Dörr, Juan Carlos

El enigma KBO / Juan Carlos Dörr. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Planeta, 2017.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga

ISBN 978-956-360-348-4

1. Narrativa Chilena. I. Título.

CDD Ch863

Este libro no podrá ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso escrito del editor. Todos los derechos reservados.

© 2017, Juan Carlos Dörr B.

Diseño de portada: Djalma Orellana

Derechos exclusivos de edición

© 2017, Editorial Planeta Chilena S.A.

Avda. Andrés Bello 2115, 8º piso, Providencia, Santiago de Chile

1ª edición: marzo de 2017

ISBN edición impresa: 978-956-360-247-0

ISBN edición digital: 978-956-360-348-4

Diagramación digital: ebooks Patagonia

www.ebookspatagonia.com
info@ebookspatagonia.com

EN EL LIBRO ANTERIOR
DE LAS CRÓNICAS DEL EDÉN

John Feller ha desaparecido. El médico chileno protagonista de El Factor Q, anterior entrega de Las Crónicas del Edén, se ha internado en una Oquedad –un tipo de región alterna llamada acranthos en la lengua de los ángeles– habitada por criaturas del inframundo. Tras de sí quedó una masacre que se le atribuye, en una mansión en la escocesa locación de Loch Awe.

De a poco van tomando forma los distintos bandos que se disputan las diversas llaves para abrir las puertas de aquello que conocemos humanamente como el Edén.

Y cobra protagonismo aquella materia que toma su nombre, Q, por la quintaescencia. Una materia de color azulado que deviene en oro, pero cuyo valor es lejos mayor que el del metal.

I

San Francisco, California, abril de 2011

—¡Le dije que no volviera a llamar! En este momento estoy mirando su número en la pantalla de mi teléfono y le juro que se lo daré a la policía.

Anne colgó y pateó el suelo de rabia. Eso de la pantalla era mentira. En ella solo podía leerse «número desconocido», pero era la quinta vez que ese «desconocido» la llamaba a las tres de la madrugada durante la última semana. De lunes a viernes, religiosamente a esa hora, sonaba el teléfono de su departamento ubicado en uno de los barrios de moda para jóvenes profesionales en San Francisco, California.

Se había dicho a sí misma el miércoles que si los llamados no se detenían para esa noche, contactaría a la compañía de teléfonos para cambiar su número; pero como era habitual en ella, el jueves tuvo un día de locos, corriendo de un lado para otro y lo olvidó por completo. Lo mismo ocurrió la jornada del viernes y ahora se enfrentaba a esa sensación de paranoia que tanto odiaba en su ordenado y previsible mundo en el que nada se salía de control.

Volvió a la cama todavía alterada, pero antes de que pudiera siquiera intentar conciliar el sueño, el patrón habitual que hasta entonces habían tenido las llamadas se rompió.

Algo cambió.

El teléfono volvió a sonar. En todas las oportunidades anteriores lo había hecho una sola vez, pero en esta ocasión no fue así y Anne, con gruesas lágrimas, temblando dentro de su cama, dejó que sonara y sonara por más de media hora hasta que, de súbito, se calló.

Anne permaneció despierta el resto de la noche, atenta a los sonidos de la calle, al crujido de las puertas y los pisos, al latido de su propio corazón.

Todo ruido de dentro o de fuera se volvía una amenaza. Se dijo que no debía acostumbrarse a la soledad y que ya era tiempo de encontrar un novio.

Debió haberse quedado dormida cuando comenzaba a aclarar. Solo percibió que ya era de día cuando la despertó de un sobresalto el desagradable timbre del citófono de la entrada de su departamento, ubicado a nivel de la calle, cinco pisos abajo. Entonces recordó que tenía un compromiso.

Había quedado con George de ir a hacer jogging al parque Golden Gate. El tiempo estaba cálido y el día soleado. Afuera, una preciosa mañana de comienzos de primavera se derramaba desde el oriente hacia el mar haciendo ceder a una incipiente bruma.

El timbre volvió a sonar. Tal vez lo había hecho varias veces antes de que Anne despertara.

No dudó en lo que tenía que hacer. Corrió hasta su armario y sacó, a toda prisa, un buzo, calcetines y zapatillas y, ahí mismo tiró al piso su piyama y se vistió tan rápido como pudo. No alcanzó a tomar ni un vaso de agua y ya se abalanzaba escaleras abajo, rogando por que George no estuviera muy molesto. Cuando le faltaba solo un piso, se dio cuenta de que no traía su reloj ni su medidor de pulsaciones.

«Maldición», se dijo. Pero ya no alcanzaba a subir los cuatro niveles de nuevo: George llevaba ya mucho tiempo esperando.

Abrió la puerta mientras respiraba hondo, intentando controlar su agitada respiración. Iba a poner cara de pena por la demora, pero, en lugar de eso, esbozó una expresión de sorpresa.

—¿Anne Winter?

La mujer apenas atinó a asentir. No apartaba su mirada intrigada de aquellos dos hombres vestidos de traje gris oscuro, corbata negra y camisa blanca que, tras anteojos negros, también la miraban atentamente.

—Soy el detective Jonathan Riggs, del Departamento de Homicidios de la Policía; este es mi compañero, el detective James Potter —dijo señalando al sujeto a su lado—. ¿Podría, por favor, acompañarnos a nuestra oficina? Necesitamos hacerle algunas preguntas.

Fue como si le vertieran un balde agua fría directo en la espalda. Era la adrenalina que la recorrió de súbito, al tiempo que sus neuronas se activaban y bullían como agua en una tetera.

—¿Ha ocurrido algo malo? —preguntó con un nudo en la garganta, ante la instintiva necesidad de asegurarse de que nadie de su familia hubiera sufrido un accidente.

—Preferiría que lo habláramos en la Jefatura —respondió el hombre mientras se sacaba los anteojos y dejaba ver unos rasgados ojos claros. Tenía marcadas facciones caucásicas. Era alto y llevaba el cabello muy corto, lo que disimulaba una incipiente calvicie. Tenía el mentón anguloso y firme, y una frente prominente, que resaltaba su expresión severa, casi marcial. Debía rondar los cuarenta años.

—Perdone usted, pero ahora me resulta imposible. He quedado con un amigo para ir a ejercitarnos al parque y debe estar esperándome. Tal vez si me dice de qué se trata, más tarde puedo pasar por el Departamento de Policía. ¿Cómo me dijo que se llamaba?

—No. Es importante —respondió el hombre sin un dejo de cortesía—. Creo que no me ha entendido. —Extendió un papel y lo puso en las manos de la sorprendida mujer—. Esta es una orden judicial. Tenemos autorización para llevarla por la fuerza si es necesario.

Entonces Anne sintió que el piso se movía debajo de ella. La adrenalina había quemado todo el azúcar de su cuerpo y, de inmediato, sintió los estragos de la falta de alimentos y de sueño. Recordó que la noche anterior tampoco había comido y que su último almuerzo, unas veinte horas atrás, había sido frugal. Sintió un fuerte mareo y ganas de sentarse.

Los policías percibieron que Anne no se sentía bien y se apresuraron a auxiliarla. La tomaron de los codos y la ayudaron a sentarse en la escalinata de acceso a su edificio.

El detective Riggs se sentó al lado de la mujer y le extendió un pañuelo, que ella rechazó con una incontenible expresión de asco, que no inmutó al hombre. Este volvió a guardarlo y fue directo al grano.

—Hubo un incidente en la Facultad de Historia de la Universidad de Stanford, ¿conoce usted a un tal señor Eastman?

La mujer se puso pálida y abrió los ojos con una expresión que dejaba en evidencia el horror que le causaba la pregunta. Tomó del brazo al detective, quien dejó de hablar y se quedó mirando la mano temblorosa de Anne.

—¿Le pasó algo a George?

El policía asintió sin evidenciar emoción alguna en ese rostro anguloso que nuevamente ocultaba los ojos tras unos lentes oscuros.

—Esta madrugada encontraron el cuerpo de Susanne York, su asistente, en la oficina del señor Eastman. Tratamos de ubicarlo en su departamento, pero el conserje dice que no llegó a alojar anoche.

Anne todavía temblaba, pero que le dijeran que había sido la asistente de George y no él la víctima le dio un momentáneo alivio. El color le volvió lentamente al rostro, atenuando su lividez.

—Perdone la pregunta, pero ¿por qué necesita que yo lo acompañe a la Jefatura?

Lo que escuchó a continuación fue otro balde de agua fría:

—Creemos que el señor Eastman fue secuestrado. Requisamos las grabaciones de las cámaras de seguridad del campus. Aunque es material confidencial, puedo decirle que registraron el ingreso, a eso de las once de la noche, de un automóvil Mercedes Benz negro del cual bajaron dos individuos, uno vistiendo un largo abrigo negro y sombrero del mismo color, y el otro un traje de color claro. Hay tomas que los muestran entrando hasta el Departamento de Historia de la universidad y otras de una hora después, en que el señor Eastman sale en compañía de los dos hombres. La calidad de las imágenes es pésima, una vergüenza, por cierto, por lo que, a pesar de los análisis biométricos, no hemos podido identificar a los dos sujetos. Lo que sí parece claro es que el señor Eastman no iba del todo cómodo.

Anne puso cara de pregunta y el detective Riggs se apuró a aclarar:

—Ambos sujetos lo llevaban tomado de los brazos.

Anne se soltó del detective, se llevó ambas manos a la cara y así permaneció en silencio algunos segundos. Luego reaccionó y dijo en tono vehemente.

—¿Tienen alguna pista, algo que los ayude a encontrarlo?

El detective Riggs negó con la cabeza.

—Es por eso que la necesitamos a usted.

Anne puso cara de extrañeza, frunció el ceño y preguntó:

—¿Y cómo podría ayudarlos? Soy tan solo una académica.

—Sabemos, señorita Winter, que usted y él se conocían bien.

—Eso no es un secreto —interrumpió Anne—. Nos conocemos hace años. Trabajamos juntos en un proyecto de tesis sobre la Biblioteca de Alejandría... ¿sabe usted de lo que estoy hablando? —preguntó, no sin un dejo de amarga ironía.

El policía se encogió de hombros y agregó:

—Me da igual. Oficiales de nuestro departamento estuvieron ahí y encontraron una tarjeta del señor Eastman donde tenía anotado su nombre y dirección. Además, estaba escrito: «sábado 7:15 am». O sea... —miró su reloj y agregó—: ... hace veinte minutos.

—Habíamos quedado de ir a correr al parque Golden Gate hoy; de hecho, pensé que quien tocaba el timbre era él.

—¿Y no ha tenido ningún tipo de contacto con el señor Eastman desde anoche? —preguntó el policía.

Anne negó con la cabeza.

—Lo dejé a eso de las diez en su oficina. Habíamos trabajado hasta tarde toda la semana y yo, de verdad, necesitaba descansar. Él se quedó con Susanne revisando unas notas. Es lo último que supe de él —la cara de Anne reflejaba a cada segundo más abiertamente la sensación de angustia que estaba perforando su estómago.

—Lástima —agregó Riggs. Miró a ambos lados de la calle y luego para arriba, al cielo, que estaba completamente despejado.

—Creo que será mejor que continuemos esta conversación en mi oficina —se paró, se volteó hacia donde se encontraba el otro detective, que durante todo ese tiempo había permanecido de pie, impávido, dándoles la espalda y mirando de un lado a otro a ambos extremos de la calle. Le hizo un gesto para que se dirigiera a su automóvil. James Potter obedeció de inmediato. Luego volteó hacia Anne, le estiró la mano y dijo:

—Vamos, arriba, que tenemos mucho de que conversar.

Resignada, Anne tomó la mano del policía y juntos caminaron unos pasos hacia el automóvil, una SUV Ford Expedition negra.

El detective Riggs la tomó del brazo.

Solo una cámara de seguridad en la calle, a esa hora vacía, fue testigo...

El día lunes, temprano, la señora María Suárez, encargada del aseo en la casa de Anne Winter, introdujo su llave en la cerradura y se extrañó al descubrir que la puerta se abrió sola. La manilla, totalmente oxidada, se le quebró en la mano. Tuvo un presentimiento. Sintió algo que no había experimentado desde niña, en su natal Puerto Rico, cuando un huracán azotó su aldea. Se reprochó ser tan timorata, respiró hondo y entró. Confirmó que había estado en lo correcto al dudar: el departamento se encontraba en completo desorden. Los sillones estaban rajados; los cajones de los pocos muebles que guarnecían el diminuto living, en el piso; incluso el parqué de madera de la habitación había sido arrancado de cuajo y el papel mural de las paredes desprendido. Las paredes se veían gastadas y añosas. Se olía la maldad.

La señora María ni siquiera quiso averiguar si Anne estaba dentro. Salió corriendo con la convicción de que no volvería a pisar ese lugar.

II

Maryland, Washington D.C., abril de 2011

A las cuatro de la tarde Robert Bauman ya estaba durmiendo. Ebrio, como siempre; despreocupado, como nunca.

Los últimos días habían calado hondo en su cabeza —devastada por los acontecimientos de tantos años atrás— y habían actuado como un bálsamo en su conciencia craquelada.

Al despertar sentiría una jaqueca ya común en él, que combatiría con ibuprofeno. Como la ingesta habitual de antiinflamatorio le destruía el estómago, al grado de producirle severas úlceras, recurriría, acto seguido, al omeprazol. Así estaría listo para partir de nuevo con su rutina de una botella de whisky barato.

Sería como siempre: combatiría la resaca del día anterior con el licor que le procuraría la siguiente.

Hasta entonces, no había podido ni querido evitarlo.

Siempre se repetía que debió haber sido solo él quien muriera aquel día... o, al menos, que debió haberlas acompañado a la tumba. Pero las cosas del destino, del maldito y desquiciado destino, quisieron que su cinturón de seguridad se zafara rápido, pero no el de su mujer ni los de sus dos hijas.

En el hospital le aseguraron que la lluvia había sido la culpable. Pero él sabía que había bebido. Poco, pero lo suficiente... es que, ¿quién no bebe en una ocasión como esa? Había recibido su nominación, la segunda, y venían de la gala. Fueron solo dos copas de champagne... tal vez tres... no estaba ebrio ni mucho menos... pero fue demasiado considerando las condiciones del clima... y aunque la visibilidad era mala y un alud era imposible de detectar con ese diluvio, algo en su interior le decía que, tal vez, pudo haber conducido más despacio y así haber evitado la caída.

Esos accidentes no eran poco habituales en esa zona del noreste de Newport, Oregón, donde vivía en aquel entonces. El río había crecido mucho por las lluvias primaverales, se desbordó y arrastró árboles completos, que arrancaba de cuajo del borde de su escarpado curso, de manera que formaron un taco en el enorme tubo de concreto que canalizaba al río bajo el camino, obstaculizando el flujo del inmenso caudal.

El agua rápidamente subió y presionó el terraplén sobre el cual el camino estaba construido, hasta socavarlo. En cuestión de minutos una sección de veinte metros se desmoronó y desapareció, arrastrada por la corriente. Solamente quedó el vacío, y Robert no lo vio. ¿Cómo habría de verlo?

Todavía lo acompañaba el sonido de los fierros del automóvil torciéndose, triturándole la carne, como el cincel de un escultor enfermizo que no se hastiara de tallar en su memoria los detalles de aquella pesadilla. Ese sonido, ese maldito sonido y luego... el nuevo impacto que fracturó sus vértebras, y luego otro...

Dos automóviles y un camión cayeron en el mismo agujero, sepultando aun más el automóvil de Robert y cualquier posibilidad de rescatar a su familia.

El agua entró por todas partes. No supo más. Esperaba, eso sí, que su mujer y sus hijas hubieran muerto ahogadas mientras estaban inconscientes. Sería acaso esa una muerte un poco más dulce, o menos dolorosa... sería, acaso...

Él despertó tres días después en el hospital, con la noticia de que estaba parapléjico y de que era el único sobreviviente. Su cinturón de seguridad había cedido por milagro a los esfuerzos desesperados del personal de bomberos, que había llegado también por milagro: un miembro de la compañía del pueblo cercano viajaba un automóvil más atrás del camión que se precipitó y alcanzó a frenar antes de caer. Él fue quien hizo el llamado de emergencia al 911.

Y porque todo era un malentendido, un milagro no solicitado, decía estar viviendo una vida prestada por la que no sentía ningún aprecio. Beber se había convertido entonces en su mayor consuelo y también su más severo castigo.

Diez años después, seguía en lo mismo. En nada.

Recibía una pensión de invalidez y, como ya había agotado los pocos recursos que su vida de científico y profesor universitario le habían permitido ahorrar, vivía en un pequeño cuarto que arrendaba a una viuda en un barrio de mala muerte en los suburbios de Maryland, en Washington D.C.

Ya no esperaba que nada lo sobresaltara, que nada despertara su inquietud otra vez; la música de su alma se había apagado para siempre y solo restaba que alguien viniera a bajar el telón por él.

Pero tres días atrás había recibido una llamada telefónica que tuvo el imposible efecto de quitarle el sueño. Bueno, dormía, como siempre, ebrio de cuatro a nueve de la tarde, pero las últimas dos noches las había pasado en vela, haciendo algo que no ponía en práctica desde hacía mucho tiempo: pensar en un tema distinto que en sí mismo como objeto de compasión.

No esperaba que le interrumpieran el sueño. Pero esas noches había caído en cuenta de que meditar sobre algo que no fuera él mismo le servía para enfrentar aquello que accionaba una y otra vez el mecanismo del abatimiento y de la angustia; aquello que provocaba que a eso de las doce del día y hasta las tres de la tarde, extenuado por el esfuerzo titánico de existir y reflexionar, sucumbiera a la tentación y se despachara una botella de ese whisky de siempre, el más barato.

Parecía impensable, pero sucedió: su mente logró enfocarse en otro problema y cuando ya estaba preparado para que sonara la campanilla del teléfono anunciando la llamada que no sabía con certeza que ocurriría pero que ansiaba, esta volvió a sonar. Solo que justo lo encontró dormido.

Sonó por mucho rato y su aullido no cesó hasta que el timbre de la puerta lo reemplazó. Pero como no fue suficiente para devolver a Robert Bauman al mundo de los vivos, fuertes golpes en la puerta contribuyeron a incrementar los decibeles que saturaban la pequeña habitación... y luego fueron gritos.

—¡Señor Bauman!, ¡señor Bauman! ¡Abra la puerta, por favor! ¡Señor Bauman, soy Mary Stevens, la que lo llamó hace tres días!

Como si unas manos imaginarias tomaran el sonido disperso e informe y lo moldearan como arcilla hasta formar una vasija; así la mente de Robert Bauman fue amasando los golpes en la puerta, los sonidos del timbre y las palabras de la mujer hasta que, de pronto, su cerebro logró tomar posesión del desorden total en el que se encontraba su sistema nervioso y un switch se apretó en alguna parte, logrando que entendiera que alguien lo estaba buscando. Entonces Robert Bauman, físico de partículas, para muchos un serio candidato al Premio Nobel desde 1994 hasta la noche del accidente que le arrebatara todo, abrió sus ojos.

Con una mano tanteó en el velador, que rengueaba al lado de su desordenada cama, y encontró una caja de tabletas. La tomó y se incorporó lentamente. Esos malditos frascos a prueba de niños le resultaban extremadamente difíciles de abrir.

Tomó dos pastillas y se las tragó con el concho de whisky que quedaba.

Su cuerpo se estremeció. Arrugó el rostro, como si el paso del líquido por el esófago hasta el estómago le causara dolor.

—¡Señor Bauman! Soy yo, Mary Stevens. Por favor, ábrame la puerta. Quedamos en vernos hoy a esta hora, ¿recuerda?

Robert Bauman, teórico iluminado, arquitecto de la física de partículas hipotéticas, primer físico en demostrar con un experimento serio la posibilidad de existencia de las partículas taquiónicas y sus campos, creador de la teoría de simetría más hermosa y compleja que podía concebirse, tosió para aclararse la garganta.

—¡Ya voy!, ¡ya voy! Deje de golpear, por amor de Dios.

A Robert Bauman le costaba un mundo manejar su discapacidad. Nunca se esforzó por dominar las técnicas que podían transformar en rutina los muchos movimientos mecánicos que necesitaba hacer para circular por la vida.

Debía alcanzar su silla de ruedas, que, ese día en particular, estaba bastante lejos. No recordaba cómo había llegado hasta el otro extremo de la habitación que le servía de dormitorio, living, cocina y comedor. Afortunadamente, el espacio era lo suficientemente reducido como para que el trabajo de gatear no se le hiciera imposible.

Con dificultad, alcanzó la silla y, también con dificultad, se trepó a ella. Muchas maldiciones pronunciadas en voz baja acompañaron el penoso proceso.

Ya habían transcurrido cuatro o cinco minutos y la paciencia de su visita se había agotado.

Mary volvió a golpear la puerta y a tocar el timbre con insistencia.

—¡Un poco más de paciencia, por el amor de Dios, dije que ya iba!

El físico se deslizó sobre su silla hasta la puerta de la habitación, meditó unos segundos y abrió. La decisión no le resultó para nada fácil. Hacía mucho ya que no tenía visitas y había perdido completamente el hábito de tratar con otras personas. Le traspiraban las manos. Cosa extraña en los últimos años; significaba que estaba ansioso. ¡Ansioso! Eso quería decir que le había vuelto a latir el corazón.

Aunque hacía mucho que ya nada relacionado con los seres humanos le sorprendía, Robert no pudo dejar de admirarse con la belleza de la mujer que tenía al frente.

Debía medir un metro setenta (había perdido la capacidad de calcular el tamaño de la gente, pues desde que estaba postrado todos se veían muy altos). En su tiempo él se había sentido orgulloso de su cuerpo atlético y su metro ochenta de estatura; en su tiempo.

La chica ciertamente tenía una bonita figura. Su ropa ajustada no dejaba lugar a dudas. En su rostro gracioso, simétrico, resaltaban unos ojos verdes gatunos, unos labios gruesos, y una nariz pequeña y respingada con algunas pecas. Tenía el pelo de un hermoso color caoba, tomado en un moño que llegaba hasta más abajo de sus hombros.

En su rutina espiral de decadencia en que todo se había vuelto gris, etílico, jaquecoso, reumático; en esa rutina desolada, aquella mujer era un viento fresco, el inesperado heraldo de una noticia que lentamente le devolvía el alma al cuerpo. Recordaba cada una de las palabras que la muchacha pronunció por teléfono; cada una, y parecían una música dulce que se sobreponía a la estridencia monocorde de su autocompasión. «Señor Bauman —le dijo—, mi nombre es Mary Stevens, soy física de partículas, como usted, y trabajo para una corporación privada con acceso a la infraestructura del CERN y la ESO. Quiero que nos reunamos para discutir con usted algunos aspectos de sus ecuaciones sobre fractalidad. Hemos comprobado la existencia de todas las partículas hipotéticas descritas en sus teoremas y de las estructuras que ellas forman».

Sin preámbulos, sin saludos ni palabras coloquiales, le anunciaba que todo aquello en lo que alguna vez había soñado era realidad.

Pero la chica no venía a confortarlo. Se notaba inquieta, impaciente, en realidad. Ingresó en la habitación sin saludar, miró para todos lados y no pudo soslayar el desorden, esa hediondez emergida de los años de suciedad. «¿Será este el tipo que estoy buscando?», se preguntó.

—¿Es usted Robert Bauman..., el físico de partículas?

—Solía serlo —respondió, lacónico.

—No tenemos tiempo que perder —agregó Mary sin mostrar la más mínima señal de compasión por ese despojo de ser humano—, tenemos que irnos de inmediato. Si hay algo que desee llevarse, tómelo ahora. Su vida corre peligro.

—¿Qué dice? —balbuceó el físico sin sospechar siquiera a lo que Mary se refería.

—Lo que ha oído, nos vamos de aquí. Despídase de este lugar.

III

Llano de Chajnantor, desierto de Atacama, Chile, un mes antes

—¿Y qué significa interferometría? —interrumpió el alumno mientras jugaba con una tarjeta de identificación de visitas que colgaba de su parka roja.

—Buena pregunta —respondió Alejandro Santander, astrónomo de ALMA, el Atacama Large Millimiter/Submillimiter Array, un radiotelescopio interferómetro en fase de construcción a cinco mil metros de altura sobre el nivel del mar, en el llano altiplánico de Chajnantor, en pleno desierto de Atacama, Chile, a cargo de una asociación de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Japón y que, a la sazón, acababa de estrenar sus primeras tres poderosas antenas de radio—. La interferometría consiste en la técnica de combinar varias señales para obtener imágenes de alta resolución. El proyecto ALMA planea instalar sesenta y seis antenas como las que ya están operando, para que realicen un funcionamiento combinado que equivaldría a tener una gran antena de catorce kilómetros de diámetro. Construir un solo plato de ese tamaño obviamente es imposible. Por eso optamos por tener muchas antenas pequeñas y hacerlas trabajar juntas. Así obtenemos el mismo resultado que con una sola gran antena... —pensó unos segundos en qué ejemplo darle al alumno para que entendiera mejor—. De hecho, tu cerebro hace lo mismo. Si te fijas, tienes dos ojos, separados por una distancia de unos centímetros el uno del otro. Si miras por uno solo de ellos mientras tapas el otro, vas a captar una imagen en dos dimensiones, sin mayor percepción de profundidad, pero cuando tu cerebro combina las imágenes captadas por los dos ojos, entonces obtienes una imagen con mayor grado de nitidez y en tres dimensiones; así, eres capaz de ver en profundidad. De hecho, si tomaras tus ojos y los separaras aun más —todo el resto del grupo rio y el joven que hizo la pregunta se ruborizó, ya que tenía los ojos ligeramente juntos— verías todo con una sensación de profundidad mucho mayor; o sea, se incrementaría tu percepción tridimensional del espacio. Es lo que pasa en ciertas películas en formato tridimensional en que la combinación de imágenes obtenidas de dos cámaras tuvieron entre sí una separación mayor que la que tienen los ojos humanos; entonces, el efecto 3D se nota exageradamente aumentado con respecto a la percepción habitual.

Otro joven levantó la mano.

—Señor, ¿qué es un radiotelescopio?

—Otra buena pregunta. Un radiotelescopio es un instrumento de precisión diseñado para captar ondas de radio provenientes del universo. A diferencia del telescopio óptico, que capta luz visible que, como saben, está compuesta de fotones, el radiotelescopio capta ondas de radio, las que también están compuestas por fotones, pero de menor frecuencia que los de la luz. Al usar este tipo de aparatos, en apoyo de los telescopios ópticos, logramos cubrir un mayor espectro de frecuencias en la emisión de fotones provenientes de todas partes del universo.

El joven asintió, aparentando haber entendido algo, pero la verdad era que su interés estaba centrado en una guapa compañera y ni siquiera puso atención a la explicación.

Alejandro lo sabía, pero, como siempre, se hizo el desentendido. Megaproyectos científicos como ALMA cuentan con franquicias y garantías estatales que exigen a cambio la entrega de tecnología y capacitación a los estudiantes nacionales. Por eso, los de ALMA tenían que estar dispuestos a que, de vez en cuando, su tranquilidad se viera perturbada por el ajetreo e incomodidad que provocaban algunas visitas guiadas de escolares durante sus viajes de estudio. A Alejandro no le importaba, e incluso parecía disfrutarlo.

La visita llegaba a su fin. Por protocolos de seguridad, el bus que había traído a los alumnos debía comenzar en breve el largo descenso desde la elevada llanura altiplánica de Chajnantor, para no arriesgarse a que las bajas temperaturas o la oscuridad provocaran un accidente.

Alejandro no acababa de despedir a los estudiantes cuando uno de sus ayudantes llegó corriendo a su lado.

—Profesor, tiene una llamada desde Paranal.

Esa misma noche del 4 de marzo de 2011, a no muchos kilómetros del llano de Chajnantor y a dos mil seiscientos metros sobre el nivel del mar, dos hombres se rascaban la cabeza frente a una pantalla de computador del Observatorio Astronómico Óptico de la ESO (European Southern Observatory), en el cerro Paranal, también en pleno desierto de Atacama.

El asunto había comenzado esa misma mañana cuando Ambrosio Sabatini, astrofísico residente enviado a trabajar en Paranal por el Observatorio de Roma, observaba una y otra vez las imágenes y hacía comparaciones. ¿Estaría alucinando?

Cotejó una vez más los datos antes de decidirse a llamar a su compañero de investigación, Francisco Salamanca, un joven astrónomo español venido por unos meses desde el Instituto Astronómico de Canarias para trabajar en una investigación sobre la formación de las estrellas primitivas en el origen del universo. Junto a Sabatini, llevaba tres meses tomando meticulosas mediciones de una supernova ubicada en una de las regiones más remotas observables. Ambos estaban muy entusiasmados con los resultados: pruebas concluyentes sobre la aceleración de la velocidad de expansión del universo en sus áreas más remotas y de la existencia de la energía oscura. Todos los resultados confirmaban las conclusiones expuestas por Perl Mutter, Schmidt y Riess sobre la base de las mediciones hechas en el proyecto C&T en otro observatorio localizado en el desierto de Atacama, quince años atrás.

Tres días antes, el gigantesco telescopio principal de cerro Paranal, cuyo espejo tenía un diámetro de 8,2 metros, fue enfocado con el propósito de efectuar pruebas de calibración, a un barrio mucho más próximo: el confín del sistema solar. Sin duda, un punto infinitamente más cercano a la Tierra que el borde del universo observable. El lugar, una región conocida como el Cinturón de Kuiper, se ubica entre las treinta y las cien unidades astronómicas (ua) directamente en el plano de la elipsis, esto es, en el plano de las órbitas de los planetas alrededor del Sol.

La captura de imágenes no duró más de una hora y se centró en un conjunto de KBO (Kuiper Belt Objects), cuerpos de hielo similares en su estructura a Plutón y de los cuales este forma parte, que orbitan confinados en un estrecho margen del antiguo disco de acreción del sistema solar.

El telescopio principal, llamado Antu —que significa Sol en mapudungun, la lengua de uno de los pueblos originarios del cono sur—, siguió tomando imágenes durante los siguientes tres días. Antu, junto a otros tres telescopios emplazados en el lugar —Kueyen (Luna), Melipal (Cruz del Sur) y Yepún (Venus o Estrella de la Mañana)—, fueron diseñados para funcionar solos o unidos en bloques de dos o tres y, entonces, formar un gigantesco interferómetro óptico, el más grande del mundo en su tipo en ese momento. Su nombre era Very Large Telescope Interferometer. Este, junto con el interferómetro de radio ondas ALMA, representa una cima de la ingeniería, una oda al esfuerzo del espíritu humano por sumergirse en el inmenso océano cósmico.

El coloso del Paranal estaba destinado a tareas titánicas, de manera que el Cinturón de Kuiper era tan solo un paseo por el vecindario. Pero las maniobras de calibración requirieron que Antu escrutara esa región para tomar algunos registros de prueba. Después fue el turno de Yepún. Lo normal es que esos registros los revisaran someramente los técnicos para comprobar la resolución del lente del telescopio y luego los desecharan. Pero, por alguna razón, llámese instinto, presentimiento o mera coincidencia, Sabatini pidió a los técnicos que lo dejaran ver las fotografías y esa tarde destinó unos minutos a observar y comparar en su computador portátil las imágenes captadas en aquella región del Cinturón de Kuiper.

Y ahí estaba.

—¿Notas algo extraño?

—¿Cómo qué? —Salamanca no estaba seguro de qué cosa era lo que tenía que buscar y Sabatini no le daba luces.

Era exasperante. Salamanca no estaba de ánimo para perder el tiempo en nimiedades. Cada minuto de telescopio costaba una fortuna; de hecho, estar ahí era un privilegio al que muchos aspiraban y que muy pocos podían concretar. Él no malgastaría su tiempo jugando a las adivinanzas.

—Si no me dices qué es lo que tengo que ver entre esos registros me iré. Tengo cosas que hacer.

—Compara cada uno de los cuadros. Fueron tomados exactamente en la misma región durante tres días consecutivos. Para que sea más fácil, superpón las imágenes.

Salamanca siguió la instrucción de mala gana. Efectivamente, ocurría algo extraño.

—¿Estás seguro de que son de la misma región?

—Mira tú las coordenadas, las computadoras de aquí no se equivocan. Además, la última toma es una imagen del interferómetro. Se sincronizaron Antu y Yepún; la resolución es impecable.

—¿Y a dónde diablos se fueron esos KBO?

—Dímelo tú, estás viendo lo mismo que yo.

—¿Se tratará tal vez de cometas de corto período?

—Imposible, los fotogramas están tomados en solo tres días y alcanzan un campo de visión demasiado grande. Nada podría haber salido de él a esa velocidad.

El astrónomo español sonrió. De verdad estaba sorprendido.

—¿Y entonces?

—Ahora mira estos otros tres cuerpos. Revisa las frecuencias de sus emisiones de luz.

Francisco Salamanca se sentó frente al computador y comenzó a revisar las frecuencias de un grupo de tres KBO. Al comparar las imágenes tomadas entre el primer día de observación y el tercero notó una diferencia que en un principio no fue capaz de explicar.

Miró a Sabatini con expresión intrigada y levantó los hombros.

—Dame una pista —pidió a su compañero.

—Efecto Doppler —fue la escueta respuesta.

El rostro de Francisco se iluminó. Sin decir palabra, revisó el espectro de luz de cada registro fotográfico y encontró la explicación al fenómeno.

Varios KBO alrededor de aquellos que habían desaparecido mostraban un marcado desplazamiento hacia el rojo.

—Este registro no es posible. Tiene que haber un error —comentó suspirando mientras se tomaba la cabeza con las dos manos.

—No lo hay, ya lo confirmé con los técnicos. Las fotografías de los días dos y tres muestran un progresivo alargamiento de la frecuencia de los haces de luz solo explicable por el efecto Doppler. Y eso quiere decir que esos objetos se están alejando de nosotros a una velocidad solo comparable con los fenómenos de expansión del universo en sus confines.

—¿Quieres decir que hay una fuerte perturbación gravitacional en esa región, que no habíamos notado con anterioridad? —Salamanca se rascó la cabeza, nervioso—. Estoy seguro de que ningún trabajo sobre el Cinturón ha planteado nada sobre la existencia de este fenómeno.

Salamanca hizo un breve silencio mientras trataba de pensar. Luego agregó:

—He leído informes sobre la conducta de los plutinos, esos KBO cuyas órbitas están en resonancia 3:2 con Neptuno. Quizá podría interpretarse como ruptura de resonancia o un nuevo patrón de órbitas para los planetas enanos como Plutón o su binario Caronte. No sé.

Sabatini negó con la cabeza al tiempo que Salamanca se sentaba abatido y decía:

—La verdad es que no tengo ninguna explicación lógica... salvo… —se puso pálido.

—Así es —dijo Sabatini adivinando sus pensamientos—. Esa es la única alternativa plausible.

—¡Maldición! Pidamos una confirmación de observación con una toma del radiotelescopio. ¿Entró ya en funcionamiento el interferómetro ALMA?

Al día siguiente, frente a la pantalla de su computador en Paranal, Sabatini esperaba impaciente la conclusión proveniente de ALMA, que llegó en un correo electrónico enviado por el astrónomo Alejandro Santander. El correo era escueto:

¿Un agujero negro en nuestro sistema solar? ¡¡¡Esto sí que está podridamente mal!!!

Esa misma noche se levantó una enorme tormenta de arena en el desierto, de manera que las comunicaciones entre cerro Paranal y el llano de Chajnantor fueron intermitentes durante horas. La situación era extremadamente alarmante. El hallazgo de Sabatini, Salamanca y Santander podía catapultarlos a la fama. Pero eso era nimio, irrelevante comparado con las implicancias que podía tener la confirmación de sus sospechas: un agujero negro tan cerca de la Tierra era de verdad preocupante, y mucho. Bastaría una leve perturbación gravitacional en la órbita de Neptuno para que esta produjera un efecto en cadena que descarrilaría a todo el resto de los planetas. No era necesario morir tragado por el agujero negro para que este fuera lo suficientemente peligroso como para extinguir la vida en la Tierra. Si estaban en lo correcto, si lo que habían detectado era un agujero negro, quedaba muy poco por hacer. Era hora de ponerse de cabeza a estudiar el fenómeno. Pero había que hacerlo confidencialmente, no debían divulgar una noticia de ese tipo sin antes hacer nuevas investigaciones. Y, una vez hechas, debían ser muy cuidadosos. Pero, por otro lado, era un tema de seguridad mundial y había que advertir a los líderes de las naciones miembros de los proyectos Paranal y ALMA. Eso, por lo menos.

Sabatini estaba a punto de enviar la notificación de alerta a la NASA y a la ESO, cuando le llegó un extraño correo a su Black Berry:

Por favor, no informe nada respecto de la distorsión gravitacional. Estamos a tiempo de solucionarla sin necesidad de causar pánico. Eso solo sería el caos mundial. Estaremos en Paranal mañana.

Saludos cordiales, M.S.

IV

MISSOULA, Montana, Estados Unidos, abril de 2011

—¿Alguna noticia?

—Nada.

—¿Pero insististe en la llamada?

—Así es, insistí.

—¿Y qué vamos a hacer?

—¡Qué sé yo!, esperar..., supongo.

Esa ventosa tarde de abril los dos estudiantes del Centro Paleontológico de la Universidad de Montana estaban entumidos en la puerta del edificio. Habían quedado hacía una hora con su profesor de tesis para discutir algunas de las conclusiones y aún lo esperaban, tres horas después.

Como era habitual, llegaron puntuales a la puerta del campus, que a esa hora permanecía cerrado, y se sentaron en la acera a conversar sobre su trabajo, dirigido por el profesor Dan Watson, mientras este llegaba, les invitaba a entrar a su oficina y les compartía una taza de café.

Era evidente que algo le había ocurrido al profesor: no estaba en el campus, su celular figuraba temporalmente fuera de servicio y Francis lo había llamado insistentemente a su casa sin resultados.

Los jóvenes se miraron y sin intercambiar palabras se pusieron de pie. Habían decidido volver a su departamento de estudiantes para evitar congelarse, en esa tarde inusualmente fría de la primavera de 2011 en Missoula, Montana.

No alcanzaron a llegar a su departamento, cuando una SUV de color negro apareció en el extremo de la calle, se detuvo a escasos metros ellos y bajaron dos hombres.

Los jóvenes se miraron extrañados, dieron la espalda a los desconocidos y echaron a andar indecisos en dirección a su departamento. La voz de uno de los dos sujetos los detuvo.

—¿Francis Cooper y Alex Bloom?

Los jóvenes se miraron con extrañeza y luego se dieron vuelta para dar mirar más detenidamente a ese sujeto que conocía sus nombres.

—Mi nombre es Jonathan Riggs, soy agente federal. Deben acompañarme, por favor.

—Eh... ¿Podría decirnos la razón? —preguntó con abierta desconfianza Francis Cooper—. Además... ¿sería tan amable de mostrarnos alguna identificación?

Francis había aprendido cuando niño, de su padre, que no debía creer de buenas a primeras a cualquier desconocido que le obligara a detenerse argumentando ser policía. No eran pocos los delincuentes o psicópatas que usaban esa técnica para que sus víctimas bajaran la guardia. Las imágenes de los muchos casos escalofriantes con los que el padre de Francis documentaba su consejo habían logrado que esa lección le quedara grabada a fuego. Pero, afortunadamente, nunca se había visto en la necesidad de recurrir a ella; hasta ahora.

Para su sorpresa, el requerimiento dio resultado, aunque Francis habría esperado que las cosas se resolvieran de una manera diferente.

El extraño se notó complicado con la petición del estudiante; miró a su compañero, se encogió de hombros y, sin decir agua va, sacó un revólver desde dentro de su chaqueta.

Los jóvenes se tiraron al piso con las manos en la nuca, gritando al unísono.

—¡Por favor, no dispare!

Mirando a su compañero, que yacía de bruces junto a él, Alex Bloom agregó:

—Haremos lo que usted quiera, lo acompañaremos, pero, por favor, no dispare. Sea lo que sea que usted esté investigando, le juro que nosotros somos inocentes.

El extraño caminó en dirección a los muchachos con ambas manos en la pistola, sin dejar nunca de apuntarles.

—¡Rápido, suban al auto! —les ordenó en tono amenazante.

Los jóvenes se pusieron de pie a toda velocidad, manteniendo sus manos sobre la cabeza y, con toda la celeridad que les permitía esa incómoda postura, subieron a la SUV. Los dos hombres de negro lo hicieron tras ellos.

V

Missoula, Montana, Estados Unidos, marzo de 2011

Tres semanas antes de su desaparición, Francis Cooper y Alex Bloom, estudiantes del último semestre de Paleontología, habían llamado a su profesor Dan Watson para pedirle que dirigiera su tesis. Dan accedió con gusto. Aunque por su apretada agenda no estaba seguro de querer aceptar la dirección de una tesis, aquellos dos estaban tan entusiasmados con un supuesto descubrimiento, que lo animaron a embarcarse en la tarea. «No es fácil encontrar alumnos entusiastas», pensó el profesor, mientras reparaba en la emoción con que ambos jóvenes le contaban cómo era que, apoyados en sus hallazgos, se proponían trabajar en una «revolucionaria» teoría sobre el destino final de los dinosaurios.

El planteamiento que los jóvenes estudiantes hicieron a Dan Watson lo descolocó. Eran sus mejores alumnos, aun cuando de un tiempo a esta parte, sobre todo después del último trabajo de campo realizado en Alberta, Canadá, habían comenzado a comportarse de manera extraña. Cuando escuchó la idea de la tesis no supo si reírse, permanecer impávido o, por el contrario, molestarse ante semejante tomadura de pelo.

Pero la sorpresa y desconcierto no fueron solo una reacción del profesor: los jóvenes ya habían dado a conocer esas ideas a sus compañeros y terminado por convertirse en el hazmerreír.

La tesis postulaba que hubo un período de pocos años en que, en distintos lugares del planeta, muy distantes entre sí, movidos por un inexplicable impulso que no podía ser azar, grandes grupos de dinosaurios se movieron exactamente en la misma dirección, dejando en su desplazamiento un extraño patrón de líneas convergentes en un centro en el que las huellas desaparecían. Todos estos fenómenos coincidían con el final de la era Triásica, es decir, el final de la era de los dinosaurios, aproximadamente sesenta y cinco millones de años atrás, justo cuando las evidencias plantean que colisionó un meteorito en Yucatán, México, el cual habría causado la extinción en masa de casi todas las especies vivas en ese momento. Los jóvenes aseguraban que los registros eran coincidentes y los exámenes geológicos preliminares confirmaban la época en que se produjeron esos patrones de huellas concéntricas. ¿Qué había pasado? ¿Cómo se explicaba ese comportamiento? Aunque era completamente cuestionable y lo sabían, su punto de vista los tenía maravillados. No era para menos: sostenían que no fue un meteorito lo que extinguió a esos animales, sino que algún fenómeno climático motivó a un gran número de ellos a emigrar. Así de simple: se fueron.

Pero la pregunta que querían contestar era lo difícil: ¿a dónde? Al pozo de la historia de este planeta, por cierto, pero ¿pudo existir un lugar secreto, algo así como los nidales que se muestran en la película Dinosaurios, que ellos habían visto tantas veces cuando pequeños, al cual estos animales se hubieran retirado? ¿Era posible que, a causa de un fenómeno catastrófico —que podía ser la colisión del meteorito desde distintos puntos del globo— estos colosos de la evolución hubieran iniciado un éxodo hacia una especie de «arca» geográfica donde mantenerse resguardados, a salvo de la destrucción que estaba ocurriendo en el mundo?

Cada vez que plantearon a sus amigos esa hipótesis recibieron burlas a cambio. «Los Noé cretácicos», les decían, «los chicos Montana y el arca de los dinosaurios». Pero ellos mantenían estoico silencio porque, con unas pocas piezas de evidencia, creían estar armando un rompecabezas fascinante. No notaban que detrás de su persistencia había algo más profundo, algo que se había adentrado en sus mentes a mucha distancia de ahí y que, lentamente, estaba devorando sus ideas.

Aunque al momento en el que se decidieron por el tema de su tesis recordaban escasamente los detalles, sí recordaban que todo había comenzado a gestarse nueve meses antes, al comienzo del verano. Ocurrió durante unas largas semanas de trabajo de campo en la región canadiense de Alberta, en el margen oriental de las Montañas Rocallosas. Lo que para todos iba a ser la última excursión grupal universitaria y que, por eso mismo, había sido un pretexto para irse de parranda en la naturaleza, para Alex y Francis se convirtió en algo muy distinto. Comenzó con una borrachera en el pueblo más próximo al campamento.

VI

Cochrane, Alberta, Canadá, diez meses antes

Aquella fresca tarde de junio, seis alumnos bebían una cuestionable cerveza local y comían unas horribles hamburguesas de ciervo en un desvencijado bar de paredes de madera en cuya puerta brillaba a intervalos un pequeño letrero de neón que decía: «Jack´s Moose». En la mesa de al lado, un viejo, un cazador o algo por el estilo, bebía solo de la misma cerveza, mientras acariciaba un perro sabueso que tenía a sus pies.

El grupo de jóvenes, entre los que se encontraban Alex y Francis, reparó en el extraño personaje y decidió incluirlo en un juego. Consistía en inventarle historias y en ponerle apodos. Pero lo que partió como un cuchicheo solapado, a medida que las cervezas ingeridas fueron en aumento, comenzó a subir de tono. Al final, los jóvenes reían con escándalo y vociferaban hilarantes biografías hipotéticas sobre el hombre de la mesa contigua.

Todo terminó cuando este, sin mostrar mayor molestia, se levantó de su silla y se dirigió hacia los universitarios. Los miró a todos, uno por uno, directo a los ojos, y dijo en una voz fuerte de acento británico:

—¿Puedo sentarme aquí? —mientras tanto, se sacó de la espalda un enorme cuchillo con asa de asta de ciervo y lo puso sobre la mesa.

La adrenalina eliminó de la sangre de los muchachos el efecto del alcohol.

Sin esperar respuesta, el corpulento lugareño tomó una silla que sobraba y se dejó caer pesadamente, golpeando la mesa con ambas manos. El estruendo fue tal que los vasos vertieron gran cantidad de espuma sobre la cubierta de madera de la mesa. Su perro se sentó a los pies de la mesa, vigilante.

Los seis jóvenes miraron en dirección a la barra como queriendo reclamar al barman por semejante impertinencia, pero este se encontraba de espaldas ordenando unos vasos e hizo caso omiso del barullo. A esa hora ya no quedaban muchos clientes, de manera que, presumiblemente, no les daba importancia a los pocos jóvenes extranjeros ebrios que consumían sus cervezas de mala calidad.

—Ups —exclamó el hombre con fingida sorpresa mientras miraba la cerveza correr por la mesa y caer al suelo—. Creo que me apoyé con demasiada fuerza. Debe ser la costumbre. Trabajar con toros Hereford en las montañas no es tarea fácil, ¿saben? Cuidar de esos animales durante las largas temporadas de tormentas, cuando el frío y la nieve arrecian, templa el espíritu. Esas benditas bestias parecen engordar comiendo nieve, no así los caballos, que sufren en el invierno aun resguardados en establos... pero dejemos mi vida para otra ronda de cervezas. No pude evitar oír que andan buscando huesos de dinosaurios, ¿es eso verdad?

Los jóvenes asintieron tímidamente.

Eso bastó para que el hombre estallara en carcajadas escupiendo en todas direcciones.

—Así que niños exploradores buscando huesitos... ¡pero qué ternura! —sacó de un bolso que colgaba de su hombro un objeto que los jóvenes no alcanzaron a ver y, tomando el cuchillo, comenzó a tallarlo.

Ninguno de los muchachos se atrevió a hablar. Todos se miraban haciéndose mutuamente el gesto de retirada. El hombre continuaba ensimismado en su tallado mientras uno a uno los estudiantes fueron levantándose de la mesa y marchándose en dirección a la caja de la barra. Había llegado la hora de pagar e irse. La jornada de excavaciones comenzaría temprano al día siguiente, se dijeron con el propósito de disfrazar la urgencia por huir con un súbito atisbo de responsabilidad.

Cuando el extraño levantó los ojos del tallado, solamente quedaban en la mesa dos jóvenes que, entre curiosos y tímidos, no habían decidido aún si irse o quedarse a averiguar más del extraño. Eran Alex y Francis.

El hombre los miró con expresión curiosa.

—¿Y qué ha pasado con los otros?

—Se han ido, señor... nosotros también tenemos que hacerlo. Mañana salimos a nuestras labores de excavación de madrugada. Es hora de ir a la cama.

—Ya veo —respondió el hombre—, aunque creo que si yo no hubiera venido a sentarme aquí y, en cambio, hubiese permanecido en mi mesa, aceptando ser objeto de las estúpidas burlas de unos mocosos, todos ustedes habrían olvidado que mañana tenían deberes y continuarían bebiendo y mofándose de un pobre desconocido... ¿No es así? Pequeñas basuras —sentenció.

Los dos muchachos quedaron tiesos. Claramente, el hombre los había oído burlarse y estaba molesto. Esto podría ponerse serio. Alex fue el primero de los dos en levantarse y emprender la retirada, pero el hombre golpeó la mesa.

—Siéntate —ordenó.

Por un instante, Alex quedó congelado; cuando sus músculos recuperaron movilidad, volvió a sentarse con rapidez. Posó sus ojos atemorizados en Francis, quien a cambio le lanzó una mirada que imploraba por auxilio. Estaban en aprietos y todos los demás ya se encontraban a salvo, fuera del bar.

El hombre volvió a concentrarse en el objeto que estaba tallando: lo miró por todos lados, lo sopló para sacarle algunas virutas de madera, le hizo un par de retoques y con delicadeza lo colocó sobre la mesa. Era la figura de un dinosaurio saurópodo, posiblemente un anatosaurio, muy bien trabajado en madera.

—Vaya, felicitaciones, le quedó muy bonito —exclamó Francis en un intento forzado de alivianar la tensión del ambiente.

—Hay un lugar a unos doscientos kilómetros al noroeste de aquí, internándose en las Rocallosas, en el que hace tiempo observé la cosa más extraña que alguien pudiera imaginar: un conjunto de huellas grabadas en la pared de un precipicio... —comentó el hombre observando su obra en madera.

—Muy interesante —respondió Francis mirando hacia la puerta.

—Seguramente son de dinosaurios... y forman un patrón... vienen desde 360 grados y convergen en un solo punto, justo al centro. Hace años que no voy por allá. Solía hacerlo cuando iba a cazar osos, pero ya no se puede practicar ese tipo de actividades. Como saben, ahora todo es ilegal en este país... además, ya estoy viejo para eso.

Francis había dejado de mirar hacia la puerta. Contra todo pronóstico, ese montañés rústico había logrado atraer su atención.

—¿Un patrón convergente hacia el centro? ¿Está seguro? —la voz de Alex sonó entrecortada. Él también había dejado de planear la manera de alejarse de ahí y ahora se encontraba completamente intrigado por las palabras del extraño—. ¿No habrá sido una ilusión óptica? Al mirar una pared desde su base las perspectivas a veces engañan.

—Sé lo que vi; fui a ese lugar muchas veces, aunque no he vuelto en más de veinte años. —El hombre tosió, terminó su cerveza de un trago y agregó—: Si tienen un mapa de la región yo podría marcar el lugar aproximado. Conozco bien el área.

Alex siempre llevaba un mapa de bolsillo cuando salía a excursiones de campo. Lo sacó entusiasmado y lo extendió sobre la mesa. No era muy detallado y la escala no era la mejor para marcar un lugar con precisión, pero con un punto en ese mapa más el GPS sería posible hallar el lugar.

El hombre revisó el mapa, encontró un río, siguió su curso con el dedo y luego se alejó un poco, entonces, después de pensarlo por un minuto, se decidió.

—Aquí es —señaló marcando una cruz en el mapa—, estoy seguro. Ese es el lugar donde se encuentran las huellas de dinosaurios más extrañas del mundo...— el hombre se estiró un poco y agregó—: esa información bien valdrá una cerveza, ¿no?

Los jóvenes se miraron y, sonriendo, levantaron a la par sus manos para atraer la atención de la única camarera del lugar.

VII

Santiago, Chile, abril de 2011

Recostado sobre su cama luego de terminar su presentación de determinado tipo de mutaciones virales, el estudiante de medicina Daniel Tupper sacó del cajón de su velador una agenda de bolsillo del 2009. Tenía una cubierta de cuero con un logo impreso en la parte baja de la tapa. Era el escudo de la Universidad de París Descartes. Al lado, en letras doradas había un nombre: Johann Feller. La había tomado unos días atrás del departamento de su desaparecido profesor, junto a otras cosas que le parecieron interesantes y ahora, en su tiempo libre, intentaba poner en orden sus ideas en un nuevo esfuerzo por dilucidar qué le había ocurrido a ese hombre.

Daniel Tupper llevaba casi doce meses obsesionado con la misma pregunta. No se tragaba lo que había aparecido en los medios de prensa internacionales y que los noticieros y periódicos locales repetían a pie juntillas: que John Feller era un peligroso terrorista internacional ligado, tal vez, a algún ala islámica fundamentalista, que había participado de un atentado explosivo en el Museo Británico en Londres y en una cruenta matanza en una localidad rural de Escocia.

La noticia había dejado conmocionada a la comunidad académica universitaria de la Sorbona, pues uno de sus destacados profesores, Philippe Rabeaux, mentor de John Feller, había estado involucrado en la misma ala terrorista y resultado muerto tras un tiroteo con la policía.

Pero aquel hecho también había conmocionado a la comunidad universitaria en Chile a tal punto que, tras unos días, ya nadie quería hablar del tema pues manchaba la imagen de una importante institución nacional.

Sin embargo, Daniel Tupper, que se sentía cercano a su profesor y creía que lo conocía bien, no era capaz de asimilar esa historia y le daba vueltas y vueltas intentando dar con la verdad. A pesar de sus esfuerzos, ya había transcurrido un año sin que hubiese podido dar con noticias del paradero de John Feller.

Ahora, en su cama, Daniel Tupper repasaba los hechos: la noticia había llegado poco después de otra que, estaba seguro, debía estar conectada con lo que le había ocurrido a quien consideraba su mentor: el secuestro, en la región del desierto de Atacama, de los padres de John Feller junto a un grupo de investigadores norteamericanos mientras trabajaban en una excavación arqueológica en la zona, misma excavación de la cual ya nadie tenía claridad o información, pues los datos de ese trabajo se habían esfumado junto con los secuestrados.

A Daniel Tupper no le cupo duda: su desaparición y la de sus padres tenían que estar conectadas con lo que John Feller le comentó en el casino de la Facultad de Medicina en la víspera de su viaje a Londres; eso de que se iba en búsqueda de los documentos que contenían el trabajo de su abuelo en el campo de la antropología y que aseguraba colocarían la aparición de la especie humana mucho más atrás en el tiempo de lo que se creía en la actualidad. Su profesor le había contado de un extraño descubrimiento hecho a principios del siglo xx por un conocido de su abuelo en el Museo de Historia Natural de Londres: señales de escritura grabadas en un fósil de dientes de sable de algún tipo, de un millón y medio de años de antigüedad, desenterrado del corazón mismo de África hacía ya casi cien años. A aquel conocido del abuelo del profesor Feller le tocó limpiar los huesos, que extrajo del estrato rocoso en el que permanecieron cerca de treinta años, arrumbados en las bodegas del museo. Ahí estaban: símbolos de carácter cuneiforme, similares a aquellos de las tablillas mesopotámicas. Pero entre tanto las primeras tenían una antigüedad no superior a cinco mil años, las grabadas en los huesos del felino prehistórico detentaban el récord de un millón y medio de años.

El profesor Feller estaba emocionado con la idea de resucitar el trabajo del abuelo; casi, diría Daniel Tupper, obsesionado con la idea. Y aquella obsesión se había ido transmitiendo a su alumno. Era curioso. En un principio solo quería desentrañar qué le había ocurrido a John Feller, pero ahora último había adoptado la misma obsesión de su mentor: descubrir qué había sido de las investigaciones de Carl Feller, el abuelo de John.

¿En qué momento mutó su interés? Daniel Tupper no era inconsciente del hecho de que tal cambio tenía ribetes obsesivos preocupantes. Se filtraba en sus sueños. Se mezclaba en casi todas sus ideas durante la vigilia. No lo dejaba tranquilo.

¿Cuándo?

Recostado en su cama, llegó a la conclusión de que tal cambio feroz se produjo un mes atrás cuando, llevado por su curiosidad, había convencido al conserje del edificio en que vivía John Feller de que lo dejara entrar bajo el pretexto de que necesitaba buscar algo que había olvidado hacía un año. Pero el conserje no era un tipo duro de sobornar.

VIII

Algún lugar de las Montañas Rocallosas, Columbia Británica, Canadá, junio de 2010

Animados por la historia del lugareño, Francis Cooper y Alex Bloom, aquella misma noche en el pequeño bar en el corazón de la región de Alberta, esbozaron la idea de ir a investigar. Dos días después dejaron sus trabajos de campo y emprendieron una alocada aventura hacia el lugar que el hombre había marcado en el mapa. Fue una decisión que no meditaron mucho, motivada en alguna medida por su interés científico y, en otra, por la simple emoción de explorar.

Arrendaron un jeep e informaron a su profesor a cargo del trabajo de campo, Dan Watson, que trabajarían en un proyecto relacionado con el registro de huellas en un acantilado en las montañas. El profesor, que sabía que ambos muchachos eran sus alumnos más aventajados, no les puso problemas y solo les pidió que tuvieran mucho cuidado y que no se tardaran más de una semana. Además, les pidió que dejasen un registro en Google Earth del lugar donde se encontrarían trabajando, por si acaso, cosa que hicieron someramente antes de partir.

El viaje hasta el lugar marcado en el mapa de bolsillo de Alex resultó mucho más difícil de lo que pensaron. Los caminos pavimentados terminaron una vez que se internaron en las Rocallosas y, desde ahí, las sendas se volvieron tortuosas y mal señalizadas. Los doscientos kilómetros les tomaron dos días completos.

La búsqueda no les resultó mucho más fácil. Montaron su campamento en el fondo de un amplio valle fluvial flanqueado por altos farellones montañosos. Debido al paso del caudaloso río por el valle durante edades incontables, toda su caja estaba llena de piedras semienterradas, con lo que desplazarse era agotador. Emplearon muchas horas en realizar excursiones hacia las laderas de las montañas circundantes y en encaramarse entre los escoriales de los muchos derrumbes que dificultaban el acceso a la base.

Escalaron varias de las paredes de granito que se elevaban imponentes, casi verticales. Miraron y volvieron a mirar una y otra vez el mapa. Cotejaron con su GPS. Se maldijeron por la estupidez de no haber llevado un teléfono satelital para comunicarse con el resto del grupo. Siguieron aguas arriba y aguas abajo el curso del río, explorando con sus binoculares cada metro de las paredes rocosas, sin suerte.

Fuera de los sorprendentes paisajes de montaña, donde abundaban glaciares, bosques de coníferas y abedules abrazados por los ríos de torrentosas aguas blancas, en siete días de extenuantes excursiones no encontraron ni la sombra de las huellas que habían ido a buscar. El entusiasmo y la camaradería dieron paso a la desazón y el reproche. Su relación estaba tan quebrantada como su moral.

Ya tenían decidido regresar al campamento ubicado en el sitio paleontológico que su grupo de la universidad estaba explorando, cuando un encuentro fortuito cambió sus planes.

A poca distancia del lugar en el que se encontraban acampados y que según su GPS era el sitio preciso en el que encontrarían los registros fósiles, en una soledad sobrecogedora, vivía un hombre ya entrado en edad. Habitaba una pequeña y desvencijada cabaña de troncos. Durante la semana que los jóvenes exploraron en el lugar, la cabaña permaneció vacía. Apenas lo habían divisado al llegar, cuando pasaron cerca y lo saludaron a la distancia con un escueto movimiento de mano. Entonces notaron que trabajaba cargando unas mulas. Un par de horas después, mientras levantaban su tienda y preparaban el campamento a orillas del río que cruzaba el valle, lo vieron también a lo lejos pasar montado en uno de sus animales y llevando de tiro a otros tres. Los jóvenes volvieron a saludar al lugareño, quien apenas les devolvió el gesto de cordialidad con un movimiento de cabeza.

Lo observaron con cierta curiosidad turística avanzar lentamente en su cabalgadura y perderse entre los árboles. Ambos comentaron luego el asombro que les causaba la pintoresca escena, como salida de las historias del oeste o de un cuento de Jack London. Esa fue la primera y la última vez que lo vieron durante los siguientes siete días.

Pero quiso la suerte, o algo distinto, que el día que los jóvenes estaban desarmando su tienda para volver a su jeep situado a un día de camino siguiendo el curso del río aguas abajo, el viejo apareciera entre los árboles, justo al lado de ellos. Traía las mulas cargadas con unos voluminosos bultos cubiertos por toscas lonas y, esta vez, daba la impresión de que se encontraba de buen humor.

El viejo se plantó delante de los noveles paleontólogos antes de que siquiera pudieran reaccionar y los sorprendió con un cálido saludo.

—¡Buenos días, muchachos! —miró las cosas empacadas y agregó—: Veo que se preparan para dejar este lugar.

El viejo se dispuso a desmontar mientras agregaba:

—Espero que no sea un mal momento para una visita. He pasado en lo alto de esas condenadas montañas toda la semana y muero de ganas de tomar una buena taza de café.

Los jóvenes mantenían un fuego encendido y, sobre él, una tetera que se debió haber visto muy moderna cuando la compraron, pero que ahora estaba abollada y ennegrecida por el tizne del humo de la leña.

—Eh, por supuesto, seguro —dijo Alex con una mal disimulada incomodidad.

«Justo ahora que tenemos prisa», pensó. «¿Será un viejo loco? ¿Nos irá a demorar por horas con sus historias?». Esas ideas lo inquietaban y exasperaban.

Una vez apeado, el viejo vio que las llamas de la fogata estaban casi apagadas. Tomó unas cuantas ramas apiladas cerca del fuego y las echó dentro para avivarlo. Entonces, los dos jóvenes, resignados, dejaron lo que estaban haciendo y se acercaron al lugareño para estrechar su mano con una sonrisa bastante desganada.

—Mi nombre es Zacarías —dijo el viejo estrechando las manos de Francis y Alex.

Luego de presentarse, le ofrecieron una silla de campaña y le extendieron una pequeña taza también de marca de alta montaña. El viejo la observó divertido y la llevó hasta donde estaba la tetera.

—¿Puedo? —preguntó a Alex.

Este asintió.

El viejo vertió agua en la taza y luego miró a los jóvenes con expresión de «¿dónde está el café?».

Alex se dio cuenta, un tanto abochornado, de que no estaba siendo un buen anfitrión. Esbozó otra sonrisa incómoda y corrió hasta su mochila, de la cual sacó un sobre de café instantáneo que ofreció a la inesperada visita.

El viejo lo tomó con un gesto de gratitud casi infantil. Abrió el sobre y vació su contenido en la taza de agua humeante.

—¿No tendrán algo de azúcar por ahí?

Alex volvió a buscar entre sus cosas hasta que dio con un pequeño sobre blanco. Se lo pasó al extraño con la misma sonrisa incómoda. El viejo la echó en la taza y luego la acercó hasta su nariz.

—Cómo echaba de menos una taza de café caliente —exclamó mientras soplaba el humeante contenido de la que tenía entre sus manos. Tomó un pequeño sorbo y agregó—: Cuando se vive solo en un lugar como este, el problema es que, de a poco, uno se va por fuerza acostumbrando a no tener ninguno de estos lujos. Yo, por ejemplo, acostumbro tomar agua de hierbas que yo mismo recojo. Hay muy buenas por aquí y me sirven para los dolores reumáticos y otras para el dolor de cabeza o para el estómago. Oh, sí, son muy buenas. Si me acompañan hasta mi cabaña les puedo dar algunas para que se lleven a casa.

Los jóvenes asintieron sin mucha convicción.

—¿Y se puede saber qué hacen en un lugar tan alejado de todo? —preguntó el montañés.

Los jóvenes se miraron con dudas sobre si seguirle el hilo a la conversación. Estaban apurados en llegar al jeep y tenían un largo camino de por medio.

Al final, Alex se animó a responder:

—Buscamos huellas de animales prehistóricos —dijo mientras se alejaba del fuego y se metía en la tienda que ya tenían a medio desarmar.

—¿Rastros antiguos? —preguntó el viejo con expresión interesada.

Francis, que permanecía en cuclillas frente a él, asintió.

—Bueno y... ¿cómo les ha ido con eso? —volvió a preguntar.

—De hecho, bastante mal —acotó Francis—, ya nos estamos marchando y no pudimos encontrar nada. Nos habían dicho que, cerca de aquí, era posible ver, en una pared de roca, huellas fosilizadas muy interesantes. Pero parece haber sido una información falsa... de alguna manera, no me extraña. Nos lo merecíamos, nos portamos mal con el tipo que nos dio el dato.

—Debieron haber hablado conmigo cuando llegaron —agregó el viejo moviendo la cabeza de lado a lado—. Esta gente joven ya no pregunta nada, cree que todo lo puede hacer por su cuenta —agregó con ironía—. Pues, yo sé dónde hay de esas huellas que buscan.

Francis se puso de pie de un salto y Alex salió expulsado de la carpa.

—¿Está seguro de que ha visto huellas fósiles en esta área? ¿Podría indicarnos dónde? —exclamó Alex con abierto entusiasmo.

El viejo dio un sorbo a su café y asintió.

—Por supuesto, aunque tendrá que ser mañana. Hoy vengo muy cansado por el largo viaje y estoy muriendo por un buen plato de estofado.

El viejo empinó la taza y la bebió rápidamente, se puso de pie y con algo de dificultad se dirigió hasta su mula. Tomó las riendas y se montó en ella. Desde arriba, desató a sus otros animales y se dispuso a seguir viaje hasta su cabaña. Antes de alejarse, se volvió hacia los jóvenes y agregó:

—En un par de horas más acérquense a mi cabaña. Cocinaré una pierna del ciervo que traigo aquí —indicó el bulto cubierto sobre una de las mulas. Lo cacé hace dos días, por lo que su carne ya está suficientemente oreada. Prepararé asado y estofado. Tengo cebollas, rábanos y orégano silvestre. El estofado me queda muy sabroso gracias a una hierba local —los miró con una expresión divertidamente misteriosa—; es mi secreto. Anímense, vayan a visitarme y, entonces, aprovecharemos de hablar de esas huellas. —Apuntó a la tienda de campaña a medio desarmar y agregó—: Si quieren verlas, me temo que van a tener que volver a instalar su campamento.

Los jóvenes se miraron y asintieron alegres.

—No se preocupe, señor, lo haremos rápido y en dos horas estaremos con usted —contestó Alex.

El viejo avanzó unos metros y se volvió para decir:

—¡Ah!, y lleven un poco de sal.

Los muchachos quedaron entusiasmados con las palabras del viejo y gracias a su invitación, al fin tendrían una cena de verdad. Esa expectativa les permitió alejar el mal humor y la frustración y volver a mirar el paisaje en el que se encontraban con la tranquilidad necesaria para disfrutarlo. A pesar de que ambos llevaban varias temporadas viviendo en Montana y solían ir de campamento a las montañas los fines de semana, ese lugar de Canadá los sobrecogía por su belleza prístina. En ese contexto, el viejo era como un catalizador que los transportaba al pasado, a un período lleno de romanticismo... y los paleontólogos son especialmente sensibles a la magia de lo que el tiempo ha arrastrado a su pozo sin fondo.

Dos horas y diez minutos después, los jóvenes aparecieron por la cabaña del viejo montañés con un pequeño pote de sal como carta de presentación. El hombre estaba afuera, cocinando la pierna de ciervo a fuego lento. Al lado se veía un atril de hierro del cual colgaba una olla del mismo material, ennegrecida por el hollín. El olor era delicioso.

Miró a los jóvenes y pareció alegrarse. Estiró la mano, tomó el presente y acto seguido vertió un poco del contenido en la olla y otro sobre la carne que se asaba al fuego.

—¡Pasen!, siéntense por aquí, que la carne asada ya está casi lista. El estofado necesitará de un poco más de tiempo, me gusta que se haga a fuego muy lento.

Los jóvenes se acercaron a las llamas con una tímida sonrisa de cortesía.

El montañés tenía junto al fuego una vieja tetera de la que salía abundante vapor. A su lado había un conjunto de tazas de hierro enlozado que, a juzgar por su estado, también eran antiguas. Tomó dos y se las extendió a los muchachos, que las aceptaron con gusto.

Les sirvió del líquido de la tetera y de inmediato emanó un agradable olor a hierbas, fresco, como a bosque húmedo.

—Esto les abrirá el apetito. Si mañana voy a mostrarles dónde he visto esas huellas que les interesan, vamos a tener que caminar por muchas horas y deberán escalar una escarpada pared. Ahí yo no los puedo acompañar. Van a necesitar mucha energía y, para eso, tienen que alimentarse bien...

El viejo se acercó al asado y con un enorme cuchillo sacó un gran trozo de la pierna de ciervo; lo colocó sobre una tabla de madera, lo cortó en varios pedazos pequeños y se los ofreció a los estudiantes. Después se volvió hacia la olla, levantó la tapa y aspiró profundamente mientras introducía un cucharón de madera y sacaba un poco de caldo. Lo probó, saboreó un breve instante y con expresión satisfecha volvió a poner la tapa.

—Ya le falta menos... volvamos a lo que los trajo por aquí. ¿Qué puedo decirles del lugar? Bueno, el acceso no es fácil. Cuando era más joven solía ir allá, pero ahora mis huesos no me lo permiten.

—Por favor díganos, señor —interrumpió Alex, ya con menos timidez, mientras se chupaba los dedos—, ¿cómo son esas huellas?

—Son como las que dejarían muchos animales grandes caminando en el barro, solo que estas están estampadas en una pared de roca sólida. En un principio cuesta divisarlas porque desde la base de la montaña no alcanzan a verse, pero una vez que se está más cerca, en una meseta a unos doscientos metros de la pared, es posible notarlas, aunque no en detalle. Aun así, la imagen llama la atención —el viejo volvió a cortar un trozo de la carne asada y la extendió clavada en el cuchillo a Alex, quien accedió entusiasmado.

No habían comido carne desde antes de llegar y el asado estaba muy bueno. Luego, el viejo le ofreció el trozo a Francis, quien se abalanzó sobre él. Entonces agregó:

—Lo hermoso es la figura que se ve desde abajo.

—¿Figura? —repitieron al unísono, desconcertados.

—Así es: una especie de sol.

IX

Montañas Rocallosas, Columbia Británica, Canadá,
junio de 2010

Tras seis horas de caminata, siguiendo a tropezones el tranco de la mula sobre la que montaba el viejo, llegaron a la base de una empinada montaña: una estrecha meseta que se elevaba por sobre el valle fluvial, desde la cual la vista sobre los escarpados cordones montañosos de granito y basalto que flanqueaban el valle, cubierto de tupida vegetación, mayoritariamente de abetos, era espectacular. Los últimos bosques que se encaramaban en las montañas, anclados ya casi exclusivamente en la roca, ocultaban las paredes casi verticales hasta las cuales tendrían que ascender.

Los pies sufrían por el esfuerzo; el cuerpo entero les dolía. Para llegar hasta ahí habían cruzado numerosos cursos de agua, habían pasado largos trechos de terreno cubierto de vegas en las que se hundían hasta las rodillas, habían trepado por arenales y reptado por zonas cubiertas por derrumbes de afiladas lajas. Solo al final, cuando atravesaron el valle que se internaba en los cordones montañosos más altos, pudieron caminar por unos altos pastizales y disfrutar de la magnífica belleza del paisaje.

Al cabo de cuatro horas estaban nuevamente en aprietos. Debían esforzarse al máximo para seguir al viejo entre un denso laberinto de árboles. No había senderos. El viejo rezongaba que la antigua huella de cuatreros que robaban ganado y lo llevaban al otro lado de las Rocallosas, hacia el lejano poblado de Kamloops y de ahí en camiones hasta los mataderos clandestinos de Vancouver, había desaparecido hacía ya muchos años. Ahora, esos senderos, decía también el viejo, solo eran transitados por alces, ciervos y osos negros, «y los animales salvajes no tienen la deferencia de rozar sus rutas».

«¿En qué nos hemos metido?», pensaron en más de una oportunidad los jóvenes, mientras luchaban a duras penas con la fronda que les cerraba el paso. A menudo debían bordear gruesos abetos caídos que les impedían seguir y, en un parpadeo, se percataban de que el viejo ya los había dejado atrás.

En una ocasión estuvieron gritando por casi media hora, aterrados, perdidos en el bosque, que a cada minuto se les hacía más frío, más oscuro, lleno de ruidos y presencias hostiles. Cuando los jóvenes ya se daban por irremisiblemente extraviados y se gritaban el uno al otro reprochándose mutuamente su falta de diligencia al haber dejado que el viejo siguiera camino sin saber en qué dirección, este apareció al lado de ellos con una risa estrepitosa.

—No deben distraerse en estos bosques —aconsejó—, puede resultarles fatal.

Los jóvenes asintieron en silencio, completamente seguros de que la advertencia iba en serio.

Entre porrazos, hundimientos y extravíos, luego de seis horas y muchas picaduras de mosquitos, por fin el viejo se detuvo. Ambos jóvenes, extenuados, se dejaron caer sobre el suave pasto que cubría el pequeño claro en el bosque, ajenos a la imponente belleza del paisaje que los rodeaba. Se concentraban en recuperar el aliento.

—Desde aquí siguen solos —dijo el viejo, rompiendo el silencio hasta entonces solo atenuado por el seseo de los paleontólogos.

—Pero... —protestó Alex, incorporándose con una expresión que dejaba ver una mezcla entre cansancio y miedo a quedarse en ese lugar sin un guía.

—No se preocupen, chicos. Yo levantaré un campamento aquí y los esperaré a que vuelvan de la cima. Les recomiendo, eso sí, que acampen conmigo esta noche y que salgan de madrugada.

—¿Y no hay riesgos de que perdamos la ruta? —rezongó Francis, quien se mantenía en el suelo acostado y mirando al cielo.

El montañés negó con la cabeza.

—El ascenso no es difícil, aunque demasiado agotador para un hombre viejo como yo. Una vez que comiencen a subir, notarán que el bosque de abedules y abetos va cediendo camino a un brezal bajo, pero tupido, y luego a los lahares de piedra laja, como los que cruzamos río abajo, en que crecen algunos bosquetes de cedro achaparrados. Desde ese punto es imposible perderse. Lo más complicado será la bajada. Uno tiende a hundir la vista para fijarse en los accidentes de la ruta y pierde así la perspectiva. Entonces, sin darse cuenta, pueden comenzar a desviarse más a la derecha o la izquierda y eso puede resultar, al final, en una diferencia de muchos kilómetros. Para no perder la orientación les sugiero que sigan siempre el curso de la quebrada que asciende sobre nosotros y que, durante el ascenso, de tanto en tanto se volteen y miren hacia abajo para grabarse la geografía desde arriba. Luego podrán bajar siguiendo la misma quebrada y el trayecto de regreso no les parecerá un paisaje irreconocible. Además, cuando bajen, cada tanto deben detenerse y observar a su alrededor para comprobar que van por el sendero correcto y que no se han desviado.

El viejo hizo una pausa y, mirando a los jóvenes investigadores con seriedad, agregó:

—Hay otra cosa que deben tener muy presente. Yo no traje comida para más de un día y debemos estar de vuelta en mi cabaña, máximo, en dos días para alimentar al resto de mis mulas; las dejé en el corral con una sola ración. Por eso, solo los esperaré un día —el viejo carraspeó, escupió al suelo y continuó—: O sea, si suben mañana debieran estar de vuelta temprano al día siguiente. Si no es así, tendré que irme y les advierto que no tengo medios para comunicarme con la policía o los guardabosques. Una vez que suban están obligados a volver a tiempo o, de lo contrario, podrían perderse en estos bosques infestados de osos y leones de montaña... y quién sabe qué pudiera pasarles antes de que yo pueda volver a buscarlos.

Alex tragó con dificultad y se puso de pie. Miró a Francis e hizo un gesto como invitándolo también a hacer lo mismo.

—Eso quiere decir que debemos armar el campamento cuanto antes para ir a dormir temprano. Mañana la jornada será dura y estoy agotado.

Francis asintió, se puso de pie de un salto y ayudó a Alex a buscar un lugar apropiado para armar su tienda. Ambos estudiantes se pusieron a trabajar afanosamente bajo la atenta mirada del viejo, que no dejó de sonreír y mover la cabeza, como diciendo «estos chicos no saben en lo que se están metiendo».

Esa noche se fueron a acostar tan pronto el sol se escondió entre los farellones de piedra. Apenas comieron un plato de fideos que Alex preparó en su cocinilla. La noche estaba fría, aunque no había nubes que amenazaran con lluvia. De continuar así las condiciones climáticas, el día sería perfecto para el ascenso.

La mañana siguiente se levantaron temprano, antes del amanecer. Un agradable olor a resina de abeto, proveniente del bosque humedecido por el rocío, impregnaba el aire. Un golpeteo sobre madera delataba la presencia de pájaros carpinteros.

Para sorpresa de los investigadores, el montañés seguía sentado donde lo habían dejado antes de ir a dormir: cerca de un fuego que arrojaba mucho más humo que llamas. El humo descendía meseta abajo arrastrado por el viento que venía de la cima de las montañas, dejando un trazo semejante a la niebla entre los árboles.

Francis lo saludó en voz alta, pero el hombre no les dirigió la palabra. Ni siquiera movió la cabeza. Era imposible saber si dormitaba o si estaba absorto en sus pensamientos. Tampoco era posible decir si había permanecido toda la noche ahí o, al igual que ellos, había madrugado.

Alex se acercó al viejo y notó que tenía los ojos abiertos y que miraba con una extraña expresión de melancolía un objeto que llevaba en la mano.

—Queríamos avisarle que ya vamos partiendo y darle, nuevamente, las gracias por su ayuda —comentó Francis con una sonrisa educada que acusaba algo de timidez. Algo en aquel amable hombre lo intimidaba.

El viejo se mantuvo en silencio. La situación se volvió incómoda y, por un momento, los jóvenes exploradores dudaron si iniciar el ascenso o no. No sabían si el extraño personaje estaba bien de salud ni si, cuando volvieran al campamento, lo encontrarían ahí. Ambos sabían que si no eran capaces de dar con el camino de regreso a la cabaña del viejo y que si por eso, se quedaban solos ahí, era posible que murieran.

—¿Está usted bien? ¿Le pasa algo malo? —le preguntó Alex.

El veterano hombre de montaña tardó cerca de un minuto en percatarse de que le hablaban, tiempo durante el cual ambos jóvenes se encuclillaron a su lado para examinarlo.

—El centro de ese sol —dijo en voz baja—. Fíjense, por favor, en el centro de ese sol.

—¿Qué sol? —preguntó Francis, extrañado.

El viejo no respondió y continuó observando melancólicamente lo que tenía en la mano: una pequeña piedra.

—¿De qué sol habla? —insistió Francis, sin resultados.

Entonces Alex recordó las palabras del viejo hacía dos noches: las huellas de dinosaurios, desde lejos, semejaban un sol. ¿Qué habrá querido decir con eso? Y ahora ese críptico mensaje sobre el centro del sol...

—Vamos, Francis, se nos está haciendo tarde —Alex comprendió que era hora de seguir su camino y dejar al ermitaño en sus desvaríos. «Probablemente se quedó bebiendo anoche y ahora está pasando la resaca», se dijo para sí.

Ambos jóvenes levantaron su tienda de campaña, ordenaron sus mochilas y se internaron en el bosque, dejando atrás al viejo con un «adiós, señor, mañana temprano estaremos de vuelta. Nos vemos», que emitió Francis a todo pulmón en un intento por comprometer al viejo para que los esperara.

No hubo respuestas hasta que los dos excursionistas estuvieron bien adentro del bosque.

—¡Fíjense en el centro! —se escuchó el grito del montañés, amortiguado por el denso follaje de los árboles.

Exactamente cinco horas después y con un par de kilos menos, los dos aventureros alcanzaron la base del gigantesco risco: una pared de granito que se elevaba unos trescientos metros por sobre ellos. Siguieron la ruta que les aconsejó el viejo: una gran quebrada que ascendía, primero, a través del bosque de abedules, abetos y cedros, para luego atravesar un páramo de arbustos y brezales bajos que crecían tupidamente hasta llegar a un escorial de lajas que terminaba en el terreno vegoso que había formado el paulatino retroceso de las masas glaciares.

Durante el camino, Francis, quien llevaba entre sus cosas el único GPS con el que contaban, cometió un error que horas más tarde les habría de costar caro: se olvidó de ir marcando en el aparato puntos de ruta que luego les sirvieran para encontrar el camino de regreso; pero esa omisión no había sido reciente, de cuando comenzaron el ascenso desde el punto en que el viejo los dejó, sino que se arrastraba desde el comienzo de la excursión, en la cabaña del anciano. Francis simplemente se había olvidado de encender el GPS y, desde que salieron del campamento en el valle, no había hecho ninguna marcación de ruta.

Pero en ese momento, Francis no pensaba en su GPS, sino que se limitaba a contemplar la imponente vista, sobrecogido por el paisaje. Desde el lugar en el que se encontraban, al fin, presenciaron aquello a lo que el hombre de la montaña se estaba refiriendo.

—¿Qué crees que fue lo que pasó aquí? —la voz de Alex se oía entrecortada, en parte por el esfuerzo de la subida, en parte por el asombro frente a lo que estaba mirando.

Francis se encogió de hombros.

—¿Qué sé yo?, es absolutamente insólito.

A treinta metros sobre ellos, en una pared semitapada por otra que caía vertical sobre la pequeña meseta en la que se encontraban, había cientos de marcas que, sin lugar a dudas, eran huellas de dinosaurios. A primera vista, parecían ser tanto de terópodos como de saurópodos y las había en un número impresionante. Pero lo que más llamaba la atención no era la cantidad, sino su disposición. Las huellas se organizaban en líneas rectas que avanzaban hacia un centro y formaban verdaderos radios respecto de una enorme circunferencia. Al llegar al centro, las huellas desaparecían.

«Fíjense en el centro», recordaron los muchachos al ver el extraño fenómeno.

«El centro» era un espacio vacío de un diámetro de poco más de cinco metros, o al menos eso calculaban desde la distancia y en el ángulo en el que se encontraban. En ese espacio no había ningún rastro que pudiera explicar la desaparición de las huellas en ese punto de convergencia. ¿Habrá sido una casualidad, un simple capricho de la naturaleza que superpuso, por azar, huellas de distintas épocas en un entrecruzamiento que provocaba esa ilusión de orden, esa imagen de un... sol?

Aunque no imposible, era altamente improbable. Debían buscar otra explicación y, para eso, debían ponerse a trabajar cuanto antes. El tiempo apremiaba. Habían perdido muchas horas en el ascenso y tenían que aprovechar al máximo el poco tiempo de luz que les restaba. Armaron campamento a toda prisa y sacaron su equipo para escalar en roca. Ninguno era experto en muros, pero, por la profesión que estudiaban, era indispensable tener conocimientos de escalada. Por obra de la tectónica de placas, muy a menudo las cosas de interés, que alguna vez se localizaron en explanadas, valles o lodazales, ahora se encontraban en acantilados, convertidas en sólida roca.

—¿Sabes bien lo que haces? —preguntó Alex al ver que Francis se enredaba al intentar colocarse los arneses.

—Claro que sí —respondió algo molesto. Sé tanto como tú de esto, de hecho, me atrevo a decir que lo hago incluso mejor que tú.

—Estaba bromeando —acotó Alex para no levantar más polémicas entre ambos.

—Lo sé, pero aun así me siento algo nervioso y en este momento no estoy de ánimo para tus bromas.

—Está bien, lo lamento —agregó Alex con una sonrisa—. ¿Y se puede saber qué es lo que te tiene tan nervioso? Logramos lo que nos propusimos al venir hasta acá. Encontramos las huellas... y son incluso mejores de lo que nos imaginamos. Anda, debieras estar feliz. Deja de preocuparte.

—No lo sé, no puedo explicar claramente esta sensación. Tal vez sea que no me gusta colgarme de una cuerda en un precipicio lejos de la civilización; tal vez sea que no confío en el viejo y tengo miedo de que cuando volvamos a nuestro punto de encuentro esté vacío. Ese hombre tenía algo muy raro, ¿no lo notaste?

Francis, en su fuero interno, lo sabía; él también había experimentado esa sensación incómoda acerca del ermitaño, pero no quería hacer un asunto de eso, por eso se guardó su comentario. Solo dijo:

—Alex, cálmate, todo va a salir bien. Concentrémonos en nuestro hallazgo. Esto puede ser importante, ¿sabes?

—Tienes razón. Pero ¿qué piensas sobre esas huellas? —Francis no parecía tan convencido de la relevancia del hallazgo.

—Bueno, lo que estamos observando, esa simetría circular, esas líneas de huellas como rayos que convergen en un centro, no son normales... Y si no son algo normal, si no tienen una explicación simple, entonces quiere decir que la explicación debe venir aparejada de un descubrimiento.

Francis se encogió de hombros y replicó:

—Espero que tengas razón. Este lugar me pone los pelos de punta.

—Vamos, ten fe, estamos frente a algo importante. Si estás nervioso, esta vez guío yo —Alex tomó su equipo y caminó hacia la pared de la roca—. Sígueme.

Era un día trasparente, inusualmente nítido. No había nubes en el cielo y una luz diáfana lo inundaba todo, como si emanara de cada cosa alrededor.

Una hora y cinco minutos después, mientras un águila calva comenzaba a dar vueltas sobre las cabezas de los escaladores, llegaron hasta el mismo centro del «sol» descrito por el viejo, desde donde podían observar con detenimiento las marcas, a escasos centímetros de ellos.

Estaban felices, muy felices. Sacaron fotografías, tomaron videos, hicieron moldes a varias de las marcas para levantar un catastro de las diferentes especies de dinosaurios cuyos rastros encontraron en esa pared.

Tras dos horas de intenso trabajo, ya estaban listos para descender, pero algo los detuvo. «Fíjense en el centro»; esa frase del viejo podía significar que quería que los jóvenes notaran el extraño hecho de que la delimitación del espacio libre de huellas que quedaba en el centro, al igual que la del perímetro exterior del conjunto, parecía perfectamente circular. Pero, tal vez, quería decir algo más.

Los jóvenes decidieron, sin siquiera comentarlo entre ellos, que valía la pena echar un vistazo más detallado al centro.

Alex se acercó más y se abocó a examinar la piedra con una potente lupa mientras pasaba un escobillón de cerdas de metal fino por la superficie para remover la película de roca suelta producto de la meteorización provocada por cientos de miles de años de intemperie.

—¿Notas algo? —preguntó Francis, todavía inquieto.

Alex negó con un movimiento de cabeza. Francis, colgado a unos cinco metros de él, comenzó a moverse en vaivén para acercarse hasta su compañero. Una vez que estuvo a su lado, fijó la vista en la roca y, al igual que Alex, no notó nada particular... al principio.

—Ey, Alex, mira.

Alex interrumpió lo que hacía, dejó de lado su lupa y se acercó a Francis.

—¿Qué cosa?

—Esto —respondió Francis mientras sacaba un cuchillo de una funda que llevaba asida a su cinturón y con él comenzaba a rascar la roca.

Alex aguzó la vista y notó con claridad que justo en el centro del «sol» la roca tenía una suave protuberancia de forma cóncava. Había una pequeña saltadura en el borde, que los hizo pensar en que alguien pudo haberle disparado. Esa al menos era la impresión que daba la perforación. Pero lo interesante estaba debajo de la «saltadura»: se vislumbraba una fracción muy pequeña de algo que no era roca, algo que, al verlo a través de la lupa, emitía un brillo dorado casi imperceptible.

Francis rascó con fuerza la piedra usando un pequeño cincel y, cuando logró desprender un trozo de roca, quedó sin aliento. En silencio, miró a su compañero y apuntó con el cincel hacia el centro de la circunferencia en forma de sol, directo al eje, para que Alex viera claramente lo que había bajo el muro de granito. Alex se acercó al punto indicado por el cincel de Francis y lo vio. No cabían dudas, era un diminuto fragmento de oro.

X

Santiago, Chile, marzo de 2011

El cielo se teñía de colores anaranjados cuando Daniel Tupper ingresó al edificio de la calle Vitacura. El compromiso asumido por el conserje era que debía llegar a eso de las siete de la tarde, cuando empezava su turno, el de noche.

Le abriría la puerta del departamento con su llave maestra y lo dejaría ahí un par de horas para que buscara bien. Le advirtió eso sí que el departamento ya había sido registrado varias veces por la Policía de Investigaciones. El conserje no tenía muy claro el motivo, pero le parecía que se trataba de una orden internacional emitida por Interpol, o algo así, por un caso de terrorismo.

El departamento había permanecido clausurado desde entonces y, en teoría, sin una orden del juez nadie podía entrar.

La puerta crujió lastimeramente cuando el conserje la empujó con el hombro.

—Las casas vacías envejecen más rápido —comentó el hombre sonriéndole al joven, que lo miraba con expresión nerviosa—. Es impresionante cómo se acumula polvo en un año y eso que las ventanas han permanecido cerradas todo este tiempo. Bueno, hasta aquí llego; por favor, trate de dejar todo tal cual está, mire que después el que puede tener problemas soy yo. Y para qué le digo si pierdo mi trabajo; la comisión que me dio no cubriría todo el perjuicio.

—No se preocupe, no tocaré nada. Bueno, casi nada; solo quiero encontrar mi libro, como le dije, lo necesito para la universidad y es muy difícil de conseguir.

El conserje asintió y cerró la puerta tras Daniel, que quedó solo en el hall de entrada del departamento.

Daniel Tupper no era miedoso, pero los departamentos y casas abandonadas tenían algo melancólico, opresivo y hasta siniestro. La luz crepuscular, que se adivinaba más intensa al final del pasillo en el living, alumbraba escasamente el hall de entrada, donde permanecía inmóvil, dubitativo.

Daniel buscó a tientas el interruptor de la luz; quería espantar los pensamientos supersticiosos que empañaban la claridad de su mente y lo invitaban a salir corriendo de aquel lugar; esos pensamientos que germinan más fácilmente en la penumbra.

No hubo caso y Daniel adivinó de inmediato la razón. Era obvio. Sin un propietario que pagara las cuentas, hacía meses que la administración del edificio debía haber cortado los servicios de luz, gas y agua.

El largo período de encierro se cataba en el olor rancio del aire, una mezcla de polvo en suspensión, humedad y olvido, una cosecha perfecta para encender cualquier espíritu melancólico. Daniel Tupper tuvo un escalofrío y percibió con nitidez cómo su espíritu era arrastrado por esa fuerte carga de nostalgia. El abandono era evidente, incluso el sonido de los pasos del joven sobre el piso de madera se propagaba con un eco distinto: quejumbroso y lánguido.

Se dirigió hacia el living y permaneció ahí, en silencio, observando las ruinas de lo que fue el mundo de John Feller hasta el día de su partida a Londres. Recordó cuánto lo admiraba, cuánto lo quería. Ese hombre de hábitos más bien ermitaños se había ganado un espacio en su corazón. Su mirada limpia, de ojos oscuros, su altura y corpulencia, sus maneras secas, que en verdad eran tímidas, su conversación inteligente... sí, por sobre todo eso, su conversación. Podían pasarse horas charlando. Daniel lo extrañaba y ahora, en ese espacio sombrío y lúgubre, aquel sentimiento renacía con más fuerzas.

¿Acaso no tenía otros familiares que se hubieran preocupado del lugar? Daniel recordó haber oído a su mentor decir que su familia paterna era muy pequeña: su abuelo había llegado desde Alemania en la década de 1930 junto a su abuela, quien, si bien recordaba, era irlandesa. Habían tenido un solo hijo, el padre de John, Arthur Feller y, a su vez, John había sido hijo único: una familia de verdad pequeña. Esa reflexión entristeció aun más a Daniel... pero, ¿y por el lado de su madre?

El joven estudiante no recordaba que John le hubiese hablado mucho de su madre. ¿Cómo se llamaba? Beatriz; alguna vez se lo mencionó cuando discutían amenamente sobre la Divina comedia, de Dante Alighieri. Se llamaba igual que aquella joven mujer condenada del Canto v de Inferno, Beatriz Valck. Pero ella también estaba desaparecida y Daniel no sabía si tenía hermanos y si, por tanto, cabía alguna posibilidad de que John tuviese primos.

Lo cierto era que el abandono total del lugar le insinuaba una sola cosa: John Feller, aparte de sus padres desparecidos, no tenía parientes que se ocuparan de él.

Miró para todos lados: había dos sofás de cuero, una chaise longue también de cuero, una pequeña mesa de cristal al centro. De las paredes colgaban algunos óleos de pintores modernos. El living estaba sobriamente decorado, aunque las cosas eran de buena calidad.

Una puerta entreabierta en la pared del fondo, junto a un librero, dejaba adivinar un comedor. Caminó en dirección a él y husmeó en su interior. Una mesa para seis personas y otro bonito óleo en la pared. La mesa estaba cubierta de polvo, la huella digital del olvido.

Volvió al living y se rascó la cabeza. No sabía bien por dónde comenzar a registrar. Pensó en el dormitorio de John. En el hall de entrada estaba el acceso a otro pasillo que daba a las habitaciones. Tres en total. Las recorrió todas. La primera tenía dos camas. Seguramente era una habitación para invitados, ¿los había tenido alguna vez? No recordaba a John muy amistoso y sus padres rara vez volvían del desierto. Aparte de su novia de entonces, no muchas personas frecuentaban el lugar.

La segunda habitación estaba arreglada como estudio. Las paredes estaban cubiertas por libreros atiborrados de volúmenes de diferentes materias, aunque en su mayoría relacionados con la medicina. Había también un escritorio con una lámpara de pie de diseño moderno. Le llamó la atención no encontrar un computador. Después recordó que el conserje le había dicho que el departamento había sido revisado por la policía en varias oportunidades.

Se sintió tonto. Era obvio que cualquier cosa de interés ya había sido encontrada por los ojos expertos de los detectives. Estaba perdiendo el tiempo. Ni siquiera se molestó en abrir los cajones. Ahí era en donde primero habrían buscado.

La tercera habitación, la más amplia de todas, era el dormitorio de John Feller. De todo el departamento, era el lugar por lejos más intervenido. El clóset completo había sido revisado sin ninguna delicadeza. Estaba todo tirado en el piso o sobre la cama.

Ahora sí que se convenció de que estaba perdiendo el tiempo. Sin embargo, decidió que, ya que se encontraba ahí, haría un esfuerzo por aguzar el ojo. Quizá tenía suerte y podría ver algo que escapó a la mirada de los policías. Mal que mal él conocía a su mentor mejor que cualquier otra persona y sabía cuáles habían sido sus motivos para viajar a Londres.

Centró su atención en una pila de chaquetas arrojadas en desorden sobre la cama. Se sentó a los pies y con cuidado de cirujano comenzó a revisar uno a uno todos los bolsillos. Nada de interés: monedas, boletas, pasajes de metro y una tarjeta de invitación arrugada que Daniel arrojó sobre la cama sin molestarse en leer.

Se paró de la cama y miró debajo. Nada. Se dirigió al clóset y revisó sus cajones, sin mucho interés. No encontró nada que le diera una pista para resolver el misterio. Entró al baño y registró cuidadosamente los cajones.

Nada interesante, salvo… Se volvió rápidamente hacia la cama y miró el lugar donde acababa de dejar la invitación que había sacado de una de las chaquetas de John. No estaba. Un golpe de adrenalina lo hizo sentir un leve mareo. «Qué extraño», se dijo.

Volvió al baño y miró nuevamente en el cajón abierto para confirmar su sospecha. Ahí se encontraba la invitación. «Qué extraño —volvió a decirse—, ¿cómo habrá llegado hasta aquí?».

XI

Montañas Rocallosas, Columbia Británica, Canadá,
junio de 2010

Con el paso de los días, el descubrimiento de Francis Cooper y Alex Bloom se convertiría en el primer eslabón de la teoría que luego se propondrían desarrollar en su tesis final y que, en definitiva, varios meses después, los llevaría a hablar con el profesor Dan Watson, de la Universidad de Montana.

Sin embargo, en ese momento, en el acantilado, ambos jóvenes no tenían idea de qué se escondía tras la piedra ni qué estaban buscando. Solo contemplaban embobados aquel objeto firmemente empotrado en la pared mientras colgaban de picachos de granito que se elevaban abruptos y afilados como cuchillos, y que parecían enterrarse en las costillas de un cielo que se enrojecía como la sangre a esa hora, justo antes del anochecer.

En un esfuerzo heroico, rasparon la roca por turnos durante cinco horas más y, recién entonces, el objeto enterrado comenzó a salir a la superficie. Era una esfera dorada que, inexplicablemente, yacía incrustada justo en el centro donde convergían los radios formados por las huellas.

Cuando terminaron de extraerla, el ocaso había borrado los detalles del valle que se extendía debajo de los jóvenes y las sombras habían sustituido el intenso verde de los bosques por un uniforme gris. Arriba, el cielo todavía sin luna, rebosaba de estrellas. Prendieron las linternas halógenas que llevaban sobre sus cabezas para observar aquella insospechada pieza. Bajo la luz blanquecina, admiraron algo que jamás, ni en sus sueños más alambicados y fantasiosos, hubieran podido imaginar: una esfera perfecta de oro de treinta centímetros de diámetro. Los jóvenes se miraron asombrados y se echaron a reír. Seguramente, desde lo lejos se escuchaba el eco de sus risas retumbando en los altos picachos nevados, como el graznido de alguna insospechada ave nocturna.

Cuando se descolgaron del acantilado hasta el campamento, en la base del risco, ya era bien entrada la noche. Solo cuando pusieron los pies en suelo firme, respiraron aliviados. Desde que optaron por permanecer en el acantilado después de la puesta de sol, los jóvenes supieron que el descenso sería peligroso porque esa noche, la luna, que se encontraba en su fase menguante, solamente aparecería muy tarde en el cielo nocturno.

Sin mucha experiencia, ambos escaladores debieron esforzarse al máximo para descender en completa oscuridad, solo atenuada por el resplandor de las estrellas y la focalizada luminosidad de sus halógenos.

A pesar de las magulladuras que recibieron a causa de las afiladas salientes que la noche volvía invisibles, y del cansancio y el hambre, acrecentados por un día entero de caminata en ascenso y luego de trabajo en el acantilado, no cabían en sí de felicidad. Las huellas de los dinosaurios y el foco de su investigación habían dejado de pronto de tener importancia, pues toda su curiosidad estaba centrada en desentrañar la naturaleza del objeto que tenían frente a sí.

Tardaron bastante en notar que sentían frío, que tenían mucha hambre, que estaban en las montañas de un Canadá profundo, en las tierras salvajes en que las noches están pobladas por animales que comen hombres.

Fue un ruido entre los árboles achaparrados y los arbustos que crecían ladera abajo lo que los ayudó a recordar. De inmediato, dejaron lo que estaban haciendo para alumbrar en la dirección de la que provenía el sonido.

—¿Qué crees que haya sido? —preguntó Alex, sin muchas ganas de oír la respuesta de Francis.

—Creo que es un animal y, a juzgar por el estruendo, debe ser grande. —Francis se levantó y agregó—: No dejes de alumbrar hacia allá para que, sea lo que sea, no se acerque. Yo voy a prender un fuego.

Francis no tardó más de tres minutos en juntar ramas secas de arbustos, rociarles aceite y encender el fuego, pero ese lapso de tiempo a Alex le pareció una eternidad.

—¡Apúrate, que creo que lo oí de nuevo! —le repitió más de una vez a Francis, que trabajaba tan rápido como se lo permitían sus manos temblorosas.

—¡No me pongas más nervioso! —fue su respuesta en todas las ocasiones.

El fuego no logró tranquilizar a los jóvenes, que cada cierto tiempo alumbraban sus halógenos contra la negrura de la noche intentando intimidar a la sombra que se ocultaba en la penumbra y que, ciertamente, debía ser algún tipo de animal salvaje.

—¿Cómo vamos a hacer para dormir? —preguntó Alex, tras un largo bostezo, luego de dos horas de mantenerse en alerta.

—Hagámoslo en turnos de dos horas —respondió Francis—; uno duerme y el otro vigila y mantiene el fuego encendido.

—Me parece buena idea, pero eso quiere decir que tendremos que ir a buscar más leña. Ya no queda mucho para echar al fuego. Busqué alrededor y ya no queda nada a qué echar mano. Vamos a tener que ir cerro abajo, hacia el borde del bosque.

Francis tragó saliva. Sabía que su amigo tenía razón y le aterraba la idea.

—Vamos juntos —agregó—. Ni por todo el oro del mundo me acerco solo al bosque.

La suave brisa nocturna comenzó a incrementarse con esporádicas ráfagas de viento frío que barrían los achaparrados árboles y arbustos que crecían en el borde de la línea del bosque, ocasionando una sonajera que aumentaba el miedo de los jóvenes.

—Esto no está bien —aseguró Alex—. Ahí hay algo peligroso, lo puedo sentir—.

Alex quería decir que lo olía, porque a veces el peligro suda y ese hedor mancha hasta la piel.

—Eso no lo puedes saber. Perfectamente podría tratarse de tu imaginación —respondió Francis sin ninguna convicción. Él también olía el peligro.

—¿De verdad lo crees?

Francis no respondió. En lugar de eso, se puso de pie, se alejó del fuego y caminó hacia el bosque.

—Vamos, sígueme, terminemos con esto de una vez.

Alex, dubitativo, se puso de pie y caminó detrás de Francis. Ambos apuntaban sus linternas a la oscuridad y la luz chocaba contra la tupida pared de árboles enanos que se mecían de un lado a otro por las fuertes ráfagas de viento, dándole a la piel de la noche una textura aun más amenazante.

De pronto, la luz de la linterna de Francis, que hasta entonces solo alumbraba el movimiento uniforme de las coníferas achaparradas, dio contra algo que lo botó de espaldas.

Fue breve, tan solo unos segundos. La linterna cayó de su cabeza al suelo, al tiempo que Francis emitía un alarido ahogado. Alex no lo dudó y a pesar de encontrarse aterido, se apresuró en ir en ayuda de su amigo.

—¿Qué te pasó? —preguntó con una voz entrecortada por la angustia.

—¿Lo viste? —exclamó Francis—. ¿Acaso viste eso? —El joven tenía la mirada desorbitada.

—No vi nada —respondió Alex mordiéndose el labio a causa de la angustia—. ¿Qué viste?

—¡Tenemos que salir de aquí rápido! —susurró Francis mientras recogía su linterna.

Alex no sabía por qué su compañero había reaccionado de esa forma, pero estaba seguro de una cosa: no quería quedarse ahí, cerca de los árboles, para averiguarlo.

Tomó unas ramas secas esparcidas en el suelo y con la otra mano ayudó a su amigo a incorporarse.

Luego ambos chicos retrocedieron hasta el círculo de luz titilante que formaba la fogata, introdujeron unas cuantas ramas secas y esperaron a que el fuego se avivara. Solo entonces, sintiéndose un poco más protegidos por el resplandor amarillento y el cálido fuego, Francis se animó a hablar.

—No puedo asegurar qué fue lo que vi. Dos ojos enormes nos miraban detrás de la línea de los árboles y cuando los iluminé ni siquiera parpadearon. Solo miraban, fijos y brillantes.

—¿Estás seguro de que no fueron los reflejos de la luz de tu linterna en los árboles? La resina de las coníferas a veces brilla si la alumbras.

Francis negó con la cabeza.

—¿Lobo? ¿Un oso tal vez?

Francis volvió a negar con la cabeza.

—Eran unos ojos más grandes y separados; tiene que haber sido algo más grande que un oso.

—¿Un alce a lo mejor?

—Más grande.

—Pero no es posible, nada es más grande por aquí que esos animales... pudieron ser los ojos de una lechuza, esas deben abundar en estos bosques de noche —comentó Alex buscando una explicación que satisficiera a su amigo y diera tregua a su pavor.

Francis ni siquiera respondió. Sabía que su amigo tenía tanto miedo como él. El viento se había vuelto una constante helada que hacía difícil mantener el fuego encendido. Solo le importaba que no se apagara.

—Debemos volver al margen del bosque —dijo Francis de repente.

Alex lo miró con incredulidad.

—¿Estás loco? ¿Dices que viste algo más grande que un oso acechando allá y quieres volver?

—La leña que trajiste no es suficiente y sin leña nos quedaremos en la oscuridad muy pronto y, entonces, lo que sea que está ahí de seguro vendrá por nosotros. Todos los animales salvajes le temen al fuego. Aprovechemos de movernos ahora que las llamas se ven amenazadoras. Eso nos da una ventaja que luego vamos a perder.

—Yo no voy —sentenció Alex.

—Pues, entonces, alumbra bien, que yo lo haré.

Alex asintió. Fijó la lámpara de su cabeza en el máximo rango de potencia y alumbró directo a la masa informe de árboles meciéndose.

Francis respiró hondo y corrió en dirección al bosque. Alex miró incrédulo cómo su amigo se perdía entre los árboles.

—¿Estás bien, Francis? —gritó.

No recibió respuesta. Volvió a intentarlo y nada. Entonces, en su desesperación, se encuclilló y se agarró la cabeza con ambas manos.

«Esto no me puede estar pasando», se decía en voz baja una y otra vez.

Fue entonces cuando lo notó. No podía decir qué era lo que había pasado ni cuándo había ocurrido, pero en el suelo, cerca de sus mochilas, estaba la esfera de oro, que se había transformado en una sustancia azulosa e iridiscente, profusamente cubierta de símbolos.

Alex pensó que se estaba volviendo loco, pero el brillo del objeto se fue haciendo más intenso y, a medida que esto ocurría, comenzó a experimentar la sensación de que le faltaba el aire. De inmediato, se miró las manos y vio que comenzaban a cubrirse lentamente de un sudor pastoso de la misma tonalidad azulada.

Con dificultad, se puso de pie y trató de alejarse del objeto. Fue entonces cuando escuchó el alarido. Venía del bosque y, sin lugar a dudas, se trataba de Francis.

Un fuerte golpe de adrenalina lo hizo volver en sí y, sin dudarlo, Alex comenzó a correr en dirección al grito. No sentía las piernas. A los pocos metros, una intuición lo llevó a devolverse sobre sus pasos. Se detuvo ante la esfera, que brillaba intensamente y, tras pensarlo unos segundos, la tomó. Justo entonces, un nuevo grito de Francis, esta vez pidiendo ayuda, alentó a Alex a lanzarse a toda carrera tras él.

Entró en el bosque a tropezones, sosteniendo firmemente la esfera para evitar que se le cayera de las manos. Los matorrales y troncos retorcidos de los árboles le impedían avanzar.

Llamó a su amigo varias veces con gritos desesperados. Se detuvo para escuchar, mirando hacia todos lados dentro del estrecho campo visual que le brindaba su linterna y la luz iridiscente del objeto que tenía en las manos.

Pocos metros delante de él se escuchaba un sonido tenue. Parecía un quejido. En el silencio de la noche no había muchas alternativas posibles. Debía tratarse de Francis.

Alex siguió la dirección del sonido, que lo condujo a una imagen que no supo cómo interpretar. Un bulto, que parecía un hombre cubierto por una amplia manta, se encontraba de rodillas y observaba algo que yacía frente a él. A su lado, una silueta de aspecto humanoide, pero de casi tres metros de altura, cubierta de piel pálida, al ver a Alex se escabulló entre los árboles. Poco más allá, a no más de tres metros, se encontraba tendido el cuerpo de Francis.

Al sentirse iluminado, el hombre de rodillas se dio vuelta y miró a Alex. El rostro no era el de un ser humano. Tenía los ojos enormes y facciones de reptil.

Alex retrocedió, casi en shock.

Cuando la entidad se puso de pie, Alex se percató de que era enorme y que la manta que en un principio parecía cubrirlo ahora se abría, extendiéndose hasta terminar detrás del cuerpo. Alex no lo podía creer: esa cosa ¡tenía alas membranosas similares a las de un pterodáctilo! El miedo le arrebataba la capacidad de respirar. Quiso correr, pero con una agilidad sorprendente, la criatura se paró a su lado y le cortó la vía de escape. Alex no le llegaba ni a la mitad del cuerpo.

El joven, paralizado, solo atinó a levantar la cabeza. Vio directo a los penetrantes ojos negros de aquel ser. Sintió que lo escrutaban, que su cerebro se quemaba y el pavor se apoderaba de él.

La entidad desvió la mirada hacia el objeto que Alex sostenía y, con una de sus manos de largos dedos terminados en garras, se lo arrebató.

Una vez entre los dedos de la criatura, el objeto empezó a desparecer, como si estuviera disolviéndose. Entonces la entidad tomó la cabeza de Alex con sus enormes manos y la apretó. La mirada del joven se nubló por completo. Sentía que iba a morir y, no obstante, era tanta la energía que lo quemaba por dentro que ya no tenía miedo.

«Huele a hierro oxidado», fue lo último que pensó.

XII

Santiago, Chile, abril de 2011

Recostado en su cama, el recuerdo de la tarjeta de invitación produjo un leve sobresalto en Daniel Tupper. Abrió el centro de la agenda de tapas de cuero que John usaba como recuerdo de su paso por la Sorbona de París, regalo de su amigo Philippe Rabeaux, y sacó una cartulina doblada en dos. Ese día, en el departamento, un impulso inconsciente lo movió a llevarse aquella invitación, que él juraba haber dejado sobre la cama y que luego apareció sorpresivamente en el baño.

Pero no fue lo único que sustrajo del departamento. Después de revisar la habitación volvió al estudio y examinó cuidadosamente los libreros, donde encontró la agenda que tenía ahora en sus manos. Ese documento era, quizás, el único lugar donde John consignó sus reflexiones previas al viaje.

Daniel lo había leído una docena de veces. Sus páginas confirmaban que John estaba obsesionado con descubrir el paradero del trabajo de investigación de su abuelo. Pero aparte de eso, no aportaban mucho más.

Daniel Tupper volvió a leer la agenda antes de dejarla sobre la cama. Entonces centró su atención en la tarjeta. Provenía del Goethe Institute y convocaba a una serie de charlas cuyo tópico era «El origen de la especie humana: los últimos hallazgos».

La invitación contenía una hermosa fotografía de un paisaje africano. En su reverso estaba escrito el nombre de John Feller en letras doradas, junto a la imagen de un ave que tomaba en sus garras un disco bajo el cual había una leyenda casi ilegible. De hecho, a Daniel le resultó imposible descifrar lo que decía sin recurrir al apoyo de una lupa que guardaba en un velador para ayudarse a leer las citas al pie de página de los innumerables papers que debía estudiar para la universidad.

Era una frase en latín: «Hen to pan». Daniel se preguntó qué querría decir. Se encogió de hombros y, aprovechando que tenía la lupa en la mano, continuó examinando la invitación.

Cuando el sueño le estaba venciendo, al extremo que ya casi no podía mantener los ojos abiertos, la lupa le reveló un detalle inesperado: en un rincón de la tarjeta había un grupo de puntos dorados que bajo la lente develaba un complejo conjunto de símbolos.

Le bastó a Daniel pasar la vista por ellos para que sus labios inconscientemente se movieran pronunciando un conjunto de sonidos que le resultaban ininteligibles.

De inmediato, sintió que le faltaba el aire, que sus pulmones comenzaban a dolerle como si dentro tuviera brasas.

Se levantó de golpe y corrió hasta el baño, que compartía con otro estudiante en el pequeño departamento de ese barrio universitario, y abrió la ducha fría. Necesitaba detener la horrible sensación de estar quemándose.

XIII

San Francisco, California, mayo de 2011

Ernest Eisenberg y Sophia Armstrong dieron con la noticia de la desaparición de Francis Cooper y Alex Bloom por casualidad. Fue también la casualidad la que los llevó a atar cabos.

Ernest Eisenberg debía entregar un reportaje al periódico para el cual trabajaba, uno de los más importantes de San Francisco, California, sobre la desaparición de los profesores de Historia de la Universidad de Stanford, George Eastman y Anne Winter, así como sobre el asesinato de la asistente del primero, Susanne York, hechos todos ocurridos dos semanas atrás.

Sophia Armstrong, que trabajaba como reportera para un espacio noticioso en una radio local, también estaba interesada en la noticia. Era joven y atractiva y sabía cómo obtener información... sobre todo de los hombres.

Sophia reconoció a Ernest en las afueras del Campus de Historia de la Universidad de Stanford y lo siguió solapadamente al interior del edificio del cual ella acababa de salir. Además de leer sus columnas en el periódico, lo había visto habitualmente en la televisión, en el canal de noticias por cable. Era conocido por sus reportajes polémicos y, en cuanto a su apariencia, no estaba nada mal.

«¿Qué hace él aquí?», se preguntó en un principio más intrigada por su presencia que por la noticia que se disponía a cubrir.

Pero la duda no iba a durar mucho. Al aguzar un poco el oído, se enteró de que ese tipo con fama de petulante andaba tras lo mismo que ella. Escuchó al hombre hablar en voz descuidadamente alta con alguien de la administración de la Facultad de Historia. Para sorpresa de Sophia, el periodista ese parecía tener mejores contactos que ella. De inmediato lo dejaron pasar, cosa que a Sophia le había resultado imposible, aun cuando había desplegado todos sus recursos.

Por eso supo qué era lo que debía hacer. Esperó a que Ernest Eisenberg saliera de su entrevista en la facultad y lo siguió de cerca. Esperaba que se diera el momento propicio para abordarlo. Un periodista como Eisenberg difícilmente se abriría con Sophia de buenas a primeras. No revelaría lo que acababa de descubrir; no compartiría con nadie lo que sabía del caso. Tenía que encontrar otra manera. Sophia Armstrong creía saber cuál era: optaría por decirle la verdad, aunque a medias.

Ensimismada en sus reflexiones, mientras caminaba sigilosamente tras el periodista, cayó en cuenta de golpe de que el tiempo se le agotaba: Ernest Eisenberg avanzaba rápidamente hacia el estacionamiento en el que había dejado su automóvil, un vistoso Camaro, y parecía muy apurado. El sonido de la alarma indicaba que su vehículo estaba cerca. Si no hacía algo pronto, lo perdería.

—¡Señor, disculpe! —gritó Sophia a unos diez metros de Ernest. Al principio este no reparó en que le hablaban.

—¡Señor, disculpe! —insistió la mujer.

Ernest Eisenberg se detuvo en seco y miró hacia atrás con extrañeza. Pero esa expresión le duró poco. Cuando vio que se trataba de una atractiva mujer joven de bonito cuerpo, largo cabello castaño y notables ojos oscuros, su rostro se suavizó.

—¿Me habla a mí? —preguntó el periodista.

La joven asintió.

—¿Qué desea? —preguntó Ernest, apremiado por la urgencia de ponerse en movimiento. Tenía agendada otra reunión en pleno centro de San Francisco dentro de dos horas y el tráfico estaba insoportable.

—No pude evitar oír su conversación en la Facultad de Historia. Sé que usted ha preguntado por lo de George Eastman, Anne Winter y Susanne York.

—¿Y? —agregó Ernest, receloso y parco.

—Bueno..., pensé que yo podía darle alguna información.

Sophia notó de inmediato que había captado el interés del hombre. «Bingo», se dijo.

—¿Qué clase de información?

—¿Le importaría si hablamos en otro lugar? Un estacionamiento es...

—Desafortunadamente, estoy apurado. Tengo reunión de pauta en el centro de San Francisco y no puedo llegar tarde.

—¿Le parece entonces si le doy mi número de teléfono y me llama cuando tenga tiempo?

Ernest volvió a mirar de arriba abajo a la mujer y se preguntó qué de malo podía tener llamar a esa linda chica. Si no resultaba de interés lo que le tenía que decir, tal vez...

—Está bien —respondió mientras sacaba su teléfono celular para anotar el número de Sophia.

—Llámeme cuando guste, estaré esperando —sonrió dejando ver su impecable dentadura, que realzaba aun más la belleza juvenil de su rostro.

Él le devolvió la sonrisa.

—Espero que lo que tenga que decirme sea de utilidad. Este caso se me está volviendo un verdadero rompecabezas, ¿me entiende? —comentó el hombre sin mucha fe en los posibles aportes de la muchacha.

—Así es, claro que lo entiendo.

El hombre se subió a su automóvil y se marchó rápidamente mientras echaba una última mirada a la joven por el espejo retrovisor. Sophia permaneció cerca de un minuto más de pie en el estacionamiento, planeando su próximo movimiento.

A las cinco de la tarde del día siguiente, Sophia estaba sentada en su escritorio en las oficinas de la emisora CWZ, esperando para entrar al aire con su programa de comentarios de noticias, cuando sonó su celular.

Estuvo a punto de no contestar, pero tuvo una corazonada. Prácticamente nadie sabía su número privado y ella, ciertamente, conocía a casi todos, sino a todos, los que lo tenían. El número era desconocido. Sintió un golpe de adrenalina: debía tratarse del periodista que conoció en Stanford, ¿cómo se llamaba? Había escuchado su conversación con la secretaria de la Facultad de Historia y lo había visto en televisión, pero, por más que intentó recordarlo, no pudo dar con su nombre.

Él, en cambio, sí conocía el suyo.

—¿Aló? —dijo ella, expectante.

—Aló, ¿Sophia Armstrong?

—Sí, con ella.

—Le habla Ernest Eisenberg, el periodista con quien conversó ayer en el estacionamiento de la Facultad de Historia, en la Universidad de Stanford.

«Se llama Ernest —pensó—, recuérdalo».

Le quedaba poco tiempo antes de salir al aire. Tenía que medir sus palabras.

—Me llama en un mal momento. Justo ahora tengo que salir con mi programa. Mire, al igual que usted, soy periodista. Trabajo part time en CWZ y, el resto del tiempo, hago reportajes free lance...

—Ya veo —comentó del otro lado del teléfono Ernest Eisenberg, sin mucho interés. «Igual que yo; sí, claro, cómo no», seguramente se había dicho el periodista.

Sophia buscaba en su mente algo que decir para no alejar el interés de su colega, pero la premura le impedía ordenar sus ideas. Maldijo la falta de tiempo.

Mientras pensaba, Sophia permaneció en silencio.

—Bueno, usted me dijo que tenía algo importante que decirme sobre el caso de las desapariciones de George Eastman, Anne Winter y el asesinato de Susanne York. Quisiera saber qué es.

—Si se anima a ir a tomar algo conmigo esta tarde le contaré todo lo que sé... a cambio, eso sí, de que usted también comparta su información sobre el caso conmigo.

Hubo un silencio. Sophia frunció el ceño.

«Seguramente duda de que haya sido buena idea llamarme», pensó Sophia. Pero era mejor que él conociera parte de la verdad acerca de sus motivos para hacer esa investigación. Tal vez así se animara a entregarle información.

—Eso no puedo garantizarlo. Si quiere proporcionarme voluntariamente información, pues fantástico, si no, que tenga un buen día.

«Mierda, el tipo es duro.»

—Ok, está bien, veámonos a las ocho en Redwood Room, en Geary Street. Queda cerca de mi radio.

—Ahí estaré.

Ernest dudó si presentarse a la cita y, si no hubiera sido porque Sophia era lindísima, no lo habría hecho. No le gustaba eso de «te doy mi información a cambio de la tuya». Era un juego en el que nunca caía. No se trataba de que no comprara información. Lo hacía todo el tiempo, pero él tenía sus informantes o, al menos, sabía cómo seleccionarlos. Eso de entregarse las notas entre periodistas lo encontraba poco confiable y hasta poco profesional.

Pero la chica estaba fenomenal y él completamente soltero. ¿Qué más daba? La dejaría hablar para ver qué tenía que decirle y si todavía la encontraba guapa y si después de un par de copas había química, quién sabe, tal vez hasta...

Entusiasmado con esa idea llegó puntual a la cita. Ella lo esperaba sentada en una mesa cerca de la barra. Al verlo entrar, levantó la mano para llamar su atención. Cuando la vio, comprobó que no se había equivocado: era linda. Cuando ya estuvo cerca de la joven y esta se levantó para recibirlo, una rápida mirada le bastó para darse cuenta de que no solo se trataba de un rostro bonito. Ya no le cupo duda: la chica tenía muy buena figura.

Ernest estiró la mano para estrechar la de Sophia, pero en su lugar, ella le dio un abrazo y un cálido beso en la mejilla, como si se conocieran desde hacía tiempo.

—Me alegra mucho que vinieras. Temí por un momento que, al revelarte que era también periodista, no lo hicieras. Pero, de todas formas, preferí contártelo y correr el riesgo. Este caso se ha vuelto una obsesión para mí y me encuentro en un punto muerto. Necesito avanzar y, para eso, estoy dispuesta a compartir toda la información que tengo.

—¿Y cuál es toda esa información que tienes? —preguntó Ernest con un dejo de ironía al pronunciar la palabra «toda».

Sophia jugó su carta. Sabía que bastaría un poco de lo que había descubierto, solo un poco, para que ese presumido mordiera el anzuelo.

—¿Por qué comenzaste a investigar la noticia del asesinato y las desapariciones? De entre las muchas noticias escalofriantes que nos regala San Francisco todos los días, esa no parece ser particularmente llamativa —fue la introducción con que la chica lanzó la primera piedra.

La expresión que puso Ernest Eisenberg al escuchar la pregunta le dijo a Sophia que había logrado su objetivo. El tipo estaba completamente intrigado.

—¿Perdón?... creo que no entendí tu pregunta.

—Es fácil —replicó la chica mientras alzaba el brazo para atraer la atención de la camarera—. El servicio es un poco lento a esta hora, con toda esa gente saliendo de sus trabajos muriendo por una cerveza o una copa de vino... —agregó en tono exasperado.

—Seguro que sí —refrendó Ernest—, pero. ¿podrías aclararme tu pregunta? Si es como creo que la entendí, la respuesta me parece fácil: la noticia apareció en las policiales de hace dos semanas y yo sigo ese tipo de noticias, ya sabes, asesinatos, desapariciones. Creo que tu pregunta me esconde algo. Tengo la idea de que, de verdad, lo que te interesa es que yo te pregunte a ti cómo fue que llegaste a esta noticia. ¿Me equivoco?

«Agudo este sujeto», se dijo Sophia, mientras en su cabeza se frotaba las manos anticipando una partida que se le venía interesante.

—Mira, pequeña...

«¿Pequeña? ¿Pero que se cree este idiota?».

—No tengo mucho tiempo como para entrar en tus juegos. Ya sé que eres periodista y que si estás detrás de mí es porque te parece que puedes compartir información conmigo a cambio de algo que te ayude a avanzar en tu propia investigación. Lo cierto es que, hasta el momento, he averiguado muy poco y no estoy dispuesto a compartir «ese poco» con nadie. Ahora bien, como ya te dije por teléfono, si quieres entregarme información, allá tú, me parece perfecto. A cambio tal vez te considere para futuros trabajos.

La sonrisa que esbozó Sophia intentaba ocultar las ganas que tenía de pegarle. Pero todavía no se daba por vencida. Tenía todavía una intriga por sembrar en la cabeza del periodista. Una vez en su cabeza, la intriga crecería sola, como una maleza, y ella tenía las claves para alimentarla. El trabajo demoraría más pero, al fin, daría frutos. «Un par de días —se dijo—, le doy un par de días.»

La mesera se acercó a la mesa para tomar las órdenes de los dos nuevos clientes.

Ernest miró con una sonrisa displicente a Sophia y, aunque sabía que podía costarle caro —la chica era linda y la idea de un romance ocasional le parecía excitante—, no pudo evitar el sarcasmo. Estaba en su naturaleza y no es que fuera un hombre malo o insensible —se decía a sí mismo—, es que, simplemente, no podía evitarlo.

—¿Leche para la niña?

Ernest lanzó la bomba y quedó expectante observando el rostro de Sophia. «Aquí se viene», pensó, pero... nada. A la chica no se le movió ni un pelo.

—Tengo veinticinco años, ya puedo beber —replicó mientras se ponía de pie, extendía los brazos hacia los lados y exhibía con alarde su fantástico cuerpo tonificado de pechos grandes, cintura delgada, vientre plano y glúteos perfectamente redondeados—. ¿Acaso no parezco una adulta? —preguntó poniendo una forzada voz de inocencia al tiempo que clavaba sus ojos oscuros y fogosos en las impresionadas pupilas de Ernest.

«Toma eso, idiota», se dijo Sophia, mientras volvía a tomar asiento frente a la mirada de admiración del periodista e, incluso, de la mesera.

—Quiero una copa de vino blanco bien helado... el de la casa estará bien —agregó la joven.

—Lo mismo para mí —agregó Ernest, con voz entrecortada.

—Sin duda estás buenísima...

«Diablos, tengo que controlar mi lengua.»

—Quiero, quiero decir... que te ves en muy buena forma... representas menos que veinticinco. ¿Vas al gimnasio?

—Lo sé, gracias. Y no, no voy al gimnasio, pero practico yoga a diario —interrumpió Sophia sin un dejo de modestia—. Ahora, al grano, señor Eisenberg.

—Llámame Ernest, por favor.

—Bueno, Ernest, es que pensé que a un tipo de tu edad había que tratarlo de señor.

«Touché. Ya basta, niña, me tienes en el piso.» El hombre llegó a temer que la fuerza de sus pensamientos no los hiciera audibles para la muchacha.

—Volvamos a la pregunta inicial. ¿Qué fue lo que te llevó a indagar este caso? —ahora el que preguntaba era Ernest, cosa que satisfizo a Sophia.

«Ya vamos por el buen camino. Bomba, ahí vas.»

—Hace dos semanas me llamó Victoria Bloom, una amiga, desde Los Angeles, para contarme una desgracia familiar. Un primo de ella, que vive en Montana, desapareció junto a un amigo. Hace un mes y medio que ocurrió...

—Bueno, ¿y? Se habrán ido de parranda, qué sé yo, ¿qué tiene que ver eso con nuestro caso?

—El primo de mi amiga, que se llama Alex Bloom, estudia Paleontología en la Universidad de Montana, en Missoula. Estaba a punto de terminar la carrera, incluso ya estaba trabajando en su tesis final, junto con su compañero Francis Cooper, el amigo que también desapareció. Su profesor de tesis era un tal Dan Watson. Tampoco se tienen noticias de él desde el día de la desaparición de los dos muchachos.

Ernest se acomodó en su silla; la cosa parecía estar poniéndose interesante.

—¿Y?

—Pues mi amiga me comentó que lo último que se sabe de los dos estudiantes es por un video de seguridad de la universidad donde aparece un automóvil que llega al lugar donde están los chicos y que de él se baja un tipo de traje oscuro, alto y que, luego de una conversación, les apunta con un arma y los hace subir al automóvil. Del profesor, ni rastros, pero su cuenta de celular registraba un par de llamadas ese día de un número desconocido... un número de teléfono celular de Vodafone comprado en alguna parte de Inglaterra. Todos los demás números son locales y conocidos: amigos, familia, profesores de la universidad y los propios estudiantes desaparecidos.

—Bueno, interesante, no lo niego, pero sigo sin ver el nexo... y, otra cosa, ¿cómo conseguiste toda esa información? Debiera formar parte de una investigación policial confidencial: hay un secuestro documentado.

—Como en el caso de Anne Winter.

—¿Qué dices? —Ernest llegó a levantarse de la mesa.

—¿No lo sabes?

—No, ¿qué cosa? —Ernest se notaba avergonzado.

«Te tengo», se dijo Sophia antes de continuar, algo desilusionada por la facilidad con que estaba cayendo.

—El video... el video de seguridad de la calle donde vivía Anne Winter.

—Espera un minuto, ¿dices que hay un video de seguridad de la calle que demuestra que a Anne Winter la secuestraron? ¡Por Dios! Malditos ineptos.

—¿Tus informantes en la policía no te lo dijeron?

Ernest negó con la cabeza.

—Será quizá porque ellos tampoco lo saben.

«Mi tiro de gracia», se dijo Sophia para sus adentros, con una agradable sensación de victoria.

—Pe..., pero ¿cómo es posible?

—Simplemente porque fue tomado por una cámara instalada por uno de los vecinos de la calle de al lado. Es inalámbrica, funciona con energía solar y está montada precariamente en uno de los postes del alumbrado. Una compañera de trabajo dio con su existencia cuando fue a cubrir una denuncia de maltrato familiar en un edificio vecino. En plena calle... un marido ebrio que golpea a su conviviente y ella que lo denuncia y después, ante la policía, se desdice de los cargos, lo de siempre. Pero mi compañera, una lesbiana activista defensora de los derechos de las minorías y una férrea militante feminista que no acepta ese tipo de abusos, preguntó por testigos y uno le insinuó que tal vez el del 4C podía aportar algún dato. Le apuntó con la boca hacia el poste de la luz bajo el cual estaba estacionada. «Es el dueño de esa cámara. ¿Sabe? Está medio loco, es paranoico, jura que lo siguen», le dijo...

Sophia hizo una breve pausa y auscultó con su mirada brillante la expresión de Ernest Eisenberg. Quería saborear su victoria.

—Eso bastó para que mi amiga armara su caso. Consiguió, no me preguntes cómo, que el señor del 4C le diera acceso a sus videos. Vio la violencia y toda esa mierda y pudo encerrar al desgraciado, pero lo otro que encontró...

—Espera un poco, déjame adivinar: una escena similar a la que mostraban las cámaras de seguridad de la Universidad de Montana.

Los ojos de Ernest brillaban.

Sophia asintió, sacó su iPhone de su cartera y se conectó a YouTube.

—¿Tienes un teléfono con acceso a Internet?

El hombre miró a la mujer como diciendo «¿qué te crees?».

Sacó del bolsillo de su chaqueta su BlackBerry y se la pasó a la joven.

Ella ingresó también a una página web desde la BlackBerry y luego le pasó los dos teléfonos a Ernest, quien miró ambos videos.

En la pantalla del iPhone se veía a una mujer entrando al campo visual de la cámara acompañada de dos hombres. Uno se adelantaba para abrir la puerta de una Ford Expedition de color negro; el otro, un hombre alto y fornido de chaqueta oscura, cabello corto e incipiente calvicie, seguía al lado de la mujer hasta que ambos se subían a la suburbana. Luego, esta partía y desaparecía de pantalla. En el otro teléfono se veía a dos jóvenes caminando en dirección a la cámara mientras una suburbana negra, posiblemente una Ford Expedition, aparecía varios metros detrás de los jóvenes. De ella salía un hombre vestido de oscuro con pelo corto... claramente el mismo que se veía en el otro video que, tras conversar con los jóvenes, sacaba un arma y les apuntaba...

Ernest no necesitó ver el resto. Era evidente que entre ambos hechos había una conexión. ¡Esto sí que era noticia!

—Ahora que veo que te interesa lo que yo he podido averiguar, tal vez podamos colaborar... puedo averiguar más sobre lo ocurrido en Montana... allá tengo mis fuentes.

El corazón de Ernest latía a mil por hora, las manos le traspiraban. Lo que había partido como el inicio de una posible aventura amorosa lo estaba conduciendo a un notición. Pero ¿compartir la noticia con esa joven, por muy útil que fuera la información y por muy guapa que fuese? Eso sí que no. Por ningún motivo. Dudó cómo decirlo. Se movió incómodo en su asiento, se apuró a tomar con su mano temblorosa la copa de vino que había llegado ya. Tomó un largo sorbo y sentenció:

—Desgraciadamente..., ¿cómo me dijiste que te llamas?

—Sophia.

La chica volvió a repetirse: «Es un estúpido engreído».

—Desgraciadamente, Sophia, yo trabajo solo.

«Dos días, solo dos días... como máximo», pensó la joven.

Sophia se puso de pie, empinó su vaso de vino, dejó unos dólares en la mesa y, ante la mirada estupefacta del hombre, se marchó sin decir más.

Él pensó en seguirla. La noticia era una bomba. Pero se abstuvo. Pensándolo bien, no tenía qué ofrecerle y, por otro lado, ya que sabía lo que la joven sabía, podía establecer la conexión él solo. No necesitaba ayuda, menos de una joven novata. Ernest Eisenberg podía seguir la noticia sin ayuda, como siempre.

XIV

—Ya voy, ya voy —gritaba Sophia desde la ducha, consciente de que el teléfono no la escucharía.

Salió desnuda por el pasillo de su departamento, estilando, pero cayó en cuenta de que, tras cuatro intentos consecutivos, quien la estuviese llamando no tenía intenciones de desistir.

Alcanzó a tomar su iPhone justo antes de que la llamada se perdiera.

—¿Aló?

—¿Sophia?

—Sí... ¿con quién?

—Acepto tus condiciones. De ahora en adelante trabajaremos juntos en el caso de las desapariciones.

Sophia ahogó su grito de satisfacción, su clamor de victoria. No quería ofender a su nuevo socio. Miró su reloj.

«Tipo duro», pensó. Habían transcurrido dos días y catorce horas desde su conversación en el bar.

—De acuerdo —respondió ella—. ¿Cuándo empezamos?

—Hace dos días... y catorce horas.

Quedaron en juntarse tres horas después en un Starbucks frente a la oficina de Ernest, en el centro. Ambos tenían una agenda apretada: él, por su programa diario de la tarde, que siempre le quitaba gran parte del día; ella, por su programa radial que, aunque salía al aire tres veces a la semana y a ella solo le cabía una participación como comentarista invitada, le imponía un gran esfuerzo: era una mujer perfeccionista.

Esta vez fue él quien llegó antes a la cita que, a esas alturas, ya se había convertido en una reunión de trabajo. La vio entrar elegantemente vestida de negro. Ernest no pudo disimular su agrado.

Al verlo en el cómodo sofá ubicado en una de las esquinas del café, Sophia le regaló una sonrisa tan radiante que Ernest no creyó posible que existiera otra similar en el mundo. El hombre tuvo que realizar un serio esfuerzo para espantar todos los pensamientos que se abalanzaban sobre él como urracas sobre un campo de maíz.

«Lo primero es lo primero, vamos directo al grano: nuestro reportaje.»

—Ahora, socio, es tiempo de que me digas lo que sabes de este caso. Estoy en un punto muerto en el que me resulta difícil, sino imposible, avanzar.

Sophia miró fijamente a Ernest esperando que comenzara con su relación de hechos.

—Bueno, la verdad es que mi investigación no consideraba una arista como la que tú le diste la otra noche. Por eso no sé medir aún la importancia que tienen dentro de ese cuadro las distintas piezas de mi investigación. Pero ¡primero un café! —vociferó el hombre golpeando la mesa con ambas manos al tiempo que se ponía de pie—. Yo voy por ellos, tú cuida el puesto —sentenció Ernest en tono amable, pero autoritario.

—Para mí un latte grande, no he desayunado aún, ¡ah! y también un muffin de arándanos, muero de hambre.

Ernest frunció el ceño divertido.

—¡Quién diría que mi socia es hambrienta! —exclamó.

—¡Ni te lo imaginas! —respondió con una mirada tan sugerente que provocó que el hombre se atragantara.

—Uf —exclamó Ernest en voz baja, —mejor voy por la orden.

«Sigues siendo un idiota engreído», pensó ella. A pesar de la molestia que le causaba la personalidad del periodista, Sophia tuvo que reconocer que tenía su atractivo.

Ernest medía un metro ochenta, hacía ejercicios regularmente, tenía una abundante cabellera bien cuidada que alguna vez fue rubia, pero que ahora se veía grisácea. Siempre se ufanaba de que, desde niño, le ofrecieron trabajo en comerciales de televisión. Era un niño bonito. Creció sabiéndolo y, aunque ahora ya no era lo que antes, aún podía sentirse seguro de ser atractivo. A sus cuarenta y cinco años, presumía de mantenerse joven en apariencia. Cuidaba su look y siempre vestía zapatillas a la moda, jeans, una camisa de marca y una chaqueta Armani. En sus gustos también se sentía auténticamente actual. Estaba al día en lo último en música indie. Escuchaba a MGNT, Arcade Fire o The National y otros más antiguos, pero vigentes en la escena, como The Magnetic Fields, Belle and Sebastian y The Flaming Lips. Sus gustos más retro andaban por el britpop y, sin lugar a dudas, la discografía completa de Bob Dylan. Sabía todo lo que estaba saliendo y, desde iTunes, descargaba permanentemente lo mejor. Por eso, que su compañera de trabajo fuera casi veinte años menor no lo intimidaba para nada. A esas alturas prefería mujeres en la veintena que a las mayores que, según su parecer, tenían la cabeza llena de rollos.

Mientras Ernest esperaba en la fila, Sophia repasó en su mente los antecedentes del caso. Cuatro personas desaparecidas y un asesinato. Sin duda, se metían en algo grande. Daba gracias a Dios de no sumergirse sola en la tarea. A diferencia de otros casos de investigación periodística, en este tendrían que ser sumamente cuidadosos en no hacerse visibles a los perseguidores. Debían permanecer en las sombras, trabajar secretamente.

—Pues bien —exclamó el hombre dejando los cafés y el muffin en la mesa—, comencemos, ¿qué me habías preguntado?

—No te pregunté nada, te exigí que cumplieras con tu parte de nuestra sociedad y me pusieras al tanto de tu investigación.

—Ok, vamos a lo nuestro —se frotó las manos, tomó un sorbo de su café y lanzó el primer ladrillo—. Hasta que hablé contigo, sabía muy poco del caso. Estaba, a mi modo de ver, metido en algo rutinario y no habría hecho ningún esfuerzo por investigar en profundidad si no hubiera sido porque en mi contestadora tenía un mensaje de ese tal George Eastman, grabado justo la noche anterior al día de su desaparición. Yo había salido a cenar así que no pude tomar el llamado. El sujeto dejó un mensaje común y corriente. Se notaba tranquilo. Nada alarmante que pudiera presagiar lo que ocurrió. Decía ser un reputado profesor universitario y quería que le hiciera una entrevista para el día siguiente. Me pedía que anotara su número de teléfono... aquí todavía guardo el papel donde lo escribí antes de borrar el mensaje... —Ernest escarbó en sus bolsillos, sacó una servilleta de papel arrugada y se la extendió a Sophia, que no se molestó en mirarla con detención.

—Eso sí, el mensaje era del viernes. Yo, en lo posible, prefiero no trabajar los fines de semana, por eso no lo escuché a tiempo.

—Interesante —interrumpió Sophia—. Esa urgencia hace pensar en que lo que quería decirte tenía alguna relación con lo que motivó su desaparición.

Ernest se encogió de hombros.

—Es posible, sí. Bueno, la cosa es que cuando me diste a conocer la conexión entre la desaparición de Anne Winter y el rapto de esos dos estudiantes en Montana, comencé a tomarme más en serio el caso... e hice mis averiguaciones. Quería saber qué diablos podía querer decirme Eastman y llamé a este número —Ernest volvió a mostrarle el papel arrugado a Sophia—. No sé, quizás, en una de esas, me contestaba él o su secuestrador, era una posibilidad, pero lo curioso es que, al marcar, me salió la voz que decía que ese número no tenía teléfono, que intentara nuevamente. Ante eso, se me ocurrió volver al sitio de los hechos. Fui nuevamente hasta la Universidad de Stanford. Las grabaciones de aquel día no están. Eso ya lo sabía porque pregunté por ellas dos semanas atrás. Al parecer los equipos no funcionaron aquel día. Extraño, ¿no te parece? Sin embargo, había otros lugares en donde hurgar. Estuve toda la tarde de ayer metido en los papeles de Eastman, ya sabes, los privilegios de ser una celebridad...

«Nuevamente: ¡idiota!». Sophia no sabía cómo lidiar con la perfecta mezcla de odio y atracción que le generaba aquel hombre.

—Ahí pude entrar en su Outlook y revisar sus correos electrónicos. La gran mayoría de sus correos en la bandeja de entrada eran spams. Otros muchos, notas de alumnos; cosas comunes, preguntas y problemas. Incluso, más de alguno era de alumnas que querían pasarse de listas pidiendo graciosamente favores académicos. Esos los encontré en la carpeta de elementos eliminados. En su bandeja de salida había varios dirigidos a Anne Winter sobre trabajos de investigación que realizaban juntos, mayoritariamente relacionados con la «Biblioteca de Alejandría». Había uno en que la invitaba a trotar al parque Golden Gate al día siguiente. Estaba frustrado porque nada de lo que encontré me daba pistas sobre qué cosa pudo querer conversar conmigo. Todos los demás archivos de su PC estaban borrados. Registré meticulosamente su escritorio y encontré escondido, justo bajo la cajonera, un pendrive. Estaba pegado con cinta adhesiva a la parte baja de la mesa. Como imaginarás, lo tomé prestado y lo examiné en una laptop sin conexión a Internet, para extremar las precauciones. En el pendrive había una carpeta llamada «Pergaminos del mar Muerto». Dentro había un archivo que contenía un grupo de correos electrónicos intercambiados entre Eastman y la señorita Winter que, de verdad, me llamó la atención.

—¿Ah?

—Tal cual, como oyes.

—¿Y eso qué importancia puede tener en la investigación de las desapariciones?

—Espera un minuto, no te aceleres. Lo interesante está en el contenido de los correos. Cierto pudor, no sé, suspicacia, llámalo como quieras, me hizo abstenerme de archivar esos correos en mi computador y, como no tenía acceso a impresora, preferí usar mi teléfono y fotografiar su contenido. El pendrive lo guardé en un lugar seguro.

Ernest extendió su teléfono a Sophia, quien pudo leer a duras penas en la pantalla un texto algo borroso.

Para: awinter@gmail.com

De: geastman@stanforduniversity.com

Asunto: Pergaminos del mar Muerto

Estimada Anne:

Revisé los textos de los que te hablé; esos que llegaron a la facultad desde El Cairo. Al principio creí que se trataba de una falsificación. Tú sabes bien que desde que los primeros pergaminos fueron encontrados en la localidad de Qumrán, en la costa noreste del mar Muerto, cerca de Jerusalén, se han divulgado muchos textos que son simplemente falsificaciones. Por eso tomé la precaución de hacerles carbono 14 a los dos rollos de pergamino. El tiempo apremia porque el gobierno de Egipto nos los entregó para su estudio solo por dos años. El profesor Yamid, de la Universidad de El Cairo, a cargo del proyecto, es un destacado estudioso de las culturas semíticas y cree que los textos son auténticos. Tú sabes que los rollos encontrados en las cavernas a orillas del mar Muerto entre 1947 y 1956 son básicamente una biblioteca entera que, aparentemente, perteneció a los esenios. Ellos la ocultaron ahí, Dios sabe bien por qué. Por eso, entre los textos, hay algunos de carácter bíblico y otros que se relacionan con otros temas. Están escritos en arameo, hebreo y griego, y suman 3.000 fragmentos oficialmente conocidos y datados entre el 400 antes de Cristo y el año 66 de nuestra era. Por algún motivo que no me atrevo ni a preguntar, la Universidad de El Cairo guarda unos textos de una data tentativa de entre 40 y 70 años después de Cristo encontrados también cerca de Jerusalén y también de origen esenio. El profesor Yamid está interesado en estudiarlos antes de determinar qué hacer con ellos. Los dos rollos que nos confió forman parte de esos textos que podríamos llamar apócrifos. No puedo dejar de notar cuán interesante es eso: los papiros que tocan temas bíblicos, con respecto a la misma Biblia, ya son apócrifos... entonces, estos serían apócrifos de los apócrifos... en fin, recibí ayer los resultados de la prueba de carbono. Supongo que ya lo adivinas..., ¡¡¡son auténticos!!! Están datados, con algún margen de error, el año 60 después de nuestra era. También están escritos en arameo y hebreo, y la caligrafía coincide, me han dicho los expertos, con la de esa época. Ahora viene lo mejor. Leí el rollo: no fue difícil porque al igual que el rollo de Isaías, estos dos están casi completos y en buen estado. Los textos son de temática bíblica, pero con una particularidad fascinante: todos los textos encontrados hasta ahora eran anteriores a la aparición del cristianismo. Estos, en cambio, hablan de la vida del Mesías cristiano. Relatan nada menos que un pasaje de su nacimiento y uno de su vida. Son, de verdad, desconcertantes... casi no sé qué decir.

Ahí se acababa la fotografía en la pantalla.

—¿Y el resto? —preguntó Sophia con una voz displicente que no lograba ocultar del todo el interés que ese texto le había despertado. No sabía por qué, pero su instinto le decía que ahí podía haber algo.

—Es la siguiente imagen —le informó Ernest.

—¿De verdad crees que en este correo hay algo relevante para nuestra investigación? A mí me parece un simple...

—Sigue leyendo —la interrumpió Ernest—. Después me dices qué opinas. Diablos, no seas tan atarantada. Las opiniones deben formarse con todos los elementos en la mano.

Sophia sabía que el hombre estaba en lo correcto. Su pregunta era retórica. No dijo nada. Se limitó a mirar a los ojos de su acompañante, mientras guardaba silencio.

XV

Santiago, Chile, abril de 2011

Permaneció cerca de una hora bajo la ducha, con la cabeza flectada hacia atrás y la boca abierta tragando agua. Se sentía sucio, profanado, no sabía explicar cómo ni por qué, pero el sentimiento era indiscutible y repugnante. Necesitaba limpiarse, sacar todo eso que le ensuciaba las vísceras y el alma; solo el agua fría le daba un poco de paz.

El sentimiento de persona abusada no lo abandonó sino hasta varias horas después. Cuando al fin sintió que sus manos ya no temblaban y que no tenía ganas de llorar frente la humillación, cortó la llave del agua, tomó la toalla y se secó lenta y prolijamente, y volvió a su habitación.

Le bastó solo con mirar su cama y percibir la presencia de aquella invitación para sentir horror. Fuera lo que fuese que contuviera, era maligno, ponzoñoso y, por eso, debía deshacerse de ella.

Se armó de valor y caminó tambaleándose en dirección a su cama. A cada paso que daba su corazón se aceleraba más. Sintió pavor, pero no aflojó. Se reprochaba a sí mismo por ser tan supersticioso. Era solo una tarjeta de invitación. ¿Qué podía haber de malo en ella?

Aun así, no estaba dispuesto a correr el riesgo; la sola presencia de la tarjeta lo incomodaba.

Se sacó la toalla atada a la cintura y envolvió la tarjeta. Luego corrió desnudo por el pasillo del departamento hasta el baño y arrojó la tarjeta a la basura.

Esa noche no durmió. Las pesadillas comenzaron a volverse cada vez más intensas. Soñaba con una gran montaña en el medio de una vasta planicie, donde él estaba perdido. En la ladera de la montaña crecían dos enormes protuberancias aferradas a la roca por gigantescos y nervudos tallos; las protuberancias terminaban en largos tentáculos que apuntaban al cielo, de manera que ambos objetos, a lo lejos, semejaban árboles. Pero claramente no lo eran, sino que algo los habitaba, algo que erizaba la piel y hacía crujir los huesos. Daniel estaba bajo ellos, temblando...

Despertó sudoroso. Sentía una urgente necesidad de volver a mirar la tarjeta. Se levantó de la cama y caminó hacia el baño con dificultad. Sentía los músculos agarrotados, como si hubiese realizado un enorme esfuerzo físico. No se sentía nada bien. Tenía fuertes dolores de cabeza, mareos y náuseas, y una sola idea fija: volver a mirar la tarjeta.

Sus dedos escasamente le respondieron cuando introdujo la mano en el basurero y extrajo la cartulina. El contacto con el papel le produjo un desagradable hormigueo en las yemas. Su cuerpo le decía que la soltara, pero su mente ordenaba otra cosa.

Caminó como un zombi en dirección a su habitación, con la mirada fija en el paisaje africano impreso en la pared.

Se sentó en el borde de la cama y se concentró esta vez en el reverso de la invitación. Había una dirección, supuestamente la del Goethe Institute, en Santiago, y un número de teléfono.

Daniel Tupper lo meditó un poco. Miró el reloj. Ya eran las siete de la mañana.

Esperó todavía otras dos horas, inmóvil, sentado al borde de la cama, sin apartar la mirada de la tarjeta y con una mano sobre el teléfono.

Eran las nueve y media cuando llamó al número que ya sabía de memoria. Esperó en línea casi por un minuto. Entonces escuchó a alguien del otro lado.

—Aló, ¿hablo con el Goethe Institute? —preguntó Daniel, tímidamente.

Una voz extranjera respondió con otra pregunta.

—¿Quién es usted? ¿Por qué tiene este número de teléfono?

Daniel miró el auricular, extrañado, y guardó silencio un instante. Después habló suavemente para asegurarse de que quien estuviera del otro lado entendiera sus palabras.

—Este número aparece en una tarjeta de invitación a un ciclo de conferencias organizado por el Goethe Institute en Santiago de Chile. ¿Hablo con alguien en ese instituto?

La voz extranjera volvió a la carga:

—¿Quién es usted? ¿De dónde llama?

Luego la voz se volvió más opaca y pronunció unas palabras ininteligibles que, sin embargo, Daniel reconoció de inmediato.

Nuevamente volvieron las náuseas y un fuerte temblor lo hizo caer al suelo. Quiso soltar el teléfono, o siquiera separarlo de su oreja, pero no fue capaz. Sus músculos no le respondían.

Entonces, la voz dijo en tono amenazante:

—No debiste entrometerte en lo que no entiendes. Ya eres mío, te encontraré y me encargaré de que no lo vuelvas a hacer. Desde ahora soy dueño de tu alma.

Colgaron el teléfono y Daniel quedó de rodillas, sudoroso y extenuado.

Ya no le cupo duda: quien fuera quien respondió ese teléfono estaba detrás de lo que le había ocurrido a John Feller y, tal vez, a los padres de este.

XVI

Montañas Rocallosas, Columbia Británica, junio de 2010

Despertó con las patadas de Francis. Se sentó sobresaltado sobre el piso duro y húmedo, cerca de las cenizas inertes del fuego que hacía horas debía haberse consumido. Miró a todos lados con la vista algo nublada. Sentía un agudo dolor de cabeza. El día, seminublado, dejaba ver tan solo trazos de cielo azul. El sol brillaba en lo alto y sus rayos, que se filtraban entre las nubes algodonadas, habían alcanzado la base del risco.

—¿Qué pasó? —preguntó Alex mientras se sobaba las sienes intentando combatir la jaqueca.

—No tengo ni idea. Nos quedamos dormidos a la orilla del fuego, creo.

—¿Y cómo pudo habernos pasado eso?

Francis se encogió de hombros y respondió con otra pregunta:

—¿Qué es lo último que recuerdas?

Alex se concentró y esperó un tiempo antes de responder:

—Sentimos un ruido y..., eh... y ¡después te fuiste solo a buscar leña! ¿Y tú, qué es lo último...?

—Lo mismo, creo. Sentimos ese ruido, yo fui a buscar leña y...

Francis se puso serio y fijó la vista en el suelo.

—¿Te acuerdas de que en la pared del risco encontramos algo?

Alex hizo una mueca de extrañeza.

—¿Algo?, ¡te refieres a esas huellas de dinosaurios que se dirigían hacia un centro! —dijo apuntando hacia el risco donde podían apreciarse las marcas.

—No precisamente eso, era otra cosa..., no sé.

—¿Podrías ser más específico?

—¡Esto es una locura! —comentó Francis—. Estoy seguro de que hicimos un hallazgo sorprendente. Todavía tengo esa sensación de alegría, pero no puedo recordar qué era.

—Anda, quizá solo se trata de las huellas. Esa disposición hacia un centro, es algo difícil de explicar, ¿no crees? Sin duda es un hallazgo formidable, ¿qué más descubrimiento quieres?

Ambos jóvenes se volvieron hacia el risco y admiraron la pared de granito por unos instantes.

Francis reflexionó un momento y dijo:

—Tienes razón, es un descubrimiento increíble. Suficiente como para justificar mi felicidad... supongo.

Entonces Alex abrió los ojos y se tomó la cabeza con las dos manos.

—¿Qué hora es, Francis?

Francis miró su reloj y se dio cuenta del porqué de la expresión de Alex.

—Son las tres de la tarde, ¡rayos!, ¡estamos fritos! El viejo dijo que si no llegábamos se iría y tenemos cuatro horas como mínimo hasta el punto de encuentro.

Francis se golpeó la frente con la palma de la mano y agregó:

—¡Tenemos que apurarnos!

Se apresuraron a levantar el campamento y diez minutos después comenzaron a descender.

Pero la preocupación por llegar tarde al punto de encuentro les duró poco. Al cabo de unos pocos metros de internarse en el bosque se encontraron con un bulto en el suelo.

Se miraron espantados. Sin duda, era un cuerpo humano y estaba terriblemente mutilado.

Dudaron si acercarse o seguir. Estaban temerosos, pero, finalmente, optaron por lo primero. Caminaron lentamente y se ubicaron a menos de un metro del cadáver. Lo miraron con detención y comprobaron lo que sospechaban.

Era el cuerpo del viejo. Tenía el cuello degollado y una laja de granito clavada en el pecho.

Los muchachos sintieron que se quedaban sin aire. Un súbito escalofrío recorrió sus espaldas. ¿Qué hacía ese hombre ahí? ¿Quién o qué pudo causarle una muerte tan violenta? Y en última instancia —y esto era lo que más los inquietaba—, ¿por qué a ellos no les había pasado nada si es que estuvieron durmiendo a la intemperie sin ningún tipo de precaución?

El asunto era suficientemente intimidante, pero había una cosa más que los atormentaba. ¿Cómo llegarían de vuelta hasta el lugar donde tenían su jeep? Con el viejo habían remontado muchos kilómetros de ríos siguiendo un laberinto de valles boscosos. Ahora estaban ahí, solos y sin un guía para desandar esas soledades.

Alex se hincó a un costado del cuerpo y, haciendo acopio de valor, tomó el hombro del viejo para ver si reaccionaba. Su rostro ensangrentado miraba hacia el cielo que, en ese momento, comenzaba a cubrirse de nubes espesas. Los ojos del hombre estaban abiertos en una expresión de horror.

—¡Mierda! ¿Qué le pasó a este hombre? —exclamó Alex mientras se echaba rápidamente hacia atrás y se ponía de pie—. ¡Santo Dios!, es horrible.

—No tengo idea, pero no es problema nuestro. ¡Vamos, marchémonos de este lugar! —respondió Francis con una voz que dejaba notar su pavor.

Francis cayó en cuenta de que había cometido un gravísimo error. La idea apareció en su mente y el dolor de estómago fue inmediato.

—¡Maldición, soy un estúpido! —exclamó.

Alex palideció aun antes de escuchar la mala noticia, como si anticipara que le afectaría también a él.

—¿Qué te pasa? —se atrevió a preguntar sin convicción alguna de querer escuchar la respuesta.

—El GPS...

Alex no necesitó escuchar el resto.

—No me digas que...

—Así es —respondió Francis con vergüenza.

—Pero eres de verdad un idiota... ¡ahora sí que estamos en problemas! ¿Cómo vamos a salir de aquí solos, sin la ayuda del viejo y sin las marcas de ruta del GPS?

Alex pudo haber descargado toda su desesperación en ese momento en su amigo, que estaba tan abatido que no habría reaccionado para defenderse, pero en su fuero interno sabía que la culpa era de ambos. En todo el trayecto, Alex no se había acordado ni una sola vez del maldito GPS. Si lo hubiera hecho, le habría hecho ver a Francis la necesidad de marcar los puntos, pero no lo hizo, y ahora estaban en problemas por una inexcusable negligencia de ambos.

Alex no volvió a reprochar a Francis. Comenzó a recolectar piedras para cubrir el cuerpo antes de partir. Francis lo imitó en silencio. Treinta minutos después, un montículo cubría el cadáver. Ni Alex ni Francis estaban de ánimo para decir unas palabras. Cada uno hizo una oración en su cabeza y, entonces, Alex comenzó a marchar.

Francis se quedó mirando a su amigo mientras se alejaba montaña abajo y cuando se sintió solo, un súbito presentimiento heló su sangre y le impulsó a correr tras su compañero.

Ambos jóvenes, abatidos, confundidos y en completo silencio continuaron el descenso por el accidentado terreno. Caminaban a marcha forzada, por lo que rápidamente dejaron atrás el cadáver mutilado del montañés y desaparecieron entre los bosques achaparrados rumbo hacia el valle.

No se detuvieron para recuperar el aliento hasta que hubieron transcurrido dos horas de marcha. Habían bajado atarantadamente por el curso de la quebrada, sin preocuparse por seguir la huella por la que habían ascendido. En un punto, el cañón se bifurcaba y los jóvenes, sin pensarlo mucho, optaron por tomar el brazo más ancho. Al cabo de veinte minutos, la ruta se hundía en un cañón de paredes abruptas por el que no estaban seguros de haber subido. Otros veinte minutos más y ambos jóvenes lidiaban con árboles caídos y un denso sotobosque de helechos y ahora sí que estaban seguros de que no habían seguido esa ruta de ascenso. Entonces fue que, exhaustos, pararon a tomar aire y a evaluar cómo continuar el descenso.

—¿Crees que sea mejor devolvernos hasta el lugar de la bifurcación? —preguntó Francis, confundido.

—Por ningún motivo, ¿estás loco? Yo no vuelvo a subir esta pendiente —respondió acezando—. Además, todas estas quebradas deben llevar hasta el fondo.

—Es verdad, pero también cabe la posibilidad de que esta quebrada muera en una pared imposible de bajar, algo así como un salto de agua. Cuando veníamos para acá me llamó la atención la cantidad de acantilados con saltos de agua que se precipitaban hacia el valle.

Alex miró a Francis con fastidio.

—Lo último que necesitamos ahora es un pájaro de mal agüero. Lo único que se requiere para salir a salvo de aquí es guardar la calma y pensar en positivo.

—Puede que tengas razón, pero para mí es imposible pensar positivamente sabiendo que cerca anda suelta la criatura que despedazó a ese viejo.

—De todas formas, en la montaña el autocontrol no es transable. Lo pierdes y mueres. ¿Entiendes? —la voz de Alex sonó imperativa, segura.

—Entonces creo que... —Francis vaciló un instante y optó por guardarse sus palabras—. No debemos perder más tiempo. Sigamos por este cajón hasta el valle... y recemos por que sea de aquellos que llegan suavemente hasta el río.

Alex golpeó afectuosamente el hombro de su amigo y con una sonrisa concluyó:

—Ánimo, todo va a estar bien.

Seis horas después, se hizo evidente que las cosas no andaban nada bien. Aunque no habían prestado atención a su GPS hasta ahora, tenían alguna noción de las coordenadas entre las que debían encontrarse. Sin embargo, el aparato señalaba que estaban desviándose muy al norte del lugar aproximado desde donde habían comenzado el ascenso. Ya era tarde para desandar el camino. La bajada había sido muy larga y accidentada por los derrumbes y árboles caídos y no tenían fuerzas para remontarla. Ya no les quedaba más que seguir el curso del cañón que, a cada paso, se volvía más abrupto y, para colmo, el ocaso traía vientos de lluvia.

Decidieron detenerse y acampar. Avanzar en la oscuridad, perdidos como estaban, era una locura. El sitio escogido fue una pequeña meseta rocosa que sobresalía de la pendiente. Se encontraba abrigada por la pared de la montaña y el denso bosque. Era un buen lugar para pernoctar. Además, se encontraba en lo alto, encima de las laderas del cañadón, adecuado considerando los abruptos cambios de clima: una lluvia repentina podía arrastrar en minutos una avalancha y las nubes que habían comenzado a ensombrecer el cielo, ya varias horas atrás, se veían amenazantes. Esa noche no tendrían ni luna ni estrellas y, posiblemente, sería acompañada por los embates del agua.

El temor de los jóvenes se hizo realidad cuando ya se encontraban dentro de su tienda y comenzó el aguacero.

—Estamos de verdad mal —sentenció Francis al tiempo que encendía su cocinilla y ponía a hervir una sopa en polvo en la pequeña olla de campaña, que había aprovechado de llenar con el agua que caía del techo.

—¿Cuánta comida nos queda?

—No mucha. Medio paquete de tallarines y cuatro sobres de sopa, además de dos barras de cereal y una bolsita con un par de puñados de nueces y frutos secos. Pasaremos hambre, pero si logramos llegar a la cabaña del viejo antes de tres días, deberíamos andar bien.

—El problema es que el valle es un laberinto de quebradas y cajones y el bosque es tan tupido que es fácil perderse.

—Lo sé, Francis, pero el GPS nos servirá. Afortunadamente tenemos marcado el lugar del campamento en el valle, de manera que deberíamos poder llegar sin muchos problemas...

La frase de Alex terminó en seco cuando Francis abría los ojos y ponía un dedo índice en su boca para pedirle que guardara silencio.

—¿Sentiste eso?

—No, ¿qué cosa? —respondió Alex, preocupado.

Ambos guardaron un silencio total y Alex aprovechó de apagar la linterna.

Francis hizo lo mismo con la cocinilla.

De pronto, escucharon con toda claridad lo que había llamado la atención de Francis.

A lo lejos, superando el estrépito de la lluvia, se escuchó un rugido. Después nada y, entonces, otra vez el rugido: grave al principio, pero al cabo de un instante se volvía estruendoso como una bocina de barco.

—¿Qué mierda será eso? —susurró Francis.

—No tengo idea, pero podría ser un lobo o un oso —respondió Alex en voz baja.

—Salgamos de aquí —dijo Francis—. Esa cosa puede dar fácilmente con la carpa y esta tela no nos va a servir de refugio.

—No debes perder la calma. Quédate callado y quieto. Lo que sea que está afuera no se atreverá a atacar nuestra carpa, pero si salimos, estaremos a su merced.

Francis asintió sin mucha convicción y permaneció alerta a los sonidos de la noche. La lluvia había transformado el cañadón seco en un torrentoso riachuelo. Francis agradeció haber tomado la precaución de colocar su tienda sobre la meseta.

Al cabo de otra hora, el ruido del agua ahogaba a cualquier otro. Tenía la firme intención de mantenerse toda la noche alerta, vigilante, por si algo malo ocurría, pero el sueño lo venció.

Despertó sobresaltado cuando ya había amanecido. Alex seguía durmiendo a su lado. Se veía cómodo y apacible. Al menos roncaba a sus anchas. Francis, en cambio, estaba agitado. Había tenido un sueño inquietante y todavía sentía cómo le latía el corazón a toda prisa. En el sueño, se encontraba extraviado en un bosque brumoso. Era un paisaje similar a aquel en el cual se encontraban, lo que contribuía a acrecentar la sensación de realidad del sueño. Francis corría buscando algo. Tenía la plena certeza de qué era ese algo. En su cabeza repetía sus características y hasta sus más mínimos detalles, pero ahora, despierto, le parecía imposible evocarlos y hasta estaba seguro de que lo que en el sueño se le aparecía como una revelación llena de sentido era, en verdad, un intrincado conjunto de cosas absurdas. Lo que sí recordaba era que aquello que buscaba era una esfera de color azul, completamente cubierta de símbolos. Al cabo de un tiempo indefinible de búsqueda, se encontró con Alex. Este se hallaba sentado de espaldas con algo en los brazos. Aunque no lo veía bien, Francis no tenía dudas de que era Alex. Por eso lo llamó... o trató de hacerlo, porque la voz no le salía.

Completamente frustrado por la imposibilidad de hablar, quiso caminar hacia su amigo, pero le costaba una inmensidad mover cada pierna. Era tanta la dificultad, que se vio obligado a tirarse al suelo y arrastrarse para poder avanzar. A Francis eso no le pareció extraño. De hecho, se reprochó que fuera ya habitual que esa parálisis le viniera justo cuando estaba en algo importante. Cuando al fin se encontraba al lado de Alex, el paisaje que los rodeaba ya no era un bosque cubierto de bruma, sino un pastizal a orillas de una inmensa pared de hielo que desaparecía en la altura. El lugar se veía pacífico, pero, de tanto en tanto, la paz era alterada por el estruendo de gigantescos bloques de hielo que se desprendían de la inmensa pared glaciar y se reventaban contra el pastizal. Luego de una de esas explosiones, Francis miró a su amigo y vio que se levantaba al tiempo que elevaba las manos por sobre su cabeza, exhibiendo a la pared de hielo lo que sostenía en ellas. De inmediato esta comenzaba a resquebrajarse aceleradamente y, tras un gigantesco estallido, surgía de una grieta en la pared una criatura de tamaño colosal. Con la cara de un inmenso saurio y el cuerpo de una serpiente, la criatura se erigía frente a Alex y luego se lo tragaba junto con lo que tenía en la mano.

En ese instante, Francis despertó traspirando y se incorporó dentro de su saco de dormir. Al comprobar que todo estaba en orden y que su amigo dormía tranquilamente a su lado, se calmó un poco y volvió a recostarse.

«Está bien —se dijo—, solo ha sido una pesadilla. Ahora tengo que concentrarme en salir de aquí.»

Francis movió a su amigo para despertarlo, pero no reaccionaba. Esperó unos segundos y nuevamente lo sacudió, esta vez con más fuerza. Entonces Alex, que hasta ese momento estaba totalmente sumergido en su bolsa de dormir, sacó su cara del cobertor y miró a Francis a los ojos, haciéndolo saltar hacia atrás y caer de espalda. Los iris, las pupilas y el cristalino de ambos ojos de Alex eran completamente azules y llegaban a sobresalir de un rostro que tenía facciones similares a las de un reptil. Francis sintió tanto miedo que cerró los ojos y se hundió nuevamente en el saco de dormir. De inmediato sintió que Alex lo tomaba de un hombro y lo sacudía.

—Despierta —dijo Alex con la voz somnolienta. Estás revolcándote dormido, de seguro has tenido una pesadilla.

Francis se atrevió a abrir los ojos y miró a Alex con un temor que se desvaneció de inmediato al comprobar que el rostro de su amigo era completamente normal.

Se incorporó, ya mucho más tranquilo, y saludó a su compañero con un gesto de cabeza.

—Vaya sueño el que tuve —comentó.

—Después me lo cuentas. Es hora de levantar campamento.

Francis asintió rascándose la cabeza.

El día estaba soleado y transparente. Desarmaron su carpa tan rápido como sus adoloridos cuerpos se los permitieron, guardaron los sacos, prepararon la sopa que habían dejado inconclusa la noche anterior, terminaron de empacar todo y partieron, marchando montaña abajo.

Francis prefirió no contarle a Alex el sueño. No quería gastar energía en tonterías. Necesitarían, juzgó, hasta su último aliento para salir de ese lugar. Y no se equivocaba. Poco después de comenzar el descenso entre rocas cubiertas de musgo, bajo el sombrío follaje de las coníferas, los exploradores se toparon con el obstáculo que ambos querían evitar a toda costa: la quebrada que corría por el fondo del profundo cañón se acababa abruptamente en un precipicio vertical de unos doscientos metros de profundidad hasta el fondo, donde se extendía un valle flanqueado por abruptas montañas y el cual, creían los jóvenes, debía ser el valle por el que el viejo los había guiado.

—Debimos haber desandado el camino hasta la bifurcación —rezongó Francis.

—Olvídate de eso —lo reprendió Alex—. Ya estamos aquí y no hay pie atrás. Saca las cuerdas de tu mochila, que bajaremos por la pared.

Francis quiso protestar por la decisión temeraria de Alex, pero no pudo decir nada pues, en ese mismo momento y a no mucha distancia sobre ellos, ambos sintieron el mismo rugido que escucharon la noche anterior: un gruñido profundo que, al cabo de un instante, se transformaba en un estruendoso aullido similar a la sirena de un barco.

—Será mejor que nos apuremos. Sácate la mochila, ¡rápido!

Francis se desprendió de su mochila a toda velocidad; lo mismo hizo Alex, y ambos extrajeron los equipos de escalada: cuerdas, grapas y arneses.

Comenzaron a preparar todo con la mayor rapidez posible, luchando contra los calambres que atenazaban sus brazos y piernas. Entonces, algo los obligó a detenerse.

Unos treinta metros quebrada arriba, los helechos que cubrían el piso comenzaron a agitarse con una fuerza inusual. A los jóvenes no les demoró más de un segundo darse cuenta de que la llegada del animal que los estaba acechando era inminente.

«Tiene que ser un oso», pensaron ambos, a juzgar por la violencia con la que se movían los helechos, «y ha de estar muy enojado».

La duda sobre el tipo de animal que provocaba la algarabía se despejó casi de inmediato, cuando un enorme oso negro irrumpió en la escena. El animal corrió directo hacia Alex y Francis, que se quedaron inmóviles, petrificados.

Ambos jóvenes cayeron de rodillas y, por instinto, cerraron los ojos. No los volvieron a abrir sino hasta cuando el cuerpo del animal estaba sobre ellos. Sintieron que la vida se les escapaba por los poros volando desbocada como si fuese una bandada de pájaros y la adrenalina les hizo percibir todo como si el tiempo transcurriera en cámara lenta. «Es el final», pensaron, pero, para su sorpresa, el animal no se detuvo frente a ellos, tampoco pareció reparar en su presencia, solo pasó a su lado, corriendo. Entonces los muchachos vieron las heridas en el cuerpo del oso. Tenía cortes profundos en su carne.

Aquel animal no estaba persiguiéndolos, estaba huyendo. Y, en su carrera, ni siquiera se molestó en disminuir la velocidad ante la inminencia del precipicio. Apenas frenó cuando ya estaba prácticamente encima. Dobló la cabeza hacia atrás y miró, solo unos instantes, a los dos exploradores, que lo observaban atónitos. Habrían jurado que con esa mirada quiso advertirles algo, decirles que corrieran por sus vidas, tal vez incluso era una mirada de lástima por lo que les aguardaba. Pero eso duró poco, no más de un segundo, y el animal se precipitó por el barranco. En ese mismo momento, un profundo rugido terminado en el estruendo del bocinazo de barco que ya conocían bien, los obligó a taparse los oídos. Desde el lado de donde provenía el aullido, dos árboles enormes se movieron, señal de que algo muy voluminoso había pasado entre ellos. Alex y Francis entendieron por qué el oso había hecho lo que hizo. Había que salir de ahí, y rápido. Pero ellos conocían una manera menos violenta de bajar el precipicio.

XVII

Santiago, Chile, abril de 2011

Daniel Tupper tardó cerca de diez minutos en juntar las fuerzas suficientes para ponerse de pie. La obsesión por descubrir lo que había pasado con su profesor y desentrañar la historia del abuelo de este, Carl Feller, fue un catalizador para condensar esas fuerzas.

Se vistió lentamente y se propuso emprender un viaje. Había visto suficientes películas de espías como para saber que los asesinos siempre dan con el departamento de la víctima. Y esa voz lo había amenazado directamente, de manera que ahora él también era un blanco. No esperaría sentado a que vinieran por él, no les daría en bandeja la posibilidad de hacerlo desaparecer.

La primera tarea que se propuso fue deshacerse de la tarjeta. Copió el número de teléfono en un papel y luego tomó un encendedor para prender fuego a una esquina de la cartulina.

Un arrollador impulso por apagar el fuego y preservar la invitación casi lo hizo desistir. Pero la clara conciencia de que se encontraba en peligro y de que esa tarjeta formaba parte de ese peligro, lo ayudó a mantener su voluntad enfocada. Las palabras ininteligibles se arremolinaban en su cabeza, se agolpaban en su boca, evaporando su saliva. Sentía la lengua pastosa, como un trapo ajado y sucio. Quiso correr al baño. Tomar agua, mucha agua. Pero la tarea de ver consumirse aquella tarjeta era ardua. Su material resultó ser escasamente combustible, por lo que tuvo que usar varias veces el encendedor. Al final, ya solo quedaba una pequeña parte de la invitación sin consumir.

Daniel tomó un conjunto de papeles, los metió en el basurero y los encendió. Luego arrojó el resto de la invitación a la improvisada hoguera.

Ya no quería esperar más tiempo, debía irse, y tenía claro qué rumbo tomar.

Recordaba bien la cabaña de John Feller en Los Robles.

Su profesor había invitado a un grupo de sus estudiantes más cercanos en más de una oportunidad. Ahí llevaban a cabo simposios de medicina a los que solía invitar a profesores extranjeros. El precioso entorno y la buena comida y bebida contribuían a formar un ambiente perfecto.

John Feller le comentó a Daniel alguna vez que podía ocuparla cuando quisiera. Incluso le dio una copia de las llaves. De verdad, se habían ido haciendo amigos.

Antes de partir, Daniel llamó a su novia, una joven de padres franceses, Juliet Lapier, que vivía en el país hacía diez años y estudiaba medicina junto con él. Juliet Lapier acababa de despertar cuando sonó su teléfono celular. Había estudiado hasta altas horas de la noche y se sentía exhausta. Miró su reloj. Ya eran las nueve y media de la mañana.

Se había quedado dormida y tenía una clase a las diez.

Saltó de la cama, tomó su teléfono y corrió al baño. Contestó mientras hacía correr el agua de la ducha.

—¿Daniel? ¿Cómo estás, mi amor? —todavía hablaba el español con un suave acento francés. Daniel amaba eso.

—Juliet, no tengo mucho tiempo para explicarte, pero estoy en problemas... en graves problemas; cosa de vida o muerte.

La joven se puso nerviosa. Ciertamente no estaba acostumbrada a recibir llamados como ese.

—¿Qué pasa, Daniel? Me estás asustando.

—Te paso a buscar en diez minutos. Nos vamos de viaje. Prepara una maleta.

—¿Acaso estás loco? Yo no puedo ir a ningún lado. Tengo clases toda la semana y dos pruebas muy importantes el viernes.

—Hazme caso, Juliet, no te lo pediría si no fuera de vida o muerte. Sabes lo en serio que me tomo los estudios, igual que tú, pero, en este caso, el tema es, te repito, de vida o muerte. ¿Recuerdas al profesor Feller?

—Sí —dijo escuetamente Juliet tras un breve silencio.

—Pues creo que los mismos tipos que hicieron desaparecer al profesor ahora están tras de mí.

—Definitivamente estás loco. ¿Qué te tomaste? Me juraste que ya no experimentarías más esos viajes con LSD o ayahuasca... Me lo juraste... esa porquería te ha vuelto paranoico.

—Juliet, no pruebo ácidos ni peyotes, ni hongos ni nada por el estilo desde hace un año... Te dije no lo haría nuevamente... esto es real. Fui al departamento del profesor Feller unos días atrás... soborné al conserje.

—¿Qué hiciste qué? ¿Pero, es que estás demente? ¿No sabes que la policía clausuró ese lugar por las sospechas de terrorismo que recaen sobre el profesor?

—Lo sé, pero yo no me trago eso, ¿acaso tú lo haces?

—No —respondió la joven—, pero eso no tiene nada que ver. Hiciste algo ilegal y te puedes meter en problemas.

—Pues ya estoy en problemas. En su departamento encontré una tarjeta con un número de teléfono. No te explicaré, porque no hay tiempo, pero me pareció sospechosa. Era una tarjeta del Goethe Institute. Llamé y me contestó alguien que me aseguró que yo no debía tener ese número y que se encargaría de mí. Te juro que fue aterrador.

—¿Qué estás diciendo? ¿Crees acaso que quien te contestó es quien secuestró al profesor Feller? Pues has visto demasiadas películas de policías... puede tratarse de cualquier cosa.

—Juliet, no puedo explicarte bien por qué, pero sé que no es así. Es mejor que te prepares, y rápido, pues ahora mismo voy por ti y no hay excusas... Vienes conmigo. —Sin dejarla replicar cortó el teléfono.

Luego, Daniel revisó la memoria de su celular e hizo una nueva llamada.

Desde el otro lado contestó un hombre con voz de dormido:

—Lorenzo Piazzi, diga.

—Soy yo, Daniel, perdona que te moleste a esta hora, pero necesito que me ayudes...

XVIII

Montañas Rocallosas, Columbia Británica, Canadá,
junio de 2010

Con los arneses y las grapas para los zapatos de montaña ya puestos y ajustados, Alex Bloom y Francis Cooper se lanzaron pendiente abajo con una agilidad que jamás habrían logrado tener en circunstancias normales.

Hasta cuando la pendiente no se hizo completamente vertical, los jóvenes no se detuvieron a clavar las fijaciones para atar las cuerdas de descenso.

—¿Cuántos metros tenemos de cuerda?

—Cincuenta cada uno —respondió Francis, jadeando.

—¿Y cuánto calculas que hay desde aquí hasta la base?

Francis miró hacia arriba para calcular cuánto habían bajado. Luego consultó su GPS para tener una idea más clara.

—Alrededor de ciento cincuenta metros, pero se ve que solo unos noventa metros son de pared vertical, el resto parece caer con algo menos de pendiente hacia el valle.

Era evidente que las cuerdas que tenían no eran suficientes si bajaban los dos a la vez. Por eso optaron por hacerlo en turnos. Primero Francis, por la cuerda de Alex. Una vez que llegara al punto en que la cuerda acababa, colocaría una nueva fijación en la roca y colgaría de ella su propia cuerda. Con eso, calculaban, alcanzarían a llegar hasta el punto en que nuevamente la pendiente del precipicio se suavizaba lo suficiente como para permitirles descender sin la necesidad de usar cuerdas.

Y así lo hicieron. Al principio iba todo bien. Francis bajó los primeros cincuenta metros con la cuerda de Alex y, mientras tanto, no hubo señales del animal que los acechaba.

—¿Estás bien? —preguntó con un grito Alex a su compañero, que cincuenta metros abajo se afanaba en colocar la nueva fijación en una grieta de la pared para atar la otra cuerda.

Francis no respondió, probablemente estaba demasiado concentrado en lo que hacía y no lo escuchó.

Un par de piedras que rodaron desde la base del precipicio y pasaron cerca de Alex, lo alertaron a mirar hacia arriba.

Aguzó la vista, pero no alcanzaba a identificar qué era lo que bajaba por la pendiente. Algo se movía pegado a la pared rocosa, pero la distancia y la rapidez de sus movimientos le hacía imposible saber de qué se trataba. Sin embargo, no era necesario averiguarlo. Si eso era lo que hirió e hizo huir al oso, era motivo suficiente para apurar el descenso. Sin esperar a que Francis le diera el visto bueno en señal de que ya se había soltado de la cuerda de Alex, este se enganchó a ella y comenzó a bajar, casi en caída libre.

Francis, que no había terminado de soltarse cuando sintió el peligroso tirón, miró hacia arriba. Para su sorpresa, se encontró con que su amigo se dejaba caer a toda velocidad por la cuerda. Si no se salía de en medio pronto, este lo golpearía y podía ocurrir fácilmente que ambos se precipitaran al vacío.

Francis terminó la operación de anclaje y, con extrema rapidez, se soltó de la cuerda por la que descendía Alex, haciéndose a un lado.

Acto seguido, escuchó la voz de su amigo, que le urgía a moverse rápido.

—¡Francis, baja ahora! ¡Nos siguen!

La advertencia bastó para que Francis, que permanecía en estado de alerta máxima, copiara el accionar de Alex y se lanzara al vacío descendiendo por la segunda cuerda los siguientes cuarenta metros casi a velocidad de caída libre.

Cuando Alex llegó al punto en que debía cambiar de cuerda, volvió a mirar para arriba y comprobó que la cosa que los seguía, fuera lo que fuera, estaba acercándose peligrosamente. Solo pudo ver el bulto pegado a la pared, bajando como si fuera un lagarto, por la superficie de granito... y se movía con una rapidez asombrosa.

«Esto no está nada bien», se dijo.

Sin pensarlo más, ajustó su arnés a la otra cuerda y se precipitó a toda velocidad, sin esperar a que su compañero desocupara la cuerda.

Francis no había llegado hasta el final de la pared vertical cuando sintió el fuerte remezón y no necesitó mirar hacia arriba para saber que Alex estaba colgando de la misma cuerda y que, por tanto, los dos se encontraban en serio peligro de caer al vacío. Era improbable que el gancho de anclaje resistiera tanto peso. Ambos estaban conscientes de ello y, por eso, apuraron aun más la velocidad de la bajada, que llegó a ser tan rápida que los guantes especiales no alcanzaban a frenar el calor. Ambos jóvenes sentían que las manos se les quemaban.

A Francis le faltaban unos cinco metros para llegar al final de la pared vertical, al punto en que el precipicio volvía a transformarse en una pendiente escarpada, pero bajable sin necesidad de cuerdas; a Alex le quedaban unos diez metros para llegar a ese mismo punto; un fuerte tirón les avisó que, desde ese momento en adelante, ya no correrían con suerte: el anclaje se había desprendido y ahora los dos muchachos caían, esta vez, en una caída completamente libre.

El golpe contra el piso fue feroz, pero amortiguado por la pendiente. Primero Francis sintió que un hombro se le rompía; después fue Alex, que impactó con mayor fuerza contra las piedras y escuchó un crujido en su antebrazo derecho. Hubieran querido detenerse unos momentos a tomar aire, a evaluar la gravedad de sus heridas, pero no podían. El fuerte declive los hizo seguir descendiendo, esta vez rodando y dando tumbos. Con cada golpe contra el piso rebotaban en la ladera de la montaña y caían por los aires cerca de cinco metros antes de impactar nuevamente contra el piso y volver a rebotar. Esta vertiginosa caída sin control se prolongó por algunos segundos hasta que, por fin, la pendiente se fue haciendo cada vez más suave y la velocidad de los giros y el largo de los rebotes fue disminuyendo. Estaban a pocos metros del valle, donde la pared de granito se hundía en la densidad del bosque.

Alex tardó alrededor de un minuto en abrir los ojos; estaba muy golpeado y sentía el gusto de la sangre. Tenía el ojo izquierdo completamente cerrado a causa de la hinchazón del párpado. No podía mover el brazo derecho por culpa del dolor en el antebrazo. Intentó mover los pies para comprobar si tenía algún daño en la columna. Para su alivio, estos le respondieron bien, aun cuando moverlos le provocaba un dolor agudo, como un pinchazo, en la espalda.

Cuando logró sentarse en el piso rocoso, su primera preocupación fue Francis. Lo buscó con la mirada de su único ojo útil y lo encontró a unos dos metros de él, tendido de bruces. Desde ese punto no podía notar si respiraba, pero, ciertamente, permanecía completamente inmóvil, sin dar señales de vida. Alex se arrastró hasta donde estaba su amigo y lo movió suavemente.

—¡Francis! Despierta, ya estamos a salvo. Hemos llegado hasta el fondo del precipicio.

Su amigo no respondió. Alex se sacó el guante de la mano izquierda con los dientes y posó sus dedos en el cuello de Francis, rezando porque estuviera vivo. Se calmó al comprobar que tenía pulso y que aún respiraba. Incluso y a pesar de lo precaria de su situación, él mismo sintió alegría de estar vivo.

Pero la alegría le duró poco. A unos ciento veinte metros sobre sus cabezas avanzaba velozmente lo que estaba persiguiéndolos. Desde abajo, ahora Alex tenía buena perspectiva para ver de qué se trataba.

Aunque le resultó difícil de creer, parecía ser... un hombre.

Alex se quedó mirando perplejo cómo bajaba por la pared sin necesidad de cuerdas, arrastrándose cual reptil por la empinada pendiente e, incluso, avanzando con su cabeza hacia abajo. «Tal como lo haría una lagartija», pensó.

El tiempo que empleó en observar cómo bajaba esa criatura extraña fue tiempo valioso que Alex perdió para huir. Quizás el hecho de pensar en que quien los seguía era humano, y no un animal, lo hizo bajar la guardia. Segundos después se daría cuenta de que había sido un craso error.

Cuando el extraño llegó adonde ya podía avanzar sobre sus dos pies, Alex entendió que algo estaba muy mal, mucho peor de lo que había pensado.

Ese humano parecía no serlo. Era una cosa con figura humana, sí, pero mucho más alargada, con la cabeza deformada y desproporcionadamente grande, y los ojos amarillentos, que sobresalían llamativamente de una cara sin orejas ni nariz. Su boca sin labios dejaba ver unas encías negras de las que emergían desordenadamente dientes como púas.

—¡Mierda!, ¿qué es esa cosa? —preguntó Alex en voz alta, aun con plena conciencia de que Francis no lo podía oír.

Alex se apresuró a mover con fuerza el cuerpo de su amigo en un intento desesperado por despertarlo. No tuvo éxito. Francis continuaba inconsciente.

Por un segundo, Alex pensó en dejar a su compañero y correr valle abajo por su vida. «Tal vez entre los árboles logre esconderme», se dijo. Pero, de inmediato, alejó esa idea y sintió vergüenza de haberla tenido. «¿Qué clase de hombre eres? —se dijo—. Vamos, sé valiente y enfrenta a esa cosa.»

Alex se puso de pie con dificultad. Reparó en que, erguido, el dolor de espalda se le hacía mucho más insoportable. Además, el antebrazo roto lo obligaba a sostener su brazo pegado al pecho.

«No tengo ninguna posibilidad contra eso», se dijo. Y se preparó a pelear.

Alex buscó en el suelo algo contundente que le sirviera para defenderse. No había palos gruesos alrededor, solo piedras. Tomó una y esperó.

Pero la espera le deparó una sorpresa: lo que bajaba por la ladera, ya a pocos metros de Francis y Alex, miró hacia el cielo y se detuvo. Observaba algo. Se llevó la mano al rostro como para protegerlo y se dio media vuelta, mientras comenzaba a retroceder sobre sus pasos en un rápido ascenso.

Alex miró también hacia el cielo, pero no vio nada, hasta que la cosa que los seguía se desprendió de la pared y cayó rodando pesadamente hasta quedar a unos pocos metros de los jóvenes. Rápidamente, el ser se puso de pie y miró hacia el cielo con expresión de ira. Una sombra que bajó volando desde las alturas lo obligó a caer de rodillas. Entonces Alex escuchó sobre su cabeza el siseo de un batir de alas enormes. Volvió a mirar y ahí estaba.

Tenía un cuerpo humanoide, pero parecía un reptil. Definitivamente no era humano: su cara con grandes ojos, pequeña cresta colorida de azul y rojo, su cuerpo todo cubierto por una gruesa piel de lagarto... y sus alas de murciélago vistosamente moteadas de amarillo en un fondo negro. El reptil cayó sobre el otro ser, que ahora volvía a emitir el rugido que para Alex ya era conocido. En una fracción de segundo, el reptil posó una de sus manos, provistas de largos dedos terminados en garras afiladas, sobre la frente del otro ser y emitió un sonido tan terrible que hizo que Alex cayera de rodillas con un agudo dolor en el pecho. La visión de Alex comenzó a nublarse a medida que su paladar se impregnaba de un intenso sabor a hierro.

Antes de perder la visión por completo, Alex percibió algo asombroso: tan pronto como la criatura dejó de emitir el sonido que le había provocado esos trastornos, el otro ser cayó al suelo... convertido en tierra. Un penetrante olor a humus putrefacto, como un vaho, emergió del montículo dejado por el esbirro e invadió la atmósfera del lugar.

Los ojos de Alex recuperaron la visión, pero se sentía demasiado mareado como para ponerse de pie. Solo miró en la dirección al reptil, seguro de que se acercaba su final. Curiosamente, no sentía miedo.

Observó a la portentosa criatura, de pie mirando los restos del ser que acababa de disolverse frente a él.

A Alex le pareció que el reptil mantenía una actitud de reverencia y, cosa extraña, podría haber jurado que elevaba una plegaria.

Alex vio cómo aquella entidad comenzaba a pigmentarse de azul y, al cabo de un minuto, tenía en las manos una masa de una sustancia de la misma tonalidad. La esparció alrededor del lugar donde había caído el monstruo, transformado en tierra. Después, la criatura alada miró en dirección a Alex. La profundidad desgarradora de sus ojos de color azul oscuro lo hizo sentir náuseas. Creyó por un momento recordar algo. ¿Lo conocía? ¿Lo había visto alguna vez? Una intensa sensación de déjà vu, de familiaridad, lo rondaba.

El ser batió sus alas y se elevó grácilmente para, en un parpadeo, posarse al lado de Alex, que quedó inmovilizado. Pero él no sentía miedo. «¿Lo conozco de alguna parte?», era la pregunta que daba vueltas en su cabeza adolorida.

Entonces la criatura extendió una de sus garras con la masa de materia azul y se la entregó Alex. Más bien, la puso entre sus manos, pues él no atinaba a moverse.

Hablando en una lengua que Alex jamás había escuchado, pero que, a pesar de ello, entendía, como entiende el recién nacido los sonidos de su madre o ella los llantos de aquel, la criatura le dijo, sin necesidad de mover su boca desprovista de labios:

—Unta esto en tu cuerpo y en el de tu compañero. Luego váyanse. Aquí termina mi protección; no puedo alejarme más de mi puerta...

—¿Quién... qué... eres? —lo interrumpió Alex sin tener conciencia de lo peligrosa que la criatura podía resultar.

—Soy uno de los últimos miembros de la raza Ulur. Mi nombre, que en algún tiempo pudo tener importancia, pero que hace mucho ya nadie pronuncia en mi lengua, es Thar. Soy el tutor de Laukhan, el Garon del Acranthos Argos, el lugar de la antigua sepultación...

—No te entiendo —replicó Alex, maravillado y confundido a la vez.

—Mi raza habitó este mundo muchísimo tiempo antes de que el primer humano se irguiera sobre sus pies, y lo hizo con el mismo propósito. En distintos tiempos, ambas especies fallamos al velar por la integridad de los Rahín, los árboles sagrados, y caímos en igual desgracia... pero mi raza desapareció de este mundo y la tuya prosperó denigrada.

La criatura escrutó en la mente encendida de Alex. El joven sintió claramente cómo Thar se adentraba con sus pensamientos por entre cada pliegue de su cerebro y lo escrutaba como un libro abierto.

Thar agregó:

—Lo que ustedes tomaron de la pared de la montaña me alertó para emerger a este estrato. Fue una suerte porque de lo contrario hubiesen sido presa del demonio y su Golem —dijo mirando la tierra que minutos antes tuvo forma de un humano colosal—. La verdad es que yo mismo los hubiese fulminado si no fuera porque alcancé a escuchar el susurro...

Al escuchar la voz de Thar, Alex se sentía inundado de una energía que no conocía. Una euforia agradable, casi una dicha y, en su mente siempre analítica, siempre cáustica, se preguntaba por qué. Necesitaba entender qué prodigio extraño estaba obrando en él para hacerlo experimentar la sensación que ahora llenaba su espíritu, qué prolija conjunción de sustancias obraba ese caldo perfecto dentro de lo que acostumbraba llamar su ser. Él no era precisamente un hombre religioso, nunca lo había sido, tampoco era proclive a las ideas new age o cosas por el estilo y, a pesar de eso, todo en su interior lo movía a describir su vivencia como... cósmica; era la experiencia empírica de lo que, hasta entonces, solo había leído en libros de filosofía; la experiencia de lo sublime, el rincón de lo que es tan profundo que ya no puede ser descrito por palabras, lo inefable.

Alex necesitaba entender el sentido de lo que esa criatura maravillosa le decía. Contemplaba su cuerpo esbelto y fuerte, en el que músculos fibrosos se recortaban contra una piel casi metálica. Sus alas, que cada cierto rato se acomodaban desplegando sus contrastes de colores, negro y amarillo, inspiraban un respeto que rayaba en la devoción; observaba esos enormes ojos que parecían océanos de noche líquida en los que la mente efervescente de Alex añoraba bañar los muchos dolores ocultos que arrastraba su corazón y que de súbito se hacían evidentes ante esa profundidad. Todo lo que veía lo hacía querer saber más de aquella entidad.

—No entiendo tus palabras... No sé de qué hablas... —insistió Alex.

Thar volvió a escrutarlo y luego continuó:

—Jamás hubiera imaginado que hablaría con un mortal... Y la única vez que lo hice con uno de tu raza fue hace ciclos incontables, pero era uno de los iniciados, un inmortal, como nosotros: no llevaba en sus venas la lacra del deterioro. —El ser miró a Alex con sus enormes ojos azul azabache y agregó—: Te miro y alcanzo a sentir el vertiginoso sentimiento de la muerte en tus retinas, el existir en caída libre, a la deriva. Me resultas extraño, tan rápido te corroes ante mi vista que, al mirarte, solo veo putrefacción... y, sin embargo, los susurros de los mundos subyacentes, de cada Intersticio y Oquedad formadas en las concentraciones del Umma, aseguran que se asoma una esperanza. Hablan de una nueva oportunidad... Hay señales... —Thar miró hacia el cielo como si percibiera algo, levantó la mano y apuntó a un lugar impreciso—. Pronto el refugio volverá a hacerse visible y los Teosin se harán vulnerables nuevamente. Es una oportunidad que nadie esperaba, pues los planetas remotos solo resuenan cada sesenta millones de ciclos solares, pero el azar ha querido que algo haya cambiado y una nueva resonancia se producirá pronto. Los Teosin se aprontan para mover los Rahín, para sacarlos de Adhien antes de que su puerta, Eryl, se haga visible a los Talast, los abominables a quienes ustedes llamaron demonios... Quiéranlo o no, los Teosin necesitarán portadores modelados en el Somma, como nosotros los Ulur, o como ustedes los hombres. Los Engalst rebeldes, los Ne'phialon, lo saben, y han esperado por este momento de redención. Es ahí donde los susurros intervienen... los susurros nacidos de rumores de los Ne'phialon, rumores que aseguran que un mortal ha sido preparado para la Recolección... Uno, dicen, que es descendiente del Recolector que Afir llevó a las profundidades de la oquedad de Taura y que ha portado un Antar como nunca antes un humano lo había hecho... Eso dicen, al menos, los susurros... y si ese mortal tiene éxito, los Engalst volverán a estar unidos y los Teosin a fijarse en nosotros y seremos liberados del peso de su rencor... —Thar guardó silencio y volvió su mirada hacia Alex—. Pero para que la esperanza de la que hablan los susurros se cumpla, no bastarán las armas de los hombres, sino que se necesitará del poder de los Ulur, del poder del ejército de los Delar, que aunque exiguo en comparación con lo que fue, aún existe. Por eso, se requerirá también de lo que tú extrajiste de la puerta para conmover el frío corazón de Lhagax. Con su ayuda, tú irás en busca de los Delar.

Alex miró extrañado a Thar. A medida que el tiempo iba transcurriendo, su piel comenzaba a cubrirse de una sustancia viscosa y azulina, que al cabo de un instante se transformaba en una película de polvo dorado.

—El efecto del Umma está comenzando a afectar mi piel. Hace mucho que habito entre los Acranthos y me muevo en el Gordias de la materia de los Engalst. Mis tejidos están impregnados del Umma que construye a los Acranthos; por eso, he adquirido su costumbre de aborrecer el contacto con el Somma, la materia de este mundo... que antes también fue el mío.

Thar se levantó y dio firmes batidas con sus alas membranosas y se dispuso a dejar el lugar.

Pero antes volvió a hablar dentro de la cabeza de Alex.

—Olvidarás que me has visto y lo que te dije. Así debe ser, pero ahora llevas mi historia escrita en tu sangre y cuando sea el momento indicado, ella volverá a ti. Por ahora solo importa que se alejen de aquí. Cerca de ustedes ronda un demonio que, como todos ellos, es muy peligroso para tu especie mortal. Este en particular es una entidad letal. Hace mucho tiempo que vigilaba la entrada a la morada vacía de Argos porque sabía que ahí se encontraba sepultado un Inti.

Alex pareció despertar de su estado de ensueño y, de pronto, se acordó del viejo. ¿Podía ser ese viejo el demonio del que Thar hablaba? La sola idea le pareció inverosímil. Aun así, preguntó:

—¿Hablas del hombre que nos guio hasta aquí? ¿De ese anciano montañés?

—Así es —respondió escuetamente Thar.

—A mí me pareció un hombre amable. Me es difícil creer que pudiere ser un demonio.

En otras circunstancias Alex hubiera descartado por absurda semejante idea, pero ahora estaba sumido en un estado en el que su mente entendía la verdad detrás de las palabras de Thar.

—¿Y cómo llegó el Inti hasta ese lugar? —preguntó tímidamente Alex, maravillado al comprobar que podía hablar con sus pensamientos.

—Hace mucho tiempo en edad de los mortales quizás haya sido un buen hombre, pero un día encontró la pared a la que te guio y descubrió que en el centro de la figura producida por las huellas había algo de metal dorado y ambicionó ese objeto. Frecuentó el lugar por años e, incluso, pudo acercarse al Inti, pero no logró su objetivo porque la cuerda de la que colgaba se rompió y cayó del acantilado.

Thar hizo una pausa y luego cambió la dirección de su relato.

—El Inti escapó al destierro impuesto por Gaahb'ael en el Acranthos de Garut y alguna vez fue guardado por los Taam, los mejores de los Delar, los soldados Ulur que formaban el ejército de guardianes de Rahín, en un templo que después quedó sepultado bajo montañas y que con las eras transcurridas y las fuerzas que brotan del corazón de la Tierra, volvió a emerger en el corazón de un valle. El lugar de ese templo marcaba una de las entradas a Argos. Esa puerta se llama Syl. En ella se libró, en otro tiempo, la batalla más importante de la guerra de los Taam. Ocurrió en la época del cataclismo. Antes de que terminara todo, guiamos a las estirpes de los Trian, los grandes lagartos que nos sirvieron en la guerra, hasta Syl, en el valle lodoso que llamábamos Gaard. Lo que quedó grabado en la pared, lo que ustedes vieron ahí estampado, fue precisamente eso: el recuerdo del momento en que los grandes señores de la Tierra abandonaban su mundo antes de la devastación. Eso ocurrió hace mucho...

—Hablabas del viejo... —interrumpió Alex al notar que Thar se desviaba del tema y parecía ensimismarse en sus recuerdos.

—El viejo —repitió Thar, la imponente criatura—, pues él cayó a los pies de la pared donde pululaba Xionas, un astuto demonio que hacía mucho había sospechado que en esas rocas se encontraba la antigua entrada a Argos. Él quería el Inti y penetrar a la Oquedad. Ocupó el cuerpo del hombre para vigilar de cerca el lugar. Por muchos años el anciano permaneció bajo el poder del demonio. Él fue quien dio vida al Golem que iba tras tus pasos y a varios otros como él... y todos ellos merodean por las montañas con el único propósito de encontrar una entrada que los lleve hasta el lugar en el que se guarda el Inti.

Aunque algo en su corazón le decía que Thar hablaba con la verdad, otra parte de él, dentro de su cabeza, le hacía preguntarse por la veracidad de todo aquello.

—Me cuesta trabajo creer tus palabras... —se atrevió a decir Alex.

Hizo una pausa y agregó:

—Pero pensándolo bien, todo esto que me está ocurriendo resulta inverosímil... tú lo eres... y aun así parecieras ser real..., creo. Tal vez sea que estoy soñando; ya me ha pasado antes.

—Si no hubiese sido por mí habrías estado en serio peligro —replicó Thar—. Cuando sigan su camino, puede que encuentren algún otro esbirro de Xionas. Además, él ya no ocupa el cuerpo del viejo porque yo lo sellé, pero todavía acecha y sabe qué es lo que llevas contigo. Mientras piense que me encuentro cerca, se mantendrá alejado, pero cuando sepa que ya no estoy con ustedes...

Alex puso cara de incógnita. Sus palabras sonaban inquietantes, sobre todo porque no sospechaba a qué se referían.

—¿Y qué es lo que se supone que llevo?

—El Inti de Kuaron, el que portó el primer Ulur amanecido, el señor de los diez... Te será de utilidad para despertar la devoción de los Delar. Ahí estriba gran parte de su valor.

Francis despertó y comenzó a quejarse.

Alex se volvió hacia su amigo y se incorporó rápidamente para acercarse a él. Tomó la cabeza de Francis y, con cuidado, la puso sobre sus piernas.

—¿Cómo te sientes? Me tenías preocupado.

—Creo que no tan mal, considerando que rodamos una buena distancia colina abajo.

Alex sonrió, pero la expresión de Francis lo hizo recordar a quién tenía a sus espaldas. Francis había mirado por encima del hombro de Alex y se encontró con la imponente figura de Thar, con sus ojos acuosos y oscuros como el océano del norte.

Apuntó con su mano derecha ensangrentada y temblorosa hacia el Ulur.

—¡Alex, cuidado... detrás de ti! —gritó.

A pesar de que tenía magulladuras en todo el cuerpo, hizo todo lo posible por ponerse de pie, y lo consiguió.

Entonces caminó con el rostro marcado por el horror en dirección contraria a donde se encontraba Thar, pero no pudo avanzar mucho, pues un agudo dolor en la rodilla izquierda lo hizo caer al piso nuevamente. Aun en el suelo, parecía no hacerle caso al dolor. Su única preocupación medía casi dos metros y medio, tenía alas de murciélago y cara de reptil, y lo miraba con una expresión difícil de describir, pero que, contra todo pronóstico, parecía ser de curiosidad.

—¡Qué! ¿Qué es eso? —Francis continuaba apuntando a Thar sin poder dar crédito a lo que miraba.

—Calma, no hay peligro... su nombre es Thar y nos ha salvado la vida —respondió Alex con una certeza que no sabía cómo justificar.

Francis lo contemplaba con espanto: era una criatura salida de un cuento de terror que brillaba con una tonalidad dorada. Como si estuviese esculpida en oro.

—Ya es mi hora de partir —acotó Thar—. Recuerda untar lo que te entregué en el cuerpo de ambos. Con eso pasarán más desapercibidos entre los espíritus que habitan estos bosques. Las áreas cercanas a las entradas de Phontos y Acranthos abundan en criaturas de Umma y es amplia la variedad de esos Ummasin: algunos de ellos son fieras que no obedecen a ningún señor y pueden ser peligrosos solo en la medida en que se les molesta. Por lo general casi no se meten con los seres de materia Somma. Nada de los Sommasin les interesa. Pero otros han sido reclutados por los demonios o domesticados o sometidos con crueles tormentos a su voluntad. A esos deben temerles aun más, sobre todo si llevas el Inti, pues la reliquia es como luz en la oscuridad, te hace visible a esos espectros.

—¡Qué buena noticia! —interrumpió irónicamente Francis, que lograba entender en su cabeza las palabras de Thar, pero sin sospechar su verdadero significado—. ¿Y qué es un Pon... cómo fue que lo llamó? —preguntó dirigiéndose a Alex.

—¿Para eso es este ungüento que me diste? —preguntó Alex sin ocuparse de Francis, mientras miraba la sustancia azul que tenía en las manos.

—Eso atenuará algo la presencia del Inti —respondió Thar—, pero no deben confiarse. Tienen que salir de aquí lo más rápido que puedan. Antes de que olviden lo que les ha ocurrido y dejen de estar alertas... Y en cuanto a tu pregunta —se dirigió a Francis, quien bajó la cabeza y cerró los ojos en un acto reflejo de sumisión—, Phontos y Acranthos, también llamados en la lengua común Intersticios y Oquedades, son dos naturalezas de mundos que subyacen a este plano; son pliegues en el tejido de este espacio, creados por una concentración mayor del Umma. Son como oasis para los seres espirituales dentro de la insoportable aridez de vivir en un universo como este. Son resabios de la gran matriz primordial de donde proceden los Ummasin. Cuando fuimos creados, se nos prometió que ahí iríamos algún día, que nuestro destino estaba con A´ahb, el Creador de cuanto existe o llegará a existir. Lo llamamos nuestro cielo, lo atesoramos como tal... pero nos mintieron. Durante la guerra, las almas de casi todos los Ulur fueron devoradas por los demonios. Y aun así no nos rendimos... cuando la tarea estuvo concluida, cuando movimos a Rean desde el Acranthos de Taura hacia Argos y creímos que al fin gozaríamos de la concreción de sus promesas, nos dieron la espalda, nos condenaron a todos por el error de uno de los nuestros... nos dijeron que habíamos fallado, aunque sabíamos que no era así. Salvamos al glorioso Rean, lo preservamos lejos del alcance del mal... y aun así...

Thar guardó silencio, miró hacia el cielo y comenzó a batir sus alas ferozmente provocando un fuerte remolino alrededor de los jóvenes. De inmediato, el Ulur comenzó a elevarse.

—Los Engalst son implacables —agregó Thar a cinco metros sobre las cabezas de los muchachos—. Su corazón es denso como el de las estrellas, su voluntad inconmovible. Por eso, recuperar su gracia no es fácil... largo tiempo hace que yo ya perdí la esperanza, largo tiempo hace que todos los que viven en los muchos Intersticios y Oquedades lo han hecho, abandonando su interés por el destino del cosmos. Ahora les corresponde a ustedes el ocuparse de asunto. Pero si quieren tener alguna oportunidad, deben traer de vuelta a los guerreros Ulur y, llegado el momento, devolver el Inti.

Francis miró a Alex como pidiéndole una explicación, pero este no dijo nada. Estaba encandilado por la críptica magnitud de las revelaciones.

—¿Y cómo lo haremos? —la voz de Alex también resonó fuerte en la cabeza de Francis, quien no podía dar crédito a lo que estaba experimentando.

—Busquen las entradas, hagan ruido, alguien los encontrará primero. Los susurros dicen que todos están pendientes e inquietos.

Thar se elevó aun más y, con extraordinaria rapidez, voló acantilado arriba en la dirección de la que los jóvenes venían.

Ambos se quedaron mudos contemplando la escena mientras el sol comenzaba a descender. Desde donde estaban solo podían percibir el paso de las horas por el movimiento de la luz solar en la pared oriental del acantilado.

Las primeras estrellas en el cielo despejado anticipaban que iba a ser una noche fría. Más les valía ponerse a trabajar en montar campamento.

Pero antes, sin siquiera preguntarle a Francis, Alex comenzó a untarle en la cara y las manos la sustancia azul que Thar le había entregado. Francis se quedó mudo; no tenía fuerzas para rezongar. Sus heridas eran de cuidado y la impresión que le causó el encuentro con esa criatura fabulosa lo sumió en sus pensamientos. Cuando Alex terminó con Francis, hizo lo mismo en su cara, brazos y manos. Para cuando había concluido, ya recordaba vagamente a Thar y había olvidado por completo su relato. Estaba deshecho. Abrazó a su amigo y ambos rompieron a llorar.

XIX

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile,
abril de 2011

El Toyota todoterreno se desplazaba a gran velocidad por el sinuoso camino de tierra.

—¿Quieres ir más despacio, por favor? Nos vamos a matar. No eres piloto de rally.

El sendero discurría a lo largo del borde del tormentoso río que golpeaba con fuerza la base de la montaña, por la que el todoterreno pasaba pocos metros más arriba.

—Lo lamento, pero vamos con prisa. Tengo el presentimiento de que nos siguen.

—Eres un loco paranoico, ¿lo sabías? No entiendo cómo dejé que me convencieras de venir.

—No te convencí de nada, no tenías opción. Ahora, por favor cállate, Juliet.

—¡Solo eso faltaba! ¿Ahora eres un tirano?

—Ustedes dos, por favor, ya dejen de pelear. Han estado discutiendo todo el viaje... tres horas. ¿No les parece que es momento de hacer un receso? Háganlo por mí, por favor.

Quien hablaba era Lorenzo Piazzi, un joven argentino, compañero de curso y amigo de Daniel Tupper y su novia, Juliet Lapier. Cuatro horas antes estaba preparando una presentación en Power Point para la universidad cuando Daniel lo llamó al celular. Parecía fuera de sí; le contaba algo sobre una conspiración, de que todo eso de que el profesor Feller era terrorista había sido un montaje y que el profesor había desaparecido porque realizó un descubrimiento comprometedor. «¿Qué clase de drogas está consumiendo?», fue lo primero que Lorenzo se preguntó, pero la insistencia y lucidez con que Daniel argumentaba terminaron por convencerlo de acompañar a su amigo hasta la cabaña que John Feller tenía en la cordillera en alguna parte de la Región del Maule.

Esa cabaña había sido de propiedad del abuelo y la desaparición del profesor Feller, aseguraba Daniel, tenía algo que ver con un descubrimiento que realizó ese abuelo muchísimos años atrás. Buscarían en la cabaña alguna pista, algo que los ayudara a desentrañar aquel misterio.

—¿John Feller te contó algo relacionado con esa cabaña, algo que justifique que viajemos trescientos kilómetros? —preguntó Juliet.

—La verdad es que no. Solo sé que era el lugar predilecto de su abuelo y que pasaba mucho tiempo ahí. Al menos eso es lo que recordaba Feller. Su abuelo murió siendo John aún muy niño, así que sus recuerdos no eran del todo claros. Había mucho de mito sobre la relación entre ambos. John idolatraba al viejo.

—Aún no respondes mi segunda pregunta: ¿qué te mueve a viajar tantos kilómetros? ¿Tienes alguna pista, alguna sospecha fundada de que ahí vamos a encontrar algo? —la voz de Juliet, que retomaba su embestida, denotaba exasperación.

Daniel se encogió de hombros.

—¡Maldición, Daniel! —exclamó Lorenzo uniéndose a los reproches de Juliet—. Me sacaste de mis estudios y me trajiste hasta aquí para que te ayude a investigar una corazonada.

—Mira, tú no entiendes —replicó Daniel Tupper—. John Feller desapareció, eso es real; sus padres desaparecieron, eso también es real. Había una tarjeta en su departamento con un número falso. Decía ser del Goethe Institute, pero no era así. Yo llamé. La voz del otro lado era la de un extranjero que me exigía que le explicara por qué tenía ese número. La voz era amenazante y estoy seguro de que tiene algo que ver con este misterio. Y si todo lo ocurrido guarda alguna relación con la investigación que llevó a cabo el abuelo de John, entonces no es descabellado pensar que, tal vez, podamos encontrar alguna pista en el lugar que el abuelo visitaba a menudo, su refugio de montaña. —Daniel esbozó una expresión de entusiasmo que no logró animar a sus copilotos.

Lorenzo se distrajo mirando por la ventana el sinuoso trazado del angosto camino de tierra. En otras circunstancias ese viaje y su alocado propósito le hubiese parecido divertido, pero en ese momento la carga de responsabilidades que había dejado atrás lo tenía nervioso, estresado. Las cosas no habían ido muy bien para él en los últimos meses. El quiebre con su novia de tres años, varios cursos a punto de reprobar, más la mala relación que estaba teniendo con sus padres al otro lado de la cordillera y que desde Buenos Aires le reprochaban tanto su intención de estudiar lejos como los malos resultados obtenidos, constituían un cóctel ideal para provocarle ese constante dolor en la boca del estómago. Era la angustia, que no lo dejaba tranquilo y que, en ese momento, se enseñoreaba de sus sentimientos. Solo ver las montañas alumbradas por la luz crepuscular que enrojecía el tupido follaje que las cubría le servía de terapia para calmar el sesgo negativo de sus reflexiones y resetear su mente.

—Te juro que no lo puedo creer —era Juliet, que volvía a la carga—. No alcanzo a procesarlo. Te volviste loco, de eso no hay duda. ¿Pero te das cuenta de las consecuencias de esta extravagancia tuya? Dejamos atrás nuestras responsabilidades para jugar a los detectives en una cabaña perdida entre las montañas, a mitad de camino a quién sabe dónde.

—Mi amor, por favor, no empieces otra vez —fue la respuesta de Daniel, quien la miró con expresión de súplica—. De verdad esto es importante para mí y necesito tu ayuda.

La cara de Juliet dejaba en evidencia que estaba furiosa, pero aun así se veía bella. Al menos eso fue lo que Daniel se dijo. Amaba a su novia, la admiraba y de verdad le afectaba tener que actuar como lo estaba haciendo. No quería que nada lo alejara de ella.

Juliet aceptó el llamado de su novio a hacer una tregua y permaneció en silencio el resto del viaje. Recurrió a la estrategia de distraerse contemplando las montañas enrojecidas mientras el todoterreno recorría los recovecos de aquel camino tallado entre las vértebras gastadas de los Andes.

XX

Montañas Rocallosas, Columbia Británica, Canadá,
junio de 2010

A la orilla de un fuego que Alex prendió rápidamente, Francis rompió el silencio, que se había prolongado por cerca de una hora.

—¿Cómo llegamos hasta aquí?

Alex, que había estado demasiado ajetreado en sus quehaceres, al escuchar la pregunta se dio cuenta de que no lo recordaba. Su última imagen era la de estar bajando la pared del risco aquella mañana. Lo tenía nítidamente grabado en la cabeza, pero, a partir de entonces... nada. Recordó que el viejo había muerto, tenía un recuerdo vago de haber visto su cuerpo mutilado, pero no podía penetrar más allá en su memoria. No podía evocar qué le había pasado. Lo que sí sabía a ciencia cierta era que no tenían una noción clara de dónde estaban. La idea de encontrarse perdidos lo ofuscó; pero Francis, que había sacado su GPS y lo sostenía en ambas manos, mientras observaba un mapa que había desplegado sobre el suelo, lo tranquilizó un poco.

—Estamos prácticamente a nivel del valle. Estoy seguro de que mañana temprano alcanzaremos el río y de ahí ya no debiera ser difícil llegar hasta la cabaña del viejo... espero.

Alex se sintió algo mejor de ánimo, aunque sus nervios todavía no se relajaban y estaba lejos de poder descansar tranquilo. «No mientras no salgamos de aquí», se repitió a medida que avivaba el fuego, en un intento de alejar con su luz los temores que lo acechaban.

Estaban muy cansados y su presencia en el enorme y solitario valle era casi imperceptible. Sus dos siluetas, apenas iluminadas por el resplandor amarillento y trémulo que emanaba del fuego mecido por el viento, parecían disolverse entre el mosaico de sombras y brillos provocados por la luz aséptica de la luna. Los enormes abetos crujían por efecto de las ráfagas que esparcían el humo proveniente de la fogata, al tiempo que traían al improvisado campamento el aroma de las resinas de esos árboles centenarios.

En ese cañón, ocultos del mundo bajo la luz de la luna que, a esa hora, ya se elevaba sobre las copas de los árboles, Alex y Francis permanecían en silencio mientras cocinaban una sopa con fideos. Estaban molidos por el esfuerzo físico y, aunque no lo recordaban, por el aun mayor esfuerzo espiritual. Sus corazones se sentían acongojados y presos del apremio. En ambos rondaba una sensación de urgencia similar a la que el olor del depredador provoca en la presa, pero no lo conversaban entre ellos. Ninguno sabía que el otro se sentía exactamente igual. La ignorancia es el precio del silencio.

Ni siquiera estuvieron conscientes del momento en que se levantaron del lugar tibio a orilla de las llamas, que ya se extinguían, para ir a dormir.

XXI

San Francisco, California, mayo de 2011

—Vamos, lee.

Sophia Armstrong leyó la segunda página del correo de Ernest Eisenberg:

... y no es solo por la historia que se relata. Aquí hay algo que va mucho más allá de un pasaje bíblico... pero vamos por parte, deja que te explique.

Veamos lo que dicen los rollos: el primero pretende ser una transcripción parcial de un texto mucho más antiguo, el Libro de los Magi... de más está comentar que, en la actualidad, de ese texto no existe absolutamente ninguna referencia histórica. ¿Qué podemos decir al respecto? Como consideración inicial, digamos que «Magi» es el nombre griego dado a los makuishti, en el idioma elamita, casta de sacerdotes medos de la región de los montes Zagros, en la época de la dinastía persa de los aqueménidas.

Este primer rollo, o extracto del Libro de los Magi, relata el desarrollo de un concilio en la «ciudad santa» de los sabios sacerdotes durante el reino de los partos. Ese concilio tuvo una sola causa: los versados en astrología aseguraban haber visto en las estrellas la señal que estaban buscando, la que daría con la posición de la entrada al mundo sagrado. Las escrituras contenían una profecía que decía que esa entrada estaría señalada por el lugar de nacimiento de un niño, quien sería un rey divino y un restaurador de la alianza rota. Por eso, era necesario encontrar al niño... Magos, que siguen una estrella para entregar presentes a un niño, ¿te suena la historia?

Pues a mí, de este texto, me queda claro que este relato del cristianismo arcaico está marcado por referencias que se tocan con el zoroastrismo, la religión monoteísta que profesaban los medos y persas, y que fue una fuerte influencia posterior para el judaísmo, el cristianismo, el islamismo e, incluso, el budismo.

En fin, el rollo habla de aquella reunión que tuvo lugar en la ciudad sagrada, construida sobre las ruinas de la antigua capital de los medos, Ecbatana, y explica el contexto de la profecía, su importancia y sentido. La historia de la profecía se remontaba a muchos siglos antes: según la tradición, los sabios aseguraban de que, no lejos de ahí, en los acantilados de Behistún, los antiguos sacerdotes magos ocultaron unos objetos sagrados que sus ancestros habían traído desde el sur hacía milenios. El ocultamiento había tenido como propósito mantener las reliquias a salvo de las huestes de los enemigos —posiblemente se referían a Darío I, aunque no está claro—, quienes habían conquistado aquellas tierras oprimiendo al pueblo de los medos. Los sacerdotes de la casta de los Magi decían que la profecía sobre la restauración de la alianza había llegado hasta ellos, precisamente, junto con esos objetos sagrados. La profecía iba acompañada de una historia: esa historia, también relatada en el rollo, señala que uno de los objetos era uno de los frutos del Árbol del Conocimiento del Bien y del Mal que crece en el Edén. Agrega que los Primeros Padres se enemistaron con Dios y sus ángeles cuando se apoderaron de algunos de los frutos tanto de ese árbol como del árbol de la inmortalidad... Aquí, Anne, hay otra interesante coincidencia con la Biblia: tú sabes que el Génesis cuenta que, cuando Adán y Eva comieron del fruto del árbol de la ciencia, Yahvé los expulsó del Edén antes de que comieran del árbol de la inmortalidad y «fueran como ellos». Así lo dice el Génesis. La coincidencia entonces radica en que el Génesis también habla de la existencia de dos árboles. Otra cosa interesante es que el Génesis usa la expresión «como nosotros». Dios habla en plural de sí mismo (¿?).

Bueno, dejando de lado las interpretaciones y volviendo a la historia guardada por los medos, el primer rollo se refiere al robo de Adán y Eva desde el Edén: «Algunos frutos»; no dice cuántos. Agrega además que los Primeros Padres también sacaron del Edén unas reliquias que tenían el poder de abrir el camino hasta él. Eran llamadas Antar. Algunas de esas piezas también llegaron al poder de los Magi, quienes asumieron la tarea de custodiarlas. Y, por eso, también las ocultaron. Finalmente, también se hace referencia a otros objetos sagrados custodiados por los Magi, que habrían sido las piezas incompletas de un mapa que mostraba el camino hasta el Edén; la tarea de preservar todas esas reliquias era muy importante, pues los Magi debían encontrar la manera de devolverlas a la morada de la que habían salido. Es ahí donde interviene la profecía. Se decía que los Magi, guiados por una estrella, debían encontrar al niño y entregarle «el objeto» nacido en la Morada: un fruto.

Es curioso, pero al referirse al supuesto «fruto del árbol de la ciencia», el rollo después lo llama «la piedra sagrada» que los ancestros robaron del Edén, «la que concentra la esencia eterna de la materia y transforma las cosas simples y opacas en brillante oro para que todos aprecien el resplandor de su enorme poder...».

Los sacerdotes magos viajaron, guiados por las estrellas, hasta el lugar del nacimiento del niño que tendría el poder de abrir las puertas del Paraíso. Tres magos emprendieron el viaje con un solo propósito: entregar al recién nacido aquel tesoro que, llegado el momento, habría de devolver al lugar de donde salió.

Al final, el rollo revela que en la antigua ciudad de Darío, Persépolis, algunos de los sacerdotes de la casta sagrada guardaron otro de los frutos junto a otra parte del mapa. Esto me parece contradictorio. Si en Behistún ocultaron los objetos sagrados de las huestes de Darío, ¿cómo lo hicieron para esconder otros de esos objetos en las mismas narices de Darío, en su ciudad capital Persépolis? En fin, tal vez los medos obraron así por encargo del mismo rey persa. Tal vez los sacerdotes medos lo convirtieron a su credo.

El segundo rollo nos da mayor certeza respecto de quién fue ese niño de las profecías de los Magi, aquel al que buscaron para entregar el fruto del árbol del Paraíso. Este rollo habla explícitamente de un episodio de la vida de Jesús. Aunque lo relata de una manera diferente. Se trata del pasaje de Mateo 4:1-11 del Nuevo Testamento cristiano: aquel en que Jesús es llevado al desierto y tentado por el demonio durante un ayuno de cuarenta días. Este pasaje es tan polémico como el del otro y tiene una coherencia temática con el primero. Cuenta que Jesús viajó al desierto a cumplir la misión que los Magi le confiaron al nacer: devolver el fruto o la piedra sagrada, como prefieras llamarla, al Edén, y que lo hizo con éxito. O sea, según se sugiere en este texto, la puerta del Edén tendría que encontrarse en algún lugar en los alrededores de Jerusalén y Jesús entró en él.

Sophia dejó de leer.

—Muy interesante, y hasta intrigante, de verdad. ¿Pero qué relación puede tener el estudio de estos textos apócrifos encontrados entre los rollos del mar Muerto con la desaparición de esos dos profesores? La verdad es que no logro ver la conexión.

Sophia no estaba siendo sincera del todo; algo en su interior le decía que en ese texto podía haber algo.

—Pasa a la siguiente fotografía —se limitó a decir Ernest Eisenberg—. Lee todo el correo antes de sacar conclusiones.

«Ok, ok, pero no te exasperes», pensó Sophia algo avergonzada por su cinismo.

La chica trajo a la pantalla la siguiente fotografía y siguió leyendo.

Pienso que estos textos pueden interesarte mucho para tu trabajo sobre los gnósticos...

Interrumpió la lectura.

—¿Quiénes son los gnos... cómo diablos se dice?, ¿gnósticos? —preguntó Sophia frunciendo el ceño.

—No sé mucho de eso, pero lo busqué en Google. Es una corriente religiosa o filosófica que mezcla ideas cristianas con filosofía griega. Si me preguntas a mí, un pastiche esotérico. Después nos preocupamos por eso; sigue, por favor.

La muchacha continuó.

Leí tu ensayo sobre los gnósticos y las influencias recibidas de los neo platónicos. Tratabas ahí el tema de ese objeto... el «Cráter», también llamado «Cratera», que viene de la palabra griega κρατηρ, que significa vasija. Ese Cráter era concebido como el vaso de las trasformaciones espirituales, un recipiente repleto de espíritu enviado por Dios a la Tierra con el propósito de bautizar a los que deseaban alcanzar una conciencia superior, una especie de útero simbólico de las transformaciones.

Pues, bien, querida amiga, al analizar los papiros he llegado a la conclusión de que, tal vez, ese Cráter lleno de materia espiritual pregonado por los gnósticos y antes por las ideas platónicas tiene una muy posible raíz en este mito olvidado que solo quedó consignado en estos rollos encontrados en las cavernas del mar Muerto. Recuerdo bien lo que escribiste en ese trabajo respecto de que, durante la Edad Media, resurgió, a través de las novelas de caballería, la literatura mítica inspirada en las viejas creencias paganas, entre cuyos tópicos se encontraba el mito del Cráter de fuego. En ese ensayo decías que fue el autor medieval Chrétien de Troyes, en su obra Li contes del Graal (El cuento del Grial), en la segunda mitad del siglo xii, quien habló de ese misterioso objeto llamado Grial o Graal, muy semejante a la Crátera gnóstica. Decías que, de hecho, la raíz de la palabra graal tiene semejanzas etimológicas con cráter y significa tanto vasija como recipiente. Bueno, ahí está el punto que me saltó a la mente sobre tu trabajo: decías que las características y poderes mágicos del Grial fueron creándolas con posterioridad varios autores, como Wolfran von Eschenbach, todos los cuales parecen haberse inspirado en la Orden del Temple para desarrollar el mito o leyenda de la Comunidad del Grial: un grupo de caballeros que se congregan en torno al misterioso objeto, con el poder de purificar a los seres humanos a través del fuego y, si recuerdo bien, darles la inmortalidad. Para Eschenbach, el Grial no era una copa como habitualmente se figura hoy en día, sino una piedra, a la que llama el «lapis exillis». También recuerdo que Wolfran von Eschenbach identificó a la Comunidad del Grial con la Orden de los Caballeros Templarios.

¿Qué pensarías de la hipótesis de que el Graal de las leyendas cristianas fuera, en verdad, un fruto de algún tipo, semejante a una piedra, que los primeros hombres robaron de los árboles del Paraíso?

Aún no termino de traducir el segundo rollo. Contiene largos textos en arameo, lo que me complica la tarea. Cuando tenga más te enviaré mis comentarios junto con una copia de los textos. Creo que podríamos trabajar juntos en esto. Lo encuentro fascinante.

Un beso,

G.

Al terminar de leer el correo de George Eastman, Sophia no supo qué pensar. Se declaraba una completa ignorante en mitos antiguos. Había oído acerca del Grial, sí, y de Adán y Eva y del Paraíso, es verdad. Sabía que la Biblia decía que habían sido expulsados por Dios por haber comido una manzana prohibida. Pero hasta ahí llegaban sus conocimientos sobre la materia: no era religiosa.

Se había educado en un colegio laico en San Francisco, era hija de padres que no profesaban religión y, por eso, el tema de Dios nunca estuvo presente en su niñez. Menos lo estuvo en su adolescencia, cuando se transformó en una bella «chica problema», demasiado encandilada con el poder que sus atributos físicos había depositado en sus manos. De pronto, tenía a todos los chicos a su merced..., y con ello se ganó el respeto de las chicas. Era la niña popular, salvo porque su carácter rebelde no encajaba en el grupito de porristas del equipo de básquetbol de su secundaria. Se sintió hastiada; entonces comenzó a frecuentar a los chicos más under. Con eso, su popularidad fue perdiendo vigor. Ella lo solucionó vistiéndose como le gustaba, con un dejo gótico, pero de manera estudiadamente provocativa. En buenas cuentas, se vestía para matar. Entera de negro, ropa ajustada, hombros desnudos que dejaban ver en su omóplato izquierdo el tatuaje de un águila, un piercing en el labio, otro en la nariz y varios en las orejas: un look irreverente, pero para todos, endiabladamente sexy. Y ella sabía que se veía muy atractiva y le gustaba. Con esa medida, no importaba cuáles fueran sus pasatiempos. Se había asegurado de que, a su manera, seguiría siendo popular.

Fue en la universidad, mientras estudiaba Periodismo, donde un golpe inesperado la empujó a mirar de reojo la religión. Su novio desde la secundaria entró a estudiar Informática en una universidad local y la carrera le resultó difícil y aburrida: ese fue el comienzo. Él no lo quería reconocer, pero con sus amigos había comenzado a fumar mucha hierba, mucho más de lo aconsejable, incluso por los asiduos a ese pasatiempo. Aunque a la mayoría de sus amigos ese hábito no les afectó en sus vidas, el novio de Sophia comenzó a experimentar cambios de personalidad. Siempre fue extrovertido y se volvió retraído; acostumbraba cuidar su apariencia, pero comenzó a lucir desgreñado.

Sophia le advirtió que dejara de fumar. Él se molestaba. Después fue el alcohol los fines de semana, luego todos los días. Al final, el asunto condujo a donde debía conducir: el descontrol. Sophia lo sorprendió en el baño de un bar besando a otra chica en los pechos mientras esta se llevaba la mano hasta la nariz y aspiraba una buena dosis de polvo. Ambos la miraron con expresión extraviada, ambos con las narices manchadas de blanco. Cerró la puerta del baño y salió corriendo del bar. Ya no le cupo duda; su novio estaba metido hasta el fondo en las drogas y la situación estaba más allá de cualquier límite. Lo amaba con todo su corazón, pero sabía que eso no terminaría bien. Ya lo había visto antes, con algunas amigas de juerga.

Haberlo sorprendido con otra lo ayudó a tomar la decisión. Hirió su amor propio, pero cuando lo pensaba en la soledad de su habitación, se daba cuenta de que esa no era la razón del quiebre. Lo que vio lo entendía, y hasta lo perdonaba. El exceso de alcohol y drogas fuertes era el único motivo que podría haber llevado al hombre de su vida a traicionarla. Estaba segura de que era así, pero también estaba segura de que el alcohol y las drogas fuertes no saldrían de la vida de ese joven fácilmente. Por eso, optó por hacerse un nudo en el corazón y dejarlo.

El golpe fue muy fuerte para el muchacho. Le juró a Sophia que si no lo perdonaba se quitaría la vida. Ella no le creyó y él cumplió su juramento. Sophia se enteró por el periódico de la universidad y, cuando leyó la noticia, cayó desmayada. Dos días estuvo internada en observaciones en la unidad de tratamientos intensivos. No hablaba con nadie, tenía la mirada fija en el techo de su habitación de hospital, tan fría y hostil como en ese momento lo estaba su alma.

Ni siquiera los calmantes la ayudaban a dormir. Ella lo había matado, era el amor de su vida y lo había matado. La herida no sanó fácilmente, de hecho, nunca lo hizo. La culpa no era una mochila que pudiera dejarse a un lado a voluntad; se llevaba en los huesos y de ahí, pensaba, solo saldría cuando estos se deshicieran en la tumba. Pero aprendió a vivir con ese sentimiento y lo hizo en un grupo de oración de una iglesia metodista. Rezó. Rezó mucho, a su manera, porque no sabía cómo hacerlo de la manera correcta. Nadie nunca se lo había enseñado. Y se sintió orgullosa de entrar de esa forma en los laberintos de la fe. Desnuda de mente y espíritu, con todos los prejuicios y suspicacias hacia los creyentes molidos por el efecto del dolor, se entregó a la fe.

No fue mucho lo que aprendió de religión. Sus ojos se centraron en Jesús, un Jesús que adornó con las fantasías nacidas de su necesidad de consuelo. Era un superhéroe, un padre, un hermano y hasta un amante. «El tiempo lo cura todo», le decían y, aunque no fue cierto respecto de su sentimiento de culpa, sí lo fue en cuanto a su dependencia de la fe. De a poco comenzó a frecuentar menos su grupo de oración. Primero fue la universidad, después el trabajo; lo cierto es que sus compromisos ineludibles le fueron haciendo cada vez más difícil encontrar el tiempo para asistir a la iglesia. Al final, se dio cuenta de que siempre optaba por sus otros quehaceres y aficiones, pero nunca por Dios. Así que eligió sincerarse consigo misma. Ella era uno de esos seres que había venido a este mundo sin una religión.

—Explícame mejor qué es lo que ves detrás de todo esto —le pidió Sophia directamente a Ernest Eisenberg—. No alcanzo a captar el punto. ¿Dónde está la relación?

Ernest tomó su teléfono y le mostró otra fotografía de un mail; esta vez de Anne Winter dirigido a George Eastman.

«Ok, debo averiguarlo yo misma», pensó, y volvió a leer.

Para: geastman@stanforduniversity.com
     De: awinter@gmail.com
     Asunto: Pergaminos del mar Muerto

Querido George:

Tu mail de hace dos días fue revelador. Estoy muy interesada en analizar esos papiros personalmente. La referencia a frutos robados del Edén me hace todo el sentido y la relación me parece una metáfora profunda. Como sabes, en botánica las plantas se pueden clasificar en gimnospermas y angiospermas. Las gimnospermas son más antiguas y constituyen, básicamente, el reino de las coníferas. La palabra gymnos es de origen griego y significa desnudo (de ahí el origen de la palabra gimnasia, ya que los griegos practicaban deporte como Dios los echó al mundo) y la palabra esperma en griego quiere decir semilla. O sea, las semillas de las coníferas (los piñones) están desnudas, no las recubre un fruto. Después aparecieron las plantas que tenían sus semillas cubiertas por un fruto. La palabra angios, en griego, quiere decir recipiente, o sea, «la semilla está dentro de un recipiente». El fruto, amigo mío, por esencia es un recipiente.

Piensa ahora en lo que me escribiste en tu correo: en los rollos se habla de un «fruto» y, a veces, de una «piedra sagrada», que tú comparas con el Cráter de los gnósticos, cuya etimología viene de la palabra griega κρατηρ (cratera), que significa vasija o recipiente. O sea: fruto = angios = recipiente = cáliz = cráter = grial y todo eso es, en realidad, una piedra, la piedra robada y que ahora está lejos de su lugar de origen, es decir, es la «lapis exilis» que menciona Eschenbach, que en latín significa «la piedra del exilio», la piedra que fue sacada de su lugar de origen... y Jesús la recibió de manos de los Magos. Entonces, la visita de ellos fue un hecho real y tuvo un propósito más allá de la sola veneración, y uno muy importante: devolver lo robado y lograr la reconciliación.

¡Guau! Apenas me sostengo en pie de la emoción. Me hace sentido, pleno sentido...

Los mitos siempre van arrastrando sedimentos y, con ello, van mutando. Así, al final, se hace muy difícil entender su verdadero significado. Ahora parece que esos reyes magos, esos sacerdotes mazdeístas, tenían una misión concreta cuando decidieron visitar al niño que nacía en Belén: entregarle un obsequio, que en realidad era una piedra, que contenía en su interior el poder inmenso de los frutos del árbol del Paraíso y que, por eso, debía regresar al lugar del que había venido, el Edén, cosa que solo podía hacer quien había sido anunciado por las profecías.

No sé si la historia será real o no, ni de lejos me interesa, pero quiero explorar esta nueva línea mítica. Juntémonos algún día de esta semana para ver los rollos... por favor.

Besos,

Anne.

—¡Uf! —dijo francamente impresionada—. Veo que estos profesores estaban descifrando una suerte de «gran misterio de la humanidad».

Ernest asintió.

—Ahora viene lo que de verdad me interesa mostrarte —agregó Ernest—. Lo demás era el preámbulo. —Le hizo la señal para que pasara a la siguiente fotografía.

De: geastman@stanforduniversity.com
     Para: awinter@gmail.com
     Asunto: Pergaminos del mar Muerto

Anne:

Terminé de leer los textos y ya tengo casi todo descifrado. Me contagiaste tu entusiasmo. No cabe duda de que esa «piedra», en el mito, es la que contiene o sirve de recipiente a la sustancia espiritual que mencionan los gnósticos en el mito del Cráter o los cristianos en la leyenda del Grial. Como te escribí días atrás, se dice que el poder de esa sustancia hace que las cosas «se vuelvan brillantes». Le di muchas vueltas al significado de eso... parece guardar relación con transformaciones similares a las que buscaban los alquimistas.

Anne, al final del texto del segundo rollo hay una suerte de hechizo o algo así; es como una receta alquímica. Dice que si los infieles no creen en el poder del fruto, entonces deben abrir sus ojos y, para demostrar algo de ese poder, insertan esta suerte de receta mágica: muchas de sus palabras resultan ininteligibles, pero otras pueden leerse. Hablan de un proceso que consiste en colocar un objeto de hierro en una esfera de barro; luego deben cortar un poco de raíz de una planta llamada mandrágora, hervirla y verter el líquido sobre la esfera...

Todo eso me suena a una mezcla entre alquimia, brujería y procedimientos cabalistas para crear un Golem... no sé... analízalo tú. El hechizo continúa con tres monedas de plomo (no sé dónde conseguir eso)... ¿tienes tú por ahí monedas de plomo? Finalmente hay que verter sangre o semen sobre la superficie... disculpa mi franqueza, pero, si de mí se trata, yo prefiero colocar lo segundo... sale del cuerpo más placenteramente que la sangre. Por último, debe colocarse una tablilla de barro sobre el polo superior de la esfera. La tablilla debe ser cocida bajo la luz de la luna llena (excentricidades típicas de este tipo de brujerías) y tiene que tener estampada una plegaria que todavía no logro descifrar ¿y sabes por qué?, pues porque está escrita en lengua de cuñas... así es, como lees. ¡Escritura cuneiforme! Seguramente se trata de persa. Cuando tenga listo el experimento, porque ten por seguro que lo voy a realizar, te cuento.

Un beso,

G.

Sophia se detuvo, divertida.

—¿Estos dos estaban enredados?

—¿Por qué lo dices?

—¡Vamos! ¿Tú leíste el texto? Eso de que prefiere el semen a la sangre me parece una descarada insinuación sexual. Si no se tuvieran ganas, ni loco se habría atrevido a hacerla. Arriesgaría una demanda por acoso sexual.

—No estoy de acuerdo. Es un comentario algo sarcástico de un erudito a otro y, por lo demás, refleja una verdad incuestionable.

—Tú también lo prefieres... ya veo.

—¿Y qué tiene de malo? Para cubrir una bola de barro se debe requerir una buena cantidad de sangre y a nadie en su sano juicio le puede gustar hacerse un corte o un pinchazo de tal envergadura.

—Ok, dejémoslo ahí. ¿Estaban enganchados?

—No lo sé. Aunque tal vez la respuesta es sí porque el día que desapareció Anne habían quedado de juntarse para correr en el parque Golden Gate. Escuché un mensaje en la contestadora de él en que Anne aceptaba la invitación con bastante entusiasmo. Ahí había algo.

—¿Escuchaste la contestadora de George Eastman?

—Tengo mis fuentes, ¿sabes? No ando por la vida de periodista sin ellas... ¿y tú?

«Por enésima vez: imbécil», se dijo para sí Sophia con una sonrisa sulfurada que apenas disfrazaba su rabia.

—Por eso me acerqué a ti —acotó Sophia venciendo sus sentimientos y colocando en su lugar una expresión que dejaba filtrar algo de coquetería. No quería perder el ascendiente que tenía sobre ese hombre.

—¿Por qué te importa tanto?

—Explicaría el motivo por el que se los llevaron a los dos, por ejemplo. Los videos del evento de Montana demuestran que en ambas desapariciones hubo un factor común evidente. Él o ella pudieron comprometer al otro. ¿Drogas?

—No me parece. Aún queda un último correo de Eastman a Winter. Léelo para que te desayunes con lo que pasó.

Sophia, sin decir palabra, pasó a la siguiente foto.

De: geastman@stanforduniversity.com
    Para: awinter@gmail.com
    Asunto: Pergaminos del mar Muerto

Anne, ¡lo hice! Estoy sin aliento... ¡no encuentro las palabras! El papiro tenía razón, se trata de alquimia, de la verdadera. Deja que te explique: traduje con ayuda de mi asistente la escritura cuneiforme. Ella ha trabajado mucho en asiriología y tenía ciertos contactos que le permitieron hacerlo rápido. Conoce a un experto en esta escritura en Turquía, creo que en la ciudad de Ankara. Le mandó el texto y rápidamente recibió respuesta en un sobre por DHL. El tipo no quiso mandar el resultado de la traducción por correo electrónico; estaba muy impresionado. Asegura que se trata de un dialecto antiquísimo y que contiene cosas muy intrigantes. Ni que me lo digas: el hombre solo vio una parte y quedó sorprendido, imagina si le hubiese mostrado los rollos completos.

Bueno, al grano: compré tierra de moldear, grabé el contenido de la escritura cuneiforme y cocí el objeto tres noches atrás, en luna llena. Obtuve algo de... ya sabes qué fluido, y lo puse en el barro junto a clavos y unos soldaditos de plomo que encontré entre mis cosas de infancia. Lo mezclé todo, como decía el rollo. Solo me quedaba la última parte de la instrucción: pronunciar en voz alta y repetidamente las palabras contenidas en la tablilla y luego escupir mi saliva con las palabras pronunciadas (y entendidas, eso dice) sobre la bola.

¡Que amasijo!, ¡qué tontera!, me dije entonces. Dejé el invento toda la noche a la intemperie y al día siguiente lo olvidé por completo. Tuve un día de locos en la facultad y llegué tarde a casa. Solo esta mañana me di el tiempo de ir a ver el resultado del experimento.

Para qué te digo mi sorpresa cuando me di cuenta de que no estaba. Pensé que tal vez un pájaro se lo había llevado... o un gato. ¿Qué más podía pensar?

Busqué en el jardín y, al final, sentí que algo se movía entre las plantas. ¡El gato!, me dije y, seguro como estaba, me abalancé a descubrir al muy pillo. Lo que vi, Anne, todavía se resiste a toda explicación.

¡Era el experimento! Bueno, creo que lo era. Ya no tenía forma de bola. Se arrastraba como una suerte de hombre en miniatura o, más bien dicho, como un embrión de hombre, un feto, algo así. Como si hubiese hecho un hombrecito de barro y hubiese cobrado vida en una forma grotesca.

Anne, es horrible, y a la vez maravilloso. Los que hablan de los frutos del paraíso pusieron en el texto este pequeño ejercicio para demostrar a los incrédulos que lo que cuentan es verdad. Tengo a esa cosa, no sé cómo llamarla, en una caja de zapatos. Se mueve lento y no es capaz de salir. No sé qué hacer con ella. ¿Destruirla? No antes que tú la veas.

Otra cosa: al tomarla noté que el barro estaba mezclado con una sustancia de tinte azuloso que quedó en mis dedos. Cuando me los miré, vi cómo esa sustancia iba dando paso a una fina película de polvillo dorado...

Anne, ¿el oro de los alquimistas? ¿Y si se trata del mismo fenómeno que describe la Biblia en el pasaje de los reyes magos? Le llevaron oro, incienso y mirra... ¿Lo ves?: oro y sustancias rituales. Si el «lapis exillis» crea fenómenos como el que vi, entonces no sería extraño pensar que estaba recubierto de una película de oro... es una idea fantástica. Los reyes magos le llevaron el «lapis exillis» a Jesús y este estaba cubierto de oro.

Juntémonos mañana... te mostraré el engendro. Quedarás en shock.

Trabajaremos juntos en algo que revolucionará la historia.

Besos,

G.

Sophia quedó con la mente en blanco. Colocó lentamente el celular sobre la mesa, miró fijo a los ojos a su compañero de investigación. «¿Qué diablos significa todo esto?», pensó.

—Qué quieres que te diga. No puedo creer ni una sola palabra de lo que he leído. Ese tipo estaba completamente loco, tenía el cerebro fundido.

—¿Por qué estás tan segura? ¿No te parece extraño que después de enviar ese correo haya desaparecido junto a Anne Winter y que la asistente que ayudó a traducir el texto hubiera sido asesinada?

—Es extraño, no cabe duda, pero prefiero encontrar respuestas racionales en vez de una sobrenatural.

—No estoy de acuerdo. Además, ¿quién te dice que es sobrenatural? Puede tener una explicación científica. Tal vez se trata de un descubrimiento tan importante que fue robado.

—Tal vez. Pero de ser así, me parece ilógico que quienes lo robaron no se hubiesen molestado en borrar los correos que pueden delatarlos. De hecho, te bastó con leer esos correos para que sospecharas cuál fue la causa de la desaparición... No sé... me parece poco...

—Quizás actuaron apurados y no les dio tiempo de revisarlos —interrumpió Ernest.

—¿Apurados? ¡Pero si esos tipos se están paseando por el país haciendo desaparecer gente!

—Tal vez actúan tan sobre seguro que no les interesa mayormente protegerse las espaldas. Tal vez son tan poderosos que fueron descuidados.

—¿Del gobierno?

Ernest movió la cabeza en señal de afirmación.

Sophia sintió que se le prendía la ampolleta.

—¡El traductor! Tal vez ese hombre pasó el dato a alguna agencia del gobierno encargada de este tipo de cosas y quisieron hacerlos desaparecer... No sé, algo así como los agentes de la serie Los Expedientes X.

—Y en ese caso, es posible que los jóvenes arqueólogos hubieran encontrado algo que justificara su desaparición...

—¿Algo relacionado con lo que descubrió George Eastman?

—Tal vez.

XXII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Ya había oscurecido cuando Daniel Tupper estacionó su todoterreno frente a la puerta de entrada de la cabaña de John Feller. No había sido fácil. No recordaba bien su ubicación dentro de un laberinto de senderos rurales sin señalética ni numeración de Los Robles. Se lo reprochó, porque lo había acompañado varias veces, en las reuniones de simposios, que años atrás su profesor organizaba en ese lugar, las cuales se habían hecho célebres entre alumnos y profesores no solo por el excelente nivel de los trabajos y exposiciones que ahí se desarrollaban, sino también por la gastronomía que ofrecían los arrieros criollos, que asaban a la leña exquisitos corderos y cabritos para deleite de los académicos y estudiantes. Pero después algo había ocurrido con John Feller. Los últimos dos años su trabajo se había hecho muy intenso. Lo tenía sobrepasado. Su fama como cirujano oncólogo había ido creciendo en la misma proporción en que disminuía su tiempo libre.

Se comentaba entre los conocidos de John —la verdad es que no era un hombre de muchos amigos— que el hospital, la clínica privada y la universidad lo estaban consumiendo: ya no tenía esa chispa que era habitual en él; los problemas con su novia eran conocidos: ella le reprochaba la falta de tiempo dedicado a la relación y él resentía la incapacidad de ella para ponerse en su lugar, para entender que no era por gusto que dedicaba tantas horas a su trabajo, sino que era su responsabilidad, su deber: el salvaba vidas, pero su novia no lo veía así y no lo quería entender. Eso no terminó bien y el quiebre sumió a John Feller en una profunda depresión que lo había aislado aun más en su trabajo.

Era curioso. Aunque John no era bueno con las palabras, era aficionado a la poesía: la leía todo el tiempo e, incluso, se podía decir que la escribía bien. En las entrañables veladas de los simposios en aquella cabaña, frente a la cual ahora se encontraban, Daniel Tupper recordaba haberlo oído leer sus versos. No era fácil animarlo a que lo hiciera. Pero ya tarde, después de unas copas de vino, junto a un fogón donde se recocían los últimos trozos de cordero, a veces se atrevía a leer algo de los suyos, solo una vez que varios de los presentes habían hecho lo mismo.

Daniel se acordaba de algunos versos de memoria. Mejor dicho, alguna vez los supo de memoria, pero ahora, alumbrando la deteriorada reja de entrada al agreste parque que rodeaba la cabaña, le resultaba imposible evocarlos. Solo le venía a la mente la expresión sombría de John Feller en los días y semanas que siguieron a su ruptura. Daniel Tupper siempre interpretó el viaje de su profesor a Londres como un pretexto para escapar de esa herida que lo estaba consumiendo. Pero ahora pensaba distinto: el viaje fue motivado por una razón importante, tal vez trascendental, aun cuando era más que seguro que el estado anímico de John Feller contribuyó a la hora de decidirse por emprender el viaje, este escondía un gran misterio.

—Está cerrado con cadena y candado. ¿Qué hacemos? —preguntó Juliet.

Daniel Tupper salió de su ensimismamiento y miró a su novia con una sonrisa cariñosa.

—Jorge, el cuidador, vive en una pequeña casita cerca de la entrada. Al menos, lo hacía cuando veníamos con John. Voy a bajarme y entraré por una puerta lateral cerca del río. Usualmente está abierta. Jorge la usa para circular a caballo. Iré hasta su casa y le pediré que nos abra. De seguro me recuerda. No creo que mucha gente visite este lugar, y yo vine cinco veces en un lapso de tres años... se puede decir que era como de la casa.

—Pero ¿y si tiene perros? De seguro ellos no se van a acordar de ti.

Daniel lo meditó un instante. Su novia tenía razón. No era una buena idea adentrarse solo en la propiedad. Tocó la bocina de su todoterreno un par de veces y luego subió y bajó varias veces las luces.

Los tres jóvenes esperaron en silencio cerca de cinco minutos.

No pasó nada.

Daniel volvió a tocar la bocina, esta vez más insistentemente.

Nuevamente esperaron.

Nadie vino hasta la puerta.

Era extraño. La propiedad estaba sola. Tal vez el cuidador, como no estaba su patrón, había optado por dejar su trabajo... pero ese hombre vivía en la casita aledaña. Lo había hecho desde la época del abuelo de John Feller. Tal vez toda su vida, ¿a dónde iría?

Ningún perro respondió con sus ladridos a la bocina del todoterreno, lo cual era señal de que tampoco los había cuidando la propiedad.

—Vamos todos. Dejemos el automóvil aquí y sigamos a pie. Tengo una linterna —Daniel buscó en la guantera y sacó una contundente linterna Black and Decker.

Al bajar del todoterreno, los jóvenes se sorprendieron al encontrarse con un aire frío. Al empacar no tomaron en consideración que el otoño ya había llegado y que era más intenso más al sur, sobre todo al interior de la cordillera.

El flujo del río entre las piedras sonaba fuerte, amplificado por el eco producido por las altas estribaciones montañosas. El aire estaba cargado de olor a bosque y a humedad. Seguramente había llovido hacía poco. Un leve aroma a humo delataba la presencia de algunas cabañas que conformaban el pequeño pueblo, que había ido creciendo con los años alrededor de los dos ríos que confluían unos cientos de metros más abajo.

Los jóvenes descendieron por un camino pedregoso bajo añosos pinos que perfumaban la atmósfera. Avanzaban en fila india. Juliet Lapier y Lorenzo Piazzi seguían a Daniel Tupper, quien alumbraba el camino que, a esa hora, ya estaba oscuro como las entrañas de un león. De hecho, muchas historias sobre leones de montaña, los pumas, relatadas por los arrieros en esa misma casa venían a la mente de Daniel y le erizaban la piel.

El haz de luz iluminó la pequeña cabaña, destacando sus paredes de estuco blanco entre los árboles. Fueron necesarios unos cincuenta pasos más para llegar frente a la puerta.

Sin muchas esperanzas, Daniel giró la manilla. De seguro estaría cerrada con llave. La sorpresa fue grande al comprobar que la puerta se abría sin ofrecer resistencia.

Los jóvenes se miraron nerviosos e indecisos.

—Ya hemos llegado hasta aquí, ¿qué esperamos?, entremos —fue Juliet la que los animó a dar el paso.

Daniel y Lorenzo asintieron y juntos ingresaron sigilosamente a la vieja cabaña de John Feller.

XXIII

Alberta, Canadá, Julio de 2010

Habían transcurrido diecisiete días desde que Alex Bloom y Francis Cooper dejaran el campamento en el que quince estudiantes de Arqueología de la Universidad de Montana, a cargo del profesor Dan Watson, buscaban fósiles, para dirigirse a una expedición al corazón de las Rocallosas. Dentro de tres días volverían a Montana, pero no se tenía noticias de los jóvenes. El profesor ya había contactado a las autoridades locales y alertado a todos los equipos de guardaparques, tanto estatales como de las compañías forestales que trabajaban en el sector. A su vez, la policía había enviado avisos de búsqueda a los distintos propietarios de ranchos en toda la zona de las Rocallosas de Alberta y la Columbia Británica.

Fueron los guardaparques de una compañía forestal los que, desde su helicóptero, divisaron a dos personas que, en un pequeño claro en el fondo de una profunda garganta, les hacían señas. Al principio, vieron un resplandor que de improviso se destacó fugazmente entre el verde del pasto que crecía en la explanada. Decidieron descender para averiguar de qué se trataba. Al poco tiempo, notaron la silueta de dos cuerpos que agitaban las manos desesperadamente y movían un pequeño espejo para provocar un destello con el reflejo de los rayos del sol. Los guardaparques, que descendieron de inmediato, se posaron en una superficie de pastizal anegada por las aguas de las muchas vertientes que bajaban de las altas montañas hasta el valle.

Los jóvenes se abrazaron y lloraron emocionados. Uno de ellos tenía una pierna y un brazo entablillados. El otro, la cabeza vendada. Se veían harapientos y muy débiles.

Ya en la seguridad del helicóptero relataron a sus rescatistas que habían extraviado el camino de regreso y que un accidente los había dejado muy maltrechos. Estaban confundidos, hambrientos y completamente desorientados. Perdieron una de sus mochilas al intentar vadear el río y durmieron en muy malas condiciones la noche anterior. Cuando supieron que Dan Watson había movido todos sus contactos para iniciar la búsqueda, sintieron que el corazón les iba a explotar de agradecimiento. No se creían capaces de resistir otra noche más. Relataron que la última había sido aterradora, no solamente por el hambre y el frío, sino porque algo, algún tipo de animal muy grande, había rondado su malograda tienda. Ambos sintieron esa presencia.

Dan Watson los recibió eufórico de felicidad y les ordenó que pasaran por la tienda comedor, donde los esperaba un contundente plato de espaguetis con salsa de tomate y carne. Después podrían ir a las duchas de campaña a asearse. Quedaron de juntarse en la tienda de Dan para conversar sobre lo que les había ocurrido. Dan estaba muy interesado en conocer los detalles de aquella expedición, que lo había mantenido en ascuas.

—Creí que les había ocurrido algo grave, par de irresponsables —dijo Dan con voz enérgica cuando los vio asomarse en su tienda dos horas después, ya limpios, peinados y bien vestidos.

—Disculpa —replicó Alex—, no sé qué nos pasó por la mente como para no llevar un teléfono satelital. Nos ayudó un guía que nos pareció confiable, un viejo lugareño que vivía en una cabaña en el valle. Él nos llevó hasta los pies de la pared de roca que queríamos explorar. Desgraciadamente, tuvo un accidente y nos dejó solos...

Alex volvió a hacer el esfuerzo de visualizar al viejo y trató de recordar qué le había ocurrido, pero no tuvo éxito; solo se sintió aun más confundido, mientras un agudo dolor en las sienes lo obligaba a llevarse las manos a la cabeza.

—Nos perdimos en un laberinto de montañas y, aunque teníamos GPS, lo accidentado del camino nos dificultaba, cada vez más, avanzar. Aunque el aparato nos decía dónde estábamos y hacia dónde teníamos que ir, no nos hacía más fácil el trabajo de encontrar un camino de salida en un lugar sin sendas y tan abrupto, plagado de barrancos y bosques. Además, al comenzar el descenso tuvimos un accidente bajando una pared de granito. Casi nos matamos y, después de eso, se nos hizo todavía más difícil movernos entre la maraña y los escombros de piedra.

—La verdad, Dan, es que si no hubiese sido por ti de seguro habríamos muerto —dijo Francis con una lágrima en los ojos.

Alex lo percibió y también se quebró. Ambos se echaron a llorar. Dan Watson, evidentemente emocionado, se apresuró a poner sus manos en los hombros de ambos chicos y a atraerlos con fuerza hacia sí.

—Ya basta, muchachos. Lo importante es que se encuentran a salvo y que han aprendido una lección, una que es fundamental, sobre todo en una profesión que constantemente los forzará a ir a lugares remotos: siempre deben ser precavidos y tener un plan de contingencia.

Los tres se abrazaron por unos minutos.

Luego, Dan se separó de sus discípulos y, golpeándolos suavemente en sus frentes, agregó:

—Ya es hora, par de tontos, de que se vayan a la cama. Mañana tendremos que levantar campamento. Volvemos a casa.

Una semana después, Alex y Francis le pidieron una reunión a Dan. Habían estado revisando las fotografías y notas que tomaron durante su expedición y comenzaron a recabar más información sobre registros fósiles de huellas de dinosaurios. En Internet dieron con unas imágenes que los dejaron perturbados. Un blog de aficionados a la paleontología en Mongolia había subido un archivo de fotografías antiguas, un registro de fotos de un profesor de origen chino tomadas por 1950. Entre las muchas diapositivas, había una que mostraba, en un sepia de mala calidad, una pared de piedra que los autores del blog ubicaban en alguna parte no identificada del desierto de Gobi. Se veía la imagen muy borrosa, seguramente a causa del inclemente viento y las tormentas de arena, de cientos de marcas que debían ser huellas, las que convergían en un punto central. La imagen era perfectamente simétrica y formaba el mismo patrón de sol que los jóvenes habían registrado en las Rocallosas canadienses.

No podía ser coincidencia. En la esquina inferior derecha de la fotografía decía: «Registro período final del Cretácico». La misma época en que se databan las huellas de las Rocallosas. Era evidente que algo explicaba que fueran los mismos patrones. Después se enteraron de que un patrón similar había sido fotografiado en la Patagonia argentina y, aunque ahora el lugar estaba sumergido bajo el agua por la construcción de una represa, el registro era confiable, pues había sido tomado treinta años atrás por un profesor de la misma facultad de la Universidad de Montana. De hecho, encontraron la fotografía en un archivo de la universidad. La imagen, nuevamente, era como las otras dos. Finalmente, dieron con una cuarta, registrada en Tanzania en la década de 1940, en la región de Arusha, en las cercanías del volcán Lengai. Siempre el mismo patrón.

Así nació la hipótesis que llevó a ambos alumnos a definir el motivo de su tesis, y que los impulsó a pedirle a Dan Watson que dirigiera su trabajo: la existencia de bolsones o arcas en los que pudieron haberse refugiado algunos grupos de dinosaurios ante el colapso de los ecosistemas al final del Cretácico.

Fue ese el trabajo de investigación por el que ambos jóvenes visitaron la facultad de su universidad aquella ventosa tarde en que desaparecieron.

Al día siguiente, Marie Weber llamó a la policía para denunciar que dos de sus compañeros de departamento, que habían quedado la noche anterior de llegar a dormir, se encontraban desaparecidos. La policía le señaló que, antes de comenzar cualquier operativo de búsqueda, debían esperar cuarenta y ocho horas, ya que era posible que se hubieran ido de fiesta y estuviesen durmiendo, ebrios, en la casa de alguien. Pero Marie conocía a sus compañeros; de hecho, tenía un affaire con Francis Cooper, y no estaba dispuesta a quedarse de brazos cruzados. Francis, definitivamente, no era de ese tipo de chicos.

Marie Weber iba a averiguar qué les había sucedido. La chica conocía bastante bien al encargado de seguridad de la facultad, el señor Gregory Bay. En las muchas ocasiones en que Marie se había quedado en el campus trabajando hasta tarde, había entablado una escueta aunque sincera amistad con él. Era un tipo especial. Tenía casi sesenta años, nunca se había casado. Vivía solo en un departamento de una sola pieza en uno de los edificios nuevos del campus. Era muy meticuloso, extremadamente pulcro y ordenado. Hablaba de manera divertida, en un lenguaje técnico, como si todo se tratara de un operativo militar. Pero, debajo de la coraza de su timidez, era dulce, y Marie había logrado, de a poco, ir sonsacándole detalles de su vida.

Ahora ella necesitaba la ayuda de su amigo. Fue hasta sus oficinas —un pequeño y lúgubre cuartucho que compartía con una gran cantidad de pantallas de circuito cerrado de televisión— con la intención de pedirle un pequeño favor.

Marie le contó al señor Bay que tenía a dos amigos extraviados y que lo último que supo de ellos fue que habían quedado de juntarse con el profesor Dan Watson la tarde anterior, como de costumbre, en su oficina en la universidad. Marie había buscado a sus amigos todo ese día y llamado muchas veces al profesor Watson, sin resultados. Por eso, quería pedirle algo muy concreto: que le mostrara las imágenes de la tarde anterior, grabadas por la cámara de seguridad que daba al patio de entrada del campus donde se encontraba la oficina del profesor.

Bay accedió de inmediato. No le costaba nada darle en el gusto a esa encantadora chiquilla que se había convertido, tal vez, en su única amiga en su lugar de trabajo, que era también su lugar de vida.

Fue entonces que Marie supo lo que había pasado: sus amigos habían sido secuestrados. Con el video como prueba, puso el grito en el cielo al interior de la universidad.

Temerosas de que deviniera en un escándalo de proporciones, las autoridades universitarias ejercieron todas sus influencias, que no eran pocas, para intentar acelerar el trabajo policial. Aun así, lo único que se logró esclarecer durante las siguientes dos semanas fue que el automóvil al que los jóvenes subieron por la fuerza tenía matrícula de Washington y que esa placa no aparecía en los registros de aquel estado. Solo cabía una posibilidad: era falsa.

El drama afectó profundamente a la familia de ambos chicos y del profesor, quienes viajaron hasta Missoula con el propósito desesperado de estar más cerca del lugar de los hechos.

Fue así como Victoria Anderson, la prima de Alex, le contó la historia a su amiga, la periodista Sophia Armstrong, y le habló del video que había subido a YouTube. Sophia ya había dado con el video de la cámara de seguridad instalada por el vecino de Anne Winter, en la calle donde ella había sido secuestrada, en San Francisco, así que al revisar el video de YouTube quedó petrificada al comprobar que, sin lugar a dudas, al menos uno de los tipos involucrados en el secuestro de Anne Winter había participado en el secuestro del primo de Victoria... y que, definitivamente, el vehículo empleado era el mismo.

Eso echó a rodar la investigación de Sophia y la tenía ahora sentada frente al engreído de Ernest Eisenberg adentrándose en una arista que jamás hubiese creído posible para este caso, ¿una religiosa, esotérica?, ¿una que involucraba agencias del gobierno?, ¿o ambas cosas a la vez?

De pronto la muchacha tuvo una inspiración. Tomó su teléfono y envió un SMS a su amiga. Luego continuó conversando con su interlocutor, quien, en su concentración, no advirtió la acción de la muchacha.

—¿Bueno y cómo seguimos, señor experto?

Ernest no estaba del todo seguro, pero aparentó no tener dudas al respecto.

—Debemos indagar más sobre el trabajo de investigación de Eastman y Winter. Creo que aún no han confiscado los discos duros de los computadores de sus casas. Esta noche parece que haré una visita. Mientras tanto, tú averigua algo más con tu amiga acerca de la desaparición de los dos estudiantes. No sé, cualquier cosa, en qué trabajaban, con quién se estaban viendo. Lo que sea.

Sophia sonrió: ya lo había hecho.

En ese mismo momento su teléfono celular le avisó que había recibido un mensaje. Lo miró y ahí estaba.

«Es una chica rápida», pensó Ernest, con satisfacción.

Leyó unos segundos el mensaje, absorta frente a la mirada curiosa de su compañero, y luego dijo:

—Toma, léelo tú mismo —esta vez ella le extendió su teléfono.

Querida Victoria, ¿podrías averiguar con la familia de Alex en qué trabajo estaba metido en su facultad? Muchas gracias. Besos.

La respuesta se leía inmediatamente después.

Amiga, ya se lo había preguntado a sus padres días atrás. Me dijeron que en su tesis final. Algo sobre huellas de dinos... lo que es obvio porque estudiaba paleontología. Lo que sí es interesante es que parece que el tema era medio chalado... en verdad, bien, pero bien chalado... Le escribió a su mamá que estaba investigando sobre un «portal» por el que algunos dinosaurios se habrían salvado de la extinción... ¿?... ¿Qué te parece el pastelito? Y eso no es todo: le dijo también que quería ir al médico, ya que las últimas noches había tenido unas convulsiones extrañas y que, en una de ellas, su cama había amanecido manchada con algo dorado... ¡¿?!... si averiguo más te escribo... esto sí que está raro. También te mando besos.

—¡Bingo! —vociferó el periodista mientras dejaba el teléfono en la mesa.

XXIV

San Francisco, dos días después

Sophia echó a andar su automóvil. Pero no tuvo tiempo de acelerar cuando de súbito un hombre abrió la puerta del copiloto y, subiéndose a toda prisa, con una pistola en la mano, le dio una orden perentoria.

—¡Vámonos de aquí, de inmediato!

La joven periodista no reaccionó. Se quedó mirando, incrédula, al hombre que tenía a su lado y la apuntaba. Llevaba una chaqueta negra con capucha y anteojos del mismo color. Aunque eso cubría gran parte de su rostro, la chica alcanzó a notar que tenía la piel muy blanca y el pelo rubio, casi albino. Tenía un tatuaje con una especie de runa en la mano que sostenía el arma.

—¿Qué esperas? ¡Muévete, te están siguiendo!

—No voy a ningún lado mientras no bajes esa arma —sentenció la chica tragando saliva, en un intento por controlar el miedo.

—Si no nos vamos de aquí ahora —dijo el hombre—, esta pistola será el más pequeño de tus problemas.

El extraño soltó el gatillo y puso el arma en su regazo. Luego se sacó los anteojos.

La mujer se sorprendió al ver que el desconocido tenía los ojos intensamente azules. Tan azules que supuso que usaba lentes de contacto. Pero eso no era todo lo extraño. El hombre tenía las cejas depiladas y un aro en la nariz. Además, su acento era muy diferente, extraño. Sin duda, no era de por ahí. Ni siquiera debía ser de Estados Unidos.

La chica lo pensó unos segundos más y aceleró. Al principio lo hizo lentamente, sin mucho convencimiento, pero le bastó mirar por el espejo retrovisor para darse cuenta de que la advertencia del hombre era real. La seguían.

Una camioneta SUV Ford negra dobló la esquina y entró a la calle por la que el automóvil de Sophia avanzaba. Reconoció de inmediato el vehículo. Lo había visto en los videos de las desapariciones en San Francisco y Missoula.

Su corazón dio un vuelco a la vez que el golpe súbito de adrenalina le hizo sentir un hormigueo en la columna y en las manos. Sophia aceleró y miró a su copiloto con expresión de ¿y ahora qué?

El extraño, que observaba por sobre el hombro a los persecutores, dijo con voz apremiante:

—Harás exactamente lo que diga. Te sacaré de aquí, pero debes obedecerme sin titubeos, ¿entiendes?

La chica asintió, pavorida.

—¡Dobla en la siguiente a la derecha!

La joven cerró los ojos y lo hizo: estaba metiéndose a una calle en sentido contrario.

XXV

Cuatro horas y cuarenta y cinco minutos después, Sophia se bajaba de su automóvil en medio de un enorme bosque. Había estado sometida a tanta tensión, que, a pesar de haber sido ella quien condujo hasta ahí, no tenía idea de dónde se encontraba. La hora que pasó infringiendo todas las reglas del tránsito existentes la había dejado extenuada. Ya no daba más. Sentía que o explotaba o simplemente caería desmayada.

Caminó de un lado a otro alrededor de la puerta sintiendo que todo le temblaba mientras su acompañante encendía un teléfono o aparato de GPS —Sophia no pudo distinguirlo bien— y se concentraba en algo que a la joven ni siquiera le despertó un atisbo de curiosidad. Al cabo de unos minutos, cuando los latidos de su corazón hubieron recobrado algo de normalidad, se animó a preguntar.

—¿Quién es usted? —la voz de la mujer sonaba temblorosa—. ¿Quiénes son los que me seguían? ¿Qué buscan?

—Quién soy no tiene mayor importancia; en cuanto a los que te seguían, me parece que ya sabes la respuesta, son agentes del gobierno. ¿Qué quieren? Pues has estado agitando el avispero, por decirlo así. Un reportaje periodístico exige que se hagan demasiadas preguntas y eso hiere sensibilidades arriba, en la cima, donde vuelan las águilas más gordas del gobierno. Además, has visitado demasiadas páginas «marcadas» en Internet. No has pasado desapercibida en absoluto. A estas horas ellos ya saben todo de tu vida. Tienen interceptados tus teléfonos, cuentas bancarias, tarjetas de crédito, cuentas de Facebook, Twitter, todo. Ya no respiras sin que ellos lo sepan. Créeme que te consideran peligrosa; por eso, si quieres salvarte, lamento decirte que deberás dejar toda tu vida atrás.

Sus palabras sonaron como si le explotara una bomba en la cara a la ya afectada mujer.

—¿Qué estás diciendo? ¿Te volviste loco? —Sophia no podía creer lo que acababa de escuchar. Buscó a su alrededor algo en que sentarse y encontró, a pocos metros, una piedra que se veía suficientemente cómoda. Ya más a salvo de la sensación de vértigo que experimentaba estando de pie, cerró los ojos y se tomó la cabeza con las dos manos—. Esto sí que está mal, absoluta y completamente mal —murmuró.

—Tendrás que salir del país esta misma noche. De lo contrario, no puedo garantizarte que lo logremos. Los pasos fronterizos y aeropuertos están alertados sobre ti. Hay una orden de detención en curso y ya existe, incluso, una recompensa por cualquier información que conduzca hasta tu persona. Eres una terrorista peligrosa, si me entiendes.

Sophia pensó en Ernest. Si ella estaba en peligro entonces eso solo podía significar que él también lo estaba.

—¡Tenemos que avisarle a Ernest! —exclamó.

—¿Ernest Eisenberg? No te preocupes, él ya fue contactado. Ahora debe estar camino a donde tú y yo nos dirigimos.

—¿Qué dices? —Sophia no acaba de entender lo que estaba sucediendo. No estaba segura de si ese hombre extraño, de apariencia andrógina, sería alguien confiable. Era verdad que la había seguido el mismo automóvil que ella vio involucrado en los dos plagios que investigaba; era verdad que le había advertido del peligro. Pero se había negado a revelarle su identidad y esa sola circunstancia le daba motivos para sospechar. ¿Y si este tipo formaba parte del mismo grupo de secuestradores y había usado una treta para llevarla hasta ahí?

«Oh, Dios mío —pensó—, entonces estoy en un verdadero peligro. Estos sujetos mataron a la asistente del profesor Eastman. ¿Cómo voy a salir de esta? ¡Maldición! ¿por qué soy tan crédula?». La mente de Sophia funcionaba a mil revoluciones.

El hombre se acercó a la mujer, se colocó a su lado y apoyó una mano en su hombro. Ella quedó helada. Pensó en ponerle una patada en la entrepierna y aprovechar el momento para subir a su automóvil y escapar, ¿pero a dónde? «No tiene importancia, a cualquier parte», se respondía embargada por el instinto de huir.

—Quédate tranquila, no te voy a hacer daño. Si quisiera eliminarte ya lo habría hecho, recuerda que tengo esto —el hombre levantó el arma.

«Sí que tiene un acento raro este sujeto», se dijo mientras ponía algo más de atención a las características físicas del desconocido.

Era relativamente alto, más alto que ella, que medía alrededor de un metro setenta y cuatro. Él debía alcanzar el metro ochenta y cinco. Era joven, no más de veinticinco, la misma edad de ella, relativamente delgado y, a juzgar por lo que dejaban ver sus antebrazos descubiertos —se había arremangado un polerón negro que llevaba—, estaba bien tonificado. Llevaba ambos brazos tatuados con serpientes aladas que se mordían sus propias colas. En su mano derecha tenía, además, esa especie de runa.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo, sube al auto, debemos irnos de inmediato.

—No sin antes hablar con Ernest.

—¡Te dije que subieras al auto! —el hombre la tomó del brazo y la forzó a meterse al vehículo, pero, para su sorpresa, se encontró con una decidida y fuerte resistencia de la joven, quien pudo deshacerse de la mano de su captor sin mucha dificultad.

El joven puso una divertida expresión de sorpresa, pero enseguida se puso todo lo serio que la situación ameritaba, y volvió a la carga.

Esta vez la sorpresa fue mucho mayor, pues se topó con la inesperada patada en la entrepierna que la muchacha había estado estudiando en su mente durante todo ese rato; y no solo eso, sino que, cuando el muchacho cayó de rodillas a causa del dolor, se encontró nuevamente con la punta de la zapatilla de la mujer, pero esta vez en medio de sus dientes. Sintió que uno se le rompía y que comenzaba a sangrar profusamente. Estaba preparado para todo menos para eso. Cerró los ojos, justo antes de que un puñetazo sin mucha fuerza, pero sí con bastante técnica, le diera justo en la nariz. El muchacho cayó tendido al suelo, suplicando en su cabeza que la mujer se detuviera.

—¡Toma eso, desgraciado! —le gritó Sophia a todo pulmón mientras le pateaba las costillas. Cuando notó que el joven no se movía, detuvo la golpiza. Sentía que el corazón se le salía por la boca. Acezando, se subió a su automóvil y sujetó el volante con ambas manos. Todo su cuerpo temblaba, pero no podía darse el lujo de esperar a recobrar el aliento. Debía ponerse en movimiento, y rápido. Sabía perfectamente que el tiempo apremiaba. Miró tras el volante. Con alivio, comprobó que las llaves estaban puestas. Sin dudar un segundo arrancó acelerando a toda velocidad.

No sabía hacia dónde ir, pero echó a andar de todas formas. El lugar era un laberinto de caminos de tierra en muy malas condiciones que discurrían entre enormes árboles. Además, estaba brumoso y, para más remate, comenzaban a caer las primeras gotas de una lluvia que la estación de radio de Sophia, ese mismo día en la mañana, había pronosticado como un fuerte temporal que se extendería por tres días. La situación ya no podía ser peor y, sin embargo, empeoraba.

Cada tanto, la ansiedad era tal que, para controlarla, Sophia debía pegarle con todas sus fuerzas al volante. «Esto es una mierda», pensó cuando atravesó un cruce por el que, estaba segura, ya había pasado... veinte minutos antes.

Era imposible salir de ahí y, para colmo, no le quedaba mucho combustible. Si no daba con un camino principal quedaría botada en medio del bosque, con un loco dando vueltas por ahí, el que, seguramente, debía estar muy enojado. Las cosas ya no podían estar peor... ¿o sí?

Debió frenar en seco cuando, de repente, el mismo joven que había dejado, según ella bastante atrás, se atravesó en su camino.

Le tomó solo un par de segundos decidirse a pasar, si era necesario, por sobre el extraño, pero ese tiempo de vacilación habría de costarle caro: antes de que apretara el acelerador a fondo, el muchacho levantó una mano hacia Sophia al tiempo que vociferaba algo que ella no alcanzaba a oír. La mujer comenzó a sentir que sus manos y piernas le temblaban. El temblor fue extendiéndose al resto del cuerpo hasta que se volvió espasmos y convulsiones. No podía respirar y no controlaba ninguno de sus músculos. Botaba abundante espuma por la boca. Con la poca conciencia que le quedaba, calculó que estaba siendo presa de un ataque de epilepsia. Recordó el primero que le había venido, cuando apenas tenía siete años. La trataron varios médicos hasta que pudieron poner la enfermedad bajo control. Desde entonces nunca más tuvo ataques, tanto así, que hasta pensó que estaba completamente sanada. Pero no, estas cosas solo duermen, nunca desaparecen por completo. Solo esperan el momento más inoportuno para reaparecer. No podía haber sido más inoportuno.

XXVI

San Francisco, horas antes

Hacía tiempo que no la llamaba. Había perdido la costumbre de necesitar de su compañía, pero, esa mañana, se sorprendió a sí mismo marcando su teléfono. Sería, como siempre, un encuentro rápido, sin mayores preámbulos y sin ningún tipo de explicaciones. Un encuentro sexual «para liberar tensiones», como Ernest Eisenberg se decía. Aunque la verdad era que la tarde anterior y hasta entrada la noche, había tenido oportunidad suficiente de liberarlas.

Amalia, su antigua asistente, así lo entendió de inmediato cuando vio en la pantalla de su teléfono celular el nombre de «ese malnacido». Ella lo amaba secretamente, pero sabía que no tenía ninguna oportunidad con él y que perdería aun el placer amargo de esos encuentros fugaces si le exigía cualquier grado de definición para lo que ocurría entre ambos. Suspiró profundo para tranquilizarse y contestó de inmediato. La cita se concertó para dentro de una hora. O sea, a las diez de la mañana, justo en el momento en que Sophia estaba siendo interceptada al salir de su casa.

Se verían en el motel de costumbre. La pieza de siempre. No tardarían más de dos horas. Escasamente el tiempo para desnudarse, hacer el amor un par de veces y vestirse. Quizá, si tenía suerte, podría preguntarle cómo le iba en su vida y él se daría el tiempo de hacerle un breve resumen.

«Qué alto es el precio que debo pagar por su compañía», se dijo Amalia mirándose al espejo del baño de su trabajo mientras se maquillaba y ensayaba la mentira con la que se ausentaría por las próximas dos horas y media.

Cuando todo había comenzado, tres años atrás, era solo un juego. La idea de meterse con su jefe le pareció excitante y jamás la proyecto más allá de una noche de buen revolcón. Pero pasó el tiempo y su corazón la traicionó. Cada vez más, la relevancia del encuentro sexual se fue relegando a un plano secundario en sus emociones, hasta el momento en el que ella hubiese preferido infinitamente más pasar sus próximas dos horas charlando con aquel hombre que malgastarlas en una cama, aparentando estar muy excitada mientras se dejaba tocar por él. Pero Amalia no se hacía ilusiones. Ya no estaba para cuentos de hadas. En esos cuentos no había roce de cuerpos desnudos, solo de almas, y tal cosa, en el mundo que ella conocía, no existía ni remotamente. Las ilusiones románticas se le habían desvanecido cuando tenía doce años y sus compañeros de curso comenzaron a insinuársele rudamente.

El encuentro fue donde siempre y como siempre: mecánico, fingido, triste. Cuando hubo terminado, treinta minutos después de empezar, el sarro que quedó en su corazón fue tan amargo que pretendió que iba al baño a asearse cuando, en realidad, se sentó en el borde de la tina a llorar. No tenía problemas en permanecer ahí un buen rato. Sabía que cuando saliera, Ernest ya no se encontraría en la habitación.

Fue ese tiempo de tristeza lo que le costó la vida a ella y salvó la de él. Injusta jugada del destino que algún día Ernest habría de pagar.

Amalia dejó de llorar veinte minutos después de que Ernest ya se había marchado, sin siquiera decirle adiós a través de la puerta. Esta vez, eso sí, le dejó un papel sobre la cama: «Estás grandiosa. Te llamo otro día».

Esas palabras, que en verdad no significaban nada, tuvieron el insospechado efecto de alegrarla. Por eso, tal vez, murió con su corazón en calma. Tal vez estaba tan concentrada en ellas que no alcanzó siquiera a darse cuenta cuando la ráfaga de balas entró por la ventana y dos le dieron directo en el pecho, al que apenas unas pocas palabras protegían de la total desazón.

Menos de un minuto después, dos hombres echaron abajo la puerta a patadas y, al ver que solo se encontraba en ella la mujer, tendida en el piso en un charco de sangre, profirieron al unísono una ahogada maldición. El «malnacido» se les había escapado. Uno de los sujetos tomó su teléfono e informó.

—Negativo, el blanco se retiró antes de que llegáramos.

Los hombres revisaron el baño, por si acaso, pero sabían que no habría nadie.

Después, pasando sobre el cuerpo de la mujer y cuidándose de no pisar la sangre, salieron de la habitación. No se molestaron en cerrar la puerta.

XXVII

«¿Dónde se metió esta muchacha?». El encuentro con Amalia había estimulado más aun sus pensamientos hacia Sophia. Incluso, estaba arrepentido: al aprovecharse de esa mujer también había jugado con la joven. Si aquello se supiera, perdería con ambas.

Durante todo el trayecto en automóvil entre el motel y su oficina fantaseó con Sophia. Ya contaba las horas para que esa aventura se volviera a repetir. ¿Quién sabe? Quizá podría surgir algo más... Ya era hora. Había química entre ellos. Él lo podía asegurar, lo había comprobado la tarde anterior.

El tenor de sus pensamientos lo animó a llamar a su joven compañera. Tenía ganas de estar cerca de ella y, como siempre, el motivo de la investigación que llevaban en conjunto era el pretexto perfecto. Recordó que la tarde anterior no le había mostrado aquello que había descubierto. Miró en el asiento trasero de su automóvil. Ahí vio una caja de cartón y una carpeta de cuero. Tenía que ponerla al día y de verdad había intentado hacerlo la tarde anterior. Era importante, pero había surgido esa inesperada distracción... Sonrió satisfecho.

Trató de ubicarla en su celular. Nada. A su trabajo no había llegado aún, eso que eran casi las once. Llamó, por último, a su casa: buzón de mensajes.

«¿Dónde te metiste?», murmuró en voz baja, mientras pensaba si cambiar el rumbo e ir a su oficina a buscarla. Después de meditarlo un minuto, dobló en la primera esquina con rumbo a la radio donde se suponía que «la señorita Armstrong» debía encontrarse a esa hora.

Se detuvo en el siguiente semáforo y volvió a tomar su teléfono celular para marcar, por enésima vez, el número de la muchacha. No alcanzó a comprobar si contestó el teléfono porque en ese preciso instante un fuerte golpe lo obligó a tirar el aparato y, casi por instinto, a aferrarse con las dos manos al volante.

«Santo Dios, ¿qué fue eso?», pensó mientras se llevaba una mano al cuello motivado por un intenso dolor.

Por el retrovisor vio que una camioneta SUV Ford lo había chocado por detrás. Su primer impulso fue bajarse para insultar al cretino que conducía, pero, de inmediato, la voz de alarma se despertó en su cabeza. Reconoció el vehículo. Un golpe de adrenalina bajó desde la nuca hasta su estómago dejándole el corazón tan agitado que creyó que le daría un infarto.

La situación se había tornado inesperadamente grave. Ahora esos tipos habían venido por él. No había tiempo que perder. Aceleró sin pensarlo dos veces y atravesó la calle con el semáforo en rojo. Varios automóviles que pasaban se vieron obligados a frenar en seco. Un par no alcanzó a hacerlo y terminó incrustado detrás de los que sí se habían detenido. Se formó un gran lío en el cruce, que impidió a la SUV negra lanzarse en persecución de Ernest.

El periodista miró por el retrovisor y comprobó que la suburbana ya no lo seguía. Respiró un poco más aliviado. Pero no podía confiarse; sabía que la ventaja que había ganado duraría poco. No tenía ninguna experiencia en persecuciones en automóvil y de seguro los que lo perseguían sí. Tenía plena conciencia de que se encontraba en desventaja. Dobló por la primera calle a la derecha, luego a la izquierda y detuvo el coche justo frente a una tienda por departamentos Macy’s. Estacionó a la rápida, se bajó y entró corriendo. Prefería escapar a pie.

Minutos antes de recibir el impacto de la camioneta Ford en la parte trasera de su automóvil, Ernest había cerrado los ojos. Por eso, no alcanzó a notar que otra persona lo miraba fijamente desde el lado de su ventana, a unos escasos metros. Ese alguien lo había estado siguiendo en una moto desde que salió del motel. Cuando el motociclista identificó la SUV Ford Expedition a una cuadra de distancia, aceleró para ponerse al lado del automóvil de Ernest Eisenberg. Fue así que, cuando este, tras el impacto, aceleró y cruzó la calle con luz roja, la moto se fue justo detrás de él.

La moto llegó al frontis de la tienda por departamentos a la par con el periodista y estacionó a su lado. El motociclista se bajó y se sacó el casco. Era una mujer joven, de pelo relativamente corto, color castaño. Si Ernest la hubiese visto, habría quedado impresionado por su hermoso rostro gatuno y por el bien delineado cuerpo que se realzaba gracias al traje de cuero ajustado. Pero estaba muy asustado como para notarla. Apenas pudo enfocar su mente en correr hacia la tienda, deseoso de perderse entre la muchedumbre. Tampoco vio que la mujer miró al interior de la camioneta, se llevó su celular a la oreja y vociferó una rápida instrucción antes de correr tras los pasos del periodista.

Menos de un minuto después, la SUV negra se detuvo al lado del automóvil de Ernest y sus dos ocupantes bajaron del vehículo a toda carrera, miraron alrededor para evaluar la posible ruta de escape del fugitivo y optaron por ingresar a la tienda por departamentos.

Ernest corría desesperado de un lugar a otro por la sección de perfumes. No se animaba a subir por las escaleras mecánicas para no hacerse fácilmente visible. Tampoco se sentía cómodo con la idea de subirse a los ascensores. Pensaba que dentro podía ser presa fácil de los persecutores. Por eso, se sentó en un banquillo frente a una marca de perfumes de moda y pretendió estar interesado en comprar todo tipo de productos. El vendedor, entusiasmado con la expectativa de una posible venta, le mostraba uno tras otro todos los últimos lanzamientos de la marca. Ernest le sonreía y miraba de lado a lado buscando a los tipos con apariencia de agentes de la CIA. Cada vez que notaba que alguien de traje oscuro o con anteojos venía hacia él, bajaba la vista y se colocaba disimuladamente una mano en la cara intentando pasar desapercibido. Por eso, su impresión fue mayúscula cuando una persona, en quien no había reparado, le tocó suavemente el hombro desde atrás y lo llamó por su nombre.

Al principio, el periodista quedó congelado. Quiso levantarse y correr, pero sus piernas no le respondieron. No tuvo otra opción que mirar por sobre su hombro para averiguar de quién se trataba.

La inesperada visión de una hermosa joven lo hizo sentir algo de alivio. Pero esa sensación no habría de durarle mucho.

—Por favor, sígame, los que lo persiguen ya se encuentran en el edificio, apenas tenemos unos segundos de ventaja, ¡apúrese!

Ernest no pudo explicarse por qué, pero le hizo caso, se levantó y siguió a la mujer. Tal vez se debía a que en ese estado de shock adoptó la misma conducta sumisa y obediente que tenía de pequeño. La voz segura y autoritaria de la joven lo hizo reaccionar como a un niño frente a su madre.

No cuestionó ninguno de los movimientos e instrucciones de la mujer. sino que los siguió todos al pie de la letra: «Agáchese aquí», «aquí acelere el paso», «no, mejor deténgase y haga como si abrochara sus zapatos», «métase en este probador de ropa». Al final, ya casi sobre la puerta de metal que indicaba una salida de emergencia, Ernest esperó la instrucción que tanto ansiaba:

—Saldremos por aquí.

Pero en ese instante, los dos hombres ya habían caminado todo el primer piso de la tienda y se encontraban casi sobre Ernest. La mujer los vio al mismo tiempo que él y le gritó a todo pulmón:

—¡Corra!

Por un segundo, sus ilusiones de escapar se vieron anegadas por la fuerza de una mano que se posó en su hombro intentando detenerlo, pero no supo bien cómo la mujer que avanzaba delante de él se devolvió a una velocidad sorprendente hasta colocarse a su lado y, en un confuso movimiento de brazos y piernas, le acertó una seguidilla de golpes al sujeto que lo retenía hasta que este cayó al suelo, liberándolo. Ernest aprovechó el instante para arrancar cuán rápido sus piernas se lo permitían hacia la puerta de emergencia. La mujer se quedó a cubrirle la retaguardia.

Emergió a la enceguecedora luz del día e intentó cruzar la calle, pero el tráfico era tal que casi lo atropellan. Debió desistirse de su intención y refugiarse en la vereda. Ahí, lo volvió a tomar del hombro aquella mujer que le había salvado y quien, en ese preciso instante, salía de la tienda gritando:

—¡Hacia la derecha!

Ernest le hizo caso nuevamente, ahora mucho más seguro de que era la decisión correcta.

Ambos se lanzaron en una carrera frenética calle abajo. La mujer llevaba un celular en la mano y lo puso cerca de su oreja mientras gritaba unas palabras que Ernest no alcanzó a escuchar.

Al llegar a la siguiente esquina, la luz del semáforo se puso en verde. Ernest tendió a frenar para evitar ser arrollado, pero la joven lo empujó para que siguiera corriendo y debió avanzar con su mano golpeando los capós de los automóviles que empezaban a ponerse en movimiento. Al unísono, las bocinas y los insultos armaron un gran embrollo. Eso les sirvió a los dos persecutores que escrutaban la calle a la salida de Macy´s para descubrir la dirección que había seguido su objetivo.

Los hombres de negro corrieron en pos de los fugitivos y estuvieron a pocos metros de darles alcance, pero un Audi A6 gris se detuvo frente a la muchacha y a Ernest. La joven, ágilmente, abrió la puerta de atrás y empujó a Ernest al interior. Luego subió ella. El automóvil aceleró y viró a la izquierda en el siguiente cruce. No respetó el semáforo.

Ernest, todavía aturdido y acezando, mantenía los ojos cerrados y tardó algunos segundos en atreverse a mirar a su alrededor. A su lado se encontraba un niño risueño. Adelante, un hombre de unos cuarenta años, y a su lado una niña de unos siete.

—Hola, Mary —dijo la niña—. ¿Por qué tardaron tanto?

XXVIII

Brixton, Londres, 1968

Las noticias de la tarde dedicaron un buen rato a cubrir el accidente ocurrido en Brixton esa fría mañana de febrero de 1968. Un bus del transporte público de Londres había comenzado de súbito una loca carrera a toda velocidad, embistiendo a dos automóviles antes de terminar estrellándose contra la ventana de un edificio, luego de haber atropellado a una joven que caminaba por la vereda.

El resultado: dos niños muertos, uno en cada automóvil, y una joven, la transeúnte, gravemente lesionada y con muerte cerebral.

El chofer señaló al policía que no se explicaba qué le había sucedido, pues, de improviso, había sentido un impulso irrefrenable de acelerar y embestir a los vehículos. Según explicó el chofer, había entrado en una especie de estado inconsciente del que no recordaba nada, debido a lo cual fue derivado por la Policía a la unidad de neurocirugía del hospital para una revisión completa. Los periodistas no descartaban un tumor en el cerebro del conductor del bus o, incluso, un caso severo de esquizofrenia. Al final, primó esta última hipótesis y el chofer fue internado en una clínica psiquiátrica. Su estado de salud fue deteriorándose ostensiblemente con el paso de los días y, al cabo de un par de meses ya no podía ni expresarse con coherencia.

El chofer nunca supo que minutos antes de sentir ese impulso irrefrenable, un hombre de unos cincuenta años de edad, vestido de traje, abrigo y boina de color negro, había subido al bus y se había sentado al final del vehículo. Ese hombre dejó caer un papel al lado del chofer y descendió en el paradero siguiente, justo antes de que este se lanzara en su descontrolada carrera. En ese momento, nadie reparó en esa poco llamativa cadena de hechos. El papel fue retirado al día siguiente por la persona a cargo del aseo, que debía realizarse en forma previa a que la máquina fuera enviada al taller para las pericias ordenadas por el juez que instruyó el caso. La persona que tomó el papel lo miró brevemente antes de arrojarlo a la basura. Tenía un dibujo: una especie de araña y muchos símbolos incomprensibles alrededor. Cinco días después el hombre del aseo cayó enfermo. A los tres meses su madre debió internarlo por un cuadro de alucinaciones. Se le diagnosticó un tipo extraño de demencia.

La muerte de los niños fue una verdadera tragedia para sus familias. La familia Feller, extranjeros que, según el periódico, se encontraban en Londres en un viaje de placer, y la familia Turner, oriunda de la ciudad, quedaron devastadas. Arthur Feller y Beatriz Valck habían perdido a su hija mayor, Clara, mientras que Edmund Turner y su esposa Martha perdieron a su pequeño hijo Franz.

A la familia Stevens, también de la ciudad, tampoco le fue fácil lidiar con las consecuencias de aquel desafortunado accidente. Fue la propia Policía la que debió comunicarles la noticia de que su única hija, Mary Anne Stevens, estudiante de Danza de veinte años de edad, terminó hospitalizada con muerte cerebral luego de ser atropellada por un bus mientras volvía a casa desde su escuela. Nadie podía explicarse, les dijeron, cómo fue que aquel bus había iniciado la alocada carrera que truncó la vida de la joven. Pero la conciencia de que el origen de tales hechos constituía un misterio no les servía de consuelo.

El dramatismo de la historia no termina ahí: los cuerpos de los niños no pudieron ser entregados a los padres porque una equivocación administrativa sin precedentes provocó el extravío de los restos. Tan supina negligencia motivó un exhaustivo sumario en el hospital, el cual concluyó con muchos despedidos, pero sin los cuerpos.

Para Arthur Feller y su mujer el shock fue tan grande que cambió sus vidas para siempre y nunca volvieron a hablar de su hija. Por inexplicable que pueda parecer, jamás contaron de su existencia a su único hermano, un niño de nombre Johann que el día del accidente tenía apenas seis meses y que salvó por milagro gracias a que iba bien protegido en los brazos de la madre.

Contra todo pronóstico, seis meses después del accidente, los padres de Mary Anne Stevens recibieron un llamado del hospital. La joven había despertado milagrosamente del coma. La felicidad de los padres fue inconmensurable. Dieron gracias a Dios de rodillas y sus ojos se deshicieron en lágrimas cuando fueron a sacarla de la cama que, creían, sería su lecho de muerte.

Pero la alegría se desmoronó de a poco, a medida que, lo que primero fue una sospecha, llegó a convertirse en una convicción: quien despertó del coma no era su hija.

XXIX

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Daniel Tupper había sentido ese mismo olor a abandono pocos días atrás, en el departamento de John Feller, solo que dentro de la cabaña se mezclaba con el olor a maderas y un dejo a..., juraría que a hummus. Era extraño, pero ahí dentro había algo que parecía putrefacción vegetal. Lo analizó por un instante. No era un olor malo, más bien podía decir que se trataba del agradable aroma de los bosques profundos que abundan hacia al sur.

—Este lugar no lo ventilan hace mucho —comentó la novia de Daniel.

—Estoy de acuerdo —acotó Lorenzo.

—Es obvio —señaló Daniel con un dejo de tristeza—. El profesor Feller y sus padres desaparecieron y, que yo sepa, no tiene otros familiares. Sus abuelos paternos, que llegaron a Chile a finales de la década del treinta, eran de origen alemán e irlandés.

—¿Y por el lado de su madre? ¿Algún tío, primo, alguien?

Daniel observó a Lorenzo con expresión melancólica y se encogió de hombros.

—No sé, supongo que no. Creo que me lo habría comentado alguna vez.

—Sí, claro, como si hubieras sido tan amigo de él.

—¿Qué sabes tú, Lorenzo? De verdad fuimos cercanos. Quizá no mejores amigos, pero sí cercanos, y en varias ocasiones conversamos de nuestras vidas y, aunque él era reservado, sí me contó bastante de su familia, lo cual, en realidad, era muy poco...

—¿Ves?

—Pero es porque él no sabía mucho de la historia de su familia. Me comentó como reproche que sus padres no le hablaban de eso y que él tenía muchos vacíos en sus propios recuerdos.

Mientras conversaban, Daniel alumbró hacia el salón, en cuyo centro había una chimenea de piedra. Apilados en un canasto había un buen conjunto de troncos y algo de papel de periódico.

—¿Alguien tiene fuego? —preguntó Daniel.

—Yo —respondió Juliet extendiéndole una pequeña caja de fósforos.

Daniel la miró con expresión de reproche.

—¿Aún fumas?

—La verdad es que casi nunca lo hago.

—Me juraste que lo habías dejado.

Juliet se encogió de hombros y colocó una graciosa expresión de falso arrepentimiento.

—Míralo por el lado bueno, gracias a eso ahora tenemos con qué encender fuego.

Daniel sonrió; ella tenía razón.

Lorenzo ayudó a Daniel a disponer los leños y el papel dentro de la chimenea mientras Juliet encendía un fósforo y lo acercaba con cuidado. La madera estaba bien seca y prendió de inmediato.

Al cabo de unos minutos el espacio ya podía sentirse un poco más temperado e impregnado de un agradable olor a pino que ocultaba el aroma silvestre del hummus.

Varias puertas que daban al living donde ardía el fuego conducían a las habitaciones. Otra llevaba hasta el comedor, una habitación de paredes de madera con un hermoso mobiliario antiguo. Del otro lado, una elegante puerta con ventanales biselados conducía hasta la cocina, donde destacaba un imponente horno a leña fabricado en fierro forjado. Alacenas de madera y un rústico mesón hecho con un grueso tablón rojizo constituían el resto del mobiliario.

Daniel buscó en cajones y dispensarios hasta que encontró unas cuantas velas, que llevó hasta el living, donde Juliet y Lorenzo lo esperaban buscando en sus mochilas algo para comer.

No tenían mucho a lo que echar mano. Unos paquetes de tallarines y unas frutas. También una barra de chocolate y una botella de Coca-Cola light. Optaron por el chocolate; no estaban de ánimo para cocinar. Daniel los había llevado, mejor dicho, arrastrado, hasta ese lugar y el ambiente de abandono que ofrecía una casa que había permanecido cerrada por meses o quizá por un año o más, les resultaba inhóspito e inquietante.

Daniel percibió la incomodidad de sus forzados compañeros de aventura. Él mismo estaba nervioso. Tenía miedo de que algo malo les pudiera ocurrir. Una voz en su interior no dejaba de repetirle que un enorme peligro se cernía sobre su cabeza y, sin embargo, la misma voz le empujaba a seguir adentrándose en ese peligro.

—Creo que con tan poca luz no tiene sentido que comencemos nuestra búsqueda hoy día. Quizá lo mejor es que vayamos a dormir temprano y mañana comencemos de madrugada. No me quiero quedar por mucho tiempo acá —la voz de Daniel sonaba algo temblorosa.

—Estoy de acuerdo con eso de no permanecer mucho aquí, pero lo de no iniciar la búsqueda todavía me confunde, ¿qué buscamos? —dijo Lorenzo.

—No lo sé a ciencia cierta, pero, en términos generales, papeles del abuelo de John. Cualquier cosa que nos dé una pista.

—¿Una pista sobre qué? —preguntó Juliet, intentando esta vez ser dulce con su novio.

Daniel se rascó la cabeza.

—Pues sobre el trabajo de investigación que el abuelo de John realizó acerca la aparición del hombre en la Tierra. John me dijo que su abuelo tenía evidencias que situaban ese hecho en un millón y medio de años atrás. ¿Te lo puedes imaginar? Las hipótesis que se manejan hoy sitúan la aparición de nuestra especie entre 150.000 y 250.000 años atrás, no más que eso.

—Me parece absurdo. ¿De verdad eso te dijo el profesor Feller? Estaba desvariando..., ¿qué pruebas dijo tener? —replicó Lorenzo, con molestia.

—No él, su abuelo...

—Bueno, de todas formas, ¿qué tiene que ver esa investigación con las desapariciones del profesor y sus padres? —acotó Lorenzo.

—No sé, pero algo me dice que están relacionados. Eso es lo que quiero averiguar.

—Cuéntanos la historia del abuelo de John Feller, ¿qué sabes de su investigación? —interrumpió Juliet.

—Lo único que sé es una historia que John recordaba haberle escuchado a su abuelo sobre el esqueleto de un felino dientes de sable de un millón y medio de años, desenterrado en África, que tenía sus huesos labrados con escritura cuneiforme. Los huesos estaban adheridos firmemente en la roca y solo apareció la escritura cuando un conocido del abuelo de John la removió. Por eso, John decía que era imposible que la escritura hubiere sido tallada después: el estrato rocoso era del mismo período que los huesos.

—¿Eso es todo? ¿John no te dio más detalles sobre ese trabajo? —Juliet se oía perpleja.

—No. Solo me dijo que su abuela había enviado a Londres todos los papeles que contenía el trabajo de su abuelo para almacenarlos allá, en alguna parte. ¿No te parece extraño? ¿Por qué habría de molestarse en enviarlos tan lejos?

—Ni idea. Pero fuera lo que fuese, no es de mi incumbencia —señaló Juliet—. Ustedes pueden seguir conversando. Lo que es yo, me voy a dormir. Espero, Daniel, que vengas pronto a la cama; este lugar me pone los pelos de punta.

Daniel y Lorenzo se miraron. Era evidente que cualquier conversación debía guardarse para el día siguiente. La única mujer del grupo ya había determinado que era hora de irse a la cama.

XXX

En algún lugar del altiplano,
frontera entre chile y perú, abril de 2011

La voz venía desde muy lejos. Temblaba, se encontraba en un lugar frío y en la más absoluta oscuridad. No podía moverse ni abrir los ojos. «¿Estaría muerta?». No podía ser. Su cuerpo, ciertamente, temblaba y tenía una inminente sensación de asfixia y la necesidad de aire era todo lo que le importaba y lo que le decía que aún estaba viva.

No recordaba nada de lo ocurrido desde el momento en que se despertó esa mañana. Se había levantado, había preparado café y después...

«Sophia, despierta». Una voz lejana, indefinible, etérea, la llamaba... ella no sabía desde dónde y, quizá solo imaginariamente, orientaba su cabeza en todas las direcciones posibles en la oscuridad para localizar su origen.

Entonces experimentó un dolor fuerte y repetido en forma de profundas puntadas en..., era extraño, pero no podía identificar en qué parte de su cuerpo experimentaba aquellos dolores. Aun así, estaba segura de que era un dolor agudo y real.

Abrió los ojos y en ese mismo instante sintió que una bocanada de aire fresco llenaba sus pulmones. La sensación fue tan intensa que, movida por un acto reflejo, se sentó de golpe y se llevó las manos al cuello. Sentía como si, previamente, alguien le hubiera apretado la garganta y no quisiera dejarla respirar.

Lo que vio cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra la atemorizó: estaba tendida sobre un altar de iglesia. Era una capilla de piedra tosca, con paredes pobremente decoradas y un techo que, a pocos metros sobre su cabeza, estaba cubierto de una madera jaspeada con pequeños agujeros. Creyó reconocer ese tipo de material. Había comprado un objeto hecho de uno similar en uno de sus viajes a México, varios años atrás. Era madera de cactus.

¿Dónde estaba?

Todas las ventanas estaban entornadas, pero la vieja madera de las persianas dejaba entrar numerosos haces de luz que aportaban suficiente claridad como para que distinguiera tras de sí un altar consistente en un retablo tallado con muchos símbolos y figuras simples. Seguramente era de madera, pero era imposible asegurarlo, pues estaba completamente pintado de dorado. Varias estatuas de apariencia antigua que representaban santos católicos, colocadas cerca de las esquinas contra las blancas paredes, contribuían a darle una atmósfera inquietante al lugar.

Se restregó los ojos y volvió a mirar. «¿Dónde diablos estoy?», era la pregunta recurrente que se venía a su mente.

—Tranquila, no se asuste.

Al escuchar la voz que provenía de un rincón del extraño templo, la joven dio un salto y se puso de pie. Pero para su sorpresa, sus piernas no le respondieron y cayó al piso.

Le llevó algunos segundos unir la voz a su fuente. En un principio, había interpretado que la figura era una más de las estatuas de santos que adornaban el sector del altar. No había reparado en que, justo en el rincón del templo, un hombre con capucha y hábito franciscano la había estado observando todo el tiempo. Su aspecto era simple, pero intimidante: ocultaba sus manos dentro de amplias mangas, su cinturón era un simple trozo de cuerda y la capucha cubría completamente su rostro.

El miedo la tenía paralizada, pero sacó fuerzas para preguntar:

—¿Quién es usted? ¿Dónde me han traído? ¿Qué quieren de mí? —el esfuerzo la hizo toser. Sentía la garganta seca.

El monje continuó observándola en silencio.

—Por favor, respóndame —insistió la mujer, con la voz entrecortada por la tos.

—Cálmese, señorita Armstrong. Son demasiadas preguntas. Las respuestas irán llegando de a poco. Digamos que usted está en algún lugar del altiplano del desierto de Atacama.

—¿Qué? —preguntó la muchacha, con incredulidad.

—Pues, lo que escuchó... el desierto de Atacama, en el extremo norte de Chile, cerca de la frontera con Perú. Estamos en un sitio casi inaccesible y remoto, ubicado en una antigua senda que atraviesa el altiplano de los Andes, construida hace más de mil años por los ancestros de los incas. Es la ruta a la Puerta.

«¿Desierto de Atacama en Chile? ¿Senda de los ancestros de los incas en el altiplano? ¿De qué puerta me habla?», los pensamientos de la mujer iban desordenadamente de un lugar a otro, presa de la confusión causada, en parte, por el miedo.

Para una chica de San Francisco era lo mismo a que le hablaran en lengua esquimal, o tal vez peor —había aprendido algunas palabras inuit en la universidad—. Esto ya superaba lo indecible. Estaba perdida en un país del que vagamente sabía unas cuantas cosas aisladas, a muchísima distancia de su casa, y no recordaba nada de lo que le había sucedido.

La última imagen en su cabeza era que —se esforzó en recordar— había salido a trabajar el lunes en la mañana.

Se esforzó un poco más. No podía ser que su memoria le fallara a tal punto.

El monje dejó caer la capucha tras su espalda y se dirigió hacia la puerta principal de la capilla. Era de pelo moreno y lo llevaba muy corto. Al abrir las puertas, una luz diáfana recortó su silueta contra el vano y dejó en evidencia su complexión frágil.

El monje pronunció su nombre en voz alta. Sophia no pudo escucharlo bien.

Una fría brisa inundó la capilla. A la muchacha le hizo falta casi un minuto para acostumbrar su vista a la intensa luz del día.

El lugar estaba revestido por una extraña belleza. Las paredes estaban estucadas en barro pintado de blanco a la cal desde la mitad hacia arriba, tapando la rústica piedra con la que ese modesto santuario había sido construido, seguramente, muchísimos años atrás. El estuco estaba resquebrajado, pero aún podía apreciarse su decorado contra el deteriorado fondo blanco: una serie de dibujos toscos de colores vivos que representaban motivos religiosos. Un ángel de líneas casi infantiles peleaba con un dragón de igual rusticidad en sus trazos. En otro fresco, un hombre de apariencia indígena cargaba un cofre seguido por unos animales que no supo identificar. ¿Llamas, tal vez, o guanacos? Varios santos, de los que salían líneas representando rayos desde sus cabezas, decoraban la escena.

No pasaron más de dos minutos y el monje volvió a entrar en la capilla, esta vez seguido de dos personas, un hombre y una mujer.

—¿Qué tal, Sophia? —preguntó el hombre joven que venía tras el monje.

Le bastó solo con ver su rostro para experimentar un súbito flashback. Ella conducía su automóvil y ese hombre estaba sentado a su lado.

La joven todavía permanecía tendida en el suelo a los pies del altar. Pero, al ver a aquel sujeto, sintió un miedo tan agudo que su cuerpo, casi milagrosamente, recuperó la movilidad perdida y, de un salto, se puso de pie.

—Buenos reflejos —comentó el joven desconocido—. Veo que ya ha desaparecido por completo el efecto del sedante. Tuvimos que colocarle algo fuerte para controlar su crisis de epilepsia. ¿Sabía usted que era epiléptica, señorita Armstrong?

La joven asintió. Tenía vagos recuerdos de haber sufrido un ataque de esos; su madre siempre le dijo que de muy niña había padecido un cuadro que fue diagnosticado como epilepsia. Un intenso tratamiento que duró toda su niñez había erradicado el mal... hasta ahora.

La mujer que ingresó a la capilla se adelantó. Su pelo, de color caoba, le cubría hasta los hombros. Era bonita, muy bonita. Debía medir poco más de un metro setenta y, sin duda, tenía una figura atlética. Iba vestida con ropa de cuero ajustada y botas.

Sophia sentía atracción por los hombres. Jamás se cuestionó su orientación sexual. Pero no pudo dejar de encontrar a esa mujer extremadamente atractiva. Su presencia en el lugar tranquilizó a la joven periodista.

—Mi nombre es Mary Stevens. Quédate tranquila, te trajimos aquí para protegerte, no para hacerte daño —dijo con acento claramente británico.

Sophia intentó acercarse a Mary, como buscando en ella protección frente a los otros dos sujetos que la intimidaban. La tomó de ambos brazos y le suplicó:

—Por favor, ayúdame a salir de aquí. Tengo que volver a casa. Me tienen contra mi voluntad. ¡He sido secuestrada!

—Cálmate, te explicaremos todo lo que pasa. A unos metros de aquí, en una cabaña, está tu amigo Ernest Eisenberg. Al igual que tú, llegó aquí en estado de inconciencia, pero se recupera.

«Ese no es mi amigo», pensó, pero de inmediato se reprochó su actitud agresiva hacia aquel hombre que, se suponía, era su socio. En verdad estaba feliz de saber que se encontraba bien... y cerca de él.

—¿Es verdad lo que dice? —preguntó mientras se encendía algo en sus ojos oscuros—. ¿Puedo verlo?

—Sí, es verdad —respondió Mary—, pero todavía no podemos dejar que lo veas. Antes, tenemos que terminar con la purificación. Debemos sacarte la infección.

Sophia se estremeció.

—¿De qué infección hablas? ¿Acaso estoy enferma? —frunció el ceño.

—Mejor dicho, contaminada.

—¿Contaminada? —preguntó Sophia, alarmada.

—Así es, pero no es nada de lo que imaginas. Estuviste en contacto con cierto... rito que manchó tu alma. Eso te hace correr peligro y tenemos que erradicar su efecto. Eso es todo.

—¿Que eso es todo? ¿Qué un rito ha contaminado mi alma? ¡Por favor, dígame que esto es una broma!

Mary hizo una señal de negación. Se sacó del bolsillo una fruta pequeña y se la mostró a Sophia. Ella la miró sin mucho interés. Al parecer era una uva.

—Sabía que podía necesitar esto para abrirte los ojos —murmuró Mary mientras colocaba el grano sobre el altar en el que, momentos antes, Sophia había despertado.

—¿Qué haces? —preguntó la periodista, intrigada.

—Solo observa.

Mary tomó de su otro bolsillo un clavo y una figura de plomo, tal vez un viejo juguete.

Se los mostró a la incrédula norteamericana.

—Hierro y plomo. Los usaron los alquimistas en la antigüedad porque, aunque no lo podían explicar, la fuerza que vamos a despertar aquí trabaja fácilmente sobre sus átomos.

—¿Qué? —Sophia ni siquiera atinaba a sospechar de qué hablaba esa atractiva mujer con acento inglés.

Mary colocó los objetos de metal al lado de la uva. Luego se acercó a Sophia y con delicadeza le tomó la mano. Ella sintió un agradable calor en el estómago.

Mary tomó un prendedor que llevaba en la solapa de su chaqueta de cuero y, ante los ojos atónitos de Sophia, le pinchó uno de sus dedos y le provocó una pequeña herida de la cual brotó un poco de sangre. Sophia no se atrevió a hacer nada; ni siquiera atinó a quejarse.

—Pon tu dedo sobre la uva —le dijo Mary con voz amable.

Sophia la miró con extrañeza. Pero esa mujer le despertaba un sentimiento de fuerte afinidad y no quiso contradecirla.

Colocó su mano sobre la uva.

—Ahora mantén tu dedo así, sin moverlo, y mira lo que va a suceder.

Ante la mirada de la joven, la uva se impregnó de sangre. Luego Mary raspó con el clavo el juguete de plomo, del que desprendió un trozo que luego hundió cuidadosamente en la uva. Finalmente, enterró la punta del clavo en ella, también con mucha delicadeza.

Sophia fijó su mirada en el insólito experimento.

«¿Qué es esto, algún truco de magia?», pensó mientras recordaba, inquieta, el último mail de George Eastman.

Al principio no ocurrió nada digno de interés. Nada en absoluto. Sophia no habló, pero a ratos miraba de reojo a Mary, temiendo que la mujer estuviese loca. Pero ese temor desapareció de súbito y se sustituyó por otro. Sophia quedó lívida y sin aliento: de la uva comenzó a surgir un brote. Rápidamente se extendieron por la mesa varios tentáculos carnosos que parecían una mezcla entre tubérculos y raíces. A medida que eso pasaba, el clavo comenzaba a oxidarse y el plomo a volverse azul.

Un minuto después, para estupor de la periodista, la uva estaba convertida en una criatura viva, o algo así. Se movía compulsivamente al principio; luego, sus movimientos se fueron haciendo más coordinados hasta que, usando sus tentáculos bulbosos, comenzó a moverse alrededor del altar. A esa altura, el clavo ya se había esfumado y el trozo de plomo sacado del juguete era una masa de materia azul que parecía tener un brillo iridiscente.

Sophia no pudo soportarlo más. Saltó hacia atrás y volvió la vista a un lado. No quería seguir observando esa cosa repugnante. De ella emanaba un insoportable olor a putrefacción.

La cosa se movía a toda velocidad por la mesa, como si fuera una araña, y cuando llegó al borde, cayó al piso. Ante la estupefacción de Sophia, eso corrió por el piso de rústicas baldosas de barro hasta alcanzar su pie.

Entonces Mary intervino aplastándola con una de sus botas. En ese mismo momento profirió unas palabras ininteligibles y el pequeño esbirro dejó de moverse.

Cuando Mary retiró el pie solo había tierra bajo él.

Sophia miró a Mary con cara incredulidad. Necesitaba una explicación lógica para lo que había presenciado.

—¿Ves? Estás contaminada por lo que llamamos un campo Umma, que en este caso es inusualmente fuerte y, por eso, muy peligroso. Necesitamos desvanecerlo antes de que salgas de aquí.

—¿Umma?

—Ten paciencia. Te lo explicaré todo claramente. Pero voy a necesitar que primero tú me expliques algunas cosas a mí.

XXXI

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

El día llegó rápido, como brotado de la garganta de los gallos. Su canto lejano era, sin embargo, claro y determinante: habíase hecho la luz y el llamado era a habitarla.

Los tres jóvenes emergieron de sus crisálidas sintéticas como mariposas averiadas; sin alas y con muchas dudas y angustias que oficiaban como un lastre oscuro que hacía pesar sus conciencias más de lo que habitualmente les pesaban. Se sentían hinchados, les dolía la cabeza. No habían bebido una gota y sentían como si se hubieran ido de farra.

Necesitaban beber un poco de agua. El resto de Coca-Cola que les quedaba se les antojaba desagradable para esa hora de la mañana. Para su mala suerte, los lavatorios de los baños y la cocina no arrojaban ni siquiera una escuálida gota. Si querían beber, debían bajar al río y tomar del torrente o moverse hasta el pueblo más cercano para comprar unas botellas de agua mineral.

La segunda opción les pareció más civilizada.

El pueblo quedaba a no más de un kilómetro siguiendo el mismo camino por el que habían venido, en dirección al este. En el todoterreno de Daniel no demoraron en llegar. Pero lo que encontraron los desilusionó un poco: un caserío pequeño que a esa hora no registraba ni rastros de actividad. Estaba construido justo entre los dos ríos que confluían poco más abajo, de manera que, para llegar a su centro, fuera por el norte o por el sur, había que cruzar un puente.

Ninguno de los tres comercios emplazados en la única calle pavimentada de Los Robles estaba abierto. Se sentaron en una baja pared de piedra que enmarcaba el contorno de una pequeña plaza y se dispusieron a esperar. Desde ahí, las montañas que lo rodeaban todo se veían imponentes. Sus empinados farellones se encontraban tupidamente cubiertos de árboles, muchos de los cuales eran de un color rojo intenso, que revelaba la presencia de la estación que acababa de comenzar.

El día estaba despejado y el celeste del cielo era inmaculado. El sol ya despuntaba por sobre los montes más altos y sus rayos impactaban contra las paredes rocosas tiñendo el paisaje montañés de un amarillo esperanzador.

La contemplación del sobrecogedor escenario en el que se encontraban actuó positivamente sobre su ánimo. Incluso comenzaron a charlar amenamente sobre chismes y trivialidades mientras esperaban a que alguno de los tres almacenes abriera.

Eso ocurrió media hora después, cuando los primeros rayos del sol ya habían alcanzado la calle del pueblo y trasmutado el frío aire matutino en un agradable calor otoñal.

Una mujer levantó las persianas de metal que protegían las vidrieras del almacén principal.

Los tres jóvenes se abalanzaron en su interior y la tomaron por sorpresa. La corpulenta señora rondaba los sesenta años, tenía el cabello blanco tomado en un moño y unos luminosos ojos pardos que parecieron más luminosos aun por efecto de la sorpresa.

—¡Por Dios, muchachos, me han dado un gran susto!

—Disculpe, señora, no queríamos hacerlo, es solo que llevamos esperando afuera por cerca de cuarenta minutos y estamos hambrientos.

—Entonces pasen, atrás tengo un pequeño restorán y puedo prepararles mi famoso «desayuno arriero» con huevos de campo, tocino hecho por mí, pan amasado recién salido de mi cocina a leña y un café servido con leche que yo misma ordeñé de mi vaca Berta... ah, y tengo naranjas frescas, por si quieren jugo.

—Suena increíble —respondió Juliet con una sonrisa dulce que dejaba ver sus hermosos dientes.

Daniel la contempló y se dijo a sí mismo que era muy bella. Recordó, de súbito, la impresión que esa muchacha le causó cuando la conoció un año atrás. Entonces llevaba su abundante pelo, tan negro como sus ojos, tomado en una trenza, igual que ahora, frente a ese mostrador de almacén rural.

—Pasen, pasen, enseguida les llevo café y pan. Luego vendrán los huevos con tocino.

Los chicos corrieron a través de una pequeña puerta detrás del mostrador y se encontraron en una amplia habitación de paredes de piedra con una gran cocina a leña encendida en la mitad, que daba un agradable calor al lugar. Ocho mesas se distribuían alrededor. Sobre la cocina humeaba una gran tetera. El lugar estaba impregnado de un delicioso olor a pan recién horneado.

La dueña del almacén se acercó a la cocina y con cuidado abrió la puerta del horno. El olor del pan se hizo intensificó y las tripas de los tres jóvenes crujieron escandalosamente. La mujer colocó unos cuantos dentro de un paño y luego sobre un pequeño canasto y los llevó hasta la mesa, junto con una buena porción de mantequilla.

—Pruébenla, la hago yo misma —dijo, orgullosa.

Los jóvenes se abalanzaron sobre la bandeja del pan y tomaron unos grandes trozos, calientes y olorosos. Untaron sobre ellos abundante mantequilla y comieron con avidez. A todos les pareció una experiencia celestial.

Luego llegó el jugo de naranjas, el café, el agua, la leche hirviendo y finalmente los huevos con tocino.

Durante diez minutos los tres muchachos no hablaron de nada que no fuera esa deliciosa amalgama de sabores.

Cuando ya terminaron y se disponían a pagar, la mujer se acercó cariñosamente a la mesa y les hizo la pregunta:

—¿Son turistas?

—La verdad es que no; somos alumnos, bueno, éramos alumnos de John Feller —corrigió Daniel Tupper—, y hemos venido hasta aquí, a su casa, con la esperanza de encontrar algo que nos dé una pista de su desaparición.

La expresión de la mujer se ensombreció.

—Ah, pobrecito John, solía venir aquí a comprar sus abarrotes o a tomar desayuno; a veces a comer. Lo conocía desde pequeñito, era un chico dulce e inquieto, aunque algo tímido. Yo también conocí a sus abuelos, don Carl y la señora Beth. Eran encantadores —guardó silencio un minuto—. Pobrecito, le pasó lo que le tuvo que pasar.

Esa última frase provocó la curiosidad de los estudiantes.

—¿Disculpe? ¿A qué se refiere con lo de que le pasó lo que le tenía que pasar? —preguntó Juliet.

La mujer se puso inquieta.

—No me hagas caso, hija, son solo tonteras mías.

La mujer se dio media vuelta y caminó en dirección a la puerta de salida.

—Espere un minuto, por favor —imploró educadamente Daniel.

La mujer se detuvo y, sin darse vuelta, dijo:

—Les voy a dar un consejo: no se metan en esa casa, ahí pasan cosas extrañas... nosotros vivimos aterrados. Nadie entra allá nunca. Váyanse de aquí, háganme caso. Ustedes son jóvenes y se ven buenas personas. No conviene que husmeen en las cosas de ese lugar.

La mujer desapareció por el pasillo. Daniel se paró de su silla rápidamente y la siguió. Sus dos compañeros hicieron lo mismo.

—¡Por favor, señora, cuéntenos más de lo que sabe! Necesitamos aclarar qué le ocurrió a John y sus padres, y lo que usted pueda saber sobre la familia, cualquier rumor, por infundado o absurdo que sea, puede servirnos.

La mujer se dio vuelta y miró a Daniel con una expresión triste.

—Debieran preguntarse mejor qué fue lo que le ocurrió al abuelo.

Los jóvenes se miraron sorprendidos. Fue la muchacha la que habló esta vez.

—Entonces, cuéntenos usted qué le ocurrió a Carl Feller, por favor.

—Son cinco mil pesos —señaló la mujer mientras, tras el mostrador, abría la caja registradora.

—¿Disculpe? —preguntó la joven, algo confundida.

—El desayuno, son cinco mil pesos.

Daniel se apuró a rebuscar en sus bolsillos. Tenía un billete de cinco mil completamente arrugado. Lo estiró y se lo extendió a la mujer, que lo guardó en la caja y se dispuso a escribir la boleta.

—Aquí tiene —le dijo la dueña del almacén a Daniel Tupper mientras le extendía el pequeño recibo de papel—. Que tengan un buen día. —Dicho eso, desapareció por una pequeña puerta.

XXXII

Estambul, Turquía, abril de 2011

El señor Clark Brown, todavía mojado, con el torso desnudo y envuelto en una toalla desde la cintura para abajo, se colocó sus anteojos ópticos y, tomando el teléfono del velador de su pieza de hotel, marcó, muy molesto, el número de conserjería.

Por el otro lado de la bocina, la voz atenta del recepcionista no se hizo esperar.

—¿Puedo servirle en algo, señor?

—Sí, quisiera presentar una queja formal. Salí del baño después de tomar una ducha y me encontré con la desagradable sorpresa de que alguien entró en mi habitación y hurgó entre mis cosas.

—¿Perdón, señor, está usted seguro? Averiguaré qué puede haber ocurrido. Posiblemente fue una mucama. Alrededor de esta hora ellas entran en las habitaciones para preparar las camas. Es común que arreglen los... —titubeó— que hagan orden de las cosas que están sobre la cama y que impiden acondicionarla. ¿Me entiende, señor?

—En este caso su mucama debe haber estado más interesada en mi maleta, ya que dejó todo desparramado por el suelo sin siquiera tocar el cubrecama.

Por el auricular, el señor Brown solo oía su propia respiración; el conserje había quedado mudo.

«¿Qué pudo haber sucedido?».

El empleado del hotel no se atrevió a formular en voz alta esa pregunta. Prefirió averiguar más del asunto antes de aventurar cualquier conjetura.

—De inmediato enviaré a alguien para que vea de qué se trata esto, señor. Y, por favor, disculpe cualquier inconveniente que pudiera haberse producido.

«¿Y ahora qué hago?», pensó el conserje. Tras meditarlo unos minutos decidió llamar a un botones y le dio la instrucción de que verificara en la habitación «qué diablos» había ocurrido. Quería que se formara una impresión de todo el asunto y se lo reportara lo antes posible. Por ningún motivo se apresuraría en llamar a la policía. Eso podía causar un gran desconcierto entre los demás pasajeros. La verdad era que, en el par de años que llevaba trabajando en ese hotel, nunca jamás había recibido un reclamo de ese tipo y no sabía bien cómo reaccionar.

El joven botones estaba ocupado en algunos quehaceres atrasados cuando recibió la orden de su jefe. Lo encontraba un tirano de lo peor y le desagradaba el tono con que impartía sus instrucciones: estaba seguro de que lo discriminaba por ser de origen armenio.

Quiso reclamar porque se acercaba su hora de salida y todavía le quedaba mucho por hacer. Pero la actitud imperativa de su superior lo inhibió de manifestar cualquier tipo de protesta. Obedeció de mala gana, pero sin chistar.

Se dirigió a la habitación rezongando en voz baja. «Seguro no es nada... cuando mucho un huésped que quería pasarse de listo... ¿y si es verdad? No tengo manera de descubrirlo, definitivamente esta es una tarea para policías, no para un botones. Mi trabajo es acarrear maletas y llevar mensajes a las habitaciones, no resolver delitos.»

Suponía que el cliente estaría esperándolo en la puerta de la pieza con cara de malhumorado. «Qué mal. Tendré que zamparme una reprimenda de aquellas y no tengo nada que ver en el asunto», rezongaba para sus adentros.

Nada pudo haberlo preparado para la sorpresa que se habría de llevar luego de tocar a la puerta. Primero golpeó tímidamente esperando que, en el acto, un cliente furioso le abriera y lo cubriera de insultos. Cerró los ojos y esperó. Pero nada. Dudó un momento si volver a tocar o si regresar a la recepción. Tal vez el huésped se estaba bañando o vistiendo. Diría la verdad: que nadie abrió la puerta. Tal vez enviarían a alguien después. Pero la imagen del rostro, siempre tan poco placentero, de su jefe, lo desalentó de bajar sin haber hecho un esfuerzo más.

Tocó a la puerta otra vez, ahora con más convicción. Nuevamente nada.

Llamó a una mucama que paseaba por el pasillo arrastrando un carro de aseo y le dio la instrucción de que abriera la habitación.

La mujer lo miró de arriba abajo. Era un simple botones. No estaba segura de que tuviera la autoridad para pedirle eso. Dudó un momento si abrir o no la puerta. Ya estaba acostumbrada a oír quejas de los huéspedes cuando entraba a una habitación de improviso y no estaba segura de que fuera una buena idea hacerlo con un cliente enfadado. Pero el joven botones insistió argumentando que era una orden del jefe. Ante eso, la mucama cedió y abrió la puerta.

El joven ingresó tímidamente, seguido de la mujer.

Lo que vieron hizo que el joven cayera de espaldas sobre el suelo alfombrado y ella lanzara un grito de horror que provocó que todos los huéspedes de ese piso salieran al pasillo.

Dos horas después, el lugar estaba acordonado por la policía, que entraba y salía de la habitación, mientras un grupo de detectives tomaba declaraciones a los pasajeros del cuarto piso del Gran Hotel «S» Anatolia, ubicado en la ribera del Bósforo, en Estambul, Turquía.

La imagen de la habitación 412 era escalofriante. Las paredes estaban todas regadas de sangre. Un cuerpo humano había explotado ahí, de eso no cabía duda alguna. Sin embargo, nada más en la habitación, salvo quizá por el desorden de las cosas que la víctima llevaba en su maleta, daba indicios de que en realidad hubiese habido una explosión. Además, nadie escuchó nada, ni siquiera un grito. El cuerpo estaba tan mutilado que podía decirse que no había un hueso que estuviera unido a otro. Todas las coyunturas, todos los ligamentos, todos los músculos y órganos se habían diseminado en un puré sanguinolento por las paredes, el techo y el piso. Lo que fuera que pasó ahí, debió haber producido un gran escándalo y, sin embargo, nadie había escuchado nada.

La Policía de Estambul no había progresado mucho cuando el detective del Departamento de Policía de Ankara, Nuri Akin, entró en habitación del hotel, diez horas después. Lo primero que oyó decir al capitán de la Policía a cargo de la escena era que podía tratarse de un ataque de terroristas kurdos.

«¡Por Alá! —pensó—. ¡Qué imaginación tiene este tipo!».

Ya sabía que nadie había escuchado nada raro. La habitación, por su parte, no tenía rastros de una explosión.

«Esto debe haber sido obra de un psicópata», escuchó decir a otro.

«Tampoco —se dijo para sí—. Físicamente es muy difícil, si no imposible, lograr un desmembramiento de este nivel en tan poco tiempo».

El señor Brown había llamado a conserjería apenas unos minutos antes de que descubrieran su cuerpo. Eso no le daba tiempo al descuartizador. Pero, ¿y si fue él quien llamó al conserje, y no Brown? Eso ya lo había pensado, pero también estaba descartado. La víctima se registró en el hotel treinta y cinco minutos antes de llamar por teléfono al conserje reclamando que alguien había ingresado en la habitación y registrado sus cosas. Una mucama declaró que la víctima se había asomado al pasillo veinte minutos antes de que descubrieran el cuerpo para pedirle una toalla extra. El registro escrito tomado por los primeros policías en ingresar a la habitación decía que las toallas estaban mojadas sobre la cama. Eso quería decir que se había bañado. También consignaba que el baño todavía tenía el espejo empañado, señal de que la ducha había sido larga y había acabado hacía poco. Eso le daba muy poco tiempo al asesino para actuar.

No, no se trataba de un asesino común. Nuri Akin estaba convencido. Esto era distinto. Esto tenía que ver con lo ocurrido en el Museo las Civilizaciones Anatolias en Ankara, uno de los museos arqueológicos más importantes del mundo, apenas dos días antes. La noticia había quedado en el anonimato para no perjudicar al museo, pero a Nuri le tocó ver la escena del crimen y era exactamente igual: un cuerpo mutilado, desgajado hasta la última articulación, las vísceras y la sangre repartidas por todas partes, como si el sujeto hubiese explotado.

El muerto del museo era un reconocido asiriólogo, un experto en lenguas muertas y coleccionista de arte oriundo de Atenas, hijo de inmigrantes rumanos; su nombre: Pericles Ionescu, un excéntrico millonario que estaba trabajando, por simple gusto, en algunas restauraciones para el museo.

Cuando Nuri Akin escuchó la noticia del asesinato ocurrido en el Hotel «S» Anatolia, en Estambul, hizo de inmediato la conexión y pidió a su superior la autorización para viajar desde Ankara a esa ciudad por unas horas. Se proponía establecer si existía alguna relación entre ambos asesinados. Eso le daría una pista acerca de quién pudo haber cometido aquella atrocidad, cómo y por qué.

Nuri abandonó el hotel. Ya no necesitaba ver más. Su próxima parada sería el Museo de las Civilizaciones Anatolias; quería volver a revisar la escena del crimen para compararla de mejor manera con la del hotel en Estambul. No tenía una cita agendada; llegaría de sorpresa.

XXXIII

En algún lugar del altiplano, frontera entre Chile y Perú, abril de 2011

Sophia Armstrong permaneció recostada por otros diez minutos, observando cómo Mary auscultaba su brazo izquierdo, con cuya mano había tocado el grano de uva. La sangre ya había dejado de brotar de su dedo, pero lo sentía entumecido. Estaba callada. No se le ocurría qué decir. El contacto con Mary la mantenía en un estado letárgico que solo podía comparar a la agradable sensación que experimentara tantos años atrás cuando, de pequeña, su madre la tomaba del brazo y con un lápiz de color le dibujaba tatuajes de mariposas y flores.

La joven periodista la contemplaba ensimismada, mientras la otra mujer le pasaba uno de sus dedos por la piel. Al parecer buscaba alguna cosa.

—¿Te envió algo Ernest Eisenberg por correo? ¿Te entregó algo para que guardaras?

—No. Solo compartimos unas notas y fotografías en nuestros teléfonos. Nada más.

—No puede ser. Estás contaminada, ya no caben dudas al respecto. Damián, trae a Eisenberg aquí de inmediato. Ya debe estar en condiciones de caminar por sí solo —dijo Mary al joven que estaba parado tras ella, quien salió de la capilla corriendo.

El joven volvió al cabo de unos cinco minutos. Traía del brazo a Ernest, que se veía maltrecho y desorientado.

El rostro de Sophia se iluminó al verlo. Se incorporó e hizo un ademán de abrazarlo, pero luego se contuvo. Oficialmente, no le caía bien, a pesar de lo que había ocurrido.

En cambio, el hombre no pudo disimular su alegría. Caminó en dirección a ella y le puso una de sus manos en la mejilla, con delicadeza.

—Gracias a Dios que estás bien. Esos individuos que quisieron matarme... temí que te hubieran hecho algo.

Sophia lo miró con extrañeza. No recordaba nada de que alguien hubiese querido hacerle daño. A excepción, por supuesto, de estos sujetos que la tenían secuestrada. Luego evocó vagamente la SUV negra.

—No hay tiempo para esto —señaló Mary—. Ernest, dime qué tomaste de las cosas de George Eastman.

—¿Yo? Eh... nada —respondió sorprendido.

—No mientas. Si quieres que los ayudemos, debes decirme la verdad: ¿qué tomaste de sus cosas?

Ernest se puso pálido, dudó unos instantes y luego abrió su billetera. Sacó de ella un clavo oxidado con varios tintes azulosos y dorados.

Se lo mostró a Mary.

—Estaba en un cajón... en su oficina. Me pareció que podía ser el clavo que usó para... darle vida a eso.

Mary se apresuró a arrebatárselo de las manos.

—Dámelo —la voz de la mujer sonaba seca y autoritaria—. Esto pudo haberles costado la vida.

—¿Pero cómo podía saberlo?

—Sabías que quien había hecho ese «experimento» estaba desaparecido. Con eso bastaba como para haber sido cauto.

El periodista se sintió avergonzado y se encogió de hombros. ¿Qué podía saber él sobre el peligro al que se enfrentaba? Su trabajo era investigar las noticias, y eso hizo. Quiso argumentar en su favor, pero las miradas lacerantes de Mary y de Sophia lo convencieron de que era mejor guardar silencio.

Mary tomó el clavo y rápidamente volvió a asir el brazo de Sophia. Esta se asustó. Arrugó la frente y miró a los ojos a Mary buscando una explicación.

No supo decir si fue debido al miedo o a las drogas que le suministraron para sedarla, pero habría podido jurar que, al mirar en los ojos de la mujer que la sostenía con fuerza, vio que estos estaban convertidos en una suerte de piezas de porcelana, completamente azules, opacos e impersonales. Sophia cerró por un segundo los ojos; luego, al sentir un fuerte ardor en su brazo, los abrió y se miró la piel.

A medida que el clavo la traspasaba, una ancha línea de color azul, como una escara, se iba levantando. Olor a sangre, que era en realidad el olor a hierro, comenzó a impregnar toda la sala. La escara comenzó a formar símbolos, pero eso Sophia ya no lo podía ver. Sus ojos se habían vuelto blancos y todo su cuerpo empezó nuevamente a convulsionarse. Comenzó a arrojar espuma por la boca. Parecía un nuevo ataque de epilepsia.

Al ver el espectáculo, Ernest se alarmó. Corrió donde su compañera con la intención de auxiliarla, pero el monje y el joven le cortaron el paso. Ernest insistió y los dos hombres se vieron obligados a aplicar la fuerza y arrojarlo al suelo, tomando uno de sus brazos y presionándolo contra su espalda.

El periodista entendió que era inútil tratar de hacer algo. Se quedó en el piso observando a su joven colega dar saltos sobre el altar y arrojar espuma por la boca. Al cabo de un rato, el olor a hierro fue sobrepasado por el olor de la putrefacción. Era azufre. Entonces, sin poder dar crédito a sus ojos, Ernest contempló cómo el altar se volvía astillas y se desmoronaba, podrido, como si fuera una raída madera del bosque, un árbol derribado hace años en la oscura humedad del musgo.

Sophia cayó al piso. Mary seguía en trance haciendo intrincadas figuras en la mano y el brazo de la periodista.

El asunto comenzó a tornarse aterrador. Ernest sintió que le faltaba el aire, que su campo de visión comenzaba a disminuir. De un segundo a otro, experimentó una extraña insensibilidad en sus extremidades. No sentía nada de su piel y luego de sus músculos. Al cabo de otro instante, la sensación se trasladó a su pecho, a la base de su nuca, a su garganta, a su lengua.

—Ernest, también estás contaminado, debo sacar esta lacra de los dos —logró escuchar a lo lejos. También sus sentidos estaban comprometiéndose. El periodista ya no sentía nada. Ya no veía. Estaba consciente, pero se había extraviado de su cuerpo. Se sentía expuesto al viento de una intemperie amenazante, de un vacío sin límites, de una tristeza desgarradora. En lo más hondo de sí, en lo más profundo de su conciencia, como las larvas que duermen en el fondo del intestino, descubrió que habitaban seres uniformes y sombríos, parasitando en su alma, buscando algún sentimiento, aunque fuera un antiguo recuerdo del que alimentarse y crecer. Así, la tristeza se volvió hastío. Después, para su suerte, perdió el conocimiento.

Ernest despertó de golpe por el frío. Miró a todos lados. Al principio no recordaba dónde estaba. Hizo un gran esfuerzo para darse cuenta de que seguía en la iglesia. Desde el techo se filtraban algunos rayos blanquecinos que delataban la presencia tímida de la luna. Dentro, todo era penumbras. Le dolía cada miembro del cuerpo. Era como si le hubiese caído un caballo encima. Sentía un insoportable sabor a vómito en la boca. Se limpió con una manga, luego apoyó la mano en el suelo y, entre sus dedos, se escurrió una sustancia viscosa. Sacó la mano de inmediato, por instinto. Se la miró. La falta de luz no le permitía saber qué había tocado. Se llevó la mano a la nariz. Le dio un escalofrío. Era un olor agrio, similar al que sentía en la boca. Efectivamente, había vomitado.

Volvió a mirar a su alrededor y de súbito lo recordó. Se levantó, comenzó a buscar a tientas y logró vislumbrar un bulto a pocos metros de él. Avanzó con cuidado para no tropezar hasta que llegó a un alto de escombros de madera. Se arrodilló y aguzó la vista. Entremedio, en posición fetal, había un cuerpo: era Sophia.

La joven parecía dormir plácidamente, pero temblaba. No le cupo duda de que la causa era el frío. Lo pensó unos segundos y luego se decidió. Se sacó la chaqueta y con ella cubrió el cuerpo de la chica.

¿Qué había pasado? ¿Qué había ocurrido con el resto?

No quiso despertar a la joven. De todas formas, no tenía caso. No tenía fuerzas para cargarla y sacarla de ahí antes de que muriera entumida. Se puso de pie y caminó hasta la puerta de la capilla, que parecía muy vieja y se sentía frágil. La empujó con cuidado y, sin oponer resistencia, esta se abrió de par en par. Salió a una noche constelada, pero no como cualquiera que hubiese visto en su vida. Había más estrellas que las que nunca hubiese podido creer posible ver desde la Tierra. La luz blanquecina que había percibido desde el interior no provenía de la luna, que esa noche era un delgado recorte de uña, sino del enjambre de estrellas que parecía revolotear alrededor. El frío era tan intenso que pensó que no lo soportaría. Miró el paisaje nocturno para tratar de adivinar dónde se habían metido los demás. Recordaba haber despertado esa misma mañana en una cabaña cercana. Lo habían mantenido en un estado de letargo, hasta que lo fueron a buscar para llevarlo a esa pequeña capilla de piedra y estuco de barro que refulgía plateada bajo el cosmos nocturno.

Caminó unos pasos, se dio vuelta y miró la edificación. Comprobó que estaba cerca de la pared de un acantilado que corría perpendicularmente, a sus espaldas.

Miró nuevamente hacia el frente y contempló un enorme páramo de tierra árida en la que escasamente crecían unas pocas gramíneas y que se extendía hasta donde se perdía la vista.

A la derecha de la iglesia, a unos treinta metros, había una casita de piedra con techo de paja. Por una pequeña ventana se filtraba una luz tenue, señal de que había alguien en el interior. Se le estaban congelando las manos, tenía hambre y sed. Sin pensarlo más, corrió en esa dirección.

Se sorprendió por lo difícil que le resultó el esfuerzo. A los pocos pasos tuvo que parar. Su corazón estaba demasiado agitado. ¿Sería el efecto de los sedantes? ¿Se estaría poniendo viejo? Siempre hizo alarde de un bien cuidado estado físico, pero ahora no era capaz de correr ni veinte metros sin detenerse acezando. Siguió el resto del trayecto caminando.

Al llegar a la cabaña estaba tan helado que no se molestó en golpear la puerta. No esperaba encontrarse con tanta gente en ese lugar tan remoto y en un espacio tan reducido. «¿Qué estaba pasando?».

Nueve personas conversaban animadamente. Al sentir entrar al intruso, todos miraron hacia la puerta y la conversación se detuvo.

Un segundo vistazo le permitió notar que los nueve miraban unas imágenes en un laptop.

Mary se levantó de su asiento y se acercó al hombre congelado, llevándole una taza que colocó frente a sus manos.

—Estás muerto de frío. Toma esto, te hará entrar en calor.

Ernest la miró e intentó tomar la taza, pero sus dedos no le respondían. Debió extremar el esfuerzo.

—So... —también le costaba hablar— Sophia... temblando...

Mary miró de reojo al monje, caminó hacia la puerta y la abrió asomándose por un breve instante hacia la intemperie. Luego volvió a entrar.

—Ya es hora. Aunque la luz de la luna está muy débil, se encuentra en su cénit. Creo que ya es suficiente. Vamos por ella.

El joven a quien había visto esa mañana, se levantó y caminó hacia Mary. Ernest lo observó con detenimiento. Era alto, delgado, cabello rapado, los ojos... de un azul intenso que completaba todo el ojo. «¿Todo el ojo?», se preguntó Ernest sin dar crédito a lo que veía. Varios piercings contribuían a dar al sujeto un aspecto aun más extraño.

Después observó con detenimiento a Mary. No lo había notado en la iglesia, tampoco antes en la tienda de Macy´s en San Francisco cuando ella le salvó la vida —estaba muy perturbado entonces—, pero, ¡por todos los demonios que atractiva era esa chica! Aun en el estado de entumecimiento en el que se encontraba no pudo evitar echarle una buena mirada.

Mary, que pareció notarlo, le sonrió con indiferencia y dijo:

—Siéntate a la orilla de la estufa. Guarda tus energías, las necesitarás.

La mujer le señaló una esquina de la cabaña donde había una estufa a parafina, la única fuente de calor de la habitación. De hecho, todos permanecían abrigados con gruesas parkas, pues la temperatura en el interior también era baja.

—Vamos, Damián, traigamos a Sophia.

Mary y el joven salieron a la intemperie. Un viento fuerte había comenzado a soplar. Un viento que en otros lados del planeta solo podría augurar una tormenta, pero que ahí, en el altiplano desértico, era únicamente el colosal desplazamiento de las masas de aire en la atmósfera superior.

—Siéntate.

Ernest miró a los siete que quedaban junto al computador.

Quien había hablado era el monje. Traía la capucha en la espalda dejando ver su rostro: era moreno, de pelo corto y facciones angulosas. Debía tener cerca de treinta y cinco años. A su lado había otra joven, una chica afro que llevaba el cabello de color blanco, peinado en pequeños dreadlocks, y un tatuaje de una araña en su pómulo derecho, inmediatamente bajo el ojo, que resaltaba en la penumbra porque sus trazos eran dorados. Junto a ellos había cinco hombres que usaban parkas de pluma roja en cuyas mangas se veía un logo que decía ESO.

—Acompáñenos. Se le ve muerto de frío y cansado. Vino corriendo, ¿no es así? Debe tomarse ese café y reposar. No es recomendable correr a cuatro mil metros de altura si no se está aclimatado, y usted lleva aquí apenas un día.

«Cuatro mil metros sobre el nivel del mar, con razón casi me muero», Ernest entendía ahora a qué se debía la apremiante sensación de falta de aire que no lo dejaba tranquilo. Estaba empezando a dolerle la cabeza.

El monje le arregló una silla junto a la estufa y frente al computador.

Ernest se sentó. Le venían bien el descanso y el calor. En la pantalla del computador vio una intricada imagen multicolor.

—Una imagen hermosa, ¿no es así? Es un descubrimiento reciente. Lo llamamos Fractalidad de Bauman. Por Robert Bauman, el físico canadiense, excolaborador de la ESO, que dio con ella —agregó mientras señalaba a uno de los cinco hombres de parka roja sentados frente a la pantalla. El periodista no dejó de notar que aquel sujeto parecía encontrarse en una silla de ruedas.

—¿La ESO? —balbuceó Ernest.

—European Southern Observatory, una agencia espacial formada por los países europeos. Ellos operan en esta región dos telescopios ópticos: La Silla y Paranal, y un radiotelescopio en conjunto con la NASA y la agencia japonesa, llamado ALMA. Justo ahora estamos revisando una serie de descubrimientos muy intrigantes. Acérquese más, de seguro le interesará escuchar de ellos.

La puerta se abrió y tres cuerpos entraron junto a una ráfaga gélida. Ernest tembló. Dejó la taza en el suelo y se puso de pie con dificultad. Quería asegurarse de que su compañera estuviera bien.

Mary y el joven, al que ella había llamado Damián, la depositaron con cuidado sobre una improvisada cama que había en la esquina opuesta a la puerta, también cerca de la estufa.

Ella ya no estaba inconsciente. Tenía la mirada desorientada y tiritaba. Eran verdaderas convulsiones.

—¿Está bien? —la voz de Ernest se notaba ansiosa.

—Se recuperará. Por ahora está en shock. El frío afuera es casi insoportable. Si no hubiesen estado protegidos por el campo, ambos de seguro habrían terminado congelados. Pero estas cosas necesitan de la acción de la luna para funcionar bien, y también del estrés que produce el frío extremo en el cuerpo. La contaminación que llevaban dentro a causa del hechizo era de una naturaleza tan antigua y poderosa, que sin un esfuerzo extremo de sus organismos no habrían podido eliminarla... fue por eso que los dejamos en la capilla, no porque quisiéramos hacerlos sufrir.

—¿Hechizo? —a estas alturas, Ernest no se atrevía a desechar nada que le dijeran, por muy absurdo que le hubiese parecido.

—El que leíste en el pergamino, el que tocaste con tus manos y cuyo sentido entendiste porque leíste su traducción en la correspondencia de George Eastman.

—¿De qué pergamino...? —la voz de Ernest sonaba poco convincente.

—No mientas, no hay tiempo para eso...

Ernest entendió que era verdad. Bajó la vista y asintió.

—¿Dónde lo conseguiste? ¿Y qué hiciste con él?

—Estaba guardado en la universidad. El profesor Eastman lo conservó en un locker en su campus; debió tener miedo de que le pasara algo. Cuando me contactó para que nos reuniéramos... digamos que tuvo un gesto de precaución y de confianza hacia mí.

—¿Eh? —La expresión de Mary y el resto de los presentes en la habitación fue de curiosidad.

Incluso Sophia, que yacía sobre la angosta litera en la esquina y que hasta entonces parecía estar medio perdida, a juzgar por su mirada desenfocada, se incorporó sobre uno de sus brazos.

—¿Qué fue lo que ocurrió y que yo no sé? —preguntó la joven periodista.

—Nada importante —se defendió él mirándola con abierta satisfacción al comprobar que ya volvía a ser la chica a la que se había acostumbrado, la de siempre.

—¿Cómo que nada importante, acaso no estás consciente de todo lo que nos ha ocurrido? ¿Eres idiota?

Ernest no se molestó. Lejos de eso, pareció divertirle. Sujetó nuevamente su taza, volvió a sentarse, tomó un sorbo de lo que fuera que le habían ofrecido —sabía horrible— y agregó:

—El profesor Eastman me mandó un mensaje en código. Al principio no lo entendí, pero luego... cuando repasé junto a Sophia su correspondencia con Anne Winter, ahí estaba.

—¿Qué quieres decir? —lo interrumpió Sophia antes de llevarse las manos a la boca en un intento de detener un ataque de tos.

—El número de teléfono.

—¿El que me mostraste en ese papel inmundo? —preguntó Sophia, expectante.

—No era para tanto... el papel, digo. Pero sí, ese número. ¿Recuerdas que te dije que intenté llamar a Eastman y que el número estaba incorrecto? Al principio no me di cuenta.

—Al grano —dijo Mary, impaciente.

Ernest carraspeó y prosiguió:

—Pasé accidentalmente por la secretaría de la facultad, donde dos jóvenes conversaban airadamente. Uno culpaba al otro de haberle perdido un libro. Este último se defendía diciendo que lo había dejado en el locker del camerino, pero que alguien lo había abierto. Mencionó el número del locker e invitó a su compañero a que fueran a revisarlo juntos. De pronto tuve una intuición, llámenlo como quieran, ojo periodístico, suerte, no sé; memoricé el número... eran cuatro dígitos… y lo comparé con el que tenía en la servilleta. El número de la servilleta estaba compuesto por ocho. Mi corazón dio un vuelco. No me cupieron dudas al respecto: los cuatro primeros números eran correlativos al del locker de aquel muchacho. El descarado de Eastman, sospechando que corría peligro, quiso entregarme, solapadamente, el objeto de su investigación. Esa tarde pude comprobarlo. Fui hasta el camerino y soborné al guardia para que me dejara abrir uno de los lockers. No tanto mi habilidad persuasiva como los doscientos dólares que dejé caer en sus manos lo convencieron de que no estaba haciendo nada malo. Encontré el casillero; no era el que habitualmente usaba George Eastman, sino uno que había adquirido recientemente y del que, aparte del propio Eastman, solo tenía conocimiento el guardia porque en una ocasión lo había visto depositar algo allí. Al revelarme eso, me quedó claro que el guardia sabía perfectamente lo que buscaba. Los cuatro siguientes números de la servilleta efectivamente eran la clave de la cerradura. La abrí y ahí estaba.

Ernest hizo una pausa. Su sentido de la teatralidad lo obligó a cuidar, incluso en ese momento de urgencia, los tiempos y las formas del relato.

Nadie lo agradeció.

El viento del altiplano arreciaba cada vez con más fuerza. La temperatura seguía descendiendo. Ya debían hacer varios grados bajo cero. Todos en la habitación podían notarlo. A pesar de la estufa, el aire de sus respiraciones se condensaba apenas salía de sus bocas. Todos parecían rodeados por pequeñas nubes.

—Continúa —pidió otra vez Mary y su voz seca hizo de su petición casi una orden.

—Dentro encontré una caja de zapatos. Me la llevé a mi casa... ¿dije que esto ocurrió la tarde anterior al día en que Mary me salvara de mis persecutores?

—¿También te persiguieron? —Sophia parecía sorprendida, aunque en realidad suponía que eso había ocurrido.

Ernest asintió y bebió un sorbo de su taza. Hizo un gesto de desagrado. Ya se había helado. Se la extendió al hombre que estaba frente al computador, el monje que lo había invitado a sentarse.

—¿Quedará algo más de café caliente?

El monje se paró de su silla hasta la estufa, sobre la cual había un jarrón de cerámica pintada con motivos indígenas. Vació parte de su contenido en la taza. Luego tomó otra y vertió algo más. Entregó a Ernest la taza con café y le ofreció la otra a Sophia. Ambos agradecieron al extraño.

—Ahora puedo continuar —comentó Ernest aspirando dentro de su taza—. No está mal para ser un café de... Por cierto, ¿dónde dijeron que estamos?

—Desierto de Atacama —la voz de Mary no era amable.

—¿Y eso dónde queda?

—Al norte de Chile —agregó Sophia mirando a Ernest con impaciencia.

—Lo que vi dentro de la caja me dejó sin aliento —continuó Ernest—, por eso fui esa tarde a visitarte, Sophia. No fue por...

Ella se molestó al recordarlo. Se le apretó el estómago y volvió a experimentar el sentimiento de culpa que la mortificó la mañana siguiente. Exactamente la tarde anterior a su secuestro, Sophia estaba en su cama. Se había dado una ducha a eso de las siete y decidió acostarse temprano. Veía, distraídamente, un programa de televisión cuando escuchó que llamaban por el citófono de su departamento. Era Ernest. Ella no sabía si sentirse feliz o molesta. A menudo le producía, casi al mismo tiempo, ambos sentimientos. Él le dijo que tenía algo importante que contarle sobre la investigación. Ella estaba en ropa interior, prácticamente desnuda. Pensó si dejarlo pasar. ¿Sería solo un pretexto?

«Al fin y al cabo, si trabajamos juntos, esto tiene que pasar tarde o temprano», pensó con resignada excitación. Decidió que abriría la puerta y que no iría a ponerse nada para cubrirse el cuerpo. Lo recibiría tal cual se encontraba. Lo que ocurriría entonces estaría por verse. Un rápido repaso de las posibilidades le causó un agradable vértigo, una estimulante ansiedad.

Cuando Ernest vio su cuerpo prácticamente desnudo al otro lado de la puerta, cuando escudriñó en los ojos socarrones de ella, se le olvidó por completo la razón de la visita, su descubrimiento, la caja, todo... La tomó por la cintura y la atrajo hacia sí. Agradeció al cielo por la suerte de acariciar esa piel suave bajo la cual se podía sentir claramente un cuerpo de músculos bien tonificados y contorneados. La besó apasionadamente y, sin decir una palabra, la alzó en sus brazos y la llevó hasta la cama.

—Quiero decir, no me malinterpretes. No es que no me gustara lo que pasó, tampoco que no quería que eso ocurriera. Pero la verdadera razón de mi visita se encuentra en esa caja y ni siquiera tuve la oportunidad de abrirla frente a ti. Me fui a mitad de la noche sin despertarte y me propuse que al día siguiente te mostraría mi hallazgo. Tenía trabajo que hacer temprano y debía descansar. Volví a mi departamento y salí temprano al canal de televisión. Como adivinarás, no tuve oportunidad de mostrarte mi descubrimiento, la caja.

«Ahora la tendrán esos malditos», se reprochó.

Sophia frunció el ceño. Había estado buscando una razón para enojarse con ese hombre. Era verdad que a veces la exasperaba, a pesar de lo cual debía ser honesta consigo misma y reconocerse que le atraía. Sin embargo, algo le había estado molestando desde que ocurrió lo del secuestro. Ahora este hombre se lo traía a la mente: cuando Sophia despertó, esperaba que él estuviese durmiendo a su lado, y no fue así. Se despertó con ganas de volver a treparse sobre él, excitada, con ganas de que ese hombre volviera a hacerle el amor con la misma pasión que la noche anterior, pero «el malnacido» ya no estaba. Si no hubiese sido por la rabia, habría llorado. Se sintió usada, engañada, una cualquiera. Después se dijo que era una tonta, que, obviamente, de un tipo como él no podía esperar otra cosa. Se reprochó por sentimental, por ilusa. Entonces se juró que, si lo volvía llevar a su cama, sería solo eso, sexo y nada más que sexo. Pero ese pensamiento no la alegró. Tenía el presentimiento de que tal vez se mentía a sí misma.

—¿Qué había en su interior? —Sophia se limitó a hacer la pregunta que interesaba en ese momento.

—Una carpeta de cuero y, en su interior, un papiro muy antiguo en una bolsa plástica sellada. La abrí y le eché un vistazo. Sobre todo a la parte final, escrita en runas. Sentía mucha curiosidad. Después volví a guardarlo en la caja y revisé el resto de las cosas. Había unas cartas enviadas por un tal Clark Brown, que trataban sobre la traducción de un texto cuneiforme, creo que el mismo del papiro; el clavo y una especie de tubérculo repugnante que se retorcía como si fuera un gusano. Solo verlo me recordó lo que le había escrito George Eastman a Anne Winter; cómo había fabricado esa cosa, siguiendo las instrucciones del papiro —Ernest se estremeció, hizo una pausa y continuó—: No pude dejar de sentir repulsión. Dudé si tomar esa cosa. Al final, la curiosidad fue más fuerte que la prudencia. Tomé el objeto y lo examiné. Al cabo de unos segundos, pareció percibir que lo tenía entre mis dedos, comenzó a retorcerse frenéticamente y, de repente, esa asquerosidad me mordió...

—¿Qué dices? —Sophia parecía no dar crédito a lo que oía.

—Lo que escuchas: esa cosa tenía una ranura que parecía ser su boca. Estaba llena de protuberancias espinosas. Se abalanzó sobre mi dedo y simplemente me mordió. Era repugnante y hasta aterrador. Sentí por un instante cómo succionaba mi sangre antes de que alcanzara a quitármelo de encima y devolverlo a su caja. Después me lavé la herida, que no se veía grave. Eran aguijonazos diminutos. Comprenderás que no podía irme a dormir. Estaba entusiasmadísimo y además muy contrariado. Por eso, decidí ir a tu casa... y bueno, ya sabes el resto.

Sophia juntó los párpados y miró a Ernest con ira. Necesitaba culparlo por algo.

—Cómo pudiste hacerme eso...

Ernest se encogió de hombros.

—¿Cómo pudiste llegar a mi casa y actuar como si nada? ¿Cómo pudiste omitir algo tan importante? Ahora, por tu culpa, mira en el lío en que estamos.

—No es momento para culpar a nadie —interrumpió Mary a tiempo para impedir que eso se convirtiera en una discusión de parejas despechadas—. Fueron ambos los que se metieron en este lío cuando comenzaron a investigar las desapariciones... ¿Dijiste Clark Brown?

Ernest la miró algo descolocado. No sabía si la pregunta iba para él. Se puso la mano en el pecho y esbozó un gesto de interrogación mientras fijaba sus ojos en Mary.

—Así es, te lo pregunto a ti —confirmó la mujer.

—Clark Brown era el nombre del sujeto que mandó la traducción. Su carta decía que había enviado el texto a un amigo en Ankara, al museo de la ciudad, si mal no recuerdo...

—¿Y dónde quedó la caja?

Ernest dudó. No sabía nuevamente el sentido de la pregunta.

—Imagino que alcanzaste a llevártela. No estabas en tu casa cuando fueron a registrarla; tampoco la caja.

Ernest se puso colorado.

Sophia lo miró a los ojos, extrañada. Había pasado la noche con ella y de ahí corrió al trabajo. Era clara la respuesta, ¿o no?

Pero Ernest palideció. Pudo ver en los ojos inquisitivos de Mary algo que Sophia no supo interpretar. Tras un breve silencio durante el cual Mary mantuvo sus ojos clavados en Ernest, agregó:

—Así es, lo sabemos. Te viste con una mujer durante la mañana —la voz de Mary se oía fría—. Por si te interesa, ella fue asesinada poco rato después de que te fueras. Tus huellas estaban por toda la habitación, y sobre su cuerpo. Tenías un ingreso por conducir en estado de ebriedad hace diez años. Por eso la policía tenía un registro de ellas. Ya adivinarás lo demás. Te identificaron. Ahora te busca la policía por asesinato. Si te atrapan seguramente te condenarán a presidio perpetuo, si no a muerte. Ya no hay nada para ti en tu antiguo mundo. No sigas mintiendo.

Ernest palideció y cayó de rodillas en el piso. Se le dio vuelta lo que quedaba de su café. Miró con los ojos enturbiados a Sophia, quien observaba sin poder asimilar lo que acababa de escuchar. Ernest le pedía perdón en silencio. También se lo pedía en su corazón a Amalia. Se llevó las manos a la cara y quiso llorar, pero no logró que le brotaran lágrimas.

Mary fue cruda. Estaba consciente de ello, pero también sabía que debía serlo, que no cabía otra cosa. Necesitaba focalizar a ese grupo que tenía frente a sí, a ese grupo con el que iniciaría lo que quedó postergado ya casi un año atrás, en Loch Awe, Escocia. Todos estaban muy lejos de entender el verdadero alcance y sacrificio que implicaba la misión que habían de comenzar, y también muy lejos de las habilidades que deberían adquirir para tener siquiera alguna chance de sobrevivir a esa tarea, y Mary no tenía más tiempo para entrenarlos. Al menos, quería que supieran por qué estaban ahí y, de una vez por todas, que ya no hubiera vuelta atrás. Mary no se los diría, pero muy posiblemente no saldrían vivos de la misión que habría de encomendarles. Por ahora no les hablaría de las gargantas de Argos ni de los estrechos laberintos de Turok, donde la luz no puede moverse; ni les diría que el Tártaro sí existe, pero que no se llama así, sino que su ignominioso nombre no puede ser pronunciado sin que los que lo hacen se vuelvan arena; y que en su interior no se encuentran encadenados los Titanes, sino entidades que a estos los harían temblar; no les hablaría de los desiertos mortales de las Oquedades sin nombre ni de las muchas puertas que conducen al vacío inmenso del espacio o al calcinante corazón de las estrellas. No les revelaría que, más temprano que tarde, por todos esos lugares habrían de pasar.

XXXIV

Ankara, Turquía, abril de 2011

Nuri Akin llegó al Museo de las Civilizaciones Anatolias en Ankara cuando ya habían cerrado sus puertas. De todas formas, sabía que el edificio no estaba vacío. Siempre había gente trabajando en su interior, investigando parte de los miles y miles de objetos que guardaban en su colección. Caminó por el perímetro revisando con su mirada experta cualquier pista que pudiera servirle para descifrar qué había ocurrido allí días atrás.

Todo seguía cerrado y no había indicios de la actividad que, no dudaba, existía adentro.

Buscó algún tipo de citófono, pero no encontró ninguno que funcionara. Tampoco había guardias en la caseta que se encontraba cerca de la calle. Nuri decidió usar la vía más expedita: llamaría a la comisaría para obtener un contacto directo con los encargados de seguridad del edificio. Entonces notó algo.

Por una puerta trasera del museo salió apresuradamente un hombre que vestía un traje de color marrón. Era de mediana estatura y calvo. Seguramente bordeaba los cincuenta años, pero eso no pudo determinarlo con certeza, ya que se hallaba a unos treinta metros de la puerta por la que el desconocido salió.

Nuri sintió la tentación de gritarle para que se detuviera, pero una corazonada le impulsó a guardar silencio y limitarse a seguir al extraño. El hombre llevaba un paso acelerado y a Nuri esa prisa le pareció sospechosa. Vio cómo doblaba la primera esquina y enfilaba hasta un automóvil de color blanco que lo esperaba con la puerta trasera, que daba a la vereda, parcialmente abierta.

Al llegar al vehículo, el hombre sacó algo de uno de sus bolsillos y lo extendió a quien se encontraba en su interior. Nuri no pudo ver de quién se trataba. Escasamente alcanzó a distinguir una mano enguantada que apenas sobresalía del vehículo y que tomaba lo que el desconocido del museo le ofrecía y luego, rápidamente, cerraba la puerta mientras el automóvil emprendía la marcha calle abajo.

Luego de un instante, el desconocido siguió caminando en dirección contraria, esta vez a paso mucho más lento.

Nuri registró en su memoria la matrícula del automóvil e hizo, desde su celular, una llamada, mientras seguía al hombre del museo. Aún no resolvía si interceptarlo o limitarse a continuar esa persecución solapada, a la espera de que lo condujera a algo interesante.

Al cabo de unos segundos, la persona a quien Nuri llamaba contestó el teléfono.

—¿Aló, Nuri?

—¿Cómo estás, Natasha?

—¿Cómo crees? Te quedé esperando anoche con la cena servida en la cama.

En el acto, Nuri cayó en cuenta de que estaba en aprietos. Lo había olvidado por completo.

«Maldición —se dijo—. Piensa, Nuri, tienes que salir de esto. Piensa, y rápido».

Ante la total ausencia de excusas, optó por decir la verdad. A fin de cuentas, era lo que le salía más fácil.

—Lo siento, Natasha. Lo olvidé. Es que he estado como loco. Tengo este asunto del señor Brown y del profesor Ionescu que me está quitando el sueño. Ayer viajé a Estambul por el día; luego, al regresar, me quedé trabajando hasta las dos de la mañana.

—Esa no es una excusa. ¿Sabes una cosa? —Natasha guardó silencio. Estaba tan molesta que no le salían las palabras. Por unos segundos, Nuri temió que estuviera llorando. Eso lo descolocaba por completo. Nunca supo cómo lidiar con el llanto de una mujer.

—Tal vez es mejor que te llame más tarde.

Natasha, sin embargo, estaba en esa posición en la que no quería hablar con Nuri, pero no podía dejar de hablar con él.

—¿Así que ahora me quieres colgar? Me dejas plantada por tercera vez en dos semanas, ¿y ahora resulta que me quieres cortar?

—No, Natasha, no es eso, es solo que pensé que...

—Ese es precisamente el problema contigo. Tú siempre piensas en ti: tú primero, tú segundo, pero nunca te pones en el lugar de los demás. Te deshaces en excusas, pero nunca haces lo correcto. Yo estoy aquí, con el corazón destrozado, y tú solo piensas en colgar porque te molesta escuchar la verdad.

«Dios, dame paciencia», se repetía Nuri mientras ansiosamente se golpeaba el teléfono celular contra la oreja y se mordía el labio.

—Natasha... ahora no. Tengo una urgencia.

—¡Ah! Me quieres cambiar el tema... siempre haces lo mismo... tú no...

—¡Natasha! ¡Te dije que ahora no! Estoy siguiendo a un sospechoso y necesito que investigues una matrícula.

El tono de Nuri fue tan seco y autoritario que la mujer pareció reaccionar.

Tras una pausa, que a Nuri se le antojó eterna, ella asumió su condición de detective. Mal que mal, era miembro de la Policía de Ankara y tenía que actuar como tal.

—No te creas que he terminado contigo, bastardo... dame el número.

Nuri sonrió, algo más aliviado. Sabía que el round se le vendría fuerte, pero eso sería después. Ahora estaba seguro de que Natasha Antonova, sobresaliente detective, nieta de inmigrantes ucranianos, cumpliría, como siempre con suma eficiencia, la misión que le estaba encomendando.

El desconocido del museo comenzó a caminar más rápido. Eso le exigió a Nuri acelerar el paso para no perderlo. Cuando hubo terminado de pedirle a Natasha lo que quería de ella, le cortó sin mayores explicaciones. Ella alcanzó, en cambio, a desearle que se fuera al infierno. Ya más tarde hablarían, se repitió Nuri y miró al cielo como diciendo «en qué me metí». Pero acto seguido, recordó el escultural cuerpo de la policía contorneándose como una gacela en sus brazos y se respondió él mismo que aquel espectáculo bien valía todos sus reproches.

Dos cuadras más allá, el sospechoso se detuvo súbitamente. Nuri hizo lo mismo. El individuo miró hacia atrás y sus ojos se fijaron en los de Nuri. La mirada era inequívoca.

«Maldición, me descubrió».

Nuri se preparó para lo que venía. Lo de siempre. Si su instinto no le fallaba y ese tipo tenía algo que ver con las muertes... o si sabía algo al respecto, echaría a correr y Nuri se vería en la necesidad de perseguirlo. Si era inocente, se sentiría vigilado sin saber por qué y echaría a andar a paso aun más rápido, presa de la paranoia.

Nuri casi se hizo una apuesta a sí mismo. Echaría a correr dentro de los próximos segundos. Pero erró porque, para su impresión, el tipo echó a correr, sí, pero directo hacia Nuri... y a la velocidad de un atleta. Como no estaba preparado, se quedó unos segundos inmóvil, perplejo, antes de atinar a reaccionar y sacar su arma de servicio. Esos segundos le costaron caros. Cuando al fin se decidió, ya era demasiado tarde.

Con una certeza y perfección dignas de un gimnasta, el desconocido saltó por los aires y cayó con ambos pies sobre el pecho de Nuri, quien voló varios metros fuera de la vereda, yendo a parar en medio de la calle.

Un automóvil que pasaba intentó esquivarlo y en la maniobra resultó violentamente chocado por otro. Ambos se salieron de la calle y se lanzaron sin control hacia donde se encontraba el agresor desconocido, antes de chocar con un puesto ambulante de venta de kebab. El extraño debió esquivar los automóviles, cosa que hizo sin dificultad.

Eso salvó la vida de Nuri. Si este no hubiese acabado en la calle, aquel hombre podría haberlo asesinado. Su fuerza y destreza parecían sobrehumanas. Así se lo repetía Nuri mientras, más tarde, meditaba al respecto.

Pero la suerte jugó del lado de Nuri. Fue tal el barullo que se formó con los dos automóviles chocados y varios otros frenando de urgencia y haciendo maniobras evasivas, que el extraño optó por salir corriendo. Además, eso le dio tiempo para incorporarse y tomar su revólver.

Siguió al extraño con la mirada; le apuntó, pero no se animó a disparar: había mucha gente alrededor.

Sintió el sabor de la sangre. Escupió y dejó el pavimento manchado de rojo. Varias personas se acercaron para comprobar si se encontraba bien. Él estaba demasiado conmocionado como para hacer caso a las atenciones que le prodigaban.

Una patrulla de policías no tardó en llegar. Nuri les pidió a sus compañeros que se hicieran cargo de los pasajeros de los automóviles y del infortunado propietario del puesto de kebab, que yacía inmóvil en el piso. Él caminaría hasta la comisaría. Tenía mucho en qué pensar.

XXXV

Ernest Eisenberg permaneció en silencio durante mucho rato. Miraba fijamente una esquina de la pequeña casa de adobe y de tanto en tanto cerraba los ojos y se tomaba el estómago en señal de dolor. Un leve aullido salía de las comisuras de sus labios. Era el sonido de la angustia cuando ya no cabe en el cuerpo. Como el sonido del aire que se escapa de un globo. El sonido que precede a la desolación.

Sophia, por su parte, miraba ensimismada el piso. Todo su mundo estaba de cabeza. Se sentía usada y traicionada por el hombre en el que había confiado y al que, incluso, se había entregado. Sentía que sus ilusiones, aunque todavía someras e iniciales, habían sido pisoteadas de manera cobarde y grosera. Su ego estaba por el suelo, ahí, justo donde sus ojos se enfocaban ahora, buscando sus despojos entre los viejos e irregulares ladrillos de tierra cocida de ese refugio altiplánico. Se maldecía a sí misma al pensar cuán fácilmente se había esfumado su amor propio, ese que siempre había procurado guardar en un sitial muy alto. No sabía si sufría de ego o de verdad. ¿Sentía algo por ese bastardo egoísta e inmoral? La cabeza le daba vueltas y no sabía en qué pensar para distraerse de esas reflexiones dolorosas.

Mary devolvió algo de interés a los ojos vidriosos de la joven y logró arrancar su mirada del polvoriento piso para depositarla con cuidado dentro de sus propias pupilas.

—Ernest, necesito que pienses bien tu respuesta: ¿qué pasó con el pergamino?

—Lo llevaba junto a lo demás en la caja dentro de mi automóvil cuando comenzaban a seguirme. Se quedó ahí.

—Buena cosa —reprochó Mary sin mostrarse demasiado afectada—. ¿Y había algo más en la caja? No quiero que vuelvas a mentir —miró fijamente a Ernest.

Ernest simplemente negó con la cabeza y se encogió de hombros. Tras un breve silencio, Mary se acercó hasta la pantalla del laptop sobre la mesa y tocó el mouse para quitar el protector de pantalla, que mostraba la fotografía de un observatorio astronómico.

Sophia siguió a Mary con la mirada.

—Los presentes aquí son casi todos astrónomos —Mary les hablaba a Ernest y a Sophia—. Cada uno por su lado ha realizado un descubrimiento desconcertante y están aquí, juntos, para descifrar su importancia. Para entender en profundidad su significado, es necesario que les relate una historia, la historia de un hombre llamado John Feller —hizo una pausa, como si recordara algo entrañable, y continuó—: Hace un año atrás...

XXXVI

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile,
abril de 2011

Los tres jóvenes estaban inmóviles, apoyados sobre la baranda del puente, observando las aguas cristalinas del río que corría unos diez metros más abajo. El sol daba en ellas provocando destellos que decoraban aun más el hermoso paisaje de montaña. A esa hora, el calor provocaba que de los tupidos bosques comenzara a emanar vapor de agua. El cielo estaba tan azul como el destello de las escamas de los peces que se alcanzaban a divisar bajo las aguas traslúcidas. La luz enhebrada entre los árboles, los árboles enredados en el vapor, el vapor amarrado a la brisa suave: todo era una atadura de objetos a la vez colosales y discretos; una amalgama perfecta en la que ninguno de sus componentes buscaba arrebatarle protagonismo al resto.

Y los jóvenes guardaban silencio ante el espectáculo. Aunque extasiados por la bella tranquilidad del entorno, no podían evitar sentirse confundidos por la reacción de aquella mujer, que les había advertido sobre algo extraño que ocurría en la cabaña de la familia Feller, pero que se había negado a contarles más. No sabían si volver a ese lugar o si marcharse de inmediato.

Daniel Tupper fue el primero en hablar.

—Tenemos que esclarecer este misterio, ¿no creen?

Juliet suspiró.

—Una parte de mí quiere golpearte y decirte que eres un loco, pero otra parte me dice que tienes razón.

Fue Lorenzo el que intervino para dar una alternativa.

—No tenemos por qué quedarnos una noche más en la cabaña. Eso me aterra. Podríamos buscar entre los papeles lo que sea de interés durante el día y luego marcharnos para estudiarlos en otro lugar.

—Me parece una buena idea —comentó Daniel ocultándoles a sus compañeros su secreta convicción de no volver a la ciudad.

Juliet asintió.

Los tres jóvenes sabían que la tarea sería dura: escarbar en cada rincón de la casa buscando cualquier cosa que fuera de interés. Por eso, si querían terminar antes del anochecer, debían comenzar cuanto antes. Ya no les quedaba tiempo que perder. Corrieron hasta el todoterreno y emprendieron el regreso a la cabaña.

Cuando llegaron, vieron que en la entrada había un sujeto montado a caballo. Detuvieron el vehículo justo al lado de la puerta a la propiedad y Daniel bajó una ventana para saludarlo.

—Buenos días, señor —dijo amablemente.

El lugareño no fue tan cortés.

—¿Ustedes son los que ingresaron anoche a la casa? —fue la única reacción frente al saludo.

—Así es —respondió, incómodo, Daniel—. Intentamos encontrar a la persona que se supone debía cuidar el lugar, pero no había nadie. Tengo una copia de las llaves. Soy alumno y amigo de John Feller; él me las dio para que viniera cuando quisiera. Ahora he estimado oportuno hacerlo porque estoy investigando sobre su desaparición.

—El patrón ya no está y él no es quien manda en este lugar. La Policía tiene prohibido el ingreso sin permiso, ¿me entiende? Tienen que irse ahora mismo.

Mientras lo miraba hablar, Daniel intentaba recordar el nombre de aquel jinete. Lo conocía. Recordaba que, en un par de oportunidades, había oficiado de guía en paseos a caballo por las montañas de alrededor.

—¿José? —preguntó esperando alguna reacción en el mal agestado hombre.

—¿Disculpe? —dijo algo turbado—. ¿Conoce mi nombre?

—Pues le dije que soy amigo de John y que he venido varias veces, incluso hemos hecho cabalgatas en las cuales usted fue nuestro guía.

El jinete pareció bajar la guardia. Miró nuevamente a Daniel y se acercó a la ventanilla del todoterreno. Frunció el ceño mientras lo observaba fijamente. Su expresión era dura, la de un hombre curtido que guarda sus ojos, como si fuesen semillas, en profundos surcos labrados por el arado del viento y el sol. Entonces, de súbito, cambió su semblante. Le pareció reconocerlo. Al cabo de unos segundos, ya no le cupieron dudas.

—Usted es el «piernas de lana» —exclamó divertido. Luego, dirigiéndose a los otros dos jóvenes aclaró—: Se ganó el sobrenombre un día pescando en el río. Era tan malo para caminar entre las piedras, que estuvo todo el día a tropezones.

La infidencia incomodó un poco a Daniel. Estaba dejándolo en vergüenza ante su novia y su mejor amigo. Ambos rieron de buena gana.

El jinete desmontó y con una expresión mucho más amigable se acercó hasta Daniel y, a través de la ventana, le extendió la mano.

—Claro que me acuerdo de usted, patrón. Disculpe, es que de primeras no lo había reconocido y me preocupó que hubiera gente extraña dentro de la casa. Ya sabe, ahora que los dueños no están, cualquiera puede avivarse y entrar a robar... las casas abandonadas atraen a saqueadores. Por eso, tengo que mantener a la gente lejos...

—Claro, le entiendo —agregó Daniel—. ¿Es verdad eso de la Policía?

—Lo cierto es que sí, pero, mire, ellos estuvieron aquí como hace diez meses. Se dieron unas vueltas, registraron un poco y se fueron. Nunca más volvieron. Con todo el trabajo que deben de tener en la capital, me imagino que ya ni se acuerdan de este lugar... —hizo una pausa y agregó—: Por eso, si se quieren quedar, no hay problema.

—No te preocupes, viajamos hoy mismo de vuelta a Santiago. Solo queremos echar un vistazo por si encontramos algo de interés antes de irnos.

La mirada del jinete se ensombreció.

—Yo quería mucho a los patrones —comentó—. Eran gente buena. Y fíjese usted que tanta mala suerte han tenido. A todos les ha pasado lo mismo.

Los jóvenes se miraron extrañados.

—¿Cómo así? —preguntó Daniel.

—Bueno, así como le pasó a don John... todos desaparecieron.

Daniel frunció el ceño. Algo no le encajaba.

—John y sus padres desaparecieron, sí, pero hasta donde sé, su abuelo murió de muerte natural. Un ataque al corazón, cuando John Feller tenía como siete años. Al menos eso es lo que recuerdo haberle oído.

—Eso no me lo creo —negó el lugareño—. Yo trabajaba con don Carl Feller antes que con los padres de don John y con él mismo. Yo era su baqueano. Cuidaba sus caballos. A don Carl le gustaba mucho hacer excursiones al volcán. Iba muy a menudo —guardó silencio un instante y miró nervioso para todos lados, como para asegurarse de que nadie más estuviera escuchando sus palabras. Luego agregó—: Yo estaba con él cuando ocurrió el accidente. Lo buscaron por muchos días, incluso con la Policía y, finalmente, enterraron un cuerpo —volvió a guardar silencio. Esta vez parecía estar recordando—: Pero para mí que no era el de don Carl. Para mí que él nunca salió de esa grieta.

Los jóvenes estaban estupefactos.

XXXVII

Fort Meade, Maryland, Estados Unidos, abril de 2011

Los dos hombres caminaban aceleradamente por el pasillo. Uno era alto y de espaldas anchas, de abundante pelo cano, ordenadamente peinado; el otro era más bien bajo y delgado, con una extendida calvicie que disimulaba usando el cabello rapado.

—¿Y están seguros de que es auténtica?

—Hasta el momento los expertos creen que lo es. Se están haciendo más pruebas y análisis. Mandamos a llamar a especialistas de los museos más importantes del país para cotejar los resultados preliminares.

—Si es auténtica, ¿qué cree usted que significa?

—Que hemos descubierto quién fue verdaderamente Moisés.

El hombre alto dio un leve respingo.

—¿Y en qué le interesa eso a la Seguridad Nacional?

—Prefiero que el señor Armand Fisher se lo explique.

—¿Es el que viene de Londres? ¿El que está aquí por instrucciones del Presidente?

El hombre bajo asintió.

—Se dice que puede ser el próximo primer ministro de Inglaterra.

—¿Y a mí qué? Sigo pensando que es un despropósito dejar que un extranjero ingrese al área más restringida de la Agencia. Se trata de nuestra seguridad, ¡por Dios Santo! ¿Es que el Presidente no es capaz de verlo?

—Cuando conozca al señor Armand Fisher y escuche lo que tiene que decir entenderá por qué lo han hecho venir.

Veinte metros de pasillo, en los que solo se oía el eco de las voces de los dos hombres, los separaban de una puerta reforzada de titanio. En el preciso momento en que llegaron frente a ella, la luz blanca se tornó roja y de todas partes comenzó a emanar un gas.

El hombre bajo estornudó.

—Todavía no me acostumbro al gas esterilizante, disculpe —otra vez estornudó.

Cuando ya estuvieron a un metro de la puerta de metal, un sonido agudo delató la activación de un escáner. Los hombres permanecieron unos segundos inmóviles y luego el más bajo colocó su mano en un dispositivo especialmente diseñado para ese propósito, que había a un lado de la puerta.

El pesado volumen de metal de cuatro metros de alto, tres de ancho y cincuenta centímetros de grosor, se abrió rápidamente.

Dos militares esperaban del otro lado. Al ver a los hombres se cuadraron, como si se tratara de oficiales de rango superior.

Los dos hombres ni se inmutaron y siguieron caminando.

—Así que Moisés, pues no alcanzo a entender. Todo esto me parece una soberana pérdida de tiempo.

Menos de un minuto después, ambos hombres ingresaban a una pieza estrecha en la que colgaban unos trajes de tela sintética de color blanco con franjas plateadas, hechos especialmente para trabajar en ambientes asépticos; los vistieron y luego tomaron, desde estanterías en la pared, unos cascos del mismo color que se colocaron calmadamente, tras lo cual revisaron con meticulosidad que todos los cierres y sellos fueran conforme a los estrictos protocolos que ya conocían de memoria. Cuando estuvieron seguros de que se hallaban completamente aislados del ambiente exterior, el más bajo hizo una señal frente a una pantalla.

De inmediato se abrió otra puerta de metal que daba a un estrecho espacio. Del otro lado, una puerta de cristal dejaba ver una amplia sala dividida en dos por una pared mitad de metal y mitad de vidrio. Dentro de la sala, cuatro hombres, también vestidos con trajes blancos y cascos similares, observaban una mesa sobre la cual había una lápida de piedra negra de unos cuatro metros de largo por tres de ancho. Solo cuando la puerta de metal se hubo cerrado, se abrió la de vidrio y dejó ingresar a los dos visitantes a la sala.

Del otro lado de la pared de vidrio se veía a seis hombres vestidos con delantales. El hombre alto los miró unos instantes. No hizo falta más para que su ojo entrenado los reconociera a todos, menos a uno. «Ese debe ser Armand Timothy Fisher», pensó, molesto. Definitivamente no le gustaba que extranjeros se entrometieran en asuntos de Seguridad Nacional... y le aseguraban que este era uno de esos asuntos, aun cuando le costara visualizar por qué.

—Señor Gordon, puede comenzar con la explicación de sus conclusiones —se escuchó por un altoparlante.

Alguien del otro lado de la pared de vidrio dio la instrucción. El hombre alto lo reconoció de inmediato: era un importante funcionario de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), Geoffrey Springs, exgeneral del Ejército de los Estados Unidos de América, héroe de la guerra del Golfo, con más medallas que dientes.

El hombre alto había servido a sus órdenes durante gran parte de la guerra del Golfo, entre los años 1990-1991. Sabía perfectamente cuán valiente y obstinado podía ser Geoffrey. Si ahora estaba del otro lado de la pared de vidrio no era casualidad, sino que se debía a algo ocurrido en Irak durante esa guerra, veinte años atrás.

Una absurda obsesión se le había metido en la cabeza y, desde entonces, Geoffrey Springs enfocó toda su carrera en lograr su propósito. Al hombre alto le daba incluso vergüenza decirlo en voz alta: Geoffrey decía que se proponía encontrar el Edén. Ahora, viendo a su viejo compañero tras el cristal, comenzaba a hacerle sentido la respuesta que le había dado el hombre más bajo, eso de que «habían descubierto la verdadera identidad de Moisés». ¿Sería otra arista de la locura bíblica de Geoffrey Springs?

Intentó recordar cómo había comenzado todo, cómo fue que Geoffrey había entrado en ese delirio, que solo su extraordinaria capacidad de ser convincente le había permitido llevar adelante y manejar con éxito en un mundo cínico y exigente, con los más altos estándares de cordura y coherencia. Recordaba bien cómo esa capacidad de convencimiento le había permitido crear ecos en las altas esferas de la NSA.

Sintió un escalofrío. La imagen era aún vívida. Tantas horas sobre helicópteros no lograban atenuar el eco de las aspas del UH-60L Black Hawk en que el batallón liderado por el capitán Springs se dirigía a una misión de rescate en la ciudad de Mosul. Era el apogeo de la campaña terrestre de la guerra y aun cuando se centró en la frontera entre Irak, Kuwait y Arabia Saudita, el Ejército estadounidense debió dirigir una serie de misiones hacia el norte del país. Esa fue una de ellas.

Habían salido de noche desde Bagdad. Eran doce miembros de las fuerzas especiales del cuerpo de Marines. Lo mejor de lo mejor. Debían recuperar un convoy: dos camiones que transportaban armamento de apoyo para las tropas de contención apostadas en la frontera de Kuwait. El cargamento había salido desde Turquía, pero, al ser interceptado por las tropas de Sadam Husein, había perdido comunicación con su base al apenas adentrarse en la frontera norte del país. Lo que en un principio se sabía era que los camiones desaparecieron en alguna parte de la provincia de Nínive. Posteriormente, miembros de Inteligencia los habían localizado en un barrio periférico de la capital de la provincia, Mosul.

Tenían que actuar rápido, de lo contrario, podrían perder a los hombres y las armas.

El UH-60L Black Hawk descendió sobre el techo de un derruido edificio en las afueras de la ciudad. La información que manejaban era que el convoy secuestrado se encontraba a solo cinco cuadras del lugar de descenso. El equipo tenía dos horas para actuar. Se sabía que una división de tanques de Sadam Husein se acercaba por el noroeste. Para neutralizarlos, el alto mando había programado una intervención de aviones caza F16 y, para entonces, la operación de rescate ya debía estar concluida.

—Jones... tú, Estévez, Johnson y Ramírez: vayan por la calle de atrás; el resto vendrá conmigo. Avanzaremos por el frente.

La instrucción del capitán Geoffrey Springs iba dirigida precisamente al hombre alto, el teniente Peter Jones.

Peter Jones asintió e indicó con la mano a los miembros de su equipo, compuesto por cuatro soldados, que lo siguieran. Cautelosamente, pero al trote, bajaron por las escaleras maltrechas del edificio para tomar rumbo por la calle que se ubicaba en la parte trasera de la construcción.

Todo estaba hecho un desastre. Vehículos incendiados obstaculizaban la calle junto a gran cantidad de escombros. Por todas partes los habitantes de esa zona de la ciudad habían levantado barricadas para dificultar el avance de los vehículos de las tropas de la operación Sable del Desierto.

Corrieron en fila calle abajo, con sus M-16 en posición de tiro, deteniéndose en cada esquina para verificar que el área estuviese despejada.

No hubo fuego hostil.

Todo se veía deshabitado y eso, sin embargo, en lugar de tranquilizar al teniente Peter Jones, lo ponía más nervioso.

Hacía un calor insoportable. Sentía cómo el pulso le latía en las sienes. Se preguntó si con los años no se estaría poniendo hipertenso. Luego desechó la idea. Tenía una vida de ejercicio constante y apenas tenía veinticinco años. Pero ese maldito calor... a ratos se sacaba los anteojos para secarles el sudor. Se le empañaban y no veía bien.

Miró hacia atrás. Su grupo era lo mejor del Ejército de Estados Unidos y todos permanecían alerta, con los ojos en las miras de sus fusiles, listos para disparar a la menor señal de agresión. La sola visión de su grupo de elite hacía que a Peter Jones se le incrementara el flujo de adrenalina que corría por sus venas.

«Esto altera, pero es adictivo».

Peter Jones era soldado por vocación. Siempre le dijo a todos los que quisieron escucharle que había nacido para eso. Ahora estaba en lo que le gustaba.

Hizo una señal a su grupo para que acelerara el paso. Emprendieron la carrera, esta vez pegados a los muros de los edificios. Se acercaban al objetivo. De seguro encontrarían guardias apostados en las azoteas. Tal vez algunos otros en la calle. Habría resistencia.

Llegaron a la última esquina. En ese punto, Peter Jones activó su radio. Quería comunicarse con el capitán Geoffrey Springs, quien, con siete soldados, debía estar avanzando por la calle principal. La idea era llegar coordinados al lugar del asalto.

La voz del capitán no tardó en responder al llamado de Peter Jones. Este miró calle abajo, por la intersección, a su derecha y, en ese momento, vio asomarse al pelotón de Geoffrey Springs.

Estaba ya todo dispuesto. Iniciarían la carrera a la cuenta de cinco. Primero un hombre de cada equipo. Debían establecer si había francotiradores. Todos tenían cascos especialmente blindados y chalecos antibalas de última generación. Pero un francotirador —esos bastardos podían meter una bala por la boca de un soldado a trescientos metros— contra ellos…, había poca defensa.

Cada uno de los soldados rezaba en su interior para no ser el elegido. Peter Jones lo sabía y sintió lástima al señalar a Ramírez. Pero era bajo y veloz. Ramírez lo miró con resignación. Era un comando; para eso había sido entrenado.

Del otro lado, el capitán Springs eligió a su adelantado. Peter Jones lo reconoció. Era muy joven, pero aun así, con veinte años, destacaba en el batallón. Se llamaba Jonathan Riggs.

En ambos flancos de la cuadra comenzó el conteo: cinco segundos. Después, los dos soldados designados corrieron a toda velocidad a parapetarse en el edificio del frente. Ramírez llegó primero; casi al instante lo hizo Riggs. La carrera fue limpia, sin señales de presencia enemiga.

Ambos soldados, desde su nuevo ángulo, revisaron cada cornisa, cada ventana, cada puerta del perímetro, para asegurarse de que estuviera todo despejado. Aparentemente sí lo estaba. Ambos hicieron las señales a sus respectivos grupos para que comenzaran el avance, que se llevó a cabo de uno en uno, a intervalos de tres segundos.

Todos corrieron con un ojo puesto en la mira de sus M-16, todos alerta, vigilantes, tensos.

Tal vez eso fue un error. Quizá debieron haber avanzado más rápido.

Desde un edificio ubicado calle abajo, con un ángulo perfecto para tener en la mira a los soldados y a la vez permanecer fuera de su alcance, un francotirador truncó la carrera del último de los miembros del grupo del capitán Springs, que cayó al suelo dando un grito ahogado.

La imagen dejó descolocado al resto de sus compañeros. No sabían bien de dónde había venido el disparo. Se miraron confundidos. Se hicieron gestos en un intento por orientarse. Volvieron a revisar con miras telescópicas cada una de las ventanas de los edificios circundantes, cada una de sus cornisas, pero nada.

Mientras tanto, el soldado Jack Sommer yacía en el suelo, en mitad de la calle, retorciéndose de dolor y desangrándose. La bala le había dado en el cuello.

«¡Maldición! —se reprochó Jones—. Esto está muy mal». El francotirador sin duda era bueno y el impacto certero provocaba que la sangre saliera a borbotones del cuello de Sommer. Tenían que estabilizarlo: al menos sabían que podía moverse; la bala no había dañado la columna. Tal vez tenía oportunidad. Pero no podían arriesgar la misión. No podían perder más hombres.

Varios soldados, impulsivamente, exigieron al capitán Springs y al teniente Jones que los dejaran ir en busca de su compañero. Pero ambos líderes se negaron. Primero había que detectar la fuente del disparo y neutralizarla.

El teniente Peter Jones les hizo una señal con la mano a Estévez y a Johnson.

Ellos la entendieron de inmediato. Sin esperar un segundo, emprendieron la carrera flanqueando el edificio en el que se encontraban parapetados, para rodearlo. Intentarían llegar hasta la calle principal desde el otro lado. Tal vez desde ahí tendrían una mejor visión de la posición del francotirador.

La carrera de ambos soldados hasta su nueva posición estuvo libre de contratiempos. Ya parapetados en su nuevo punto de observación en la esquina de la calle, Estévez extrajo de su chaleco antibalas un catalejo y comenzó a revisar cada rincón de los edificios circundantes. Johnson, entretanto, revisó la mira telescópica montada sobre su fusil M-16 y se aseguró de que estuviera bien calibrada. Alineó su objetivo con el catalejo de Estévez y esperó a que este le diera un objetivo. Pasaron un par de minutos, y nada. La radio de Estévez sonó. Era el teniente Jones, que quería saber qué ocurría. Estaban demorándose mucho en eliminar al francotirador y ya no les quedaba mucho tiempo para completar la misión. Además, el soldado Sommer estaba inmóvil en medio de la calle, posiblemente muerto. Había perdido demasiada sangre. Esa era la visión que estaba desesperando a los hombres de ambos grupos. «Nadie es dejado atrás», se decían y, mientras tanto, un compañero, más bien un amigo, yacía solo en el suelo a mitad de la calle, herido de gravedad y sin que nadie hiciera nada por socorrerlo.

De pronto, el capitán Springs entró en la frecuencia. No estaba dispuesto a esperar más. El plan era rudimentario y arriesgado, pero ya no quedaba tiempo. Jonathan Riggs se había ofrecido de carnada. Correría a auxiliar al soldado Sommer. Estévez y Johnson se harían cargo del francotirador, que seguramente intentaría bajar también a Riggs.

Estévez se secó la frente con el antebrazo. El calor apabullante lo hacía sudar profusamente; le ardían en los ojos. Se pasó repetidamente la manga del uniforme por la cara, hasta que hubo removido toda la transpiración. No quería que le importunara justo en el momento preciso; el tiempo apremiaba y no podía aceptar distracciones; no ahora, cuando todos sus sentidos estaban puestos en las monótonas ventanas de los edificios que flanqueaban el costado oriental de la calle en que Sommer había sido abatido.

Riggs respiró hondo y le hizo un gesto al capitán Springs indicándole que estaba listo. El capitán asintió y el soldado comenzó su carrera hacia donde yacía el cuerpo lánguido de Sommer.

La carrera se les hizo eterna. Todos tenían los músculos agarrotados, la transpiración les hacía perder rápidamente líquido y sales minerales, y les provocaba una sensación de fatiga que solo la adrenalina mantenía a raya.

Riggs alcanzó el cuerpo de Sommer y se colocó de rodillas, a espaldas del edificio en el que, muy probablemente, se encontraba el pistolero iraquí. Parecía una estupidez. Su cuerpo se ofrecía entero al gatillero y no se necesitaba mucha experticia para partirle la columna con una bala. Pero Riggs lo hacía por una razón que todos conocían: proteger con su cuerpo a Sommer. Si comenzaba la balacera era muy posible que el herido recibiera nuevos impactos. Riggs chequeó los signos vitales del caído. Para su alivio, aún respiraba. Sin embargo, aun cuando no se había perforado la yugular ni dañado la columna, la herida del cuello se veía mal. Había que sacarlo de allí inmediatamente.

Riggs intentó que Sommer se incorporara. Le habló al oído y luego pasó su brazo bajo el hombro del herido mientras lo levantaba con cuidado. Miró hacia donde se encontraba el teniente Jones para definir su trayectoria y comenzó a avanzar a la mayor velocidad que le permitía el peso muerto.

Estévez divisó algo a través de su catalejo, solo un reflejo, en la esquina inferior izquierda de la décima ventana del tercer piso del edificio del medio. No lo dudó, el lente del catalejo le daba las coordenadas. Se las dijo a Johnson rápidamente y este apuntó en esa dirección. Johnson chequeó a través de la mira de su rifle y tampoco lo dudó. Ahí había algo. Efectuó tres tiros. Nada acusó el impacto, sin embargo, Riggs logró llegar sano y salvo hasta donde se parapetaban el teniente Jones y sus hombres. Seguramente, Johnson había dado en el blanco.

Estévez y Johnson se disponían a volver a su grupo cuando este último sintió un agudo impacto en el brazo. Fue como si lo hubiera golpeado un automóvil. Enseguida sintió una quemadura que lo obligó a llevarse la otra mano al brazo herido. El dolor fue creciendo y, al cabo de unos segundos sentía como si una espada al rojo vivo se hubiera enterrado en su bíceps. Su M-16 cayó al suelo.

Estévez comprendió que su compañero había sido alcanzado por un disparo y quiso reaccionar, pero fue demasiado tarde. Una bala hizo estallar su anteojo protector y entró por la órbita ocular izquierda. El soldado cayó muerto en el acto.

Johnson alcanzó a ver perfectamente de dónde había provenido el disparo. Tres ventanas a la derecha de aquella donde habían creído ubicar a su objetivo. ¿Sería el mismo?

Johnson hizo un esfuerzo sobrehumano y, dejando a un lado el dolor, recogió su arma de servicio, apuntó como pudo y vació su cargador en ráfaga dentro del espacio de la ventana. Esta vez sí hubo evidencias de que le acertó a algo. Un rifle cayó desde el vano y se azotó contra el suelo.

Pareció una señal suficiente para el resto: los soldados comenzaron a avanzar a toda carrera mientras descargaban ráfagas contra el edificio. Ciertamente, su misión ya no era secreta. Ya todos sabían que estaban ahí. Ya no había tiempo para sigilos. Sommer fue atendido por Holly, el único que hacía las veces de enfermero en el grupo. Springs revisó el cuerpo de Estévez. Ya era tarde.

Cuando Sommer estuvo algo estabilizado, fue el turno de Johnson. Holly le revisó la herida y se la vendó. No era grave, pero sí lo inhabilitaba para seguir adelante con la misión.

—Holly y Johnson, vuelvan al helicóptero con Sommer. Nosotros seguiremos hasta el objetivo. Nos queda solo una cuadra. Si logramos volver, nos llevamos el cuerpo de Estévez. Si no, que Dios se apiade de nosotros. ¡Andando!

El grupo de ocho soldados continuó su carrera en fila, sin detenerse a mirar atrás para cubrir la retirada de Holly, Johnson y Sommer; ellos corrían a su suerte. Dentro de una hora, los caza F16 entrarían a la zona para hacer una «limpieza». Estaban al límite de la hora fijada para la retirada. El helicóptero debía despegar dentro de los próximos cuarenta minutos. Si querían recuperar el convoy secuestrado y alejarlo de la zona cero del ataque tendrían que salir de ahí manejando esos camiones, como mucho, en media hora para maniobrar en esas calles obstruidas de escombros y chatarras y alcanzar a alejarse antes de que todo ardiera como el infierno. Definitivamente, la misión era una locura.

No les tomó más de un minuto llegar hasta la base del objetivo, un edificio de cinco pisos que alguna vez fue blanco, pero que ahora lucía descascarado y sucio, evidenciando los nocivos efectos de la decadencia en que la ciudad se había sumido.

Springs instruyó con una señal a Jones y a Riggs para que se adelantaran hasta la puerta del edificio. Ambos se lanzaron a la carrera para despejar la entrada. Al llegar, se encontraron con un lugar vacío. Fue desconcertante.

Antes de dar luz verde al resto del pelotón, Jones se aventuró hasta el lobby con el fin de chequear que todo estuviera en orden.

Lo que encontró le heló la sangre: había tres soldados sentados en el piso, con una expresión de sorpresa inerte grabada en sus rostros. Tenían sus armas en las manos, pero aun así no representaban ningún riesgo... estaban convertidos en roca.

Riggs miró a Jones, contrariado. Se acercó con cuidado y con la culata de su M-16 golpeó a uno de esos cuerpos mineralizados, que saltó en pedazos. Los soldados se miraron y se encogieron de hombros. Su interior era blanquecino, hecho de pequeños cristales. Luego Riggs hizo algo que Jones no pudo creer. Pasó un dedo por un trozo de roca y se lo llevó a la boca, sacó la lengua y lo probó.

Miró a Jones, quien lo observaba incrédulo, y dijo:

—Sal.

¿Qué podía significar eso? Jones emergió nuevamente a la luminosidad enceguecedora de la calle e hizo señas al resto del equipo para que se acercara.

Todos entraron al trote.

—¿Qué son? ¿Estatuas? —preguntó el capitán Springs.

—No lo creo, señor, mire todos esos detalles, se ven tan reales; pienso que son personas fosilizadas.

—¿Y eso puede ocurrir? —la pregunta de Springs fue acompañada de una expresión de incredulidad.

—No tengo ni la menor idea, señor —Jones tampoco lo creía, pero había algo en la atmósfera, un ambiente enrarecido, que le ponía los nervios de punta. Mientras hablaba, Jones sacaba su cuchillo y extraía una muestra de una de las estatuas, un dedo, que luego guardó en una pequeña bolsa plástica—. ¿Tal vez algún tipo de arma?

—Mejor concentrémonos en lo que vinimos a hacer y salgamos de aquí. ¡Brown, Spencer y Holmes: acompañen a Ramírez a las bodegas del subterráneo! Teniente Jones, Riggs y Potter, vengan conmigo, revisaremos esta planta y los pisos superiores.

La revisión, a cargo de Springs, fue llevada a cabo con nerviosismo y en forma apresurada. Subían y bajaban escaleras, entraban y salían de las habitaciones a toda velocidad. En ninguna parte encontraron resistencia. No había personas.

Cuando hubieron terminado, diez minutos después, volvieron al lobby esperando encontrarse con la otra patrulla, pero nada. Toda el área estaba asegurada y no había señales de sus compañeros.

—Vamos abajo —ordenó Springs—. Algo debe haberles ocurrido.

—Pero no recibimos aviso de actividad ni ninguna señal de auxilio —protestó Jones.

Springs no le hizo caso y avanzó en dirección a las escaleras que descendían al subterráneo.

Llegaron a un amplio nivel de estacionamientos. Estaba malamente iluminado, tan solo por un par de ampolletas que apenas alcanzaban a rasguñar la gran superficie, pero aun así, una vez que los ojos de los soldados se acostumbraron a la penumbra, pudieron apreciar relativamente bien todo el lugar: un intrincado laberinto de luces y sombras. Comenzaron a avanzar entre los pilares y, a los pocos pasos, quedaron perplejos. Por todos lados había soldados iraquíes convertidos en estatuas de sal.

Springs chequeó su radio para intentar comunicarse con Ramírez, pero había demasiada interferencia. Springs maldijo en voz baja.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —preguntó Springs con la esperanza de hallar una respuesta entre sus hombres.

—¿Qué puede haber ocurrido con el grupo de Ramírez? —agregó Jones con voz preocupada.

Avanzaron con sus fusiles listos para disparar a la menor señal de peligro. Recorrieron uno a uno los pasillos y, salvo las estatuas de sal, no encontraron nada.

De pronto, casi llegando al extremo del subterráneo, al último pasillo, al fondo, vieron dos grandes bultos tapados con lo que, al parecer, eran lonas. Springs hizo la señal de que se acercaran a comprobar de qué se trataba.

Gran parte del sector escapaba completamente al tenue resplandor de las dos únicas ampolletas que daban luz a esa área subterránea, por lo que los tres soldados debieron encender sus linternas y montarlas en los fusiles. Springs se adelantó mientras ordenaba a Potter que permaneciera en ese lugar para cubrirlos y a Jones y Riggs que avanzaran cada uno por un pasillo distinto, a fin de abarcar un espacio más amplio y prevenir un ataque sorpresa.

Springs fue el primero en llegar hasta los bultos. No necesitó descorrer las gruesas lonas que los cubrían para adivinar lo que eran. Rodeó a los objetos con cautela y esperó a que Jones y Riggs llegaran hasta él. Entonces, con la ayuda de ambos soldados, descorrió la lona de uno de los bultos. Ahí estaba: un camión del convoy secuestrado mientras viajaba de Turquía a Bagdad. El objetivo.

Riggs se dirigió de inmediato a la parte trasera e iluminó el interior. Estaba lleno de cajas de metal y madera con el registro US ARMY.

De un salto ingresó al camión y forzó una de las cajas con la culata de su fusil. Contenía varios lanzagranadas del Ejército.

El cargamento del camión parecía completo.

—Aparentemente está todo está aquí, señor —informó.

—Esto es una locura, ¿no les parece? Los camiones intactos, los soldados iraquíes convertidos en estatuas y ni rastro de los que iban a cargo del convoy ni de nuestros hombres. ¿Qué diablos pasó acá?

Jones avanzó hacia el otro bulto, descorrió la lona y lo mismo: un camión del Ejército con su cargamento intacto.

—Vamos, saquemos a estas bellezas de aquí antes de que todo arda como el infierno —ordenó Springs.

—¿Y los demás hombres, señor? —Jones había puesto en entredicho la orden. Eso molestó a Springs. Las órdenes no se cuestionaban.

—Hemos recorrido todo el maldito lugar y no hay señales de ellos, ¿acaso los ves? Nuestra orden era clara: recuperar el convoy a cualquier precio. ¿Crees que enviaron fuerzas especiales porque sí? Esa es nuestra orden y la vamos a cumplir, ¿entendió, teniente Jones?

Jones dudó unos segundos, pero en el fondo entendía claramente cuál era la misión; ese era su trabajo: obedecer a su líder, sin miramientos.

—Sí..., señor —respondió con tono marcial. Sin embargo, no pudo evitar deslizar una pregunta que lo inquietaba—. ¿Por qué tanto esfuerzo por un par de camiones con armamento convencional, señor?

Springs no respondió; se había hecho la misma pregunta y no sospechaba el motivo. Solo sabía que la orden venía de alguien de arriba, en Inteligencia.

Entretanto, Riggs revisaba el interior del segundo camión. Entonces se topó con algo irregular.

—Capitán, venga, una de las cajas fue abierta y su contenido vaciado.

—¿Estás seguro? —Springs palideció. Se acercó rápidamente a la parte trasera del camión y, ágilmente, saltó a su interior.

A diferencia de las demás, que eran de aluminio, era una caja de madera cubierta por una gruesa tela. Traía una leyenda escrita en turco que el capitán no supo leer. Miró a su alrededor y vio otra caja de apariencia similar entre un par de docenas de cajas metálicas con inscripciones del Ejército norteamericano. Dudó en abrirla. Casi lo hizo, pero la conciencia de que el tiempo apremiaba y de que tenía que concentrarse en la operación de salida lo impulsó a desistir.

Bajó de un salto de la parte trasera del camión.

—Teniente Jones, Riggs, chequeen si los camiones encienden. Potter y yo revisaremos nuevamente el perímetro para ver si hay señales de nuestros compañeros. ¡Potter, ven aquí!

El interpelado no respondió.

—¡Potter!

Springs miró a Jones con preocupación.

—Hagan lo que les dije —Springs corrió hacia la posición de Potter dirigiendo su linterna hacia la oscuridad.

No estaba.

Entonces lo escuchó. Un murmullo ahogado provenía del lugar más oscuro de ese nivel. Dirigió su linterna al sonido y creyó detectar su fuente: una pequeña puerta ubicada justo en la esquina del estacionamiento, que apenas se perfilaba contra una ajada pared. Springs no había reparado en ella cuando dirigió su linterna a ese lugar, porque se mimetizaba contra el fondo.

Con el fusil listo para disparar y caminando con cautela, se movió hacia la puerta mientras la alumbraba con el haz de la linterna montada en el fusil. Jones y Riggs no lo notaron porque estaban preocupados de encender los camiones, que no tenían sus llaves.

Springs abrió la puerta, que cedió de inmediato. Era de metal y se encontraba extremadamente oxidada. De hecho, casi se deshacía a causa del moho. A Springs le extrañó el estado de las cosas. Todo parecía mucho más viejo de lo que en realidad era. Alumbró una escalera que descendía a otro nivel. Dudó. Miró hacia los camiones y meditó si era conveniente bajar en grupo. Decidió dejar que sus hombres terminaran la tarea que les había encomendado. El ruido en la planta baja era ahora más evidente. Él solo se ocuparía de averiguar qué había allá abajo. Seguramente el resto de sus hombres se encontraría ahí.

Springs pensó en usar la radio para localizar al grupo de Ramírez y a Potter, pero recordó que no funcionaba. No le quedó otra opción que bajar.

La escalera daba a la segunda planta subterránea, que era similar a la otra: una amplia playa de estacionamientos solamente interrumpida por los pilares que soportaban el techo. Pero esta planta estaba en total oscuridad.

El murmullo ahora era evidente. Había personas conversando en la oscuridad.

El capitán Springs apuntó el haz de luz de la linterna en la dirección a las voces. A unos quince metros de distancia había un grupo de cuerpos reunidos. La imagen era escalofriante. Si no se equivocaba, estaban desnudos y todos miraban hacia un centro formando un círculo, de manera que solo podía ver las espaldas de algunos.

—¡Alto ahí! —gritó y disparó unos tiros al vacío.

Los cuerpos no se inmutaron.

Springs avanzó por el pasillo, directo hacia los posibles hostiles, deteniéndose cada tanto para revisar detrás de cada columna. Entonces, al enfocar su linterna detrás de una de ellas, vio que los cuerpos de Ramírez, Brown, Spencer y Holmes yacían en el piso... convertidos en estatuas de sal.

Springs se parapetó tras la columna y, sin esperar provocación alguna, comenzó a disparar en contra de los extraños, ubicados a solo seis metros de él.

Los cuerpos comenzaron a caer fulminados. Solo entonces parecieron salir de su trance y miraron en la dirección de la que provenían las balas. Debían ser unos diez. Al iluminar sus caras, el corazón de Springs dio un fuerte vuelco de la impresión. Eran personas, sí, pero su piel era casi totalmente transparente. Tras ella podían verse los huesos y los órganos. Sus ojos saltones, casi totalmente salidos de sus cuencas, no tenían iris ni cristalino, eran de un color que refulgía, un negro intenso que abarcaba toda la cavidad. Parecían ojos de insectos.

Springs siguió disparando, pero las criaturas no se dejaron abatir. Aunque cuatro yacían en el suelo, el resto corrió hacia los lados con asombrosa rapidez, reptando por las paredes, como arañas, y desapareciendo en la oscuridad. Al cabo de unos segundos, los cuerpos que Springs creía reducidos comenzaron a moverse y a intentar ponerse de pie, infructuosamente: las poderosas balas los habían mutilado. Al soldado le costaba creer lo que veía: las cosas debían estar muertas después de recibir semejante cantidad de impactos y, sin embargo, aún continuaban con vida.

El ruido de las detonaciones, aumentado por el eco del estacionamiento vacío, logró sobrepasar el estruendo de los motores que, en ese momento, se encendían. Jones y Riggs supieron al mismo tiempo que algo andaba mal. Era hora de entrar en acción.

Dejaron las cabinas de los camiones y corrieron hacia donde se suponía estaba Potter. No había rastros del capitán ni del soldado. Enfocaron sus linternas en todas direcciones. Riggs identificó la puerta abierta y se la señaló a su teniente con la mano.

Ambos corrieron hacia ella mientras oían nuevas detonaciones. Alumbraron la escalera y, sin dudarlo, se lanzaron hacia la planta del segundo subterráneo.

—¡Capitán! —gritó Jones.

—¡Tengan cuidado, hay presencia de hostiles! Deben ser unos seis —respondió el capitán—. No tengo idea de qué cosa sean, pero han convertido al grupo de Ramírez en estatuas como las que vimos al entrar. Tenemos que ser cautos, no sabemos a qué nos enfrentamos.

Las palabras del capitán Springs fueron ahogadas por un ruido extraño. Era como una respiración, pero demasiado profunda como para provenir de una persona. Ni siquiera de algo del tamaño de una persona. Parecía más bien el resoplido de una ballena. Y luego... un cuchicheo frenético. Los tres soldados pudieron oírlo y eso les erizó la piel.

—¿Qué diablos está pasando aquí, señor? —la voz de Riggs sonaba asustada.

—Ni idea, soldado, pero es altamente letal. Debemos extremar las precauciones —respondió Jones, quien notó que sus manos temblaban.

Los tres soldados se quedaron en silencio parapetados tras las columnas. Riggs y Jones esperaban alguna orden de su capitán, pero esta no llegaba. Entonces Riggs rompió el silencio:

—Sabe una cosa, señor, toda esta situación me recuerda el relato de Perseo con Medusa— la voz de Riggs sonó entrecortada.

—¿De qué estás hablando? —contestó Jones, extrañado. Su voz se oía nerviosa y también estaba susurrando.

—La historia del semidiós que debe bajar al inframundo para cortar la cabeza a la Gorgona Medusa, esa criatura que convertía en piedra a quienes la miraban a los ojos.

Jones no sabía en qué pensar. Estaba sobrepasado. Por eso, se dijo que le haría bien distraerse un poco de aquella situación apremiante. Buscó para sus adentros alguna analogía. Lo meditó un instante.

—Pues a mí me recuerda a una historia de la Biblia —el padre de Jones acostumbraba leérsela cuando niño—. Esa sobre los ángeles que destruyeron Sodoma y Gomorra —replicó Jones—. ¿La recuerdas? Cuando Lot huía de la ciudad que era destruida por una lluvia de fuego y azufre, su mujer se dio vuelta para observarla, desobedeciendo el mandato de los ángeles enviados por Dios y quedó convertida en una estatua de sal... Lo que hemos visto hoy aquí pareciera ser el mismo fenómeno —en el instante en que terminaba de pronunciar esas palabras escuchó cómo el capitán Springs abría fuego contra algún objetivo imposible de divisar desde su lugar.

Entonces llegó la esperada orden.

—¡Jones, Riggs, avancen con cuidado hasta este punto! —ordenó el capitán mientras blandía su linterna para estar seguro de que los soldados tenían identificada su posición.

Al instante, Jones y Riggs salieron de detrás de los pilares que les servían de protección para ir en ayuda del capitán. Sus linternas iluminaron la oscuridad del lugar. El pasillo estaba vacío, salvo por algo que se movía al fondo, a unos veinte metros. Los soldados abrieron fuego a discreción, pero las balas no parecieron dar en nada. Lo que fuera que se encontraba ahí, había desaparecido.

Cuando ya faltaban escasos metros para llegar adonde el capitán Springs, Riggs sintió que sus pies dejaban de moverse. Cayó de bruces, incapaz de activar sus extremidades. Se dio fuertemente contra el piso, y aun así no pudo reaccionar. Pensó que tal vez había perdido el conocimiento, pero no. Estaba totalmente despierto. Al instante, perdió parcialmente la visión y comenzó a alucinar. Era un soldado adiestrado para soportar interrogatorios bajo drogas y entendió que algo estaba intentando dominar su mente así que, con esfuerzo, respiró hondo repetidas veces y luchó por despejarla de esa intromisión. No tuvo éxito, no fue capaz de salir del pozo en que se hundía y que se hacía más profundo a cada instante.

Jones notó que su compañero ya no venía a su lado y se detuvo para volver en su ayuda. Lo que vio le causó horror: dos hombres, más bien, dos criaturas de apariencia humana, se acercaron a su compañero a toda velocidad. Sus caras parecían desquiciadas a la luz de la linterna. Ojos protuberantes, horriblemente salidos de sus órbitas, narices chatas, cabezas grandes y sin cabellos, cuerpos delgados y de mediana estatura, totalmente desnudos y, lo más extraño, la piel y los músculos transparentes, de manera que translucían sus órganos y huesos.

Ambas criaturas se abalanzaron sobre el cuerpo inmóvil de Riggs.

Jones no dudó en abrir fuego contra esas cosas. Una de ellas pareció sentir el efecto de los proyectiles, porque cayó de bruces al suelo. La otra alcanzó a huir para evitar los impactos. Jones quiso ir en ayuda de Riggs, pero sintió que se le congelaban los músculos. Su fusil cayó al suelo. Una mano fría y de largos dedos le tomó el hombro. Jones sintió un dolor agudo y luego se sumió en la oscuridad. Sin embargo, durante todo ese tiempo no perdió el conocimiento, sino que estuvo vagando por territorios de pesadillas, pero siempre consciente. Alcanzó a percibir que era movido y luego que se sumergía en aguas hirvientes.

XXXVIII

Fort Meade, Maryland, Estados Unidos

—Señor Gordon, estamos esperando.

Las palabras del hombre detrás del cristal sacaron a Peter Jones de sus recuerdos... a un Peter Jones, que, aunque ya no era el de antes, seguía conservando muchas de las características de entonces; seguía siendo fornido, de rostro anguloso y mirada clara. Todavía despertaba respeto y confianza; y precisamente esas cualidades lo habían llevado a convertirse en asesor en asuntos de Seguridad Nacional del Pentágono y en miembro de la Agencia Central de Inteligencia, CIA, y, en última instancia, a haber sido encomendado por su director para representar a la Agencia en esa reunión secreta de alta importancia, que se llevaría a cabo en los cuarteles de la Agencia de Seguridad Nacional, la NSA.

Richard Gordon, el hombre de mediana estatura que había llegado con Jones, permanecía en silencio, absorto, observando la lápida que tenía ante sí.

Ante el llamado de atención, Gordon tosió para aclarar su voz y, mirando a los cinco hombres tras el cristal, comenzó su exposición.

—Nos hemos permitido traerlos hasta las instalaciones de la NSA para obtener de ustedes la colaboración en un asunto de extrema importancia. El Presidente nos ha dado la orden de ponerlos al tanto de esta situación por cuanto toda futura acción deberá contar con la aprobación y apoyo del Estado Mayor Conjunto. Esa es la voluntad expresa del Presidente —Gordon carraspeó levemente mientras miraba la lápida que tenía a escasos metros suyos—. Iré directo al punto, señores: la NSA requiere de su colaboración para llevar a cabo una misión como nunca antes se realizó otra en la historia de esta nación, una de connotaciones profundamente contingentes pero, a la vez, íntimamente espirituales...

Tras el cristal, los hombres que observaban a Gordon desviaron la vista y se miraron entre sí, claramente intrigados.

—Así es, señores, como lo escuchan, necesitamos de su apoyo para llevar a cabo la que, sin duda alguna, será la misión más importante y compleja jamás emprendida por nuestra nación: encontrar el Edén.

Esa última palabra quedó reverberando en la atmósfera de la sala.

Richard Gordon estaba consciente de las consecuencias que podría traer: aquellos hombres no estaban acostumbrados a las bromas y esa parecía ser una de muy mal gusto. Una verdadera tomadura de pelo. Pudo haber dejado ese detalle para después, pudo haber comenzado por una exposición de los hechos para luego revelar la conclusión; pero no, no tenía tiempo para eso. Había que lanzar la bomba de una vez y luego sortear las consecuencias mediante una relación clara y efectiva de los hechos que respaldaban la formulación de aquella locura.

Richard Gordon se quedó en silencio esperando la reacción, rastreando con su mirada la expresión de todos aquellos hombres tras el cristal. Mientras tanto, Peter Jones, a su lado, lo observaba atónito y paseaba sus ojos entre Gordon y los demás presentes, al otro lado del vidrio, buscando señales de cordura.

Por cerca de un minuto nadie habló y el silencio se hizo denso, como si fuese forjado en hierro.

Dentro de su traje, Gordon comenzó a sudar. Sintió que le faltaba el oxígeno. La mica transparente que cubría su rostro y lo aislaba de la atmósfera exterior comenzó a empañarse. Los siguientes minutos serían esenciales para el éxito de la misión que se proponían montar con Geoffrey Springs, y debía estar a la altura del reto.

—Disculpe que lo interrumpa, señor Gordon. Cuando usted ha hablado del Edén, ¿acaso se ha referido al paraíso bíblico? —la voz se escuchó a través de los parlantes.

Jones miró tras el cristal; quería saber quién le había salido al paso a Gordon; quién era el que encontraba aquella idea tan descabellada como él. ¡Buscar el utópico jardín de la Biblia! ¡Qué disparate! Para Jones esa historia no tenía más relevancia de la que podría tener un cuento de hadas y, simplemente, no le cabía en la cabeza que Springs pudiese distraer la atención de todas aquellas autoridades militares en semejante absurdo.

La pregunta venía de un hombre al que Jones conocía bien, el presidente del Estado Mayor Conjunto, el almirante Patrick Turner. A su lado se encontraban otros tres de sus miembros: su vicepresidente, el general del Cuerpo de Marines John B. Carey; el jefe de Operaciones Navales, el almirante Winston C. Bushman, y el jefe del Estado Mayor del Ejército, el general George A. Bronson.

¿Cómo podía ser que todos esos integrantes del alto mando de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos estuviesen perdiendo su tiempo en ese lugar, mirando, tras el cristal, una lápida sin importancia y hablando de paraísos perdidos? Jones se lo preguntaba una y otra vez.

—Exactamente —se anticipó a contestar Springs desde el otro lado del cristal, robándole las palabras de la boca a Gordon—. Por favor, almirante, deje que el señor Gordon les explique...

El coronel en retiro Richard Gordon, actual asesor de la Agencia, carraspeó suavemente y prosiguió con su explicación:

—Esta pieza de granito negro que tienen frente a ustedes fue obtenida de una colección privada del derrocado presidente egipcio Hosni Mubarak. Con la caída de su régimen, se abrieron incontables lugares en los que miembros de la dictadura almacenaban tesoros históricos invaluables. La Agencia tenía especial interés por un determinado tipo de objeto arqueológico y, por eso, nos permitimos ingresar a todos aquellos sitios. Así fue como dimos con esta lápida.

—Por favor, ahórrese la clase de historia y explíquenos qué interés tiene esta piedra y qué relación guarda con esa... excéntrica idea, por llamarla de alguna manera, de buscar el Edén —interrumpió el almirante Winston C. Bushman, quien con su expresión revelaba que la situación no era de su agrado, en absoluto.

—Por desgracia, almirante, va a ser necesario un poco de «historia» para explicar la coherencia del plan que nos proponemos exponerle —fue Geoffrey Springs quien respondió.

El almirante lo miró fríamente, pero Springs le sostuvo la mirada mientras sonreía con estudiada deferencia.

—Prosiga, entonces —dijo el general Bronson poniendo fin a la tensa situación.

Richard Gordon dio una señal con la mano a uno de los cuatro hombres que, enfundados en sus trajes aislantes, manipulaban una serie de equipos y pantallas cerca de la gran piedra:

—Por favor, siga adelante con la prueba de radioactividad.

El hombre acercó un equipo contador Geiger hasta la roca y lo colocó cerca de ella. De inmediato, en la pared se encendió una enorme pantalla de cristal líquido que mostraba una serie de gráficos.

—Como ven —dijo Gordon apuntando a la pantalla—, la piedra no registra radioactividad relevante, lo cual, por lo demás, es lo esperable considerando que se trata de una losa de granito —miró al grupo de miembros del Estado Mayor Conjunto y agregó—: Sin embargo, por favor, observen lo que ocurre cuando acercamos a la piedra un trozo de otro material...

Uno de los presentes acercó a la lápida una pequeña caja. Antes de hacerlo, aproximó el contador Geiger a la caja para demostrar que esta tampoco registraba emanación radioactiva.

Sin embargo, una vez que la caja fue colocada a unos centímetros de la lápida, el gráfico central ubicado en la pantalla de cristal líquido marcó una barra de color rojo que fue en rápido ascenso.

El asistente retiró la caja y entonces la barra de color rojo descendió de inmediato.

—Lo que acaban de ver, señores, es el registro de una emisión radioactiva asociada a una inestabilidad de los núcleos atómicos. El fenómeno se llama decaimiento beta, y se produce cuando las partículas subatómicas denominadas quarks, que forman los protones y neutrones de los núcleos de los átomos de cuarzo del granito, cambian su propiedad de sabor, esto es, su carga eléctrica, lo cual altera la composición de los protones y neutrones y genera, de paso, fuertes emisiones de rayos gamma, o sea, protones de alta energía. Lo interesante es que ese fenómeno ocurre a nivel de actividad magmática en el centro de la Tierra y es, de hecho, el responsable de mantener el interior del planeta en estado de fundición. El granito es una roca plutónica o ígnea y, en tal sentido, registra este tipo de actividad solo mientras se encuentra en condiciones de fuerte excitación, pero no lo hace en su estado frío. De esta manera, el fenómeno presenciado representa una gran incógnita física.

—¿Y qué hay en la caja? —preguntó el general John C. Carey.

—No lo sabemos —fue la respuesta de Richard Gordon.

La réplica no se dejó esperar.

—¿Cómo que «no lo sabemos»? Esto parece una tomadura de pelo. ¿Qué clase de respuesta es esa? —la voz del general George Bronson sonaba incrédula.

—Exactamente lo que escucha, general, no sabemos qué es. Se trata de una materia completamente diferente a cualquier cosa que hubiésemos conocido antes... al menos hasta ahora.

—¿Y de dónde salió?

—De otra lápida muy similar a esta; de hecho, tenemos razones para creer que hay trazos de esa misma materia misteriosa justo en el centro de esta losa.

—¿Y se puede saber de dónde salió esa otra piedra? ¿Cómo fue que ustedes se hicieron de ella? —preguntó el almirante Winston C. Bushman.

—Por supuesto, almirante, estoy aquí precisamente para contarles esa historia... —respiró hondo y agregó—: En realidad se trata de otras dos piedras similares. Su existencia era totalmente desconocida para nosotros hasta el año 1991. Fue entonces, durante la guerra del Golfo, que nuestro Ejército dio con ellas —Gordon miró a Peter Jones y puso una mano sobre su hombro. Luego agregó, mirando a Geoffrey Springs, del otro lado del cristal—: El entonces capitán Geoffrey Springs, junto a un grupo de soldados de una división de fuerzas especiales del cuerpo de Marines, entre quienes se encontraba este caballero —miró a Peter Jones unos segundos—, rescataron de Mosul un convoy secuestrado por el Ejército iraquí. Oficialmente era un convoy compuesto de dos camiones que transportaban armas para nuestras tropas en el norte de Kabul, y eso fue lo que se informó al grupo de fuerzas especiales. En buenas cuentas, era un convoy común. Sin embargo, había algo especial en esos camiones.

Peter Jones miró a Richard Gordon. Estaba perplejo. «¿De qué diablos está hablando, Gordon?», se preguntaba mordiéndose la lengua para no interrumpir.

—Era algo que nuestro Ejército transportaba desde Turquía por encargo especial del director general de la Agencia.

Richard Gordon hizo una breve pausa mientras caminaba alrededor de la lápida de piedra. Luego, con estudiada ceremonia, puso una mano sobre su pulida superficie y agregó:

—Dieron con ellas en territorio kurdo. Dos lápidas iguales a esta... —Gordon golpeó la piedra suavemente y acomodó levemente el casco que cubría su rostro—: Esas lápidas tenían inscripciones mayormente en lenguaje acadio, simbología cuneiforme, pero contenían algunos pasajes redactados en un sistema muchísimo más complejo, uno que también seguía patrones estructurados a base de cuñas. Qué interés podían tener esas lápidas, se preguntarán, con justa razón. ¿Por qué tanto alboroto por unas piedras? Pues el interés nació por simple casualidad. Quienes dieron con ellas fueron tres soldados de nuestra fuerza de Marines apostada en el sur de Turquía. Buscaban piezas arqueológicas para llevarlas de contrabando y las compraron a unos locales que decían haberlas desenterrado de una región remota de los montes Zagros. Los soldados querían comerciarlas en Estados Unidos, así que las guardaron en cajas de hierro, en verdad, unos rústicos baúles conseguidos en la zona, y las colocaron junto a otros objetos que serían enviados al país...

Una nueva pausa. Sin duda, Gordon buscaba obtener la máxima atención posible y recurría a todo el histrionismo del que podía echar mano.

—Fue ahí cuando ocurrió el fenómeno interesante. Al día siguiente, las cajas de hierro ya estaban oxidadas, quiero decir, completamente derruidas, como si hubieran permanecido a la intemperie por décadas. El fenómeno llamó la atención de los soldados, quienes, al abrirlas, se encontraron con la sorpresa de que en el fondo había una fina película de un metal que parecía ser oro.

Los hombres tras el cristal se miraron con curiosidad, pero ninguno dijo nada: no querían interrumpir a Richard Gordon.

—Los soldados quedaron tan maravillados con el inexplicable prodigio que terminaron revelando a otros compañeros la existencia de las lápidas.

Fue así que la noticia del contrabando llegó a oídos de los mandos mayores. Las piezas fueron requisadas y los soldados que las compraron, sancionados.

Luego vino la investigación preliminar sobre el fenómeno de la oxidación y el del oro. La investigación fue llevada a cabo por la NSA en Turquía. Así se develó en parte el misterio. Las piedras emiten una cantidad inusual de radiación y, cada tanto, fuertes pulsos electromagnéticos. ¿Por qué? Al principio no había explicaciones para el fenómeno; luego, la disección de una de las dos lápidas reveló el motivo: oro, señores, una gran plancha hecha de oro, pero no de oro común, sino de un raro isótopo de ese metal, el Au 147.

Gordon volvió a pasar su mano sobre la losa de piedra que tenía frente a sí, antes de agregar:

—Sometimos ese oro a pruebas, primero en espectrómetros de masas, los más avanzados microscopios tanto de túnel como electrónicos de transmisión y de barrido. Entonces notamos que el mineral manifestaba la presencia de nanocristalizaciones de un elemento que no encajaba con nada en nuestra tabla periódica de elementos... ese oro con cristalizaciones desconocidas es lo que se guarda en la caja. ¿Qué son esas cristalizaciones? No lo sabemos.

Richard Gordon respiró profundo. Desde su posición no podía ver con claridad las expresiones de los oficiales, que lo miraban fijamente desde el otro lado del cristal. Aun así, podía adivinar que había logrado captar su interés.

—Pero me permitiré dejar el misterio de dicho descubrimiento para más adelante. Ahora quiero que centren su atención en las escrituras de las dos losas kurdas. Ambas eran lápidas de tumbas, ambas fueron enterradas junto a un rey muy antiguo y ambas tenían interesantes relatos que contarnos...

XXXIX

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile

—Por favor, siéntese —pidió Daniel Tupper al hombre, mientras se esmeraba en encender la chimenea.

De baja estatura, delgado y piel tostada por años de intemperie bajo el sol de verano en las altas mesetas andinas donde cuidaba ganado, aquel hombre apenas ocupaba espacio bajo el vano de la vieja puerta de la cabaña. Se había descubierto la cabeza y sostenía con ambas manos su sombrero de paja tejida, presionándolo contra el pecho.

—No se preocupe, patrón, aquí nomás estoy bien.

—¡Por favor, ¡entre y póngase cómodo! Porque, por lo visto, tenemos mucho de qué conversar —insistió esta vez Juliet mientras se acercaba hasta el lugareño y lo tomaba del brazo para alentarlo a pasar, con su hermosa sonrisa de siempre, esa que había cautivado el corazón de Daniel.

—Es que no tengo costumbre, ¿sabe?, yo nunca entré a esta casa mientras vivía don Carl y menos lo hice cuando la tomó a su cuidado el patrón John...

—¿Ah, no y por qué? —preguntó la muchacha.

—Tonteras mías. Por no molestar, supongo, por respeto, vaya a saber uno.

—¿Acaso a sus patrones no les gustaba que lo hiciera?

—¡No, nada de eso! ¡Ni siquiera lo piense! —la insinuación pareció molestarle. Frunció el ceño y agregó en tono enfático—: Don Carl y la señora Elizabeth eran muy dulces conmigo. También lo fueron don Arthur y doña Beatriz, aunque ellos venían muy poco. De hecho, después de la muerte de la señora Elizabeth, don Arthur y su esposa no volvieron a pisar esta casa por muchos años. Fue el patrón John, cuando creció, el que tomó el control de este lugar... y don John era... para qué le voy a contar si usted sabe perfectamente cómo era él.

Daniel Tupper asintió. En la expresión de ambos se reflejó el desaliento.

—¿Y entonces qué cosa lo disuadía de entrar? —preguntó Daniel, con expresión curiosa.

—¿Perdone usted? —contestó el hombre— disua... ¿qué dijo?

—Disuadir... ¿qué razón tenía para no entrar a la casa?

—Ya se lo dije yo, tonterías de uno.

Los jóvenes se miraron divertidos.

—Anda, tenga confianza don... —Juliet titubeó.

—José —respondió el hombre a la muchacha—, José Sánchez.

—Bueno, don José, debió tener alguna razón. ¡Vamos, cuéntenosla!

José Sánchez miró el piso y guardó silencio un instante. Se veía confundido e indeciso. El hombre se guardaba algo. Algo que no se atrevía a revelar. Eso era evidente a simple vista.

De pronto pareció despejar sus conflictos internos y, en voz grave, dijo:

—Más bien por lo que decían en el pueblo.

Los tres jóvenes se miraron.

—¿Y qué decían en el pueblo? —preguntó Lorenzo, tan intrigado como sus compañeros.

José Sánchez volvió a vacilar.

—Eso de que aquí habitaba el diablo.

Los muchachos abrieron los ojos de par en par y tras un instante de silencio, echaron a reír.

Al hombre no le pareció divertido. Con tono serio, aunque sin perder las buenas maneras, los detuvo de golpe:

—A ver, jóvenes —su tono era lacónico pero autoritario—, de muchas cosas puede reírse uno en esta vida. ¡Sabe Dios de cuántas! Pero esta no es una de aquellas; ni siquiera en broma hay que reírse del diablo y jamás nunca hay que invocar sus nombres.

Los muchachos entendieron de inmediato que José Sánchez no estaba bromeando. Callaron de inmediato y la hilaridad desapareció de sus rostros para ser reemplazada por una expresión adusta. Se miraron y, de pronto, un escalofrío recorrió sus espaldas. ¿Qué estaba pasando?

Daniel recordó su experiencia con la tarjeta que encontró en el departamento de John Feller y el escalofrío se intensificó.

—Disculpe —dijo suavemente—, jamás fue nuestra intención.

—El infierno está lleno de buenas intenciones. Háganme un favor y háganselo a ustedes también: no querrán pasarse de listos con estos temas. Mejor váyanse mientras todavía hay tiempo. Lo que es yo, también me voy a casa. No tengo nada más que hacer aquí.

—No, no, por favor, no se vaya —Juliet corrió hasta donde se encontraba José Sánchez y lo tomó una de las manos mientras desplegaba su expresión más conmovedora.

—Es que ustedes no entienden. Toda la familia estaba maldita. Eran buena gente, pero estaban malditos y todos desaparecieron, ¿no lo ven? A mí no me cuentan cuentos, eso no es casualidad ni aquí ni en ningún lado.

—Está bien, le creemos —replicó Daniel Tupper—. Esa familia fue desafortunada, eso es evidente, pero no tiene por qué tratarse de algo sobrenatural. Ayúdenos a descubrir lo que les pasó. Hágalo por ellos... usted dice que era buena gente... hágalo por ellos —insistió.

El hombre se quedó pensativo.

—¿Pero cómo puedo ayudarlos? Si yo no sé nada concreto. Solo son rumores. Ustedes saben que a la gente de pueblo chico no hay que creerle ni la mitad de lo que habla. Todo es un chisme, todo es un cuchicheo permanente, es como dicen, «pueblo chico, infierno grande». Aquí la gente parece alimentarse de rumores.

—Pero usted cree en esos chismes, ¿verdad? —argumentó Juliet—. Cuéntenos sobre ellos. Hablemos de esas historias que se rumorean en el pueblo. Tal vez nos sirvan de algo.

—No es bueno hablar de eso.

—Vamos, ¡por favor! —el rostro de Juliet se venía aun más dulce por la expresión de súplica esbozada en sus ojos.

Eso pareció ablandar la reticencia del hombre.

—Está bien —caminó tímidamente hasta la chimenea y con tan solo un par de movimientos logró hacer lo que Daniel no había logrado en todo ese rato: encender el fuego. Después se sentó frente a él en un banco de madera y dijo—: Como les advertí, son solamente rumores...

XL

Alguna parte del altiplano andino, frontera de Chile y Perú, abril de 2011

—Simplemente no puedo creerlo —sentenció Ernest Eisenberg después de escuchar el relato de Mary.

—¿Es que acaso no viste lo que me sucedió hoy? —le respondió Sophia Armstrong con un grito.

El hombre la miró fijamente: de los ojos de Sophia brotaban lágrimas. La chica se veía alterada, muy alterada. Ernest no pudo evitar sentir compasión por ella, y se lo reprochó. Era una mujer altiva; no merecía que la compadecieran. Ernest se preguntó si algún día lo perdonaría y sintió que su corazón se apretaba hasta causarle dolor cuando en esos ojos furibundos leyó la respuesta.

—Lo vi... es solo que... —Ernest trató inútilmente de excusarse, pero luego guardó silencio. No estaba de ánimo para nuevas polémicas. De súbito, se dio cuenta de que, de verdad, ella había comenzado a importarle.

—Ya basta —interrumpió Mary a Sophia, quien en ese momento se disponía a cargar nuevamente contra el periodista—. Si los he traído a todos aquí es por algo importante, muy importante.

—¿De qué se trata? —preguntó Sophia.

—Todos ustedes pueden serme de mucha utilidad en este viaje asombroso y de paso ayudarme a terminar con la tarea que nuestros ancestros comenzaron hace ya tiempo.

—¿Ser salvadores del mundo? —murmuró Ernest, en voz casi inaudible, para evitar los enfrentamientos y luchando por intentar dar crédito a la historia que acababa de escuchar de boca de Mary.

—Así es —respondió Mary con una certeza que a ninguno de ellos dejó indiferente. Su voz había adquirido una autoridad que nadie pudo desconocer, un magnetismo que jamás habían sentido con otra persona antes. Los ojos de Mary brillaron y los presentes creyeron ver que su verde se tornaba azul, un azul aun más intenso que el del cielo bajo el cual estaban.

—Yo no soy... —Mary se frenó en seco y, tras un segundo de meditación, prefirió desviarse de lo que iba decir—. Cada uno de ustedes tiene un don especial o se ha enfrentado a un hecho que los ha vuelto especiales. Por eso es que debemos trabajar juntos. Juntos podemos descubrir el lugar en el que se encuentra el Edén.

Mary miró uno a uno a los presentes, todos guardaban silencio, todos la observaban embelesados.

—Hace diez años, más o menos, el profesor Bauman —señaló al hombre inválido que estaba en el grupo— hizo un descubrimiento que nos puede ayudar a encontrar aquel lugar. Descubrió la geometría que describe la lógica detrás de la distribución de los inframundos en el espacio tiempo.

XLI

Ankara, Turquía, abril de 2011

La conexión entre Pericles Ionescu y Clark Brown demoró pocas horas en hacerse evidente. Nuri Akin supo que había dado con ella en el preciso momento en que llegó, todavía adolorido, al Departamento de Policía de Ankara y, sin hablar con nadie, aterrizó en su escritorio. Tras el cursi protector de pantalla de su viejo PC, un retocado ocaso marino, lo esperaba un correo electrónico enviado por un detective de la Policía de Estambul: habían encontrado la BlackBerry de Brown en un bolsillo de su chaqueta semioculta tras una toalla colgada de una percha en la puerta del baño. En ella había varios correos de Brown a Ionescu y viceversa, y otros enviados por Brown a una tal Susanne York, de la Universidad de Stanford, en Palo Alto, California, en los que aparecía copiado un sujeto llamado George Eastman.

Nuri viajó a Estambul desde Ankara en el primer vuelo del día siguiente. Durante el trayecto, no dejó de agradecer a Alá la suerte con la que contaban. Ese bendito teléfono era la única manera que tenía de revisar la correspondencia de los asesinados, ya que el computador portátil de Ionescu había desaparecido, al igual que el Mac de su oficina y el computador que usaba en el museo. Lo mismo había ocurrido con todos los computadores que se le conocían a Brown; se habían esfumado. Pero esa bendita BlackBerry logró escapar al ojo del asesino y, según aseguraba el detective de Estambul, ahí estaba la conexión entre ambos crímenes.

Ya en Estambul la sorpresa fue mayor; mucho mayor. El primer correo recibido por Clark Brown desde Stanford iba copiado a George Eastman. Su contenido era escueto: Susanne York le solicitaba ayuda con la traducción de un texto cuneiforme de un papiro antiguo que, según ella explicaba, había sido encontrado en las cavernas de Qumrán, a orillas del mar Muerto. El archivo adjunto era la fotografía del texto que Susanne York pretendía traducir.

El siguiente correo de interés, enviado por Clark Brown a Pericles Ionescu, reenviaba el archivo con la foto del papiro y le pedía ayuda para realizar la traducción argumentando que se trataba de un dialecto de raíz sumeria, si no anterior, y que no se sentía capaz de realizar la traducción.

El señor Ionescu tenía reputación de experto y, en tal carácter, había realizado muchos trabajos para el Museo de Ankara. ¿Pero quién era el señor Brown? ¿Y esa tal Susanne York? ¿Y George Eastman?

Antes de continuar la lectura, Nuri Akin solicitó al detective a cargo de la investigación en Estambul que averiguara algo de ese señor Brown: dónde vivía, a qué se dedicaba, por qué se encontraba en Estambul; contactos, direcciones, trabajos, cualquier cosa... en cuanto a Susanne York, llamó a su apoyo en Ankara, Natasha Antonova.

Ella respondió el teléfono como Nuri esperaba: fría, indiferente. No le agradaba, pero era preferible a los insultos de mujer despechada.

—Natasha, nuevamente quiero disculparme. Estoy en Estambul, viajé esta mañana. Mi investigación ha dado un vuelco respecto de ayer, cuando hablamos; bueno, te lo explicaré todo cuando vuelva.

—No tienes nada que explicarme, eres un hombre libre, ¿no es así? Si quieres no vuelvas...

—Natasha, no empieces de nuevo, te dije que ya te explicaré. Ahora necesito que me ayudes. ¿Tienes lo que te pedí ayer?

—Lo envié a tu correo.

—Ups, disculpa. No lo vi... Ya lo miraré, gracias. Ahora necesito un favor. Otro favor —precisó—. Quiero que averigües lo que puedas de una mujer llamada Susanne York que trabaja en la Universidad de Stanford en California, Estados Unidos, y de un tal George Eastman, que aparentemente también trabaja ahí. ¿Me harías el favor?

—No es ningún favor, es mi trabajo...

Natasha colgó el teléfono.

«Mujeres», pensó Nuri, con una sonrisa amarga.

XLII

Estambul, Turquía, 36 horas antes

Eran ya las tres de la tarde del viernes cuando Clark Brown llegó a Estambul a recoger el sobre que contenía la respuesta de Pericles Ionescu. Estaba atrasado para su reunión y apenas sí tendría tiempo de tomar una ducha. Ionescu insistió en la entrega por mano y en la reunión: quería terminantemente que Brown conociera a alguien del medio. La verdad es que Clark no entendía por qué tanto revuelo.

Ionescu le aseguró por teléfono, el día anterior, que la traducción encerraba un hallazgo importante, de verdad, muy importante. Le explicó algo de una conexión que, supuestamente, le había permitido aclarar el sentido ininteligible del fragmento esculpido en un trozo de piedra que un grupo de arqueólogos del museo en Ankara había encontrado en los restos de un túmulo profanado hacía ya mucho, en la región de Anatolia, presumiblemente de origen frigio. Ionescu le comentó a Clark que, a pesar de que los saqueadores de tumbas habían dejado poco del túmulo, el meticuloso trabajo de excavación les permitió a los arqueólogos encontrar objetos que los saqueadores pasaron por alto. Una de esas cosas fue una inscripción en piedra que parecía insinuar que aquella había sido la verdadera tumba del legendario Midas. Pero el hallazgo realmente importante había sido otro objeto, en realidad, tan solo un fragmento del objeto original: un trozo de obsidiana. Lo interesante, lo verdaderamente fantástico de aquel modesto pedazo de historia, no había aparecido sino hasta el momento en que Clark Brown envió a Ionescu la copia del papiro supuestamente encontrado en Qumrán: la inscripción, realizada en técnica cuneiforme sumeria, era exactamente igual a la del trozo de obsidiana desenterrado en Anatolia. Entonces surgía el misterio y también la maravilla: si el fragmento de piedra que guardaba el Museo de las Culturas Anatolias en Ankara se atribuía a los frigios, ¿cómo podía ser que el mismo texto hubiese sido encontrado en un papiro de Qumrán entre los manuscritos del mar Muerto? ¿Cómo fue que los esenios llegaron a tener conocimiento de un texto escrito al menos setecientos años antes por los frigios, en un lugar tan distante para la época?

Clark Brown rezongó. Aunque estaba encantado con la noticia, pues era un fanático de esos temas, no tenía mucho tiempo que perder y no le gustaba correr con premura. Dos motivos justificaban su impaciencia. Uno: si viajaba a Estambul era para reunirse con unos importantes clientes y su agenda estaba copadísima; segundo: la traducción la había encargado una entrañable amiga de la Universidad de Stanford, por lo que, para él, era importante enviar la respuesta cuanto antes. Pero Ionescu insistió en que no enviaría la traducción por mail, sino en una carpeta a Estambul, para propiciar la cita que había programado para Brown, aprovechando que su amigo, otro experto del medio, debía viajar a la ciudad por asuntos de la compañía para la cual trabajaba. Definitivamente quería provocar el encuentro.

Clark Brown era un hombre de negocios de San Francisco radicado en El Cairo. Era un gurú en la gestión de patrimonios de personas ricas y administraba un fondo para inversionistas con sede en Nueva York que obtenía sus recursos desde «fondos alimentadores» asentados en El Cairo, Kuwait y Dubái. Brown estudió en el MIT y, después, en un período de crisis de identidad, cursado estudios de Historia en Stanford. Ahí conoció a una atractiva estudiante, Susanne York, quien le contagió su entusiasmo por los textos antiguos. Como era un tipo con extraordinarias habilidades, en su tiempo libre estudió asiriología por su cuenta, ciencia que se volvió su pasión. Tal vez movido por esa pasión, terminó trasladándose a Egipto, tras fundar su propio banco de inversiones. El romance entre Susanne York y Clark Brown no duró mucho, pero sí su amistad. Esta vez, aquella amistad había puesto a Brown en la pista de un verdadero tesoro, un misterio arqueológico de marca mayor. Ionescu se lo confirmó al insistirle en la conveniencia de consultar otra opinión y, precisamente, él conocía a la persona indicada: un verdadero experto en asiriología que podía contribuir a la validación de sus conclusiones. Ese experto vivía en Berlín, pero Ionescu se había tomado las atribuciones de llamarlo tres días atrás y se había mostrado muy entusiasmado con la noticia. Coincidentemente, motivos de negocios lo forzaban a viajar hasta Estambul, por lo que podría reunirse con Brown el día viernes a eso de las cinco. Por lo demás, el amigo de Ionescu había insistido encarecidamente en tener un encuentro personal con Brown. Su nombre era Albert Heiss.

XLIII

Estambul, 36 horas después

«Albert Heiss», repitió para sus adentros Nuri Akin cuando leyó aquel nombre en uno de los correos que Ionescu dirigió a Clark. Tomó su celular y llamó a la Policía de Inmigraciones. Quería saber la fecha de ingreso de ese tal Albert Heiss a Turquía. Quería conocer sus movimientos. Tenía una fuerte corazonada.

El oficial de Inmigraciones que lo atendió no demoró mucho en entregar la información que le era requerida desde el Departamento de Policía de Estambul.

El señor Heiss era de nacionalidad inglesa y había ingresado a Turquía, con pasaporte diplomático, en un vuelo desde Berlín, hacía tres días, por el aeropuerto internacional de Ankara. Luego tenía registrado un vuelo nacional hacia Estambul, el jueves en la tarde, y uno internacional a Berlín, el viernes a última hora.

«¡Ese es el maldito asesino! ¡Él tiene que ser!», pensó entusiasmado frente a la expectativa de resolver el misterio.

El celular lo sacó de sus pensamientos. El corazón le latía fuerte. Era Natasha Antonova.

—Tengo lo que me pediste —dijo sin siquiera saludar—. Ella fue asesinada, él desapareció.

Nuri casi se cae de su silla al oír la noticia.

—¿Qué dijiste?

—Lo que escuchaste. Susanne York está muerta, fue asesinada, y George Eastman desapareció junto a otra profesora de Stanford, Anne Wilson. ¿Algo más?

Nuri Akin no sabía qué pensar. Esto se estaba poniendo muchísimo más complejo y siniestro de lo que jamás hubiese pensado; complejo y siniestro, una mala combinación.

Un presentimiento extraño anudó su estómago. Sintió un mareo. Corrió hacia la ventana de la oficina que ocupaba en la estación de Policía y se quedó observando la calle. No podía alejar de su mente la imagen de aquel sujeto en Ankara. Su habilidad física era impresionante, casi sobrehumana. ¿Qué pasaría si ese tipo ahora estaba tras él? De seguro, si se volvían a encontrar, podría resultar mortal; quizá la próxima vez no correría con la misma suerte.

Debía tener cuidado. Mucho cuidado.

Un automóvil se detuvo frente a la estación de Policía, en la vereda de enfrente, y de él descendió un hombre cuya silueta le pareció conocida. Lo miró nuevamente para estar seguro. Sintió un hormigueo en la espalda: era el tipo del museo, el mismo que casi lo mata.

Sus músculos se acalambraron. Respiró hondo y se obligó a sí mismo a controlarse.

Pensó en qué actitud tomar. ¿Advertir a la policía de Estambul de que el sospechoso del asesinato de Clark Brown estaba afuera? Si lo hacía, el tiempo que ocuparía en dar las explicaciones le costaría perder al sujeto.

Tenía que ser más rápido que eso.

Esperó unos segundos, nuevamente respiró con profundidad, inhalando y exhalando grandes bocanadas de aire, y luego, sin decir palabra, se dirigió hacia la salida. Una vez en la acera, volvió a mirar en la dirección en la que el extraño había descendido del automóvil.

Pensó que ya no lo encontraría, que debía haberse ocultado: era demasiado riesgoso presentarse de esa forma en la sede del Departamento de Policía. Sin embargo, ahí estaba y, desde el otro lado de la calle, miraba fijamente a la ventana tras la cual Nuri se hallaba, como si supiera que el detective se ocultaba del otro lado del cristal y estuviese esperándolo. La sola idea aterró a Nuri.

Entonces, el extraño reparó en que el policía ya se encontraba en la calle. Lo miró fijamente, con una expresión fría e impersonal.

Solo cuando el extraño estuvo seguro de que había captado la atención del policía, comenzó a alejarse por la atiborrada calle. Avanzaba rápido, pero cada cierto tiempo miraba hacia atrás, como si quisiera comprobar que lo seguían. Nuri caminaba consciente de que estaba cometiendo un error, de que lo que hacía era sumamente temerario. Era prácticamente imposible que el hombre no lo hubiese notado; de hecho, estaba seguro de que había ido hasta el Departamento de Policía solo para encontrarse con él. ¿Pero por qué? ¿Qué estaría buscando? Si hubiera querido, podría haberlo enfrentado y Nuri habría tenido muy escasas, si no nulas, probabilidades de repeler el ataque.

Nuri revisó su revólver de servicio. Debía estar preparado, aunque sabía lo peligroso que sería disparar en medio de la multitud.

Tras varias cuadras de persecución, el extraño llegó hasta las orillas del Bósforo, a los muelles. Ahí, momentáneamente, se esfumó entre el gentío. Nuri miró nerviosamente en todas direcciones, sin éxito. Lo había perdido.

Entonces notó el sabor aquel en su boca. Pensó que se había roto una encía y que le sangraba. Se pasó cuidadosamente un dedo por los dientes, pero nada. Sin embargo, el sabor a sangre persistía e, incluso, se acrecentaba. De pronto, sintió que le faltaba el aire. Se sintió cansado. Se sofocaba. «¿Tan mal está mi estado físico?», se preguntó, sorprendido. No, no podía ser. Se trataba de algo distinto. Temió estar sufriendo algún tipo de ataque.

Miró en todas direcciones buscando un lugar donde sentarse. Localizó una banca que rápidamente comenzó a esfumarse a medida que su visión se fue haciendo más borrosa. Los siguientes pasos fueron erráticos. Pensó que no lo lograría, que se derrumbaría ahí mismo, en medio de la vereda.

Alguien lo tomó del codo para impedir que cayera. Un frío intenso le paralizó el brazo y le subió por el hombro hasta el cuello. Intentó mirar, pero no fue capaz de girar la cabeza.

De inmediato sintió un siseo en el oído. Quien lo sujetaba había acercado su rostro hasta la cara de Nuri y le decía algo en secreto en un idioma que no pudo entender. El sujeto repitió la frase una y otra vez y luego le formuló una pregunta. Esa sí pudo entenderla, pero no sabía la respuesta. «¿Dónde está la piedra?»

El congelamiento se extendía por todo su pecho. Supo, entonces, que su corazón se detendría en cualquier momento: iba a morir.

Hizo un último esfuerzo por mirar a su agresor. Esta vez logró torcer el cuello un poco, lo necesario para comprobar lo que ya sabía. Era el extraño del museo. Esta vez vio su rostro: era un hombre de rasgos toscos de origen oriental. Lo miraba con una expresión ajena, fría. No había sentimientos en sus ojos oscuros y lejanos y, sin embargo, el dolor que le producía a Nuri con la mano que apretaba su brazo era inmenso, insoportable.

Ya estaba todo dicho, moriría ahí, en medio de la calle, frente a toda la multitud, ignorante de que frente a sus ojos se estaba cometiendo un asesinato. Cerró los ojos y aguardó lo inevitable.

Nuri sabía perfectamente que la falta de oxígeno en el cerebro provoca alucinaciones. ¿Sería entonces efecto del estado en que se encontraba? No podía asegurarlo, pero, al cabo de un instante de agonía, le pareció escuchar una voz infantil que lo llamaba por su nombre. En ese preciso momento, el frío se detuvo y su cuerpo flácido cayó al suelo entre la multitud indiferente.

El sabor a sangre en su boca se fue atenuando y, progresivamente, Nuri comenzó a recuperar el control de sus sentidos. Al cabo de un par de minutos, lo único que persistía era un leve sangramiento en su nariz, que se limpió con la manga de la camisa.

Se puso de pie con dificultad, tambaleándose en medio de la gente, que caminaba con prisa por los muelles. Su precaria situación escasamente había llamado la atención de un par de mendigos que se le habían acercado pidiendo limosna. Para alejarlos, solo le bastó con una mirada. No estaba de humor y no había que ser un genio para notarlo.

Sacó su revólver de servicio y observó en todas direcciones intentando dar con el extraño que casi le había quitado la vida con tan solo tocarlo. No había indicios de él.

¿Qué había ocurrido? Nuri no era capaz de decirlo con certeza. Solo estaba seguro de que su caso había tomado una arista aterradora. Ya no sabía si quería seguir involucrado en él. Su expresión desquiciada y la pistola en su mano esta vez sí llamaron la atención de los transeúntes, que comenzaron a alejarse del policía. Este hizo caso omiso del revuelo que provocaba y siguió levantando su pistola mientras caminaba en círculo tratando de dar con el malnacido.

Mientras escrutaba entre la gente, no podía dejar de evocar aquella voz infantil. ¿Quién era? ¿Cómo había podido un niño salvarle la vida? ¿Y por qué?

Diez minutos después, Nuri Akin se convenció de que su búsqueda ya no tenía sentido. Abatido y preocupado, decidió volver al Departamento de Policía, donde se encontró con otra noticia preocupante: antes de salir a la calle en persecución del extraño estaba revisando la BlackBerry de Clark Brown; la había dejado sobre el escritorio. Ya no estaba allí.

XLIV

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

—¿Así que Carl Feller construyó un santuario para adorar demonios? ¡Guau! Impresionante. Sin ofender, don José, no me río de la historia, solo digo que es difícil de creer.

—Sin embargo, muchos aseguran haber visto cosas extrañas... Cuando don Carl llegó acá este lugar era apenas un caserío en medio de las montañas. Un lugar deshabitado y remoto. Él compró gran parte de las tierras en que hoy se ubica el pueblo y las fue obsequiando a la gente que trabajaba para él.

—Interesante. ¿Y en qué trabajaban?

José Sánchez se encogió de hombros.

—Eso ocurrió alrededor del año 1950; yo era un niño pequeño, pero dicen que tenía un lavadero de oro.

—¿Oro? —los tres jóvenes exclamaron al unísono.

—Sí, oro. Los antiguos cuentan que lo sacaban de un riachuelo a los pies del volcán.

—¿Una mina? —preguntó Daniel.

—No, un lavadero; lo extraían de la arena del mismo río.

—Ah —exclamó Daniel Tupper sin entender bien la diferencia.

—Parece que la cerraron a mediados de los años sesenta.

—¿Y por qué? —preguntó Lorenzo.

—La gente más anciana del pueblo no habla mucho de eso. Prefiere evitarlo. Así que, nuevamente, son rumores. Un viejo que se fue de aquí hace como treinta años le contó a mi padre que se marchaba porque don Carl revivía a los muertos. Dijo que lo había hecho en el lavadero y que al descubrirlo la gente había huido. Desde entonces, nadie en el pueblo le hablaba, a pesar de que había sido él su principal benefactor —lo meditó un segundo—, más exactamente, el único. Por eso la gente del pueblo siempre lo respetó, aun cuando le temía: se generó un silencio que encubría con respeto las actividades de don Carl en la casa. Un par de años después, mi madre entró a trabajar para la señora Elizabeth...

José Sánchez hizo una pausa y entrecerró los ojos. Era evidente que su mente luchaba con los recuerdos.

—Mi padre se opuso, pero mi madre no le hizo caso. Era una mujer llevada de sus ideas y, por entonces, mi padre no tenía trabajo, así que ella necesitaba ganar algo para criarnos a mi hermana menor y a mí. Mi hermana murió poco después, de meningitis —precisó el hombre cayendo en un silencio que hacía evidente que recordarlo aún le provocaba pesar.

—Lo lamento —acotó Juliet.

—No se preocupe, de eso ya hace mucho. Como le decía, mi padre reclamaba que desde que comenzó a frecuentar la casa de don Carl mi madre cambió. Para serles honesto, yo también lo pensaba.

—Interesante —comentó Lorenzo—. ¿Ocurrió alguna otra cosa extraña aquí?

—Sí. Después, por esos mismos años, comenzaron a frecuentar la casa muchas personas provenientes del extranjero. Al principio don Carl vivía en Santiago la mayor parte del tiempo, pero pasaba algunas semanas del año aquí. Al final, fue mudando su residencia para este lugar y se le encontraba en esta casa casi todo el tiempo. Pero vamos a lo importante: los extranjeros que venían con él traían muchos objetos. Se decía que estaban construyendo algo.

—¿Qué cosa? —la voz de Juliet se oyó ansiosa.

—Nadie en el pueblo lo sabía. Don Carl no contrataba gente de aquí para la construcción, pero todos veían cómo en las noches se arrojaban escombros al río. Debe haber sido una excavación muy grande porque tiraron al lecho enormes cantidades de tierra y piedras. —El hombre hizo una pausa y se concentró en avivar el fuego—. Va a hacer frío esta noche, ¿se van a quedar a alojar?

—Nos vamos en unas horas. Pero antes buscaremos entre las cosas de don Carl y de John para ver si encontramos algo que nos sirva... pero eso tendrá que esperar todavía un poco porque por ahora estamos más interesados en su relato —acotó Daniel, con los ojos bien abiertos.

El lugareño rio.

—Entiendo, pero yo no me puedo ir muy tarde. Tengo tres horas a caballo hasta mi casa y la huella en algunas partes es bastante mala como para hacerla a oscuras.

—No le quitaremos mucho tiempo más.

José Sánchez continuó.

—Tiempo después se comenzó a decir que el patrón don Carl había construido una capilla subterránea para llamar a los espíritus. Después de eso, cuando yo ya tenía como veinte años, se decía que ahí invocaban al diablo.

El hombre se encogió de hombros y se puso de pie.

—Ya es hora de que me vaya... en esta época comienza a oscurecer más temprano y, como dije, no quiero viajar de noche.

—Pero, antes de que se marche, por favor, cuéntenos un poco más sobre la desaparición de Carl Feller —la expresión suplicante de Juliet pareció conmover al montañés.

—Bueno —señaló José Sánchez desde la puerta—. Eso pasó cuando yo ya trabajaba aquí. Fue como en 1975. Yo tenía entonces como veinte años y era un vago. No tenía trabajo así que mataba las horas dándome vueltas por el pueblo. Un día me topé a don Carl y don Arthur, el papá de don John, en el almacén.

—¿Y qué pasó? —preguntó Daniel.

—En esa época su hijo, Arthur, acostumbraba venir y aprovechaba una cabaña que había a los pies del volcán para alojarse cuando iba a hacer sus estudios —José Sánchez se rascó la cabeza, confundido—. No recuerdo bien el nombre que les daba, geología o algo así, creo que decía. Todos en la familia eran bien científicos. Habían comprado algo de ganado y querían que yo les cuidara esos animales: vacunos y caballares. No eran muchos, pero servían de pretexto para viajar al volcán, a cuyos pies están las mejores pasturas. La verdad es que don Carl parecía no envejecer. Tenía mejor estado físico que yo y no se ocupaba mayormente de los animales, sino que estaba mucho más interesado en buscar algo, o a alguien; y don Arthur lo ayudaba.

Hizo una pausa y abrió la puerta de la cabaña. El frío se coló al interior. Nubes gruesas comenzaban a cubrir los picos montañosos indicando que rápidamente se venía el ocaso.

¿Cuántas horas habían pasado? Los relatos los tenían absortos al punto que perdieron la noción del tiempo.

—Fue en esas excursiones que don Carl dio con una profunda grieta en la tierra, justo bajo el glaciar, y se le ocurrió meterse a investigar. Don Arthur también estaba con nosotros. De hecho, los dos se adentraron en ese agujero. Cuatro horas después solamente volvió don Arthur. Estaba hecho un loco. ¡Hubieran visto su mirada! No se me va a olvidar nunca. Dijo algo de un accidente. Organizó una búsqueda, pero nada. Después de una semana llegaron unos extranjeros y se le unieron sin mayores resultados. Al final, se supone que encontraron un cuerpo, pero no: yo vi el bulto. Don Carl era más grande. Fue una mentira montada para que nadie hablara. Después de eso, don Arthur no volvió a venir por mucho tiempo. Casi diez años pasaron antes de que se atreviera a visitar la casa nuevamente, y lo hacía muy esporádicamente y solo de paso. Nunca más se quedó a alojar. Venía solamente porque el joven John le insistía en que lo hiciera. El muchacho amaba este lugar y, por eso, nunca quiso alejarse de aquí; siempre mantuvo sus lazos con esta tierra —José Sánchez se encogió de hombros—. Bueno, esa es la historia. Ahora sí que me despido.

—¿Podría llevarnos?

El hombre se detuvo justo cuando iba a cerrar la puerta. Quien había preguntado era la bella Juliet.

—¿Llevarlos a dónde?

—Al volcán, por supuesto, a la grieta.

Los dos muchachos se miraron atónitos. José Sánchez abrió los ojos, tan impresionado como ellos.

—Uf. ¡No! Mire usted, ¡no me gusta ir ahí!

—No tiene que acercarse. Solo nos deja a distancia suficiente como para que nosotros podamos seguir camino con sus indicaciones.

El hombre se quedó pensativo. Lorenzo quiso decir algo, pero solo logró balbucear unos sonidos ininteligibles.

—Supongo que no debe ser difícil dar con ella. Desde los años setenta hasta ahora, el glaciar ha retrocedido un buen poco. Ahora la grieta tiene que ser mucho más visible.

—¿Nos llevaría? —insistió la muchacha.

Tras una pausa, el lugareño se decidió.

—Si se quedan hasta mañana, puedo mostrarles el camino. Todavía tengo los caballos de don John. Son de los mejores. En su vehículo debieran demorar cerca de una hora hasta mi casa.

—¿Y cómo es el camino? ¿Cómo lo encontramos? Necesitamos una indicación más precisa.

—El sendero está en mal estado, pero no es difícil dar con él. Cualquiera en el pueblo se los puede indicar y una vez en la ruta no hay muchas alternativas, pues discurre junto al barranco del río durante todo el trayecto. No se van a perder. Los espero con las monturas ensilladas a eso de las diez. Si no llegan para entonces, asumiré que no están interesados y me iré al campo a ocuparme de mis asuntos.

—¿Se animan? —preguntó la joven mirando a sus acompañantes.

Ambos se miraron de reojo y respondieron asintiendo con la cabeza. Lorenzo no se veía en absoluto convencido.

—Hecho —dijo el hombre—. Hasta mañana, entonces, y lleguen temprano, que el viaje es largo.

XLV

Fort Meade, Maryland, Estados Unidos, abril de 2011

—Les voy a pedir, señores, para efectos de esta reunión, que por un momento aceptemos como hipótesis que el relato contenido en el Génesis de la Biblia es real. Con esto quiero decir que no pensemos en él como una metáfora, sino como una crónica. Aceptémoslo hipotéticamente, repito, como algo científicamente verdadero...

La voz de Richard Gordon sonaba clara. Modulaba las palabras con cuidado, como si las cocinara a fuego lento. Quería avanzar con precaución y prolijidad. Las mentes duras y reticentes de sus auditores constituían un reto que exigía de parte del agente el máximo cuidado. Debía ser convincente y tenía una sola oportunidad.

—Supongamos, eso sí, que el Génesis contiene una versión distorsionada de la historia original; distorsión perfectamente entendible por efecto del tiempo transcurrido y las variaciones que se fueron introduciendo a la trama. Ahora bien, ¿dónde podemos encontrar la versión original del relato? Pues en un libro de naturaleza prebíblica, por decirlo así, pero mucho, mucho más antiguo que la Biblia, el «Libro de las Arcas».

—Su hipótesis parece demasiado extravagante, además de especulativa, ¿no lo cree? Diría que más bien casi absurda, señor Gordon. Sin embargo, seguiremos con su juego por un instante. Queremos creer que no nos quiere tomar el pelo haciéndonos perder el tiempo con historias fantásticas. Por favor, prosiga —sentenció el almirante Patrick Turner, con una expresión fría y severa.

Gordon tragó saliva y aspiró una buena bocanada de aire para controlar los nervios. La mica de su máscara volvió a empañarse. En su mente, cruzó los dedos deseando que los presentes no hubiesen notado sus nervios.

—Nuestro gobierno, a través de la Agencia, patrocina desde hace mucho tiempo una corporación inglesa heredera del patrimonio de la antigua Compañía de las Indias Orientales —continuó con voz algo temblorosa.

—¿Esa compañía no desapareció hace siglos? —interrumpió el almirante Turner.

—En absoluto— negó Gordon.

El almirante Turner se encogió de hombros.

—Vaya, nunca se deja de aprender —lanzó una mirada de reojo a Fisher.

—La Compañía es poseedora de ese libro místico anterior a la Biblia —Gordon hizo una breve pausa, consciente de que esa información podía ser de interés.

—Continúe —requirió el almirante Turner—. Somos todo oídos.

—Aporta datos muy interesantes respecto del misterio de nuestro origen. Según él, fueron dos ángeles de baja casta, a la que llama Valiant o Ne’phialon, los que provocaron el amanecer. Fueron ellos los responsables de nuestra aparición como especie. El libro señala que los Valiant nos crearon con el propósito de que realizáramos para ellos una tarea que nadie en la estirpe de los ángeles era capaz de concluir. Esa creación habría sido llevada a cabo en desobediencia a los Ael, los ángeles de las castas superiores y, por eso, aquellos dos ángeles creadores entraron en conflicto con el resto...

Gordon volvió a hacer una pausa mientras miraba a Peter Jones, quien lo observaba con desagrado.

—Otro dato —agregó Gordon—. Sus criaturas, o sea, nuestros Primeros Padres, son llamados Ni’aphim en el libro, que significa Amanecidos. Muy probablemente, ese es el origen del nombre nephilim con el que, en la propia Biblia, se llama a los hijos habidos entre los ángeles y las mujeres humanas.

—¿Perdón? —interrumpió el almirante Winston C. Bushman—. No soy versado en la Biblia, pero ¿sugiere usted que en ella se habla de hijos híbridos entre ángeles y humanos? —profirió con una sonrisa displicente—. Absurdo.

—Pero es así —Gordon sacó una pequeña Biblia del bolsillo de su chaqueta, la abrió en una página y leyó en voz alta—: «Continuaron teniendo relaciones con hijas de los hombres y ellas les dieron a luz hijos, estos fueron los poderosos que eran de la antigüedad, los hombres de fama». Génesis 6, 1-4. Pues bien, según el Génesis, quienes tuvieron esas relaciones con «las hijas de los hombres» fueron «los hijos de Dios». ¿A quiénes cree usted que se refiere la Biblia con el término «hijos de Dios» en contraposición a los «hijos de los hombres»? Ahora bien, los hijos habidos de esas relaciones en la Biblia son llamados nephilim, que significa, también, los gigantes. Posteriormente, el libro de la Sabiduría o de Salomón del Deuteronomio y que la Biblia cristiana incorpora en los libros Sapienciales, después del Cantar de los Cantares, dice: «Así al comienzo, cuando murieron los orgullosos gigantes, la esperanza del mundo refulgió en una balsa que guiada por tu mano dejó al mundo la semilla de una nueva humanidad...».

—Un momento. Conozco esos pasajes, mi padre me los leyó en mi niñez —era el almirante Turner—. Si mal no recuerdo, su temática es la causa del diluvio universal: los hijos de Dios se enredaron con las hijas de los hombres, uno de los pasajes más crípticos de la Biblia, por cierto.

—Y el resultado de ello, según la Biblia, fueron precisamente los nephilim.

Hubo un silencio que se prolongó por casi un minuto. Entonces Gordon agregó:

—De ellos, los nephilim, y de los ángeles que les dieron origen, los vigilantes, se habla también en otro libro relativamente conocido, el Libro de Enoc, un texto apócrifo, no canónico, que, sin embargo, es reconocido en la Biblia de la Iglesia copta. Describe con detalle aquel «críptico pasaje», como muy bien lo llamó el almirante Turner, del Capítulo 6 del Génesis, y relata cómo fue que algunos ángeles se relacionaron con hijas de los hombres dando origen a los gigantes nephilim y cómo fue que Dios provocó el diluvio para eliminarlos de la Tierra.

—Sin embargo, el pasaje bíblico y el texto de Enoc no son precisos. ¿Debemos asumir eso? —sentenció el general Bronson.

—Está usted en lo correcto, general, si damos crédito a la historia del Libro de las Arcas, que explica que aquellos ángeles creadores formaban parte de los vigilantes, mismo nombre que se da a los ángeles en el Libro de Enoc. Sin embargo, ellos no se relacionaron con mujeres humanas, como la Biblia y el Libro de Enoc sugieren. Mal podrían haberlo hecho siendo seres espirituales. Lo que en realidad ocurrió, lo que se transformó en su «falta», fue que, liderados por dos de ellos, nombrados como Dhagar y Veosant, crearon a los humanos a partir de otra forma viviente «inferior». Puede imaginar a qué se refiere el libro: esos ángeles hicieron evolucionar a una especie de primates ya existente y, al hacerlo, desobedecieron a los ángeles superiores.

—Entonces, ¿el hombre nació condenado desde su aparición? ¿Fue aborrecido por Dios desde el mismo instante en que apareció sobre la Tierra? Triste origen el nuestro, señor Gordon, si eso fuese verdad, ¿no le parece?

—En realidad, señor, esa es una manera de verlo. Pero pareciera ser, según el relato del Libro de las Arcas, que los Primeros Padres tuvieron la oportunidad de mostrar a los Ael que estaban equivocados. Tuvieron la posibilidad de demostrar su valía. Sin embargo, al final fallaron en el propósito de su creación. Y esa falla fue la que ocasionó su completa derrota.

—Pero, ¿cuál fue el origen de esa «desgracia»? ¿Diría que hubo un pecado original? ¿Los primeros hombres habrían comido de una manzana en el paraíso? —preguntó el general Carey en tono serio—. Digo, asumiendo que estamos dándole crédito a la veracidad de ese hipotético libro sagrado anterior a la Biblia — con sus dedos hizo comillas en el aire mientras decía «libro sagrado».

—Tiene razón, general, asumiéndolo. Los Primeros Padres lograron el propósito de su creación: trasladar de lugar algo que, al igual que en la Biblia, en el Libro de las Arcas es representado como un par de árboles productores de frutos espirituales. Ese traslado se habría realizado desde su morada de entonces a una nueva, Adhien, o el Edén. Para ayudarlos a transportar los árboles, referidos con el nombre de Rean en el Libro de las Arcas, los vigilantes crearon doce amuletos hechos de sustancia espiritual, llamados Antar, y les entregaron uno a cada uno de los diez humanos «Amanecidos». El libro dice que el primero de esos Amanecidos fue una pequeña niña de nombre Aewa, quien vendría a ser nuestra Eva, y que ella habría conducido a los suyos a la gloria... y posteriormente al desastre, con la definitiva expulsión del Edén.

—Interesante —comentó el general Bronson—. Prosiga.

Gordon esbozó una sonrisa al percatarse de que un creciente interés se reflejaba en el rostro de los miembros del Estado Mayor Conjunto. Ese interés era, sin duda, un éxito.

—Si bien los «Amanecidos» lograron su cometido, al final, por alguna razón, traicionaron la confianza de los Ael y fueron expulsados del Edén. Al parecer, se apropiaron de frutos de Rean. Fue entonces que aquel grupo de vigilantes desobedientes, esos dos ángeles de casta Valiant y sus seguidores, cayeron en la definitiva desgracia. Es posible que, en ese momento, se haya desencadenado un cataclismo natural; o tal vez de verdad se trató de un castigo divino, pero lo cierto es que los Ni´aphim, los Amanecidos, sobrevivieron en un «Arca», que era, en realidad, una especie de región protegida.

—¿Habla del Arca de Noé? —preguntó el almirante Patrick Turner.

—Así es, almirante, el mito del diluvio es recurrente en la historia; babilonios y asirios lo relataban y antes que ellos los sumerios. Pero de todas esas historias, la más antigua por lejos es precisamente la del Libro de las Arcas, y en ella se aclara que esa arca fue en realidad un lugar físico que hoy podríamos interpretar como una suerte de dimensión alterna, o algo así. La situación es que, tiempo después, los Amanecidos, ayudados por los pocos Valiant que no les dieron la espalda luego de su estrepitoso fracaso, fabricaron un mapa compuesto de doce piezas al que llamaron Oras, para permitirles retornar al Edén, el día en que los Ael los volvieran a necesitar.

—¿Pero no dijo usted que la sola creación de nuestra especie por parte de esos Valiant constituyó una desobediencia a los Ael? —interrumpió el general John Carey—. Si su solo nacimiento fue motivo de discordia, no quiero ni imaginar el efecto que tuvo el fracaso provocado por Aewa, como usted llama a la Eva bíblica. Así las cosas, un mapa para volver al Edén del que fueron expulsados parece haber sido una idea absurda, una ilusión vana.

—Tiene razón —replicó Richard Gordon mientras observaba al extraño que permanecía parado junto a los miembros del Estado Mayor Conjunto y el cual esbozaba una solapada sonrisa—. Ese mapa fue, como lo llama usted, una ilusión vana, pero se forjó de todas formas porque Dhagar y Veosant sabían que no importaba cuánto odiasen los Ael, y, dentro de ellos, su casta más alta, la de los Teosin, a los Amanecidos; algún día tendrían por fuerza que recurrir a ellos nuevamente, era solo cuestión de tiempo.

—Ya veo —respondió el general Carey.

—Tras mucho tiempo, durante el cual la posesión de las doce tablillas del Oras se fue haciendo cada vez más peligrosa para los Amanecidos, porque los exponía al ataque de los demonios y a los embates de la codicia, los descendientes de Aewa optaron por separarlas y las guardaron en pares al interior de tablillas de piedra en seis cofres fabricados con oro forjado por sacerdotes alquimistas y con la madera de árboles que crecieron en una tierra abonada con el suelo del propio Edén. Luego ocultaron los cofres en santuarios erigidos en lugares muy especiales y distantes entre sí, esperando que permanecieran ahí hasta el día en que necesitaran el mapa. Después de eso, los Amanecidos se esfumaron en los inframundos dejando en este solo a sus descendientes degradados. Entretanto, una casta de hombres sacerdotes instruidos por Dhagar y Veosant, adiestrados en la compleja ciencia alquimista de los Antar, cuidaron el secreto de los santuarios haciéndolos invisibles gracias a la apostura de sellos dotados de propiedades arcanas. Pero ocurrió lo que se temía: las arcas que guardaban las tablillas fueron finalmente encontradas.

Gordon deslizó una mirada por la concurrencia deseando en su corazón que la historia alcanzara a llamar la atención de los generales y almirantes, que lo observaban sin saber qué actitud tomar.

—Pasó muchísimo tiempo para que eso ocurriera. Tenemos razones para pensar que fueron exploradores egipcios los que dieron con una parte del Oras y lo llevaron hasta su capital, Memphis. A partir de ese momento, y hasta hace poco, solo se conocía el destino de una de las arcas por cuanto es mencionada en la propia Torah judía y en el Antiguo Testamento cristiano. Me refiero a la historia de Moisés y las tablas de la ley. De la existencia de las otras tablillas no teníamos ni idea hasta hace un año. Entonces ocurrió un hecho que prefiero relate nuestro invitado, el señor Armand Fisher.

Todos miraron hacia el inglés, quien, con expresión flemática y sin siquiera inmutarse, comenzó su explicación.

—Sé que todos los aquí presentes se preguntarán cómo es que el señor Gordon sabe todo eso que les ha relatado y, más aun, cómo es que su relato se sustenta en la hipótesis de que lo que está refiriendo efectivamente ocurrió y que no se trata de otra versión más de los tantos mitos sobre el origen de la humanidad, como los relatos de numerosos textos sagrados que han surgido a través de la historia. En otras palabras, ¿por qué esta aparente fábula ha producido tanto revuelo como para que miembros del Estado Mayor Conjunto, de la NSA, la CIA y el gobierno británico se encuentren reunidos en estas instalaciones? Para responder esa pregunta necesito que asuman como un dato verídico que hace un año atrás apareció en Escocia ese Libro de las Arcas que les mencionó el señor Richard Gordon. Tal como él les señaló, se trata de un libro de asombrosa antigüedad cuya existencia había sido mantenida en secreto por un grupo de fanáticos que decían ser herederos de una antigua hermandad medieval. Ese libro es precisamente aquel que cuenta detalladamente la historia que el señor Gordon les ha resumido. Ahora bien, ¿por qué tanto revuelo? Todos aquí saben que Galileo Galilei fue condenado por la Inquisición de la Iglesia católica como hereje cuando postuló en su libro Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo, publicado en 1632, una completa exposición de su teoría heliocéntrica. Tal vez recuerden que él no fue el primero en publicar una teoría así en la Europa renacentista. Casi ochenta años antes, en 1543, se imprimió el libro de Copérnico que recogía sus estudios de toda una vida, el De Revolutionibus, Orbium Coelestium, en el cual postulaba precisamente la teoría heliocéntrica y rebatía la teoría geocéntrica de Ptolomeo. Si bien la obra de Copérnico se publicó en forma póstuma, gran parte de su pensamiento fue publicado durante su vida y llegó a manos de las autoridades de la Iglesia, que nunca hizo nada por condenar a Copérnico. ¿Por qué? ¿Cómo puede explicarse la diferencia de actitud con lo que ocurrió con Galileo? ¿Qué razón hizo que la Iglesia pasara por alto las ideas de uno y condenara tan enérgicamente las del otro? La respuesta, señores, es simple: la obra de Copérnico fue solo un ejercicio intelectual, una interpretación de sus observaciones, que eran exactamente iguales a las que podían realizar los demás que estudiaban los cielos. Sin embargo, las hipótesis de Galileo iban acompañadas de un elemento nuevo: un artefacto auscultador de la naturaleza, un invento que, aunque tuvo su prototipo en Holanda, fue perfeccionado por el mismo Galileo: el telescopio. Ese genio usó lentes para aumentar la visión humana y aplicó ese invento a la observación del espacio, de manera que, por primera vez, el hombre ya no descansaba en los datos que sus febles sentidos podían suministrarle, sino que se apoyaba en herramientas potentes que los amplificaban, permitiéndoles ver más allá. Eso fue lo que agitó a la Iglesia. Que los argumentos de Galileo no se basaran en una esgrima intelectual como los de Copérnico, sino en herramientas que incrementaban la capacidad de observación del hombre. Las observaciones realizadas a través de ese artefacto indicaban que las conclusiones «podían» ser verdad, y ahí radicaba el peligro. Eso, señores, es exactamente lo que ha causado este nuevo revuelo entre nosotros y lo que nos hace mirar con otros ojos un antiguo relato religioso. Nosotros creamos el más poderoso «artefacto auscultador de la naturaleza» no para ver los cielos, sino para adentrarnos en el mundo subatómico: un acelerador de partículas al que bautizamos el Alquimista, que funciona con energías cercanas a los 14 teraelectrovoltios. El más grande de su tipo en el mundo, por lejos. Ante su poder, el Large Hadron Collider del CERN palidece.

Se produjo un suspiro de sorpresa en varios de los presentes que sí entendían de lo que estaba hablando el inglés.

—Con esa herramienta hemos hecho un descubrimiento que comprueba la veracidad de lo que les ha relatado Gordon...

Fisher guardó silencio unos segundos. Sin duda, buscaba crear la atmósfera de tensión necesaria en sus auditores para dar a conocer algo tan sumamente secreto y trascendental. Del efecto que causara dependería el éxito de las alianzas que había ido a buscar.

—¿Qué descubrimiento?

La pregunta, proveniente de uno de los miembros del Estado Mayor Conjunto, logró sacar a Fisher una sonrisa. Estaba listo para continuar.

—El Libro de las Arcas describe con asombrosa exactitud las características de la sustancia que hemos descubierto en el acelerador de partículas —hizo una pausa y continuó—. Se los explicaré. Primero les haré una referencia breve a la cosmología del Libro: este concibe nuestro universo como un cosmos generado a partir de un universo madre, que sería la fuente de la que procede la divinidad y sus ángeles. Cuando nuestro cosmos nació, según el libro, fruto de una gran erupción —hizo una breve pausa y cambió el ritmo de su voz—, es notable aquí la similitud con la teoría del Big Bang, una pequeña cantidad de la materia que constituye al universo madre, universo que es llamado en lengua de los Engalst, Inis y en la lengua de los Amanecidos, Apos, se filtró, quedando atrapada en el interior de la materia de nuestro cosmos. Esa materia es llamada Umma en el Libro de las Arcas, o materia incorruptible, para diferenciarla de la materia predominante de nuestro universo, a la cual denomina Somma, o materia corruptible. Pues bien, hasta hace un año no teníamos ningún indicio de la existencia de esa materia Umma. Sí, en cambio, algunas nociones, derivadas de los descubrimientos que la Compañía de las Indias Orientales realizó en la región de Irán e Irak hace casi doscientos años. Concretamente, fue el connotado explorador y arqueólogo británico Austen Henry Layard quien hizo el fantástico descubrimiento de las ruinas de la mítica biblioteca de Asurbanipal, en la antigua Nínive, cerca de la actual Mosul, que contenía miles de tablillas de arcilla escritas con técnica cuneiforme. Luego fue otro ilustre explorador, sir Henry Rawlinson, quien, pocos años después, descubrió en Behistún, Irán, una inscripción que le dio las claves para descifrar esa escritura. Él encontró, además, las primeras tablillas que parecían estar fabricadas de una materia diferente a todo lo conocido hasta ese momento y, junto a un grupo de científicos, lideró una investigación en las áreas de Irán, Irak y Turquía, buscando otras similares. Muchas leyendas y misterios envolvían a esas tablillas, entre las cuales se encontraba una que decía que ellas, junto a las Tablas de la Ley que, según la Biblia, Yahvé entregó a Moisés, formaban parte de un complejo mapa. Pero eran solo rumores fragmentados, nada concreto.

Fisher miró a los presentes con una expresión amable; sin embargo, venida del rostro afilado de aquel personaje, solo semejaba una mueca irónica y desagradable.

—La Compañía de las Indias Orientales conservó todas las tablillas ocultas en el Museo Británico y ahí mantuvo por años a un grupo de estudiosos intentando develar el misterioso mito de esas supuestas tablillas-mapa —continuó Fisher—. Fue en la víspera del inicio de la Segunda Guerra Mundial cuando dos hombres relevantes llegaron a la Universidad de Oxford, donde la Compañía mantenía su centro de operaciones, y cambiaron la perspectiva del conocimiento que teníamos sobre los descubrimientos de Layard y Rawlinson. Sus nombres eran Maximilian Miller y Carl Feller, ambos científicos; el primero de nacionalidad inglesa, el segundo, alemana. Miller había llegado desde África, donde realizó varias excavaciones arqueológicas en alguna de las cuales, según entiendo, también participó el destacado psiquiatra Carl Gustav Jung. Miller y Feller sacaron a la luz en Oxford un libro llamado Ovum Dei, que aún conservamos y que constituye una versión compilada y algo tergiversada de su matriz original, el Libro de las Arcas. Aun así, es un documento valioso y, gracias a un cuidadoso estudio de él, fuimos capaces de comprender algo más sobre los textos de las tablillas encontradas en Irán e Irak. Así, llegó a nuestro conocimiento un mito congruente con el consignado por Rawlinson en sus epístolas: uno que decía que un grupo de ángeles, desobedeciendo el mandato de los arcángeles, creó doce talismanes para permitirles a los primeros hombres cumplir la misión que motivó su creación. Esos talismanes tenían, además, el poder de extraer desde la materia ordinaria la materia espiritual, el Umma. Entonces ocurrió el gran cambio: pudimos establecer ciertos indicios sobre la verdad del mito cuando supimos que Carl Feller guardaba, ni más ni menos, algunos de esos objetos, los Antar. Durante un tiempo, Miller y Feller fueron importantes colaboradores nuestros, pero después ocurrió algo con Feller que gatilló su desconfianza hacia nuestra institución y lo hizo huir rumbo a Sudamérica. Miller también desapareció. Nosotros, entretanto, continuamos estudiando las pocas evidencias que teníamos sobre la existencia de esa materia espiritual enclaustrada en nuestra materia corruptible. Usando la nomenclatura aristotélica, a esa materia espiritual se la llamó Q, por la palabra quintaesencia, y comenzó a desarrollarse un proyecto al que denominamos Factor Q. Fue para ese proyecto que construimos el Alquimista...

Una nueva sonrisa desagradable empañó el ánimo Peter Jones.

—Una cosa curiosa —acotó Fisher— es que ese Súper Colisionador originalmente iba ser construido aquí, en Estados Unidos, pero finalmente, por razones de Seguridad Nacional, ustedes lo rechazaron.

Las últimas palabras de Armand Fisher sonaron como una bomba en los oídos de Jones y de los que trabajaban en la Agencia de Seguridad Nacional y conocían perfectamente la historia de trabas que, en aras de la propia Seguridad Nacional, se habían puesto, a fines de los años noventa, al desarrollo del Súper Colisionador de Partículas, que sería el más grande en su tipo. Tiempo después, los europeos, a través del CERN, construyeron el Súper Colisionador de Hadrones, pero no tenían idea de que el verdadero heredero del proyecto diseñado por el Fermilab en Estados Unidos no era el colisionador del CERN, el LHC, sino el Alquimista, que había ido a parar a las entrañas de la tierra, en pleno Oxford, Inglaterra.

—Fue el Alquimista lo que nos permitió, finalmente, detectar la Materia Q y aislarla —continuó Fisher—, pero fue otra circunstancia la que hizo posible ahondar en su comprensión: la aparición del heredero de Carl Feller, su nieto, John Feller. Llegó a Oxford tras los pasos de su abuelo y entró en contacto con nosotros por intermedio de su mentor académico, el profesor Philippe Rabeaux, un destacado miembro de nuestra institución hasta el día de su muerte. Lamentablemente, fue asesinado por John Feller cuando nos acercábamos a él.

—¿A qué se refiere? —interrumpió Peter Jones, siempre acostumbrado a que las explicaciones siguieran un hilo y fueran consistentes. En este punto, el relato de Fisher estaba poniéndose confuso.

Fisher miró a Jones tras el cristal. Era evidente su molestia. Jones le sostuvo la mirada. Ese inglés no lo intimidaba en absoluto.

—De seguro nos lo aclarará. Peter, por favor, deja que el señor Fisher continúe —fue Geoffrey Springs el que debió intervenir para encauzar nuevamente el rumbo del relato.

—Philippe Rabeaux llevó al señor Feller hasta nuestras instalaciones y, durante algún tiempo, colaboró en nuestras investigaciones. Él tenía en su poder un Antar, reliquia que, de alguna manera, entró en una suerte de simbiosis con su portador. Gracias a eso, Feller tenía una capacidad que él mismo desconocía para producir y controlar la Materia Q. A diferencia de lo ocurrido con el Alquimista, que necesita enormes cantidades de energía para generar una porción ínfima de esa materia, Feller podía generarla en frío y en cantidades relativamente abundantes, tal como lo predecía el Ovum Dei. Gracias a la colaboración inicial de John Feller, pudimos adentrarnos en la comprensión de la Materia Q, respecto de la cual, hasta ese instante, solo manejábamos conjeturas. Desgraciadamente, Feller fue convencido por un grupo de fanáticos religiosos y terroristas de que nosotros buscábamos dañarlo y, por eso, escapó de nuestras instalaciones. La última vez que supimos de él fue hace un año, en la localidad de Loch Awe, en Escocia. Estaba junto a ese grupo de terroristas. La policía los interceptó, pero algunos lograron escapar. Entre ellos, Feller. En esa operación murió Philippe Rabeaux, según sabemos, a manos de Feller. De todas formas, en la redada logramos hacernos de un tesoro de valor inimaginable, una versión original y en perfecto estado del Libro de las Arcas. Desde entonces hemos continuado nuestras investigaciones en el Alquimista y los logros han sido sorprendentes. Paralelamente, hemos estudiado los procesos alquímicos del Libro y gracias a ellos nuestro dominio de la Materia Q ha ido consolidándose. Señores, estamos en condiciones de decir que la Materia Q se ha vuelto una prioridad para nuestros gobiernos. Es un tema de Seguridad Nacional. Más que eso, es un tópico prioritario para nuestra supervivencia y prevalencia el que podamos encontrar las piezas de ese gran círculo llamado Oras, el mapa que nos llevará al lugar donde la comprensión y posibilidad de dominio de las fuerzas de la naturaleza será total.

XLVI

Peter Jones escuchó atentamente lo que el entrometido de Armand Fisher había explicado. Definitivamente no le gustaba el sujeto. ¿Por qué el Estado Mayor aceptaba compartir temas de Seguridad Nacional con ese extranjero?

Observó a Springs tras el cristal, quien miraba atentamente a Fisher mientras se llenaba la boca con promesas de poder y nueva gloria para las dos naciones. Repasó todos los detalles de la actitud de quien, tiempo atrás, fuera su compañero en combate y mejor amigo: la expresión de sus ojos, casi salidos de sus cuencas por la evidente admiración que sentía ante el relato del inglés; la forma de su boca, que entreabierta, dejaba adivinar una nota de exclamación que el vidrio no permitía oír; ¡todo!; la posición de sus manos, tomadas frente a su pantalón, que recordaban la actitud con que un pequeño entra a la sala de clases en su primer día, sus hombros dispuestos hacia delante como si ese altivo soldado se hubiera convertido en un infante, ávido de historias fantasiosas; todo acusaba la sumisión obsesa que afectaba a su antiguo compañero. ¿Qué estaba sucediendo? Sin lugar a dudas ese hombre no era su amigo; ese no era el soldado avezado y audaz con el que tantas veces fue a combate y en quien confió su vida. ¿Dónde había quedado aquel otro ser humano? ¿Qué parte de la historia se había extraviado y le impedía recomponer el cuadro completo?

Otra vez volvía el dolor de cabeza. Debía dejar de lado, por el momento, el trabajo de recordar. Debía enterarse de todo cuanto pudiera en relación a ese proyecto, que comprometía a lo más alto de la defensa de su nación: ¡un tema religioso! «¡Hasta dónde hemos llegado!», se dijo con triste resignación.

—Peter, por favor, acércate a la losa de piedra —se oyó la voz de Springs a través del vidrio—. La reacción radioactiva que contemplaron hace un rato se produjo precisamente cuando una cantidad ínfima de Materia Q le fue acercada. De hecho, como señaló el señor Gordon, es seguro que en su interior esta piedra también guarde trazos de esa materia. Peter, acércate más y dinos qué ves en su parte superior.

Peter dudó por un segundo si acercarse o no a aquel objeto que auscultaban todos aquellos tipos vestidos, al igual que ahora él, de ropas sintéticas y máscaras.

Peter miró a Springs directo a los ojos buscando una certeza, pero no la halló. Ahí había solo delirio.

Se encogió de hombros y se acercó a la piedra. Era un trozo perfectamente pulido de una piedra oscura que a él le resultaba completamente desconocida. De todas formas, se dijo, sabía poco y nada de piedras. La observó un instante y repasó los símbolos. Parecían jeroglíficos egipcios o algo por el estilo. Justo al medio, había unas imágenes grabadas. El dibujo era, de todas maneras, de estilo egipcio. Se trataba de cuatro hombres cargando una caja asida de unos largos soportes. Por sobre los hombres había un disco dividido en doce partes, cada uno de ellos con un jeroglífico distinto.

—¿Qué ves?

—Jeroglíficos... Jeroglíficos y dibujos egipcios, creo.

—¿Hay algo en particular respecto de los dibujos que te sirva para relacionar esa piedra con el relato del señor Fisher?

Jones observó con detención la superficie de la piedra y señaló sin dudarlo.

—Una caja... un arca... como la de Moisés... en la Biblia, y una esfera dividida en doce partes.

—Perfecto —comentó complaciente Geoffrey Springs—. Un arca y el Oras.

Springs observó a todos los presentes y agregó:

—Existen muy escasos registros egipcios que corroboran los relatos bíblicos sobre la estadía del pueblo hebreo en ese país. Poco o nada que confirme la historia sobre ese período que aparece referido en el libro de Éxodo. Son aun mucho más escasos y contradictorios los registros que consignan la existencia histórica de Moisés, quien según relata la Biblia, fue rescatado de las aguas del Nilo y criado por la hija del faraón y quien, posteriormente, lideró el éxodo del pueblo judío. Hasta ahora se especulaba mucho sobre la verdad histórica de la existencia de ese personaje bíblico. Se ha dicho que, tal vez, se trataba de un sacerdote egipcio o del hijo de un faraón, pero nada concluyente. Incluso se ha aventurado la idea de que se trató de un sacerdote del faraón Akenatón, quien introdujo en Egipto el monoteísmo —respiró hondo y continuó—. En fin, su nombre, Moisés, sugiere un origen egipcio, como el de Ramsés, en el que el término mses es antecedido por el nombre de una deidad, Ra. Considerando la similitud fonética, era plausible pensar que pudiera haberse tratado de un hombre de origen egipcio relacionado con el credo monoteísta introducido por Akenatón. Pero la época de las suposiciones ha terminado: esta piedra, portadora de una sustancia descrita en el libro más antiguo que relata nuestra cosmología y origen, nos revela la existencia histórica de Moisés en Egipto y nos cuenta con relativo detalle su vida antes de que abandonara ese país.

—Pues, ¿y quién era Moisés? —interrumpió el general John B. Carey, de verdad intrigado.

—La pregunta correcta es quiénes fueron Moisés —contestó Springs.

—Explíquese, por favor —interrumpió con aire autoritario el almirante Winston C. Bushman.

—En verdad, señor —acotó Richard Gordon—, el Moisés que conocemos constituye una síntesis histórica; es la unificación de dos personas coetáneas que intervinieron en la historia humana con mil años de diferencia. El fundador del primer imperio conocido: Sargón de Acad y, el segundo, quien figuró propiamente como Moisés. En realidad, ambos fueron sacerdotes de un credo monoteísta muy anterior al de Akenatón, aunque la historia del segundo Moisés tiene mucho que ver con la historia de aquel faraón.

—Caballero, seguimos sin entender el quid de esta historia y nuestro tiempo aquí se acaba —era el presidente del Estado Mayor Conjunto, el almirante Patrick Turner.

—Almirante, le pido un poco de paciencia. Ya todo le quedará claro y es importante que conozca el significado de los grabados de esta lápida, pues de ella puede colegirse el destino final que tuvieron las partes del Oras, aquel mapa que conduce hasta el Edén.

—Adelante, escuchamos, pero vaya al grano —sentenció el almirante Turner.

—Gordon, por favor —la voz de Springs se oía calmada.

—Bien, la piedra que tenemos frente a nosotros contiene un relato de un valor inimaginable sobre ese fundamental personaje bíblico. Cuenta que hacia el año 3.500 antes de nuestra era, durante la primera dinastía, el rey Narmer ordenó que se llevara a cabo una incursión militar hacia una región remota, al suroeste de Nubia. El Ejército, que contaba con cuatro mil hombres, era comandado por un general llamado Sargothep, quien tenía la misión de encontrar y conquistar tierras fértiles para el naciente reino unificado del Alto y Bajo Egipto. Sargothep era secundado por un capitán llamado Hopmoses, a quien la lápida describe como un diestro guerrero. En su travesía, el Ejército de Sargothep debió enfrentar muchos peligros. De todos ellos, el mayor fue la propia naturaleza: el Ejército se extravió al llegar a la frontera de las selvas y ahí erró disperso, internándose en regiones remotas. Por mucho tiempo permaneció a la deriva entre las selvas, donde fue diezmado por el hambre y las enfermedades. Perecieron casi todos y solo logró salvarse un grupo de setenta hombres gracias a la fortuna de haber encontrado una ciudad construida a los pies de altas montañas, en plena selva. Esa ciudad estaba habitada por un pueblo pacífico y hospitalario que les dio acogida. Se trataba de una casta de sacerdotes de raza negra y ojos azules que se llamaba a sí misma Haneph y que se consideraban los hijos directos de los Ni´aphim, los Primeros Padres, los últimos que quedaron luego del gran éxodo. La ciudad era de un esplendor nunca antes visto por ojos humanos. Se llamaba Uslar, la ciudad de los dos extremos, la que tiene sus fundaciones edificadas al mismo tiempo en este mundo y en la tierra de los espíritus: al unísono en los ecos del futuro y del pasado del tiempo. Todos se dedicaban exclusivamente a la adoración de un único dios, el de los mil nombres secretos, al que ellos llamaban Yohd o A´ahb. La lápida cuenta que en el centro de la ciudad había una torre de increíble altura que se erigía como templo de A´ahb, en la que los sacerdotes guardaban la mayor reliquia de sus padres, una parte del Oras, el mapa de entrada a la Morada del Exilio, el lugar habitado por los seres superiores y en el que custodiaban el gran tesoro de A´ahb, los dos «árboles de la creación», los Rahín, que se integran como dos pétalos de un único cuerpo llamado Rean. Sargothep y Hopmoses fueron invitados a conocer aquellas piezas del Oras y quedaron maravillados con ellas. Eran ocho tablillas parte de un gran disco compuesto, en total, por doce piezas ensambladas con perfección. En los bordes de cada una de las tablillas había, engastado, un disco pequeño que los sacerdotes llamaban Antar y que, según les explicaron, eran sellos y llaves a la vez. Guardaban también un libro sagrado escrito directamente por los primeros profetas: El Libro de las Arcas. Sargothep y Hopmoses permanecieron en Uslar por espacio de un año. Durante todo ese tiempo la generosidad de los Haneph fue grande y pudieron gozar de su hospitalidad. Pero a medida que el tiempo transcurría, sus hombres comenzaron a volverse impacientes y eso los llevó a cometer delitos y daños contra Uslar y sus pertenencias.

Peter Jones miró a Fisher y luego a Gordon. «¿Cuándo terminaría esa lamentable muestra de demencia?», se preguntaba mientras miraba un reloj digital que colgaba de una de las paredes de la sala.

—Por eso, creyeron prudente abandonar la ciudad antes de que la relación con su gente se volviera peligrosa —Fisher continuaba su relato completamente absorto, sin percatarse de la incomodidad que provocaba a su antiguo compañero—. Sargothep convenció al mismo sumo sacerdote de los Haneph de que los dejara emprender el viaje de regreso a la tierra del faraón, y este accedió. Fue así que Sargothep pudo regresar con los restos de su malogrado Ejército a Egipto y, tan pronto llegó a Memphis, relató al supremo rey Narmer su hallazgo: el gran descubrimiento del pueblo de los Haneph. Le contaron de los tesoros que había en la ciudad de Uslar y, en particular, del Oras, los Antar y su poder. Narmer encargó entonces a Sargothep preparar otro Ejército, esta vez más numeroso, que conquistara Uslar y llevara a Egipto sus tesoros y sacerdotes, para que le develaran sus conocimientos y los misterios de su fe. Nuevamente, la campaña fue un desastre. Los sacerdotes Haneph resultaron ser poderosos hechiceros. Dominaban la fuerza interior de las cosas. Sargothep y Hopmoses cayeron prisioneros y no se supo nada de ellos hasta que mucho tiempo después regresaron a Egipto ya no como soldados, sino como sacerdotes de la religión de Yohd. Ambos relataron la misma historia: haberse sumergido en las aguas hirvientes de un gran río y luego haber salido de él, renacidos. Desde entonces les llamaron los nacidos de las aguas.

Peter Jones sintió un profundo vértigo al escuchar esa parte del relato de Gordon. Algo se gatilló en su mente que no podía identificar. Se tambaleó y casi cae al piso producto del mareo.

—¿Se siente bien, señor Jones? —se escuchó la voz del almirante Turner desde el otro lado del cristal.

Gordon interrumpió el relato y miró a Jones, quien observaba el techo con la mirada perdida. Jones apretó los ojos, sacudió la cabeza y miró a los que estaban del otro lado del cristal.

—Perfectamente, señor; fue solo un pequeño dolor de cabeza. Lamento haberlos importunado —luego miró a Gordon y le dijo con voz decidida—: Por favor, prosigue.

—Sargothep y Hopmoses no venían solos. Traían consigo a un grupo de diez hombres y mujeres del pueblo Haneph. Todos huían de un gran horror. Su presencia sorprendió en Egipto: eran altos y fuertes, de piel oscura y ojos extremadamente azules. Traían consigo cuatro grandes cajas de madera, dentro de las cuales, en pares, estaban guardadas las piezas del Oras. De todos los Haneph colgaban grandes medallones: los Antar. Sargothep instó al rey a aceptar el culto a A´ahb en su reino. Para ello, le reveló los maravillosos poderes que poseían los Haneph: eran capaces de crear una materia azul que dominaba a todas las demás materias y, al hacerlo, podían generar, de paso, oro. Narmer quedó maravillado. Los Haneph fueron bienvenidos en su palacio y acogidos como huéspedes de honor. Luego, Narmer hizo construir un templo en la recién edificada ciudad de Memphis para servir de asiento al nuevo culto. Y aunque este prosperó durante un tiempo, la presencia de los poderosos Haneph fue vista con recelo por el pueblo egipcio, que temía a sus poderes. De todos los poderes de esa casta de sacerdotes, el que más intrigaba e intimidaba a los egipcios era el rumor de que aquellos sacerdotes no envejecían y que tampoco lo hacían Sargothep y Hopmoses. Para alejar los rumores, se retiraron de la vida pública y se aislaron en su templo. Se dice que transformaron Memphis en una ciudad ancla, al igual que antes lo fue Uslar. Los sacerdotes, desde entonces, se relacionaron con el mundo exterior solamente a través de sirvientes mortales. Para procurarse ese séquito, Sargothep y Hopmoses se preocuparon, desde su asentamiento en Memphis, de extender el culto de Yohd entre los jóvenes más capaces. Era un culto de elegidos, la fe de los mejores entre los mejores. Al cabo de un tiempo ya habían formado un monasterio de arcanos. La lápida señala que el propósito de la academia era impedir que cayera sobre Egipto aquello que hizo huir a los sacerdotes desde su tierra y abandonar Uslar. Pero aquel peligro pasó a ser una verdadera amenaza por la torpeza de haber transformado Memphis en una ciudad con sus cimientos construidos en ambos mundos. Así, el lado de la ciudad que fue erigido en el inframundo se hizo visible a seres malignos que pululan en él, y ellos transmitieron la noticia de su existencia a los demonios. Entonces llegó a oídos de los Talast que los Haneph, hijos de los Ni´aphim, eran tutores del Oras. Grande fue la ambición de los demonios, tan grande, que se atrevieron a volcar su búsqueda hasta el confín de su mundo y atravesar a este. El peligro y el horror llegaron a tal extremo que los Haneph huyeron de Memphis sin siquiera tomar el Oras y los Antar. Se los entregaron a Sargothep y a Hopmoses, junto a su séquito de arcanistas. Entonces se libró una batalla en la que el lado oculto de Memphis, el que pisa el inframundo, quedó destruido. Para cerrar la puerta a este mundo, el templo fue desmontado piedra por piedra. Pasado el temor, surgió la división en Memphis. Muchos querían que aquel culto, que había traído destrucción, fuera abolido y que sus fieles fuesen condenados a arder en hogueras. Pero temían el poder de los arcanos que dominaban los seguidores de Sargothep y Hopmoses, y por eso...

—Deténgase ahí —ordenó el almirante Bushman—. La historia será muy interesante, pero me parece importante recapitular ciertos aspectos centrales.

Todos volvieron su mirada al almirante, quien señaló en tono pausado:

—Corríjame si me equivoco: lo relevante sería que la historia contada en la lápida que tenemos enfrente es acorde con el relato de aquel libro, ¿de las Arcas?

Springs y Gordon asintieron.

—En cuanto a la existencia de un mapa llamado Oras que conduciría hasta el Edén... —acotó Gordon.

—Por otro lado —continuó el almirante Bushman—, ustedes afirman que ese libro describe la existencia de partículas subatómicas cuya veracidad ha sido confirmada en un acelerador de partículas en Oxford. ¿Es así?

Gordon volvió a asentir.

—Y esa lápida habla también de horrores —agregó el almirante—, horrores que destruyeron ciudades y obligaron a huir a sus habitantes, a pesar del poder que dominaban. ¿Estoy en lo correcto?

—Así es —confirmó Gordon.

—Pues entonces, ¿qué garantía podemos tener de que lo que ustedes están haciendo no traerá de vuelta esos horrores? Digo, suponiendo, como ustedes quieren asegurar, que el relato es real.

Todos los presentes guardaron silencio.

XLVII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Daniel Tupper se quedó todavía algunos minutos más en la entrada de la cabaña observando cómo José Sánchez se alejaba en su caballo camino al pueblo. Antes, lo había visto ajustar la montura, revisar las riendas, quitar las maneas que inmovilizaban las patas de su animal y montarse en él con una lentitud y parsimonia que demostraban su absoluta falta de apuro. Lo escuchó chiflar agudamente y sonrió al comprobar que un perro salió de entre los árboles y corrió a los pies del caballo moviendo animadamente la cola.

Entonces el arriero se colocó su poncho y su sombrero y apretando sus espuelas contra los flancos de un alazán robusto, inició su periplo a paso calmo, llevándose tras él toda la atención de los ojos de Daniel.

Comenzaba a hacer frío. El joven se llevó las manos a la boca y sopló para recoger el calor de su aliento, luego se subió el cuello de la chaqueta y entró en la cabaña, donde Juliet y Lorenzo permanecían sentados frente al fuego, discutiendo.

—¿Cómo que debemos hacerlo? ¿Estás loca? Tenemos los exámenes en la facultad. No podemos perder más tiempo. Debiéramos regresar esta misma noche, eso es lo más sensato.

—Pero todo esto del profesor Feller, ¿no te intriga?, quiero decir, ¿no sientes curiosidad? Si vamos mañana hasta la base del volcán de seguro estaremos de vuelta pasado mañana. Es sábado. No nos echarán de menos hasta el lunes. Perderemos solo dos días hábiles. ¡Vamos, anímate, no es tanto! Además, hemos hecho un buen año académico, ¿no crees?

Lorenzo la miró sin convicción; no sabía si la muchacha estaba tomándole el pelo. Él había tenido algunos problemas con sus estudios y precisamente eso había gatillado un desagradable conflicto con sus padres que tenía su ánimo por el piso.

—Pero ¿y los estudios? De verdad que yo no puedo descuidarlos —balbuceó Lorenzo con cara de angustia al comprobar la convicción de Juliet sobre la idea de quedarse.

—Olvida los estudios por un instante ¿quieres? —interrumpió Daniel Tupper—, estamos metidos en esto querámoslo o no. Entiende que ya no somos libres de volver así nomás.

Las palabras de Daniel sonaron extrañas, intensas, casi febriles.

Lorenzo sintió miedo, «¿en qué se estaban metiendo?».

—No te comprendo. ¿Cómo que no somos libres de decidir qué hacer? ¡Por favor! No me hagas reír.

Daniel Tupper se acercó a su amigo y le puso una mano en el hombro.

—Por favor, ayúdame, Lorenzo. Ustedes son los únicos que pueden hacerlo —miró intensamente a Juliet—. Necesito averiguar qué le ocurrió a John. Era mi amigo, se lo debo.

Lorenzo apretó los labios hasta formar una fina línea delgada y se encogió de hombros.

—Está bien —dijo con expresión resignada—, hasta el sábado.

—¡Excelente! —exclamó Juliet y abrazó a su compañero, que todavía se notaba reticente. Luego, se dirigió hasta Daniel y se colgó de su cuello mientras besaba sus labios, adentrando con provocativa sensualidad su lengua en la boca del joven.

Daniel cerró los ojos y la atrajo con fuerza hacia él, pero una tos forzada de Lorenzo los hizo comprender que se estaba sintiendo incómodo ante semejante exhibición de pasión. Juliet se sonrojó y con una risa cargada de coquetería colocó los codos entre ella y su novio, logrando separarlo unos centímetros.

—Es hora de comenzar la búsqueda. No perdamos más tiempo —dijo la muchacha al cabo que se separaba completamente de su pareja.

En el tono de su voz podía percibirse sin dificultad el mismo entusiasmo casi febril que embargaba a su novio. Esa constatación no le gustó nada a Lorenzo, pero prefirió no protestar. Ya no tenía sentido hacerlo.

—Tienes razón —respondió Daniel, también evidentemente entusiasmado—. En toda mi vida nunca había vivido algo parecido a una aventura y ahora esto: estar frente a un enigma que podría ser de proporciones. Les reconozco que siento una gran excitación. ¿Por dónde comenzamos?

Miraron en todas direcciones. La cabaña no ofrecía muchos rincones ni muchos objetos. Era limpia y sobria y, a simple vista, sus dueños no habían sido asiduos a coleccionar cosas. Aun así, si habían de encontrar algo, debían afanarse en el arte de escarbar.

XLVIII

Fort Meade, Maryland, Estados Unidos, abril de 2011

—Pues bien, señor Gordon, ¿qué es lo que tiene que decirnos acerca de todo esto? —inquirió el almirante Buschman con voz autoritaria.

Gordon guardó silencio todavía un poco más.

—Estamos impacientes por escucharle, señor Gordon —insistió Bushman.

Gordon no supo qué decir. Miró a Fisher y este a Springs.

No contaban con que los receptores de la buena nueva de la existencia de un lugar que albergaba un poder sobrenatural se hubieran vuelto, de súbito, víctimas del resquemor por un potencial peligro. Pero aquel hombre tenía razón y en la fiebre por descubrir esa matriz de promesas de infinito, tal vez inconscientemente, tal vez con total deliberación, habían ido postergando el análisis de esa pregunta: ¿qué pasaría si los peligros que los registros antiguos describían eran ciertos?, ¿cómo podrían hacerles frente?

Por unos instantes el silencio pasó a ser protagonista.

—Nos parece que cualquier peligro que pudo constituir una amenaza para los niveles de desarrollo de los egipcios o los pueblos de medio oriente hace cinco mil años o más no debieran constituir una amenaza para nosotros ahora.

—Usted bien lo ha dicho, señor Gordon, «no debieran», pero ¿y si en el hecho, sí constituyeran un peligro? ¿Hemos evaluado la posibilidad antes de lanzarnos en la búsqueda de esos objetos religiosos?

—Hace unos momentos, aquí, el señor Armand Fisher nos ha informado que un acelerador de partículas en Oxford ha revelado la existencia de un nuevo tipo de partícula subatómica que constituiría la llave de un enorme poder. Usted ha señalado, señor Gordon, que esa partícula fue mencionada en los mismos textos que advierten sobre el peligro que encierran las reliquias a las que usted ha llamado Oras. ¿No será acaso que el peligro está dado por el uso de esa partícula? ¿Qué pasaría si alguien tiene dominio sobre ella y la utiliza en nuestra contra? —preguntó el general Bronson en señal de abierto apoyo a las inquietudes formuladas por el almirante Buschman—. ¿No estaremos abriendo una caja de Pandora?

Hubo otro gran silencio.

—Me parece que su visión es un tanto alarmista, general —interrumpió Fisher.

Todos los miembros del Estado Mayor Conjunto centraron sus miradas fulminantes en él. No acababan de convencerse de que su presencia fuera oportuna. El alto mando de las distintas ramas de la Defensa Nacional no acostumbraba a discutir sus problemas frente a extranjeros.

—Disculpen, señores, que me entrometa —se excusó Fisher aduciendo la incomodidad del resto—, pero hemos trabajado en esto mucho tiempo y aprendido cómo resguardarnos de cualquier peligro.

—¿Ah, sí?, ¿cómo? —preguntó escéptico el general Carey.

Armand Fisher se tomó un momento antes de responder. Si quería contar con el apoyo del Estado Mayor, y lo iba a necesitar para concretar sus planes, era hora de develar cierta información confidencial manejada por la Compañía. Era hora de asombrar a los presentes de verdad.

—Hemos trabajado duro en el proceso de recolección de Materia Q y también en el estudio de sus propiedades. La Compañía ha logrado establecer un protocolo de control de esa materia y, gracias a él, dominarla. Ahora trabajamos en su utilización para la fabricación de un artefacto —Fisher buscó las palabras y agregó—, más precisamente, un arma.

Armand Fisher sabía cuánto podía calar en la cabeza de los presentes esa sola palabra, «arma». No se equivocó, porque la reacción de cada uno de los miembros del Estado Mayor fue la misma, temor, temor ante la noticia de que su país no contaba con un arma de poder inimaginable y, peor aún, de que hasta ese momento ni siquiera sospechaba de su existencia.

Todos esos hombres se volvían, de súbito, vulnerables, y esa condición era el medio necesario para cultivar en ellos una idea común. Si querían el arma, si querían compartir ese poder, debían participar en la aventura, debían formar parte de la expedición que daría con el Edén.

—¿Un arma? —interrumpió el general Carey buscando que Armand Fisher confirmara lo que, estaba casi seguro, acababa de oír.

—Efectivamente. Una estructura que concentra la Materia Q permitiendo que esta intensifique su acción sobre la materia ordinaria.

—¿Y cuál es precisamente esa acción? —interrogó esta vez el almirante Bushman.

—La Materia Q actúa sobre las partículas de intercambio de las distintas fuerzas de nuestra materia. Altera su comportamiento electromagnético y la estructura misma de los átomos al desactivar la función aglutinante de la fuerza nuclear fuerte. Además, modifica la materia alterando el funcionamiento del mecanismo que transforma la propiedad de sabor de los quarks al interior de los núcleos atómicos. Estamos hablando, señores, de un arma que nos otorgaría el poder de Dios.

Los miembros del Estado Mayor se miraron nuevamente. Los ojos les brillaban y era posible notar en ellos la contradicción. Por un lado, el temor de enfrentarse a fuerzas que estuvieron representadas en sus conciencias, desde niños, como cosas superiores y sagradas, y por el otro, la ambición de alcanzar un poder superior, supuestamente reservado solo para Dios.

«Si de alguna manera fue verdad el relato del Génesis, el rostro de Adán y Eva al verse enfrentados a la tentación de comer del fruto prohibido debió ser igual al rostro de estos hombres», pensó Peter Jones mientras observaba a los integrantes de Estado Mayor. Los generales y almirantes también estaban conscientes de ello, y más de alguno se representó la consecuencia nefasta que acarreó la elección de aquellos personajes bíblicos.

—Está usted hablando de cosas muy serias, señor Fisher, cosas que, de ser ciertas, ponen en riesgo la supervivencia no solamente de nuestra nación, sino de toda la humanidad. ¿Se da cuenta acaso usted del peligro que encerraría para el mundo que su arma llegue a las manos equivocadas?

El almirante Buschman hizo una pausa y mirando a sus pares agregó:

—Creo representar la opinión de todos los miembros del Estado Mayor al decir que nuestra nación no está interesada en iniciar una cruzada por el Edén. Usted está jugando con fuerzas que deben permanecer fuera del alcance de la humanidad. Así ha sido siempre, así debe continuar.

El general George Bronson asintió ostentosamente.

En la expresión de Gordon y Springs no podía ocultarse la decepción; Fisher, en cambio, no parecía sorprendido. Incluso daba la impresión de que esperaba aquella reacción.

—Señores, mañana en la tarde estará listo nuestro informe al Presidente —concluyó el almirante Patrick Turner—. Para que no sea una sorpresa, les adelantamos que recomendaremos no solo que nos abstengamos de colaborar en este proyecto, sino que instaremos para que nuestro Presidente se contacte con el primer ministro inglés para exigir que su gobierno, señor Fisher, desista en el apoyo de esta locura.

Esas últimas palabras hicieron algo de mella en la expresión de Armand Fisher. Había sido directamente interpelado y las palabras del almirante Bushman eran una clara amenaza. A pesar de ello, el visitante supo guardar la calma y escasamente esbozó una sonrisa que Peter Jones, quien no le quitaba la mirada de encima, interpretó como un gesto de arrogancia.

—Caballeros —agregó el almirante Bushman—, me parece que esta reunión ha terminado.

—Pero —balbuceó Gordon—, ¿no quiere terminar de escuchar la historia? Le aseguro que contiene información que será de su interés.

—Si queremos instruirnos sobre la historia del Génesis, señor Gordon —lo interrumpió el General George Bronson—, tenga por seguro que recurriremos a un experto en la Biblia. Pero, por ahora, tenemos otros asuntos más inmediatos que atender.

Dicho eso, el general Bronson se retiró de la habitación seguido de todo el resto del Estado Mayor.

Richard Gordon miró a Geoffrey Springs tras el cristal como pidiéndole una explicación. Este último se limitó a encogerse de hombros.

—Parece que nuestro proyecto está en aprietos —comentó Gordon.

Springs miró a Fisher buscando en los ojos del forastero alguna certeza frente a lo ocurrido.

—No pierdan las esperanzas, señores, no pierdan las esperanzas —tras esa escueta frase, Fisher también se retiró.

XLIX

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile,
abril de 2011

La biblioteca de la cabaña no era muy grande, pero guardaba tanto polvo en sus libros antiguos como lo había en todas las enormes instalaciones de la biblioteca de la universidad sumadas. No cabía lugar a dudas de que esos libros no habían sido sacudidos hacía mucho, y la humedad acumulada por décadas de abandono hacía que sus hojas exudaran un penetrante olor a moho.

Lorenzo era alérgico al polvo y esa condición quedaba en evidencia en sus ojos rojos y un romadizo transparente que manaba de sus narices cada vez que estornudaba. Y lo hacía a menudo, siempre que uno de sus compañeros tomaba alguno de los libros y movía sus páginas.

—La verdad es que yo no puedo con esto —se excusó y salió de la pequeña habitación que había sido, en vida de Carl Feller, su lugar de estudio.

Daniel y Juliet se miraron y sonrieron.

—No hay problema, ve a buscar en otro lugar mientras terminamos aquí —comentó Juliet.

Daniel asintió con expresión condescendiente mientras contemplaba el vasto conjunto de viejos volúmenes atiborrando las estanterías de la sala y emitía un suspiro que hacía evidente su frustración. La tarea sería larga; debían ponerse manos a la obra y no esperó más para hacerlo: comenzó a escarbar en silencio los anaqueles, concentrándose en la parte más extensa de la biblioteca, a un lado del escritorio.

—Mira, Juliet, todos estos volúmenes de aquí parecen ser textos de arqueología —señaló mientras tomaba uno de ellos y pasaba su mano sobre la cubierta de cuero para extraer el polvo—. Este trata de un tal Georges Contenau.

Lo dejó sobre el escritorio y tomó otro. Hizo el mismo procedimiento para retirar el polvo y aguzó su vista para leer el título en la gastada portada.

—Este otro es sobre Paul Émile Botta.

Juliet tomó otro de los volúmenes y, tras revisarlo someramente, comentó:

—Este es sobre la vida de un tal Engelbert Kaempfer.

—Y este otro de alguien de nombre Félix Tesier —agregó Daniel, quien ya había tomado otro volumen de la repisa frente a él.

Los jóvenes llevaron los libros a la mesa de escritorio, ubicada en el centro de la habitación, y comenzaron un examen más detallado de su contenido.

Varios estaban escritos en alemán, otros en francés e inglés. Todos tenían al menos ciento cincuenta años de antigüedad. Algunos tal vez incluso un poco más. Las páginas estaban sumamente dañadas y, si no eran tratadas con mucho cuidado, se rompían fácilmente.

—Contenau parece haber sido catedrático de la Universidad de Bruselas —Daniel guardó silencio y repasó algunas de las páginas—. Además, aquí dice que fue curador de la colección orientalista del Louvre.

—Y este otro autor, P. Émile Botta, fue cónsul francés en Mosul en 1842 y, además, arqueólogo —Juliet hojeó el libro y agregó—: Fue él quien descubrió Khorsabad, la capital asiria de Sargón II; ese dato aparece subrayado —la muchacha se encogió de hombros y cerró el libro—. ¿Y los otros?

—Este es una biografía de Engelbert Kaempfer, un naturalista germano que vivió entre 1651 y 1716, estudió en Hamburgo y Lübeck, entre otros lugares —los ojos del muchacho repasaban velozmente las páginas deteniéndose también en algunos párrafos subrayados—, y después Medicina e Historia Natural en Prusia. Viajó por Persia como secretario del embajador de Suecia y en esos viajes visitó las ruinas de una antigua ciudad persa, la capital de Darío, Persépolis, en 1686. Aquí dice que Kaempfer fue el descubridor de los signos y sellos aqueménidas en los monumentos persas. Fue él quien los describió como «cuneados»; de ahí viene el nombre de escritura «cuneiforme».

—Interesante —acotó Juliet poniendo una sutil expresión de frustración—, pero parece que no hay nada que nos ayude a descubrir lo que buscaba el profesor John. Dijiste que estaba detrás de los trabajos de su abuelo, ¿no es así? Aquí hay solo libros. No veo trabajos.

—Tienes razón. Se supone que lo que John buscaba estaba relacionado con la antropología, los trabajos sobre el origen de la especie humana y, en cambio, todos estos libros tratan de arqueología y, más precisamente, de asiriología. Mira este otro —Daniel tomó uno de los libros que todavía seguía cerrado sobre la cubierta de cuero del escritorio—. Es un estudio sobre la vida y obra de Félix Tesier, que vivió entre 1802 y 1871, y que fue uno de los descubridores de la cultura hitita.

Devolvió el libro con cuidado a la mesa.

Juliet caminó hasta las estanterías de la biblioteca y distrajo su mirada en una abultada fila de volúmenes alemanes sobre Egipto y una detallada colección de libros sobre las piezas contenidas en el museo de Pérgamo. Ni siquiera se molestó en revisarlos. Más allá había libros sobre Henry Layard, Henry Rawlinson, Eugene Burnouf, Christian Lassen, Julius Oppert y muchos otros asiriólogos y eruditos del siglo xix.

—Ya no sé si sea tan buena idea quedarnos —acotó dejando ver su frustración—. No lo sé. Reconozco que al principio la idea me pareció buena. Creí que sería más fácil buscar en una cabaña con pocos objetos, pero mira todo esto. Parece que me equivoqué. Aun una biblioteca pequeña es una enorme tarea si quieres hacer un trabajo acucioso. Aquí debe haber unos trescientos volúmenes y examinarlos todos nos tardará al menos un día. Eso sin contar las demás dependencias de la casa. Todo el trabajo podría tomarnos una semana, y no tenemos ese tiempo. Además, estoy confundida. Vinimos tras los rastros de un antropólogo y resulta que lo que tenemos aquí es la biblioteca de un arqueólogo o de un historiador. ¿Qué relación puede tener todo esto con lo que estamos haciendo? —Juliet se detuvo y, por la expresión de su cara, era evidente que estaba reparando en algo—. ¿Sabes en realidad qué es lo que estamos buscando?

—No pierdas la paciencia, Juliet —balbuceó Daniel con igual expresión de desaliento—. Todas las búsquedas son iguales. Imagina que fuéramos detectives. Ellos hurgan sin estar seguros de lo que van a encontrar. Por eso se mantienen abiertos a todo, expectantes ante cualquier cosa que pueda darles una pista. Eso es lo que buscamos en realidad: una pista. Algo que nos ayude a entender la desaparición de John Feller. Pistas, mi amor, indicios de naturaleza, a priori, desconocida para nosotros, que nos den una luz sobre lo que ocurrió.

—No puede ser verdad que te esté escuchando decir eso. ¿Pero con qué tipo me he enredado? Yo pensaba que eras un aventajado estudiante de Medicina y resulta que en el fondo eres tan solo un chiflado que se cree Sherlock Holmes —antes de que Daniel alcanzara a contestarle, Juliet se abalanzó sobre él y lo besó en los labios.

La chica tomó al muchacho por sorpresa. En un segundo, el cálido aliento de Juliet encendió la boca de su novio acelerando el ritmo de su corazón. La lengua de ella entró por entre sus dientes, buscando su lengua y, cuando la encontró, el joven sintió que una corriente eléctrica recorría su espalda.

Daniel sabía que ambos estaban solos en esa habitación. La tomó en sus brazos y la apretó fuerte contra sí. Luego metió una de sus manos por debajo de su blusa hasta encontrar uno de sus generosos pechos. Los dedos de Daniel exploraron el pezón de la chica, que se endurecía al contacto. El joven reclinó a la muchacha sobre el escritorio y con movimientos bruscos y acelerados abrió el botón de su pantalón.

Juliet jadeaba de excitación mientras el joven la ayudaba a desvestirse. Al retirar el ajustado pantalón de mezclilla de Juliet, Daniel sintió entre sus manos la suave piel de sus piernas. Era como una seda cálida que hacía temblar todo su cuerpo. Exploró rápidamente el contorno de esos muslos bien formados hasta llegar a la base donde, con deleite, sus dedos encontraron un pubis tibio y húmedo.

La muchacha pronunció un ahogado gemido de placer al tiempo que se quitaba la blusa exhibiendo sus hermosos pechos.

Daniel los besó suavemente y con delicadeza mordió sus pezones.

La chica emitió un nuevo gemido, pero esta vez su eco en la habitación fue más profundo. De hecho, sonó tan profundo y desgarrador que ambos jóvenes se detuvieron de inmediato.

El grito no venía de Juliet, sino de fuera de la casa. Ambos jóvenes se miraron y dijeron al unísono.

—¡Lorenzo!

Juliet se vistió rápidamente, al tiempo que Daniel se subía el pantalón con torpeza. Tan solo unos segundos después, ambos muchachos corrieron afuera de la habitación hasta el living, en cuya chimenea el fuego aún ardía vivamente, y de ahí se dirigieron a toda carrera hacia la puerta de entrada.

Un nuevo grito vino a congelar sus venas. Claramente era Lorenzo, que estaba pidiendo ayuda.

L

Washington D.C., Estados Unidos, abril de 2011

El sol primaveral entibiaba las calles de Washington. Las secuelas de un invierno duro que lentamente iba quedando atrás, incrementaban la percepción de placer frente a la calidez del día.

Peter Jones agradeció el impacto de los rayos de sol en su cara. Estaba satisfecho con lo ocurrido en la tarde anterior en Maryland, en el Cuartel General de la NSA, la Agencia cuya misión es proteger los sistemas de Seguridad Nacional de Estados Unidos, experta en el desarrollo y desciframiento de los más complejos y sofisticados tipos de encriptamiento y codificación de información.

El Estado Mayor Conjunto le había dado un portazo en la cara a ese tal Fisher y echado por tierra toda aquella locura en la que se había embarcado su antiguo amigo Geoffrey Springs.

Debía estar tranquilo, aun cuando sentía lástima por la decepción sufrida por su viejo capitán y amigo. Pero no era así; algo todavía lo inquietaba. Ocurrió al final de la reunión, cuando caminaban por los pasillos de aquel búnker. Springs y Gordon se despidieron de él frente a los ascensores y se excusaron de subir en su compañía argumentando que aún tenían un par de asuntos que tratar. Entonces, justo cuando el ascensor se cerraba, a Jones le pareció ver que de una puerta que daba al pasillo por el que recién habían transitado, asomó la silueta de alguien que para él era inconfundible: Oliver Darkstone, el director de la CIA. ¿Qué hacía ahí?

La puerta del ascensor se había cerrado antes de que tuviera tiempo de averiguarlo. Peter Jones también trabajaba en la CIA. Si Oliver Darkstone lo había encomendado a él para esa reunión con el alto mando de las Fuerzas Armadas y la NSA, entonces no le hacía sentido que el mismo director de la CIA en persona estuviera también ahí, en el cuartel de la NSA.

Caminando por las tibias calles de Washington, Peter Jones se preguntaba si Oliver Darkstone se habría percatado de que él se encontraba en el ascensor y de que lo había visto. Se reunirían dentro de dos días y no sabía con exactitud qué actitud tomar. ¿Se hacía el desentendido o enfrentaba a su jefe y le preguntaba directamente por aquel incidente?

Peter Jones estaba consciente de que no era prudente pedirle explicaciones al director de la CIA. No por casualidad había llegado a ese puesto. Era un hombre duro y de un ego del tamaño de una montaña. No aceptaría interrogatorios, mucho menos de un subalterno. Por su parte, si Jones desatendía lo que la prudencia le aconsejaba, de seguro su carrera se vería perjudicada. «La seguridad nacional y la política van de la mano», se repitió citando una frase que alguna vez escuchó decir al propio Oliver Darkstone.

No era lo suyo espiar dentro de la Agencia. Ya el Estado Mayor había puesto en su lugar a Fisher y, con ello, a todos los que apoyaban la idea desquiciada de dominar la materia de Dios. Con eso le bastaba. Por ahora se haría el desentendido. Tenía otras cosas importantes en las que pensar. Había quedado para juntarse con su novia en un restaurante céntrico de la ciudad y, aprovechando que era sábado, había decidido quedarse a dormir en su departamento. Hacía varias semanas que no podía dedicarle tiempo y su relación no estaba pasando por un buen momento.

Se habían conocido en Nueva York hacía un año. En ese entonces él venía saliendo de una severa crisis después de un duro divorcio que puso término a diez años de un matrimonio que él calificaba como infeliz, y lo último que quería era entrar en una nueva relación. Pero, consciente del estado de ánimo de Peter Jones, un amigo lo animó a viajar hasta la ciudad que nunca duerme a pasar un fin de semana primaveral visitando restaurantes y clubes nocturnos. Argumentó que necesitaba distraerse, salir de su círculo en Washington, tomar distancia, para poner las cosas en perspectiva y devolver su ánimo a un buen tono.

Peter Jones se dejó tentar y tomó tres días de licencia para viajar a Nueva York. Ahí la juerga fue intensa y, tras una seguidilla de restaurantes y bares, terminó la segunda noche en un club exclusivo del Soho donde una deliciosa morena lo abordó. Esa era Mónica, su Mónica, la que luego de un tiempo de haberse conocido, se trasladó a Washington para estar más cerca de él y la que, ahora, se quejaba seriamente de que el trabajo de Peter lo absorbía por completo y ya no tenía tiempo para ella.

Peter Jones no estaba dispuesto a que su relación terminara en un desastre, como la anterior y, por eso, estaba decidido a tomar un nuevo rumbo. No permitiría que su trabajo lo consumiera. Llevaba más de una semana planeando qué hacer cuando recibió el llamado de Oliver Darkstone. Lo que este le pidió implicó una suspensión momentánea de sus planes para recomponer su relación con Mónica y, de hecho, provocó un alejamiento que deterioró aun más su relación. Pero ahora estaba solucionado y, en buena hora, porque los días previos habían sido una locura. Oliver Darkstone le había dicho que la NSA estaba metida en un proyecto, al parecer muy importante, en colaboración con el gobierno inglés. Le dijo que uno de los involucrados era Geoffrey Springs. Ese nombre le apretó las entrañas. Habían sido amigos, habían combatido juntos, pero luego, en esa misión, algo había pasado. Él no podía recordarlo, pero lo sabía. Geoffrey, su amigo, cambió para siempre. No le gustaba lo que había oído. Un presentimiento oscuro lo consumió durante los cinco días siguientes, hasta que se concretó la reunión anunciada por Oliver Darkstone.

Ahora ya de vuelta a la calma, Peter Jones quería retomar su plan con Mónica, aprovechar que estaba en Washington. Había que empezar por algo: un restaurante de moda y luego champagne y buen sexo en el departamento de ella a la luz de las velas. La sola anticipación del momento le causó placer.

Diez minutos después, Peter Jones iba camino al departamento de Mónica. Ya en el edificio en que estacionaba su automóvil, un Mustang Shelby gris metálico, percibió algo extraño. No podía precisar qué era lo que lo había molestado, pero al momento de apretar el botón del control remoto que abría el pestillo de su coche, notó una sutil perturbación en la atmósfera.

Peter Jones había sido entrenado para percibir cualquier anomalía en el ambiente. Como tropa de elite, muchas veces se había visto enfrentado a la necesidad de entrar en edificios infestados de enemigos o dotados de avanzados sistemas de seguridad. Él creía que había desarrollado un sexto sentido, una habilidad especial para «oler» alteraciones electromagnéticas, aunque fueran sutiles. Y esa habilidad entrenada en años de experiencia en combate, se había potenciado enormemente luego de aquel incidente en Mosul. Peter Jones no podía dejar de reflexionar con extrañeza respecto de lo ocurrido en aquella misión. Todo estaba brumoso, pero recordaba el edificio y los cuerpos petrificados. Luego de eso, nada, solo la bruma. Sin embargo, la misión había sido un éxito. Los camiones fueron rescatados justo a tiempo. De hecho, lograron salir del perímetro del bombardeo apenas un par de minutos antes de que la fuerza aérea redujera aquel barrio a escombros. Habían salido del lugar, pero no recordaba cómo... y después, todas esas pesadillas, todos esos sucesos inexplicables y la locura de Springs.

Sacudió la cabeza mientras se subía a su automóvil. Posiblemente era una falsa alarma. También solían ocurrir. Se reprochó el que, siendo un hombre de vasta experiencia y entrenamiento, se estuviera volviendo paranoico. Miró para todos lados en el estacionamiento vacío y no pudo percibir nada que confirmara su presentimiento. Definitivamente, era paranoia.

El rugido del motor llenó el ambiente con una vibración profunda que tenía el mérito de calmarlo; siempre lo hacía. Adoraba el rugido de los motores.

El próximo fenómeno extraño ocurrió cinco minutos después, cuando ya se encontraba en la calle, detenido ante un semáforo en rojo: tres automóviles detrás de él, divisó una SUV negra. Ya no era una corazonada irracional. Él conocía ese tipo de vehículos y el inexplicable gusto de los agentes de los servicios secretos de su país por utilizarlos.

«Novatos», se dijo sintiendo en la boca el sabor de la adrenalina. El desagradable malestar provocado por el temor abstracto era sustituido por el delicioso sabor del peligro concreto. Peter Jones sonrió. «Novatos», se repitió.

Avanzó por cerca de cuatro cuadras haciendo caso omiso de sus persecutores. Pero cuando tras virar por una pequeña calle comprobó por el retrovisor que no se equivocaba, que esos sujetos en verdad lo estaban siguiendo, sintió que su paciencia se agotaba. Detuvo su automóvil en mitad de la calle y se bajó para enfrentar a quienes le espiaban tan descaradamente. La SUV negra se detuvo al ver obstaculizada la vía y rápidamente echó marcha atrás hasta llegar a la calle principal, donde volvió a detenerse por unos segundos antes de arrancar estrepitosamente.

El corazón de Peter latía aceleradamente. Dejando de lado su adicción por el riesgo, en su cabeza daba vueltas una idea que le inquietaba. Algo estaba completamente mal y no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que tenía que ver con esa reunión del día anterior en la NSA y con la extraña aparición de su jefe en las oficinas de esa Agencia de Seguridad.

El exsoldado se quedó inmóvil en medio de la calle, con la mirada perdida y los pensamientos puestos en lo ocurrido en aquella reunión. Intentaba entender mejor el cuadro, descubrir qué se le estaba escurriendo.

No llegó a la casa de Mónica sino hasta tres horas después. Ella lo esperaba, aún vestida de gala y con cara de funeral. Otra vez Peter Jones había olvidado la cita; la había dejado plantada. Ciertamente, esa noche podía dar por olvidado el sexo.

LI

Estambul, Turquía, abril de 2011

Estambul exhibía su alma a esa hora. Los minaretes de las mezquitas parecían remojar sus finas estructuras en el caldo tibio de la luz rojiza del crepúsculo. El disco dilatado del sol poniente arrojaba sus últimas plegarias sobre los campanarios de las iglesias cristianas. A esa hora, todos los credos se cocinaban en el rescoldo de la luz agonizante; todos los credos dejaban fluir sus inciensos, cánticos o tañer de campanas.

En medio de ese ambiente recargado por la excesiva presencia de lo humano y lo divino, Nuri Akin recorría las calles, meditabundo, dejándose llevar por los fervores, por las procesiones de hombres que concurrían a orar.

Decidió que necesitaba poner sus ideas en orden y serenar su corazón. Y no conocía un mejor lugar para hacerlo que la mezquita.

No se consideraba un hombre muy devoto. De hecho, a veces ni siquiera estaba seguro de ser un creyente. Pero, como musulmán, ese era un pecado inconfesable, una incógnita existencial que guardaba bajo siete llaves en el fondo de su corazón. A pesar de todas sus dudas e insensibilidad espiritual, acostumbraba recurrir a Alá en los momentos de tribulación. No había un lugar donde sintiera mayor paz que descalzo y postrado ante la deidad siempre silente, adivinada apenas por el deseo del corazón bajo las enormes cúpulas de las mezquitas, que querían representar la grandiosidad del cosmos que envuelve a todos los que, con o sin fe, viven y mueren en él.

Nuri quería agradecer por estar vivo. Después de la experiencia aterradora que acababa de vivir, no podía dejar de degustar el aire que entraba y salía de sus pulmones a medida que inhalaba y exhalaba con delicada devoción.

No sabía si podría seguir con la investigación de la muerte de Pericles Ionescu. La relación de esa muerte con la de Clark Brown era ahora más que evidente, y también lo era la conexión de esas muertes y la desaparición de los dos profesores universitarios americanos, Anne Wilson y George Eastman y el asesinato de la asistente de este último, Susanne York. Este caso excedía con mucho cualquier cosa que él hubiese visto. Ese hombre que casi lo mata en Ankara, su experiencia con la pérdida de sentidos horas antes en los muelles de Estambul y la forma como murieron Brown y Ionescu. Había algo maligno en todo eso. Y, tras todo ello, el nombre de ese personaje misterioso: Albert Heiss.

Ya en la mezquita, Nuri Atkin evocó ambos momentos con el corazón hecho un nudo. La única manera de deshacerlo era intensificar el fervor de sus plegarias. Golpeaba con su frente el frío piso de la mezquita. Pronunciaba las palabras sacramentales, ofrecía su alma al creador, al todopoderoso, al misericordioso, al justo.

Por eso, no se percató de que alguien, también de rodillas, cerca de él, lo miraba con solapado interés. Era un hombre moreno de cabello corto, casi completamente rasurado, que dejaba ver varias cicatrices que delataban su pasado accidentado. Su boca, de labios gruesos, quedaba parcialmente oculta por un tupido bigote y una barba frondosa y bien cuidada.

De tanto en tanto, el individuo que observaba a Nuri Atkin dejaba su labor para concentrarse en las oraciones. Inclinaba su cabeza, al igual que lo hacía Nuri, y permanecía así, recitando en voz alta sus rezos de la tarde.

Cuando Nuri salió de la mezquita, la oscuridad había borrado por completo la pátina enrojecida con que el sol, ya desvanecido, había engalanado las viejas edificaciones que rodeaban la mezquita.

Nuri tomaría el vuelo de regreso a Ankara al día siguiente. Había perdido el de última hora. No tenía planeado alojar en la ciudad, así que se vio en la necesidad de tomar un cuarto en un pequeño hotel, ubicado a un costado de Old Bazaar.

Al enterarse de que permanecería en la ciudad, un par de policías conocidos lo animaron a salir a comer algo. Para ellos, alguien de Ankara era un turista, así que lo invitaron, precisamente, a un restaurante para turistas en el paseo de Taksim. Él aceptó, aunque no de buena gana, y ya cuando los platos de kebab habían llegado, era evidente para los anfitriones que su invitado no estaba muy animado. Comieron rápido y tras una despedida sin grandes expresiones de amistad, depositaron a Nuri en el taxi que lo llevaría hasta un hotel.

En el trayecto Nuri Atkin se dio cuenta de que lo seguían. Miraba por la ventana distraídamente cuando, en un semáforo, un vehículo blanco se paró junto al taxi en el que viajaba. No pasaron más de cinco segundos antes de que el taxi emprendiera la marcha dejando atrás al automóvil. Pero le bastó esa fracción de tiempo para gatillar la sospecha de Nuri. Su mirada se cruzó con la de su chofer y leyó en esos ojos intensos que lo auscultaban un interés más allá de la simple curiosidad. Ese sujeto lo observaba.

Nuri llevaba consigo su arma de servicio. Instintivamente la tocó y comprobó que se encontraba ahí. Eso lo tranquilizó un poco.

Dio una instrucción al taxista; quería estar seguro de sus sospechas. El hombre lo miró extrañado por el retrovisor, pero obedeció sin chistar. Al fin y al cabo, era el dinero del pasajero y si en lugar de llegar al hotel que estaba a escasas tres cuadras quería ir a dar un paseo nocturno al otro lado del Bósforo, hacia la vertiente asiática de esa ciudad que se vanagloriaba de ser la única en el mundo que fija sus cimientos en dos continentes, entonces, allá él.

El taxi viró a la derecha en la primera calle y enfiló rumbo al puente del Bósforo, una imponente estructura colgante que conecta el lado europeo de la ciudad con su vereda oriental.

Solapadamente, Nuri miraba por el vidrio trasero para comprobar si su intuición era correcta. Por varias cuadras no vio ni rastros del automóvil blanco. Tal vez estaba delirando. Tal vez todo lo que había vivido los últimos días le estaba pasando la cuenta y ya no era capaz de distinguir la realidad de sus delirios paranoicos.

Su corazón dio un vuelco cuando se acercó hacia el taxista para pedirle que se devolvieran al hotel. El vehículo blanco, un Nissan antiguo, ya no lo seguía porque, ¡iba delante de ellos!

Nuri sacó su revólver al tiempo que le ordenaba al taxista detenerse, pero este no hizo caso, sino que lo miró por el retrovisor y con la expresión serena, le dijo:

—Lo siento.

En ese instante el taxi ya transitaba por el puente y Nuri se percató de que el sujeto llevaba un auricular y recibía instrucciones; el taxista aceleró alocadamente golpeando una de las pasarelas del puente e, inexplicablemente, se precipitó al vacío con Nuri en su interior.

La caída sería larga y su final, violento. Eran unos veinte metros hasta el mar, que se mecía indolente en la oscuridad de allá abajo.

LII

Algún lugar del altiplano, en la frontera entre Perú y Chile

Mary se levantó del duro y estrecho faldón que le servía de asiento.

En la pequeña cabaña de adobe no volaba una mosca. En parte era el cansancio: ya comenzaba a amanecer y nadie ahí, salvo Sophia y Ernest, había dado una pestañada en las últimas veinticuatro horas; en parte también era el asombro.

Ese hombre en silla de ruedas, Robert Bauman, con su laptop, les había «volado la tapa de los sesos», como había comentado metafóricamente uno de los presentes, abriéndoles la mente hacia dimensiones que jamás hubieran creído posibles

La velocidad de la luz ya no era el límite, porque el espacio que la contiene tampoco lo era, porque lo que conocían como espacio y tiempo, o como decían los físicos, «continuo espacio temporal», no era sino un delgado sustrato entre innumerables capas de sedimentos, todas distintas, de otras especies y con otros flujos a los que, acaso, podría llamárseles, por analogía, tiempos.

Estaba todo ahí, en ecuaciones intrincadas que podían resumirse en una maravillosa estructura fractal: un «árbol de Bauman», como la llamaron los astrónomos, fascinados.

—Toda esa historia de ángeles y paraísos, y ahora esto —comentó Alejandro Santander rompiendo un prolongado silencio general—. Hasta hace nada estaba completamente de acuerdo con don Stephen Hawkins en eso de que no tenía sentido preguntarse por lo que ocurrió «antes» del Big Bang, porque en realidad no hubo un «antes». Solo a partir de ese evento puede decirse que «nace» el tiempo. Su raciocinio siempre me pareció impecable. Jamás sospeché que el tiempo podía ser concebido como una partícula y que podía existir un «antitiempo».

Las palabras del astrónomo habían sido dichas en voz baja, casi tímidamente, como si las hubiera pronunciado un neófito carente de toda capacidad para atreverse, siquiera, a controvertir la intrigante parafernalia de símbolos complejos que había desplegado el físico de partículas hipotéticas, aquel intrigante señor Bauman.

—Claro que no es tan simple —aclaró este último—. En realidad, las palabras resultan ingratas a la hora de describir modelos matemáticos, pues envuelven significados que arrastran un contenido simbólico del que resulta difícil liberarse. En realidad, lo que quise decir es que el tiempo es una magnitud que mide el grado de incorporación y absorción de materia exótica hacia y desde nuestro universo, y que la expansión o contracción de lo que entendemos como espacio viene dado por ese mismo fenómeno. Esa magnitud es discreta y por eso puede ser vista en la forma de quanto. El tiempo es generado precisamente por la expansión del universo que, a su turno, es su absorción por un universo matriz.

—¿Cómo así? —preguntó Sabatini frunciendo el ceño.

—Imagina el Big Bang como una filtración en un gran estanque. Visualiza una gota de agua que se filtra pero que no alcanza a desprenderse de la pared del estanque. Imaginen que esta gota va creciendo por un lapso de tiempo, pero aún continúa «adherida» a la superficie del estanque a causa de la tensión de este hasta que, finalmente, incapaz de desprenderse completamente, comienza a ser reabsorbida por la pared del mismo recipiente. Esa es la clara imagen de una filtración en un techo. La gota que no cae vuelve a ser absorbida por el cemento. Si pudieras medir la velocidad a la que cada molécula de agua se distancia de las otras, comprobarías que, a medida que las moléculas están más cerca de la pared que las absorbe, estas se aceleran más. De esa manera, hay una diferencia de velocidad entre las moléculas de agua más alejadas de la pared que las absorbe y las más cercanas a ella...

Bauman hizo una pausa y se quedó observando a los físicos y astrónomos que tenía a su alrededor para asegurarse de que le siguieran. Luego agregó:

—Eso es lo que ocurre en nuestro universo: su velocidad de expansión se está acelerando en sus extremos porque está siendo absorbido por el «estanque», el universo matriz del que nunca logró «desprenderse» completamente.

Varios de los presentes asintieron.

—Y la historia de cómo se descubrió ese incremento de aceleración no deja de ser anecdótica —interrumpió Sabatini, quien miró a los demás y, aun a riesgo de parecer evidente ante tantos expertos, agregó—: Todo comenzó cuando Hubble descubrió que el universo estaba en expansión, y lo hizo al darse cuenta de que la luz de las estrellas más lejanas nos llegaba «corrida hacia el rojo». O sea que, por el efecto Doppler, la frecuencia de la luz se alargaba, lo que quería decir que las estrellas se alejaban unas de otras en todas direcciones y, en consecuencia, que el universo se «inflaba». Bastaba rastrear la línea del tiempo hacia atrás y entonces el resultado estaba claro: el universo debía haber nacido de un punto inicial en una gran explosión que dio impulso a su expansión...

La falta de aire de esa estrecha habitación en las alturas de los Andes lo obligó a hacer una pausa para tomar una buena bocanada de aire antes de continuar:

—Surgía entonces la pregunta de cuál sería el destino final del universo. La respuesta varía dependiendo de su masa total. Si el universo no era lo suficientemente denso, entonces la fuerza de gravedad no lograría detener el impulso inflacionario y, en consecuencia, este continuaría expandiéndose para siempre hasta convertirse en un lugar termodinámicamente equilibrado pero muerto, frío y casi vacío. Si, por el contrario, la densidad era suficiente para contrarrestar la expansión, entonces llegaría el punto en que el universo dejaría de «inflarse» y comenzaría a contraerse, volviendo a su origen en un acto contrario al Big Bang, que llamamos Big Crunch, el Gran Colapso...

Otra pausa y una nueva bocanada de aire.

—Einstein no expuso nunca una teoría así. Él amaba la idea de un universo inmutable, que no se expandía ni contraía, a pesar de que las conclusiones derivadas de su teoría de relatividad general predecían ese futuro incierto del cosmos. Entonces ideó algo para «estabilizar» el universo, la «constante cosmológica».

Se frotó las manos y se distrajo unos segundos contemplando el bello rostro de Sophia, que lo miraba con interés. Entonces cayó en cuenta de que estaba siendo muy obvio y, quizás, hasta descortés. Apartó sus ojos de la muchacha e, intentando pasar desapercibido, cosa que ya era imposible, puso una falsa expresión de seriedad y continuó:

—Esa «constante» era una fuerza contraria a la gravedad. Esta última es atractiva y su fuerza inversamente proporcional a la distancia entre dos cuerpos, por lo que se debilita a medida que las masas se alejan. La constante cosmológica, en cambio, sería expansiva, no repulsiva, y su intensidad directamente proporcional a la distancia entre los cuerpos. O sea, se incrementaría con la distancia. De esta manera, la gravedad y la constante cosmológica, en un punto, alcanzarían su equilibrio, provocando que el universo se estabilizara, impidiendo cualquiera de sus dos «espantosos» finales. Con el tiempo, Einstein desechó la idea de la constante cosmológica y la llegó a llamar, con vergüenza, su «mayor error».

—Pero resulta que, una vez más, Einstein parece haber estado en lo cierto —esta vez fue Salamanca quien continuó con la exposición—, solo que no vivió para saberlo.

—¿Entonces existe esa constante cosmológica? —preguntó Ernest Eisenberg con curiosidad periodística.

—Algo así —acotó Salamanca—. En 1998 Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess publicaron un artículo dando a conocer los resultados de sus investigaciones de comparación de trabajos de análisis de supernovas lejanas y cercanas... A todo esto, dentro de esos trabajos, el más extenso fue realizado en uno de los observatorios ubicado cerca de aquí, en este desierto, por Hamys y Maza. El trabajo de Pearlmutter, Schmidt y Riess concluía que el corrimiento al rojo de las emisiones electromagnéticas de las supernovas lejanas demostraba que el universo se expande más rápidamente en sus bordes. O sea, existe una fuerza desconocida, una «constante cosmológica», que actúa precisamente como lo predijo Einstein, provocando esa «aceleración».

—Notable —apuntó Ernest Eisenberg—. ¿Y qué la provoca?

Los físicos se encogieron de hombros.

—La llamamos energía oscura. Así de profunda es nuestra ignorancia respecto de ella —acotó Sabatini.

—Ahí intervienen las ecuaciones de Robert Bauman y su sencilla explicación sobre la gota y el estanque —fue Mary la que habló esta vez, provocando que todos los que estaban en la habitación pusieran sus miradas en el hombre en la silla de ruedas.

Robert Bauman se hundió en su silla. El lastre de todos sus años de soledad y sufrimiento, de decadencia y desertificación mental y emocional, habían hecho mella en su ánimo. No estaba acostumbrado a ser el centro de atención y ni siquiera se sentía seguro de querer cargar con esa responsabilidad. Una y otra vez, insistentemente, se preguntaba si hubiera sido mejor que Mary no se hubiese presentado aquel día poniendo todo su putrefacto universo pies para arriba. Al pensarlo sentía, cosa extraña en él, unas incontenibles ganas de llorar.

Se mordió los labios y enjugó las lágrimas mientras con todo cuidado retiraba de las retinas de su mente la vívida imagen de sus dos pequeñas niñas y, como si las llevase en brazos —con cuidado para no despertarlas mientras permanecían dormidas—, las acarreaba hasta las mullidas camas que les había preparado en su corazón y las dejaba ahí, con la luz encendida para espantarles su miedo a la oscuridad.

Luego, con un esfuerzo titánico de su desvencijada voluntad, volvió hasta la fría habitación donde todo faltaba: temperatura, luz, espacio y oxígeno, y ya de vuelta en esa inhóspita residencia, se obligó a sí mismo a hablar:

—Según he planteado en mis ecuaciones de fractalidad, nuestro universo decantó de un universo matriz. En verdad la imagen es bastante pedestre, pero es difícil encontrar palabras para describir los fenómenos predichos en mis ecuaciones. En fin, volvamos al ejemplo del agua y el estanque y supongamos, entonces, que el universo matriz es el tanque de agua y que dentro de él flota en suspensión una pequeña cantidad de algo más denso, digamos que ceniza. Con el tiempo, la ceniza se precipita al fondo del tanque y se concentra ahí. Supongamos ahora que las paredes del tanque tienen filtraciones y que lo que se filtra es agua del fondo, que lleva una buena cantidad de la ceniza. Cuando la gota de la filtración aparece del otro lado del tanque, o sea, acontece el Big Bang, la ceniza se aglutina en su centro. De hecho, en ciertas partes de ese centro lo único que hay es ceniza, de manera que si alguna criatura diminuta viviera en ese lugar, entonces podría dar fe de que el universo está exclusiva y únicamente hecho de ceniza. En esa parte del universo, la presencia de agua estaría limitada a pequeñas cantidades absorbidas por las motas de ceniza.

El doctor Bauman se sumió momentáneamente en el silencio. Un súbito mareo pareció afectarlo, porque cerró los ojos y se llevó los dedos índice y pulgar hasta la frente y apretó las bases de sus ojos.

—¿Se siente usted bien, profesor? —preguntó Sophia con expresión preocupada.

—Estoy bien, deben ser el cansancio y la altura.

Mary, que lo observaba desde la puerta de la cabaña, en realidad sabía que lo que afectaba al físico no era el clima o la falta de sueño. Hacía ya muchos años que escasamente dormía y su cuerpo existía con absoluta abstracción de los elementos circundantes. Caía en picada todos los días y aun así mantenía un último brillo, como la incandescencia final de una supernova. Por eso era evidente que el clima no golpearía ese resplandor. No al menos inmediatamente. El problema de Bauman venía del corazón; era un dolor genuino y envolvente que despojaba de sentido todas las cosas a su alrededor. Provenía de una causa de verdad preocupante porque nacía de una carencia que no era posible volver a suplir.

—Decía que vivimos en una región de ceniza. Enormemente vasta para nuestra escala, pero tan solo una región dentro de un universo compuesto en un noventa por ciento de una materia que podemos detectar por su efecto gravitatorio, pero que no podemos ver, y a la que, lógicamente, llamamos también materia oscura.

—Y esa materia oscura, esa agua pura filtrada desde el estanque matriz, es a la que hemos llamado Materia Q —acotó Mary para explicar la relación entre la exposición de Bauman y el relato que, un momento atrás, ella les había hecho a los presentes.

—Ahora piensen nuevamente en la gota de agua adherida a la superficie del estanque, en un ciclo permanente de absorción y filtración, ampliándose, pero también a la misma vez absorbiéndose. Ese fenómeno dinámico explicaría la expansión más acelerada del universo en sus bordes. Asumo que la imagen del estanque recurre a la interacción de algo de dos dimensiones, como la superficie del estanque, con algo de tres dimensiones, que es la gota que cuelga de él. Hay que entender que, en verdad, el estanque tiene muchas más dimensiones y la gota de agua también. Por eso, en la realidad se produce un fenómeno en que el estanque «rodea a la gota» y así la expansión acelerada se produce en los bordes en todas direcciones. Más aun, el tiempo mismo es una magnitud provocada por la entrada y salida de gotas desde el estanque; por eso puede decirse que existen magnitudes de «tiempo» y «antitiempo». La forma en que todos los espacios formados por agua pura se distribuyen dentro de las zonas hechas casi solamente de ceniza están descritas en mis ecuaciones de fractalidad.

El silencio era absoluto entre los presentes. Los astrónomos parecían maravillados, los periodistas confundidos. Mary y los suyos se sentían algo más aliviados. Parecía que no se habían equivocado: ese hombre dominaba las herramientas para guiarlos por los inframundos y ayudarlos a encontrar a John Feller.

En ese preciso momento, el resplandor diáfano de los primeros rayos de sol se filtró por entre las rendijas de las precarias persianas de madera, llenando de un brillo matutino la asfixiante atmósfera del lugar.

Pocos instantes después, un profundo sonido alertó a los presentes de que algo ocurría afuera. Mary interrumpió la conversación y corrió hacia la puerta. La abrió de golpe y se asomó hacia el exterior. Una ráfaga de aire gélido ingresó en la habitación. Segundos después, Mary volvía a ingresar a la cabaña, donde todos la observaban expectantes.

—Ha llegado —señaló—. Es hora de salir de aquí rumbo a la selva, al otro lado de la cordillera. Ahí podrán ganar temperatura —agregó sonriendo al mirar a todo el grupo observándola con ojos expectantes y los cuerpos entumidos.

—¿Qué pasará allá? —preguntó Sophia.

—Tenemos noticias del lugar donde Heiss mantiene secuestrados a los padres de John Feller. Es un sitio remoto en la cuenca del Amazonas, al noreste de aquí. Viajaremos en el helicóptero hasta una localidad cercana y, desde ahí, en un todoterreno —respondió mirando a Sophia con expresión atenta. Luego se dirigió al resto del grupo: —¡Vamos, muévanse!—. ¡No podemos permanecer demasiado tiempo en un solo lugar! Nos siguen los pasos de cerca y, además, tenemos una tarea urgente que realizar.

Todos entendieron el mensaje. Debían mantenerse en movimiento para no caer en manos de quienes habían logrado poner en jaque a la Orden de la Restauración. Los astrónomos, periodistas y el físico congregados en ese lugar en medio del altiplano andino, en las antípodas de todo el mundo conocido, habían escuchado atentamente el relato de Mary y entendían que estaban envueltos en una precaria situación en la que el impulso rector era la urgencia.

Quienes podían moverse por sí mismos salieron con rapidez de la cabaña de desvencijadas paredes de barro. Solamente Robert Bauman quedó en la habitación. Robert Bauman y Mary Stevens.

—¿De verdad crees que mi teorema de fractalidad espacial te ayudará a encontrar ese lugar?

—¿Te refieres a Adhien? —preguntó Mary.

Bauman asintió.

—Tus ecuaciones describen la estructura que deben adoptar los Intersticios y Oquedades unos respecto de otros. Al igual que las ecuaciones de mecánica cuántica, describen cuáles son los niveles de energía para los electrones dentro de los orbitales. Sí, Robert, tus ecuaciones nos permitirán construir un mapa para llegar y movernos en las intrincadas redes de los inframundos; una vez ahí, será posible seguir las señales para dar con Adhien.

Robert Bauman movió la cabeza en una afirmación carente de toda convicción. Se sentía cansado, abatido, literalmente molido por la vida. Ciertamente, pensaba, no eran las mejores condiciones para emprender un viaje a los mismísimos infiernos.

Mary tocó su hombro y lo acarició.

—Tu vida ahora tiene un sentido, Robert. Eso, en sí mismo, es un motivo para que volvieras a sacar a flote la fe desde ese fondo en el que la tienes sumida. Solo así podrás decir que tu familia se sentiría orgullosa de ti. Puede sonar duro como para servir de consuelo, pero es la verdad.

Los ojos de Robert Bauman se llenaron de la luz que únicamente son capaces de refractar las lágrimas.

Mary empujó la silla de ruedas hacia el exterior brillante de la vasta altiplanicie, cuyo horizonte se veía delimitado por los conos de inmensas cimas nevadas.

LIII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Si había vuelto a gritar, ahora Daniel y Juliet no podían asegurarlo. El fuerte sonido del río, amplificado por el cajón rocoso que enmarcaba su curso y junto al cual se hallaba la casa, les hacía muy difícil identificar la fuente de los sonidos.

Pero anteriormente los gritos habían sido evidentes. Ellos se encontraban dentro de la cabaña y Lorenzo fuera. No podía ser, entonces, que ahora el río ocultara los gritos que antes no había logrado silenciar. Pero tal vez, se decían, la resonancia de la madera de la casa, quizás hubiera sido tan solo una ilusión o, ¿por qué no?, lo contrario, y la solidez de los muros hubiese ayudado a filtrar el estruendo de fondo y permitido escuchar con mayor precisión los gritos de su compañero. Lo cierto era que comenzaba a anochecer y debían apurarse en buscar a Lorenzo.

Daniel tomó de la mano a Juliet y la acercó hacia sí. La besó rápidamente con los labios resecos por el miedo y la alentó diciendo:

—Todo estará bien.

Luego, ambos caminaron de la mano, siguiendo el contorno de la casa al tiempo que llamaban varias veces a Lorenzo en voz alta.

Nadie respondió.

El corazón de Daniel latía tan fuerte que llegó a sentir un leve dolor en el pecho. «Aguanta —se dijo—, no puedes entrar en pánico.»

Ya detrás de la cocina, cerca de una rústica logia de madera en la que juntaban polvo viejas máquinas de lavar ropa y otros cachivaches y escombros antiguos, sintieron un sonido que les sonó familiar.

Era una voz que susurraba. Era la voz de Lorenzo.

Daniel volvió a pronunciar su nombre en voz alta, seguro de que su amigo respondería, pero no fue así.

Su voz susurrante ni siquiera se inmutó con el llamado de Daniel. Este volvió su cara hacia Juliet y le sonrió forzadamente. Ella le devolvió la mirada con una expresión extrañada.

—Todo esto es muy raro —comentó—. Quizá sea mejor que salgamos de aquí.

—Ni lo pienses, Lorenzo está en alguna parte, muy cerca. Voy a encontrarlo —la voz de Daniel sonó decidida.

Los susurros persistían, monótonos y reiterativos, apenas audibles, pero aun así, Daniel podía identificarlos. Eran lo suficientemente claros como para permitirle reconocer la voz de su amigo.

Daniel soltó la mano de su novia y se adelantó unos pasos para adentrarse en un patio trasero, tras la logia de la cocina de la cabaña. Revisó detrás de una pequeña pared de piedra. Nada. Detrás de un conjunto de cajas. Tampoco encontró rastros de Lorenzo. Detrás de un alto de sacos, de unas bicicletas viejas, de los restos de un tractor. No hubo resultados. Pensó en desistir, pero el murmullo se hizo más claro.

Finalmente, ya desesperado, se apuró en revisar detrás de un frondoso arbusto. Ahí descubrió a su amigo, hincado, con la mirada perdida, repitiendo una oración. Lorenzo estaba rezando.

—¡Juliet, ven aquí! ¡Lo encontré!

La muchacha, que observaba a escasos metros, no tardó en llegar a donde estaba su novio.

Daniel se había arrodillado y tomaba con sus dos manos la cara de Lorenzo, al tiempo que le hablaba en voz alta, urgiéndolo a que centrara su mirada en él.

Al comprobar que Lorenzo se hallaba en estado catatónico y que no era capaz de notar su presencia, comenzó a preocuparse de verdad. Con entera independencia de lo que hubiera ocurrido, el estado mental de su compañero era crítico y él, como médico en ciernes, no podía descuidar su salud.

Tendrían que volver a la ciudad. No había otra alternativa. Por primera vez en dos días, esa opción se hizo aceptable para Daniel.

—Juliet, quédate con Lorenzo. Voy por las llaves y luego por el jeep. Nos vamos de aquí ahora mismo.

Juliet asintió con cara de angustia. Lo que fuera que había dejado a Lorenzo en esa condición, debía andar por ahí, y no debía ser agradable.

—Madre de Dios, protégeme del demonio, Madre de Dios, protégeme del demonio —era la frase que una y otra vez repetía Lorenzo.

Esa desesperada súplica iterando en el ambiente y los ojos desorbitados de Lorenzo lograron avivar el temor en Juliet, quien miraba en todas direcciones, temblando.

Un crujido detrás de su espalda la hizo saltar y ponerse en posición de alerta, lista para correr. El olor a hummus, a vegetación en putrefacción, que les había llamado la atención al interior de la cabaña cuando recién llegaron, ahora apareció donde Juliet se encontraba y, esta vez, su presencia era tan intensa que le provocó náuseas. Sintió ganas de vomitar. Respiró hondo para alejar esa sensación.

Un nuevo crujido la ayudó a controlar las arcadas.

—¿Daniel? ¿Eres tú? —preguntó titubeando.

Ante la falta de respuesta, insistió.

—¿Quién anda ahí?

Un nuevo crujido, como una rama al romperse, vino a confirmarle la presencia de alguien entre unos arbustos, a no más de diez metros de ella. Pensó seriamente en correr, dejando abandonado a su amigo ahí, en shock. Pero luego frenó ese impulso.

Se hincó y zamarreó a Lorenzo por los hombros.

—¡Vamos, reacciona!, ¡tenemos que salir de aquí!

Lorenzo no atinaba a enfocar la vista.

Juliet tenía planes para especializarse en psiquiatría y, a pesar de que todavía tomaba solo cursos generales, ya estudiaba por su cuenta y podía asegurar con cierta propiedad que nunca en su vida había visto un cuadro de shock tan agudo. La sola idea de lo que podía haberlo provocado la aterraba.

Un nuevo ruido de pisadas y el brusco movimiento de un arbusto le indicaron que, quien fuera que se encontraba ahí, se desplazaba en dirección a ella. Sus rodillas comenzaron a temblar descontroladamente.

Juliet temía entrar en un ataque de pánico. Debía controlarse y controlar a su amigo. Por eso, golpeó a Lorenzo en la cara con toda su fuerza y repitió dos veces esa acción.

El muchacho cayó de espaldas y Juliet se puso de pie para patear sus costillas. En ese instante, pareció volver en sí.

Miró a Juliet y balbuceó:

—Es... es verdad, he visto un demonio... —y se largó a llorar.

Juliet no quiso escuchar más. El olor penetrante en la atmósfera anunciaba una presencia siniestra. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su cuerpo completo comenzó a temblar. Pero no se permitió darse por vencida. No sin dar pelea.

Acercó su cara a la de Lorenzo y, aferrándola con ambas manos, se aseguró de que toda la atención del muchacho se centrara en ella.

Acezando, le imploró:

—¡Lorenzo, tienes que reaccionar! ¡Debemos salir de aquí ahora!

El joven pudo leer en los ojos de su amiga la profundidad de su miedo, pero también la fuerza de su determinación. Eso lo ayudó a retomar el control de sí, al menos levemente y entonces comprendió, al igual como lo había hecho ella, que era el momento de salir de ahí. Se puso de pie.

Juliet lo tomó de la mano y echó a correr en la misma dirección por la que Daniel había desaparecido de su vista un par de minutos antes, arrastrando a su compañero, quien avanzaba tras ella con movimientos rígidos.

Ambos jóvenes se movían rápidamente y llegaron hasta una angosta vereda flanqueada de árboles junto a un pequeño barranco a la orilla del río. El camino seguía bordeando el torrente por cerca de cincuenta metros hasta la entrada de la propiedad, donde habían dejado estacionado el todoterreno.

Solo faltaban unos pocos segundos de carrera y estarían a salvo de lo que fuera que se movía entre la tupida y descuidada vegetación que caía al río. Solo unos segundos y ya.

Pero no pudieron contar con ellos.

De súbito, entre los árboles, un hombre de tamaño descomunal cortó el avance de Juliet y Lorenzo. Ella lanzó un grito y cayó de espaldas. Lorenzo se llevó las manos a la cara y se tapó los ojos.

Lo que se paraba frente a ellos debía medir bastante más de dos metros. Estaba desnudo y el color de su piel era gris. Su cuerpo delgado estaba casi completamente marcado por estrías y llagas, de las que supuraba un pus verdoso que manaba un intenso olor a putrefacción vegetal. Pero la cabeza de la cosa esa era lo más aterrador. Inmensa, calva y sin orejas, enmarcaba un rostro que bien podía ser el de un demonio. Grandes ojos amarillentos rezumaban una fiereza fría e impersonal, al tiempo que una boca mal formada, de encías negras, poblada de dientes afilados e hirsutos, le hacía evidente a Juliet que lo que tenía frente a ella no era de este mundo.

La joven volvió a gritar y en ese preciso instante Daniel apareció tras la criatura que le obstruía el paso a su novia.

—¡No te muevas! —gritó Daniel a Juliet al notar que ella intentaba sortear al monstruo para llegar hasta él.

Al escuchar la voz que venía de detrás, la criatura volteó su cabeza al tiempo que alzaba una de sus manos mostrando un rústico bastón de madera. Una voz gutural y cavernosa emergió desde su boca negra:

—Lah atuc —fueron las palabras que los jóvenes creyeron escuchar. «Lah atuc», retumbó varias veces en sus cabezas haciéndoles doler los oídos.

Daniel levantó los brazos y gritó:

—¡Ey, aquí, métete conmigo!

El monstruo alzó su báculo y, con un movimiento sorprendentemente ágil para su tamaño, descargó un golpe en dirección al rostro de Daniel.

Aunque no lo esperaba, el joven logró esquivar la embestida. Había sido seleccionado de rugby en su colegio y en la universidad y, sin ser muy alto ni robusto, su característica en el juego había sido siempre la agilidad y velocidad.

Haciendo gala de su destreza, corrió alrededor del gigante, alcanzando el lugar donde se hallaban Juliet y Lorenzo. Este último había vuelto a caer en estado de shock y mantenía los ojos cerrados.

—¡Vamos hacia atrás! ¡Hacia la casa! ¡Es la única esperanza! —ordenó Daniel.

Juliet empujó el hombro de Lorenzo para forzarlo a abrir los ojos y, en cuanto comprobó que el joven la miraba, hizo una señal de afirmación a Daniel con la cabeza, gesto que se vio reforzado por la mirada de sus brillantes iris oscuros. Juntos echaron a correr.

No alcanzaron a dar muchos pasos cuando una voz de mujer los hizo detenerse.

—¡Goliat! —gritó a sus espaldas.

Los jóvenes miraron hacia atrás y quedaron boquiabiertos al comprobar que el monstruo se detenía frente a una menuda mujer de cabello cano.

Una fuerte ventolera se alzó en ese instante, provocando un pequeño remolino en el piso de tierra y levantando las hojas secas que el otoño se había encargado de esparcir por todas partes como para ponerle sus iniciales al abandono del lugar. El viento se trepó por entre el rústico vestido de la mujer y llegó hasta su pelo, tan nevado como los picachos andinos que se dejaban ver por sobre el tupido dosel de los árboles.

—Basta, Goliat, ellos no son «Achaín».

El monstruo abrió aún más sus enormes ojos anfibios y el amarillo del interior pareció volverse rojo. Cerró su boca sin labios y el hirsuto enramaje de dientes espinudos desapareció, y con ellos el viento.

Los jóvenes permanecieron en silencio, inmóviles, paralizados; sentían los músculos agarrotados de pavor. Ninguno hizo un movimiento o pronunció una palabra hasta que la vieja, que los observaba con mirada curiosa, preguntó:

—¿Qué hacen en esta casa? ¿Con qué derecho han entrado?

Fue Daniel Tupper quien habló.

—Estamos aquí para descubrir lo qué ocurrió con John Feller —miró a su novia, que aún temblaba, y agregó—: Somos sus amigos y no creemos que su desaparición se debiera a que él era un terrorista, como dijeron en la prensa. Pensamos que, tal vez, aquí puede haber algo que nos dé luces de lo que le pasó y así, a lo mejor, podamos ayudarlo —mientras hablaba, Daniel no podía apartar su mirada del colosal monstruo.

—Aquí no hay nada que sea de su interés —agregó la vieja—. Váyanse antes de que Goliat les haga daño.

Daniel auscultó con sus ojos de científico a la enorme bestia semihumana que lo observaba inexpresivamente, con ojos aterradores, y comprendió perfectamente la plausibilidad de la amenaza de la mujer.

—¿Y qué es eso? —Daniel se atrevió a balbucear la pregunta.

—Eso no es asunto suyo, les dije que se marcharan. No lo volveré a repetir—. Los ojos de la mujer se ensombrecieron y Daniel habría jurado que comenzaban a transformarse en dos oscuras piedras azules.

En ese instante, el monstruo avanzó sobre Daniel y, desoyendo la voz de la mujer, intentó golpearlo con su báculo.

Daniel cayó de espaldas por el esfuerzo que le significó esquivar el golpe y, en un instante, se vio bajo las largas piernas de aquella cosa que intentaba aplastarlo.

Juliet gritó despavorida y cerró los ojos.

Daniel solo atinó a dar un desesperanzado golpe en el pie del esbirro. El efecto que eso produjo en aquella cosa los dejó a todos atónitos.

LIV

Washington D.C., Estados Unidos, abril de 2011

Las puertas metálicas del ascensor abrieron apenas unos segundos después de que una voz sintética hubo anunciado, por un pequeño parlante, que habían llegado al decimoquinto nivel subterráneo.

Ese edificio, cercano al Pentágono, tenía una apariencia absolutamente inofensiva, pero, en su interior, la CIA llevaba a cabo una de sus tareas más secretas: el interrogatorio de testigos «peligrosos». De existencia completamente clasificada, su actividad ahí era mucho más intensa que en la propia Guantánamo.

Oliver Darkstone había citado a Peter Jones a una reunión para ese lunes en las oficinas centrales de la CIA, en Langley, cerca de la capital, pero el día domingo las instrucciones habían cambiado. Ahora la reunión tendría lugar en esas oficinas, en el centro mismo de Washington.

A Peter le extrañó el cambio de planes, pero, a decir verdad, toda la situación lo tenía confundido y nervioso. Ahora lo convocaban al «confesionario», como le llamaban a ese nivel.

En ese lugar siniestro, lleno de habitaciones blindadas, Oliver Darkstone tenía una pequeña oficina. A veces iba él mismo a los interrogatorios. De todo pasaba por esas instalaciones: afganos, pakistaníes, iraquíes, iraníes, libaneses, norcoreanos y latinos representantes de los «inestables» países del sur. No necesitaban credenciales de terrorista, agente o espía para caer en el confesionario: bastaba con ser una persona «marcada» por el sistema de rastreo de datos de la red. La paranoia de Peter Jones que tanto lo atormentaba era algo pálido frente a la que experimentaba su país frente al resto del mundo. Esa reflexión dejó un sabor amargo en su boca, un remanente de resignada tristeza.

Se preguntó cómo podía ser que una nación tan poderosa hubiese llegado a ese nivel de temor frente al resto. Para él, seguiría siempre siendo una incógnita a la que acaso podría atribuir causas plausibles. Lo único cierto era que, en ese momento, ahí, a más de cuarenta y cinco metros bajo tierra, se abría la puerta del ascensor y Peter Jones se enfrentaba al atemorizante pasillo de innumerables puertas y, de inmediato, sentía que se le retorcían las tripas. Ese sentimiento le resultaba extraño, casi nunca lo había experimentado, por eso no sabía ponerle un nombre y esa circunstancia lo volvía aun peor. Pero cualquier otra persona, sin necesidad de contar con conocimientos psiquiátricos, podría haberle explicado fácilmente que no se trataba de algo complejo, sino que era, simplemente, angustia.

Caminó a paso fingidamente decidido, escoltado por cuatro agentes de rostros impávidos. Los cinco se detuvieron frente a una puerta sin distintivos que la diferenciara de las otras. Aun así, Peter Jones la reconoció entre el enjambre de puertas. Pertenecía a la oficina de Oliver Darkstone.

Uno de los agentes la golpeó y de inmediato se entreabrió unos pocos centímetros. Desde el otro lado, otro agente comprobaba lo que ya era evidente. El invitado del director había arribado.

—Me sorprende que llegaras con retraso —fue el frío saludo de Darkstone.

—Lo lamento, el tráfico en la ciudad ha sido infernal esta mañana y quedé atascado por cerca de media hora. Fue un error en mis cálculos.

—De todas formas, me sorprende que no lo previnieras. Conoces bien la ciudad.

Peter Jones se encogió de hombros. No estaba de ánimo para sermones ni para dar explicaciones.

—En todo caso, ya no tiene importancia. Por favor, toma asiento.

Jones negó con la cabeza.

—No te preocupes, estoy cómodo así.

—Está bien —la expresión de Oliver Darkstone dejaba entrever un sentimiento perturbador—. Iré directo al grano.

—Soy todo oídos.

Oliver Darkstone miró a los cinco agentes que había en la habitación y les hizo una señal para que la abandonaran.

—Sé que me viste la otra tarde en las oficinas de la NSA, y es evidente que te preguntas qué hacía yo ahí.

—Así es —replicó Peter Jones, consciente de que ya no era necesario disimular—. La otra noche me siguió una camioneta tuya...

—¿Hace cuánto tiempo nos conocemos? —interrumpió Darkstone.

Peter Jones quedó algo descolocado.

—Diez años, Oliver, se cumplen en un mes —contestó con expresión de curiosidad—, ¿pero qué importancia tiene eso en lo que nos ocupa?

—Así es, Peter, han sido diez años esperando —replicó el director—. Diez años teniéndote cerca, sabiendo que en algún momento lo ocurrido en Mosul se haría relevante. Te hemos tenido a nuestro lado todo este tiempo porque para la CIA tú revistes una gran importancia.

—Creo que necesito que me expliques mejor qué es lo que está ocurriendo —le pidió Peter Jones completamente descolocado frente a semejante aseveración.

—Ya escuchaste toda esa basura sobre la búsqueda del Edén que Gordon y ese tal Fisher relataron al alto mando. Geoffrey Springs ha trabajado en ese tema desde el mismo momento en que volvieron de aquella misión en Mosul. Y logró atraer la atención de muchos políticos de renombre. Te estoy hablando de senadores e incluso de varios presidentes. De hecho, la CIA y la NSA han trabajado con él en la recomposición del complejo rompecabezas que ha significado determinar el origen de las placas rescatadas por ustedes. Estuviste frente a una del mismo tipo el otro día y fuiste testigo de su actividad energética. Son todo un enigma que ahora Fisher, en representación de esa organización a la que llama la Compañía y que asegura ser la continuadora y heredera de la Compañía de las Indias Orientales, se ha ofrecido a revelarnos.

—No me agrada ese sujeto —expresó Gordon con seriedad.

—A mí tampoco, pero debes considerar que los ingleses nos llevan años de ventaja en la búsqueda de las mismas respuestas y, mal que mal, son nuestros aliados en esto. Por eso, no podemos desatender ese ofrecimiento. No sería cortés, ni sabio, ni prudente.

—Aun así, me parece que todo esto es lo que tú mismo dijiste: solo basura.

—Hasta hace unos días yo también lo creí. Pero ahora, algo ha cambiado...

Oliver Darkstone hizo una pausa que consiguió impacientar al siempre comedido Peter Jones.

—Pues dime de una vez qué es eso que te ha hecho cambiar de opinión.

—Una semana atrás, el Very Large Array, o VLA, en Nuevo México, el radiotelescopio más potente instalado en suelo de nuestra nación, reveló una importante perturbación que está ocurriendo en nuestro propio sistema solar, en unos cuerpos lejanos llamados por los astrónomos Kuiper Belt Objects o, simplemente, KBO.

Darkstone caminó hacia Peter y lo rodeó colocando una mano sobre su hombro.

—Esos cuerpos tienen una composición parecida a la de Plutón. Son estructuras principalmente de hielo que orbitan en un cinturón similar al cinturón de asteroides que existe entre Marte y Júpiter, pero muchísimo más lejanas y grandes. Se extiende más allá de Neptuno. Los más significativos KBO son Plutón, Quaoar, Caronte, Sedna, Eris, Make Make y Haunea. Eris es incluso mayor que Plutón. Pero aparte de ellas, existe una infinidad más, y lo importante de es que varios de esos objetos han estado desapareciendo en el último tiempo o presentan evidencias de estar siendo arrastrados fuera de sus órbitas.

—¿Qué dices?

—Lo que es escuchaste. Hay pruebas concretas de que algo, dentro de nuestro sistema solar o cercano a él, está tragándose esos objetos.

Peter Jones palideció.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Y qué importancia tiene para nosotros?

—Pues a la primera pregunta: no lo sabemos a ciencia cierta. En cuanto a las implicancias que puede tener para nuestro mundo —Oliver Darkstone se encogió de hombros—, son ciertamente devastadoras.

Peter Jones resopló y se pasó una mano por la cabeza.

—Ok, estamos fritos, ¿eso quieres decirme? —replicó, incrédulo—. De todas formas, ¿qué relación hay entre ese fenómeno y la locura que se les ha despertado con el Edén?

—Eso es lo que ha llamado nuestra atención, Peter. Casi al mismo tiempo en que notamos el fenómeno en el Cinturón de Kuiper, las lápidas que guardamos comenzaron a comportarse de manera extraña.

—Sé más claro, por favor.

—Comenzaron a presentar «palpitaciones» radioactivas espontáneas.

—¿Y eso qué tiene de extraño? —Peter Jones hizo la pregunta en un tono que denotaba que sabía la respuesta.

—Pues ya lo oíste de Gordon. En su composición no hay nada de naturaleza radioactiva, de manera que no podemos explicar su causa. Además, hay otra cosa: un fenómeno extraño difícil de describir. Las lápidas «exudan» partículas de oro. El tema es que todos esos fenómenos parecen estar descritos en aquel libro mencionado por Fisher, y en él precisamente se designa un lugar llamado Adhien, que los expertos aseguran es el Edén, como la causa del fenómeno.

Peter Jones sintió un leve vahído. Algo dentro de él comenzaba a moverse. Una sensación de deshielo hacía un poco más visible ciertos trozos de memoria ocultos tras la gruesa pared de un olvido glaciar.

—Creo que aceptaré tu ofrecimiento —señaló Peter Jones, al tiempo que tomaba una de las sillas de la oficina y se dejaba caer sobre ella—. Ayúdame, por favor, a aclarar mis ideas. ¿Me estás sugiriendo que algo, que se encuentra en la frontera de nuestro sistema solar y se está tragando planetas o asteroides o qué sé yo lo que sean, es la causa de que trozos de piedras aquí en la Tierra comiencen a presentar un comportamiento radioactivo?

—Esa es la hipótesis —corroboró Darkstone.

—Y sugieres además que, sea lo que sea que está tragándose los asteroides, ese fenómeno podría tener una vinculación con el lugar al que la Biblia llama el Edén.

Esta vez Oliver Darkstone se limitó a encogerse de hombros.

—Esa no es mi idea —aclaró Darkstone—. Es Geoffrey quien ha planteado la teoría, que ahora viene refrendada por agentes del gobierno británico, quienes aseguran tener muchas de las respuestas. Peter, tú sabes que siempre hemos mantenido lazos de colaboración con los ingleses. En este caso, parece que ese lazo es aun más estrecho.

—¿Qué quieres decir?

—Como ya sabes, Armand Fisher dirige la Compañía. En ella también tienen interés grandes capitales de nuestra nación..., ya te imaginarás a que me refiero.

Peter Jones prefería no dejar nada a la imaginación.

—No —fue su escueta respuesta.

—La Compañía tiene accionistas poderosos tanto en el gobierno inglés como en el nuestro y todos ellos, sin excepción, quieren que nosotros intervengamos, sobre todo porque Fisher ha alentado su ambición con eso del inmenso poder que esconde el lugar que llama Edén. Estamos hablando de energía ilimitada, del control absoluto de la materia e incluso de la inmortalidad, Peter —los ojos de Oliver Darkstone, habitualmente inexpresivos, brillaban.

—Pero el alto mando se ha negado a dar su colaboración y eso pone fin al asunto, ¿no es así? Porque se trataría de una intervención militar, ¿no? Una misión de búsqueda de ese lugar mitológico dentro de la jurisdicción de otro país, y no podemos entrar en otro país así como así con un Ejército —acotó Peter buscando ser refrendado por su superior.

Jones no obtuvo la respuesta que esperaba.

—La misión tendrá lugar de todas formas. Además, ahora está el fenómeno de la desaparición de los KBO, que ha acrecentado la necesidad de actuar rápida y decididamente.

—Pero, si resulta que todo nuestro sistema solar se está descarrilando, ¿qué sentido tiene que salgamos a la caza del Edén? Estamos perdidos de todos modos —interrumpió Jones.

—Al parecer no es tan así. Armand Fisher sostiene que, en ese libro, el de las Arcas, se describen fenómenos de similar naturaleza ocurriendo periódicamente en largos ciclos dentro del sistema solar. De hecho, asegura que es precisamente ese fenómeno la causa de nuestra creación por parte de los ángeles. ¿Recuerdas la historia relatada por Fisher y Gordon?

—Algo —respondió de mala gana.

—Algo no es suficiente, Peter. No estamos jugando. Necesitamos que estés focalizado. Por favor, ¡haz un esfuerzo!

Peter Jones asintió.

—Lo intentaré.

—Eso espero —Oliver Darkstone acompañó sus palabras de una efusiva sonrisa.

—Como te decía, el libro relata que este fenómeno ya ocurrió antes y que fue la causa que generó la necesidad de los ángeles de crearnos. ¿Por qué? Para utilizarnos como vehículos para mover «algo» desde ese inframundo a otro. Ese «algo» es llamado Rean, un término plural de Rahín, descrito en forma similar a dos árboles, como los bíblicos; al menos así lo interpretan los entendidos, aunque es imposible saber qué son en realidad. El fenómeno astronómico que de tanto en tanto se genera en la zona orbital de los KBO, de alguna manera hace evidente para los ángeles y demonios el lugar donde se sitúa Rean, y cada vez que eso ocurre, hay que moverlo de sitio. ¿Por qué? Al parecer fue ese Rean el que armó todo el lío en los cielos. Los ángeles lo ambicionaron y ello provocó su caída. Por eso Dios exilió a Rean a nuestro universo y encargó a ciertos ángeles la tarea de custodiarlo aquí. Si lo que dice el libro es cierto, entenderás el riesgo que envuelve para ellos tocar a Rean. Podrían ser víctimas del mismo sentimiento que ocasionó la caída de sus hermanos. Luego entramos nosotros, diminutas criaturas, pero dotadas de una coraza de materia ordinaria que nos haría inmunes a Rean. De ahí nuestra utilidad para los ángeles: unas simples bestias de carga. En ese contexto, Peter, si el Libro de las Arcas tiene razón, y dicen que todo apuntaría a que así es, la clave para terminar con ese fenómeno que está poniendo en riesgo a nuestro sistema solar estaría en ese sitio, en el Edén. El Presidente no esperará a tener alineados a sus generales, Peter, no lo hará. Debemos actuar ahora. En realidad, no esperábamos contar con el beneplácito de esos generales de mente estrecha.

—¿Entonces por qué montaron todo ese show? ¿Por qué los citaron e intentaron convencerlos de que aprobaran la operación?

—Por dos motivos: uno, para involucrarlos. Si algo sale mal ya no podrán alegar ignorancia. Pero la segunda razón es todavía más importante: para tener un éxito real, tarde o temprano, necesitaremos de nuestras Fuerzas Armadas. Es muy probable que se requiera una incursión mayor. Incluso, tal vez, una invasión. Pero, por ahora, estamos organizando una misión de reconocimiento, un grupo de avanzada que localice el lugar del objetivo y nos traiga de vuelta evidencias de su existencia.

—Con todo respeto, todavía no puedo creer lo que estoy escuchando. Pienso que todo esto es una pesadilla de la que pronto voy a despertar. —Los ojos de Peter Jones no dejaban lugar a dudas de que hablaba en serio.

Darkstone se ensombreció.

—Te entiendo, Peter. Tampoco me resulta fácil convencerme de que soy yo quien pronuncia estas palabras. Pero no nos corresponde cuestionar algo que ha sido cuidadosamente estudiado por quienes puede decirse que entienden de la materia y que ya está decidido. Además, tú formarás parte del grupo de avanzada.

Peter Jones abrió los ojos de par en par.

—Perdón, ¿qué dijiste?

—Lo que oíste. Tú tienes experiencia en ese tipo de lugares. Al menos eso nos ha asegurado Geoffrey. Él te considera fundamental para la misión.

—¿La misión? —remedó Peter en un tono apagado y sarcástico— ¿La misión? —repitió con igual entonación al cabo que se tomaba la cabeza a dos manos—. De verdad que no lo entiendo. Se suponía que eras un hombre cuerdo, no me resulta lógico pensar que alguien como tú esté dispuesto a avalar una alucinación.

—Peter, despierta. El VLA no se equivoca. Además, otros observatorios alrededor del orbe han detectado lo mismo. Sabemos que en Sudamérica los más potentes observatorios del mundo, ALMA y Paranal, lo han detectado también... Y han comenzado a ocurrir cosas extrañas. Cuatro astrónomos desaparecieron en ellos justo después del avistamiento. No somos los únicos en carrera, Peter, no lo somos. Toma eso en cuenta.

La mirada de Peter Jones se veía perdida.

—Todavía hay cosas que no sabes, pero creo que cuando te familiarices un poco más con el asunto ya no te parecerá tan descabellado. Al menos, se va abrir un espacio dentro de tu cabeza a la posibilidad de que todo esto sea real.

—Pues, entonces, denme esa información. Ayúdenme a alejar esta desagradable sensación de estar viviendo un delirio.

—Esa sensación, amigo mío, no se marchará cuando oigas el resto. Por el contrario, va a incrementarse. El delirio, Peter, es lo que te aguarda de aquí en adelante.

LV

Alguna parte del altiplano, frontera de Chile y Perú,
abril de 2011

El sonido de las aspas del helicóptero era ensordecedor y resultaba casi imposible mantener una conversación. Sophia Armstrong lo intentó un par de veces en el curso de las cinco horas, que a la periodista se le habían figurado interminables. Al fin se animó a romper el silencio en que todos estaban sumidos y se acercó a Mary Stevens para pedirle más información sobre aquella alucinante historia que les había relatado. Quería oír de ella los detalles. Eran tantos los hilos que se urdían, tantas las aristas, que a Sophia se le hacía imposible organizar sus ideas. Pero la presencia de Mary era extrañamente tranquilizadora. La mujer que había vuelto su mundo un hervidero donde ya nada parecía tener sentido; la mujer que le había dicho que, de ahora en adelante, debía olvidarse para siempre de su antigua vida y la había obligado a embarcarse en una búsqueda incierta; esa mujer le infundía paz y, con solo mirarla, alcanzaba a experimentar algo vago que podía parecerse a una convicción.

Pero ¿convicción de qué? Eso lo ignoraba por completo. La verdad era que, mientras observaba a Mary mirar por la ventana del helicóptero hacia las inmensas montañas que se erigían poco más abajo cubiertas de nieve, no le importaba averiguar los fundamentos de aquella convicción. Recordó las certezas de su infancia, ese tiempo en que cualquier palabra salida de la boca de su madre llevaba la impronta de la más incuestionable verdad. Sus certezas de niña descansaban sobre el único pilar de sentir la cercanía de su madre mientras esta la sostenía entre sus brazos; algo similar le ocurría ahora. La presencia de Mary la acunaba. Por eso, le bastaba solo con permanecer cerca de ella mientras las hélices de aquella máquina luchaban por sustentarse en una atmósfera casi carente de aire, para sentirse contenida y en paz.

Al cabo de un rato, Sophia dejó de observar, sin atisbo de pudor, a Mary, y desvió su atención a una pequeña ventanilla, desde donde pudo contemplar la inmensidad del altiplano coronado de cimas nevadas y, más allá, hacia el oriente, la densa capa de nubes que revelaba, todavía lejos, la presencia de la aun más inmensa Amazonía.

Hacia allá se dirigían, hacia las sierras que elevan sus crestas angulosas por entre el manto interminable de la selva.

Un fuerte remezón de la aeronave alertó a todos los pasajeros de que pasarían por turbulencias. El descenso desde el desértico lado occidental de los Andes hacia las exuberantes laderas de sus cadenas orientales nunca era fácil. Menos aun en una nave con hélices en lugar de alas. Las corrientes de aire cálido provenientes desde la selva, cargadas de humedad, chocaban con el colosal volumen de la cordillera y ascendían velozmente, condensándose en gruesos nubarrones.

Estaban ingresando en aquel manto nuboso, dejando atrás las siluetas de trazos limpios que las montañas dibujaban contra un cielo inmaculadamente azul y avanzando hacia el caótico revoltijo de los grises, preámbulo y causa del verde furioso que predominaba más abajo. Rayos púrpura trazaban la dirección al descenso, indicando a los pilotos el camino de la selva.

El helicóptero volvió a estremecerse. Sophia miró a Ernest Eisenberg, quien estaba lívido, con una expresión ausente. No sabía interpretar si estaba siendo presa del miedo o si, por el contrario, todos los acontecimientos anteriores habían ahogado su arrogante psicología. Sophia mantuvo su mirada en aquel hombre. Por un instante, recordó la manera como se habían besado aquella noche, la manera como habían hecho el amor y ese recuerdo la ruborizó, logrando traer algo de vida a su cuerpo comprimido por el estrés; por un instante, sintió un brinco en su corazón.

A veces una mirada puede pesar, puede alertar al otro, se dijo Sophia. En no pocas oportunidades había sentido una incomodidad en la parte trasera de su cabeza o en sus mejillas y al voltearse se encontraba con los ojos de alguien puestos en ella. Otras veces, y no las menos, habían sido sus propias miradas las que provocaban tal alerta inconsciente en otras personas. Por eso pensó que, esta vez, si se concentraba en Ernest, quizás él lo notaría y voltearía sus ojos, empañados y perdidos, sobre ella. Aunque estaba herida, quería cobijar su mirada, reconfortarlo, aun cuando fuese un poco. Pero no ocurrió. Ernest continuó absorto, con sus ojos vagando en un vacío lejano, y jamás notó el peso de la mirada de Sophia.

Al final, ella desistió y resintiendo la frustración, miró nuevamente por una de las ventanas del helicóptero, justo cuando este traspasaba el grueso manto de nubes y, bajo ellos, aparecía el soberbio color de la clorofila, derramado sobre el manto del bosque. Eran los últimos trazos suroccidentales del gran Amazonas, que ahora enceguecían sus ojos.

Tras descender todavía más, la atmósfera fue tornándose más nítida y, a pesar de los goterones de lluvia tropical que corrían por fuera de las ventanas, era posible ver con mayor claridad el tupido dosel adherido a las estribaciones montañosas que descendían hacia la planicie arbolada. Allá, a lo lejos, podía observarse un ancho río delatado por el resplandor plateado de sus aguas. Parecía una vena alimentando la carne verde de un inmenso organismo que humeaba. Todo el bosque sudaba.

LVI

Estambul, abril de 2011

Cuando el agua inunda las narices y usurpa los espacios normalmente reservados para el aire, se produce un efecto curioso. Cualquiera podría asegurar que frente a esa experiencia el sentimiento que prima es el de terror, que la desesperación se abre paso en la mente y que, al final, uno muere en un estado de pánico absoluto. Pero no es así. Después de los primeros impulsos inconscientes del cuerpo en su lucha por respirar, los cuales sí se acompañan de una sensación de miedo intenso, sobreviene la calma. La total y absoluta calma.

Nuri Akin lo comprobó cuando el agua negra terminó de ingresar por la ventana del taxi. Hubo de reconocer, con frustración, que, por algún motivo, no podía abrir la puerta ni bajar del todo el vidrio para procurarse el espacio suficiente para salir. Estaba atrapado en un sepulcro de agua. Entonces, no pudo más y la exigencia por respirar lo hizo hinchar sus pulmones. Al instante, una tranquilidad total inundó su alma. No recordaba desde hacía cuánto no se sentía tan bien. «Esto es todo», se dijo, agradecido, y cerró los ojos para dejarse llevar por esa corriente agradable que anestesiaba todos sus sentidos.

La absoluta oscuridad y el frío gélido de las aguas circundantes le hacían parecer que ese estado era un refugio eterno, algo así como un limbo. Tal vez permanecería así por siempre. ¿Era eso morir? ¿Acaso no había más cielo que aquella ciénaga para los sentidos? De todas formas, no le importaba. Se sentía bien. ¡Qué más le daba si ese sentimiento duraba una eternidad!

Pero no fue así. Algo se había metido en su espacio. ¿Existían seres compartiendo su cielo? ¿Su infierno? ¿Su nada? Lo cierto era que algo lo arrastraba y luego lo golpeaba y sacudía como si quisiera desmembrarlo. ¿Puede acaso desmembrarse el alma?

Una cascada de luz se vertió en su estado de negrura, avisándole que había abierto los ojos. Seguramente tenía cuerpo todavía y, seguramente también, sus pupilas se habían contraído frente a semejante golpe de luminosidad.

¿Dónde estaba? ¿Qué había ocurrido? No recordaba nada. Lo intentó, se urgió a recordar, pero no había caso. Su confusión era total.

—¡Señor Akin, por favor, reaccione! —esta vez también fue capaz de escuchar palabras—. ¡Señor Akin!

La luz cedió por un instante mientras sentía que un aliento denso entraba en su boca y luego tres golpes en el pecho y luego otra vez ese mismo aliento y los golpes. El ritual desconcertante se repitió varias veces. No podía decir cuántas.

¿Por qué no lo dejaban tranquilo? ¿Por qué no lo devolvían al sepulcro de las aguas negras?

En ese instante sintió una nueva irrupción; esta vez fue el aire fresco, que ingresó con fuerza llenando cada espacio de su pecho.

Se sentó de golpe. Una linterna le alumbraba los ojos impidiéndole distinguir dónde estaba. Recordó que se disponían a cruzar el puente del Bósforo, sus mil metros que penden del aire por delgados hilos y entonces... ¿Pero qué había pasado? ¿Dónde estaba ahora?

—¡Ha vuelto! ¡Está con vida! —oyó decir a una segunda voz.

—Debemos sacarlo de aquí de inmediato —la urgente aseveración concluyó con el sonido de un teléfono celular discando—. Señor, lo tenemos, está a salvo.

Nuri intentó identificar el lugar en que todo eso estaba ocurriendo. Aprovechó cuando el haz de luz de la linterna se desvió de su rostro para escrutar la oscuridad circundante. Había mucho oleaje cerca. Sentía frío, estaba empapado. Logró orientarse un poco: estaba a las orillas del mar, rodeado de tres sujetos: el chofer del taxi, tan mojado como Nuri, y otros dos sujetos vestidos de hombres rana.

—¿Qué pasó? —preguntó el policía intentando incorporarse, buscando sin éxito entre su ropa el arma de servicio.

Los tres sujetos hicieron caso omiso a la pregunta. Ni siquiera se molestaron en desviar su mirada hacia el piso de guijarros en el que Nuri Akin permanecía sentado.

—La lancha ya está aquí —señaló la tercera voz. Era una voz de mujer. Nuri no había reparado en eso antes. Miró a los buzos intentando distinguirla.

En ese instante, una embarcación negra atracó violentamente en la orilla pedregosa. Había llegado en completo silencio.

La voz de mujer ordenó a los dos hombres.

—Rápido, súbanlo.

«¿En qué estoy metido?», se preguntó Nuri cuando los dos desconocidos lo alzaron en el aire sin mayor dificultad. El detective quiso resistirse, pero desistió de inmediato al comprobar que los sujetos eran fuertes y él se encontraba aún demasiado débil.

Fue arrojado al fondo del bote y, de inmediato, sus tres rescatistas subieron de un salto.

La lancha era manejada por otros dos individuos que comenzaron a hablar en una lengua que no podía entender, pero que le pareció hebreo.

Una silenciosa turbina puso en movimiento la aerodinámica embarcación provocando que, fruto de la inercia, Nuri quedara pegado al piso.

La lancha corría a gran velocidad dando tumbos en un agua que no se encontraba lo suficientemente quieta como para permitir un avance veloz. Aun así, los pilotos mantuvieron en todo momento la misma aceleración. Los palacios y mezquitas, iluminados en las riberas, se desdibujaban a causa de los tumbos y la velocidad.

Uno de los golpes de la nave contra el agua hizo volar el cuerpo de Nuri casi un metro por sobre el fondo en el que permanecía recostado. La caída le provocó una fuerte contusión en la cabeza. En otras circunstancias, tal vez habría reclamado. Pero en ese momento, el dolor era su menor preocupación.

—Por favor, quiero saber qué ocurre —insistió Nuri. Su voz era apenas audible por el sonido de los motores y el de los golpes del casco contra el agua.

La mujer vestida de hombre rana se quitó el cobertor del traje hasta la cintura. Era de tez morena y buena contextura muscular. Llevaba un bikini negro que dejaba apreciar el fruto de las horas de entrenamiento. Tenía el pelo negro, muy corto. Sus rasgos faciales confirmaban la sospecha de Nuri: seguramente era de origen semita, probablemente judía.

Esta vez la pregunta del policía sí tuvo respuesta. La mujer se arrodilló junto a él y, mirándolo secamente a los ojos, dijo en un turco con acento:

—Necesitamos que nos entregue los textos.

Nuri Akin echó el peso de su cuerpo hacia atrás.

—¿De qué textos me habla?

—Sabemos que encontró el teléfono. Lo vimos.

Nuri Akin sufrió un golpe de adrenalina.

—¿Ustedes robaron el teléfono? ¡Están en problemas! Era evidencia. Han intervenido gravemente en una investigación en curso.

La mujer sonrió dejando ver una dentadura bien cuidada.

—Ahórrese sus amenazas. No tenemos tiempo para ellas. En todo caso, nosotros no tomamos el teléfono de Clark Brown, pero sabemos que usted reenvió las fotografías a un correo electrónico. La dirección corresponde a un teléfono de prepago. Necesitamos saber a quién envió los textos.

—Basta de estupideces. ¡Exijo que me lleven a la orilla de inmediato! Esto es un secuestro. Han secuestrado a un policía. ¿Saben?, no me gustaría estar en su pellejo.

Nuri se puso de pie con dificultad y evaluó la posibilidad de arrojarse al agua. Pero el recuerdo de la experiencia recién vivida lo ayudó a descartar el plan de inmediato.

La mujer también se puso de pie.

—Somos miembros del servicio secreto israelí y estamos aquí por una causa de la mayor importancia. No es un juego. Usted ya ha sido testigo de lo peligrosos que pueden ser quienes están detrás de los textos. De hecho, ni siquiera imagina el poder que tienen. Usted, señor Akin, es quien se encuentra en una mala posición. Su vida corre serio peligro y su única posibilidad de salir vivo, entiéndalo bien, la única oportunidad, es colaborando con nosotros. ¿Comprendido? —la mujer chasqueó sus dedos frente a la cara de Nuri.

—El teléfono contenía fotografías de unos papiros antiguos. Símbolos ilegibles en alguna lengua persa, o algo así. No tenían mayor importancia.

—Pero usted las reenvió a una dirección de correo, ¿no es así?

Nuri Akin dudó un instante. Evaluaba la situación y sus opciones. Eran pocas, pero aun así debía ser muy cuidadoso. Legalmente no podía revelar nada de lo que sabía, que, por lo demás, era muy poco. Como policía, tenía el deber de guardar en estricta reserva las piezas de una investigación. Pensó en Natasha. Si la inmiscuía en esto, ella correría peligro y no tenía forma de advertirle. Guardó silencio.

—Aun así, usted las estimó dignas de atención, ¿me equivoco?

—Siempre tomo la precaución de respaldar la evidencia. Eso no quiere decir nada. De hecho, no tengo ni idea de cuál pueda ser la conexión entre esas fotografías y los asesinatos que investigo.

—Corrección, señor Akin, que estaba investigando. Ahora puede considerarse un huésped del Mossad cuyo próximo destino se encuentra en Israel.

Nuri Akin no podía creer lo que escuchaba. Ya no cabía duda alguna: había sido secuestrado.

Se abalanzó contra uno de los hombres que lo flanqueaban, dándole un golpe tan fuerte que casi logra echarlo por la borda. Al instante otros dos tripulantes reaccionaron arrojándose sobre Nuri y reduciéndolo con facilidad. Sin duda, eran profesionales.

Cuando el policía dejó de oponer resistencia, lo incorporaron y lo pusieron frente a la mujer.

—Esos no son modales para un huésped, señor Akin. En el futuro deberá aprender a comportarse, ya que no creo que donde vamos tengan mucha paciencia.

Un fuerte golpe en la nuca lo devolvió a las sombras.

LVII

Washington D.C., abril de 2011

Irak. Los sueños volvían otra vez. Peter Jones al fin lograba despejar sus recuerdos sobre lo que ocurrió en esa misión. Tras la reunión con Oliver Darkstone volvió a su departamento. Le dolía la cabeza, estaba mareado y el campo visual se le había restringido mucho.

Se derrumbó en su cama y antes de alcanzar a quitarse la ropa, cayó rendido y soñó, soñó con Mosul hacía veinte años, pero no con el estacionamiento oscuro en el que encontraron los camiones, sino con aquel otro lugar, con el olor de ese caldo inmundo en el que se sumergía mientras escuchaba los murmullos que le calaban la mente. Oía palabras aberrantes, degradaciones. Se mofaban de él, de su especie; y no podía determinar si estaba alucinando. Debía ser así, ¿de qué otra cosa podía tratarse? Sin embargo, esos cuerpos convertidos en estatuas de piedra oliendo astringentes como la sal; esos rostros inmovilizados en expresiones de horror; los murmullos aumentaban, se volvían un chillido que desgarraba el alma. En su mente, transformada en mareas de arena, sus ideas vagaban desmembradas y se atiborraban hasta que, al final, ya no alcanzaban a formar pensamientos, sino que solo quedaban fragmentos de imágenes, de palabras, de intenciones; todos rotos y arrojados en desorden, en ebullición.

«Soy nada», se decía a medias porque solo a medias resonaban esas palabras en su interior convulsionado. «Una ilusión, un pedazo de nada entre la nada.»

De pronto, pareció que caía por un desaguadero, o más bien, que el caldo hirviente en el que su cuerpo flotaba se vertía por uno, arrastrándolo con él y haciéndolo caer a un piso arenoso. Su cuerpo se convulsionó: saltaba en espasmos y vomitaba. El descontrol, que duró cerca de un minuto de penosa agonía, solo cesó cuando algo lo tiró de una pierna con una fuerza brutal. Logró abrir los ojos. Miró hacia todos lados, pero su visión estaba borrosa, cubierta por una película traslúcida y a la vez opaca. Demoró unos segundos en acostumbrarse a la luminosidad del lugar. Estaba en el fondo de un cañón, flanqueado por enormes murallas de piedra que se perdían en la altura. El piso por el que era arrastrado parecía estar hecho de una arena completamente dorada. Habría jurado que se arrastraba sobre oro. En lo alto, el cielo era intensamente rojo. Nunca en su estadía en ese maldito desierto preñado de hombres ansiosos por estallar había presenciado una puesta de sol que siquiera se asemejara a ese color furiosamente amaranto. «Tal vez hay un incendio a lo lejos —pensó—. Tal vez ha comenzado el bombardeo.»

Entonces se fijó en su pierna, que era jalada por algo que parecía simplemente una oscuridad. Una sombra difusa.

Intentó soltarse. Pateó vanamente en el vacío, pero solo consiguió que se incrementara la presión que aquella sombra ejercía sobre su pierna, al punto que pensó que le arrancaría la extremidad de cuajo.

Decidió dejar de oponer resistencia. Estaba exhausto y maltrecho. Se dio por vencido, se entregó. Cerró los ojos y apagó su corazón de guerrero.

La fuerza descomunal de la sombra lo levantó en el aire. Peter abrió los ojos, sorprendido. Esta vez vio de qué se trataba esa cosa. Sus contornos se habían vuelto nítidos. Sintió horror y asco. Era una forma humana, pero de gran tamaño, piel transparente y músculos traslúcidos. Solo las tripas y huesos eran suficientemente opacos como para notarlos tras esa masa que, a no ser por su forma humanoide, podría perfectamente haber sido una medusa. La cosa tenía enormes ojos negros, completamente salidos de las órbitas de la calavera, que se notaba perfectamente tras la piel.

El ser fijó la pierna de Jones a una protuberancia carnosa que salía de un cuerpo robusto de lo que podía ser un tallo; Jones no fue capaz de determinarlo con certeza. Se movía como si respirara y emitía hediondos alaridos, como eructos. Jones miró con detención a su alrededor. Su cabeza colgaba como a un metro del suelo. La cosa que lo sostenía, o a lo que había sido atado, estaba compuesta por un grueso tronco carnoso que bien podría ser el cuerpo de un gusano gigante, con numerosos tentáculos dispuestos como ramas. Daba la impresión de ser un árbol monstruoso, salido de una pesadilla. Todo él se movía en temblores regulares, a intervalos de tiempo de no más de treinta segundos y, cada vez que lo hacía, emitía un chillido que a Jones le erizaba la piel. Junto con esos aullidos, emanaba un olor pestilente.

La impresión de verse en esas circunstancias que escapaban a todas sus experiencias, que por cierto habían sido muchas, colgado de esa criatura insospechada, cedió paso ante la visión que de súbito tuvo ante sus ojos.

Otra de esas criaturas humanoides semitransparentes se acercaba al adefesio sucedáneo de árbol y colgaba un bulto de uno de sus tentáculos-ramas. No podía creer lo que veían sus ojos. Era Riggs, aún con su casco puesto. Jones se llevó las manos a la cabeza: también lo llevaba puesto. Eso lo ayudó a recordar que era un soldado y que estaba armado. Movió su mano hasta la cartuchera que tenía asida a la pierna. Su pistola permanecía ahí. No lo dudó, la sacó y antes de dispararle a esa cosa de la que colgaban, intentó despertar a Riggs, quien parecía inconsciente.

Primero silbó suavemente para llamar su atención. Pero nada. Luego lo llamó por su nombre. Riggs continuaba con los ojos cerrados, como si estuviese inconsciente. Entonces, Jones rebuscó solapadamente en sus bolsillos —no quería alertar a esos adefesios— y encontró una moneda de cuarto de dólar. La arrojó sobre el rostro de Riggs y esta le pegó justo en un ojo.

El soldado abrió los ojos y se quedó mirando a Jones con expresión desconcertada. Antes de decir una palabra, Riggs miró a su alrededor para evaluar la situación. Su mirada consternada dio con los adefesios. Entonces se dirigió a su superior:

—¿Qué pasó, señor? ¿Dónde estamos? —Riggs habló casi en total silencio, moviendo los labios para que Jones se los leyera.

—No tengo idea —respondió este de la misma forma mientras le mostraba la pistola—. No importa qué sean estas cosas, debemos salir de aquí.

Riggs asintió y también sacó su pistola.

—¿Sabe dónde está el capitán Springs? —preguntó Riggs, mientras miraba a todos lados intentando dar con él.

—No —hizo una pausa, respiró hondo y agregó con expresión resuelta—: A la cuenta de tres.

Cada uno contó en su cabeza y, mirándose a los ojos para coordinar el ataque, abrieron fuego al mismo tiempo en contra del ser del cual colgaban.

La apuesta dio resultados porque de inmediato la cosa comenzó a moverse agitadamente en espasmos. Entonces, emitiendo un sonido ensordecedor, los dejó caer, a la vez que, en su cuerpo, aparecían múltiples bocas colmadas de espinas dispuestas como dientes y, de la parte superior del tallo, emergía un globo azul poroso que bien podía ser un ojo, junto a una gran cantidad de tentáculos que lo enmarcaban emulando grotescas pestañas. La cosa soltó a los soldados al tiempo que se erigía sobre fuertes piernas ramosas y cargaba contra ellos. Estos volvieron a descargar sus pistolas contra la cosa. El sonido alertó a sus captores humanoides, quienes aparecieron envueltos en sus mantos de sombra. Se abalanzaron sobre los hombres, que debieron distraer su fuego del ser con apariencia de árbol y que ahora parecía más bien un pulpo de varias bocas, para detener el avance de esas otras criaturas. Varias balas impactaron en sus cuerpos y de las heridas emanó una sustancia negruzca. Un tercer humanoide entró en escena y luego un cuarto y un quinto. Los soldados rodaron sobre sus cuerpos y se pusieron de pie mientras cambiaban el cargador de sus pistolas. Estuvieron listos justo a tiempo para detener el avance de los tres monstruos, que ya casi caían sobre los dos soldados. Aunque los humanoides y la cosa, que ahora parecía una anémona gigante, daban muestras de haber sido heridos con las balas, no caían abatidos.

Luego se hizo evidente que los proyectiles solo constituían una molestia para esas cosas y que, en ningún caso, eran capaces de infligirles un daño mayor.

Los soldados retrocedieron, abandonando sus posiciones e intentando identificar una ruta de escape en ese cañón abrupto. La única manera sería corriendo por el fondo de él y esa ruta les expondría al ataque inclemente de aquellas criaturas. No era muy alentador. Sin embargo, no había otra salida.

«Maldito infierno», pensó Jones sin dar crédito a lo que veía, pero manteniendo siempre la calma ganada en los años de duro entrenamiento. Lo peor que podía ocurrir era morir ahí en ese agujero, y siempre estaba preparado para eso.

Hizo la señal a Riggs para que tomaran la ruta por la que, creía, habían venido. Para ello necesitaban abrirse paso a través de los esbirros.

Springs actuó rápido, ya que el colosal tallo con tentáculos se acercaba rápidamente, blandiéndolos y abriendo sus muchas bocas. Enfundó su pistola, sacó de su pecho dos granadas de mano, mientras Jones continuaba disparando para mantener a raya a todos esos monstruos, retiró los seguros con los dientes y las arrojó al cuerpo de los humanoides. Dos de ellos saltaron por los aires, aparentemente, muy dañados. Eso les dio una ventana de tiempo para correr. Los esbirros que aún permanecían en pie se lanzaron en su persecución.

No habían transcurrido más de cinco minutos de penoso avance, cuando la visión que se les presentó los obligó a detenerse.

Frente a ellos se encontraba Springs, aparentemente en perfectas condiciones, sentado en el suelo y conversando con un hombre delgado semidesnudo, de largos cabellos. Este le extendía un objeto con la forma de un medallón con una de sus manos y con la otra le hacía gestos para que lo tomara. Junto al hombre con apariencia de ermitaño había otro ser de aspecto intimidante. Aun cuando permanecía sentado al lado de ambos hombres, se adivinaba muy alto, de bastante más de dos metros. Tenía un cuerpo de características humanas: estructura erguida, dos piernas, dos brazos; pero ahí terminaban las semejanzas ya que el resto, su cara, orejas, piel, eran la de un reptil y, además, tenía alas.

Riggs se dispuso a sacar su pistola para disparar sin esperar provocación, pero Jones intuyó que ahí no había peligro y lo detuvo.

Springs y el desconocido parecían enfrascados en una animada conversación sobre el objeto que este último mantenía en su mano, pero se interrumpió en ese mismo instante, y no por la presencia de los dos soldados, sino por la inminente llegada de las tres entidades que intentaban darles alcance, seguidas de esa inmensa anémona enfurecida. La criatura con aspecto de reptil se puso de pie y su cara dejó ver una expresión agresiva. Su piel cambió de color de un gris azuloso a un intenso amarillo tachonado de rayas azules. Abrió la boca, de la cual emergió un potente rugido, y mostró unos afilados dientes al tiempo que batía sus alas y se elevaba. El hombre semidesnudo también se puso de pie, dejando ver un báculo largo, aparentemente de madera, con una piedra negra y de forma irregular engastada en su extremo superior. La imagen resultaba inverosímil, pero tanto Jones como Riggs ya habían perdido la capacidad de asombro.

—¡Capitán, debemos salir de aquí! —la voz de Jones sonó hueca en el fondo del inmenso cañón. El capitán se había incorporado junto con el ermitaño y había sacado su pistola para repeler el ataque de las criaturas.

Jones y Springs hicieron lo mismo. Apostaron una rodilla en el suelo y sosteniendo sus pistolas en ambas manos, apuntaron. Estaban listos para descargar las pocas balas que les quedaban a sus segundos cargadores, pero no fue necesario.

El reptil se arrojó en contra de los tres agresores y aterrizó bruscamente en el suelo, justo delante de ellos. Se irguió con todo el talante de su imponente envergadura y comenzó a emitir sonidos que a los soldados les resultaron imposibles de interpretar. Los esbirros emitieron en respuesta desagradables aullidos guturales.

Los soldados no estaban seguros, pero parecía que mantenían un diálogo.

Entonces, el ermitaño se acercó a los soldados y les habló en una lengua extraña. Aun así y para sorpresa de Jones y Riggs, el capitán Springs parecía entenderla.

—¿Entiende lo que está diciendo, señor? —preguntó Jones, sorprendido.

El capitán asintió.

—Quiere mostrarnos el camino de salida, dice que su compañero, el Ulur, detendrá a los Gunthar y a su Sibal.

—¿Sabe, señor, acaso qué nos pasó y cómo llegamos a este lugar?

—El hombre con el que conversaba se hace llamar Afir. Él y el otro de apariencia de reptil me rescataron cuando uno de esos Gunthar me arrastraba.

—¿Se refiere a las mismas cosas que nos seguían?

Springs asintió.

—¿Y cómo sabe sus nombres? —preguntó el soldado, sorprendido.

—Afir —respondió escuetamente el capitán Springs—. Fue él quien me habló de todo esto y me explicó qué había ocurrido.

—¿Y qué es exactamente lo que está ocurriendo? ¿Dónde estamos?

—Ya te lo explicaré luego —replicó el capitán mirando al hombre semidesnudo, que los observaba con impaciencia—. Ahora lo importante es salir de aquí antes de que el Morador venga tras los Gunthar. Afir dice que esos son solo mascotas de la temible entidad que habita este abismo. Afir me dijo que debemos aprovechar que el Garon de este Acranthos de Taura obedece a los tres Antar que Afir lleva consigo —el capitán utilizaba con total naturalidad esas expresiones crípticas.

Jones encogió los hombros en señal de interrogación, pero estaba de acuerdo en que no había tiempo para hacer nuevas preguntas: era hora de retirarse. Los tres soldados emprendieron la caminata tras el ermitaño al que Springs había llamado Afir.

Cerca de trescientos metros garganta adentro, los soldados se toparon con una grieta que corría justo por el vértice formado entre el piso del cañón y una de sus paredes. Este comenzó siendo apenas una delgada ranura y fue aumentando a medida que los soldados avanzaban, hasta volverse la entrada de una caverna que alcanzaba cerca de tres metros de altura. Afir se adentró en ella mientras los soldados sacaban de sus chalecos sus pequeñas linternas de repuesto. Todos echaron de menos sus fusiles, en los cuales habían montado las linternas más poderosas.

Jones y Riggs miraron a su capitán, esperando sus instrucciones. Springs los miró con expresión indiferente y, sin decir palabra, se adentró en la oscuridad. Los otros dos soldados avanzaron tras él. La lóbrega y sólidamente negra atmósfera era escasamente combatida por los haces delgados de las tres linternas: débiles hilos de vida, insuficientes para doblegar la densidad de la opresiva penumbra. Dondequiera que apuntaban sus linternas, los haces de luz zozobraban en una nada de sombra informe. Ansiaban poder dar con algo, cualquier cosa, una pared, una roca, siquiera con el mismo Afir, pero nada.

—Maldición, este tipo se esfumó —gruñó entre dientes Jones al tiempo que se volteaba a mirar la abertura de la caverna por donde habían ingresado y con horror comprobaba que ya no estaba ahí, a pesar de que se habían adentrado escasos metros.

—Al parecer no tenemos salida, señor —agregó Riggs.

—Esperemos a ver qué ocurre —señaló escuetamente el capitán, con tono seco y seguro, tal vez hasta ausente.

Los otros dos soldados sabían que no les quedaba otra alternativa.

La espera se prolongó por algunos minutos, que a los tres soldados se les figuraron eternos, hasta que un golpe de sonido agudo llamó su atención. Parecido al que provoca un objeto metálico contra una piedra, el sonido quedó reverberando en el espacio ignoto que rodeaba a los tres soldados y calaba en sus oídos, haciéndoles experimentar un dolor muy inusual: un dolor en el corazón.

Eran hombres duros, entrenados y, sin embargo, sintieron una enorme tristeza, una desazón tan avasalladora que casi los obligaba a bajar los brazos y a cerrar los ojos, indiferentes ya al impulso de alerta que, apenas unos segundos antes, les generaba el entorno. Entonces, una luz comenzó a brillar a una distancia imposible de precisar. A medida que se hizo más intensa, su esfera fue abarcando más y más espacio hasta incluirlos a ellos en su interior. No para su sorpresa, pues en ese estado no tenía cabida, comprobaron en donde se encontraban en realidad: flotando en un inmenso vacío.

Miraron en dirección a la luz. Ahí estaba Afir, pero se veía distinto: su cuerpo refulgía de luz azul y sus ojos brillaban como llamas de metano. En su mano derecha sostenía su bastón, cuya piedra engastada refulgía, creando aquella esfera de luz.

—Se encuentran en un antiguo templo de los Ulur, los que nos antecedieron. Aquí estamos protegidos del influjo del Morador y sus Sibales —Afir miró a Springs y continuó—: En esta Oquedad, el Acranthos de Taura, hace algo más de cien años en la cuenta de vuestro mundo, tres hombres alcanzaron la posesión de la Triada de los Antar Madras, junto al sagrado Libro de Zoras, el testamento de las Arcas, y juraron que culminarían el propósito; lo juraron por su sangre y pronunciaron ese juramento como ahora lo harán ustedes. En este lugar, el sitio de la desolación, el punto del espacio en que el alma comprende la falta de propósito, la derrota del sentido, jurarán cumplir con lo que se les encomienda. Su sangre desencadenará los votos originales. Buscarán a un hombre llamado John Feller y lo traerán ante mí. Les encargo esta tarea porque estoy solo: los hijos de los Primeros Padres, que habitan los inframundos, se han alejado a profundidades insondables y los ángeles rara vez escuchan nuestra voz y, los que lo hacen, son unos parias.

Sus mentes se convulsionaron ante la visión de las epopeyas del pasado: vieron ejércitos luchar y perderse en las arenas; vieron grandes monstruos enfrentándose a diminutas criaturas que los hacían caer fulminados; vieron extinciones, y no una sino muchas, y entendieron que todo había sido con un solo propósito, y comulgaron con él a pesar del hastío que les producía saberse un objeto despreciable en el destino del cosmos.

Entonces, con aire marcial, con corazón estoico, con la mirada fiera y a la vez serena que solo logra un soldado de elite, repitieron el juramento.

Luego Afir se acercó a ellos y les advirtió.

—Lo que llevaba el vehículo que quieren tomar abrió una puerta a la Oquedad. Por ella han pasado algunos Gunthar junto a otra criatura, un Odo. Él todavía está ahí. Tengan cuidado, pues la mirada de un Odo los transformaría en piedras inertes. Salgan de ahí guardándose de no atender a los ruidos que escuchen. Él no los tocará, solo los asustará de tal manera que sentirán la necesidad inevitable de mirarlo. Sean fuertes, resistan la tentación y llévense de aquí eso que vinieron a buscar. Yo me haré cargo de los Gunthar para impedir que emerjan hasta las puertas de su mundo. Eso les dará tiempo para salir.

Sintieron que nadaban en agua hirvientes, que eran arrastrados por una corriente. Luego se encontraron en un suelo polvoriento y frío. Esta vez, el cruce no provocó en Jones la pérdida de la visión ni generó la sensación de desorientación, de manera que pudo incorporarse de inmediato y chequear el lugar. Lo ocurrido en el Acranthos de Taura se había esfumado de su mente, como se esfuman los sueños después de despertar. Su natural sentido de alerta había vuelto y se intensificaba a medida que lo ocurrido en la Oquedad, progresivamente, iba desvaneciéndose de su mente. Chequeó la situación. Sus compañeros estaban a su lado y en buenas condiciones, sin heridas aparentes. Ambos se incorporaron con rapidez, al igual que Springs.

Comprobaron que aún estaban en el estacionamiento y sus fusiles en el suelo, a sus pies. A pocos metros había una gran losa dorada; bien podía tratarse de un objeto de arte mesopotámico.

¿Qué estaría haciendo el Ejército con eso? ¿Tráfico de arte? La misión había sido organizada desde arriba, muy arriba, y no les correspondía a ellos cuestionar los motivos.

—¿Qué ha ocurrido, capitán? Creo que perdí el conocimiento por un instante.

—No lo sé, y no tenemos tiempo para averiguarlo; esto está plagado de hostiles. Debemos marcharnos de inmediato. Tomemos la caja y subamos al nivel de los camiones.

De súbito sintieron que algo se movía entre las columnas, oculto en la penumbra. Aunque no recordaban ya nada de su encuentro con Afir, las palabras de este obraron en ellos como por instinto. Evitaron mirar a la fuente del ruido y se ocuparon de recoger la losa. Efectivamente, parecía estar recubierta de oro y estaba ricamente repujada. No repararon en sus detalles. No había tiempo. Repitiéndose irracionalmente en su cabeza «sea lo que sea, no mires», corrieron hacia la escalera que conducía hacia el piso superior. La amenaza se hacía cada vez más inminente y las ganas de mirar, insoportables. Pero el temple entrenado de los tres soldados les permitió sacar desde su interior la voluntad suficiente para cumplir con las instrucciones de Afir, quien ahora se les figuraba no como una persona, sino como un impulso inconsciente de sus propios instintos.

A los pies de la escalera encontraron a Potter. Estaba vivo. Parecía totalmente desorientado, temblaba y tenía la mirada perdida. Riggs lo tomó del brazo y lo arrastró hasta el primer nivel.

Llegaron hasta los camiones, dejando tras de sí a sus compañeros transformados en piedra. No había nada más que hacer.

Riggs se encargó de conducir uno de los camiones. El otro lo condujo Jones. Springs optó por ir custodiando la caja que guardaba las dos losas. Quedaban apenas siete minutos para que el bombardeo empezara; era hora de salir de ahí.

LVIII

Amazonía, Perú, abril de 2011

Los gruesos goterones empaparon el rostro de Mary, que observó serena cómo el helicóptero se alejaba, sacudiendo el húmedo pastizal en ondas concéntricas que levantaban verdaderas olas. Desde ahí en adelante continuarían el viaje en un par de camiones todoterreno que llegaron hasta el lugar del aterrizaje al mismo tiempo que el helicóptero se posaba en tierra.

De cada uno de los vehículos descendieron dos personas que corrieron hacia Mary. Ella dejó de mirar en dirección al helicóptero y se concentró en los cuatro personajes. Tres de los sujetos eran hombres vestidos como militares. El cuarto miembro de la comitiva, una mujer rubia vestida de camisa blanca y pantalones cortos de color café, fue quien se adelantó a saludar a la recién llegada.

—Te esperábamos ayer —señaló escuetamente mientras le estiraba la mano.

—Lo sé, pero tuvimos un contratiempo: dos de los pasajeros estaban contaminados.

La otra mujer se echó para atrás.

—¿Un hechizo? ¿Cómo pasó?

Mary asintió al tiempo que estrechaba la mano de su anfitriona.

—Así es, y uno Valiant. No había visto nada similar desde... —Mary titubeó—. Ciertamente, no fue un conjuro hecho por humanos.

—¿Los textos de Qumrán?

—Así es.

—¿Y qué pasó con ellos?

—Si te parece bien, después te daré más detalles, Margarethe. Ahora tenemos que prepararnos para la operación de rescate.

Margarethe frunció el ceño, pero no rezongó y se limitó a aceptar la propuesta de Mary con un gesto de su cabeza.

Junto a las dos mujeres permanecían de pie todos los pasajeros del helicóptero, quienes, con desconcierto, escuchaban atentamente a las mujeres conversar.

Sophia fue la primera en intervenir. Puso su mano sobre el hombro de Mary para llamar su atención.

—Perdona, pero ¿la has llamado Margarethe? —miró de arriba abajo a la mujer que conversaba con Mary. Era alta y exhibía una larga cabellera dorada tomada en una trenza. Indudablemente, era muy hermosa—. ¿La misma Margarethe de la historia que nos relataste?

Mary asintió con una sonrisa.

—Pero ¿no había desaparecido junto a John Feller?

—Así es —contestó esta vez Margarethe—. Sin embargo, pudimos salir de la Oquedad.

Sophia miró a Mary, sorprendida.

—¡Guau! Te habías reservado la mejor parte.

—No es así. Nunca me reservé nada. Simplemente el relato no llegó hasta ese punto. No hubo tiempo.

—Está bien, entonces, todo eso de ir tras John Feller ya no corre. Él está aquí ahora, ¿no es verdad? —Sophia miró a los tres hombres que habían llegado con Margarethe.

—No, Sophia, John no está aquí. Él no salió de la Oquedad —respondió Mary, apesadumbrada.

Sophia miró a Margarethe, extrañada.

—¿Cómo así?

Margarethe dirigió una mirada a Mary como diciendo «quién es esta mujer?» y Mary sonrió haciendo un gesto afirmativo animando a Margarethe a responder.

—Margarethe, te presento a Sophia Armstrong —dijo Mary.

—Disculpa mi descortesía —señaló Sophia y le extendió una mano a Margarethe. Ella la estrechó sin mucho entusiasmo.

—John se extravió —respondió Margarethe a la pregunta de Sophia—. Lo perdimos. Fue secuestrado por criaturas de Boros llamadas Gunthar, aparentemente vasallos de su Morador, y llevado lejos, al interior de ese inframundo. No pudimos hacer nada por él.

Los ojos de Margarethe se llenaron de lágrimas.

—¿Quieres decir que está muerto? —preguntó Sophia.

—No. No lo está. Es por eso que debemos viajar hasta ahí y traerlo de vuelta —acotó Mary.

—Pero ¿cómo saben que no está muerto? —la pregunta esta vez vino de Ernest Eisenberg, quien tímidamente se había incorporado a la conversación, imposibilitado de resistir su curiosidad periodística—. ¿Dijiste que fue secuestrado por un Morador? ¿Qué es eso? ¿Un monstruo? ¿Cómo pueden estar seguros de que no han devorado a Feller?

Margarethe volvió a mirar a Mary con expresión de interrogación.

—Te presento a Ernest Eisenberg. Él y Sophia son periodistas —acotó Mary como para justificar su impetuosa curiosidad.

—Mucho gusto —agregó Ernest ofreciéndole su mano cortésmente a Margarethe. Ella la estrechó con una sonrisa algo más emotiva que la que dedicó a Sophia, hecho que a esta no le pasó desapercibido.

—Un Morador es un espíritu Talast o demonio, una entidad que domina los rincones más oscuros y apartados de los inframundos —acotó Mary.

—Sabemos que John está vivo —agregó Margarethe— porque fue tomado prisionero junto a otro miembro de nuestro grupo, Alfred Pout. Él logró escapar y nos informó que los Gunthar fueron emboscados por una tribu de Egar, criaturas que habitan esas regiones, quienes los llevaron consigo. Alfred y John fueron trasladados hasta una ciudad en los bosques de Grol, una densa selva de Gredars en aquella Oquedad, una habitada por criaturas que ni siquiera podrían imaginar. Desde allí, Alfred logró huir ayudado por un miembro de la tribu Egar, un niño. Alfred logró salir; por eso sabemos que John está vivo.

—¿Y se supone que entraremos a ese sitio a buscarlo? —la expresión de Eisenberg dejó en evidencia su temor.

Ni Mary ni Margarethe le respondieron. Esta última se limitó a mirar a la primera con cara de «¿quién es este sujeto?».

Mary se encogió de hombros y habló en voz alta para que todos en el grupo pudieran oírla.

—¡Vamos! ¡Suban a los vehículos! Debemos llegar a nuestro campamento.

Margarethe asintió y, señalando los dos camiones, agregó:

—Tenemos aún una hora de viaje. Debemos darnos prisa.

Todos los pasajeros del helicóptero se treparon a los vehículos. Todos menos Robert Bauman que, encorvado sobre su silla de ruedas, tenía la mirada perdida en la pradera. Mary se acercó hasta el hombre y se encuclilló. Puso sus manos sobre las piernas del físico y notó con tristeza cómo estaban consumidas hasta los huesos por los años de inmovilidad. Con la voz afectada por la compasión, le dijo:

—Sé que todo esto es difícil para ti. Aunque te cueste creerlo, entiendo bien cómo te sientes, y respeto tu dolor, pero ha llegado la hora de dejar de lado tus fantasmas, de moverte hacia delante. Te necesito conmigo, a mi lado.

Robert Bauman abandonó el plano lejano en el que depositaba su mirada nebulosa y Mary pudo observar unas cristalinas pupilas enmarcadas en unos iris verdes. La mirada del hombre se empañó, pero esta vez no por efecto de la dolorosa ausencia, sino que a causa de las lágrimas. El físico rompió a llorar como un niño y su llanto fue tan desgarrado que todos los pasajeros de los todoterreno pudieron escucharlo, a pesar del estruendo de los motores, y descendieron alarmados, pensando que había ocurrido algo.

Mary, que abrazaba firmemente al científico desconsolado, les hizo una señal para que supieran que estaba todo bien y que guardaran su distancia.

Margarethe, impaciente, miró a Mary y dijo:

—No hay tiempo para esto. Subámoslo al vehículo.

Mary, por primera vez, no aceptó las órdenes de Margarethe y contestó con voz seca:

—Este hombre postergó por muchos años este llanto. Para lo único que ya no queda tiempo es para seguir haciéndolo.

Margarethe quedó en silencio. La expresión de su rostro hacía evidente que se había incomodado, pero respetó el duelo de Robert Bauman y todos los presentes también lo hicieron. Lloró por cerca de veinte minutos, hasta que fuertes convulsiones lo obligaron a vomitar.

Después de eso, miró a Mary y dijo con voz calmada:

—Gracias, ya podemos irnos, estoy listo para seguir.

LIX

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile,
abril de 2011

Lorenzo todavía temblaba y sollozaba histéricamente. Juliet abrazaba a Daniel, quien intentaba contener la furia de la mujer.

—Soy amigo de John, estamos aquí porque queremos ayudarlo. No hemos venido a robar nada.

La mujer repitió la orden.

—Quiero que se vayan inmediatamente o Goliat se hará cargo de ustedes.

Daniel observó al monstruo que se mantenía erguido tras la furiosa lugareña y blandía su tosco báculo de madera. Debía medir muy bien sus palabras y calcular con precisión su próximo movimiento. No quería desistir de su búsqueda y ningún monstruo superdesarrollado lo obligaría a ello. Pero, por otro lado, sabía perfectamente que no tenían posibilidades contra esa cosa. Menos con Lorenzo en estado de colapso nervioso. Si no lograba convencer a la mujer de que sus intenciones eran buenas, entonces difícilmente podrían permanecer en ese lugar. Las muchas preguntas que lo atormentaban quedarían sin respuesta y, entre ellas, una nueva que se había sumado a las anteriores: ¿qué era esa cosa?

Daniel recordó algo de su última estadía en esa misma cabaña. Eran cerca de veinte estudiantes y profesores y mucha gente circulaba por la casa, pero estaba casi seguro de que había visto a esa mujer. Trabajaba en la cocina y había hecho un exquisito cordero al horno que logró llamar la atención de todos los presentes por su particular sabor.

John les había explicado luego que esa mujer usaba una salsa muy especial hecha, entre otras cosas, con el fruto del boldo, un árbol nativo de la familia de las lauráceas, de fragantes hojas y fruto de escasa carne, pero muy dulce.

—La recuerdo bien. Usted nos cocinó ese cordero maravilloso con «salsa montañesa», como usted la llamaba. Llevaba frutos nativos de los bosques de aquí y algo de menta, lo recuerdo. John amaba esa preparación. Decía que era el único lugar en el mundo donde podía comerse algo así, y tenía razón.

La expresión de la mujer cambió de inmediato. Sus ojos duros y fríos dieron paso a una brillante mirada de abuelita, mientras sus labios delgados esbozaron algo parecido a una sonrisa.

Daniel había identificado perfectamente a la mujer. Era la madre de José Sánchez. Lo recordaba con toda claridad. John la había presentado a la asombrada concurrencia como un genio de la cocina rural y la había identificado como la madre de su baqueano. Ese era José.

—Usted es Luisa —aseguró Daniel cruzando los dedos para que su memoria no lo traicionara—, la madre de José.

Ella asintió y se volvió hacia la criatura a la que había llamado Goliat, a la que le dio una instrucción que Daniel no logró escuchar.

Luego, con expresión relajada, les habló a los jóvenes.

—Así que es verdad que son amigos del joven John —sus ojos dejaron ver trazos de tristeza.

—Lo somos —aseguró Daniel—, y estamos aquí precisamente porque queremos desentrañar el misterio de su desaparición.

—No es ningún misterio —señaló la mujer, con voz segura.

Daniel se sintió descolocado. Juliet arqueó las cejas dejando en evidencia su desconcierto.

Aunque después de presenciar a Goliat, Daniel estaba seguro de que todo había cambiado para siempre y que nada podría volver a sorprenderlo, sintió vértigo ante las implicancias de esa sentencia. Aquella mujer sabía lo que había ocurrido con su profesor y amigo. Entonces, ella sí que podría ayudarlos, no solo a desentrañar el misterio, sino que, tal vez, a ayudar a John Feller.

—Pensé que ustedes venían de parte de ellos —agregó la mujer.

—¿Ellos? —balbuceó Juliet, que no apartaba los ojos del monstruo.

—Sí, los hombres del señor Heiss.

—¿Heiss? ¿Quién es? —preguntó Juliet, tímidamente.

—O tal vez esos otros, los ingleses que tanto molestaron al abuelo de John —continuó la mujer sin responder a la joven.

—A don Carl —acotó Daniel.

La mujer asintió mientras observaba las esporádicas muecas de espanto de los jóvenes, todas dirigidas a Goliat.

—¿Qué es eso? —se atrevió a preguntar Juliet.

—Es Goliat, el Golem de don Carl.

—¿El Golem? —Juliet miró incrédula a Daniel—. ¿Cómo puede ser posible?

Ella conocía perfectamente las historias del Talmud. Había tomado cursos de mito hebreo en la universidad. Pero jamás en su sano juicio hubiera creído que aquellas criaturas de los mitos eran reales.

—Don Carl lo creó hace muchos años, antes de desaparecer. Lo hizo para proteger este lugar de Albert Heiss y los suyos. Goliat es muy especial y ya sabe que ustedes son amigos de John. Se lo he dicho. Ya no tienen nada que temer. Desde ahora y, mientras estén aquí, Goliat también los protegerá.

Juliet tragó con dificultad. No estaba segura de si sentirse agradecida de esas palabras.

—Vamos, entremos a la casa —ordenó Luisa a los chicos.

Lorenzo había logrado controlar algo sus ataques de nervios y, sumiso ante la necesidad de certezas, corrió en dirección a la cabaña. Juliet y Daniel demoraron un poco más en procesar la instrucción.

Era cierto que la mujer había cambiado su actitud, pero no dejaba de parecerles intimidante.

Luisa no esperó la reacción de los muchachos. Instruyó al Golem para que se retirara y caminó decididamente hacia la cabaña. Una vez bajo el dintel de la puerta de entrada, se dio media vuelta.

—¿Qué esperan? Dense prisa.

Juliet y Daniel se pusieron a caminar.

LX

Amazonía, Perú, abril de 2011

A pesar del intenso calor, todos los presentes se mantenían alrededor del fuego. Lo que no buscaban sus cuerpos, lo reclamaban sus espíritus. El flujo hipnótico de las llamas sintonizaba en sus sentimientos una leve frecuencia de paz, un remanso casi purificador.

Aparte del canto de los sapos y las ranas, pródigas en variedad y número, y del sonido inquietante de los monos, allá a lo lejos, solo el fuego aportaba sonido al lugar. Su crepitar era bullicioso, como si reclamara por algo que llevaba en su interior, como si los leños hicieran un último acto de contrición antes de ascender a los cielos, hechos calor.

El hombre a cargo de la cocina les advirtió ya antes que tuvieran precaución con ese efecto. La resina de las maderas usadas era «espesa», les dijo, y al bullir explotaba, lanzando trozos ardientes que podían causar daño a los que no estuvieren atentos.

El campamento estaba distante del río apenas unos cien metros. Aun así, su fluir calmo y silente hacía imposible distinguirlo, y el tupido dosel de arbustos y árboles lo escondía a la vista desde el lugar en que todos los presentes permanecían sentados y absortos.

Margarethe estaba en total mutismo, distante del resto de los presentes. Examinaba algo en una pequeña tablet, muy concentrada; por eso no se percató de la llegada de Mary hasta que se situó justo tras ella y se sentó a su lado y le ofreció una taza de café.

El calor a esa hora del crepúsculo se magnificaba por la excesiva humedad. Margarethe usaba una pequeña blusa ajustada de color blanco que dejaba al descubierto sus hombros y unos shorts negros muy cortos. Aun así, sudaba. Su piel bronceada por los muchos días a la intemperie en la selva se veía brillante, delatando las pequeñas gotas de transpiración.

Mary, en tanto, usaba tan solo la parte de arriba de un bikini negro y unos hot pants del mismo color. También transpiraba. Ambas calzaban unas zapatillas para trekking. Era evidente a los ojos de todos en ese lugar que las dos mujeres disputaban en belleza.

—Gracias —la voz de Margarethe mostró la misma amabilidad que su sonrisa.

Mary se limitó a sonreír de vuelta y se combatió a sí misma para no preguntarse otra vez por lo ocurrido en la Oquedad de Boros. Se reprochaba su debilidad a ese respecto: la necesidad de saber mayores detalles sobre el destino de John Feller. Sacudió su espalda, tal como si un leve escalofrío la hubiese asaltado, y espantó con eso la imagen de aquel hombre. Entonces, mirando a Margarethe profundo en sus ojos, hizo la pregunta que mejor correspondía a ese momento:

—¿Cómo está todo para la incursión?

Margarethe arrugó la boca.

—Como te lo imaginas. Contamos con un contingente de quince hombres entrenados. Todos llegaron desde Tel Aviv hace diez días, pero no sé si será suficiente. Heiss y sus esbirros son una sorpresa. Eso me aterra.

—Lo sé. Yo temo por el ánimo del grupo. Se ha debilitado. Desde lo de Loch Awe, hemos visto diezmarse nuestras fuerzas. Cayó nuestra conexión en Londres. Berlín ha sido blanco de los ataques de Heiss y los acosos de la Compañía. Solamente Jerusalén y Roma han logrado mantenerse intactos. Pero no sé por cuánto tiempo —hizo una pausa y agregó—: Y para complicar aun más las cosas, hay un nuevo actor en la escena.

Margarethe observó a Mary con curiosidad. Era evidente que necesitaba una explicación.

—Sabes que Fisher asesinó a Philippe Rabeaux, ¿no es así?

Margarethe asintió.

—Ese bastardo nos culpó a nosotros. Así tendió su cerco alrededor nuestro. Después de eso Fisher se propuso reclutar en su reemplazo a un hombre que trabaja en los servicios secretos de Estados Unidos. Su nombre es Geoffrey Springs.

—¿Y qué tiene de especial ese hombre? —preguntó Margarethe, auscultando los ojos de su interlocutora—. ¿Por qué lo eligió a él?

Mary bajó la mirada hacia su propia taza de café y respondió en voz baja.

—Conoció a Afir: estuvo en Taura.

Margarethe hizo un movimiento brusco hacia Mary, derramando un poco de su café, y se quedó mirándola, estupefacta.

—¿Estuvo con Afir? ¿En Taura? Pero ¿cómo?

—Hace veinte años, durante la guerra del Golfo. Su pelotón fue enviado a Mosul a rescatar un convoy secuestrado por fuerzas iraquíes.

Cuando Margarethe fruncía de esa manera el ceño era porque estaba realmente confundida.

—¿Y qué llevaba el convoy?

—Supuestamente, armas.

—¿Supuestamente?

—En realidad había un cargamento «especial» —Mary hizo una pausa para dar un sorbo a su taza—: dos lápidas que soldados norteamericanos quisieron pasar de contrabando a su país pero que, por sus características, terminaron llamando la atención de la policía militar y, después, la de la CIA.

—¿Sabes qué eran?

Mary asintió.

—Parte de las lápidas que formaban las cuatro tumbas de Midas. Se dice que fueron esculpidas en granito negro bajo las instrucciones de su mentor, Ushnab, siguiendo las técnicas de la antigua escuela de Haneph. Guardaban conjuros poderosos, herramientas para modelar la materia, sometiendo Umma a la voluntad; invocaciones para dar vida a lo inerte. Midas las usó para proteger los secretos de la doctrina que aprendió de Ushnab, llamada la «Pura», y cuando Frigia se vio invadida por los cimerios y sus aliados de entonces, los Talast, actuaron como poderosos sellos para proteger el Testamento de Midas y el Antar que utilizó para sus arcanos.

—¿Y cómo supo Armand Fisher que Springs estuvo en Taura?

—No solo Springs visitó esa Oquedad. Nuestra fuente asegura que otros dos soldados lo hicieron con él.

Margarethe asintió y tras meditarlo un segundo, agregó:

—Ok, ¿pero cómo se enteró Armand Fisher?

—Springs y los demás fueron «destinados». Tú sabes cómo es eso. La obsesión consumió a Springs, al igual que a Wilheim Feller y luego a Sean Dawson. Empezó a meter ruido en las altas esferas de la CIA y, como tenían las lápidas, comenzaron a prestarle atención. De ahí no pasó mucho para que llegara a oídos del gobierno inglés y, con ello, a la Compañía. Armand Fisher supo de inmediato que Springs le podría ser de utilidad en la búsqueda de Eryl, así que avanzó un poco más: si la puerta no se sitúa en suelo inglés, entonces, donde fuera que se encontrara, para ingresar en ella necesitaría contar con una fuerza militar suficientemente disuasiva como para moverse impunemente hacia y dentro de aquel territorio. Ello significaría sí o sí pasar por sobre alguna soberanía. Por eso, ideó todo un tinglado para arrastrar al gobierno americano en la aventura. Armand Fisher es experto en «sacar las castañas con la mano del gato».

Margarethe volvió a asentir; su rostro dejaba ver la desazón.

—Esto se pone cada día más difícil. Sin John, sin el libro de la Arcas, perseguidos por Heiss y su Liga, por Armand Fisher y la Compañía y, ahora, por la CIA. No sé cómo lo haremos para salir adelante.

Mary puso una de sus manos en el hombro de Margarethe.

—No pierdas la esperanza. De una forma u otra llegaremos hasta John y recompondremos este rompecabezas —hizo una pausa—; pero hay algo más...

Margarethe volvió a estremecerse.

—¿De qué se trata ahora?

—La CIA está enfrascada en una verdadera cacería de brujas. Hostigada y, a la vez, asesorada por Armand Fisher, la Agencia, de la mano de su director, Oliver Darkstone, inició una acuciosa campaña para localizar e interceptar todo lo que pudiera relacionarse con lo que han llamado «El enigma KBO» o «Proyecto Edén».

—¿Y qué resultados ha tenido esa «cacería de brujas»? —preguntó Margarethe, intrigada.

—Para nuestra desgracia, les ha ido bastante bien.

Margarethe frunció el ceño.

—¿Cómo así?

—Están usando sus programas con acceso a todas las comunicaciones de la red para dar con cualquier comunicación que mencione algo relativo a lenguaje cuneiforme, cultura sumeria, acadia, materia extraña, Materia Q o Bosones Q, quintaesencia, alquimia, Edén, etcétera, y un grupo de expertos analiza y procesa los contenidos que los programas identifican como sospechosos. Gracias a eso lograron detectar el descubrimiento de los dos pergaminos en la localidad de Qumrán, cerca de Jerusalén, escritos por magos, que relatan la historia de la «entrega». Esos son los que contenían el hechizo Valiant que te mencioné.

Margarethe frunció el ceño.

—¿La entrega?

Mary titubeó por un segundo y luego agregó, con expresión sonriente:

—Nuestras fuentes nos dieron acceso al contenido general de los textos: uno relata el pasaje bíblico de los Reyes Magos y lo complementa con un propósito; lo que los tres Magi llevaban al niño nacido en el pesebre de Belén era ni más ni menos que uno de los frutos de Rean, uno de esos que los Amanecidos sustrajeron cuando fueron expulsados de Adhien.

—¡Uf! —susurró Margarethe.

—El otro, relacionado con el primero, describe el pasaje de los cuarenta días de ayuno de Jesús en el desierto. Nuevamente, agrega un antecedente desconocido a la historia, el propósito de la travesía: Jesús fue tras Eryl, la puerta, porque buscaba terminar con la tarea que le fue confiada por los Magi. Quería devolver ese fruto a Adhien.

Margarethe había abierto tanto los ojos que sus iris brillaban a la luz del fuego distante.

—No te niego que me parecen fascinantes, pero son solo relatos. ¿Qué importancia podrían revestir como para interesar a la CIA? —balbuceó, ansiosa de oír más.

—Todo comenzó unas semanas atrás. La NSA interceptó un conjunto de correos que iban desde la Universidad de Stanford a Ankara. El primero había sido enviado por una mujer llamada Susanne York, la secretaria del profesor de Historia, George Eastman, a un conocido suyo: su nombre era Clark Brown.

—¿Por qué dices «era»? —interrumpió Margarethe.

—Ya lo puedes imaginar, pero déjame que siga. La mujer buscaba ayuda para la traducción de unos textos; después, este individuo, Brown, los reenvió a un tal Pericles Ionescu, en el Museo de las Civilizaciones Anatolias, para que lo ayudase con algunos pasajes cuyo dialecto desconocía. Luego hubo un correo en particular en esa secuencia que los expertos de Oliver Darkstone asociaron con Heiss: todos hablaban de escritura cuneiforme e incluso, algunos de ellos, los mantenidos entre el profesor Eastman y otra profesora de la misma universidad, Anne Winter, mencionan expresamente a los Antar, el Edén y los Magi. En esa correspondencia, ambos profesores hablaban también de un conjuro. Después ocurrió el asesinato de Clark Brown y Pericles Ionescu. No cabían dudas de que había sido Heiss; puedes suponer bien por qué.

Margarethe asintió, frunciendo el ceño nuevamente. Conocía perfectamente las maneras como obraba ese siniestro hombre.

—¿Qué hay con ese conjuro? —preguntó Margarethe mordiéndose el labio superior en una clara señal de ansiedad.

—George Eastman pudo emular su contenido y crear un organismo vivo con solo unos pocos elementos. Imagina que un neófito fue capaz, leyendo la traducción y sin más, de crear un embrión. La base de un Golem, un homúnculo, como lo llamaban los alquimistas. Eso solamente podía significar que se trataba de un hechizo más poderoso que los contenidos en las lápidas de Midas —Mary suspiró—. Ese conjuro es capaz de contaminar ante cualquier contacto, ah, y de todo ese proceso los profesores dejaron registro escrito en sus correos.

—¿Qué pasó después? —preguntó Margarethe, intrigada.

—La suma de todo lo anterior fue motivo suficiente para que interviniera la NSA y luego la CIA. Interceptaron a George Eastman y a Anne Winter, aunque fue tarde para la secretaria de este. Heiss ya había enviado a alguien de los suyos tras ella. Después fue el turno de los periodistas —Mary señaló solapadamente a Ernest Eisenberg y a Sophia Armstrong, sentados frente al fuego, a unos quince metros de distancia—. Se inmiscuyeron en la desaparición de los profesores y de dos estudiantes de Paleontología en Missoula, Montana, secuestrados por la Agencia. Por eso, la CIA también salió en su búsqueda, al igual que lo hizo Heiss. Este envió a algunos de los suyos a asesinarlos. Una mujer inocente fue víctima de sus sicarios. Afortunadamente, esta vez llegamos nosotros primero al objetivo —Mary observó nuevamente a los periodistas.

—Buen trabajo —comentó Margarethe.

—Gracias —replicó Mary, sin mucho entusiasmo.

—Háblame más del conjuro, por favor —pidió Margarethe, abiertamente interesada.

—Es sumamente poderoso. Por eso Heiss está tras de cualquiera que pudiera conocerlo. Él quiere conservarlo para sí mismo, pues eso le otorga una ventaja. Su uso tanto en este plano como en los Intersticios y Oquedades es de gran utilidad. Posiblemente, fue usado por el mismo Jesús cuando ingresó a Adhien para cumplir la tarea que le fue confiada. Pero es peligroso, muy peligroso. Puede contaminar fácilmente a cualquier espíritu que entre en contacto con él si no es lo suficientemente fuerte. De hecho, los dos periodistas rescatados también estaban infectados. Librarlos de eso por poco los mata y fue la causa de nuestro retraso —acotó.

Margarethe movía su cuerpo como si estuviese balanceándose, mientras se mordía alternativamente ambos labios. Su preocupación era visible.

—¿El conjuro es de aquellos referidos en los «Caminos Arcanos», del Libro de las Arcas?

—No —respondió Mary con más seguridad de la que le hubiera gustado demostrar.

Margarethe arqueó las cejas y la miró fijamente. Mary adivinó los pensamientos de su compañera. En realidad, fue capaz de leerlos: desde hacía tiempo que Margarethe sentía que algo «especial», «distinto», ocurría con Mary Stevens. ¿De dónde había venido? Sabía poco de su biografía. Acaso que había sido el padre de John, Arthur Feller, quien se la encomendó a Alfred Pout, hacía mucho. En la época del accidente del que nadie hablaba, ese en que murió la hermana de John, ¿cómo se llamaba?, ¿Clara? Margarethe casi lo había olvidado, así como también casi había olvidado que John ignoraba por completo el hecho de que había tenido una hermana. ¿Cómo pudo ocurrir algo tan horrible? ¿Cómo pudieron ocultarle algo así? ¿Por qué lo hicieron? Pensándolo bien, John había tenido una vida triste. Hasta antes de llegar a Londres, ignoraba casi todo de su familia. No era extraño, entonces, que también ignorase lo de su hermana. Quisieron mantenerlo a salvo, decían. Por eso lo conservaron aislado, ignorante, viviendo en un limbo en el cual solo su abuelo Carl había entrado subrepticiamente.

Margarethe estuvo tentada en encarar a Mary y preguntarle de una vez por todas qué pasaba con ella, cuál era su secreto, pero optó por no hacerlo. Quizá la víspera de una incursión armada tan peligrosa no era el momento. Quizá fuese más prudente mantener las cosas como estaban. Por eso volvió a los arcanos:

—¿Estás segura?

Mary dudó un segundo, pero se decidió por responder con una simple afirmación de cabeza.

—¿Y de dónde salieron, entonces?

—Deben provenir de su fuente: del Libro de Zoras, que contenía el mayor registro de hechizos que los mismos Valiant desarrollaron para ayudar a los hombres en la misión inicial. Todos los libros posteriores, incluso el de las Arcas, reconocen en él su fuente y aseguran que contenía arcanos muy superiores a cualquier otro conocido, arcanos que con el curso de las eras fueron mutando hasta convertirse en los ritos mágicos utilizados por los alquimistas y hechiceros para servirse del Umma.

—O sea, fueron transcritos por los sacerdotes originales, ¡tal vez por los propios Sargothep o Topmoses, después del éxodo, o incluso antes! ¿No es así?

Mary inclinó la cabeza y se quedó observando el suelo. El calor en esa selva era de verdad insoportable.

—Lo cierto es que los papiros quedaron en el automóvil de Eisenberg —Mary volvió a indicar con su mano al periodista—. Cuando llegué en su auxilio no tuve tiempo para registrar el vehículo en el que viajaba. Pedí refuerzos para esa tarea, sin embargo, tardaron algunos minutos en llegar y, cuando lo hicieron, ya no había nada.

—¿Sabes quién los tomó?

Mary negó con la cabeza.

—Pudo haber sido la gente de Heiss, o de la NSA y los agentes de Oliver Darkstone en la CIA. Ambos escenarios son aterradores. Si es Heiss, él sabrá perfectamente qué es lo que tiene en su poder. Si fueron los de la NSA o la CIA, tienen en sus manos una bomba devastadora, y lo ignoran.

—¿Cómo habrán llegado semejantes arcanos hasta Qumrán?

—Tal vez los responsables fueron los tres Magi que visitaron a Jesús en Belén. Por alguna razón se los llevaron para que los tuviera consigo. Tal vez para que le sirvieran en su ingreso a Adhien, o tal vez con el solo propósito de alejarlos de los hombres. Así de peligrosos son. Luego de eso, se quedaron dando vueltas en poder de los esenios. Alguien debió haber conocido la antigua doctrina de los sacerdotes de Uslar y los ocultó junto con el resto de los textos en las cavernas de Qumrán.

—Entonces quiere decir que no todos ellos se esfumaron en los inframundos.

—Al menos no hasta aquella época.

—Lo cierto es que debemos interceptar los papiros. No podemos correr el riesgo de que estén en poder de Heiss o de Fisher. Y si Oliver Darkstone los obtuvo, Fisher ya habrá puesto sus manos sobre ellos.

—¿Pero cómo podremos encontrarlos?

—Al menos hay un hombre que puede ayudarnos a dar con el contenido de los textos —sentenció Mary.

El rostro de Margarethe se iluminó.

—¿Quién?

—Un policía de Ankara. Su nombre es Nuri Akin. Siguió de cerca dos asesinatos cometidos por Heiss para obtener los papiros y silenciar a quienes tuvieron contacto con ellos. Él registró su contenido. Es la única persona que conocemos que lo ha hecho y que sigue con vida o libre. Nuestra gente al interior del Mossad estaba a cargo de interceptarlo y hoy ha llegado a mi teléfono satelital la confirmación del éxito de la misión. Tenemos a Nuri Akin a salvo, en Tel Aviv.

—Aun así, nos queda saber quién tiene materialmente los papiros, si Heiss o el servicio secreto americano.

—Tengo mis sospechas de que quien ganó esta vez fue el segundo. Sus agentes estaban justo sobre nosotros en San Francisco y arribaron al lugar donde Eisenberg dejó su automóvil escasos segundos después de que este lo hiciera. Eso no le habría dado tiempo a ningún enviado de Heiss para actuar. Ni siquiera a uno de sus Achaín, creo.

—¿Y eso es bueno?, digo, ¿que sean la NSA y la CIA, y no Heiss?

Mary asintió.

—Creo que podemos tomar contacto con un miembro de la CIA. Alguien que también estuvo con Afir. Su nombre es Peter Jones.

—Antes mencionaste que la Agencia también secuestró a dos estudiantes de Paleontología. ¿Qué relación tienen con nuestros asuntos?

—Ellos se acercaron a los rastros fósiles de las entradas ancestrales —dijo en tono grave—. La CIA y Heiss lo descubrieron y se embarcaron en la misma cacería. Afortunadamente, ganaron los primeros y los estudiantes de Paleontología están a salvo, por ahora, en las instalaciones de la Agencia en Washington.

—¿Y qué son las entradas ancestrales? —interrumpió Margarethe, quien, a esas alturas, lo último que se hubiera atrevido era a inquirir a Mary para que le confesara por qué tenía un conocimiento tan profundo de los textos antiguos.

—Fueron las entradas usadas por los Ulur, los primeros amanecidos, para ingresar en los Intersticios y Oquedades y dominar la materia Umma con la ayuda de piezas de una naturaleza similar a los Antar, llamados Inti en el Libro de las Arcas.

—¿Cómo supieron los de la CIA sobre esas «entradas ancestrales»? —preguntó Margarethe, preocupada al constatar que la Orden de la Restauración parecía moverse a tientas en una obra de múltiples escenarios complejos y desconocidos.

—No tengo la certeza —contestó Mary con expresión sombría—, pero supongo que los jóvenes usaron Internet y cayeron en la «mira» de los detectives. Eso tendremos que averiguarlo luego.

Margarethe asintió. El hecho de que Mary se notara preocupada era un motivo adicional para que ella lo estuviera. Durante el último tiempo, Mary había demostrado habilidades y conocimientos sorprendentes que confirmaban el acierto de Alfred Pout al haberla aceptado en la Orden. Sin embargo, no pocas voces reclamaban por esa decisión. Incluso algunos sospechaban que ella podía ser un espía del enemigo. Margarethe no lo creía así, pero no era ciega ante la evidencia de que ocultaba algo. Por eso, esperaba el momento apropiado para averiguarlo. Algún día debería encararla. Pero por ahora debían preocuparse de los temas inmediatos. Margarethe rompió el momentáneo silencio que se había generado entre ambas con una nueva pregunta.

—¿Se te ocurre algún plan para llegar a ese tal Peter Jones?

—Uf. Acabamos de salir de Estados Unidos. La cosa ahí estaba poniéndose difícil. La CIA tomó conocimiento de nuestra intromisión cuando rescatamos a Sophia y Ernest. Los trajimos hasta aquí para mantenerlos a salvo. Aun así, uno de los nuestros permanece allá y ahora se ha movido a Washington, donde espera el momento oportuno para interceptar a Peter Jones. No será fácil. Hay que ser cautos. Ese hombre podría resultar peligroso.

—¿Uno de los nuestros? —Margarethe tuvo una repentina intuición—. ¿Te refieres a Alfred? ¿Es él el hombre que se movió a Washington para interceptar a Jones?

Mary asintió.

—Es nuestra mejor carta.

—Y la única —comentó Margarethe dejando ver la sombra de su preocupación en las hermosas líneas de su rostro.

—Vamos, es hora de acercarnos al resto, mañana tendremos una jornada dura. Es mejor asegurarnos de que estén lo más preparados posible —la voz de Mary se oía nítida y resuelta en esa atmósfera, saturada por el croar de las ranas.

LXI

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

—Me tomaron por sorpresa —comentó la mujer mientras atizaba el fuego que servía de única luz a la cabaña—. No esperaba que fueran unos muchachos quienes vinieran a ayudar a don John Feller. No sé qué pensar al respecto; unos simples muchachos, ¡Dios mío!

Un intenso golpeteo sobre el techo de zinc revelaba el inicio de un súbito aguacero. Las lluvias torrenciales eran un fenómeno usual con la llegada del otoño y estimulaban aun más el enrojecimiento de los bosques, que cubrían tupidamente los faldeos de la cordillera.

La temperatura había descendido rápidamente. Posiblemente caería una nevada más entrada la noche.

—Puede que seamos poca cosa; sin embargo, señora, somos los únicos con los que John Feller cuenta.

—No es tan así, joven.

Los tres muchachos se miraron con curiosidad.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Juliet.

—Había un grupo que —pensó por un instante sus palabras— ayudaba a don Carl. Estuvo aquí varias veces. Lo asistieron en sus tareas e incluso trabajaron en ellas.

—¿Tareas de construcción? —interrumpió Lorenzo, provocando que la mujer colocara una intimidante expresión de extrañeza.

—Así es —se adelantó en agregar Daniel Tupper—. Su hijo José nos lo contó; dijo que un grupo de extranjeros vinieron a ayudarlo con una construcción.

—Ese hijo mío no sabe medir sus palabras, pero, en fin, no tiene sentido ocultarlo.

La mujer se puso de pie y colocó ambas manos en su espalda, a la altura de los riñones, echó levemente su cabeza hacia atrás y elongó su columna al tiempo que emitía un leve quejido.

—Los años son unas verdaderas termitas que se enseñorean con los huesos —se alejó del fuego y les dijo a los jóvenes—. Síganme a la biblioteca de don Carl. Quiero mostrarles algo.

Los tres estudiantes saltaron de sus asientos frente al fuego y avanzaron hacia ella.

Luisa tomó un candelabro de bronce y rebuscó en su bolsillo una caja de fósforos. Con manos temblorosas, encendió la vela y se introdujo en esa habitación que, a esa hora, se hallaba en la más absoluta oscuridad.

Un repicar insistente delataba una gotera. La mujer alumbró el techo y detectó su fuente.

—Debo decirle a José que la repare —comentó en voz baja, casi para sus adentros.

—¿Qué pasó con el antiguo cuidador de la casa, don Jorge? —preguntó Daniel.

La mujer tosió un par de veces y contestó:

—Ese hombre era el más listo de todos nosotros. Cuando supo lo ocurrido con el joven John, tomó sus cosas y se marchó. Tenía familia en el sur.

Daniel asintió.

—De modo que ahora está usted sola a cargo.

—Sola no. De vez en cuando viene José. Y, además, ya saben, está Goliat. Él cuida bien del lugar. Ni siquiera le hace falta mostrarse. Tiene el don especial de erizar los pelos aun manteniéndose oculto. La verdad es que, desde que vino la policía, solamente hemos tenido tres incidentes. Uno fue debido a los hombres de Heiss y el otro a los ingleses. En ambos casos, Goliat supo hacer lo suyo. Buscaron por los alrededores, querían encontrar la construcción, pero les fue imposible. Goliat es bueno en lo que hace. Por eso don Carl también lo llamaba «su sombra» o «el manto».

Luisa miró a los tres jóvenes. Sus ojos dejaban ver el brillo de la devoción y se sintieron amedrentados al caer en cuenta de que esa virtud, muy a menudo, es hermana del delirio y la locura.

—¿Y cuál fue el tercero?

—Simples ladrones. No llegaron lejos.

—¿Y alguno de los otros dos entraron a la casa?

—¿Para qué? Era obvio que don Carl no ocultaría nada allí. No después de las visitas que recibió antes de desaparecer —Luisa acompañó sus palabras con un gesto de negación con la cabeza.

Un ensordecedor trueno remeció la habitación, provocando que los jóvenes dieran un salto.

—La tormenta será fuerte —comentó la mujer—. Vengan aquí, quiero que vean esto. Si van a ser ustedes los llamados a ayudar al joven John, tendrán que partir por conocer mejor la historia de su familia.

La anciana se acercó hasta el escritorio que había en la habitación y buscó bajo una de sus patas, puso ahí su dedo y se sintió un fuerte «clic», pero, aparte de eso, no pareció ocurrir nada más.

Los chicos observaban expectantes, auscultando la penumbra apenas iluminada por el resplandor amarillento de la vela, en un intento por encontrar en el escritorio aquel compartimento secreto que, de seguro, se había abierto. Sin embargo, no percibieron nada. Entonces miraron a la mujer, como esperando de ella alguna explicación. Luisa leyó aquel sentimiento de confusión en sus rostros y sonrió:

—Si buscan en el escritorio no encontrarán nada.

Caminó hasta las estanterías llenas de libros y corrió algunos, luego presionó en la pared y de inmediato se abrió una pequeña puerta, que dejó al descubierto un compartimento. La vieja iluminó su interior y quedó en evidencia un hato de papeles y libros. La mujer lo retiró con cuidado.

—Eran para John, llegado el momento, pero él decidió partir a Londres sin siquiera venir aquí a contar. Ese joven siempre me contaba todo, pero no fue así con lo de su viaje. Por eso no pude entregárselo. Sentí mucha rabia, pero, pensándolo bien, él no sabía nada de lo que ocurría aquí y lo que supo alguna vez lo olvidó. Don Carl se encargó de eso; por su bien, decía. Lo hizo para protegerlo. Si ni siquiera sospechaba que yo podía ayudarlo, ¿por qué había de venir aquí? Ese fue un punto débil en el plan de don Carl.

—¿Cómo que don Carl hizo olvidar a John? —quien preguntaba era Daniel, cuyos ojos brillaban al compás del interés que le despertaban las palabras de la mujer.

—Digamos que don Carl conocía la manera de ocultar información en la cabeza de una persona sin que ella lo supiera hasta el momento en que fuera necesario utilizarla.

—¿Y cómo podía hacerlo? —preguntó Juliet.

—No se anticipen, muchachos. Todavía hay mucho que deben aprender si de verdad quieren ayudarlos.

—¿Ayudarlos? —preguntó Daniel, creyendo entender la insinuación.

—Claro. A los padres de John y a él mismo.

—¿Solo a ellos? —preguntó Daniel, algo desilusionado.

—Por supuesto, ¿qué otra cosa pretendían?

—No sé, nada, tal vez —dudó si continuar y miró a Juliet, quien asintió con la cabeza, animándolo a seguir—... es que José nos comentó que él no creía que don Carl hubiera muerto.

Luisa frunció el ceño. Parecía molesta. Daniel volvió a mirar a Juliet, esta vez con expresión de reproche. Ella se encogió de hombros y movió sus labios en silencio diciendo «lo siento».

—¿Eso les dijo? ¡Por Dios!, ¿es que no sabe controlar su lengua?

Daniel se limitó a mirar fijamente a la mujer, atemorizado, esperando una reacción violenta. Sin embargo, esa reacción no llegó porque, de súbito, ella, que también miraba fijo a Daniel, cambió su expresión. La mujer se acercó aun más al joven y observó detenidamente dentro de sus ojos, escrutando en ellos algo que Daniel no podía adivinar. Entonces, pareció sobresaltarse.

—De cualquier forma, son solo especulaciones que ahora no tienen importancia —comentó Luisa mientras miraba detenidamente a Daniel.

Permaneció así unos segundos y luego se acercó un poco más para mirarlo mejor. El joven se sintió un poco incómodo frente a ese escrutinio, que se prolongó todavía por otros segundos.

—Dime, muchacho, ¿has tenido contacto con algo inusual últimamente? —preguntó Luisa rompiendo el silencio con una voz seria.

—¿A qué se refiere? —un fuerte golpe de adrenalina lo hizo palidecer.

—Creo que entiendes a lo que me refiero —señaló la mujer, con el rostro sombrío.

Daniel no podría haber explicado cómo era que en su corazón entendía perfectamente el significado de las palabras de aquella anciana. De hecho, algo en su interior llevaba ya varios días clamando por ayuda. Sus ojos se nublaron y se echó a llorar.

Juliet y Lorenzo lo miraron consternados. Juliet corrió hacia él para contenerlo, pero Luisa le impidió tocarlo.

—¡Déjalo! —ordenó—. En esto no puedes hacer nada. Heiss fue muy astuto y, de hecho, yo no lo noté antes. Ahora entiendo la reacción de Goliat cuando quiso eliminarlos, a pesar de que le ordené varias veces que los dejara en paz. Ahora entiendo también que Goliat, en lugar de permanecer en su refugio, esté ahora bajo la lluvia custodiando la entrada a la cabaña.

Al oír eso, Juliet y Lorenzo comprendieron de inmediato por qué tenían la piel erizada.

—Seguramente no nos queda mucho tiempo. ¿Tuviste contacto con algún objeto que contenía inscripciones extrañas? ¿Algo que pudiste encontrar en casa de John?

Daniel asintió.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo intuyo. En ningún otro lado pudiste verte expuesto a un arcano como ese. Seguramente Heiss lo hizo llegar a John, pero como era portador de un Antar no lo afectó realmente, no sintió todos sus efectos. Pero en ti, ¡uf! De verdad estamos en problemas.

—¿A qué se refiere? —balbuceó Daniel, temblando.

—Heiss debió enviar a John un «cóctel» de hechizos para que lo ayudaran a dar con el Antar. Uno para despertar en él la obsesión por el misterio de don Carl. Cosa innecesaria, pues ya don Carl había implantado secretamente esa obsesión en John. El otro fue un hechizo para poder «ver» a través de los ojos de John, el cual, seguramente no le resultó, o al menos, no del todo, a causa de la reliquia.

La mujer hizo una pausa y volvió a escrutar en los ojos de Daniel.

—Evidentemente, ambos conjuros hicieron efecto en ti. ¡Cómo no me di cuenta antes! Heiss ha visto a Goliat y con eso es suficiente para confirmar sus sospechas... ¡De seguro ya vienen para acá! —Luisa caminaba de un lado a otro frente a Daniel, rascándose la cabeza, contrariada—. No tienen tiempo, deben irse de aquí de inmediato.

Juliet y Lorenzo miraron a Daniel como exigiéndole algún tipo de explicación.

Sin embargo, este solo parecía concentrado en las palabras de la vieja.

—¿A dónde debemos ir?

—Vayan a la casa de José, él los guiará lejos.

—Un momento —interrumpió Juliet y tomó a la mujer de un codo para detenerla en su periplo oscilante, al tiempo que la llevaba a una esquina donde estuvo segura de que Daniel no podía escucharla—. Si usted dice que ese tal Heiss puede ver a través de los ojos de Daniel, también imagino que puede oír por sus oídos.

La mujer negó con la cabeza y Juliet suspiró algo aliviada.

—Eso me tranquiliza, porque José quedó de guiarnos hasta la base del volcán mañana.

—¿Eso hizo?

La joven asintió.

—Tendré que hablar seriamente con ese muchachito —expuso la mujer—. En fin, ya no hay tiempo que perder. Antes de partir, debo bloquear el hechizo de visión —hizo una pausa y agregó con expresión sombría—: No puedo hacer nada por levantar el otro. Don Carl no alcanzó a enseñarme tanto.

Haciendo un gesto para que los jóvenes permanecieran ahí, la anciana abandonó la pequeña habitación que servía de biblioteca y caminó por el living de la cabaña, donde aún ardía el fuego, hasta llegar al pequeño vestíbulo de la salida. Sin mediar pausa, abrió la puerta y se lanzó al exterior. No se molestó en cerrarla. Una fuerte ráfaga de viento ingresó en el espacio en penumbras, trayendo el fresco olor de la lluvia. Los jóvenes, haciendo caso omiso de la instrucción de la anciana, corrieron tras ella hasta la entrada, pero ya había desaparecido en la oscuridad.

—¡Sigámosla! —sugirió impetuosamente Daniel, pero su convicción no tuvo eco en los otros dos jóvenes.

—¿Estás loco? —replicó Lorenzo—. Con esa cosa rondando yo no salgo.

—Yo tampoco—refrendó Juliet—. Lo siento.

—¿Y qué hacemos entonces?

—Pues esperar. Eso es lo que ella quería —respondió Juliet—. De seguro volverá pronto.

—Sí, esperar —corroboró Lorenzo— y, por mientras, colocar más leños en el fuego, para no quedarnos en completa oscuridad.

—¿Cómo puede estar tan segura de que estoy infectado por los hechizos que dice?

Luisa se había ausentado cerca de cinco minutos. Volvió a la cabaña estilando, con una caja de madera en las manos.

Sin responderle, la mujer sostuvo firmemente a Daniel contra la silla, situada frente a la chimenea, en que lo había obligado a sentarse. El mensaje fue claro. No debía moverse.

La mujer tomó el rostro de Daniel con una mano y, esta vez, con mayor suavidad, lo inclinó hacia atrás.

—Abre bien los ojos —le pidió con voz amable.

Luego la anciana se dirigió a Juliet.

—¿Quieres ver cómo puede notarse el hechizo?

La joven asintió. Daniel, inquieto, se acomodó en el asiento.

—¡Tú no te sigas moviendo! —le ordenó la mujer en tono seco.

Daniel ni siquiera profirió un susurro.

—Observa; fíjate en sus pupilas.

La joven se acercó y miró detenidamente.

—Se ven muy dilatadas. Casi ocupan el total del iris —comentó con tono de médico Juliet—, aunque puede deberse a la oscuridad de la sala.

—Estás en lo correcto, pero ahora mira lo que ocurre cuando acerco la luz de una vela a sus ojos.

Daniel se sobresaltó.

—Tranquilo, no te voy a quemar. —La mujer tomó el candelabro—. ¿Notas algo?

La joven negó con la cabeza.

—No hay ninguna reacción.

—Exacto —comentó la anciana—, pero hay algo más, ¿lo ves?

La joven se acercó otro poco al rostro de Daniel y este pudo sentir el aliento de su novia entrando por sus narices. Olía a fruta. Siempre olía a fruta. Daniel experimentó un súbito estímulo que terminó tan rápidamente como comenzó cuando Juliet saltó hacia atrás.

—¿Qué es eso? —exclamó.

La pregunta de su novia, unida al tono con que la formuló, fueron demasiado para Daniel. Abandonó momentáneamente su posición y preguntó:

—¿Qué quieres decir con «qué es eso»? ¿Qué tengo? —su cara estaba desfigurada por el miedo.

—No sé cómo decirlo —respondió Juliet, titubeando—. En el fondo de tus pupilas hay un brillo iridiscente. Como si tus ojos estuvieran emitiendo luz.

Juliet se volvió hacia la mujer y preguntó nuevamente:

—¿Qué es eso? ¿Qué le está pasando a Daniel?

—El efecto del hechizo. Don Carl lo llamaba «un canal» o también «una emanación».

—¿Canal o emanación de qué? —esta vez fue Daniel quien preguntó.

—De la materia del espíritu. Él la llamaba de varias formas. A veces Quintaesencia y a veces Umma; hubo otros nombres, pero no tienen importancia. —La mujer fruncía el ceño mientras se afanaba en abrir la caja de madera—. Lo que sí importa es cerrar el canal y cortar el flujo.

—¿Y cómo se hace eso? —dijo Daniel, con la voz entrecortada.

La mujer no contestó esta vez. Su concentración en la caja era total. Solo cuando la tapa aflojó, miró a Daniel con cara de satisfacción, y dijo:

—Ahora sí, ¿qué preguntaste? Ah, cómo se corta el flujo; pues es fácil: debemos verter esto dentro de tus ojos—. La mujer extrajo de la caja una piedra blanca azulosa parecida a un cuarzo.

—¿Verter eso dentro de mis ojos?

—Bueno. No exactamente la piedra entera. Basta con unos pocos fragmentos, disueltos en agua.

—¿Y qué es? —preguntó Juliet, evidentemente incrédula.

—Se llama selenita; otros la llaman la piedra de la luna. En las lecciones de alquimia que me dio don Carl me enseñó la enorme importancia de las piedras. ¿Saben?, todas son compuestos esenciales que regulan el flujo de energía de la materia, y la materia es energía, repetía siempre don Carl, y enseñaba que ese principio básico había sido descubierto por un físico al que don Carl conoció una vez en Alemania, el señor Einstein.

—¿Carl Feller conoció a Einstein? —preguntó Lorenzo, sorprendido.

—¿Eso contaba él? —respondió la mujer.

—¡Guau! —exclamó el joven con un brillo en los ojos.

—Selenita —repitió Juliet, más interesada en el hechizo que en anécdotas de la vida de Carl Feller.

—Selenita —dijo también Daniel.

—La selenita detiene todo flujo o emanación de Umma y así evita los desbordes. Pero para eso debemos activarla con una invocación —hizo una pausa y agregó con expresión malhumorada—: ¡Ya basta de preguntas! El tiempo, mis dulces jóvenes, se les acaba: ya muy pronto ellos estarán aquí. ¡Manos a la obra!

—¿Quiénes estarán aquí? —preguntó Lorenzo, con la voz entrecortada.

—Dije manos a la obra. Juliet, tú trae agua de lluvia. En la cocina hay unos cuencos de cobre. Úsalos. Lorenzo, tú busca en la cocina un mortero, ¡rápido! Tenemos que moler esta piedra.

LXII

Dubái, Emiratos Árabes, abril de 2011

La vista era soberbia desde el penthouse en los pisos altos de la torre Burj Khalifa, a más de quinientos metros de altura. La ciudad se erigía brillante, como un oasis de luz en la noche del desierto, cálida y estática.

El teléfono sonó a altas horas de la noche cuando ya hacía, al menos, un par de horas desde que había ido a dormir. Albert Heiss lo hacía escasamente. Con suerte, cerraba sus ojos por dos o tres horas, para que su cuerpo material pudiese acopiar los jugos inmundos que lo mantenían vivo. Estaba desnudo en su cama, al igual que lo estaba el muchacho que yacía junto a él.

Heiss lo miró con expresión fría y puso uno de sus dedos sobre su espalda y describió sobre ella una figura compuesta de un par de trazos. De inmediato, el joven despertó, sobresaltado por el dolor.

—¡Qué ha ocurrido! —reclamó el muchacho intentando vanamente sobarse entre los omóplatos.

—Anda, ve, Ibrahim, tráeme el teléfono.

El joven obedeció de inmediato.

Del otro lado del teléfono se oía una voz cadenciosa, una que llamaba desde Taiwán, desde una oficina ubicada en otra torre soberbia, la Taipei 101.

—¿Edward Belfort? ¿Edward Thomas Belfort? —su tono, exageradamente alegre, destilaba una solapada ironía.

—El mismo.

—¡Hace tanto tiempo, querido amigo, que no tenía el privilegio de escuchar tu voz!

—Asumo que me has extrañado —al oír esas palabras, Heiss sonrió y el joven a su lado llegó a sentarse del temor que le provocó la grotesca mueca.

—Así es, mi estimado maestro. ¿A qué debo el honor?

—Ha dado resultados. Tenías razón. La tarjeta tarde o temprano llegaría a manos de alguien que nos conducirá hasta el sello.

Heiss esbozó una sonrisa aun más grotesca.

—¿Apareció el sello?

—Era un Golem.

—Ese astuto bribón de Carl... usó mis propias técnicas.

—Ya sabías cómo era. Debiste haberlo anticipado.

Heiss no contestó. Hizo un gesto al muchacho que yacía junto a él, apoyada su cabeza en uno de sus brazos, quien lo contemplaba en silencio, y le dijo:

—Anda, vuelve a tu casa, pero antes dame un beso.

El joven lo miró con expresión tímida y lo besó en la boca con contenida intensidad. Solo se detuvo cuando sintió que algo le quemaba la lengua.

Heiss no había podido resistirse. Era un hombre impaciente.

El joven se levantó bruscamente, se tomó la garganta con ambas manos y corrió hacia el baño, pero no pudo llegar. Cayó de rodillas a los pies de la cama de Heiss y se volvió a mirarlo con expresión de horror. Luego, sus ojos de volvieron completamente blancos y, de pronto, su cuerpo explotó en miles de fragmentos sanguinolentos que salpicaron completamente el piso, las paredes y la cama. Heiss, con el rostro enrojecido, tapó la bocina de su teléfono y dio un silbido. De manera casi instantánea, una enorme hiena entró en la habitación y comenzó a comer, ávidamente.

Entonces Heiss, indiferente, corrió la mano del auricular de su teléfono y continuó la conversación mientras se limpiaba el rostro con la sábana.

—¿Mantuviste a alguien en los Andes?

—Así es, a Yamil, siempre has dicho que es de tus mejores Achaín.

Albert Heiss frunció el ceño. ¿Cómo podía ser que Belfort pudiera controlar a uno de sus Achaín? Ellos solo tenían un amo, su captor. Respiró hondo e intentó ocultar su desconcierto.

—Bien, muy bien, ¿y a algo más?

—Sabes bien que esa cordillera bulle de volcanes y que, donde los hay, las entradas son abundantes. Yamil va acompañado de dos Basiliscos y, al menos, tres Gunthar. El Golem de Carl no es rival para ellos.

—Me alegro —respondió Heiss con un siseo gutural—. Me temo que en breve veremos mucha acción —notó un pedazo de carne cubierto de sangre sobre su muslo. Lo tomó y, tras contemplarlo unos instantes, se lo echó a la boca. Volvió a tapar el auricular y dijo en voz baja a la hiena—: Tienes suerte, está muy sabroso —luego habló a Belfort—. Debo ir a Shanghái en un par de días. Después a Moscú. Estaré de vuelta en Berlín para finales de mes. Espero que tus hombres sepan custodiar bien a los padres de John Feller en el campamento que preparé. Si intentan rescatarlos, y de seguro lo harán, no quiero que los maten. Al menos a él. Tengo planes para Arthur Feller. Por mi parte, seguiré de cerca los pasos de Armand Fisher. Durante los últimos meses la Compañía ha progresado mucho en su conocimiento de la estructura del Umma, y eso no es bueno; aunque todavía ignoran demasiado.

—Escuché que te busca la policía —la voz de Belfort no ocultó el tono de reproche.

Hubo un breve silencio de Heiss antes de que respondiera.

—¿Ah, sí? ¿Dónde?

—En Turquía.

Heiss rio con una estrepitosa carcajada.

—No le veo la gracia. Tienen tu nombre y no es difícil dar con el paradero de un agregado en las Naciones Unidas.

A Heiss le molestó el comentario.

—Me encargaré de acallar esos rumores. No te preocupes por eso.

—Albert Heiss, sabes que te tengo mucha estima. Te formaste a mi alero en la Compañía de las Indias Orientales. Sabes bien que yo fui tu maestro en las artes de la Hansa. Solo por eso y por esta única vez, solo te haré la advertencia. A otro no le hubiera dado una segunda oportunidad. Cuida tus movimientos. No dejes huellas. No te lo repetiré nuevamente.

El rostro de Heiss se ensombreció. Su ira creció tanto que sus manos comenzaron a temblar.

«Cuídate tú, Belfort —se dijo en voz baja—, que como existe la noche y abundan los abismos, un día muy cercano iré por ti.»

Heiss se despidió amablemente y, antes de apagar la luz, se quedó contemplando cómo la hiena lamía el suelo en busca de los últimos restos del muchacho. La llamó y, con delicadeza, la besó en su hocico manchado de sangre, al tiempo que le tocaba la espalda con uno de sus dedos enjutos y dibujaba un extraño símbolo en su espalda. La hiena no tardó más de unos segundos en explotar hecha pedazos.

Entonces, fue Heiss quien comenzó a comer.

LXIII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Juliet y Lorenzo sujetaron firmemente a Daniel. Seguían al pie de la letra las instrucciones de Luisa. Y, aunque Daniel sabía que debía quedarse quieto y los dos jóvenes tomaban sus manos con fuerza, tales precauciones no bastaron para inmovilizarlo. En el instante en que la mujer acercó el cuenco con el polvo de selenita disuelto en agua de lluvia y pronunció las palabras con las que, según aseguró, se activaría, el cuerpo de Daniel comenzó a moverse violentamente. Era como si hubiese adquirido voluntad propia.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Juliet, asustada.

—El hechizo es así —respondió la mujer—. Se resiste a ser neutralizado. Estén preparados, pues se va a poner peor.

Juliet y Lorenzo se miraron alarmados.

—¿Peor? —preguntaron al unísono.

No fue necesario que la anciana les confirmara lo que acababan de escuchar, pues, en el instante que la mujer tomó la frente de Daniel con la intención de inclinarla hacia atrás para verter el líquido en sus ojos, el rostro del joven se congestionó a tal extremo que su expresión atemorizó incluso a Luisa. Salía espuma por sus lagrimales y profundas ojeras moradas rodeaban sus ojos, que lucían horriblemente hundidos. Sus pupilas se habían fundido a los iris, que se habían dilatado tanto que ocupaban completamente los globos oculares, de manera que Daniel mostraba unos ojos negros y brillantes, como si estuviesen hechos de mármol: su mirada era la de un completo desquiciado.

Juliet y Lorenzo no pudieron soportarlo. Lo soltaron de inmediato e, instintivamente, se echaron hacia atrás.

Daniel, ahora libre de ataduras, se abalanzó contra la mujer para atacarla, pero, en ese instante, ella arrojó el contenido del cuenco en la cara del muchacho y esta comenzó a emitir un poco de vapor junto con un fuerte olor a putrefacción.

Daniel cayó al piso gritando de dolor y cubriéndose el rostro con ambas manos. Tendido sobre una alfombra raída, comenzó a revolcarse, y aunque Juliet y Lorenzo sentían lástima por él y algo en su interior los impulsaba a acercarse para comprobar que se encontraba bien, el miedo que atenazaba sus músculos les impidió hacerlo.

—No se preocupen por él —balbuceó Luisa, quien se veía notoriamente cansada—. Se va a poner bien. El líquido alcanzó a entrar en sus ojos. Eso bastará para acabar con el efecto del hechizo. Cuando Daniel se sienta un poco mejor deberán partir sin más demora. No falta mucho para que quien plantó el arcano llegue hasta aquí.

—Pero, de ser así, entonces, ¿a dónde iremos? Sea quien sea el que infectó a Daniel, tal vez fue capaz de leer nuestros labios y, entonces, pudo enterarse de lo del viaje al volcán. Si no nos encuentra aquí, adivinará fácilmente dónde fuimos —acotó Juliet.

—Eso es cierto —corroboró la mujer—. Pero no tienen otra alternativa. Llévense a Goliat con ustedes. Él los protegerá.

—¿Qué? —preguntó Lorenzo, incapaz de creer lo que acababa de escuchar—. Eso, eso sí que no, imposible, yo no voy con esa cosa a ningún lado.

—¡Quédate callado, muchacho estúpido! —gritó la mujer—. No tienes ni idea de lo que se viene tras ustedes. Un Golem es apenas un simple cuchillo contra la batería de seres horribles que estarán aquí pronto. Además, si encuentran a Goliat en este lugar, y si se queda lo harán, pues ya saben que existe, lo someterán a su voluntad; así podrán descifrar dónde está el acceso a las reliquias. Don Carl creó a Goliat con un doble propósito: servir de protector y también de sello; descifrado este, el camino estaría marcado.

—¿Sello?

—Sí, sello. Él mantiene invisible la entrada. El manto, la sombra que lo cubre.

—¿La entrada a qué? —preguntó Daniel, incorporándose.

Su rostro se veía mucho mejor, aunque sus ojos estaban notoriamente enrojecidos.

—Ya pareces estar recuperado —comentó Luisa esbozando una sonrisa de satisfacción—. Ahora pueden partir. Deben ir donde mi hijo José. ¿Les explicó cómo encontrar el camino?

Juliet asintió.

—Una vez ahí, pídanle que los lleve por el Cajón de los Escoriales hasta el Valle de los Monjes. El camino es difícil —los jóvenes se miraron preocupados— y es imposible dar con él si no es atravesando las estrechas gargantas que el Cajón de los Escoriales disimula.

—¿Y cómo llevaremos a —Juliet hizo una breve pausa— Goliat con nosotros? Es inmenso. Ni en sueños cabe en el todoterreno.

La vieja lanzó una estrepitosa carcajada. La luz del fuego y la única vela encendida le daban un aire aterrador. Enseguida, buscó bajo su vestido, entre sus pechos, un colgante. Lo sacó y lo mostró a los jóvenes.

Era un anillo.

—No llevarán a Goliat tal como lo ven. Se lo llevarán en esto.

—¿En eso? —preguntó Daniel sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Y cómo se supone que lo haremos?

—Síganme —ordenó la veterana y se puso en movimiento, rumbo a la salida de la cabaña.

Afuera, la lluvia había amainado un poco, pero la noche estaba como boca de lobo, sin que ningún farol aportara algo de luminosidad a la penumbra perforada por las agujas invisibles de la lluvia.

La mujer les hizo un gesto para que se detuvieran justo en el borde del alero de la entrada. Una cortina de agua que caía del techo hizo desaparecer la luz de la vela.

Los jóvenes solo escucharon el eco ahogado de la voz de la mujer y, tras un silencio que se prolongó por unos segundos, un fuerte estrépito. No cabía lugar a duda. Eso era Goliat.

Los jóvenes retrocedieron hasta el dintel de la puerta y permanecieron ahí muy pegados, cuerpo a cuerpo, expectantes. Al cabo de un par de minutos de dramática incertidumbre, la mujer apareció tras la cortina de agua. Estaba estilando, pero la vela seguía encendida.

—Estas velas, hechas por don Carl, son las mejores. Unas palabras y luego nada puede apagarlas. Les harán falta para el viaje. Llévenlas con ustedes.

La mujer le pasó tres de ellas a Juliet al tiempo que se acercaba a su oído y le decía algo en voz baja. Juliet asintió y sostuvo la vela con ambas manos.

Después, la mujer tomó el anillo y se lo entregó a Lorenzo, que no podía creer lo que le estaba ocurriendo. También se acercó a su oído y le dio unas instrucciones que ninguno de los otros dos jóvenes alcanzó a oír.

Finalmente, se dirigió a Daniel.

—Sígueme adentro —le pidió—. Tú te llevarás los textos escondidos por don Carl. Te servirán para comprender mejor el sentido de tu viaje.

Entraron juntos, seguidos de Juliet y Lorenzo. Este último no dejaba de contemplar el anillo, y ella, la vela encendida, cuya luz no aflojaba a pesar de la fuerte corriente de aire que se formaba en la puerta de entrada.

Daniel llegó hasta la biblioteca en compañía de la mujer, quien escarbó entre sus cosas hasta que dio con otra vela, que encendió sin mayor dificultad.

Daniel habría jurado que no usó fósforos, pero ella tenía una caja de cerillas en la mano y Daniel no puso atención a esa labor, de manera que no estaba seguro. En todo caso, a esas alturas, le parecía una nimiedad.

Daniel contempló el legajo de documentos que había sobre el escritorio.

—Tómalos. En uno de los cajones hay un bolso de cuero. Mételos ahí para protegerlos de la lluvia. Los mantendrá secos a pesar de que lo sumerjas en agua.

Daniel abrió un par de cajones y dio con el bolso con facilidad. Mientras guardaba los papeles, la mujer tomó una de sus manos y agregó:

—Léelos con detención. Estúdialos. Muchos podrán parecerte delirantes, otros incomprensibles, más de alguno te resultará hasta absurdo, pero todos ellos, al final, te ayudarán a componer el rompecabezas que te llevará hasta John. Si eres su amigo, es por algo, y esa razón escondida hace que yo confíe en ti —lo miró serenamente—. No le falles.

Daniel se sintió orgulloso y su pecho se llenó de aire.

—No le fallaré —sentenció.

—Lo sé —la mujer acarició su rostro con ternura. Luego acercó su boca a su oído y le recitó unas palabras a las que el joven no puso mucha atención, pero que le parecieron un verso recitado en una lengua extraña. La mujer puso la tercera vela en la mano de Daniel.

—¿Y usted qué hará? —preguntó el joven, titubeando.

La mujer lo miró de reojo.

—Esfumarme, por supuesto. No sería bueno que me encuentren aquí. Además, hace mucho que don Carl trasladó las cosas del santuario a un escondite mejor. Ustedes se llevan a Goliat y los papeles. Ya no quedará nada aquí que justifique mi permanencia.

Daniel asintió.

Luisa examinó cuidadosamente los libros de las estanterías y escogió uno. Con los dedos corrió las páginas hasta que dio con una que guardaba una pequeña llave. La tomó con cuidado y se dirigió hasta la caja fuerte desde donde, poco rato antes, habían sacado los papeles que ahora tenía Daniel. En la penumbra, rebuscó por los bordes hasta que dio con una imperceptible cerradura. En silencio, introdujo la llave y un pequeño gabinete al interior de la caja se abrió. Tanteó en la oscuridad hasta que dio con un pequeño objeto que extrajo con dificultad.

—Mis dedos cada día son más torpes —se quejó.

Miró a Daniel y le extendió un objeto que parecía una piedra.

Daniel lo tomó y lo examinó con mayor detenimiento. Si no se equivocaba, era un pedazo de hueso fosilizado profusamente cubierto de incisiones.

—Este objeto era sumamente querido para don Carl. Decía que lo recibió de un amigo, Maximilian Miller, a quien tuve el placer de conocer. La historia de este objeto es fascinante y me gustaría contárselas con detalle, pero no tenemos tiempo. Solo debes saber que le fue entregado al mismo Miller por un ángel bajo la forma de un niño, hace muchísimos años, en África. El niño le aseguró que le sería de mucha utilidad si aprendía a leer lo que está escrito en él.

Al escuchar esas palabras, lo miró nuevamente y comprendió que las incisiones eran letras, letras talladas en el hueso; sílabas, también fósiles, de un remoto dialecto.

—Lee con paciencia y esmero los escritos de don Carl. Tal vez ellos te ayuden a descifrar el contenido del talismán.

Luego Luisa abandonó la pequeña biblioteca y caminó hasta el living, pasando entre Juliet y Lorenzo, que permanecían en silencio en el marco de la puerta de la biblioteca. Hizo un gesto con la mano y agregó con voz apremiante:

—Váyanse en cuanto amanezca. Ya están muy cerca de aquí. Puedo sentirlo.

Luisa se despidió con una mirada compasiva y besó a cada uno de los jóvenes en la frente. Luego se dirigió hasta la puerta principal seguida de los tres mochileros.

Sin pronunciar otra palabra, cruzó el umbral y se sumergió en la noche tormentosa.

Los muchachos permanecieron un buen rato mirando la oscuridad.

LXIV

Amazonía, Perú, abril de 2011

Margarethe se detuvo un instante frente al fuego. Un hombre local asaba grandes trozos de carne mientras otro se ocupaba de un par de ollas en las que algo se cocinaba en los rescoldos del fuego. Ya pronto la comida estaría lista para alimentar a aquel ensimismado grupo de peregrinos. Esa era la imagen que se le venía a la mente; peregrinos que se dirigían al posible santuario de sus propias muertes. Margarethe sintió pena por ellos. Luego paseó su mirada alrededor y la detuvo en una tienda grande, donde permanecía aislado un grupo de cinco hombres. No habían salido a recibir a los recién llegados cuando arribaron al campamento, horas atrás y, sin duda, tampoco saldrían cuando fuera hora de comer.

Solamente Margarethe había entrado al llegar, para dar su reporte. Entonces los hombres le habían pedido que volviera dentro de un par de horas con Mary. Querían sostener «la» reunión, eso dijeron. Margarethe miró su reloj. Ya era la hora. Caminó hacia Mary, quien permanecía absorta, sentada sobre el piso, lejos del fuego.

Suavemente tocó su hombro.

—Nos esperan.

Mary asintió y se puso de pie. Miró a Margarethe con una expresión indefinible. ¿Sería temor? ¿Acaso dudas? ¿Exceso de certezas?

Un súbito estrépito las obligó a detenerse. Provenía de la selva, allá a lo lejos. Era una algarabía de aves y monos. Algo debía de haberlos inquietado. Desearon que fuera un jaguar o una horda de ellos: cualquier cosa que perteneciera al mundo de los vivos.

—Todo sonido me pone los pelos de punta —comentó Margarethe involuntariamente.

Sus palabras habían brotado con la espontaneidad de un reflejo.

—Te entiendo —respondió Mary—. Me pasa lo mismo. Con los esbirros de Heiss cerca, no puedo dejar de estar alerta.

—Solo quiero que esta misión de rescate termine luego. No me gusta nada tener que entrar en la madriguera de ese monstruo.

—Aun así, esto será un juego de niños comparado con lo que se nos vendrá luego —murmuró Mary para sus adentros.

Pero Margarethe alcanzó a oírla y abrió los ojos en expresión de temor. Su mente buscaba obviar ese tipo de pensamientos. Sabía perfectamente lo que se vendría después, pero, aun así, esa imagen gozaba de cierta irrealidad. Jamás se había enfrentado con verdaderos demonios; tampoco con ángeles, de manera que no era capaz de imaginarlos, ni a sus moradas o sus enjambres, las temibles Pleromas, de las que se hablaba en el Libro de las Arcas.

Aun cuando había descendido a la Oquedad de Boros y permanecido ahí un buen tiempo, y presenciado cosas prodigiosas y seres inverosímiles, todo eso en nada podía compararse con lo que existía en los Intersticios y Oquedades edificados en la pureza del Umma. Los «Alla» o «Inmaculados», como se les llamaban en el Libro de las Arcas. Ahí era donde, tal vez, deberían dirigirse llegado el momento. Era ahí donde proliferaban las Pleromas, con sus construcciones intrincadas. Luego había que encontrar los Rahín y cumplir con el propósito: preservar a Rean.

Margarethe experimentó un suave estremecimiento, como el de una brizna de hierba movida por un repentino viento; un viento de dos ojos verdes y gatunos que se le acercaba, al tiempo que una voz resuelta pronunciaba unas suaves palabras a su oído.

—Vamos, Margarethe. Te sigo.

LXV

Tel Aviv, Israel, abril de 2011

Despertó en una habitación maloliente y de paredes antiguas que exhibían sin pudor los estragos de la humedad. Se sintió dentro de un mausoleo de grandes proporciones. Yacía sobre una cama angosta y dura, en medio de un piso de baldosas blancas y negras dispuestas en la forma de un tablero de ajedrez.

En alguna parte se escuchaba una gotera. En lo alto, una sola ampolleta de bajo voltaje iluminaba pobremente el lugar y permitía identificar una ventana a modo de espejo que abarcaba buena parte de una de las paredes. Hacía frío y estaba semidesnudo. Solo lo cubría una delgada bata.

Nuri se sentó sobre la camilla y se sobó la nuca. Comprobó que temblaba, que su motricidad fina no era la misma. Tal vez lo habían drogado, se dijo, o tal vez era a causa del frío.

¿Dónde estaba? Su último recuerdo había quedado perdido en alguna parte del piso oscuro y húmedo de un bote a motor.

«¿Se encuentra usted bien, señor Akin?»

La voz pertenecía a una mujer y provenía de un pequeño alto parlante casi camuflado en las sombras.

—Eso creo —respondió el detective. Su voz sonaba lacónica, sin una pizca de convicción.

«Me alegro. Necesitamos de todas sus facultades. Usted, señor Akin, debe ayudarnos a dilucidar el problema que enfrentamos».

—¿Ah sí?, pues creo conveniente partir por que me aclaren dónde estoy y quiénes son ustedes. Si mal no recuerdo ya les advertí a los que me secuestraron que soy policía. Están en serios aprietos.

«No nos parece que eso sea de cuidado aquí en Tel Aviv».

Incrédulo, Akin miró el ventanal.

—¿Tel Aviv? ¿Cómo llegamos hasta aquí?

«Nos parece justo contestar también su otra pregunta: somos una división perteneciente al Mossad, encargada de asuntos que podrían ser llamados paranormales».

La palabra pudo haber sonado extraña en los oídos de Nuri, pero no fue así. En cambio, le evocó la imagen del hombre misterioso y de aquellos cuerpos horriblemente mutilados. Sintió un fuerte estremecimiento.

—¿Y qué tengo yo que pueda serles de ayuda? —en su fuero interno ya lo sabía. Se lo habían preguntado en el bote.

«Usted estaba investigando la muerte del norteamericano Clark Brown, ¿no es así?»

—No exactamente. Eso era competencia de la Policía de Estambul, y yo pertenezco al Departamento de Policía de Ankara. En realidad, investigaba la muerte de Pericles Ionescu, un erudito que trabaja en un museo de la ciudad, y eso me llevó a Brown.

«Está bien, pero en el curso de su investigación encontró el teléfono celular del señor Brown, ¿no es así?»

—Pero me lo robaron del Departamento de Policía.

«Ya nos lo había dicho, ¿recuerda? Sabemos que usted reenvió los datos desde el teléfono del señor Brown a otro teléfono, ¿nos equivocamos?»

—¿Cómo se enteraron de eso? —preguntó contrariado.

«Cómo sabemos lo que sabemos no es asunto suyo, señor Akin. Pero tenga claro que las comunicaciones del señor Brown no eran del todo indiferentes para nosotros».

—¿Quiere decir que ustedes ya estaban vigilando a Brown?

«Se puede decir que poníamos atención a sus actividades.»

—Interesante —acotó constatando para sí que de inmediato se reavivaban sus instintos de policía—. ¿Puedo saber por qué?

«Colabore con nosotros y le aseguro de que lo averiguará».

—¿Qué garantías me da?

«Aparte de mi palabra, ninguna; pero es lo único que tiene.»

Nuri evaluó su situación y comprendió que era verdad; parecía no tener opciones. Por lo demás, ¿qué más daba si les decía lo que sabía? No era mucho, de todas formas. Lo único importante, eso sí, era asegurar la vida de Natasha. Lo último que quería era exponerla.

—Si les digo lo que hice con el texto que buscan, deben prometerme que el destinatario estará a salvo.

«Le damos nuestra palabra».

Nuri lo pensó por unos segundos y agregó:

—Lo envié a una colega. Una policía de nombre Natasha Antonova. No hablé directamente con ella sobre el tema, pero le envié un correo adjuntándole el archivo y en el que la instruía para que guardara el adjunto en un lugar confidencial y sin conexión a la red. Si van y se lo piden, ella no se los entregará, de eso estoy seguro, y lo más probable es que se defenderá. Es una experta tiradora. Alguien puede salir herido. Y no quiero que le ocurra nada. Déjenme hablar con ella para que les entregue el archivo.

«¿Alguien más tuvo acceso al archivo?»

—No.

«¿Seguro?»

—Absolutamente.

«Entonces quédese tranquilo. Usted mismo podrá velar por la seguridad de Natasha».

Nuri frunció el ceño. No entendió el sentido de esas palabras, pero no debió esperar mucho para poder interpretarlas con claridad. De pronto, se abrió una puerta en la lúgubre habitación y por ella entró una mujer, también semidesnuda y cubierta solo por una bata.

El rostro del detective de Ankara dibujó una sonrisa de alivio. Era Natasha.

LXVI

Washington, D. C., estados unidos, abril de 2011

Peter Jones visitó otra vez el «confesionario». Era la tercera vez en una semana. Sus encuentros con Oliver Darkstone fueron largos y tediosos, pero ahora no podía alegar indiferencia. Sus sueños se lo habían revelado todo, o casi todo. Era evidente que, cuarenta metros bajo las calles de Washington, se tramaba «algo de importancia».

Las últimas reuniones con su jefe habían estado cargadas de recuerdos, pues a ellas habían asistido, además de Geoffrey Springs, Jonathan Riggs y James Potter. Estaban reunidos todos los que habían tenido éxito en sacar los camiones secuestrados desde aquel edificio de Mosul veinte años atrás, todos los que se adentraron en ese siniestro estacionamiento y vivieron para contarlo. Ahora, juntos, oían al extranjero explicarles el plan.

—Logramos infiltrar a la célula terrorista que se hace llamar la Orden de la Restauración —Fisher hablaba mientras miraba una enorme pantalla LED que proyectaba varias imágenes simultáneas.

Apareció la fotografía de un hombre moreno, de abundante cabellera, tal vez de unos cuarenta años de edad.

—Su nombre es Johann Feller. Algunos de ustedes ya me habrán oído hablar de él —Fisher pasó su mirada por los presentes—. Desapareció en Escocia hace un año, en medio de una operación llevada a cabo por el MI6 con apoyo de la Policía local. Se esfumó junto a varios miembros de su organización. Tenemos razones para suponer que logró atravesar a algún plano de naturaleza física similar al Edén. Estamos trabajando en su localización.

Se proyectó en la pantalla una fotografía en la que un hombre delgado y algo calvo aparecía acompañado de una hermosa mujer.

—Él es Alfred Pout. Desapareció junto a Feller. Pero eso no es todo: su historia resulta bastante peculiar. No existen registros de nacimiento ni nada que nos permita rastrear su vida con anterioridad al año 1968, cuando ingresó a trabajar en el Museo Británico. Existe, eso sí, un alcance de nombre y una indiscutible similitud física entre él y un oficial inglés que trabajó para la Real Sociedad Geográfica en la segunda mitad del siglo xviii, además de una serie de otras coincidencias que nos han llevado a pensar que podría tratarse de la misma persona —Armand Fisher hizo un movimiento con la mano y apareció la imagen en blanco y negro del retrato pintado al óleo de un joven vistiendo el uniforme de la Marina Real inglesa. El rostro, a todas luces, guardaba cierto parecido con el de la fotografía de Alfred Pout, aunque la imagen en la pintura se veía más joven.

—La pintura fue hecha por encargo de la madre de Alfred Pout antes de que este partiera rumbo a Persia contratado por la Compañía de las Indias Orientales, por allá por el año 1833 —acotó Fisher.

—¿Qué es lo que está sugiriendo? —interrumpió Darkstone, incrédulo.

—Lo que ha escuchado: es posible que Alfred Pout, por algún efecto de la Materia Q, haya logrado esa extraordinaria longevidad. En el Libro de las Arcas encontramos varias menciones a ese fenómeno.

—Ya veo —dijo Oliver Darkstone evidentemente conmocionado—. ¿Y la mujer, quién es?

—Es Margarethe O´Brien. Tiene lazos de parentesco con John Feller. Sus abuelas eran primas hermanas y, al parecer, fueron muy unidas. Al igual que John, tanto Alfred Pout como Margarethe O´Brien desaparecieron después del incidente de Escocia. Sin embargo, estos dos últimos han vuelto a salir a la luz recientemente.

La mesa alrededor de la que los hombres estaban sentados tenía una enorme pantalla con teclado táctil. Fisher practicó una serie de ágiles movimientos en ella y, en segundos, la pantalla LED en la pared mostró un video en blanco y negro.

—Esto fue registrado en el aeropuerto de Río de Janeiro hace cuatro días atrás. El examen de biometría confirma que se trata de ella.

Se veía a una mujer realizando los trámites aduaneros. Los presentes la miraron detenidamente. Sin duda, se trataba de la misma.

—¿De dónde venía?

—Según su documentación, de Tel Aviv. Viajó en un jet privado.

—Un largo viaje. Algo importante debió impulsarla a realizar semejante movimiento.

Fisher asintió.

—¿Cómo dieron con el video del aeropuerto?

—Tenemos agentes en los principales aeropuertos del mundo y usamos programas avanzados de reconocimiento facial. Es difícil que alguien se nos escape.

Oliver Darkstone se sintió mal por el comentario. Al director general de la CIA no le gustaba pensar en que hubiese agencias de inteligencia que pudieran llevarle la delantera.

—¿Se sabe qué busca en Brasil?

—Tenemos una idea.

Otra imagen apareció en la pantalla LED: un hombre de abrigo largo y sombrero. Su rostro no se veía del todo claro.

—Su nombre es Albert Heiss, ciudadano británico radicado en Berlín. Actualmente ocupa un cargo administrativo en las Naciones Unidas y se sabe que maneja muchos intereses económicos en Alemania. Nuevamente, nos encontramos frente a alguien imposible de rastrear hacia atrás en el tiempo. Pueden imaginarlo, también presenta un alcance de nombre con alguien del pasado: otro oficial inglés que coincidentemente también prestó servicios para la Compañía de las Indias Orientales durante la segunda mitad del siglo xix. Ese oficial desapareció en Medio Oriente a finales de ese siglo. Al menos, eso aparece en los registros de la Compañía.

—¿Otro inmortal? —preguntó Peter Jones frunciendo el ceño.

—Todo lo sugiere —afirmó Fisher—, pero este hombre sí que es de cuidado. Hace un año, alguien que trabajaba para nosotros cometió el error de invitarlo a nuestras instalaciones. Buscaba escarbar en el cerebro de John Feller para obtener información sobre trabajos que su abuelo había realizado acerca del Libro de las Arcas y la Materia Q.

—¿El abuelo de Feller también está involucrado en esto? —preguntó Oliver Darkstone.

—Fue uno de los mayores colaboradores que tuvimos para entender la Materia Q. Pero eso fue hace mucho —Fisher miró a Jones—. Ya les relaté ese pasaje de nuestra historia, frente al Estado Mayor. Ahora lo importante es entender la amenaza que representa Heiss.

Armand Fisher movió los dedos sobre la mesa y, de inmediato, la pantalla LED en la pared mostró otro video.

—Esto registraron nuestras cámaras de seguridad en una casa de campo de la Compañía en las afueras de Oxford, donde manteníamos a John Feller.

Se veía al mismo hombre de la fotografía fuera de la cabaña emergiendo, en el umbral de un bosquete. Se arrodillaba y, con sus manos, realizaba en la tierra unas maniobras imposibles de identificar. Luego se ponía de pie y se retiraba unos pocos pasos.

Lo que los hombres vieron a continuación los obligó a ponerse de pie. Simplemente no lo podían creer: la tierra comenzaba a bullir y una enorme protuberancia emergía del suelo. Primero parecía un montículo que presentaba movimientos espasmódicos. Luego, el objeto se desprendió de la superficie y adquirió la silueta de una especie de larva gigante. Finalmente, una enorme criatura de aspecto seudohumano se erigía sobre dos largas piernas. Entonces el hombre se acercaba a ella y le entregaba una suerte de bastón de madera. Luego caminaba hacia los árboles y desaparecía. En ese mismo instante el monstruo entraba en la cabaña.

El video ahora se trasladaba al interior. El monstruo, semiagachado por su altura, despedazaba uno a uno a los moradores. Un par de hombres armados intentaban inútilmente detenerlo.

Fisher cerró el ícono con el video y volvió a la fotografía de Albert Heiss.

—¿Me entienden ahora, caballeros?

—Pero —Oliver Darkstone no podía hablar—, ¿qué han hecho para detener a Heiss?

—Nada. Tiene inmunidad diplomática y sus contactos en la Comunidad Económica Europea son muchos y poderosos.

—Pero ese video echaría por tierra cualquier inmunidad.

—Ese video, señor Darkstone, no existe.

El director de la Agencia entendió de inmediato. Había sido muy ingenuo.

—Eso no es todo. Se le atribuyen varias otras muertes, todas extrañas y violentas. Las últimas tuvieron lugar en Turquía, hace pocos días.

—¿Turquía? —repitió Peter Jones.

—Así es, y tienen relación con las personas que ustedes retienen.

Jones miró a Oliver Darkstone; «¿qué estaba diciendo Fisher?».

—¿Personas que nosotros retenemos? —hizo la pregunta hundiendo su mirada incisiva en su superior.

Este se aclaró la garganta y respondió:

—El plan de detección de personas señaladas por los marcadores.

Peter Jones entrecerró los ojos.

—¿A qué se refiere?

—Desde que comenzó el trabajo conjunto entre nuestros gobiernos —aclaró Darkstone—, implementamos los marcadores para localizar a personas que estuvieran involucradas de cualquier forma con los Antar, las tablillas del Oras, las lápidas, la Materia Q, con la producción espontánea de sustancias extrañas o de oro. Fue así que detectamos a un grupo de estudiantes de Paleontología de la Universidad de Montana, que comenzaron a intercambiar correspondencia relativa a un hallazgo arqueológico importante y a un extraño fenómeno: durante las noches habían comenzado a «transpirar» una sustancia azulosa que luego se volvía polvo dorado antes de desaparecer. Esa descripción encajaba perfectamente con el fenómeno descrito por el Libro de las Arcas, el cual también había sido observado en la Compañía. De alguna forma, esos jóvenes de Montana habían tenido una experiencia que los conectaba con la Materia Q. Tal vez había sido a causa del hallazgo arqueológico. Había que averiguarlo. Por eso los trajeron hasta aquí, junto al profesor que los guiaba en la tesis que se disponían a preparar.

—¿Secuestraron a tres ciudadanos norteamericanos?

—No es como lo planteas. Digamos que vinieron para colaborar en el desarrollo de nuestra investigación sobre la Materia Q, al igual que los profesores de Stanford.

—¿Profesores de Stanford? —Peter Jones soltó una carcajada nerviosa—. ¿Es que ahora me van a decir que también secuestraron profesores de Stanford?

—Ellos trabajaban en la traducción de unos textos encontrados en la localidad de Qumrán, cerca del mar Muerto —agregó Darkstone—. Intercambiaron correos describiendo el mismo fenómeno. Pero en este caso, Heiss se enteró y, antes de que pudiéramos llegar hasta los profesores, asesinó a la asistente de uno de ellos.

—Los asesinatos en Turquía que mencioné también están relacionados —acotó Fisher—. Ambas víctimas ayudaron a los profesores de Stanford a traducir los papiros. Debemos concluir que algo importante encierran porque no solo Heiss se ha movilizado. También la Orden de la Restauración ha intervenido. Tenemos noticias de que han secuestrado al policía turco a cargo de la investigación de esos crímenes.

—Dios mío —comentó Peter Jones—. ¿Y dónde están ahora las personas retenidas?

—Aquí mismo. Algunos pisos por debajo —intervino Geoffrey Springs—. No te preocupes por ellos. Están bien y ya podrás conocerlos.

LXVII

Amazonía, Perú, abril de 2011

—El lugar está custodiado por aproximadamente treinta hombres. En su mayoría, mercenarios locales reclutados por la Liga para cuidar sus instalaciones. Aparentemente, no se trata solo de un campamento ocasional montado para custodiar rehenes, sino que se trabaja en algo grande, que muy probablemente se relaciona con las investigaciones realizadas por Arthur Feller y su mujer en el altiplano andino.

Mary miró atentamente al hombre que había hablado. No le agradaban sus maneras, pero debía disimular su desagrado, pues ocupaba un rol fundamental en el grupo: resuelto, agudo, inteligente y un experto en la materia, detentaba nada menos que el rango de capitán.

—Gracias —dijo otro de los presentes—. El señor Rod tiene razón. Estamos a punto de dirigir un ataque a una importante base de operaciones de la Liga. Desde ahí Heiss trabaja en la búsqueda del mayor tesoro místico de la humanidad: la suprema joya de los grandes alquimistas. El lugar erigido con el oro obtenido de la más grande extracción de Umma que haya tenido lugar entre los hombres. Frente a ella, la ciudad de Midas era una pálida sombra: hablo de una ciudad cimentada a la vez en este mundo y en la Oquedad de Altis, la urbe que los conquistadores españoles bautizaron como El Dorado, pero que muchísimos milenios antes era conocida como Altishan, o con el nombre que le dio Platón, Atlantis —quien había hablado era Werner Von Haan.

—¿La existencia de esa ciudad no es un mito? —preguntó tímidamente Robert Bauman, sin que su intervención fuera bien recibida por todos los presentes.

—No tenemos tiempo para esto— comentó agriamente James Rod.

—No importa, déjalo preguntar —replicó Von Haan, un poco más condescendiente que su compañero—. Efectivamente, la Atlántida o El Dorado son mitos, pero esos mitos se construyeron sobre la base de una historia real que fue registrada en el Libro de las Arcas, según lo consignó Carl Feller en su traducción. Fue una de las primeras ciudades fundadas por los maestros alquimistas. Me refiero a los Haneph, los primeros hijos de los Amanecidos, quienes compartían con estos muchas características que luego su descendencia fue perdiendo con el paso de las generaciones. Primero que nada, ellos no envejecían. Además, les gustaba vivir en estrecho contacto con los Phontos y Acranthos, los Intersticios y las Oquedades que construyen la red de los mundos subyacentes —hizo una breve pausa y continuó—. Por eso fundaron sus ciudades en puentes hacia los inframundos. Hoy sabemos que el efecto del fenómeno conocido como Decaimiento Beta, que se produce con el cambio de la carga eléctrica de las partículas que componen el núcleo atómico, produce las perturbaciones más fuertes que se conocen en el Campo Umma o Campo Q. Eso facilita que en lugares de mucha actividad de Decaimiento Beta se produzcan aberturas. Sabemos también que ese fenómeno físico se da en el centro de la Tierra y mantiene su manto fundido. Esa actividad se acerca a la superficie a través de los volcanes. No es extraño entonces que las ciudades de los antiguos alquimistas se erigieran cerca de centros de actividad volcánica. En ella, la cordillera de los Andes es sumamente rica. De hecho, en el lugar del altiplano donde los padres de John Feller realizaban su investigación, muy cerca de la superficie, se extiende el bolsón de magma más grande del planeta.

Von Haam volvió a guardar silencio y escrutó en la mirada atenta de los presentes, antes de continuar su explicación:

—Luego de descifrar el modo de traducir la escritura tridimensional del Libro de las Arcas, Carl descubrió claras referencias a esa ciudad «mítica» y comprendió, por la descripción de su posición geográfica, que debía encontrarse en alguna parte del macizo andino. Recopiló estudios geológicos y antropológicos realizados a lo largo de la cordillera y encontró cosas interesantes. Primero, que el mismo Hitler había promovido los estudios de la Ahnenerbe, el centro de investigaciones esotéricas de las SS, a cargo de Heinrich Himmler, precisamente en dos áreas montañosas: los Himalayas y la vertiente oriental de los Andes, ingresando desde el Amazonas. Carl era un hombre de contactos en Alemania y pudo acceder sin mayores problemas a los archivos secretos de la Ahnenerbe. Así dio con las crónicas de Himmler sobre la existencia de entradas a los que ellos llamaban «Inframundos», tanto en los Andes como en los Himalayas. Esas entradas, según la conclusión a la que llegó Carl Feller, estuvieron custodiadas inicialmente por los antiguos maestros alquimistas, pero luego de ser expulsados por su descendencia, se replegaron hacia los Intersticios y Oquedades y sus ciudades quedaron abandonadas. Entonces fueron esos descendientes quienes retomaron su cuidado y continuaron con el culto. Eran hombres poderosos, pero ya no inmortales, como sus ancestros, ni tan sabios ni tan dotados en las artes arcanas.

—¿Inmortales? —balbuceó Bauman.

—Así es —señaló Von Haan—. Irónicamente, esa fue la causa de su caída. Sus hijos, al ver cómo envejecían ante los ojos impávidos de sus propios padres, resintieron de ellos y, movidos por la envidia y el temor que se alimenta en la ignorancia, aprendieron a odiarlos. La ironía es que después tomaron su lugar y honraron su legado. En fin, las ciudades, en poder de los hijos, florecieron por milenios hasta que las razas, denigradas, ya no pudieron contra una nueva población humana que ya no sentía devoción por los ancestros. Lentamente, el credo original fue mutando y quedó relegado a unas pocas comunidades sacerdotales. Las grandes ciudades se volvieron ruinas, luego polvo y finalmente nada... y por milenios los hombres volvieron a su condición salvaje y lo olvidaron todo.

—De cualquier manera, no estamos aquí para rememorar los esplendores de las primeras civilizaciones humanas, que existieron hace más de un millón de años. Queremos recuperar a Arthur Feller y a Beatriz Valck para que nos aclaren el significado de esto.

Abrió un pequeño laptop y lo encendió. Luego accedió a una carpeta de documentos y seleccionó uno, un correo electrónico enviado por Arthur Feller a Alfred Pout. Era escueto y decía: «Hemos encontrado la entrada».

LXVIII

Tel Aviv, abril de 2011

Estuvieron cerca de un minuto abrazados, sin pronunciar palabra. Luego, Nuri tomó su rostro entre sus grandes manos y besó sus labios apasionadamente. Él sintió la lengua de ella buscar con fuerza la suya y eso lo excitó enormemente. Debió recordarse que estaba encerrado en una jaula y que agentes del Mossad lo observaban. Esa reflexión le sirvió para aplacar un poco las ganas de hacerle el amor ahí mismo, sobre la estrecha camilla.

«Debo pedirles que dejen las muestras de aprecio para más tarde».

Nuri hizo caso omiso de la voz y solamente se ocupó de mirar por todos lados a Natasha para asegurarse de que estaba bien.

«¿Señor Akin?»

Nada. El detective se obstinaba en mostrarse indiferente con quienes se escondían detrás del cristal.

—¿Te hicieron algo, Natasha?

La mujer frunció el ceño.

—¿A qué te refieres con que si me hicieron algo? Que te secuestren de tu casa, te suban a la maleta de un coche y luego a un avión con el rostro vendado, ¿cuenta como algo?

Nuri sonrió.

Natasha era la misma de siempre. Respiró más tranquilo.

«Señor Akin, escuche».

—Me refería a si te hicieron...

—No, mayormente nada, aparte por mi amor propio, claro está.

Una voz de niño irrumpió por el altoparlante. Una voz que Nuri Akin reconoció perfectamente. Le había susurrado algo al oído cuando cayó al piso en Estambul, afectado por la presencia de aquel sujeto extraño.

Aunque el idioma le resultó desconocido, sus efectos, no. De inmediato sintió que le faltaba el aire y que perdía el sentido del tacto. Luego el de la vista comenzó a restringirse drásticamente. Al cabo de un minuto, no sentía sus brazos ni piernas.

«Ahora sí nos escucha, ¿no es cierto? Lo que usted está sufriendo es provocado por el efecto del hechizo en su organismo. Agradezca que esta vez fue suave. Podría ser inmensamente peor».

Nuri cayó al suelo e intentó arrastrarse hasta Natasha. En ese momento, su escasa visión le presentó un cuadro espeluznante. Su amiga, su compañera, su amante, sangraba por los ojos, la nariz y la boca y caminaba errante a punto de caer inconsciente. Su piel había comenzado a ajarse, como si una larga exposición al sol la hubiera estropeado.

Nuri extendió una de sus manos insensibles para tocar a Natasha y creyó que estaba alucinando. Una costra azulosa la cubría.

La voz del niño volvió a pronunciar una frase ininteligible y en ese preciso instante el aire volvió a Nuri, macerando sus pulmones con el sabor de la vida. Recobró de inmediato la sensibilidad en sus extremidades y pudo ver con claridad. Natasha estaba tendida en el suelo, ya libre de las atroces hemorragias, y parecía brillar. Nuri se acercó un poco más y lo comprobó: la piel de la mujer tenía un tinte dorado. No sabía si era una ilusión y se planteó la posibilidad porque, al cabo de un instante, el efecto se había esfumado.

«Lo que acaba de experimentar es causado por el texto que usted reenvió. Lo leyó, ¿verdad? Después su cercanía con el Echaín, el hechicero de Heiss, agravó la situación. Si no los purificamos a ambos, tarde o temprano el hechizo terminará destruyendo sus mentes».

Era la voz de la mujer.

—Haga lo que tenga que hacer —balbuceó Nuri Akin entre fuertes ataques de tos—, pero, por favor, que esto no nos vuelva a ocurrir.

«Los ayudaremos, pero antes ustedes deben ayudarnos a nosotros».

Se abrió una puerta de la habitación y por ella ingresó una mujer a quien Nuri ya conocía. Era la misma del bote, en Estambul, y junto a ella, un niño, al que también creía haber visto antes en esa misma ciudad.

LXIX

Amazonía, Perú, abril de 2011

El croar de las ranas era ensordecedor. Cerca del fuego crepitante, el efecto producía una pared invisible que los aislaba de lo que pasaba a su alrededor.

Sophia Armstrong permanecía sentada en el piso de tierra, con las rodillas flectadas y los brazos enlazados a ellas. Miraba las llamas contonearse mientras el humo describía espirales ascendentes en la noche. Indiferente a lo que ocurría en la carpa, no se percató siquiera del instante en que Ernest Eisenberg se sentó a su lado.

Él la observó un buen rato cómo se dejaba llevar por las lenguas ululantes del fuego y comprendió que su ritmo hipnótico actuaba de buena manera sobre ella. Por eso guardó silencio. Contra todo lo que dictaba su naturaleza, optó por callar y solamente permitió que sus ojos se entrometieran en aquella imagen. Y sus ojos, apenas, porque la miraba escrutar el fuego, con los párpados entrecerrados, casi como si la contemplara detrás de un lienzo, de una cortina de seda. Conservaba un respeto reverencial por aquel espíritu al que había herido y su sentimiento germinaba en un corazón adolorido como algo que no conocía bien, pero que habría jurado se parecía al amor.

Buscó en su mente varias maneras de abordarla. Repasó su catálogo de recursos, todos probados, la mayoría exitosos; pero se le antojaron vacíos. Optó por decir simplemente lo que sentía, libre de cualquier tipo de aderezos.

—Lo lamento mucho. Sé que te ofendí y, de verdad, eso me hace sentir mal.

Sophia ni siquiera lo miró. No movió ni un ápice la posición de su rostro. Pero cerró los ojos.

—He sido un frívolo estúpido y un engreído durante toda mi vida. Siempre me ha aterrado pensar de manera seria en otra cosa que no sea en mí. Me confieso un devoto de mí mismo y de satisfacer mis necesidades inmediatas —guardó silencio unos segundos y también cerró los ojos—, pero, ¿sabes?, en este momento siento que he cambiado; no espero que lo creas. Suena estúpidamente falso y tal vez lo sería si no hubiese sido porque te vi...

Sophia abrió los ojos y volteó su rostro hacia Ernest. Sin parpadear se quedó mirándolo.

—Así es, te vi, te vi tal cómo eres. No puedo explicarlo. En el piso de aquella iglesia, mientras ocurría ese rito, mis ojos pudieron ver en tu alma. ¿Estaré volviéndome loco? ¿Eso piensas? ¿Soy un estúpido vanidoso y engreído y, además, un loco?

Sophia negó con la cabeza. Las lágrimas habían barnizado la superficie de sus ojos. Ahora brillaban como si brasas de aquel fuego frente al que estaba hubieran saltado hasta ellos y encendido sus pupilas.

—Yo también te vi.

—¿Qué dices? —preguntó Ernest, completamente descolocado.

—Como lo oyes. Durante el rito ese, mis ojos se volvieron órganos diferentes. Ya no captaban solo imágenes o contornos, sino que percibían esencias. Para mí también suena desquiciado, pero es la verdad.

—¡Eso es! —exclamó Ernest entusiasmado—. Esencias...

—Sin embargo, esa forma de mirar se esfumó en la noche y ahora siento mucha tristeza. Siento un hastío que me abruma y me causa dolor aquí —señaló bajo su esternón—. Quiero vomitar todo, expulsar lo que soy y lo que siempre he querido ser, hasta despojarme de mí misma. Quiero desaparecer en el vacío; sé que suena demencial, yo misma no me reconozco, pero es así.

—Vacío, todo es un vacío completo y sinsentido —murmuró Ernest y se hundió en sus cavilaciones.

Ambos permanecieron en silencio, pero esta vez ella recargó su cabeza en el hombro de él.

LXX

Nadie discute la importancia del sentido y aun así pocos son capaces de reparar en su ausencia. Su escasez es una tónica en las mentes y, su necesidad, un arnés que inmoviliza la voluntad y conjura al tedio.

Tedio. En ese momento Nuri no podía sacarlo de su boca, tampoco Ernest, Sophia o Natasha. No importaba el lugar; el dolor no tenía coordenadas, la gota ácida que corroía sus esófagos era universal e idéntica; una perforación en el pecho, reclamando el lugar donde usualmente se experimenta el latido; un agujero recordándoles toda la precariedad que significa existir; pequeñez y nada más que extinción envuelta en un «mientras tanto» cubierto de espinas; la gota gruesa de la desolación borrando los trazos de la vida; borrando, como oleaje, la playa establecida por la convicción, solo para demostrar que nada escapa a su marea invencible; solo por hacer alarde de su vocación.

Dolor. Natasha y Sophia, Ernest y Nuri, lo sentían: atados a la misma rueda de molino, a punto de sentir el peso que tritura el grano hasta la última harina, que transforma a la espiga, hirsuta y rebelde, en homogéneo pan.

Natasha abrazada a Nuri, Sophia a Ernest, respetan el silencio que los obligaba a hablar y alargan el momento para demorar el instante en que tendrán que enfrentarlo. Para ocultarse de la verdad que los acecha, se esconden, cada uno en su piel frágil, que, en ese momento, les servía de única caparazón.

Mary observó a Ernest y Sophia abrazados frente a un fuego que lentamente comenzaba a extinguirse. Sintió un escalofrío. Aun cuando la temperatura no había descendido mucho, su piel se erizó. Se frotó los brazos desnudos y miró hacia arriba, al cielo poblado de estrellas, y se preguntó si el rito había sido suficiente. Se entristeció porque sabía la respuesta.

La herida que deja en el alma una maldición forjada en el caldo del Umma era una carie profunda, muy difícil de cubrir, y esa herida necesariamente exudaba por el corazón, por la mente, por los poros. Podía distinguirse fácilmente porque venía envuelta en sinsentido, en apatía, tristeza y desazón. Mary sabía que no eran raros los casos de suicidio, porque el tedio agudo de existir llevaba a los afectados a ese extremo, y solo había una cura para aquel mal, pero no provenía desde fuera: debía nacer del mismo corazón manchado.

Mary se acercó a los dos y se sentó a su lado.

—Nada tiene sentido, ¿no es así? —les dijo con voz dulce.

Sophia irguió la cabeza, alejándola del hombro de Ernest.

—¿Perdón? —preguntó educadamente. En sus ojos podía leerse el rótulo oscuro de la desesperanza.

—Ustedes aquí, ¿qué sentido puede tener tanta lejanía? ¿Para qué la búsqueda si al final de todo...?

—No hay nada —fue Ernest quien concluyó la frase.

—Así es: si al final de todo no hay nada.

Mary buscó las palabras para continuar. Debían ser, a la vez, sencillas y delicadas, pero eficientes para devolver a aquellos espíritus a un lugar más seguro. Lo malo era que no había mucho que hacer y, por eso, era muy poco lo que se podía decir.

—¿Recuerdan haber sufrido alguna vez por amor?

Ambos se quedaron callados, pero era evidente que evocaban.

Sophia recordó a Martin y el golpe fue inmediato, pero, aun así, no acusó el dolor: estaba distante y se sentía anestesiada, pero su mente recordó. A su vez, Ernest pensó en Mía, una joven de su curso en secundaria. Era hermosa y se gustaron. Salieron un tiempo, pero luego sus padres cambiaron de trabajo y ella se mudó. Nunca más supo de su vida y eso constituyó un enorme trauma, un luto que nunca pudo cerrar.

Mary los miró directo a los ojos y los suyos, verdes como la selva que los rodeaba y en la que no eran más que un diminuto punto, les parecieron, en verdad, mucho más intensos que aquel bosque sin límites.

—En ese momento nada tenía sentido, ¿no es así? Todo lo que alguna vez percibieron como su mundo quedó degradado, convertido en un conjunto absurdo de bloques separados. Faltaba el otro para echar a andar el motor de la creación: el otro que para ustedes obraba como el cemento capaz de unir esos ladrillos desordenados y de transformarlos otra vez en un cosmos.

Guardó silencio y se frotó las manos mientras se ponía de pie.

—Nada tenía sentido en el universo si no era en unión con aquel otro. Ciertamente, hoy ese sentimiento es solo una reminiscencia, un fósil extinto, ¿me equivoco?

Ambos negaron con la cabeza.

—Estás en lo cierto —murmuró Sophia.

—El sentimiento que experimentan ahora es similar a aquel, solo que no existe un «otro» que supuestamente podría aliviar el dolor, ¿no es así?

Los dos asintieron.

—Sustituyan al ser amado por el concepto abstracto «amor» y repitan conmigo: «El universo no tiene sentido si no es con amor».

Los dos repitieron la frase como un mantra.

—El dolor no es monopolio de los amantes: he visto a padres llorar la agonía de sus hijos, a hijos llorar a sus padres, a hermanos llorarse entre hermanos, a amigos morir por amigos. Ante la posibilidad de la pérdida, nada tiene sentido si no es con el ser amado. Y es así porque el motor del universo, la quinta fuerza que emana del Umma, es esa fuerza a la que llaman amor y que fuera nombrada en tiempos inmemoriales como Sophora. Solo ella podrá restaurar sus almas, solo el flujo del Umma cicatrizará las heridas provocadas por el Umma. Vamos, ahora bésense.

Ernest observó a Mary, incrédulo, y luego sondeó en los ojos de Sophia para averiguar si estaba de acuerdo con aquella inesperada instrucción.

En un principio la expresión de la periodista era reticente. No parecía compartir la idea de someterse a esa terapia, pero en lugar de obstinarse en una negativa cargada de resentimiento, optó por posar su mirada en Mary para buscar en sus ojos una convicción que la impulsara; y encontró lo que buscaba. El resplandor verde de aquella mirada boscosa y salvaje fue como un trago de licor. Sophia se sintió embriagada. Bajó los párpados y entreabrió la boca. Era el mensaje que Ernest estaba esperando. Rozó los labios de la chica con timidez y retiró su boca, atento a su reacción. Sophia estaba ya entregada y no se movió. Entonces Ernest puso la punta de su lengua en el labio inferior de ella y lo deslizó suavemente de un lado al otro y, después, volvió de la misma forma, por el labio superior.

Sophia se abalanzó sobre él y lo besó con pasión feroz. Un relámpago atravesó por la médula de Ernest bajando desde su pulso de origen, en el enloquecido hipotálamo, hasta la copa de su pelvis. Al cabo de unos segundos se mordían y jadeaban indiferentes a la presencia de Mary. Entonces esta intervino:

—Esa tienda que ven allá, bajo aquellos árboles, está reservada para mí. Vayan y denle buen uso mientras permanezco ocupada en esa tediosa reunión. Es hora para mí de regresar.

Caminó unos pasos y se volvió hacia los periodistas.

—Disfruten del poder de la Sophora. Pero tengan cuidado: es a la vez el amor y el odio; ambos sentimientos son amantes celosos que nunca se abandonan y duermen siempre en la misma cama. Uno crea y al otro le gusta destruir.

Sophia y Ernest se habían puesto de pie y corrían a la tienda dominados por la urgencia. No habían escuchado la última parte.

Mary sonrió y bajó la vista, pensativa. Su mente había viajado lejos, hacia el corazón de las oquedades más remotas. Su mente estaba puesta en John Feller.

LXXI

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

—¿Estás seguro de que era por aquí? —preguntó Juliet cuando se asomó a la estrecha huella pedregosa que parecía escarbada con una cuchara en la roca granítica, en pleno precipicio. La luz del amanecer de ese día sin nubes tras la lluvia imprimía una pulcra nitidez a todos los detalles del paisaje.

—José nos dijo que para llegar a su casa había que seguir derecho, que era imposible perderse; y ustedes saben que no me he desviado ninguna vez del único camino.

Era verdad. Sin embargo, ahí estaban, ante la disyuntiva de si desandar el camino o lanzarse a bajar por la empinada ruta que parecía adentrarse en la garganta de un abismo peor que la boca de Goliat.

—Yo digo que vayamos —comentó Lorenzo—. Ni por nada del mundo volvería a esa cabaña —llevó su mano hasta uno de sus bolsillos y acarició lo que ahí llevaba. De inmediato sintió una gran amargura al constatar que el origen de todos sus miedos dormía, de alguna manera, en aquel anillo. Retiró su mano bruscamente. Al percatarse de lo que había hecho, sintió temor de que aquella maniobra pudiese tener los efectos que se describían en la historia de Aladino en Las mil y una noches. Cuando nada ocurrió, respiró más aliviado.

—Estoy de acuerdo —refrendó Daniel mirando a su novia a los ojos.

Ella asintió y sentenció con voz fingidamente decidida:

—Ya estamos aquí. No podemos regresar.

Volvieron al todoterreno y se lanzaron a la huella angosta y empinada que descendía casi a escalones, como si golpearan las teclas de un piano inclinado. Cada centímetro avanzado sacaba una nota al vehículo. El asunto se ponía peor a medida que la pendiente se agudizaba y el sendero daba una curva cerrada. Los tres jóvenes experimentaron el vértigo en estado puro al verse expuestos a la enorme magnitud del barranco. Agradecieron que el camino no hubiese estado nevado, pues habría resultado una trampa mortal.

Pero el otoño apenas comenzaba a dirigir su artillería de tinturas rojas sobre los frondosos bosques de la montaña y todavía la huella era segura; desagradable, pero segura.

El vehículo debió detenerse varias veces porque alternadamente los copilotos de Daniel alegaban estar sumamente mareados. En alguna de esas detenciones, incluso, alguno de ellos irrumpió en vómitos. Pero Daniel no hizo caso a las súplicas. No dio tregua a su impulso por avanzar. Debían llegar a la casa de José y ahí tomar los caballos hacia los cordones montañosos más apartados. Tal vez entonces estarían un poco más a salvo y podrían detenerse a descansar; tal vez entonces... Pero los seguían de cerca, eso era seguro, y sus persecutores eran mucho peores que el abismo por el que ahora transitaban rumbo al estómago ennegrecido de los bosques que cubrían las quebradas.

—¿Por qué tenemos que estar aquí? —reclamó Lorenzo observando la inmensa cantidad de nada rocosa que se extendía frente a ellos.

—Porque no hay alternativa —le recordó Daniel, sin muy buen ánimo.

—Pero este camino es una locura.

Daniel no replicó y, en cambio, aceleró resuelto, lanzando nuevamente su todoterreno por esa aterradora carrera cuesta abajo, siguiendo el angosto camino que discurría a lo largo del desfiladero. Juliet y Lorenzo cerraron los ojos. Este último comenzó a rezar.

Veinte minutos después, la ruta parecía volverse un poco más amistosa. Habían llegado muy cerca del nivel del río y, desde ese punto, avanzaron casi sin pendiente durante unos metros bajo el tupido dosel de un bosque que mostraba incipientemente los efectos del otoño. Aún era muy temprano y la luz no alcanzaba todavía el fondo de aquel laberinto de cajones, de manera que marchaban al alero de una semipenumbra.

Finalmente, el camino volvió a subir y la pendiente se volvió empinada, pero esta vez hacia arriba. Para suerte de los viajeros, el camino se alejaba del precipicio y ya no los aquejaba esa urgente sensación de vértigo. O al menos al principio, pues cuando hubieron llegado a lo alto de una meseta, otra vez la ruta se arrimó al vacío, al tiempo que las tripas de los jóvenes se anudaban a sus corazones.

Esta vez ninguno dijo nada. Ya llevaban cerca de dos horas de travesía, así que, suponían, debían estar cerca de la cabaña de José. Y no se equivocaban. Al poco andar por la meseta, tuvieron una vista magnífica de un pequeño valle que se extendía algunos metros más abajo, flanqueado por abruptos farellones montañosos. Al fondo, el valle estaba cerrado por la imponente presencia de dos altos picachos nevados entre los cuales se extendía una gran masa glaciar. Los jóvenes supusieron que era el complejo volcánico al que se dirigían.

Ahí abajo, en el valle, brillaban a la luz de la mañana innumerables nervaduras de agua que atravesaban un gran potrero lleno de caballares y vacunos que pastaban apaciblemente. A un costado, el humo que salía de la chimenea de una pequeña casita delataba la presencia de ocupantes. La imagen era bucólica.

Los tres jóvenes se miraron y sonrieron por primera vez en muchas horas.

LXXII

Amazonía, Perú, abril de 2011

Tres o cuatro aderezos le daban sabor a la noche: nubes oscuras, más oscuras aun al ser encandiladas por la luna; truenos esporádicos recordándole a la selva la amenaza del rayo; un viento inusual en esa época del año, que barajaba prolijamente, como a un mazo de naipes verdes, las hojas de los árboles; y acaso la misma luna que, insípidamente metálica, permitía observar el resto del espectáculo. Envuelta en su luz, Mary dejó de lado la imagen de John y se concentró en la tarea que se le había encomendado: revisar las dos embarcaciones con las que, cinco horas después, remontarían el río hasta el campamento de Heiss, que se erigía en la orilla norte, a unos veinte kilómetros de ahí. Eran dos zodiacs dotados de poderosas turbinas y armados con ametralladoras frontales capaces de pulverizar una gruesa pared de hormigón.

El grupo de asalto desembarcaría a tres kilómetros del objetivo. En el lugar de desembarco permanecerían los dos zodiacs para dar apoyo durante el operativo, si eso se hacía necesario y para permitir, luego, la «extracción», que tendría lugar en una playa a quinientos metros de la base de Heiss. Durante el trayecto entre la base y el lugar de extracción, el grupo de rescate tendría que arreglárselas por su cuenta. Durante esa etapa serían más vulnerables. Solo podrían contar, si se hacía necesario, con el fuego de las ametralladoras de los zodiacs cuando estuvieren cerca del río, ya libres de la tupida madeja trenzada por la selva.

Mary tenía plena conciencia de que el operativo era arriesgado. El contingente de Heiss resultaba, en realidad, desconocido, pues a pesar de que las misiones de reconocimiento previas mostraron la presencia de unos treinta hombres, todos sabían que Heiss no se valía solo de humanos para defender lo suyo.

El grupo de rescate estaría compuesto por diez miembros que se distribuirían de a cinco en cada zodiac, todos comandos entrenados por el Mossad que habían viajado desde Tel Aviv especialmente para la misión. La idea era que el grupo llegara a pie, moviéndose por la selva desde el lugar de desembarco hasta el campamento de Heiss. La playa estaba custodiada regularmente por una embarcación que hacía un viaje de dos kilómetros río arriba desde el campamento y luego dos kilómetros río abajo. El periplo completo tomaba cuarenta minutos, en total.

Desembarcarían cuando el bote de vigilancia estuviese a un kilómetro río abajo desde el campamento para contar con 35 minutos como mínimo para la operación de desembarco. De esa manera se asegurarían de que el equipo estuviera lo más lejos posible de la playa cuando el bote de vigilancia volviera a ese punto.

El trayecto por la selva sería azaroso. Deberían atravesar una tupida fronda sin caminos y avanzar por ella los tres kilómetros. Al llegar a unos mil metros del campamento, tendrían que redoblar las precauciones, pues a partir de ese punto Heiss había dispuesto varias líneas de vigilancia, todas las cuales abarcaban todo el perímetro, con intervalos de radio de cien metros. Seguramente habría, dispuestas al azar, trampas y detectores láser o alarmas de movimiento, además de cámaras termosensibles para permitir la visión nocturna.

Todo eso, además de los accidentes geográficos: sería necesario descender por una profunda quebrada formada por un riachuelo afluente del río por el que llegarían y por el que, con suerte, podrían escapar una vez concluida la operación.

Mary sacudió la cabeza para espantar sus temores y se concentró en las embarcaciones: los zodiacs eran negros. La mujer pasó su mano sobre ellos y comprobó que su textura era especial. Estaban fabricados de una tela muy suave y lisa. Mary sabía perfectamente qué era ese material; era una tela de «invisibilidad»: toda la superficie de los zodiacs era una pantalla flexible que proyectaba exactamente e invertida, la imagen que registraba con microcámaras, al lado opuesto de la embarcación. Así se volvían virtualmente invisibles al ojo. Para asegurar igual efecto en la tripulación, cada zodiac contaba con carpas del mismo material, el que, además, era completamente aislante, de manera de impedir que la «radiación de cuerpo negro», aquella detectada por sensores infrarrojos u otros diseñados para percibir las diversas emanaciones de menor frecuencia del espacio electromagnético, pudieran escapar al exterior. Para evitar que el ambiente dentro de la carpa se volviera sofocante, los botes contaban con un sofisticado sistema de aire acondicionado que liberaba temperatura hacia el agua. Las turbinas de los botes también estaban forradas en la misma tela.

Cada uno de los miembros del equipo vestiría un traje de invisibilidad. El material usado para ellos era más delgado y flexible y el efecto no tan perfecto, pero resultaban sumamente útiles para desvanecerse en la penumbra de las horas previas a la madrugada, cuando pensaban actuar. Además, el efecto capturador de radiaciones de las telas de los trajes les permitiría pasar inadvertidos a los vigías, premunidos de equipos de visión térmica.

El único punto que no acaba de convencer a Mary era el sistema de refrigeración de los trajes: estaba instalado en la pequeña mochila que usaría cada uno de los miembros del equipo. No pesaba mucho y estaba dotado de baterías cuya composición Mary ignoraba, pero que habían sido muy alabadas por el equipo técnico que desarrolló el equipamiento. Si el sistema de refrigeración de los trajes fallaba, la temperatura interior se volvería rápidamente sofocante. Mary suspiró. Ese era otro riesgo más que deberían correr.

Ya luego sabrían si los preparativos habían sido suficientes. Pronto comenzaría la misión de rescate.

LXXIII

Washington D.C., abril de 2011

El gusto a hierro oxidado era insoportable. Creyó que podría acostumbrarse, pero cada día le resultaba peor. ¿Por cuánto tiempo se había prolongado esa desagradable sensación? No podía asegurarlo; de todas maneras, ya debían haber transcurrido meses. Lo que sí recordaba era que comenzó pocos días antes de su secuestro y, durante la estadía en ese lugar, había ido en aumento.

Alex Bloom estaba ostensiblemente más delgado. Nunca fue muy robusto, pero ahora se veía alarmantemente demacrado. Y, aunque no le importaba para nada su aspecto físico, al mirarse reflejado en el cristal tras el cual, él sabía, lo observaban esos hombres de negro, resentía por la vejación a la que había sido sometido.

Cuando eso ocurría, cuando al estado de decaimiento habitual en el que se encontraba sumido, en parte por el natural desgaste que provoca el encierro, en parte por la gran cantidad de drogas que le suministraban, se superponía la ira; entonces comenzaba aquel gusto en su boca y luego perdía la visión y después la sensación de su propio cuerpo. Entonces, todos en aquella instalación se ponían en alerta, porque era el anuncio de que se avecinaba la «tormenta». A partir de ese instante todo a su alrededor comenzaba a corroerse, como si el óxido y los años se adueñaran del lugar. Él, en todo caso, no notaba el proceso. Solo podía apreciar sus efectos cuando volvía en sí.

En ese preciso momento, comenzaría todo de nuevo. Ya sabía que luego perdería el conocimiento y que lo recobraría en una camilla.

Pero esta vez algo cambió en esa rutina.

La puerta de su habitación se abrió y por ella ingresó un hombre vestido de civil. Era la primera persona a la que había podido verle la cara desde hacía mucho tiempo, desde que esos episodios habían comenzado a agudizarse.

Todo quien ingresaba a la habitación lo hacía vestido con un traje que parecía ser metálico y premunido de una máscara que más semejaba un casco de astronauta. Pero este hombre no. Estaba frente a él como si no le temiera, con una mirada de confusión y, a la vez, de vergüenza.

—¿Alex Bloom?

El joven no reaccionó. A duras penas podía enfocar la vista. Su proceso de desbordamiento estaba a punto de comenzar. O ese sujeto era un demente o no apreciaba en nada su vida.

El campo visual de Alex Bloom se redujo al máximo, pero aun así pudo ver cómo el rostro del recién llegado comenzaba a demacrarse y una tos cavernosa lo obligaba a doblar su cuerpo y a apoyar sus manos sobre sus rodillas semiflectadas. Pocos segundos después, el desconocido sangraba y debió apoyarse contra uno de los muros para no caer.

—¡Váyase de aquí! —gritó Alex Bloom, aunque no pudo escuchar su propia voz.

El hombre no le hizo caso y, en lugar de huir, se acercó más al muchacho y lo abrazó al tiempo que ponía un trozo de cristal en su mano y le decía al oído.

—Afir ah de Iak Adhien.

Las pupilas del joven se contrajeron de golpe. Todos los sentidos volvieron a recobrar su normalidad y una gran cantidad de aire fresco oxigenó sus pulmones y miembros entumecidos. Fue como si su cuerpo hubiera permanecido sumergido en un pozo de agua negra por mucho tiempo y, de súbito, lo hubieran sacado de ahí.

—¿Qué pasó? —preguntó el joven—. ¿Quién eres tú? ¿Cómo pudiste detener lo que me ocurrió?

—Mi nombre es Peter Jones —respondió el hombre, visiblemente maltrecho—, y la verdad es que no tengo idea cómo pude frenar lo que sea que te estaba pasando. Ese cristal me lo entregó hace un par de días un hombre desconocido, asegurándome que me sería de utilidad contigo. Las palabras que pronunciaron mis labios fueron algo completamente inconsciente. Lo cierto es que vine aquí para saber cómo estás.

Al oír esas palabras, Alex se quebró y rompió en llanto. Nadie lo había tratado con amabilidad durante el tiempo de su cautiverio y no le importaba si aquella era una treta de esos hombres para sacarle información; necesitaba creer en alguien, necesitaba volver a confiar.

Peter Jones no era un hombre dado a las muestras de afecto. Sus ademanes continuaban siendo los de un militar. Por eso, no pudo evitar sentir incomodidad por la escena. Aun así, puso su mano sobre el hombro del joven y agregó en tono amable:

—Quédate tranquilo, ya todo estará bien, no volverán a hacerte daño. Te doy mi palabra.

El joven tomó el brazo del hombre y lo miró con un brillo en sus ojos que no había tenido desde hacía mucho tiempo: la luz de la esperanza y del agradecimiento. Sus ojos hicieron contacto con los de Jones y, en el acto, este recordó las palabras que le había dicho al oído. Sintió que ahora entendía lo que había ocurrido.

LXXIV

Washington D.C., días antes

Peter Jones había comenzado a experimentar cambios profundos desde que logró recordar lo ocurrido en Mosul. El primero de esos cambios fue la obsesión. Rápidamente había crecido en él un nombre: John Feller. En aquella oscuridad indefinible, en ese desamparo del alma, Afir les había encomendado encontrarlo y llevarlo ante su presencia. Aún no entendía del todo el alcance del encargo, pero estaba permanentemente presente en su cabeza. Llegó a tanto la fijación, que tres días antes de decidirse a visitar a los prisioneros, lo habló con Geoffrey Springs. No habían conversado desde su distanciamiento, que ocurrió cuando Peter comenzó a ver con resquemor la creciente locura de su amigo y capitán. Pero ahora estaban parejos. Ahora Peter Jones entendía mejor lo que pasaba por la mente de Springs y, por eso, sentía que le debía una disculpa y, por eso también, sentía que debía acercarse a su antiguo líder y amigo para despejar las incógnitas.

Y así lo hizo. Se reunieron en un bar de Washington y bebieron un par de cervezas, tal cual lo hacían regularmente, veinte años atrás. Al mirarse juntos al espejo que colgaba detrás de la barra, se les hizo palpable cómo había pasado el tiempo. Aun así pudieron constatar también algo que quizá voluntariamente habían pasado por alto: los años no les habían hecho mucha mella. Unas canas más, un poco menos de pelo en la cabeza, pero en el fondo sus cuerpos seguían casi tan vitales y fuertes como cuando habían entrado a ese edificio en Mosul.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Peter Jones—. ¿Cómo encontraremos la entrada?

—Armand Fisher está trabajando en ello. Dice que el Libro de las Arcas contiene las pistas.

—¿Y qué hay de los secuestrados?

—¿Secuestrados? —Springs frunció el ceño, molesto—. No hables así, se trata solo de personas detenidas bajo sospecha.

—¿Sospecha de qué? —preguntó Peter, igualmente molesto.

—Sospecha de haber tenido participación en actividades de riesgo para la nación.

—¡Por favor, Geoffrey! Son tan solo profesores y estudiantes universitarios. ¿Qué riesgo pueden revestir?

—Su libertad, querido amigo, es nuestro mayor riesgo. Si caen en manos del enemigo, este puede usarlos contra nosotros. Y ten por descontado que en ese escenario recibirían un trato mucho peor.

—¿Pero al menos has hablado con ellos? ¿Les has preguntado qué sabían sobre todo esto?, ¿les has explicado su situación?

—He presenciado los interrogatorios, pero no he ingresado a sus habitaciones.

—¿Por qué no?

—Por alguna razón, no me siento bien cuando lo hago.

—¿Y cuál crees que sea esa razón?

Geoffrey Springs se encogió de hombros.

—¿No piensas que tenga que ver con lo que nos ocurrió en aquel sitio?

—Seguramente —señaló Springs.

—Recuerdas bien todos los detalles.

—Algunos mejor que otros.

—Entonces, Geoffrey, ¿qué ocurrió en ese lugar que pudo provocar que ahora te sientas mal cuando estás cerca de los prisioneros?

—Los prisioneros no. Te dije que no te refieras a ellos de esa manera. Además, no es correcto que uses el plural.

—¿Perdón?

—Lo que oyes, el problema no se me presenta con todos los... detenidos. Es un problema puntual con uno de ellos. Uno de los jóvenes estudiantes de Paleontología de Montana. Su nombre es Alex Bloom. Por eso he preferido mantenerme al margen.

—¿Y qué, concretamente, es lo que te pasa cuando estás frente a él?

—Déjame primero que te cuente lo que ha ocurrido con ese joven.

—Te escucho.

—Desde que llegó aquí Alex Bloom, ha presentado complejos episodios a los que Armand Fisher denomina «desbordes». Exuda una sustancia de tonalidad azulosa y luego se cubre de oro.

Peter Jones volvió todo el cuerpo hacia su excapitán.

—¿Qué dices?

—Me escuchaste bien: la sustancia azulosa, que aquí los científicos llaman Q, deviene al cabo de un instante, en oro. Claro está que es un oro inestable, que comienza rápidamente a desaparecer. Durante el proceso, todo lo que se encuentra alrededor de Alex Bloom comienza a sufrir un fenómeno de deterioro agudo; me refiero a todo lo que está alrededor, sean cosas inertes o vivas.

—¿Hay alguna explicación?

Geoffrey Springs asintió.

—Armand Fisher dice que el fenómeno es casi idéntico al cuadro que presentaba ese individuo llamado John Feller en las instalaciones de la Compañía, en Oxford, hace algo más de un año.

«John Feller»; solo oír ese nombre condujo a Peter Jones directo a aquel mundo extraño, Taura, a la sensación de flotar en un vacío sin fronteras, inmerso en una pálida esfera de luz, y a la voz de aquel ermitaño: Afir.

De pronto, sintió un mareo y casi cae del estrecho asiento. Debió sujetarse de la barra del bar para no desplomarse en el piso. Springs se apuró a socorrerlo, poniéndose tras él de un salto y tomándolo con ambos brazos.

—¿Estás bien? —preguntó Springs, preocupado.

—Debemos encontrar a ese hombre. Lo recuerdo —respondió Jones con la voz entrecortada.

Geoffrey Springs asintió.

—Y además llevarlo a la presencia de… Afir. Esa fue su instrucción —ratificó Springs—. Sin embargo, han pasado veinte años desde que recibimos esa instrucción. Ahora parece no tener sentido.

—No pienses en eso. Lo que debemos hacer es localizarlo —agregó Jones—. Fisher nos dijo que Feller había desaparecido en alguna suerte de dimensión extraña. Imagino que similar a aquella en que nosotros caímos en Mosul. ¿Cómo diablos se supone que daremos con ella?

Springs bebió un sorbo de su cerveza y con voz calma respondió:

—No es necesario que lo hagamos. Ya sabemos dónde desapareció John Feller: en Loch Awe, Escocia. Es seguro que ahí se encuentra la entrada. La Compañía ha buscado por más de un año en el lugar. Ha usado para eso Materia Q recolectada en su acelerador de partículas y los conocimientos que adquirieron con la progresiva traducción del Libro de las Arcas. Fisher asegura que han descubierto a una criatura que mora bajo las aguas, una criatura que puede abrir la entrada.

Peter Jones se tomó la cabeza con ambas manos y apoyó pesadamente sus codos sobre la barra.

—¿Y Armand Fisher sabe cómo encontrar a esa criatura? —hizo una pausa y sin levantar la cabeza, agregó—: Por lo demás, ¿qué garantía tenemos de que esa criatura nos abrirá la entrada?

Springs sonrió, intentando demostrar seguridad.

—Volvamos a Alex Bloom; a lo que me impedía acercarme demasiado a él.

La conversación con Springs fue esclarecedora. El capitán le reveló algo que él ignoraba por completo: Springs había recibido un Antar de manos de Afir. Poco antes de que la oscuridad se hiciera total en aquel abismo, el ermitaño se lo había mostrado y con un fuerte golpe en su pecho, lo había introducido bajo su piel. Desde entonces lo llevaba consigo sin que hasta el momento en el que se encontró cara a cara con Alex Bloom hubiera notado su presencia. Pero ahora era todo diferente, había cambiado su relación con el objeto. La última noche lo habían abordado sueños en los que se hallaba en medio de una meseta africana, donde tenía un encuentro con John Feller. Se veía distinto que en las fotografías. Más joven, más robusto. Quiso acercarse a él, pero no pudo. El hombre no estaba solo. Una mujer alta y de cuerpo atlético, de piel oscura como el de una pantera negra, se interponía entre ambos. La mirada de ella lo había hecho temblar, a él, que jamás lo hacía: era como las profundidades del mar a causa de sus ojos que parecían zafiros afilados, brillantes, peligrosos. Entonces había despertado cubierto de polvo dorado.

—¿Por qué no se lo dijiste a los demás? —inquirió Peter Jones.

—No lo sé. Sé qué debo hacerlo, pero no puedo.

—¿Cómo qué no puedes? —preguntó Jones, extrañado.

—Lo que oyes, y no creas que no lo he intentado. Lo he hecho varias veces, pero algo me disuade de continuar. Un presentimiento: la voz de un instinto desconocido.

—¿Dónde lo tienes ahora? —preguntó Peter Jones.

—No lo sé bien; sigue dentro de mí, creo.

—¿Y cómo harás para sacarlo de ahí?

—Pienso que la idea de Afir no era que yo pudiera sacarlo de mí. Su intención era que yo lo llevara hasta John Feller. Él sabrá qué hacer.

—Pero en ese caso, Geoffrey, estás tomando la decisión equivocada al permanecer junto a Oliver Darkstone y al inglés. Este último ha lavado la cabeza de nuestro jefe y ahora resulta que John Feller es un terrorista. Ya puedes imaginarte lo que pasará si damos con él.

Geoffrey Springs sonrió.

—Tranquilo, amigo mío, nada le pasará a Feller. Créeme y, contrariamente a lo que dices, sí necesitamos de la NSA y la CIA. Solos es muy difícil, sino imposible, que podamos adentrarnos en los lugares donde debemos buscar a Feller.

Sonaba razonable.

Peter Jones asintió, pero en el fondo, algo de lo que vislumbraba del plan de Geoffrey Springs no le gustaba: si continuaban en la NSA y viajaban a los inframundos como miembros de esa organización, después les resultaría muy difícil desprenderse de su influjo. Tal actitud tenía un nombre: traición, y Jones no podía concebirla en sus planes.

—Tal vez sería mejor que derechamente buscáramos ese lugar nosotros dos, como civiles, sin inmiscuir en esto a los organismos de Seguridad Nacional. Al menos eso es más honesto.

—Olvídalo, Peter, la NSA y la CIA ya están metidas en esto, al igual que muchos en el Pentágono. Incluso el Presidente sigue de cerca el resultado de la misión. Ya es muy tarde para continuar por nuestra cuenta.

Peter Jones suspiró. Se veía molesto, abatido.

—Creo que debemos averiguar mejor lo que ocurrió con Alex Bloom.

—Estoy de acuerdo, pero yo no soy capaz de acercarme a él, créeme. Tendrás que hacerlo tú.

LXXV

Peter Jones regresaba a su departamento con la mirada perdida. Avanzaba lentamente en su Ford Shelby, completamente distraído. Cuando estacionó, ni siquiera notó que alguien lo observaba. Tampoco lo notó mientras lidiaba con la llave de la puerta de entrada a su edificio.

Solamente se percató de la presencia del extraño cuando este le habló.

—Señor Jones...

Peter se dio vuelta sobresaltado y su actitud de alerta se relajó de inmediato al ver frente a él a un hombre menudo, semicalvo, de mediana estatura.

Peter lo observó con curiosidad.

—¿Nos conocemos?

El desconocido negó con la cabeza.

—Disculpe que lo moleste —dijo—, mi nombre es Alfred Pout.

LXXVI

Amazonía, Perú, abril de 2011

La luz de la mañana dejaba ver una indescifrable silueta arrastrándose por la arena. Era más bien una distorsión óptica, un abultamiento del paisaje, un espejismo errante. El efecto duró unos minutos hasta que, de súbito, apareció en la playa un cuerpo humano enfundado en un traje negro.

El hombre no se movía y la razón podía estar en su espalda: tenía un profundo corte por el que brotaba sangre a borbotones. A pocos metros del cuerpo, en el límite del denso follaje de la selva, un grupo de pájaros alzó el vuelo al tiempo que un conjunto de arbustos se sacudía violentamente. Una sombra irrumpió en la playa, como si la oscuridad de la espesura, unos metros atrás, se hubiera trasladado hacia los dominios del sol y, desnuda, desafiara su presencia.

La sombra describió una trayectoria en el aire, como si alguien estuviera descorriendo un manto, y una figura siniestra emergió tras ella. Con asombrosa rapidez y haciendo uso de una demostración de fuerza descomunal, elevó el cuerpo del hombre herido y envolviéndose nuevamente en sus sombras, lo arrastró a lo profundo del bosque.

Mary despertó de golpe. Había decidido dormir un par de horas antes de dar comienzo al operativo, para refrescar la mente y evitar que la fatiga fuera un enemigo adicional con el que debieran lidiar. Pero los sueños de Mary no contribuyeron a despejar su cansancio acumulado de días en vela.

Se levantó de un brinco y corrió a la tienda donde se encontraban James Rod, Werner Von Haan y un tercer individuo al que conocía bien: el abogado Thomas Wilkinson. Los tres dormían sentados, apoyados sobre la mesa en torno a la cual, horas antes, habían planeado los detalles de la operación de rescate.

—¡James, Werner, Thomas, despierten!

Los hombres alzaron sus cabezas, sobresaltados.

—¡Algo no está bien! ¡Debemos suspender la misión! —urgió.

Los hombres se miraron confundidos e incrédulos.

—¿Te volviste loca? Eso es completamente imposible, ya está todo listo. La operación comenzará dentro de una hora.

—Pero es un error. Estoy segura. En ese lugar hay algo que supera los poderes de Heiss. ¡Debe haber alguien más a cargo del campamento, estoy segura! Alguien o algo para lo que no estamos preparados —el timbre de voz de la mujer se oía congestionado por el temor.

—¡Basta! No se hable más —sentenció categóricamente James Rod—. No estoy dispuesto a escuchar tonterías.

Los tres hombres salieron de la tienda principal y se dirigieron al centro del campamento, donde un sujeto vestido completamente de negro y cargando abundante equipamiento de combate, los esperaba.

—¿Qué tal funciona el traje? —preguntó Wilkinson.

—Muy bien, señor —el hombre de negro apretó un botón en un reloj que llevaba ajustado en su mano derecha y, simplemente, desapareció ante la mirada de satisfacción de su interlocutor. Solo una leve distorsión en la óptica del lugar, una especie de abultamiento, permitía suponer que ahí había algo; pero dentro de una jungla sería virtualmente imposible percatarse de su presencia.

—¿Cómo funciona la refrigeración?

—Perfectamente, señor—la voz emergió del vacío.

James Rod llevaba un lente de visión térmica. Se lo acercó a los ojos y comprobó que nada aparecía en la pantalla. Ninguna emanación delataba la presencia del hombre.

—Estamos listos con el traje, capitán Rabí —comentó complacido—. ¿Y las armas?

El hombre invisible, el capitán de Fuerzas Especiales del Mossad, Aarón Rabí, reapareció de súbito y le dijo a James Rod:

—Por favor, sígame, señor.

A diez metros había un gran toldo camuflado montado sobre pilares de metal que servía de depósito de armas. Los tres hombres ingresaron. Mary prefirió permanecer afuera, tal vez inhibida por una fría mirada de Rod en la que le descargó una fuerte recriminación.

El capitán Aarón Rabí tomó de una mesa uno de los varios fusiles de asalto que ahí había y se lo pasó a James Rod. Este lo miró por todos lados y chequeó su mira telescópica.

—Ese catalejo permite apuntarle a un blanco a trescientos metros. Es termosensible y, además, lleva montado el equipamiento diseñado por la señorita Stevens —todos miraron a Mary, que los observaba desde la entrada— para detectar alteraciones de campo provocadas por Materia Q.

James Rod asintió.

—Es muy liviana, me gusta —sentenció. Luego buscó un pequeño interruptor en su costado y el fusil prácticamente desapareció en sus manos—. ¡Excelente! —comentó, esbozando una sonrisa.

—Está dotado de municiones explosivas. Una sola podría derribar un elefante —aclaró el capitán Rabí.

Thomas Wilkinson observaba maravillado el equipamiento. De pronto, algo atrajo su atención. Se acercó a la mesa atiborrada de artefactos y tomó un pequeño cilindro negro del tamaño de su mano, cruzado por una estridente línea de color naranjo.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Una bomba de Campo Q —respondió Mary desde afuera.

El rostro de Wilkinson le dejó claro a Mary que era necesario hacer precisiones.

—Al activarse genera amplificaciones de onda en los débiles Campos Q de la materia ordinaria y provoca la abertura de pequeños Intersticios que puedan existir en el lugar...

—¿Para qué sirve eso? —preguntó Wilkinson rascándose la cabeza.

—Para esconderse, de ser necesario. Pero, por sobre todo, para encerrar ahí a criaturas de Materia Q.

—¿Cómo funciona?

—Créeme —respondió Mary en tono amable—, no quieres saberlo.

El hombre entendió el sentido de la respuesta y no insistió con la pregunta. Él no entendía nada de física.

—Capitán Rabí —ordenó James Rod—. Está todo en orden, prepare a su equipo. Es hora de que demos inicio a la misión.

Mary se puso en movimiento para seguir al capitán, pero James la detuvo:

—Tú, Mary, te quedas aquí. Te necesito para trabajar con los teoremas de Bauman.

Mary lanzó un sonido ahogado que se quedó a medio camino de ser una protesta. Luego bajó la cabeza y asintió. No debía contradecir a quien estaba a cargo del campamento. No frente a todos los demás.

«Esos hombres están preparados —se dijo para sus adentros intentando tranquilizarse—. Saben bien lo que hacen. No me necesitarán». Sin embargo, sintió que su corazón se apretaba: en el fondo sabía que no era cierto.

LXXVII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, abril de 2011

Los tres muchachos permanecían sentados frente al fuego, donde José Sánchez calentaba una lata de conservas vacía que usaba de rústica tetera. Un grueso alambre que enlazaba el improvisado artefacto le servía de asa.

—Ya veo —comentó más concentrado en el agua dentro de la lata que en el relato que acababa de escuchar—. Así que mi madre quiere que los lleve hasta los escoriales..., mmmm... no sé, la huella es mala —los miró fijamente—. Y al decir mala, quiero decir muy, pero muy mala. De hecho, y mi mamá lo sabe bien, nadie ha ido ahí en, por lo menos, veinte años y las huellas que no se transitan desaparecen a lo sumo en cinco. Los rodados, la erosión provocada por la nieve o la lluvia, además del crecimiento de la vegetación, se encargan de eso.

—¿Y qué hacemos, entonces? —preguntó Juliet, abatida.

—Ir hasta allá, por supuesto —respondió José con una sonrisa despojada de cualquier señal de temor.

Tras la lluvia de la noche anterior, todo aquel día el cielo había permanecido azul, como telón de fondo a un sol que alcanzó a calentar un poco, cerca de las dos de la tarde, para dejar de hacerlo casi llegadas las cuatro. Entonces, los altos picos, incipientemente pintados de blanco por la nevada que dejó la tormenta otoñal, lo ocultaron nuevamente, sumiendo al valle en una sombra tenue.

—Quedan tres horas de luz, debemos darnos prisa. Síganme —les pidió José a los muchachos y, poniéndose de pie, se dirigió hasta un corral donde cuatro caballos ensillados comían pequeñas porciones de pasto seco. Junto a ellos, una mula ya cargada dejaba ver un conjunto uniforme de mantas, ollas y hasta el cuerpo de un cordero recientemente faenado.

José tocó la pierna aún sanguinolenta del animal trozado y comentó risueño:

—El viaje es largo. Esto nos servirá para unos cuantos días.

—¿Sin refrigerar? —preguntó Juliet, incrédula, con una poco disimulada expresión de asco.

El hombre asintió.

—En las montañas el aire es muy seco y en esta época, además, fresco. La carne se preserva muy bien, sobre todo la de cordero —dicho eso, cubrió la carne con una manta y agregó—: Solo debemos evitar que las moscas se posen en ella porque si ponen sus huevos en la carne, luego sus larvas aceleran la putrefacción. Afortunadamente, en este tiempo casi no hay insectos.

Daniel Tupper asintió y largó la pregunta que hacía algunos minutos lo estaba mortificando.

—¿Nos vamos de inmediato?

—Así es. Si es verdad lo que dijo mi madre, estos sujetos deben estar cerca. No me gustaría que cayeran sobre nosotros durante la noche.

—Pero usted dijo que el camino es peligroso. ¿No será una imprudencia hacerlo de noche?

—Imprudencia es que nos quedemos acá. Además, no dije que el camino fuera malo todo el tiempo. Al principio la huella asciende por un lomaje suave hasta un valle angosto, flanqueado por los riscos más altos de allá —les indicó una enorme masa rocosa tachonada de nieve—. Ahí podremos guarecernos durante la noche. El frío es fuerte a la intemperie, por eso llevo estas mantas —indicó la carga de la mula—. No les quitará del todo el frío, pero los mantendrá más abrigados.

Los tres jóvenes se reprocharon haber dejado sus sacos de dormir en la cabaña de John Feller. Había sido un descuido imperdonable.

José Sánchez tomó las riendas de uno de los caballos, de color blanco.

—Esta se llama Luna, es una buena yegua. Es para usted, señorita.

Le extendió la rienda a Juliet y ella, al principio, dudó si tomarla. En su vida jamás había subido a un caballo y ese terreno no parecía el lugar más propicio para aprender a hacerlo. Se aproximó al animal a paso lento y titubeante, y asió las riendas. Luna resopló como si se sintiera intimidada y Juliet retrocedió rápidamente.

—Vamos, no le hará nada —insistió José.

Juliet lo intentó nuevamente y esta vez no se dejó impresionar por un corto relincho.

—Me está saludando —dijo Juliet intentando espantar el temor.

—Así es —le corroboró José.

El baqueano se aproximó hasta la chica y, enseñándole a pasar las riendas por sobre la cabeza de la yegua, le hizo una seña para que subiera.

—Ponga su pie izquierdo aquí —le dijo flectando su propia rodilla para procurarle un peldaño.

Confundida, la chica siguió las instrucciones y, tras un par de torpes intentos, logró quedarse sentada sobre la montura. Esta era mullida gracias a las pieles de oveja que cubrían su casco. La yegua movió la cola de un lado a otro y dio un pequeño salto hacia un costado. Juliet emitió un grito ahogado y, con cara de terror, se aferró a la montura y soltó las riendas.

La yegua se puso en movimiento y Juliet, cerrando los ojos, comenzó a gritar.

—Esto va a ser más difícil de lo que creía —se dijo José antes de correr tras Juliet.

Daniel y Lorenzo miraban la escena sin saber cómo reaccionar. Ambos tenían algo de experiencia con los caballos y les costaba entender el sentimiento de precariedad que inmovilizaba a Juliet.

José debió salirle al paso a Luna. Se puso delante de ella y, dócilmente, la yegua se detuvo frente a él. Tomó sus riendas y, ordenándolas, las puso de vuelta entre las manos de la chica, que aún no abría los ojos.

—Pase lo que pase, de ahora en adelante, jamás suelte las riendas.

Cuando estuvo un poco más seguro de que Juliet tenía algún grado de control sobre la yegua que montaba, se ocupó de los otros dos, señalando con el dedo los caballos que permanecían amarrados a unos pocos metros, en las varas del corral.

—Usted, Daniel, monte el caballo negro. Se llama Barranco. Es un poco más brioso, pero ya sabe montar bien.

Daniel hizo caso sin chistar y con cierta habilidad poco entrenada montó de un salto.

—El colorado es el suyo —le dijo a Lorenzo mostrándole un caballo delgado, seguramente por efecto de la entrada del otoño, pero de mirada despierta—. Se llama Rescoldo. Es un animal de andar seguro, pero nunca se debe descuidar con él.

Lorenzo permaneció unos segundos contemplando al que él percibía como su contrincante y, tras respirar profundo, intentó subir sobre la silla de montar. Pero el intento se vio rápidamente frustrado. En el mismo instante en el que Lorenzo apoyó su pie en el estribo, el caballo tiró su cuerpo hacia atrás con los ojos desorbitados, resistiéndose a la maniobra y emitiendo un relincho cavernoso que era, sin duda, un relincho de pavor.

Esa sola reacción bastó para que Lorenzo corriera hacia atrás hasta alcanzar una buena distancia del animal. Daniel quiso minimizar la situación y lo animó a intentarlo nuevamente, pero Lorenzo desistió de la invitación de su amigo y se quedó esperando instrucciones de parte del arriero.

—Es extraño —comentó José—. Rescoldo no se comporta así a menudo. Vuelva a intentarlo.

Algo reticente, Lorenzo hizo una nueva prueba y falló de la misma manera.

Entonces a José se le encendió una luz en la mente.

—¿Trae algo con usted, Lorenzo?

—¿A qué se refiere? —preguntó Lorenzo, completamente ignorante del sentido de la pregunta.

—Me refiero a si mi madre le entregó alguno de sus objetos «encantados».

—Un anillo —respondió Lorenzo de inmediato—. Me entregó un anillo —escarbó en sus bolsillos hasta que dio con él—. Es este —señaló extendiendo su mano para mostrarlo.

José no necesitó mirarlo con mayor detención.

—Así que trajeron consigo a Goliat —rezongó.

—Su madre nos dijo que él corría peligro en la cabaña. Que era el sello que debíamos mantener alejado de los hombres que trabajan para un tal Heiss y que, además, nos protegería de ellos.

—Pero no les dijo todo, sin duda.

Lorenzo miró a Juliet y a Daniel, ya montados en sus cabalgaduras, y luego a José.

—¿Todo qué?

—Solo deben saber esto: Goliat puede ser muy peligroso. Por su naturaleza, es muy difícil de controlar. Don Carl pudo hacerlo porque era un hechicero avezado, también mi madre lo es, pero ustedes, por el amor de Dios; a ustedes Goliat podría destrozarlos sin siquiera darse cuenta.

—Pero tu madre me lo entregó —reclamó Lorenzo—, habló conmigo a solas y me instó a convocarlo si lo necesitaba. Y me enseñó a hacerlo.

José se quedó observando a Lorenzo con el ceño fruncido. Se tomó un buen tiempo antes de volver a hablar.

—Está bien, pero ten mucho cuidado porque a mi madre lo que en verdad le interesa es mantener a Goliat lejos y a salvo. Lo que le pase a usted, querido muchacho, no es realmente de su incumbencia.

Esas palabras fueron como un súbito nubarrón que ensombreció el rostro de Lorenzo. Si era verdad lo que decía José, entonces esa mujer solo lo estaba usando para proteger a Goliat y sus consejos nada tenían que ver con la seguridad de los jóvenes. De pronto cayó en cuenta. Era lógico. Luisa les perdonó la vida porque podían ser útiles a sus intereses.

Entonces, también decidió que no estaba dispuesto a prestarse de testaferro de esa mujer. Él no era un simple peón en el tablero de esa bruja.

Miró a sus compañeros y sentenció:

—Esto es una locura. Yo quedo hasta aquí. No estoy dispuesto a que me maten. Me voy.

José lo miró a los ojos con expresión incrédula y negó varias veces con la cabeza.

—Eso ya no puede ser, ya es muy tarde. Hay fuerzas que escapan a nuestra voluntad y créame, los Achaín son una de ellas.

Daniel miró a Lorenzo, que parecía otra vez dispuesto a entrar en un ataque de nervios.

—¿Qué es un Achaín? —preguntó.

—¿Mi madre no les habló de ellos?

—No —respondió Daniel.

—Mi madre dice que los Achaín son espectros que utilizan cuerpos humanos, o similares a los humanos.

—¿Cómo es eso? —preguntó Daniel, estupefacto.

—Al parecer forman parte de las castas más bajas de los demonios —agregó José haciendo alarde de su conocimiento, que hasta entonces los jóvenes ignoraban que pudiera tener— y para emerger a nuestro mundo, que les resulta insoportable por ser espíritus, se cobijan en cuerpos de carne y hueso; digamos que los poseen. Por lo general no lo hacen voluntariamente y si es así no se aventuran muy lejos de las puertas a sus mundos. Pero a veces son atrapados por conjuros alquimistas lanzados por magos negros y quedan entonces sometidos a la voluntad de su captor. Una vez dentro del cuerpo, quedan al servicio de quien los conjuró y despliegan a su favor un enorme poder. Su magia es siniestra, casi no tiene límites. Ellos saben cómo crear a los Gunthar, el tipo más letal de Golem y dicen que se hacen acompañar de dragones.

Lorenzo tosió tan fuerte que debió escupir sobre la tierra.

—¿Demonios? ¿Dragones? ¡Che, esto es una locura! Una que, por lo pronto, no tiene nada que ver conmigo. Esta boludez no es de mi incumbencia —señaló con vehemencia Lorenzo.

—Estás muy equivocado. Esos seres vienen hacia acá en este preciso momento.

—No te creo —replicó Lorenzo, con los ojos enrojecidos.

José miró hacia el cielo y bajó los brazos, al cabo que emitía un fuerte resoplido. Obviamente estaba exasperado. Luego fijó sus ojos en Lorenzo, con una mirada fría y cortante, como el enorme cuchillo que llevaba sujeto de su cinturón, en la parte baja de la espalda.

—No hay tiempo para esto, por favor, sube al caballo.

—No lo haré —sentenció cruzándose de brazos.

—Lorenzo, debemos permanecer unidos, haz lo que dice —suplicó Juliet.

—Por favor, amigo, estamos en peligro, no podemos perder más tiempo —agregó Daniel.

—¿Es que no se dan cuenta? ¡Nos están usando! Boludos, somos unas fichas apostadas a una ruleta ¡y no me digás amigo! Yo no participo de este juego.

Lorenzo se alejó del caballo y se dirigió al todoterreno. Tomó el anillo que llevaba en un bolsillo y lo arrojó al piso.

—Esto no lo quiero —señaló mientras subía al vehículo. Buscó las llaves, que Daniel había dejado bajo el asiento y, con movimientos torpes, encendió el motor:

—¿Alguien me sigue? —preguntó ante la mirada atónita de sus dos compañeros.

—¡Espera, Lorenzo! ¡No puedes hacer eso! ¡Es una locura! Tú mismo dijiste camino hacia acá que jamás volverías a la cabaña —le gritó Juliet con la voz congestionada por la angustia.

—Cambié de opinión —respondió—. Además, me voy a casa, a mi vida, a mis asuntos. Ni en sueños pasaré nuevamente por la cabaña.

—Pero ¿y los hombres de Heiss? Se supone que vienen en camino —argumentó Juliet.

El joven no la escuchó. Cerró la puerta y se golpeó un par de veces la cabeza contra el volante antes de acelerar estrepitosamente y ponerse en movimiento. Era evidente que estaba fuera de sus casillas.

Los demás se quedaron mirando, incrédulos, cómo Lorenzo se alejaba tomando el sinuoso camino de regreso.

José avanzó con pasos lentos hasta el lugar donde había caído el anillo y lo tomó con cuidado. Después, volvió donde Daniel, que estaba sin habla, montado en su cabalgadura.

Le extendió la mano y ordenó:

—Tómalo. De ahora en adelante, deberás llevarlo tú.

Daniel titubeó un instante, pero ante la mirada severa del montañés optó por obedecer. Aferró el anillo entre sus dedos y lo guardó en su bolsillo, asintiendo. Aún no podía recuperarse de lo que había pasado.

—¿Y si seguimos a Lorenzo e intentamos convencerlo? —preguntó Juliet, con los ojos llenos de lágrimas.

—Eso no es posible. Él ya ha tomado su decisión.

LXXVIII

Amazonía, Perú, 2011

Las dos embarcaciones, bautizadas Hochma (La Sabiduría) y Binah (La Inteligencia), surcaban las quietas aguas del río en relativo silencio. Su curso discurría como una serpiente, lleno de meandros. El peso de los botes solo podía percibirse por las estelas apenas visibles en la penumbra y el chasquido de los cascos contra la superficie del caudaloso torrente.

Tras cuarenta minutos de tenso silencio ya se encontraban cerca del punto de desembarco. El capitán Aarón Rabí se dirigió por radio a los tripulantes del otro zodiac.

—¡A la playa en dos minutos!

Los encargados de la navegación chequearon sus GPS: debía haber un error. Todavía quedaba más de un kilómetro para el punto de expulsión. Aun así, no dijeron nada. Su sujeción a las órdenes del capitán era absoluta e incuestionable.

Los dos zodiacs irrumpieron limpiamente en la ribera fangosa. Nuevamente, su presencia era solo delatada por la huella que ambos cascos dejaron en el barro. Una bandada de garzas que descansaba sobre un alto tahuari se alzó en vuelo, alarmada al percibir un movimiento que no eran capaces de identificar.

Los miembros del grupo emergieron de los zodiacs al alero de su propia invisibilidad. Eran tan imperceptibles como el viento cuando mueve las hojas de los árboles. Únicamente sus huellas en el lodo daban fe de que se encontraban ahí.

El capitán les susurraba directo en los oídos a cada uno de los miembros de la operación por un aparato de comunicación montado en sus cascos. A través de simples códigos verbales la conexión podía dirigirse a todo el grupo o centrarse solo en algunos de ellos. De esa forma, los hombres podían comunicarse de manera personalizada, sin correr el riesgo de que la captura de algún contingente brindara acceso al enemigo a la comunicación de todo el grupo.

Esta vez el capitán se dirigió a todos:

—Avanzaremos durante treinta minutos por la orilla del río. Sé que el plan era adentrarnos en la selva, pero creo más oportuno avanzar rápido. La ribera está vigilada por la embarcación, por lo que debiera encontrarse menos protegida en términos de vigías terrestres. Transcurridos treinta minutos, ingresaremos a la selva.

—¿Por qué desembarcamos antes, señor? —la pregunta la hacía el segundo hombre del grupo, que había usado la vía de comunicación persona a persona para que el resto no los escuchara.

—Antes de zarpar tuve una conversación con Mary Stevens. Dice que tiene un mal presentimiento. Cree que hay alguien más a cargo de la custodia de los padres de John Feller. No es solamente Albert Heiss el problema. Ella me sugirió que desembarcáramos antes y avanzáramos por la playa para reconocer el terreno. De esa forma podremos contar con ventaja al momento de sumergirnos en la selva.

—Entendido, señor —respondió el segundo hombre. Su nombre era Gerome Abriam.

Otra vez el capitán se dirigió a todo el grupo.

—Gerome y yo encenderemos los localizadores. En la pantalla derecha de sus lentes podrán identificar nuestra posición. Si alguno pierde el rumbo debe conectar su señal de auxilio. No intenten recuperar el rumbo sin ayuda. El acceso al localizador está conectado a un sensor de latidos. Si alguien cae en acción se desconectará de inmediato para no revelar al enemigo la posición de los demás —hizo una pausa y agregó—: Si alguno cae prisionero debe desconectar manualmente el acceso al localizador tirando de la cuerda bajo su manga derecha —todos la lanzaron—; toda la información del terreno les llegará a la pantalla de su anteojo. Recuerden, además, que si requieren información de respaldo pueden obtenerla desde sus relojes. Mientras permanezcan en modalidad camuflaje, la información se reflejará también en el monitor del casco, dentro de un círculo en la esquina inferior derecha. Todos los relojes han sido cuidadosamente sincronizados, de manera que podamos coordinar en detalle cada maniobra —observó la pantalla de su reloj y agregó—: Estamos casi a seis kilómetros del objetivo. Cuando tengamos en nuestro poder a los padres de Feller, deberemos volver al punto de extracción original, salvo que yo les dé la instrucción de avanzar hasta este punto. Su equipo grabará la ruta desde acá hasta el campamento de Heiss en sus GPS. Los registros se harán metro a metro. —Hizo una breve pausa y concluyó—: Quiero que sepan que muy probablemente el regreso se haga bajo fuerte agresión enemiga. Cada uno de ustedes deberá correr por su propia cuenta. Nos espera un día largo, señores, así que pongámonos en marcha.

LXXIX

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Una densa niebla comenzó a subir por el cajón del río. Desde lo alto del camino, Lorenzo la contempló ascender y permaneció ahí, observando el vasto y melancólico océano de bruma, que por un momento se le antojó interminable. Tuvo que respirar profundo y reprocharse seriamente su tendencia hacia la inactividad antes de decidirse a descender y hundirse en aquel manto lechoso.

Diez minutos después, la visibilidad era casi nula y el sendero pedregoso, al que escasamente podía llamarse camino, era completamente imperceptible. No quería reconocerlo, pero estaba perdido. Un persistente temblor en las manos le hacía aun más difícil maniobrar y el llanto estaba comenzando a abultarse en su garganta. Pronto, no le cupo duda alguna, comenzaría a llorar.

«¿Qué diablos estoy haciendo?», se dijo golpeando repetidas veces el volante. Aquella convicción que lo impulsó a dejar a sus compañeros se había esfumado y ahora lo devoraba el arrepentimiento: como un látigo había comenzado a flagelar su mente y ya no era capaz de mantener la calma.

Detuvo el vehículo y descendió. Necesitaba caminar un instante para retomar el control de sí mismo.

Caminaba de un lado a otro frente al vehículo, tomándose la cabeza a dos manos y respirando profundamente, con rapidez. Al cabo de un rato, se sentía algo mareado por la sobreoxigenación y, debido a esa sensación, aquella otra que hasta entonces lo había dominado, la de la desesperación, comenzó a ceder paso.

Ya más controlado, decidió volver al vehículo para retomar el camino. Caminaba decidido, pero un siseo que pasó casi desapercibido lo detuvo. Su cerebro optó por archivarlo de inmediato en el rincón de las percepciones descartadas y hubiera permanecido ahí si no fuera porque, al acercarse a la puerta del todoterreno, le pareció ver reflejada en el vidrio una forma indefinible que se movió entre los arbustos que enmarcaban el camino.

Rápidamente se volteó y, sin siquiera respirar, se quedó escrutando la pared de vegetación semidisuelta en la espesa niebla. Nuevamente, el siseo perforó la cortina grisácea, pero esta vez no pasó inadvertido.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó con voz temblorosa— ¿Daniel, Juliet, son ustedes?

Nadie respondió. Sin embargo, el siseo volvió a repetirse, esta vez como una serpiente; pero hasta donde él sabía no había serpientes en ese lugar. No al menos que sisearan así.

Por instinto rebuscó en su bolsillo el anillo que le había entregado Luisa. Recordó sus palabras: si quería convocar a Goliat tendría que hundirlo en la tierra, orinar, sangrar o derramar su simiente sobre ella y recitar una plegaria al oído.

Para su pesar, también recordó que había arrojado el anillo y maldijo para sus adentros. Su mente se ahogaba en arrepentimiento al tiempo que su corazón percutía los compases de la adrenalina: las melodías antílopes del instinto por huir. El panorama blanquecino a veces, grisáceo otras, que ofrecía la niebla, se volvió un rojo sanguinolento cuando vio con claridad que una figura emergía de la espesura.

Lorenzo cayó al suelo de espaldas y no atinó a moverse.

La silueta de un enorme pájaro se posó sobre el tronco de un ciprés casi completamente seco y lo miraba fijamente.

Tras la impresión, Lorenzo buscó fuerzas para recomponer su lógica perforada por las múltiples agujas con que el miedo se le había presentado durante los últimos días y se dijo con su voz despojada de cualquier atisbo de convicción que todo estaba bien, que se trataba tan solo de un pájaro; un ave rapaz, tal vez un halcón o un águila, muy común en la cordillera, y que debía encontrarse afanada en su labor propia: dar caza a los pequeños roedores que se movían entre los arbustos.

Se repitió tres veces el mismo argumento y sintió que le daba resultados. El ave también contribuía a calmar el espíritu convulsionado del joven, pues no había realizado ningún movimiento amenazante en todo ese rato.

Con cautela, Lorenzo se puso de pie, guiado por la intención de subir rápidamente al todoterreno y echar a andar lejos de ahí.

Pero de todo el múltiple conjunto de movimientos que había planeado hacer, solo alcanzó a ejecutar cuatro: se irguió, se volteó hacia la puerta abierta del lado del conductor, avanzó un paso hacia ella, con una mano se aferró del marco para impulsarse hacia adentro, y eso fue todo. Un golpe descomunal volvió a arrojarlo al piso. Se llevó la mano al cuello y, con horror, comprobó que sangraba profusamente.

LXXX

Cuatro horas antes, cordillera de los Andes

Dos sedán Mercedes Benz negros se detuvieron frente a la cabaña. No hizo falta que nadie descendiera de los vehículos para ingresar al jardín, tomado por los efectos del otoño: la puerta estaba abierta.

Aun así, los vehículos compusieron un paisaje estático por varios minutos. Nadie se bajó ni tampoco se pusieron en movimiento. Si hubiera habido alguien contemplando la escena, se habría sentido intimidado. Pero nadie quedaba en la cabaña para observar ese cuadro de ribetes siniestros; la soledad podía olerse a la distancia: era el olor del abandono que activa distintos jugos en el cuerpo y el alma del que lo aspira: a unos los llena de nostalgia líquida, a otros los inunda con el torrente del temor; a no pocos los hunde en el pozo crispado de la alerta.

Los dos sedán avanzaron lentamente y se detuvieron justo frente a la casa.

Solo entonces una de las puertas de uno de los Mercedes se abrió y un pie enfundado en una bota negra tocó el piso, rompiendo el dosel de hojas con que los árboles lo habían alfombrado para recibir el invierno.

Un hombre de mediana estatura se irguió vestido con un largo abrigo negro. Su rostro estaba cubierto por una capucha del mismo abrigo. Con las manos enguantadas de negro corrió la capucha y emergió un rostro grotesco: un cráneo completamente rapado surcado de gruesas cicatrices. Su impronta era similar a la de un cadáver en un frigorífico: una pieza de carne congelada.

Al cabo de un instante, cuatro individuos similares bajaron de los vehículos. Todos vestidos de negro, miraron hacia arriba escrutando el cielo, diáfano tras la lluvia. Segundos después, dos enormes águilas negras se posaron sobre el techo de la cabaña.

El hombre de la cabeza rapada habló a sus acompañantes.

—Busquen en todos lados. El santuario de Feller tiene que estar en alguna parte.

Los cuatro sujetos de negro se pusieron en movimiento rápidamente mientras el hombre calvo se mantenía inmóvil. Con una mano señaló a una de las águilas con un pequeño báculo en tanto que, alzando la voz, dio una terminante orden:

—Todavía este lugar guarda el olor de los jóvenes. Dragh, ve tras ellos y encuéntralos.

Una de las águilas se elevó y, con un rápido batir de alas, se perdió hacia el este, hacia el corazón de la cordillera. El hombre calvo se quedó contemplando el cielo hasta que una voz gutural llamó su atención.

—Maestro Yamil, hemos encontrado el lugar.

LXXXI

Amazonía, Perú, abril de 2011

Los diez hombres se reunieron en el patio central de las instalaciones. Apagaron sus equipos de invisibilidad y levantaron sus lentes de visión térmica. Al parecer las precauciones eran innecesarias: el campamento estaba completamente vacío.

Durante el trayecto hasta el punto Aleph, como llamaban al lugar donde se encontraba el objetivo, no se toparon con ninguno de los centros de vigilancia identificados por quienes estuvieron a cargo de la inteligencia del operativo. Después, en el punto Aleph, se encontraron con algo todavía más inesperado: una instalación en un desconcertante estado de abandono y en un incomprensible nivel de deterioro. Parecía abandonada hacía décadas.

Recorrieron el lugar por cerca de una hora. Auscultaron palmo a palmo, siguiendo los prolijos protocolos que aquel grupo de fuerzas especiales seguía para los operativos de esa naturaleza. Incluso dieron con las que, sin lugar a dudas, habían sido las celdas donde mantuvieron a los prisioneros. Pero de ellos, ni rastro.

La misión había sido un fracaso. Era más que seguro que alguien había alertado al enemigo. De lo contrario, no podía explicarse que todo el contingente hubiera desaparecido de la noche a la mañana.

El capitán Aarón Rabí presentía que algo muy malo estaba ocurriendo. A pesar de que el sistema de refrigeración de su traje funcionaba perfectamente, un sudor frío le cubría todo el cuerpo. Su presentimiento era compartido por el resto de sus hombres. Cierta estática en el aire, que de alguna manera atravesaba sus uniformes herméticos, les erizaba los pelos.

—Algo extraño ocurre aquí —comentó uno de los hombres. Era bajo y fornido, de nariz aguileña y ojos negros y profundos.

—Lo sé, Joel —respondió Aarón Rabí—. No perdamos más tiempo, volvamos a los botes.

Un agudo grito interrumpió al capitán y ocasionó gran alboroto entre las bandadas de pájaros que poblaban el dosel del bosque.

Los hombres miraron alrededor, alarmados. El cuadro se les antojaba desconcertante y, por eso mismo, amedrentador. Ocho barracas de madera y una gran torre de vigilancia convertidas en el lugar de juegos de los monos arborícolas.

Tras la algarabía que siguió al grito, sobrevino un silencio opresivo.

—Vámonos de aquí —repitió el capitán.

Todos los hombres echaron a correr en grupos de a dos con sus fusiles listos para repeler cualquier amenaza hostil.

Otro aullido, esta vez más profundo, más escalofriante, reverberó en la atmósfera. Los hombres se detuvieron para mirar hacia atrás. Algo estaba rondando el campamento y se había percatado de la presencia del pelotón de asalto. El capitán sabía que eso no podía significar nada bueno.

—Activen el modo de invisibilidad, ¡ahora! —ordenó—. Nos moveremos usando los lentes y la comunicación será estrictamente por radio. Josué, Larak, Ismael y Zack avanzarán en la retaguardia para instalar trampas de escape. El resto avanzaremos directo hacia la ribera del río y nos moveremos por ahí, es más rápido.

—¿Y si nos detecta la lancha de patrullaje? —preguntó Zack, un hombre alto y de pelo castaño claro, nariz prominente y ojos azules que ahora desaparecían ante los ojos de todos mientras activaba su sistema de camuflaje.

—No te preocupes por eso —replicó el capitán—. Algo me dice que no se encuentra donde se supone que debería.

Ahora fue el turno del capitán de desaparecer.

Grandes árboles parecían descolgarse desde el cielo, convertidos en una infinidad de tentáculos verdes, como si fueran enormes pulpos que nadaran entre las nubes tanteando en la tierra algo de comer y entre tantos relámpagos de celulosa y tejidos de clorofila, el paso diminuto de los hombres se hacía difícil. Eran pequeños insectos en aquella telaraña de tarántulas colosales. Aun así, avanzaban a ritmo rápido, con machetes en la mano para truncar la suerte de cualquier filamento que les cortara el paso.

Al cabo de dos horas habían alcanzado a tocar la playa, pero les faltaba aún un buen trayecto río abajo hasta el punto de extracción.

El capitán llamó a los tripulantes de Hochma y Binah para que remontaran el río un kilómetro y acortar así el periplo. Los pilotos respondieron de inmediato y se pusieron en marcha.

—¿Qué haremos ahora, capitán? —preguntó Zack.

—Volver a la base para pedir nuevas instrucciones.

Otro de los hombres intervino. Al principio pareció titubear, pero luego se animó a hablar.

—Allá en el campamento, señor, mientras examinábamos las barracas exteriores, las más próximas al bosque, me pareció ver que algo me observaba desde el follaje...

—¿A qué te refieres con «algo», Josué?

—Al principio creí que era mi imaginación. Fue tan solo un instante mientras escrutaba el perímetro antes de entrar en la edificación. Cuando percibí el movimiento, activé la visión de amplio espectro electromagnético y no detecté nada. Volví a modalidad visual y me acerqué al lugar. Tampoco tuve éxito. Por eso desestimé aquella percepción como una falsa alarma.

—¿Entonces por qué nos lo cuentas ahora? —preguntó el capitán adivinando que había un motivo poderoso para ello.

Josué volvió a titubear.

—Camino hacia aquí, mientras cubría la retaguardia, me pareció ver exactamente lo mismo. Nuevamente activé la visión de amplio espectro, y nada. Pero esta vez no me contenté con eso. Usé el programa de video de mi casco y busqué la grabación de ese momento. Pude aislar esto... —Josué apretó un comando en su reloj y envió la imagen al anteojo del capitán.

Lo que este observó lo hizo pronunciar un «Por Yahvé».

—¿Qué es esa cosa? —preguntó observando a Josué.

—Como sabe, capitán, yo estuve con el grupo que descendió a la Oquedad de Boros junto a John Feller y los demás miembros de la Orden. Antes de esa experiencia fuimos atacados por varias de esas cosas. Después John Feller nos aclaró que se trataba de Golems. Sí, señor, tal como lo escucha, engendros creados a partir de materia inerte por invocaciones arcanas, tal como se habla de ellos en el Talmud y demás escritos de los antiguos rabinos.

Iba a decir «tonterías», pero al mirar la imagen en su pantalla, la negación resultaba una actitud completamente de sobra.

—Cuando comprobé que no estaba imaginando, revisé el video del campamento. Mire lo que encontré...

Josué envió al lente del capitán una nueva imagen.

—¡Mi Dios! —exclamó el capitán y miró a todos sus hombres con los ojos desorbitados—. ¡Vamos, no hay tiempo que perder! ¡Todos a correr! —fue la orden terminante.

LXXXII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Sintió un golpe en la cara; un golpe punzante, penetrante.

Seguramente el corte le había llegado hasta el hueso maxilar; tal vez lo había perforado: sentía el sabor de la sangre y su labio no estaba roto. Debía tratarse de un hematoma profundo.

Seguramente vendría otro y luego otro, se dijo, ya resignado a morir; porque era la suerte que él mismo se había forjado cuando decidió abandonar a sus amigos.

Efectivamente, sobrevino el segundo golpe, que fue descomunal porque las garras del ave penetraron su carne en el pecho y lo levantaron varios metros sobre el suelo antes de dejarlo caer. El crujido fue feroz, aunque Lorenzo agradeció vanamente que no se le hubiera roto ningún hueso.

«Agradecer, ¿por qué? —pensó—; si de esto no salgo, no importa si lo hago molido o entero».

Pero su pesimismo se vio mermado cuando escuchó un grito, un berrinche destemplado con un timbre de voz bien conocido. ¡Daniel había venido por él!

Después del último ataque, estaba en cuclillas, tomándose la cabeza entre las manos, que mantenía firmemente adherida al suelo, para cubrir su rostro. Pero el grito lo animó a dejar esa actitud defensiva y levantar la cabeza para buscar a sus amigos; se alegró inmensamente al comprobar que estaba en lo cierto: ahí venían. Daniel corría adelante, por la senda casi borrada por la niebla. Montado sobre su caballo, hacía movimientos exagerados, seguramente para disuadir al ave de su determinación por acabar con Lorenzo.

Al percibir la presencia de Daniel, lejos de desistir, la rapaz cambió el foco. Esta vez concentró toda la fuerza de su ataque en Daniel, quien, al darse cuenta de que ese había sido el efecto de su embestida, maldijo para sus adentros.

En un lapso de pocos segundos, tenía las filudas garras del águila sobre su propio cuerpo y el zamarreo brutal casi lo bota del caballo.

LXXXIII

Amazonía, Perú, abril de 2011

Los ojos desorbitados decían más que cualquier palabra. Su aliento acelerado era una incipiente muestra de lo que exhibían sus córneas opacas de miedo, de frustración, de derrota.

El contacto con los zodiacs había encendido una luz de esperanza que luego frustró el río. No sus aguas: calmas, barrosas, herméticas, sino lo que había bajo ellas: oscuro, turbulento, mucho más hermético.

El capitán Aarón Rabí recitó para sus adentros algunos salmos aprendidos de niño. Invocó al Señor, su Dios, creador de cielos y la tierra y de todo cuanto puebla las esferas celestes y los abismos infernales. Proclamó su grandeza y omnipotencia, pero lo hizo en vano. Lo que pululaba bajo las aguas nunca oyó hablar de Dios y quienes habían fraguado la manera de controlar su voluntad al cobijo de los oscuros Intersticios, despreciaban cada una de las letras que componían el sagrado nombre de A´ahb.

Pudo haber sido el golpeteo de las embarcaciones contra la superficie de las aguas, que producían ondas, que generaba ecos; pudo ser que todo estuviera preparado desde antes y el monstruo tan solo esperara por su cena; lo cierto es que no muchos metros río abajo, uno de los zodiacs, el que iba adelante, Hochma, desapareció ante los ojos incrédulos de los tripulantes del zodiac más rezagado.

Un enorme chorro de agua se alzó por los aires, cubriendo como un manto la silueta gigante de lo que parecía una criatura mitológica.

El capitán Aarón Rabí comenzó sus rezos silenciosos, consciente de que en esa cadena de sucesos, que duraría solo segundos, ya no había mucho que hacer.

Momentos antes, el destino le había abierto los ojos a la existencia de seres que para él nunca habían sido de este mundo y ahora, seguramente, sería uno de esos seres quien se los cerraría para siempre. Pero lo haría luchando. Tomó el control de la ametralladora frontal y descargó una ráfaga de trescientas balas en los siguientes cuatro segundos.

Una llama salió del cúmulo de seis cañones giradores de la ametralladora. Un instante después, todo parecía volver a la calma. No había rastros de la criatura que los acechaba.

—¡Acelera! —gritó el capitán Aarón Rabí al piloto, quien obedeció al instante, poniendo los motores en marcha.

Los cuatro comandos que acompañaban al capitán alistaron sus propios fusiles de asalto y escrutaron el perímetro con sus miras telescópicas, buscando sin éxito rastros del bote desaparecido y de sus compañeros tragados por las aguas.

El capitán activó el sistema de invisibilidad del zodiac y ordenó que todos se cubrieran bajo la capa. Ya no había nada que hacer por los tripulantes del bote desaparecido. Apenas había tiempo de salvar sus propias vidas. Intentarían continuar al alero del camuflaje para evitar un nuevo contacto con el monstruo que acechaba bajo las aguas, en alguna parte.

Cinco minutos después: cinco minutos en que los hombres sudaron por la tensión, a pesar de que el sistema de refrigeración funcionaba perfectamente; cinco minutos en que sus músculos temblaron inconscientemente y en los que cada uno de los hombres sintió el sabor de su propia sangre a fuerza de tanto morderse los labios; cinco minutos y seis segundos después, ocurrió lo que temían: el contacto se produjo bajo el agua. Al principio todos creyeron que, en uno de los tumbos, el zodiac había golpeado un tronco sumergido. Pero el impacto se repitió tres veces en un par de segundos. Era demasiada la coincidencia como para tratarse de troncos en el lecho o despojos de la selva. Los hombres se miraron con aire de despedida.

—¿Qué hacemos, capitán? —alcanzó a preguntar uno de ellos. Pero no hubo tiempo para la respuesta. En ese preciso instante, todo alrededor eran aguas oscuras y en el corazón de cada uno de ellos se enseñorearon las tinieblas.

Dos hombres lograron escapar del segundo bote antes de que la descomunal embestida de la bestia lo triturara con todos sus ocupantes. Uno de ellos era el capitán Aarón Rabí, quien, tras un fiero combate contra las corrientes del río, alcanzó a duras penas llegar a la orilla. Al principio, su movimiento con el sistema en visibilidad era perceptible como una reverberación del aire hirviente de la selva, una deformación en la atmósfera humeante de la playa. La única manera de notar su presencia era fijándose en el rastro que el paso de su cuerpo dejaba en la arena; poco después apareció su bulto enfundado en un traje negro que reptaba un par de metros y que luego se quedó quieto, extenuado, seguramente a causa del esfuerzo de luchar contra la corriente, contra el monstruo y ahora contra las arenas viscosas que dificultaban su avance.

De pronto, el capitán sintió un ruido que provenía de la selva. A pesar de su estado, aún era capaz de oponer resistencia. Desenfundó su pistola y la preparó para descargar todas las balas contra lo que se movía. Y así lo hizo: al percibir un gran volumen tras el follaje, disparó las ocho balas de su cargador y rápidamente se dispuso a utilizar un segundo. Pero no alcanzó a realizar la maniobra de reemplazo. Una sombra inmensa emergió de entre las hojas y con gran velocidad lo tomó por los aires y se lo llevó consigo hacia la fronda. El capitán se sumía en una oscuridad total, en una ausencia sin sueños ni esperanzas; descendía a los infiernos.

El otro hombre que escapó del zodiac optó por permanecer en la orilla, camuflado entre unos troncos, y desde ahí observó lo que le ocurrió al capitán y luego vio emerger desde el agua a un lagarto gigantesco, de color negro esmaltado, premunido de dos enormes alas. El coloso se mantuvo quieto en el borde del agua hasta que de la selva emergió una sombra negra que se disipó de súbito para dejar ver a un hombre de facciones siniestras. Vestía de negro y lo cubría una capa del mismo color. Levantó la mano, con la que asía un largo báculo, y la criatura le hizo una reverencia. Luego, con asombrosa agilidad, el hombre saltó sobre el cuello de la bestia y esta, batiendo sus alas, se elevó del piso sin mayor dificultad, generando grandes olas en el río.

El soldado se hundió lo más que pudo bajo el agua y arrimó su cuerpo con fuerza a los troncos del lecho fangoso para pasar desapercibido. Sabía que si las miradas agudas de esos esbirros lo llegaban a detectar estaría perdido.

El soldado era Josué Levi y tenía perfecta conciencia de qué tipo de criaturas estaba observando porque escuchó hablar de ellas durante su estadía en la Oquedad de Boros. El hombre de negro era un Achaín, un demonio hechicero encadenado a un cuerpo humano. La bestia era un Uros, posiblemente un Brethil, un dragón que custodia en tríadas las entradas a las Oquedades e Intersticios más importantes.

¿Qué hacía ahí? ¿Acaso Heiss era capaz de invocarlos? De ser así, la batalla estaba perdida.

Mary Stevens no se había apartado de la radio durante toda la mañana. Desde la última comunicación ya habían transcurrido tres horas. Un mensaje encriptado enviado desde uno de los zodiacs decía: Misión incompleta. Campamento vacío. Equipo vuelve a punto extracción.

Después de eso, nada. Ni una sola señal.

Mary no aguantó más. Tomó del brazo a James Rod para exigirle que enviara un nuevo equipo. Era indispensable saber qué había ocurrido.

Pero James Rod, con una expresión sombría, se negó rotundamente.

—No arriesgaré a más hombres por los padres de John Feller. Ya hicimos todo lo que estaba a nuestro alcance y mira en qué ha terminado. La Liga no es una entidad para tomar a la ligera; tal vez pudiera serlo la Compañía, tal vez la misma CIA, pero ¿a Heiss y los suyos? No, eso no...

Mary entrecerró los ojos. No podía dar crédito a lo que oía. Había percibido claramente un resentimiento cuando James se refirió a los padres de John. Pudo haberlo encarado en ese momento, pero no había caso. Recurriría a Margarethe para montar la patrulla de rescate. No le cupo duda alguna de que ella sí entendería la urgencia de tomar medidas.

El sueño que tuvo no fue solo eso; era una visión, una profecía, en la que había visto a un Achaín. Y no a cualquiera. Esa presencia era un Talast de alta casta, un demonio poderoso de las Oquedades. «Nunca emergen al mundo Somma —se decía—, ni aun con la coraza de un cuerpo humano. Ellos odian el Somma, les repugna aun más que a los Ael», pensaba.

—Algo extraño está ocurriendo —le dijo terminantemente a Margarethe y ella lo entendió porque había vivido en los abismos, recorrido los rincones remotos de Boros, contemplado a su Brethil y oído advertencias de los seres de esas regiones, advertencias que tenían casi todas un foco principal: sus Moradores, demonios que son llamados Achaín cuando ocupan cuerpos humanos. Recordaba en particular historias sobre algunos de ellos; aquellos que eran más sobresalientes entre sus pares, en poder y maldad.

Mary le aseguraba que había soñado con un Talast de ese tipo convertido en Achaín y que había sido el causante de la desgracia del equipo enviado a rescatar a los padres de John.

—Un Talast de alta casta generalmente consigue atrapar a un Uros como vasallo. No existe en los inframundos un tipo de dragón más poderoso que él. De hecho, por ese motivo los Engalst los utilizaron como Brethil, para resguardar la entrada a esas regiones —comentó Mary.

Margarethe asintió.

—¿Sugieres que desobedezcamos a James?

Mary se quedó mirando un instante a Margarethe y luego, encogiéndose de hombros, asintió. Margarethe frunció el ceño.

—James no está siendo del todo honesto con nosotros —agregó Mary.

«No es el único», pensó Margarethe, pero no lo dijo. En su lugar emitió una respuesta condescendiente:

—Ok, hagámoslo.

LXXXIV

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

Lorenzo vio al águila encaramada sobre su amigo y deseó poder hacer algo. Se incorporó y, desesperado, buscó a su alrededor algo con que golpear al pajarraco. El camino estaba tapizado de piedras, pero ninguna era lo suficientemente grande como para hacerle algún daño. Entonces escuchó otro alarido. Sus ojos se abrieron de par en par. Su corazón experimentó el alivio del desamparado frente a la llegada de auxilio. Estiró ambas manos e hizo señas para hacer notar su presencia.

Pocos segundos después, pudo distinguir con claridad al autor del grito: era José y tras él venía Juliet. El estruendo de las pezuñas contra el suelo pedregoso, la algarabía de los gritos de ataque que pronunciaban los miembros de aquella diminuta caballería, provocó que el ave se contrariara. Dejó de atacar a Daniel y evaluó la situación por unos instantes.

José, quien llevaba en su mano derecha un rebenque —aquella gruesa fusta de cuero trenzado terminada en una voluminosa suela del mismo material reforzado que utilizan los jinetes criollos para azuzar a sus cabalgaduras y en las rencillas de cantina para golpear a sus adversarios—, arremetió decididamente contra el ave, que alcanzó a esquivar el trayecto de esa descomunal fusta, evitando que diera de lleno en su cabeza, pero no pudo eludir el impacto en una de sus alas.

El ave cayó a tierra y en el mismo acto su cuerpo comenzó a humear profusamente.

José aprovechó la ventaja y desmontó rápidamente para correr en dirección al pájaro caído. Se aprontó a dar un nuevo golpe, pero no tuvo oportunidad. Tras el humo emanado del cuerpo del águila, ya no quedaba águila que golpear. En su lugar, una criatura intimidante se contorneaba. Parecía una serpiente por su alargado cuerpo de escamas negras, tachonado de manchas amarillas y rojas. Pero tenía pies, como si fuera un lagarto, y un par de enormes alas semejantes a las de un murciélago. La criatura miró con fiereza a los ojos de José abriendo un enorme pico de color azul, lleno de afilados dientes. El arriero se estremeció y optó por abortar el ataque, echándose hacia atrás al tiempo que gritaba a Daniel.

—¡Despierta a Goliat! ¡Es un Basilisco! ¡Despierta a Goliat!

Daniel miró a Juliet, confundido, «¿cómo se hacía eso?».

Frenó su caballo y buscó en sus bolsillos. No recordaba dónde había dejado el anillo.

—¡Rápido, despierta a Goliat! —gritó nuevamente José, mientras blandía su rebenque y sacaba del cinto una larga daga, preparándose para la evidente embestida del Basilisco.

—¡¿Qué tengo qué hacer?! —gritó Daniel una vez que tuvo el anillo en su mano.

José no respondió; estaba demasiado ocupado intentando esquivar los ataques del pequeño dragón, que ya había alzado el vuelo y batía sus alas membranosas con violencia.

—¿Qué tengo qué hacer? —repitió mirando esta vez a Lorenzo, que observaba al Basilisco con la boca abierta.

—¡Lorenzo! —gritó Daniel.

Este pareció volver en sí y dirigiendo una mirada de horror a Daniel exclamó con voz temblorosa:

—¡Hunde el anillo en la tierra y mójalo con sangre, semen u orín! —parecía repetir una plegaria—. Luego déjamelo a mí.

Un aullido estremecedor le impidió a Daniel escuchar el resto de la frase. Todos miraron al reptil alado, del que había emanado ese alarido justo antes de arrojarse contra José, en una trayectoria que le permitió apresar con su enorme pico uno de los brazos del arriero. José emitió un grito ahogado y levantando el cuchillo que aún blandía en su mano libre, descargó una estocada justo en la cabeza del Basilisco. El monstruo no soltó el brazo del hombre; por el contrario, hundió aun más en su carne los filudos dientes que poblaban aquel pico. José sintió que le alcanzaban el hueso. Si no lograba zafarse de esas fauces, la criatura pronto le cercenaría su extremidad.

Volvió a enterrar la hoja de su cuchillo, esta vez en el cuello del reptil. Surtió algún efecto, al menos por un instante, porque el animal aflojó la presión de su mordida.

Entretanto, Daniel desmontó de su caballo y con una torpeza alimentada por el miedo, hundió el anillo en la tierra mientras intentaba inútilmente provocarse un corte en la palma de la mano con un guijarro que recogió del camino, el que, a pesar de tener bordes afilados, no era lo suficientemente agudo como para perforar la carne.

Daniel estaba desesperado. Miraba en todas direcciones buscando ayuda, pero nadie reparaba en él. La atención del grupo estaba puesta en el combate entre José y el dragón.

Entonces Daniel corrió hacia José y sin siquiera preguntarle, en un acto desesperado, interpuso su mano entre el cuchillo y el cuerpo del Basilisco, justo en el momento en que el arriero le propinaba otra estocada. La hoja de metal atravesó la mano del joven interrumpiendo la trayectoria esperada.

José miró confundido a Daniel, sin entender el propósito de aquella absurda movida.

—Goliat —balbuceó Daniel, temblando—, sangre para Goliat.

Hasta ese momento la atención del Basilisco se había centrado completamente en José, pero con la acción de Daniel, se volvió hacia este. La fiera lo miró con sus ojos grandes y fríos.

—¡No lo mires a los ojos! —gritó José—. ¡Su mirada te incinera la mente!

Daniel miró la hoja del cuchillo que le atravesaba la mano. José comprendió que debía moverse rápido y usó su destreza para extraer el cuchillo de la mano de Daniel provocándole el menor dolor posible. Sabía que si tocaba un hueso o un nervio, el dolor podía hacerlo desfallecer, y eso era lo último que necesitaba. Lo quería consciente para que pudiera cumplir con su misión: traer de vuelta a Goliat.

Al sentir su mano libre, Daniel cayó al suelo, completamente mareado y temiendo entrar en shock.

A esas alturas, José ya no podía repeler las embestidas del Basilisco que, batiendo sus alas, tiraba con fuerza del brazo del arriero. Este cayó también a tierra y pensó que ya todo había terminado para él.

Sin embargo, un plan distinto se había fraguado en la cabeza del reptil. Había escuchado claramente hablar del Golem y sus ojos agudos habían alcanzado a percibir los trazos indelebles que el anillo había dejado en la piel mortal del joven. En ese momento, José dejó de ser de interés para el Basilisco y toda su atención se centró en el muchacho, que permanecía en el piso, con la mano sangrando profusamente.

El enorme hocico del reptil soltó el brazo de José y con un movimiento sumamente veloz se volvió hacia Daniel.

—¡Cuidado! —le gritó Juliet, quien miraba la escena desde el lomo de su caballo.

Pero la advertencia fue tardía, porque el reptil ya estaba sobre el joven mucho antes de que este alcanzara a reaccionar.

LXXXV

Washington D.C., abril de 2011

—Acompáñame —le pidió Peter Jones al joven.

Este titubeó.

—No tengas miedo, acompáñame. Vamos a ver a tu compañero.

Los ojos de Alex Bloom se llenaron de una luz que se veía incrementada por el efecto de las lágrimas.

—¿Fran... Francis está bien? —balbuceó.

Peter Jones asintió.

—Se encuentra a pocas habitaciones de aquí. Hablé con el director Darkstone. Tengo su autorización para sacarlos de aquí de inmediato.

El joven cayó de rodillas y abrazó los pies del exsoldado, que se sonrojó aun más.

—¡Muchas gracias! —exclamó Alex—. ¡Muchas gracias!

—Ya basta —le reprochó Peter—. Compórtate. Te necesito íntegro. Todavía no estás del todo a salvo. Aún tienes que hacer un par de cosas antes de regresar a casa.

El rostro del joven se ensombreció. Con expresión tímida y a la vez temerosa, preguntó:

—¿Qué quieres decir con que todavía debo hacer un par de cosas? ¡He estado encerrado por semanas! ¡Ya ni siquiera puedo decir bien cuánto tiempo! Me han sometido a todo de tipo de torturas. ¿Qué más desean de mí?

—Que marques el camino —sentenció Peter Jones.

El joven frunció el ceño y sus ojos se hundieron aun más en su rostro demacrado.

—¿Cómo así? —balbuceó.

Peter Jones pareció titubear. Buscaba las palabras.

—Todas las pruebas que han realizado en ti evidencian que de alguna manera llevas gran poder.

Alex se apuró para interrumpir a Peter, pero este último puso el dedo índice de su mano derecha en sus labios para indicarle que se callara.

—No digas nada. Por ahora concentrémonos en lo importante. Vamos, muévete, que Francis te espera.

Alex caminaba torpemente por el pasillo. Estuvo a punto de caer tres veces; las dos primeras, Peter Jones se vio en la necesidad de asistirlo, pero la última optó por dejarlo por su cuenta. Sabía que el joven estaba físicamente devastado, pero sus planes exigirían de este un nivel de esfuerzo que debía comenzar a entrenarse desde ese mismo instante.

Una pared detuvo la caída de Alex, que apoyó su hombro y cargó todo el peso de su debilitado cuerpo para no desplomarse; eso le dolió, pero no se quejó. No podía dar rienda suelta a sus emociones; era fundamental que mantuviera la calma: él sabía lo que podía ocurrir en caso contrario.

—No te dejes vencer, sé fuerte —dijo Peter Jones en voz baja, casi como si se estuviera hablando a sí mismo.

La razón no era causal: el edificio estaba plagado de micrófonos y no quería despertar sospechas. Ya había sido un triunfo que Oliver Darkstone accediera a romper el aislamiento en que mantenía a Alex Bloom. Debía moverse despacio si quería tener éxito.

La puerta se abrió al final de una secuencia de ocho tonos provocados por el código que Jones introdujo en la pantalla después de que una luz hubo escaneado sus ojos y que la misma pantalla leyera las huellas digitales de todos los dedos de su mano derecha.

La imagen que se presentó ante a él era desoladora. Si Peter Jones quedó choqueado, Alex Bloom simplemente no lo pudo resistir.

LXXXVI

Amazonía, Perú, abril de 2011

Gruesos nubarrones obstruían parcialmente el paso de la luz del sol, provocando sobre el río un efecto de parches grises y verdes, como si un gran rompecabezas atravesara la selva.

El acertijo que parecía imposible de resolver entre todas las piezas enormes era uno solo: qué les había ocurrido a los miembros de la misión de rescate de Arthur Feller y su esposa, Beatriz Valck.

Mary esperaba a la orilla del río, justo en el punto planeado para el desembarco. No había rastros ni de los hombres ni de los zodiacs. Tras mucho buscar había logrado dar con algunas huellas que la subida del nivel del río en la madrugada no alcanzó a borrar.

No cabía duda de que el capitán Aarón Rabí había cambiado el lugar de la extracción, pues todas las huellas iban desde la foresta en dirección al río en un punto diferente al planeado. Le pareció extraño, pero más aun el hecho de que, sin excepción, todos los soldados iban corriendo. La profundidad de las pisadas era delatadora a ese respecto. Los hombres encargados del rescate irrumpieron en la playa a la carrera. ¿Qué había pasado después? Era imposible saberlo.

Margarethe, junto a un par de hombres, había recorrido el campamento donde se suponía que Heiss guardaba a los Feller, pero el lugar estaba abandonado y en franco deterioro.

¿Qué había motivado entonces la urgencia de los soldados por alcanzar la playa? Era un enigma intrigante que Margarethe necesitaba discutir con Mary.

La mujer volvió a la orilla del río, perpleja.

—Remontemos el curso del río —recomendó Mary—. Debieron salir desde este punto en dirección al campamento. Lo mejor será que rastreemos las orillas.

—Tienes razón —asintió Margarethe, quien hizo un gesto a los tres soldados que la acompañaban.

Margarethe y Mary dieron un salto sobre el zodiac y los tres hombres empujaron la embarcación hasta que recuperó su nivel de flotabilidad. Los hombres se disponían a subir el bote cuando un sonido los detuvo, una suerte de gruñido proveniente del bosque.

Margarethe y Mary se miraron y, sin necesidad de decir palabra, saltaron del bote y avanzaron a la orilla con el agua hasta la cintura.

—¡Sígannos! —ordenó Margarethe a los tres hombres. Todos desenfundaron sus pistolas y se internaron en la selva.

Las armas que cargaban en sus manos no eran comunes. Mary las había sustraído de la tienda-depósito apenas un par de horas antes de partir. Para hacerlo debieron engañar a tres jóvenes agentes del Mossad, asegurándoles que James Rod había dado la instrucción de salir en búsqueda de los zodiacs extraviados. La misión comenzó a media tarde, cuando Rod, Von Haan y Wilkinson estaban encerrados en su tienda en alguna reunión de emergencia a la que no quisieron invitar a nadie más aparte del físico que venía con Mary, Robert Bruman.

Utilizaron un bote que se encontraba en reparaciones en un improvisado astillero en el margen del río y avanzaron a toda velocidad remontando las aguas turbias y caudalosas con la esperanza de encontrar vivos a sus compañeros.

La mente de Mary intentaba enfocarse en ese propósito, pero cada cierto tiempo una idea inquietante la distraía: James Rod estaba mostrando mucho interés en los descubrimientos del físico; demasiado para su gusto; en desmedro del propósito que los había movido hasta ese lugar de la selva: ¡rescatar a los padres de John Feller!

Mary conocía perfectamente el porqué ese interés. Rod quería a toda costa encontrar lo que los padres de John buscaban: una entrada a la ciudad de Altishan. Mary también sabía que ese objetivo estaba marcado no por el deseo de cumplir el propósito de la Hermandad de la Restauración, sino por el creciente parásito de la codicia.

Ese pensamiento la hizo tropezar mientras avanzaba por la selva y debió apoyarse en Margarethe para no dar de bruces contra el piso.

—¿Te pasa algo? —preguntó Margarethe, inquieta.

La otra mujer negó con la cabeza.

—¡Vengan aquí! —dijo Mary a todo el grupo—. Quiero enseñarles algunas cosas acerca de las armas que llevan consigo.

Mary levantó su pistola, una pieza de gran tamaño con dos cañones forrados en una malla de color negro azuloso.

—Tomen esto. Es necesario que lo carguen con ustedes para que las armas funcionen.

—¿Qué es? —preguntó Margarethe al recibir un disco de metal con una compleja runa grabada en él.

—Es un concentrador de campo Umma. Necesito que la lleven hasta sus labios y pronuncien la siguiente frase: «Alia vi ahn».

Los jóvenes soldados se miraron. No sabían cómo interpretar la instrucción. ¿Acaso aquella mujer de hermoso rostro gatuno estaría tomándoles el pelo? Titubearon por un momento.

—Hagan lo que les digo —demandó en tono severo—. No tenemos tiempo que perder —un nuevo quejido proveniente de la selva vino a subrayar la veracidad de sus palabras—. Repitan «Alia vi ahn».

Margarethe y los tres jóvenes hicieron exactamente lo que Mary les había pedido: llevaron el disco hasta sus labios y, como si le hablaran a alguien al oído, repitieron las palabas.

De inmediato, una tenue luz interior encendió los objetos.

—Ahora, introdúzcanlo dentro del cargador —agregó Mary.

Margarethe dio vuelta su pistola y se percató de que tenía un espacio en el lugar donde debiera estar el cargador de municiones y en el cual el disco cabía perfectamente.

La mujer lo introdujo en el arma y, al tocar fondo, vio asombrada cómo de esta salían dos protuberancias que se adherían a su mano, al punto que transformaban la pistola en una verdadera extensión de su cuerpo.

Los tres soldados imitaron a Margarethe.

—Bien —señaló Mary—. Estas armas utilizan dos tipos de municiones: balas comunes o cargas, que llamo CU, de Campo Umma. En este caso utilizaremos las segundas.

—¿Y qué hace ese tipo de munición? —preguntó uno de los jóvenes soldados, con incredulidad.

—Observen —contestó Mary al tiempo que preparaba su pistola y luego, apuntando a un árbol, jalaba del gatillo.

Los jóvenes abrieron los ojos de par en par. No daban crédito a lo que habían presenciado.

Una fuerte perturbación del aire golpeó al árbol con tal fuerza que este saltó hecho añicos. Es más, se había desintegrado.

—Ahora saben de qué es capaz su arma. A la menor señal de peligro no duden en usarla.

Todos asintieron y luego echaron a correr tras los pasos de Mary.

LXXXVII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, ABRIL DE 2011

Una rápida secuencia de hechos siguió a ese momento, como cuentas hilvanadas en un collar siniestro. Daniel escasamente pudo percibirlos todos: caía al suelo con el Basilisco mordiendo su espalda y su mano ensangrentada, la que portaba el anillo, se hundía en la tierra húmeda y fría, y entonces, vagamente, recordaba la voz de Lorenzo, a lo lejos, recitando palabras ininteligibles; la tierra comenzaba a estremecerse bajo él, bullendo como si se tratara de un terremoto o del momento previo a una erupción. Comenzó a formarse un enorme bulto que se erguía rápidamente, lo lanzó de espaldas y obligó al Basilisco a soltar a su presa para ganar altura. Nuevamente, la atención del dragón cambió de foco.

Esa forma que rápidamente crecía desde el suelo se había convertido en su única preocupación y la atacó con fuerza, pero la tierra amalgamada parecía indiferente a la agresividad del reptil y continuaba ganando altura y adquiriendo forma. Varias veces la otrora ave cargó contra el bulto y en cada oportunidad logró arrancar un trozo de materia a su estructura cambiante, pero lo que quedaba en su boca se deshacía en lo que era, tan solo barro. El Basilisco se sacudía el pico para limpiarlo de aquella pasta desagradable y viscosa y así atacar de nuevo.

Entretanto, la apariencia amorfa del momento iba cediendo paso a un cuerpo con extremidades y cabeza. En poco más de tres minutos una criatura de apariencia humana se encuclillaba en el piso. El Basilisco lanzó su último ataque, esta vez contra el rostro del grotesco ser que comenzaba a erguirse sobre sus piernas al tanto que abría sus párpados dejando ver unos enormes ojos turbios y amarillentos. El impacto del dragón logró sacarle un ensordecedor aullido a la criatura emergida de la tierra. Pero no era un grito de dolor o de miedo, sino el aullido de la ira. Era la advertencia que Goliat formulaba al Basilisco, y que este pareció entender, porque en ese instante se replegó alzando el vuelo.

Pero el Golem no estaba dispuesto a perdonar: en una demostración de asombrosa agilidad, dio un salto veloz y estirando uno de sus brazos dio un fuerte manotazo al reptil alado. Este se desestabilizó, dándole tiempo a Goliat para lanzar otro golpe y arrojar al Basilisco contra el piso.

El dragón había sido tomado por sorpresa y, en un abrir y cerrar de ojos, se vio a sí mismo revolcándose en el barro, aleteando desesperadamente en un intento por alzar vuelo, pero los movimientos de Goliat fueron tan rápidos que no le dieron tiempo para ponerse a salvo.

El pie del Golem cayó sobre el cráneo del dragón, el que estalló en un fuerte crujido que terminó con un intenso aleteo y, luego, con un cuerpo inerte sobre el camino. Los jóvenes, que habían seguido la escena expectantes, respiraron aliviados al ver que el colorido cuerpo del reptil yacía sin vida.

Daniel miró en todas direcciones para comprobar el estado de los demás miembros del grupo.

Lorenzo estaba sentado en el piso, apoyado en el jeep. En la cara tenía un corte profundo que sangraba profusamente y su camisa estaba enrojecida en el tórax, prueba de que el Basilisco le había provocado heridas serias.

José se mantenía de pie aferrando fuertemente su brazo herido.

Daniel, por su parte, sentía un fuerte latido en su mano ensangrentada y sentía claramente correr la sangre tibia por la espalda.

De todos, solo Juliet había salido intacta. Eso ya era un problema y, sin embargo, no era ni de lejos el peor de todos; Daniel lo entendió cuando vio cómo José miraba a Goliat.

El coloso había tomado en sus manos al Basilisco, que en ese momento había vuelto a adquirir la apariencia de un águila y abriendo su boca de encías negras y dientes afilados como espinas, devoraba la mitad de su cuerpo de un solo mordisco.

La sangre del ave, una sangre azul como el lapislázuli, manchó su boca y se derramó por su cuello. Los ojos del Golem parecieron brillar entonces y su opaco color amarillo se llenó de brillantes filamentos azules.

Goliat dio otro mordisco y engulló al águila hasta la última pluma. Más sangre azul corrió por su boca y más intenso se hizo el color de la red de vasos azules que abarcaba sus cuencas oculares. El monstruo pareció entrar en una suerte de trance y, en ese estado, centró su atención en el portador del anillo.

Daniel se puso de pie con dificultad y recordando las palabras de José, comprendió que se encontraba en peligro.

—Dame el anillo —ordenó Goliat en un tono gutural y cargado de ecos, como si hablase desde el fondo de una caverna.

Daniel no entendió el sentido de la petición y miró a Lorenzo que, con la cara hinchada y enrojecida, observaba a la criatura estupefacto.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Daniel, dirigiéndose a José.

Este hizo un esfuerzo para incorporarse y dio una instrucción terminante:

—No lo hagas. Por ningún motivo le des el anillo. Debes demostrarle que tienes el control.

—¡Dame el anillo! —repitió Goliat, esta vez en un tono que parecía el ronquido de las entrañas de la Tierra.

Daniel retrocedió unos pasos cuando la criatura avanzó hacia él. Miró nuevamente a José y preguntó con voz apremiante:

—¿Qué debo hacer? ¡Por el amor de Dios, esa cosa me va a hacer pedazos! ¡Ayúdame!

Daniel caminó hacia atrás unos cuantos metros antes de tropezar con una raíz y caer.

—¡Muéstrale el anillo y ordénale que te obedezca! Tienes que hacerlo con convicción. Que sepa que tienes el poder para confinarlo nuevamente y hasta para hacerlo desaparecer.

Goliat avanzó hasta colocarse sobre Daniel y estiró su mano con la clara intención de tomarlo del cuello.

—¡Haz lo que te dice! ¡Muéstraselo! —le urgió Juliet.

La mano de Goliat ya estaba sobre el cuello de Daniel y había comenzado a estrecharse sobre él cuando algo dentro de Daniel pareció despertar. Una corriente fría que recorrió su espalda llegó hasta su mente abriendo su campo de percepción. Levantó la mano herida y la puso sobre la de Goliat al tiempo que decía:

—Te haré tierra, serás polvo y ni este anillo te protegerá de la corrupción.

Apretó la mano ensangrentada sobre los gigantescos dedos de Goliat y este pudo sentir el metal frío hundiéndose en su piel. El monstruo sintió un estremecimiento y su estado de locura cedió momentáneamente.

Soltó a Daniel y se retiró unos pasos. Su mirada se veía extraviada. Observaba todo a su alrededor como si tuviera miedo.

José sabía que ese estado sería solo momentáneo. Ninguno de aquellos jóvenes tenía la experiencia ni mucho menos el poder para dominar a un monstruo como Goliat. Debían aprovechar ese instante de confusión del Golem.

—¡Lorenzo, di las palabras!

El joven no reaccionó al llamado de José.

—¡Lorenzo, las palabras que te enseñó mi madre! —repitió el arriero con un grito de apremio.

Esta vez el joven reaccionó y, mirando a los ojos al Golem, pronunció las palabras que la anciana había susurrado a su oído.

Goliat abrió los ojos y emitió un grito desesperado, tan desgarrador que provocó un intenso escalofrío en cada uno de los miembros del grupo.

Intentó detener el proceso, abalanzándose nuevamente sobre Daniel, pero ya era tarde.

—¡Hunde tu mano en la tierra! —gritó José a Daniel.

Este se arrojó al piso con todo su cuerpo, en parte para seguir las instrucciones del arriero, en parte para eludir la nueva embestida de Goliat. Cuando su mano se hubo hundido en la tierra, sintió un frío que le caló los huesos y un agudo dolor en la herida. Dio un grito ahogado al tiempo que el Golem daba otro igual y se desplomaba sobre el piso convertido en tierra.

Daniel cerró los ojos y se quedó así varios minutos, durante los cuales ninguno de los miembros del grupo pronunció palabra. Quiso imaginar su vida anterior, borrar las imágenes que las horas precedentes habían dejado en su cabeza. Pero no podía. Dentro de él latía la obsesión que lo había movido hasta la casa de su maestro y amigo. Cada vez que intentaba poner la mente en blanco, aparecía el rostro de John Feller.

Sintió que el dolor de su mano iba en aumento. Como estudiante de Medicina, sabía que si no atendían luego sus heridas la infección podría matarlo.

Se examinó la mano; estaba muy hinchada. Luego se concentró en Lorenzo. El corte en su rostro había cerrado completamente su ojo izquierdo. El párpado y el pómulo mostraban un hematoma que había que revisar.

—Uf —exclamó Juliet, que permanecía sobre su caballo completamente absorta—. ¿Qué fue todo esto?

—Solo el comienzo —respondió José en tono lúgubre—. Solo el comienzo.

Daniel y Juliet se miraron y el brillo en los ojos del joven pareció encender nuevamente el corazón de la muchacha. Sintió un breve estremecimiento y su mente volvió a llenarse de pensamientos. «Debemos movernos rápido», fue lo primero que pensó. Era un llamado de alerta, imperioso. «Hay que salir de aquí cuanto antes.» Pero sabía, al igual que Daniel, que primero era necesario atender las heridas.

La chica se acercó a cada sus compañeros y los revisó. Lorenzo tenía dos profundos cortes en la espalda a la altura del tórax y uno en el abdomen, además del corte en la cara. Rostro y espalda estarían bien con una sutura, limpieza y vendaje. El corte abdominal era más delicado. Sería necesario reposar unos días para ver cómo evolucionaba. ¡Pero no tenían unos días!

Juliet besó en la frente a Lorenzo y puso una mano en su mejilla sana al cabo que con una tierna sonrisa lo animaba:

—Estarás bien.

Lorenzo la contempló con su único ojo bueno y, con expresión resignada, asintió. A Juliet le quedó claro que su amigo no le había creído.

Luego fue el turno de Daniel: también tenía cortes profundos en la espalda y hombros; habría que suturar. El problema de la mano era más delicado. Si no limpiaban bien la herida, seguramente gangrenaría.

—¿En qué estabas pensando? —le reprochó la mujer mientras revisaba la movilidad de la mano de Daniel.

—No lo sé, solo actué. Fue instinto.

Juliet le puso una mano en sus labios para que callara y luego los besó con cálida ternura.

—Descansa. Yo me ocuparé de todo —comentó y sacudió su cabellera embarrada con un rápido movimiento de dedos.

Daniel sonrió con los ojos cerrados.

Finalmente, Juliet se acercó a José, quien se había sentado en una piedra y examinaba su brazo.

—Déjeme que lo vea yo. Casi soy médico.

—Muchas gracias —contestó José, con voz cansada.

Juliet no necesitó cortar su camisa para hacerse una idea clara de la herida. Era un corte profundo que comprometía parte del tríceps. Era una herida que, sin lugar a dudas, había que tratar y rápido.

—No podemos avanzar en esta condición —sentenció Juliet—. Es indispensable que nos detengamos al menos unos tres días a descansar y atender las heridas.

—¡Tres días! —exclamó José a duras penas—. Imposible. Un hechicero puede ver a través de los ojos de un Basilisco. Ya saben que estamos aquí y que tenemos al Golem. Olvídalo, debemos seguir ahora mismo.

—Pero... y sus heridas. Si no las atiendo dentro de pocas horas estarán en problemas.

—Conozco un lugar donde podemos detenernos esta noche. Está a tres horas a caballo desde aquí —señaló una grieta visible entre dos picachos escarpados que se elevaban varios cientos de metros sobre ellos.

—¡Estás loco! —exclamó Juliet mirando los picachos—. ¿Crees que podemos llegar hasta allá con ustedes en este estado?

—¿Qué les entregó mi madre para el viaje? —preguntó José haciendo caso omiso de las protestas de la muchacha.

Los tres jóvenes se miraron.

—A mí el anillo —señaló Lorenzo.

—A mí unas velas —agregó Juliet, extrañada.

—Y a mí un legajo de documentos de Carl Feller y este fósil de hueso —concluyó Daniel extrayendo un pequeño pedazo de piedra.

—¿Nada más? —preguntó pausadamente José.

—No —respondieron al unísono y cuando las tres voces pronunciaron esa palabra y ella se unió en una sola amalgama, ocurrió algo que los dejó sin aliento.

LXXXVIII

Washington D.C., abril de 2011

—Los observé largo rato sin interrumpir. Durante todo ese tiempo, permanecieron abrazados y lloraron. En efecto, lloraron mucho. Esos muchachos están deshechos y juraría que su desconsuelo hasta se olía en el aire.

—¿Fueron capaces de relatarte cómo se metieron en la investigación que los llevó hasta los ojos de la NSA?

La pregunta la había hecho un hombre menudo al que Peter Jones había conocido unos días antes. Se le había presentado de improviso, diciendo llamarse Alfred Pout. De alguna manera eludió el natural carácter reticente y desconfiado del exmarine. Usó para ello un medio infalible: le aseguró que sabía lo que planeaban hacer la CIA y la NSA con la ayuda de Armand Fisher. Eso de por sí descolocó a Jones y le permitió a Alfred Pout contar con algunos minutos de su atención.

Fue así que cuatro días atrás, Alfred Pout ingresó en el departamento de Jones y desplegó frente a él una compleja trama de hechos que este último solo creyó porque su mente ya había comenzado a recordar lo ocurrido en Mosul y había tenido la oportunidad de escuchar todas las locuras de Fisher y Darkstone.

Aun así, el alcance del relato de Pout lo dejó sin aliento.

Jones sabía en su corazón que Oliver Darkstone estaba jugando con fuego y que Armand Fisher era peligroso. También sabía que la profunda obsesión que dominaba a su amigo Geoffrey Springs lo volvía un hombre voluble y, por eso, poco confiable.

Sin embargo, ese desconocido, que parecía hablar en la misma frecuencia en la que Jones razonaba y le ofrecía un sentido para todo lo que estaba viviendo, exigía de él un sacrificio que no sabía si estaría dispuesto a hacer: traicionar a los suyos, traicionar a su patria.

—¿Me está hablando en serio? —Peter Jones hizo una pausa para controlar su ira, sus ganas de matarlo—. ¿De verdad piensa que estoy dispuesto a faltar a mi deber de lealtad por todo lo que creo? ¿Que simplemente porque usted, un completo desconocido, me lo pide, voy a traicionar a los míos? —Se puso de pie y se dirigió hacia la puerta de entrada de su departamento. Abriéndola bruscamente ordenó—: Váyase de aquí de inmediato y agradezca que no hago que lo arresten.

Alfred Pout miró el piso y movió la cabeza de un lado a otro, en un claro gesto de decepción; se puso de pie y caminó hacia la puerta.

Antes de salir se detuvo frente a Peter Jones, buscó algo en su bolsillo y se lo mostró al excomando.

—Por favor, entréguele esto a Alex Bloom —extendió su mano y el agente de la CIA pudo ver un pequeño trozo de cristal—. Si quiere controlar aquello que le está ocurriendo lo va a necesitar. Ya no bastarán simples letanías recitadas al oído. Su estado empeorará, de eso estoy seguro.

Alfred Pout salió por la puerta y desapareció en la oscuridad.

Peter Jones se quedó largo rato en el vano, pensativo, con la mirada perdida en las sombras; no las de aquella noche sin luna, sino en las que se extendían rápidamente por su mente y su corazón.

LXXXIX

Amazonía, Perú, abril de 2011

Continuaba el mismo silbido, intermitente, agudo, entrelazado con el croar de ranas invisibles y el canto de aves perfectamente mimetizadas con la fronda. A pesar de que su partitura venía mezclada con la composición altisonante de la selva, estaba ahí, única y claramente identificable. Bien podía ser un llamado, un grito de quién sabía qué cosa, buscando atraer la atención de alguien o algo.

Mary condujo al grupo, que avanzaba sigilosamente entre la maraña de arbustos y lianas, hasta el margen del derruido campamento, aquel en el que un día antes todos suponían que Heiss mantenía prisioneros a los padres de John Feller. Hizo un gesto a los tres hombres para que avanzaran rodeando el perímetro, siempre ocultos, y a Margarethe para que permaneciera junto a ella. Esta última asintió, señalándole algo extraño en ese paisaje de edificaciones de madera deterioradas y en total abandono: algo se movía dentro de una de las chozas. Era evidente, y Mary también lo notó. Por eso hizo un rápido gesto de asentimiento.

—Entremos —sugirió Mary en voz baja y avanzó un paso hacia el claro.

—Espero que sepas lo que haces —comentó Margarethe casi para sus adentros. Luego la siguió y ambas corrieron a parapetarse contra unas cajas a unos veinte metros de la construcción donde habían identificado el movimiento.

Al notar la carrera de las dos mujeres, los tres hombres que comenzaban a rodear el perímetro se detuvieron y optaron por permanecer quietos y vigilantes, cubriendo el avance de sus compañeras.

Margarethe avisó por señas a Mary que rodearía la choza y esta última, asintiendo, le hizo saber de la misma manera que ingresaría por la puerta de enfrente.

Margarethe sintió un estremecimiento. Había llegado la hora de hacer frente al posible responsable de que una división entera de sus agentes entrenados desapareciera sin dejar rastro. Ella fue la primera en abandonar el conjunto de cajas tras las cuales se refugiaban. Corrió ágilmente hacia la cabaña y tomó su flanco izquierdo. Cuando llegó a la esquina opuesta, desde la cual podía ver claramente el escondite de Mary, hizo una señal afirmativa. Sabía que su compañera la vería. Quería decir con eso que la parte posterior estaba despejada.

Escasos segundos después, Mary corrió hacia la puerta de entrada y apoyó su espalda contra la pared. Comprobó que su pistola estaba preparada, respiró hondo un par de veces y se lanzó al interior, escudriñando el lugar con una rápida secuencia de movimientos estudiados en los que su mirada era seguida milimétricamente por el cañón de su arma.

Contra todo pronóstico, no había nada de temer ahí dentro.

Sus ojos agudos y felinos volvieron a recorrer cada rincón del lugar: completamente vacío, como el resto de la instalación. «Habrá sido una falsa percepción», se dijo animada.

Volvió al exterior y revisó el flanco derecho de la cabaña. Tampoco había nada. Iba a llamar a Margarethe y al resto, pero un gran peso muerto que cayó sobre sus hombros la arrojó al piso y la hizo rodar.

Instintivamente se puso de pie, justo a tiempo para esquivar el ataque de un hombre alto y menudo. Utilizó la propia fuerza del cuerpo del atacante para hacerle una llave de artes marciales y arrojarlo al piso. Al instante, se abalanzó sobre él y lo inmovilizó con una pierna sobre su cuello y torciendo uno de sus brazos contra su espalda.

El hombre tenía el rostro contra el piso, por lo que Mary lo tomó del pelo para poder verlo. Una cara compungida le hizo cambiar la expresión de ira y le sacó una sonrisa.

Rápidamente se puso de pie y dijo en voz alta:

—¡Margarethe, ven aquí, hemos encontrado a uno del grupo de desaparecidos!

XC

Washington D.C., abril de 2011

Cuatro cuadras más y llegaría al «confesionario». Quería caminar, pues su estado mental era catastrófico y no se sentía apto para conducir su automóvil. Tal vez el aire de la mañana lo despejaría, tal vez hasta lograría olvidar.

No se equivocó, pues los pasos sobre el pavimento poco transitado, a las seis de la mañana, obraron como los retoques del artista sobre su obra. Aclaró sus ideas y fraguó en el trayecto los detalles de sus próximos movimientos, los engranajes del complejo motor que esa misma mañana habría de poner en marcha.

Cinco dígitos sobre un panel de reconocimiento óptico bastaron para que la puerta exterior se abriera con un bullicioso anuncio. Sin embargo, aquella simple maniobra, que había realizado decenas de veces, le resultó absurdamente difícil: cada número o letra del tablero digital debía ser presionado por un dedo en particular porque la pantalla respondía a una clave combinada de caracteres y huellas digitales. Además, entre cada impresión no podía pasar más de un segundo: el resultado fue que confundió los dedos un par de veces y no tenía más que tres oportunidades. Debió esforzarse al máximo para lograrlo en su último intento.

Lo esperaba Geoffrey Springs en el corredor de la entrada. Estaba impaciente y no se veía de buen ánimo.

—¡Qué te habías hecho! Te llamé a casa, envié a Riggs a recogerte y no estabas.

Peter Jones se encogió de hombros.

—Opté por dar un paseo para despejar la mente. ¡No me mires así! ¿Qué te extraña? Todo nuestro mundo se está cayendo a pedazos y me reprochas porque siento mi mente alterada.

Geoffrey Springs bajó la guardia. Sabía que la presión de los últimos días había sido alta. Prefirió cambiar de tema.

—Nos esperan dentro de una hora en el helipuerto.

Peter frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Como oyes, partimos rumbo a Escocia. Nuestras fuentes nos confirman que hemos encontrado la puerta a Boros. Tal como te anticipé, está en Loch Awe.

XCI

Cordillera de los Andes, Región del Maule, Chile, abril de 2011

El eco de las tres voces unidas les provocó un fuerte ardor en las bocas, seguido de un incontenible deseo de recitar un canto. Aunque ninguno lo dijo, todos entendieron el sentido de la pregunta que les había hecho. «¿Qué les entregó mi madre?»

Desde luego un anillo, unas velas, un pequeño trozo de fósil de hueso y unos papeles viejos, pero también un conjunto de versos.

XCII

Amazonía, Perú, abril de 2011

Su deplorable estado desviaba el centro de atención de los presentes. Sangraba por las narices y tenía profundas heridas en el rostro. Su traje negro estaba hecho jirones y poco en él podía emular al comando que había sido horas atrás.

—Fue una trampa —repetía—. Todo fue una trampa. Nos estaban esperando. Sabían que íbamos a venir y prepararon todo para hacernos caer... y es mucho peor de lo que creíamos.

—¿Qué es mucho peor? —preguntó Margarethe frunciendo el ceño.

—Yo lo vi —los ojos del joven se entrecerraron. Su rostro estaba completamente congestionado por la emoción—. Era un Achaín, estoy seguro —miró a Margarethe y con la expresión suplicante de quien pide protección, agregó—: Él es quien cuida este lugar. Y eso no es todo: junto a él hay un dragón.

Margarethe y Mary quedaron demudadas. El sueño de Mary había sido una premonición y si era verdad lo que decía Josué, si un demonio Achaín custodiaba el lugar, entonces ese «dragón» no era un simple reptil alado. Tenía que tratarse de un Uros, una criatura de los inframundos capaz de intimidar a los mismísimos Teosin, una entidad Umma de naturaleza misteriosa que existe en Triadas, en los bordes de los Intersticios y Oquedades. Margarethe había visto personalmente su temible presencia cuando ingresaron en Boros. Había contemplado cómo su Uros guardián había emergido de las aguas y, mordiendo su propia cola, había provocado la abertura hacia ese inframundo. Se estremeció al recordar.

—Tal como lo presentiste, un Uros —le comentó Margarethe a Mary y esta asintió.

—¿Qué es un Uros? —preguntó uno de los tres soldados que las acompañaban.

—Créeme, no te gustaría averiguarlo —fue la única respuesta que dio Mary.

—Yo sé dónde están —interrumpió Josué Levi.

Todos se dieron vuelta hacia él.

—¿Dónde se encuentran? ¿Quiénes? —preguntó Margarethe.

—Arthur Feller y su mujer. Yo sé dónde están.

Mary y Margarethe se miraron de reojo, con cara de sorpresa.

—¿Estás seguro? ¿Y están bien?

—Sí, estoy seguro —dijo Josué con voz temblorosa—; lo sé porque seguí al Achaín y su dragón hasta su nuevo campamento. No está lejos de aquí. Si los señores Feller están bien o no, eso no puedo decirlo. Solamente vi un par de cuerpos atados a un pilar de piedra. Estaban sentados y se veían muy deteriorados, pero con vida.

—¡Tenemos que sacarlos de ahí! ¿Podrías guiarnos?

—Creo más conveniente que descanse antes de someterse a un nuevo esfuerzo físico —comentó Margarethe.

Mary se veía demasiado empecinada en la idea del rescate como para escuchar a Margarethe.

—¿Puedes llevarnos hasta el lugar? —insistió Mary, desoyendo a su compañera.

—Mary, no debemos forzarlo —repuso enfáticamente Margarethe.

Mary seguía sin oír, por lo que Margarethe la tomó del brazo y la apartó unos metros.

—Mary, yo digo que debemos esperar a que Josué se recupere.

—Pero...

—Nada de peros —Margarethe habló por primera vez con voz verdaderamente firme y no necesitó decir más para que Mary entendiera que no podía romper la cadena de mando y, dentro de la Orden, Margarethe tenía un rango mayor.

—Está bien —susurró Mary visiblemente afectada—, que sea como tú dices.

—Volveremos a nuestro campamento a reportar esto a James y a preparar una nueva incursión. Ya sabemos dónde está el Achaín.

Mary se encogió de hombros y se acercó hasta el muchacho. Le estiró la mano para ayudarlo a ponerse de pie y en voz alta le dijo:

—Muy bien, muchacho, vamos al bote.

XCIII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, abril de 2011

Los versos de Luisa sabían a metal. Los jóvenes lo comprobaron después de recitar su parte, y ese sabor no los abandonaba. Estuvo en sus bocas el tiempo suficiente como para que lo reconocieran sin lugar a dudas: sabor a hierro. Cada uno de esos estudiantes de Medicina sabía que eso solo podía significar que sus bocas sangraban. Se examinaron y comprobaron que no era así. Se pasaron varias veces las manos por la lengua y las contemplaron detalladamente para identificar cualquier anormalidad. Solo pudieron apreciar una muy pequeña partícula de tinte azulado que rápidamente desapareció, dejando en su lugar un punto de brillante color dorado que comenzó a extinguirse con el paso de los segundos.

—Alquimia —susurró Juliet, impresionada.

Miró a sus compañeros heridos y gritó con vehemencia:

—¡Hemos provocado un fenómeno alquímico! ¿Lo pueden creer?

Ninguno de los otros dos jóvenes tenía las fuerzas para alegrarse ante tan espectacular descubrimiento.

—Así es —corroboró José Sánchez—. Han realizado una pequeña invocación. Entiendo que les interese averiguar más del fenómeno, por algo ustedes son científicos. Pero no hay tiempo en este momento. Ahora deben aprender a usar ese poder para aliviar en algo nuestras heridas. Con ellas no seremos capaces de avanzar mucho y es seguro que nos darán alcance pronto.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Juliet.

—Yo los ayudaré. Mi madre me enseñó muchas cosas, aunque aprendí pocas —José emitió una sonrisa culposa.

—¿Qué hacemos? —la voz de Juliet se elevó notoriamente haciendo evidente su ansiedad.

—Busca en mis alforjas un saco de color negro y tráelo.

Juliet se quedó inmóvil.

«¿Alforjas?, ¿qué diablos es eso?»

José percibió la confusión de la muchacha.

—Son esos bolsos detrás de mi montura.

—¡Ah! —exclamó Juliet y corrió hacia el caballo de José, que ramoneaba entre los arbustos a la orilla del camino.

Al percibir el súbito acercamiento de la joven, el caballo dio un brinco hacia atrás. Juliet temió por un instante que el animal se lanzara a correr. Eso sí que no estaba entre las alternativas. Ya no tenían tiempo para equivocaciones.

Juliet se tranquilizó y comenzó a acercarse lentamente hacia el caballo mientras le hablaba con voz afable para tranquilizarlo.

El animal observaba a la mujer con sus dos orejas hacia delante. Sus pasos le provocaban el impulso de retroceder. Juliet volvió a detenerse y miró en dirección a José, como si pidiera instrucciones.

—¡Aguacero, quieto! —gritó José con una voz que delataba dolor.

El caballo, de color alazán oscuro, se quedó quieto de inmediato mirando fijamente a su amo. Eso le dio la posibilidad a Juliet de acercarse lo suficiente como para escarbar en las alforjas.

Se sorprendió de lo atiborradas que se encontraban. Una increíble cantidad de objetos había en su interior: tarros, linternas, artículos de pesca, frutos secos, plumas, artilugios indescifrables y varios saquitos llenos de cosas de variada textura y peso que guardaban tierras. De todos ellos, solo uno era negro. Ese tenía que ser. Lo sujetó firmemente y corrió hacia José.

—¿Esta es? —preguntó con vehemencia.

El hombre asintió.

—Extrae su contenido.

Tanteó con sus dedos lo que había adentro. Abrió el saco y posó su contenido en la palma de su mano: tres cristales hexagonales relucieron.

—Son cristales de labradorita, jaspe y turmalina. Nos ayudarán con lo que tenemos que hacer ahora. Busca estiércol entre los caballos. Trae también un guijarro. Vamos a necesitar hacer barro... y trae una de tus velas también.

«Ojalá tuviéramos un botiquín de primeros auxilios», pensó Juliet y de inmediato se encendió una luz en su cabeza. «¡Claro! ¡El botiquín del jeep! ¡Cómo no lo recordé antes!»

Dentro del jeep de Daniel, Juliet tuvo la ocurrencia de guardar tiempo atrás un completísimo botiquín de primeros auxilios que había pertrechado en el hospital de la Facultad de Medicina con productos de prueba de última generación: desinfectantes, cicatrizantes, puntos quirúrgicos de diversos polímeros nuevos, antibióticos, antivirales, sales minerales, hilo, agujas quirúrgicas, anestésico local y muchos tipos de vendajes.

Corrió hacia el jeep y, pidiendo permiso a Lorenzo, que obstruía la puerta de ingreso al asiento trasero, buscó bajo él. ¡Bingo! Salió del vehículo con expresión triunfante.

—¡Hemos tenido suficiente magia por un día! ¡Ahora le toca el turno a la ciencia! —sentenció.

XCIV

Oxford, abril de 2011

El Lockheed C-5 Galaxy aterrizó en una pequeña base naval cerca de Londres y desde ahí cargaron todo el equipo en cuatro helicópteros UH-60 Black Hawk. Todo el operativo debía realizarse en no más de cuatro horas. En ese tiempo, se debía embarcar el equipo especial diseñado para la operación y todo el arsenal de apoyo para los treinta soldados y diez civiles que viajarían hasta una base militar secreta ubicada en Faslane, Escocia, para trasladarse luego hasta Loch Awe.

Antes de partir rumbo al norte, Geoffrey Spring, Peter Jones, Jonathan Riggs y James Potter aprovecharon de visitar a Armand Timothy Fisher en Oxford. El director de la Compañía les había pedido encarecidamente una última reunión antes del operativo. Quería que vieran por sí mismos las instalaciones del Alquimista y que conocieran al grupo que los acompañaría en su incursión a Boros. Además, dijo, quería mostrarles algo.

Por eso, el Team Mosul —como habían sido bautizados por Fisher— abordó un pequeño helicóptero que lo llevaría y traería de regreso en menos de cuatro horas.

El helicóptero demoró tan solo treinta minutos en llegar al centro de Oxford, bajo un manto de nubes negras que amenazaban con lluvia. Se posó sobre la losa de un patio espacioso circundado de elegantes edificios; cuatro personas esperaban a los recién llegados. Delante de ellos estaba el propio Armand Fisher, con el pelo alborotado por las ráfagas de las hélices. Dos hombres jóvenes y una mujer se mantenían un par de metros tras él.

—¡Bienvenidos! —exclamó el anfitrión a los cuatro invitados, que acababan de descender del helicóptero. Tuvo que alzar la voz para que pudieran oírlo a pesar del ruido del rotor—. Me alegra que hayan decidido venir.

—Gracias —respondió Geoffrey Springs—. Nos entusiasma la idea de conocer el Alquimista.

—Entonces, caballeros, por favor, síganme.

Armand Fisher y sus acompañantes avanzaron por el piso del patio adoquinado con grandes losas de concreto hasta un edificio de ladrillo de cuatro pisos. Ahí los esperaban un par de hombres vestidos de negro que custodiaban una sencilla puerta de madera que estaba entreabierta.

Fisher se colocó junto a uno de los guardias y, dirigiendo una exagerada reverencia de bienvenida a sus cuatro invitados, los instó a entrar.

Un largo pasillo los condujo hasta otra puerta, esta vez de metal. Al lado de ella, una pantalla proyectó varios haces de luz láser que escanearon completamente a Fisher. De inmediato la puerta de metal se abrió dejando ver un elevador amplio y bien iluminado.

Fisher ingresó e invitó a sus acompañantes a hacer lo mismo. Ninguno titubeó. Tras cerrarse la puerta, una luz violeta sustituyó a la luz blanca del ascensor y un fuerte sonido delató el trabajo de otro escáner. Un olor penetrante evidenció la emanación de algún tipo de gas. Eso pareció incomodar a los cuatro recién llegados, quienes se miraron con una expresión de duda en sus rostros.

—No hay nada de qué preocuparse. Se trata de un proceso de esterilización necesario para acceder al Alquimista. El ambiente ahí abajo debe ser completamente aséptico.

Los demás asintieron resignados, al tiempo que un vahído en sus estómagos les avisaba que se habían puesto en movimiento. Dos minutos y mil quinientos metros más abajo, los cuatro visitantes experimentaron los efectos de la rápida desaceleración. Fisher los observó con una sonrisa complaciente.

—Bienvenidos a la máxima obra de arte de la ciencia jamás construida —señaló con una sonrisa que a Springs se le antojó una desagradable mueca.

Al abrirse la puerta del ascensor apareció ante ellos un largo pasillo de paredes blancas.

—Síganme, señores.

Peter Jones miró a Geoffrey Springs y le hizo un gesto para que tomara la iniciativa. Este sonrió con algo de resquemor y comenzó a caminar.

Todos caminaban por un luminoso pasillo de color blanco que describía una suave curva. Avanzaban rápido, hasta que de pronto unos símbolos rojos pintados en la pared provocaron que Geoffrey Springs se detuviera en seco.

El exmarine se quedó contemplando los símbolos, atónito.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó Armand Fisher, contrariado.

Springs seguía callado, mirando los símbolos, absorto.

—Desde que construimos el Alquimista hemos decorado las paredes con copias de escrituras cuneiformes encontradas en tablillas de arcilla en las regiones de Irán, Irak y Anatolia. Todas ellas son anteriores a cualquier otro tipo de escritura conocida. Pero eso ustedes ya lo saben. Estos símbolos de aquí, en particular, son los últimos que hemos incorporado a nuestra colección. Fueron copiados de un texto de la piedra de Anzu, una placa granítica encontrada en Persépolis y que permaneció durante mucho tiempo en el Louvre antes de ser traída aquí.

—Es una trampa —murmuró Springs mientras su rostro se contraía en una expresión mezcla de temor y sorpresa.

—¿Qué cosa? —preguntó Peter Jones, extrañado.

—Eso es lo que dice ahí —respondió Springs sin apartar su mirada de los símbolos pintados en la pared—. Nos han tendido una trampa.

XCV

Tel Aviv, Israel, abril de 2011

Después de devorar una deliciosa pita generosamente rellena de cordero asado al shawarma y aderezado con labneh y especias, Nuri Akin se sentía un poco mejor. Vestía una camisa blanca de hilo y un pantalón de mezclilla azul. Calzaba cómodos zapatos de cuero negro fabricados por artesanos locales; eso decía su etiqueta.

Sus captores le habían provisto de la ropa y de una buena ración de alimento antes de ponerlo a trabajar. Lo mismo habían hecho con Natasha, quien vestía un ajustado vestido azul y se notaba más repuesta después de haber comido un buen plato de hummus con unos trozos de pollo relleno de una deliciosa salsa hecha a base de uvas secas.

Nuri miró a su compañera y debió reconocer que, a pesar de las escaras que había dejado en su rostro lo ocurrido horas atrás, se veía encantadora.

Ambos estaban frente a la pantalla de una laptop, revisando y manipulando los complejos códigos bajo los cuales Natasha había encriptado la información que su «jefe» le entregó. Era extremadamente meticulosa y si Nuri le había dado la instrucción de guardar las fotografías en un computador sin conexión a Internet, eso no había bastado para ella. Además, optó por emplear un código de encriptamiento prácticamente infranqueable, y eso los tenía ahora varados frente al teclado.

Sus captores habían traído el computador junto con Natasha, de manera que ya no quedaban pretextos para demorar más la entrega de la información. Sin embargo, el proceso de develado no era sencillo. El sistema de encriptamiento estaba diseñado para ser abierto con una suerte de sistema de esclusas.

A medida que una se abría, la información se vaciaba de un «estanque» a otro, también encriptado, que debía, a la vez, abrirse, y así sucesivamente por cinco «esclusas» cerradas con «candados» de complejidad creciente. El proceso para cada esclusa demoraba una hora y, una vez comenzado, no podía detenerse o, de lo contrario, todo el sistema mutaba, las esclusas se reactivaban completamente reconfiguradas y había que comenzar de nuevo.

Ya habían pasado cuatro horas y Nuri comenzaba a impacientarse.

—Natasha, Natasha, siempre tan meticulosa.

—¿Qué insinúas? —preguntó ella a secas—. ¿Me estás culpando por haber seguido tus instrucciones?

—¡No he insinuado nada! ¡Solo digo que...!

—Claro, es tu típica actitud. Culpar siempre al otro.

—Natasha, solo digo que me sorprende el esmero con que haces las cosas.

—¿Ves? Ahora estás siendo irónico.

—Natasha...

Una alarma generalizada detuvo la discusión. Dentro de la habitación la luz blanquecina se volvió roja. Nuri miró alrededor y un súbito presentimiento lo obligó a ponerse de pie.

—Algo anda mal —sentenció.

—¿Qué dices? —Natasha sonaba incrédula.

—Lo que oíste. No me gusta nada esta situación.

—Bueno, eso es obvio.

—Me refiero a esta situación.

—¿Qué quieres decir? —Natasha acostumbraba a confiar en las corazonadas de Nuri.

—Tenemos que salir de aquí —Nuri se acercó al espejo, tras el cual de seguro se parapetaban sus captores, y lo golpeó con fuerza.

—¡Ey!, ¿Me oyen? ¡Déjennos salir de aquí, este ruido nos va a volver locos!

La alarma seguía repicando y, sin embargo, nadie respondía a los llamados de Nuri.

—Esto no puede ser normal —reclamó para sus adentros el policía.

Repetidamente golpeó la puerta y la única respuesta fue el ensordecedor bullicio de la alarma. Se dio media vuelta hacia Natasha y la miró con los ojos empañados por la desesperación. La mujer supo leer de inmediato que su jefe y amante estaba experimentando un estado nervioso que ella nunca había visto en él. Entonces sintió miedo y más que por la situación en sí misma, por la cordura del hombre que amaba con devoción, y a quien odiaba con igual intensidad.

Natasha no dudó en dejar lo que estaba haciendo y se puso de pie. «Al diablo el encriptamiento», pensó y corrió hacia el lado de Nuri.

Lo abrazó fuerte y él sintió su bien tonificada y esbelta figura junto a su cuerpo. Eso lo ayudó a tranquilizarse.

—Vamos, Nuri, somos policías, no lo olvides. Podemos salir de aquí.

El hombre la apartó unos centímetros y la miró a los ojos. Su expresión estaba un poco más serena.

—Tienes razón.

En ese instante la puerta de la habitación se abrió con un sonido electrónico que logró sobrepasar los altos decibeles de la alarma. Nuri y Natasha miraron expectantes hacia el vano contra el cual se recortó la inconfundible silueta de una mujer a la que Nuri ya conocía más de lo que le hubiera gustado.

—¡Vamos, afuera, rápido!

Ninguno de los dos retenidos atinó a moverse.

La mujer de tez oliva y pelo corto azabache abrió sus ojos negros y profundos en ademán de molestia.

—¿Qué esperan? ¡Debemos abandonar esta base de inmediato!

—¿Qué pasó? —preguntó Nuri intentando conservar la calma.

—En el camino les explico —respondió la mujer batiendo sus manos en ademán de urgencia.

—No nos moveremos de aquí hasta que nos diga qué está ocurriendo —agregó Natasha.

La paciencia de la mujer de pelo negro pareció colmarse. Sacó una pistola de una cartuchera que colgaba de un cinturón militar y, apuntándola directo al pecho de Nuri, gritó:

—¡Muévanse ya!

Nuri y Natasha se miraron y tácitamente acordaron deponer su inútil reticencia. Ambos corrieron hacia fuera. Nuri lo hizo en el acto; Natasha, en cambio, miró atrás, a la mesa y corrió hacia donde se encontraba el laptop y, cerrándolo de un golpe, se lo puso bajo el brazo. Solo entonces siguió tras su compañero.

XCVI

Legajo N° 437, octubre de 1957

Se dice que el verdadero Avesta, el atribuido a Zoroastro y presumiblemente escrito entre el siglo vii y el vi antes de nuestra era, resultó completamente destruido en el incendio de Persépolis ordenado por Alejandro Magno.

Si eso fue verdad, cabe con justicia una pregunta: ¿por qué? ¿Por qué motivo el conquistador del mundo sentenció a aquella ciudad a un destino diferente al que dispuso para todas las otras urbes conquistadas?

El polvo de entonces hace ya mucho que se asentó en las grietas de las piedras y hace ya mucho también que ellas se molieron al calor del sol o el frío de las estrellas. Los murmullos no arrastran ecos en el viento ni este esparce olores de antaño. Todo lo que queda se reduce a escombros y a cuñas grabadas en bloques de arcilla cocida; arcilla que la tierra se tragó y que guardó por milenios en sus entrañas resecas, antes de dignarse a devolverla.

Pero han llegado a mí algunas de aquellas piezas de barro y por su intermedio he podido comprender los textos; he logrado descifrar las claves; modelar las piezas rotas y volver a su lugar los trozos de aquel complejo puzle de hechos.

Alejandro incendió Persépolis por temor a una leyenda, a una historia de hechizos y hechiceros cuyos conocimientos podrían haber hecho tambalear su poderío, borrar su influjo, deshacer sus pasos por el entramado de su tiempo; un relato recogido por sabios en las tierras de Egipto y que llegó a manos suyas en Alejandría; uno que quiso guardar para sí y ocultar para el resto: la epopeya que comenzó con el éxodo de dos hombres, ambos sacerdotes de un dios por el que el Gran Alejandro no sentía devoción alguna; un dios antiguo y extraviado al que no quería de vuelta en su mundo de glorias; era la odisea del éxodo bíblico de Moisés y la del creador del primer imperio conocido: Sargón de Acad.

Dos viajes y dos historias separadas por mil años, pero unidas en la memoria de los que registraron sus trazos, los viajes de Sargothep y Hopmoses.

Daniel detuvo la lectura para arroparse un poco más. El fuego era discreto y cumplía más bien funciones culinarias que de calefacción. Las mantas que le habían entregado para pasar la noche no se parecían en lo más mínimo a su saco de dormir. Maldijo su descuido.

—¿Qué lees? —le preguntó Juliet sin mucho interés, bajo un cielo negro infestado de estrellas.

—Aún no lo sé —respondió su novio—. Una historia que tiene que ver con Alejandro Magno y el incendio de una ciudad llamada Persépolis y a la vez con Moisés y los acadios —se encogió de hombros—. Tendré que leer más para decirte cómo viene al caso.

Juliet no volvió a hacer comentario al respecto. Se quedó contemplando las escasas llamas que manaban de aquel fuego hecho de las duras ramas de los matorrales que crecían en aquel páramo montañoso en el que se habían adentrado. Un valle rodeado de altas cimas cubiertas de escoriales que caían hasta el pastizal pantanoso, junto a un flanco del cordón. Al borde de la vega y arropados contra las grandes rocas arrojadas por los innumerables derrumbes causados por la erosión, los cuatro jinetes habían improvisado su campamento. José había asegurado a los jóvenes que ahí estarían a cubierto de los fríos vientos nocturnos, bastante inclementes en esa época otoñal y que, además, podrían sentirse seguros de que su posición no sería fácilmente detectable: esto último por si, contra los pronósticos de José, los esbirros que los seguían se habían aventurado en esa cordillera de noche.

Daniel miró la escena. Su novia estaba envuelta en varias mantas rústicas mirando el fuego, absorta. Lorenzo dormía. José fumaba un cigarrillo que había enrollado él mismo mientras preparaba algo de comer en su lata de conservas, que le servía de olla.

Ninguno de los jóvenes había querido recordar lo ocurrido, pero cada vez que Daniel cerraba los ojos, veía la imagen del Basilisco cayendo sobre él y luego la rápida secuencia de eventos que casi termina con sus vidas y que, muy probablemente, lo habría hecho si no fuese porque Juliet había tenido la genial ocurrencia de llevar consigo un nutrido botiquín de primeros auxilios que supo usar con la maestría de un médico de UCI para limpiar, desinfectar, suturar y vendar las múltiples heridas.

Daniel miró los vendajes de su mano e intentó moverla, pero un agudo dolor lo obligó a desistir. Entonces, para apartar el hondo desconsuelo que lo inmovilizaba aun más que las heridas y magulladuras, volvió a la lectura.

El relato de los éxodos permaneció en el tiempo como una temible leyenda, que mucho después llegó hasta Alejandro. Fue así que el Conquistador tomó conocimiento de la existencia de las arcas y nació en él el deseo de apoderarse de ellas. Sus conquistas le permitieron enterarse de que Darío i, su enemigo, estaba en posesión de una de ellas, y este no quiso revelarle su ubicación aun bajo la amenaza de las desdichas que vendrían luego. Darío, en lugar de ceder ante las intimidaciones de su conquistador, degolló a sus emisarios. Por eso Alejandro condenó a la ciudad a la destrucción, pero también se condenó a sí mismo y a los suyos a un errar sin fin por el vasto mundo, pues el Magno continuó su búsqueda hasta los confines de lo conocido y más allá, pensando que al fin habría de encontrarse con el poder que anhelaba. Entonces cayó en cuenta de su error. Entendió que su búsqueda lo había llevado hasta algo que siempre debió evitar. Así terminó por sellar su condena y la de sus gloriosos guerreros.

Pero lo que ocurrió con Alejandro vendrá luego. Corresponde ahora que nos concentremos en hechos muy anteriores, los éxodos de Sargothep y Hopmoses, para entender lo que ocurriría después.

Digamos que cuando Alejandro destruyó Persépolis le arrebató a la ciudad y se llevó consigo el verdadero libro de Zoroastro. Digamos también que aquella era una reliquia de valor incalculable, porque su origen no se encontraba en aguas tan bajas como las que le atribuía la historia. Era la fuente misma de la que mucho después nacería un libro que revolucionaría la historia: el Libro de las Arcas. Era en verdad el mismísimo libro de Zoras. Porque ese personaje confuso al que los anales llamaron Zoroastro o Zaratustra no fue en realidad aquel personaje incomprobable que vino de las riberas del Indo, ni el que nació en Irán o en las tierras fértiles que se extienden entre el Éufrates y el Tigris. Zoras, el verdadero, fue un hechicero de los tiempos antiguos, un hijo de los Primeros Padres. Alguien apodado «Inu» (porque ese es el nombre de una alta familia dentro de las castas de los ángeles) y que quiere decir Sabio; alguien que vivió en este mundo no hace tres mil, diez mil o siquiera cien mil años, sino que un nigromante que caminó por las praderas de un África innombrada, hace un millón de años.

Digamos, finalmente, antes de referirnos a las epopeyas de los sacerdotes egipcios, que fue aquel Libro de Zoras el que enseñó a los sabios que viajaban con Alejandro el poder para extraer la sustancia «divina» de la materia, el Umma; y que luego, en las tierras remotas de los Himalayas, les abrió las puertas de la Oquedad de Hehn, donde, descubierto el profundo error cometido al desencadenar los sellos que impedían el ingreso a esa morada, los sabios se inmolaron para custodiar el Libro en los profundos abismos de su interior.

Pero volvamos a lo que nos ocupa, a Sargothep y Hopmoses y a los horrores que motivaron los éxodos: ellos habían vuelto del sur de Nubia, de la tierra de los Haneph, convertidos en sacerdotes.

Daniel no se dio cuenta cuando los escritos cayeron de sus manos y no supo tampoco que, de no ser por José, estos habrían volado lejos, impulsados por los vientos que soplaban desde el lejano océano en dirección a las extensas pampas ubicadas al oriente de la cordillera.

Daniel estaba exhausto. Durmió profundamente por horas, hasta que un remezón lo hizo incorporarse de golpe. Era José, que le hablaba con suavidad.

—Ya es tiempo, debemos seguir viaje.

Daniel observó el cielo con el rostro macilento. Aún el sol no despuntaba y podían apreciarse las estrellas difuminándose lentamente en el caldo pálido de un incipiente amanecer.

XCVII

Amazonía, Perú, abril de 2011

El campamento estaba todo revuelto cuando el zodiac recaló en la arena. Cuatro soldados corrieron hacia él y sin mediar pregunta apuntaron sus armas contra los recién llegados.

—¡Arriba las manos! —gritó uno de los hombres—. Están detenidos.

—¿Detenidos? —exclamó Margarethe sin dar crédito a lo que oía—, pero ¿por qué?

—Órdenes del comandante Rod. Los cargos son de desacato y traición —respondió el soldado.

Margarethe miró a Mary, atónita. Esta, por el contrario, no se veía sorprendida. En cambio, se encogió de hombros y tomando el brazo de su compañera le murmuró algo al oído.

Entonces Margarethe asintió y en voz baja dijo:

—Está bien. Confiaré en ti.

Un hombre delgado cruzó corriendo todo el campamento, provocando la inquietud del grupo de soldados ahí alojados y de aquellos que habían venido el día anterior desde las altas cumbres andinas: el grupo de Mary.

Ambrosio Sabatini y Francisco Salamanca habían sostenido una conversación con Robert Bauman sobre cuál podía ser el verdadero propósito para mantenerlos ahí. ¿Habrían sido secuestrados? Los dos jóvenes se manifestaban nerviosos ante la posibilidad. Mucho habían oído sobre los secuestros que realizaban las FARC en las zonas agrestes de Colombia y esta situación tenía, al menos estéticamente, un parecido innegable con los campamentos de aquellos terroristas. El calor, unido al griterío ensordecedor de la selva, eran ingredientes que no cuajaban bien con un grupo de hombres vestidos de militares viviendo en tiendas camufladas en medio de esa nada.

—¿Has visto a Mary? —preguntó Sabatini a Bauman.

—No desde ayer en la noche.

—¿Y qué hablabas con el encargado, ese tal James Rod?

—No tuvimos la oportunidad de conversar mucho. Más bien quería saber, en términos generales, sobre mi trabajo. Pero como pasa muy a menudo con nuestras investigaciones, al cabo de un par de minutos había perdido la concentración. Es típico: quieren que se les entregue todo digerido. Me propuso que volviéramos sobre esos temas hoy por la noche. Me dijo que llegarían desde Río de Janeiro unas personas que quería presentarme. Me aseguró que podrían contribuir en algo con la formulación de mis teorías —Bauman se encogió de hombros.

—¿Te dijo algo más sobre esa persona? —preguntó Sabatini.

—No mucho. Solo que entre ellos venía un rabino.

«¿Un rabino aportando a teorías físicas avanzadas?», Sabatini y Salamanca se hicieron en silencio la misma pregunta. Ninguno de los dos vislumbraba la respuesta.

—¿Tienes alguna idea de qué puede estar pasando? —preguntó esta vez Bauman—. Se supone que hoy se llevaría a cabo la misión para liberar a los padres de John Feller, pero todo ha estado demasiado ajetreado. Tengo un mal presentimiento.

—Nadie nos ha dicho nada. Somos unos verdaderos parias —protestó Francisco Salamanca.

Un cuarto miembro se unió a la conversación, el astrónomo Alejandro Santander. Había caminado hacia sus compañeros de encierro justo cuando vio correr al joven delgado que, a trancos atolondrados, había avanzado desde detrás de la arboleda que daba a la playa del río, en dirección a la carpa principal, la de James Rod.

—¿Habrá pasado algo malo? —preguntó a los otros, recibiendo gestos de ignorancia por única respuesta.

—Tal vez sería bueno que averigüemos por nuestra cuenta, aquí nadie va a decirnos nada —sugirió Ambrosio Sabatini.

Francisco Salamanca y Alejandro Santander se mostraron de acuerdo. Robert Bauman parecía más indeciso.

La puerta de la pequeña carpa se abría lentamente a medida que, con clara torpeza, unas manos de mujer intentaban correr la cremallera. Cuando la complicada operación concluyó, un rostro asomó. Parecía un pequeño zorro husmeando fuera de su madriguera, con el pelo todo revuelto y los ojos somnolientos. Una mano masculina intentó arrastrarla hacia el interior, tomándola del cuello, pero la mujer se resistió.

—Ya es suficiente, ¿no crees?

Se escuchó un ahogado rezongo.

—¿Qué hora es?

La mujer miró su reloj.

—Aquí, no tengo idea, pero en San Francisco serían las dos de la tarde.

—¡Diablos, aquí fácilmente deben ser las cuatro! —exclamó el hombre—. Calculo que por el huso horario debe haber al menos dos horas de diferencia con la costa oeste.

—¿Ves? Ya es hora de que nos levantemos.

La muchacha cubría con uno de sus brazos sus prominentes senos.

Estaba completamente desnuda y el hombre dentro de la tienda se deleitaba observando en la semipenumbra su perfectamente delineado trasero. Con una sonrisa maliciosa, besó uno de sus glúteos y luego movió su boca más hacia el centro hasta alcanzar el sexo de la joven.

Ella sintió un estremecimiento y, cerrando los ojos, volvió al interior de la tienda.

—Me convenciste —dijo mientras abrazaba al hombre y comenzaba a besarlo apasionadamente.

Él iba a mover su cuerpo para colocarse sobre ella cuando una seguidilla de fuertes gritos en el exterior los detuvo. La mujer se alejó del cuerpo de su amante y sentenció:

—¡Ya basta! Desde anoche hasta ahora hemos hecho el amor tres veces y dormido cerca de diez horas. Ya es tiempo de retomar el contacto con el mundo exterior. ¿Escuchaste ese grito?

Ernest Eisenberg asintió de mala gana.

—¡Vamos, vístete! —ordenó Sophia Armstrong rascando la cabeza del periodista.

A varios metros de distancia, Robert Bauman, también movido por la curiosidad que despertó aquella algarabía, activó el acelerador de la silla de ruedas que le habían entregado en el campamento. Estaba dotada de un poderoso motor y tenía tracción en las cuatro ruedas, de manera que podía moverse sin problemas por el accidentado terreno.

«Las usamos para movilizar a los heridos», le explicó Mary cuando se la entregó la noche anterior. Él agradeció sobremanera el gesto, pues, por primera vez en años, sentía una relativa autonomía.

Los gritos provenían de la playa. Habría jurado que alguien llamaba, a todo pulmón, a James Rod: una voz de mujer. Este último había salido de su propia tienda y se dirigía hacia la orilla del río, lo que confirmaba la impresión de Bauman.

Los astrónomos Ambrosio Sabatini, Francisco Salamanca y Alejandro Santander habían ido a husmear a la tienda en que se guardaba el armamento cuando les sorprendieron los gritos. Un soldado que guardaba la entrada les impidió el paso y, ante la imposibilidad evidente de seguir en esa dirección, decidieron moverse hacia la playa para averiguar qué ocurría.

Ernest Eisenberg y Sophia Armstrong salieron de la tienda un par de minutos después, todavía luchando con la ropa que se habían conseguido colocar a duras penas en el estrecho dormitorio. También corrieron hacia la playa y al llegar vieron una escena que los descolocó.

Mary discutía con James Rod, pero no se trataba de una discusión normal. Ella tenía las manos esposadas detrás de la espalda, al igual que Margarethe. Un grupo de soldados no dejaba de apuntar sus armas contra ellas.

—Alguien nos traicionó, James, y no fuimos nosotras —rezongaba Mary—. Si no me crees, pregúntale a Josué —indicó a un joven que permanecía de pie junto al zodiac.

—Han desobedecido una orden directa —sentenció James Rod—. Serán retenidas hasta que el Consejo de la Orden decida qué hacer con ustedes.

—¡Pero... James! —reclamó Mary.

Margarethe miraba a Mary con impaciencia.

—Vamos, dile lo que averiguamos.

Mary seguía desviándose del tema.

—Confía en mí, por favor —repitió mirando a la otra mujer solapadamente e instándola, con la expresión de sus ojos, a callarse.

James Rod captó el diálogo entre ambas e intervino, molesto.

—¿Qué pasa aquí? ¿Me están ocultando algo?

—No es nada concreto —señaló Mary.

Pero esta vez Margarethe ya no aguantó más. Estaba de mal genio. No permitiría que James les faltara el respeto de esa manera. Si Mary no quería hablar, lo haría ella.

—¡Heiss no es quien está a cargo de los prisioneros! —gritó Margarethe.

James Rod arqueó las cejas.

—¿Ah, no? ¿Y entonces quién?

—Todo el equipo que enviaste despareció, a excepción de Josué, y no has preguntado ni una sola vez si averiguamos qué fue de ellos —comentó Mary con una mirada ácida, penetrante—. ¿Y ahora te interesas en averiguar qué sabemos sobre los guardianes?

—No estás en posición de cuestionar mis acciones, Mary —acotó James—. Ahora tienes la condición de una prisionera. Mucho menos puedes poner en duda mis motivaciones.

—¡Un Achaín! —interrumpió Margarethe—. Un Achaín junto con un Uros; lo que cuida a los prisioneros es mucho más poderoso que todos nosotros. No tenemos oportunidad contra ellos.

A esas alturas Wilkinson y Von Haan se habían acercado hasta donde James Rod, quien permanecía de pie, en posición rígida. Al oír esa aseveración, Von Haan dio un paso hacia atrás.

«¿Un Achaín y un Uros?». Todavía tenía fresca la imagen de la colosal criatura que les había abierto la puerta hacia Boros y de las terribles enseñanzas que habían recibido en esa Oquedad; entre ellas, el temor a sus Moradores y, por ese motivo, a los Achaín.

—Eso está por verse —sentenció James Rod sin mostrar mayor interés—. Por lo pronto, lleven a estas dos prisioneras al calabozo y a Josué Levi a mi tienda. Quiero conversar con él a solas.

Los guardias empujaron a las dos mujeres, que se pusieron a andar forzadamente. Ambas pasaron por el lado de Sophia Armstrong y Ernest Eisenberg, quienes las contemplaban boquiabiertos.

Mary cruzó una mirada con la periodista y ella sintió que, en su corazón, la atractiva y extraña mujer que había cambiado su vida para siempre le decía: «No te preocupes, todo estará bien».

XCVIII

Tel Aviv, Israel, abril de 2011

—¿Sabes lo que está ocurriendo?

—No. La comunicación con el exterior se cortó y no existe manera de restablecerla; así es el sistema de seguridad de este lugar: «Environmental Assurance Treatment».

—EAT —comentó Natasha.

La otra mujer asintió sorprendida.

—Veo que sabes de sistemas de seguridad.

—¿Perdón? —preguntó Nuri Akin con la clara sensación de que se estaba perdiendo de algo.

—Estamos en aislamiento total —aclaró Natasha—. Nosotros también lo usamos para proteger información digital importante. Cuando se detecta alguna violación del sistema, las diversas secciones de este se aíslan completamente unas de otras, de manera que no es posible «viajar» a través de ellas. La única forma de restablecer las conexiones es introduciendo la «llave», un código en la «cerradura del fondo», un lugar virtual en lo más profundo del sistema al que solo se puede llegar tras remover una gran cantidad de cortafuegos informáticos que impiden el paso. Verdaderas armas devoradoras de programas, trampas mortales para hackers; de ahí el juego de palabras de su sigla en inglés: «EAT».

—Así es, y en este caso, para poder salir de aquí, tenemos que hacer eso —la mujer se llevó la mano al cuello, donde llevaba un pequeño medallón de forma triangular—. Tenemos que introducir la llave en la cerradura del «fondo».

Algo en el tono con que la mujer había dicho esa frase gatilló un fuerte golpe de adrenalina en Nuri Akin.

—¿Hay algo malo en eso?

La mujer avanzó unos pasos y golpeó un botón rojo en la pared. Una puerta completamente camuflada se abrió para dar paso a una amplia habitación con un gran ventanal que daba hacia la sala donde hasta hace unos minutos habían permanecido Nuri y Natasha. Era ese el lugar desde el que los observaban.

Ahí dentro, cinco personas se movían agitadamente mientras se ajustaban cinturones con cartucheras de pistola, chalecos antibalas, portagranadas, cascos y fusiles. De todos los ahí presentes solo uno permanecía completamente inmóvil: un niño de etnia africana, pero ojos muy azules, vestido con una túnica de lino gris y pantalones del mismo color.

Nuri lo reconoció. Era el muchacho que se le acercó en Estambul cuando fue atacado por el extraño que casi le quita la vida. Era el mismo cuyas palabras, unos días atrás, le habían provocado una profunda crisis; y no solo a él: también Natasha había sucumbido al escucharlas.

Nuri tenía miedo. Entrar en la habitación con ese misterioso niño se le antojaba como entrar en la jaula de un león. No importaba quién fuera el pequeño, Nuri no lo quería cerca. Retrocedió hasta el marco de la puerta, pero de inmediato una voz lo detuvo.

—¡Debes prepararte para el descenso! —dijo la mujer desconocida.

—¿Qué descenso?

—¿No entendiste nada? —replicó Natasha en voz baja.

—¿Qué descenso? —volvió a insistir Nuri.

—En este lugar EAT no es virtual, lo imaginarás, ¿no? —respondió la mujer.

Natasha tuvo un mal presentimiento y miró a Nuri. Este la tomó del hombro y la atrajo hacia sí. Miró los rostros de los presentes y vio en todos ellos, menos en el extraño niño, una expresión que él conocía bien. Era miedo.

—Sé más clara, por favor —pidió Nuri, con voz seca.

La mujer tomó una pistola de una de las varias gavetas con armamento que había en el lugar y, acercándose a Nuri, se la extendió.

—Toma esto. La vas a necesitar.

Nuri la miró con admiración. Era una Jericho 941 israelita, una pistola cuya reputación conocía bien, con capacidad de usar municiones de calibre 9 mm Parabellum y calibre 41 Action Express. El hombre agradeció con un gesto que la mujer desconocida ignoró. Volvió a la gaveta y tomó otra pistola similar que, sin mediar palabras, le entregó a Natasha.

XCIX

Oxford, instalaciones del Alquimista, abril de 2011

Alrededor de la mesa de cristal todos se miraban confundidos. ¿A qué se había referido Geoffrey Springs cuando le pareció reconocer el sentido de los símbolos pintados en la pared? ¿Una traición? ¿De quién? ¿Cómo? ¿Por qué?

Habían discutido y especulado por cerca de veinte minutos el sentido de la «visión» que Geoffrey aseguraba haber tenido. Pero ni él ni ninguno de los otros era capaz de explicarla. Solo les quedaba abocarse a lo que habían ido hacer al Alquimista: conocer sus instalaciones y repasar los detalles de la incursión a la Oquedad.

Fisher presionó un botón amarillo sobre una consola telefónica situada en la mesa y una gran cortina metálica comenzó a descorrerse dejando a la vista una vitrina tras la cual resaltaba una enorme tubería blanca con líneas amarillas, rodeada de tanto en tanto por impresionantes anillos de color rojo y negro.

—El colisionador —comentó Fisher en un susurro. En su tono de voz se podía captar el gesto pausado y reverencial de una plegaria.

Peter Jones no dejó de sorprenderse ante la colosal estructura.

—Esta máquina es la responsable de que hayamos podido aislar Materia Q en cantidad suficiente para poder experimentar con ella —aseguró Fisher.

—¿La tienen aquí? —preguntó Geoffrey Springs, sorprendido.

—Bajo nuestros pies hay un depósito con un contenedor especial donde es almacenada; otra maravilla de la tecnología que hemos desarrollado. La Materia Q es altamente inestable. Casi diría que es reabsorbida de inmediato por la materia corriente, digo, por los quarks de la materia fermiónica. Por eso es mantenida al vacío y aislada por fuertes campos electromagnéticos y estructuras moleculares especiales. Hemos visto que, en presencia de cualquier cosa hecha de hierro o cuya composición tenga ese metal, actúa con mucha rapidez. Por eso evitamos toda sustancia que contenga átomos de ese elemento. Por el contrario, elementos como oro, plomo, titanio y moléculas a base de carbono como el diamante o el grafeno, tienden a retardar su reabsorción si son estimulados por corrientes eléctricas fluctuantes, las cuales provocan campos magnéticos que ionizan esos materiales. Aún no entendemos perfectamente por qué ocurre la reabsorción ni por qué se retarda, pero de todas formas estamos alcanzando un nivel más profundo de comprensión del proceso.

—Dijiste que querías que viéramos algo antes de viajar hasta Loch Awe. ¿Qué es? —quien preguntó fue Peter Jones.

—Cierto —respondió Armand Fisher y levantó las manos en un gesto inequívoco: quería que los presentes y sus preguntas se dirigieran hasta una sala contigua a la que conducía una estrecha puerta abierta.

—Lo que quiero que vean está del otro lado.

Todos avanzaron en grupo a paso lento, sin apartar la vista del imponente ingenio humano que se exhibía detrás del cristal. Aunque pensaron que después de aquella maravilla ya nada podría sorprenderlos, lo que vieron al ingresar en la otra habitación los dejó de una pieza: sobre una mesa, una enorme caja de cristal, como un acuario, llena de un líquido amarillento, exhibía el cuerpo de una criatura de rasgos humanoides pero que claramente no era humana. Tenía la cabeza enorme y un par de ojos que ocupaban casi toda la cara, similares a los de un insecto. Su cuerpo era menudo como el de un niño y tenía una enorme cola, tan gruesa como sus dos piernas juntas y de dos veces la extensión del cuerpo.

El grupo de invitados se detuvo. Geoffrey Springs, Peter Jones y Jonathan Riggs reconocieron su silueta y un nudo apretó sus gargantas.

—¿Dónde lo consiguieron? —preguntó Springs, alarmado.

—Precisamente en el lugar donde nos dirigimos. Durante el rastreo en Loch Awe lo encontramos vagando por los bosques cercanos a una mansión que pertenecía a un miembro de la Orden de la Restauración, la casa de un terrorista de nombre Sean Dawson, el anfitrión de la reunión que hace un año logramos frustrar en ese lugar gracias a la intervención de un agente encubierto que pudimos introducir en ese grupo de fanáticos terroristas.

—¿Está muerto? —preguntó Jonathan Riggs, apuntando a la cosa tras el cristal.

Armand Fisher negó con la cabeza.

—Digamos que es solo un cuerpo vacío. Una réplica hecha por nuestros genetistas a partir de un trozo del individuo original. Algo así como un clon incompleto. Está en una suerte de estado de latencia. Dado que su piel resulta afectada en nuestra atmósfera, probamos preservarlo en un plasma por el cual pasamos corrientes eléctricas cargadas con Materia Q. Eso nos permitió estabilizarlo y evitar un deterioro progresivo.

—Admirable —comentó Jones—. Aunque de todas formas me parece arriesgado haberlo traído hasta aquí. ¿Esa criatura es peligrosa?

—Su original sí lo es. Si esta réplica despertara de pronto podría transformarnos a todos en estatuas —corroboró Armand Fisher—, pero solo pensarlo es horrible. Afortunadamente eso no pasará. Además, cualquier riesgo vale la pena. Era necesario estudiar su cuerpo para entender más profundamente las anatomías aptas para subsistir donde vamos.

—¿Qué dices? —preguntó Springs creyendo haber interpretado mal las palabras de Fisher.

—Si sus cuerpos sufren en nuestro mundo, es fácil imaginar que los nuestros lo harán en el suyo.

Los hombres se miraron. Ellos habían estado en un lugar así y sus cuerpos lo habían soportado bien. Al menos eso creían. Fisher adivinó sus pensamientos y se adelantó a decir:

—Aparentemente la Oquedad donde ustedes cayeron tiene la particularidad de contar con mayor concentración de materia ordinaria, lo cual facilita a seres hechos de ella subsistir por más tiempo. El Libro de las Arcas, sin embargo, advierte del peligro de adentrarse en algunas Oquedades sin la protección de un cuerpo de Umma.

—¿Ah, sí? —preguntó Peter Jones, intrigado.

—Existen diversas maneras, según señala el libro, de lograr la protección necesaria. Hay Oquedades e Intersticios en los que solo puede entrar una creación de Umma en estado puro o casi puro. Ahí, asegura el Libro, es necesario desprenderse del cuerpo de Somma.

—¿Sugieres que solo puede entrar el alma?

—Así es.

—Vaya —exclamó Jones—, eso equivale a un suicidio.

—No necesariamente.

—Hasta el momento no se conocen casos de personas que hayan vuelto de la muerte —replicó Jones en tono irónico.

—Permíteme que discrepe —lo contradijo Fisher—. En primer lugar, no estamos hablando necesariamente de muerte. El fenómeno en el que un espíritu abandona momentáneamente su cuerpo ha sido ampliamente estudiado en el fenómeno de túnel de luz que experimentan personas que han tenido accidentes o condiciones que los han llevado a una experiencia cercana a la muerte.

—Pero muchos científicos autorizados dicen que tal fenómeno es tan solo una alucinación experimentada por el cerebro agonizante —replicó Jones.

—A estas alturas, mi amigo, sus propias experiencias debieran responder a su inquietud.

Peter Jones se percató de que era verdad. El cúmulo de experiencias vividas e historias escuchadas era sustrato suficiente para comenzar a creer en el «más allá» como algo distinto a una simple experiencia de alucinación biológica.

—Además, existen muchos casos documentados de desdoblamiento, o como otros le llaman, de viaje o proyección astral —continuó Fisher—. La Biblia judeocristiana menciona el fenómeno. Muchos ritos antiguos en todas las civilizaciones lo refieren, como el taoísmo, por ejemplo, en El secreto de la flor de oro, traducido por el amigo de Carl Jung, Richard Whilhem. Y el Libro de las Arcas, amigos míos, lo detalla a un nivel que no tiene parangón con ninguna otra obra conocida.

Armand Fisher hizo una pausa y se quedó contemplando la criatura que flotaba en el caldo amarillento.

—Sin embargo, no pretendo transformarlos en unos expertos taoístas de aquí a mañana, ni mucho menos transmitirles el enorme volumen de información contenido en el Libro de las Arcas —hizo una breve pausa y agregó—: Creemos que es posible utilizar otras maneras de proteger el cuerpo en un viaje a los inframundos sin que el viajero tenga, por fuerza, que despojarse de su cuerpo material.

Geoffrey Springs miró el estanque donde flotaba la criatura y se acercó con cautela para observarla mejor.

—¿Por casualidad esas otras maneras tienen que ver con esto? —preguntó el agente de la NSA.

Armand Fisher asintió.

C

Cordillera de los Andes, Región del Maule, abril de 2011

Llevaban varias horas sobre los lomos de sus caballos, en silencio, avanzando en fila por el sendero que había dejado atrás el pequeño valle en el que pasaron la noche y que ascendía por la ladera de una de las escarpadas montañas que lo flanqueaban.

A cada paso, el sendero se encumbraba más agudamente y lo que ganaba en altura lo perdía en ancho. Al cabo de un tiempo, lo que comenzó como una cómoda huella de montaña se había transformado en una delgada línea apenas trazada en el suelo duro. Las pezuñas de las cabalgaduras escasamente alcanzaban a apoyarse en la senda y los jóvenes debían lidiar con el sentimiento, para ellos espantoso, de caminar sobre una cuerda floja tendida en el abismo. A diferencia de los muchachos, José no parecía intimidado con la complejidad de la ruta. Su animal y él se veían casi como si fueran una sola cosa avanzando coordinadamente en esa ruta abrupta, cimbrándose en el vacío.

El paisaje estaba esculpido contra un aire prístino, de un cielo tan azul que parecía arrancarles lágrimas a las rocas hirsutas del cerro; todo ahí arriba eran esteros pequeños descendiendo de la coraza blanca de las cimas. Daniel no pudo dejar de pensar en cuán libre estaba ese aire de los residuos humanos: de todas esas palabras, símbolos o ecuaciones con que el hombre buscaba escarbar en la realidad; todo ahí se le antojó un acto puro, como si cada uno de ellos fuera una gota de agua recién llovida, reluciendo al sol.

Al llegar al pico, los jóvenes vieron las estribaciones boscosas que descendían hasta el valle de otro río, que corría en un cajón profundo.

José decidió que debían darles un descanso a los caballos antes de continuar hacia aquel valle.

—No desmonten —aconsejó José—. Después les será muy difícil volver a subir a los caballos.

La advertencia detuvo los movimientos de Daniel y Lorenzo, que se esforzaban por llegar al piso sin desplomarse. A pesar de la fuerte dosis de antiinflamatorios y analgésicos que Juliet les había suministrado, la expresión de sus rostros demacrados hacía evidente que sentían mucho dolor.

—Cuando sus cuerpos se enfríen, el dolor aumentará —sentenció José aportando un dato que los muchachos ya sabían—. Si eso pasa no serán capaces de montar —agregó el arriero indicando algo en que los jóvenes no habían reparado—. Descansen sobre los lomos de sus animales. Seguiremos dentro de unos pocos minutos.

Lorenzo asintió, desanimado. Ciertamente, le habría venido bien un descanso, pero uno de verdad, recostado sobre algo mullido y hasta, tal vez, dormir un poco. Esas reflexiones se vieron cortadas por un súbito movimiento de su caballo, que levantó las orejas y se quedó escrutando el sendero por el que habían venido. Lo mismo hicieron los demás animales.

Eso fue señal suficiente para José: no había tiempo para descansar. Debían seguir camino, esta vez descendiendo por las estribaciones a través de las que discurría el nuevo valle que se abría ante ellos.

CI

Amazonía, Perú, abril de 2011

Sophia Armstrong todavía estaba atónita. ¿Cómo podía ser que Mary hubiere sido apresada por su propia gente? ¿Qué había hecho? Salir en la búsqueda de los miembros de la operación de rescate y salvarle la vida a uno de ellos. Pudo haber desobedecido a su capitán o jefe o líder o lo que fuera ese hombre alto y fornido de apellido Rod, pero en la mente de Sophia nada justificaba la actitud adoptada por aquel sujeto. La periodista creía tener un olfato especial para detectar situaciones irregulares, dobles intenciones, mensajes ocultos; y ahora se estaba activando.

Se acercó a Ernest Eisenberg y lo llevó hasta la orilla del río para poder conversar a solas.

—Algo anda mal —sentenció la muchacha.

—¿Algo? —replicó el hombre con tono irónico—. Me parece que todo aquí está mal.

Sophia miró a su colega y amante y por el brillo de sus ojos supo de inmediato que él tenía el mismo presentimiento.

—Mary y Margarethe han sido sacadas de en medio —sentenció el periodista—. James Rod trama algo y no tiene intenciones de que ellas se inmiscuyan en sus planes.

—Tengo la misma sensación —corroboró la joven—. Esto no se trata de que ellas hayan desobedecido al salir en busca de sus tropas extraviadas; esto tiene que ver más con que las dos tienen el liderazgo y autonomía suficiente como para interponerse entre él y sus planes.

—Lo que nos mueve a la siguiente pregunta —agregó el hombre.

—¿Qué es lo que planea hacer? —dijeron los dos al unísono.

Ernest tomó delicadamente del brazo a Sophia y se puso en movimiento en dirección al campamento. Mientras lo hacía, comenzó a hablar trivialidades y a reír fingidamente. Sophia adivinó que alguien debía estarlos observando. Imitando el comportamiento de Ernest, comenzó a reír mientras escrutaba solapadamente el entorno: todos parecían afanados en sus propias tareas. Todos menos un hombre que espiaba desde la semipenumbra de una tienda de campaña. Desde esa distancia no podían identificar de quién se trataba. No, al menos, sin hacer evidente que lo habían sorprendido. Y ni Sophia ni Ernest querían hacerlo. Por eso continuaron con su actuación. Caminaron entre un grupo de vehículos todoterreno y llegaron hasta el lugar donde se encontraban los físicos que habían venido con ellos. Todos estaban sentados alrededor de una mesa plástica con un vaso de agua. Todos conversaban del único tema del momento: lo que había ocurrido con Mary, la mujer responsable de que ellos estuvieran ahí.

—Tenemos que hacer algo —exclamó Sophia interrumpiendo de golpe el diálogo de los científicos, que la miraron con los ojos redondos de la impresión.

«¡Hacer algo! ¿De qué hablaba esa mujer?». No la conocían. Apenas habían compartido unos instantes con ella desde la tarde anterior y lo que habían oído no la volvía una santa de su devoción: ¡embrujos y exorcismos bajo la luna!

A pesar de que los científicos tenían su mente abierta a lo desconocido y que habían participado ya de nutridas conversaciones con Mary, no alcanzaban a convencerse del todo acerca de la realidad de la situación que los envolvía. Un dejo de negación les endurecía el juicio. Tal vez Mary estaba afectada por una suerte de locura y ahora ocurría lo mismo con Sophia. Todos los hombres la escrutaron de arriba abajo, denunciando involuntariamente un sentimiento de desconfianza.

Sophia no se intimidó.

—Ya vieron lo que le ocurrió a Mary. Eso no está bien.

—No debemos meternos en los asuntos de esta gente —dijo Ambrosio Sabatini sin atisbo de emoción.

—De todas formas, ¿qué podríamos hacer? Estamos en medio de la selva con un grupo paramilitar. Somos tan solo unos rehenes —acotó Francisco Salamanca.

—Un grupo de astrónomos, físicos y periodistas contra un batallón armado; suena hasta gracioso —concluyó Alejandro Santander.

Sophia miró a Robert Bauman, quien se encogió de hombros con expresión avergonzada.

—¿Qué podría hacer un inválido para ayudarla? De verdad que me gustaría interceder por ella, pero ya he tenido la oportunidad de conversar con James Rod y ese sujeto es una piedra. Si siente algún resentimiento hacia Mary, no somos nosotros los que vamos a convencerlo de que la deje libre.

El rostro de Bauman había vuelto a ensombrecerse. Aquel halo de oscuridad que lo cubría en su primer encuentro con Mary y que durante las últimas horas había comenzado lentamente a disiparse, ahora volvía a empañar sus ideas. Le costaba ordenarlas. Robert Bauman entrecerró los ojos y se hundió en su silla de ruedas, rumiando la espesa textura de su abatimiento.

Sophia se dio vuelta indignada y tomó del brazo a Ernest Eisenberg para que la acompañara. Este miró al resto de los hombres con expresión de resignación y caminó tras Sophia. Ella se dirigía ahora a toda prisa en dirección a la tienda de James Rod. Su paso era decidido. Pero a escasos metros de su objetivo dos hombres de uniforme se interpusieron en su camino y la tomaron fuertemente por las muñecas. Ernest Eisenberg intentó liberarla, pero un fuerte golpe de puño en el estómago lo hizo caer al piso.

Entonces, otros dos hombres armados corrieron hacia el lugar y tomaron del cuello al periodista.

—Esta es un área restringida —señaló uno de ellos con tono brusco—. Nadie puede pasar sin autorización.

Los soldados condujeron a Sophia y Ernest hasta un punto a quince metros de las carpas principales y los soltaron ahí.

—Este es el límite del área de restricción; por favor, manténganse fuera de ella.

El área de restricción incluía la carpa principal, el depósito de armas y la celda donde mantenían a los prisioneros. Sería imposible aproximarse a cualquiera de esos objetivos sin arriesgarse a recibir duros golpes o algo peor.

—Vamos, Sophia —dijo Ernest—. No debemos importunar a estos caballeros —su voz dejó notar una osada ironía, pero los cuatro soldados no se dieron por aludidos.

Definitivamente, era imposible ayudar a las prisioneras.

CII

Tel Aviv, Israel, abril de 2011

—Alina —dijo la mujer estirando su mano—. Me llamo Alina Meier, no había tenido oportunidad de presentarme.

Nuri, algo confundido, se quedó mirando la mano de la mujer y, al cabo de un instante, la estrechó suavemente. Ella, por su parte, apretó con vehemencia.

—Una mano fuerte —señaló Nuri recordando los golpes que había recibido sobre aquel bote en el Bósforo.

Alina sonrió.

Natasha, visiblemente incómoda, se adelantó y también estiró su mano para saludar a la mujer. Era evidente que la quería lejos de Nuri.

—¿Y ahora qué? —preguntó el detective mirando la pistola que portaba en su mano izquierda.

—Debemos descender. Son cinco niveles de aquí hasta la cerradura; cada uno conlleva un riesgo, deben estar muy conscientes de ello.

—¿Qué tipo de riesgo? —preguntó Natasha con voz seca.

—Este lugar, me refiero a los pisos inferiores, han sido usados durante mucho tiempo para estudiar nuestros descubrimientos en las «zonas fronterizas».

—¿Qué descubrimientos? —volvió a preguntar la policía.

—Seres de los inframundos —respondió Alina aclarándose la garganta.

—¿Qué? —fue Nuri quien preguntó esta vez.

—Lo que escuchaste. Si quieres, llámalos monstruos —aclaró Alina con evidente incomodidad.

—¿Cómo que monstruos? —exclamó Natasha abriendo los ojos y la boca, presa de la impresión.

—Yo les explicaré —interrumpió el niño que hasta ese momento había permanecido silencioso tras Alina.

Ella asintió con respeto.

—Lo que hacemos aquí está conectado con los asuntos que usted investigaba —dijo mirando a Nuri— y todo eso tiene relación con las fotografías que guardó en su computador —esta vez miró a Natasha—. Nosotros formamos parte de una organización que busca proteger al mundo de un gran peligro, uno que subyace a lo que podríamos llamar inframundos: espacios ocultos entre los espacios. Ya tendremos tiempo de instruirlos en detalle sobre ellos. Por ahora lo importante es que sepan que nosotros aquí guardamos criaturas que han sido capturadas en los alrededores de las entradas a esas otras dimensiones. Seres que no comparten en nada la naturaleza de este plano, sino que semejan más a las entidades descritas por las mitologías.

—¿Demonios? —preguntó Natasha, confundida y aterrada, clavando su mirada en Nuri, que la observaba con igual confusión.

—En cierta forma sí, pero no solo es eso. También existen otras entidades que moran en los inframundos, entidades que, analógicamente, podrían encasillarse bajo el término de ctónicas.

Esa palabra hizo saltar un recuerdo en Natasha, un recuerdo que hasta entonces consideró absolutamente inútil. Uno venido de su tiempo de secundaria.

—¿Algo así como las Gorgonas? —preguntó al recordar ese concepto, intrigada y aterrada a la vez.

El niño asintió.

Nuri miró a Natasha pidiendo una explicación. Ella se aventuró a hablar, aunque también requería de una:

—Medusa, Esteno y Euríale, tres horribles monstruos de la mitología griega de carácter ctónico, o sea, pertenecientes al inframundo.

La cara de Nuri hizo evidente que ni siquiera sospechaba de lo que Natasha hablaba.

—Son múltiples los casos de tríadas de monstruos que habitan los inframundos —aclaró Alina.

El rostro de Nuri no mejoraba su expresión.

—Nosotros dimos con algunos de ellos, semejantes, para que tengas alguna referencia, a las tres Grayas —agregó Alina, dirigiéndose solo a Natasha.

La mujer policía recordó la historia de Perseo y aquellas tres brujas repugnantes que compartían un solo ojo; monstruos similares a las tres Moiras, las hilanderas del destino, llamadas las Parcas en la mitología romana; todas ellas, habitantes de los inframundos y siempre formando tríadas.

—Los mitos encierran muchas verdades —sentenció Alina—. En los niveles inferiores manteníamos a tres entidades de energía femenina a las que hemos podido identificar como Niasmas por referencias hechas a ellas en antiguos textos. Son extremadamente salvajes y peligrosas. Sus ojos negros como las regiones más vacías del espacio, causan locura y hacen creer a quienes las miran que son hermosas. Por eso algunos hombres, subyugados por su influjo, las vistieron en sus mentes enloquecidas con ese atributo y las confundieron con otras deidades de los mitos griegos antiguos, las Ninfas. Es así como las Niasmas atraen a los incautos y beben su sangre. Aman el sabor del hierro contenido en ella porque en este plano aquel elemento les permite extraer la materia espiritual de la materia común y concentrarla a su alrededor para formar un escudo que las aísle de la intemperie. Eso es lo que necesitan para sobrevivir aquí —tras una pausa agregó con voz seria—: Los seres que resultan mordidos por una Niasma contaminan su esencia misma. Se corrompe su espíritu y muta su carne. Su existencia por lo general está ligada a las puertas del inframundo del que provienen, generalmente cerca de volcanes. Su acción esporádica en la antigüedad dio lugar a muchas leyendas sobre monstruos y esbirros que se alimentan de sangre.

Natasha se estremeció. Nuri, por su parte, no podía dar crédito a lo que oía. Aunque había visto y experimentado cosas inusuales durante el último tiempo, nada podía haberlo preparado para una revelación así.

—¿Por qué dijiste manteníamos? —preguntó el detective.

—Al fallar los sistemas de energía fallaron también las cerraduras de las trampas donde permanecían aisladas. Seguramente, ahora se encuentren deambulando libres en los pisos inferiores.

—¿Alguna otra sorpresa? —preguntó Nuri, con un apretado balbuceo.

—También guardábamos otras criaturas de naturaleza ctónica. Son conocidas como Odo. El efecto para los seres vivos hechos de carne, al mirarlos directo a los ojos, es similar al descrito en los mitos griegos sobre Medusa. Los ojos de un Odo transforman en una roca de sal a quienes los miran.

Natasha sintió un vahído. Casi cae al piso, pero Nuri alcanzó a sujetarla.

—Así que bienvenidos al laberinto de los monstruos. El lugar donde o te chupan la sangre o te convierten en piedra. ¿Crees que esto servirá de algo? —preguntó Nuri moviendo la pistola como si fuese de juguete.

—No usa solo balas comunes —acotó el niño señalando el arma—. Tal vez no mate a una de esas entidades, pero puede darte una oportunidad. Agradece poder tenerla, porque es una herramienta con la que hasta hace muy poco no contábamos.

Una nueva alarma se activó en un panel cerca del ventanal.

—Basta de charlas. Debemos partir de inmediato. Eso indica que arriba ya han traspasado la primera defensa. Nos encontramos en el nivel subterráneo número tres y para salir de aquí necesitamos llegar al nivel número ocho. Una vez que introduzcamos la llave en la cerradura estaremos a salvo.

—¡En marcha! —ordenó el niño. Luego se acercó a la gaveta de las armas y tomó un delgado bastón. Se detuvo un momento en el borde de la puerta y miró a ambos lados del largo pasillo, apenas iluminado por el resplandor rojizo de unas balizas dispuestas a lo largo. Se volvió hacia el grupo y preguntó—: ¿Existe una manera de evitar las escaleras principales?

—Parcialmente. Hay otra ruta, bastante estrecha, que puede llevarnos hasta el quinto nivel evitando las escaleras. Desde ahí no nos quedará más opción que avanzar por los pasillos y escaleras principales hasta el octavo nivel subterráneo.

—¿Y cuál es ese camino? —preguntó Natasha.

—El ducto de la ventilación —dijo señalando una rendija que enfrentaba a la puerta en que se encontraba, a unos dos metros de altura, en la pared contraria del pasillo.

CIII

Amazonía, Perú, abril de 2011

Un estruendo anunció la llegada del helicóptero. El zumbido de sus hélices semejaba un oleaje invisible, una marejada a cielo abierto.

A la sucesión de ondas que persistía en los oídos de Sophia y, seguramente, en los de todos los otros integrantes de ese grupo de científicos absortos, vinieron a sumarse las muchas carreras y ajetreos de casi todos los habitantes del campamento: una revoltura de trayectorias que revelaba la importancia de los pasajeros de la aeronave.

—¿Quiénes serán? —se preguntó Sophia en voz alta, sin mucha esperanza de que pudieran satisfacer su curiosidad.

—Un rabino de nombre Josué Lieberman... James Rod me lo anticipó ayer. Quiere que me reúna con él para discutir sobre mis ecuaciones.

—¿Qué interés puede tener confrontar tus ecuaciones con los conocimientos de un rabino? —preguntó Sabatini.

—Ni idea —respondió Bauman—. Lo que sí sé es que, además, llega un grupo de personas que estuvieron con Rod y Wilkinson en lo que llaman la Oquedad de Boros. Lo que nos puedan decir al respecto será interesante.

—¿Oquedad de Boros? ¿Es esa la misma de la que nos habló Mary en esa cabaña del altiplano? —preguntó Ernest Eisenberg.

—Así es —asintió Bauman.

—Todavía no alcanzo a formarme una idea sobre qué son esas... —Ernest Eisenberg titubeó.

—Oquedades... Intersticios —aclaró Bauman haciendo un involuntario alarde de su excepcional memoria.

—Ya desde el momento en que es necesario utilizar términos diferentes para referirse a esos inframundos, asumo una absoluta perplejidad —comentó Ernest alzando la voz para sobreponerla al batir de las hélices, que se acercaban sin sutileza alguna.

—Entiendo que las estructuras de ambas son diferentes. Las Oquedades serían grandes bolsones de Materia Q, entretanto que los Intersticios, pequeñas grietas en el tejido espacio temporal de nuestro universo en el que se depositan mayores concentraciones de esa materia.

Ernest abrió los ojos y frunció los labios.

—Me dejas donde mismo —comentó.

—Da igual —sentenció Sophia—. Lo importante es que tal vez las personas que llegan podrán ayudarnos a sacar a Mary y Margarethe de ese agujero inmundo en el que se encuentran.

Ninguno de los hombres creyó realmente en esa posibilidad, pero omitieron hacer comentarios para no contrariar aun más a la muchacha, que parecía fuera de sus casillas.

El aire, enrarecido por el calor sofocante, de súbito se tornó algo más fresco al ser impulsado en ráfagas por las gruesas aspas de la doble hélice de un Boeing CH-47 Chinook que se depositaba pesadamente sobre el piso arcilloso.

—¿Para qué necesitarán un helicóptero tan grande? —preguntó Sophia a Ernest.

—Ni idea, tal vez traen algo pesado en su interior —respondió el periodista—. Armamento tal vez.

Las suposiciones de Ernest se vieron aparentemente refutadas cuando de la rampa trasera de la nave, que se había abierto lenta y ruidosamente, tan solo emergieron tres personas.

Uno de ellos, sin duda, era el rabino Lieberman. El otro parecía ser un sacerdote católico. El tercero un hombre del islam.

Ernest se rascó la cabeza.

—¿Qué diablos es esto? —se preguntó en voz alta.

Los cuatro físicos y el periodista se miraron y al mismo tiempo levantaron sus hombros. Sin duda, parecía una cumbre religiosa.

Entre esos hombres, tan ignorantes como ella, resultaba evidente para Sophia que no podría averiguar nada. Por eso, tras darle varias vueltas en su cabeza y sopesar los riesgos que podría involucrar una decisión equivocada, optó por actuar.

—Damián puede ayudarnos —sentenció, y los hombres se quedaron mirándola incrédulos.

—No hagas locuras —le previno Ernest Eisenberg, adivinando lo que se proponía la joven—. Él es un miembro más de este grupo. De seguro está alineado con Rod y Wilkinson. Si te inmiscuyes en sus asuntos nos pondrás en riesgo a todos.

Sophia se sintió desilusionada. Odiaba admitirlo, pero Ernest tenía razón. Aunque Damián le había rescatado de quienes le perseguían en San Francisco, eso no quería decir nada. Ahora mismo pensaba que tal vez esos persecutores habían sido los «buenos» y estuvo todo el tiempo huyendo junto a los «malos». Se reprochó a sí misma semejante pensamiento e intentó espantarlo como a uno de los tantos insectos que la acosaban en esa selva hostil.

En su lugar optó por evaluar el resto de sus alternativas: ¿Y el monje? ¿Qué sería de aquel hombre que estaba en la pequeña iglesia cuando despertó y que no le había dicho su nombre? Tal vez era amigo de Mary. Creía haber notado entre ellos existía una relación afable. Sin embargo, no estaba segura. ¿Y la mujer? ¿Aquella atractiva chica de piel negra y pelo albino que llevaba el tatuaje de una araña dorada en su pómulo derecho? Por algún motivo, el recuerdo de ella le evocó un sentimiento de confianza. ¿Cómo se llamaba? No tenía idea. Ni siquiera la había vuelto a ver desde que llegaron al campamento. Sin embargo, decidió que buscar a esa mujer era su mejor opción y esta vez no les comunicaría su idea a los hombres. No tenía suficiente fuerza psicológica como para lidiar con sus argumentos timoratos. Miró en todas direcciones intentando encontrarla, pero no se veía por ninguna parte. Ya iba a darse por vencida cuando un golpe de suerte bombeó suficiente adrenalina a su corazón como para darle un nuevo aliento de esperanza: provenientes de los bosquetes que separaban al campamento del río, apareció la silueta de aquella mujer. Iba acompañada del mismísimo Damián. Ambos caminaban en silencio, con expresión sombría. Iban en dirección a la aeronave que acababa de llegar.

Sophia corrió hacia ellos y se colocó a un lado. Los dos se notaron sorprendidos.

—Necesito que hablemos, por favor —les solicitó Sophia con voz entrecortada.

—¡Hola, Sophia! ¿Cómo ha sido tu estadía aquí en el campamento? ¿Ya aclimatada? —la voz de Damián se oía calmada y parecía completamente ajena a la evidente ansiedad de la periodista.

—Debemos hacer algo por Mary —sentenció Sophia en un tono apremiante, que dejaba claro que quería saltarse todos los protocolos sociales.

—¿Algo como qué? —preguntó la mujer de color—. Lo que ha ocurrido se debe a que Mary y Margarethe desobedecieron a nuestro líder. Eso es más que desacato, es traición, Sophia, y contra tal delito las normas de nuestra Orden son claras.

—Laura tiene razón —corroboró Damián—. La desobediencia es una deserción y un crimen contra la Orden.

Sophia detectó en las voces de Damián y Laura un halo de nerviosismo.

—Ahora, por favor, discúlpanos. Han llegado los equipos solicitados. Tenemos que darnos prisa.

Laura aceleró el paso, seguida de cerca por Damián.

—Y por favor no te metas en problemas —le aconsejó este último mirando hacia atrás con una sonrisa indiferente.

Sophia pateó el suelo con fuerza. Nadie en el campamento parecía estar dispuesto a jugarse el pellejo por las dos prisioneras de Rod. Ella, en cambio, sí.

Esa reflexión la llevó a otra que su espíritu de periodista no pudo evitar desmenuzar con preocupación: ¿Por qué? ¿Por qué de súbito toda esa devoción por alguien desconocido?

CIV

Tel Aviv, abril de 2011

Diez minutos después, el estrecho túnel los había conducido hasta una habitación de piedra que escasamente podía verse a través de la rendija.

Alina pateó con fuerza el metal oxidado, que cedió fácilmente.

—Todas las instalaciones aquí son de la década de 1960 —comentó—. Su estado ya es lamentable.

Asomó la cabeza por el estrecho espacio y, tras comprobar que el lugar estaba despejado, se deslizó hacia el exterior de la tubería.

El resto de su grupo la siguió sin preguntar. Solo cuando tocó el turno de Natasha, esta rompió el silencio.

—¿Dónde estamos?

—Hemos descendido dos niveles. Ahora estamos a tres de la cerradura. Desgraciadamente, la ventilación hacia abajo fue reparada hacia 1985 y parte de las tuberías originales se reemplazaron por otras tan angostas que es imposible que una persona adulta pueda moverse dentro de ellas. Tendremos que seguir por las escaleras hasta el final.

—¿En qué dirección? —preguntó esta vez Nuri, quien acababa de emerger de la tubería.

La mujer indicó un vano que conducía a un pasillo que terminaba en una habitación claramente perceptible en la roja iluminación, que teñía todo de una atmósfera lúgubre y amenazante.

—En esa habitación del fondo están las escaleras. Pero para llegar hasta ahí debemos sortear una trampa —comentó Alina.

—¿Qué tipo de trampa? —preguntó Natasha tragando con dificultad.

—El corredor está protegido por una red láser —aclaró Alina—. Los vértices tienen cañones que se disparan con el movimiento. Es virtualmente imposible llegar hasta el otro lado.

Un estrépito proveniente desde algún piso más arriba provocó que todos se miraran con preocupación. Al parecer había sido una explosión.

Nuri y Natasha no podían apartar su vista del techo ennegrecido por la acumulación de moho.

—Es mejor que demos con la manera de atravesar el pasillo pronto —comentó el detective.

Los demás asintieron.

—¿Se puede desconectar este sistema?

—Desde el otro lado. Debe introducirse un código que suspende el funcionamiento del sistema durante veinte segundos. Luego se reactiva automáticamente y es imposible desactivarlo sin un nuevo código... el cual hay que obtener en el computador central, que está tres pisos arriba. Además, ese nuevo código no puede introducirse antes de media hora.

—Veinte segundos —comentó el niño—. Parece no ser suficiente tiempo como para que todo el grupo avance por el pasillo y alcance el otro lado.

—Es lo único que tenemos —respondió Alina—. Si queremos llegar hasta allá hay que correr rápido. Pero de todas formas nuestro problema ahora es anterior al de la carrera: tenemos que dilucidar cómo desactivar el sistema del otro lado.

El niño pareció titubear y luego habló pausadamente:

—Existe una forma, pero es casi tan peligrosa como los rayos láser... para ustedes.

—¿Cuál es esa manera? —preguntó Nuri, intrigado.

—Deben volver a la tubería y por ningún motivo mirar directamente lo que ocurrirá en este lugar. Tan pronto como escuchen mi voz deben salir de ahí y correr por el pasillo sin dudarlo.

—¿Todo en veinte segundos? —preguntó Nuri.

El niño asintió.

Nuri y Natasha se tomaron de la mano. Algo en el rostro del niño había comenzado, de pronto, a lucir extremadamente amenazador. Sus ojos azules se hicieron brillantes como dos estrellas agónicas y su rostro pareció envejecer. Al instante Nuri y Natasha notaron que les faltaba el aire. Su piel comenzó a arderles como si en la atmósfera se hubiese dispersado un gas tóxico. Sintieron mucho miedo. Miraron a Alina y pudieron comprobar que ella y todo el resto de sus captores estaban experimentando algo similar. Todos daban señales de estar sintiéndose mal.

—¡Vamos! ¡De vuelta a la tubería! —ordenó Alina extendiendo sus brazos en cruz y empujando a Nuri y Natasha hacia la abertura—. ¡Rápido!

Alina se dio vuelta hacia el niño y gritó dos veces:

—¡AK90J3400AR!

El niño asintió y se dio media vuelta para quedarse contemplando el pasillo.

Uno a uno, los miembros del grupo se fueron introduciendo en la angosta esclusa de metal buscando refugio en el interior del ducto de ventilación, y ahí aguardaron las instrucciones del niño.

El aire continuó enrareciéndose y, de pronto, Nuri comprobó que volvía a sangrar por las narices. Intentó mirar a Natasha, pero ya no podía ver. Estaba totalmente ciego. Intentó tomar la mano de Natasha, pero sus extremidades no respondían. Sus manos se hallaban entumecidas.

Por segunda vez en tres días estaba seguro de que iba a morir.

CV

Cordillera de los Andes, Región del Maule, abril de 2011

Bajaban por una ladera empinada siguiendo una senda que paulatinamente comenzó a abandonar el yermo para introducirse en un bosquete de robles achaparrados, vestidos de un follaje intensamente rojo que anunciaba la llegada del otoño. De inmediato, un agradable olor a miel llenó sus narices. Era el olor del bosque húmedo.

Inmersos en aquella fronda de aspecto extraño, ninguno de los jóvenes pronunció palabra por cerca de una hora. El paso de los caballos pendiente abajo les hacía sentir un agudo dolor en las rodillas, que al cabo de un tiempo se fue trepando por sus muslos hasta las caderas y de ahí subió por su columna hasta la base del cuello. Al dolor de sus heridas Lorenzo y Daniel debían sumar el generado por la falta de costumbre como jinetes. Envidiaron a José. Al menos este último achaque podía ahorrárselo.

El cielo comenzaba nuevamente a cubrirse de nubes, como las que anuncian la inminencia de un temporal. Vinieron precedidas por una abrupta disminución de la temperatura, aviso de algo a lo que todos le temían: comenzaría a nevar.

A medida que descendían, los árboles bajos y retorcidos que crecían justo en el límite de la vegetación iban dando paso a robles cada vez más altos y robustos hasta que, media hora más tarde, se encontraban inmersos en una imponente catedral de árboles de grueso fuste que se elevaban por casi veinte metros, para terminar en un intrincado dosel que parecía un vitral de vidrios rojos.

La huella comenzó a hacerse resbaladiza a causa del humedecido suelo de material volcánico mezclado con las hojas acumuladas en una larga sucesión de otoños. La sensación de inestabilidad obligó a los jóvenes a mantenerse en extrema alerta. Aun así, no pudieron evitar que sus caballos cayeran al piso cuando el sendero se descolgó por una empinada ladera.

A pesar de la preocupación que ensombrecía su ánimo, José no pudo contener la risa al contemplar tanta impericia. Los tres noveles jinetes figuraban en el piso, completamente embarrados.

—Al parecer es mejor que nos detengamos aquí —señaló el arriero—. Los árboles nos darán refugio contra el mal tiempo. De seguro caerá una nevada intensa y es prudente que fabriquemos un refugio.

José desmontó y caminó hacia donde los tres universitarios yacían, completamente embarrados.

—Vayan a buscar ramas para construir una choza. Yo aprovecharé de bajar al río por agua y, si tenemos suerte, un pez fresco que comer.

Alrededor se apreciaba una gran cantidad de ramas que los vientos y las nevadas antiguas habían arrancado a los árboles. Los jóvenes respiraron aliviados: no sería una tarea demasiado complicada dar con el material de construcción.

Cojeando y a paso lento, los tres se pusieron manos a la obra. Desde el punto que José había elegido para levantar campamento, el acceso al río no era simple. Una pendiente aguda obligó al arriero a descolgarse por un verdadero precipicio, aferrándose a los troncos de los árboles que crecían en el cañadón, para poder llegar hasta el cauce, angosto y torrentoso. En sus riberas crecían enormes hojas que parecían sacadas de una imagen prehistórica, un tipo de Gunneraceae localmente llamada nalca o pangue. José tuvo que moverse entre los espinosos tallos de más de un metro de altura, que terminaban en una hoja de más de un metro de diámetro. A pesar de ser criado en esa zona, nunca habían dejado de impresionarle aquellas maravillas del reino vegetal.

Ya en la orilla del agua, desenredó un pequeño carrete de hilo de pescar que llevaba en uno de sus bolsillos y sacó un anzuelo de su raída billetera. Siempre viajaba con artículos de pesca porque sabía cuán delicioso era llegar a la noche asando unas frescas truchas en lugar de comer alimentos enlatados o carne seca. Esta vez llevaba un cordero completo en su carga, pero, mientras viajaran cerca del río, prefería aprovechar lo que este le suministrara y guardar la carne para más adelante, cuando seguramente la necesitarían.

Una vez tuvo su improvisada caña lista, se ocupó de la carnada: levantó las piedras del agua y encontró pequeños crustáceos que ensartó rápidamente en el anzuelo. Estaba hambriento e impaciente por comenzar a cocinar, de manera que arrojó la liana con avidez y observó con placer cómo el anzuelo se hundía en un pequeño remanso de aguas cristalinas rodeado por la blanca espuma de la corriente.

CVI

Oxford, instalaciones del Alquimista, abril de 2011

Ninguno de los cuatro exsoldados pudo emitir comentario. En sus cabezas, sin embargo, se gatilló al unísono la misma pregunta: «¿Qué diablos es eso?».

El director general de la Compañía saboreaba el momento. Era su victoria, su gran logro, algo que nadie había alcanzado jamás, algo que ni el más imaginativo de todos los científicos que conocía hubiese podido ni remotamente imaginar.

Aquel logro había comenzado a gestarse ocho meses atrás, casi por casualidad: en un principio se trató de un protocolo abandonado, una investigación que había zozobrado en múltiples ocasiones llevándose consigo ingentes sumas de dinero; era el último de esos caros naufragios conducido por el destacado biólogo molecular y genetista de la Compañía: Isaac Browning.

Browning, junto al bioquímico Marc Longfellow y el neurólogo Peter Graham, habían tenido a su cargo, más de un año atrás, los análisis y estudios al que llamaban «el objetivo», aquel sujeto de nombre John Feller que después desapareció misteriosamente. Durante el período que duraron los estudios, se centraron en la decodificación de su ADN. El resultado intrigó a Browning. Había algo extraño que entonces no fue capaz de descifrar; se sentía frustrado. Sin embargo, tiempo después, la Compañía desbarató en Escocia una importante reunión de los miembros de la organización autodenominada Orden de la Restauración. En esa oportunidad, tomaron varios prisioneros y obtuvieron valiosa documentación de aquella organización que protegía a John Feller.

Isaac Browning se enteró entonces de que en la Orden también estaban detrás de un proyecto para decodificar el ADN de... Al principio Browning no pudo creer lo que leía en los archivos incautados: ¡criaturas de los inframundos! Los trabajos figuraban firmados por la bióloga molecular Anne Marie Banner.

Browning estaba fascinado. Toda la información recogida durante el proceso de rastreo de John Feller y el grupo de miembros de la Orden que logró escabullirse junto a él, permitió que cambiara profundamente la idea que se había formado del «objetivo» sobre la base de sus estudios del ADN y entender mejor la relevancia de las investigaciones que había llevado a cabo: aquellas pesquisas habían motivado un exhaustivo registro de todo el lago Awe y los escarpados territorios aledaños. En esa labor, un grupo de fuerzas especiales de la Policía escocesa registró una enorme mansión de propiedad de Sean Dawson, un miembro de la Orden abatido en la operación de desbaratamiento de aquella organización que todo el mundo catalogaba como terrorista.

«Criaturas de los inframundos». La vez siguiente que Browning escuchó esas palabras fue cuando los dos sobrevivientes del grupo de fuerzas especiales, compuesto por quince hombres fuertemente armados, reportó lo ocurrido en el registro de la mansión Dawson a Philippe Rabeaux, en ese entonces el segundo hombre más importante de la Compañía y cuyo cargo solo dejó al morir misteriosamente, pocos días después de la «operación» de Loch Awe.

«¡Criaturas de los inframundos!», repitió asombrado Browning al escuchar el relato de cómo fueron cayendo los policías, petrificados. Lo que podía parecer una aberración, un absurdo salido de los delirios de un grupo de hombres desquiciados, venía refrendado por una sorpresa. Los trece hombres caídos no lo habían hecho en vano: habían logrado reducir al monstruo y, aunque al final logró escapar con la ayuda de dos niños de apariencia espeluznante —así los refirieron los dos sobrevivientes—, alcanzaron a cortar un gran trozo de aquella abominación.

Browning estaba anonadado. En ese momento, surgió en él una prioridad: debía dar con el paradero de Anna Marie Banner, la mujer que supuestamente había estudiado el ADN de esas criaturas y que, por ende, debía saber algo de ellas. Primero buscó entre los prisioneros de Loch Awe, sin éxito. Desde entonces, movió todas sus influencias para que la Compañía le diera caza. Al final tuvo éxito. La encontraron oculta en Edimburgo cuando intentaba viajar a Londres.

Ahora, el resultado de todo aquel operativo estaba frente a los ojos de los cuatro excomandos, que no podían creer lo que veían.

CVII

Base militar, cercanías de Faslane, Escocia, abril de 2011

Mientras Springs y el resto de los agentes de la NSA y la CIA estaban en Oxford atendiendo a la reunión a la que Armand Fisher los había convocado, en la base militar de Escocia cinco personas permanecían sentadas en el piso de una lúgubre celda. El espacio era amplio, pero carente de toda comodidad, aunque eso no les molestaba. Hacía ya tiempo que se habían acostumbrado a prescindir de ella.

Alex Bloom jugaba con un trozo de cristal que le había entregado Peter Jones. No sabía bien cómo podía ocurrir, pero Jones le aseguró que le permitiría controlar los ataques que lo habían estado atormentando y, de alguna manera inexplicable, parecía ser cierto.

Francis Cooper estaba al lado de su amigo, mirándolo jugar con el trozo de piedra semitransparente.

—Selenita —murmuró Alex Bloom—. Simple sulfato de calcio, ¿puedes creerlo? Se trata tan solo de un tipo de yeso cristalizado y, sin embargo, es capaz de controlar los ataques que me atormentan.

—Algo debe tener esa piedra —acotó Francis—. O si no, ¿por qué los antiguos aseguraban que venía de la Luna?

—¿Lo dices por el nombre? —preguntó Alex.

—Así es, selenita quiere decir de la Luna.

Alex se encogió de hombros.

—¿Y tendrá la Luna algo que ver en todo esto? —Alex cerró los ojos y quiso imaginar aquel disco de radiante luz blanca anclado a un arrecife de diminutas estrellas. Deseó recordar aquellas largas noches en que con su compañero desmenuzó los muchos posibles sentidos de la existencia, inmerso en la intemperie de las montañas sobre las que la luna parecía el aguijón de una avispa sideral perforando la inmaculada piel de la oscuridad. Quiso recordar también esa otra piel, la de Joan, aquella compañera de baja estatura, prominentes senos y deliciosos glúteos entre los que muchas veces se había deleitado al son de gemidos que incluso le hacían llegar a temer que los expulsaran del campus.

Joan amaba el sexo y Alex, de vez en cuando, se dejaba arrastrar por ese huracán de pasión. Sus labios habían obrado prodigios entre las piernas del joven y el solo recuerdo de aquella lengua provista de un piercing de metal le hacía estremecer. La había tomado repetidas veces bajo la luna: ambos desnudos sobre una frazada en el mismo techo de uno de los edificios del campus. Ella decía adorar aquel rito de ser poseída bajo la luz de aquel astro femenino. Decía sentirse como el cordero de un sacrificio ancestral. Alex, totalmente ajeno a los misticismos, solo rogaba porque su «daga» se mantuviera debidamente afilada durante todo el tiempo que debía durar la ceremonia. Al cabo de un par de horas, ambos yacían exhaustos, contemplando el cielo nocturno. Durante aquel tiempo a Alex le parecía que la luna ejercía sobre él un poderoso influjo al que, con una sonrisa maliciosa, bautizó para sus adentros como «esencia carnal».

«¡Ah, Joan! —meditaba Alex—, hecha con líneas simples y trazos firmes por alguna mano de pulso certero, tal vez la del mismísimo creador; un tubo de ensayo de las sustancias más básicas del cosmos, una criatura dotada casi únicamente de deseo y decisión». ¡Cómo la extrañaba!

Debía ser que las circunstancias lo habían golpeado mucho porque aquel recuerdo, a diferencia de lo que había ocurrido siempre, no le provocó una erección, sino que le llenó el pecho de un dolor agudo que conocía bastante bien: era producto del choque de los nubarrones anteriores a las lágrimas.

Miró a su compañero y notó que él también parecía anidar en un refugio remoto: estaba despertando en silencio de su propia ensoñación. Lo de Francis era algo menos «carnal»: velas en el piso del departamento cerca del campus; música de The Magic Numbers mientras cocinaban juntos un pollo con especias de la India. Francis recordaba a su novia: Marie Weber, la estudiante de Antropología que (eso él lo ignoraba) había movido cielo y tierra para averiguar lo ocurrido con su novio y que, en ese empeño, había dado con el video del secuestro que luego llegó a manos de Sophia Armstrong, aquella periodista que, en ese mismo instante, se encontraba a miles de kilómetros de ahí, bajo el cuerpo de un hombre que la poseía con fuerza mientras ella sujetaba sus nalgas y las cargaba con pasión contra su pubis en el caluroso corazón de la selva.

Francis evocaba la pasión de su joven compañera por los fósiles marinos. Tenía una incipiente colección con la cual convenció a Francis de quedarse en su habitación después de estudiar. Esa vez se amaron por primera vez. Ella se desnudó tímidamente y se entregó, lánguida, a los brazos de un joven que, enfrentado a esa situación y contra todo pronóstico, no sabía bien qué hacer. El encuentro romántico devino luego en una larga conversación que duró hasta el amanecer. Francis recordaba con devoción aquella noche y la lejanía le provocaba un agudo dolor en el estómago. Era el dolor de la nostalgia que, como un ave viviendo en sus entrañas, aleteaba fuerte, ansiosa por salir.

Alex y Francis se abrazaron y en sus mentes se fijó una sola idea, como si fuera una decidida estrella polar dirigiendo la navegación de sus corazones: el hogar.

Los pensamientos de ambos jóvenes se vieron interrumpidos por una voz bien conocida.

—¿Han pensado en lo que les pregunté en el avión? —era Dan Watson, su profesor, aquel que hasta el día de su desaparición había guiado el trabajo de investigación para su memoria de grado.

No le habían visto desde aquel día cuando quedaron de juntarse en su oficina en la Facultad de Paleontología de la Universidad de Montana, y recién habían vuelto a tener noticias de él cuando, catorce horas antes, fueron conducidos sin mayores explicaciones por Peter Jones hasta un hangar militar donde los esperaba un enorme Lockheed C-5 Galaxy del Ejército de Estados Unidos. «Nos vamos a Escocia», fueron las escuetas palabras de Jones, y no volvieron a oír otra hasta que, sobre esa losa inmensa y fría en la que se posaba el obeso aeroplano, como si fuera una ballena agonizante varada sobre una playa, alguien los llamó por su nombre.

Los dos jóvenes todavía podían evocar la indescriptible sensación de familiaridad que les provocó el reencuentro, horas atrás: un déjà vu que los transportó a sus queridas tierras de Montana. Aún lograban saborear el placer experimentado al escuchar sus nombres pronunciados por una voz conocida. Incrédulos, voltearon la cabeza, y grande fue su sorpresa al comprobar con sus ojos lo que antes les habían dicho sus oídos: su profesor, Dan Watson, estaba ahí.

Corrieron a abrazarlo y este, sin escatimar en alardes de emotividad, hizo otro tanto. Los tres se estrecharon fuertemente y ninguno estuvo dispuesto a dar tregua hasta que el mismo Peter Jones les aconsejó dejar tales demostraciones de cariño para después dado que era necesario subir al avión.

Dan Watson no venía solo: junto a él se encontraban un hombre y una mujer que observaron la escena con tal expresión de abandono que los jóvenes comprendieron que esos desconocidos participaban de su misma precariedad.

—¿Qué nos pasó? —preguntó entonces Dan Watson—. ¿Saben por qué nos secuestraron?

Los estudiantes negaron con la cabeza, aunque intuían, al igual que su profesor Dan Watson, que todo se debía al trabajo que estaban realizando para su memoria de grado. Esa intuición impulsó a Dan Watson, a los pies de aquel inmenso avión en algún lugar de Washington D.C., a hacer la pregunta que hacía semanas rondaba en su cabeza.

—¿Qué ocurrió en esa expedición en Alberta?

—No lo sabemos —replicaron al unísono.

—Quienes me secuestraron insisten en que ustedes y yo estamos metidos en algo relacionado con unos objetos a los que ellos llamaron Antar. Aseguraron que en las comunicaciones entre nosotros, supongo que se referían a las que mantuvimos con motivo de la tesis, mencionamos los frecuentes ataques que comenzaste a sufrir tú, Alex, en los que terminabas cubierto por una película dorada, ¿recuerdas algo de eso? —Hizo una pausa y agregó—: ¿Todavía te ocurren?

Alex asintió.

—Y se han vuelto peores. Aunque ahora último parecen haber cedido un poco gracias a esto —escarbó en sus bolsillos y extrajo un pequeño trozo de cristal.

—¿Qué es?

—Se llama selenita. Me la entregó el señor Jones —Alex apuntó con la mirada al excomando, que ahora conversaba con un par de supervisores del aeroplano.

—Aseguró que me ayudaría a controlar los ataques, y así fue.

—¿Eres capaz de recordar lo que pasó en las Rocallosas cuando estuvieron extraviados?

—Son solo destellos de recuerdos. Trazos, como si estuviera mirando en un espejo roto.

—Eso ya es algo. Sé que deben haberte forzado a recordar y que eso ha sido muy duro, pero aun así debo pedirte que hagas el esfuerzo.

Alex lo miró extrañado.

—Es importante saber qué buscan estos sujetos. De ello pueden depender nuestras vidas —aclaró Dan Watson.

Los dos jóvenes se miraron asustados y la expresión sombría de sus rostros se contagió en la cara demacrada de Dan Watson

—¿Nuestras vidas? Pero Peter Jones nos aseguró que no corríamos peligro —replicó Alex.

—¿Y confías en él? ¿Confías en cualquiera de estos malnacidos? —le reprochó el profesor.

Sus palabras calaron hondo en ambos jóvenes, quienes de inmediato enmudecieron. Fue Dan Watson quien volvió a romper el silencio, justo cuando las maniobras de carga del avión estaban concluyendo y Peter Jones les había hecho una escueta señal para que abordaran.

—Jones sabe algo que no quiere compartir con el resto de su equipo —murmuró Dan Watson.

Al principio ninguno de los jóvenes prestó mayor atención al comentario: estaban ocupados subiendo los peldaños de la escalerilla que conducía a la cabina.

—Buscó la oportunidad para estar a solas conmigo y me hizo una pregunta en un tono que, a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo, trasuntaba un secretismo especial —agregó el profesor—. Tengo la impresión de que sabe algo que el resto no. Ustedes tienen que ayudarme a aclarar todo esto. Debemos buscar la forma de salir de aquí. Y sospecho que para eso deben responderme con sinceridad una pregunta.

Esta vez Francis prestó atención. Las turbinas se habían encendido y el Lockheed comenzaba a moverse para iniciar el viaje hacia Escocia.

—¿Qué pregunta? —interrogó Francis.

Dan Watson se quedó mirando fijamente a Alex y le hizo la pregunta directamente a él.

—¿Quién los convenció de internarse en el corazón de las Rocallosas para buscar huellas fosilizadas?

Ambos jóvenes se miraron extrañados. La pregunta de Watson los acompañó durante todo el vuelo rumbo a Escocia, moviendo piezas que los llevaban al rostro de aquel hombre extraño en el bar del pueblito en Alberta. Y ahora, en la celda de la base militar cerca de Faslane, cuando el profesor Dan Watson volvió con la misma pregunta, los dos jóvenes se enfrentaron nuevamente a la misma interrogante: ¿quién era ese hombre?

CVIII

Cordillera de los Andes, Región del Maule, abril de 2011

El fuego ya no humeaba cuando se incorporaron a ritmo lento. Había nevado toda la noche y el precario entramado de palos que José cubrió con una raída lona que llevaba entre los aparejos de su mula, los había librado de amanecer bajo veinte centímetros de gelidez y, aun así, el frío había sido cercano a lo insoportable. Habían dormido cubiertos por las muchas mantas que cargaba la fiel mula de José, todos estrechamente apretados los unos a los otros. A pesar de eso, durante todo el oscuro periplo en que el sol se fue de paseo por las espaldas del globo terráqueo, no dejaron de temblar, entumecidos.

De tanto en tanto, Juliet miraba de reojo hacia fuera del refugio de mantas y observaba cómo los caballos permanecían a lomo descubierto, atados a una vara, soportando estoicamente, y se compadecía profundamente por semejante infortunio.

El día aclaró lentamente como si una leche espesa se vertiera sobre aquel tazón oscuro volviendo todo de un blanquecino humeante.

La noche anterior habían comido un par de truchas con una lata de guisantes y un pan que dejaba mucho que desear. Ahora José se había levantado antes que el resto y preparaba un trozo de queso duro con el mismo pan. Juliet le preguntó si no quería que lo ayudase a encender nuevamente el fuego y él respondió terminantemente que no. Ya no había tiempo y, además, de día el humo podía delatar su posición. La respuesta alegró a Juliet. Eso significaba que podía prolongar unos minutos más su estadía bajo el escaso calor que le proporcionaban las mantas.

José, por su parte, no puso inconveniente para que los jóvenes permanecieran en sus camas mientras él armaba los aparejos. Pero, una vez que los tuvo listos, no trepidó en proporcionarle a cada uno una bien dirigida patada para asegurarse de que una buena descarga de adrenalina los ayudara a ponerse de pie y a perderle el temor al frío.

Ya estaba todo listo cuando las orejas de su caballo alertaron a José. Bastó el solo gesto del animal para que el arriero aguzara el oído. Y no debió hacer un esfuerzo grande para percibir lo que había llamado la atención de su cabalgadura.

—¡Monten! ¡Ya están cerca! —ordenó.

La voz de alarma sonó como una diana tocándose directamente en los cerebros de los tres jóvenes. Sintieron un fuerte estremecimiento que los ayudó a reaccionar con agilidad de atletas a pesar de que las heridas comenzaban a hacer estragos en Lorenzo y Daniel y que el piso duro y el frío había molido las articulaciones de todos.

Se lanzaron ladera abajo entre los grandes robles que se entretejían con tupidos bambúes, llamados en esa zona «colihues», y a ratos con gruesas enredaderas que, a fuerza de ser golpeadas por el paso acelerado de los jinetes, se cimbraban en largas olas que se devolvían sobre los caballos como verdaderos latigazos y que en más de una oportunidad casi lograron dar vuelta a las cabalgaduras.

Aun cuando el bosque antiguo no era rico en renovales, sino que los árboles crecían relativamente espaciados, las inclemencias de incontables otoños e inviernos habían actuado con ferocidad año a año, desmembrando y podando gruesas ramas; a causa de ello, el piso era un caótico tejido de troncos, enramajes y hasta árboles caídos de manera que avanzar se hacía dificultoso. A pesar de eso, José había optado por abandonar el sendero y seguir esa ruta improvisada que, al menos, podía disimular más las huellas.

La pendiente que antes era relativamente manejable, tras veinte minutos, era ya una suerte de tobogán. El suelo gredoso y cubierto de hojas se mezclaba con la nieve, generando un verdadero jabón que hacía imposible maniobrar a los caballos.

Fue por eso que en un momento dado Barranco, el caballo de Daniel, comenzó a desesperarse. Descendía por la pendiente y, perdiendo sustentación, sintió pánico. Entonces, cuando tiró de la rienda con fuerza, intentando controlar al animal, éste levantó sus patas y se deslizó en aquella precaria posición por cerca de diez metros antes de que la inestabilidad del terreno comenzara a darlo vuelta como un caballito de carrusel y, entonces, el joven se vio enfrentado a la realidad de un precipicio al que la inercia lo ataba con la fuerte determinación de las leyes de Newton y, por lo mismo, Daniel supo que no había otra trayectoria posible que caer.

El fuerte crujido de las ramas quebradas por el peso de la espalda de Daniel, empujado por los quinientos kilos de su caballo dando contra el resbaladizo suelo, alertó al resto: jinete y caballo daban tumbos cerro abajo por la pendiente de nieve fangosa.

Lorenzo y Juliet observaban boquiabiertos la aterradora imagen mientras José desmontaba con toda la agilidad que su cuerpo herido le permitía.

—¡Protege tu cara! —fue lo único que pudo gritar José mientras contemplaba a Daniel perderse por la ladera bajo el cuerpo de su caballo que, en los múltiples ruedos, había caído sobre él.

Daniel no pudo escuchar el precario consejo del arriero y, sin embargo, en su mente, toda aquella batahola de tumbos y crujir de ramas, le pareció transcurrir en cámara lenta. Su mente nunca se sintió confusa, sobrepasada. Tenía completa conciencia de lo que estaba ocurriendo y sabía también lo importante que era proteger su espalda, cuello y cabeza. Intentó adoptar una posición de ovillo, pero fue imposible porque el descomunal volumen del animal lo alcanzó y cubrió por completo y, desde ese instante, Daniel ofició de una suerte de ski humano. El joven temía que en cualquier instante un árbol caído detendría su trayectoria y entonces su cuello se rompería como un pequeño fósforo. Afortunadamente la loca carrera llegó a término antes de que cualquiera de sus huesos estallara en pedazos.

Por un instante se produjo un silencio expectante.

Daniel yacía bajo el cuerpo de Barranco, entero cubierto de nieve y barro. Sentía un líquido caliente corriendo por su oreja: de seguro sangraba.

Todas sus heridas habían despertado de golpe y no había palmo de su debilitada anatomía en el que no resintiera de algún dolor. Y aun así estaba feliz y agradecido: estaba vivo y podía mover sus extremidades, eso ya era un milagro. Lo que no lo había sido, en absoluto, fue el profundo y desgarrador aullido que pudo escucharse a la distancia. Quienes los seguían se estaban acercando. Daniel hundió su cara en uno de sus brazos, pensó en gritar pidiendo ayuda, pero el monstruoso alarido lo hizo desistir. No quería correr el riesgo de que sus persecutores lo escucharan. Sintió una gran crujidera de ramas y la voz de José que pronunciaba su nombre en un susurro que denotaba que también temía ser escuchado por quienes les estaban rastreando:

—¿Dónde estás? —casi susurró, en todas direcciones.

—¡Aquí! —respondió Daniel en voz baja—. ¡Ayúdame, por favor, estoy bajo mi caballo!

José no pudo ver al accidentado: un tupido sotobosque semi enterrado por la nieve se lo impedía, pero pudo identificar el rastro dejado por los dos cuerpos que rodaron.

José llegó hasta Daniel dando esforzados saltos en la nieve revuelta con el suelo del bosque: una mezcla de hojas y barro espeso. Pudo comprobar cuán resbalosa era aquella superficie cuando, a pesar de sus pasos dados con el cuidado de un hombre experimentado, resbaló tres veces, cayendo de espaldas.

—¿Estás bien? —preguntó mientras tomaba las riendas del caballo y con delicadeza le daba un suave tirón que parecía significar “levántate” en el idioma que él mismo le había enseñado desde su tierna infancia de potrillo.

El caballo, que había permanecido inmóvil sobre el cuerpo de su jinete, se levantó de golpe, liberando a Daniel.

—Barranco sabe muy bien que en estos casos no debe levantarse a locas. Eso podría significar que pisara tu cabeza o tu espalda, lo que podría matarte—. Golpeó cariñosamente su cuello—. ¡Buen chico!

Después fue el turno de Daniel. El arriero lo revisó someramente, comprobó que podía mover brazos y piernas y que no tenía heridas evidentes. Para sus adentros, rogó al cielo que tampoco las tuviera internamente. Le estiró su mano y lo instó a tomarla para levantarse.

Otro aullido, esta vez mucho más desgarrador y, evidentemente, más cerca que el anterior, sirvió de estímulo extra para que Daniel se pusiera de pie.

—¡Se encuentra bien! —dijo José con voz lo suficientemente alta como para que Juliet y Lorenzo, que permanecían arriba, nerviosos y expectantes, pudieran escucharlo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Daniel, temblando producto del frío y la impresión.

—Bajaremos por aquí mismo hasta el río. Luego remontaremos su curso hasta el punto desde el cual ya no es posible continuar con los caballos. Esa es la base del glaciar. A partir de ahí, tendremos que seguir a pie. Vamos, te ayudaré a montar —señaló José.

—¿Tenemos que subir todo esto? —dijo Daniel con cara de preocupación al mirar el empinado tobogán de nieve sucia por el que había descendido.

—No es necesario, avanzaremos en paralelo desde aquí. La huella va descendiendo así que la alcanzaremos luego.

Tras ayudar al joven a treparse a su montura, José les habló a los otros dos jóvenes.

—Sigan avanzando. Nos encontraremos unos metros más adelante.

Un nuevo aullido arañó el aire y ensombreció el rostro de los cuatro jinetes: los persecutores ya están sobre ellos.

—¡Corran! —gritó José, ahora ya sin cuidarse de ser oído o no.

CIX

Amazonía, Perú, abril de 2011

—Mi nombre es Nicholas Bourne —se anticipó a decir el sacerdote mientras estiraba su mano a Robert Bauman.

Este, desde su silla de ruedas, devolvió el saludo con amabilidad.

No podía negar que se sentía intrigado y hasta confundido con la imagen que tenía ante sí: había sido convocado a la presencia de James Rod para hablar de física y estaba frente a un grupo de hombres religiosos. Observó con curiosidad a los dos personajes que permanecían al lado del sacerdote. Eran aquel rabino y el hombre de apariencia musulmana que había visto horas antes descender del helicóptero Chinook.

—Nos da mucho gusto poder conocerlo al fin —agregó el rabino—. Soy Josué Lieberman.

—Y yo, Amid Awad —señaló el tercero—. Hemos leído mucho sobre usted y seguido con gran interés las publicaciones sobre su trabajo.

Tras Robert Bauman permanecían de pie los tres astrónomos: Alejandro Santander, Francisco Salamanca y Ambrosio Sabatini. El rabino los observó afablemente y dijo en un tono y ademán que evidenciaban su buen humor:

—Y ustedes deben ser los 3S, los que descubrieron la perturbación en el Cinturón de Kuiper.

Ellos se miraron extrañados “¿3S?”.

—Nos hemos permitido la confianza de bautizar vuestro descubrimiento por las iniciales de sus apellidos —aclaró el rabino—. Para nosotros reviste la mayor relevancia, claro está y debíamos designarlo de alguna manera: 3S. Espero que no les moleste.

Los tres astrónomos negaron con sus cabezas.

—Es un alivio —concluyó el rabino sin mucha elocuencia.

—Por favor, tomen asiento —interrumpió una voz lacónica y despojada de emociones. Bauman ya la conocía. Esa voz tenía el indefectible poder de ponerle la piel de gallina; a él, un hombre que los embates de la vida habían hecho ya completamente inmune: era la voz de James Rod.

El silencio se instaló de golpe en la habitación.

—Por favor, comencemos.

James Rod había ordenado desplegar un telón blanco dentro de la tienda principal que servía de centro de operaciones del campamento, donde una pequeña caja Epson conectada a un Mac proyectaba unos diagramas de conos acompañado de un complejo esquema.

Robert Bauman los reconoció de inmediato. Eran “Conos de Penrose” formando un gráfico que contenía una rudimentaria interpretación de sus teoremas.

A pesar de los, para él, evidentes errores de formulación, ver toda esa hermosa estructura emergida de sus ecuaciones, no podía dejarlo indiferente. Sintió una íntima satisfacción que se esforzó por ocultar.

—Nuestros físicos han trabajado arduamente para preparar este diagrama —comentó James Rod— y la complejidad de sus ecuaciones no han contribuido a facilitar el trabajo.

Peter Bauman esbozó una sonrisa.

—¿Podría, por favor, explicarle a los presentes lo que tenemos aquí?

—Una expresión simple de un sistema fractal creado en condiciones de caos termodinámico... entendiendo por caos, como ustedes bien saben, a todo sistema en un estado de extrema sensibilidad a las condiciones iniciales —esto último lo señaló porque no estaba seguro de cuán familiarizados podrían estar esos tres religiosos con la física.

—Podría explicarlo un poco más —pidió el padre Nicholas Bourne, ratificando así las sospechas de Bauman.

—No hay problema. He querido decir que, en condiciones caóticas, hay situaciones que inicialmente difieren muy poco entre si y que sin embargo evolucionan de tal manera unas y otras que esas pequeñas diferencias iniciales se amplifican exponencialmente. De esta manera, lo que comenzó prácticamente igual, con pequeñísimas diferencias, concluye en estados diametralmente diferentes: dos pequeñas bolas de nieve son arrojadas por la misma ladera nevada —ejemplificó—: Una desaparece a los pocos metros; la otra forma una avalancha...

Nicholas Bourne asintió.

—... Para graficar esto físicamente al sistema se le asigna un número L, llamado coeficiente de Lyapunov. Si es mayor que cero es porque el sistema es caótico... en fin, para lo que voy a explicar no es necesario ahondar en detalles sobre ese coeficiente. Lo importante es tener presente que en esa evolución exponencial el sistema actúa “atraído” por algo. Puede ser una fuerza física, como la gravedad en el caso de nuestras bolas de nieve; pero también puede tratarse de alguna otra cosa. Un ejemplo lo podemos encontrar en una de las leyes más comunes de la naturaleza: la entropía. Imaginen un gas en el que esa entropía provoca que sus partículas se muevan hacia el nivel de máxima aleatoriedad o, en otras palabras, de máxima homogeneidad energética. Ese actuar caótico “atrae” al sistema. Por eso llamamos a esa fuerza o situación, hacia la cual el sistema se inclina, como un “atractor”.

Bauman hizo una pausa. La pausa de quién hace mucho perdió la costumbre de disertar y que se ve agobiado por el ejercicio de la retórica.

—Existen en la naturaleza ciertos atractores particularmente interesantes a los que se les llama “atractores extraños”. En este punto comenzamos a enlazar con mi formulación teórica. He señalado numerosas veces, haciendo uso de metáforas, que el Big Bang tiene el carácter de una filtración desde un “estanque” compuesto mayoritariamente de una materia muy distinta a la que acostumbramos ver en nuestro universo. Simplifico la idea sugiriendo un estanque lleno de agua en el que sus sedimentos se depositan en el fondo y luego, junto a algo de agua, terminan por “filtrarse” hacia el exterior por la pared del estanque. En la metáfora los sedimentos serían la materia común de nuestro universo... Pues bien, con esa analogía en mente volvamos a las goteras que conocemos: si una llave es abierta apenas, comienza a gotear en un “click, click” constante. Si se abre un poco más, la gotera pareciera comenzar a cojear: “cli—click, cli—click”. Si se abre otro poco, el golpeteo se vuelve completamente irregular. Si medimos con un haz de luz láser los intervalos de la gotera y luego graficamos ese fenómeno, se obtiene inicialmente un registro periódico en que el “atractor” es representado como un punto en el gráfico. Cuando la gota cojea, el gráfico muestra dos puntos, dos intervalos de tiempo: hay dos atractores. Se produce en ese momento una “bifurcación”. El efecto es semejante a un corazón que late. A medida que la llave se abre más, cada vez aparecen más intervalos que se repiten, más atractores, más bifurcaciones. Al final aparece en el gráfico una forma misteriosa; una nube contorsionada de puntos. El sistema ha llegado a un estado de caos donde los atractores se conocen como “atractores extraños”.

Bauman hizo una pausa.

—Aquí viene lo interesante, la figura en el gráfico es autosimilar, o sea, se repite al interior de sí misma. Cada trozo de ella es una réplica de la figura total. En otras palabras, se produce una estructura fractal... Este fenómeno de caos puede extrapolarse a mis trabajos. Inicialmente utilicé herramientas matemáticas bastante rudimentarias para exponer un fenómeno similar a un espacio de muchas dimensiones. Hice algo parecido a lo que Einstein realizó cuando, para explicar su teoría de la relatividad espacial, recurrió al tensor métrico ideado por Riemmann para describir la evolución de espacios de cuatro dimensiones. Era una herramienta rudimentaria pero, adaptada, funcionó razonablemente bien. Yo, por mi parte, debí buscar algo que me sirviera entre los desarrolladores de la teoría de cuerdas y di con el grupo de ecuaciones sobre las cuales pude comenzar mi trabajo. Algunos años después, había logrado explicar satisfactoriamente la manera en que la materia exótica pudo formar espacios en otras dimensiones a partir de ese “goteo” inicial al que llamamos Big Bang... Llevado a un gráfico, cuya imagen es similar a la que vemos aquí proyectada, la materia exótica habría creado en nuestro espacio una red de “alter espacios”, siguiendo un patrón fractal como el que vemos aquí en la imagen.

Bauman guardó silencio.

—Por esa razón, dicha estructura es conocida hoy como Fractalidad de Bauman —concluyó James Rod—. Ahora quiero que Josué Lieberman nos ayude a agregar un elemento adicional a este diagrama. Un elemento que puede ayudarnos a entenderlo mejor.

Josué Lieberman lucía cansado. Bajo sus ojos dos gruesas protuberancias lo revelaban. Sin mayor apuro y con tono parsimonioso, extendió su mano temblorosa sobre el mouse del computador. El gráfico explicado por Bauman había sido reemplazado por otra imagen. Bauman y los astrónomos lo reconocieron de inmediato. Lo habían visto más de alguna vez en textos o referencias cabalísticas. Era la estructura gráfica con que se describía a Dios.