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© 2018 JC Harroway

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una noche nada más, n.º 8 - diciembre 2018

Título original: One Night Only

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios

(comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1307-512-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Si aquel entorno tan diferente al caos que había dejado en Nueva York no le proporcionaba paz, nada podría. Ash Jacob cerró los ojos, respiró hondo y se dejó llevar por la calidez del sol en su espalda, el canto de los pájaros y el murmullo distante del tráfico de Londres.

—¡Mierda!

Aquella exclamación llamó su atención. Al parecer, no era el único que tenía un mal día. El intenso sol del mes de julio lo cegó al tratar de mirar a su alrededor. Estiró un brazo sobre el respaldo del banco del parque y sintió el cansancio de sus músculos, recuerdo de las doce horas que había pasado el día anterior en un avión, a pesar de haber volado en primera clase.

—Maldito cabrón.

Sus labios se curvaron y se sintió de mejor humor. Aquella mujer se encontraba a escasa distancia del rincón aislado del parque de St. James en el que estaba. Llevaba un vestido corto de flores que dejaba ver unas piernas torneadas. Los reflejos rojizos de su pelo dorado hacían que la coleta pareciera una llama de fuego bajo aquella luz intensa. Una pequeña mochila vaquera colgada de un hombro la hacía parecer más joven de los veintitantos años que le calculaba.

¿Estudiante, turista, un alma errante lejos de su casa?

Con delicadeza, la joven tocó con un dedo la pantalla de su móvil como si le estuviera dando vida.

La intriga y un arrebato de lujuria hicieron que Ash se irguiera en el asiento. Su acento inglés y aquellos improperios le recordaron que estaba lejos de Nueva York. Y sí, las mujeres de su exclusivo y acomodado círculo tenían la elegancia y desenvoltura de las que aquella atractiva desconocida parecía carecer, aunque el efecto de sus generosos y altivos pechos igualaba o incluso superaba su habitual interés por el sexo opuesto. Un interés que las circunstancias habían hecho que se rigiera por dos reglas muy simples. Tenía que ser a su manera y solo por una noche.

Se revolvió en su asiento. Los vaqueros se le habían estrechado, especialmente en la zona de la entrepierna. Aquella belleza dejó caer el brazo con el dispositivo en la mano y sus grandes ojos se pasearon por aquel rincón del parque.

Ash cerró los ojos, fingiendo estar disfrutando de aquel momento de tranquilidad. Había ido a Londres para iniciar un proyecto empresarial con un viejo amigo, además de para poner orden en su vida, no para rescatar a una damisela de largas piernas y trasero escultural.

—Eh, disculpe.

Se había acercado. Había poca gente alrededor, así que debía de estar hablándole a él. Ash trató de relajar los párpados y ralentizó su respiración. Tal vez si pensaba que estaba dormido, no insistiría y recurriría a otra persona para solucionar sus problemas con la tecnología.

Oyó sus pasos acercarse en la grava del camino y sintió una risa nerviosa justo delante de él. Estaba lo suficientemente cerca como para percibir aquel perfume de flores y el inconfundible olor del protector solar.

Su libido rugió de nuevo. Cuánto le gustaría ver aquellas curvas bajo un biquini, en una tumbona de su casa de verano en los Hamptons.

La atractiva desconocida se aclaró la garganta. Aquel sonido despertó sus sentidos. Físicamente era su tipo. En otras circunstancias, desplegaría sus encantos con el fin de llevársela a la cama y pasar una agradable tarde entre sus muslos.

Pero lo último que necesitaba en aquel momento era un encuentro con una mujer tan guapa, especialmente una que había despertado su interés hasta el punto de sentirse atrapado por aquellos vaqueros apretados en un banco del parque.

Ya se habían burlado de él en el pasado. Aquella vieja herida había vuelto a abrirse en público de la manera más humillante, y esa era la razón para haber abandonado Nueva York tan precipitadamente.

De momento, no quería saber nada de mujeres.

Además, ¿quién hablaba con desconocidos en mitad de un parque? Iba vestido de manera informal, a diferencia de los trajes a medida que solía vestir. Había buscado escapar del ambiente empalagoso y cargado del hotel en el que iba a pasar las dos primeras noches en Londres hasta que estuviera listo el apartamento de Jacob Holdings. Quería respirar aire fresco, lo que fuera con tal de reprogramar su cerebro y olvidarse de aquel sentimiento de culpabilidad y odio hacia sí mismo.

Así que se había puesto una camiseta y unos vaqueros completamente arrugados después de pasar cuarenta y ocho horas en una maleta, y sin ni siquiera afeitarse después de tres días, había salido a la calle. Su aspecto era la mejor prueba de que su marcha a Londres representaba un cambio importante en lo que había sido su vida en los últimos diez años, así como en su papel en el negocio familiar bajo las órdenes de un padre despiadado, manipulador y, como había podido comprobar de la manera más amarga, mentiroso.

—Disculpe, ¿se encuentra bien?

Ash se rindió ante aquella voz cálida con un suspiro que lo sacó del borde del abismo. Aquella mujer no iba a darse por vencida. Tal vez estuviera perdida. No conocía bien Londres, pero lo suficiente como para saber orientarse. Lo mejor sería ver qué quería e indicarle el camino para que se marchara.

Abrió los ojos y se obligó a sonreír para disimular la inquietud que le provocaba la encarnación de la tentación femenina que se había cruzado en su camino.

—Por supuesto. Estaba disfrutando del sol.

Su radiante sonrisa le provocó dos efectos opuestos en su cuerpo sobreexcitado. Sus labios carnosos despertaron una cálida sensación en la entrepierna y su mirada franca y abierta le hizo encoger los hombros hasta que sintió la tensión de los músculos. ¿Serían todas las inglesas tan ingenuas y confiadas? Para un hombre que desconfiaba de todo el mundo, aquella mujer le resultaba tremendamente misteriosa.

—Ah, bien. ¿Podría pedirle un favor? —dijo agitando su móvil delante de él—. Mi teléfono se ha quedado sin batería.

—¿Se ha perdido?

«Dale las indicaciones y limítate a observar cómo esas piernas se alejan».

Otra cálida sonrisa le calentó y le hizo recordar los viajes que había hecho a Coney Island de niño.

—No. ¿Podría hacerme una foto? —preguntó señalando al London Eye a lo lejos—. Con su teléfono, y quizá luego podría mandármela.

Su voz tembló y se enroscó un mechón de pelo en el dedo índice.

Su expresión debió de ser cómica. ¿Se habría despertado en un mundo paralelo o sería aquella cordialidad algún antiguo ritual británico? ¿Le agradaba que eso supusiera contemplar aquel cuerpo glorioso unos segundos más y fantasear con la idea de tenerla desnuda debajo de él?

Ash se movió y discretamente se ajustó el pantalón mientras observaba cada centímetro de aquella belleza de porcelana. De cerca, era impresionante. Tenía una piel impecable, unos enormes ojos azules y unas cuantas pecas en la nariz. Y, a primera vista, parecía tener un carácter alegre.

Si quería una foto, debía de ser porque era turista. Quizá fuera su último día en Londres. Otra razón para que aumentara su libido.

Como si correspondiera a su interés, lo miró de arriba abajo, provocando que el calor inundara su cuerpo, rivalizando con el sol estival. ¿Estaba flirteando?

—Claro —dijo él.

¿Por qué no? Podía hacerle la foto y cualquier otra cosa que quisiera. Cuando sus ojos se encontraron con los suyos, Ash arqueó una ceja haciendo que se ruborizara. Sí, quizá fuera ella lo que necesitaba, lo que podía ayudarlo a salir de la difícil situación en la que estaba. Parecía compartir su interés. Tal vez así podría superar el desasosiego y volver a centrarse.

La tensión se rompió con sus alegres risas. Ash sonrió. Al menos, sentía la misma curiosidad sexual que él. Volvió a calcularle la edad. Tal vez no era tan joven como le había parecido.

Sacudió la coleta, sin borrar su radiante sonrisa de los labios.

Ash se retorció en el banco y se sacó el móvil del bolsillo trasero. Desde donde estaba, el contraluz le permitía ver a través de su vestido. ¿Debería decírselo o disfrutar de la vista de su silueta? Se imaginaba aquellas largas piernas rodeándolo por la cintura y…

No.

Una vieja historia saltó a su mente, atormentándolo de nuevo. El reciente descubrimiento de hasta dónde había llegado su ex para engañarlo con sus mentiras reafirmaba su posición respecto al sexo contrario. No quería saber nada de mujeres, a menos que quisieran solo una cosa y siguieran sus mismas reglas.

Las tablas de madera del banco se hundieron cuando ella se sentó a su lado.

—Es americano, ¿verdad?

Ash asintió y apartó la vista de su rostro. Al menos aquella mujer no estaría interesada en el poder y el prestigio de su apellido ni en su fortuna. No podía saber que su familia poseía medio Manhattan y una buena parte de Londres. Tampoco podía saber que había ido a Londres para distanciarse de su reputación de magnate inmobiliario, así como de la decepción que había sufrido por parte de un miembro de su familia. No, a menos que leyera las páginas de sociedad del New York Times.

¿Cómo podía haberle hecho eso su padre? ¿Acaso se estaba burlando de la lealtad que le profesaba a su familia?

Aquella extraña tan sexy no parecía darse cuenta de su perturbación.

—Londres es una ciudad increíble, ¿verdad? ¿Ha visto el palacio de Buckingham? Está justo ahí —dijo señalando por encima de su hombro—. ¿Y qué me dice de las siete narices del Soho? —añadió mirando hacia el pequeño lago del parque—. Por cierto, ¿sabía que los pelícanos fueron un regalo de un embajador ruso al rey Carlos II en 1664?

La excitación la hacía hablar atropelladamente. ¿Narices, pelícanos? Quizá la impotencia que sentía estaba destruyendo sus neuronas. Tal vez fuera el cambio horario o la testosterona lo que estaba afectando a su mente.

—¿Así que quería una foto, no?

Desbloqueó el teléfono y se echó hacia delante dispuesto a levantarse. Cuanto antes acabara con aquella belleza inglesa antes podría seguir dándole vueltas a sus problemas. No podía continuar fingiendo que el único motivo por el que había ido a Londres era una nueva oportunidad de negocio. Había otros factores por los que había cruzado el Atlántico: la culpabilidad por haber obligado a su madre a afrontar aquella farsa de matrimonio y la publicidad negativa que había seguido al enfrentamiento con su padre. Pertenecer a una familia conocida tenía sus inconvenientes.

Pero también había dejado todo eso atrás.

«Concéntrate en el aquí y ahora».

Londres, con su riqueza cultural y su vitalidad, ofrecía abundantes distracciones, aunque ninguna tan sugerente como la que despertaba la escasa distancia entre sus cuerpos, haciéndole olvidar todos sus problemas.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó la mujer.

De nuevo ladeó la cabeza y se pasó la lengua por el labio inferior.

—Un par de días.

¿Cómo ignorar aquella deliciosa tentación que tenía delante? Seguramente no se estaba equivocando al interpretar sus señales. Tenía delante la distracción perfecta. ¿Qué podía ser más temporal que dos viajeros disfrutando de una noche cualquiera en Londres?

No tenía por qué revelar su verdadera identidad ni que era uno de los mejores abogados mercantilistas de Nueva York, magnate del mercado inmobiliario y heredero de la fortuna de los Jacob. Tampoco quería que se le vinculara al canalla de su padre en aquel momento. Hacía tiempo que sufría la vena despiadada de Hal Jacob, pero no había visto venir el choque de trenes y sus consecuencias.

Se pasó la mano por la cara en un intento por apartar aquellos oscuros pensamientos y concentrarse en la mujer tan sexy que tenía delante.

Era más natural que la mayoría de las mujeres que se cruzaban en su vida, pero igual de atractiva. Era prácticamente el polo opuesto de las sofisticadas mujeres a las que solía invitar a su cama, y su alegre personalidad era una brisa de aire fresco. El bulto de su entrepierna creció, robándole energía a sus piernas.

Ash le miró la mano, sin anillos. Por experiencia sabía que las mujeres como ella querían más de lo que estaba dispuesto a ofrecer. Querían una relación, algo que él nunca buscaba por tentador que fuera el aliciente.

No desde que su exprometida…

Ash se puso de pie en un intento por calmar el hormigueo de sus piernas. Le haría la maldita foto y escaparía de aquella situación tan tentadora.

Se colocó en mitad de la senda y enfocó su teléfono hacia una de las atracciones turísticas más famosas de Londres. Con un clic había cumplido con lo que le había pedido, pero seguía dudando entre despedirse cortésmente o descubrir sus cartas por si acaso compartía su filosofía sobre el sexo esporádico.

—¿Se ha montado alguna vez? —preguntó apareciendo a su lado, con la vista puesta en aquella noria.

—Todavía no —respondió Ash.

Le mostró el teléfono, con la mente puesta en otras maneras de montar, mientras ella se acercaba a la pantalla y unos mechones de pelo acariciaban su muñeca.

Por mucho que le diera el aire fresco no iba a conseguir que desapareciera aquel impulso. Además, al igual que en las negociaciones, nunca perdía el control en la cama.

Sí, un amor de verano le ayudaría a calmar su inquietud y a despejarle la cabeza. Con un poco de suerte, el control del que hacía gala en el dormitorio se extendería a otras facetas de su vida y volvería a recuperar el equilibrio a tiempo para el primer día de su nueva aventura empresarial.

La cautivadora extraña sonrió y los latidos de su corazón se aceleraron de nuevo.

—Muchas gracias. Ha sido mi salvador.

A continuación, Ash marcó el número que le dictó y le mandó la foto.

—Por cierto, me llamo Essie.

Le tendió la mano, delicada, suave y con las uñas pintadas de morado.

—Yo soy Ash —dijo estrechándosela.

Ella sonrió como si le hubiera confesado que era un príncipe y que la invitaba a tomar té en su palacio aquella misma tarde.

—Así que Ash, el turista americano…

Ya tenía su foto, pero no se marchaba. De hecho, estaba jugueteando con su pelo otra vez. Sus ojos mostraban un brillo de inequívoco interés.

—Bueno, Essie, experta en situaciones divertidas…

De nuevo, aquella risa que tanto afectaba a su libido.

—¿Quieres comer algo? No conozco muy bien esta parte de Londres, pero hay un pequeño restaurante no muy lejos de aquí y me sé un montón de historias de la ciudad…

Sus bonitos ojos azules centellearon.

Una cálida sensación se extendió por su pecho. Se le estaba insinuando de una manera mucho más sugerente que los avances descarados de las mujeres con las que solía salir. No tenía inconveniente en disfrutar de una noche de sexo sin ataduras con aquella guapa desconocida. Y, como turista, no necesitaba poner excusas para evitar volver a verla.

Ella se marcharía de Londres para volver al rincón del Reino Unido del que provenía y él, hasta donde ella sabía, volvería a Estados Unidos.

Le indicó con el brazo que tomara la senda que se abría ante ellos antes de meterse las manos en los bolsillos de los vaqueros. Ella sonrió, se echó hacia atrás el pelo y se colocó a su lado. Durante unos segundos, caminaron en silencio, el cálido ambiente veraniego cargado de posibilidades y de química sexual.

Algo se removió en su interior, una deliciosa sensación de excitación ante la perspectiva de un encuentro fugaz con una desconocida en un país extranjero. En aquel momento, podía ser cualquiera. Eran infinitas las posibilidades de reinventarse y de desprenderse de los grilletes que limitaban.

Quería dejar de ser Ash, el inocente, al que no solo habían engañado sino al que habían mentido las dos personas que deberían haberlo respaldado. Sí, al infierno con aquel tipo. Él era Ash, el turista americano, matando el tiempo con aquella belleza llamada Essie.

—Bueno —dijo sonriendo al ver el rubor de sus mejillas—, háblame de esas narices.

Essie Newbold se echó a reír y golpeó con su hombro el de aquel americano tan sexy con el que había pasado la tarde. Bueno, si no hubiera sido tan alto, habría chocado con su hombro en vez de con su brazo. Pero el efecto era el mismo: habían tenido contacto.

Aquellas ligeras descargas de electricidad estática se extendieron a sus zonas erógenas como llevaba pasándole todo el día, cada vez que se habían rozado durante el paseo para ver las siete narices del Soho o de pie, apretados el uno contra el otro en el vagón de metro abarrotado. Nunca había disfrutado tanto de la aglomeración del metro de Londres.

Ash había aprovechado aquel choque de hombros para tomarla de la cintura y sonreírla.

La cabeza le daba vueltas. ¿De veras estaba dispuesta a acostarse con aquel hombre tan atractivo al que había conocido esa misma mañana en el parque? Iba a ser la primera vez que tenía una aventura de una noche.

Essie le metió la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros y le apretó el trasero. ¿De dónde le venía aquel atrevimiento, del deseo de algo más que las escasas muestras de afecto de su ex?

La idea que tenía su ex de los juegos preliminares era sobarle los pechos. Y, para su vergüenza, ella siempre había aceptado sin exigir más.

Razón de más para disfrutar de una aventura de una noche con aquel americano tan seguro de sí mismo. Ganaría experiencia en aventuras esporádicas y, con un poco de suerte, disfrutaría del tipo de orgasmo que solo existía en sus fantasías. Después, solo les quedaría un buen recuerdo. A menos que Ash fuera un asesino en serie, sería placentero para ambos. Se dejó llevar por la agradable sensación de tener a su lado aquel cuerpo cálido e imponente. Sus escalofríos no eran porque tuviera frío, sino por el nerviosismo ante la expectación. Esos eran los mejores escalofríos.

Tomó aire. Nunca antes se había sentido tan audaz. Siendo sincera, también se sentía algo avergonzada. No había ninguna ley que dijera que antes de cumplir los veinticinco años debería haber experimentado al menos una noche de sexo sin ataduras, pero, teniéndose por una experta en relaciones, ¿no debía saber de qué iba eso para transmitírselo a los lectores de su blog?

Ash le pasó el brazo por el hombro y ella entrelazó los dedos con los suyos. Se sonrieron y Essie sintió que se le aceleraba el pulso, a la vez que el estómago le daba un vuelco.

Ningún científico de prestigio confiaría únicamente en la teoría. Por fin iba a verificar tantos años de investigación con datos fríos y objetivos.

Porque siendo realista, ¿qué sabía de relaciones?

Su rostro se ensombreció por unos instantes. El único novio que había tenido en la universidad la había dejado echando pestes del sexo contrario, incapaz de encontrar un candidato decente.

Quizá fuera un rasgo heredado de su madre… Después de todo, la mujer había tenido una hija con un embustero que había resultado ser un padre desertor después de años engañando a su verdadera esposa y a su familia verdadera.

Aunque por entonces Essie no había sabido nada de eso. Había pasado la infancia echando de menos a su querido padre, pensando que pasaba largas temporadas trabajando en el extranjero. Era evidente que compartía con su madre un concepto desesperado del amor que hacía que los hombres huyeran.

Pero Ash no había salido corriendo.

Tampoco ella estaba buscando una relación, tan solo sexo. Por la actitud de Ash, también él estaba interesado en una aventura de una noche. Apartó aquellos pensamientos de la cabeza y se concentró en aquel ejemplar de perfección masculina que tenía al lado. Era todo un caballero: divertido, inteligente e interesado por todo lo que decía.

Era muy diferente a su ex, con el que había perdido dos años manteniendo una relación insulsa.

Se le hizo un nudo en la garganta.

Quizá estuviera preparada para un cambio. Después de todo, era la víspera de un nuevo capítulo en su vida. Al día siguiente iba a empezar a trabajar para su recién descubierto medio hermano. O tal vez fuera el encantador, sofisticado y sexy Ash, con su irresistible sonrisa, su ingenio y sus historias sobre Nueva York, el que se había ganado el primer puesto de su lista de deseos.

No tenía nada que ver con el físico musculoso y la expresión dura que tantas miradas había atraído allí por donde habían pasado. El instinto le decía que Ash debía de ser muy bueno en la cama. Su patético repertorio también carecía de orgasmos de alto calibre.

Pero todavía podía recular. Podía darle las gracias por su compañía y despedirse de aquel americano tan sexy. Seguía dudando, y aquella indecisión le provocaba una catarsis verbal.

—Nunca he hecho esto antes.

Se mordió el labio y miró a Ash a los ojos.

Después de aquellas palabras, la tomaría por una ingenua, cuando lo cierto era que se había conformado con la mediocridad durante demasiado tiempo.

Se volvió para mirarla y la atrajo hacia él por la cintura mientras sus ojos azules estudiaban sus rasgos.

—Muy bien…

No la estaba juzgando. En sus ojos solo estaba aquel brillo cálido que llevaba viendo en ellos toda la tarde.

La chispa que había surgido durante la comida había pasado a ser un coqueteo mientras paseaban por Picadilly y Trafalgar Square y Essie le explicaba cómo moverse en el metro. Después, se habían desinhibido en un típico pub victoriano en el que Ash había insistido en probar varias pintas de diferentes cervezas, lo que había aumentado el atrevimiento de Essie. Probablemente por eso estaban así en aquel momento, delante del hotel de Ash, con sus brazos rodeándola y sus labios deseando besarlo.

Todavía vacilaba, atrapada entre la lujuria y la prudencia.

Si pudiera, se abofetearía. Sus dudas, su desesperación por hacer las cosas bien allí donde sus padres se habían equivocado, no le habían evitado disgustos. Tan solo había tenido una mala experiencia…

Ash no tenía por qué ser el hombre de su vida. Podía ser el adecuado para esa noche y después, no volvería a verlo.

Ash sonrió. Sus ojos azules brillaban llenos de promesas y sus labios tentadores esbozaron una sexy sonrisa.

Essie superó sus últimas reservas, se puso de puntillas y lo besó allí mismo, en mitad de la calle, rodeados de los viandantes. Por un segundo, Ash se quedó inmóvil, rozándole la barbilla con su barba incipiente y separando ligeramente los labios mientras ella depositaba un delicado beso en su boca. Después, deslizó la mano hasta la parte final de su espalda y la atrajo hacia él, ladeando la cabeza para hacerse con el control y orquestar un baile de labios y lenguas que la dejó aturdida y con las piernas a punto de fallarle.

Vaya. Aquel caballero amable y considerado con el que había pasado el día tenía un lado exigente. Essie deseaba más. La sensación era tan agradable que su estómago se encogió y el pulso se le aceleró.

Ash gimió y rompió el beso. Su potente erección descansaba contra su vientre. Bajó la vista a sus ojos como si pretendiera descubrir en ellos sus secretos más íntimos.

—No es que me importe —dijo apartándole un mechón de pelo de la cara—, pero siento intriga. ¿Por qué no?

Essie se mordió el labio. ¿Qué quería contarle a aquel turista tan sexy de su anodina experiencia con el sexo opuesto? A pesar de su licenciatura en Psicología y de estar terminando un doctorado en relaciones personales, su vida amorosa, así como el resto de sus relaciones, seguían las teorías aprendidas en sus clases y en su blog, aquel que había empezado siendo aún estudiante para superar los sentimientos de abandono y rechazo de su padre.

Ash la deseaba, no había ninguna duda de eso. ¿Por qué reventar la burbuja? Sí, no era normal intimar con un desconocido en un parque, pero después de aquella primera sonrisa, Ash había resultado ser un tipo divertido, inteligente y atento. No le había contado que vivía en la zona sureste de Londres ni que estaba a punto de acabar el doctorado. Había dejado que pensara que, al igual que él, era una turista más. Aquel atrevido envalentonamiento avivaba su libido.

Pero después de aquella noche, no volverían a verse. Quién mejor que un atractivo desconocido, un turista a punto de marcharse a otro continente, para experimentar.

Mientras Ash acariciaba el final de su coleta, a la espera, Essie se encogió de hombros.

—Mi padre resultó ser un tipo mentiroso y poco de fiar. En cierto modo, me alejó de los hombres.

Aunque dicho de un modo muy simple, era cierto. Había dedicado años a perfeccionar la relación insatisfactoria que tenía con su ex, desesperada por tener lo opuesto a la unión de sus padres y decidida a poner en práctica lo que predicaba. Cuando por fin había aceptado que aquella relación en la que había puesto todas sus esperanzas había acabado, había dejado de buscar el amor. En su lugar, había preferido concentrarse en ayudar a otros en sus relaciones por medio de su blog.

—Soy un hombre.

Era consciente de que Ash, a pesar de su apariencia, era algo más que un simpático mochilero. Para empezar, tenía algo más de treinta años, demasiado mayor para ese tipo de viajero. Aunque iba vestido de manera informal, se comportaba con una seguridad y un aplomo que le resultaba muy excitante. El hecho de que estuviera interesado en descubrir los motivos por los que dudaba en vez de apresurarse a llevársela a la cama era otro punto a su favor.

Pero cuanto menos supiera de él, más fácil le sería apartarse de su lado. Cuando por la mañana se fuera, se sentiría satisfecha de no haber traspasado los límites y de que no hubiera malentendidos ni tiempo para desarrollar sentimientos.

Haciendo acopio de todo su encanto femenino, se agarró a su brazo y se acercó a él.

—¿Estamos en la misma onda?

Las fuerzas le flaquearon mientras esperaba una respuesta. ¿Y si le había interpretado mal? ¿Y si pensaba de ella, al igual que su ex, que era una pesada? Seguramente, él también era consciente de que nunca más volverían a verse.

Ash inclinó la cabeza y unió su boca a la suya una vez más.

—Por supuesto.

Aquella respuesta resonó entre sus labios y a continuación sintió la punta de su lengua hundiéndose más. Entusiasmada, Essie lo rodeó con los brazos por el cuello.

Cuando se apartó, sin apenas respiración, miró a su alrededor. Estaban ante la entrada de un hotel de categoría en St. James. Levantó la mirada y se encontró con los ojos de Ash.

—¿Es aquí donde te hospedas?

Suponía que había más de lo que aparentaba, pero ¿que fuera rico?

Él se encogió de hombros y esbozó una divertida mueca con los labios.

Sí, Ash había querido invitarla al sándwich que había pedido para comer, pero después de que ella insistiera en pagar lo suyo, habían compartido gastos el resto del día. No había ido presumiendo de dinero, algo que, por otra parte, hubiera repugnado a Essie.

La soltó de la cintura y, al instante, Essie echó de menos su contacto.

—Conozco al dueño. Solo voy a pasar aquí esta noche —dijo y la tomó de la barbilla para obligarla a mirarlo—. ¿Has cambiado de idea? Si es así, no pasa nada.

Qué considerado.

Seguía decidida a pasar la noche con aquel atractivo desconocido. ¡Qué importaba que tuviera amigos dueños de hoteles! Tampoco tendría tanto trato con él como para confesarle aquellas frustraciones que había sufrido a raíz de la ausencia de su padre, quien solía inundarla de regalos para compensar el poco tiempo que dedicaba a su única hija.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Una de las razones por las que había aceptado trabajar para su medio hermano era para empezar a ganar dinero. Por fin, después de cinco años dedicada en exclusiva a estudiar, iba a poder ganarse la vida en vez de vivir del préstamo de estudios. Prefería vivir endeudada el resto de su vida que aceptar un céntimo de su padre. Nunca había cobrado ninguno de los cheques que le había mandado para su manutención. Sentía como si estuviera comprando su silencio y, si lo aceptaba, de alguna forma estaría perdonándole lo que le había hecho a ella, a su madre, a su esposa y a Ben. Prefería vivir en un banco en el parque.

Ash, tal vez interpretando su silencio como un cambio de opinión, dio un paso atrás y puso fin a aquel delicioso contacto.

—Si quieres, te acompaño a casa o te pido un taxi.

Se encogió de hombros como si le fuera indiferente, pero su mirada oscura se posó en ella. Había deseo en sus ojos, la misma sensación que ardía en su interior.

«No estropees lo que promete ser la mejor noche de tu vida por tus complejos».

Essie se acercó y lo tomó por el cinturón del pantalón. Luego, tiró de él hasta que su pecho rozó sus pezones, provocándole un cosquilleo.

De ninguna manera iba a recular.

—¿Estás segura?

«Sí, sí, sí».

Tomando su silencio como una respuesta afirmativa, la tomó de la mano, entrelazó los dedos con los suyos y cruzó con ella la puerta giratoria de entrada al hotel.

Essie se afanó por seguir el ritmo de sus pasos mientras cruzaban el elegante vestíbulo. Estaba tan excitada que apenas se fijó en su alrededor. Nada más cerrarse la puerta del ascensor, Ash la acorraló contra la pared con el sigilo y el instinto depredador de un felino.

Essie se rindió a aquel impulso, tan desconocido como adictivo. Se aferró a él y se dejó llevar hundiendo las manos en su pelo y devorando su boca, mientras lo rodeaba con sus piernas por los muslos.

Todo él estaba duro. Se separaron a tiempo para salir del ascensor y recorrer la distancia hasta su habitación, aunque Essie estaba tan excitada que se sentía flotar.

Ash sacó la tarjeta magnética del bolsillo y se hizo a un lado para dejarla pasar primero. Essie se volvió para darle la bienvenida. Su libido y la subida de adrenalina la hacían sentirse impaciente. No le dio tiempo a que encendiera las luces ni esperó a que la puerta se cerrara del todo. Se abalanzó sobre él mientras la tomaba de la cintura y sus bocas insaciables se fundían.

La química entre ellos parecía estar derritiendo sus cuerpos, soldándolos en uno.

Los besos, a diferencia de todo lo que había conocido, eran tan voraces que no pudo evitar gemir de placer. Con una velocidad vertiginosa, Ash la depositó sobre la cama, la despojó de la ropa interior y sacó un preservativo.

Essie jadeó mientras lo observaba bajarse la cremallera y colocarse el preservativo, con un gesto de concentración desesperado, apenas visible en la penumbra. Aquello era salvaje, atrevido y excitante. Cuando Ash volvió a colocar su boca sobre la suya y le acarició el pezón por encima de la ropa, Essie se dejó llevar por lo que estaba segura sería su mejor experiencia sexual hasta la fecha.

No se equivocó. Ash apartó los labios de los suyos, se quitó la camiseta por la cabeza y se apartó. Sujetándola por las caderas con sus grandes manos y la mirada fija en la suya, Ash se hundió en ella una y otra vez.

Era un dios. Tenía un torso perfectamente esculpido y un reguero de vello oscuro se extendía hasta su magnífica virilidad que, aunque no podía ver con claridad, la hacían sentirse como un saco de hormonas. Cuando sin perder el ritmo la levantó por las caderas con un brazo y deslizó una mano hasta su clítoris, todo su mundo se vino abajo y dejó escapar un grito mientras se corría poco antes que él.

Sí, había sido el mejor sexo que había tenido jamás.

Adelante, Essie.

Capítulo 2

Essie salió de la estación de metro de Picadilly Circus caminando entre la masa de gente que se disponía a comenzar su semana laboral. Ocultó un bostezo tras su mano y se colocó las gafas de sol. Tenía que tomarse otro café. Había dormido poco más de tres horas la noche anterior y necesitaba otra dosis de cafeína. Siempre madrugaba para dedicar las primeras horas de la mañana a su blog porque era cuando las palabras fluían mejor y tenía ideas frescas. Aquella mañana, la primera después de haber tenido el mejor sexo de su vida, no había sido diferente.

Ash la había mantenido despierta hasta la madrugada con su impresionante resistencia. Después de una segunda ronda de sexo de alto calibre, se había escabullido de su habitación de hotel cual Cenicienta mientras el príncipe azul dormía.

Sonrió, frotando la punta de las zapatillas contra el suelo. Sí, no se había sentido muy cómoda al marcharse sin despedirse, pero ese había sido su acuerdo tácito, ¿no? Ese era el código secreto del sexo esporádico, una de sus ventajas. Nada de intercambiar números y estar pendiente del teléfono para recibir llamadas. Tampoco quería buscar información sobre él en las redes sociales para averiguar si estaba soltero.

Claro que lo cierto era que no era ninguna experta. Aunque no se había equivocado en una cosa: lo que había pasado con Ash la noche anterior había superado lo normal.

Menos mal que estaba a punto de irse del país. El sexo tan bueno debería venir con una advertencia.

¡Cuidado! La probabilidad de desarrollar sentimientos hacia este hombre es alta. Evite todo contacto sexual con él. ¡Peligro! Se llevará una desilusión.

Ya había tenido suficientes en su vida.

Essie tomó el café que le ofrecía el camarero y continuó con paso acelerado hacia el Soho. No era muy sensato comenzar a trabajar para su hermano sin apenas haber dormido.

Dio un sorbo al café y consultó las indicaciones de su teléfono, maldiciendo al comprobar el tiempo estimado hasta llegar por aquellas calles desconocidas hasta el sótano en el que Ben iba a abrir su club.

No habría necesitado mapa si se hubiera aprendido el día anterior el camino hasta su nuevo trabajo. Pero con el sol brillando en lo alto, había decidido bajarse unas cuantas estaciones antes para disfrutar de un paseo por el parque. No formaba parte de su plan cruzarse con un desconocido atractivo, pero no podía contarle a Ben por qué se había… desviado de su camino.

Essie aceleró el paso, sujetando el café. No podía haber elegido peor día para llegar tarde. Su hermano, siete años mayor que ella, le había dado una oportunidad ofreciéndole un trabajo en su nuevo club. Durante sus años en la universidad había trabajado en bares, pero nunca había ocupado el puesto de encargada. Aun así, le había asegurado que estaba preparada. Apenas le quedaban unas semanas para terminar su doctorado y estaba decidida a aprovechar la oportunidad de trabajar para su hermano.

Aquello era más que un empleo. Trabajar con él les llevaría a estrechar una relación que, aunque cordial, resultaba fría. No podía culpar a Ben por mostrarse distante; ella tampoco había hecho nada por acercarse. Su padre también le había ocultado su existencia a su único hijo. Ambos tenían que recuperar el tiempo perdido.

Esa era la razón por la que Essie se había mostrado dispuesta a echarle una mano cuando el encargado se había despedido inesperadamente. Si hubiera tenido claro lo que quería hacer, no se habría planteado trabajar en un bar, pero dado que era en horario nocturno, podía dedicarse durante el día a escribir en su blog. Hasta que decidiera si estaba hecha para un puesto académico, era una solución provisional perfecta. Además, el sueldo era muy bueno.

Essie dobló la esquina, esquivando el flujo de oficinistas elegantemente vestidos y los puestos de comida del famoso mercado del Soho, en la calle Berwick.

Se bajó de la acera para esquivar a un vendedor de frutas y verduras que portaba una torre de cajas y una furgoneta frenó en seco con un chirrido para evitar llevársela por delante. El café se agitó violentamente dentro del vaso de cartón. Un chorro de líquido caliente escapó de la tapa de plástico y cayó sobre el vestido favorito de Essie, especialmente elegido para su primer día de trabajo.

No pudo evitar soltar una maldición al sentir el reguero de café cayéndole por el escote hasta el sujetador. Se llevó la mano a la mancha oscura y volvió a subirse a la acera, abriéndose hueco entre la multitud que pasaba a su lado.

A pesar del disgusto por el vestido, sonrió. A Ben le daría igual cómo iba vestida, solo le importaría que apareciera, le ayudara en todo lo posible y se convirtiera en alguien de confianza. Si se daba prisa, quizá pudiera llegar antes que Ben y su socio y limpiarse la mancha para causarles una buena impresión.

Aquella parte del Soho albergaba bares de moda, restaurantes variopintos y pequeños y elegantes hoteles. Al ver la fachada negra de The Yard, entre una tienda de ropa masculina de marca y un restaurante italiano, se dio cuenta de que había estado a punto de pasarse de largo. Una furgoneta aparcada en mitad de la calzada y el cartel medio oculto por la escalera de un pintor, casi habían impedido que se diera cuenta de que había llegado a su destino.

Essie siguió las indicaciones del letrero hasta un callejón estrecho entre una cafetería y un club que llevaba a la entrada trasera de The Yard. Empujó una puerta vieja y entró a la fría oscuridad del local.

—¿Ben?

Siguiendo los sonidos provenientes del interior, avanzó por un laberinto de pasillos mal iluminados. Sentía un nudo de nervios en el estómago, y no por culpa del café.

La zona del bar estaba llena de electricistas colocando luces de neón en todos los huecos disponibles. El olor de la pintura invadía el ambiente y un tenso Ben daba vueltas junto a la puerta principal con el móvil pegado a la oreja. Al ver a Essie, terminó la conversación.

—Me alegro mucho de verte.

La tomó por los codos y la besó en la mejilla en un saludo que distaba mucho de resultar natural. Essie se obligó a respirar hondo para evitar que se diera cuenta de lo nerviosa que estaba.

Aunque conocían la existencia el uno del otro desde hacía años, su relación como hermanos todavía estaba en pañales. Cada vez que recordaba la primera vez que Ben se había puesto en contacto con ella, le invadían las emociones. La fecha, la hora y la ropa que llevaba las tenía grabadas en su memoria como si hubiera ocurrido el día anterior.

Hacía un año que Ben se había mudado a Londres, con lo que habían pasado de incómodas llamadas de vídeo a verse cara a cara con cierta frecuencia. Desde ese momento, se había sentido entusiasmada porque hasta entonces lo único que habían compartido había sido un vínculo genético con un padre sin escrúpulos, un puñado de correos electrónicos y algún que otro rápido encuentro para tomar un café. Si querían tener una relación duradera en el futuro, era crucial aprovechar aquella oportunidad para conocerse mejor. Essie apartó sus dudas y sacó un cuaderno y un bolígrafo. Estaba allí para ayudar a Ben, para construir aquella relación fraternal que su padre les había negado.

Se mordió el labio. No podía echar a perder su primer día por pensar en Frank Newbold. Abrió el cuaderno y preparó el bolígrafo, confiando en dar imagen de eficiente. Al demonio con la mancha de café.

—Dime qué necesitas. Pareces estresado.

Le recordaba mucho a su padre, un hombre al que no podía seguir mirando a la cara.

Ben se pasó la mano por el pelo.

—Tengo un lío en uno de los clubs de Nueva York.

Además de estar reformando el The Yard en el Soho, Ben era propietario de una cadena de clubs en Nueva York, en donde se había criado.

—No quiero marearte con los problemas de mis negocios, pero voy a tener que dejarte a cargo de los asuntos de aquí. Tengo que volver a Nueva York esta noche para solucionarlo.

Essie se irguió. El que confiara en ella para que se encargara de su nuevo negocio le producía escalofríos.

—Por supuesto —dijo, y tragó saliva, ansiosa por ver otra de sus sonrisas de agradecimiento—. Por eso estoy aquí, ¿no?

Sabía servir cervezas de sus años como camarera en el bar de la universidad y el resto ya lo aprendería sobre la marcha. Sus motivos tenían más que ver con construir una relación que con desarrollar capacidades de dirección en la industria hostelera. Pero viendo el gesto de preocupación de Ben y las ojeras debajo de sus ojos cansados, sabía que lo que le esperaba no sería fácil, incluso si renunciaba a dedicarse a tiempo completo a su blog, una de las ideas que se había planteado estando a punto de terminar el doctorado.

—¿Estás segura de que tienes tiempo? ¿No deberías estar buscando trabajo o haciendo la pelota a los profesores?

Essie rio nerviosa. Ahora que casi había acabado el doctorado, un puesto académico no le entusiasmaba tanto como había pensado. Había considerado la posibilidad de dar clases en la universidad, pero no estaba segura de tener algo que enseñar a otras personas. Le gustaría dedicarse a escribir en su blog para llegar a más público, pero una parte de ella se negaba a dedicar toda su energía a conseguir que fuera un éxito. Después de todo, ¿qué sabía de relaciones? Todo el mundo se daría cuenta de que era una impostora.

—Me las arreglaré hasta que encuentres a alguien mejor preparado.

Tenía mucho tiempo para desarrollar su carrera, fuera la que fuese. Solo tenía un hermano y, en aquel momento, la necesitaba.

Ben esbozó una amplia sonrisa.

—Estupendo.

Essie fijó la mirada en su cuaderno para ocultar su emoción. Iba a ser la mejor encargada de bar que hubiera visto, y se establecería entre ambos un gran cariño fraternal.

—Bueno, recapitulando la conversación que tuvimos —dijo dando unos golpecitos con el bolígrafo en el cuaderno—, mi predecesor ya contrató al personal, encargó las bebidas y estableció un turno de limpieza.

Ben asintió.

—Lo único que tienes que hacer es estar aquí y supervisarlo todo —replicó, y la tomó del brazo—. Eres estupenda.

Una agradable sensación la invadió y deseó poder grabar aquel instante para repetírselo cada vez que se sintiera insegura.

—Los decoradores han terminado abajo y el diseñador de interiores llegará en… —dijo, y miró la hora en su Rolex—, treinta minutos. ¿Podrías asegurarte de que instalen las butacas de cuero negro en la zona VIP? Recuérdales también que preferimos las cortinas negras en vez de blancas.

Essie asintió y tomó nota mientras caminaban. Ben esquivó bruscamente a un hombre vestido de mono con una escalera al hombro, y le dirigió una sonrisa a modo de disculpa.

—Ah, y pídeles a los electricistas que antes de que se vayan dejen instaladas las luces del jardín de la azotea —añadió y suspiró—. Lo siento, son un montón de cosas.

Essie sacudió la cabeza.

—No te preocupes. Me estoy haciendo una lista —afirmó sonriente, señalando el cuaderno.

—¿Has sabido algo de… Frank?

Ben miró con cautela a Essie. De alguna manera se sentía responsable de los actos de su padre, aunque lo cierto era que ambos habían sido víctimas de sus mentiras.

Ella sacudió la cabeza. Lo último que quería era hablar de su padre y recordar su triste infancia. Siendo muy pequeña, por el poco tiempo que pasaba en Londres, se había dado cuenta de que su puesto en la lista de prioridades de su padre era muy bajo. Aquel día era el comienzo de algo nuevo, algo positivo, y no podía dejar que lo empañara como había hecho con todos los momentos importantes de su vida: cumpleaños, funciones del colegio, el baile de promoción… En todas aquellas ocasiones había estado ausente.

Ben la precedió hasta una puerta que había junto a la barra.

—Ven a conocer a mi socio.

¿Cómo podía aquel hombre tan encantador tener algo que ver con Frank? El caso era que nunca se le había dado bien juzgar a los demás. De niña, había idealizado a su padre mientras él aprovechaba sus frecuentes viajes de negocios para llevar dos vidas separadas en dos continentes y ocultar dos familias distintas.

Essie cruzó el umbral de la puerta que Ben le sujetaba.

—Aunque se supone que es un socio en la sombra, está al día de todo, así que juntos no creo que tengáis ningún problema. Volveré dentro de unos días, a tiempo de dar los últimos retoques para la fiesta de inauguración.

—No te preocupes, tu club está en buenas manos.

Habían elegido una ubicación perfecta. Aquella parte de Londres estaba de moda, siempre llena de gente joven y guapa. Una vez visto el interior, sofisticado y chic, podía afirmar que el nuevo proyecto de su hermano la enorgullecía y renovaba sus esperanzas. También sentía que algo menos tangible estaba por llegar. Era una sensación de pertenencia, algo que había deseado desde siempre.

Nada más cerrarse la puerta a sus espaldas, todos los sonidos desaparecieron. Ben sonrió al ver su expresión.

—Esto está insonorizado. Ha costado una fortuna, pero ha merecido la pena.

Giró a la izquierda y le fue explicando lo que había a su paso.

—La cocina está por aquí, y a continuación una sala para el descanso del personal —dijo, y volvió a girar a la izquierda—. Puedes usar este despacho. Se detuvo en la puerta de una estancia en la que había muebles sin desembalar. Ben esbozó una sonrisa y Essie asintió, recorriendo con la mirada aquel espacio.

Habían llegado a la última habitación.

—Adelante —dijo una voz desde el interior.

Si no hubiera estado tan alelada por el cálido encuentro con su hermano y el momento de complicidad mientras le enseñaba su nuevo club, se habría dado cuenta antes. Pero lo siguió al despacho, con toda su atención puesta en Ben y el encuentro la pilló por sorpresa.

Estaba cara a cara con Ash.

La sonrisa se le borró del rostro y frunció el ceño. Se quedó mirándolo, buscando la confirmación. No, no había ninguna duda de que era él.

—Essie, te presento a Ash Jacob, mi mejor amigo y ahora mi socio. Ash, ella es mi hermana pequeña, Essie Newbold.

Essie se emocionó al oír a Ben presentarla de aquella manera, pero se había quedado rígida al ver a Ash.

Ash se levantó, se alisó la corbata y rodeó la mesa con la mano extendida para saludarla. Se le hizo un nudo en la garganta y la cabeza empezó a darle vueltas.

Su hermoso rostro, afeitado, dejaba ver la línea cincelada de su mandíbula. Se veía relajado. Una sonrisa cortés asomó a sus labios como si estuviera saludando a una completa desconocida, no a la mujer a la que había penetrado con un gruñido que todavía podía oír cada vez que cerraba los ojos.

El recuerdo de su barba rozándole los pezones le hizo desear volver a encontrarse con el Ash travieso que había conocido la noche anterior. El Ash turista, no aquella versión fría de ojos acusatorios y distantes. Si no fuera por la expresión ardiente de sus ojos azules, habría creído que se había inventado el tórrido encuentro de la noche anterior. Todavía podía sentir sus manos en las caderas como cuando la había sujetado con fuerza y se había hundido en ella con férrea determinación.

—Encantado de conocerte.

Su voz profunda y aterciopelada acarició sus oídos. El café le daba vueltas en el estómago. ¿Cómo podía mantener aquella cara de póquer? ¿Y cómo era posible que de todos los hombres del mundo, su hermano hubiera tenido que elegir como amigo y socio a aquel con el que había pasado su primera aventura de una noche?

La cálida mano de Ash estrechó la suya, trayéndole a la memoria las caricias de la noche anterior.

Así que Ash Jacob era el otro inversor de The Yard, socio de Ben y su amigo multimillonario de la universidad. Un hombre al que había tomado por turista y que había conocido en el parque St. James. Era el hombre con el que había tenido sexo apenas unas horas antes y al que le había confesado su escasa experiencia sexual, convencida de que no volvería a verlo.

Essie sintió que le ardía la garganta. Tragó saliva con la amarga sensación de que solo podía culparse a sí misma, pero su estómago se rebeló contra aquella medicina.

Recuperó la compostura, le dirigió una mirada fría y le devolvió el apretón de manos con firmeza, ignorando la deliciosa sensación de rozarlo.

Una vez cumplimentado el saludo de rigor, retiró la mano de la suya como si le hubiera dado una descarga.

Le había mentido, la había engañado. Ella, por el contrario, le había hablado abiertamente del impresentable de su padre.

¿Por qué le había tenido que contar tantos detalles personales? ¿Por qué no le había preguntado nada sobre él? Era toda una novata en aventuras de una noche. Apartó la mirada, no sin que antes su imagen quedara impresa en sus retinas.

Quería experimentar con las relaciones esporádicas, deseosa de tener conocimientos de primera mano para poder dar consejos en su blog. Y todo porque, a pesar de su formación, de sus años de estudios y de haber tenido una relación estable, se tenía por una impostora.

Claro que el hecho de que no hubiera disfrutado de orgasmos durante esa relación y que Ash fuera tan atractivo ayudaba a que…

Volvió a echar otro vistazo a su cuerpo imponente. A diferencia del tipo relajado y seductor que había conocido el día anterior, Ash vestía una impecable camisa blanca con las mangas enrolladas hasta los codos y un pantalón de traje que completaba con una corbata gris que contrastaba con sus intensos ojos azules.

Aunque estaba muy guapo con vaqueros y camiseta, llevaba aquella vestimenta formal como una segunda piel, emanando un gran aplomo y seguridad en sí mismo. Contuvo el aliento al encajar otra de las piezas de aquel puzle. El nuevo socio de Ben era uno de los abogados más prestigiosos de Nueva York, como en aquella conocida serie, solo que cien veces más atractivo y mil veces más inalcanzable.

Aunque lo había tenido para ella. Los segundos se alargaron, con total ausencia de convencionalismos sociales. Sin pararse a pensar, Essie soltó lo primero que se le vino a la cabeza.

—¿Así que eres el nuevo socio de Ben?

Ash asintió lentamente, con la mirada fija en ella. Era como si se estuviera dando cuenta de que se había quedado sin palabras. Ni rastro de arrepentimiento o vergüenza, a diferencia de ella, que se sentía apurada.

—Sí, me declaro culpable de todos los cargos.

¿Qué era aquello, un chiste de abogados?

Había una nota en su voz muy diferente a la manera de hablar del turista del día anterior. Era como si estuviera acostumbrado a estar al mando.

—Ben lleva hablando de ti toda la mañana —dijo—. Me ha contado que hacía poco que había conocido a su medio hermana, pero no me he quedado con tu nombre —añadió, bajando la vista a la mancha de café.

Essie contuvo el impulso de cruzarse de brazos. ¿Le habría contado a Ben lo que había pasado la noche anterior? ¿Le habría contado cómo se había arrojado a sus brazos, cómo a pesar de confesarle su inexperiencia, había disfrutado de su cuerpo? ¿Se habría reído de ella? ¿Y por qué estaba enfadado? Ella había sido la embaucada, la deslumbrada por su encanto y su promesa de una noche para recordar sin ataduras. Ni que estuviera acosándolo para volver a tener otro encuentro…

¿Cuánto sabría de su triste historia? ¿Le habría contado algo Ben acerca de su pasado? ¿Habría relacionado a la mujer que le había hablado de los problemas con su padre con la hermana de Ben?

—Imagínate mi sorpresa cuando me enteré de que la hermana de Ben iba a ser la encargada de nuestro bar —dijo, como si le estuviera leyendo el pensamiento.

Sus temblores se intensificaron. Seguramente Ben habría dicho algo si lo supiera. Se puso rígida para estarse quieta. No sería sensato que Ash, el verdadero Ash, percibiera su debilidad. La noche anterior había huido de aquel hombre poderoso y controlador. Debería alejarse corriendo de él para mantener intacto lo que le quedaba de autoestima antes de que Ben se diera cuenta de lo que había pasado y se muriera de la vergüenza.

Pero dejar a su hermano en la estacada, cuando la necesitaba más que nunca… No, no era una opción, no si lo que quería era construir una relación profunda y duradera con su hermano.

Ben resopló y sonrió a su amigo.

—Déjalo, Jacob. Essie es nuestro salvavidas. Ha accedido a echarnos una mano.

Ben rodeó la mesa y se sentó en la silla que Ash había dejado libre, quedándose los dos al otro lado del enorme tablero de madera.

Essie miró a Ash y entornó los ojos.

—Y dime, ¿llevas mucho tiempo en Londres? ¿Has tenido ocasión de hacer turismo?

Por consideración hacia Ben, evitó el tono irónico. Ash se encogió de hombros, aparentemente indiferente, y Ben parecía demasiado concentrado en la pantalla de su teléfono como para haber prestado atención a lo que acababa de decir.

Ash se acercó a una zona de asientos que había en un rincón del despacho. Con un gesto la invitó a sentarse y, cuando se negó, se acomodó en el sofá de cuero sin dejar de observarla.

—He hecho un recorrido por los sitios más emocionantes de la ciudad.

Arqueó una ceja y sonrió. Luego se recostó con un brazo extendido sobre el respaldo del sofá y separó las piernas.

Una sensación cálida la invadió al recordar que lo había tenido dentro. Sus caderas moviéndose contra ella, su voz ronca dirigiendo su placer, su exhaustivo control que no dejaba lugar a discusión, a pesar de que ella se había mostrado completamente entregada…

Le ardían las mejillas. Apartó la mirada del bulto de su entrepierna y apretó los labios para evitar chupárselos. Aquella mañana había pensado que con una noche había sido suficiente.

Pero al verlo en aquel momento, mirándola como si quisiera repetir el encuentro, su cuerpo vibraba de deseo, traicionándola.

Una noche no había sido suficiente. Al menos no con aquel hombre del que sospechaba que era mejor amante que el turista Ash. ¿Sería posible? No, no quería saberlo.

—¿Tienes experiencia dirigiendo? ¿Has trabajado antes en hostelería?

Ash la miró de arriba abajo como si estuvieran solos. Su tono resultaba crispante, y la excitación dio paso a irritación. Era por la forma en que había hecho la pregunta, como si ya supiera la respuesta y la considerara… inexperta.

¿Otra argucia de abogado o simplemente estaba siendo un imbécil?

Essie cambió de opinión. Se sentó frente a él, mirándolo, obligándose a mostrarse tan indiferente como él. Después de todo, era una experta en lenguaje corporal.

—Acabo de terminar el doctorado —contestó levantando la barbilla—, y sí, tengo experiencia en hostelería. ¿Quiere ver mi currículum? —preguntó esbozando una sonrisa tensa.

No había estudiado en Harvard, pero no era una analfabeta. Sabía usar una caja registradora y limpiar mesas.

—¿A qué viene el interrogatorio? —dijo Ben al unirse a ellos y sentarse en un sillón—. Disculpa a mi amigo —añadió dirigiéndose a Essie—. Ha llegado hace poco de Nueva York. Todavía no conoce las costumbres de aquí.

Ben se volvió hacia Ash, que sonreía inmutable.

—Escucha, me fastidia tener que marcharme hoy mismo, pero espero que cuides de mi hermana, Jacob. Usa ese encanto tuyo con el que tanto éxito consigues —dijo y, frunciendo el ceño, añadió—: Pero mantén tus manos apartadas de ella.

Una risa histérica se ahogó en la garganta de Essie mientras sentía que le ardían las mejillas. Ya conocía los encantos del amigo de su hermano. Alzó la barbilla con la mirada clavada en Ash. Quizá no fuera capaz de controlar su reacción, pero sí su libido.

—Sabré arreglármelas con tu amigo, Ben, no te preocupes.

Los dos hombres la miraron como si la vieran por primera vez. Sus expresiones eran difíciles de interpretar y seguramente ocultaban pensamientos muy diferentes. Essie se miró las uñas y trató de mantener quietos los pies.

Aunque estaba segura de que carecía de la sofisticación de las mujeres de Nueva York con las que Ash probablemente se acostaría, ella no era una presa fácil. Y aquel asunto tenía que ver con ella y Ben, no con él. Sí, se había sincerado con él y había sido indiscreta, pero ahí terminaba todo. Eso era todo lo que el arrogante Ash iba a conocer de la ingenua Essie.

Sostuvo la mirada de Ash, en una guerra de voluntades.

—Estupendo —dijo Ben—, porque aquí Ash tiene toda una reputación con las mujeres, si sabes a lo que me refiero.

Le guiñó un ojo a Essie, que trató de pensar en otra cosa para evitar sonrojarse de nuevo.

—No te preocupes, las hermanas pequeñas no son mi tipo —intervino Ash.

Essie ahogó una exclamación con una risa nerviosa. ¿La estaba desafiando? Había sido su tipo hacía menos de doce horas, cuando ni siquiera se había molestado en esperar a estar desnudos para llevársela a la cama y hundir su maravilloso pene en ella.

«No, maravilloso no. Prohibido e inalcanzable, como el resto de él».

Essie se encogió. Su cuerpo cansado se debatía entre seguir el juego burlón de Ash Jacob o sincerarse con Ben.

Su primer día de trabajo y ya estaba teniendo un encontronazo con el copropietario, quien sabía de ella más que la mayoría de la gente.

Bueno, en adelante se comportaría como toda una profesional y haría bien su trabajo. No podía arriesgarse a defraudar a Ben y volver a empezar de nuevo, sola y rechazada.

Llevaba toda la vida sintiéndose responsable de las decisiones que su padre había tomado, como si fuera ella la razón por la que se había mantenido alejado. Y en aquel momento, también se sentía responsable del desastre en que se había convertido aquello.

Pero se negaba a entrar en el juego de Ash. Su condición de hermana significaba para ella más que marcarse un tanto con él. Podía ignorarlo en el trabajo, fingir que no se conocían y tratar de olvidar que le había proporcionado los dos orgasmos más placenteros de su vida.

El teléfono de Ben sonó al recibir un mensaje de texto y, suspirando, se lo sacó del bolsillo.

—Ha llegado mi coche. Tengo que irme.

Se puso de pie y Essie y Ash lo imitaron. Se acercó a Essie para despedirse con un beso en la mejilla y se volvió para estrechar la mano de Ash.

—Pórtate bien —dijo Ben apuntando con el dedo a su amigo—. Y si me necesitas —añadió volviéndose hacia su hermana—, mándame un correo electrónico.

Essie asintió, tentada a arrojarse a los pies de su hermano, aferrarse a sus rodillas y rogarle que se quedara y mediara entre ella y Ash. Quería evitar que se repitiera lo de la noche anterior y que se diera cuenta de que, a pesar de sus decisiones erróneas, era digna de ser su hermana.

Pero en vez de eso, se limitó a verlo marcharse mientras el estómago le daba un vuelco.

«Contrólate, eres una mujer hecha y derecha y pronto serás la doctora Essie Newbold, psicóloga y experta en relaciones, no una jovencita ingenua que se deja llevar por sus hormonas».

Enderezó la espalda y se preparó para seguir a Ben y salir del despacho que parecía haber disminuido de tamaño nada más quedarse a solas con Ash.

—Bueno, anoche se te olvidó mencionar esto…

—¿A mí? ¿Y qué me dices de ti?

Se había hecho pasar por turista y le había hecho creer que se iría de la ciudad en unos días. Había escuchado con atención las anécdotas y los trucos para sobrevivir en la capital cuando seguramente conocía la ciudad mejor que ella. Si la noche anterior hubiera sabido que era el dueño de un buen pedazo de St. James, habría mantenido las rodillas y la boca cerradas.

Ahora, iba a tener que mantener una incómoda relación laboral con don Ricachón. Cada vez que se cruzara con él, se ruborizaría debido a su insensatez.

Su teléfono vibró en el bolso, recordándole que era la hora de publicar la nueva entrada que había redactado esa misma mañana para su blog. Qué ironía. Había alabado el sexo esporádico después de haber entrado a formar parte del club de las aventuras de una noche. Sin embargo, poco tiempo le había durado el entusiasmo.

Todavía estaba a tiempo de redactar un artículo alternativo: Cómo trabajar con alguien al que quieres llevarte a la cama.

No, llevarse a la cama no, más bien ignorar.

Ash se acercó. Su imponente cuerpo irradiaba un calor capaz de chamuscar sus brazos desnudos. Una llama azulada bailaba en sus ojos.

—Yo no te he mentido en nada. Simplemente, no te he contado nada personal.

A diferencia de ella.

Essie deseó hacerse un ovillo, pero mantuvo la cabeza alta. No tenía por qué avergonzarse por haber disfrutado de una aventura de una noche.

—Si sacaste conclusiones equivocadas, es tu problema. Además, me dijiste que se te había muerto el teléfono y me pediste que te hiciera una foto. ¿Por qué te hiciste pasar por una turista? Vives aquí.

Quería la foto para una futura entrada de su blog, en la que la noria representara un amplio espectro de emociones y el rayo de sol que la atravesaba, la esperanza, el resurgir de un nuevo día. Pero no podía decírselo, no quería hablarle del blog, no cuando la increíble noche que había pasado con él era el tema del blog de ese día. Con aquella imagen quería dar mayor credibilidad a esa nueva entrada. La moraleja de la historia sería que la gente ocultaba quién era para conseguir lo que quería: tener sexo.

—Fuiste tú el que mintió. Por lo que Ben me ha contado, eres dueño de medio Londres.

Había heredado el mal gusto por los hombres de su madre.

Se mordió el carrillo por dentro mientras el calor invadía su cuerpo. Su madre era una buena mujer que la había criado sola. No, solo podía culparse a sí misma por su desinhibido comportamiento de la noche anterior y las vergonzosas consecuencias de esa mañana.

¿Dónde estaban los hombres honestos y francos? ¿Y por qué se sentía atraída por los del tipo opuesto? Aquellos que eludían la verdad como Ash, o que decían que buscaban una relación sincera, pero que recibían más de lo que daban, como su ex. También estaban los que hacían promesas y luego las incumplían, evitando tener que enfrentarse a la verdad con regalos.

—¿Y? —dijo Ash estudiando sus rasgos—. Anoche no parecía importarte quién fuera. De hecho, lo único que parecía importarte era disfrutar de una noche de sexo. ¿O también eso era parte del juego?

Ash se echó hacia delante, invadiendo su espacio personal, hasta que la anchura de su pecho eclipsó su campo de visión.

Essie puso la mano en sus pectorales, ignorando el calor de su cuerpo y el olor a limpio de su impecable camisa blanca.

—No soy la única que sacó conclusiones equivocadas. Anoche le dejé impresionado, señor letrado.

Quería curvar los dedos, hundirlos, clavarlos en él, pero se obligó a mantenerlos como estaban. Por maravilloso que hubiese sido su breve encuentro, la vergüenza que estaba pasando no merecía la pena. Otra importante lección sobre el sexo esporádico que podría compartir con sus lectores.

Ash esbozó una medio sonrisa y resopló.

—Es curioso, pensé que había sido yo el que te había dejado con la boca abierta.

Sus músculos internos se encogieron al recordar su masculinidad en pleno apogeo. Rio y se apartó de la tentación antes de dirigirse hacia la puerta. Era imposible herir el ego de aquel hombre, pero tampoco quería arriesgarse a hacerlo.

—¿No fue así? —le espetó Ash, haciendo que se parara en seco—. Podríamos corregirlo ahora mismo.

Su mirada se clavó en el tablero de la mesa y sus labios se curvaron, pero había fuego en sus ojos.

¿La estaba desafiando?

Essie se imaginó retozando allí, con Ash entre sus piernas, decidido a demostrar algo. A sus muslos pareció gustarles la idea, por el temblor que la invadió. Sabía que el sexo con el atractivo abogado Ash sería más satisfactorio que con el turista Ash.

Mentir tenía sentido, puesto que conseguiría el doble propósito de bajarle los humos y fortalecer sus débiles defensas.

—No va a haber nada más entre nosotros. Estoy aquí por Ben, mi hermano. Y, como muy bien recordarás por anoche, no confío en los de tu tipo.

—Tienes razón, no habrá nada más entre nosotros —dijo y acortó la distancia entre ellos, recorriendo su cuerpo con la mirada—. Ben es mi amigo, este es mi negocio y no confío en nadie.

—Estupendo, ya estamos de acuerdo en una cosa.

Eso no significaba que no pudiera jugar con él al igual que había hecho con ella. Le haría desear un segundo encuentro que nunca ocurriría. Era una venganza pueril, pero estaba deseando pararle los pies y recuperar su dignidad.

—Eso parece —dijo él asintiendo—. Ya lo dejé claro ayer: soy hombre de una sola noche.

—Eres todo un caballero. Supongo que habrá mujeres haciendo fila.

Ash arqueó las cejas.

—Nunca he recibido quejas. Y creo que tú te fuiste muy satisfecha.

No podía negar su destreza sexual. Podía decirle que era un amante mediocre, pero sería ir demasiado lejos. En vez de eso, dio un paso hacia él, conteniendo el impulso de frotar su cuerpo contra el suyo como si fuera un gato.

—Tienes tanta experiencia en relaciones de una sola noche que no sé si sabes que hay una gran diferencia entre el sexo sin sentimientos y la conexión que se produce cuando hay una relación real y honesta entre dos personas.

Essie echó hacia atrás la cabeza y suspiró, acariciando lentamente la longitud de su cuello. Luego, dejó escapar un gemido y posó la mano en su escote.

De repente, levantó la cabeza y dejó caer el brazo a un lado. Su expresión era de desprecio mientras su sistema nervioso volvía a tomar fuerza al ver el brillo de lascivia en sus ojos y el bulto en la entrepierna de sus pantalones.

—Si nunca has conocido lo segundo, me das lástima —añadió Essie, y esbozó la mejor de sus sonrisas—. Que tengas un buen día.

Se dio media vuelta y salió del despacho con la espalda más recta que el palo de una escoba.

Capítulo 3

Essie pasó el resto del día en el despacho de Ben, atendiendo llamadas, contestando correos electrónicos y ocultándose de Ash. A pesar de su audacia, aquel encuentro le había afectado mucho. Al confirmarle que no habría más sexo entre ellos, le había hecho revivir la noche que habían pasado juntos. Además, la indignación le había hecho precipitarse y publicar la entrada de su blog con el nuevo título de Los pros y los contras de las tan manidas aventuras de una noche, después del tira y afloja verbal y sexual que habían tenido. En aquel momento, la historia con moraleja sobre su aventura de una noche viajaba por el ciberespacio hacia los buzones de los seguidores de su blog.

Aunque había sido una insensatez, le producía una agradable sensación de satisfacción.

Debería sentirse orgullosa de su blog. Sus entradas solían estar basadas en teorías, y versaban sobre los estudios más recientes de psicología, amor y todas las complejas formas de relacionarse. Pero sintiéndose avergonzada, traicionada y con la cabeza dándole vueltas por la actividad sexual de sus hormonas, había pasado por alto toda prudencia y había incluido en su entrada detalles personales sobre su noche con Ash.

Había guardado el anonimato, refiriéndose a él en todo momento como Condenadamente irresistible, aunque no debería haberlo mencionado en ningún caso. Ella era una profesional con una reputación académica a considerar, no una chismosa.

Sintió que el estómago se le retorcía a la vez que se le aceleraba la respiración. Estaba en medio de un remolino de emociones antagónicas. Las anécdotas personales que añadía aportaban a sus escritos una sensación de autoridad que nunca antes había pensado que poseía. Como si, de la noche a la mañana, se hubiera convertido en una experta del tema en cuestión.

Sonrió y se mordió el labio en cuanto le llegó el primer mensaje.

Bueno, a BatS#yCrazy le había gustado. Incluso le preguntaba dónde podía encontrar a Condenadamente irresistible.

Ya era demasiado tarde para arrepentirse.

Cerró de golpe el ordenador portátil con una fuerza capaz de romperlo. Ash nunca imaginaría que era una ávida lectora de psicología, así que nunca se enteraría.

A medida que aquella sensación de victoria fue desvaneciéndose, la inseguridad volvió a apoderarse de ella. Había creado su blog Relaciones y otros experimentos científicos durante su primer año de carrera, nada más descubrir la traición de su padre, furiosa con él por sus mentiras y distanciada emocional y geográficamente de un medio hermano al que no conocía. Había empezado a volcar sus complejos sentimientos en una especie de diario en internet. Al poco, había cometido el error de dejarse llevar por lo que había pensado que era amor. Dos años más tarde, el hombre con el que había soñado pasar el resto de sus días la había dejado con la autoestima por los suelos y con la enorme duda de si los hombres serios y honestos realmente existían.

Por esa misma época, había descubierto su pasión por la psicología y su fascinación por las complejas relaciones humanas, tema por el que se había decantado para preparar su doctorado.

Al principio, le había sorprendido encontrarse con un grupo de seguidores entusiasmados con su peculiar y muchas veces cómica visión de las complejidades de las relaciones interpersonales. Ningún tema era tabú. Desde el tipo grosero en el metro hasta el camino de obstáculos de la vida del estudiante, abordaba toda clase de complicaciones a las que la gente se enfrentaba presentándolas desde un punto de vista científico.

Ahora tenía un montón de cosas más sobre las que escribir, inspirada por su sexy y arrogante jefe, su única noche de disfrute orgásmico y el atolladero en que se había convertido aquel trabajo temporal.

Essie volvió a abrir la tapa de su ordenador portátil, decidida a terminar el día revisando todos los temas que le había encargado Ben. Una vez hecha la lista de todo lo que tenía que hacer al día siguiente, revisó una última vez los correos electrónicos antes de volver a casa.

Había uno del diseñador de interiores de Ben y otro de su secretaria, pidiéndole los datos de su cuenta bancaria para pagarle la nómina. Pero fue el de su hermano, bajo el título de Un favor, el que llamó su atención.

Essie, he guardado unos documentos en la caja fuerte de Ash para que los firme. No doy con él, sospecho que con el cambio de hora se ha ido a la cama. ¿Puedes pedirle que los firme y mandárselos al banco antes de las seis de la tarde?

PD: También hay un juego de llaves del apartamento de Ash en la caja fuerte, por si acaso está tan dormido que no te oye.

El mensaje incluía una combinación de números y una dirección.

Essie hundió el rostro entre las manos, tentada de apagar el ordenador y fingir que nunca había leído aquel correo. Lo último que quería era tener algo que ver con Ash después de lo que había pasado entre ellos la noche anterior y la humillante reunión de la mañana.

¿Acaso no tenían los multimillonarios un regimiento a su alrededor, haciendo realidad todos sus caprichos? ¿Por qué ella?

Pero Ben debía de estar ya volando, camino a Nueva York. No tenía escapatoria. Si mantenía fría la cabeza, si se concentraba en su objetivo y no en Ash, no podía fallar en aquella misión.

Iría a su casa, le haría firmar los documentos y se marcharía, así de simple.

Ash cerró los ojos, apoyó las manos en la pared de azulejos y metió la cabeza debajo del chorro de agua caliente. Tal vez así recuperaría el sentido común y se quitaría de la cabeza aquel estúpido, impulsivo y fantástico sexo.

Apretó la mano en un puño hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

Se había mudado a Londres para recuperar el control de su vida, no para meterse en otra tormenta. Mientras se lamía las heridas, esperaba encontrar la manera de abrirse camino lejos de Jacob Holdings. Un nuevo comienzo, algo propio y no contaminado por su padre.

Acostarse con aquella misteriosa y exótica desconocida con la que se había cruzado en el parque había sido una insensatez. Debería haberse resistido a sus sonrisas provocadoras, su risa seductora y su cuerpo de infarto. Pero se había dejado encandilar por su ingeniosa personalidad, muy diferente a aquellas mujeres superficiales y sofisticadas con las que se solía acostar.

Y su interés por ella se había disparado cuando le había confesado su inexperiencia.

Ash se llenó la palma de la mano de champú. Al descubrir quién era, tres nuevas preguntas habían surgido en su cabeza. Si Essie vivía en Londres, ¿por qué demonios necesitaba que le hiciera una foto con aquella atracción de fondo? Si tenía una licenciatura y un doctorado, ¿por qué estaba dispuesta a trabajar en un bar? ¿Qué había acordado con Ben?

Se frotó el cuero cabelludo, clavándose las uñas. No solo iba a trabajar con ella, sino que iba a tener que ver su bonito trasero bajo uno de aquellos vestidos provocativos que solía llevar, y mantener a raya su libido y sus manos.

Se enjuagó el pelo, sintiendo el escozor de la espuma al entrarle en los ojos.

Sin saberlo, había quebrantado una de sus normas al acostarse con Essie: nunca liarse con la hermana de un amigo. Era la regla de oro de todo tipo decente.

Y él era decente. No le gustaba aprovecharse de la gente ni mentir. Siempre valoraba las consecuencias de sus actos, no como su padre.

Tenía una segunda regla: nunca más de una noche. Todavía no se la había saltado, aunque había estado tentado de hacerlo un rato antes en la oficina.

No le cabía ninguna duda de que iba a tener que aferrarse a aquel autocontrol del que no solo se enorgullecía, sino que necesitaba como el oxígeno para resistirse a la tentación. En cuanto la había visto entrar en su despacho detrás de Ben, la había deseado con tanta intensidad que había tenido que pensar en su profesora de música del colegio para mantener la calma.

Cuando la noche anterior se había despertado a las cuatro de la mañana, había descubierto que se había marchado. Había vuelto a echarse en la almohada con alivio. Le había demostrado de lo que era capaz y le había proporcionado un buen rato, un rato de magnífico sexo.

Era evidente que comprendía aquellas reglas no escritas, puesto que se había marchado en mitad de la noche de su habitación. No le había dejado ninguna nota en la mesilla con su número de teléfono o pidiéndole que la llamara. Pero la sensación de alivio no le había compensado. Una parte de él, la que había quedado desolada por la humillación y la traición que esperaba haber dejado en Nueva York, no había dejado de angustiarlo hasta que se había levantado al amanecer, se había dado una ducha de agua fría y se había sumido en horas de trabajo.

A pesar de haber dejado Jacob Holdings, todavía tenía que cerrar algunos asuntos pendientes del negocio familiar, en concreto uno en el que, como accionista, tenía un interés personal. Por mucho que quisiera darle a su padre su merecido, tenía que proteger la futura herencia de sus hermanas y también los bienes de su madre una vez se divorciara del viejo canalla. Pero ni siquiera la redacción de aquel extenso y complejo contrato había conseguido sacarle a Essie de la cabeza.

Suspiró, rindiéndose a lo inevitable. Todos sus músculos se tensaron y sintió que crecía su erección al recordar los gemidos de Essie.

Ash abrió los ojos y dio una palmada a la pared. Ahí estaba, pensando en todas las maneras de hacerla suya cuando no iba a haber una próxima vez. Ni siquiera debería haber habido una primera vez.

Había decidido no volver a saber nada de mujeres antes incluso de poner un pie en suelo inglés. Además, era la hermana de Ben y, por una temporada, iba a ser la encargada de su club. Era su empleada y, más importante aún, alguien en quien no podía confiar.

¿Y si la despedía? Podía buscar alguien que la sustituyera antes de que Ben regresase de su viaje y decirle que Essie no había servido para el puesto. Pero Ben se enfadaría y con razón. Si se enteraba de que se había acostado con su hermana pequeña antes de despedirla por humillarlo, perdería su amistad. Y, en aquel momento, Ash necesitaba a su amigo, el único del que estaba seguro de que no se había enterado de lo que realmente había estado haciendo su prometida años atrás.

El que lo hubiera plantado prácticamente en el altar le había hecho perder la confianza en el sexo contrario. Además, las recientes revelaciones de su padre y el escarnio público lo habían hecho caer en picado. Ya no sabía cómo levantar cabeza ni en quién podía confiar que no se estuviera burlando de él a sus espaldas.

Ben no conocía el último giro de los acontecimientos, el que habían provocado que Ash se marchara de Nueva York. El tercero en discordia de su relación anterior, el compañero de trabajo con el que le había dicho que le había engañado, no había sido más que una artimaña, una excusa para evitar un matrimonio que ya no deseaba y ocultar lo que realmente había estado pasando. Ash cerró los ojos frente a su reflejo en el espejo. Algunas cosas eran tan vergonzosas que no podían ser compartidas, por muy bueno que fuera su amigo.

Acabó su rutina de aseo con un sabor amargo en la boca, que enseguida se volvió dulce cuando Essie volvió a su mente. Al ver sus ojos azules centelleando y percibir la indignación en su voz, había deseado besarla para borrar aquel gesto de desaprobación de su rostro a la vez que echarla de su club.

Lo había engañado y no estaba dispuesto a dejarse embaucar nunca más. En su ámbito profesional se aseguraba de que así fuera, y su intransigencia se había hecho legendaria.

Sin embargo, su vida personal era un desastre. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera para solucionarlo. Recuperaría el control, empezando por su libido y la tentación que amenazaba con descarrilarlo encarnada en Essie Newbold.

Iba a tener que pasar dos meses evitándola y asegurándose de que no volviera a engañarlo. Además, tendría que ocultarle a su mejor amigo que se había acostado con ella, afanándose a la vez para contener el impulso de volver a repetir el mismo error.

«Hola, Ben. ¿Qué tal por Nueva York? Bueno, ya sabes que no suelo tener citas, pero quería contarte que me he acostado con tu hermana y que no me importaría volver a hacerlo, pero sin ataduras. Espero que no te importe…».

Para un hombre que valoraba la sinceridad, la honestidad y la lealtad, últimamente se movía entre aguas turbulentas y tenía la cabeza hecha un lío.

Había pensado que pasar una noche con aquella atractiva y efervescente desconocida le ayudaría a sanar su malherido orgullo y a recuperar el equilibrio. Pero lo único que había conseguido había sido deprimirse aún más y reafirmar su postura de no confiar en nadie.

Salió de la ducha, se echó una toalla a la cabeza y se secó el pelo. Luego se la pasó por los hombros mojados, se secó las piernas y rápidamente se enroscó otra toalla alrededor de la cintura. Nada más acabar de cepillarse los dientes, oyó un ruido y se quedó quieto, con todos los sentidos en alerta.

Había alguien en su apartamento.

Su ático estaba equipado con un sistema de seguridad de última tecnología.

—¿Hola? —dijo una voz femenina.

Se quitó la toalla que tenía alrededor del cuello y salió del baño, esperando encontrarse con el personal de limpieza que había contratado.

Se detuvo en mitad de su dormitorio.

Essie estaba junto a la puerta, con las mejillas sonrojadas como si viniera de correr. Lentamente recorrió con la vista su torso hasta fijarla en su entrepierna.

Llevaba todo el día excitado pensando en ella y en la noche que habían compartido. Había estado a punto de aliviarse en la ducha y, en aquel momento, la tenía delante de él, acariciando su piel desnuda con la mirada mientras la toalla ocultaba su erección.

Su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración agitada, y, después de deleitarse contemplando su cuerpo, volvió a mirarlo a los ojos.

Ash arqueó una ceja y frunció los labios, tentado de quitarse la toalla y mostrarle todo su esplendor.

—¿Querías algo?

¿Qué pretendía, repetir la hazaña? Bueno, era tentador.

No era su estilo habitual, pero estaba dispuesto a romper sus reglas y volver a acostarse con ella, solo para asegurarse de que había sido un encuentro tan satisfactorio como recordaba.

No, no era hombre de segundas partes.

—Yo… Ben necesita que le firmes unos documentos para el banco y no daba contigo.

El rubor se le extendió por el escote. El vestido seguía teniendo la mancha de café de aquella mañana, pero no mermaba su frescura. Si acaso aumentaba su atractivo por no caer en la vanidad de salir corriendo a su casa para cambiarse.

—Estaba en el gimnasio y luego en la ducha. ¿Cómo has entrado?

Le quitó la carpeta de las manos y la arrojó a la cama. El teléfono que llevaba en la mano vibró y Essie lo miró, distraída.

Ash se quitó la toalla como si estuviera solo, se acercó a la cómoda y sacó unos calzoncillos negros de algodón. Si había decidido entrar en su casa sin haber sido invitada…

—Por el amor de Dios, ¿tienes que…?

Ash la miró, con el calzoncillo todavía en la mano. ¿Por qué resistirse a aquella atracción? Había llegado el momento de jugar un poco con ella.

—Has sido tú la que te has colado en mi casa, sin haber sido invitada. Si no quieres encontrarte a nadie desnudo, te sugiero que avises antes o llames a la puerta.

Se puso los calzoncillos, consciente de que no le quitaba los ojos de encima. Era una mujer bonita con un cuerpo de escándalo, aunque eso no significaba que debiera dejarse llevar por su subconsciente ni por el deseo de echarla sobre la cama y hacerla suya hasta quitársela de la cabeza.

Las mejillas de Essie ardían.

De nuevo, su teléfono emitió un zumbido. Alguien necesitaba desesperadamente ponerse en contacto con ella.

—¿Tienes una cita?

Essie le dirigió una mirada asesina, guardó el teléfono en el bolso y apretó con fuerza los puños poniendo los brazos en jarras, sin dar crédito a su descaro.

—No es asunto tuyo.

Sacudió la cabeza y levantó con altivez la barbilla y su melena se agitó sobre sus hombros. Ash no pudo evitar dejar volar su imaginación: aquella bonita melena cayendo por su espalda mientras la penetraba por detrás, la punta de sus rosados pezones mientras la arrinconaba contra la pared y se arrodillaba delante de ella, retozando entre las sábanas mientras ella lo cabalgaba…

—¿Así que primero me acusas de ser un mentiroso y ahora irrumpes en mi casa con esa actitud?

Podía soportarlo, pero que cuestionara su integridad lo indignaba.

—Escucha, siento haberte llamado mentiroso. Lo cierto es que no me mentiste. Yo solo… me quedé muy sorprendida al verte esta mañana.

—Acepto tus disculpas. A mí me pasó lo mismo.

Ash se dirigió al vestidor, sin quitarse de la cabeza todas las posturas en las que le daría placer.

—He entrado con llave. Ben me dijo dónde tenía la llave de tu casa. Y he llamado antes de entrar.

—Ah, claro, Ben. Un poco extraño, ¿no te parece?

Eligió una camiseta negra y asomó la cabeza por la puerta mientras se la ponía, furioso porque su deseo de tocarla se estuviera intensificando. Si iba a sufrir, quería respuestas.

—Dime una cosa: ¿qué hace una licenciada con doctorado trabajando en un bar?

Era demasiado inteligente para aquel trabajo, a menos que su doctorado estuviera relacionado con la dirección y gestión hostelera.

Essie se movió incómoda y cargó el peso en una cadera, lo que acentuó sus curvas y aquellas largas piernas entre las que tanto le gustaría perderse.

—Estoy considerando otras opciones laborales. Ben se ha quedado en la estacada y trabajar juntos es una oportunidad para conocernos mejor.

Así que se había impuesto la misión de pasar más tiempo con Ben. Era un inconveniente para él y para la batalla que se libraba en su interior, pero a la vez resultaba.

De nuevo se oyó un zumbido proveniente de su bolso. ¿Por qué no apagaba el maldito aparato?

—¿Por qué no contestas?

Essie sacudió la cabeza.

—Son… notificaciones —dijo y suspiró—. Mira, somos adultos.

Lo miró mientras jugueteaba con unos mechones de pelo, al igual que había hecho el día anterior. Quizá su cabeza decía una cosa mientras su cuerpo tenía otras ideas. Lo mismo le pasaba a él.

Pero Ash ya no se arrepentía de sus relaciones. Solo había que ver cómo había acabado el día anterior por haber juzgado mal. Estaba decidido a no ceder a aquel deseo incomprensible que lo arrastraba, el deseo de volver a acostarse con ella.

—Lo nuestro ha sido una aventura de una noche. Ya te dije que no soy una experta en el tema. ¿No es mejor pasar página y olvidar lo que pasó?

¿Estaba tratando de convencerse?

Tenía razón. Su cabeza se había dado prisa en pasar página, estaba bien entrenado. Pero su libido y en especial su pene, estaban entusiasmados. Debían de ser aquellos sensuales vestidos que se aferraban a sus magníficos pechos como una segunda piel o aquel olor a canela que invadía su dormitorio.

—Supongo que tú también piensas lo mismo. Después de todo, tenemos que trabajar juntos.

Salió del vestidor subiéndose la cremallera del pantalón, dejando atrapado su pene bajo aquellas capas de ropa. Si fuera tan fácil hacer lo mismo con sus pensamientos eróticos…

—¿De veras? ¿No puedes decirle a Ben que renuncias, que has cambiado de opinión?

Sí, lo mejor sería apartarse de la tentación. Ben y ella podían sacar otros ratos para conocerse mejor. Sus hermanas lo volvían loco en ocasiones. ¿Cuánto tiempo necesitaban pasar juntos?

—No quiero fallarle a Ben.

—Estoy seguro de que no le importará.

Por un segundo, Essie se quedó pálida, como si le hubiera tocado la fibra sensible.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué es lo que te ha contado Ben?

Hacía un año que Ben le había dado la noticia de que había conocido a su medio hermana y no se había parado a pensar en ello. Su amistad había perdurado a lo largo de los años mientras sus carreras se afianzaban, aunque últimamente su contacto se limitaba a una cerveza después del trabajo o alguna visita al gimnasio. ¿Qué clase de relación tendría Ben con Essie? ¿Estarían muy unidos? ¿Por qué habían crecido separados?

De una cosa estaba seguro: Essie no conocía tan bien a Ben como para saber cómo reaccionaría si dejaba el trabajo.

—Solo quiero decir que puedo encontrar a alguien que te sustituya en menos de una hora —dijo encogiéndose de hombros.

La mirada de Essie echaba fuego.

—No me cabe ninguna duda, pero no creo que pudieras sustituirme con tanta facilidad —replicó acercándose, embriagándolo con su olor femenino a verano y canela—. Ni que fuera una molestia a la que ignorar como si no existiera.

¿A qué había venido eso? Era evidente que había tocado algo más que su fibra sensible. Era como si la hubiera partido por la mitad y hubiera echado sal sobre las heridas.

Essie paseó la mirada por su entrepierna antes de levantarla.

—¿Por qué no vuelves a Nueva York?

No estaba dispuesto a regresar hasta que hubieran cesado los cotilleos y su vida personal hubiera dejado de interesar, pero no quería contárselo. ¿Por qué no? ¿Para que no se sintiera intimidada por haber compartido con él una aventura de una noche?

—Si lo hiciera, ¿a qué mirarías?

—¿A qué te refieres?

—Prácticamente estás babeando, cariño. Anoche no estuve mal, así que si quieres que repitamos…

Ladeó la cabeza señalando hacia la enorme cama que dominaba la estancia y todos sus músculos se pusieron rígidos, anticipándose a lo que tanto deseaba.

Essie acortó la distancia que los separaba, con los ojos vidriosos y la boca abierta como si rezumara lujuria por cada uno de sus poros.

—Soy muy capaz de distinguir un polvo del trabajo que hay que hacer en el club —replicó con la mirada puesta en su boca.

¿Qué esperaba, una replica a su comentario o repetir el encuentro? Se sentía aturdido por su cercanía, su olor y aquel calor que disparaba su testosterona solo de imaginar que sus intenciones eran las mismas.

—Mi club —le recordó—. ¿Estás preparada para desempeñar este trabajo? Ben y yo necesitamos una persona honesta, fiable y comprometida. Dime, ¿quién eres hoy?

Ash ignoró aquellas llamas que ardían en sus ojos y la urgencia de su deseo.

Essie puso los brazos en jarras y la tela se ciñó a sus pechos, dejando adivinar unos pezones erectos. ¿Estarían reclamando su boca?

—¿Qué quiere decir eso?

—Ayer eras una estudiante haciendo turismo y hoy eres toda una profesional competente a cargo de mi club. No llevo bien que me engañen. No me fio de ti, así que hasta que mi negocio no esté en buenas manos, tú y yo vamos a estar trabajando codo con codo, ¿lo entiendes?

Essie lo miró entornando los ojos, pero reconoció en ellos la misma llama incandescente que ardía en sus venas. Quizá esa fuera la respuesta, poner fin a aquella atracción y apagar el fuego. Había decidido que no volvería a ocurrir, pero eso había sido antes de que irrumpiera en su habitación y se pusiera a hablar de encuentros sexuales sin ataduras, antes de que se recreara contemplando su cuerpo y lo desnudara con sus ojos hambrientos.

Se quedo boquiabierta, estudiando su expresión.

—Nunca haría nada por perjudicar los negocios de Ben, estás paranoico.

A continuación dejó caer el bolso y volvió a poner los brazos en jarras.

Él se acercó, con el pecho henchido.

—En eso tienes razón.

—Estoy aquí para ayudar a mi hermano a abrir su club, por mucho que quieras que me vaya. A menos que sea el propio Ben el que me diga que mis servicios no son necesarios, voy a quedarme, así que será mejor que te hagas a la idea.

Essie adelantó el mentón, acercando su boca a escasos centímetros de la suya. Sentía su aliento en la cara. Parecía al borde del orgasmo, jadeando sonrojada, diciendo con palabras algo muy diferente a lo que expresaba con su cuerpo.

«No la toques, apártate. Demasiado tarde…».

En menos de un segundo, ella hundió las manos en su pelo aún húmedo y tiró de su cabeza hacia abajo. Él también había pasado a la acción. La tomó por la cintura y la levantó del suelo. Sus bocas se encontraron y ella emitió un gemido al separar los labios y dejarse llevar por la fogosidad del beso.

Todo razonamiento se esfumó. Sus lenguas se fundieron en un duelo perfectamente orquestado. Su cuerpo se amoldaba al suyo como si estuvieran hechos el uno para el otro. Su pasión parecía avivar la lujuria que había estado bullendo en él desde que había entrado en su despacho aquella mañana. Las rodillas se le doblaban. No era el único que sentía aquello.

¿Quién era aquella mujer a la que no podía resistirse? Su determinación lo excitaba tanto como lo enfurecía y su exigente sexualidad era… magnífica. La primera impresión que se había llevado de ella había sido completamente equivocada. Essie disfrutaba de su sexualidad, otro fascinante aspecto de su compleja personalidad.

Como el agua y el aceite, se repelían mutuamente. Essie tiró de su pelo hasta hacerle aullar. Luego succionó con avidez sus labios como si quisiera devorarlo y lo abrazó por la cintura con las piernas para estrechar su entrepierna cálida y húmeda contra su potente erección, provocando aquella fricción que ambos parecían ansiar.

Si no la hubiera estado mirando fijamente a la cara mientras se devoraban, se le habrían salido los ojos de sus órbitas. Sentía su fantástico cuerpo contra el suyo, su cálida humedad traspasando sus vaqueros y sus pezones erectos sobresaliendo bajo las dos capas de ropa que los separaban.

Una nueva corriente de sangre convirtió su miembro en una columna de granito.

Iba a disfrutar una vez más de aquella tigresa disfrazada de gatita y así se la quitaría de la cabeza y recuperaría el control de la situación. No necesitaba confiar en ella, simplemente tendría sexo con ella una última vez.

Essie lo rodeó con un brazo mientras con la otra mano lo acariciaba por encima de los vaqueros, buscando los botones de su bragueta. No paraba de jadear, agitándose entre sus brazos. Era una fiera desinhibida, desafiante e impaciente que lo había encandilado desde el momento en que la había visto el día anterior en el parque.

Separó los pies para mantener el equilibrio, dispuesto a explorarla. La tomó por el trasero con una mano y con la otra buscó el bajo del vestido. Sus dedos fueron subiendo por su muslo hasta dar con el origen de la mancha de humedad de sus vaqueros, sus bragas empapadas. Sin dejar de mirarse mientras sus bocas se devoraban, Ash deslizó los dedos más allá del algodón y el encaje.

Estaba muy caliente y húmeda, y cuando acarició su clítoris, ella rompió el beso entre gemidos. Su mirada ardiente parecía suplicarle que la hiciera suya. Ganas no le faltaban.

En dos pasos la dejó al borde de la cómoda y ella separó los muslos, incitándolo a ocupar el espacio que había dejado libre.

Mientras se colocaba delante de ella, buscó con una mano su pezón, acariciándolo por encima de la ropa. Pero no parecía ser suficiente para ella. Apartó las manos de sus hombros, se desabrochó los primeros botones de su vestido y se bajó el sujetador, dejando al descubierto un pecho perfecto coronado con un pezón rosado.

Gruñó y se inclinó para saborearla. Una última vez y pondría fin a aquella locura.

Pero Essie no parecía pensar lo mismo. Volvió a hundir una mano en su pelo mientras con la otra lo volvía loco acariciando su erección por encima de la ropa. Su pezón le llenaba la boca y succionó con fuerza, animado por sus jadeos. Sus caderas se sacudían contra su mano, como si estuviese tan desesperada como él por encontrar alivio.

Solo una vez más hasta que se liberase de aquella agonía. Esta vez se quedaría satisfecho, saciado, y recuperaría el equilibrio.

Empujándola contra el mueble con las caderas, la penetró con dos dedos a la vez que le acariciaba el clítoris. Su boca volvió a fundirse con la suya mientras con la otra mano pellizcaba su pezón húmedo.

Essie se aferró a sus hombros y sus gemidos fueron aumentando en frecuencia y volumen.

—Avísame cuando estés cerca —susurró Ash junto a sus labios, reacio a poner fin a aquellos besos frenéticos.

Ella asintió, su pelo revuelto alrededor de su rostro ruborizado.

Ash sentía que la ropa le cortaba el flujo de sangre en la ingle, pero no podía moverse. Soltó su pecho para tomarla por las caderas y atraerla hasta el borde de la cómoda.

Ella gritó y apartó la boca de la suya.

—Sí… ahora… estoy…

Se inclinó sobre su pecho una vez más, lamiéndole con desesperación el pezón, sin dejar de penetrarla con los dedos y acariciarle el clítoris.

Essie explotó. Todo su cuerpo se tensó, agitándose al llegar al orgasmo. Si no hubiera estado delante, se habría caído. Ash continuó estimulándola hasta que dejó de sacudirse y lo empujó por los hombros para apartarlo. Luego, dejó caer la cabeza hacia delante, apoyándose en su pecho.

—Vaya…

El olor de su pelo le hizo poner los ojos en blanco, aprovechando que no podía verlo. Tuvo que recitar mentalmente la jerga legal más aburrida para evitar hundir la nariz y aspirar hondo. Se dormiría envuelto en aquel aroma a miel, al igual que la noche anterior.

¿Qué le estaba pasando? No podía confiar en aquella mujer. Él no confiaba en nadie. Su cuerpo se puso rígido al volver a la realidad.

Olía a desastre. Aquella aventura empresarial era un nuevo comienzo. Allí nadie lo conocía ni a él ni a su familia, y quería aprovechar el anonimato para recuperar el control. ¿Por qué le fascinaba tanto? ¿Por qué no podía mantenerse alejado de ella?

Se apartó, sacó la mano de debajo de las bragas de Essie y evitó mirarla a la cara. Luego la dejó en el suelo y la sujetó por los codos mientras recuperaba el equilibrio y se alisaba la ropa.

Demasiado tarde para galanterías. Tampoco se tenía por un caballero, ya no. No era más que un juego estúpido.

Resopló por lo bajo al recordar todas las razones por las que aquel encuentro no estaba bien. Estaba harto de confiar en la persona equivocada.

La humillante escena en las oficinas de Jaco Holdings se le vino a la cabeza. Al descubrir que su padre había engañado a su madre, había arremetido contra el hombre con el que había trabajado codo con codo durante diez años. Había esperado que su padre saltara, que le dijera que se metiera en sus propios asuntos, pero lo que no esperaba era la sarta de verdades que le había contado.

El fuego se apoderó de sus venas al recordar el daño que había ocasionado, especialmente a su madre, a la que había intentado proteger.

Se dio la vuelta, ahuecándose la entrepierna. Su erección estaba menguando tanto por los amargos recuerdos de su discusión con Hal como por el hecho de que apenas conocía a aquella mujer que no podía quitarse de la cabeza.

—¿Cómo, ya hemos acabado?

Ash se volvió y asintió. Tenía que poner fin a aquello antes de perder la cordura.

Durante largos segundos, mantuvo una expresión neutra, pero su mirada era muy significativa. Sin mediar palabra, lo rodeó y se acercó a la cama para recoger la carpeta antes de volver a su lado.

—Bueno, señor letrado —dijo mirando el bulto de sus vaqueros—, ¿la defensa ha terminado?

Ash apretó los puños para evitar besarla una vez más. Enfadada y aún encendida por el orgasmo, estaba todavía más guapa.

—Creo que es lo mejor.

Nunca había necesitado tanto esbozar su cara de póquer.

—No te preocupes, puede que no sea una experta en relaciones esporádicas, pero estoy acostumbrada a que me rechacen.

¿Qué demonios…?

Le tendió la carpeta y la sostuvo contra su pecho hasta que se la quitó de las manos.

—Hay que escanear esto antes de las seis —dijo deslizando su mirada una última vez por su torso hasta su miembro aún erecto—. Que pases buena noche.

Y con esas, se fue.

Capítulo 4

—Todo va bien —le aseguró Essie a Ben.

Lo cierto era que su socio quería sustituirla como si fuera… una molestia. Se había lanzado a los brazos de un hombre que tenía el buen juicio de resistirse. No tenía ni idea de a qué se refería exactamente Ben y temía preguntarle. Sí, todo iba bien.

Essie se echó sobre el escritorio y acarició un arañazo inexistente. Quizá fuera por eso por lo que la alegría por su llamada se había desvanecido, por el miedo a que Ben estuviera de acuerdo con Ash y la despidiera, desapareciendo de su vida tan rápido como había llegado.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Los decoradores han acabado hoy y en un rato he quedado con el barman.

Ben le había confiado su club y no iba a permitir que la atracción que sentía por Ash causara problemas o perjudicara la nueva aventura empresarial de su hermano.

No. Ash y ella habían terminado.

Pero sus años de inseguridad estaban afectando a su relación con Ben. Cada desilusión de su infancia, cada decepción que se había llevado con su padre y cada comentario cruel de su ex daban vueltas en su cabeza, provocándole náuseas.

Quizá Ash tenía razón y debería marcharse.

No, quería formar parte en el futuro de la vida de Ben. Su padre ya se había encargado de privarla de un pasado con su único hermano.

—¿Qué tal todo por Nueva York?

¿Habría visto a su padre? ¿Le habría preguntado Frank Newbold por ella? No debería importarle, pero la niña que había en su interior, aquella que lo había idealizado y que había corrido a sus brazos cada vez que llegaba a casa, todavía anhelaba su atención.

—Alguien ha estado metiendo la mano en la caja registradora.

—Eso es terrible.

—Pero se resolverá, no te preocupes. ¿Mandaste al banco los documentos?

Essie no pudo evitar ruborizarse al recordar la noche anterior.

—Sí.

A pesar de las razones para no hacerlo, a pesar de la habilidad de Ash para resistirse, estaba deseando completar la hazaña que Ash le había negado el día anterior.

La había deseado y había visto la evidencia, una erección imponente e irrefutable. Nunca habría adivinado que un hombre tan bien dotado como Ash pudiera tener tanto control sobre su cuerpo, ni ella tan poco.

No había confianza entre Ash y ella. Parecía tomarla por una espía empeñada en arruinar su inversión y no estaba segura de que no fuera a despedirla en algún momento, independientemente de su relación con Ben. Pero lo deseaba de todas maneras, lo cual era una nueva experiencia para ella.

Había confiado en su ex con una fe ciega y había acabado mal. Había estado tan obsesionada con que la relación funcionara que había ignorado las señales de advertencia: las críticas, el acoso, el control… Cuando se había cansado de ella, la había dejado con el argumento de que era demasiado pesada. Había sido entonces cuando se había dado cuenta de lo atípica que había sido la relación y se había prometido no volver a permitir que nadie tuviera tanto poder sobre ella.

Y mucho menos a Ash.

Desde el momento en que lo había visto salir del baño, con gotas de agua corriendo por su torso musculoso, cubierto tan solo por una toalla, había tomado la decisión de seducirlo para luego abandonarlo. Con aquel plan, el control de la atracción sexual que había entre ellos estaba en sus manos.

Pero la química entre ellos se había convertido en un campo de fuerza magnética que la atraía, y su plan había fracasado. Sí, lo había seducido, pero le había salido el tiro por la culata. Había sido incapaz de detener todos aquellos besos y caricias que le habían provocado otro orgasmo, y eso le había hecho ganar otro punto a Ash en su escala para resistirse a ella.

—¿Os estáis conociendo Ash y tú?

La voz de Ben la sacó de sus pensamientos y apartó la imagen del cuerpo desnudo de Ash.

No.

Ash estaba conociendo lo fácil que era excitarla y llevarla al punto de combustión espontánea, el entusiasmo con el que se rendía a aquella atracción física, lo traidor que era su cuerpo sucumbiendo a aquel placer que despertaba en ella sin apenas esfuerzo.

Lo único positivo, aparte del sexo tan fantástico, había sido que la entrada en su blog sobre aventuras de una noche había sido citada por una de las revistas femeninas más conocidas del Reino Unido, y estaba siendo compartida una y otra vez en las redes sociales. A la gente parecía gustarle Condenadamente irresistible. La escalada de seguidores y comentarios la habían animado a publicar otro artículo con el mismo protagonista, titulado Desafíos, desastres y otras situaciones a evitar, en el que hablaba de relaciones que se anhelaban, a pesar de que no fueran convenientes. Como si compartir sus pensamientos, sus miedos y sus dudas en el ciberespacio pudiera curarla de la irresistible atracción que sentía por Ash Jacob.

No podía negar la excitación que le provocaba la popularidad. Aquel blog no era más que un hobby, pero habiendo acabado el doctorado, tal vez aquel impulso era lo que necesitaba para tomarse a sí mismo en serio como escritora. Incluso podía empezar a publicar anuncios y a invitar a expertos a participar en su blog.

—Lo cierto es que no —respondió Essie mientras garabateaba algunas ideas.

Aparte de sus habilidades en la cama y del férreo control del que hacía gala, no sabía nada de él. Una circunstancia que su mente analítica no toleraba bien.

—¿Le pasa algo? —le preguntó a su hermano—. Parece un poco… tenso.

Además, la odiaba, quería despedirla y no confiaba en ella.

—¿Te ha dicho algo que te ha molestado?

El hecho de que Ben se mostrara tan protector con ella le agradaba. Pero de lo único que necesitaba protegerse era de su propia libido.

—No, claro que no.

Otra mentira. Estaba enfadada por haberse rendido a la atracción que sentía por aquel hombre exasperante, y furiosa por no estar segura de que, en caso de que se le presentara la ocasión, no volviera a tener sexo con él.

—Es solo que me ha dicho que no confía en la gente.

¿A quién se había referido, a ella, a las mujeres, a todo el mundo en general?

—Es un poco introvertido —añadió Essie, y suspiró.

¿Introvertido? Eso era quedarse corto. Necesitaba una excavadora para ahondar en la mente de Ash.

«No, piensa solo en el sexo».

Pero ¿en qué estaba pensando? Nada de sexo.

—¿Cómo os hicisteis amigos? Tú eres un tipo adorable.

Ben y Ash hacía mucho tiempo que se conocían. Essie sintió que el estómago se le encogía. Había puesto en peligro una larga amistad con aquella aventura imprudente.

Ben rio y se quedó en silencio.

—Antes no era tan… intransigente. No soy yo quién para contar nada, pero digamos que su ex le ha hecho mucho daño.

Algo que tenían en común.

—Eso ha hecho que le cueste confiar en la gente y se ha vuelto un poco cínico.

Algo así solo podía tener su origen en una relación amorosa fallida. Essie sabía muy bien que las relaciones tenían la fuerza suficiente como para causar estragos en los sentimientos. La psicóloga que llevaba dentro estaba deseando descubrir los secretos de Ash a la luz de aquel hallazgo, olvidándose de su decisión de ignorarlo.

Lo menos que podía hacer por Ben era darle el beneficio de la duda a aquel hombre en el ámbito profesional y olvidarse de él en el personal. Ben no se merecía volver de su viaje de negocios y encontrarse que su socio y la encargada estaban librando una batalla.

Tal vez, con un poco de sutileza, podría ayudarlo a superar lo que le estaba afectando. Se había dado cuenta era de que Ash estaba huyendo no de un delito, sino de algo relacionado con el corazón. Conocía muy bien los síntomas. Ella misma los había sufrido durante años. Y prefería concentrar su atención en los problemas de otros que centrarse en los suyos.

La idea de que Ash estuviera sufriendo por un amor perdido le dejaba un amargo sabor en la boca, sin saber muy bien por qué.

—Tengo que dejarte. Josh, el barman, está a punto de llegar.

Con la cabeza dando vueltas a lo que Ben acababa de confesarle, terminó la llamada con su hermano en el mismo momento en que recibió un mensaje.

Josh acababa de llegar.

Essie acudió presurosa a la entrada trasera para darle la bienvenida a aquel estudiante de veintiún años. De camino a la barra y a mitad de las presentaciones, Ash se unió a ellos sin haber sido invitado.

Essie se quedó en blanco en mitad de una frase. Había pasado de estar relajada a sentir un cosquilleo.

Josh era guapo a su manera, con aquel aspecto moderno de gafas y barba. Pero la sola presencia de Ash, con su imponente altura, su intensa mirada azul y su porte autoritario, provocó que la temperatura de la habitación aumentara.

Antes de que pudiera cuestionar su presencia, Ash extendió la mano y se presentó.

—Soy Ash Jacob, uno de los dueños —dijo, y se sentó junto a la barra—. Adelante, seguid.

¿Seguid? ¿Cómo iba a hacerlo si con aquel aspecto de abogado inalcanzable anulaba las pocas neuronas que no estaban transmitiendo impulsos a sus zonas más íntimas?

Se había sentado mirando a Josh. No había exagerado la noche anterior. No confiaba en ella. Pretendía observar cada uno de sus movimientos para asegurarse de que no metiera la pata y cometiera algún error. Ni que pretendiera poner en peligro el negocio de su hermano. ¿Acaso la creía capaz de meter la mano en la caja registradora o darse a la bebida?

Todas sus buenas intenciones de hacer las paces con él, de ayudarlo, se esfumaron. Le demostraría que no solo estaba comprometida al máximo con el club, sino que podía contenerse igual o mejor que él.

Estaba soñando si pensaba que podían ser amigos. La atracción sexual entre ellos se alzaba como una barrera infranqueable, pero eso no significaba que no pudiera controlar su deseo.

Acompañó a Josh detrás de la barra, buscando inspiración o, al menos, una distracción de la tensión que sentía en la entrepierna. ¿Por qué resultaba tan adictivo el sexo con Ash Jacob? Apenas había probado una muestra de aquella nicotina orgásmica y ya necesitaba más. Con razón estaba dando tumbos.

—Ben me ha dicho que tienes experiencia, así que organiza la barra como quieras.

Se le hizo un nudo en la garganta y se agachó para apartar una caja de licores que estaba en su camino.

Josh comentó algo acerca de su experiencia y de las ideas que tenía para organizar el trabajo en la barra. Pero Essie apenas lo escuchó. Estaba demasiado aturdida por la forma en la que Ash la estaba mirando, con aquella sonrisa burlona en los labios.

¡Qué talento tenía aquella boca! Debería dejar el Derecho. Era una lástima que sus habilidades orales se malgastaran en una sala de reuniones. Nunca la habían besado, chupado ni lamido de aquella manera. Sus pezones se irguieron bajo el sujetador y sintió que las piernas le fallaban, desesperada por apretarlas para aliviar la tensión de su entrepierna.

Cuando Josh dejó de hablar, Essie se obligó a quitarse de la cabeza al señor Jacob, el provocador de orgasmos.

—¿Y qué me dices de los cócteles? ¿Podrías crear un cóctel, uno exclusivo que identificara a nuestro club?

Había hecho aquella pregunta de improviso. Lo había visto en otros clubes y coincidía con la filosofía que tenía Ben para The Yard.

Josh contestó y Essie se afanó colocando copas para no pensar en Ash, que la miraba entornando los ojos y acariciándose el labio mientras escuchaba y observaba.

Qué demonios. Estaba deseando que se fuera Josh para subirse a horcajadas sobre Ash allí mismo donde estaba sentado. O arrodillarse, liberar su erección y metérsela en la boca, borrar aquella sonrisa de satisfacción de su rostro y demostrarle que podía hacerle perder el control como él a ella.

No, eso no podía ser. El sexo se había acabado. Bastante se había humillado ya.

Había llegado el momento de concentrarse en su trabajo y en Ben.

Tenía que dedicar toda su energía a esa relación, a establecer un vínculo fraternal profundo y duradero. Después de todo, había dejado a un lado su querido blog y su futura carrera para trabajar con su hermano. ¿Y quién sabía cuánto tiempo se quedaría en Londres? Si volvía a Nueva York, la oportunidad de establecer lazos familiares se vería seriamente comprometida.

Se le revolvió el estómago como si se hubiera comido los limones que decoraban la barra.

—Bueno, te dejaré para que te organices y te vayas familiarizando con todo.

Josh sonrió y empezó a sacar las botellas de las cajas.

Essie rodeó la barra y Ash giró su taburete. El crujido del cuero llamó la atención de Essie que, al volverse hacia él, reparó en sus muslos abiertos.

¿Acaso estaba reafirmando con su postura su condición de macho dominante?

Cuando alzó la vista de su entrepierna, él le sostuvo la mirada, arqueando desafiante una ceja como si supiera lo que había estado pensando hasta unos segundos antes.

Aquello era imposible. ¿Cómo iba a hacer algo teniéndolo tan cerca y observando cada uno de sus movimientos? Con su preparación y su conocimiento del lenguaje corporal debería permanecer inmune.

—Señor Jacob —dijo dirigiéndose a él con una dulce sonrisa—, ¿tiene alguna pregunta para Josh?

—No —contestó poniéndose de pie—. Pero me gustaría hablar contigo en mi despacho cuando puedas.

Después de que Ash saliera por la puerta de los empleados, Essie se afanó en colocar los taburetes para recuperarse del revuelo hormonal que Ash le producía.

Respiró hondo y fue tras él. Lo encontró sentado en su escritorio y dejó la puerta abierta. ¿Ella encerrada con Ash? ¡Ni hablar!

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo nada más entrar.

Él se encogió de hombros, se levantó de la silla y se detuvo a escasos centímetros de su cara.

—¿Cuál es el problema? Ya te lo he dicho, hasta que no esté seguro de que mi nuevo negocio está en buenas manos, voy a estar encima de ti.

Essie puso los ojos en blanco, fantaseando con el sentido literal de sus palabras. Él sudando, ella jadeando al borde del orgasmo…

«Sí, por favor».

—No puedo trabajar bien contigo cerca. Seguro que estás muy ocupado y tienes muchas cosas que hacer.

Essie no pudo evitar recordar cómo lo había visto el día anterior, con y sin calzoncillos dando vueltas por su habitación. Era un ejemplar extraordinario del sexo masculino, de piel dorada cubierta por una fina capa de vello oscuro.

Y a pesar de que no había estado excitado del todo, solo con verle ponerse la ropa interior y los vaqueros, se le había hecho la boca agua y había sentido pulsaciones en el clítoris.

¿Qué le pasaba? Nunca se había obsesionado con los hombres, ni física ni emocionalmente. Bueno, no desde su ex. Essie Newbold, psicóloga, en breve experta en relaciones, al menos en teoría, estaba bien informada como para caer víctima de aquellos juegos. Ash podía adoptar todas las posturas que quisiera. A pesar de que sufría un caso grave de lujuria, controlaría sus impulsos. Escribir sobre ello le ayudaba.

—Lo cierto es que tengo que darte algunas instrucciones.

—¿Cómo?

Las rodillas se le doblaron al pensar en la clase de instrucciones que le gustaría oír de su boca.

«Desnúdate, separa las piernas, inclínate…».

—¿Trabajas aquí, no? —dijo burlón, arqueando una ceja.

—Sí, pero…

—Bien. Quiero que te vayas a casa y prepares una bolsa de viaje con lo que necesites para pasar una noche fuera. ¿Dónde vives?

¿Hablaba en serio? ¿Adónde demonios iba a mandarla, a hacer algún recado para aprovechar y sustituirla?

—Vivo en New Cross —contestó y, al ver su expresión interrogante, añadió—: Al sur de Londres. ¿Dónde voy a ir?

—Vas a venir conmigo a París. ¿Te puede preparar el equipaje alguien? Salimos a las seis.

¿A París? ¿Con él? ¡Ni hablar!

—Tengo una compañera de piso, pero no me voy a ir a París contigo.

Apenas había pronunciado aquellas palabras, cuando las pulsaciones volvieron a su entrepierna con mucha más fuerza.

¿Solos en la ciudad del amor?

«No te dejes engañar. Esto es la vida real, no uno de esos estúpidos cuentos románticos que te inventas para tu blog. Ya no le interesas y no confía en ti. Y has usado su destreza sexual para inspirarte y dar consejos sobre relaciones en tu blog».

Le ardía la cara. ¿Por qué había hecho eso?

Ash le sonrió. Parecía estar adivinando lo que pensaba.

—¿Te preocupa no poder controlarte? —preguntó él con los ojos fijos en su boca.

Essie se quedó sin respiración. Estaba tan cerca que percibía el calor que irradiaba, además de su olor a jabón.

Entonces se inclinó y su aliento le produjo cosquillas en la oreja. El vello de la nuca se le erizó y sus pezones se endurecieron.

—Y ahora, ¿quién se está echando flores?

Ash dio un paso atrás. Su expresión era dura, seria e intransigente.

«Canalla».

—Tenemos trabajo que hacer, ¿no te lo ha dicho Ben?

Ella sacudió la cabeza. La adrenalina se le disparó y sintió que no se tenía en pie.

—Vamos a ir a conocer un club. Es el mejor de Francia, quizá el mejor de Europa.

Ash se metió las manos en los bolsillos y se ahuecó discretamente el pantalón. Essie apartó la vista, desesperada por alejarse de él para poder recuperar la compostura.

—No he llegado hasta donde estoy siendo un segundón. The Yard va a ser el número uno, así que vamos a ver cómo trabaja la competencia. Llama a tu compañera de piso. Mi chófer recogerá el equipaje en… —dijo mirando el reloj— treinta minutos.

La mente de Essie empezó a buscar excusas: que no tenía pasaporte, que se le había enquistado una uña del pie, que Francia le daba alergia…

¿Cómo sobreviviría a un viaje a París con don Control Férreo? No tendría forma de escapar a la tentación de tenerlo cerca durante el trayecto, atrapada en un reducido espacio con él con la única distracción de su formidable perfil, su olor cautivador y su magnetismo sexual. Sería agotador.

Essie alzó la barbilla.

—¿Se me pagarán las horas extra?

Si no iba a dejarlo con la miel en los labios, al menos le dejaría huella en el bolsillo. Aunque dudaba de que su exiguo salario fuera a afectar a don Ricachón lo más mínimo.

—Por supuesto.

—¿Habitaciones separadas?

No podría negarse a lo que Ben pedía, pero al menos podría escapar a la tentación cuando no estuvieran trabajando.

—A buenas horas, mangas verdes…

«Imbécil».

¿Por qué la miraba como si estuviera recordando cada detalle de su cuerpo desnudo? Había sido él el que se había ido la noche anterior, el que había puesto fin a aquel encuentro que ella tanto había disfrutado hasta el final. Quizá, a pesar de su autocontrol, seguía interesado en ella. Eso explicaría la forma en que la estaba mirando. Los pechos le ardían y sentía un cosquilleo en la entrepierna.

¿En qué lugar quedaban sus buenas intenciones? Quizá debería hacer como él, recuperar el control de aquella atracción que no parecía aplacarse y hacerle ver lo que había rechazado. Entornó los ojos. Si iba a tener que soportar la frustración sexual que le producía estar en su compañía, lo mejor sería seguirle el juego.

Su teléfono, programado para enviarle una notificación cada vez que alguien hiciera un comentario en su blog, vibró en su bolsillo.

«¿Acaso no estás ya jugando con él? Has escrito sobre él. Condenadamente irresistible es una persona real».

Tragó saliva y volvió a concentrarse en la manera de evitar que se produjera el rechazo del día anterior. Así que quería resistirse una vez más y fingir que la química entre ellos desaparecería… Había llegado el momento de jugar fuerte y sacar la artillería pesada. Buscó mentalmente en el cajón de la ropa interior la prenda más sexy que tenía y recordó algo que se había comprado al acabar el primer año de carrera. A algunas mujeres les apasionaban los zapatos, a ella, las bragas con volantes.

Al menos Sarah, su compañera de piso, estaría en casa preparando sus exámenes. Le compraría algo bonito en París como agradecimiento. Una sonrisa se dibujó en sus labios. ¿Por qué sufrir a solas? Lo menos que podía hacer era arrastrarlo al infierno con ella.

—De acuerdo, pero insisto en habitaciones separadas —dijo dirigiéndose hacia la puerta, y se detuvo junto a él.

—Ah, Essie, no te olvides el pasaporte.

Y con un guiño que la dejó sin respiración, cerró la puerta detrás de ella.

Aquel coche seguramente costaba más que el piso de alquiler en el que vivía al sur de Londres. Tenía asientos de cuero y una pantalla que los separaba del conductor, aunque tampoco la necesitaban en aquel momento. En cuanto le abrió la puerta y se metieron en el coche, Ash sacó el teléfono y empezó a teclear.

Essie siempre disfrutaba del silencio. Se aprendía mucho observando a las personas: sus gestos, sus hábitos, su lenguaje corporal… Pero lo único que había aprendido de Ash, aparte de que era un hombre que siempre estaba muy serio, era que quería saber más de él.

Ben le había contado que Ash pertenecía a la clase alta de Nueva York. Provenía de una familia de inmigrantes del siglo xix. Llevaba trabajando en Jacob Holdings, la compañía inmobiliaria propiedad de su familia, desde que había terminado la universidad. Había estudiado en Harvard y el valor de su patrimonio hacía que la cabeza le diera vueltas. ¿Por qué se había mudado a Londres? ¿Quién le había roto el corazón? ¿Por qué tenía que ser tan atractivo?

—Discúlpame —dijo levantando la vista del móvil—. La diferencia horaria me trae de cabeza. Tenía que ocuparme de unos asuntos de Nueva York —añadió, y se guardó el teléfono en el bolsillo para prestarle toda su atención.

Essie se estremeció, pasando del calor al frío, y también se metió el teléfono en el bolsillo. Casi prefería que la ignorara.

El teléfono vibró al instante, interrumpiendo lo que Ash estaba a punto de decir.

—Ese aparato tuyo no deja de sonar todo el tiempo. ¿De qué se trata, estás siguiendo alguna apuesta o la cotización de la bolsa?

Un brillo divertido asomó a sus ojos, pero Essie no pudo seguir la broma por la repentina acidez que sintió en el estómago. Sus fans adoraban a Condenadamente irresistible. Conocía muy bien aquella sensación.

Si pudieran verlo con aquel traje impecable, el pelo revuelto y aquella barba incipiente…

—Sí, algo así —respondió encogiéndose de hombros, sin poder evitar sonrojarse.

No debería haber empezado a escribir aquellas entradas sobre Condenadamente irresistible. Decidió cambiar de conversación antes de que acabara confesando.

—¿Tiene algún código de vestimenta ese club que vamos a visitar?

Solo tenía un vestido negro y le había pedido a Sarah que se lo metiera en el equipaje. Había visto muchas fotos de él con mujeres muy guapas y sofisticadas: modelos, actrices, ricas herederas… Comparada con las mujeres con las que se solía relacionar, ella parecería una pordiosera.

Claro que lo suyo no sería una cita. Daba igual lo que se pusiera.

Ash se volvió y la miró de arriba abajo. Ella se estremeció y sintió calor en la entrepierna.

—Cualquier cosa está bien. Conozco al dueño.

Así que no era una cita. Eso no significaba que no pudiera atormentarlo mientras ella también pasaba un mal rato. A pesar de su fuerza de voluntad, la miraba como si estuviera desnuda. Sus ojos la deseaban, por mucho que quisiera resistirse.

—Puedes cambiarte a bordo. En cuanto aterricemos, nos iremos directamente al club.

Aprovechando que parecía estar hablador, Essie quería conocer algunos detalles personales sobre el motivo por el que había dejado su vida en Nueva York, los negocios familiares y su exitosa carrera como abogado. También quería averiguar por qué un tipo tan atractivo y con aquellas habilidades en la alcoba seguía soltero. No tenía halitosis, no era un pervertido ni estaba calvo.

—No es mi especialidad, pero Josh es muy competente, ¿no te parece?

Ash se frotó el labio inferior, atrayendo la atención de sus ojos.

Probablemente, Essie estaría de acuerdo con cualquier cosa si seguía mirándola de aquella manera. ¿Cómo iba a sobrevivir a aquel viaje cuando cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo vibraba, desesperada por hacerle perder aquel férreo control?

—Desde luego. Tampoco entiendo del tema, aunque sé tirar cervezas. Por cierto, el DJ ha llamado a Ben. ¿Sabes algo de música tecno?

Ash se frotó la mejilla, como si le molestara su barba incipiente, y Essie sintió un hormigueo en los dedos. La noche anterior había sentido aquella barba arañando sus pezones. ¿Cómo se sentiría entre sus muslos?

«No, no pienses en eso».

Su experiencia en sexo oral era tristemente insatisfactoria. Su ex solía decir que no era para tanto, aunque bien que lo disfrutaba cuando ella se lo proporcionaba. Sintió vergüenza. Su ex nunca había destacado por su habilidad en los preliminares ni en su resistencia, y seguramente fuera por eso por lo que encontraba irresistible a Ash. Su instinto le decía que debía de ser bueno en el sexo oral, a juzgar por sus besos y las sensaciones que su boca había provocado en sus pechos. Otra peligrosa tentación a añadir a la lista.

Él volvió a esbozar aquella sonrisa que la había llevado a aquel caos.

—No, no mucho, ¿y tú?

Essie sacudió la cabeza. Le gustaba bailar, pero hacía mucho tiempo que no salía de discotecas. Los largos años de estudios e investigación la habían apartado de las fiestas y la vida social, y había perdido el interés por ir a bailar después de empezar a salir con su ex. —Quizá Ben se pueda ocupar a la vuelta.

Ash se recostó en su asiento y se quedó mirando a través de la ventanilla mientras iban paralelos al río de camino al aeropuerto.

—Háblame de ti y de Ben. ¿No os criasteis juntos, verdad?

Vaya, así que quería charlar y había elegido el único tema que le ponía la piel de gallina. La relación con su hermano seguía siendo frágil, y hacía que afloraran todas sus inseguridades.

Ben y Ash estaban muy unidos, pero Ash apenas había oído hablar a su amigo de ella. ¿Acaso se sentía avergonzado de su hermana ilegítima? Tal vez no figuraba en la lista de sus prioridades.

—Somos hijos del mismo padre, pero yo crecí aquí y Ben en Nueva York.

No debería importarle que Ben apenas le hubiera hablado de ella a su mejor amigo. Ben había sido el que se había acercado a ella después de descubrir la vida oculta de Frank Newbold, pero quizá se había arrepentido de haber dado el paso. ¿La consideraba una carga, una incómoda molestia?

¿De veras podía culpar a Ben por sentirse avergonzado de la existencia de una hermana de la que apenas sabía nada y que era el secreto más sórdido de su padre? La vergüenza que había pasado en su infancia ante las constantes ausencias de su padre afloró. Si su propio padre no había sentido por ella el cariño suficiente como permanecer a su lado, ¿qué esperaba de Ben?

Contuvo aquellos temores tan familiares.

—¿Qué me cuentas de ti y de Ben? Tengo entendido que sois amigos desde el colegio.

Ash asintió.

—Sí, somos buenos amigos.

—No te gusta hablar demasiado, ¿verdad?

¿Sería por los problemas de falta de confianza de la que Ben le había hablado?

—Ponme a prueba —dijo, y levantó una ceja, retándola.

Resultaba tentador, pero no quería asustarlo y que volviera a quedarse en silencio, así que decidió empezar por preguntas fáciles.

—¿Tienes hermanas?

—Tengo dos, gemelas. Son más pequeñas e igual de insoportables las dos —contestó sonriendo.

—¿Y novias? ¿Hay alguien en Nueva York esperándote?

Sintió una quemazón en la garganta. ¿Por qué había tenido que preguntar eso?

—No —contestó encogiéndose de hombros—. No soy de novias.

—¿Nunca has tenido una?

—Hace años que no.

Así que aquella ex no solo le había hecho daño, sino que había arruinado su vida. Era tan reservado como parecía. Sintió lástima de él.

—A veces las relaciones son… complejas.

La suya lo había sido. Todo lo que sabía del sexo contrario, aparte de la teoría que había estudiado en los libros y conferencias, lo había aprendido del comportamiento de su padre ausente y de su ex cruel y manipulador. Tragó saliva para empujar el nudo que se le había hecho en la garganta y cambió de tema.

—Escucha un dato curioso: ¿sabías que tener un hermano mayor puede mejorar tu salud mental?

La miró frunciendo el ceño, como si estuviera hablando en chino. Essie asintió, animada por estar entrando en su tema favorito.

—Está comprobado científicamente. Ben y yo nos hemos conocido hace poco, pero…

Se encogió de hombros. Confiaba en que su relación con Ben tuviera un impacto positivo en la vida de ambos.

Ash la miró entornando los ojos, como si fuera la primera vez que se fijaba en ella.

—Así que Frank Newbold y tu madre tuvieron una aventura, ¿no?

Essie se movió incómoda.

—No exactamente. No todas las relaciones son sórdidas, a veces la gente miente, manipula… Mi madre no supo nada de Ben y su madre hasta después de que yo naciera. Frank le contó lo típico de que su matrimonio era aburrido y que dejaría a su esposa cuando llegara el momento adecuado —explicó, y recordó que no se había enterado hasta que había tenido quince años—. Quería mucho a mi padre y mi madre no quiso romperme el corazón con la verdad. Supongo que siempre tuvo la esperanza de que algún día formaríamos una familia.

Le ardía tanto la garganta que le sorprendía poder seguir hablando.

—¿No sabías nada de Ben?

Essie suspiró y sacudió la cabeza.

—Me enteré con quince años —respondió y, al ver que él se quedaba callado, continuó—. Mi padre estaba de viaje en el extranjero y estaba enfadada porque, una vez más, se iba a perder mi cumpleaños. Me quedé despierta hasta la medianoche y lo llamé al trabajo, pero me dijeron que ya se había ido y me dieron un número de teléfono que pensé sería de su hotel. Una mujer que resultó ser la madre de Ben contestó el teléfono y le dije que era su hija. No sé quién se quedó más sorprendida.

—¿Y así te enteraste de que tenías un hermano? —preguntó incrédulo.

Ella asintió. Le ardían las mejillas. Era evidente que, a pesar de su amistad con Ben, no conocía aquella historia desgarradora. No era de extrañar. ¿Por qué iba a querer contárselo?

La expresión de Ash se tornó adusta. ¿Tanto le había impresionado su pasado?

—¿Ben nunca te ha hablado de mí?

—No demasiado, alguna vez me comentó algo de pasada, pero por entonces, yo estaba ocupado con el trabajo —dijo, y se quedó mirando por la ventanilla, pensativo—. Quizá si hubiera sabido más de ti —continuó en voz baja, como si hablara para sí mismo—, habríamos podido evitar esta… situación.

No era culpa suya que estuvieran en aquella situación.

—¿Te dedicas a indagar sobre las mujeres con las que te acuestas?

Eso debía de quitarle mucho tiempo libre, si la reputación de la que Ben le había hablado era cierta.

—No, tú tampoco sabías nada de mí. Quizá ambos deberíamos ser un poco más selectivos en el futuro.

Essie alzó la barbilla. Se sentía humillada y no estaba siendo racional.

—¿Qué vas a hacer la próxima vez que te cruces con una desconocida en el parque?

No soportaba mirarlo, pero tampoco podía apartar la vista.

—Te recuerdo que fuiste tú la que se acercó a mí. Mi único error fue estar sentado en un sitio público.

Pero ¿qué demonios le pasaba? Tan pronto parecía dispuesto a conversar como se mostraba esquivo. ¿Y ella? No hacía más que buscar respuestas para luego matar al mensajero.

—Bueno, el único error que he cometido ha sido acostarme con una especie de Jekyll y Hyde.

No podían ser más equívocas las señales, como las excusas que no dejaban de dar vueltas en su cabeza y que tanto la estaban aturdiendo.

Siguieron hablando, cada uno haciendo valer su postura, y sin darse cuenta se fueron aproximando hasta que sus rostros se quedaron apenas a unos centímetros.

Essie sintió su cálido aliento en los labios y sus ojos clavados descaradamente en su boca. Sus senos buscaban su pecho con cada inspiración.

Poco a poco fue inclinándose y…

—Señor, ya hemos llegado —anunció el conductor.

Essie se acomodó en el asiento, desorientada. Aquello no podía continuar. Nunca serían capaces de trabajar juntos con aquella tensión sexual y, en cuanto Ben regresara de Nueva York, se daría cuenta de inmediato de la animosidad contenida que había entre ellos. Tal vez Ash se saliera con la suya y Ben la despidiera.

Tenía que tomar una medida drástica ante aquella situación, pero ¿qué podía hacer?

Capítulo 5

—Tienes que estar bromeando.

Essie se volvió hacia él nada más entrar en el avión privado que había alquilado para ir a París y se quedó mirándolo, estupefacta.

—¿Qué quieres decir?

Estaba acostumbrado a impresionar a las mujeres con su riqueza y no lograba entender qué le pasaba.

Essie escudriñó el ostentoso interior de un blanco inmaculado, desde la moqueta al cuero de los asientos.

—¿Y esto? —preguntó abriendo los brazos para abarcar todo aquel lujo—. ¿No has oído hablar del calentamiento global, la huella de carbono, los vuelos comerciales o el Eurostar?

¿Estaba hablando en serio?

Ash pasó a su lado y se aflojó la corbata. Luego se quitó la chaqueta y la colocó en el respaldo de uno de aquellos asientos de cuero que tanto parecían haberle ofendido.

—Ya plantaré un bosque entero. Anda, siéntate.

Lo estaba enfadando. Tan pronto se mostraba ingeniosa y divertida, como frágil e indecisa al minuto siguiente o temperamental cuando sobrepasaba una línea que ni siquiera él veía. Su erección volvió a crecer por enésima vez en el día. Tenía que poner fin a aquella tortura de una manera o de otra.

Después de que se fuera de su apartamento la noche anterior, había sentido tanto dolor en los testículos que se había metido en la ducha y se había aliviado. Después, se había puesto en contacto con algunos compañeros de profesión en el Reino Unido para ver si alguno estaba buscando socio. Tan pronto como Ben regresara, se distanciaría de la gestión del día a día del pub. Al fin y al cabo, su única aportación era económica.

Aquella mañana, al verla en la barra sonriéndole a Josh, se había sentido tan desesperado por satisfacer el deseo que sentía por ella que había considerado vender su parte en The Yard para perderla de vista. Su sonrisa radiante le hacía anhelar hundirse en ella. ¿Qué tenía y dónde podía vacunarse contra ella?

Cuanto más descubría de Essie Newbold, más quería averiguar. ¿Quién era esa mujer que tanto lo intrigaba?

Tenía algunas respuestas. Con razón era importante para ella trabajar para Ben, a pesar de que tenía más preparación de la requerida. La necesidad de establecer una relación con su hermano era evidente en su mirada cada vez que hablaba de él.

¿Qué demonios le había hecho Frank Newbold? ¿Qué había querido decir con aquello de que estaba acostumbrada a que la rechazasen?

Tenían una hora por delante, tiempo suficiente para hacer algunas averiguaciones más. Esperó a que se acomodara para tomar un par de copas del bar y una botella fría de vino blanco y sentarse frente a ella. Una pequeña mesa los separaba, lo cual le venía muy bien. Necesitaba todos los obstáculos posibles porque con cada segundo que pasaba en su compañía le resultaba más difícil mantener las manos apartadas de ella.

Sirvió vino en las copas mientras la tripulación formada por dos hombres preparaba el avión para el despegue. Si no ocupaba sus manos y su boca con algo, iba a acabar de rodillas sobre la moqueta, separándole las piernas y saboreando algo distinto a su boca.

El recorrido en coche había sido un ejercicio de contención por el que se merecía una medalla. Nunca se había tenido que esforzar tanto para mantener las manos quietas y el pene dentro de los pantalones. La novedad le estaba resultando muy dura. Una hora de viaje a París… Se sentía peor que cuando había dejado Nueva York con las maletas llenas de indignación por la traición. Pero estaba disfrutando de la conversación. Quería saber cosas de ella tanto como besarla de nuevo y tumbarla sobre aquella mesa a treinta mil pies de altura.

Cuando Ben le había sugerido que Essie lo acompañara a París, la idea no le había gustado. Pero la propuesta de Ben tenía sentido. Después de todo, era la encargada de su club, aunque fuera solo por una temporada. Era la mejor manera de foguearse antes de que abrieran las puertas. Solo iban a tener una oportunidad de causar una buena primera impresión.

Profesionalmente, todo lo que tocaba se convertía en un éxito, así que The Yard no sería diferente. No estaba dispuesto a permitir que el desastre que reinaba en su vida personal se contagiara a su trabajo. Volver a Jacob Holdings con el rabo entre las piernas después del enfrentamiento con su padre en público no era una opción. El viejo había tenido suerte de que no lo hubiera derribado de un puñetazo.

Ash dio un sorbo a su vino, deseando que fuera whisky. Necesitaba distraerse de aquellos pensamientos y del peligroso impulso de hundirse entre los magníficos muslos de Essie.

—¿Cuál es tu especialidad? —dijo retomando la conversación—. Seguro que no son los bares.

Su pregunta la había sorprendido. Bien. Se chupó el vino del labio y vio cómo sus ojos brillaban. Sí, ella también lo deseaba.

—Estudié Psicología y acabo de hacer un doctorado.

Ash frunció el ceño. ¿Psicología? Bueno, tenía sentido. Era inteligente y le interesaba la gente. Seguramente olía los problemas a distancia y, durante unos segundos, sintió que la garganta se le cerraba.

—¿Por qué dejaste Nueva York?

Sintió que se ahogaba un poco más. No quería hablar de ello. Nueva York estaba lleno de fantasmas, de recuerdos de sus fracasos y sentimientos de culpa. También de cotilleos acerca de su familia y de su vida amorosa pasada.

Mientras Essie esperaba a que le respondiera, tomó un sorbo de vino. Sus labios rozaron suavemente el borde de la copa y emitió un sonido placentero que disparó directamente a su entrepierna. Al ver que su silencio se prolongaba, dejó la copa en la mesa y lo miró entornando los ojos.

—¿Así que tú puedes preguntar por mi padre y su infidelidad, y sin embargo no puedes responder una simple pregunta? Interesante —dijo ella, y arqueó las cejas.

Lo último que necesitaba Ash era que tratara de sonsacarle información.

—¿Qué te parece si te dijera que mi padre también fue infiel, que mi hermana Harley creció sabiendo que mi padre engañaba a mi madre con una amiga de la familia y que no ha sido hasta hace poco que nos lo ha confiado?

Essie se quedó boquiabierta.

Durante aquel enfrentamiento con su padre en la oficina, Ash había estado defendiendo a Harley y a su madre. Pero lo único que el arrogante Hal Jacob había oído habían sido críticas, algo que aquel megalómano no podía tolerar.

Essie lo miraba con los ojos abiertos como platos. No era la única que tenía un padre impresentable.

Descubrir que su padre había engañado a su madre y hacer cómplice a Harley obligándola a guardar el secreto le había provocado náuseas. Pero lo peor había venido después, cuando había puesto fin a la relación con el hombre con el que trabajaba codo con codo. Un hombre que supuestamente le quería.

Essie se echó hacia delante y puso la mano en la mesa, como si le estuviera ofreciendo su apoyo, algo que deseaba, pero que no se atrevía a aceptar.

—¿Lo sabe tu madre? ¿Es por eso que no confías en la gente?

Ash se tomó su tiempo y lentamente dio un sorbo a su vino. Sus preguntas lo ponían al descubierto. La verdad era demasiado dolorosa para decirla en voz alta.

—Lo sabe.

Ash había sido el que le había contado a su madre lo que durante tantos años su hermana había ocultado de Hal. Su padre, en un arrebato de ira durante aquella agria discusión, había acabado confesando que era con él con quien su prometida tenía una aventura y no con un compañero de trabajo, como le habían hecho creer.

—Está bien, lo entiendo —dijo compasiva—. Cuando alguien traiciona nuestra confianza, solo queremos protegernos.

Ash había tenido que enfrentarse a la traición. Su prometida había preferido a su padre antes que a él, quizá con la esperanza de que Hal abandonase a su esposa. Había aprendido que la vida era una gran mentira. Tragó saliva con una sensación punzante en la garganta.

—¿Siguen juntos tus padres?

Debería cambiar de tema. Le estaba sacando la verdad con la misma facilidad que si lo estuviera desnudando. Le sorprendía contestar con tanta sinceridad, aunque fuera con una versión incompleta de lo que le había hecho dejar su vida de Nueva York.

—No.

No quería confesarle todo. Todavía no había pensado en las consecuencias. El violento enfrentamiento que había tenido con su padre en medio de la oficina había sido grabado por un empleado de Jacob Holdings, quien había vendido las fotos a una revista de cotilleos. Ash había querido que su madre no fuera la última en descubrirlo todo.

Apartó la mirada. La inteligente y compasiva Essie veía demasiado y el fondo de su alma, aquel pozo de culpabilidad, no era algo que quisiera que viera.

—Háblame de tu doctorado.

Essie se quedó mirándolo. Podía reconocer perfectamente aquella táctica de evasión. Había aprendido a reconocerla desde que empezó a estudiar Psicología.

Era evidente que había perdido el control de su vida personal. Ash se concentró en la química que había entre ellos, presente incluso en aquella conversación que, aunque forzada, lo estaba arrastrando hasta el borde del abismo. A la vez, estaba conociendo aspectos más profundos de aquella mujer que ocupaba sus pensamientos y fantasías.

¿De veras estaba considerando otro revolcón, otra dosis de distracción con aquella Essie tan fascinante?

Un suspiro escapó de los labios generosos de Essie. Cuánto deseaba ver aquellos labios alrededor de su… Se ajustó discretamente los pantalones por debajo de la mesa. Aquel cambio de táctica era lo que necesitaba para recuperar el equilibrio.

—He hecho un doctorado en relaciones personales. De hecho, lo acabo de terminar.

De nuevo aquella sensación asfixiante. El cuello de su camisa parecía haber encogido dos tallas.

Estaba impresionado. Era simplemente perfecta. La única mujer que lo había hecho romper la norma que tenía sobre sus aventuras de una noche era una entusiasta de los finales felices. Era comprensible, después de haber tenido aquel padre. Pero él no era un tipo interesado en los finales felices.

Essie siguió hablando. No parecía haberse dado cuenta de la reacción de su cuerpo.

—Mi tesis versaba sobre la actual relación en las familias occidentales en comparación con otras culturas en las que hay lazos multigeneracionales y la gente vive apegada al clan familiar.

Aquello sonaba interesante. Ash consiguió que el aire pasara por su garganta, aliviado.

—¿Así que eres una experta en… relaciones?

Solo faltaba que le dijera que escribía una de aquellas columnas de consejos. ¿En qué demonios se había metido? ¿Y por qué se sentía todavía más intrigado? Ni siquiera aquel descubrimiento disminuía su interés por ella.

En vez de la mirada hostil que esperaba encontrarse, Essie echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada mientras se llevaba la mano al pecho. Su cuerpo reaccionó ante aquella imagen. Conocía de primera mano el sabor de su cuello y cómo gemía al acariciarle con la lengua aquella zona erógena junto a su oreja.

—Ja, ja, ja, vaya cara se te ha quedado —dijo Essie sonriendo antes de tomar otro sorbo de vino—. No te preocupes, no pretendo atraparte para que te cases conmigo.

Al menos, aquel tono burlón estaba rompiendo la tensión.

—¿Qué quieres decir?

¿Tan transparente era? ¿Acaso podía ver las perlas de sudor encima de su labio superior y lo cerca que estaba de perder el control?

—Pones cara de cordero degollado —afirmó sonriendo—. Créeme, conozco muy bien esa expresión. Mi padre ponía esa misma cara cada vez que le pedía que viniera a las funciones de teatro del colegio o a mis fiestas de cumpleaños.

Se quedó pensativa, con la vista fija en la copa de vino. Ash deseó haberse echado sobre ella en vez de haber dado pie a aquella conversación. Al menos, habría conseguido arrancarle una bonita sonrisa.

—Se quedaba mirando de reojo y mascullaba alguna excusa, y entonces sabía que solo iría mi madre, que yo no le importaba lo suficiente.

Sus ojos vidriosos se clavaron en la distancia. Si rompía a llorar, estaría perdido. Pero, una vez más, levantó desafiante la barbilla.

—Lo siento, es un poco pronto para vino.

¿Qué demonios…? Así que Frank Newbold no solo vivía a caballo entre dos familias y engañaba a dos mujeres, sino que también había dañado seriamente la autoestima de su hija defraudándola constantemente y haciendo que se cuestionara su valía.

—Lo siento —dijo Ash muy serio.

Había coincidido con su padre muchas veces. No le había parecido el personaje que describía, claro que durante quince años había ocultado a todo el mundo que tenía una amante y una hija.

Con razón Ben apenas le había hablado del tema. ¿Cómo se habría tomado su amigo aquel descubrimiento?

Pero ¿qué sabía Ben de padres? El suyo también era para darle de comer aparte. No había sido capaz de darse cuenta de lo que pasaba delante de sus narices entre las dos personas que más debían quererlo.

Así que Essie estaba tan destrozada como él. Era guapa, inteligente, divertida y atenta, pero seguramente no se tenía por ninguna de aquellas cosas.

Después de dar un sorbo más a su vino, Essie pareció recuperar la compostura.

—Lo siento. Seguramente te he contestado más de lo que querías saber con tu pregunta.

Cierto, pero desde que la había conocido, un torbellino parecía haber arrasado su vida. Quería indagar más, ofrecerle palabras de consuelo y decirle que valía mucho, que era todas aquellas cosas y muchas más. Quería decirle que sabía muy bien lo que era tener un padre egoísta. Pero eso sería reconocer su dolor y arriesgarse a tener que hablar de él.

No, no era una opción.

Sentía un cosquilleo en la mano, a punto de tomar la suya. Pero si la tocaba en aquel momento, no pararía hasta que aplacara aquel deseo que ardía en su interior.

Ella se levantó. Estaba pálida después de la confesión que acababa de hacerle. Parecía sentirse tan mal como él.

—Escucha —dijo, y apoyó las manos en la mesa, llenando su campo de visión con sus deliciosos pechos—. Sé que tienes… problemas, ¿quién no los tiene? Pero esta atracción que hay entre nosotros —añadió agitando la mano en el aire— no va a desaparecer así sin más. No voy a defraudar a mi hermano porque no sepas separar el sexo de los negocios.

Ash estuvo a punto de atragantarse con el vino. ¿Acaso podía ella separar ambas cosas? Una sonrisa se dibujó en sus labios. Hacía mucho tiempo que nadie lo sorprendía tanto como ella. Otro magnífico punto a su favor. De nuevo, volvían a hablar de la razón por la que no podían dejar de mirarse con aquella lujuria. Fascinante. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

—Así que creo que deberíamos buscar la manera de poner remedio a esto —dijo, y bebió un trago de vino antes de continuar—. Bueno, y ahora dime dónde puedo cambiarme para ponerme algo más apropiado para ese club.

¿Cambiarse? De ninguna manera.

Ash la miró de arriba abajo. Su atuendo era perfecto. Si se ponía otro vestido más sugerente sobre aquel magnífico cuerpo…

De nuevo, sus piernas protagonizaban sus pensamientos eróticos, rodeándolo por los hombros mientras le clavaba los tacones de los zapatos en la espalda. Si estaba dispuesto a romper su regla de una sola vez para aplacar aquel fuego insaciable, sería solo por sexo, hasta que las llamas se apagasen.

Suspiró resignado y se dirigió al aseo, en la parte trasera del avión. No podía oponerse con la lógica de Essie. Respecto a aquella intensa atracción, no tenían ninguna opción.

—Jacob, me alegro de verte.

Su viejo amigo Lucas le dio una palmada en el hombro y sonrió al saludar a Essie. Ash no se había equivocado al temer que se cambiara de ropa.

Había salido del cuarto de baño del avión con un vestido de seda negro que se ceñía a sus pechos y caderas como una segunda piel y que dejaba al aire su espalda. Un par de interminables tacones completaban aquella tortura visual. Se había recogido el pelo en un moño alto, mostrando la delicada piel de su nuca, hombros y espalda.

Se había sentado frente a él durante el resto del vuelo, absorta en su omnipresente teléfono mientras él se recreaba en fantasías morbosas.

Había descartado seguir conversando y no porque no sintiera curiosidad por saber más sobre su pasado, sino por temor a que fuera él el que se convirtiese en el centro de atención. No había querido tener que enfrentarse a la mente analítica de una psicóloga.

Había intentado adelantar trabajo, pero había sido incapaz de concentrarse en la pantalla. Se había sentido tan embriagado por su olor que cada vez que la había visto moverse en su asiento había tenido que clavar las uñas en el cuero del reposabrazos para evitar arrancarle aquel vestido que se había convertido en una forma de tortura.

Lucas, desplegando todo su encanto francés, miró a Essie como si tuviera vista de rayos X y pudiera admirar las delicias que aquel vestido apenas ocultaba. ¡Al diablo con eso! Hasta que no extinguieran aquel deseo que tanto los consumía, Ash sería el único que probara lo que Essie tuviera que ofrecer.

Había estado dando vueltas a todo aquello de la confianza, las reglas y el control, y no se había dado cuenta de que había tenido la respuesta justo delante de sus narices. Nunca estaba más tranquilo que en el dormitorio. Essie le había dicho que ella podía separar el sexo de su relación profesional. Pues bien, había llegado el momento de poner a prueba la teoría. Era una situación beneficiosa para ambos.

Ash le puso la mano en la parte baja de la espalda y le guiñó un ojo cuando se volvió para mirarlo, sorprendida. No tenía por qué darle explicaciones de sus actos. Ya estaba cansado de luchar contra aquel deseo y Essie le había sugerido que tomara la iniciativa.

—Lucas, te presento a Essie Newbold, mi encargada. Le he hablado de La Voute, así que te agradezco que nos lo enseñes.

Habría preferido pasar desapercibido para poder alejarla de Lucas y llevársela a la pista de baile para acercarse lo suficiente como para sentir sus pezones.

Lucas sonrió, tomó la mano de Essie y se la llevó a los labios. Luego le ofreció su brazo y los condujo a la barra.

—La mejor manera de disfrutar de La Voute es dejándose llevar por el ambiente.

El barman estaba avisado porque nada más ver a su jefe, se acercó con una bandeja de chupitos que brillaban bajo la luz de neón como si fueran radiactivos.

—La especialidad de la casa. Espero que os guste.

Lucas le dio un chupito a Essie y, sin quitarle los ojos de encima, se bebió dos.

—Te he reservado sitio en la zona VIP de arriba —añadió Lucas, dejando el vaso vacío en la bandeja y haciendo una señal al barman—. Poneos cómodos, tomad lo que queráis y, si tenéis preguntas, ya sabéis dónde buscarme.

Estrechó la mano de Ash y besó a Essie en ambas mejillas.

Ash cerró con fuerza los puños y forzó una sonrisa. La tensión de los músculos de su cara era evidente. Se tomó un chupito y le hizo una señal al barman para que pusiera otra ronda y recuperar así el control. Nunca sucumbía a emociones tan pueriles como los celos. ¿Qué le estaba pasando? Quizá tanto negarse estaba afectando a su sentido común.

—Esto es fantástico.

Los ojos de Essie centelleaban mientras movía la cabeza al ritmo de la música. Se había puesto de puntillas para hablarle al oído, pero había evitado rozarlo.

Ash asintió mientras se deleitaba observando el movimiento desinhibido de su cuerpo.

—Le pediste a Josh que inventara un cóctel exclusivo para nuestro club. Me gusta la idea. ¿Qué más quieres para el The Yard?

Su mirada se tornó cálida al oír aquel cumplido.

—Me gustan aquellos grafitis de allí —dijo señalando una pared de ladrillo visto—. Podríamos hacer eso en el sótano con una pintura especial que brille con luz ultravioleta.

Él asintió y se acercó más a ella, a pesar de que la oía perfectamente. Sus labios estaban apenas a unos milímetros de su oreja y enseguida se sintió embriagado de su perfume.

—Tiene razón —dijo Ash señalando con la cabeza en la dirección en que Lucas se había ido—. Los clubs como este tienen un algo especial. Venga, divirtámonos —añadió, y le dio un segundo chupito—. Vamos a bailar.

Se quedó mirándolo mientras lentamente se llevaba el vaso a los labios. Después de lo que se le hizo una eternidad, sacó la lengua y la hundió en aquel líquido azul. Entonces se lo bebió de un trago, dejó el vaso en la barra y enfiló hacia la pista con un sensual bamboleo de caderas.

Ash no pudo evitar soltar un gruñido, añadiendo a la lista de atributos el de sexy. La siguió con una erección torturándolo y la tomó del codo mientras se abrían paso entre la gente.

Bajo aquellas luces estrambóticas había cuerpos rodeándolos por todas partes y obligándolos a bailar en un espacio muy reducido, lo que le venía muy bien para sus intenciones.

Essie abrió los ojos de par en par cuando sintió sus manos en las caderas para atraerla. Le había hecho dar un giro brusco de ciento ochenta grados. Era mejor cambiar de táctica que entrar a negociar sin tener argumentos. Además, aquella mujer cautivadora hacía flaquear su cuerpo, su mente y su determinación.

Mantuvo las manos y los ojos fijos en ella, agarrándola por la cintura mientras se movían al unísono. Ella lo tomó de los brazos, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, dejándose llevar por la música exactamente igual que se dejaba llevar por el placer.

Ash deslizó las manos por su espalda y la atrajo hacia él. Essie ahogó una exclamación y abrió los ojos bruscamente, provocándolo. Apretó su erección contra el vientre. Conocía muy bien el efecto que le provocaba y que no había podido disimular desde que la conocía.

Essie se aferró a sus hombros, mordiéndose el labio inferior, mientras se bamboleaba ante él con movimientos sensuales y mirada lasciva. Bailaron un buen rato, con los ojos fijos el uno en el otro, sus cuerpos rozándose y sus manos recorriéndose como la más exquisita de las torturas.

Al demonio con aquel club. Si no se hundía en ella pronto, iba a necesitar otra ducha de agua fría. Ya estaba harto de aliviarse, deseaba tenerla entre sus brazos.

Ash se acercó y sus labios rozaron su oreja, pero antes de que pudiera decir nada, ella se volvió y sus bocas se encontraron.

Essie alzó la mirada antes de volver a fijarla en sus labios.

—Fuiste tú la que sugirió que pusiéramos remedio a esto. Lo haremos en mi cama —dijo Ash aferrándose a su cintura.

—¿Ah, sí?

Él se encogió de hombros.

—O en la tuya o donde quieras, siempre y cuando pueda estar dentro de ti.

Tomó un mechón de pelo de su nuca y se lo enredó en el dedo índice.

—Pensaba que solo te interesaban las relaciones esporádicas de una noche.

No podía explicar su cambio de parecer, pero tampoco quería salir corriendo. Era algo sorprendente para un hombre acostumbrado a elaborar argumentos con el fin de alcanzar acuerdos.

—Voy a hacer una excepción —dijo deslizando la mano por su hombro desnudo—. Además, según me han contado, hay que colmar algunas lagunas de experiencia —añadió, acariciándole la clavícula.

Essie frunció los labios, como si lo estuviera considerando. Si hubiera tenido algún problema con su ego, estaría lloriqueando a sus pies en aquel momento. Pero si no supiera interpretar las intenciones del oponente, no habría llegado a ser uno de los mejores abogados de Nueva York. Ella deseaba aquello tanto como él. No había cambiado su postura sobre las relaciones, pero aun así, podían pasar un buen rato.

—Dime lo que estoy deseando escuchar —susurró él.

—Solo sexo —replicó Essie, y se mordió el labio.

Ash asintió. Aquella confirmación era música para sus oídos.

—De acuerdo —dijo, liberándole el labio con una caricia.

Essie se acercó hasta que todo su cuerpo quedó en contacto con el suyo, sus pezones rozando su pecho y el calor de su entrepierna abrasando su muslo.

La tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Si lo que quieres es una relación, no soy el hombre que buscas.

No quería dejar de repetírselo, especialmente teniendo en cuenta su pasado y su profesión. No le interesaban los compromisos.

Ella bajó la cabeza, tomó su dedo gordo entre los labios y chupó con fuerza, antes de pasarle la lengua por encima y soltarlo.

—Yo tampoco busco una relación y, si así fuera, serías el último hombre al que consideraría.

Ash contuvo un gemido y frotó su erección contra su vientre.

—Estamos de acuerdo. Seré uno más en tu lista de relaciones esporádicas. Daremos rienda suelta a esto y nos lo quitaremos de la cabeza. Luego, cada uno seguirá su camino.

Essie se puso de puntillas y él se inclinó para encontrarse con ella a medio camino.

—Disfrutemos hasta que la diversión acabe —susurró junto a su cuello.

Luego se apartó y lo desafió con la mirada.

—Me gusta divertirme.

Esta vez se tomaría todo el tiempo necesario para saborear cada centímetro de su cuerpo hasta saciar aquel deseo y recuperar la calma en su vida.

—¿No quieres conocer el club?

—Ya he visto suficiente.

Sus dedos se aferraron a sus caderas, arrugando la seda del vestido. Ardía en deseos de arrancarle aquella prenda.

Nunca había alcanzado un acuerdo tan gratificante y, como en toda negociación, cada uno obtendría lo que quería. Irguió los hombros y la siguió fuera de la pista.

Estaba a punto de cruzar una línea que hacía tiempo se había impuesto para no traspasar los límites y tenía que reconocer que estaba asustado.

Capítulo 6

Essie se detuvo al pie de la escalera que llevaba a la zona VIP, obligando a Ash a pararse bruscamente. La miró a la cara frunciendo el ceño y la tomó de la mano.

—¿Te estás arrepintiendo?

Acarició su mejilla y le apartó un mechón de pelo de la cara.

«Es solo sexo, solo diversión».

Essie sintió que una oleada de temblores recorría su cuerpo y sacudió la cabeza antes de señalar hacia el vigilante que controlaba el acceso al balcón del piso superior.

—Tenemos un reservado en la zona VIP.

Se mordió el labio y contuvo la respiración a la espera de que Ash comprendiera lo que quería decir. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Sentía humedad en la entrepierna y con cada inspiración sus pezones se estrechaban contra el vestido. Sería incapaz de volver al hotel sin antes lanzarse sobre él y exigirle a Ash lo que tanto tiempo llevaba conteniendo.

—Nunca he tenido sexo en un sitio público… Podría ser divertido.

Ladeó la cabeza, sintiendo la fuerza con la que su corazón latía bajo sus costillas. O consumaban el pacto en el asiento trasero de la limusina que Ash había alquilado o lo hacían allí mismo, en la privacidad de la zona VIP de aquel elegante y sofisticado club. ¿Desde cuándo se había convertido en una exhibicionista? ¿Qué despertaba en ella aquel hombre tan sexy y reservado, que a primer vista parecía tenerlo todo?

Ash clavó sus ojos ardientes en ella.

—¿Quieres follarme aquí mismo, arriba?

Essie se mordió el carrillo, confiando en que la tenue iluminación y los tubos de neón ocultaran el rubor de sus mejillas. Le había sugerido que ampliara horizontes, algo que le vendría bien a su libido desatada. ¿Qué mejor manera de consolidar el éxito de su primera aventura de una noche? Tenía que ser atrevida y juguetona, disfrutar de la sensación de poder que le generaba un encuentro sin ataduras. Si se concentraba en el sexo, no pensaría en nada más. No habría sitio para sus dudas, su pasado, sus malas decisiones…

Asintió. Su vientre se retorcía en deliciosos espasmos.

Ash se quedó mirándola fijamente, sorprendido por su sugerencia tan directa y desinhibida. No era propio de ella, pero era lo que le provocaba. Llevaba todo el día excitada, toda la semana, y todo por su culpa. Había llegado el momento de expiar su culpa.

Essie no se reconocía en aquella mujer provocativa. Tuvo que apretar los muslos para contener las persistentes palpitaciones de su clítoris.

Ash le pasó el brazo por los hombros y, tras saludar con una inclinación de cabeza al vigilante de la escalera, se dirigieron al balcón de primer piso.

En lo alto de la escalera, la tomó por la cintura y se fundieron en un beso ávido y exigente. Essie se aferró a él, dejándose llevar por los movimientos de su lengua y la fuerza de sus brazos, rodeándola. La cabeza le daba vueltas. Aquello estaba sucediendo de verdad.

Ash la soltó.

—¿Estás segura de esto?

Ella asintió con la cabeza, incapaz de articular palabra.

Él se adelantó y tiró de ella. Por suerte, una vez establecidas las reglas, se mostraba dispuesto para la acción. No quería tener que recurrir a súplicas y manoseos.

Desde el balcón se veía un montón de cuerpos retorciéndose al ritmo de la música en la pista de baile. A la izquierda había una fila de cabinas con cortinas abiertas, sofás bajos y mesas de centro iluminadas con luces LED. Ash se dirigió a la última cabina, la más cercana a la salida de emergencia.

La adrenalina se le había disparado, enviando energía a todos los rincones de su cuerpo. Sentía sus latidos en la punta de los dedos. Sus sentidos se intensificaron, su piel ardía bajo la tela, la música hacía vibrar sus huesos y su visión estaba eclipsada por aquel hombre decidido e imponente que tenía ante ella.

Ash tiró de ella y corrió las cortinas. Si alguien se acercaba lo suficiente, podría verlos por la rendija. Pero el ángulo desde el piso de abajo les daba la privacidad suficiente como para que la espontánea fogosidad de Essie no se viera comprometida.

Sin soltarla de la mano, acercó su cuerpo al suyo, exultante de energía.

—Eres impresionante, ¿lo sabías? —dijo, observándola con sus ojos ardientes.

Ella sacudió la cabeza. Le ardía la garganta. Si no la acariciaba pronto, o dejaba que lo tocara, iba a desintegrarse en un millón de pedazos.

—Quítate la ropa interior —le ordenó con voz grave.

Sostuvo su mano abierta, a la espera de que cumpliera su mandato. Si aquel era el tono que empleaba en sus negociaciones como abogado, seguramente conseguía todo lo que se proponía.

Essie inclinó la cabeza y arqueó las cejas. Las piernas le flaqueaban. No se reconocía. ¿Quién habría dicho que albergaba una vena tan perversa? No podía dejar que se saliera con la suya en todo, aunque sus exigencias la agradaran.

—Va muy rápido, señor letrado.

Pero no le parecía mal porque aquel encuentro había sido idea suya. No era momento de mostrarse tímida. Estaba a punto de conseguir lo que tanto había anhelado desde el día después de conocerlo, cuando había empezado a esbozar el personaje de Condenadamente irresistible. Era el momento de darlo todo o largarse.

Se sujetó con una mano al antebrazo de Ash mientras se bajaba las bragas por los muslos y se las quitaba un pie después de otro.

Essie le sostuvo su mirada de satisfacción y le puso el tanga húmedo en la mano, con la sonrisa más seductora que fue capaz de esbozar. ¿Por qué negar el efecto que tenía sobre ella? El hecho de que hubiera accedido a aquello era la prueba de que él también se sentía afectado.

Ash se quedó mirando el encaje y luego sonrió, antes de guardarse aquella prenda en el bolsillo trasero de los pantalones. De un tirón, volvió a unir sus pechos, sus muslos y su boca.

—Tú… —dijo tomando su rostro entre las manos—, llevas días volviéndome loco.

Le tomó la mano y se la colocó sobre su erección, animándola a que lo acariciara por encima de los vaqueros.

—Podría decir lo mismo de ti.

Estaba duro como una piedra. Apretó los muslos buscando alivio.

—A pesar de que estemos en un sitio público, vamos a ir despacio. Quiero saciarme de ti, saborear cada uno de tus rincones una y otra vez hasta que acabemos exhaustos.

—Una nueva experiencia. Lo estoy deseando —dijo Essie.

Lo rodeó con los brazos por el cuello y una vez más atrajo su boca a la suya mientras lo empujaba en dirección al sofá de la cabina.

Mientras se besaban, le fue desabrochando los botones de los vaqueros hasta liberar su erección y Ash tuvo que tomarle la mano para detener el movimiento frenético de sus dedos.

—Esta vez, llevarás tú la iniciativa —dijo tomándole los pechos entre las manos y acariciándole los pezones con los pulgares—. La próxima, y las muchas veces que vengan después, será a mi manera. ¿Entendido?

Essie asintió, dispuesta a prometerle lo que fuera con tal de sentirlo dentro.

Ash sacó un preservativo del bolsillo, sonriendo con picardía.

—Fui boy scout.

Le entregó el preservativo y se sentó en el sofá, con los brazos estirados sobre el respaldo, paseando la mirada por sus piernas desnudas, sus pezones erectos y su rostro.

A Essie se le hizo la boca agua. Era todo suyo. Lo tenía a su disposición, excitado y dispuesto.

Con un provocador contoneo de caderas, se acercó lentamente a él hasta que sus muslos quedaron entre los suyos. Su pene erecto asomaba orgulloso por su bragueta.

Essie dejó el preservativo cerca de él y se subió el vestido por encima de las rodillas. Como recompensa a su resistencia, lo detuvo poco antes de mostrarle todo. Su instinto le decía que Ash era un hombre que siempre conseguía lo que quería. Lo mejor sería alargar la espera, mantenerlo a raya, ir poco a poco hasta que estallara y se hiciera con lo que quería.

Separó los muslos y se subió en su regazo, colocándose de rodillas para obligarlo a echar la cabeza hacia atrás y poder besarlo como llevaba todo el día deseando.

Acarició sus labios con los suyos y luego hizo el mismo recorrido con la punta de la lengua. Tomó su rostro entre las manos y ladeó la cabeza para que el beso se volviera más profundo en una danza de lenguas que los dejó a los dos jadeando.

Él gruñó y la rodeó por la cintura con su brazo izquierdo mientras deslizaba la mano derecha por entre sus piernas abiertas.

—Joder, estás empapada.

Sus dedos buscaron su entrada mientras su boca ardiente se cerraba sobre su pezón erecto.

—Sí, y es culpa tuya.

Un gemido escapó de su boca al sentir que chupaba con fuerza por encima de la seda. Essie se llevó las manos a la nuca y desanudó los tirantes del vestido. Deseaba sentir su piel junto a la suya, que todas sus terminaciones nerviosas se despertaran con el roce de su incipiente barba.

De un tirón le bajó la parte superior del vestido y sus firmes y voluptuosos pechos quedaron liberados. Agarró uno con la mano y acarició su pezón una y otra vez en una dulce tortura.

—Es precioso.

Luego se inclinó y se metió el pezón en la boca, lamiéndoselo con su lengua prodigiosa.

Essie echó la cabeza hacia atrás, demasiado excitada como para contener los gemidos mientras sus dedos se movían dentro de ella y lamía sus pechos.

—Vas a tener que estar callada si no quieres visitas.

¿Estarse callada? ¿Era consciente del placer que le estaba proporcionando? Le daba igual si todo París aparecía por allí, pero no quería que parara, así que se mordió el labio y se concentró en el papel de la pared que había detrás de él para contener aquellas sensaciones que le estaba provocando.

Essie abrazó su cabeza mientras se inclinaba para seguir saboreándola. Esta vez sintió una corriente eléctrica entre su pezón y su vientre.

Suficiente.

Tiró de su camiseta y se hundió en su cuello. Después de un par de tirones más, Ash la soltó y se apresuró a quitarse la camiseta y dejarla a un lado. Essie se quedó contemplándolo.

A pesar del tiempo que pasaba en su despacho, se las arreglaba para mantener aquel físico. Extendió las manos y las deslizó por la piel bronceada de su torso y el vello oscuro que le cubría el pecho.

Ash se aferró a sus caderas, mientras ella se tomaba su tiempo para explorarlo. Al cabo de un rato, decidió pasar a la acción. Tomó el preservativo y abrió el envoltorio. Ash, tan impaciente como ella, se bajó los vaqueros y los calzoncillos, liberando su miembro.

Essie se chupó los labios. Quería saborear cada centímetro, pero el tiempo pasaba y si no lo sentía dentro, se consumiría por la frustración.

Él sonrió.

—Luego.

Habló tan bajo que su voz le pareció la de un desconocido. En muchos sentidos, lo era. Pero al igual que la vez anterior, lo deseaba de todas formas.

—No te preocupes —dijo él sonriendo—. Yo también voy a comerte.

Tenía razón acerca de sus habilidades orales y no podía esperar. Le colocó el preservativo a pesar de lo difícil que le resultaba moverse con aquel infierno que ardía en su interior y sus constantes caricias a sus pechos.

Se colocó sobre él y lo dirigió hacia su entrada. Luego se hundió y se sintió completamente llena, y no pudo reprimir un grito. Ash le cubrió la boca con la mano, recordándole que estaba en un sitio público, aunque por su expresión, él también estaba haciendo un gran esfuerzo por contener aquella sensación tan placentera.

Aquello era lo que tanto había deseado desde que entró en su despacho aquella fatídica mañana.

Con la mano aún cubriéndole la boca, Essie empezó a moverse arriba y abajo sobre su regazo. En aquel ángulo, se frotaba en el sitio perfecto y aceleró el ritmo, rebotando sobre él con energías renovadas y disfrutando de lo que ambos tanto ansiaban.

Ash se acomodó y la sujetó de las caderas, permitiendo que fuera ella la que estableciera el ángulo y la profundidad de la penetración. Pero no se quedó quieto por mucho tiempo. Con una mano rodeándole un pecho, se dedicó a pellizcar y a tirarle del pezón, mientras que con la otra dibujaba círculos sobre su clítoris.

—Sí —susurró.

No podía quedarse completamente en silencio, y menos teniéndolo ante ella tan sexy, llenándola y acariciándola con tanta exquisitez.

Cuando comenzó a embestirla desde abajo, cada movimiento iba acompañado de un gruñido mientras la sujetaba por las caderas para golpear el mismo sitio una y otra vez. Essie perdió toda la fuerza de la parte superior de su cuerpo y se desplomó hacia delante, cayendo sobre su rostro una cortina de pelo. Sus manos se aferraron a su pecho sudoroso.

—Me estás apretando. Me tienes pillado.

Ella gimió. Sus palabras, sus embestidas y su dedo acariciándole el clítoris estaban haciendo maravillas a su cuerpo. Jadeó, echó hacia atrás su pelo y arqueó el cuello.

—Eso es, móntame. Voy a hacer que te corras.

Con una última caricia a su clítoris y tres embestidas más, alcanzó el éxtasis. Su cuerpo se puso rígido antes de que los espasmos la asaltaran. Sus gritos resonaron en las paredes, pero ambos estaban demasiado excitados para preocuparse.

Ash se irguió, hundió el rostro entre sus pechos y la estrechó contra él mientras se sacudía al llegar al orgasmo.

Essie tragó saliva y se sujetó a sus hombros mientras cesaban los últimos espasmos y su pulso recuperaba la normalidad.

Un sudor frío los cubrió.

—Bueno, ha sido divertido —dijo Essie una vez recuperó el aliento.

Luego, hundió la nariz en su pelo. Él la besó entre los pechos.

—Sí, muy divertido.

Essie rompió a reír, arrastrándolo con ella.

Capítulo 7

Ash se despertó con el repicar distante de las campanas de una iglesia.

Abrió los ojos y se encontró en la suite de su hotel de París, bañado por la luz del sol y con el cuerpo entrelazado al de Essie, que dormía. Su erección matutina descansaba entre las nalgas de su espectacular trasero. Apartó las caderas. La sensación de placer se vio superada por la de pánico al despertarse abrazado a una mujer.

Rara vez pasaba la noche con alguien. Normalmente se marchaba después de cumplir su objetivo.

Se quedó quieto hasta que se le pasó el susto y pudo volver a respirar.

Habían estado de acuerdo. Solo sexo. Sexo divertido e increíble.

Y, dispuesta a ponerlo a prueba, Essie había querido experimentar algo novedoso y atrevido. Se había mostrado incandescente. Primero, aceptando los términos de su acuerdo y, luego, estableciendo los suyos. Eran tan parecidos que había descubierto que romper su norma fundamental había sido fácil con la mujer adecuada. Había sido el aliciente perfecto.

Lo que le había vuelto loco había sido su sugerencia de fornicar en el reservado del club que había ido a visitar. ¿Quién iba a saber que aquella experta en relaciones ocultaba una vena tan libidinosa?

Tenía suerte. Con mucho gusto le daría a conocer experiencias nuevas, una tarea que sin duda disfrutaría. Era la solución perfecta. Si se concentraban en divertirse, los límites quedarían claros y tendrían una vía de escape, porque aquello acabaría. Antes o después la diversión desaparecería y cada uno se iría por su camino. No quedarían sentimientos heridos, tan solo buenos ratos.

Respiró hondo y se preparó como hacía en las negociaciones. Llevaría el control, consideraría todas las posibilidades y, si todo lo demás fallaba, zanjaría el asunto. Con aquella estrategia en mente, Ash apartó la semilla de la duda y se apartó de ella sin despertarla.

Había llegado exhausto al hotel a primera hora de la mañana. Se habían duchado juntos y se habían metido en la cama.

En aquel momento quería su desayuno.

Se deslizó entre las sábanas sigilosamente y se colocó entre sus muslos. Essie dormía como un tronco, así que no se despertó hasta que le separó las piernas y metió los hombros entre ellas.

Essie se movió y levantó la cabeza de la almohada para mirarlo con ojos somnolientos. Enseguida comprendió lo que estaba pasando.

De nuevo estaba excitado y su pene se clavó en el colchón.

—Buenos días. ¿Alguna vez te han despertado con sexo oral?

Essie sacudió la cabeza, con los ojos abiertos como platos.

—¿Te importa?

Su voz sonó áspera al verla tan vulnerable, desmadejada en la cama y con el pelo revuelto alrededor de la cara.

Essie sacudió la cabeza y siguió mirándolo fijamente, expectante. En sus ojos se adivinaba una creciente excitación.

Ash se llevó la punta de la lengua al labio superior a tiempo, contemplando cómo sus pechos subían y bajaban al ritmo de su respiración. Su olor lo envolvía y le hizo separar los muslos.

Los labios de su vulva eran perfectos, rosados y provocativos. Una franja de vello perfectamente recortado enmarcaba la vista más exquisita que jamás había tenido. Solo por aquello, la espera había merecido la pena. ¿Qué necesidad tenía de ir al Louvre para contemplar obras de arte teniendo a Essie desnuda en su cama?

—¿Vas a quedarte mirando?

Ash sintió que una corriente de sangre le inundaba la entrepierna y Essie dejó caer la cabeza con un profundo gemido.

—No sé si seré capaz.

—Como quieras, pero te va a gustar. Te recomiendo la experiencia.

Volvió a mirarlo, ruborizada.

—Nunca me he corrido así.

Una sensación cálida brotó de su vientre. Cómo le gustaban los retos.

—Lo harás para mí.

E inclinándose hacia delante, le separó los labios con los dedos y rozó con la punta de la lengua su clítoris. Essie se revolvió y le estrechó la cabeza con los muslos, mientras hundía las manos en su pelo para evitar que se moviera. Tampoco tenía intención de apartarse hasta que se quedara saciado o le pidiera que se detuviera. Quería hacerle disfrutar y dejar el listón muy alto.

La noche anterior le había prevenido del peligro que corría, y no le gustaba amenazar en vano. No iban a salir de aquella habitación de hotel hasta quedar exhaustos.

Succionó el pequeño montículo y luego le pasó la lengua por encima, lamiéndola una y otra vez, sin perder detalle de cada una de sus reacciones. Aferrada a su pelo, Essie levantaba la cabeza cada pocos segundos para contemplar lo que estaba pasando entre sus muslos. Luego, colocó las piernas sobre sus hombros y le clavó los talones en la espalda, exigiendo más.

El clítoris se le hinchó en la boca mientras se le agitaba la respiración.

—Sí, oh, sí… Qué bien lo haces… —farfulló entre jadeos.

Ash se apartó y la penetró con los dedos.

—¿Te diviertes?

Mordisqueó el interior de uno de sus muslos, deleitándose con los temblores que se expandían desde su vientre.

—Sí, sigue, no pares.

—No tengo intención de parar. Es el mejor desayuno que he tenido nunca.

Volvió a hundirse en ella, esta vez acompasando el ritmo de las caricias de su lengua con el movimiento de sus dedos.

Cuando le soltó la cabeza, aprovechó para incorporarse y abalanzarse sobre sus pezones. Sabía que estaba a punto de correrse.

Essie levantó la cabeza para contemplar sus movimientos y Ash se esmeró en sus caricias hasta provocarle un grito desgarrador. Luego, cesó la tortura de sus dedos, a pesar de que ella seguía apretándolos, y cuando se relajó, lo empujó y se desplomó sobre el colchón.

—Vaya, ha sido divertido —dijo ella.

Ash se tumbó en la cama, a su lado.

—Me alegro de haber insistido —murmuró, y le quitó un mechón de pelo de la cara—. ¿Tus ex no lo hacían bien?

Essie se incorporó sobre un codo.

—Mi ex, en singular. No, no le gustaba.

Se sonrojó y Ash deseó haberse quedado callado. Vaya chasco. Algunos hombres no sabían lo que tenían delante.

—Claro que tampoco le gustaba mi forma de vestir o los amigos que tenía —añadió, dibujando distraídamente círculos en el pecho de Ash.

Así que además de aquel padre impresentable que tenía, su único novio había sido un tipo inseguro y controlador. Ash tragó saliva, tentado de pedirle la dirección para ir a partirle la cara a aquel desgraciado.

—¿Te puso la mano encima?

Essie negó con la cabeza y apartó la mirada.

—Hay otras formas de menospreciar a las personas. No me siento orgullosa de haberlo aguantado tanto.

—Está bien —dijo él, tomando su mano con la suya—. A veces nos cuesta ver lo que tenemos delante.

Essie, tan analítica y preocupada por las necesidades de los demás, debía de sentirse tan furiosa por haber soportado una mala relación como él se sentía por aquella ceguera que lo había llevado a un exceso de confianza.

—Deja que te dé un dato curioso: ese tipo no te llegaba a la suela de los zapatos. No te merecía —dijo y acercó su mano a los labios para besarla.

¿No se daba cuenta de que cualquier hombre se sentiría afortunado de tenerla? Así se había sentido él en otra época.

Essie lo sacó de sus pensamientos con un beso, antes de subirse a él y sentarse a horcajadas sobre sus muslos. Él la sujetó por la cintura y las preguntas se le amontonaron en la garganta.

—Tenemos que volver hoy a Londres —dijo Essie.

«Hora de volver a la realidad».

Ese mismo día, Ben llegaba de Nueva York. ¿Afectaría en algo aquel acuerdo que mantenían?

—Sí, lo sé, pero todavía tenemos tiempo para… experimentar un poco más.

Podía aprovechar para alimentar su deseo y averiguar un poco más de ella. Solo por diversión.

Ella sonrió, tomándolo con la mano y acariciándolo.

—¿Has estado antes en París?

El deseo de ofrecerle nuevas experiencias sexuales hizo que se le pusiera la carne de gallina. Le habría gustado que pudieran quedarse una semana. Le habría enseñado la capital francesa por el día y habría disfrutado de ella por la noche. Todo por diversión, claro.

Essie acarició sus partes más sensibles, mientras Ash rodeaba uno de sus pechos con la mano y dibujaba círculos sobre su pezón.

—No tenemos tiempo para verlo todo, pero tengo algo planeado, si te apetece hacer un poco de turismo.

—Bueno, desde aquí se ve la Torre Eiffel —dijo ella mirando por la ventana.

A continuación le acarició la punta del pene, extendiendo la gota de humedad que le había provocado con sus movimientos.

—¿Podemos ir a comer cruasanes? —preguntó de repente, y la mirada se le iluminó.

Se mordió el labio en aquel gesto que denotaba su vulnerabilidad y le daba un aire muy sexy.

Ash asintió y una sensación cálida se le extendió por el pecho. A aquella mujer no le interesaban las joyerías ni las tiendas de ropa.

—Estupendo.

Dejó de acariciarlo y se levantó de la cama.

Él hizo acopio de fuerzas. Lo único que deseaba era atraerla y hundirse entre aquellos muslos.

—Entonces, es hora de ducharse. Estoy muerta de hambre.

En lugar de dirigirse al cuarto de baño, se quedó acariciándose el pelo con la mirada fija en su imponente erección.

—Nunca he desayunado en la ducha.

Al cabo de unos segundos, se metieron en el baño y dejaron correr el agua. Entre risas, Essie lo arrastró al cubículo, que era lo suficiente grande para los dos.

Su boca se encontró con la suya y su sonrisa se ensanchó.

—Quise hacer esto anoche, pero estaba muy cansada.

Entonces se puso de rodillas y tomó la base de su miembro erecto.

Ash quiso poner los ojos en blanco ante aquella formidable visión de tenerla delante, de rodillas, pero se obligó a mantenerlos abiertos. Separó los muslos y dejó que el agua le cayera por la espalda. Essie le dirigió una sonrisa pícara, acercó la lengua a la base de su pene y lo fue recorriendo lentamente hasta la punta.

No estaba seguro de que sus piernas no fueran a flaquear antes de que la diversión terminara, así que apoyó una mano en el cristal.

Su boca cálida lo envolvió, deslizando sus labios rosados por la punta, y no pudo evitar soltar un gruñido salvaje. Luego, enredó las manos en su pelo.

Ella succionó con fuerza, pasando lentamente la punta de su lengua por la corona hasta hacerle gritar su nombre.

Le sonrió descarada con la boca llena, y echó la cabeza hacia atrás con los ojos clavados en los suyos, retándolo mientras jadeaba. No pudo hacer otra cosa que rendirse. Aquella batalla la tenía perdida. Aquella imagen de ella, de rodillas, con su pene en la boca, no la olvidaría jamás. Cada vez empujaba con más fuerza y se sentía al límite.

Era fantástica. ¿Por qué había luchado tanto por contener aquella atracción?

—Essie…

Había un tono de advertencia en su voz, aunque la expresión de agonía debía de ser evidente en su cara.

Ella asintió entre jadeos, dándole su permiso. Ash sintió como si unas llamas ardientes avanzaran por su pene y explotó en su boca, dejando escapar un gemido.

Se tragó su líquido caliente y lo soltó con una sonrisa de satisfacción. Ash la ayudó a levantarse y la estrechó contra él, besando sus labios hinchados, mientras ella se aferraba con ambas manos a sus nalgas.

—Nunca me lo había pasado tan bien.

Essie enfocó con el teléfono los majestuosos pináculos góticos de Notre Dame e hizo unas cuantas fotografías. El barco que Ash había contratado los llevó por el Sena desde la Torre Eiffel hasta el Puente de Sully, y de vuelta. Era la manera perfecta de ver muchos de los monumentos de la ciudad y disfrutar de la impresionante arquitectura de París.

Después de vestirse, habían dejado el hotel y se habían sentado en la terraza adoquinada de un agradable café parisino a degustar unos deliciosos cruasanes. Aquellas nuevas experiencias la hacían sentir como si flotara en el aire. Incluso se le había olvidado publicar la entrada de su blog y apagó el teléfono para celebrar la primera vez que provocaba un orgasmo con sexo oral y su primera visita a París.

Ash se acercó con dos copas de lo que debía de ser auténtico champán. No se atrevía a preguntar, por miedo a que el cuento de hadas que estaba viviendo ese día se desvaneciera.

Porque se había despertado en París al lado de un hombre impresionante y cuyo estilo de vida no llegaba a comprender. Quizá le habría resultado más fácil si sus padres se hubieran casado y Ben y ella hubieran crecido juntos. Pero su realidad no había sido esa.

Su realidad no era fácil de describir. Había sido una niña que se había criado en un entorno peculiar, diferente al de los niños de hogares monoparentales, pero tampoco parecido a los que provenían de familias más tradicionales. Su realidad había sido la de años de soledad, confusión y añoranza de un padre ausente. Sí, no había dejado de mandarle regalos y nunca había pasado hambre, pero aquella realidad había sido una ilusión, al igual que lo era estar surcando el Sena mientras bebía champán con Ash.

—Pareces triste. ¿Te está defraudando París?

—No, todo lo contrario, me encanta —respondió, y se quedó pensativa, mordiéndose el labio—. ¿Tus padres se divorciaron siendo tú un niño?

—Lo cierto es que se están divorciando ahora. Resulta que mi madre fue capaz de soportar una infidelidad, pero no dos. ¿Por qué lo preguntas?

Tomó una de las copas que le ofrecía y dio un sorbo al champán.

—Solo quería saber algo de tu infancia.

—Supongo que fue bastante normal —replicó Ash.

Luego se encogió de hombros, desvió la mirada y extendió el brazo sobre el respaldo del asiento.

—¿Viniste aquí con tu familia? —preguntó, imaginándose a los cinco miembros de la familia Jacob juntos, de vacaciones.

Él asintió, receloso.

—Solo recuerdo una ocasión en la que pasé las vacaciones con mi padre y mi madre. Tenía diez años. Le rogué y rogué que me dejara acompañarlo a uno de sus viajes de negocios a Nueva York. Le prometí que me portaría tan bien que ni se daría cuenta de que había ido. Me apaciguó con una excursión al zoo —dijo acariciando el asiento—. No me importó, fue la mejor excursión de mi vida. Me compró un peluche, nos pintamos la cara y me enseñó a jugar al ajedrez en el hotel.

—¿Así que apenas veías a Frank? —preguntó Ash, acariciándole la espalda.

Asintió con la cabeza. Le ardía la cara. El recuerdo de lo que había hecho cinco años más tarde con aquel elefante de peluche al descubrir la traición de su padre todavía le afectaba.

—Cuando descubrí la verdad, que nos había engañado a mi madre, a su verdadera familia y a mí… —dijo, y miró a Ash—. Hice una fogata en el jardín trasero y… digamos que el peluche no acabo bien.

Ash la atrajo hacia él y le dio un beso en la cabeza, en un gesto que era más que de amigo. Pero no era tan ingenua como para dejarse engañar y pensar que aquellas muestras de cariño eran algo más que buenos modales.

Dio un sorbo a su copa y se concentró en el paisaje para apartar aquellos pensamientos que corrían el riesgo de volverse obsesivos. No era solo el hecho de que Ash estuviera fuera de su alcance. Tenía un ingenioso sentido del humor y era la seducción personificada. Era una mezcla adictiva para una mujer que no tenía suerte en las relaciones amorosas ni en su vida y que había pasado dos años en una relación emocionalmente abusiva solo para tener lo opuesto a sus padres.

Le había asegurado a Ash que no quería más que sexo. Pero si alguna vez cambiaba de opinión, si alguna vez se consideraba capaz de mantener el compromiso y la confianza a los que solía referirse en su blog, Ash representaba la clase de hombre que le gustaría.

Por desgracia, eso nunca iba a pasar. No porque no pudiera ser dulce y romántico como ya había demostrado, además de un amante habilidoso, sino porque lo que había dicho iba muy en serio. La ex de la que Ben le había hablado le había hecho tanto daño como para prometerse que nunca volvería a tener una relación seria.

Se estremeció. Desde entonces, no había vuelto a visitar un zoo.

—¡Mira! —exclamó, y señaló a una pareja que estaba en un puente.

Eran unos recién casados haciéndose fotos.

Ash miró en la dirección que le indicaba y se quedaron en silencio contemplando la escena durante largos segundos.

Essie se volvió, dispuesta a llenar aquel incómodo momento con su verborrea para tranquilizarlo.

—Ah, la ciudad del amor. Te voy a dar un dato curioso: ¿sabías que enamorarse provoca el mismo efecto en tu cerebro que esnifar cocaína?

No buscaba una proposición, pero tampoco estaba hecha de piedra como aquellas gárgolas de Notre Dame. Solo porque el amor entre sus padres no hubiera funcionado, como tampoco para ella ni quizá para Ash, no significaba que otros no pudieran encontrarlo.

Ash apartó la vista de la pareja, pero evitó mirar a Essie.

—¿Sabes? La tasa de divorcio en occidente es de casi el cincuenta por ciento —comentó Ash, y dio un trago a su vino.

No le sorprendía. Si había más hombres como su padre, su ex e incluso el padre de Ash… Probablemente detrás de todo aquel cinismo había una mujer.

Por el gesto de su boca supo que no era un buen momento para andar haciendo preguntas, así que decidió retomar la conversación.

—No, no lo sabía. Pero no estropee la atmósfera, señor letrado.

Ash se encogió de hombros con una sonrisa en los labios, pero permaneció tenso.

—No te preocupes, no me estoy insinuando —le aseguró ella, y le dio un codazo para rebajar el ambiente—. Desde un punto de vista científico, me parece fascinante que algo tan etéreo como el amor provoque tanta euforia a nivel neurológico.

Se quedó mirándola en silencio durante largos segundos.

—¿De verdad te crees todas esas tonterías sobre las relaciones?

¿Estaba cuestionando el trabajo de investigación que había hecho durante su doctorado, la base de su cada vez más famoso blog? Aquella era la teoría sobre la que quería basar el resto de su vida si alguna vez se decidía a volver a entablar una relación. Al menos, la próxima vez que conociera a alguien, tendría un patrón sexual para comparar gracias a Ash.

Por primera vez en su vida, sabía de qué iba todo aquello.

—No necesito creer en ello solo porque nunca lo haya experimentado. Es ciencia.

—Son sandeces. Tal vez sea ciencia, pero la ciencia no es para todo el mundo. Para mí, desde luego que no.

Essie sintió que el corazón se le aceleraba. Ash parecía estar abriéndose. ¿Estaría con ánimo de hacer alguna confesión, arrastrado por las que había hecho ella un rato antes?

—Anoche hablaba en serio cuando dije que solo buscaba diversión. ¿A qué viene ese cinismo?

Dio otro trago a su champán por si acaso aquella conversación se le iba de las manos. La psicóloga que había en ella no podía evitar querer indagar, y la mujer que había disfrutado de un sexo magnífico con él también.

No estaba segura de si prefería creer que su interés era como consecuencia de aquellos orgasmos, de su curiosidad profesional o de su constante empeño en ayudar a los demás.

Con los ojos ocultos tras las gafas de sol, no tenía ninguna pista. Ash permanecía tan inexpresivo como una estatua.

—Hace años tuve una novia. Pensaba que estaba enamorado con esa clase de amor que crees que científicamente existe.

Essie sintió un nudo en la garganta y apretó los labios, deseando que continuara. Quería saber más sobre aquel hombre tan reservado.

—La semana antes de la boda descubrí que me estaba engañando.

Essie se quedó mirándolo con la boca abierta. ¿Quién podía engañar a Ash?

Un poco de champán le salpicó el vestido. Bajó la vista y se afanó en limpiarse la mancha para ordenar sus ideas, como para darle tiempo a Ash de que se recuperara de la confesión que acababa de hacer.

Pero ¿qué le podía decir a un amante esporádico al descubrir que le habían roto el corazón? Aquello afectaría a sus futuras relaciones. Sabía lo que la Essie psicóloga diría, incluso lo que opinaría la Essie bloguera. Pero la mujer que había pasado la noche con él, en su cama, y a la que empezaba a costarle acotar lo que había convenido con él…

—¿Has tenido una relación seria desde entonces?

Ash sacudió la cabeza, confirmando su teoría.

—Prefiero las relaciones esporádicas.

A pesar de que se alegraba de que Ash y ella coincidieran en querer evitar tener relaciones en aquel momento de sus vidas, su confirmación le dejó una desagradable sensación de vacío en el estómago.

—Siento que te hicieran daño.

Ash se encogió de hombros.

—Ya lo he superado. Ya te he dicho que han pasado años de esto.

Lo cierto era que no parecía haberlo superado. De hecho, se le había puesto mala cara.

—Solo pienso que, sea cual sea esa sensación tan parecida a la de las drogas, pasa muy rápido, y entonces ¿qué te queda?

Tenía muchas preguntas, pero estaba convencida de que no quería oír ninguna de ellas. Tal vez tuviera razón. ¿Qué sabía ella? Todo lo que sabía de los hombres lo había aprendido de su ex, un hombre que necesitaba menospreciarla para sentirse superior, y de su padre, con quien había pasado muy poco tiempo y nunca había estado en los momentos importantes. Si se hubiera criado con Ben, al menos habría tenido un modelo masculino a seguir, un hermano que la hubiera protegido y la hubiera hecho sentir bien. Pero Frank también le había robado eso.

—El amor no te funcionó con ese canalla —dijo él, jugando con un mechón de su pelo mientras buscaba su mirada.

En lo que a relaciones románticas se refería, había demostrado que carecía de buen juicio. Se conformaba con tipos mediocres, como su madre.

—Pero eso es culpa mía. La gente te trata como les permites que te traten, ¿no?

Sí, se sabía muy bien la teoría, pero la práctica…

Ash asintió, mostrándose conforme. Tenía la mirada fija en la distancia.

—Pero tienes razón —continuó—, todavía no he encontrado el amor. Pero sé que como seres humanos que somos, necesitamos relacionarnos con los demás. No podemos evitarlo, es una táctica de supervivencia.

—¿Por eso es tan importante tu relación con Ben?

Essie se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—No hace falta ser psicólogo para darse cuenta de que tengo problemas con mi padre. Crecí pensando que era hija única. Quise a mi padre, lo idolatraba de pequeña, pero su traición echó a perder nuestra relación. Me siento engañada. Ben es un gran tipo, ya lo sabes.

Ash asintió.

Él era otro buen hombre que había sufrido en el pasado y al que había cosificado en su blog para sentirse valorada. Bueno, eso iba a acabar ese mismo día. Ya no habría más Condenadamente irresistible ni más ideas descabelladas de que Ash fuera algo más que un ligue.

—¿Tienes hambre? —preguntó Ash.

Essie asintió, a pesar de que tenía el estómago cerrado.

—Vamos a Montmartre a comer. Hoy hay mercadillo.

Y así fue como derribaron aquella barrera invisible, ignorando la realidad.

Capítulo 8

El sábado por la noche, Ash salió de la oficina de The Yard y se encontró la barra repleta de gente elegante. Era la noche de la inauguración y se respiraba diversión. Detrás de la barra había una gran pizarra con la carta de cócteles. La iluminación creaba distintos ambientes, con algunos recovecos y rincones íntimos.

Pero en vez de sentirse relajado y satisfecho, estaba tenso. Buscó a Essie por la barra. Sabía que se había puesto el mismo vestido negro que había llevado la semana anterior a La Voute. Poco antes de abrir por primera vez la puerta de The Yard, había entrado en su despacho con aquel brillo fiero en sus ojos, había cerrado la puerta con pestillo y se había sentado encima de la mesa.

Lentamente había separado los muslos, dejando ver que no llevaba ropa interior, y había sido incapaz de resistirse a echarle un polvo allí mismo, sobre la mesa.

Su agitación se fue aplacando al recordar que llevaba una semana disfrutando de un sexo fantástico. Habían pasado prácticamente cada minuto libre que habían tenido fornicando, empezando en el vuelo de vuelta de París, en donde lo había cabalgado a treinta mil pies de altura, y después en el trabajo, en su apartamento y en cualquier sitio donde habían visto la oportunidad. Aquella fase de no poderse quitar las manos de encima el uno del otro estaba durando bastante más del límite que se había impuesto. En cualquier momento la burbuja estallaría, se aburriría de la novedad, y su vida regresaría a la normalidad.

Pero el deseo no parecía aplacarse y Ash se sentía en territorio desconocido.

Quizá aquel sentimiento tan extraño era la consecuencia de haber dejado durante demasiado tiempo que la entusiasta e insaciable Essie llevara la batuta. Había llegado la hora de que fuera él el que tomara la iniciativa y sugiriera nuevas experiencias. Su cabeza albergaba un sinfín de posibilidades eróticas. Sí, esa era la táctica que debía tomar para que todo volviera a la normalidad.

La vio al fondo de la barra y discretamente se acomodó la entrepierna. Todavía se la veía resplandeciente del orgasmo que había tenido hacía un rato. Se había recogido el pelo en un moño alto del que escapaban unos cuantos mechones. Solo la idea de que no llevaba sujetador y de que sus pechos perfectos estaban desnudos bajo aquella capa de seda le provocaba una erección. Aquel ardor debería haber desaparecido después del encuentro sobre la mesa, pero no. Era como si cuanto más supiera de ella, más la deseara.

Una combinación peligrosa.

Ash se digirió hacia el motivo de su contrariedad, abriéndose paso entre la multitud y saludando a unos y a otros. La vio hablando con Josh, que le sonreía mientras le tocaba el brazo. Ella rio por algo que le había dicho y le habló al oído para hacerse escuchar por encima del ruido de la música y las conversaciones.

Ash apretó los labios y tragó saliva.

Un empujón en el hombro lo hizo tambalearse.

—Tranquilo, hombre —dijo Ben apareciendo por detrás.

Ben sonrió a su amigo y luego miró a Essie, con una sonrisa indulgente en los labios.

Ash le devolvió el saludo con una palmada en el hombro. Se sentía incómodo por desear a la hermana de Ben. Eso añadido al tormento que le producía la imagen de Josh y Essie juntos… Necesitaba irse a dormir, pero eran solo las ocho y media.

—No puede evitar ayudar a la gente, así es ella.

Ben se quedó embelesado mirando a la pareja charlar, aunque el amor que sentía por Essie era diferente al de Ash.

Ash asintió. Podía imaginarse la clase de ayuda que aquel barman buscaba.

Había empezado a conocer la personalidad multifacética de Essie. Era muy diferente a él, a aquel abogado cínico con fama de ser tan implacable como su padre, además de introvertido y egoísta. También era distinta a las mujeres a las que había conocido, y quizá por eso le estaba resultando imposible controlar aquella atracción sexual. Era demasiado buena para él.

En aquel momento estaba sonriendo, inclinando la cabeza hacia Josh, atenta a lo que le decía.

Mierda. Cuando aquello terminara, saldría herida. Le había dicho lo que quería oír, pero era evidente que Essie buscaba una relación. Había perdido la confianza en sí misma por culpa de los hombres que habían formado parte de su vida.

Ben se aflojó la corbata.

—Josh tiene problemas con su novio —dijo—. No hay señal de socorro que se le escape a Essie.

Ash sonrió y se relajó. Así que Josh era gay.

El alivio dio paso a una extraña sensación. ¿Qué lugar ocupaban los celos en su vida? ¿Cuáles eran sus sentimientos hacia Essie? No era suya porque él lo había querido así.

—¿Puedes ir a buscarla? Tengo algo que deciros a los dos.

Ben señaló con la cabeza hacia la escalera que conducía al sótano donde estaba la discoteca del club, que en aquel momento estaba vacía y que pronto se llenaría, a juzgar por las entradas vendidas.

—Por supuesto.

Ash se acercó a Essie, considerando la idea de poner fin a aquello esa misma noche. A medio camino, ella lo miró y desechó la idea.

Fuera lo que fuese que le estaba diciendo a Josh, se quedó callada con la boca abierta al verlo. Sintió fuego en la entrepierna. Apenas hacía dos horas que había estado dentro de ella y ya la deseaba otra vez. Era lo que le provocaba cada vez que le sonreía. Incluso aquel afán de estar continuamente explicando datos curiosos le daba un aire irresistible.

La rodeó y se inclinó para hablarle al oído desde detrás. Estaban en un club y el nivel de ruido era alto.

—Ben quiere que bajemos.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Y quiero que te desnudes y te abras para mí —susurró.

Eso le haría humedecer el tanga de encaje que llevaba.

Essie echó hacia atrás las caderas buscando su entrepierna, a la vez que se echaba hacia delante para decirle a Josh que ya hablarían más tarde. Sabía muy bien lo que estaba haciendo, pero la revancha sería divertida.

Ash le puso la mano en el parte baja de la espalda, allí donde acababa el vestido, y bajaron la escalera. Su olor femenino alteraba sus sentidos. Si bajaba un poco más la mano, tocaría sus nalgas y descubriría si se había vuelto a poner el tanga.

En el último momento, maldijo para sus adentros y apartó la mano, segundos antes de entrar en la cabina VIP en la que Ben los esperaba.

Había tres copas en la mesa, junto a un pequeño paquete envuelto. Ash se mordió el carrillo. Él también había pensado en hacerle un regalo para celebrar la inauguración, pero al final había descartado la idea, preocupado porque se difuminaran los límites que él mismo había impuesto.

Ben besó a su hermana en la mejilla y sirvió el champán. Ash se contuvo para no mostrar el mismo entusiasmo que su amigo. Una vez sentados copa en mano, Ben alzó la suya para hacer un brindis.

—Quería agradeceros a ambos el trabajo de estas dos últimas semanas. No estaríamos aquí si no fuera por vosotros, así que… Por The Yard.

Ash y Essie se unieron al brindis y chocaron sus copas. Sus ojos se encontraron brevemente. Ash vio en su expresión lo mismo que él sentía: culpabilidad.

Teniendo en cuenta el peligro de los sentimientos que lo asaltaban y el daño que podía causar no solo a él sino a Essie y a Ben, debería poner fin a aquello de inmediato, esa misma noche a ser posible.

«Ya hemos abierto el club, ¿qué te parece si ponemos fin a esto y seguimos tan amigos?».

El champán le supo amargo. Apretó el puño por debajo de la mesa.

—Y, Essie —dijo Ben entregándole el regalo de la mesa—, quiero que tengas esto. Gracias por ayudarme cuando te necesitaba.

Ben la observó muy serio y Essie lo miró como si acabara de salvarla de un fuego.

—De niño, siempre quise tener hermanos —explicó Ben, visiblemente emocionado—. Me alegro de tenerte.

Ella tomó el paquete. El labio inferior le temblaba. Mientras lo abría con manos trémulas, Ash le acarició la rodilla por debajo de la mesa para darle ánimos. Aquel vínculo con su hermano alimentaba su alma, sanándola de las heridas que había dejado su padre con su egoísmo. Aquel hombre, junto con su ex, había hecho mucho daño en su autoestima. Pero Ash había subestimado su deseo de formar parte de la vida de Ben y pertenecer a una familia. Essie se merecía todas aquellas cosas.

Ash había crecido rodeado de su familia. Hasta hacía poco, había trabajado a diario codo con codo con ellos. Sus hermanas eran y siempre serían una parte importante de su vida. Tenía que haber sido muy duro no saber cuándo su padre iba a aparecer, preguntarse si iría a su cumpleaños, sentir que no era merecedora de su tiempo y atención. En opinión de Ash, todo aquello era fundamental en el papel de un padre. Tampoco sabía mucho de la paternidad, pero al menos él había crecido sintiéndose importante para sus padres.

Apretó más fuerte su rodilla. La próxima vez que viera a Frank Newbold…

Essie le dirigió una breve y discreta sonrisa de agradecimiento y acabó de quitar el papel al regalo. Ash se obligó a relajarse. No debía sentir nada por ella. Lo que había entre ellos era solo diversión.

Dentro del paquete había una fotografía enmarcada de Essie y Ben a la puerta de The Yard, sonrientes y abrazados.

Essie se emocionó y se echó al cuello de su hermano.

Ash permaneció inmóvil y contuvo la respiración. Se sentía como un intruso, un espectador de aquella incipiente relación fraternal, pero tampoco era capaz de apartar la mirada o irse. Una parte de él lo obligaba a presenciar lo que sus actos egoístas y caprichosos estaban poniendo en peligro. Los hermanos se pusieron de pie y se abrazaron. Essie volvió la cabeza y la apoyó en el pecho de Ben.

Una parte de él había creído sinceramente que, para entonces, la química entre ellos se habría agotado. Pero lo cierto era que se había intensificado porque había llegado a conocer a Essie. Entendía su retorcido sentido del humor y correspondía ese deseo que sentía por él, que parecía igualmente insaciable y cuya intensidad aumentaba con cada día que pasaba.

Pero no podía ofrecerle más de lo que tenían en aquel momento. ¿Estaba preparado para renunciar a ella?

Él no era lo que necesitaba. Tenía que dejarla marchar, por ella y por su amigo, antes de que su egoísmo fuera a más.

La sangre se le heló en las venas. Antes de que pudiera poner una excusa para irse, oyó unas voces familiares. Se volvió y vio a su hermana, Harley, llegar junto con unos amigos. Se le había olvidado que iban a asistir a la inauguración de The Yard.

Harley se lanzó a sus brazos, emocionada, y la abrazó, levantándola del suelo. Había llegado de Estados Unidos ese mismo día con su prometido, Jack, que vivía a caballo entre Europa y Nueva York.

Ash estrechó a su hermana con más fuerza de la habitual, lo que provocó que lo mirara intrigada cuando la dejó en el suelo. Al menos su hermana no lo culpaba por la separación de sus padres. Ella también se había llevado una desilusión con Hal.

—Estás muy guapa —le dijo, y la besó en las mejillas.

Luego estrechó la mano de Jack y saludó a su amigo Alex y a Libby, su prometida. Ash hizo las presentaciones, y el grupo se sentó alrededor de una mesa mientras el camarero traía más copas y una segunda botella de champán.

Essie, Libby y Harley enseguida entablaron una animada conversación, y los hombres se pusieron a comentar un partido de fútbol del que Ash no tenía ni idea. Le dio un sorbo a su copa y una sensación de inquietud se apoderó de él mientras observaba a sus acompañantes como si los estuviera viendo a la distancia. Bastante análisis emocional había hecho para una noche, por no decir un año entero. Pero aquellos pensamientos indeseados volvieron a abrirse camino en su cabeza.

Mentiroso.

Intruso.

Impostor.

A punto estuvo de atragantarse con el champán. Aunque hacía tiempo que había dejado de desear lo que su hermana y Jack tenían, no pudo evitar sentir que se le erizaba el vello al ver lo que aquellas parejas compartían. Y todo, porque estaba estafando a Essie, al igual que habían hecho los hombres de su pasado.

Se concentró en Essie, cuyas mejillas se habían sonrojado por el alcohol. Participaba animadamente en la conversación con las otras mujeres que, según tenía entendido, se habían hecho amigas recientemente. A cada poco lo miraba, estableciendo una comunicación no verbal entre ellos.

Se la veía feliz.

La inquietud de Ash disminuyó. Quizá estaba exagerando. Nunca le había dicho que quisiera algo más que sexo. Debería dejarse llevar esa noche, disfrutar del éxito que habían conseguido Ben, Essie y él, y de la compañía de su hermana y sus amigos.

La siguiente vez que Essie lo miró, le devolvió la sonrisa, y se sintió más animado. Aprovechando una breve pausa de la conversación, Harley carraspeó.

—Tenemos algo que pediros —dijo, y recorrió con la mirada al grupo, antes de posar los ojos en Jack.

Ash se puso tenso. Harley parecía muy feliz.

—Vamos a casarnos el lunes —dijo, y sonrió.

Ash no pudo evitar sentir que el estómago se le contraía.

—¿Cómo?

Harley asintió, sin poder contener la alegría.

—Está todo arreglado, lo hemos planeado de camino aquí.

Se inclinó para besar a Jack mientras los demás les daban la enhorabuena.

Claro, no podía ser de otra manera, así era como la gente planeaba el día más importante de sus vidas, dejándose llevar por el momento. Odiaba tener que ser el aguafiestas, pero solo llevaban juntos unos meses.

Y lo que era más importante aún: ¿no debería haber aprendido algo de lo que había hecho su padre? Y todo en nombre de lo que llamaban amor.

Él también se había precipitado. Su compromiso con Maggie había sido impulsivo, arrastrado por el entusiasmo del primer amor. ¿Y adónde lo había llevado? Al dolor, a la humillación y, por último, a la traición. Sus efectos aún perduraban, alterando el equilibrio de su día a día e impidiendo que se abriera a alguien nuevo en su vida.

Había pensado mucho en todo aquello, pero sus efectos todavía seguían teniendo fuerza, porque las mentiras perduraban sobre todo lo demás. El descubrir que Hal había sido el hombre con el que Maggie le había sido infiel y habérselo ocultado incluso después de que la aventura terminara, había sellado el futuro de la relación tanto laboral como personal que tenía con su padre. En un instante, la vida tal y como la había conocido se había vuelto insoportable. Ya no podía mirar a la cara a su padre, mucho menos trabajar con él.

—¿Qué tal por Nueva York? ¿Qué tal mamá y Hannah?

Harley no se casaría sin su hermana gemela presente. ¿Asistiría Hal a la ceremonia? No soportaba estar en la misma habitación que él, todavía no. La herida de la traición todavía estaba muy fresca.

¿Y qué decir sobre divorcios, infidelidades y engaños? No había exagerado cuando le había hablado a Essie de las estadísticas de divorcio. Por su profesión, había visto muchas cosas: acuerdos prematrimoniales, eternas disputas por propiedades, el coste emocional y económico de las rupturas, por no mencionar el daño emocional…

—Mamá y Hannah llegan mañana. Queremos una boda sencilla. Jack dice que podemos celebrar la ceremonia en su finca de Oxfordshire —dijo Harley, y le apretó la mano a Jack—. Ya lo celebraremos por separado con nuestras familias.

Era de entender. Su padre y los padres de Jack nunca accederían a coincidir en el mismo evento después de haber descubierto recientemente que el origen del distanciamiento entre los amigos había sido una aventura que Hal había tenido con la madre de Jack. Qué egoísta y canalla había resultado ser su padre. Siempre había sabido que era arrogante e intransigente, pero no se había imaginado que pudiera llegar a ser tan mala persona.

Seguramente esos eran los motivos por los que Harley y Jack habían decidido ser precavidos. Habían querido conocerse mejor, poner a prueba su relación antes de casarse. ¿Por qué demonios tenían que casarse? ¿Por qué no vivir juntos simplemente?

Se alegraba de que Harley, quien no lo había pasado bien en su infancia por culpa de la dislexia, fuera feliz. Pero ¿soportaría verla sufrir si tomaba la decisión equivocada? Jack parecía estar loco por ella, pero nunca se sabía lo que podía pasar. Todo el mundo tenía un lado oscuro.

Cuando Harley se volvió hacia Ben y Essie para incluirlos en la invitación a Oxfordshire, Ash luchó contra su impotencia. Parecía que, a menos que pudiera evitarlo, iba a tener un asiento de primera fila. Lo menos que podía hacer era ofrecerle consejo legal para cuando el ventilador se pusiera en marcha y esparciera toda la porquería.

Capítulo 9

Ash se entretuvo jugueteando con su pelo, todavía pegado a su pecho húmedo. Eran las tres de la mañana y, a pesar de las dos rondas de sexo, era incapaz de dormirse.

La cabeza de Essie pesaba. ¿Habría sucumbido a la extenuación? ¿Debería apartarse de ella e ir al gimnasio a tratar de aliviar aquella inquietud?

—Escucha una cosa, Ash.

Su voz somnolienta acarició su piel. Se puso rígido y ella permaneció inmóvil, dejándolo atrapado bajo su cuerpo lánguido.

—Los problemas es mejor compartirlos —dijo, y levantó la cabeza para mirarlo a los ojos—. No voy a juzgarte, solo voy a escuchar.

Volvió a apoyar la cabeza en su pecho, no sin antes besar su piel.

Pasaron unos segundos durante los cuales trató de aunar fuerzas. Cuánto le gustaría ser tan valiente y abierta como ella.

No podía negar que tenía algo que confesar. Podía resoplar y echar balones fuera, incluso podía hacerse el dormido.

Pero sería un insulto a su inteligencia.

Suspiró y siguió acariciándole el pelo. Aquellos mechones sedosos tenían la cadencia hipnótica que tanto deseaba.

—Creo que Harley se está dando mucha prisa por casarse.

Tal y como había prometido, Essie permaneció callada. Solo sus rápidos latidos indicaban que estaba despierta.

—No es ningún secreto lo que pienso.

Ella asintió, animándolo a seguir.

—Seguramente piensas que tengo derecho a sentirme así. Ya te he hablado de mi prometida y del reciente divorcio de mis padres.

Estaba haciendo una montaña de aquello. ¿No sería mejor decir las palabras directamente y abreviar aquella angustia? O evitar pronunciarlas y protegerse.

—Descubrí que mi padre había sido infiel, pero no era la aventura que mi madre conocía.

Essie contuvo la respiración y el corazón se le aceleró.

—Fui yo el encargado de darle la noticia —continuó—. No quería que se enterara por otra persona.

—Debió de ser horrible para ti. ¿Cómo te enteraste?

Essie se sentó, se cruzó de piernas y se cubrió con la colcha.

Ash asintió, deseando salir corriendo. Si hubiera visto rastro alguno de pena en su expresión, ya se habría metido en la ducha. Pero Essie se limitó a fruncir el ceño.

—Me enteré de buena fuente: mi padre me lo dijo. Tuvimos una… discusión. No encajó bien algo que le dije y arremetió contra mí por el placer de hacerme daño. El muy cobarde sabía que se lo diría a mi madre.

—Algunas personas son cobardes. Entiendo que te preocupes por Harley.

—Lo que me preocupa es que salga herida. Va a casarse sin su padre presente y nuestra madre… No sabía nada de esa infidelidad hasta que se lo conté. Fue la gota que colmó el vaso —añadió, y se levantó para ir al baño—. ¿Entiendes ahora por qué me preocupa… este feliz acontecimiento?

Essie se mordió el labio y se quedó mirándolo.

«Cuéntaselo, cuéntaselo todo».

Se fue al baño y ella tuvo la delicadeza de darle espacio. Luego se metió bajo el chorro de agua caliente. Él también era un cobarde por contenerse y convencerse de que era feliz, de que su desconfianza estaba justificada.

Essie se unió a él, tal y como había imaginado que haría. Había mantenido su promesa de mantenerse callada, pero lo había reconfortado con su sola presencia. Sus caricias, algo vacilantes al principio, como si no estuvieran seguras de ser bienvenidas, se fueron volviendo más atrevidas. Tomó el gel y se echó un poco en la palma de la mano antes de enjabonarle el pecho, el abdomen y los hombros. Luego, hizo lo mismo en su espalda.

—Siento lo que te ocurrió. ¿Quieres que me vaya a casa?

Se volvió para mirarla, la tomó por la cintura y la levantó para besarla en la boca.

—No.

A los segundos, el beso se volvió tórrido.

Su piel resbaladiza se deslizó contra la suya mientras se retorcía y gemía entre sus brazos, aferrada a él.

—Te deseo.

Ya estaba recuperado y dispuesto para repetir. Cerró el grifo, la tomó en brazos y salieron de la ducha. En dos zancadas, atravesó la habitación, la depositó sobre la cama y cayó de rodillas ante sus muslos abiertos. La cubrió con su boca y se dispuso a disfrutar de Essie. No paró de darle placer hasta que supo por sus gemidos que había llegado el momento. Entonces, se apartó de ella y se puso un preservativo.

Cuando se hundió en ella, sus miradas se encontraron y se fundieron en uno.

Alcanzaron el orgasmo a la vez, entre jadeos, con los ojos puestos el uno en el otro, difuminando los límites que habían dibujado.

Asistir a un romántica boda improvisada en una de las fincas más espléndidas del Reino Unido, a las afueras de Londres, con hotel y bodega, tenía un aire surrealista, al igual que lo había tenido viajar a París para ir a conocer un club. Essie, entusiasmada, se acomodó en el asiento de cuero del Mercedes de Ash y se quedó observándolo.

Conducía con la misma seguridad con la que hacía todo lo demás, como cuando tomaba las riendas del placer con su devastadora habilidad.

Estaba callado, hecho que atribuyó a que estuviera conduciendo por una carretera que no conocía. Pero no podía engañarse y olvidar lo que le había contado. Lo que debía de haber sido una alegre celebración familiar tenía el potencial de convertirse en un detonante. La suya no era la única familia del mundo con problemas.

Essie se movió en su asiento, incómoda. El que Ash se hubiera sincerado con ella el sábado por la noche la hacía sentirse encerrada en una crisálida. Deseaba poder darle ánimos para ayudarle a sobrellevar el día. Pronto se le pasaría el dolor de haber sido abandonado por su prometida y estaba convencida de que su madre no lo culpaba por haber sido él el que le quitara la venda de los ojos.

Quizá estaba arrepentido de haberse sincerado con ella. A muchos hombres les costaba hablar de sus sentimientos. Esperaría su momento. Bastante tenía con el drama familiar por el que estaba pasando.

Después de levantarse tarde el domingo en el apartamento de Ash, se había marchado a su casa y había pasado el día haciendo cosas tan mundanas como poner la lavadora, revisar facturas y charlar con su compañera de piso. También había redactado la última entrada de su blog, que había titulado: El amor flota en el ambiente, ¿se nota? Al fin y al cabo, era época de bodas. Miró a Ash y un sentimiento de culpabilidad la invadió.

Cada día tenía más seguidores en su blog, y los anuncios que había incluido en su página web se los pagaban bien. La gente estaba deseando saber más de Condenadamente irresistible, a la vista de los comentarios. Pero no lo había mencionado en las últimas entradas. Su dolor era sincero y no podía tomárselo a la ligera.

Al principio, le había venido bien escribir sobre la atracción que sentía por Ash y sobre sus habilidades en el dormitorio. Le había ayudado a controlar el impacto que había tenido en su vida y a asumir que por primera vez formaba parte de una relación basada en el sexo. Pero después… Se estremeció. Cada referencia que se hacía a Condenadamente irresistible en las redes sociales, cada comentario de sus seguidores, le provocaba un gran cargo de conciencia.

Quizá debería confesárselo y explicarle por qué había hecho algo tan desconsiderado e insensato.

No, nunca había facilitado datos para identificarle. Nunca sabría que él era Condenadamente irresistible. Nunca leería el blog. Además, lo suyo no duraría para siempre. Ash pasaría página y ella aprovecharía lo aprendido en aquella nueva experiencia para ganar confianza en sí misma.

Ya no era aquella Essie oprimida, ignorada e inoportuna. Formaba parte de algo maravilloso, respetuoso y mutuamente satisfactorio. Y con un hombre tan increíble como Ash.

También su relación con Ben iba viento en popa. Lo que le había dicho el sábado por la noche siempre tendría un lugar especial en su corazón.

«Siempre quise tener hermanos. Me alegro de tenerte».

Aquella declaración le había ayudado a superar el daño y la humillación causados por su padre. Ben la respetaba. Estaba empezando a considerarla parte de su vida, como demostraba el que la hubiera incluido en la boda de ese día.

Ash tomó la salida A40 en dirección a Oxford y se adentraron en los campos verdes y dorados. Una sensación de bienestar la invadió. Formaba parte del círculo de su hermano y sus amigos. Se sentía valorada e importante.

—¿Qué te parece nuestra campiña inglesa?

Era evidente que Ash no quería hablar del sábado por la noche ni de la boda de ese día, pero aun así estaba conversador.

—Me encanta.

—¿No echas de menos Nueva York?

Entendía que no quisiera seguir trabajando con su padre en el negocio familiar, pero ¿por qué dejar atrás toda su vida?

Él se encogió de hombros, mostrándose evasivo.

—Los Jacob nunca faltan en las páginas de economía o sociedad.

Se concentró en la carretera y apretó los labios. Pero lo que más preocupaba a Essie era la creciente presión que sentía en el pecho.

—La… discusión con mi padre tuvo lugar en medio de las oficinas de Jacob Holdings, y alguien hizo una foto. Al poco, me encontré aquel desagradable episodio en internet, como si nuestro drama familiar fuera un espectáculo de entretenimiento.

El corazón se le encogió. ¿Había dejado Nueva York porque su vida personal y el divorcio de sus padres estaba siendo retransmitido por internet como si de una telenovela se tratara?

—Y todo por mi culpa. Hice daño a mi madre. Debí hablar a solas con Hal. Cuando confesó la aventura, actué sin pensar y le hice daño, la humillé.

—No fue culpa tuya.

—Una cosa es ser traicionado por alguien que se supone que te quiere y otra ver cómo esa devastación se hace pública, con todo el mundo juzgando y comentando.

A Essie le daba vueltas la cabeza. ¿Cómo iba a decirle que había usado aquel sexo increíble y sin ataduras como un reclamo de su blog? Había dejado a un lado sus principios para saborear el éxito y la sensación de ser tomada en serio.

Se habían adentrado en la campiña de Oxfordshire. Essie miraba la vegetación sin reparar en su belleza. Tenía la cabeza revuelta, al igual que el estómago. ¿Por qué había tenido que ser tan impetuosa, tan irresponsable? Había tratado al hombre por el que empezaba a sentir algo como un objeto. No le cabía ninguna duda de que podía demandarla y acabar con su querido blog y con su futura carrera como psicóloga.

¿Debería hablarle de Condenadamente irresistible?

La odiaría y pondría fin a todo.

¿Y si su confesión arruinaba la boda? Harley se merecía disfrutar de su gran día.

¿Y si perdía a Ben y a Ash de un plumazo? La culpa sería solo suya.

A medida que los kilómetros avanzaban, con Ash sumido en sus pensamientos y ella en los suyos, se hizo una promesa: le contaría lo que había pasado. Lo único que tenía que hacer era elegir bien el momento para explicarle lo que había hecho.

Sería sencillo.

Capítulo 10

Se merecía una medalla. Había pasado toda la tarde con una sonrisa falsa en los labios y había acompañado a su hermana hasta el altar, conteniendo el impulso de llevársela aparte y pedirle que reconsiderara su decisión. No podía negar que la ceremonia había sido muy emotiva y que a Harley se la veía feliz. Se le había hecho un nudo en la garganta, especialmente al mirar de reojo a Essie y verla emocionarse.

Era consciente de que sus emociones lo estaban consumiendo. Sus problemas no tenían nada que ver con Harley y Jack, quienes acababan de celebrar la boda que habían querido: íntima, divertida y en un entorno increíble.

Pero no podía apartar sus demonios.

Su madre también estaba muy guapa, pero su rostro estaba pálido y demacrado. Había perdido peso en las últimas semanas, desde que dejó Nueva York. No debía de ser fácil para ella estar allí sola en la boda de su hija, y así lo parecía por su expresión. Además, había tenido que lidiar sola con la ruptura de su matrimonio, las especulaciones y la vergüenza.

Ash se quedó mirando la extensión de los viñedos a su vuelta del baño. Inspiró aquel aire tan puro y deseó recuperar el control de sus emociones.

Todo aquel asunto de la boda lo había vuelto a inquietar. Y no porque siguiera sintiendo algo por su ex, sino porque las preguntas de Essie de los últimos días y las confesiones que le había hecho le habían hecho ver muchos cambios.

Le había costado responder a sus preguntas sobre el amor porque lo cierto era que, con la mano en el corazón, tenía que reconocer que nunca había amado a su prometida. Al menos, no de la manera en que debería haberlo hecho, según le había descrito Essie según sus datos científicos. Con razón su ex había buscado otra cosa.

No era la pérdida de ese amor imaginario lo que le había dolido tanto, ni siquiera las mentiras o la decepción. Lo que más le había dolido era haber entregado el control de su felicidad a aquellos que no se lo merecían. Se había reprimido durante demasiado tiempo después de lo de Maggie, decidido a no volver a pasar por lo mismo.

Había vivido una vida a medias y había hecho daño a otros debido a su frustración.

Quizá no fuera capaz de un amor como el que Essie describía. Quizá fuera tan despiadado, egoísta e incapaz de mantener una relación honesta como Hal Jacob. Los genes debían influir en algo. Pero ¿lo sabría alguna vez si se negaba incluso a considerar la posibilidad?

Essie. Era abierta, honesta y generosa, demasiado buena para él y para sus rígidas normas.

Volvió a la fiesta. La había dejado sola durante demasiado tiempo. No podía considerar que fuera su cita, pero entre Ben y él, se las habían arreglado para no dejar solas a sus hermanas solteras durante toda la noche.

Entró en el salón y buscó a Essie. Lo único que aplacaba su inquietud era su presencia, sus risas, incluso aquellos datos curiosos que no cesaba de explicar.

La encontró charlando con Ben, a un lado de la pista de baile. Los recién casados estaban bailando bajo la luz de cientos de bombillas.

Ben vio a Ash acercarse y lo saludó con un movimiento de cabeza, antes de besar a Essie en la mejilla y dirigirse al vestíbulo del hotel.

Su piel de porcelana se veía pálida bajo aquellas luces, y lo desnudó con la mirada, haciéndolo sentir más inseguro que nunca.

—¿Estás bien? —preguntó acercándose.

Ash decidió olvidarse de toda precaución y la tomó de la cadera. Odiaba no poder tocarla cuando quería y haber tenido que presentársela a su madre como la hermana de Ben.

—Sí. ¿Te lo estás pasando bien?

Ella asintió y su mano rozó la suya durante unos segundos.

—No lo parece.

No podía mentirla.

—Estoy preocupado por mi madre. Ha perdido peso y me siento responsable.

Ash la llevó hasta una silla y se sentó frente a ella. Se la veía preocupada. No debería haberle dicho nada. Debería haberla dejado disfrutar de la fiesta mientras él se compadecía de sí mismo.

Tomó sus manos entre las suyas mientras su mente analizaba lo idiota que había sido.

—¿Lo has hablado con ella? Estoy convencida de que no te considera responsable. Además, tenías razón. Era preferible que se lo contaras tú a que se enterara por otra persona —dijo, y apartó la mirada—. Me siento mal por Ben —añadió, y se mordió el labio—. No me mires así.

Bajó la vista a su regazo, donde tenían las manos entrelazadas.

—¿Cómo te estoy mirando?

—Como si esperaras que mi hermano te llevara a punta de pistola a la iglesia más cercana.

—Yo…

¿Había llegado el momento de poner fin a su secreto?

Sus ojos brillantes lo miraron y quiso rodearla con sus brazos, llevarla fuera y besarla hasta que lo mirara como lo había hecho el sábado por la noche, después de ducharse juntos.

—¿Por qué no hablamos de ello cuando volvamos a Londres?

Había llegado el momento de sincerarse con Ben. Era su responsabilidad. Había sido incapaz de mantener las manos apartadas de ella, a pesar de sus reglas. Quizá si ponía fin a aquello, podía decirle a Ben con toda sinceridad que algo había pasado entre ellos, pero que había acabado.

La idea de seguir siendo amigos le hacía sentirse más impotente que cuando había acompañado a su hermana hasta el altar, recordando varios casos de divorcio. Essie se merecía tener una buena relación con su hermano, y no quería interponerse entre ellos.

Essie se volvió hacia donde Harley, Hannah y Jack estaban apiñados alrededor del teléfono de Hannah, probablemente riéndose de alguna foto que se habrían hecho.

—Tienes una gran familia. Aparte de Ben, yo solo tengo a mi madre.

Ash sintió que el corazón se le encogía. Todo cambiaría cuando le contara a Ben lo suyo.

De repente lo asaltó el impulso de luchar por ella. Se la veía más cansada que nunca. Había subestimado el desgaste que aquello le causaba o, si lo había visto, lo había ignorado por su egoísmo.

—¿Por qué no subes a darte un baño? La fiesta prácticamente ha acabado —dijo señalando hacia la pista de baile, en donde los únicos que quedaban bailando eran sus hermanas y Jack.

Ella asintió y sus ojos vidriosos se quedaron mirando unos instantes sus dedos entrelazados. Luego se soltó y su expresión se iluminó.

—¿Sabías que tomar la mano de la persona a la que amas puede aliviar el dolor y reducir el estrés? Es por la oxitocina que libera el cerebro.

Él asintió. Sintió un nudo en la garganta y tuvo que aflojarse el cuello de la camisa.

—Se lo diré a la feliz pareja.

—Creo que lo saben —dijo Essie poniéndose de pie.

Luego le sonrió, la sonrisa más triste que jamás había visto en su vida, y se volvió para marcharse.

—No te preocupes por Ben.

Essie sacudió la cabeza.

—No te preocupes por tu madre.

Y allí lo dejó, en medio de todo aquel caos que había provocado.

Ash llamó suavemente con los nudillos a la puerta de la habitación de Essie, mientras miraba a un lado y otro del pasillo del hotel. En caso de que alguien conocido lo viera allí, no tendría una explicación.

Si aquella iba a ser su última noche antes de hablar con Ben al día siguiente, quería besarla y abrazarla una vez más, disfrutar de su belleza, su vulnerabilidad y su sed de nuevas experiencias.

La puerta se abrió y apareció vestida con una camiseta amplia que le caía por el hombro y dejaba al descubierto sus largas piernas. No tenía derecho a tocarla, nunca lo había tenido, pero la deseaba con la misma intensidad que había sentido el día en que se habían conocido.

¿Cómo había llegado a creer que sería inmune a ella? Había sido un estúpido, y ya era muy tarde para buscar la vacuna.

—Invítame a pasar.

Trató de controlar la aspereza de su voz, pero la deseaba tanto que apenas podía respirar. Quizá fuera por la ansiedad de saber que sería la última vez. Fuera como fuese, le resultaba imposible mantenerse apartado. Tenía la sospecha de que era la propia Essie la que despertaba aquel deseo incontrolable, un deseo que pronto tendría que aplacar.

«A menos que te quedes con ella».

Essie no era un objeto. Se merecía algo mejor que un canalla cínico y alérgico a los compromisos. Se merecía ser feliz, disfrutar de aquel amor científico del que hablaba. Y él era el último capaz de darle todo aquello.

Pero podía darle lo único que siempre le había dado: diversión y nuevas experiencias.

¿Por qué le parecía tan escaso, tan vacío y patético?

Ella se hizo a un lado para dejarlo pasar y Ash entró en la habitación. Nada más cerrar la puerta, se volvió hacia él.

—Necesito hablar con…

Ash le puso un dedo en los labios.

—Sé lo que necesitas, lo que ambos necesitamos.

Había tomado la decisión de hablar con Ben. El desastre en que había convertido su vida personal era agua pasada y no estaba dispuesto a perder el poco tiempo que le quedaba dándole vueltas a sus problemas.

Quizá no fuera amigo de relaciones duraderas, pero al menos podría hacerle ver lo especial que era para cuando se separaran, para que se sintiera fuerte y no se arrepintiera de nada.

Essie asintió y alzó el rostro hacia él mientras la rodeaba por la cintura y cubría su boca con la suya. Sus suaves labios se abrieron con un suspiro. Como siempre, acogía lo que compartían sin etiquetarlo ni pedirle más de lo que podía ofrecerle.

¿Existía alguien que se mereciera una mujer tan maravillosa como Essie?

Ash tiró de su camiseta y se apartó unos segundos, los suficientes para quitársela por la cabeza. Luego, se quedó contemplando su espléndida desnudez.

La tomó por la cintura, la levantó del suelo y se echó sobre la cama tumbándola sobre él.

Su olor lo invadió y la recorrió con las manos, memorizando cada detalle de aquella mujer única. Según pasaban los segundos, los besos de Essie se volvieron más apasionados, sus gemidos más profundos y sus dedos más desesperados. Su ardor igualaba el suyo.

Ash rodó y se puso debajo de ella. Con su ayuda, se quitó la camisa hasta quedarse piel con piel.

Le separó los muslos y se colocó entre ellos, a la vez que tomaba uno de sus pezones con la boca. Luego, fue recorriéndola a besos, bajando por las costillas, el ombligo y el hueco de las caderas. Poco a poco se fue dejando caer al suelo y tiró de ella hasta que su trasero quedó al borde de la cama. Mientras devoraba cada uno de sus centímetros con la mirada, le abrió las piernas. La saborearía una última vez.

Besó sus muslos y se inclinó para acariciarle el clítoris con la punta de la lengua.

Essie jadeó y tiró de la colcha.

—Ash…

Se apartó, sintiendo presión en el pecho.

—Dilo otra vez. Di mi nombre.

Necesitaba oírselo decir para saber que no era el único que sentía aquel desconcierto, para saber que pensaba en él y solo en él.

Ella asintió y empezó a repetir su nombre una y otra vez, mientras Ash volvía a hundirse en su entrepierna, lamiendo, besando y succionando sus pliegues húmedos.

Cada vez que pronunciaba su nombre, clavaba con más fuerza sus dedos en sus muslos, como si quisiera dejarle una huella imborrable. Apartó aquella idea y se concentró en los jadeos que escapaban de su garganta, llevándola al borde de una dulce agonía.

No era suya.

—Sí, Ash, estoy cerca.

Sus muslos se estremecieron junto a su rostro y se quedó quieto. Quería estar dentro de ella cuando se corriera, apretándolo como un puño mientras gritaba su nombre una última vez.

Se apartó de ella, se desabrochó los pantalones y se los bajó impaciente a la vez que sacaba un preservativo del bolsillo. Rasgó el envoltorio con los dientes y se lo puso. A continuación la tomó de las caderas y se hundió en ella de una embestida. Se quedó quieto para que se acostumbrara a sentirlo dentro y sostuvo su mirada mientras sus pechos se movían al ritmo de sus respiraciones jadeantes.

—Ash…

Essie suspiró y sus dedos se deslizaron por su espalda, sus hombros y su pecho. Sentir sus caricias era… demasiado. Estaba a punto de renunciar a aquello. Algún día, algún afortunado se vería premiado con el amor de aquella mujer.

Se sacudió contra ella, sus embestidas cada vez más rápidas y profundas. Cada vez que llegaba al fondo, un jadeo escapaba de su garganta. Era un sonido que recordaría de por vida. Lo miraba como si le estuviera rogando algo, cuando lo cierto era que debía ser él el que estuviera de rodillas, adorándola.

Sus pechos se sacudían, desesperados por sentir su lengua, pero había alcanzado un punto sin retorno. Deslizó una mano por su muslo y se lo levantó, colocándoselo por encima de la cadera. Sujetándola en aquella postura, se hundió todavía un poco más.

—Sí, Ash, eso es…

No pudo terminar la frase porque llegó al orgasmo. Echó la cabeza hacia atrás, dejó escapar un gemido y se aferró a él con tanta fuerza que a punto estuvo de cerrar los ojos y dejarse llevar por el éxtasis. Pero entonces se hubiera perdido verla correrse con su bonita mirada clavada en él y sus labios hinchados abiertos.

Se sentía aturdido por la falta de oxígeno.

—Ash —dijo, y sujetó su rostro entre las manos para besarlo en la boca.

Él se desplomó sobre ella mientras una corriente ardiente bajaba por su espalda y recorría su miembro erecto en toda su longitud. Hundió la cara en su cuello y la embistió una última vez mientras los espasmos lo sacudían. No había sido delicado. Necesitaba un momento para recuperarse del torbellino de emociones que lo invadían y a los que no sabía ponerles nombre, para asumir aquel sentimiento del que tan a menudo le había hablado.

Essie le acarició el pelo, dándole besos en las sienes, la oreja y el cuello. Ash se movió y lentamente salió de ella. Después, se dirigió al cuarto de baño para quitarse el preservativo. No fue capaz de mirarse al espejo mientras se lavaba las manos. Sabía lo que vería, un tipo estúpido que se había saltado su primera regla y que estaba pagando el precio más alto.

Era la hermana de su mejor amigo, una mujer maravillosa que no podía tener y que tampoco se merecía. Estaba obsesionada con las relaciones y el amor, dos cosas que llevaba años evitando. Se merecía un hombre que la amara y que la hiciera sentirse la prioridad número uno.

Él no era ese hombre.

Volvió al dormitorio y se encontró a Essie durmiendo plácidamente. Dispuesto a darse un último e insensato capricho, se metió en la cama y se quedó dormido abrazado a ella.

Capítulo 11

La insistente vibración de un móvil lo despertó. Ash abrió los ojos y se encontró la cama vacía. Se oía correr el agua de la ducha. Todo su cuerpo se desperezó ante la idea de ir al encuentro de una Essie mojada.

Al levantarse de la cama, el móvil de Essie volvió a vibrar. Recogió el aparato y lo dejó en la mesilla. Al ver que se iluminaba la pantalla, leyó que tenía cincuenta y tres notificaciones.

¿Qué demonios…?

El estómago le dio un vuelco. Después de que la prensa y las redes sociales se hicieran eco de aquel desagradable episodio de su familia, había anulado todas sus cuentas.

¿Estaría Essie siendo víctima de algo similar? Pero ¿por qué iba a ser ella el objetivo? A menos que fuera por algo que tuviera que ver con él…

Quizá los periodistas se habían enterado de la repentina boda de Harley y se habían hecho con la lista de invitados. Tal vez quisieran pedirle a Essie algún comentario o fotografía.

Pasó el pulgar por la pantalla. No estaba bloqueado.

Todo su cuerpo se puso en alerta. Tan pronto como comprobó que el drama de los Jacob no había salpicado a Essie, dejó de leer.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que el contenido de lo que aparecía en la pantalla pertenecía a un blog. En concreto, la última entrada que aparecía se titulaba: Relaciones y otros experimentos científicos.

Así que ese era su pequeño secreto. Sonrió ante el tono jocoso de su narración. Leyó unas cuantas líneas de aquella entrada que, como no podía ser de otra manera, versaba sobre el romanticismo de las bodas y las complejas relaciones entre las familias, que muchas veces coincidían en aquellas celebraciones después de años sin verse.

Una expresión, repetida en los comentarios que aparecían a continuación del artículo, llamó su atención: Condenadamente irresistible.

A lo que fuera que se refiriera, los seguidores de Essie querían más.

No debería husmear. Nada bueno se conseguía espiando, pero la curiosidad le impedía controlar los dedos, que se desplazaban por la pantalla en busca de las entradas anteriores.

De repente apareció una foto conocida, la de la vista del London Eye desde el parque de St. James. Era la foto que le había hecho el día que se habían conocido.

Con cada línea que leía, una oleada de calor iba expandiéndose por su cuerpo. Apretó los puños. Había escrito sobre la primera vez que se habían acostado y su sorprendente encuentro del día siguiente. Lo describía como un idiota arrogante que había puesto su vida patas arriba, con la misma inteligencia emocional que una piedra.

Aunque estaba leyendo por encima, tenía una cosa clara: él era Condenadamente irresistible. Essie lo había usado para inspirarse en sus cavilaciones en internet. ¿Qué pretendía haciendo públicos sus encuentros? ¿Humillarlo, reírse a sus espaldas?

Con razón tenía el teléfono siempre a mano. Cada aviso, cada vibración, suponían que había alguien leyendo o comentando su vida sexual.

Dejó el teléfono en la mesilla de noche y respiró hondo. Había contado su relación en internet, a sus espaldas, mientras él se debatía sobre si su atracción por ella estaba bien o mal. Durante todas esas semanas le había hecho hacer el ridículo. ¿Lo sabía todo el mundo, incluyendo los empleados de The Yard y Ben?

Sentía como si le hubieran dado una puñalada por la espalda. Necesitaba irse de allí.

Essie apareció en aquel momento, y en cuanto vio su expresión, la sonrisa de sus labios desapareció. Ash se levantó y se puso los calzoncillos y la camisa.

—¿Se te ocurrió a ti sola eso de Condenadamente irresistible?

Envuelta en la toalla, con el pelo mojado, se quedó paralizada junto a la puerta. Estaba pálida.

—Ash, lo siento, yo…

—¿Que lo sientes? ¿Es eso todo lo que tienes que decir? Sueles ser más elocuente o ¿es que acaso lo reservas para tus hazañas sexuales?

Essie avanzó hacia él, pero él le hizo una seña con la mano para impedírselo.

—¿Te resulta entretenido jugar con las emociones de los demás?

Qué estúpido había sido. Le había hablado de su prometida, de sus padres, de lo culpable que se sentía por su madre… ¿Aparecería todo aquello en internet? ¿Acaso formaba parte de un experimento científico?

¿Cómo era posible que solo unas horas antes hubiera pensado que sentía algo por ella? No la conocía en absoluto, al menos aquella versión manipuladora que había ocultado tras su fachada ingenua.

—No pretendía hacerte daño.

—Eso es lo que dicen las personas egoístas que solo actúan en su interés, sin preocuparse de las consecuencias.

Ash se abrochó los vaqueros y recogió su teléfono y las llaves de la mesa.

—No te vayas, puedo explicártelo.

—Me importa un rábano tu explicación. Me has usado. No te paraste a considerar mis sentimientos antes de publicar toda esa mierda —farfulló señalando el teléfono de la mesilla— para que lo leyera cualquiera.

—Ash… —dijo avanzando hacia él—. Solo pretendía ser graciosa. En ningún momento te he nombrado.

Él resopló.

—¿Sabes por qué tuvo tanto interés la separación de mis padres, por qué se entrometieron en nuestras vidas con la única intención de llenar páginas y entretener a la gente?

Essie tuvo la prudencia de quedarse callada.

—La mujer con la que mi padre engañó a mi madre era mi prometida, y me lo confesó delante de toda la oficina.

Se quedó boquiabierta y a punto estuvo de perder el equilibrio.

Ash se dirigió a la puerta y se volvió en el último momento para mirar a la mujer en la que había empezado a confiar.

—Discúlpame si no tengo intención de volver a ser el hazmerreír —dijo, y cerró dando un portazo.

Ash apretó de un manotazo el botón de parada de la cinta de correr y se secó el sudor de la frente con una toalla. Hacía tres horas que había regresado de Oxfordshire a su casa, pero había sido incapaz de aplacar el fuego que ardía en su interior. Incluso en aquel momento, después de una hora de intenso ejercicio, las llamas seguían vivas. Seguía deseándola a pesar de que su traición debería hacerle sentir náuseas.

¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Se había dejado llevar por su ingenuidad y su encanto.

No se había equivocado al no confiar en ella. Ya había pasado por aquello antes, en dos ocasiones. Una, cuando su prometida le había ocultado que había tenido una aventura con su padre; y la otra, cuando su padre le había descubierto la verdad delante de los empleados de Jacob Holdings.

Esta vez el daño era más intenso. Había pensado que Essie era diferente. Pensaba que había aprendido la lección y que había hecho todo lo que estaba en su mano para protegerse.

Bueno, había una cosa más que podía hacer. Esta vez no iba a darse por vencido sin luchar. Ya estaba harto de humillaciones, de ser el último en enterarse de todo. Se bajó de la cinta de correr y dirigió la vista hacia el teléfono, que había dejado en silencio.

No miraría.

Había estado muy cerca de dejarse llevar por las emociones. Necesitaba más que nunca protegerse de aquellos sentimientos que le eran tan desconocidos como el país de adopción que había elegido. Porque lo que había sentido por su ex, no tenía nada que ver con lo que sentía en aquel momento. Nunca debería haber permitido que las cosas llegaran tan lejos. Enamorarse de ella no había formado parte del plan.

Una voz desde el salón lo sacó de sus pensamientos.

Ben estaba en la puerta con gesto interrogante. Ash sabía que todavía tenía que hacer frente a aquello. Decirle a un amigo que se había acostado con su hermana era una cosa, pero decirle que había dejado que no una, sino dos mujeres lo humillaran…

Ash se dirigió a la cocina con Ben pegado a sus talones. Le hizo una seña para que tomara asiento y se acercó a la nevera para sacar un par de cervezas.

—¿Qué te ha contado?

—Lo que ha pasado, y también que se ha acabado —respondió Ben, sentándose en un taburete junto a la barra y tomando la cerveza que Ash le ofrecía—. ¿Qué le has hecho?

Ash se merecía la mirada acusativa de su amigo. En primer lugar, no debería haberse acostado con su hermana. No tenía excusa.

—La conocí el día antes de que te fueras a Nueva York. No sabía que era tu hermana.

Ben se quedó mirándolo unos segundos.

—Sé que Maggie te hizo daño y que desde entonces solo tienes aventuras de una noche. ¿Por qué darle esperanzas a Essie? —preguntó, y los nudillos se le pusieron blancos de tanto apretar el botellín.

—Estábamos tonteando y me dijo que ella quería lo mismo. Debería habértelo dicho.

Ben palideció aun más.

—¿Y ahora? Te has cansado y es evidente que ella quería más, porque le has roto el corazón. Le ofrecí el trabajo porque quería conocerla mejor y enmendar de alguna manera lo que había hecho mi padre. Es muy dulce, atenta y divertida. Le gusta agradar y…

Ash asintió. No debía de haber sido fácil para Ben descubrir que tenía una hermana.

—No sabía lo de tu padre. Lo siento.

Ben tragó saliva.

—Ha sufrido mucho por culpa de los hombres, hombres que se suponía debían quererla y protegerla. Por eso no se cree merecedora de una relación estable —dijo Ben, y dio un sorbo a su cerveza—. Por favor, dime que no te aprovechaste de eso.

¿Lo habría hecho, se habría aprovechado inconscientemente de sus miedos e inseguridades en beneficio propio? Sabía que Essie no había tenido una buena relación con su padre. ¿Acaso deseaba aquello que nunca había tenido y quería que fuera con él?

Ya daba igual. Era demasiado tarde.

—Si lo hice, no fue intencionado.

Desde el principio, le había dicho a Essie cuál era su postura. Pero al conocerla mejor, se había dado cuenta de que le haría daño. Lo que no se había imaginado era que él también sufriría.

—Mi padre nunca estuvo para ella. Mi madre y yo fuimos un secreto hasta que descubrió sus mentiras por accidente. Se merece un hombre mucho mejor que él.

—Estoy de acuerdo, pero también tiene culpa.

No debería meterse en aquello. Debería aceptar su responsabilidad y dejarlo estar.

Ben se quedó mirándolo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Sabías lo de su blog?

Ben frunció el ceño.

—Me he enterado hoy, pero ¿qué tiene eso que ver?

—Ha estado escribiendo sobre mí, sobre nosotros.

—¿Y? Algo me ha comentado, pero ¿cuál es el problema?

—Aparte de que no me agrada leer sobre mi vida privada, mi vida sexual en internet…

Ben se encogió de hombros, mirándolo interrogante.

Ash se sentó en el banco de la cocina, cerca de Ben.

—¿Te has enterado de algún cotilleo durante tu estancia en Nueva York?

—¿Qué demonios… Sabes que ese no es mi estilo. ¿Qué tiene eso que ver con Essie?

—¿Te acuerdas cuando Maggie canceló la boda?

Ben asintió mientras Ash daba un trago a su cerveza.

—Resulta que aquella aventura que confesó era mentira. A quien se estaba follando era a Hal.

—Joder.

Ash se quedó con la vista perdida. No quería ver la expresión de su amigo por miedo a sentirse todavía más humillado.

—En aquel momento no lo sabía, pero Hal disfrutó contándomelo en la oficina, delante de todo el personal de Jacob Holdings. Se corrió la voz, y antes de que pudiera darme cuenta, la prensa ya estaba especulando sobre el futuro del matrimonio de mis padres, sobre si mi fama de playboy se vería afectada y sobre la repercusión que tendría en el valor de las acciones de la compañía —dijo, y se volvió hacia su amigo—. Por eso vine a Londres. No podía seguir trabajando con Hal. Tenía fotógrafos persiguiéndome por la calle y tuve que contarle a mi madre lo que había pasado antes de que se enterara en el gimnasio o en la peluquería.

Ben sacudió la cabeza, sorprendido.

—No lo sabía.

—Ni tú ni yo.

—¿Se lo has contado a Essie?

Ash afirmó con la cabeza.

—Siente lo que ha hecho —dijo Ben después de unos segundos—. Quizá si hablas con ella…

Ash sacudió la cabeza. Lo haría, pero no esa noche.

—Creo que te quiere.

Ash no podía negar que había habido química entre ellos desde el principio. Y sí, lo había pillado desprevenido y lo había cegado con su frescura y naturalidad, su belleza y su personalidad. Pero no con amor.

Ben miró su reloj.

—Tengo que irme al club.

¿En qué posición les dejaba todo aquello a Ben y a él? ¿Sobreviviría su amistad? Essie siempre formaría parte de la vida de su amigo.

Al llegar a la puerta, Ben se volvió.

—Ash, lo siento.

—Yo también.

Y de nuevo se quedó a solas, acompañado de su desasosiego.

Essie colocó la última silla y estiró los doloridos músculos de su espalda. Esa noche, el club había sido reservado para un evento privado, un desfile de moda y una fiesta de empresa. Por la mañana iría un grupo de operarios a retirar la pasarela.

El último sitio en el que le apetecía estar esa noche era allí, con una permanente sonrisa en los labios y dispuesta para lo que hiciera falta, pero le había prometido a Ben que se encargaría de cerrar el club. Aunque tenía que reconocer que era preferible estar allí con toda esa gente y todo aquel ruido que sola en casa, dándole vueltas a la cabeza.

Cuando había vuelto a Londres en el coche con Ben, le había sido imposible ocultarle su desolación. Se lo había contado todo y él se había limitado a escucharla, sin juzgarla. Se había mostrado comprensivo, a pesar de que no se lo merecía, por haber hecho daño a Ash.

Apagó las luces y subió la escalera, arrastrando los pies por el cansancio.

El estómago se le encogió al recordar el rostro de Ash. Se odiaba por lo que le había hecho. Su falta de consideración le había causado mucho daño. Se había convencido de que, al no poder ser identificado, no sufriría. Pero después de la sorprendente confesión sobre su padre y su ex…

Había traicionado su confianza, lo había humillado.

Y todo porque se había sentido arrollada por la química que había entre ellos, sobrecogida por aquel sexo increíble y entusiasmada por el poder de sentirse segura en una relación por primera vez.

Solo ella tenía la culpa. Si hubiera sido honesta con él desde el principio, si le hubiera mostrado sus sentimientos en vez de ocultarlos… Él había sido honesto con ella desde el primer día. Nunca había buscado otra cosa que no fuera sexo. Había malinterpretado sus miradas y sus caricias. Había visto y sentido algo que no estaba allí, al menos no por parte de Ash.

Hacía tiempo que había aprendido que incluso cuando la gente decía una cosa, muchas veces hacía otra que les convenía más.

Pero en algún momento a lo largo del camino, tal vez deslumbrada por los aviones privados, París y los clubs glamurosos, había llegado a creer que, esta vez sí podría tener más, algo de verdad, una relación en la que se sintiera valorada, querida y respetada. Había ignorado todas las alarmas y se había imaginado que podía tener a alguien para ella que no solo la soportara, sino que quisiera tenerla en su vida.

Así que la última vez que habían estado juntos, en Oxfordshire, había sido mucho más especial para ella que todas las ocasiones previas juntas. Se había convencido de que estaban haciendo el amor, no simplemente revolcándose. Eso no significaba que Ash sintiera lo mismo. Comprendía su furia, pero ¿habría salido huyendo tan deprisa si compartiera sus sentimientos?

Se dirigió hacia la puerta exclusiva de los empleados. Una vez más, había aprendido que las relaciones eran bonitas en teoría, pero un desastre en la realidad. Era una experta en unas y una completa novata en las otras. Nada había cambiado, solo que esta vez la lección le dejaba el estómago revuelto y la hacía sentirse vacía.

Se detuvo en seco y ahogó una exclamación. Ash estaba en el despacho. Llevaba ropa de correr y estaba empapado en sudor.

Al sentir su presencia, levantó la vista del sobre blanco de su mesa.

Las rodillas de Essie amenazaron con flaquear.

¿Habría ido a verla?

—Ash…

—He venido a dejar esto. Supongo que todos los demás ya se han marchado a casa.

—Lo siento, déjame explicarte.

Ash recogió el sobre de la mesa y Essie vio su nombre escrito en él.

—¿Crees que tu disculpa servirá para cambiar lo que ha pasado?

—No, pero… Por favor…

Al ver que permanecía en silencio, decidió continuar.

—Nunca pensé que volvería a verte después de aquella primera noche. Imagínate cuando descubrí al día siguiente que serías mi jefe —dijo alzando la vista hacia él—. Nunca antes había tenido una aventura de una noche. Era una historia con moraleja: ten cuidado con quien te acuestas, puede acabar siendo tu jefe.

Su voz se entrecortó al encontrarse con su fría mirada.

Debería habérselo dicho antes. Había estado a punto de hacerlo la noche de la boda. Entonces la había mirado como si quisiera algo más que sexo y ella había sucumbido, desesperada por descubrir si sentía lo mismo que ella.

—Sí, ya lo veo, todo muy entretenido.

Golpeó el sobre contra su mano con expresión impenetrable. La camiseta mojada se le había pegado al pecho. Si no hubiera necesitado hasta la última gota para humedecer su boca seca, habría acabado babeando.

—Ash, no fue así. Nunca puse tu nombre ni facilité datos que pudieran identificarte. No sabía nada de tu… pasado. Solo quería escribir de nosotros, bueno, más bien de… un sexo increíble. Por fin entendía de qué iba tanto alboroto por ello.

Aquellas excusas no le sonaron bien ni a ella.

—Estoy seguro de que no pretendías que se descubriera, pero las mentiras crecen, se retuercen y sacan sus garras. Yo mismo podía identificarme —afirmó tendiéndole el sobre—. Tengo una reputación profesional. Follamos, eso fue todo.

Essie se quedó mirándolo como si le hubiera dado una bofetada.

—No quiero que mi destreza sexual se convierta en un tema de debate público. Sería un hazmerreír, y no estoy dispuesto a que pase otra vez.

—Ash, entiendo que estés enfadado conmigo.

Ella también estaba enfadada consigo misma.

—Considérate servida —dijo él señalando el sobre que le acababa de entregar—. Despídete de tu blog. Quizá te veas obligada a practicar lo que predicas, a buscar clientes que paguen por tu verborrea psicológica. Estás a punto de descubrir por las malas que no puedes ocultarte de por vida detrás de la teoría.

—¿Me has demandado? Pero…

Se acercó, sin apartar de ella su mirada gélida.

Essie no podía respirar. Ash bajó la vista hasta sus labios y volvió a fijarla en sus ojos. El hielo parecía estarse derritiendo, o quizá fuera su imaginación o un simple deseo.

Se apoyó contra la puerta, en un intento por contenerse y evitar acariciarlo. No soportaría que esquivara su contacto.

Esta vez su voz brotó como un suspiro.

—Lo siento, déjame que te explique.

Estaba tan cerca que podía sentir su cálido aliento en los labios.

—Nunca tuve a mi padre cerca. De pequeña, siempre trataba de recordar las cosas que quería decirle, y empecé a escribirlas para contárselas la siguiente vez que viniera a casa. Más tarde, cuando supe la verdad, usaba el blog para procesar mis sentimientos. Escribir sobre ti fue un error que no volveré a cometer jamás.

Si respiraba hondo, sus pezones rozarían su pecho. Pero no le llegaba el aire suficiente para evitar que la cabeza le diera vueltas.

—Bueno, algunos de nosotros no tienen ese lujo. Tenemos que interiorizar nuestros sentimientos sin ir por ahí manifestándolos públicamente. ¿Crees que eres la única que tuvo un padre impresentable?

—Claro que no. Yo…

—Ahórrate tu compasión.

El dolor en sus ojos le robó el poco oxígeno que le quedaba.

Si no hubiera estado apoyada contra el marco de la puerta, le habrían fallado las piernas. ¿Cómo podía alguien hacer eso a su hijo? Con razón Ash había huido de su vida para empezar de cero. Y lo único que había hecho ella había sido confirmarle que tenía razón al no confiar en nadie.

—Lo entiendo, pero estaba cegada por la química que había entre nosotros. Nunca había sentido nada así. Por primera vez en mi vida, tenía poder en una relación. Era una sensación maravillosa, pero abrumadora. Por primera vez, me sentía valorada, y cuando a la gente le empezó a gustar lo que escribía… Me equivoqué al mencionarlo en mi blog. Debería habértelo dicho. Traté de hacerlo la noche de la boda de Harley.

Ash colocó una mano en la puerta, por encima de los hombros de Essie, y se inclinó para acercarse. Al principio pensó que iba a besarla. Aquel brillo ardiente en sus ojos, el cambio de respiración, la forma en que se llevó la punta de la lengua a los labios…

Pero debió de cambiar de opinión. La miró a los ojos y Essie se estremeció.

—Tenía razón al no confiar en ti.

No estaba escuchando, se había cerrado.

Se apartó bruscamente, como si los hubieran interrumpido en mitad de un beso robado. El hecho de que pudiera lanzar un ataque sin una pizca de emoción lo revelaba como un formidable oponente en la sala de un tribunal. Algo que nunca esperaba llegar a presenciar, a pesar del documento legal que tenía en la mano.

—Ash, te humillé en un momento de estupidez y lo siento.

Era entonces o nunca. Haciendo acopio de todo el coraje que pudo, se impulsó contra la puerta para acortar la distancia que los separaba.

—Pero decidí guardar el secreto porque empezaba a darme cuenta de que…te quiero y no quería que nada lo echara a perder.

Silencio. Su fría mirada se mantuvo inalterable.

Essie esperó durante largos segundos. Al ver que no se movía ni decía nada, se apartó, se dirigió a la salida y se fue.

Mucho más tarde, sola en un vagón de metro, bajó la vista al sobre que tenía en la mano y sonrió con amargura.

¿Cómo iba a costearse un abogado para enfrentarse a él? ¿Y para qué molestarse?

Lo amaba y le había hecho daño. Había llegado el momento de afrontar las consecuencias.

Capítulo 12

El veinticinco cumpleaños de Essie llegó con una previsibilidad que despertó sus ganas de luchar. Para empezar, la consabida tarjeta en el felpudo, con aquella letra familiar que la hizo estremecerse al verla. Al leer la breve felicitación de su padre, tomó la determinación: aquel era el primer día del resto de su vida.

Una nueva Essie iba a levantarse de las cenizas. Había aprendido una buena lección por la manera en que se había comportado con Ash. Sí, le había hecho daño y lo había perdido. Se había refugiado detrás de aquellos muros que hacía tiempo había construido y que ella había ayudado a fortificar.

Pero Ash, y hasta cierto punto Ben, le habían enseñado algo. Al amar a Ash, se había sentido digna de ser amada. Quería su amor, aunque podía sobrevivir sin él. Conocía la teoría y ahora confiaba en su habilidad para vivir una vida de verdad, sin sentarse a esperar a recoger las migajas que otros le tirasen.

Tomó su cheque anual, ese con el que su padre aliviaba su cargo de conciencia y que ella llevaba rechazando desde los quince años, y lo rompió en dos. Una vez completado el ritual de los cumpleaños, tiró el cheque y la tarjeta a la basura, se puso las gafas de sol y se dirigió hacia la estación de metro.

Media hora más tarde llegó al The Yard y se encontró a Ben y a Ash tomando café en la barra. Se detuvo un instante cuando los ojos de Ash se posaron en ella. No se había portado bien con él, y le había hecho mucho daño. Tal vez no fuera capaz de corresponder su amor, pero ya estaba cansada de disculparse por amarlo.

—Me alegro de encontraros a los dos aquí. Necesito hablar con vosotros.

Se colocó entre ellos y se soltó las correas de la mochila.

Dos pares de ojos sorprendidos la siguieron. Estaba temblando y lo que iba a decirles se le quedó atascado en la garganta.

Lo había estropeado todo, pero sobreviviría.

Todas las personas tenían las mismas necesidades básicas: seguridad, amor y aceptación. Se merecía las tres cosas y Ash también, pero era demasiado tarde para que las tuviera con ella.

Essie apartó sus ojos ardientes de Ash, los fijó en su hermano y alzó la barbilla. Abrió la mochila y sacó la carta que había escrito a las seis de la mañana, después de redactar la última entrada de su blog sobre la importancia de quererse a sí mismo, de aceptarse y de perdonarse, y se la entregó a un desconcertado Ben.

—Es mi carta de renuncia.

Ben tomó el sobre e hizo una mueca. Essie necesitaba decir todo lo que tenía pensado antes de que la emoción le paralizara las cuerdas vocales. Estaba cansada de sentirse necesitada, de buscar la aprobación de otras personas, de la teoría científica.

Había llegado el momento de poner en práctica todo lo que sabía y resurgir siendo mejor, más sabia e imparable.

Con el tiempo, superaría el dolor de su corazón.

Essie carraspeó.

—Como solo teníamos un contrato verbal, no tengo que cumplir el plazo de preaviso, pero os las arreglaréis bien sin mí.

Ash podía interpretar las leyes laborales como quisiera, pero estaba convencida de que no la obligarían a quedarse. Ben no la necesitaba. Sus clubs eran máquinas perfectamente engranadas. Sospechaba que le había ofrecido el trabajo para compensarla por lo que había hecho su padre y eso le agradaba.

—Sé que me contrataste porque, de alguna manera, te sentías culpable por lo que hizo Frank. Si necesitas personal, te sugiero que le ofrezcas mi puesto a Josh hasta que encuentres a alguien fijo. Está mucho más cualificado que yo.

Desvió la mirada hacia Ash y sintió que los pulmones le ardían. Se sintió tentada de ponerse las gafas para ocultar sus ojos. ¿Cuánto tardaría en sustituirla en su cama? Quizá volvería a retomar su regla de una sola noche. Lo amaba tanto como para desear que encontrara algo más, aunque no fuera con ella.

—Essie… —dijo Ben.

Essie levantó la mano. Necesitaba decirle todo lo que llevaba pensado.

—En adelante, quiero que tengamos una verdadera relación. Tenemos la oportunidad de establecer un vínculo duradero, que no esté afectado por la rivalidad entre hermanos. No me molesta que tuvieras móvil antes que yo, ni que te dejaran quedarte hasta más tarde. Tampoco que nunca jugaras conmigo a disfrazarte ni que no me leyeras cuentos.

Ben sonrió, animándola a continuar.

—Si quieres formar parte de mi vida como yo quiero formar parte de la tuya —dijo, y respiró hondo—, nos encontraremos a medio camino.

Ella se encogió de hombros y miró de soslayo a Ash.

—Por supuesto que quiero —dijo tomándola de la mano—. Pero, ¿qué harás sin un trabajo?

—Tengo mucho que hacer. Quiero dar a conocer mi blog y estoy pensando en escribir un libro. Tengo mucho que decir sobre relaciones. De hecho, creo que soy una experta en el tema —añadió guiñándole un ojo—. Sabes que tienes suerte de tenerme como hermana, ¿verdad?

Se colgó la mochila al hombro y sonrió a Ben. Siempre le querría. Pero su felicidad era responsabilidad suya. Nada de seguir esperando la aprobación de otra persona.

Y Ash…

Le ardían los ojos y parpadeó.

Bueno, eso se había acabado. Le había hecho daño y no podía corresponder a su amor. Pero le había hablado muy en serio la noche anterior.

Consciente de que debía dejarlos a solas, Ben murmuró algo acerca de una llamada de teléfono y desapareció.

Una parte de Essie deseó seguirlo. Pero era hora de afrontar sus errores y sus sentimientos.

Su expresión seguía siendo imperturbable. El último rayo de esperanza se desvaneció.

—Sé que he metido la pata. Siento mucho haberte hecho daño y espero que algún día me perdones.

La voz se le quebró, pero sonrió a pesar de que le ardían los ojos.

—Pero lo que es más importante, y te lo digo porque te quiero y quiero que seas feliz, es que espero que algún día desees tener algo más con alguien. Te mereces más.

Ash tragó saliva y la mandíbula se le contrajo. Deseaba tocarlo y se clavó las uñas en las manos.

—Permití que lo que me hizo mi padre me afectara, pero eso se ha acabado. No dejes que el tuyo te detenga, Ash.

Con una última y tímida sonrisa, le dio la espalda al hombre al que amaba y salió al sol de un nuevo día.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Ben, uniéndose a Ash en la ventana, adonde se había acercado después de que Essie se fuera—. Es maravillosa, ¿verdad?

Cada nervio, cada músculo lo empujaba a salir corriendo tras ella. Había echado de menos su fresca sonrisa, su personalidad efervescente y su lenguaje subido de tono cuando contaba chistes. Pero había dado al traste con su confianza con su estúpida jugada de la noche anterior. No había sido su intención demandarla. Estaba enfadado y había arremetido contra ella.

Pero tenía algo que confesarle a su amigo.

—La amo.

Ben se volvió hacia él.

—Por supuesto que la amas, idiota —dijo dándole una cariñosa palmada en el hombro.

—He dejado que mis paranoias nublaran mi buen juicio. No hace falta que te diga que es lo mejor que me ha pasado, que nos ha pasado.

Ben asintió, conmovido por las declaraciones de su hermana.

—¿Qué vas a hacer?

Ash volvió sobre sus pasos y dejó un billete sobre la barra para pagar los cafés.

—Voy a hacer lo que debería haber hecho en la boda: voy a luchar por ella.

—Será mejor que no vuelvas a hacer daño a mi hermana.

Ash sacudió la cabeza, esbozando una amplia sonrisa.

—Desde luego que no. Soy un desastre, pero ella me enderezará. Al igual que ha hecho contigo —dijo, y suspiró—. Y lo mismo te digo a ti: será mejor que estés cerca para cuando mi chica te necesite. Eres el único hombre de su familia, ya es hora de que ocupes tu puesto.

Ben sonrió.

—Parece que los dos tenemos un largo camino por recorrer —comento Ben sonriendo.

Luego extendió la mano y Ash se la estrechó.

—¡Buena suerte! —exclamaron al unísono.

Capítulo 13

Ash avanzó en la penumbra del atestado paraninfo de la universidad, sintiendo la boca seca. Confiaba en ser capaz de decir lo que había ido a contar. Se irguió de hombros y buscó entre los asistentes su pelo dorado. Había ido a presentar el alegato final más importante de su vida. No era el momento de ponerse nervioso ni de dudar.

A eso era a lo que se dedicaba, a salir vencedor de toda negociación.

Le sorprendía cómo se las había arreglado para pensar que podía vivir sin ella.

Sujetó con fuerza la bolsa con las botas de agua, cuyo olor a plástico le recordó lo que estaba en juego. ¿Por qué había esperado tanto? ¿Por qué se había dado cuenta tan tarde?

La vio y el corazón se le desbocó.

Estaba a apenas tres metros, elegantemente vestida como nunca la había visto. Llevaba un vestido entallado verde que marcaba cada una de sus perfectas curvas, a juego con unos zapatos de tacón verdes. El pelo le caía en ondas y un ligero maquillaje acentuaba su piel y sus ojos brillantes. Completaba el atuendo la toga de graduación.

Deseó arrancarle la ropa, revolverle el pelo y besarla hasta hacerle perder el sentido y convencerla de lo que tenía que decirle. Había esperado demasiado tiempo para decírselo.

Ben lo vio acercarse con paso decisivo.

Essie se volvió en el último momento y la sonrisa que tenía en los labios por algún comentario que le había hecho Ben se le congeló.

—¿Y esas botas? —preguntó Essie mirando la bolsa.

Se merecía que le diera de lado después de haberle notificado la demanda. Pero ese no era el estilo de Essie.

—Si te refieres a estas —dijo levantando la bolsa—, son un regalo de graduación. Enhorabuena, doctora Newbold.

Essie distinguió una pala junto a las botas, pero no dijo nada.

Debería haber ido con champán y flores, y hasta con una banda de música. Pero tenía lo que desde el primer día le había dicho que quería: sacarla de su vida.

Su valentía y la sincera declaración del día anterior habían sido el último empujón que había necesitado para despertar. Él mismo se había puesto obstáculos para no ser feliz. Había hecho lo más difícil, romper con su vida anterior y librarse de la relación con su padre. El resto, amar a Essie, era sencillo.

Lo único que tenía que hacer en aquel momento era tomar a aquella maravillosa mujer, rezar para que caminara a su lado y no dejarla escapar nunca, si ella quería.

Eso todavía estaba por ver.

Ben carraspeó.

—Eh… Voy a ir a buscar a tu madre y a por el champán —dijo, dejándolos a solas.

Ash le hizo un gesto a Essie para que saliera con él al vestíbulo y ella accedió.

En un rincón, volvió sus ojos azules hacia él.

—Siento lo de la demanda. Estaba enfadado. Yo también he metido la pata.

Se acercó un poco más a ella, tomándose unos segundos para recrearse en lo bien que olía.

—¿Me has comprado una pala? ¿Vamos a enterrar a alguien?

Esta vez, Ash no pudo contener la risa. Lo estaba estropeando todo y ella le estaba ayudando con su sentido del humor.

Sintió un hormigueo en los dedos. Estaba desesperado por tomarla de la cintura y atraerla hacia él. Se quedó mirando sus labios, que tenía pintados de rojo.

—Alguien me dijo una vez que tenía que borrar mi huella de carbono y le prometí que plantaría un árbol. Un dato curioso: ¿sabías que un vuelo de Nueva York a Londres emite ochenta y cuatro toneladas de dióxido de carbono?

Se quedó mirándolo tanto tiempo, sin saber qué pensaba, que en su cabeza empezó una cuenta atrás.

—Sé que tú familia te espera para celebrarlo, así que voy a ir directamente a mi alegato final —dijo muy serio, en su papel de abogado—. Tenías razón, he permitido que lo que ocurrió en el pasado se interpusiera entre nosotros, y me gustaría que me aceptaras de nuevo.

Ella separó los labios unos milímetros.

—Pero antes de que salga el jurado a deliberar —continuó—, deja que te presente las pruebas.

—¿No se supone que tienes que hacer eso antes de concluir? —preguntó ella, ladeando la cabeza.

Una sensación ardiente le subió por la espalda. Era magnífica. ¿Cómo había estado ciego tanto tiempo? ¿Cómo se las había arreglado para mantenerse apartado de ella?

—Tienes razón. El caso es que he estado investigado y seguro que conoces la teoría triangular del amor de Sternberg, ¿verdad?

—Sí.

—Tenemos pasión, o al menos la teníamos hasta que me comporté como un imbécil y reaccioné de forma exagerada. En la intimidad nos conocemos muy bien —dijo tomándola de la cintura y atrayéndola unos milímetros más—. Dos de tres, no va mal.

Essie no se apartó. Se limitó mirarlo.

—Ash, el caso es que no estoy dispuesta a conformarme con dos tercios de lo que me merezco.

Su miembro se extendió al sentir su proximidad. Si aquello salía como esperaba, no la dejaría marchar jamás.

—No tienes por qué. He venido a decirte que completo el triángulo.

Ella lo miró arqueando una ceja.

—¿Estás dispuesto a comprometerte?

—Completamente. Quiero estar contigo, cada segundo que hemos pasado juntos ha sido divertido. Y, a menos que lo eche a perder, cosa que no tengo intención de hacer, sé que nos espera más diversión en el futuro —afirmó, y dejó caer la bolsa con las botas al suelo—. Te quiero, Essie. Espero que no sea demasiado tarde.

Ella se quedó mirándolo fijamente.

Ash sintió los latidos de su corazón martilleando su cabeza. Lo había echado todo a perder.

Pero entonces se lanzó a sus brazos, lo rodeó por el cuello y estrechó su cuerpo contra el suyo mientras lo cubría de besos con el entusiasmo que había esperado de ella. Aquella no tenía término medio, una de las cosas que más le gustaban de ella, además de su sinceridad y de su falta de artificio. Era tal y como se mostraba, y así la quería.

La tomó por la cintura, la levantó del suelo y giró en un círculo. Luego volvió a dejarla y la soltó.

—Te he estropeado la pintura de los labios —dijo limpiándole la mancha de la barbilla.

—No importa —replicó ella, limpiándose los restos con los dedos—. Ha sido todo un alegato, señor letrado.

Él se encogió de hombros.

—Hay cosas por las que merece la pena luchar, y tú eres una de ellas.

Volvió a abalanzarse sobre Essie, hundió la lengua en su boca y le pasó el brazo por debajo de la toga, atrayéndola una vez más. Ella se apartó un poco, sus ojos llenos de deseo.

—¿Quieres ir a una estirada comida de celebración? Te aseguro que no será divertido.

Una oleada de calor se le extendió desde el pecho a la punta de los dedos.

—Sí, siempre y cuando pueda quitarte toda esta ropa después, doctora Newbold —contestó acariciando la toga—. O quizá puedas dejártela puesta. ¿Alguna vez has hecho el amor con toga y birrete?

Ella rio.

—Llámame doctora otra vez.

—Doctora —susurró junto a su cuello.

—Letrado, creo que acaba de ganar su caso.

—No, he ganado algo mejor, te he ganado a ti.

Y con esas, sellaron su acuerdo con un beso.

Essie hundió la pala en la tierra y se topó con una piedra. El terreno que bordeaba la finca de Alex en Oxfordshire estaba delimitado con macetas de árboles listos para ser plantados.

—¿Cuántos más tenemos que plantar para disfrutar de esa deliciosa comida que me prometiste?

Ash rio.

—Bueno, si quieres acompañarse a Nueva York en Navidad, vas a tener que plantar todo un bosque.

Essie hizo una mueca y se afanó para retirar la piedra. Cuanto antes plantaran aquellos árboles, antes le arrancaría los vaqueros y la camiseta y lo dejaría desnudo. Lo miró y se le hizo la boca agua. ¿A quién le importaban los gases de efecto invernadero teniendo a Ash al lado?

Era suyo. Sonrió hasta que le dolieron las mejillas. Dos hombres nuevos habían entrado a formar parte de su vida: un hermano cariñoso y un novio que estaba locamente enamorado de ella.

—Te voy a contar un dato curioso: ¿sabías que las parejas que se divierten juntas, permanecen juntas?

Essie se agachó para recoger la piedra y la hizo a un lado. Luego, tiró la pala, se acercó a él y lo abrazó, fundiéndose en un beso.

—Eso te lo has inventado.

Ash rio.

—Sí, pero tú no eres la única que sabe datos curiosos, listilla.

Se puso seria.

—Bueno, aunque eso fuera cierto, pronto volverás a ejercer la abogacía, así que no te queda mucho tiempo para divertirte.

La tomó en brazos y ella lo rodeó con sus piernas por la cintura. Llevaba aquellos pantalones cortos a los que tanto le costaba resistirse y enseguida sintió su erección entre las piernas.

—Siempre hay tiempo para divertirse —dijo rozándola con sus labios—. Por cierto, ¿alguna vez has vivido con el hombre del que estabas enamorada?

Essie contuvo el aliento y sacudió la cabeza.

—Estupendo —continuó Ash—, porque creo que deberíamos vivir juntos.

—¿En serio? —preguntó.

Él asintió, mirándola con intensidad, y la sujetó por las caderas para frotar su erección contra su vientre.

—He decidido mudarme y tener nuevo despacho, nuevo apartamento, nueva novia… ¿Quieres vivir conmigo en una casa que elijamos juntos?

Essie asintió y de nuevo se lanzó a sus brazos. Después de un apasionado beso, la dejó en el suelo y le limpió una mancha de barro de la mejilla. Luego, la tomó de la mano y tiró de ella hacia el coche.

—Vamos, estoy muerto de hambre —dijo y le guiñó el ojo, prometiéndole algo más que un festín de comida.

—¿Y los árboles? Quiero ir a Nueva York en Navidad. Nunca he patinado sobre hielo en Central Park ni he visto el árbol de Rockefeller Center.

—Contrataré a alguien para que plante estos malditos árboles.

—¿Quieres volver a Londres ahora?

No iba a ser capaz de esperar tanto para aliviar la tensión de su entrepierna.

—No, he reservado una habitación en un hotel. Voy a rociarte de champán y a lamerte cada centímetro del cuerpo.

—No sé si podré sobrevivir a esa experiencia.

—Por supuesto que sí, ya verás qué divertido.

Essie asintió. No le cabía ninguna duda.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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