abrazado con firmeza.

Su visión se desenfocaba, y todas las luces, las grandes luces se borroneaban, se rodeaban de un halo y viajaban como cometas.

-Tranquilizante .. –logró articular Trueheart.

-No te preocupes. –Gerry soportó su peso, como un hermano siamés. –Me voy a ocupar de ti. Tienes una luz maravillosa y va a brillar por siempre.

Capítulo 22

El miedo quiso helarle el estómago, el cerebro, la garganta. Ella lo controló.

-Baxter?

-Recibido. Estoy yendo a contramano. –Ella escuchó el resonante coro de bocinazos mientras él maniobraba. –Mierda. Mierda. Estoy volviendo. Estoy a menos de diez manzanas de distancia, Dallas. Maldita sea.

-El estacionamiento. –le gritó a Roarke. –El más cercano al club de datos, al sur.

-Buscando. –El ya había sacado su agenda, tecleando los datos.

-Feeney! El tiene a Trueheart. Muévanse, muévanse. Yancy, envía esa imagen. Ya!

-E-Z park, en la doce entre la Tercera y la Cuarta. –le dijo Roarke mientras los policías iban hacia la puerta en masa.

-Todas las unidades, todas las unidades, oficial en problemas. Código Rojo. –Transmitió la ubicación. –Sospechoso identificado como Gerald Stevenson, alias Steve Audrey. La imagen se está enviando. El sujeto se cree que es responsable de múltiples asesinatos. Tal vez esté armado.

Su comunicador se saturó con respuestas mientras las unidades empezaban a rodar. Se detuvo solo para taladrar con una larga mirada a Jessie cuando la mujer irrumpió en el hall.

-El tiene a uno de mis hombres. Cualquier cosa que le suceda a mi oficial, cualquier cosa, y voy a volver por usted.

Todavía disparando órdenes y datos, se dirigió al elevador.

-Cállense. –Levantó una mano para detener el parloteo, al escuchar la voz de Gerry, liviana y alegre.

Nop, no hay problemas. Mi amigo ha estado fiesteando bastante duro. Solo lo voy a llevar a casa.

Estacionamiento …. Nivel …

Ella contuvo otra oleada de miedo al escuchar la voz débil y embotada de Trueheart.

Está bien. Tengo un vehículo estacionado. Deja que te ponga adentro. Tal vez deberías acostarte atrás. No te preocupes por nada, voy a cuidar de ti. Solo relájate.

-Lo tiene dentro del vehículo. Baxter?

-A seis cuadras del estacionamiento. Encontré un atasco en la Tercera, lo esquivé.

-Dime que clase de vehículo, Trueheart. Dímelo.

-Una van… -murmuró él como si escuchara la orden. –es … oscura. Cansado.

-Quédate conmigo. –Eve salió corriendo del edificio. –Tú quédate conmigo.

Saltó al asiento del pasajero. Nunca se le hubiera ocurrido conducir, no con Roarke ahí. El era mejor, más rápido y seguro. Sin una palabra, Peabody saltó en la parte trasera, mientras Feeney y McNab corrían a otro auto.

-El está pensando, todavía pensando como policía. –Ella se limpió el sudor del rostro mientras Roarke arrancaba haciendo aullar las ruedas.-Dejó su comunicador abierto. Peabody, monitorea sus transmisiones. –Es todo lo que quiero que hagas. Entendido?

-Si, señor. Estoy con él. Se están moviendo, teniente. Puedo escuchar el motor, sonidos de tráfico. Tiene la radio prendida. Sirenas, escucho sirenas.

Vamos, vamos, vamos, cantaba Eve en su cabeza mientras continuaba enviando órdenes. –El sujeto está conduciendo una van. Saliendo del estacionamiento.

Roarke se lanzó en vertical, impulsando al enclenque artefacto policial en una subida que revolvió estómagos y pasó acariciando una fila de Taxis rápidos, y simultáneamente torció a la izquierda para doblar una esquina, a una velocidad que hizo que Peabody rebotara en la parte trasera como un dado en un cubilete.

Los neumáticos besaron la punta de una sombrilla del carro glida de la esquina, y luego tocaron la calle nuevamente.

-Santo Dios. –articuló Peabody cuando los edificios pasaron zumbando.

El se metía a través del tráfico como una serpiente deslizándose entre rocas. Ella no tuvo el coraje de mirar el velocímetro.

-Van negra, Dallas. Trueheart dijo que era una van negra, sin ventanas atrás. El se está desvaneciendo.

-El no va a desvanecerse.

Ella no quería perderlo. No quería perder a ese joven policía, de rostro fresco, discretamente dedicado, que todavía era capaz de ruborizarse.

-Tiene que poner el comunicador en modo de rastreo. Es todo lo que debe hacer. –Su mano se cerró en un puño, golpeando en su muslo. –Baxter, maldición!

-A una cuadra y media. No hay van a la vista.

***

Pizza y un video, pensó Trueheart mientras rodaba indefenso en la parte trasera de la van. Desearía bailar mejor. Como le iba a pedir a ella bailar, si él era más que un robot.

No, no, estoy en una van. Van de paneles negros. En problemas. Oh, chico, en problemas. Steve. Cantinero. Castaño y castaño, un metro ochenta, … que hago?

Me dopó. Tengo que pensar. Hacer algo. Algo ….

Ella era tan bonita. Marley. Realmente bonita.

Pero fue el rostro de Eve el que emergió en su cerebro. Levántese, oficial Trueheart. Reporte.

Reporte. Reporte. Oficial caído. Realmente estoy caído. Supongo que tengo que hacer algo. Trató de alcanzar el arma en su espalda, pero su brazo no cooperó. Comunicador, pensó. Se suponía que tenía que hacer algo con el comunicador.

El procedimiento flotó en su cerebro, mientras la música sonaba y la van circulaba suavemente a través de la noche.

***

Eve saltó fuera del auto en el estacionamiento, y corrió hacia Baxter quien ya tenía al operador atrapado en una asfixiante llave contra el kiosco.

Una media docena de autos policiales y dos veces esa cantidad de policías estaban bloqueando el tráfico. El aire estaba lleno de sirenas, gritos, amenazas y el rodante estallido de los truenos.

-No se de que me está hablando. No lo se. –El operador graznó las palabras mientras que los ojos se abultaban en un rostro que estaba tomando un peligroso tono púrpura.

-Retroceda, detective. –Eve aferró el brazo de Baxter.

-Mi culo. Vas a decírmelo, tú, nariz chata, pequeña mierda cara de comadreja, o te voy a retorcer el cuello como a un pavo el Día de Gracias.

-Retroceda! –restalló Eve, empujando a Baxter dos pasos atrás. Anticipándose a ambos, Roarke sujetó los brazos de Baxter detrás de su espalda, mientras Eve se acercó y taladró con un dedo el pesado pecho del operador. –Tienes diez segundos, o dejaré que él se ocupe. Luego dejará que el resto de estos policías terminen el trabajo. Quiero la marca, modelo, y número de licencia de la van que alquiló.

-No se de que ….

Ella se inclinó, hablando muy suavemente. –Puedo provocarte más dolor del que pueda imaginarse. El cerebro te brotará por las orejas, y las entrañas se te saldrán por el culo. Puedo causar que todo eso suceda sin dejar una marca, y cada policía aquí jurará que moriste por causas naturales.

El había tenido miedo de Baxter, pero no era miedo lo que sentía ahora. Era pánico, pleno de tembloroso terror. El policía había sido todo ardor, y el ardor podía provocarte algunos moretones. Pero el frío, ese tipo de frío, mataba.

-Chevy Mini.Mule. Modelo 2051, Negro, estilo panel. Debo buscar la matrícula. No quiero ningún problema. Vamos, los propietarios están fuera de la ciudad por dos semanas. El tipo solo necesitaba un vehículo.

-Búscala, bola de pus. Tienes veinte segundos.

Apuntó a un uniformado para que entrara con el operador en el kiosco. Baxter había dejado de luchar contra Roarke. Estaba quieto, pálido como el hielo, con la pena asomando en los ojos.

-Tomé el camino equivocado, Dallas. El maldito camino equivocado. Dejé al chico en el club. Quería irme a casa, levantar los pies, tomar una cerveza. Lo dejé aquí.

-Que, ahora eres un policía psíquico. Deberías haber sabido que esto iba a pasar. –Había un desdén en su voz, un toque brutal que sabía que podía sacarlo del pozo. –No se que hacer contigo, Baxter. Deberíamos transferirte a Operaciones Especiales. Ellos podrían utilizar tus talentos.

-Dallas. El es mío.

-Vamos a encontrarlo. –Se permitió ir lo bastante lejos para apretar el brazo de Baxter. –Cálmate, o no serás capaz de ayudarlo.

En su cabeza zumbaba el miedo que quería volver a filtrarse, con la furia, con la sensación de haber estado un paso atrás. Tomando el número de licencia, lo despejó.

-Todas las unidades. Todas las unidades. El vehículo del sujeto está identificado como un Chevrolet Mini-Mule, negro, modelo 2051, estilo panel. La matrícula es NY 5504 Baker Zulu. Repito. New York 5504 Bajer Zulu. Ampliar búsqueda en toda la ciudad del vehículo y del sospecho Stevenson, Gerald, alias Steve Audrey. Este es un Código Rojo.

Cerró el comunicador y volvió a guardarlo en el bolsillo. –Peabody?

-Nada en el último par de minutos, señor. Todavía están en movimiento. Escuché un micro de turistas. Bastante seguro. No pude pescar mucho, pero decían algo con respecto a Chinatown.

-En las afueras. Está yendo al sur. Todas las unidades, barrer el área al sur de Canal. Vamos. Baxter, ven conmigo.

-Tengo mi vehículo …

-Déjalo. –No confiaba en él para conducir, o andar por sus propios medios. –Vienes conmigo. Yo conduciré, -le dijo a Roarke. –Tú, Feeney y McNab, empiecen a trabajar para encontrar residentes por debajo de Canal. Busquen algo cerca de West Broadway. Cualquier cosa que salte. Javert, Stevenson, Audrey, Gerald. Residentes solteros. Debe ser algún lugar con estacionamiento cerca. Pisos altos. El quiere espacio, luz, y buena vista.

Saltó dentro del auto. Había perdido tiempo con Fryburn. Diez minutos antes, o cinco, y se hubieran movido hacia él antes de que pusiera una mano en Trueheart.

Minutos. Ahora estaba atrás por minutos.

-Peabody?

Todavía está consciente, señor. Murmuró algo hace un rato. No pude entender mucho. –Pero había tomado nota de cada palabra. –Comunicador. Cantinero. Pizza y video. Oficial caído. Reporte.

Mientras se dirigía a las afueras, Eve llamó a Tráfico requiriendo que le dieran la ubicación del micro de turistas.

-Recibes algo de la calle, Peabody?

-Se ha aquietado. No escucho muchos bocinazos. Estoy pescando sirenas, pero nada muy cercano. Todavía no. Algunos saltos. Creo que los sentimos porque el comunicador está en el piso de la van. Puedo escuchar los neumáticos saltar sobre baches. Creo ….

-Calla. Espera. –con los ojos fijos al frente, Eve afinó sus oídos. –Un equipo de limpieza de calles. Eso es un airjack.

-Oídos de gato. –murmuró Roarke. –Se lo informaré a Feeney.

Tomó minutos, preciosos minutos, antes de que la voz de Feeney irrumpiera. –La limpieza de calles está programada en West Broadway y Worth, Beekman y Fulton, con Williams.

-Tenemos al micro pasando sobre Bayard. –Ella desplegó el mapa en su cabeza, aunque Roarke ya lo había mandado a la pantalla de su enlace. –Vamos a repartir todas las posibilidades. –Pero tenía que seguir sus instintos. –Voy al oeste. –le dijo a Roarke.

-Teniente. –dijo Peabody desde atrás. –Se han detenido.

***

Cuando la van se detuvo, Trueheart cerró sus insensibles dedos sobre el comunicador. Había algo que necesitaba hacer. Ponerlo en rastreo. Gracias a Dios, gracias a Dios, lo recordó. Finalmente lo recordó. Pero sus dedos se sentían tan pesados, tan insensibles. No podía hacerlos mover bien. Luchando por permanecer despierto, escondió la unidad en su palma cuando las puertas se abrieron.

Gerry era muy gentil. No quería causar magulladuras. No quería provocar dolor. Se lo explicó en un tono reconfortante cuando sacó a Trueheart de la parte trasera.

-Esta es la cosa más importante que jamás podremos hacer. –le dijo Gerry, soportanto el peso de Trueheart, avanzando pesadamente, con los zapatos de civil de Trueheart golpeando en la acera.

-Asesinato. –murmuró Trueheart. –tiene derecho a …

-No, no. –Pacientemente, Gerry sacó su código, lo usó, y luego la pantalla de palmas para obtener acceso al edificio. –Has estado escuchando los reportes de noticias. Estoy bastante en edesacuerdo con el ángulo que están tomando, pero lo esperaba. Todo va a cambiar una vez que lo comprendan.

Trueheart luchó para prestar atención a la escena. Las luces eran tenues, o tal vez fueran sus ojos. –Paredes blancas, casillas de correo, entrada asegurada, dos elevadores.

-Eres un observador, no? –Gerry rió brevemente mientras llamaba al elevador. –Yo también. Mi madre siempre decía que yo notaba todo, y veía cosas que otra gente no veía. Es por eso que me convertí en un artirsta de imágenes. Quería mostrarle a la gente lo que no podían ver.

Dentro del elevador, pidió el quinto piso.

-Noté que tú eras el correcto. –lo puso en marcha.

-Quinto piso.

-Si, es verdad. Tan pronto como entraste en el club, lo supe. Tenías una luz tan fuerte. No todos la tienen. No fuerte y pura, en fin, como la tuya. Eso te hace especial.

-Quinto …. B ..-murmuró Trueheart cuando su visión se enfocó en la puerta del apartamento.

-Sip, solo A y B aquí arriba, y A trabaja de noche. Lo hace más fácil. Vamos a entrar. Puedes reposar mientras preparo las cosas.

-Loft. Village? Soho? Donde?

-Aquí mismo, justo adelante.

El quería luchar, pero con brazos y piernas débiles como los de un bebé, sus forcejeos eran más arrogantes que defensivos.

-Relájate, relájate. No quiero tener que darte más tranquilizante justo ahora. Tienes derecho a saber de que vas a ser parte. En lo que te vas aconvertir. Solo dame unos minutos.

Tenía que cuidar sus fuerzas, pensó Trueheart pesadamente. Lo que quedaba de ellas. Aguardar y observar. Observar y reportar. –Loft convertido. Espacio grande. Ventanas. Ah, Dios. Tres amplias ventanas al frente. Ventana en el techo. Ultimo piso? Paredes. O diablos, Oh Dios, paredes … retratos. Veo las víctimas. Yo soy la víctima. Ese soy yo. Estoy en la pared. Estoy muerto?

***

-Se está perdiendo, Dallas.

-No lo hará. –Eve cerró un puño, azotando contra el volante. –El está haciendo el trabajo. Roarke, dame algo. Maldición.

-Estoy trabajando. –Su cabello parecía una cortina negra sobre su rostro mientras hacía volar los dedos sobre un miniteclado. –Tengo cinco posibles hasta ahora, más en camino. Esos son sectores populares para solteros.-

-Edificio de cinco pisos, lofts.

-Lo escuché, teniente. –Su voz estaba calma como un lago. –Necesito unos minutos.

Ella no estaba segura de que Trueheart tuviera minutos.

Siguiendo su instinto, condujo a través de Broaway rozando los cruces de calles. Eso era atemorizante. Pensó. Más propio de artistas, Free-Agers, jóvenes bohemios, y los bien calzados urbanitas que los disfrutaban.

El era lo bastante joven para querer ese tipo de escenario, y tenía un sólido respaldo financiero. Nadie pensaría dos veces viendo a un chico ayudando a otro, o chica, a entrar en un edificio. Vecindario tranquilo. Residentes jóvenes. Nadie cuestionaría que alguien que hubiera estado de fiesta, terminara borracho o descompuesto. La mitad de ellos hubieran hecho lo mismo.

Sirenas y truenos impactaban la noche, y ella vió un rayo deslizarse como un cuchillo de accidentado filo a través del cielo. La lluvia se desplomó.

***

-Déjame explicarte. –dijo Gerry, testeando las luces y los filtros que había instalado. –Mi madre era una mujer asombrosa. Pura y amable. Ella me crió por sus propios medios. No podía afrontar ser una madre profesional, pero nunca me descuidó. Era enfermera y pasó su vida ayudando a la gente. Entonces se enfermó.

Dió un paso atrás, estudiando el escenario que había dispuesto. –Eso no debería haber sucedido. Es malo para alguien tan desinteresado y brillante saber que una sombra la ha tomado. Ellos las llaman sombras, los médicos llaman a los tumores sombras. Tenía sombras en el cerebro. Hicimos todo lo necesario, todo lo que dijeron ellos. Pero no mejoró. Más sombras. Unas más profundas. Es malo.

El asintió. –Estamos listos. Lamento haber demorado tanto, pero quiero que sea perfecto. Es la última. Eres el que terminará el trabajo, así que no quiero cometer un error. La Luz es tan importante para la imagen. Puedes afinarla en la computadora, y eso también es un arte, pero el arte real es lograrlo en el primer intento. Lo he estudiado por años, en la escuela, por mis propios medios. No conseguí una exhibición en New York. Es una ciudad dura.

No sonaba resentido. Sino paciente. Mientras Trueheart luchaba por hacer trabajar sus dedos, vió a Gerry retroceder para observar su propio trabajo, el trabajo que había alineado en las paredes.

Rachel Howard. Kenby Sulu. Alicia Dilbert. Todos posados y perfectos. Todos muertos en sus finos marcos de plata.

Había otras imágenes de ellos, vió Trueheart con dificultad. Las fotos cándidas. Las había enmarcado también, y agrupado en el muro.

-Hice una pequeña exhibición en Filadelfia hace un año. –Dijo Gerry. –solo una pequeña galería, pero buena. Fue un buen comienzo. Estaba tomando fotos de lugares, justo lo que pensaba hacer. Pero después que mamá se enfermó, tuve que dejarlo en suspenso. Dejé la escuela, me concentré en ella. No quería que lo hiciera, pero como me iba a ocupar de la fama y la fortuna cuando ella estaba enferma? En que clase de hijo me convierte?

-La vi morir. –dijo suavemente. –Vi la luz salir de ella. No pude detenerla. No sabía como hacerlo. Entonces. Pero me lo imaginé. Desearía…. Solo desearía haberlo sabido antes de que fuera demasiado tarde para ella.

Se volvió, y sonrió amablemente. –Bueno, vamos a tener que empezar.

Mientras él cruzaba la habitación, el sudor corría por frente de Trueheart por el esfuerzo de marcar su localizador.

***

-Donde está la van? –A despecho de la tormenta, Baxter tenía la ventanilla abierta, y su cabeza asomada, revisando las calles. –Donde está la maldita van? –se apartó el pelo mojado del rostro. –Cada policía en la ciudad buscando, y no podemos encontrar una hedionda van?

Podría haber tomado el subterráneo, pensó Eve. En otra estación. Pero no creía que fuera así. No por el entorno que había escuchado por el comunicador. Estacionamiento callejero, primer nivel. No habían escuchado pasos descendiendo.

Ella estaba cerca. Sabía que estaba cerca. Pero si estaban incluso una cuadra más allá …

-Calle Greenwich, 207. Apartamento 5 B. –Roarke levantó la cabeza, y sus ojos se ablandaron. –Javert Stevens.

-Todas la unidades. –empezó Eve, e ignorando todos los códigos de tráfico, hizo girar su vehículo violentamente en una deslizante U. Los autos se apartaron de ella como el Mar Rojo cuando remontó a contramano la calle de una sola vía.

-El localizador está conectado. –Peabody se tambaleó en su asiento, aferrando el brazo de Baxter. –Lo logró. Estamos a dos cuadras.

Junto a ella, Baxter bajó la cabeza. Aunque había empezado a rezar, controló su arma.

***

El no estaba seguro de haberlo logrado, no podía estarlo, pero Trueheart dejó que el comunicador se deslizara entre los almohadones del sofá donde Gerry lo había dejado.

Trató de apartarle las manos, cuando estas lo tomaron, pero solo lo hizo una vez antes de que sus brazos cayeran flojamente.

-Va a estar todo bien, te lo prometo. No te va a doler. Voy a cuidar de eso. Ya verás. Es la cosa más asombrosa. Quiero posarte parado. Muy derecho. Como un soldado. Es lo que veo en ti, un soldado, valiente y confiable. Pero no rígido, así que tendremos que trabajarlo un poco.

Apoyó a Trueheart contra un soporte a la altura de la cintura, tiró de los alambres que ya le había atado a los tobillos. –Quieres música? La pondré en un minuto. Creo que voy a tratar esto como –como es que lo llaman? Posición de descanso. Vamos a ver como se ve.

Colocó los brazos de Trueheart hacia atrás, enganchándolos en más alambres al poste.

-Se está viendo bien. Mira sacaré el poste y los alambres fuera de la imagen con la computadora. Tal vez debería meterte la camisa dentro.

Otra línea de sudor zigzagueó por la espalda de Trueheart. Si él encontraba el arma, todo terminaría. Tal vez había terminado de todas formas.

Pero Gerry dió un paso atrás, inclinó su cabeza. –No, sabes, me gusta afuera. Te muestra relajado, un poco casual, pero aún alerta. Me llamaste la atención estando en alerta en el club. Mirando alrededor, observando a la gente. Eso es lo que mi hizo pensar en la posición de soldado.

El tomó una jeringa de presión. –Voy a darte un poco más, así no tendrás miedo, ni sentirás ninguna incomodidad. Y cuando haya terminado, cuando tenga la imagen, comprenderás todo. Serás parte de todo.

-No lo hagas. –La cabeza de Trueheart osciló en su cuello.

-Sssh. Shh, no te preocupes.

El sintió la ligera presión contra su brazo, se sintió caer bajo suaves olas, gentiles brisas. Las luces se apagaron.

***

Eve hizo aullar el auto en la curva, mientras los neumáticos luchaban para encontrar sustento en la calle húmeda. La van negra estaba estacionada justo adelante.

Antes de que el auto frenara, Baxter estaba afuera. Eve estaba a pasos detrás de él. –Cálmate. –ordenó ella.

-Estoy calmo. Estoy tan jodidamente calmo como puedo.

Sacó su llave maestra.

-Plato de palmas, será rápido. –Roarke lo empujó a un lado, y empezó a trabajar rápidamente con herramientas ilegales.

-Tú no estás viendo esto. –le espetó Eve.

-No veo una maldita cosa.

-Escúchame. Detective Baxter, escúcheme. Yo estoy al mando. –Asintió brevemente cuando Feeney y McNab, y luego un trío de patrullas frenaron frente al edificio. –Entraremos rápido, pero entraremos organizados.

Empujó la puerta que Roarke había abierto. –Escaleras. Uniformados, elevadores. Peabody conmigo. –siguió lanzando órdenes mientras subía a toda velocidad. –Baxter, Trueheart es tu prioridad.

-No tienes que decírmelo.

-Deberás encontrar y asegurar la salvedad del oficial Trueheart. Quiero un médico aquí arriba. –ladró en el comunicador. –Quiero una medi-van en el sitio. Ya. Déjenme el sospechoso a mí, a manos que esté directamente comprometido. Está claro?

-Lo tengo.

-Tiene música puesta, teniente. –reportó Peabody, resoplando un poco cuando alcanzaron el cuarto piso. –Ahora no puedo escuchar nada más.

-Roarke, en la puerta. Pongan dos efectivos en la puerta de emergencia. No se nos va a escabullir. Quiero el edificio rodeado. Dos hombres estacionados en las escaleras en cada piso. Detengan los elevadores.

El siguiente estallido del trueno sacudió el piso bajo sus pies cuando corrió hacia el 5-B

-El arma estaba en su mano, su sangre fría, su cabeza despejada.

-Voy a entrar abajo. –declaró parándose en puntas de pie mientras Roarke destrababa los cerrojos.

El trabajaba rápido, los elegantes dedos volaban. Ella mantuvo los ojos en ellos, enfocados, enfocada, y viéndolos levantarse limpiamente.

-Vamos.

Abrió la puerta de una patada, la atravesó, y apuntó su arma lista para matar entre los asombrados ojos de Gerry.

-Policía. Suéltalo. Suéltalo ahora y retrocede, o apagará tus luces definitivamente.

-Usted no comprende. –Su voz permanecía en un tono razonable mientras bajaba el largo y delgado cuchillo. –Voy a hacer que viva por siempre.

-Tira el arma. –repitió, y rehusó dejarse distraer por la visión de Trueheart, la camisa abierta, inconsciente, en posición de descanso.

-Pero….

-A la mierda con esto. –Baxter ya cruzaba corriendo la habitación. Para evitarles a todos el problema, Eve bajó la potencia de su arma. Y disparó una ráfaga aturdidora al centro del cuerpo de Gerry.

El cuchillo golpeó el piso segundos antes que su cuerpo. Las ingeniosas luces y sombras se derramaron sobre él en el piso blanco.

-Okay, chico, okay. –Las manos de Baxter temblaban visiblemente cuando presionó sus dedos en la garganta de Trueheart para tomarle el pulso. –Está respirando. Vamos a bajarlo de aquí. –Su voz vaciló mientras luchaba contra los alambres. –Necesito cortadores de cables. Maldición….

-Aquí. –Roarke le alcanzó una herramienta. –Déjame ayudarte.

-Escena y sospechoso seguros. –anunció Eve en el comunicador y puso su bota sobre la espalda de Gerry, en caso de que se despejara antes de que le pusiera las esposas. –El oficial Trueheart parece estar ileso. Donde está mi médico?

Se volvió, encontrando el loft lleno de policías. Se tomó un minuto, recuperando el aliento, dejando que la acelerada de adrenalina se disipara. Ella comprendía la necesidad de ellos, quería darles un momento.

Pero ….

-Demasiados policías por aquí. Esta escena está segura, el Código Rojo ha terminado. Necesito esta área despejada. Oficiales, imagino que algún crimen en otro lugar de la ciudad está esperando que lo atiendan. Buen trabajo. –Agregó- Gracias a todos.

-Maldito buen trabajo. –le dijo Feeney y puso una mano sobre su hombro, mientras observaban a Roarke y Baxter depositar a Trueheart en el piso. –Tú estás bien, nena?

-Ahora me tiemblan un poco las rodillas. Estuvo horriblemente cerca.

-Cerca no significa una mierda. –Se secó la frente con el brazo. –Estoy volviéndome demasiado viejo para subir a la carrera cinco tramos de escaleras. Quieres que me ocupe de este cretino por ti, lo fiche?

-Si. Te lo agradezco. Aunque primero querría golpearlo. Luego lo pongo en una de las celdas, y si no dice nada sobre abogados ….

-He estado teniendo un pequeño inconveniente con mis oídos. Iré a que me los controlen. –El sonrió ferozmente, y se agachó y sacó sus esposas.

Ella se dirigió hacia la médica y se agachó junto a ella.

-Solo tiene el juicio un poco enturbiado. –le dijo ella. –El pulso es fuerte, el ritmo bajo, pero no peligrosamente. Va a necesitar muchos fluidos, y tendrá un dolor de cabeza del demonio, pero es joven, fuerte y en buen estado.

-Se está recuperando. –Baxter se pasó una mano por el cabello todavía goteante. –Míralo. Hey, chico, volviste. No puedo dejarte dormir en el trabajo, me haces quedar mal.

Las pestañas de Trueheart aletearon. Su visión estaba borrosa y su mente confundida. –Señor. –Trató de tragar, tosió un poco. –Teniente? Estoy muerto?

-Ni siquiera cerca. –No pudo resistirse, y le tomó la mano. Baxter ya le tenía la otra. –Usted hizo el trabajo, Oficial Trueheart. Y lo hizo bien. El sospechoso está en custodia.

-‘ta bien. Cansado ahora. –dijo él, y se desmayó nuevamente.

-Va a entrar y salir por un rato. –dijo la médica alegremente. –Vamos a darle algo de suero, y tenerlo una noche para observación. Estará como nuevo por la mañana.

-Dallas, quiero ir con él.

-Afirmativo. –le dijo a Baxter. –Infórmame de su evolución. Llama a su madre. Primero asegúrate de que sepa que él está bien, y luego dile que cumplió con su trabajo.

Se puso de pie, y se preparó para hacer el suyo.

Epilogo

-Verá, -explicó Gerry. –Ellos ahora están dentro de mí. No en mi cuerpo, el cuerpo es solo una cáscara. Mi madre me lo explicó todo. Están en mi alma. Luz con luz.

-Tu madre te dijo que tomaras la luz de ellos, Gerry?

-No. –Negó con la cabeza, inclinándose hacia ella confidentemente. –Desearía que hubiéramos entendido todo esto antes de que ella muriera. Eso no debería haber sucedido. Nunca debería haber sucedido. Todos podemos vivir por siempre, tenemos la capacidad. Es solo el cuerpo lo que necesita ser descartado.

-Claro. –dijo Eve, razonablemente. –Descartaste los cuerpos de Rachel Howard, Kenby Sulu y Alicia Dilbert por ellos?

-Si. Mire, su luz era tan fuerte. Si usted realmente mirara, realmente comprendiera mis retratos de ellos, lo vería. Mi madre me dijo sobre la luz, como era enfermera, ella veía la luz en los ojos de los pacientes. Era tan fuerte en algunos, incluso cuando médicamente parecía duro que no hubiera chance para ellos. Otros, bueno, usted piensa que ellos están bien, pero la luz no está ahí. Y mueren. Solo se deslizan fuera.

-La luz de tu madre era fuerte.

-Si, pero no lo suficiente fuerte. –La pena asomó en su rostro, y por un momento sus ojos no fueron los de un loco. Eran jóvenes y estremecidos. –Demasiadas sombras. Las sombras ocultan la luz. Mire … -El se acomodó en la silla nuevamente. Cuando en su rostro se despejó el dolor, la locura regresó. –Yo estudié el trabajo de Henri Javert. El era …

-Lo se. Fotografiaba a los muertos.

-Es un arte fascinante. Pude ver lo que mi madre quería decir sobre la luz. En la muerte, una vez que las luces son tomadas, la cáscara queda vacía. El trabajo de Javert era brillante, y me mostró el camino. Preserva la luz, tira el cuerpo.

-Tomaste la luz dentro de ti mismo, a través de la cámara.

-La lente es mágica. Sabe, no todo es tecnología. Es arte y magia. A través de ella se puede ver el alma. Puedes ver dentro de un sujeto y ver su alma a través de la lente. Es asombroso. Yo tengo el don.

-Porque usaste a Hastings?

-No comprendo la pregunta.

-Tomaste imágenes de archivos de él.

-Oh. Realmente admiro su trabajo. Es un hombre difícil, pero un artista increíble. Aprendí mucho de él, en un tiempo muy corto. El también fotografía a los muertos, pero por comisión. No por el puro arte. Esto es arte.

-Lo asististe a él fotografiando muertos?

-Solo una vez, pero fue asombroso. Quedé tan trastornado, sabe, después de lo de mi madre. La profesora Browning me ayudó a volver a la senda. Ella comprendía que yo estaba pasando un momento duro y me sugirió que tomara el trabajo de asistente de Hastings. Me mantuvo ocupado. Solo trabajé con él por una semana o algo así, pero me trajo de regreso. Cuando vi a Rachel Howard en esa boda, vi la luz brotando de ella…. Fue una epifanía. Hastings también la vió. Tuve que contenerme para no quitarle la cámara y tomar el retrato de ella, pero él lo vió también. Así que di cuenta de que él era parte del camino. Como un guía.

-Y tomaste sus discos.

-Supongo que no estuvo bien, y lo lamento. Pagaré la multa. –Le dijo con una sonrisa de disculpa. –Pero era para algo tan importante, estoy seguro de que Hastings lo comprenderá. Volveré allí en otro momento, una vez que tenga el trabajo terminado. El es un poco descuidado y desorganizado con los archivos. Solo los revisé para ver. Y la luz –los rostros- saltaron hacia mi.

-Trueheart no estaba ahí.

-Trueheart?

-Mi oficial. El que tenías en tu estudio esta noche.

-Trueheart. Es un nombre perfecto para él. No completé mi investigación sobre él porque tenía a otro en mente para el último. Pero tan pronto lo vi en el club, lo supe. Solo lo supe, y hoy cayó en su lugar.

-Lo dudo. Porque cambiaste tu nombre?

-Debes ser cuidadoso. Conozco gente que no comprendería, trataría de detenerme. Pensé en ponerme otro nombre, solo como resguardo.

-Ya te lo habías cambiado una vez, siendo asistente de Hastings. Ya habías planeado tu … galería?

-Lo pensé, en algún lugar en el fondo de mi mente lo hice. Pero muchos artistas toman un nombre profesional, y traté con este. Tomé el nombre de Javert porque realmente lo admiro.

-Cuando tomaste el trabajo en el club, -interrumpió ella. –ya tenías tu plan en marcha.

-Oh, si. Pero para el club, pensé mantenerlo sencillo –mi nombre, quiero decir. Audrey es el segundo nombre de mi madre, así que era una especie de homenaje a ella. Estoy sintiendo sed. Puedo beber algo?

-Seguro. –Ella hizo gestos a Peabody. –Como elegiste el club de datos?

-Oh, yo acostumbraba a caer por ahí a veces. Muchos chicos universitarios van al club. La mayoría de ellos pasan por ahí tarde o temprano, así que tomar un trabajo como cantinero era una buena forma de observar y seleccionar. Y el club de datos tiene sentido. Podía hacer conocer mi trabajo eficiente y privadamente.

-Como?

-Solo volvía allí después de haber hecho los retratos y descartado el envase. Deslizaba el disco de datos al dj, o lo ponía en una canasta. Nadie presta atención. Sabía que Nadine Furst sacaría la historia. Es realmente buena, sabe?

Cuando Peabody le ofreció agua, él la tomó agradecido. –Y el 75 tiene los mejores ratings de la ciudad. Hice mi investigación.

-Apuesto a que sí.

Bebiendo, él asintió. –Debería ver mi trabajo. Mi estudio, mi galería. –Vestido en feo traja naranja del NYPSD, su tobillo encadenado a la mesa, las duras luces del techo de la Sala de Entrevistas A derramándose sobre él, se veía orgulloso.

-Si, Gerry. Lo he visto.

-Entonces, ahora la comprende. También la investigué a usted. Es inteligente y creativa. Tiene una luz fuerte. No es pura, pero es fuerte. Me dejará terminar, verdad? Tiene que dejarme terminar el trabajo. Un retrato más y seré inmortal. La gente podrá verlo. Nunca moriremos. Nadie tendrá nunca que perder a alguien que aman, nunca más. Nadie sufrirá o tendrá dolor.

-Gerry, voy a preguntártelo de nuevo, solo para que lo tengamos realmente claro. Comprendes tus derechos y obligaciones?

-Oh, si. Seguro.

-Y estás renunciando a tu derecho a una representación legal durante la entrevista.

-Solo quería decirlo a usted todo lo que esto significa. No quiero que la gente piense que soy alguna clase de monstruo. No lo soy. Soy un salvador.

-Y tú gustosamente tomaste las vidas de Rachel Howard, Kenby Sulu y Alicia Dilbert?

-Yo preservé su luz, -corrigió él. –por siempre.

-Entonces, llevaste a los individuos antes mencionados a tu estudio en Greenwich, los llevaste en un estado drogado que tú les induciste, y causaste la muerte de cuerpos mortales insertando un cuchillo en sus corazones.

-No quería que sufrieran, es por eso que les di la medicina que le daban a mi madre. Te hace dormir con facilidad y aleja el dolor.

-También llevaste al oficial Troy Trueheart anoche al mismo lugar, en las mismas condiciones y con el mismo proósito en mente.

-Si, yo descarté sus cuerpos mortales. –El alivio se mostró en su rostro cuando asintió. –Sus cáscaras. Y tomando su retrato tan próximo al momento de la muerte, tomé la luz de ellos dentro de mi mismo, las uní a la mía, preservándolas, y dándoles inmortalidad. Ellos viven en mi. –le dijo a ella. –Agregando la última luz, el trabajo estará terminado. Se todo lo que ellos sabían. Ellos saben de mi. Por siempre.

-Comprendido. Registro fuera.

-Entonces ahora puedo irme?

-No. Lo siento. Hay otras personas con las que debes hablar. Explicarle las cosas.

-Ok, bueno. –Miro alrededor, desconcertado. –Pero realmente necesito volver al trabajo pronto.

La locura, pensó Eve, era una línea delgada y resbaladiza. Gerry había saltado sobre ella. Aunque todavía podía funcionar, planear, y tomar imágenes, iba a hacer todo eso en una habitación asegurada en una institución mental por el resto de su vida.

-Espero que no demore mucho. –agregó él, cuando un uniformado entró para llevarlo de regreso a su celda.

Cuando Eve no se levantó, Peabody fue a buscar dos copas de agua. –Mi padre acostumbraba a adorar esos viejos videos de dibujos. Recuerdo ese, donde el gato parlante se vuelve loco. Totalmente zafado. En fin, para demostrarlo, pusieron esos pajaritos volando alrededor de su cabeza y piando.

Ella bebió su agua mientras Eve miraba fijamente la suya. –En fin, eso es lo que veo en él. Pajaritos volando alrededor de su cabeza, excepto que es demasiado triste y demasiado horrible para pajaritos.

-A veces haces el trabajo, cierras el caso, pero la puerta no se cierra enteramente para ti. Supongo que este va a ser uno de esos. Roarke tenía razón. El es solo patético. Es más fácil cuando son feroces o codiciosos o solo directamente malvados. Los patéticos dejan la puerta un poco abierta.

-Deberías irte a casa, Dallas. Todos deberíamos irnos a casa.

-Tienes razón. –Se frotó los ojos como un niño cansado.

Pero primero escribió su reporte, lo archivó, esperando cerrar la puerta un poco más. El siquiatra departamental, y cualquier otro privado que Gerry pudiera atraer, podían hacerse un día de campo con él.

Pero él nunca pondría un pie fuera de esa habitación asegurada nuevamente.

Pasó por el hospital para ver a Trueheart. Estaba durmiendo como un bebé, con los monitores grabando el tranquilo latido de su pulso. En la silla junto al lecho, Baxter estaba despatarrado y roncando.

Suavemente se entró en la habitación, se detuvo junto al lecho por un momento mirando a Trueheart. Su color era bueno, decidió, su respiración regular.

Atado al respaldo de la cama había una especie de novedoso globo que parecía gigantescos pechos femeninos.

Inclinándose, le dió una breve sacudida al hombro de Baxter y su ronquido se convirtíó en un shockeado gruñido. Se sacudió despertándose y su mano fue automáticamente hacia el arma.

-Tranquilo, detective. –le susurró ella.

-El chico está bien? –El se enderezó en la silla. –Mierda. Me dormi.

-No me digas. El ronquido de rinoceronte va a despertar a Trueheart. Vete a casa, Baxter.

-Solo me iba a sentar con él un rato, para asegurarme …. Supongo que me desplomé.

-Vete a casa. –repitió ella. –Ponte unas horas horizontal. Lo van a dar de alta a media mañana. Puedes volver entonces y llevarlo a casa. Te dispondré tiempo personal.

-Si. –suspiró. –Te agradezco. El se portó bien, Dallas.

-Se portó bien, si.

-Stevenson?

-Está ido.

-Bueno. –Baxter se puso de pie. –Supongo que es todo.

-Eso es todo. –acordó ella, pero cuando Baxter se fue, se sentó y se quedó ella misma observando otra hora.

Condujo a casa mientras el sol salía. La tormenta había pasado, y la luz era casi gentil, casi bonita sobre la ciudad. Supuso que había una metáfora en algún lugar, pero estaba malditamente cansada para buscarla.

Pero la luz recrudeció cuando giró hacia la casa, y era más fuerte cuando traspasó los portones. Brillaba sobre la casa, la gran casa, en un cielo que decidía ser un brillante azul de verano.

Estaba fresco, notó cuando salió del auto. Fresco como no había estado en días. Tal vez años. Maldito si no se estaba levantando una agradable brisa.

Entró, despojándose de su chaqueta, y dejándola caer.

Roarke salió del salón. –Buenos días, teniente.

-Hay un día bastante bonito afuera.

-Lo es. –El se acercó, acariciando con un dedo la hendidura de su barbilla, estudiando sus ojos cansados. –Como estás tú?

-He estado mejor, pero he estado mucho peor. Truehart está fuera de peligro, lo darán de alta hoy. Pasó la peor parte, y Baxter estaba cuidándolo como una mamá pato. Eso es lindo.

-Lo propusiste para una mención?

Ella rió. –Que, soy transparente?

-Para mi. –El la envolvió en sus brazos y la atrajo hacia si.

-Como estaba cuando fuiste al hospital para verlo?

El sonrió contra su pelo. –Aparentemente tú también ves a través de mi. Parecía joven y ansioso, pero un poco cansado. Baxter le llevó un globo obsceno en la forma de enormes pechos. Con obvia vergüenza y deleite Trueheart lo ató al respaldo de la cama.

-Si, lo vi cuando estuve ahí. Una vez más, todo está en orden en el mundo. O cerca de estarlo.

-Sientes pena por él.

Ella sabía que él no estaba hablando ahora de Trueheart. –Más de la que quisiera. Está pirado. Tal vez la muerte de su madre lo volvió así, o tal vez hubiera terminado así de todas formas. No me imagino lo que pasa por la cabeza de esos tipos. Estoy terminada. Supongo que podría subir y caer de cara por unas horas.

-Me lo imaginé. Tendremos que dejar nuestra cita para más tarde.

-Que cita?

El le pasó un brazo por la cintura, yendo hacia las escaleras. –La cita que habíamos programado para cuando Summerset se fuera de vacaciones.

-Espera un minuto, espera un minuto. –Saltó hacia atrás, revisando el foyer. –Se fue? La casa está libre de Summerset?

-Se fue no hace ni veinte minutos, todavía rengueando un poco, pero …

-Debo haberme dormido. Debería haberlo sabido. Debería haberlo sentido.

Ella pateó su chaqueta en el aire, meneó las caderas, haciendo lo que habría sido un cha-cha-cha por el hall.

-Pareces haber encontrado una reserva secreta de energía.

-Estoy renacida! –Ella hizo un giro, se impulsó con los pies y saltó sobre él. –Tengamos sexo como monos. –le dijo envolviéndolo con las piernas alrededor de la cintura.

-Bueno, si insistes. Pero sucede que tengo una pinta de muy sabrosa salsa de chocolate en el salón.

-Estás bromeando.

-Uno nunca bromea sobre sexo como monos y salsa de chocolate.

Ella rió alegremente, y cruzó su boca con la de él –lo bastante caliente y duro para hacerlo tambalear. Y cuando cayeron sobre el piso, ella escuchó que la puerta se cerraba un poco más.

FIN

PORTRAIT IN DEATH

Prologo

graph-definition>

Capítulo 1

graph-definition>

Capítulo 2

graph-definition>

Capítulo 3

graph-definition>

Capítulo 4

graph-definition>

Capítulo 5

graph-definition>

Capítulo 6

graph-definition>

Capítulo 7

graph-definition>

Capítulo 8

graph-definition>

Capítulo 9

graph-definition>

Capítulo 10

graph-definition>

Capítulo 11

graph-definition>

Capítulo 12

graph-definition>

Capítulo 13

graph-definition>

Capítulo 14

graph-definition>

Capítulo 15

graph-definition>

Capítulo 16

graph-definition>

Capítulo 17

graph-definition>

Capítulo 18

graph-definition>

Capítulo 19

graph-definition>

Capítulo 20

graph-definition>

Capítulo 21

graph-definition>

Capítulo 22

graph-definition>

Epilogo