J. CHANDLEY

ENJAMBRES

HUMANOS

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n.° 168

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal. B. 33.062 - 1973

ISBN 84-02-02525-0

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: octubre 1973

© J. CHANDLEY - 1973

texto

© SALVADOR FABA 1973

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2, Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1973

Todos los personajes y entidades privadas queaparecen en esta novela, así como las situacionesde la misma, son fruto exclusivamente de laimaginación del autor, por lo que cualquiersemejanza con personajes, entidades o hechospasados o actuales, será simple coincidencia.

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCIÓN

163 — La última galaxia. Curtís Garland.

164 — La bella durmiente del espacio. Ralph Barby.

165 — Después del cataclismo. Peter Kapra.

166 — Perros del espacio. Clark Carrados.

167 — Invasión verde. Rovy Lester.

CAPITULO PRIMERO

—¡Cuidado, Randal!... ¡El enjambre se te viene encima!...

Randal, advertido por Bill, jefe del Escuadrón de laPatrulla del Espacio, conocido por las siglas EPE, miróa su derecha.

Unos cuantos seres voladores, con una vestimenta, decabeza a pies, de un brillo metálico y con escafandra, seaproximaban a gran velocidad.

El comandante del EPE ordenó:

—Randal, no te desvíes de tu ruta. Kevin y Eugene,seguidme.

Tripulaban sus astronaves monoplazas, provistas delos últimos adelantos aeroespaciales y, salvo el jefe delescuadrón, todos los demás ostentaban la graduaciónde tenientes.

Siguieron a su jefe, como se les había ordenado, efectuandoun movimiento envolvente.

El enjambre de aquellos seres voladores pareció quedarsorprendido por la inesperada aparición de aquellasotras tres astronaves, que acudían en auxilio de aquellaque imaginaron presa fácil.

Iniciaron la retirada, pero para muchos de ellos taldecisión fue tardía.

Bill Steen ordenó abrir fuego graneado.

Les llamó la atención que, a medida que iban alcanzandocon sus proyectiles a aquellos «volátiles», se poníanal rojo vivo, para luego esfumarse como una nubecillade vapor.

Algunos hicieron uso de sus armas, y más de un proyectilrebotó en el fuselaje de sus astronaves.

Randal también entró en acción, y los cuatro conjuntamentepersiguieron a los supervivientes de aquel enjambrede extraños seres humanos que volaban vertiginosamentepor el espacio, sin que se les viera alas o algoparecido.

Una gran astronave hizo acto de presencia y, como sise estableciera una poderosa corriente de succión, fuealbergándolos en su interior, de forma insospechada porla rapidez con que desaparecieron los supervivientes.

El comandante Steen y los demás componentes delescuadrón, se aproximaron cuanto pudieron a aquellagran astronave.

Llegó un momento en que parecía que le iban a daralcance, de tan cerca que se hallaban, pero inmediatamentenotaron en sus vehículos unas vibraciones.

Las vibraciones eran de tal envergadura, que los mandosde sus respectivas cosmonaves se resistían a obedecer.

Por un verdadero milagro no chocaron entre sí, puestoque navegaban sin control alguno.

Solamente cuando la gran astronave se alejó, a unadistancia considerable, los mandos comenzaron a respondera los dictados de sus respectivos tripulantes.

El comandante del EPE les recomendó:

—Muchachos, hay que mantener esta distancia y, siintenta de nuevo someternos a su campo de influenciavibratoria, efectuaremos fuego concentrado hasta lograrsu destrucción.

Obsesionados como estaban en perseguir a aquellapeligrosa astronave, no se dieron cuenta de que pordetrás de ellos se aproximaban dos astronaves, delmismo tipo de la que perseguían.

De nuevo los síntomas de vibraciones hicieron actode presencia.

Por poco, la nave del teniente Kevin Getty se estrellacontra la del teniente Eugene Evans.

Por otra parte, el teniente RandalOrr iba dando tumbos,y el propio comandante Bill Steen se las veía y deseabapara mantener el rumbo deseado.

Sólo se le presentó una ocasión en que tuvo a una deaquellas extrañas astronaves bajo su visor, pero la supoaprovechar bien.

Accionó el pulsador de descarga total de cuantasarmas llevaba a bordo, y una inmensa llamarada, almismo tiempo que una terrible explosión, se produjeronen la fracción de unos segundos.

Había dado de lleno en una de las astronaves, y lasotras dos, cuando recobró el equilibrio de la suya, habíandesaparecido.

Gracias a la decisión del comandante se evitó la desaparicióntotal del escuadrón, que hubiera ido a engrosarel gran número de los que hasta la fecha se habíanproducido.

Se reagruparon y, tras dar las novedades a su comandante,éste decidió el regreso al punto de partida.

***

Bill Steen hallábase en conferencia con los componentesdel escuadrón.

—Por lo que hemos oído a quienes han presenciadootros ataques, y por lo que hemos visto, está claro quelas naves solitarias son las de su preferencia.

—Completamente de acuerdo. O si no, que me lo digana mí —ratificó Randal.

A lo que replicó Bill:

—Esto para que te sirva de lección, y otra vez note separes de nosotros. Si no llego a darme cuenta, aestas horas hubiéramos tenido que añadir una baja más.

—Es que Randal, en eso de estar en las nubes, selo apropia por hecho y derecho.

—Mira tú el gracioso de Kevin, qué chiste más maloacaba de hacer.

Bill Steen tomó de nuevo la palabra:

—Según informes que me han sido facilitados, estos«enjambres» no operan únicamente en el área de nuestroplaneta, sino que han logrado la destrucción de otrosmás pequeños que el nuestro.

—¿Qué fin persiguen con ello, Bill? —inquirió Eugene.

—Según se ha comprobado, hasta la actualidad, únicamenteles guía la destrucción de aquellos que noquieren doblegarse a sus exigencias.

—Luego esto quiere decir que es el afán de dominiolo que en ellos impera.

—Esta es la conclusión a que he llegado, Randal.

Y luego, señalando un mapa que allí tenía, continuó:

—Tras someter el estudio de probabilidades al cerebroelectrónico, nos ha señalado la ruta más probableque emplean para sus incursiones. Fijaos bien.

Les fue indicando las trayectorias, pudiendo apreciarque partían o pasaban tanto por el Polo Norte o el Surde nuestro globo.

—Desde luego, es muy significativo esto —manifestóRandal.

Los demás también se dieron cuenta de esta particularidad.

Bill, mirándoles complacido, les expuso:

—Celebro que hayáis reparado en esta particularidad.Vamos a dedicar especial interés en ambas zonas. ¡Ah!Me permito advertiros que rehuyáis la proximidad de estasnaves. Ya habéis podido comprobar cómo se lasgastan, y si las vibraciones hubieran durado un pocomás, nos vamos todos al traste.

—Y hubiera sucedido así, de no abatir tú aquellaastronave.

—Fue un golpe de suerte, Kevin. Se colocó ante elvisor y no tuve más que presionar el dispositivo dedescarga general.

Bill Steen, en su modestia, trataba de restar importanciaal hecho, pero los componentes del escuadrón sabíande su pericia y arrojo.

A Bill le pareció ver algo apostado contra la ventanade la estancia en donde estaban celebrando el cambiode impresiones.

Siguió hablando, a medida que se iba aproximandoa la ventana.

Una vez allí, como quien no lo hace, se fijó en aquelloque había llamado su atención.

Bruscamente, se asomó al exterior, y todavía pudover a un «volátil» humano, de aquellos que componíanel enjambre, que desaparecía.

Los tenientes Randal, Kevin y Eugene se aproximaronal lugar en que estaba su comandante, preguntando:

—¿Qué pasa?

—Pues me da la impresión de que toda nuestra conversaciónha sido escuchada.

—¿Por quién?

—¿Quién ha de ser, Kevin?... Pues los mismos quenos atacaron.

—¿Y tú crees...?

—Naturalmente que sí.

Al tiempo que decía estas palabras fue tanteandocon la mano el marco de la ventana, por su parte exterior.

Al poco rato, halló lo que sospechaba habían dejadoallí.

En la mano llevaba un objeto, que mostró a sus subordinados,a tiempo que decía:

—Lo imaginaba... Mirad, nos han obsequiado con unemisor para enterarse de todo cuanto hablemos. Se veque sienten cierta curiosidad, ¿no os parece?

Rieron la pregunta de su comandante y éste, conocedordel aparato, accionó una palanca para que dejara defuncionar.

Luego dijo a sus muchachos:

—Bueno, podéis disponer del tiempo para lo que gustéis.Pero mañana a primera hora os quiero aquí, listospara despegar. Tenemos que efectuar el turno de vigilancia.¿De acuerdo?

Los tres asintieron, a medida que iban abandonandola sala de conferencias.

El último en hacerlo fue el propio Bill Steen, que, conel diminuto emisor, se dirigió a su alojamiento.

Nada más abrir la puerta, un sexto sentido le advirtióque allí había alguien más, por lo que tomó susprecauciones.

Aun así, no pudo evitar que dos individuos se learrojaran encima y la emprendieran a puñetazos con él.

Bill se defendió como pudo. A uno le dejó fuera decombate, de un fulminante directo.

Ambos individuos iban enfundados en una vestimentaunicolor, que incluso les cubría el rostro, cuya partesuperior tenía sendos orificios correspondientes a losojos y boca de los enmascarados.

Se volvió rápidamente para atacar al otro, pero notócómo la vista se le nublaba, a consecuencia de un fuertedolor en la nuca, y todavía tuvo conciencia de que secaía en un pozo sin fondo y luego, nada.

Aquellos intrusos cogieron el cuerpo del comandante,lo envolvieron con una vestimenta similar a la suya yluego, introduciéndose en el elevador particular del comandante,ascendieron hasta la azotea del edificio.

Posteriormente, un vehículo despegó de la azotea,alejándose a gran velocidad.

CAPITULO II

La sorpresa fue enorme para el comandante Bill Steencuando, al despertar, se vio acompañado de una hermosamuchacha, ataviada con una sutil túnica.

Con un timbre de voz muy dulce, y una sonrisa nomenos encantadora, manifestó la joven desconocida:

—Bien venido a nuestro mundo, comandante.

Bill, por unos momentos, la miró incrédulo de queante él tuviera semejante belleza.

Cuando su mente estuvo despejada del todo, preguntó:

—¿Se puede saber dónde estoy? ¿Tú qué eres? ¿Angelo demonio?

La muchacha rió de forma muy simpática, contestándole:

—Demasiadas preguntas para ser tus primeras palabras,¿no te parece?

—A mi entender, ni mucho menos. Todavía me hequedado corto.

—Todo llegará a su tiempo. ¿Te encuentras bien?

—Creo que sí. ¿Puedo saber lo que ha sucedido?

—Se ve que en vuestro planeta, eso de preguntar esun vicio. Aquí tratamos de descubrir las cosas por sísolas, es decir, por deducción de los acontecimientos quese van desarrollando.

—Tus manifestaciones me suenan a oráculo griego oegipcio. ¿Te puedes expresar más claramente?

—Vuelta a la pregunta. ¿Tan reducidas son vuestrasmentes?

—¡Ah!... Pues tú también haces uso de las preguntas,preciosa.

—Seguramente, me he dejado influir por ti. Prometono hacerlas.

—Pues yo no puedo prometerlo. Nosotros tenemos unprincipio y es que, si quieres saber, has de preguntar.

—Recurso retrógrado. La enseñanza o el saber se adquierede los resultados de un hecho, de un comportamiento,de un trabajo.

—Siento decirte que no entiendo una palabra de tusteorías...

—Ya aprenderás.

—¡Ah! ¿Es que tengo que aprender?

—Se ve que tienes muy arraigado el vicio de preguntar.Esto, aquí, lo consideramos como síntoma de inteligenciadeficiente.

—Lo siento, pero yo tengo que ser muy deficientepara satisfacer mi curiosidad. Por ejemplo: ¿cómo tellamas?

—Mi nombre es Sela.

—¿Ves...? Ya sé algo, sin tener que esperar deduccionesy todo eso que has enumerado. Y bien, Sela, ¿dóndeme encuentro?

—En nuestro planeta Selnagro, perteneciente a la segundagalaxia, en relación de proximidad a la tuya.

—¿Y qué hago yo aquí, tan lejos, criatura?

—Eso ya lo averiguarás más tarde, comandante.

Y una vez hubo terminado de decir estas palabras, lahermosa joven se levantó y, con andares majestuosos, sedirigió hacia un redondel que había en el muro de aquellaestancia abovedada.

Al aproximarse ella, dejó un espacio libre, e iba aintroducirse en aquel lugar, cuando Bill Steen exclamó:

—¡Eh, Sela! No puedes dejarme aquí solito. ¿Quévoy a hacer, en un lugar tan lejos de mi hogar?

La muchacha se volvió, sonriente, para manifestarle:

—No te preocupes, pronto tendrás compañía.

Y sin más se fue, cerrándose a continuación el espacioque había quedado en el muro.

* * *

No pasó mucho tiempo sin que se confirmaran laspalabras de la bella joven.

Se abrió de nuevo el hueco circular en el muro, haciendoacto de presencia tres camillas móviles, y cadauna estaba ocupada por los tenientes RandalOrr, KevinGetty y Eugene Evans.

Cada camilla la dirigía una linda muchacha.

Al llegar al centro de aquella estancia, se ayudaronmutuamente, y fueron depositando los cuerpos inconscientesde los tenientes en respectivos asientos.

Lo hicieron con toda delicadeza, y Bill estaba tanasombrado de lo que sucedía, que ni siquiera se le ocurrióayudar.

Una vez terminaron su cometido, se alejaron, silenciosas,al igual como llegaron.

El comandante Bill Steen se dirigió a cada uno deellos, tomándoles el pulso, comprobando que éste repercutíaa un ritmo normal, por lo que dedujo que les habíasucedido lo mismo que a él.

Tendría un poco de paciencia, y esperaría a que despertaranpara escuchar la versión de cada uno.

Al ver a sus subordinados con aquella vestimenta, similara la de los individuos que le atacaron, cayó en lacuenta de que él iba equipado con la misma indumentaria,un traje ajustado de una sola pieza, muy flexibley de un color amarillo verdoso.

El calzado, también flexible, eran botas de mediacaña e idéntico color al de la vestimenta.

Bill se encogió de hombros, como diciéndose que yaaveriguaría a qué era debido aquello.

Observó a sus muchachos, y comprobó que ya comenzabana dar síntomas de recuperación.

En efecto, poco a poco, fueron abriendo los párpadoshasta que se incorporaron de su asiento, y se miraronentre sí incrédulos.

—¡Hola, muchachos!... ¿Qué? ¿Se ha dormido bien?

Eugene, saliendo de su letargo, miró a Bill y le respondiócon otra pregunta:

—Pero, ¿qué ha pasado, comandante?

—¡Ah! Eso ya me lo iréis explicando, aunque imaginoya el qué.

Kevin, como haciéndose una reflexión, dijo:

—Que yo recuerde, no habíamos quedado en reunirnosde nuevo. Y siendo así, ¿cómo estamos aquí los cuatro?

Bill, un tanto socarrón, le contestó:

—A lo mejor, los angelitos no quieren que nos separemos.

Randal exclamó:

—¡Eh! ¿Dónde está mi chica? Tengo que ir por ella,que me está esperando.

El comandante, un tanto divertido por la situación,le animó:

—Pues anda, vete por ella. No la hagas esperar...

Randal incluso se levantó, impetuoso, para luegoquedar parado en medio de la estancia. Mirando a sualrededor, se dijo:

—Esto no lo conozco... ¿Dónde diablos estoy?

—Con nosotros. ¿Acaso no lo ves?

—Déjate de bromas, comandante. Yo estaba esperandoa mi chica, cuando...

—¿Cuando qué? —inquirió Bill.

—Sí..., ahora recuerdo. Se me acercaron dos individuosy, sin previo aviso, uno de ellos me aplicó un golpey ya no recuerdo más.

—Bien, ya conocemos la versión de Randal. ¿Y a ti,Kevin?

—Yo estaba en mi alojamiento. Llamaron. Fui a abriry los visitantes, dos en total, no fueron muy corteses quedigamos. Sentí un golpe, y todos los astros celestes ocuparonmi mente...

—Sólo faltas tú, Eugene.

—Pues lo mío es una fiel reproducción de lo que lesha sucedido a ellos. Iba a torcer una esquina, cuandome vi abordado e inutilizado...

Bill, sonriendo en esta ocasión con amargura, manifestó:

—Buen cuarteto formamos... Nos han cazado comoincautos chiquillos. A mí me pillaron en el alojamiento.Ya me esperaban...

Por unos instantes se miraron los cuatro, y EugeneEvans, dirigiéndose al comandante, le preguntó:

—Por lo que se deduce, tú has llegado el primero aeste lugar. ¿Tienes idea de dónde estamos y por quénos han traído aquí?

—A tu pregunta, sólo puedo contestar vagamente ala primera parte de ella. Sé que estamos en el planetaSelnagro, a dos galaxias distante de la nuestra.

—¿Y por qué estamos aquí? —insistió Eugene.

—Esta es la segunda parte de tu pregunta, a la queno puedo contestar, puesto que lo ignoro, al igual quevosotros.

Randal se quejó:

—Lo que más me fastidia, aparte del plantón que seva a llevar mi chica, es que me hayan despojado de mivestimenta, sustituyéndola con ésta, que no resulta demi gusto.

Bill, muy serio, le contestó:

—Elevaremos una formal protesta al organismo competentepara que considere tu particular caso. Desdeluego que, mirándolo bien, ha sido un abuso de confianza.

Randal le miró, tratando de saber si lo decía en serioo le estaba tomando el pelo.

La risa de los demás le confirmó que era lo último y,por tanto, se unió a la hilaridad para no desentonar enel grupo.

Luego, Kevin expuso:

—Ahora, lo que no les perdonaré es el modo tan expeditivoque han empleado para hacernos venir aquí.Por lo menos, en lo que a mí se refiere, pienso correspondercon la misma cortesía.

—Sí, por aquello de que la nobleza obliga. ¿No eseso?

—Exacto, comandante. ¿No te parece?

—Por lo menos, es justo reconocerlo, que nos haninstalado en un lugar lleno de comodidades.

—En eso te doy la razón, Eugene, pero por muy confortableque sea todo esto, no deja de ser una jaula, enla que estamos confinados.

—Hombre, no hay para tanto. A lo mejor te mandancompañía para que no te aburras con nosotros.

Bill escuchó a Randal y las últimas palabras deKevin, y para animarles un poco les participó:

—Aunque por vuestro estado de inconsciencia no lopudisteis apreciar, hasta aquí vinisteis acompañados detres lindas muchachas.

Los tres abrieron mucho los ojos, y la pregunta seprodujo inmediatamente por mediación de Eugene:

—¿Volverán?

—Lo ignoro. Sela nada me dijo sobre el particular.

—¿Sela?... ¿Quién es Sela?

—Otra lindísima muchacha. Me olvidé deciros que,al volver en mí, tuve la grata sorpresa de encontrarmeacompañado.

Randal, dirigiéndose a los demás, manifestó:

—¿Qué os parece el pillín del comandante? Lo calladitoque se lo llevaba, ¿eh?

—Nada más lejos de mi intención. Simplemente quetodavía no se había presentado la ocasión de decíroslo.

—¿Y cómo es ella, comandante? —inquirió Kevin, vivamenteinteresado.

—Ah, pues... ¡una preciosidad! Mirad si he conocidomuchachas, pues como ésta, ninguna.

—Venga, comandante, desembucha de una vez, quenos tienes intrigados.

—Un poco de paciencia, amigos, que la descripciónvale la pena. Pero para ello hay que situarse para saborearmejor la impresión que me produjo.

—¿Y cómo debemos de situamos, Bill? —preguntóRandal, con el mismo tono festivo del comandante.

—Sencillamente. Imaginad que al abrir los párpadosos encontráis con el rostro más dulce y bello que hayáisimaginado.

Los tres trataron de representarse a la mujer de sussueños, y hasta incluso adoptaron una fisonomía de circunstancias.

—Ante mí vi un rostro angelical, de ojos azules quedestilaban ternura, de unos labios con una sonrisa cautivadora,una vocecita que sonaba a gloria dándome labienvenida...

De los tres se escapó un suspiro de añoranzas contenidas.

El comandante prosiguió, medio en serio y medio enbroma:

—Una abundante cabellera rubia, sirviendo de marcoa sus perfectas facciones, y cayendo sobre sus bien torneadoshombros de color tenuemente sonrosado...

Bill hizo una pausa, que no fue interrumpida por losdemás, a la espera de que continuara en su descripción,que no se dilató:

—Como atuendo, una túnica roja, sutil, a través dela cual se podía adivinar la perfección de sus formas...Esbelta, magníficamente proporcionada, de andares alados...

Otra nueva pausa, que se prolongó más de la cuenta,en vista de lo cual, Kevin apremió, impaciente:

—¿Y qué más, comandante?

Bill pareció volver en sí, y preguntó, casi indignado:

—¿Cómo que qué más? ¿Acaso no tenéis ya bastante?

Kevin quiso justificarse:

—Hombre..., es que lo has narrado tan bien, que nossabe a poco.

—Pues eso es todo.

—¿Tendremos ocasión de verla? —preguntó Randal.

—Así lo espero, o por lo menos éste es mi deseo.

—¿Y dices que a nosotros nos trajeron tres muchachas?

—Exacto, y nada despreciables, por cierto.

CAPITULO III

Pareció que la alusión a Sela llegara a sus oídos,y no quiso dilatar la curiosidad de los demás.

La puerta circular se abrió y apareció ésta, con unnuevo personaje.

Tanto Randal como Kevin y Eugene comprobaronque Bill no les había mentido y que todavía quedó cortoen la descripción de la hermosa muchacha.

Sela, con sonrisa encantadora, saludó:

—Comandante, señores... Se encuentran completamenterestablecidos, por lo que veo. Les presento a quien rigelos destinos del planeta Selnagro, nuestro Sel.

El personaje en cuestión era de una edad indefiniday se le notaba ágil, de inteligencia despierta, y del queirradiaba cierta confianza.

Tomó la palabra en forma pausada:

—Primero de todo os ruego me perdonéis por el procedimientotan poco cortés en traeros con nosotros. Luegocomprenderéis el porqué. Sentaos, por favor.

Obedecieron a la indicación, y Sela fue a situarse allado de Bill, sin que de sus labios desapareciera la sonrisa.

—A nuestro conocimiento ha llegado la hazaña deque habéis sido capaces, o sea, la destrucción de unanave perteneciente a los enjambres humanos.

Bill contestó por todos ellos:

—En efecto, así ha sido. Pero...

El jefe Sel levantó una mano, como pidiéndole quetuviera paciencia, y prosiguió:

—El método que siguen los enjambres humanos eseliminar a quienes les han infringido algún daño, yvosotros no constituíais una excepción. Estabais sentenciados.

—Esto será una apreciación muy particular —le replicóBill.

—Tenéis derecho a la duda, puesto que no habéis vividode cerca las consecuencias.

—Sabemos algo de sus actuaciones.

—Quizá, pero mirad lo que os esperaba, de estar envuestros respectivos alojamientos.

Sela presionó un botón, situado en una especie demesita, y acto seguido, un panel se descorrió en la pared,apareciendo una pantalla.

Por ella fue desfilando cada uno de sus alojamientos...completamente destruidos.

Sel aclaró:

—Esto fue realizado durante las horas que dedicáisal descanso.

Los cuatro palidecieron al ver en qué estado habíanquedado, y lo que más les llamó la atención es que enellos había un cuerpo humano hecho cisco, y con losuniformes que ellos utilizaban.

—Pero esos cuerpos...

—Naturalmente que no son los vuestros. Pertenecena otros tantos de los enjambres humanos que mis agentessustituyeron.

—Por lo que deduzco que, según esto, se nos ha dadopor muertos.

—Exacto, y se os han rendido los honores correspondientesa vuestro rango.

—Es de esperar que toda esta farsa conduzca a unfin determinado.

—Tus deducciones son lógicas, comandante.

—No creo equivocarme que vuestro interés se ha centradoen que ellos crean que han conseguido sus propósitos,o sea que su venganza o sentencia ha sido cumplida.

—Estás en lo cierto, comandante. Tu grado de inteligencialo considero muy elevado, por lo que me congratuloen haber llevado a efecto mi plan.

—Gracias por lo de la inteligencia, mas te aseguroque no se sale de lo corriente. Y si te parece, jefe Sel,dejémonos de circunloquios, y vayamos al grano.

Sel esbozó una sonrisa, para manifestar:

—Compruebo que también eres impaciente.

—Considero que las vaguedades sólo conducen a confusionismos.Soy amigo de la claridad y de dejar biendelimitadas las posiciones.

—Me satisface tu modo de pensar. Bien, vayamos a loque interesa.

Sela dirigió una mirada de complacencia al comandante,como dándole a entender que había asimilado biensu lección, no formulando una sola pregunta hasta elmomento.

Los demás componentes del EPE eran meros espectadores,sin intervenir en la conversación, aunque suatención se centraba, en gran parte, en la contemplaciónde aquella rubia muchacha, en la que no podían encontrardefecto alguno.

—En nombre de la existencia de nuestro planeta ydel vuestro propio, te ruego, comandante, al igual que atus subordinados, que nos ayudéis a libramos de losenjambres humanos.

—Poco vamos a poder hacer nosotros, puesto que carecemosde medios para combatirlos.

—Pondré a vuestra disposición todo cuanto necesitéis.Es más, os adelantaré que en un hangar secreto se estáultimando la construcción de cuatro astronaves similaresa las vuestras, y con dispositivo antivibratorio.

Aquí, Bill no se pudo contener y preguntó intrigado:

—¿Cómo sabes que tropezamos con esta dificultad?

—Los teníamos sometidos a control cuando entrasteisen el mismo campo vosotros, y vimos lo que os sucedía.

El comandante Bill Steen meditó, por unos momentos,las últimas palabras de Sel, y, con velada indignación,expuso, ya sin importarle el hacer preguntas o no:

—Si está al alcance de vuestra mano el controlarlos,¿por qué no tratáis de eliminarlos?

Sel quedó un tanto avergonzado, y contestó:

—En efecto, podríamos hacerlo. Pero ellos nos gananen material destructivo, y la existencia del planeta Selnagrodesaparecería de su galaxia, con todos sus habitantes.

—Permíteme decirte, Sel, que pecas de ingenuo. ¿Cómoimaginas que interpretarán el que ellos descubran quenosotros operamos, tomando como base vuestro planeta?

—Vuestra presencia en nuestro territorio sólo es conocidapor un reducido número de personas de mi enteraconfianza. Los otros no pueden sospechar de vuestraexistencia, puesto que os imaginan muertos.

—De todos modos, pueden localizar nuestro punto departida y, para los efectos, será lo mismo.

Los rostros de Sel y de la hermosa Sela se entristecieron.En la muchacha, en su mirada, había una mudasúplica, y el propio jefe Sel manifestó:

—Era la única esperanza que nos quedaba, el que nosayudarais... Compruebo que ha sido una simple quimera,y lo peor es que vuestro planeta seguirá el mismo destinodel nuestro.

Hubo tanta pena y sinceridad en estas palabras, quea Bill se le hizo un nudo en el corazón.

Al cabo de un rato, manifestó:

—Bueno..., en resumidas cuentas, ambos estamos interesadosen terminar con los desmanes de los enjambreshumanos, y si dices que nuestra presencia es ignoradade los demás, salvo el reducido número de leales...

—Entonces, ¿aceptas? —inquirió Sel, anhelante.

—Todavía no puedo contestarte de forma categórica.Primero tenemos que inspeccionar el emplazamiento,los medios con que contaremos y luego lo deliberaremoscon mis compañeros.

—Estoy seguro de que todo resultará a vuestra enterasatisfacción. Podéis iniciar la inspección cuandogustéis.

* * *

El resultado de la inspección complació plenamente aBill y a sus compañeros. Más aún porque durante ellales acompañó Sela, facilitando toda clase de explicaciones.

El lugar donde se hallaba era un complejo subterráneo,constituido por un laberinto de pasillos y pozos, porlos que igual se ascendía a otros pasillos, como se descendía.

Disponían de unos vehículos, colectivos o individuales,en los que se accionaba un pulsador determinadoy, sin intervenir para nada, les conducía adonde deseaban.

De este modo, sin fatigarse, aquellos vehículos magnéticos,en corto espacio de tiempo, cubrieron el recorrido,que representaba muchas millas.

Aquel lugar era de origen volcánico, donde se conservabanmuchos cráteres, con sus correspondientes chimeneasen total extinción, aunque próximamente habíaaún otros volcanes en actividad.

Todos los volcanes inactivos se comunicaban entresí por medio de amplias galerías, lo que permitía, dadoel diámetro de la chimenea y cráter, el paso de una naveespacial de reducidas dimensiones como las que ellosdirigían.

Luego de que terminaron todos el recorrido, a lamente del comandante acudieron varias ideas y, si estoera factible, por su parte aceptaría, y no dudaba quesus compañeros harían otro tanto.

Sela les aclaró:

—Tened en cuenta que este lugar permanece ignoradoa los habitantes de nuestro planeta. Todos lo creenpeligroso por su actividad volcánica. Sólo un reducidonúmero sabemos de su existencia, y todo el complejoque encierra.

Bill le preguntó, guasón:

—Oye, Sela. ¿Y no habrá el peligro de que a un volcánde ésos le dé por encender su caldera, y nos asecomo a vulgares salchichas?

—Ignoro a lo que te refieres, con eso de salchichas.Pero si aludes a que puedan entrar en actividad, hayunos dispositivos que aíslan el foco inmediatamente.

—Menos mal, puesto que no me seducía mucho laidea. Referente a las salchichas, nuestros antiguos lascitan como unos comestibles muy sabrosos, con los queincluso se chupaban los dedos. Palabras textuales.

—Palabras muy significativas, por lo que se deduceque tus antiguos vivían para comer y no comían paravivir.

—Eso no es ninguna novedad. Ellos también lo decían,lo único que..., por lo visto, muchos no lo llevabana la práctica, y la obesidad estaba a la orden del día,cosa que en la actualidad es un caso raro. Me refiero alsegundo concepto, claro está.

Randal miró a Kevin y le preguntó:

—¿Oye... se puede saber a qué ha venido esta discusióntan engorrosa?

—¿A qué ha de venir, zoquete? A lo de la sal...chicha.

—Pues, despabilado, me parece que a raíz del golpeque te voy a dar, se producirá el sal...chichón.

Los demás rieron los chistes malos de ambos.

Estaban de nuevo en el alojamiento que ocuparon enun principio, y Bill le manifestó a Sela:

—De ser posible la instalación de unos dispositivos,creo que este lugar sería ideal como base de nuestrasoperaciones.

—Puedes disponer de lo necesario, y modificar o implantarlo que consideres más conveniente.

—Gracias, Sela. En ese caso... ¿Qué os parece, muchachos?

Fue Eugene, el mayor de los tres, quien respondiópor ellos:

—Lo que tú dispongas, comandante, nosotros, muygustosos lo aceptaremos.

La muchacha le contemplaba, impaciente, pendientede su determinación, y después de meditarlo unos momentosle manifestó:

—Bien..., le puedes decir a Sel que aceptamos. Esperemosque todo salga bien, y no tengamos que lamentaresta decisión.

—Sela alargó su mano derecha para coger la izquierdadel comandante. Unió el dedo índice con el de él yentrelazó los demás dedos, llevándose a continuación lamano del comandante a su corazón.

El contacto de aquella piel suave con su mano, y elnotar la tibieza y turgencia de sus senos, hizo que lasangre de Bill acelerara su ritmo.

Sela manifestó, emocionada, reteniendo de la formaindicada la mano del comandante:

—Gracias. Estoy segura de que triunfaréis en la empresa.

Luego, dirigiéndose a los demás y al propio comandante,advirtió:

—Fijaos bien en este saludo. Será la consigna de quienesson leales a Sel y, en consecuencia, a vosotros. Desconfiadde quienes, al veros por primera vez, no lohagan de este modo.

Y acto seguido, repitió el saludo con Eugene, Randaly Kevin, quienes, muy gustosos, lo recibieron.

Aunque, dicha sea la verdad, a Bill no le hizo muchagracia aquello, puesto que a Sela, por lo menos porderecho de primacía, ya la consideraba algo suyo.

Luego les indicó:

—Aquí tenéis los elementos de comunicación directoscon Sel, y este otro conmigo. Al establecer la comunicación,en la pantalla aparecerá el rostro de la personacon quien deseáis hablar. De este modo no dará lugara que se cometan indiscreciones, que podrían dar altraste con nuestros planes.

—Perfectamente, Sela —dijo Bill.

—Otra cosa. Antes de comenzar a hablar vosotros,cercioraros bien de quién aparece en la pantalla. Si nosomos ninguno de los dos, cortad la comunicación. Encuanto digáis una palabra, vuestra imagen aparecerá enla pantalla receptora.

—De acuerdo. Lo tendremos presente.

—Ya conocéis la distribución del lugar, y todo elpersonal aquí presente estará por entero a vuestro servicio.Os obedecerán como si de Sel o de mí se tratara.

Bill asintió y la muchacha terminó:

—Y ahora, os dejo. Voy a comunicarle la grata nuevaa Sel.

Y con una encantadora sonrisa, sé despidió al tiempoque salía de la estancia.

CAPITULO IV

El comandante Bill Steen y los tenientes RandalOrr,Kevin Getty y Eugene Evans, estuvieron muy ocupadosen revisar y ultimar el funcionamiento de sus respectivascosmonaves.

Particularmente Bill, no sólo se dedicó a este menester,sino a establecer innovaciones y dispositivos de seguridaden los lugares que creyó más convenientes.

Estaba en este menester cuando, sin saber cómo, sepresentó ante él una muchacha desconocida.

Esta le hizo el saludo de ritual, llevando su mano entrelazadaa su pecho.

—Me llamo Selinea.

—Tanto gusto. Yo, Bill Steen.

—Encantada. Tú eres el comandante terrícola.

—Exacto.

Aquella muchacha morena no podía decirse que fuerauna belleza excepcional, pero, en conjunto, resultabaatractiva y más, con aquella túnica transparente que dejabaadivinar sus formas.

Le estaba mirando fijamente a los ojos, y todavía leretenía la mano sobre su pecho.

—¿Qué haces aquí solito, comandante?

—Pues trabajando, preciosidad.

—¿Te puedo ayudar en algo?

—Gracias, pero eres demasiado delicada para malgastartus energías.

—¿Insinúas que soy débil?

—Nada más lejos de mi pensamiento.

—¿Entonces...?

—Ha sido un simple tributo a tu belleza.

—¡Ah...! ¿Te gusto?

La pregunta, por inesperada y repentina, dejó al comandantesin saber qué contestar.

A poco reaccionó y contestó:

—Como hombre, sé apreciar la belleza femenina, ytú eres hermosa, Selinea.

La muchacha, mimosa, se abrazó a él, al tiempo quemanifestaba:

—¡Oh, comandante!... Eres muy fuerte...

Y levantó la cabeza, mostrándole sus labios tentadorestan cerca de su boca, que no tuvo más que inclinarseligeramente y besarlos.

Ella se abrazó con frenesí, y Bill notó cómo su cuerpose incrustaba en el suyo.

Aquella repentina fogosidad le dejó desconcertado,pero, hombre al fin, no pudo sustraerse de las sensacionesque le suscitó la proximidad de aquella joven.

Sus respiraciones eran entrecortadas, las caricias sesucedían y todo aquello que empezó de forma tan brusca,de manera tan arrolladora, inesperadamente cesó enel acto.

La muchacha se separó de él y, mirándole como satisfechade comprobar su poder de atracción, le manifestó:

—Creo que seremos buenos amigos, comandante.

—Por lo menos, la primera entrevista no ha podidoser más amistosa —le contestó Bill, un tanto irónico,producto de la decepción que le había causado el queella cortara aquel momento.

—Nos veremos en otra ocasión. Ahora, tengo prisa.

Y sin una palabra más, dio media vuelta, alejándosede su lado.

Bill estuvo contemplando aquella silueta que se recortabaa través de la transparente túnica, y no supoqué pensar de todo aquello.

Encogiéndose de hombros, prosiguió en su ocupacióninterrumpida.

Más estaba visto que su labor no iba a terminarla.

Un sexto sentido le advirtió de un peligro indeterminado,e inmediatamente tomó sus precauciones.

De forma rauda, vio cruzar por el espacio tres sombrasy, desenfundando su propulsor de rayos, se dirigióhacia la enorme sala subterránea donde estaban aparcadaslas naves.

Con precaución, oteó aquel espacio. Allí no se veíanada.

Le llamó la atención esta circunstancia, ya que suscompañeros todavía tendrían que estar dedicados a comprobarel exacto funcionamiento de los sistemas de susmáquinas espaciales.

Aquello no le gustó, y se fue deslizando, cauteloso yatento ante cualquier sorpresa.

Confirmó que algo raro estaba sucediendo, desde elmomento que, en el suelo, al lado de la astronave quecorrespondía al teniente Eugene Evans, había una herramienta.

Nunca se dejaban los instrumentos de trabajo abandonadospor el suelo, puesto que tenían su estuche correspondiente.

Otro detalle fue que las escotillas de acceso estabanlas cuatro abiertas.

Esto sería normal de estar ellos manipulando en lasmáquinas, pero sin encontrarse presentes, siempre secerraban para evitar que alguien pudiera entrar e, inconscienteo conscientemente, descalibrar algún aparatode precisión.

Iba a moverse del lugar donde estaba, cuando notóun ligero rumor sobre su cabeza.

La levantó con rapidez, y alcanzó ver una sombraque se ocultaba en un entrante del muro.

Consciente de que estaba sometido a vigilancia, simulóno haberse apercibido de ello para que, quienfuera, se confiara y quedara al descubierto.

Avanzó dos pasos más, y notó que algo se le veníaencima.

Con rapidez se volvió y casi por intuición apuntó supropulsor de rayos, presionando el disparador.

Unos haces luminosos pasaron cerca del cuerpo delvolátil humano y, como si perdiera la estabilidad y direcciónque llevaba, fue a estrellarse ruidosamente contrael suelo, muy cerca de donde él estaba.

A los pocos segundos, aquel cuerpo se fue poniendode un rojo vivo, para desintegrarse acto seguido en unanubecilla de vapor.

Redobló sus precauciones, y se internó en un pasadizooscuro para acercarse a una de las partes laterales delhangar.

Se sintió agarrado de ambos brazos, y sus pies no tocabanel suelo.

Le habían izado, pero Bill, sin soltar el arma quepretendían quitarle, logró dirigirla contra uno de losasaltantes, accionando el disparador.

El cayó pesadamente al suelo desde una altura deunos dos metros, pero, cerca de donde estaba, se repetíael fenómeno de desintegración de un cuerpo.

Vio una forma que huía. Fue a disparar, pero ya sehabía esfumado.

Salió de aquella zona peligrosa, debido a la oscuridadque allí imperaba, lugar ideal para cualquier emboscadacomo la que allí había sufrido.

Iba a dirigirse al hangar, cuando oyó voces en unaestancia no muy lejana adonde él se encontraba.

Se encaminó hacia allí y, con las prisas de llegarcuanto antes para saber lo que sucedía, ya cerca de laentrada de aquella estancia tropezó con algo que, al caer,hizo un ruido metálico.

Acto seguido, oyó una voz femenina que gritaba:

—¡Socorro!... ¡Dejadme, dejadme...!

El comandante Bill Steen, empuñando su arma, corrióhacia el lugar de donde partían aquellas voces endemanda de auxilio.

Vio a cuatro volátiles humanos que rodeaban a Selinea,y uno de ellos la mantenía abrazada.

La muchacha, al ver al comandante, comenzó a golpearel pecho de aquel ser que la mantenía sujeta.

Los demás quedaron un tanto sorprendidos por lapresencia del comandante, y Bill aprovechó este momentopara dirigir su propulsor de rayos y alcanzar a dosde ellos.

De los otros, uno emprendió el vuelo inmediatamente,y el que sujetaba a la muchacha pretendió llevárselaconsigo.

Con serenidad, Bill apuntó para no herir a Selinea, yun brillante rayo partió de su arma, dando al costadodel volátil que la retenía.

Este la dejó libre para llevarse las manos al costadodonde había recibido el impacto, dio unos pasos tambaleantey, posteriormente, cayó al suelo cuan largo era.

Quedaba el cuarto, que se mantenía revoloteando,puesto que el comandante le cortaba la salida.

El volátil humano, al verse perdido y contemplar lasuerte que habían corrido sus compañeros, fue descendiendohasta posarse en el suelo y quedar inmóvil.

Con cara asustada, a través de la escafandra que llevaba,manifestó:

—No dispares. Me rindo.

Pero antes de que Bill pudiera decir palabra, no supocómo, Selinea tenía un arma en la mano, con la quefulminó a aquel volátil que se rendía.

Acto seguido, la muchacha corrió a refugiarse en losbrazos del comandante y, lloriqueando, manifestó:

—¡Oh!... ¡Qué susto más terrible he pasado!... ¡Si nollega a ser por ti, se me llevan con ellos...!

Bill trató de consolarla:

—Vamos, vamos... Cálmate... Ya ha pasado todo.

Pero ella seguía gimoteando, sin soltarse del comandantehasta pasado un buen rato.

Cuando pareció que se había serenado, Bill le preguntó:

—¿Por qué le has disparado, si su intención era entregarse?

—No lo sé... Quizá estuviera demasiado nerviosa, y nohe podido controlarme.

—Pues eso no se hace, Selinea. Hay que respetar lasvidas humanas, aunque se trate de un enemigo, siempreque depongan su actitud y no corra peligro la tuyapropia.

—Pues eso es lo que he hecho.

—No. Repito que su intención era entregarse.

—Les conoces poco... A la primera ocasión te hubiera arrebatado tu vida, sin tener en cuenta que se lahabías perdonado.

—Ese será tu parecer... En fin, ya ha pasado. Sólome falta encontrar a mis hombres.

—¿Tus hombres?

—Sí, estaban en el hangar, dedicados a la revisión delas astronaves.

—¡Ah! Entonces, ya lo sé. Ven conmigo.

Le condujo hacia una rampa ascendente y luego,atravesando un pasadizo, dieron con una especie de balconada.

Selinea manifestó:

—Asómate aquí y les verás, en aquella cornisa.

Así, lo hizo y, en efecto, los tres tenientes se encontrabanen aquel saliente del muro que formaba una delas paredes del hangar.

Estaban maniatados y amordazados, completamenteinmóviles, puesto que, debido al reducido espacio en dondeestaban colocados, al menor movimiento podían caeren el vacío.

Bill no pudo por menos que manifestar:

—¿Cómo diablos están ahí?

Lo que le aclaró Selinea:

—Los volátiles humanos...

—Es verdad. Parece que esté perdiendo facultades...y no me extrañaría que todo ello fuera a consecuenciade tu presencia.

—¿Tanto te impresiono, comandante? —inquirió lamuchacha, acercándose más a Bill, quien dijo aquellocomo un simple cumplido y que, por lo visto, la jovenlo había tomado muy en serio.

Bill no tuvo otro remedio que no decepcionarla, contestándole:

—Claro que sí.

—¡Oh!...

Y la joven se volvió a abrazar al comandante, y deeste modo hubieran estado mucho rato, de no ser quea sus espaldas sonó una voz, también femenina, quemanifestaba con un matiz no exento de cierta ironía:

—¡Oh, perdón!... Te creía muy ocupado con tus máquinas,comandante. Pero compruebo que la mecánica téatrae poco...

Selinea se separó bruscamente al oír aquella voz y,al volverse, Bill pudo ver ante él a Sela.

Se encontró un tanto confuso por la situación, peroreaccionó y comenzó:

—Es que...

Sela le cortó:

—No tienes por qué darme ninguna explicación sobretus preferencias.

Bill se amoscó un poco, replicando:

—No se trata de mis preferencias, sino de mis hombres.

—Pues quien te hubiera visto, diría todo lo contrario,puesto que contigo sólo está... una mujer.

Y pronunció el nombre de mujer con una entonaciónespecial, que hizo a Selinea erguirse, desafiante, para inquirir:

—¿Te molesta que el comandante tenga sus inclinaciones?

—Con el uso de tu pregunta, confirmas el lugar enque estás catalogada.

Pareció que estas palabras constituían uno de losmayores insultos, y Selinea, dando media vuelta, se alejódel lado del comandante.

Por lo tanto, quedaron frente a frente Sela y Bill.

La primera, tras dirigirle una mirada poco amistosa,le invitó:

—Ahora puedes decirme lo que les pasa a tus hombres.

Bill, un poco molesto por los aires de reina ofendidade Sela, le replicó:

—Gracias por tu condescendencia. Dígnate asomartey tú misma lo verás.

Pasó muy cerca de él, sin deponer su cara seria, siguiendola indicación de Bill.

Una explicación, y acto seguido una pregunta brotóde la garganta femenina:

—¡Oh!... Pero, ¿qué hacen ahí tus hombres?

Una sonrisa triunfante distendió los labios del comandante,al manifestar:

—Para una inteligencia catalogada, desdice muchotener que recurrir a los interrogantes.

Bill no lo pudo ver, pero el impacto dio el resultadoapetecido.

Sela se mordió los labios, para luego contestar, pasandopor alto las palabras del comandante:

—Esto es obra de los enjambres humanos.

—Muy inteligente tu deducción, pero no se necesitaser un lince para llegar a tal conclusión.

Sela se volvió y, dejando su cara seria para mostraruna risueña, inquirió:

—Comandante... ¿Qué te parece si dejamos de echarnosindirectas ofensivas, y nos portamos como buenosamigos? Ya ves que no tengo inconveniente en preguntar.

Bill respiró aliviado, correspondiendo a su sonrisa conotra, al contestar:

—Eso me parece muy bien. Por mi parte, está todoolvidado, y que conste que no empecé yo.

—Lo reconozco, ha sido una estupidez por mi parte.Así pues, ¿quedamos amigos?

—No faltaría más. Desde el primer instante te he consideradode este modo, Sela.

La muchacha unió y entrelazó sus dedos con los deél, para luego llevarse ambas manos al corazón.

Bill, naturalmente, aceptó aquel pacto de amistad y,al tenerla tan cerca, se convenció una vez más de lobonita que era aquella criatura, y tuvo que hacer unsupremo esfuerzo para no abrazarla.

CAPITULO V

Tuvieron que hacer uso de una plataforma levadiza,para rescatar a los tenientes, situados en aquella cornisa.

Cuando los hubo soltado y desprendido de la mordaza,el comandante dijo, guasón:

Formabais un cuadro muy tierno; parecíais tres polluelosabandonados de su mamá ave...

Los tres bajaron la cabeza, avergonzados, más quetodo por la presencia de Sela.

—Y bien, aunque imaginamos lo que ha pasado, ¿noslo podéis describir?

Se miraron entre ellos, y fue Eugene Evans quientomó la palabra:

—Estábamos dedicados a nuestros menesteres, cuandofuimos sorprendidos por media docena o más de enjambreshumanos,

—¿Y por qué no les hicisteis frente?

—No nos dieron tiempo. Cuando recobramos el sentido,estábamos ya ahí arriba, tal como nos habéis encontrado.

—¿Qué hicieron luego los enjambres humanos?

—Lo ignoramos. Desde nuestra posición, poco podíamosver. Sólo oímos voces y luego demanda de auxilio,procedente de una voz femenina.

Bill se vio obligado a aclarar:

—Esa voz femenina pertenecía a Selinea, a la quetenían rodeada cuatro volátiles humanos, y uno de ellosla tenía ya abrazada, dispuesto a llevársela.

Sela, muy seria, manifestó:

—¡Ah...! Ignoraba esta circunstancia.

El comandante siguió en su relato:

—Tuve que hacer frente a esos volátiles, primero paralibrarme de sus ataques y luego para que dejaran tranquilaa Selinea. Cuando nos viste, me dirigía adonde estabanestos pobres incautos.

Sela proseguía con su notoria seriedad, y no por ellodejaba de estar bonita, aunque se mostraba más encantadoracuando sonreía.

Al cabo de unos segundos, dijo:

—Esto es más grave de lo que en principio parece.

—¿En qué sentido?

—En el de que alguien, entre nosotros, es un traidor.Este emplazamiento es secreto, y la incursión de losenjambres humanos prueba que han sido informados.

—¿Sospechas de quién pueda ser?

—De todos, y de nadie en concreto. Hay que poneral corriente de esta circunstancia a Sel para que tomelas medidas oportunas, y voy a hacerlo ahora mismo.

—De acuerdo, Sela. Nosotros nos vamos a ocupar, denuevo, de las astronaves. Sospecho que algo habránhecho en ellas.

Cuando se fue Sela, Bill se encaró con sus hombres:

—Que lo sucedido os sirva de lección para estar prevenidosen todo momento. ¿Cuánto tiempo habéis estadoinconscientes?

Fue Randal quien contestó:

—La verdad es que, por lo menos por mi parte, nolo podría precisar.

—¿Y vosotros?

Le confirmaron las palabras de Randal; no podíansaberlo en concreto.

—Pues no nos queda más remedio que empezar denuevo el trabajo de revisión, y ahora de forma másmeticulosa. Así que, manos a la obra.

Cada uno se dedicó a su menester, incluyéndose enello el mismo comandante.

Bill terminó su revisión, sin hallar nada anormal.Esto, en vez de tranquilizarle, acrecentó más su sospecha.

Se basaba en lo siguiente: si hubieran pretendidollevarse a sus hombres o eliminarlos, lo hubieran hechoinmediatamente, y sin molestarse en maniatarlos.

Por otra parte, si su misión era la destrucción de lasastronaves, como acto de sabotaje, los resultados no sehubieran hecho esperar.

De nuevo comenzó la revisión, y en esta ocasión supaciencia se vio coronada por el éxito.

Cuando estaba repasando el sistema de disparo delas armas de a bordo, del cable principal del pulsadorpartía una derivación.

La siguió, comprobando que terminaba en una cajitasituada en el mismo depósito de municiones.

Con mucho cuidado, la extrajo y desconectó los cables.

El que había realizado aquel trabajo era un expertoen la materia, pero el comandante no se quedaba atrásen estos menesteres.

No por ello se dio por vencido, y prosiguió en suconcienzuda búsqueda.

En los depósitos de combustible halló, muy bien disimulada,otra cajita, ésta conectada con el sistema denivel del combustible, de modo que cuando éste bajara, entraría en funcionamiento el artefacto y la explosiónse produciría.

Bill pensó que lo habían planeado muy bien. De haberselanzado al espacio, con aquellos dispositivos implantados,seguro que hubieran conseguido sus propósitos.

No desistió en su empeño, y por más que miró y remiró,ya no halló nada anormal.

El teniente Kevin Getty se presentó ante él, con unacajita.

—Mira, Bill, esto he encontrado en los depósitos decombustible.

—Muy bien, Kevin. Pero seguramente a bordo llevarásotro artefacto.

—¿Otro...? —inquirió, incrédulo.

—Sí, y no menos eficaz que el que has descubierto.

—¿Dónde?

—Mira el cable principal del pulsador de disparo.Allí tienes la otra pista.

El teniente Kevin dio media vuelta en seco y se dirigióde nuevo a su astronave.

Entretanto, los otros dos tenientes, Randal y Eugene,fueron con la misma novedad al comandante.

Este les miró, sonriente, y no les reconvino su faltade observación, puesto que el trabajo hecho en la derivacióndel pulsador podía pasar desapercibido al másducho en la materia.

Sólo les dijo:

—Os ha sucedido lo mismo que a Kevin. Contáis conotro regalito de esa índole. Mirad dónde está emplazado.

Les mostró el cable y la carga en el lugar que ocupaba.

Eugene reconoció:

—¡Atiza...! De no ser por ti, comandante, jamás lohubiera sospechado.

—Pues anda, ahora que lo sabéis, desprenderos delregalito.

Cuando ambos tenientes se hubieron ido, el comandantevolvió a repasar su nave. Quería tener la seguridadde que todo estaba en orden, sin que algo desagradableles sorprendiera.

En su última investigación, nada anormal encontró,por lo que ya quedó tranquilo.

* * *

Sobre la capital del planeta Selnagro, cinco astronavesse aproximaban.

La alarma cundió inmediatamente cuando fueron detectadasy a la solicitud de identificación, no respondieron.

Las defensas de la periferia entraron en acción, perouna de las cinco astronaves se había infiltrado y, deteniéndosea poca altura del suelo, comenzó a salir unenjambre humano.

Se dispersaron en grupos y, volando a ras de suelo,atacaron por sorpresa a los servidores de las defensasaéreas, originando una matanza.

A poco, todas las defensas quedaron en silencio, y elpánico cundió entre la población.

Del astródromo próximo pretendieron hacer frenteal ataque varias astronaves ligeras, pero muchas deellas fueron destruidas, sin apenas alcanzar altura.

Los habitantes de aquella ciudad eran cazados materialmente,por las calles.

La invasión era un hecho; la ciudad, sin defensa alguna,quedaba a merced de ellos.

El único núcleo de resistencia era la sede del gobierno,adonde no se podían aproximar los invasores.

Su intento les costó la destrucción de una de susastronaves.

Cuantos enjambres humanos pretendieron aproximarsepara desbaratar su defensa, eran cazados en el aire,antes de que posaran sus pies en los muros de aquellaverdadera ciudadela.

Pero lo cierto es que estaban aislados. Todos los elementosde comunicación fueron destruidos previamente,por manos traidoras.

El jefe supremo Sel se multiplicaba en dar órdenesy mantener la defensa.

Sela estuvo a punto de ser raptada, y ella mismatuvo que abatir al volátil humano.

Intentó varias veces comunicarse con el comandante,pero las emisiones estaban bloqueadas. Nadie le respondía.

Existía en la ciudadela un pasadizo secreto, que sóloconocían la muchacha y el propio Sel.

En vista de cómo estaban las cosas, Sela se dirigióa su jefe supremo, rogándole:

—Señor, huyamos por el pasadizo secreto. El comandanteBill Steen nos defenderá.

—No puedo, mi fiel Sela. He de estar con los quetodavía confían en mí.

—Señor, corre peligro su vida.

—La vida de mis conciudadanos es la mía propia.Vete tú, y pídeles ayuda.

—Señor...

—No insistas, Sela. Es una orden.

El fragor de la batalla iba disminuyendo, y la muchacha iba a replicar, cuando se oyeron pasos precipitados.

El jefe supremo Sel le gritó:

—¡Huye, Sela!

La muchacha se ocultó tras un panel, que cedió alpresionar un resorte.

Todavía pudo escuchar cómo la puerta fue violentada,y una voz que conocía, diciendo:

—Tu dominio ha tocado a su fin. Sel. ¡Date por prisionero!

El aludido, tras unos momentos y con toda serenidad,respondió:

—Mi afecto y distinción, ¿me lo pagas de este modo,Selgo?

—Estaba harto de ti y de tus principios. Ha llegadola hora de la preponderancia de nuestro planeta.

—Yo más bien diría que la del desastre total.

—¡Cállate, insensato...! Tienes ante ti al actual jefesupremo. ¡Lleváoslo y encerradlo! Irás consumiéndotedía a día hasta tu desintegración... El darte muertesería demasiada benevolencia por mi parte. Así pagarástodas las vejaciones a que me has sometido.

—¿Llamas vejaciones a oponerme a tus injusticias?

—¡Basta ya de palabrerías! ¡Lleváoslo de una...!

Sela ya no quiso escuchar más.

Con cuidado, terminó de cerrar el panel y, con sudiminuto generador de luz, se introdujo por el pasadizosecreto.

Pese a lo complicado que era aquel laberinto, se losabía de memoria.

A los pocos pasos, se encontró con una pared. Presionócon el pie en un lugar determinado, que caía a suderecha, y el muro desapareció en el suelo, dejando aldescubierto cinco escalones.

Los bajó, presionó en otro lugar y el muro adquiriósu posición primitiva.

Anduvo un buen rato, y se encontró con un foso encuyo fondo se dejaba oír el rumor de aguas tumultuosas.

Presionó otro resorte y una pasarela hizo aparición.Una vez la hubo franqueado, del lado opuesto volvióa presionar otro resorte y el foso quedó sin posibilidadde paso.

Prosiguió andando todo lo aprisa que podía; inclusoen algunos momentos corría.

Sabía la enorme distancia que le separaba del lugardonde estaba el comandante y sus hombres, pero teníaque llegar cuanto antes, y esto hacía que no se dieracuenta de la fatiga que le estaba invadiendo.

Llegó a un lugar en que el paso estaba interceptadopor una puerta enrejada.

Buscó un determinado punto en la parte derechadel marco y la puerta enrejada se abrió. Una vez quehubo pasado al otro lado, ella misma la volvió a su posiciónde principio.

Redobló sus esfuerzos, volvió a correr, pero, pasadoun buen trecho, tuvo que rendirse a la fatiga y hacerun alto para reponer fuerzas.

Sus pensamientos eran una amalgama, en los que semezclaban el comandante, su jefe supremo, el traidorSelgo y el desastre de su pueblo.

Casi se quedó dormida, tal era el cansancio que leinvadía, e incluso casi le pareció que soñó con que elcomandante le estaba prodigando unas caricias muydulces.

Un sobresalto le sacó de su amodorramiento, y elsentido del deber se impuso bruscamente.

Se levantó y, con brío, reanudó su caminata.

Calculaba que ya estaría a mitad de camino y su obsesiónera llegar cuanto antes al final de su meta.

Se encontró con otra puerta enrejada, luego con otrofoso, obstáculos ambos que los salvó del mismo modoque los anteriores y, por fin, la escalera con sus cincoescalones.

¡Había llegado a su destino!...

CAPITULO VI

El comandante Bill Steen estaba descansando consus compañeros en el alojamiento que tenían destinado,luego de la exhausta tarea de las revisiones que llevarona cabo en sus cosmonaves.

Inesperadamente, la señal de comunicación sonó, y enla pantalla apareció Sela, pero una Sela demacrada,maltrecha.

Su voz sonó débil:

—Comandante... Ven en seguida a verme...

—¡Sela...! ¿Qué te ocurre...?

—Ven...

La muchacha no pudo continuar y se desvaneció.

El comandante cortó la comunicación y salió del recintocomo una exhalación.

Todos quedaron extrañados de las palabras que secruzaron y la prisa del comandante.

—¡Eh...! ¿Qué sucede? —preguntó Randal.

Bill contestó, ya saliendo:

—No lo sé. Luego os lo diré.

Se fue corriendo, olvidándose de que allí tenía unvehículo que podía utilizar.

En un momento cubrió la distancia que le separabade donde estaba Sela y, como una tromba, penetró ensu estancia.

La vio desvanecida en una especie de diván.

Se arrodilló a su lado y, dándole unos golpecitos enla cara, la llamaba, angustiado:

—¡Sela, Sela...! ¿Qué te sucede, cariño...?

La joven seguía inconsciente en su desmayo y Billtrataba por todos los medios de volverla en sí.

Por fin la muchacha entreabrió los párpados y ungrito desgarrador se escapó de su garganta:

—¡Oh, Bill...! ¡Ha sido horrible...!

—¿El qué, Sela?

—El jefe supremo, mi pueblo, el traidor Selgo...

—Cálmate, querida, sosiégate...

Bill no cesaba de acariciarla para infundirle tranquilidad,y Sela, con desesperación, se abrazó a su cuello,estallando en sollozos.

—Bien, llora un poco, cuanto quieras... De este mododesahogarás tus nervios.

Las palabras, dichas con toda dulzura por el comandante,parecía que aumentaban la congoja de la bellaSela. Pero aun en aquel estado, su hermosura no sufríamenoscabo.

Bill le daba unos golpecitos cariñosos a la espalda,le prodigaba sus besos en sus sedosas mejillas, tratandode que la tranquilidad volviera a ella cuanto antes.

Pareció que Sela se calmaba y comenzó a hablar:

—Los enjambres humanos se han apoderado de laciudad. Al jefe supremo Sel lo tienen prisionero... Handesbaratado todas las defensas... La población está sometida...

Bill no salía de su asombro, y preguntó, casi enfadado:

—¿Y por qué no has pedido auxilio?

—Lo he intentado, pero han cortado todas las comunicacionesdirectas y bloqueado las etéreas...

—¡Válgame el cielo!... Ahora mismo vamos paraallá.

Sela se abrazó, impetuosa, a él, manifestando, horrorizada:

—¡No, Bill! No vayáis... Todo está perdido, os matarán...

—Estás todavía bajo los efectos del shock. Pero hayque hacer algo. No vamos a permanecer cruzados debrazos.

—Sí, sí, pero ahora no. Ellos lo dominan todo y elir hacia allí es lo mismo que ir hacia la muerte. Soncrueles e inhumanos.

—Está bien, no iremos, por ahora. Pero sí que tenemosque tomar nuestras precauciones.

—Aquí estamos seguros.

—No tanto, querida. ¿Te olvidas de la incursión delos volátiles?

Sela se quedó con la boca abierta. Se había olvidadopor completo de ese incidente.

—¡Oh...! Es verdad... Ahora vendrán por nosotros...Estamos perdidos, Bill.

—No del todo, querida. Nos queda un recurso; y, enúltimo extremo, combatiremos.

—No podréis con ellos. Son demasiados.

—Ya veremos. Si no nos exponemos, ignoramos losresultados.

—Desgraciadamente, es fácil adivinar el resultado. Loque me extraña es que aún no hayan venido por aquí.

Estas palabras de Sela dejaron pensativo al comandante,y luego, dándose una palmada en la frente, exclamó:

—¡Ya está...! ¡Torpe de mí...! Todo lo tenían planeadoy este golpe está en relación directa con los actosde sabotaje en las astronaves de que disponemos.

—¿Qué quieres decir, Bill? No entiendo tu lenguaje.

—Lo comprenderás al momento. Luego de la incursiónde los volátiles humanos, comprendí que su visitatendría otro objeto. Revisamos las astronaves y no meequivoqué en mi suposición.

—¿Qué encontraste?

—Pues dos artefactos en cada vehículo espacial queeran mortales de necesidad, en caso de emprender elvuelo.

—¡Oh...!

—Ahora deduzco que lo tenían bien planeado.

—¿El qué, Bill?

—Tu mente todavía está impresionada, Sela.

—Sí, no me encuentro en condiciones de deducir.

—No te preocupes, yo te lo diré. Si iban a efectuarel ataque que han realizado, el que cuatro astronavesdel tipo que poseemos les hubieran hecho frente, habríaestropeado sus propósitos. ¿Modo de evitarlo? El eliminarel único medio de defensa con que podíais contar.

—Ya entiendo...

—Seguramente, de los que efectuaron la incursión,alguno se libró, informando a los de su bando que lamisión había sido cumplida.

—Pero no tendrán la seguridad de que las astronaveshayan desaparecido con sus tripulantes.

—Ahí vamos. Pues les daremos esta satisfacción.

—¿No irás a decirme que...?

—Claro que no, criatura.

—¿Y cómo te las vas a componer?

—Tú déjame a mí. Ellos, más tarde o temprano,han de venir por aquí, y entonces no solamente veránque las astronaves estallan en el aire, sino que todo estecomplejo se ha ido a pique.

—En fin, tú sabrás lo que te haces.

—Confía en mí, Sela.

—De no haber sido de este modo, no hubiera venido.

—Y a propósito de esto. ¿Cómo te las has arreglado?

—Cuando vi la situación tan mal parada, quise queSel se viniera conmigo, haciendo uso del pasadizo secreto...

Le fue contando las últimas palabras que oyó, lasamenazas del usurpador y la descripción del pasadizo,así como la distancia que tuvo que recorrer hasta llegarallí.

—Pues esto es magnífico, Sela. Haremos uso del mismopara nuestros futuros planes.

—Lo que me preocupa, Bill, es que entre nosotrosdebe haber algún espía, puesto que este complejo semantenía en secreto.

—Esto tiene fácil solución. Tú conoces a todo el personaly compruebas si falta alguien o hubiera algúnextraño. Lo lógico es que el espía haya huido, al saberque esto era un polvorín, que iba a estallar de un momentoa otro.

—Considero muy acertadas tus palabras y voy a ponerlasen práctica inmediatamente.

—Así me gusta. Ya vuelves a ser la Sela que conocíen un principio.

—Gracias a ti, Bill, que me has devuelto la confianza.Un momento de debilidad...

—No digas eso, yo más bien diría que tu sensibilidades la que te ha afectado, lo que pone de manifiesto tusbuenos sentimientos.

Por primera vez, desde que la vio en aquel estado,Sela le sonrió de una forma encantadora y llena degratitud.

Bill no logró sustraerse a depositar un beso en aquellosbien formados labios, y pudo notar que ella correspondíaa la caricia.

Con pena, tuvo que separarse ella, diciéndole:

—Siento tener que dejarte sola, querida. Pero lascircunstancias apremian.

Haciendo un supremo esfuerzo, y llevando clavada ensus retinas la imagen bella de la muchacha, se fue areunirse con sus compañeros.

* * *

Estos le recibieron con impaciencia, y fue Randalquien manifestó:

—Ya estábamos intranquilos, comandante, y queríamosir por ti. Pero como estabas con la muchacha...

—Nada de malos pensamientos, majaderos. Lo queocurre...

Les resumió los acontecimientos y lo que él habíapensado de todo ello.

—¿Así tú crees, comandante, que estos acontecimientosguardan relación íntima con lo de los artefactos?

—Sin lugar a dudas, Kevin.

Eugene expuso:

—Lo que no entiendo es que, si pretendían inutilizarlas naves, ¿por qué no las hicieron estallar en el hangar?

—La única explicación que cabe es que pretendierandos resultados al mismo tiempo, o sea, el hacer estallarla nave y con ella destruir al piloto.

—Es la única explicación que cabe.

—Y ahora que estáis enterados, basta de habladuríasy manos a la obra. Randal y Eugene, id a colocar estosexplosivos en el cráter de salida. Tú, Kevin, ven conmigo.

Los tenientes RandalOrr y Eugene Evans se hicieroncargo de unos explosivos especiales, caracterizados porhacer mucho ruido y gran cantidad de humo, pero denulo poder destructivo.

A esta Clase de explosivos, ellos los llamaban deefecto, y en otras ocasiones habían dado el resultadoapetecido de despistar al enemigo.

Por una rampa treparon hasta la salida del crátery fueron depositando los explosivos, que más bien erande artificio.

Mientras tanto, Bill y Kevin estaban ocupados contres grandes cohetes teledirigidos, en los que estabanaplicando unos detalles a modo y semejanza de susastronaves.

Cuando tuvieron terminado el primero, Bill manipulóen el sistema de explosión, fijándolo de modo que estallaracuando él lo creyera conveniente y a mando dedistancia, naturalmente.

Las mismas operaciones efectuaron con el segundoy el tercero.

Con anterioridad, el comandante Bill Steen, con ayudadel personal de aquel complejo secreto, había establecidounas medidas de seguridad en la entrada y salidadel cráter, que no tuvo ocasión de poner en prácticacuando aparecieron los enjambres humanos, por notenerlas terminadas.

A poco, aparecieron los tenientes Randal y Eugene:

—Ya están colocados los artefactos, comandante.

—Muy bien. Ahora vamos a proceder a la instalaciónde las rampas de lanzamiento en la salida del cráter.

Ambos se quedaron maravillados del efecto tan formidablede aquellos cohetes teledirigidos. Si de cercaparecían auténticas astronaves, de idénticas característicasa las suyas, de lejos no darían lugar a dudas.

Así lo manifestaron, entusiasmados:

—Comandante, eres un verdadero artista —dijo Randal.

—Y capaz de despistar al más avispado —corroboróEugene.

—El mérito no sólo es mío, sino también de Kevin.

—No me digas, comandante. Kevin es incapaz de distinguirun alerón de un elefante.

—Lo de elefante lo dices por ti, ¿no es eso, Eugene?

—Ya estamos... Kevin, no señales de ese modo.

—Si no señalo; únicamente aludo a tu apéndice nasal,que se asemeja a la trompa de un paquidermo,

—Me parece que te estás ganando un «trompazo»«paqui-duermas» una temporadita, jovencito.

Intervino Randal:

—No seáis tontos, pareja. El elefante no es paquidermo,sino proboscídeo. Aunque bien mirado..., el cerdotambién pertenece a los paquidermos, y sois la fielrepresentación del...

No pudo terminar porque algo blando y pegajoso fuea incrustársele en pleno rostro.

Era la vasija de pegamento especial que habían utilizadopara el revestimiento de los cohetes, y que Kevin,sin pensarlo dos veces, se la había lanzado.

Los tres comenzaron a reír, al comprobar los apurosque estaba pasando Randal para desprenderse de aquellamasa pegajosa.

Randal, cuando se hubo despejado ojos y boca, sentenció,muy serio:

—Ya lo dijo Confucio: «Quien con animales convive,sólo recibe burradas...».

Las risas se redoblaron porque los labios se le habíanquedado pegados, y tuvieron que hacer uso de undisolvente para dejarlos en libertad.

Luego de pasado el rato de broma, prosiguieron consu cometido.

Por medios mecánicos, ellos cuatro solos se trasladaron la rampa de lanzamiento, con los cohetes yadispuestos a ser lanzados en el momento propicio.

Luego se fueron al puesto de control, en espera deacontecimientos.

El encargado del mismo, nada más ver a Bill, manifestó:

—Ninguna novedad por el momento, comandante.

—Muchas gracias. Si quiere, puede descansar un poco.Nosotros nos ocuparemos de la vigilancia.

—Gracias, comandante, pero prefiero estar aquí, porsi me necesitan.

—Como guste.

CAPITULO VII

En el puesto de control tenían montada la guardiael comandante, los tres tenientes y el encargado delmismo.

Allí les encontró Sela, que, luego de saludar a lostenientes y al encargado, se dirigió al comandante diciéndole:

—Bill, todos están en el complejo, salvo Selinea. Metemo que la hayan raptado.

El comandante se quedó un poco parado ante aquellanoticia y preguntó:

—¿En qué fundas tus temores?

—Según me dijiste tú, ya pretendieron hacerlo y,como no la he encontrado por parte alguna, es lo únicoque cabe.

—¿Tenías plena confianza con Selinea?

A Sela se la vio titubear claramente, para luego responder:

—Debía tener confianza con ella, pero...

—Pero, ¿qué?

—No sé..., nunca ha gozado de mis simpatías, aunquela verdad es que nada tenía contra ella.

—Esto quiere decir que pones en duda su lealtad,¿no es eso?

—Si te fundas en mi apreciación tan infundada, valgala redundancia, así es.

La imaginación de Bill trabajó a la velocidad delvértigo, y se le representó el momento en que él estabaen la salida del volcán y aquel repentino e inesperadoabrazo de la morena Selinea, y mientras la manteníaabrazada, aquella sombra que vio.

Después, la súbita demanda de socorro, cuando inconscientemente,por aquel hecho fortuito, descubrió suproximidad, y aquel injustificado acto de eliminar alvolátil humano, cuando bien a las claras demostró surendición.

Por si esto era poco, recordó la afirmación categóricade ella, que dijo saber dónde se encontraban suscompañeros, y le condujo hasta allí.

—Sela..., he ido atando cabos y tu antipatía por esachica tiene su fundamento.

—¿En qué te basas para tal afirmación?

—¿Recuerdas cuando nos viste a los dos juntos?

Sela esbozó una sonrisa muy significativa y contestó:

—Claro que lo recuerdo. Estabais...

—No es necesario que te extiendas en detalles. Únicamentete preguntaba si lo recordabas.

—Sí, lo recuerdo.

—Te dije que hacía un momento que la había libradode unos volátiles, que pretendían llevársela.

—Sí, eso me manifestaste.

—Pues bien, he llegado a la conclusión de que ellaestaba hablando con ellos y, al sorprenderla, hizo lacomedia del rapto.

—¡Oh...!

—Otro detalle que me confirma mi supuesto. Ellamisma eliminó a un volátil que se entregaba, y su finalidad,ahora lo veo claro, era el impedir que hablara.

—No creía que hubiera ido tan lejos...

—Y como colofón a todo esto, ella misma me indicódónde estaban los tenientes. Eso es lo que más me hizopensar.

—Jamás hubiera sospechado que tuviera relación conlos enemigos de Sel y, en consecuencia, de nuestropueblo.

—Pues ya no cabe la menor duda. Todo lo que te heenumerado la condena y confirma mi hipótesis el queella haya huido de este lugar.

Sela quedó aterrada ante el pensamiento que le habíaasaltado, manifestando sus temores:

—Si ella ha sido quien ha descubierto al enemigonuestro complejo secreto, no tardarán en venir por aquíy entonces...

—Eso es lo que sospecha el comandante —confirmóEugene, quien intervino por primera vez en la conversación.

—Pero ten confianza con Bill. Lo tiene previsto —latranquilizó Kevin, que no apartaba la vista de la bellamuchacha.

Sela dirigió una mirada suplicante a Bill y le preguntó,llena de zozobra:

—¿Es verdad lo que dicen tus compañeros, comandante?

—Sí, hemos tomado nuestras precauciones y esperemosque nos salga todo bien.

—Diciéndolo tú, parece que me encuentro un pocomás tranquila.

* * *

La conversación fue interrumpida por el tenienteRandalOrr, al indicar:

—Comandante, tres astronaves vienen hacia aquí.

Bill se fue hacia la pantalla y comprobó la distancia.

—Dejaremos que se aproximen un poco más paraque puedan apreciar los efectos y no les quede la menorduda.

A su lado derecho tenía los mandos a distancia, estandopendiente de la velocidad de aquellos tres puntos.

Cuando lo consideró oportuno, dijo medio en broma:

—Adiós, muchachos, me lanzo al espacio a interceptarsu camino.

Sela le miró, asustada, y no pudo contenerse de exclamar:

—¡No, Bill...!

—Queda tranquila, querida. En mi representación iráun proyectil teledirigido, con apariencia de astronave.Ven y lo verás.

En efecto, a través de la pantalla se vio cómo seelevaba una astronave en miniatura.

—¿Ves...? Esa es la «mía», y ahora la de Kevin. Y enseguida la adjudicada a Eugene.

El efecto que presentaban no podía ser de más autenticidad.

Sela iba a decir algo, pero Bill adivinó su pensamiento,al aclararle:

—La que corresponde a Randal, sufrirá un «lamentableaccidente» en la misma salida del cráter.

Todo sucedió en cuestión de segundos.

En el momento que Bill tenía previsto, se produjouna explosión que conmovió todo el complejo secreto.

Como Sela no estaba enterada de los preparativos,se abrazó, espantada, al comandante, diciendo:

—¡Esto es el fin...!

—Te equivocas, querida. Es el principio. No te asustesy sigue mirando.

El comandante accionó el mando a distancia y casitres explosiones simultáneas se dejaron oír en la lejanía, y las tres «astronaves» que habían salido al encuentrodel enemigo, se desintegraron en el espacio.

Randal dijo, entusiasmado:

—Perfecto, comandante. Estarán seguros de que hanlogrado nuestra destrucción, como lo tenían planeado.

—Eso espero.

Sela le miró, sin comprender el porqué de aquello,y así lo manifestó:

—No entiendo todo esto, cuando más fácil hubierasido hacer estallar los proyectiles contra las naves enemigas.

—El haber actuado de este modo tiene su explicación.

Bill la miró, sonriente, y continuó:

—Se nota que tu estado de nervios te hace olvidarcuanto te dije. ¿No recuerdas que ellos pusieron losartefactos en las auténticas astronaves?

—¡Ah, sí...!

—Pues entonces ya lo tienes todo explicado. Hay quedarles la sensación de que nosotros hemos «volado» conellas.

Siguieron prestando atención a la pantalla y vieronque las tres astronaves enemigas, luego de evolucionaralrededor de donde estallaron lo que ellos considerabanastronaves, pusieron rumbo hacia el complejo secreto.

—Ya vienen hacia aquí, señor —indicó el encargadode la vigilancia.

—Gracias, ya lo veo.

Sela le miró, y al comprobar la tranquilidad que sedesprendía de él y de sus hombres, hizo que incluso ellase contagiara.

Hubo una mutación en la pantalla y apareció el cráterde entrada y salida.

Randal y Eugene quedaron estupefactos, al igual queSela, Kevin y el propio encargado.

Randal exclamó:

—¡Atiza, sí que la hemos hecho buena...! El cráterestá echando humo... Seguramente, a consecuencia delas explosiones, ha sido activado el volcán...

Bill, muy serio, manifestó:

—En efecto, incluso el cráter ha quedado interceptadopor la lava. Mirad.

Así era. En un momento en que se despejó un pocola humareda, se pudo ver que allí no existía salida alguna,y era el único lugar por donde podían hacerlo.

—Pues estamos cogidos en la ratonera —expuso, untanto desalentado Kevin.

Sela, al igual que el encargado de vigilancia, no hacíanmás que mirar a unos y a otros, pero sin abrir laboca para nada.

Al cabo de un ratito, el comandante Bill Steenlesaclaró:

—Me siento altamente satisfecho de que os haya producidoesta impresión, pues es, precisamente, lo quedeseo que crean ellos.

Kevin inquirió:

—¿Quieres decir, comandante, que esto que vemos noes una realidad?

—Exacto, eso quiero decir.

—¿Y cómo te las has arreglado?

—Utilizando el exión.

El exión era un material flexible como el caucho, defácil manejo y de una consistencia como el acero.

La superficie que daba al exterior estaba llena deirregularidades, que imitaban a la perfección rocas yfragmentos de lava, cuyo centro, impregnado de unamateria reflectante, daba la sensación de que aquellazona estaba incandescente.

Bill prosiguió:

—Como veis, parte de las paredes laterales del cráter,en forma de embudo, se cierran, utilizando una frecuenciadeterminada. Los humos, es fácil adivinarlo, unostubos que los transportan al exterior, e incluso se puedenutilizar gases tóxicos, en caso necesario.

La admiración quedó reflejada en todos, por la genialidaddel comandante, quien continuó:

—Además, esto nos permitirá, aparte de que produzcalos efectos deseados, evitar se repita la incursión depersonas extrañas, como nos sucedió con la visita inesperadade los enjambres humanos.

Sela dijo, entusiasmada:

—Como si fuera una puerta, ¿no es eso?

—Ni más ni menos. Esta puerta la podremos abriry cerrar a nuestro antojo, utilizando esta frecuencia yeste pequeño emisor.

Bill entregó a la muchacha y a sus compañeros unasortija con una especie de sello, que no era otra cosaque el emisor que había mencionado.

—Colocando esta palanquita hacia la derecha o haciala izquierda, se abre o se cierra la puerta, como la hadenominado Sela.

La aludida se colocó el anillo en el dedo y fue a decir:

—Así que...

Bill la cortó en seco:

—Un momento, Sela. No hagamos la prueba en esteinstante; de lo contrario se irán al traste los ardidesque hemos preparado. Cuando se hayan alejado o desistidode su reconocimiento, podréis familiarizaros enel uso.

Precisamente en aquellos instantes estaban las tresastronaves enemigas a la altura del cráter activado artificialmentepor el comandante.

Ofrecían un blanco magnífico, puesto que se hallabaninmóviles.

Randal no se pudo contener.

—Mirad qué bien situados están para mandarles un«saludo cariñoso», y que sus moléculas vagaran parasiempre por el espacio...

Rieron la ocurrencia de Randal, más que todo porla fruición con que pronunció sus palabras.

—De buena gana lo haría, Randal, pero ello seríaecharnos tierra en nuestros propios ojos. Nos interesaque crean a pies juntillas que han logrado plenamentesus propósitos y, por añadidura, la destrucción del lugarsecreto.

—Lo comprendo, comandante. Ha sido hablar por nocallar.

Las astronaves todavía permanecían a la misma altura,incluso descendieron aproximándose al cráter.

Todos estaban con los nervios tensos e interiormenteles unía un solo deseo, que no se dieran cuenta delengaño.

Un temor también permanecía latente en ellos, elque, de un momento a otro, comenzaran a oírse explosiones,bombardeando la posición que ocupaban.

Claro que esto también lo tenía previsto Bill. Habíaordenado a los servidores de las ocultas defensas que,al primer síntoma de ataque, actuaran con toda eficacia.

Además, entraba en sus cálculos, de ponerse las cosasmuy mal, lanzarse al espacio con sus compañeros paraenfrentarse con los atacantes.

Pero no hubo necesidad de recurrir a estos extremos,puesto que las astronaves fueron tomando altura y, porfin, se alejaron de aquellos lugares.

Todos dieron un respiro de alivio. La más afectadafue Sela, quien, sin poderse contener, abrazó y besóal comandante, manifestándole:

—¡Lo has logrado, Bill! Lo has logrado...

Los demás se quedaron contemplando aquella escenaenternecedora con cierta envidia, por no hallarse en ellugar del comandante.

Este, luego de corresponder a la caricia de Sela, rectificó:

—Lo hemos logrado, querida. No olvides a cuantoshan colaborado en la consecución de este triunfo.

La muchacha, volviendo a abrazar al comandante, manifestó:

—En representación tuya, a todos les doy mis másexpresivas gracias.

A Eugene le brillaban los ojitos, al preguntar:

—¿Y no te sería igual cogerme a mí, en representación?

—No seas ridículo, Eugene. Eso va bien para mí quesoy el más guapote.

—Mira el peque de Kevin. ¡Cómo se conoce que notiene abuelita...! En todo caso, me corresponde a mí,por derecho de antigüedad.

—Mira, Randal, que me chivaré a tu novia; que teajustará las cuentas...

Bill intervino, simulando enfado:

—A todos vosotros os voy a ajustar las cuentas yo,Sela es de mi exclusiva propiedad. ¿Entendido?

Kevin, mostrando un gesto de fastidio, se dirigióa sus dos compinches:

—Ya habéis oído, muchachos. El Se-la besa; él Se-laabraza... Es un asco, eso de tener superiores. Si fuerastú, Randal, te la disputaba a brazo partido, e inclusono tendría inconveniente en romperte las narices...

—¿Qué?... —inquirió Randal, con cara de pocos amigos.

—¡Hombre, es un decir...! Pero no me negarás quela mozuela, a nariz más o menos, vale la pena.

Bill le entregó a Kevin un higienizador nasal, a tiempoque le indicaba:

—Anda, toma y quítate los mocos, y luego a cambiarte los pañales. ¡Rápido, es una orden!

—Sí, señor.

—Y vosotros, a vigilar el cambio. No vaya a hacerte un lío.

—A la orden.

Y los tres, dando media vuelta en redondo, se alejaronde la estancia.

Sela y Bill prorrumpieron en carcajadas, ante la seriedadcon que habían partido los tres tenientes.

CAPITULO VIII

En la sede de gobierno de la ciudadela imperabagran euforia entre los partidarios de Selgo, el jefe usurpador.

Un alto oficial astronauta solicitó audiencia paracomunicarle:

—Selgo, tu plan ha surtido el efecto apetecido, y todavíaha ido más allá.

—Tal como lo había planeado, no podía fallar. Sonun grupo de atrasados, los seguidores de Sel. Nuestroplaneta ha iniciado la era de esplendor y, bajo mi dirección,todos seréis famosos.

—Sí, Selgo.

—¿Qué has querido decir con que mi plan todavíaha ido más allá?

—El volcán del complejo secreto ha entrado en plenaactividad.

Los ojillos de Selgo brillaron a consecuencia de unamalévola alegría, al decir:

—¡No me digas...! ¿Y cómo ha sido eso?

—La única explicación que cabe es que la cuartaastronave se retrasó en salir al espacio, seguramentepor subsanar algún defecto. Entonces el nivel del combustiblebajaría y, en el mismo cráter, estalló.

—¡Magnífico!

—La terrible explosión originaría un cataclismo y,en consecuencia, el volcán, en estado latente, ha entradode nuevo en actividad.

—¡Maravilloso!... Los elementos de nuestro planetase han encargado de hacer justicia. Todos los que allípudieran encontrarse, a estas horas estarán más quecocidos...

Y soltó unas desagradables carcajadas, celebrando élmismo su ocurrencia, y que los presentes corearon.

—¿Y las otras tres astronaves?

—Esas estallaron en el aire, antes de llegar a enfrentarsecon nosotros.

Selgo, con voz rebosante de malsana satisfacción,manifestó:

—Tenéis que reconocer que soy un genio único y que,a mi lado, todos juntos, lograremos cosas grandes.

—Estoy seguro de ello, Selgo.

—¿Habéis tomado testimonio gráfico de todo ello?

—Lo tenemos registrado. Dentro de un momento, lotraerán para proyectarlo, y que te convenzas de mis palabras.

—Ya sabéis mi lema; no bastan las palabras, sino lascorrespondientes pruebas.

Todos sabían que, en el fondo, esto no era más quedesconfianza. El se consideraba el superdotado y losdemás, peones que movía a su antojo.

La proyección del filme se realizó y allí las escenastodavía parecieron más reales.

Al aparecer el cráter en actividad, hizo repetir lassecuencias dos o tres veces.

Al final, manifestó:

—¡Maravilloso, oficial!... Ahora podremos actuar tranquilos,sin que puedan interferir en nuestros proyectos.

* * *

Aquella noche, cinco sombras surgieron de un parajesolitario, cercano a la ciudad.

Componían el grupo Sela, que les servía de guía; elcomandante Bill Steen y los tenientes Randal, Keviny Eugene.

Se introdujeron en la ciudad y, a los pocos pasos,tuvieron que ocultarse, ante la presencia de una patrullade vigilancia.

La patrulla la componían cuatro hombres y, desdesu escondite, vieron que, cerca de allí, pasaban un muchachoy una muchacha, seguramente novios.

El que mandaba la patrulla les llamó.

—¡Eh, vosotros! Venid acá.

Los muchachos se aproximaron, con el temor reflejadoen sus rostros.

—¿Adonde vais a estas horas por aquí?

El muchacho, sin soltar a la joven del brazo en quela llevaba muy cogida, contestó:

—En busca de un fármaco. Nuestro padre se hapuesto enfermo.

—¿Quién os ha autorizado a transitar?

El joven tragó saliva para contestar:

—Verá, señor. Nuestro padre se ha puesto repentinamente enfermo...

El jefe de la patrulla no le dejó terminar.

—Enseñadme vuestras células.

—Señor, no las tenemos —contestó tímidamente lamuchacha.

—¿No os habéis enterado de los edictos? Nadie puedecircular si no va provisto de la correspondiente célulapor la que acredite su adhesión a nuestro jefe Selgo.

Al que no la lleve, no se le permite ni respirar. ¿Comprendido?

La muchacha, balbuceante, trató de justificar:

—Pero, señor..., ya le hemos dicho la circunstanciapor la que hemos tenido que salir...

—No es justificación. Aunque..., ahora que me doycuenta, eres muy bonita... Si te muestras amable connosotros, daremos por olvidado el incidente.

Y el jefe de la patrulla la enlazó por el talle, atrayéndolahacia él.

El muchacho, impetuoso pero correcto, le manifestó:

—Señor, le ruego que suelte a mi hermana.

El aludido, lanzando una carcajada, se dirigió a losdemás:

—¿Habéis oído...? ¡Dadle su merecido!

Al primer golpe, el muchacho se tambaleó, pero serehízo y acometió contra el que le había atacado.

Mientras, el jefe de la patrulla tenía a la muchachaen sus brazos, tratando de besarla.

La joven se defendía, pero nada podía hacer ante lafortaleza de aquel individuo.

Hubo un momento en que casi lo logró, pero fuealcanzada de nuevo y agarrada por el cuello de su vestimenta,que quedó rasgada a consecuencia del tirón,quedando al descubierto parte de su pecho.

Los otros compinches se dispusieron a entendérselascon el muchacho.

Pero ofuscados como estaban, el uno con la muchachay los otros con el chico, no se apercibieron de quecuatro sombras se les venían encima y, de certeros golpes,quedaron tendidos en el suelo.

Sela fue a atender a la muchacha, que lloraba asustaday, con solicitud, le cubrió la parte desnuda, consolándola.

—No llores, muchacha. Ya ha pasado todo...

El chico se quedó mirándoles, lleno de admiración,y sólo pudo articular:

—Gracias, señores...

El comandante le contestó:

—No tiene importancia.

Y dirigiéndose a sus compañeros, les dijo:

—Vamos a despojarles de sus uniformes. Nos iránbien. Muchacho, reúnete con tu hermana y quien leacompaña. Ocultaros un poco, que ahora volvemos porvosotros.

—Sí, señor.

El muchacho siguió las indicaciones del comandantey se ocultaron en un lugar próximo adonde ellos estabanocupados en desnudar a la inconsciente patrulla.

Los dejaron en paños menores, y el comandante tuvola humorada de marcar con un bolígrafo en el pecho decada uno de aquellos individuos las iniciales E. P. E.

Luego, les dejaron bien atados y amordazados. Sialguno volvió a la conciencia, de nuevo le fue aplicadootro golpe para que siguiera sumido en su sueño.

Momentos después, aparecieron el comandante y lostres tenientes vestidos con el uniforme de aquéllos aquienes habían despojado.

Bill, al presentarse ante Sela, se justificó:

—No nos vienen muy a la medida, pero pueden pasar.

Tomad, por favor, llevad nuestras ropas. Ahora,muchachos, la patrulla de esbirros de Selgo tendrá elhonor de acompañaros en busca de lo que necesitáispara vuestro padre.

El muchacho y la joven estaban verdaderamente conmovidos,y el primero manifestó:

—Señor..., ¿no será peligroso...?

—No tenéis que preocuparos. Supongo que será corrientever patrullas llevando detenidos.

—Por desgracia, demasiado frecuente, señor.

—Entonces, en marcha. Vosotros diréis adónde vamos.

Sela, ayudada por la otra muchacha, llevaban lasropas de los cuatro, y los tres eran escoltados por lapatrulla improvisada.

El comandante preguntó al muchacho:

—¿Está contenta la población por el cambio que seha originado?

El muchacho le miró en actitud preventiva y balbuceó:

—Pues...

Bill captó sus titubeos y le aclaró:

—Desde el momento en que os hemos librado de eseatropello, espero que no tengas duda referente a nuestropensar.

El joven bajó la cabeza, avergonzado, y musitó:

—Perdón, señor... Han sucedido tantas cosas desagradablesen tan poco tiempo, que nos hacen dudar denosotros mismos.

—Te comprendo, muchacho.

Tras estas palabras, el joven pareció recobrar plenaconfianza al decir:

—Referente a su pregunta, señor, nadie puede estarconforme con este cambio brusco, en que la zozobraes la nota imperante.

—¿Por qué?

—Nadie está seguro en sus propias pertenencias. Losseguidores de Selgo allanan moradas, cogen lo que lesapetece, atropellan sin consideración, violan, asesinan...Es horrible, señor...

Tuvo que callarse, puesto que en dirección contrariavenía una patrulla auténtica.

A medida que se acercaban, sus miradas se centraronen las muchachas «detenidas», plasmándose en ellos eldeseo por tener aquel botín.

Al llegar a su altura, así lo manifestaron.

—Buena caza, ¿eh?

—No están mal...

—Oye, cuando os canséis de ellas, ponedme en turno.

—Para mí, reservadme la rubia...

Y soltando unas risotadas disonantes, se fueron alejando.

Bill no pudo contenerse y exclamó por lo bajo:

—¡Cerdos!

Siguieron un trecho en silencio y los cuatro no perdíandetalle de cuanto pudiera haber a su alrededor,para hacerse una idea del plano de la ciudad.

A lo lejos divisaron un grupo formado por cincohombres, con uniforme diferente.

El muchacho que iba con ellos, y su hermana, cambiaronde color.

El primero se acercó al comandante y le dijo apresuradamente:

—Cuidado con ésos, señor. Pertenecen a los esbirrosalados de Selgo. Son los encargados de la guardia personaldel usurpador, los que establecen la guardia enla ciudad y sede de gobierno. Son los más desalmadosy mandan sobre los demás.

—Gracias, muchacho, por tu información.

Y siguieron el camino, como si nada.

El joven se vio en la necesidad de aclarar:

—Señor, creo que no me ha entendido. Si se dancuenta de que lleva dos muchachas prisioneras, se lasreclamarán y no podrán negarse. Por lo visto, mandanmás que las otras patrullas.

—Lo imaginaba, muchacho, y estoy tratando de hallarun lugar discreto para atraerlos y hacerles la mismajugada que a los que os atacaron.

Entonces el joven pareció quedar tranquilo y al verla sonrisa que esbozaban el comandante y sus compañeros,incluso él también les imitó.

Cuando la distancia que les separaba era suficientepara que se dieran cuenta de que llevaban dos muchachas con ellos, Bill indicó:

—Vamos a torcer a la izquierda e introducirnos enaquel lugar oscuro y solitario.

Así lo hicieron, y es más, Bill se adelantó un pocopara que las muchachas quedaran bien visibles de aquellosque venían en dirección contraria.

Los resultados no se hicieron esperar.

Uno de ellos les gritó:

—¡Eh, vosotros! Deteneos.

Bill les indicó:

—No hagáis caso. Sigamos adelante.

En vista de que seguían su camino, el mismo que leshabía gritado, insistió:

—¿No me habéis oído? ¡Quietos ahí!

Pero ellos ya se habían introducido en la zona queal comandante le interesaba y pudieron oír:

—¡Vamos por ellos! Llevan dos chicas que nos vendránmuy bien.

Y con la seguridad de que la presa se les presentabafácil, corrieron para alcanzarles.

El que llevaba la voz cantante se encaró con el comandante.

—¿Acaso ignoráis que pertenecemos a la guardia personaldel gran jefe Selgo?

Bill, con toda calma, le contestó:

—No, ya lo sabía.

—¿Por qué has desobedecido mi orden?

—¿Tu orden...?

—Sí, la de que os detuvierais.

—¿Para qué?

—Para que nos entregues a las chicas, imbécil.

—Son mis prisioneras.

—Pues ahora lo serán nuestras, idiota.

Sus compinches soltaron la carcajada, y el que habíahablado se adelantó para coger a Sela.

Pero sólo pudo dar un paso más, ya que el puño delcomandante fue a chocar con su barbilla, para caercomo un saco en el suelo.

Esta fue la señal. Los tenientes le secundaron e inclusoel muchacho colaboró con ellos.

La lucha fue sorda y corta. Al poco rato, aquelloscinco bravucones yacían, inconscientes, en el suelo.

Bill se les quedó mirando, rascándose la barbilla,y festivamente comunicó su idea a los demás:

—Muchachos, a ascender de categoría. Vamos a quitarleslos uniformes y sustituirlos por los que llevamos.De este modo, nos desenvolveremos mejor al tener másascendiente.

Pusieron manos a la obra y, a poco, aquellos cincoindividuos quedaron con sus ropas íntimas, maniatadosy amordazados.

Bill, en el pecho de cada uno de ellos, inscribió lasiniciales E. P. E.

El muchacho les veía hacer, admirado, y se atrevióa proponer:

—Señor, ¿por qué no deja que me ponga también ununiforme y les ayude?

Bill le contestó:

—Eres demasiado joven y correrías un gran riesgo.

—Yo les estoy agradecido. Tengo amigos que me secundarían.

—Es bueno saber esto y, si os necesitamos, recurriremosa vosotros. Te aseguro que tendré presente tu ofrecimiento.

El muchacho se calló, un poco contrariado, pero nose pudo contener de preguntar:

—Si no es indiscreción por mi parte, ¿podría saberlo que significan las iniciales E. P. E.?

Bill sonrió y le contestó:

—Esto que quede para ti solo. Significa Escuadrónde la Patrulla del Espacio. Pero ya te digo, para tisolo.

—Puede quedar tranquilo, señor.

Hicieron un lío con las ropas que habían sustituidoy las ocultaron lo mejor que pudieron.

Más tarde, una nueva patrulla emergió de la oscuridad,pero ahora compuesta por cuatro hombres de laguardia personal alada de Selgo y llevando consigo a dosmuchachas prisioneras y a un muchacho.

Por sí mismos pudieron comprobar que el efectofue contundente. Se cruzaron con otras patrullas de vigilancia,que les saludaron, respetuosas, y sin aludirpara nada a la presencia de las chicas.

Llegaron a un establecimiento donde pidieron el medicamentoy luego acompañaron a su alojamiento a loshermanos.

Antes de despedirse, tanto la muchacha como el jovenquisieron saber sus nombres para expresarles suagradecimiento directamente.

El comandante les contestó:

—Como medida de seguridad, os bastará saber quesomos del EPE, y no os conviene decir que nos conocéis,ante posibles represalias. Puede que haga uso de tuofrecimiento, muchacho. Ya sabrás de nosotros.

Ambos hermanos se despidieron, conmovidos, delgrupo, y la patrulla de falsos alados de la guardia personalde Selgo prosiguió en su correría nocturna.

CAPITULO IX

A la mañana siguiente, la noticia se divulgó entre lapoblación a la velocidad del viento huracanado.

Todos comentaban el hecho de que habían sido halladosvarios grupos de patrullas de los seguidores delusurpador de Selgo en paños menores, atados y amordazados,y luciendo en sus pechos las iniciales EPE.

Un hilo de esperanza y admiración hacia los autoresde aquel hecho se despertó entre la población.

Los comentarios eran sabrosos y, como suele ocurriren estos casos, la nota se aumentaba a gusto de cadauno.

Pero el objetivo principal del comandante Bill Steenera que esto llegara a conocimiento de Selgo, y lo logrócon creces.

Fue tanta su indignación, que personalmente interrogóa todos los componentes de las patrullas afectadas.

No sacó nada en concreto, puesto que, invariablemente,fueron atacados en la oscuridad y no vieron rostroo indicio alguno que les encauzara para descubrir a losautores que respondían a las siglas EPE.

También se daba la circunstancia de que todas laspatrullas afectadas habían cometido abusos de autoridadcon la población civil, en la mayoría de los casos conmujeres, y no llegaron a consumar sus intenciones.

Esto hizo que el agradecimiento de las interesadasfuera el mejor propagandista, ponderando el comportamientode aquel grupo de hombres, que les libró desus aprehensores.

Al final del interrogatorio, Selgo montó en cóleray los insultos se sucedían hacia aquellos que se dejaronsorprender.

—¡No sólo os habéis puesto en ridículo, sino a mítambién, a nuestra causa...! ¡Ejecutadlos inmediatamente!...

Esta fue su sentencia final.

Posteriormente, ordenó un gran despliegue de fuerzaspara vigilar, interrogar y detener a sospechosos.

Los volátiles humanos surcaban el espacio de la poblacióny se apostaban al borde de ventanas de los alojamientospara escuchar sus conversaciones y, a la solamención de lo acaecido, irrumpían en su interior, a lasbuenas o a la fuerza, para detener a sus moradores.

El pánico se adueñó entre los habitantes de la ciudad,pero todos, invariablemente, estaban agradecidosa los que hicieron escarnio del poder de Selgo.

Tuvieron que habilitar centros especiales para darcabida a las personas detenidas y los interrogatorios sesucedían sin descanso.

Se estrellaban contra la ignorancia de la gente y sólounos cuantos quedaron recluidos, por considerarlos mássospechosos.

Los que recibieron el favor, se cuidaron mucho dedeclarar que habían sido beneficiados por el EPE, y quevieron sus rostros.

Al atardecer, fue informado Selgo de los resultadosobtenidos.

El portavoz encargado de anunciárselo, le dijo:

—Sólo queda un grupo reducido de sospechosos. Perola verdad es que no hemos averiguado nada de nada.

La ira le invadía por los cuatro costados, y exclamó:

—¡Sois una cuadrilla de inútiles! ¡No tenéis cabezapara nada! Haced uso de la intimidación, anunciad a lapoblación que si en el plazo de un día y una nochenadie denuncia quién o quiénes son los componentes deesa organización, serán ejecutados todos los detenidos,y a éstos seguirán otros muchos.

—Así lo haremos, Selgo.

—¡Fuera de mi presencia! ¡Y redoblad la vigilancia!

—Como órdenes.

* * *

En el complejo secreto, tras un merecido descanso,de nuevo se hallaban reunidos el comandante con Selay los tenientes.

Bill tomó la palabra.

—Bien, Sela, gracias a que tú nos has servido deguía, conocemos ya la población. Para esta noche, nuestraatención, se centrará en la misma ciudadela y, si esposible, liberaremos a tu jefe Sel.

—Eso que te propones, Bill, será muy expuesto.

—No te preocupes, Sela. Tú nos dices el lugar dondeestá confinado y lo demás corre de nuestra cuenta.

El teniente RandalOrr apuntó:

—Yo casi me inclinaría a que efectuáramos otra correríapor la ciudad. Me ha gustado eso de atrapar patrullas,dejarles desnudos y quitarles de sus garras a pobresinfelices muchachas.

El comandante le apuntó:

—A mí también me gustaría seguir en esa medida deprotección, pero hay que pensar que lo más probablees que extremen la vigilancia, por si pueden atraparnos.

Ante el razonamiento de su comandante, todos estuvieronde acuerdo.

—Como he dicho anteriormente, nuestro objetivo inmediatoserá la ciudadela. Si logramos liberar a Sel,alcanzaremos dos finalidades: la primera, el que unhombre justo quede fuera del alcance del usurpador; y lasegunda, el establecer una psicosis de inseguridad entrelos más fieles seguidores de Selgo y en él mismo.

Los tenientes elogiaron el plan urdido por Bill, y laúnica que permaneció en silencio fue Sela.

—¿No te parece bien lo que he dicho, querida?

—¡Oh, sí! Lo que me parece es que es muy peligrosoy no quiero que os ocurra algo desagradable, Bill.

—Por la cuenta que nos tiene, sabremos guardarnos.Ya has visto que anoche todo salió bien. ¿Por qué notiene que suceder otro tanto?

La muchacha, tras meditar un poco las palabras delcomandante, se notó en ella nuevos bríos, al manifestar:

—Tienes razón, Bill. ¿Por qué no ha de salir bien?

Se dedicaron largo rato a estudiar el plano queSela había trazado sobre la ciudadela: estancias, pasillos,cuerpo de guardia, celdas de prisioneros...

Después que todo lo tuvieron ultimado, se dirigieronal pasadizo secreto, en el que habían instalado un vehículopara que los transportara con mayor rapidez, ya quela distancia era considerable.

Los obstáculos que lo interceptaban, una vez salvados,volvían a su posición primitiva y, de este modo,llegaron al pie de los cinco escalones.

Ascendieron éstos y el mismo Bill, a indicación deSela, presionó el resorte que les franqueó el último obstáculoy, de lleno, se hallaron en la residencia del gobierno,ocupada ahora por el usurpador.

A aquellas horas de la noche, todo era quietud enaquel lugar, contrastando enormemente con la actividadque imperaba durante el día.

Bill oteó los alrededores. Por el momento, no se veíaa nadie y cogiendo de la mano a Sela, en voz baja le susurró:

—Indícanos el resorte para que se abra el muro.

Ella señaló uno de los adornos que había en la pared,diciendo:

—Este es.

—Muy bien, querida.

Y luego, dirigiéndose a los tenientes, les preguntó:

—¿Os habéis fijado bien?

Los tres asintieron con correspondientes movimientosde cabeza.

—Y ahora, Sela, tú nos esperarás en el pasadizo.

—No, yo quiero ir con vosotros.

—Sabemos ya el camino y, de surgir algún contratiempo,tu presencia sería motivo de una preocupaciónmás.

—Es que no estaré tranquila.

—Pues tienes que hacer acopio de paciencia y estarlo.No debes correr riesgos innecesarios.

—Está bien, me quedaré. Pero no tardéis.

—Procuraremos ser lo más rápidos posibles.

Y los cuatro, con el uniforme de la guardia personalalada de Selgo, ya hechos a la medida de cada uno deellos, tomando las precauciones pertinentes, se encaminaronhacia el pasillo de la derecha, según la salida delmuro.

Al final hallaron una escalera y, silenciosos, fuerondescendiendo por ella.

Llegaron a la planta inferior y, tras un corto pasillo,encontraron otra escalera, que procedieron a bajar.

Hasta ahora todo se desarrollaba sin ningún tropiezo.

Llegaron a la otra planta, desembocando en un pasillomucho más amplio y, al torcer el mismo, debía hallarseel puesto de control, de donde se abrían y cerrabanceldas, así como dispositivos de seguridad.

Los tres tenientes se quedaron rezagados y Bill seadelantó, con pasos firmes, con la seguridad de quiensabe lo que pisa.

El encargado del control se hallaba medio sumidoen sueños y se sobresaltó al oír pasos.

Pero al distinguir el uniformado de la guardia deSelgo, se tranquilizó.

Con voz autoritaria, Bill le ordenó:

—Abre la puerta de acceso. Inspección especial.

El aludido, sin una palabra, se volvió hacia un tableroque tenía a su derecha y cuando Bill creyó queiba a pulsar el botón correspondiente, se encontró conque el tal individuo le estaba encañonando.

Le dijo:

—No tan aprisa, amigo. Antes tengo que comprobarlo.

Bill no se inmutó. Se quedó mirando tras él y, pausadamente,le advirtió:

—Yo de ti no haría tal cosa, si deseas seguir existiendo.Moléstate en mirar a tu espalda y tendrás la explicación.

Se volvió rápidamente, sin dejar de apuntarle, peroesta fracción de segundo fue suficiente para que el comandantele propinara un patadón a la mano armada y,acto seguido, le aplicó dos golpes que le sumieron en lainconsciencia.

Emitió un tenue silbido y los tres tenientes aparecieron,mientras él estaba maniatando y amordazandoal encargado del control.

—Tú, Eugene, quédate aquí para avisarnos si vienealguien. Nosotros iremos dentro, por si hay alguien másde vigilancia. Cuando te dé la señal, pulsas los dispositivosde apertura de celdas.

—De acuerdo.

El teniente Eugene Evans ocultó al maniatado y desvanecidoencargado del control en un rincón oscuro, paraocupar él su puesto.

El comandante y los tenientes Randal y Kevin franquearonla abierta puerta enrejada y, a su izquierda, segúniban andando, había cinco puertas más pequeñas.

Frente a la quinta habían cuatro hombres con equipocompleto de los enjambres humanos.

No sospecharon de los visitantes, puesto que les fueabierta la puerta de seguridad y no pudieron ver lo quele había sucedido al encargado del control.

Por otra parte, la iluminación dejaba mucho que deseary, por lo tanto, a duras penas se podían distinguirlos rostros.

El comandante, dirigiéndose a la mirilla de la puertaquinta, sólo dijo:

—Inspección especial.

Los guardianes se hicieron a un lado, y la sorpresafue enorme para ellos, puesto que se vieron atacados entromba por los visitantes.

No obstante, eran cuatro contra tres, y se las vierony se las desearon para reducirlos.

Estaban maniatando a tres de ellos, cuando el cuarto,inesperadamente, emprendió el vuelo.

El comandante, que se dio cuenta de ello, jugándoseel todo por el todo, gritó:

—¡Eugene, cierra la reja!

Eugene así lo hizo y la puerta se cerró en un ruidoseco.

El volátil humano no tuvo tiempo de frenar y seestrelló contra los barrotes de la misma, cayendo al sueloinconsciente.

Se apresuraron a ir en su busca. Estaba conmocionado,puesto que el golpe había sido tremendo.

Lo ataron y amordazaron como a los demás y Billdijo:

—Buen trabajo, Eugene. Ya puedes abrir las celdasy la reja.

—De acuerdo, comandante.

Así lo hizo. Como era de suponer, puesto que allíestaba la guardia, en la quinta celda se hallaba confinadoel jefe Sel.

Bill entró y el jefe Sel, sin reconocerle, se manteníaallí sentado, digno en su porte, imperturbable ante lapresencia del enemigo.

Hasta que no se dio a conocer el que irrumpía en sucelda, no cambió de actitud.

—Señor, soy el comandante Steen. Hemos venidoa liberarte.

Entonces se levantó y, emocionado, le abrazó, al tiempoque le decía:

—Gracias, muchas gracias... Hice bien en confiar convosotros; es más, albergaba la esperanza de que vendríaispor mí.

—Pues has acertado jefe Sel. Ahora si nos lo permites,ultimaremos unos detalles y abandonaremos estoslóbregos lugares.

—Como queráis, y si en algo puedo ayudaros...

—No hace falta, jefe. Sólo vamos a poner a buenrecaudo a estos infelices.

Fueron trasladando a los guardianes a la celda queocupaba momentos antes el jefe Sel.

—Kevin, dile a Randal que traiga al otro. Aunque...

—¿Qué piensas, comandante?

—Vamos a colocar uno en cada celda. Hay suficientepara los cinco.

Así lo hicieron y Kevin reclamó:

—Comandante, ¿me permites que inscriba yo las iniciales?

—De acuerdo, puedes hacerlo.

Kevin fue desposeyéndolos de las escafandras quellevaban los enjambres humanos y en su frente fuemarcando EPE, iniciales que les sería difícil quitarse,puesto que resultaban indelebles.

Cuando el jefe Sel vio aquello, sonrió satisfecho ymusitó:

—Ya imaginaba que esto del EPE era obra vuestra...Habéis levantado una polvareda, comandante. Hasta míhan llegado vuestras hazañas, a través de la conversaciónde los guardianes.

El comandante y los tenientes se limitaron a sonreír.

Cuando ya estuvieron alojados en sus respectivasceldas y debidamente marcados, accionaron los dispositivosde cierre e iniciaron el camino de regreso, hacia elpasadizo secreto.

Estaban ya a punto de alcanzarlo, cuando oyeronpasos y tuvieron que ocultarse precipitadamente en laprimera puerta que encontraron.

Aquella estancia era la sala de reunión del gobiernoy, por lo tanto, desierta a aquellas horas.

Bill dejó una rendija para saber quién pudiera sery vio a una mujer joven, completamente transfiguradapor el dolor que reflejaba su rostro.

Cuando pasó junto a la puerta, a duras penas lapudo reconocer. Aquella mujer era nada menos queSelinea, y de su hermosura apenas quedaba nada. Erauna piltrafa humana.

Una vez se hubo alejado y el camino quedara expedito,Bill hizo una seña para que continuaran hacia elpasadizo.

CAPITULO X

Sela se hallaba preocupada por su tardanza, pero alverles aparecer acompañados de su jefe, su alegría fueenorme.

Luego de pasar los comprensibles momentos de emoción,el comandante indicó a la muchacha:

—Querida, llévate al jefe Sel e instálalo en el complejosecreto. Más tarde vuelve por nosotros, pero nosalgas de aquí.

—¿Es que os vais a quedar?

—Sí, todavía nos queda algo por hacer.

—Bill, si llegan a descubrir que habéis liberado aljefe y os encuentran todavía por aquí, estáis perdidos.Desistid por ahora, de vuestros propósitos.

—No, querida. Precisamente, vamos a correr menosriesgo en la actualidad, puesto que ignoran nuestra presencia.Posteriormente, extremarán su vigilancia.

—¿Es que siempre te has de salir con la tuya, testarudocomandante?

—Por ahora sí, hermosa mujer.

Eugene abrió la boca para decir algo. Pero se calló.

Esto no pasó inadvertido a Bill, quien preguntó:

—¿Qué ibas a decir?

—Nada, nada... Es una ocurrencia que me ha venidoa la mente.

—Pues anda, dila y así sabremos lo que es.

Eugene sonrió, manifestando a continuación:

—Pensaba que, posteriormente, ya veremos quién seráel que se salga con la suya...

Hubieron risitas significativas, tras las palabras delteniente.

Bill no se pudo contener de preguntarle:

—¿Acaso tienes experiencia matrimonial?

—En cierto modo, sí.

Sus compañeros quedaron admirados, y Kevin quisosaber:

—¿Y qué se siente cuando te ha atrapado una mujer?

—En realidad, a mí no me ha atrapado ninguna, ni lologrará.

—¡Ah, bueno!... Ya me extrañaba a mí... Entonces, esode la experiencia es un simple farol, ¿no?

—Lo sé por algunos amigos casados. Antes, el quemandaba era él; después..., es él quien hace lo que ellamanda.

—¡Y lo dulce que resulta obedecer a una deliciosa tirana...!—suspiró con añoranza el teniente Randal, pensandoen su novia.

Rieron su cómica expresión, y el comandante apremió:

—Bueno, basta de habladurías, y manos a la obra.

Se separaron. Sela se fue a cumplir las instruccionesque le había dado el comandante, y éste, junto con lostenientes, de nuevo vagaron por la sede del Gobierno ylugar de residencia del usurpador.

Sus pasos se encaminaron hacia el lugar donde guardabanlos equipos de los enjambres humanos.

En la puerta de aquella estancia-almacén había uncentinela. El reducirlo fue cuestión de segundos, siendoreemplazado en su puesto por el teniente Kevin.

El comandante y los demás se introdujeron en el interior, y de sus bolsillos extrajeron unos frascos, quefueron derramando sobre los equipos que permitían volar.

Se trataba de un producto concentrado, de alto podercorrosivo, y una simple gota bastaba para reducir a unamasa informe el material más resistente.

Por lo tanto, tenían que ir con mucho cuidado en lamanipulación de aquel destructivo líquido, ya que elmenor contacto representaba una muerte segura.

Una vez terminaron su tarea, y marcado al centinela,su objetivo inmediato fue el departamento de fabricacióny reparación de equipos.

Para llegar hasta allí tuvieron que extremar las precauciones,puesto que tenían que pasar próximos al pabellóndestinado a la guardia y alojamiento de la tropapersonal de Selgo.

Bill no tenía seguridad de que se hallara emplazadoallí, pero, por los informes facilitados por Sela, dedujoque si aquello anteriormente era un taller bien pertrechado,lo lógico es que hicieran uso del mismo.

No se equivocó en sus deducciones. Tras anular lossistemas de alarma, forzaron la entrada y procedierona hacer la misma operación que en el almacén de equipos.

Tanto en el almacén de equipos, como en el taller,dejaron marcadas, en lugar bien visible, las iniciales delEscuadrón de la Patrulla del Espacio.

Regresaron a su punto de partida sin tropiezo alguno,y ahora fueron a visitar el despacho del usurpador.

En lugares disimulados, colocaron tres emisores receptoresde alta sensibilidad y, debido a su reducido tamaño,difíciles de localizar.

Precisamente el comandante, al pasar frente a la mesadel usurpador, vio la proclama en que conminaba alpueblo y a los detenidos que, de no dar una informaciónpositiva de quiénes eran los componentes del EPE, seríanejecutados los sospechosos más directos.

El comandante Bill Steen se sentó tranquilamente yescribió debajo de la proclama:

«Como lleves a la práctica esto que has anunciado,por cada ejecutado lo serán diez de tushuestes. Hasta ahora nos hemos limitado a marcarlos.Si cumples tu amenaza, serán eliminadospaulatinamente. Habrás comprobado, y todavía teconvencerás más de ello, que estamos en todaspartes y te podemos alcanzar en el momento queconsideremos oportuno.

»EPE.»

Cuando terminaron su tarea, los tenientes se acercarona la mesa donde estaba el comandante.

Este, en silencio, les dio a leer lo que allí estaba escrito.

Les faltaba poco por terminar de enterarse, cuandoles sorprendió el sonido de una estridente alarma.

Bill, poniéndose en pie de un salto, ordenó:

—¡Al pasadizo!

Los tenientes salieron disparados y, al hacerlo el comandante,tuvo la mala fortuna de tropezar con el asientoy darse con la cabeza en la esquina de un mueble.

Por unos segundos quedó conmocionado. Al reaccionarsalió de la estancia para dirigirse al pasadizo, y yaen el pasillo pudo oír pasos precipitados, que se ibanacercando.

El teniente Eugene Evans ya volvía por su comandantepara saber lo que le había ocurrido.

Bill, al verle, le hizo una seña imperativa para queregresara al pasadizo y lo cerrara.

Eugene dudó una fracción, pero, al escuchar los pasos,comprendió que no tenía más remedio que obedecer.

Antes de cerrar, todavía alcanzó a ver al comandante,que se introducía en una estancia, tras abrir la puerta.

El pasillo se pobló de voces, y tanto el comandantecomo los tenientes pudieron oír gritos, no exentos deterror:

—¡El EPE está aquí!... ¡Está aquí!...

El pasillo era un continuo cruzar de gente, dando vocesy órdenes.

Era imposible salir, en aquellos momentos, sin llamarla atención.

* * *

Bill Steen estaba con el oído pegado a la puerta,cuando le sorprendió una voz a sus espaldas, que manifestó,en tono irónico:

—¡Vaya!... Parece que el aguerrido alado de Selgo,tiene miedo del fantasma EPE...

Bill, lentamente, se fue volviendo. En la penumbra deaquel recinto vio sobre el lecho a la mujer que habíahablado.

Se fue acercando, y la mujer preguntó:

—¿Quién eres, «gran valiente»?

—No te importa quien pueda ser, y te advierto quebajes la voz, si quieres seguir con vida. Me repugnaríatener que recurrir a ese extremo con una mujer, pero laelección no es dudosa.

Súbitamente la mujer se incorporó en el lecho, y Bill,temiendo que fuera a dar la alarma, se lanzó hacia ella,tapándole la boca, y susurrándole:

—No amenazo en vano.

Ella movió la cabeza negativamente y, con la manoque tenía libre, acarició la cabeza y el rostro de quienle tapaba la boca.

Bill quedó extrañado por la actitud de la mujer, queproseguía en sus caricias.

Le aflojó la boca, y entonces la mujer exclamó bajito:

—¡Oh, comandante!... Precisamente, tenías que ser tú.

—¿Sabes quién soy? ¿Quién eres?

—Te he reconocido por la voz. Nunca la olvidaré...Soy Selinea. ¿Te acuerdas de mí?

Bill guardó silencio.

Ella manifestó, apesadumbrada por su mutismo:

—Sí, ya comprendo que todavía te acuerdas de mí,pero me guardas rencor, por encontrarme aquí... ¿Eseso?

—Puede —fue la contestación escueta del hombre.

—En cambio, yo me alegro mucho de verte. Te creía...

—¿Muerto?

La mujer se estremeció, y le besó en los labios.

Bill se apartó bruscamente de ella, y tuvo que contenersepara no alzar la voz al preguntarle:

—¿Es esto el preludio de una nueva traición?

Ella se dejó caer abatida sobre el lecho, y musitó:

—Ahora no, es la manifestación de un sincero afecto.

—¡No me hagas reír!... ¿Sincero afecto tú, que no hasdudado en mandarme a la muerte?

—Bastante arrepentida estoy de ello, y con creces hepagado mi ligereza... Los remordimientos no me dejanvivir en paz...

Bill captó que aquellas palabras estaban presididaspor la sinceridad, y el furor que sintió en un principiofue reemplazado por la compasión.

—No me hagas caso. Estoy un poco nervioso...

—Eres bueno, comandante. Lo presentí desde el primer momento que te vi. Tienes derecho a despreciarme.De cuanto hayas pensado de mí, estás en lo cierto.

Tras una pausa, Bill le preguntó, sin que en su vozhubiera reproche alguno:

—¿Y por qué has hecho esto, Selinea?

—Esa misma pregunta me la he formulado muchasveces. Ahora que no tiene remedio, lo sé... Por una ambicióndesmedida, sin parar en medios por conseguirlay... hasta en esto purgo mi justo castigo.

Bill se abstuvo de preguntarle, para no remover sudolor, pero fue ella la que siguió:

—Selgo me engatusó con promesas de poder, placeresy riquezas... Le hice caso, y me presté a averiguar elemplazamiento del complejo secreto y colaborar en ladestrucción de las naves espaciales...

Hizo una pausa para humedecer sus resecos labios,prosiguiendo:

—Fui la favorita de Selgo, los primeros instantes.Pronto me ha apartado de su lado, sustituyéndome porotra, y haciéndome sufrir toda clase de vejaciones... Haconseguido lo que quería, y ahora no le hago falta...

Bill permanecía en silencio, permitiendo su desahogo.

—Te advierto que, de todos modos, le hubiera dejado.Es perverso, malvado, ambicioso... En él se conjurantodos los vicios... Cuando me enteré de lo que habíasucedido a vosotros y al complejo secreto, el remordimientose apoderó de mí, sin dejarme descansar uninstante...

Y comenzó a llorar, de forma desconsoladora.

El comandante la acarició, tratando de animarla:

—Vamos, vamos... Sosiégate...

Repentinamente, ella preguntó, llena de ansiedad:

—¿De verdad que no os ha sucedido nada?

Bill se calló; no sabía qué contestarle, puesto que laduda de nuevo se hizo patente en él.

Selinea se apercibió de ello, y continuó, apesadumbrada:

—No me lo digas... Ya sé que no soy digna de confianza,pero de verdad te digo que me alegraría muchoque nadie haya sufrido daño. Sería un descanso grandeel librarme de remordimientos, aunque sea en parte.

El comandante volvió a sentir compasión por aquellapobre desgraciada y, sin extenderse en detalles, solamentele dijo:

—Por esta parte, queda tranquila.

—¡Cuánto me alegran tus palabras, comandante!...Ellos creen firmemente que habéis desaparecido.

Bill se abstuvo de comentarios, y ella captó los pensamientosdel hombre.

—Puedes estar tranquilo, no diré una palabra de ello.

La creyó sincera y manifestó:

—Te creo, Selinea.

En aquellos momentos, a través de la puerta, oyeronvoces airadas, y una destacando sobre las demás:

—¡Imbéciles, inútiles! Registradlo todo, de aquí nopueden salir fácilmente. ¡Rápido!...

Selinea aclaró:

—Ese es Selgo. Está desesperado y muerto de miedopor la presencia de una organización llamada EPE. Enel fondo no es más que un cobarde.

Las voces se aproximaron más a la puerta de la estanciade Selinea, y ésta, temiendo que aparecieran porallí, le dijo:

—Aprisa, comandante. Acuéstate conmigo en el lecho.

No hubo tiempo a titubeos. Vestido como estaba, setapó con la ropa de la cama, y ambos permanecieronabrazados.

La puerta se abrió bruscamente, y un haz luminosoalumbró la estancia en penumbra.

Selinea medio se incorporó, y gritó iracunda:

—¡Fuera de aquí, perros!... ¡Fuera!

Sus palabras produjeron un efecto contundente, y lapuerta fue cerrada inmediatamente.

El comandante, levantándose del lecho, musitó:

—Gracias, Selinea.

—Es lo menos que podía hacer, luego del daño quehe producido.

—Te estaré eternamente agradecido.

—Son las mejores palabras que haya podido escuchar,comandante.

La muchacha comprendió que Bill corría un gran peligro,y le preguntó:

—¿Cuentas con algún medio para salir de aquí? Tepuedo ayudar.

—Sí, lo tengo...

—No me digas cuál, aunque... hazme saber si hassalido con bien. ¿Cuándo quieres irte?

—En cuanto se haya despejado el pasillo.

—Espera, ahora no se oye a nadie. Saldré para averiguarlo que pasa y si hay alguien vigilando. Quédateaquí. Y... un ruego: no me mires a la cara cuando hayamás luz. ¿Prometido?

—Sí.

Bill se volvió de espaldas cuando ella salió. No le preguntóel porqué de aquello, puesto que de sobra sabíacuál era la causa, y puesto que ella ignoraba que ya lahabía visto, al menos consideró fácil concederle esa satisfacción.

No tardó mucho en regresar, y notó en ella una alegríacontenida, anunciándole:

—Comandante, han sucedido muchas cosas, y andantodos locos de miedo. Los del EPE han estado aquí, ySelgo ya no se encuentra seguro. Ahora están todos enel almacén de material, que ha quedado destruido. Tenmucho cuidado, han redoblado la vigilancia en las salidasde la ciudadela.

—Gracias, Selinea. Yo he cumplido la promesa queme has solicitado, sin pedirte ninguna explicación. Ahora,quiero que tú hagas lo mismo, que me prometas, encuanto me haya ido de esta habitación, no abrir lapuerta hasta pasados cinco minutos.

—Prometido.

—Adiós, Selinea.

—Suerte, comandante.

Y la joven se le abrazó y besó, con la desesperaciónde una definitiva despedida.

CAPITULO XI

Bill, antes de abandonar la estancia de Selinea, abrióla puerta cauteloso, oteó el exterior y, haciendo un signocon la mano a la joven, salió al pasillo hacia la izquierda.

Pocos pasos le separaban del pasadizo secreto. Antesde presionar el resorte, miró a la puerta de Selinea. Permanecíacerrada.

Sin dilación accionó el sistema de apertura y, actoseguido, se introdujo en el hueco del muro.

Sela y los tenientes Randal, Kevin y Eugene dieronun salto al ver aparecer al comandante.

La muchacha corrió a sus brazos, manifestándole:

—¡Oh, Bill! ¡Qué zozobra me has hecho pasar!

Transcurridos los primeros momentos, en que hubointercambio de caricias entre ambos, Eugene manifestó:

—Si llegas a tardar un poco más, ya teníamos decididoir a por ti.

—Pues hubierais cometido una barbaridad. Por ahíandan todos como locos y, según he sabido, muertos demiedo, empezando por el usurpador.

—¡Vaya, hombre!... Hasta te has permitido informarte,y nosotros aquí esperando, temiendo por tu integridadfísica.

—Estás en un error, Randal. He sido informado.

—¡Atiza!... ¿Y por quién?

—No la conocéis, supongo.

—¿Te das cuenta de esto, Sela? Dice «la», luego hayuna mujer por medio.

Intervino Eugene:

—Desde luego Randal eres un pedazo de alcornoqueen cuanto a discreción y delicadeza...

El aludido se quedó cortado y la misma Sela acusólas palabras de uno y otro.

Pero Bill esbozó una sonrisa y, cogiendo a la muchachapor los hombros, la miró a los ojos, diciéndole:

—Tú la conoces, se trata de Selinea.

Sela abrió mucho los ojos y preguntó, indignada:

—¿Está con ellos?

—En efecto, y no tendría que extrañarte, puesto queera la única desaparecida.

—Por algo sentía cierta antipatía por esa... chica.

—Pues has de sentir compasión y, en cierto modo,agradecimiento.

—¿Agradecimiento, dices? ¿Por qué?

—Porque, gracias a ella, estoy de nuevo con vosotros.

—¡Oh!

—No es sombra de lo que fue; los remordimientoshan hecho presa en su belleza, y está sinceramente arrepentidade cuanto ha hecho por el traidor Selgo, al queodia con toda su alma.

A continuación, contó lo sucedido y las informacionesque le facilitó, silenciando, naturalmente, lo de la cama,para no herir la susceptibilidad de Sela.

El corazón de la muchacha se enterneció, preguntándole:

—¿Y por qué no se ha venido con nosotros?

—Ella, seguramente por un resto de dignidad, no melo ha pedido; y por lo de la coquetería femenina, estoyseguro de que no quiere estar al lado de quienes hanconocido su belleza más o menos llamativa. Te repitoque me costó reconocerla, por lo ajada que está.

Sela le escuchó con atención, para luego manifestar:

—En fin, lo esencial es que estás de nuevo con nosotros,y ya podemos marcharnos. ¿No os parece?

Fue Kevin quien respondió:

—Claro que sí. Ya te decía yo, Sela, que el comandantevolvería, aunque... te voy a confesar una cosa...

—¿El qué, Kevin?

—Que en el fondo, albergaba la esperanza de que nolo hiciera, y entonces quedarme yo contigo.

Bill exclamó, divertido:

—¡Vaya con el nene!... No es tonto, no... ¡Al vehículoen seguida, si no quieres que te aplique un correctivo,por tu manifiesta insolencia!

—Al momento, señor.

* * *

Selgo estaba desesperado ante las noticias que le ibandando:

—El EPE se ha llevado al prisionero, anulando a losguardianes.

—El EPE ha destruido el material de los alados y eltaller de reparación y fabricación.

—En la ciudadela no se ha encontrado a nadie extraño...

Montó en cólera y estalló:

—¡Maldito EPE y malditos vosotros, banda de inútiles!...¡Buscad por todas partes! De la ciudadela no hanpodido salir, a no ser que... ¿Habéis notado si faltaalgún equipo de los alados?

—Desgraciadamente no se puede precisar. Todos hansido destruidos, salvo los que estaban en servicio.

Selgo estaba en su despacho, por lo que toda la conversaciónera escuchada por el comandante y todos losdemás, gracias a los emisores que habían instalado.

—Entonces... no tenemos seguridad sobre si han utilizadoalgún equipo. De todos modos, seguid buscando,interrogad a los imbéciles que se han dejado sorprender,y borrad de ellos esas marcas, aunque sea preciso despellejarles...

—Como órdenes.

—Esta nueva afrenta no va a quedar impune. ¡Hacedlos preparativos para ejecutar a los prisioneros civiles!Esto servirá de escarmiento a la población, que no apoyaráa esa maldita banda.

En este momento, Bill cogió el micrófono y, con vozrecia, le advirtió:

—Selgo, antes de tomar esa determinación, mira loque tienes escrito debajo de la proclama que hay sobretu mesa.

Selgo, asustado por la inesperada voz, exclamó:

—¡Eh!... ¿Quién hay aquí?

Bill no le contestó, y todos los que estaban a laescucha sonrieron, imaginándose la escena.

En efecto, Selgo se volvió como un loco hacia unlado y otro, puesto que, por la instalación de los altavoces,no podía determinar de dónde procedía la voz.

Se precipitó sobre la mesa, y leyó lo que el comandantehabía escrito.

Rectificó, con palabras titubeantes:

—No..., no ejecutéis a nadie...

—Pero, Selgo... Como has dicho muy bien, esto serviríade escarmiento...

Le cortó, furioso:

—¡He dicho que no!... ¿O acaso quieres ser tú el ejecutado?

—¡Oh, no! Yo sólo velo por el bien de tu causa.

—Toma y entérate de lo que ahí dicen... Y les creomuy capaces de cumplirlo...

El hombre aquél, que constituía el brazo derecho deSelgo, siguió las indicaciones de su jefe.

Mientras, Selgo miraba por todas partes para descubrirde dónde había salido aquella voz.

El comandante Bill Steen había previsto esta eventualidad,puesto que era lógico que sospechara la presenciade un altavoz.

Por esto uno de ellos, aunque escondido, era más fácilde descubrir, y eso permitiría el utilizar los otros, encaso necesario.

Al cabo de un rato, las palabras de Selgo confirmaronque el comandante había estado muy acertado con sutreta.

—¡Ajajá, aquí lo tengo!... Mira, el emisor receptor ysu altavoz... Se han creído muy listos, ésos del EPE...

—¿Así..., eso que has dicho de las ejecuciones...?

—Olvida lo que he dicho anteriormente. Ha sidopara despistarles. Haces los preparativos para mañana.Que salga inmediatamente una astronave para que traiga,desde el campamento, los equipos necesarios para laguardia alada. Veremos ahora quién podrá más... y sipueden evitar la ejecución.

* * *

El comandante miró al jefe Sel que, con la joveny los tenientes, permanecía a la escucha.

Le preguntó:

—¿Conoces dónde tienen instalado el campamento?

—Tenemos conocimiento que se halla en esta zona.Y trazó un círculo en un mapa del planeta Selnagro.

Bill contempló aquel trazo y, haciendo un cálculomental, manifestó:

—Bueno, eso es una zona muy amplia.

—Lo siento, comandante, pero no poseemos datos concretos.

—Lástima... De saber su emplazamiento exacto, efectuaríamosuna incursión para destruirlo. Tal como estánlas cosas, no nos queda otra solución que seguir a laastronave.

—¿Así, vamos a volar?

—No, Kevin. Voy a hacerlo yo solo. Llamaríamos demasiadola atención. Uno puede pasar más inadvertidoque cuatro.

—Como dispongas.

—Vosotros, junto con el jefe y Sela, permaneceréisa la escucha y en el servicio de vigilancia, estando preparadospor si preciso de vuestro apoyo.

Bill se dirigió al hangar, acompañado de Sela. Seequipó convenientemente y, antes de subir a la astronave,Sela le recomendó:

—Ten cuidado, Bill, ya no podría vivir sin ti.

—Ni yo, querida. Volveré... Y no me pongas esa carita;de lo contrario, me quedo sin volar.

—Sería lo mejor para mi tranquilidad... si no estuvieraen juego la felicidad de mi pueblo.

—Has dicho bien, querida. Luego, con la satisfaccióndel deber cumplido, nuestra dicha será mayor.

—Eso espero y deseo con toda mi alma.

—Y así será. Puedes estar segura.

Tras un prolongado beso, el comandante se introdujoen la astronave que, por medios mecánicos, fue trasladadaal cráter de salida.

Accionó el anillo emisor, movió su palanca hacia laderecha y la salida quedó expedita.

Acto seguido conectó los impulsores y la astronavese fue elevando, sin desviarse un ápice de la vertical.

Al momento, estaba fuera del cráter. Cambió de posiciónla palanca del anillo emisor, en esta ocasión haciala izquierda, y de nuevo el cráter quedó interceptado consu lava incandescente disimulada.

Al tiempo que iba adquiriendo altura vertiginosamente,el rumbo fijado era el norte del planeta, y cuandollegó a la altura de la ciudad fue describiendo unamplio círculo, en espera de detectar a la astronave quetenía que salir hacia el campamento.

No tardaron, los sensibles aparatos que llevaba a bordo,en anunciarle que ya estaba en el espacio lo queesperaba.

Por precaución, adquirió más altura, y posteriormentele fue fácil la tarea en seguir a la astronave que le interesaba.

Consultó el mapa. En efecto, la dirección que seguíaera la de la amplia zona que señaló el jefe Sel.

No le quedó más remedio que esperar, y que ellosmismos le condujeran al escondrijo.

Por el tiempo que llevaba volando, llegó a la conclusiónde que aquello estaba más lejos de lo que creyó enun principio.

En ello estaba pensando cuando observó que la astronaveiba descendiendo.

Guardando la distancia de seguridad que se habíafijado con anterioridad, fue bajando, y en la pantalla,por un sistema de ampliación de imagen, contemplabala panorámica como si anduviera por sus parajes.

No tardó en descubrir, en uno de los cortados deaquellas agrestes montañas, una plataforma y, muy biendisimuladas, unas edificaciones.

Hacia la plataforma se dirigió la astronave perseguida y, una vez se hubo posado en ella, inmediatamentehubo gran actividad.

Se transportaron bultos, que fueron depositados enla astronave y, segundos después, se elevaba con la cargaa bordo.

El comandante Bill Steen tomó buena nota del emplazamiento,y a su vez se elevó más.

Para sus planes, no le convenía atacar a la nave quetransportaba los equipos en las cercanías del campamento,para que los que permanecían allí no dieran laalarma.

En la sorpresa cifraba todo su éxito.

Cuando lo consideró oportuno, como una flecha sedescolgó desde las alturas y, teniendo ya enfocada a laastronave de Selgo, puso en acción todos los elementosdestructores que llevaba a bordo.

El resultado fue contundente. De la nave que transportabalos equipos de repuesto surgió una llamaradapara, a continuación, estallar en mil pedazos, quedandocompletamente desintegrada.

Luego efectuó un giro para dirigirse donde estaba emplazadoel campamento.

En el ataque al mismo no tuvo tanta suerte comocon la astronave, puesto que solicitaron su identificaciónal detectar su presencia.

En picado, descendió cuanto pudo y, en vuelo rasante,mandó un par de proyectiles.

Las defensas comenzaron a actuar, y aquello era uninfierno de explosiones alrededor de su astronave.

Gracias a la rapidez de la misma pudo salir de aquellazona peligrosa.

Hizo un giro, se puso en posición de nuevo y, desafiandola mortífera oposición que le hacían, se fueaproximando más y más, a toda la velocidad que le eraposible.

Una vez estuvo seguro de no fallar, pulsó el dispositivogeneral de cuantos elementos destructivos llevabaa bordo, y bruscamente, casi en ángulo recto, tomó denuevo altura.

Inmediatamente, una terrible explosión, cuya onda expansivatodavía acusó su astronave, se dejó oír en elespacio…

Cuando observó de nuevo aquel lugar, de la plataformay los edificios que momentos antes allí estaban, noquedaba nada; todo se hallaba sepultado por gran cantidadde rocas, que se desprendieron y todavía se desprendían,a consecuencia de la potencia explosiva.

El comandante Bill Steen, satisfecho de los resultadosobtenidos, enfiló su nave hacia el complejo secreto.

CAPITULO XII

No tan satisfecho estaba Selgo, quien maldecía al EPEpor la interferencia en sus asuntos.

Desde los primeros indicios de su aparición, no parabande causarle problemas, a cuál peor.

Las investigaciones que mandó realizar para hallar aljefe Sel, resultaron infructuosas.

Mandó ejecutar a los de su guardia personal alada,y se encontró con el hecho insólito de que jefes y guardiasse negaron a efectuarlo, puesto que pensaban queigual hubieran podido ser uno de ellos, que estuvierade guardia custodiando al preso o a cargo de los demáspuestos.

Convocó a todos en el patio de la ciudadela, incluidosa los que había mandado ejecutar, y les anunció:

—Os habéis atrevido a contradecir mis órdenes decastigar a los culpables por negligencia. Pues bien, yomismo les ejecutaré, y cada uno de diez de vosotrossufrirá la misma suerte. Así sabréis quién es Selgo.

A su alcance tenía un tablero de mando. Pulsó unosbotones, accionó acto seguido una palanca, y varios cuerposde los reunidos en el patio se volvieron de un rojovivo, para luego desaparecer, desintegrados.

Un silencio sepulcral siguió a este hecho, roto sólopor el enfurecido Selgo, quien lanzó el reto:

—Y ahora, el que se atreva a desobedecer mis órdenes,¡que lo diga!...

Naturalmente, nadie dijo una palabra, aunque si Selgohubiera estado cerca de ellos, en vez del lugar apartadoen que se hallaba, en sus ojos, invariablemente, leería lareprobación por lo que terminaba de hacer.

Disolvió la concentración, mandando a cada uno a susquehaceres.

Selgo se volvió a su despacho, y allí se encontró conSelinea.

—¿Qué haces tú aquí? Te he dicho mil veces que note quiero ver. Estás acabada y me das asco.

—Mucho has cambiado, Selgo, pero tu reinado estáen el ocaso.

—¿Quién eres tú para permitirte predicciones?

—Alguien que se ha arrepentido de seguir tus pasosy que se va a dar el gustazo de señalar tus errores ytu fin.

—Te sientes despechada porque ya no eres mi favorita.Pero de todos modos, te voy a escuchar. Anda, yapuedes hablar.

—Has cometido un grave error al ejecutar a los detu guardia; no tienes derecho...

—Tengo pleno derecho; han cometido un acto de indisciplinay abandono de servicio. A la fuerza tendránque mantenerse fieles a mí, puesto que todos ellos llevanincrustada la célula desintegradora, y los puedovolatizar en cuanto se me antoje. Ya sabían lo quesignificaba pertenecer a mi guardia personal alada.

—Aunque así sea, has fomentado el odio hacia ti, yya has tenido una muestra de desobediencia. ¿Y sabespor qué?

—¿Por qué?

—Temen al EPE, al igual que tú estás temblando porquese infiltran en tus propios dominios.

—Eso es falso, no les temo.

—Entonces..., ¿por qué tienes apostados guardias durantela noche en tu alojamiento?

—Es simple medida de seguridad.

—Antes, estabas tranquilo.

—Han tenido unos golpes de suerte, pero, en cuantoreciba los equipos para mis alados, no voy a descansarhasta destruirlos y coger de nuevo a ese Sel.

Selinea soltó una risita, para decir a continuación:

—Siento señalarte tu otro error... Los equipos no losrecibirás porque la astronave que mandaste, al igual quetu campamento, han sido destruidos.

—¿Qué?... ¿Qué estás diciendo, bruja?

—La verdad. Todo ello se ve claramente que es obradel EPE, que está cerrando la argolla alrededor de tucuello.

—¡No, no es verdad!... ¿De dónde te has sacado eso,víbora?

—Moléstate en leer el último comunicado desde tucampamento. Ahí te lo dicen todo...

Selgo se precipitó sobre la mesa, y allí tenía lo quele había dicho Selinea.

Ávidamente, comenzó a leer:

«Campamento a jefe Selgo:

«Presencia nave no identificada. Ataca. Tememospor astronave transporte. Contestamos condefensas. ¡Vuelve y ataca de nuevo...!»

Selgo se dejó caer en el asiento que había tras lamesa, como si le hubieran asestado un mazazo terribleen la cabeza.

Luego se incorporó bruscamente, y conectó el emisorpara llamar:

—¡Campamento! ¡Aquí, Selgo! ¡Contesta...!

Repitió la misma llamada dos o tres veces, sin queobtuviera respuesta.

Selinea, con toda serenidad y esbozando una sonrisa,le manifestó:

—Es inútil que te esfuerces, Selgo. Ya no queda nadaallí. Los del EPE te tienen acorralado...

Era evidente que al solo nombre de aquella sigla leinvadía el terror, por lo que, exasperado, gritó:

—¡Calla, maldita!... ¡Te voy a mandar...!

—Puedes mandarme adonde quieras, ya nada me importa.Tu tiempo está contado, Selgo. Lo presiento.

—¡Fuera de aquí, traidora!... No te despellejo vivaen consideración a lo que has sido.

—¡Oh, qué magnánimo!... ¿O es que temes las represaliasdel EPE?

Selinea, sabiendo el efecto que le causaba la solamención de la sigla, gozaba en atormentarle, tomándoseel desquite por cuanto hizo con ella.

Selgo estaba lívido y, haciendo un esfuerzo, le contestó:

—Yo no he tenido miedo a nadie.

—Pues tu temblor demuestra todo lo contrario.

—¿Temblor, yo?... Ahora verás, tú misma vas a oírla orden de que ejecuten a los prisioneros sospechososentre la población civil.

Iba a hacerlo, cuando una voz se oyó en el recinto:

—Selgo, abstente de hacer tal cosa. Es el segundoaviso, y no habrá un tercero. Comprobarás que las cosasno te van tan bien, y podemos llegar a ti en cuanto noslo propongamos.

El terror se acentuó en las facciones de Selgo, quienpreguntó:

—¿Qué? ¿Quién está aquí?

La voz le contestó:

—El EPE.

En contraste con la cara de Selgo, la de Selinea, pasadoel primer momento de estupor, se iluminó de contento,al reconocer aquella voz.

Su inconsciencia o premeditación le iba a resultarfatal, al exclamar:

—¡Comandante, me alegra que estés bien!... Selgo esun cobarde, y no hará tal cosa.

El usurpador no salía de su asombro, a consecuenciade las palabras escuchadas en boca de la muchacha.

Al asombro siguió la ira y, apuntando a la joven consu arma, sonó un estampido, al tiempo que exclamaba,arrastrando las sílabas entre dientes:

—¡Traidora!...

La voz preguntó, imperiosa:

—¿Selinea, te ocurre algo?

Con un hilo de voz, respondió:

—No te preocupes por mí, comandante. Me considerodichosa de haberte sido útil, y pido a Sel y a mi puebloque me perdonen, por el daño que les he causado...

Sonó otra detonación, y los gritos enloquecidos deSelgo, que se iban alejando:

—¡A mí la guardia!... ¡A mí la guardia!...

La voz todavía preguntó:

—¿Selinea...? ¿Selinea...?

Pero no obtuvo respuesta, puesto que la muchachayacía en el suelo, sin vida, en medio de un charco desangre.

* * *

El comandante llegó sin novedad al complejo secretoen donde todos le estaban esperando con impaciencia,especialmente la bella Sela, que le recibió con los brazosabiertos.

Bill Steen sólo dijo:

—Todo ha salido según lo previsto. Jefe Sel, delcampamento ya no tienes que preocuparte.

—Gracias, comandante.

—¿Alguna novedad?

—Por ahora, nada.

Terminaba de decir estas palabras el teniente EugeneEvans, cuando comenzaron a oír la voz de Selinea ySelgo.

Al final, el propio jefe Sel y la joven Sela estabanvisiblemente afectados por aquel desenlace que costóla vida de una muchacha.

Tras unos segundos de silencio, Bill tomó la palabra:

—Se me ocurre una idea. Por la conversación que hemosescuchado, se desprende que existe cierto descontentoentre los partidarios de Selgo.

—Eso parece —confirmó el jefe Sel.

—Por lo tanto, tenemos un campo abonado para suscitarla rebelión.

El jefe Sel acogió la idea con entusiasmo, y así lomanifestó:

—¡Magnífico, comandante! De este modo, se evitarámucho derramamiento de sangre entre mi pueblo.

—Esta ha sido la idea que me ha guiado, tras escucharlas palabras de esa desgraciada muchacha.

—Y claro, ellos mismos nos facilitarán las cosas.

A las palabras del teniente Kevin, le replicó el otroteniente, Eugene:

—Desde luego, me maravillo de tu poder de captación.Un asno, a tu lado, queda anulado en inteligencia.

Kevin, muy airado, se dirigió a Bill:

—Comandante, con mi mayor respeto, solicito quearreste al teniente Eugene Evans por pretender compararmecon uno de sus allegados.

Bill miró a los dos, manifestando:

—De acuerdo, tendré presente tu solicitud, y, cuandolleguemos a la Tierra... mandaré construir una hermosacuadra para los dos, puesto que, por lo que se desprende,tenéis cierta afinidad de... familia.

Ambos se quedaron cortados por la salida del comandante,y sólo el teniente RandalOrr soltó una risita porlo bajo, manifestando:

—Lo siento, muchachos; si queréis seguir tripulandonaves espaciales, os tendréis que sacar el título de asnonautas.

En la actualidad, no sois más que unos advenedizos...

Si las miradas mataran, en aquel momento el tenienteRandal hubiera dejado de existir.

Iban a protestar por la intervención de Randal, cuandoel comandante tomó de nuevo la palabra para exponerlos planes que llevaba en la mente.

CAPITULO XIII

Nuevamente se hallaban en el pasadizo secreto, caminohacia la ciudad, y acompañados por Sela, pues nohubo manera de hacerla desistir.

Amparados por la oscuridad, se dirigieron al domiciliode aquellos hermanos que libraron en un principiode los abusos de la guardia de Selgo.

Fue el propio comandante quien se adelantó, llamandoa la puerta.

El joven abrió y, al ver un uniformado de los seguidoresde Selgo, se envaró y fue a lanzarse contra el comandante.

Este, adivinando sus intenciones, le cortó:

—Un momento, muchacho. Soy uno del EPE, que oslibró a ti y a tu hermana...

El muchacho exclamó:

—¡Oh, señor, qué alegría!... No le había reconocido...Hemos intentado muchas veces ponernos en contactocon ustedes... Pase, pase...

Y el joven, alborozado, llamó a su hermana y a suspadres:

—Venid, venid; veréis quién está aquí.

La muchacha le reconoció en seguida y, en un impulsoespontáneo, se abrazó a él y le besó, diciendo asus padres:

—Es uno de nuestros salvadores.

Los aludidos, emocionados, manifestaron:

—Muy honrados, señor, de poder expresarle nuestroagradecimiento.

El comandante contestó sencillamente:

—No hicimos más que cumplir con nuestro deber. Perdonen,pero urge una cuestión. ¿Podemos efectuar unareunión aquí en su domicilio, sin que les acarree algúnpeligro?

El padre de los muchachos, rebosante de satisfacción,le contestó:

—A esto, quien mejor le puede responder son mishijos.

El muchacho tomó la palabra:

—Claro que sí, señor. Es más, todo el pueblo está conustedes, y no se atreven a ir por la ciudad patrullas devigilancia, porque los desnudamos y los marcamos comohicieron ustedes.

—¡Magnífico, muchacho!... Voy a avisar a mis compañeros.

Por un diminuto transmisor, comunicó a Sela y a lostenientes que podían reunirse con él, sin peligro alguno.

Ante la presencia del resto del grupo, se repitieronlas muestras de agradecimiento.

Una vez sentados y obsequiados, el padre de aquellosmuchachos tomó la palabra:

—Señor, a nuestros oídos han llegado todos los hechosque han realizado y, desde el primer momento, tantomi hijo como mi hija han ido organizando, primeroentre sus amigos y luego extendiéndose entre los amigosde los demás, un movimiento de resistencia activacontra los esbirros del usurpador.

Bill no pudo ocultar su alegría:

—Me congratula oírle decir esto. Nos adelanta muchoterreno, puesto que era esto precisamente lo que veníamosa proponerles.

El muchacho, brillándole los ojos de alegría, dijo:

—Aún hay más, señor. Entre las huestes del usurpadorla mayoría está con nosotros, incluyendo a los dela guardia personal alada de Selgo.

La muchacha no quiso ser menos:

—Todas las chicas establecemos turnos para atraera los que todavía no están con nosotros. Los llevamosa un lugar solitario donde nos esperan los muchachos;les dan una paliza, los desnudan y los marcan. Esto eslo que más les llena de terror, porque, si se entera Selgo,los ejecuta de inmediato.

Sela también se había contagiado del entusiasmo detoda aquella familia, pero Bill, más prudente, preguntó:

—¿Están seguros de que, dado el caso, los que militanen el bando de Selgo, especialmente los de su guardiapersonal, responderán favorablemente?

El padre respondió:

—Completamente seguros. Si lo deseáis, podéis entrevistarosahora mismo con un oficial de la guardia alada.

—Sería interesante.

El padre le dijo a su hijo:

—Servo, dile al oficial Savo que venga.

—En seguida, padre.

El muchacho llamado Servo desapareció para volveral poco rato con un uniformado oficial de la guardiapersonal de Selgo.

Saludó militarmente, y manifestó al comandante y alos demás:

—Señores, muy honrado en saludarles y conocerlesdirectamente. Cuentan con nuestra admiración, por suvalentía y audacia.

Y fue estrechando sus manos.

Mientras, el comandante le observaba. Parecía sincero.No obstante, le preguntó:

—¿Sabe a lo que se expone, si le descubren?

—Tengo plena conciencia de ello, pero como a lamayoría de los que conspiramos contra el usurpador nonos importa, puesto que desde hace ya mucho tiempoestamos condenados a muerte. Por lo menos, ahora senos presenta la posibilidad de terminar con sus desmanes.

—¿Qué quiere decir con eso de que están condenadosa muerte?

—Verá, señor... Al formar parte de su guardia alada,y bajo el pretexto de inyectarnos una vacuna, lo quehicieron fue narcotizarnos e implantarnos en el organismouna célula capaz de desintegrarnos. La desintegraciónpuede producirse por dos medios: por muertedel individuo o por antojo del propio Selgo, mandandoun impulso de alta frecuencia, por mediación de uncontrol que siempre tiene al alcance de su mano.

—Y sabiendo esto, ¿por qué formaron en su guardia?

—Eso lo descubrimos después, y cuando se protestóde ello, varios fueron los ejecutados por este sistema, ycon todo cinismo expuso que él se aseguraba así elpoder. De ahí que no teníamos más remedio que obedecerle.Demasiado tarde comprendimos que se tratade una mente malévola, y sin poder hacer nada, hemostenido que presenciar todos sus desmanes.

—¿Cuántos hay en contra de Selgo?

—Prácticamente, toda la guardia, salvo unos pocos,que comparten los sentimientos de ese loco.

—¿Con cuántos equipos de alados cuentan?

—Muy pocos, puesto que ustedes los destruyeron, ylos demás no llegaron. Ahora, a toda prisa, está montandomaquinaria para su construcción.

—¿Cómo podían mantenerse en el espacio?

—El motor pectoral emitía un plano compacto e invisible,a modo de alas. El mando se lleva en la manoizquierda. Ahora, hay que tener cuidado en que no roceel plano con objetos duros o sea atravesado por un proyectil,puesto que el plano de sustentación queda anuladoy, por tanto, se precipita uno en el vacío.

—¡Ya!... Algo de eso imaginaba.

Y entonces el comandante recordó el ataque de losenjambres humanos en el complejo secreto.

—Bien...

El comandante les fue dando instrucciones, y todoquedó concertado para la mañana siguiente.

—Y ahora, nos vamos, que todavía nos quedan porultimar unos detalles.

El muchacho preguntó:

—Señor, ¿puedo ir con ustedes?

—No, Servo. Tu trabajo será más efectivo avisando atus amigos, a nuestros amigos.

—Como mande, señor.

* * *

El objetivo inmediato del comandante y sus tenientes,luego de dejar a Sela en el pasadizo secreto, fue elliberar a los prisioneros civiles sobre los que pesaba laamenaza de ejecución de Selgo.

Al llegar a las inmediaciones del edificio convertidoen cárcel, pudieron darse cuenta de que estaba biencustodiado.

Había un centinela en cada esquina, y dos en lapuerta principal.

Se dividieron en dos grupos. El comandante Bill Steen,con el teniente Kevin, atacarían y suplantarían a loscentinelas de la parte derecha del edificio, y los otrosdos tenientes harían lo mismo con los dé la izquierda.

Deseándose suerte, se separaron.

Dos sombras, por cada parte del edificio, se ibanacercando al centinela de la esquina más lejana.

Cuando el comandante lo consideró oportuno, le dioun codazo a Kevin, y ambos saltaron, como dos felinos,sobre el confiado centinela.

Bill le tapó la boca y Kevin se apoderó de su arma,para luego maniatarlo y amordazarlo.

Después Kevin, con toda tranquilidad, se puso suspertrechos y, en voz baja, para disimular la voz, llamóal otro centinela:

—¡Oye!... Ven hacia aquí, que he oído algo raro.

El otro se apresuró a acudir, y cuando le tuvo alalcance, el teniente le aplicó un golpe, que le hizo caersin sentido.

El comandante se pertrechó con lo que llevaba elcentinela, al que dejaron bien seguro, cerca de dondeyacía el otro.

En la otra parte del edificio ocurría otro tanto, perono tuvieron el mismo acierto que el comandante y Kevin.

Al saltar los dos tenientes sobre el centinela, no lepudieron tapar la boca o acallarlo de un golpe, y éstesoltó un grito.

El compañero que montaba la guardia, le preguntó:

—¿Sucede algo?

Randal tuvo la serenidad de contestarle:

—No, no... Es que he tropezado.

—¡Ah, bueno!...

Se le notó un suspiro de alivio.

Al poco, el mismo Randal le dijo:

—Oye, ven un momento. Es que me he hecho daño.

El otro se aproximó, preguntándole:

—¿Qué te pa...?

No tuvo tiempo de terminar, puesto que perdió lanoción a consecuencia de un golpe.

Ya habían conseguido eliminar a cuatro. Faltaban losde la puerta principal, y los demás, que estarían en elcuerpo de guardia.

Con sigilo, el comandante por una parte y el tenienteEugene por otra, fueron aproximándose a los que estabanapostados en la puerta principal.

A éstos no les llamó la atención, puesto que era normalaquel recorrido y, cuando se quisieron dar cuentade que aquellos rostros no pertenecían a los de sus compañeros,era demasiado tarde.

Tanto el comandante como el teniente tenían encañonadosen la nuca a sus respectivos prisioneros, conminándoles:

—A un solo grito, os salta la tapa de los sesos.

Acto seguido se aproximaron Randal y Kevin, quienesse hicieron cargo de los sorprendidos centinelas, dejándolosa buen recaudo.

Ya de vuelta, los cuatro penetraron hacia el interiordel edificio, y en el cuerpo de guardia pillaron a los demásdormitando.

El comandante les conminó:

—¡Quietos donde estáis! ¡De vosotros depende el quenadie sufra daño alguno!

Los guardianes les miraban con cara de susto.

Bill indicó:

—Kevin, recoge sus armas y enciérralos aquí mismo.

Pero una voz sonó a las espaldas del comandante ylos tenientes:

—¡Vaya!... Eso será con mi permiso. Seguro que soisel famoso EPE...

El comandante se volvió rápidamente, a tiempo quese tiraba al suelo, y disparó contra aquel que había hablado.

Se trataba del oficial de guardia, que recibió en plenorostro el impacto, sin que le diera tiempo de usar elarma que empuñaba.

Entre el resto de la guardia hubo un conato dereacción, pero la voz del comandante les paralizó denuevo:

—¡Quietos!... Ya comprobaréis que no nos andamoscon bromas.

El resto de la operación se deslizó sin incidentes.

Los detenidos fueron liberados y, sin excepción, todospatentizaron su agradecimiento y colaboraron enencerrar a los que anteriormente eran sus guardianes.

* * *

La liberación de los detenidos les entretuvo más dela cuenta.

De nuevo se encontraban en el pasadizo secreto, y Billordenó:

—Sela, tú te vas con los tenientes, y regresas con eljefe Sel. Vosotros ocupad vuestra respectiva astronave,y permaneced de vigilancia encima del astródromo. Inmovilizada cualquiera que pretenda salir de sus confines.

La muchacha le miró, angustiada, y preguntó:

—¿Qué vas a hacer tú, Bill?

—Voy a intentar salvar a esos infelices de la guardiaalada del renegado.

Sela había aprendido a tener confianza en el comandante,por lo que no replicó a su decisión y partió conlos tenientes.

Bill se introdujo en el pasillo de la ciudadela y residenciade Selgo.

Se fue directamente adonde tenía enclavado el despachoy pronto halló lo que buscaba.

A un lado de su mesa tenía un computador electrónico,el emisor de impulsos mediante el cual podía fulminara la guardia alada.

Trabajó febrilmente. Desmontó la tapa y manipulócon cuidado, invirtiendo algunos circuitos.

Cuando terminó el trabajo ya estaba amaneciendo, yse disponía a abandonar el recinto cuando fue sorprendidopor la presencia de Selgo, que estaba lívido.

Al verle se quedó paralizado, y preguntó:

—¿Quién eres tú, que vistes el uniforme de mi guardiaalada, y qué haces aquí?

Bill le contestó con toda tranquilidad:

—Soy el comandante del EPE.

—¿Qué?

—Lo que has oído, Selgo. Tu dominio ha llegado alfinal.

Una risotada desagradable se escapó de la gargantade aquel repugnante ser.

—Te creía más listo, maldito comandante del EPE.Has cometido un lamentable error al ponerte al alcancede mi mano, y no voy a desperdiciar la ocasión de hacertepedazos.

Y dirigiéndose hacia una plataforma que daba al patio,gritó:

—¡A mí, la guardia alada!...

Con estupor, les vio allí formados, al mando del oficialSavo.

Selgo no salía de su asombro, mirando alternativamentea la guardia inmóvil y al comandante.

Fuera de sí, vociferó:

—¿No me habéis oído? ¡Detened a ese maldito delEPE!

Bill le manifestó:

—Como podrás comprobar, ya nadie te obedece, Selgo.Estás acabado.

—¡Malditos, malditos!... —repetía, sin cesar.

Y sin que lo pudiera evitar el comandante, se precipitósobre el computador electrónico y, con aire de triunfo,chilló:

—¡Ahora sabrán quién soy yo!

—No acciones la palanca, Selgo. Va en ello tu vida.

—¿Sí, eh? ¡Ahora lo verás!

Accionó la palanca, y de su cuerpo comenzaron a salirchispas para quedar completamente carbonizado.

El oficial Savo apareció en aquellos momentos en elrecinto y, al comprobar que nada le había pasado a ély a sus hombres, le expresó, emocionado:

—Gracias, comandante.

—Ahora podréis someteros a una operación para queos extirpen esa mortal célula.

—Así lo haremos, señor.

* * *

En la sublevación había tomado parte todo el pueblo.Los del astródromo se rindieron incondicionalmente,ante la amenaza de las astronaves de los tenientes, y lasnoticias que les habían llegado.

El jefe Sel volvía a ser el gobernante querido de supueblo, y todos rivalizaban por conocer personalmentea aquellos componentes del EPE que, por sí solas, terminaroncon los desmanes de los enjambres humanosy su jefe Selgo.

Sela se sentía orgullosa de ser la dueña del corazónde quien supo devolver la tranquilidad a su pueblo, y alque consideraban como un héroe en el planeta Selnagro.

A los componentes del Escuadrón de la Patrulla delEspacio, les colmaron de honores y agasajos y, comopresentes, el jefe Sel les regaló las astronaves, junto conun mensaje de buena voluntad hacia el planeta Tierra.

Pero, para el comandante, aparte de la satisfaccióndel deber cumplido, su más preciado tesoro era aquellarubia bellísima que llevaba consigo.

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