ZANE TIENE MAGIA EN LA SANGRE…

Zane Obispo tiene 13 años, una molesta cojera y una mejor amiga perruna medio dálmata, medio bóxer. Y, cuando el volcán junto al que vive despierta y libera una misteriosa fuerza oculta, empieza también a tener un gran problema. Ayudado por Brooks, una chica literalmente mágica, se adentrará en un mundo mítico, poblado por demonios, gigantes y diosas del chocolate. Zane descubrirá que el destino de dioses y humanos depende de él.

… MAGIA QUE CREA Y QUE DESTRUYE.

Jennifer Cervantes

El hijo del trueno

El hijo del trueno - 1

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Titivillus 17.11.2021

Título original: The Storm Runner

Jennifer Cervantes, 2018

Traducción: Xavier Beltrán Palomino

Ilustraciones: Justine Howlett

Editor digital: Titivillus

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PARA MI MADRE, MI PROPIA VIDENTE, Y PARA LOS QUE NO ENCUENTRAN SU LUGAR.

BIENVENIDOS AL VOLCAN

La vida de Zane Obispo es bastante tranquilita.

Hace un año que estudia en casa, es decir, que los demás ya no se pueden meter con él. Ahora puede pasar mucho tiempo en el desierto de Nuevo México, deambulando y explorando con Rosie, su fiel dálmabox.

Su madre lo quiere con locura. Su tío Hondo es un compañero de piso muy divertido, aunque puede que esté demasiado enganchado a la lucha libre y a los Cheetos picantes.

En cuanto a vecinos, Zane solo tiene dos: el simpático señor Ortiz, que cultiva variedades secretísimas de chiles en su jardín, y la señora Cab, que trabaja de vidente telefónica y le paga para que le eche una mano. ¿Cómo no le va a gustar esa vida?

Y ¿he mencionado el volcán del patio trasero de Zane? Pues sí. Zane tiene su propio volcán. Rosie y él están siempre subiendo a la cima. Hace poco incluso descubrieron una entrada secreta…

Sí, ¡la vida es bella!

Bueno, sin contar con que Zane nació con dos piernas desiguales. Una siempre ha sido más corta que la otra, por lo que cojea y usa bastón. Aunque lo sobrelleva lo mejor posible y es un cojo superrápido.

Ah, y también… que acaba de ser admitido en un nuevo instituto privado. No quiere ir, pero su madre insiste mucho. Mañana será su primer día.

Justo entonces ocurre el accidente… Zane presencia el accidente de un avión en el cráter del volcán. Está tan cerca que hasta le ve la cara al piloto… y o bien era una máscara de Halloween estupenda, o bien el piloto era un monstruo extraterrestre.

Y además de todo esto, está Brooks, una chica nueva en la ciudad (y muy guapa) que avisa a Zane de que corre un peligro mortal. Pero según el registro del instituto, Brooks no existe. Y, por cierto, ¿cómo sabe quién es él?

Zane descubre enseguida que en su vida nada es lo que parecía. Nació cojo por una razón. Hay una razón para que nunca haya conocido a su padre, un tipo misterioso del que su madre se enamoró en un viaje al Yucatán. En el volcán de Zane está sucediendo algo muy raro y Brooks asegura que todo está relacionado con una antigua profecía.

¿Cuánto sabes de mitología maya? ¿Sabías que los mayas tenían una diosa del chocolate? (Jolín, ¿cómo es que los griegos no tenían un dios del chocolate? ¡Qué injusto!). Los mayas también tienen cambiaformas, demonios, magos, gigantes, semidioses y un inframundo al que a lo mejor. —O a lo mejor no— se puede acceder por la trastienda de la taquería local.

J. C. Cervantes te va a llevar a un viaje que nunca olvidarás, repleto de las historias más oscuras, extrañas y divertidas de la mitología maya. Vas a conocer a los dioses más aterradores que puedas imaginar, a los habitantes más espeluznantes del inframundo y a los héroes más increíbles e insólitos, que tendrán que evitar que nuestro mundo quede reducido a cenizas.

La mitología y la magia mayas están más cerca de lo que crees. De hecho, están ahí mismo, en nuestro jardín.

Bienvenidos al volcán.

Bienvenidos a El hijo del trueno.

«LOS QUE NO CREEN EN LA MAGIA NUNCA
LA ENCONTRARÁN».

ROALD DAHL

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Aquí la tenéis. La historia que me habéis obligado a escribir, con todos los detalles, incluidos los más amargos y el final infeliz. Todo para que mi narración sirva de ejemplo de lo que le pasa a alguien al desafiar a los dioses.

Yo nunca quise nada de esto, pero no me habéis dado opción. He acabado aquí por alguna especie de juramento sagrado que ni siquiera juré y porque os he puesto tan nerviosos que queríais verme muerto. Supongo que habéis logrado lo que queríais.

En mi opinión, creo que deberíais darme las gracias, pero los dioses nunca mostráis agradecimiento, ¿verdad que no?

Solo quiero que sepáis que no me arrepiento de nada. Lo volvería a hacer todo, incluso sabiendo cuál sería mi final. Bueno, a lo mejor sí que me arrepiento de algo: de no poder ver vuestras caras de sorpresa cuando leáis esto. En fin, os entrego vuestro encargo. Nos vemos en el otro lado.

Zane Obispo

1

Todo empezó con los gritos de mi madre.

Pensé que quizás había visto un escorpión, pero al llegar a la cocina me la encontré descalza, con una carta sobre la cabeza y bailando en círculos. Después de pasarme un año estudiando en casa, iba a tener la oportunidad de volver a clase. ¿Os habéis fijado bien en esa palabra? «Oportunidad». Como si fuera oportuno que me dejaran aprender. ¡Menuda chorrada! ¿Quién puso a los adultos al mando? La cuestión es que yo no quería ir a un instituto privado y soso llamado Espíritu Santo, en el que las monjas me iban a mirar mal. Y, evidentemente, tampoco quería que el autobús escolar viniera a recogerme en medio de la nada. Mi parada era la última, y eso significaba que seguro que llegaría lleno. Y «lleno» quiere decir con al menos una docena de ojos mirándome.

Sonreí a mi madre porque la vi contenta. Se pasaba el día cuidando a enfermos en sus casas, y también dejaba que Hondo, su hermano, viviera con nosotros. Mi tío no hacía más que ver combates de lucha libre en la tele y comer bolsas de Cheetos picantes. Por tanto, mi madre no sonreía a menudo.

—Pero… —No supe por dónde empezar—. Me dijiste que podría estudiar en casa.

—Durante un año —dijo, todavía radiante de felicidad—. Ese fue el trato. ¿Te acuerdas? Solo un año.

Seguro que ese no fue el trato, pero cuando a mi madre se le mete algo en la cabeza, se le queda incrustado. Discutir con ella no sirve de nada. Además, yo quería que fuera feliz. Muy muy feliz. Así que asentí rápido con la cabeza, porque cuanto más rápido asintiera, más entusiasmado me vería. Hasta le regalé otra sonrisa.

—¿Cuándo? —Estábamos en septiembre, por lo que ya me había perdido un mes de clases.

—Empiezas mañana.

«¡Ay, no!».

—¿Y si empiezo en enero? —Sí, ya, ese día estaba yo de lo más optimista.

—Es una oportunidad increíble, Zane. —Mi madre sacudió la cabeza.

—Pero ¿los institutos privados no son carísimos?

—Te han dado una beca. ¡Mira! —Movió la carta como prueba.

«Vaya, hombre».

Mi madre dobló la carta con sumo cuidado.

—Llevas en lista de espera desde…

No acabó la frase, pero no hacía falta. «Desde» se refería al día en que un idiota. —Su cara estaba grabada a fuego en mi cerebro— me usó de mopa para barrer el suelo de mi antiguo instituto y prometí que nunca jamás volvería a pisar un centro educativo.

—¿Y la señora Cab? —pregunté—. Me necesita. ¿Cómo voy a pagar la comida de Rosie si no trabajo?

Mi vecina, la señora Cab (su apellido real es Caballero, pero de niño yo no podía pronunciarlo bien y se le quedó el apodo), estaba ciega como un murciélago y necesitaba la ayuda de un asistente para hacer cosas en casa. Además, trabajaba de vidente telefónica y yo respondía a las llamadas antes de que se pusiera ella. Así parecía más importante y tal. Me pagaba bastante bien, lo suficiente para dar de comer a Rosie, mi perra. Rosie era dálmabox (un cruce de dálmata y bóxer) y comía como un elefante.

Cómo odiaba que me cogiera la mano en plena discusión.

—Zane, cariño, por favor. Esta vez irá mejor. Tienes trece años. Necesitas amigos. No puedes quedarte aquí, solo, con esos…

«Aquí» era una carretera estrecha y polvorienta en el desierto de Nuevo México. Además de mis dos vecinos, había plantas rodadoras, serpientes de cascabel, coyotes, correcaminos, un río seco y hasta un volcán dormido. Pero ya volveré luego a eso. A mucha gente le sorprende descubrir que en Nuevo México haya tantos volcanes. (Aunque, claro, el mío no estaba ahí por casualidad, ¿verdad que no, dioses?).

—¿Con esos qué? —le pregunté, aunque ya sabía qué estaba pensando mi madre: «Con esos inadaptados».

¿Qué más daba que la señora Cab fuera diferente? ¿Y a quién le importaba que mi otro vecino, el señor Ortiz, cultivase unas variedades muy raras de chiles en su invernadero? No por eso eran unos inadaptados.

—Solo digo que tienes que rodearte de chicos de tu edad.

—Pero es que los chicos de mi edad no me caen bien —le dije—. Y aprendo más sin profesores.

No me lo iba a poder discutir. Por mi cuenta aprendía un montón de cosas, como los generales de la guerra civil americana, el número de venas del cuerpo humano y el nombre de las estrellas y de los planetas. Era lo que molaba más de no ir a clase: yo era el que mandaba.

—Eres un genio, sí. —Me revolvió el pelo y suspiró—. Pero no me gusta que estés por ahí solo con un grupo de viejos.

—Dos no son un grupo.

Supongo que en parte esperaba que mi madre se olvidara de nuestro pacto. O que a lo mejor el Espíritu Santo (en serio, ¿quién le puso ese nombre a un instituto?) desaparecería de la faz de la tierra durante un extrañísimo cataclismo.

—Mamá. —Me puse muy serio para que me mirara a los ojos—. Nadie quiere ser amigo de un bicho raro. —Di un par de golpecitos en el suelo con mi bastón. Una de mis piernas era más corta que la otra, por lo que cojeaba muy tontamente. Los demás niños me habían puesto un buen surtido de motes: el Rey Artullido, Pato Mareado, Don Bastón y mi preferido de todos los tiempos: el Único, por mi única pierna buena.

—No eres ningún bicho raro, Zane, y…

Ay, no. Se le pusieron los ojos llorosos, como si fueran a ahogarse en su tristeza.

—Vale, iré. —Accedí, porque prefería ver cien ojos llenos de odio que dos llenos de lágrimas.

Mi madre se enderezó, se enjugó los ojos con el dorso de la mano y dijo:

—Tienes el uniforme planchado encima de la cama. Ah, y te voy a dar un regalo.

¿Veis como daba una de cal y, después, una de arena? Debería dedicarse a la política. De nada iba a servir que me quejara por lo del uniforme, pese a que la corbata me irritaría el cuello con seguridad. Sin embargo, preferí concentrarme en la palabra «regalo» y contuve la respiración, con la esperanza de que no fuera un rosario o algo así. Mi madre se acercó a un armario y sacó una caja fina, del tamaño de un paraguas, con un lazo plateado.

—¿Qué es?

—Tú ábrelo. —Hecha un manojo de nervios, no paraba de mover las manos.

Abrí la caja para descubrir aquel regalo para el que no teníamos dinero. Dentro había un montón de papel marrón y, debajo, un bastón de madera negro y delgado. La empuñadura de latón tenía forma de dragón.

—Es… —Parpadeé mientras buscaba la palabra adecuada.

—¿Te gusta? —Su sonrisa podría haber iluminado el mundo entero.

Giré el bastón, calibré lo que pesaba y decidí que parecía un objeto digno de un guerrero, con lo cual se convertía en el regalo más chulo del universo.

—Debe de costar un pastón.

—Me lo han regalado. —Mi madre sacudió la cabeza—. El señor Chang murió la semana pasada, ¿te acuerdas?

El señor Chang era un cliente rico que vivía en una gran mansión y todos los jueves, al volver de su casa, mi madre llegaba con tallarines chinos. También era cliente de la señora Cab. —Fue ella quien le recomendó a mi madre para que se ocupara de él hasta su muerte—. No me gustaba nada pensar que se rodeaba de gente moribunda, pero como siempre me decía, había que comer. Aunque intentaba comer menos, cuanto más crecía, más me costaba. Ya medía casi un metro ochenta. Era el más alto de la familia.

Recorrí con los dedos la empuñadura del dragón, que escupía llamaradas.

—Coleccionaba todo tipo de cosas —siguió diciendo mi madre—. Y su hija me dijo que esto era para mí. Te conocía… —Se detuvo—. Me explicó que el dragón es el símbolo de la protección.

O sea que mi madre pensaba que yo necesitaba protección. Me quedé destrozado. Aunque sabía que tenía buena intención.

Me apoyé completamente en el bastón. Era comodísimo, como si estuviera hecho para mí. Qué ganas tenía de caminar con aquel bastón tan bonito en lugar de con el mío marrón que gritaba: «Soy un bicho raro».

—Gracias, mamá. Me gusta mucho.

—He pensado que así volver a clase sería menos… duro —me dijo.

Claro. Menos duro. Nada, ni siquiera ese bastón de guerrero con empuñadura de dragón, haría que ser el nuevo de la clase fuera menos duro.

Me entró el bajón, y pensé que las cosas no podrían empeorar más. Pero, madre mía, qué equivocado estaba.

Esa noche, tumbado en la cama, me quedé pensando en el día siguiente. Con un nudo enorme en el estómago, quise volver a la era primitiva y que se me tragase la tierra. Rosie sabía que ocurría algo, porque no paraba de gimotear y me acariciaba la mano con el hocico, muy suave. Yo le froté en grandes círculos la línea blanca que tenía entre los ojos.

—Ya lo sé, bonita —susurré—. Pero es que mamá está tan contenta…

Me pregunté qué diría mi padre al respecto. No es que lo conociera…, ni siquiera sabía quién era. Mis padres no se casaron y él desapareció antes de que yo naciera. Mi madre solo me había contado tres cosas sobre mi padre: que era sumamente guapo (esas fueron sus palabras exactas), que nació en el estado de Yucatán (mi madre pasó una temporada en México antes de mi nacimiento y, según ella, allí el mar parece de cristal) y ¿cuál era la tercera? Que lo quería con locura. En fin.

En mi cuarto reinaba el silencio, salvo por el canto de los grillos y los ruidos de mi estómago. Encendí la lámpara y me incorporé.

En la mesilla estaba el libro de mitología maya que mi madre me había regalado cuando cumplí ocho años. Era una colección de cinco volúmenes sobre México, pero ese era el mejor de todos. Me imaginé que era su manera de enseñarme la cultura de mi padre sin tener que hablarme de él. El libro tenía una cubierta verde muy arrugada con grandes letras doradas: Los mitos perdidos y la magia de los mayas. Estaba lleno de ilustraciones a color y de historias sobre las aventuras de los distintos dioses, reyes y héroes. Los dioses molaban un montón, aunque los autores siempre mienten.

Abrí el libro. En las guardas había una ilustración de una máscara funeraria maya de jade hecha pedazos, con los ojos entornados, sin párpados y con dientes cuadrados de piedra, como si fueran tumbas chiquititas.

Me pareció que la máscara me sonreía.

—¿Y tú qué miras? —le espeté, y cerré el libro de golpe.

Me sacudí las sábanas de encima, me levanté y miré por la ventana. Todo eran sombras y silencio. Vivir en una meseta tan solo tenía una cosa buena: estaba a cien metros de un volcán dormido (también conocido como la Bestia).

Tener mi propio volcán era seguramente lo más interesante de mi corta vida. (Hasta ese momento, claro). El mes anterior incluso había encontrado un acceso secreto. Rosie y yo bajábamos de la cima y a medio camino oí un jadeo entrecortado. Sin dudarlo, me fui a investigar, pensando que iba a dar con un animal herido. Pero al apartar unas cuantas ramas, descubrí otra cosa: una hendidura lo bastante grande para entrar a gatas. Conducía a un laberinto de cuevas gigantesco, y durante medio segundo pensé en llamar a los de National Geographic o algo. Después decidí que prefería tener un lugar secreto para Rosie y para mí que aparecer en la portada de una estúpida revista.

Rosie saltó de la cama en cuanto me vio ponerme las zapatillas.

—Venga, bonita. Vamos fuera.

Salí de casa con mi nuevo bastón de guerrero y pasé cojeando cerca de la tumba de mi abuelita (murió cuando yo tenía dos años, así que no me acordaba de ella). Atravesé la gran extensión de desierto y zigzagueé entre arbustos de creosotas, ocotillos y yucas. La luna parecía un ojo de pez gigante.

—A lo mejor podría fingir que voy a clase —le dije a Rosie mientras nos acercábamos a la Bestia, una montañita cónica que se alzaba unos doscientos metros del suelo para estar más cerca del cielo.

Rosie se detuvo, husmeó el aire y levantó las orejas.

—Vale, vale. No es buena idea. ¿Se te ocurre algo mejor?

Con un gemido, Rosie retrocedió un poco.

—¿Hueles algo? —le pregunté; esperaba que no fuera una serpiente de cascabel. Detestaba las serpientes. Al no oír el conocido repiqueteo, me relajé—. No será una liebre de esas que te asustan, ¿verdad?

Rosie me ladró.

—Estabas asustada, no intentes negarlo.

Y empezó a correr.

—¡Oye! —grité, intentando seguirla—. ¡Espérame!

Cuatro años atrás, había encontrado a Rosie vagando por el desierto. Deduje que alguien la había abandonado. Estaba en los huesos y al principio se mostró asustadiza, como si la hubieran maltratado. Cuando le rogué a mi madre que nos la quedásemos, me dijo que no nos lo podíamos permitir, por lo que le prometí que ganaría dinero y pagaría la comida para perros. El pelaje de Rosie era marrón canela como el de la mayoría de bóxers, pero con manchas negras por todo el cuerpo, también en sus blanditas orejas, y por eso supe que era medio dálmata. Solo tenía tres patas, así que ella me complementaba a mí y yo a ella.

En cuanto llegamos a la base de mi volcán, me detuve de golpe. Allí, en la arena iluminada por la luna, había una serie de huellas… gigantescas, de garras alargadas. Me puse sobre una de ellas y mi pie (calzo un 45) solamente cubría una tercera parte del espacio. La huella era demasiado grande para ser de un coyote. Se me ocurrió que quizás era de un oso, pero los osos no se pasean por el desierto.

Me puse de rodillas para investigar. Incluso sin la luz de la luna habría sido capaz de ver las enormes huellas, porque veo perfectamente en la oscuridad. Mi madre dice que es una bendición ancestral. A saber. Para mí, es una más de mis rarezas naturales.

—Son tan grandes que podrían ser de un dinosaurio, Rosie.

Mi perra olisqueó una, después otra, y gimoteó.

Seguí las huellas, pero el rastro desaparecía de pronto, como si la criatura a la que pertenecían se hubiera esfumado sin más. Varios escalofríos me recorrieron la espalda.

Rosie volvió a lloriquear y me miró con sus ojos marrón claro en plan: «Larguémonos de aquí».

—Vale, vale —le dije, con tantas ganas como ella de llegar a la cima del volcán.

Subimos por el camino en zigzag, dejamos atrás mi cueva secreta (que había camuflado con una red de ramas de creosota y mezquite) y nos encaminamos hacia la cresta.

Al llegar a la cima, contemplé las vistas, que lo dejaban a uno boquiabierto. Hacia el este vi el cielo nocturno y reluciente que se cernía sobre el desierto, y hacia el oeste se vislumbraba el valle frondoso que separaba la ciudad y la meseta plana. ¿Y más allá? Una cordillera de montañas amenazadoras con picos dentados que se apoyaban unas en otras, como si fueran un grupo de soldados.

Era mi lugar preferido del mundo. No es que hubiera salido de Nuevo México, pero sí que leía muchísimo. Mi madre siempre decía que el volcán era peligroso, sin aclarar exactamente por qué, pero a mí siempre me transmitía calma y serenidad. Y también fue el sitio donde me entrené. Después de que los médicos dijeran que no había manera de arreglar mi pierna mala, me pasé horas caminando por la Bestia creyendo que, al fortalecer la pierna corta, la cojera sería menos perceptible.

No hubo suerte. Pero al recorrer los límites del camino aprendí a ser un maestro del equilibrio, una habilidad muy útil cuando en clase los niños no paran de empujarte.

Dejé el bastón en el suelo y empecé a balancearme por el borde del cráter con los brazos a los lados. Mi madre me mataría si se enterase. Un resbalón me lanzaría ladera abajo de la montaña rocosa.

Rosie pasó por mi lado y husmeó el suelo.

—¿Y si digo que me encuentro mal? —musité, empeñado en encontrar la manera de huir del instituto Espíritu Santo—. O podría soltar ratas en la cafetería… Sin comida no habrá clases, ¿verdad? —¿Los institutos católicos tenían cafetería? El problema era que mi solución solo me libraría de uno o dos días.

Un murmullo grave retumbó en el cielo.

Rosie y yo nos quedamos quietos y miramos hacia arriba. Una avioneta pasó zumbando sobre la Bestia, giró en el aire y se alejó.

Me aparté del borde del cráter y alargué el cuello para verla mejor.

Moví los brazos, con la esperanza de que el piloto me viera, pero no se acercó lo suficiente. En ese momento, empezó a dar tumbos como si no estuviera bien de la cabeza. Pensé que a lo mejor estaba borracho, hasta que trazó un círculo perfecto para hacer un nuevo giro. Esta vez se aproximó más. Cuando supuse que el piloto iba a ascender, el avión se dirigió al centro del cráter. Tuve las alas tan cerca que prácticamente vi los tornillos que las fijaban. El empuje del avión sacudió la tierra y me hizo trastabillar, pero conseguí estabilizarme.

Entonces, algo empezó a brillar dentro de la cabina. Una luz escalofriante de color azul amarillento. Aunque lo que vi tenía que ser una especie de alucinación o ilusión óptica, porque no había piloto…, había una «cosa». Una cabeza de marciano con ojos rojos saltones, sin nariz y con la boca llena de colmillos largos y puntiagudos. Sí, como lo cuento. ¡Un ser extraterrestre y demoníaco llevaba el avión hacia el interior de la Bestia! Todo pasó a cámara lentísima. Oí un estruendo y una potente explosión zarandeó el mundo, tan potente que hasta los planetas iban a temblar.

Rodé por el suelo justo cuando las llamas salieron disparadas de la cima del volcán. Rosie aulló.

—¡Rosie!

Y antes de que me diera cuenta, estaba cayendo, cayendo, y me alejaba de la Bestia, de mi perra y de la vida tal como la conocía hasta entonces.

2

Cuando abrí los ojos, el cielo era un mar de color negro y oí el mundo amortiguado, como si llevara bolitas de algodón en los oídos.

Rodé con un gruñido y vi que había caído a unos veinte metros del borde. Tenía la cabeza a punto de estallar y, después de hacerme un examen rápido, comprobé que me había rasguñado las muñecas y que me sangraba un codo. Entonces me acordé: ¡Rosie! ¿Dónde estaba?

Me puse de pie y escruté la oscuridad, desesperado.

—¡Rosie! Ven aquí, bonita. —Iba a subir a la cima cuando me pareció oírla llorar cerca de la base—. ¡Rosie! —Algo atontado y mareado, bajé rápidamente hasta el final del camino cojeando.

En cuanto llegué, me incliné para recuperar el aliento. Y entonces apareció mi madre. Se puso de rodillas delante de mí y me aferró los hombros con fuerza. Tenía los ojos llenos de lágrimas y murmuraba expresiones en español. —«¡Gracias a Dios!», básicamente—, como hacía siempre que sentía pánico.

—¡He oído la explosión! —gritó—. He ido a ver cómo te encontrabas y no estabas en la cama y… —Me apretó más aún—. Te dije que no vinieras aquí. Sobre todo de noche. ¿En qué estabas pensando?

—Estoy bien —le dije mientras me sentaba en el suelo. Levanté la mirada y miré hacia la Bestia, más negra que un escarabajo del desierto. ¿Cuánto tiempo me había quedado inconsciente?—. ¿Has visto a Rosie? —le pregunté, esperanzado.

Pero mi madre no me contestó. Estaba demasiado ocupada dando las gracias a los santos y estrujándome.

El corazón empezó a taladrarme el pecho por el terror que sentía.

—¡Mamá! —Me liberé de sus manos—. ¿Dónde está?

Un segundo más tarde, Rosie llegó con mi bastón entre los dientes. Se lo cogí y empezó a lamerme la cara y a tocarme con las patas, como si quisiera asegurarse de que de verdad estaba vivo. Me la acerqué, la abracé y enterré la cabeza en su cuello para que mi madre no viera mis lágrimas.

—Te quiero, perrita estúpida —susurré para que solo Rosie me oyera.

La ambulancia, la policía, los camiones de bomberos y los periodistas no tardaron en aparecer. ¿Todo el mundo había venido por mí? Y entonces me acordé del ser extraño que se había estrellado. Claramente necesitaba mucha más ayuda que yo. Los sanitarios comprobaron mi estado, me vendaron los cortes y le dijeron a mi madre que tenía un chichón en la cabeza y debían hacerme un TAC. Fijo que era carísimo.

—Estoy bien —dije mientras me levantaba para demostrárselo.

Vi que los ojos dudosos del sanitario me contemplaban de arriba abajo.

—Tengo una pierna corta —lo informé, apoyándome en mi bastón. Pensé que eso sonaba mejor que «una pierna anormal».

Mi madre movió la cabeza.

—¿Qué te pasa en la pierna? —me preguntó él.

—Su pierna derecha todavía no ha crecido tanto como la izquierda —le respondió ella.

La verdad es que nadie lo sabía. Ni un solo doctor había podido explicarnos de manera clara por qué mi pierna no había crecido adecuadamente, de modo que si me daba por ahí, seguro que podría salir en uno de esos programas de misterios médicos. Me gustaría más ser un misterio que una definición, dónde va a parar.

Suerte que mi madre no dijo nada sobre mi pie derecho. Era dos tallas más pequeño que el izquierdo; por lo tanto, siempre debía comprarme dos malditos pares de zapatos cuando se me desgastaba uno.

A continuación fue el turno de los policías. Después de contarle a la agente Lista (se llamaba así, en serio) lo ocurrido, me dijo:

—Entonces, el avión se ha estrellado en el cráter.

Asentí y sujeté con fuerza a Rosie, que no paraba de moverse ni de gimotear en dirección al volcán.

—Ahora estamos a salvo, bonita —le aseguré en voz baja.

Lista siguió con las preguntas.

—¿Te ha dado la sensación de que el avión estaba en apuros? ¿Ha hecho algún ruido extraño? ¿Has visto humo?

Negué con la cabeza. No había habido ningún indicio de peligro, pero recordé los ojos rojos y brillantes y los colmillos largos del piloto. Imaginaciones mías, pensé…

—¿Y bien? —insistió la agente Lista.

—No me acuerdo. —Cuanto menos dijera, mejor. Si les contaba lo que había visto, pensarían que necesitaba un TAC urgentemente—. ¿Qué le ha pasado al piloto? —Tenía que preguntarlo.

Lista le lanzó una mirada a mi madre como si le pidiera permiso para contarme la espantosa verdad.

—No hemos encontrado a nadie —me informó—. Un equipo de rastreo está de camino.

No veía posible que alguien pudiera sobrevivir al estrellarse en… «Un momento. ¿Un equipo de rastreo?». Mi cuerpo se tensó. ¿Y si encontraban mi cueva? Saldría por las noticias y vendrían todo tipo de exploradores pensando que el volcán era suyo.

Se acercó un coche y enseguida salieron el señor O y la señora Cab. Atravesaron el desierto nocturno poco a poco. Ella llevaba sus grandes gafas de Chanel para taparse los ojos estropeados y él, su sombrero de vaquero de ala ancha, como siempre, para taparse la calvicie. Parecían un viejo matrimonio, pero por desgracia para el señor O, no era el caso. Siempre me preguntaba por ella: «¿Cuál es su color favorito? ¿Te habla alguna vez de mí? ¿Crees que saldría conmigo?». Al final, un día le pregunté a la señora Cab si quería ser la novia del señor O. Por la mirada que me lanzó, cualquiera diría que le había pedido que saltara dentro de un pozo. Nunca se lo conté al señor O, porque sabía que entonces se sentiría más gordo y más calvo de lo que ya estaba, así que él seguía en sus trece. No paraba de diseñar estrategias para que ella aceptara su invitación de ir a cenar juntos. Su perseverancia me hacía respetarlo.

—¡Zane! —me llamó el señor O, avanzando con la señora Cab del brazo. Tenía los ojos marrones abiertos de par en par de la preocupación—. He visto la explosión. ¿Estás bien? ¿Te ha atrapao el fuego?

—Atrapado —murmuró la señora Cab mientras se subía las gafas hasta el puente de la nariz.

«Supongo que me he caído justo a tiempo», pensé.

Mi madre me dio una palmada en el hombro.

—Gracias a los santos, está a salvo.

—Si sales de casa en medio de la noche, te pasarán cosas malas, Zane —dijo la señora Cab—. ¿En qué estabas pensando? —Giró la cabeza hacia el volcán, e incluso detrás de las gafas de sol la vi fruncir el ceño. Se llevó las manos al colgante maya de jade enganchado a un cordón de cuero que le rodeaba el cuello. Un día me contó que en el interior del jade vivía un espíritu protector. Qué lugar tan triste (y claustrofóbico) en el que vivir.

Lista le pidió a mi madre que hablaran en privado, y se fueron para que no las oyéramos.

Antes de que me extrañara el comportamiento de las dos, la señora Cab me llevó aparte.

—Ya te he dicho que este sitio es peligrosísimo. No deberías venir aquí.

—No es tan peligroso —protesté. «Por lo menos no antes de esta noche», pensé.

—El mal acecha por aquí, Zane. —La señora Cab se puso bien las gafas de sol—. Lo presiento. Más vale que no te acerques.

Ja. ¡Si supiera que había encontrado una entrada! Suerte que sus habilidades psíquicas se activaban aleatoriamente. Menudo rollo si de verdad lo viera todo, todo y todo.

—¿Ha predicho el accidente de avión? —le pregunté—. ¿Sabía usted que iba a suceder?

Rosie escogió ese momento para liberarse. Echó a correr rumbo al volcán. Incluso con solo tres patas era un pequeño cohete. La seguí con grandes zancadas, deseando poder correr. Aun así, era un cojo de lo más rápido.

—¡Rosie!

—¡Zane! —me llamó mi madre.

Salté de sombra en sombra para esquivar a los investigadores. Me dirigí hacia el otro lado de la montaña, por donde había desaparecido Rosie. Una vez allí, no había moros en la costa ni nadie que fisgoneara aún. De la cima de la Bestia salía una columna de humo, como si se hubiera despertado. Rosie estaba en la base y ladraba histérica. Me encaminé hacia ella, preguntándome qué la había inquietado tanto, y por fin la pude agarrar del cuello. En ese momento, mi mirada siguió la suya hasta que vi lo que vi.

No creía haberme golpeado tan fuerte en la cabeza. Me quedé paralizado, convencido de que lo que veía tenía que ser una alucinación.

Cuando el avión se me había acercado tanto, no supe qué era exactamente lo que estaba en la cabina: ¿un extraterrestre?, ¿un monstruo?, ¿un piloto borracho con un disfraz de Halloween magnífico? Fuera lo que fuera, seguro que había muerto en el accidente. Y, sin embargo, ahí estaba ese ser, detrás de un cepillo de cerdas a unos seis metros de mí, encorvado y removiendo la tierra como un animal salvaje. A tan poca distancia era todavía más horripilante que antes, y estaba claro que no era ni un extraterrestre ni un disfraz digno de un premio. Era…, se parecía a uno de los monstruos de mi libro de mitología, salvo que era muchísimo más feo. Bajo la luz de la luna, la piel del monstruo era de un pálido gris azulado. No llevaba ropa, aunque no la necesitaba. Su cuerpo abultado estaba cubierto de mechones de pelo oscuro. Unas orejas de coliflor colgaban cerca de su cuello hinchado. Se giró y me miró fijamente con unos enormes ojos encapotados. Se irguió del todo. —Medía unos tres metros de altura— y se me acercó tambaleante, arrastrando los nudillos por el suelo. ¿Cómo narices podía caber en ese avión tan pequeño?

Me siseó algo que sonó a «Aypuj». O quizás era «Ay, puaj». Mi cerebro estaba demasiado revolucionado para saberlo con seguridad.

Abrí la boca para gritar, pero no me salió ningún sonido.

Una lechuza negra gigante con ojos de color amarillo brillante revoloteó a unos palmos de mi cabeza. Volaba tan bajo que me tuve que agachar para evitar sus garras.

Justo entonces mi madre llegó a mi lado.

—Zane, ¿qué te pasa? ¿Por qué has salido corriendo así?

—¡Mamá, márchate! —¿Por qué no estaba chillando?

El monstruo abrió una boca espantosa y de ella brotó una baba amarillenta.

Rosie aullaba como una banshee. Agarré el bastón, dispuesto a clavárselo en el ojo a esa cosa. Haría lo que fuera para que no se acercara a mi madre.

En ese momento, el monstruo gruñó y se convirtió en una columnilla de humo que desapareció en el cielo.

El corazón me golpeaba las costillas con fuerza.

—¿Lo… lo has visto?

—¿El qué? —Mi madre me tocó la frente—. No me asustes, Zane. A lo mejor sí que te tendrían que hacer el TAC.

—Estoy bien. En serio. Solo era… un coyote.

Pero no estaba bien. Ni un poquito.

Acaricié a Rosie para tranquilizarla. —No, para tranquilizarnos los dos—. Por lo menos mi perra también había visto al monstruo. Pero ¿por qué mi madre no?

—Necesitas descansar —me dijo—. Vamos a la cama.

En cuanto salió del dormitorio, cogí el libro maya. Encontré una ilustración que se parecía bastante a aquella criatura: nudillos peludos y ojos saltones. Leí el pie de foto dos veces para asegurarme.

—Un demonio del Xibalbá, el inframundo —le susurré a Rosie—. Pero ¿cómo es posible? Son cuentos, nada que ver con la vida real…

Mi perra me tocó la pierna y lloriqueó.

—Sí, bonita, a mí también me da mal rollo.

Puse el libro debajo de la cama y me tapé con la sábana. Rosie gruñó.

—Sí. Tiraré el libro.

Me levanté y fui hasta el armario, donde mi madre me hacía guardar un frasquito de agua bendita. Le eché una poca a la imagen del demonio, después metí el libro bajo una montaña de ropa sucia y cerré la puerta del armario.

Ya de nuevo en la cama, Rosie se apretó contra mí y noté los latidos acelerados de su corazón, que me decían que seguía asustada.

Era imposible que me durmiera. Ver el accidente de avión había sido horrible, y pensar que Rosie podría haberse quemado, también. Ver a ese ser malvado había sido… horrible no, lo siguiente.

Por no hablar de lo de mi madre. Qué raro. ¿Por qué ella no había visto al monstruo? «¿Y si nos hubiera atacado?, —me pregunté—. ¿Rosie y yo la habríamos podido proteger?».

Cerré los ojos, pero fui incapaz de huir de aquella imagen aterradora.

Aunque había algo que me aterraba todavía más: saber que con mi pierna mala nunca podría correr lo bastante rápido para escapar del monstruo.

3

A la mañana siguiente me subí al autobús del Espíritu Santo con un dolor de cabeza horroroso y los ojos rojos. Es lo que pasa cuando tienes pesadillas, sobre todo cuando ves que tu perra te habla y te dice cosas como: «Estás en peligro».

Sí, peligro de que se me fugara el cerebro en el repugnante Instituto Católico del Espíritu Santo. En el vehículo iban ocho alumnos. Es decir, dieciséis ojos. Rosie me había acompañado hasta el final de la carretera, y cuando me subí al autobús se sentó sobre las patas traseras y se quedó canturreando. Me hizo sentir diez tipos diferentes de tristeza. Pero aún eran peores los susurros de los estudiantes:

«¿Qué le pasa en la pierna?».

«¿Por qué lleva bastón?».

«¿Qué le ha ocurrido a la pierna de su perro?».

«Seguro que el bicho raro se la ha comido».

Me aflojé la maldita corbata a cuadros y la camisa blanca de botones y clavé la mirada en las grandes extensiones de desierto. Durante el desayuno había intentado decirle a mi madre que desde el accidente de avión sufría de estrés postraumático, y casi lo había logrado…, hasta que llegó la señora Cab para desearme buena suerte. Le dijo a mi madre que me veía «fantástico» con mi nuevo uniforme y la convenció de que necesitaba ir a clase para dejar de pensar en locuras. Claro. Porque pasarme el día entre curas y monjas iba a borrar de mi memoria la cara del monstruo.

El autobús tardó veinte minutos en llegar al instituto, yo tardé diez en conseguir el horario de clases y cinco en ser enviado al despacho del padre Baumgarten. Le había prometido a mi madre que haría todo lo posible por hacer amigos y por no meterme en líos, pero cuando el de «Seguro que el bicho raro se la ha comido» te encierra en una taquilla y te da un codazo en la barriga «por error», y una pandilla de mirones se parte la caja, cualquiera con un poquito de amor propio le lanzaría el bastón a la cabeza a ese subnormal. Sin querer, por supuesto. Era eso o el riesgo a pasarme el año encerrado. Después del porrazo, ya no se rio nadie.

Estaba sentado fuera del despacho del padre Baumgarten, golpeando el suelo con el bastón, mirando la foto enmarcada del Papa en la pared y pensando cómo le iba a explicar a mi madre que había pegado a un compañero con mi nuevo bastón, cuando la chica más guapa del planeta (y quizá del universo) se acercó y se sentó a mi lado. Olía a lluvia y su piel brillaba una barbaridad. Llevaba unos leggings negros, una sudadera con capucha y cremallera y unas botas militares de cordones que parecía que hubieran presenciado un siglo de batallas. Supongo que podría decirse que tenía pinta de ser una asesina a sueldo que se cuidaba muchísimo la piel. «¿Y su uniforme?», me pregunté.

—Hola —dijo mientras se colocaba un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja.

Mi estómago dio un salto mortal. A ver, no estaba acostumbrado a hablar con chicas guapas. Bueno, seamos sinceros: no estaba acostumbrado a hablar con chicas, punto. Puse el bastón a un lado y la saludé con la mano, sin decir nada porque tenía la voz atascada en la garganta.

—Me llamo Brooks —me dijo sin parpadear.

Un día, mi tío Hondo me enseñó a hacerme el interesante con las chicas: debía parecer distraído. Asentí con la cabeza en su dirección y después me fijé en un cartel de la pared, sobre algo que iba a ocurrir al cabo de dos días. Había una foto del padre Baumgarten con unas estrafalarias gafas de sol verdes y la boca abierta en una sonrisa radiante.

«A TODOS LOS ECLIPSADORES DE SOL: ESTÁIS INVITADOS AL GRAN ECLIPSE TOTAL AMERICANO. QUE VUESTRO INSTITUTO SE SIENTA ORGULLOSO DE VOSOTROS. A LAS 17 HORAS. SE DAN GAFAS DE ECLIPSE EN EL DESPACHO».

—¿No tienes nombre? —me preguntó Brooks.

«Sí. —Seguí asintiendo—. Solo me lo tengo que arrancar de la lengua enrollada».

—¿Siempre eres tan borde?

«No. Nunca. Solo cuando me habla una morena preciosa». Me volví hacia ella, carraspeé de la manera más despreocupada posible y lo solté:

—Zane.

—Eres nuevo.

—Es mi primer día. —Respondí—. ¿Y tú? ¿No llevas uniforme?

Brooks sonrió, con una potencia de mil vatios resplandecientes.

—Impresionante —dijo—. ¿Tu primer día y ya en el despacho de Baumgarten? Fijo que has batido un récord.

—¿Tú qué haces aquí? —Me senté más recto.

Brooks se recostó, de lo más relajada, como si no fuera a hablar con el director.

—Luego te lo cuento —dijo, y casi me dio un vuelco el corazón. «¿Luego?». —O sea, que iba a volver a hablar conmigo—. «¡Toma ya!».

Bajé la mirada hasta la carpeta amarilla que aferraba en el regazo. Le había dibujado algo. No eran corazoncitos, ni su nombre con trozos de letras, ni gatitos monos. No, había pintado un monstruo con nudillos peludos y ojos saltones. No me caí de la silla de milagro. «Un momento. ¿Era posible que fuera el mismo de anoche?». Parpadeé para asegurarme de que no estaba alucinando. Pues no, el monstruo seguía allí, idéntico al del volcán. Se lo iba a preguntar cuando el padre Baumgarten abrió la puerta y me hizo un gesto para que entrara en su despacho.

«¡Ay, no!». Estaba tan ensimismado dejándome caer en las redes de Brooks que me había olvidado completamente de mi estúpido bastón. En cuanto me viera cojear hasta el despacho del director, seguro que no iba a querer hablar conmigo nunca más.

Hice lo único que se me ocurrió. Tiré la mochila al suelo, me levanté y fingí un tropiezo al cruzar el umbral de la puerta. Vale, sí, no fue lo más fino del mundo, pero prefería que la chica me viera como un patoso que como Don Bastón.

La visita al despacho de Baumgarten se saldó con diez rosarios, un castigo de una semana, una llamada a mi madre y unas disculpas al idiota al que había aporreado con el bastón. Un primer día de lo más triste, salvo por Brooks. Gracias a ella, había valido la pena. Por desgracia, cuando terminé de recitar el último rosario ya se había ido, y no volví a verla en todo el día.

Me extrañó que hubiera dibujado ese demonio del inframundo en su carpeta. «A lo mejor tiene el mismo libro maya que yo», pensé.

Por la noche todo se complicó aún más. Después de cenar, le di de comer a Rosie fuera de casa, antes de entrar para ver con Hondo y con dos amigos suyos el supercombate de lucha libre entre el Estrangulador y Demento. Suerte que mi madre salía tarde del trabajo, porque si no habría colgado a Hondo de los dedos de los pies por haber roto la norma de no beber cerveza ni fumar delante de mí.

Hondo se lamió los dedos manchados de naranja antes de ofrecerme una bolsa de Cheetos medio vacía.

—¿Quieres?

Por su manera de beber, comer y fumar, cualquiera imaginaría que era un despojillo humano, pero lo curioso de Hondo es que tenía veintiún años, aunque aparentaba diecisiete, y que era un auténtico armario: bíceps como rocas, abdominales de acero y manos de hierro. Siempre había querido ser luchador, y hasta ganó una medalla de oro en el instituto, pero le «robaron» los sueños (es otra manera de decir que no podía permitirse ir a la universidad) y acabó trabajando de guardia de seguridad en un banco. Un día le pregunté qué habría estudiado si hubiera ido a la universidad. Me dedicó una sonrisilla y me respondió: «Administración y dirección de empresas, para ser un magnate y el dueño del banco, no el que lo vigila».

Cuando dos años atrás me dieron una paliza en el instituto, mi tío me enseñó un montón de movimientos de lucha libre, como el derribo con las dos piernas, la carretilla o el crucifijo, pero casi siempre me tenía contra el suelo e imitaba la ovación del público, como si ganarme a mí, el Bicho Raro, fuera lo más.

—Esta comida basura te va a matar —le dije.

Uno de sus amigos resopló y se metió un puñado de ganchitos sintéticos en la boca.

—Nos los comemos con salsa. Cuenta como ración de verdura, ¿no?

—El tomate es una fruta. —Puse los ojos en blanco.

—Hay peores maneras de morir. —Hondo se encogió de hombros.

¿Por qué la gente siempre decía lo mismo?

—¿Como por ejemplo? —le pregunté mientras recogía un par de latas de cerveza vacías y las tiraba a la basura—. ¿Qué peor manera de morir hay?

Hondo se llevó un Cheeto a la boca y me respondió:

—Que te arrojen un cubo de ácido que te disuelva la carne. Eso sería mucho peor.

En ese momento, sonó el timbre. Fui hasta la puerta suponiendo que sería otro de los amigos vagos de Hondo. Pero no.

Era Brooks.

—¿Qu-qué estás haciendo aquí? —le pregunté, estupefacto. ¿Cómo sabía dónde vivía?

Brooks se quedó mirando mi bastón. Lo observó durante tanto rato que me dio la sensación de que iba a derretirme y a empapar la alfombra. Entonces sus ojos oscuros se clavaron en los míos.

—Qué bastón más chulo —me dijo.

—Tengo una… —Mi cerebro giró a una gran velocidad y repasó todas las palabras que podrían describir mi pierna sin definirme a mí: anormal, corta, rota.

—Lo sé todo sobre ti —me dijo. Se inclinó hacia mí y añadió—: Te he dicho que hablaríamos luego. Ha llegado el momento.

4

Hice lo único que se me ocurrió.

Le cerré la puerta en las narices.

¿Qué queréis que os diga? Me pilló desprevenido. Vamos a ver: ¿quién se planta en tu puerta sin avisar? Y ¿qué se supone que tenía que hacer?, ¿dejarla entrar en la cueva de Hondo, llena de cerveza, patatas fritas y lucha libre? Ni hablar. El corazón me golpeaba el pecho y me dio la impresión de que la cabeza se me iba a separar del cuerpo.

En ese momento, llamó otra vez. Vale, era muy insistente. Di un paso atrás.

—¡No te quedes ahí! —Ladró Hondo—. ¡Abre la puerta!

Pero antes de darme tiempo a reaccionar, mi tío ya se había levantado. A gritos, el presentador de la tele decía que Demento había caído. Como respuesta, los amigos de Hondo chillaron unas cuantas palabras que no puedo repetir ni para vosotros, dioses.

Si hubiera podido hacer como Houdini y desaparecer sin más, lo habría hecho, creedme, pero Hondo fue rápido y, en menos de lo que canta un gallo, la puerta estaba abierta de par en par. Hondo parpadeó y se quedó mirando a Brooks como si le extrañara tantísimo como a mí que una chica estuviera ahí.

—¿Vendes algo? —le preguntó.

Brooks movió la cabeza.

—He venido a verlo a él. —Me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde están tus modales, Zane? —Mi tío me pegó en el brazo—. Invítala a pasar. —Dejó la puerta abierta hasta que Brooks entró en nuestra casa. Acto seguido, Hondo volvió al combate y yo volví a derretirme sobre la alfombra.

—Mmm, estábamos viendo la tele —mascullé—. ¿Te gustan los Cheetos?

Brooks miró a su alrededor. Fue entonces cuando vi que, al mover los ojos, también se movían las manchitas de color ámbar y amarillo de los iris, como fragmentos de piedras preciosas de un caleidoscopio.

Bajó la voz para que solamente la oyera yo:

—Necesito hablar contigo… a solas.

Uno de los amigos de mi tío se rio y me lanzó una patata a la cabeza.

—No nos habías dicho que tuvieras novia.

Ojalá el volcán expulsara lava y me tragara entero.

Y cuando ya pensaba que la noche no podía empeorar, oí que la puerta trasera se cerraba. Mi madre volvía pronto del trabajo. Y no era una buena señal, sobre todo si a mí me habían castigado y Hondo había convertido la sala de estar en un estadio de lucha libre.

Los amigos de mi tío apagaron la tele y recogieron los cojines del suelo, mientras él barría con las manos las migas y la ceniza de la mesa, como si así la sala fuera a parecer más limpia.

Hice un movimiento para escapar por la puerta delantera, pero fue demasiado tarde. Mi madre ya estaba junto a la puerta de la cocina con los puños sobre las caderas y el ceño fruncido. Lo observó todo con ojos cansados… hasta que se fijó en Brooks, y entonces se le iluminaron.

—Zane —dijo mientras se nos acercaba y daba una patada a una lata de cerveza vacía—. ¿Quién es tu invitada?

—Eh… Mmm… Es…

Brooks se presentó y le tendió la mano, como si fuera una estudiante de un instituto de familias ricas.

—Encantada de conocerte —dijo mi madre, mientras se colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja y esbozaba una sonrisa radiante, de las que te hacen pensar que nada en el mundo se puede romper—. Perdona que la casa esté hecha unos zorros —se disculpó—. Mi hermano es un troglodita y no tiene modales.

Hondo no dijo ni pío. Estaba esperando a que mi madre estallara. Brooks soltó una risilla.

—No pasa nada.

Me di cuenta de que no sabía qué decir. ¿De verdad que no pasaba nada? ¿Cómo era posible que estuviera allí como si tal cosa, como si estuviera acostumbrada a ese tipo de caos? Y lo que era más importante: ¿qué hacía allí? ¿Cómo diablos me había encontrado?

—Saldremos fuera a hablar —le dije al final a mi madre.

Ella sacudió la cabeza y volvió a sonreír, y supe que detrás de aquella mueca de yeso había un rapapolvo épico por mi castigo. O sea, que los del instituto ya la habían llamado. «¡Ostras!».

—Otro día será —me dijo a mí. Después se volvió hacia Brooks—. Zane tiene cosas que hacer. Seguro que lo entiendes. ¿A lo mejor podrías volver en otro momento?

—Mamá… —empecé a protestar, pero entonces su mirada se endureció. La conversación terminaba ahí.

Acompañé a Brooks afuera para despedirme. Y entonces vi que no había venido en bici. La meseta estaba a unos cuantos kilómetros de la ciudad, ¿cómo había llegado hasta mi casa?

—Quedamos aquí mañana —me dijo Brooks—. Después de clase. Se acaba el tiempo.

—¿A qué te refieres? —le pregunté—. Ah, y antes de irte, dime una cosa… ¿Por qué has dibujado ese demonio en la carpeta?

—Tú ven y punto —me respondió. Después empezó a correr por el camino de tierra lleno de baches. Yo me quedé en el porche, observando cómo su larga cabellera castaña rebotaba contra su espalda a medida que golpeaba el suelo con las botas de combate. No le quité ojo de encima y, justo cuando la oscuridad se tragó el último resquicio de luz, Brooks se esfumó como si nunca hubiera estado allí.

Mi madre le pegó una buena bronca a Hondo. Sus amigos se fueron. Mi tío se enfurruñó y yo me iba a pasar la vida fregando los platos. Pero a mi madre los cabreos no le duraban, daba igual lo que yo hubiera hecho, así que más tarde vino a mi habitación y me preguntó sobre el compañero al que había pegado con el bastón.

—¿Por qué lo has hecho?

Acaricié a Rosie detrás de las orejas y pensé que ojalá pudiera olvidarlo todo.

—Me ha puesto la zancadilla.

—Y tú le has lanzado el bastón a la cabeza.

—Más o menos.

Mi madre asintió con aire pensativo, como si comprendiera perfectamente que me viera obligado a dar un paso adelante para no acabar con el labio hinchado, como la última vez.

—¿Y la chica?

—La he conocido hoy. En el insti.

—Qué contenta estoy de que hagas amigos —me dijo—. Parece maja, y es muy guapa.

Mis mejillas se enrojecieron.

Mi madre le palmoteó la cabeza a Rosie.

—No vuelvas a romper las reglas, Zane. O vas a perder la beca.

«Pues quizá no estaría nada mal», pensé. Pero mi madre se había esmerado mucho para que me aceptaran en el instituto y yo no quería decepcionarla.

—¿Trato hecho? —Me tendió la mano.

—Trato hecho. —Se la estreché.

Al día siguiente, la historia del accidente de avión ocupó la portada del periódico local. Hasta incluyeron mi nombre como testigo. Los chicos del autobús me preguntaron si se trataba de otra invasión alienígena como la de Roswell de 1947 o si llegué a ver sangre y vísceras. Sacudí la cabeza para intentar no pensar en eso. Pero ¿sabéis qué? Me gustaba llamar la atención por algo que no fuera mi cojera.

En el instituto, busqué a Brooks por todas partes: en el vestíbulo, en el comedor, en el gimnasio. Hasta asomé la cabeza en los lavabos de chicas y la llamé. Y me gané un bolazo de papel de váter mojado en toda la cara. Brooks no estaba por ningún lado. Por lo tanto, me fui hasta el despacho del director y le pregunté a la secretaria qué le había pasado a la chica que estuvo allí el día anterior.

La mujer levantó la mirada del ordenador y parpadeó, molesta porque la había interrumpido.

—¿Qué chica?

—Se llama Brooks. Vino a ver a Baumgarten.

—Al padre Baumgarten. —La secretaria apretó los labios y volvió a concentrarse en la pantalla del ordenador—. En este instituto no hay ninguna Brooks.

Me incliné sobre la mesa, convencido de que se equivocaba. Si me prestara atención un segundo…

—¿Podría comprobarlo, por favor? —le pregunté con toda la educación del mundo. Hasta le sonreí. Recordé la promesa que le había hecho a mi madre. Nada de romper las reglas. Nada de meterme en líos. ¿Molestar al personal del instituto contaba?

—Mira, conozco a todos los alumnos del instituto —dijo la mujer— y no hay nadie que se llame Brooks.

«No lo hagas, Zane. No lo hagas». Pero mi boca no le hizo ni caso a mi cerebro.

—¿Cómo me llamo?

La mujer me miró, perpleja. Y no me conformé con eso. Claro que no, iba a por todas.

—Dice que conoce a todos los alumnos del instituto. —Repetí—. ¿Cómo me llamo yo?

Retiró la silla, se levantó y se me acercó muy despacio, como si quisiera intimidarme o darme ventaja para que saliera corriendo. Pero no, me quedé donde estaba y seguí sonriendo.

Un segundo más tarde, cuando me hizo escribir veinte avemarías en pósits, dejé de sonreír.

Esa misma tarde, el señor O me recogió al terminar el castigo, ya que el autobús no esperaba a los romperreglas. Conducía un viejo Cadillac de esos grandes con motor V8 que engullían gasolina a mansalva. Era negro y parecía el coche de un enterrador, pero a él le encantaba. Cuando me subí, cantaba a voz en grito una balada que sonaba en la radio y que repetía la palabra «amor» una y otra vez. Las ventanillas estaban bajadas y un grupo de chicos que se encontraban en la esquina empezaron a partirse de risa.

El señor O estaba tan metido en su mundo de amor que ni se enteró. ¿Y yo? Yo cerré los ojos y me imaginé que les golpeaba en los dientes.

—¿La señora Cab ha accedido a salir con usted o algo? —le pregunté en cuanto estuvimos fuera de peligro.

El tipo sonreía de oreja a oreja.

—Todavía no —me dijo—. Pero estoy a punto de compartir mi descubrimiento contigo.

El señor O tenía un pequeño invernadero en el patio trasero y cultivaba todo tipo de chiles diferentes. Estaba ocupado en algo supersecreto de lo que aún no me podía hablar, pero me prometió que yo sería el primero en saberlo. Sentía curiosidad, lo tengo que admitir.

—¿Muy a punto? —quise saber.

El señor O me miró de reojo y movió las tupidas cejas.

—Esta noche.

Cuando nos detuvimos delante de mi casa, vi que Brooks estaba sentada en el porche, garabateando en la tierra con una ramita. Vestía de negro de nuevo, pero esta vez llevaba unos vaqueros y un jersey de cuello alto. Mi corazón rebotó contra mis costillas. (Nota para los dioses: más os vale que nunca dejéis que ella lea todo esto).

—¿Una nueva amiga? —me preguntó el señor O.

—Nadie importante —dije como si tal cosa mientras me pasaba la mano por el pelo—. Gracias por traerme. Nos vemos luego. —Salí del coche de un salto y me acerqué a Brooks.

Ella se levantó y se me quedó mirando con una expresión de lo más grave. En ese momento, las manchitas de color ámbar de los iris brillaron con fuerza.

—Corres peligro, Zane. Muchísimo peligro. —Me soltó antes de lanzar el palo al suelo.

—Buenas tardes a ti también.

—El accidente de avión. El piloto era… —Dudó y recorrió el cielo del atardecer con la mirada, como si buscara la palabra adecuada—. Un tipo de…

—¿Demonio del Xibalbá?

Brooks se quedó sorprendida unos instantes, pero enseguida se recuperó.

—Exacto. Pero hay mucho más.

Al oírla confirmar lo imposible, se me cayó el alma a los pies. Al final resultaba que no había alucinado…

—¿Cómo narices cabía dentro del avión y cómo era capaz de pilotarlo? ¿Acaso hay algún tipo de escuela de vuelo para demonios?

Me miró en plan: «Se te va la olla».

—Ahora mismo eso no es importante.

—¿Qué puede ser más importante?

—¿Quizá que corres un gran peligro? —Brooks emitió un gemido de frustración.

—Sí, ya me lo has dicho, y más o menos me lo imaginé cuando el demonio se estrelló en mi volcán. —Di una patada a una piedra, que salió disparada.

—¿En tu volcán?

—Sí. Por si no te has fijado, está en mi patio trasero y yo soy el que…

—¿El que qué? —Sus cejas dieron un brinco.

No estaba preparado para hablarle de mi entrada secreta. Esperaría a ver qué me contaba ella primero.

—¿Por qué me has mentido? —le dije—. No vas a mi instituto.

—Yo no he dicho que fuera.

«Pues es verdad».

—¿Y qué hacías delante del despacho del padre Baumgarten?

—¿Te acabo de decir que estás en peligro y solo piensas en el director?

Técnicamente, pensaba en ella delante del despacho del director.

—¿De dónde eres, por cierto?

Bajo la luz tenue, vi que Brooks abría las fosas nasales. Tenía seis pecas en el puente de la nariz. Apretó la mandíbula y respiró hondo, en plan: «Empiezas a hartarme». Ese gesto me sonaba mucho. En mi corta vida, lo había visto un montón de veces en muchas caras, pero nunca le había dado ninguna importancia hasta ahora. Porque ahora se trataba de Brooks. Todavía me costaba creer que esta chica tan preciosa estuviera en mi casa. Y por segunda vez en dos días.

—¿Siempre eres tan cansino? —me dijo con los brazos cruzados—. Estoy intentando contarte algo importantísimo…

Procuré no apoyarme en el bastón. Prefería parecer cansino que diferente.

—Vale, volvamos al demonio. Tu dibujo era idéntico al que vi. ¿Has visto alguno en carne y hueso?

—Sí. ¿Por?

—Mi madre no lo vio. —No sabía si lo que me decía debía consolarme (porque no se me iba la pinza) o asustarme (porque el demonio era real)—. Pero si tú lo has visto, entonces no estoy como una cabra.

—Como una cabra… Madre mía —murmuró—. Será más difícil de lo que creía.

Brooks miró hacia atrás. Por las ventanas abiertas se oía el estruendo de la tele. Hondo estaba viendo otro combate: oí resoplos, gruñidos y golpetazos.

—¿Podemos hablar en otro sitio? —Brooks bajó la voz.

No comprendí por qué estaba tan tensa. Es decir, estábamos en medio del desierto y no había nadie cerca. ¿Quién creía que nos escuchaba, el FBI?

—Antes de nada, creo que tienes que hablarme del piloto demoníaco y a qué te refieres exactamente con «peligro». —Insistí—. Vamos a ver: ¿peligro de que voy a morir o peligro de que se acerca una tormenta? —Esperaba que fuera lo segundo, la verdad.

Me arriesgué. O sea, Brooks podría haber llegado a su punto de ebullición, desesperarse y largarse. Pero para mi alivio, se quedó ahí de pie, como si decidiera qué iba a contarme. O quizá cuánto iba a contarme, porque tenía pinta de ser la clase de chica que guarda un millón de secretos.

—Creo que te lo tengo que enseñar —dijo—, porque lo que te voy a contar…, en fin, seguro que no me crees. Pero me tienes que prometer que no te vas a asustar.

Cuando alguien te hace prometer que no te vas a asustar, suele ser un buen momento para asustarse. Cruzamos la puerta hacia el patio trasero. Suerte que mi madre no había colgado mis calzoncillos en el tendedero. Eso sí que habría sido humillante.

Nada más girar la esquina, Rosie levantó su adormilada cabeza de la hierba sombreada y algo la invadió. Sus ojos se clavaron en Brooks y se la quedó mirando de una manera muy extraña, y al cabo de un milisegundo corría hacia nosotros, ladrando como una loca.

—Ey, Rosie —la llamé mientras me colocaba delante de Brooks para protegerla con mi cuerpo—. ¡Tranquilízate!

Pero estaba poseída. Era una perra totalmente diferente: un monstruo hambriento y rugiente que soltaba espumarajos por la boca.

Detrás de mí, Brooks me agarró los hombros con tanta fuerza que pensé que sus manos eran de hierro.

—¡No me has dicho que tenías un perro!

—No me lo has preguntado.

Rosie se quedó quieta a poca distancia de mí y de Brooks y gruñó como yo nunca la había oído gruñir. Tenía el pelo erizado y de punta. ¿Quién habría dicho que sus colmillos fueran tan largos?

Me eché para atrás para proteger a Brooks y en ese momento ocurrió lo imposible. De pronto noté una brisa de aire a mi lado y, cuando me giré, Brooks había desaparecido.

5

Vale, a lo mejor «había desaparecido» no son las palabras más adecuadas.

Brooks se había transformado en algo distinto. Para ser más precisos, el aire brilló con tonos dorados y azules, y después verdes. En un abrir y cerrar de ojos, Brooks pasó de ser una chica a ser un halcón gigantesco.

Solté un grito. Al principio creí que solo era un sueño, o que quizá la otra noche me había golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensaba y me había imaginado a Brooks en mi casa, y que el halcón que revoloteaba por encima de mí no era más que un pájaro normal y corriente (aunque triplicaba el tamaño normal de un halcón). También llegué a pensar otra vez que se me estaba yendo la olla.

Como estaba mirando al cielo completamente embobado, no vi la pelotita de goma de Rosie en el suelo. Resbalé, caí hacia atrás y aterricé de culo con un golpe seco que no consiguió sacarme del desconcierto. ¿Brooks lo había visto? Seguro. Los halcones tienen una vista prodigiosa. Busqué la pacana en la que se había posado el halcón. —O Brooks, lo que fuera— y sí, me estaba mirando fijamente desde una rama muy alta.

Rosie me lamió la mejilla para asegurarse de que me encontraba bien. Después, se encogió de miedo a mi lado y gimoteó, con la cabeza escondida entre las patas. Me encantaba que hiciera un esfuerzo por protegerme, pero no era lo suyo. Mi perra daba tanto miedo como una hogaza de pan de veintidós kilos.

—¿Brooks? —Mi voz batió el récord de tonos agudos.

Se me quedó mirando con aquellos ojos dorados, como si esperara que yo hiciera algo. Pero estaba tan impresionado que solo podía quedarme paralizado en el sitio. Había visto un montón de halcones sobrevolando el desierto, pero nunca uno que se pareciera a Brooks. Tenía un pico con forma de gancho, alas de color chocolate con puntitos blancos y el pecho marrón claro. Pero lo que la convertía en algo mítico y la hacía destacar era la franja negra que le rodeaba los ojos…, por no hablar del hecho de que era supergrande.

—Creo que Rosie ya se ha tranquilizado —dije, con la esperanza de que Brooks no fuera siempre un halcón, porque eso sería una caca.

El aire a su alrededor brilló como poco antes (con tonalidades doradas, verdes y azules) y, delante de mis narices, Brooks recuperó su forma humana.

Mi corazón casi se detuvo.

—¿Qué demo…? ¿Quién eres?

Brooks estaba sentada en la rama del árbol y suspiró.

—Soy una nahual.

—¿Una naqué?

Rosie volvió a lloriquear y me acarició la pierna con el hocico. Le palmoteé la cabeza.

—Hay muchísimas palabras que describen lo que soy, pero básicamente soy una cambiaformas. —A Brooks le costó pronunciar «cambiaformas», supongo que no estaba acostumbrada a decir esa palabra.

Gracias a mi libro de mitología maya, sabía lo que era un cambiaformas: un ser humano que podía transformarse en un animal. En algunas regiones de México se les llamaba «brujos» y hasta había gente que creía que eran ladrones que bebían sangre humana. ¡Qué guay! ¡Encantado de conocerte!

Pero leer sobre un cambiaformas no tiene nada que ver con ver uno en persona. O en animal.

—Tú, a ver… No bebes sangre, ¿verdad? —Me tenía que asegurar.

En ese momento, Hondo abrió la puerta trasera de casa.

—¿Por qué ha montado Rosie ese escándalo?

—Eh… No, por nada. Estábamos jugando.

Hondo se rascó la barbilla sin afeitar y sonrió.

—Ha ganado el Estrangulador, güey. Tendríamos que haber apostado por él. Ha hecho la mejor llave que he visto nunca. ¿Quieres que te la enseñe?

«Delante de Brooks no, por favor».

—Es que no me encuentro muy bien —mentí—. Quizá luego. —Mi tío se desilusionó, porque no iba a lanzarme por los suelos o porque yo no compartía su emoción, así que añadí—: ¡El Estrangulador es el mejor!

Los ojos de Hondo miraban hacia la línea oscura del horizonte y por suerte no hacia Brooks, que estaba en el árbol. El último rayo de sol se desvanecía en el cielo.

—Sí —murmuró—. El mejor. —Se encogió de hombros y dijo—: Bueno, me tengo que ir a la vieja mina de sal. Nos vemos. —Y entró en casa dando un portazo.

Me giré hacia el árbol. Ahora Brooks estaba caminando por la rama raquítica como si la distancia entre ella y el suelo espachurracabezas no fuera de más de seis metros.

—¿Puedes dejar de hacer eso? —No me apetecía que su cuerpo quedara desperdigado por mi patio trasero.

—No.

—¿No qué?

—No, no bebo sangre, y el que te dijo eso es un idiota.

—No me lo ha dicho nadie —dije—. Lo he leído en un libro.

—Pues el que lo ha escrito es un idiota.

—Pues en los últimos dos días han aparecido dos criaturas míticas de ese libro idiota.

—Qué más da. —Brooks suspiró—. ¿Quién es el Estrangulador?

—Un luchador de la tele. Mira, Rosie está tranquila. ¿Puedes bajar, porfa?

—No le caigo bien.

—Es que me protege mucho. Y para ser justos, nunca se había encontrado con una cambiaformas.

—Tiene unos dientes muy afilados.

—¿A que ya no le ladrarás más a Brooks? —Me agaché al lado de Rosie y le tiré del cuello para que pareciera que asentía—. ¿A que te vas a comportar la mar de bien? —Otro sí—. ¿Lo ves? —le dije a Brooks mientras le dedicaba mi sonrisa más convincente.

No pareció convencida.

—¿Qué le ha pasado en la pata?

—Cuando me la encontré ya era así —dije encogiendo los hombros. No me gustaba hablar de la pata que le faltaba a Rosie. Si no, me daba por pensar en mi teoría de que su amo anterior la maltrataba. Cuando la vi por primera vez, Rosie estaba en los huesos y era un alma en pena. Ojalá hubiera podido aporrear a la persona que la había abandonado. Le prometí que nadie volvería a hacerle daño, nunca jamás.

—Es fiera —admitió Brooks—. Eso me gusta.

Brooks ya había hecho muchas preguntas. Ahora me tocaba a mí.

—Por cierto, ¿de dónde eres?

—De un sitio.

—¿Qué tal si concretas un poco más?

—No aparece en ningún mapa, o al menos no en ninguno que hayas visto.

—¿Qué es? —Me la quedé mirando—. ¿Un nido de pájaro?

—Contigo no hay manera.

—Eres tú la que está en un árbol. —Necesitaba cambiar de estrategia. Es lo que hacen los del FBI cuando están interrogando a un criminal que no habla: lo abordan desde otro punto de vista para pillarlo desprevenido y ¡zas!, le dan el golpe de gracia. En sentido figurado, claro—. ¿Siempre has sido una cambiaformas?

—No he venido a hablar de mí. —Brooks frunció el ceño.

—Vale —dije, irritado—. Pues baja.

—Nos vemos en la base del volcán.

—¿Allí? ¿En serio? ¿Por qué no hablamos aquí?

—¿No quieres saber qué está pasando? —Y entonces se volvió a transformar en un halcón y se fue volando.

¡Más chula que un ocho!

Yo iba a tardar un poco más en llegar al volcán, porque no sabía volar y no hay que olvidar mi cojera, claro. Rosie y yo fuimos lo más rápido posible, ya que por lo visto Brooks tenía que contarme algo increíble. Me pasé el camino hasta allí intentando entender las cosas tan raras que estaban sucediendo. Porque, a ver, convertirse en un halcón no era muy normal, que digamos. Cuanto más pensaba en eso, más quería volver a casa. Ni siquiera conocía a Brooks ni sabía qué tipo de nahual era, y ¿ahora me pedía que regresara al lugar donde aquel demonio me había plantado cara? ¿Y si estaba de parte de la criatura y pretendía tenderme una trampa? Es que por su ropa casi parecía una asesina…

—¿Tú qué opinas, Rosie? ¿Nos fiamos de ella?

Rosie me respondió con un gruñido.

—Hacemos una cosa —dije—. No sé si seguir adelante o volver a casa. Tú decides.

Rosie ladró y siguió trotando hacia el volcán.

Mi perra tiene muy buen ojo para la gente. Si Rosie estaba dispuesta a darle a Brooks el beneficio de la duda, decidí que yo también le concedería una oportunidad.

Cuando llegamos a la base del volcán, Brooks ya nos estaba esperando y miraba hacia el cráter como si se preguntara qué habría dentro. Rosie caminó hacia ella y empezó a olisquear con cuidado. Pensé que Brooks se pondría histérica y se convertiría en un halcón otra vez, pero no. Se agachó y le tendió la mano a Rosie para que se la husmeara.

Mi perra gimoteó, husmeó y se alejó. Lo repitió unas cuantas veces, mientras Brooks esperaba con paciencia y yo aguantaba la respiración. Supongo que quería que a Rosie le gustara Brooks porque…, bueno, porque sí. Con un último gimoteo, Rosie se acercó lo suficiente a Brooks para recibir una caricia en el mentón y puso los ojos en blanco del gustirrinín.

Al verlo, solté un suspiro muy largo.

—Ey, bonita —dijo Brooks con una sonrisa—. Eres una campeona, ¿lo sabías?

Rosie disfrutaba el momento y se tumbó de espaldas para que Brooks le rascara la barriga. Y entonces sus labios se curvaron en su típica sonrisa. (Sí, así es. Quizá vosotros no lo sepáis, dioses, pero los perros sonríen). Rosie levantó las cejas y sonrió tan abiertamente que sus ojos parecían dos rendijas y le vimos los dientes blancos.

Bueno, basta de ñoñerías. Brooks me había arrastrado hasta el volcán —no era precisamente un sitio que me apeteciera ver de cerca, por lo menos no durante una buena temporada— y se había convertido en un pájaro delante de mis ojos, y me había dicho que corría peligro. Era la hora de las respuestas.

Antes de que le pudiera hacer la primera pregunta, sin embargo, ella dijo:

—Rosie, como la mayoría de los perros…, al principio no ha confiado en mí. Notan mi…, que soy…

«¿Medio animal?», quise decir yo, pero sabía que en voz alta iba a sonar fatal, y además tampoco quería que lo dijera ella.

—Bueno, ahora ya le caes bien —dije.

Al cabo de unos instantes de silencio, tuve que preguntárselo:

—¿Eres humana?

—Sí… Es decir, no del todo.

«No del todo» estaba bien. Era muchísimo mejor que «No».

—Hay que moverse. —Brooks le dio otra palmadita a Rosie y después empezó a andar por el estrecho camino que llevaba a la cima.

—Creo que no nos van a dejar estar allí —dije—. Es el lugar del accidente y lo están investigando…

—Pensaba que me habías dicho que era tu volcán.

—Y lo es. —Ya empezaba a odiar que Brooks tergiversara las cosas—. Pero ¿adónde vas exactamente? ¿A buscar al demonio? —De ser así, me iba a largar.

—Tiene que haber una manera de entrar… Y ya que es tu volcán, tal vez me la puedes enseñar tú.

Me sequé el sudor de la frente. No le había contado a nadie lo de las cuevas secretas, y mucho menos las había mostrado. Pero quizás así la impresionaría, y por alguna razón eso me parecía importante.

—A lo mejor hay una entrada secreta…

—¡Lo sabía! —Brooks apretó los labios—. ¿Me llevas hasta allí?

Justo iba a empezar a negociar —todavía necesitaba que Brooks me diera más información— cuando Rosie ladró y salió disparada hacia las cuevas. ¡Traidora!

Con una risilla, Brooks arqueó la ceja izquierda y dijo:

—Venga, vamos. ¿Quieres saber la verdad o no?

¿Cuánta verdad era capaz de asimilar una persona en un solo día? Corrí junto a ella, y deseé no tener que utilizar mi bastón, pero me pareció que tanto le daba.

Por suerte, la entrada estaba en mitad de la Bestia, pero justo en el otro lado, así que tardamos un tiempo en llegar.

A medida que seguíamos a Rosie, los pasos de Brooks crujían por la gravilla cubierta de ceniza, pero más allá de eso guardaba silencio.

—¿Te puedes transformar en lo que quieras? —le pregunté. Empezaba a darme cuenta de lo chulísima que era su capacidad como cambiaformas. O sea, en serio, ¿a quién no le gustaría transformarse en lo que quisiera cuando quisiera? Un once en la escala del uno al diez.

—Tan solo puedo transformarme en un halcón, al menos de momento. Todavía estoy aprendiendo, y cuando me pongo nerviosa no lo controlo. Simplemente, ocurre.

El camino en zigzag era empinado y rocoso, bordeado por matas de hierba caprichosas que en la oscuridad podían confundirse con criaturas marinas peludas.

Después de unos minutos de silencio, al fin Brooks me preguntó en voz baja:

—Entonces, ¿no crees que soy rara?

—¿Rara? Hombre, sí.

Se detuvo y se dio la vuelta para mirarme.

—Pero en un sentido positivo —me apresuré a añadir—. Creo que ¡eres la persona más interesante que he conocido nunca! —Ya lo sé, ya lo sé, le tendría que haber restado importancia al asunto, pero se me escapó.

Sus ojos se arrugaron en los extremos y supe que allí se escondía una sonrisa.

—Si no vas a mi instituto, ¿cómo es que estabas delante del despacho de Baumgarten? —quise saber.

—Pensaba que sería mejor que nos conociéramos en un sitio…, en fin, público. No sería tan extraño como presentarme en tu puerta de buenas a primeras. —Y continuó subiendo el camino.

—Cierto. —No había sido extraño, qué va. Y total, al final también se había presentado en mi puerta.

—¿Por qué estamos subiendo al volcán? —le pregunté—. Es que no me gustaría volver a ver al demonio. Lo vi bastante violento.

—Haces un montón de preguntas. Y técnicamente es un demonio mensajero.

Ah, qué guay. Eso sonaba muchísimo mejor.

—No tienes que preocuparte por los demonios mensajeros, Zane —continuó.

¿Había más de uno?

—Pero me has dicho, y cito textualmente: «Corres peligro, Zane. Muchísimo peligro». —¿Qué podía haber peor y más peligroso que esos monstruos de tres metros de altura que arrastraban los nudillos por el suelo?

—Y es verdad. —Brooks asintió, pensativa—, pero no por parte de los demonios mensajeros. Ellos te… te necesitan.

—¿Cómo diablos me van a necesitar a mí? —Rosie ladró como si ella también quisiera saberlo—. Y ¿por qué te has tomado tantas molestias en encontrarme?

—Es lo que estoy intentando decirte. Hay una profecía…, una profecía crucial que se formuló hace cientos de años, y tú… —Brooks respiró hondo—. Tú formas parte de la profecía.

6

—¿Yo?

Si hubiera tenido a mi alcance un botón de rebobinar, lo habría apretado para asegurarme de que lo había oído bien. A ver, no todos los días descubres que estás incluido en una antigua profecía y que demonios mensajeros quieren ser tus amigos.

—¿Cómo voy a formar parte de nada? Hace cientos de años ni siquiera había nacido.

—Por eso es una profecía, una adivinación. Es ver el futuro.

—Sí, ya sé lo que significa. Soy el asistente de una vidente, que lo sepas.

Aunque últimamente el talento psíquico de la señora Cab estaba de capa caída. No me había avisado de que iría al maldito Espíritu Santo. Y ¿cómo es posible que no previera la llegada de Brooks?

Pero, en cambio, sí que me había dicho que el volcán era peligroso, que el mal merodeaba por allí. Me puse a pensar en cuánto sabría ella sobre lo que había pasado.

—¿Y por eso estás aquí? —Aferré el bastón—. ¿Para hablarme de la profecía?

—Entre otras cosas. Pero primero tienes que contarme lo que ocurrió la otra noche. Necesito que me lo digas con tus propias palabras.

—¿Por qué?

—Para comparar versiones.

Un momento. El que tenía todas las preguntas era yo. ¿Por qué Brooks me pedía respuestas? Una vez más me dio la impresión de que intentaba engañarme.

—Hagamos un trato —le dije—. Yo te cuento lo que pasó si tú prometes decirme lo que sabes. Es decir, todo.

Brooks dudó, como si lo de hacer un trato no fuera lo suyo.

—Vale. —Accedió al final.

De modo que le relaté toda la historia, incluyendo el pelo repugnante que cubría la espalda del demonio y la manera en que arrastraba los nudillos hinchados por el suelo. Intenté sonar relajado, pero volver a contarlo todo me dio escalofríos en las piernas. Ojalá no estuviéramos dando una caminata al anochecer.

—Y entonces susurró: «Ay, puaj». —Mi imitación más bien pareció el resoplido de un viejo.

Brooks me cogió del brazo y me obligó a detenerme.

—¿El demonio mensajero pronunció de verdad el nombre de Ah Puch?

—¿Ah Puch es el nombre de alguien? Si casi parece un insulto —dije—. ¿Quién o qué es Ah Puch?

De pronto se levantó viento y me apoyé en el bastón. Me froté los ojos para quitarme la arenilla que se me había metido y, al mirar hacia Brooks, vi que contemplaba la oscuridad hacia el lugar donde estaba la cueva escondida, como si la estuviera viendo. Pero era imposible. La entrada se encontraba a unos treinta metros más adelante, y tan bien disimulada con ramas que cualquier excursionista pasaría por su lado sin darse cuenta.

—Tengo que contarte dos cosas —comentó—. Y casi seguro que te va a dar algo cuando lo sepas. Empezaré por la menos fuerte.

«¿Solo dos cosas horripilantes? ¡Alegría!». Me preparé.

—Vale.

—Ah Puch es el dios maya de la muerte, el caos y la oscuridad. Se le apoda «el Apestoso». Quizá porque huele fatal. Gobernaba el nivel más bajo del Xibalbá, el inframundo: el lugar más oscuro, terrorífico y atroz del universo.

¿No le bastaba con ser el dios de la muerte? ¿Tenía que ser el señor de tres cosas? En mi mente se reproducían esas terribles palabras en bucle. Muerte, caos, oscuridad.

—Zane, ¿estás bien? —Brooks frunció el ceño.

«¿Bien?». ¡Pues claro que no estaba bien! En mi libro maya empapado de agua bendita había un dibujo del dios de la muerte. Recordé una calavera partida y ojos saltones y enloquecidos. Ay, esperaba que mi memoria se equivocara.

—Y el apestoso este qué es, ¿un mito? —pregunté, algo esperanzado.

—Los mitos son reales, Zane. Bueno, la mayoría. Y los dioses son muy reales…, una parte importante del universo y de su equilibrio. Hace mucho tiempo, Ah Puch emprendió una guerra contra otros dioses y perdió.

«Dioses. Equilibrio. Guerra». Muy bien, era peor de lo que imaginaba. Mi cerebro daba vueltas a tanta velocidad que no sabía en qué concentrarme primero.

—Los dioses… ¿existen? —Hice un esfuerzo por recordar a los dioses que enumeraba mi libro. Había un montón y, además, sus nombres eran casi imposibles de pronunciar.

—Pues claro que existen —respondió Brooks, como si tal cosa.

—¿Qué… qué dioses combatieron?

—Veamos, estaba Nakon, el dios de la guerra, y también Ix Kakaw…

—Ix Kakaw. —Repetí—. La diosa del chocolate. —Me acordé de su nombre porque era divertido de pronunciar y porque ¿a quién no le gusta el chocolate?

—¿Cómo lo sabes? —Las cejas de Brooks saltaron, sorprendidas.

—Por mi libro. Sí, hombre, el que según tú lo escribió un idiota.

—Mmm… Bueno, no importa contra qué dioses luchara Ah Puch. Lo que importa es que perdió, los dioses lo encerraron, otro dios le robó el trono y todos quisieron darle un poco de su medicina.

—¿De su medicina?

—Tortura, desmembramiento, esas cosas.

Ahora sí que me encontraba mal.

—Oye, ¿dónde está la cueva secreta? —me preguntó Brooks.

—Pero si no me lo has contado todo. —Mi instinto me decía que había más.

—Primero entremos. —Brooks miró alrededor—. Te prometo que luego te cuento el resto.

Me la quedé mirando en busca de un tic, un movimiento o algo que me dijera si debía fiarme de ella.

—¿Cómo sé que no me vas a pegar en la cabeza con una piedra para llevarme hasta el demonio mensajero?

—Para eso no tendría que entrar en el volcán, Zane. —Brooks respiró hondo y se me acercó—. Pero si no quieres saber la verdad sobre tu destino, pues… —Se encogió de hombros.

«¿Mi destino?». Se me revolvieron las tripas.

—Si te la enseño, me tienes que jurar que, pase lo que pase, nunca jamás le dirás nada a nadie sobre la cueva —le dije.

—Zane, soy una nahual. —Sus cejas se juntaron—. Nuestra palabra es más firme que el acero. Tu secreto está a salvo conmigo, te lo prometo.

Me dirigí hacia la entrada, me puse en cuclillas y aparté las ramas para revelar la cámara secreta.

—En serio, creo que no tendríamos que entrar ahora —dije.

—¿Por?

—Bueno…, porque es de noche, un demonio asesino nos podría estar esperando allí y… ah, sí: ¡a lo mejor morimos!

—Tengo que verlo. —Brooks miró por encima de mi hombro hacia la oscuridad—. Y comprobar si es el lugar correcto.

—Yo te espero aquí —dije, aparentando estar tranquilo—. Me quedo vigilando.

—Ah, ya lo pillo. Tienes miedo.

No me gustó nada cómo me miraba.

—He entrado un porrón de veces —dije con un encogimiento de hombros de lo más natural. Pero antes de que me hablara de profecías, demonios y muerte, claro—. Y no tengo miedo.

—Sí que tienes.

—¡Que no! —Tenía muchísimo miedo.

—Siento decirte que las cosas se van a poner mucho más feas.

—Ah, sí, lo segundo. Aún no me has dicho qué era eso tan horrible…

Brooks se lanzó adelante y entró a gatas por el oscuro agujero.

—¡Espera!

Miró hacia atrás y sus ojos se clavaron en los míos. De ninguna de las maneras quería entrar en una cueva oscura en la que a lo mejor había un demonio esperándome. Pero tampoco podía dejar que fuera ella sola. Si no, me iba a convertir en el cobarde más cobarde de todos los tiempos. «¡Uf!».

Rosie se me quedó mirando con sus grandes ojos marrones y soltó un gruñidito, en plan: «No lo dirás en serio».

Pero es que era mi volcán, y si íbamos a cazar monstruos, yo debería ir delante. Si necesitábamos escapar de allí deprisa y corriendo, me sabía el camino de memoria.

—Vamos, bonita. —Intenté convencer a Rosie mientras me ponía a cuatro patas—. Ya has entrado aquí antes.

Brooks dejó que Rosie y yo pasáramos delante de ella.

—¿Tenemos que gatear mucho rato? —me preguntó.

—Pronto encontraremos una cámara en la que cabemos de pie, y a partir de allí podemos recorrer el camino andando. —Aferré el bastón y empecé a gatear por aquel pasadizo tan estrecho y rocoso—. ¿Qué estás buscando exactamente? —Mi voz flotaba en el aire frío que nos rodeaba—. Has dicho que tenías que comprobar si era el lugar correcto. —Me carcomía el presentimiento de que lo que buscaba Brooks era lo mismo que quería encontrar el demonio mensajero.

De pronto, una luz iluminó el pasadizo.

Miré por encima del hombro. Brooks sujetaba una minilinterna en un cordel negro que le rodeaba el cuello. Al verme sorprendido, sonrió.

—Siempre voy preparada —dijo.

Al cabo de un minuto, llegamos a una cámara cuadrada que se ramificaba en tres túneles en tres direcciones diferentes. Me puse de pie y me limpié las manos en los pantalones.

—Cómo mola este sitio —dijo Brooks mientras se levantaba—. ¿Qué pasadizo hay que coger para llegar al centro del volcán?

—Lo primero es lo primero. Nuestro trato —protesté—. Yo te he contado mi historia y ahora te toca a ti darme toda la información. ¿Hablabas de una profecía?

—Vale. A ver, había una gran adivina, la primera vidente de la historia. Era muy poderosa y sus profecías no se equivocaban nunca.

—¿Eso es lo que me va a poner los pelos de punta? —Pregunta estúpida, ya lo sé, pero la esperanza es lo último que se pierde.

—Como te he dicho, encerraron a Ah Puch. —Brooks se puso un mechón de pelo detrás de la oreja—. Los dioses lo introdujeron en un artefacto mágico que habían creado para asegurarse de que nunca escaparía.

—Ajá…

Rosie se puso a olisquear el suelo con entusiasmo.

Brooks señaló hacia el túnel al que Rosie se había acercado.

—Vayamos por allí.

—Es un pasadizo sin salida —le expliqué—. Ese de ahí va hasta otra cámara. Pero si me dijeras lo que estamos buscando, a lo mejor sabría indicarte la dirección correcta.

—Está aquí —dijo Brooks en un susurro.

—¿El demonio mensajero? —Me mareé un poco.

—Ah Puch.

—¡¿QUÉ?! —La cueva me daba vueltas. De golpe y porrazo, todo me parecía tan grande, real y fuera de control. Inevitable, como las manecillas de un reloj que giraban en un sentido que yo no podía parar—. ¿Cómo lo sabes? —Con un rápido silbido, llamé a Rosie para que volviera a mi lado.

—Es genial, ¿verdad? Encerrar al dios de la muerte en algún artefacto bañado de magia y enterrarlo en las profundidades de un volcán que los propios dioses han creado —me dijo—. ¿En serio crees que fue un accidente que precisamente tú descubrieras esta entrada? Es el destino, Zane. Por eso sé que la profecía es real, y que se está cumpliendo.

Rosie se liberó de mí y echó a correr por el pasadizo que conducía hacia una cámara más grande.

—¡Rosie! —Corrí tras ella y al cabo de unas cuantas zancadas la alcancé—. ¿Qué te ha dado, bonita? —Intenté tirar de ella para volver a la primera sala, pero se resistió.

Brooks estaba justo a mi lado y con la linterna iluminaba el pasadizo estrecho y curvado.

—¿Es muy largo?

—Unos cincuenta metros, pero ya te he dicho que no tiene salida, y no pienso ir a buscar a ningún dios de la muerte y del caos, que según tú está escondido en este volcán, por una profecía antigua y estúpida.

—Zane, ¿por qué crees que el demonio mensajero se estrelló aquí?

—¿Porque no sabía pilotar el avión?

—Porque los demonios mensajeros de Ah Puch son una jauría de perros leales y bobos cuya única misión es servirle a él, y de alguna manera habrán descubierto que está aquí… —Se golpeó la frente con la mano—. ¡Claro!

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Tú despejaste la entrada de estas cuevas, ¿verdad? Por eso las llamadas de auxilio de Ah Puch han llegado hasta los mensajeros. —Sonaba de lo más ansiosa—. ¡Y por eso el demonio mensajero supo que tenía que venir aquí!

«¿Ha sido culpa mía, entonces?», me pregunté, desconsolado. Al recordar las huellas espeluznantes que vi la noche del accidente, me tragué el nudo que tenía en la garganta. Se lo conté a Brooks y ella añadió lo que ya era evidente:

—El demonio mensajero… seguro que intentó encontrar una entrada a pie, pero como no lo consiguió, estrelló el avión en el cráter, pensando que así abriría el volcán y encontraría a su jefe. Si quieres saber mi opinión, me parece un plan muy chorra.

»Pero no son famosos por su inteligencia —siguió Brooks—. Vamos a ver, son los demonios del estrato más bajo. Sus cerebros de mosquito son ridículos comparados con el de un demonio normal, capaz de hablar contigo con frases largas.

No me apetecía demasiado conocer a un demonio normal si pretendía hablar conmigo. El sudor se me empezó a deslizar por el cogote.

—No pensarás que el demonio mensajero ha conseguido entrar aquí, ¿verdad?

Mi cerebro había pasado de primera a segunda marcha tan rápido que ni me había fijado en que Brooks me empujaba por el túnel.

—Es más que probable que haya conseguido entrar —me dijo, siendo realista.

Estupendo. Y con la suerte que me caracterizaba, seguro que nos dirigíamos hacia sus colmillos gigantescos. Ojalá el monstruo ya hubiera cenado.

—Pero habríamos visto sus huellas fuera, y yo no las he visto. Me juego lo que quieras a que no corremos ningún peligro —dije para intentar convencerme a mí mismo.

—No siempre van caminando, Zane.

Recordé que el demonio mensajero se había convertido en una columnilla de humo. Rosie gruñó, como si también se hubiera acordado.

Se me erizaron los pelos de los brazos.

—Pongámonos en lo peor. —Mi voz no era más que un susurro tembloroso—. Pongamos que el demonio ha entrado y ha encontrado el «artefacto mágico». ¿Crees… crees que habrá liberado a Ah Puch?

La respiración de Brooks llenaba todo el espacio a medida que me iba arrastrando.

—No tienen poder para liberarlo.

—Entonces, ¿por qué todo el jaleo para encontrar a su jefe?

—¿Estás preparado para la segunda bomba? —me preguntó.

Mi estómago se contrajo y procuré prepararme mentalmente…, con la poca mente que me quedaba.

—Dispara.

—La gran adivina vaticinó algo llamado «la profecía del fuego».

—Ajá…

—Vio…

—¿Qué vio? —Al entrar en la parte más estrecha del pasadizo, me agaché.

—Te vio a ti.

—¿A mí? —Me giré para mirarla a los ojos.

—Zane —dijo Brooks lentamente—, tú eres el que va a liberar a Ah Puch.

7

Aparté la linterna para que no me diera en los ojos.

—¡Un momento! Me da igual lo poderosa que fuera esa adivina, estaba muy equivocada. ¡Nunca seré tan tonto como para dejar libre a un monstruo feo, peludo y con espíritu guerrero!

—Vaya, vaya. —Brooks levantó una ceja—. Bueno, yo no he dicho que Ah Puch fuera peludo, y a la adivina la castigaron por formular la profecía, así que me da a mí que acertó. A ver, piénsalo. ¿Por qué iba a arriesgarse a morir por una mentira?

—¿A morir?

—Los dioses la mataron. Supongo que no les gustó lo que anunciaba.

—¿Qué dijo exactamente?

—Que nacería un inocente poderoso con sangre antigua —su voz era tan solo un susurro— que liberaría al gran dios de la muerte, y que el mal se desataría durante un eclipse solar.

«¿Un eclipse solar?, —pensé, con creciente temor—. Se supone que mañana habrá uno».

—¿Y por qué dices que habla de mí? Podría ser cualquiera. —Yo no era poderoso. Ni lo más mínimo. Y ¿cómo que «inocente»? ¡Tampoco es que fuera Bambi!

—Todas las pistas llevan hasta ti. —Brooks torció el gesto.

—¿Quién lo dice?

—No te preocupes. Te ayudaré a encontrar el escondrijo de Ah Puch. Y una vez tenga a mi alcance el artefacto, me lo llevaré muy lejos, y así no serás el responsable del fin del mundo. ¿Te parece bien?

—Pero a lo mejor el demonio mensajero ya se lo ha llevado. —No sabéis cuánto deseaba que fuera así.

—Es imposible.

Cómo no.

—¿Por qué?

—Los demonios mensajeros quieren que tú liberes a Ah Puch. Nunca van a alejar el artefacto mágico de ti. Además, Ah Puch solo puede ser liberado en el mismo sitio en el que fue enterrado.

(Nunca dejáis nada al azar, ¿eh, dioses?).

—Y qué… ¿qué pasará si Ah Puch es libre? —le pregunté—. ¿Volverá al infierno de cabeza? Para reclamar su reino y ser el rey o el dios de los muertos o algo, ¿no? —Mi voz retumbó por todo el túnel.

—Lo dudo. Cuando lo encerraron, juró que se vengaría de los que lo habían castigado. Y después de eso, que destruiría el mundo entero.

Muy bien… Ni de broma iba a dejar que sucediera.

—Por cierto, ¿sabes qué es ese artefacto?

—Podría ser cualquier cosa. Una roca. Una estatua. Un trozo de cristal. —Brooks miró a su alrededor—. No te preocupes. Ya lo sabrás.

—A lo mejor preferiría no saberlo. —El calor me inundó la cara.

—No estés tan asustado —me dijo como si nada.

No, claro, para qué preocuparse. Un antiguo dios de los muertos estaba encerrado en un objeto mágico (que podría ser cualquier cosa) dentro del volcán de mi patio y según una profecía yo era el que iba a liberarlo. No había ningún motivo para inquietarse.

—¿Y tú qué pintas en todo esto? —pregunté, y supuse que ya debía de ser la hora de cenar, o de estudiar, o de hacer algo que me sacara de allí.

—Es mi misión.

—¿Tu misión?

—Para demostrar mi valía.

—¿A quién?

Brooks tiró de su manga y sacudió la cabeza.

—Digamos que es importantísimo y que tengo que lograrlo, pero eso da igual. Ahora mismo, lo único que debes saber es que la magia del artefacto te va a llamar de alguna manera. Tú eres el único que puede responder. ¿Lo entiendes ahora?

—Bueno, pues dejemos que el Apestoso se pudra aquí. Haré como si nada hubiera pasado. No hay por qué ir a por él.

Brooks frunció el ceño y supe que no me iba a gustar nada lo que estaba a punto de decir.

—Es que no funciona así. En realidad no tienes elección. Cuando la magia te llama, debes responder.

—¿Responder? ¿Me llamará al teléfono de casa?

—Lo vas a notar de algún modo. —Brooks me miró a los ojos—. Cuando la magia te invoque, lo sabrás… Creo. No podrás resistirte. Y si lo intentas, los demonios mensajeros te capturarán y te obligarán a liberar a Ah Puch.

—Yo lo único que sé es que no debería estar aquí. —Me dio la sensación de que mi estómago estaba agitándose dentro de una licuadora. No me gustaba nada que no me dieran opción. Pues vale. Les iba a enseñar a la antigua adivina y a Brooks que estaban muy equivocadas. Iba a bloquear las llamadas que me hiciera una estúpida magia.

Una culpa terrible me roía las entrañas. ¿Por qué acepté enseñarle el camino al interior del maldito volcán?

—¿Por qué debería creerte? —le espeté a Brooks—. ¿Cómo sé que eres de los buenos?

Puso mala cara y noté que mi duda la había molestado.

—Es normal que te lo preguntes —contestó—. ¿Cómo vas a saber que soy buena? —Bajo la luz tenue, sus ojos se clavaron en los míos—. Como nahual, soy leal por naturaleza. Está en mi ADN. Nuestro destino es servir al bien supremo.

¿Bien supremo? No tenía ni idea de a qué se refería.

—Zane, piénsalo. Si quisiera que liberaras a Ah Puch, querría que lo encontraras y que lo soltaras. Pero, como te he dicho, ¡quiero llevarme el artefacto lejos de aquí! —Se me acercó, con expresión tensa y decidida—. Vengo de un mundo que… que seguro que no entenderías. ¿Por qué no me das las gracias por ayudarte y ya?

Sin saber la razón, sus palabras me remordieron. Giré sobre mí mismo y seguí avanzando en la oscuridad.

—En realidad —dije por encima del hombro—, ya que soy el único que va a oír la llamada de la magia, creo que eres tú la que me tendría que dar las gracias a mí.

Rosie resopló mientras caminaba lentamente a mi lado.

—Bien dicho, bonita. Es una locura.

Llegamos a una pendiente muy inclinada que bajaba hasta desembocar en un espacio cavernoso más amplio. Ya había estado allí durante mis exploraciones, pero esa vez la peste de algo podrido sustituía el olor típico a tierra. Mi instinto me gritaba: «¡LÁRGATE!». Un poco más abajo había un suelo arenoso irregular de unos cuatro metros y medio de ancho. Enseguida se convertía en un pasadizo estrecho que yo sabía que no tenía salida.

Brooks miró a su alrededor con cuidado.

—Santo K —susurró.

—¿K?

—K de Kukulkán, el dios supremo del viento y la lluvia. ¿No te suena? —Al ver mi mirada confusa, suspiró—. Nada, nada.

Rosie olisqueó el suelo y gimoteó.

Seguí a Brooks por el camino rocoso y estuve a punto de tropezar con la gravilla.

—Bueno, pues no me está llamando nada —dije con alegría—. Te has equivocado de protagonista. Me has confundido con alguien. Pasa muy a menudo. ¿Tienes hambre? ¿Te apetece cenar algo?

—¿Estás seguro de que no notas nada? —Brooks miró a su alrededor con ansia.

—Segurísimo.

—¿En un sesenta por ciento o más cerca de un cien? —me preguntó.

De pronto, del túnel de la derecha salió un gemido escalofriante.

—Esto…, casi que ahora estoy seguro en un cero por ciento —dije—. ¿Has oído eso?

Clonc. Clonc. Clonc.

—¿O eso?

Recorrí la oscuridad con la mirada. Obviamente, no estábamos solos. En el túnel había algo.

Rosie empezó a moverse. Puse un pulgar debajo de su collar y le susurré:

—Tranquila, bonita.

Un gruñido retumbó en el pasadizo, seguido del hedor conocido y asqueroso a vómito.

—¿Hueles eso? —susurré.

—Sí —dijo Brooks con voz superbaja—. Está cerca. —Y en ese momento echó a correr por el túnel.

—¡Brooks! —siseé, y la seguí.

Cuando la alcancé, vi que estaba paralizada. Al final del pasadizo, a unos tres metros de nosotros, había un demonio mensajero agachado, dándonos la espalda. No pude identificar si era el mismo de la otra noche. Su carne azulada era translúcida y debajo de la piel se le marcaban las venas negras y tortuosas.

¿Lo más raro de todo? Que el monstruo llevaba puestos unos grandes auriculares por encima de las orejas.

—¿Los demonios escuchan música? —susurré.

Por suerte, la criatura todavía no nos había visto ni oído.

Brooks hizo un ruido, como si empezara a hiperventilar.

Me fijé en que el demonio estaba abriendo un agujero en la pared: quitaba piedras una a una, de forma metódica, y las apilaba en el suelo. Una tarea de lo más pesada, seguro. Ojalá la criatura estuviera escuchando una buena lista de temas, canciones agradables y tranquilizadoras.

Brooks empezó a retroceder poco a poco.

Rosie lloriqueó y el demonio mensajero giró la cabeza hacia nosotros. Podía ser mi amigo el piloto, no estaba seguro. De cerca le vi unos ojos grandes y fieros y unas matas de pelo más negras y espesas. Parecía un estropajo gigantesco y enfadado.

Con el corazón acelerado, yo también empecé a retroceder con cuidado, tirando de Rosie al mismo tiempo. Mi perra ladraba histérica e intentaba soltarse.

El demonio gruñó, husmeó el aire y dio un paso hacia nosotros, después otro, imitando mi ritmo mientras movía la cabeza de un lado a otro, como si me estuviera estudiando.

—Ya nos íbamos —dije con voz temblorosa.

El monstruo siguió avanzando. El cuerpo me pedía dar media vuelta y arrancar a correr, pero me preocupaba que un movimiento repentino activase el modo «matar» de aquel ser.

Volvimos a la sala anterior.

—Apártate del camino, Zane —me dijo Brooks mientras me esquivaba.

El demonio salió del túnel.

—¡Toma esto! —gritó Brooks. El rayo de su linterna pasó a ser rojo y lo dirigió a la cara de la criatura. El monstruo se retorció de dolor y chilló, y su piel empezó a chisporrotear. Y yo que pensaba que la peste no podía ser peor.

Rosie rugió.

Brooks se acercó más al demonio mensajero para darle su merecido con la linterna comecarne. Y entonces la luz parpadeó, se atenuó y se apagó del todo.

¿En serio? ¿No sabía que siempre hay que mirar las pilas antes de ir a cazar demonios o qué?

Le dio un golpe a la linterna con la palma de la mano. El demonio se sacudió el dolor —y los auriculares— de encima y se nos acercó de nuevo.

—¡Corre, Brooks! Tenemos que salir de aquí.

Brooks empezó a recorrer del camino de vuelta y me adelantó en la cuesta, porque era más rápida que yo.

Detrás de ella dejaba una estela de rocas que rodaban hacia abajo y que golpeaban mi bastón. Tropecé una vez, luego otra y maldije mi pierna estúpida, pero conseguí mantener el equilibrio. El demonio gritaba «¡Ah Puch!» y sus chillidos rebotaban contra las paredes de la cueva y me provocaban escalofríos.

Rosie estaba trastornada, ascendía a mi lado y no paraba de resbalar. Yo seguí subiendo, quizá por el terror que sentía o porque el demonio estaba ya solo a unos pasos de mí. Ahora su piel era pringosa por el liquidillo amarillo que la recubría.

—Zane Obispo —siseó—. Zane Obispo.

Al oírlo, tropecé y casi me caí. ¿Cómo era posible que ese monstruo supiera mi nombre?

—¡Corre! —chilló Brooks mientras aceleraba por el túnel que nos llevaría hasta el exterior—. No dejes que te toque… ¡Sus babas son venenosas! —En ese momento se transformó en halcón y su linterna cayó al suelo.

Fue entonces cuando supe que no iba a conseguir escapar. Pensé que quizá podría distraer al demonio para dar tiempo a Brooks y a Rosie y que le cogieran mucha ventaja.

En cuanto llegué a la cima del camino, me apreté contra la pared y protegí a Rosie detrás de mis piernas. Extendí el bastón delante de mí y deseé que fuera una espada matamonstruos.

Rosie ladró y aulló antes de salir de entre mis piernas. Entonces se levantó sobre las patas traseras, se apoyó en el pecho de la bestia y le clavó los dientes en el cuello.

—¡ROSIE!

La criatura se tambaleó y con las manos cubiertas de babas intentó arrancarse a Rosie de encima. Las mandíbulas de Rosie continuaban cerradas con fuerza.

—¡No la toques! —grité.

Brooks bajó en picado para ayudar. Dirigió las garras a los ojos del monstruo y chilló un «¡Kiiiii-ir!» que me taladró los oídos.

Cogí una piedra del suelo y se la lancé al demonio, pero fallé por varios metros. Al final, la criatura consiguió quitarse a Rosie del pecho y la estampó contra la pared. Mi perra aulló al golpearse contra las rocas y después cayó al suelo con un horrible «chof».

—¡NO! —Una rabia incontrolable me inundó el corazón. Me precipité hacia la bestia y el ser me cogió por los brazos y me clavó las largas zarpas en la carne. Solté un grito de dolor y al caer al suelo perdí el bastón.

Brooks volaba en círculos y el demonio la aplastó como si fuera un mosquito.

Una sensación abrasadora empezó a recorrerme el cuerpo. Muy dolorido, rodé hasta ponerme de rodillas y me moví muy lentamente hacia Rosie. Las babas chisporroteaban por las mangas de mi camiseta y me quemaban la piel como si fuera ácido.

El demonio me agarró la pierna corta. Las zarpas desgarraron mis pantalones y se me clavaron en la pantorrilla.

—¡Suéltame, babosa! —grité mientras me retorcía de espaldas y la criatura me arrastraba por el suelo.

—Tú. Libera a Ah Puch —masculló.

El monstruo se dirigió hacia el túnel sin salida del que veníamos y le dio igual que por el camino mi cabeza rebotara contra las rocas. Brooks volaba por encima de nosotros con mi bastón de guerrero en la boca. Lo lanzó cerca de mí, pero cuando extendí los brazos me pareció que eran de plastilina. «¿Efecto de las babas?», me pregunté, algo aturdido. Logré aferrar el bastón y lo sujeté con fuerza contra el pecho.

Llegamos a la pared que el demonio había estado desmantelando poco antes. Con la mano que tenía libre, el monstruo empezó a arañarla otra vez. Supe lo que debía hacer, y que solo iba a tener una oportunidad.

—¡Eh! —chillé—. Te ayudaré. Pero… suéltame la pierna para que me pueda poner de pie.

Él me miró por encima del hombro. De sus labios de color morado sobresalían unos colmillos largos, repugnantes y curvados. Las babas rezumaban desde los agujeros donde debería tener una nariz. Sus orejas, llenas de bultos, colgaban por el peso de unos pendientes circulares de madera que le alargaban los lóbulos como si fueran dos masas para tortitas. A saber lo que estaba pensando, pero por suerte me hizo caso.

En cuanto me soltó, gateé de espaldas y me reposicioné. Con la pierna buena, di una patada a los tobillos de la criatura (el derribo con las dos piernas favorito de mi tío Hondo) y la tumbé. Me puse de pie rápidamente y alcé el bastón justo cuando el ser demoníaco, de una forma un tanto extraña, se irguió hasta levantarse.

Se giró para mirarme y, justo entonces, utilicé la poca fuerza que me quedaba para clavarle la punta del bastón en la barriga. La vara se adentró en el cuerpo gelatinoso de la criatura y se oyó un ruido de succión repugnante cuando el bastón desapareció en su interior.

La criatura aulló.

Retrocedí de un salto, preparado para recibir un golpe.

Pero no, el demonio cayó al suelo y se agarró las tripas mientras emitía un grito muy estridente. Parpadeé y vi que el monstruo se derretía en un oscuro charco de mucosidad espesa, bastón incluido.

8

En ese milisegundo, todo lo que sabía o creía saber se redujo a una sola palabra: «veneno». Caí de rodillas y acuné a Rosie contra mi pecho. Me daba igual que las babas que la empapaban me quemaran cada centímetro de la piel.

—¡Rosie! —Recorrí su cuerpo con las manos para quitarle toda la baba posible. La respiración era superficial y lloriqueaba muy bajito—. Lo siento mucho, bonita. Lo siento muchísimo.

Brooks había recuperado su forma humana. Se arrodilló a mi lado, sacudió la cabeza y se disculpó una y otra vez. Me dio la sensación de que su voz se perdía en algún punto de un túnel oscuro. Sonaba amortiguada y lejana.

—¿Cómo la curo? —le pregunté. No me importaba parecer un bebé o que los ojos me quemaran por las lágrimas calientes. Rosie temblaba en mis brazos—. ¡BROOKS!

La nahual parecía perdida, escrutando la tierra como si la respuesta milagrosa se encontrara allí, lista para ser arrancada de la cueva. Rosie me miraba con sus ojos grandes y marrones, como si me suplicara que la sanase. Me odié por haber roto mi promesa, por haber dejado que le hicieran daño.

—Aguanta, bonita —dije mientras me levantaba. Me encaminé hacia la salida con ella en brazos. Todos los músculos de mis piernas gritaban de dolor. Lo iba a conseguir. Con cuidado, un pie delante del otro, como si caminara por el borde del volcán.

Ahora Rosie tenía la respiración agitada. Tan agitada, profunda y espantosa que me entraron ganas de darle un puñetazo al maldito mundo y hacerle un agujero. Y en ese momento Rosie se estremeció por última vez. Su cuerpo se quedó quieto en mis brazos. Caí de rodillas, incapaz siquiera de inspirar.

Y entonces…, en un abrir y cerrar de ojos, Rosie desapareció, convertida en una columna brillante de polvo azul.

Perplejo, me miré las manos, ahora vacías.

—¿Rosie? ¿Dónde está Rosie? ¿Qué ha pasado?

Brooks estaba tan anonadada como yo.

—¡Brooks! ¿Dónde ha ido mi perra? —Me estaba enfadando. Era un enfado asustado y desesperado.

Brooks cerró los ojos y movió la cabeza poco a poco.

—Al Xibalbá. Al inframundo.

—¡No! ¿Cómo?

—La ha… matado el demonio mensajero, y eso quiere decir que…

—¿Existe de verdad? ¿Dónde está? ¡Tengo que ir a buscarla! —Ya no hablaba, gritaba.

—No… no puedes ir allí.

—¿Por qué no?

—Porque para ir tendrías que estar muerto.

Mi rabia se convirtió en una intensa oleada de calor que me recorrió el cuerpo como si fuera lava.

—¡Hay que irse de aquí! —gritó Brooks—. Vendrán más mensajeros que intentarán…

—Sin Rosie, no.

—¡Ya no está aquí, Zane! Mira lo que nos ha costado deshacernos de un demonio mensajero. Imagínate luchar contra media docena. —Brooks me cogió del brazo y me obligó a mirarla a los ojos—. Por favor.

—¿Y qué pasa con tu gran misión? —dije, y me la quité de encima.

—Se supone que la profecía se cumplirá durante el eclipse. —Su labio inferior temblaba. La voz era baja y pequeñita—. Todavía nos queda un día para… encontrar el artefacto. Pero ahora mismo tenemos que salir de aquí. No es un buen momento…

Oí el estrépito de un trueno en el exterior. Mi corazón no quería irse de allí, pero mi cerebro sabía que era lo que había que hacer. Si quería ayudar a Rosie, necesitaría respuestas, y en la cueva no las iba a encontrar. Por mí como si el Apestoso, su estúpido artefacto y todos sus demonios se pudrían allí.

—No pienso olvidarme de ti, Rosie —dije a la oscuridad—. Voy a ir a buscarte.

Ya fuera del volcán, de pronto la lluvia comenzó a golpear el desierto. Nos empapó al instante, me limpió de las babas y me alivió la piel. Me sangraba la pierna corta por las heridas punzantes de la pantorrilla. Me latía la cabeza y me dolía cada centímetro del cuerpo.

Brooks me podría haber dejado atrás, pero no lo hizo. Siguió a mi lado a medida que me iba tropezando hasta llegar al final del camino embarrado.

Giré las manos para evaluar los daños del veneno. Por cómo vi y sentí las palmas, era como si alguien las hubiera escaldado con agua caliente.

Brooks se frotó las manos bajo la lluvia.

—Cuando un demonio mensajero se siente… amenazado, su… su piel desprende veneno. Es un mecanismo de defensa.

—¿Y cómo es que ha… matado a Rosie y a nosotros no?

—Rosie es solo un perro. —Brooks no me miró a los ojos.

—¡No es solo un perro!

—No me refiero a eso —se apresuró a añadir—. Quiero decir que… yo soy una nahual, un ser sobrenatural, y el veneno no puede matarme. Y tú eres… —Se calló de pronto.

—¡¿Qué?!

—Tú también eres sobrenatural.

—¿Sobrenatural? —repetí, incrédulo.

En el desierto brillaban los faros de un coche. Alguien venía hacia nosotros.

—Me tengo que ir —gritó Brooks cuando la lluvia amainó.

—¡Primero dime cómo puedo recuperar a Rosie!

Brooks se apartó el pelo empapado de la cara.

—No lo sé. —Sonaba insegura, y pensé que a lo mejor se echaba a llorar, pero no derramó lágrimas…, o quizá la lluvia las disimulaba—. Es culpa mía —dijo—. Creía que podría. Creía que podría mejorar las cosas.

—¿Las cosas? ¿Qué cosas?

Los faros estaban a solo veinte metros de distancia. Quienquiera que viniese ya nos había visto. Me arrastré hacia delante, decidido a encontrar a mi perra y también respuestas. Si Brooks no las tenía, quizá mi libro maya sí. Ya había leído un poco sobre el inframundo, y más o menos recordaba la historia de alguien que había ido hasta allí. O vuelto de allí… No estaba seguro.

Cuando me giré para preguntarle a Brooks si conocía ese mito, se había esfumado. Seguro que se había ido volando.

Cerca de donde estaba oí un arañazo que me llamó la atención. Levanté la mirada y vi una lechuza más negra que el carbón posada en un pedrusco justo encima de mí. Era la misma de la otra noche. No era Brooks, ¿verdad que no? Al mirarme fijamente, los ojos amarillos del animal brillaron como dos llamas parpadeantes. No, Brooks solo sabía transformarse en halcón. Y de haber podido no habría elegido la forma de una lechuza. Mi madre me contó que eran presagios de muerte y que debía alejarme de ellas.

Los faros iluminaron todo el lugar y la lechuza extendió las alas. Su mirada penetrante me paralizó y de repente dijo con voz áspera de mujer:

—La profecía ha empezado.

¿Una lechuza que hablaba? Después del día que había tenido, ¿por qué no? Cogí una piedra del suelo y se la lancé al pajarraco. No acerté su cuerpo resplandeciente ni por asomo.

—No formo parte de ninguna ridícula profecía. ¡Solo quiero recuperar a mi perra!

La lechuza soltó un grito (era más un chillido que un ululato) y salió disparada hacia el cielo.

Reconocí la camioneta roja en cuanto la señora Cab bajó del vehículo. Era un montón de chatarra que no se había movido de su entrada desde que tengo memoria. Mi cerebro tardó un segundo en hacer clic. Los ciegos no conducen. ¿Cómo había venido?, me pregunté. ¿Cómo había sabido dónde encontrarme?

—Zane, tienes que venir conmigo —dijo.

De pronto, se me revolvió el estómago. Me fallaron las rodillas y me desmayé.

Cuando me desperté, estaba en casa de la señora Cab. El torcido ventilador del techo daba vueltas encima de mí.

—Ay, qué bien, estás despierto —me dijo mientras esquivaba las montañas de papeles y libros desperdigados por su desordenada sala de estar. Nunca entendí por qué, siendo ciega y tal, tenía tantísimos libros. Me incorporé en el sofá de terciopelo amarillo. Era donde siempre me sentaba cuando respondía a su línea directa de vidente. Su casa olía a desierto húmedo y a virutas de lápiz. Seguramente porque las paredes eran de adobe y la paja sobresalía de los ladrillos.

Como de costumbre, la señora Cab se sentó en su silla de cuero rojo adornado con clavos.

—Te he aplicado un poco de ungüento curativo en las quemaduras.

Me miré las manos, que tenían una capa fina de una sustancia pringosa como el aloe vera. Vi que las quemaduras rojizas ya se iban apagando.

Sonó el teléfono y la señora Cab lo cogió con un suspiro.

—Hasta nuevo aviso, estoy de vacaciones —dijo antes de colgar el auricular—. Cuéntame lo que ha pasado, Zane.

La voz de la señora Cab parecía una grabación a cámara lenta. Me quedé mirando el ventilador del techo durante no sé cuánto rato, y entonces la realidad me cayó encima. Según una estúpida profecía, yo iba a liberar al dios de la muerte, la oscuridad y el caos. Había despejado un camino hasta la cueva y lo había puesto todo en marcha. El demonio mensajero… pronunció mi nombre… y mató a Rosie. Mi perra se había ido de verdad. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

La señora Cab se llevó las manos arrugadas al regazo.

—¿Zane?

—¿Cómo sabía usted que estaba allí? —Me incorporé para sentarme y estudié a la señora Cab—. ¿Cómo puede conducir siendo ciega?

—Todo saldrá a la luz en su momento —dijo—. Pero primero…

La tetera pitó y me hizo dar un brinco.

—Espera —dijo la señora Cab. Se fue a la cocina y volvió con dos tazas de té. No estaba de humor para beber una infusión. En realidad, nunca estaba de humor para eso, pero sabía que no servía de nada discutir con la señora Cab, así que di un sorbito. Me supo peor que chupar un cenicero sucio. Arrugué la nariz y saqué la lengua—. Te va a curar por dentro y te ayudará a tranquilizarte —me explicó—. Te han dado una buena tunda. Mira que te dije que te alejaras de ese espantoso lugar.

Ojalá le hubiera hecho caso. Rosie seguiría viva.

La señora Cab se quitó las gafas. Sus ojos eran blancos y no tenían iris.

—¿Qué ha pasado en el volcán, Zane? ¿Qué hacías con una nahual? ¿Qué te ha contado?

Debajo de la piel me latía una ira amarga y tuve ganas de decir: «Usted es vidente, adivínelo». Pero al final le dije:

—Rosie se ha ido.

—Lo siento mucho. —La señora Cab meneó la cabeza—. Pásame la caja que tienes al lado, ¿quieres?

Cuando le entregué la caja de color negro, parecida a una de zapatos, me temblaron las manos. Nunca antes la había visto por su casa. Pesaba poco y estaba hecha de madera de balsa rugosa. En la tapa había tres jeroglíficos mayas pintados de rojo: una calavera de ojos saltones, un pájaro de pico largo y una serpiente con lengua puntiaguda.

La señora Cab abrió la caja lentamente. Al ver lo que había dentro, mi estómago se revolvió y pensé que iba a vomitar.

Había dos filas de globos oculares. Sí, como lo cuento. ¡Globos oculares reales! La mujer se inclinó sobre la caja, se sacó los ojos como si fueran lentillas y los sustituyó por otro par. Cerró y abrió los párpados y dejó al descubierto dos iris grises. Puso los ojos blancos invidentes en la caja.

Supe que me iba a dar algo.

—¡Señora Cab! Usted…

—Cálmate, Zane. Bébete el té.

Es lo que tienen las conmociones. Las conmociones puras, de esas que marean y absorben el viento. Solo podía asentir y parpadear. Pestañeé un montón de veces, como si un nuevo parpadeo fuera a sacarme de esa pesadilla gigantesca y pudiera hacerme despertar en mi cama, a salvo y con Rosie a mi lado. Sin pensar, seguí bebiendo el té repugnante.

Los nuevos ojos grises de la señora Cab me miraban fijamente.

Aunque el té estaba asqueroso, sí que me iba tranquilizando.

—Sus ojos me siguen dando miedo —dije, y nada más pronunciar esas palabras me costó creer que hubiera sido tan maleducado—. Lo siento, no…

—Es un efecto secundario del té curativo. —La señora Cab se ciñó el cinturón de su vestido floreado y soltó una risita—. Te hace decir la verdad. Ahora cuéntamelo todo con detalle.

Mi cerebro estaba confuso, pero no pude evitar que las palabras salieran disparadas de mi boca. Quizás hasta le había dicho a la señora Cab que encontraba guapa a Brooks.

Después de que se lo hubiera soltado todo, ella asintió y se levantó.

—Entonces, ha empezado de verdad.

Se me ocurrían millones de preguntas, pero las únicas que importaban ahora mismo eran las que involucraban a mi perra.

—Necesito encontrar a Rosie. ¿Por qué ha desaparecido así como así?

La señora Cab me dedicó una sonrisa amable y triste, como si de verdad sintiera lo de Rosie.

—La magia es tan volátil —dijo—. Uno nunca puede medir del todo su carácter ni entender su lógica. Pero si un demonio mensajero la ha matado, entonces ahora Rosie pertenece al inframundo. Ay, querido, te has puesto verde.

—No me encuentro bien. —Sus palabras me habían afectado. Justo después, eché la primera papilla sobre las baldosas del suelo.

Por lo visto, a la señora Cab no le importó, solo me palmoteó la espalda. Mientras limpiaba el desastre, me contó que el té curativo/de la verdad hace que la gente vomite.

Al terminar, físicamente me sentí mejor, pero emocionalmente peor y más confundido que nunca. Me senté en el sofá de nuevo y me rasqué la nuca.

—No lo entiendo. ¿Usted qué pinta en todo esto? ¿Sabía que vendría el demonio? —Me tragué las palabras que en realidad le quería espetar: «Si lo sabía, ¿por qué no vino a ayudarme antes de que mi perra acabara muerta?».

La señora Cab se acercó a la librería y cogió un rollo de papel amarillento de la estantería.

—Soy una nik wachinel —me dijo—. Una vidente maya.

Brooks había llamado «vidente» a la gran adivina… Normal, pues, que la señora Cab trabajara de médium.

Pero ¿por qué de pronto se me presentaban tantos mayas?

Pensé en la profecía: «Un inocente poderoso con sangre antigua»… Me había obcecado con la palabra «poderoso», no había caído en que tenía sangre antigua. ¿Mi padre era maya? En ese momento recordé lo último que me dijo Brooks: «Tú también eres sobrenatural». No me quedó claro a qué se refería.

La señora Cab siguió hablando y la cabeza empezó a darme vueltas.

—Mi deber es cuidar de ti y… No me mires así.

Le iba a preguntar: «¿Así, cómo?», cuando añadió:

—¿Qué quieres que haga si no siempre veo el futuro con claridad? ¡Es por culpa de estos malditos ojos! Voy a tener que hablar muy seriamente con mi proveedor. —Sacudió la cabeza y su ojo izquierdo se desplazó un poco—. La cuestión es que he venido en cuanto he tenido la visión de que luchabas contra un demonio mensajero. Y a lo de cómo he llegado conduciendo, mi mirada profética a veces quizá no funciona del todo, pero mis ojos ven perfectamente, gracias por preocuparte.

—O sea, que los ojos blancos ¿son de mentira? —No me podía creer que me hubiera tenido engañado durante tanto tiempo.

—Los llevo en público, como si fueran un disfraz. No quiero que la gente sepa que soy una nik wachinel…, sería peligroso. —Dejó el pergamino en la mesa de centro—. Y profesionalmente no me han ido nada mal. Se ve que la gente respeta más a los videntes invidentes, a saber por qué.

—Un momento. ¿Ha dicho que su deber es cuidar de mí? No se ofenda, señora Cab, pero…, mmm, no parece una persona capaz de protegerme. —Es que era casi tan bajita como mi madre, ¡y unos treinta años más vieja!

—Ahora estás a salvo, ¿verdad? Al menos de momento.

—¿A salvo? El demonio se ha llevado a Rosie… Y me ha arrastrado por la cueva para obligarme a liberar al Apestoso.

—Bueno, sí, a veces no sé si mis visiones suceden en ese momento o en el futuro inmediato. Se llama «respuesta tardía». Pero por lo menos te he encontrado, o esa chica te habría hecho soltar a Ah Puch por el mundo.

—No. —Fruncí el ceño—. Brooks ha venido a avisarme y a llevarse lejos el artefacto. A detener la profecía.

—Los nahuales son unos embusteros, Zane. No te fíes de ellos.

Me quedé reflexionando. Según Brooks, la lealtad estaba en su ADN. Me había ayudado a luchar contra el demonio…, ¿verdad? Pero no me había contado mucho sobre sí misma ni sobre su supuesta misión. Y si su misión era tan importante, ¿por qué insistió para que saliéramos de la cueva? ¿Estaba tan descompuesta por lo de Rosie que no se veía capaz de seguir? ¿O es que en realidad temía que aparecieran más demonios mensajeros?

La señora Cab se metió el dedo en el ojo izquierdo y lo movió con suavidad, hasta que el iris estuvo otra vez en el centro.

—A lo mejor luego te vuelves a encontrar mal, dependerá de cuántas mentiras tengas en el cuerpo —dijo con toda naturalidad, como si describiera los síntomas de la gripe.

—¿De cuántas mentiras tenga en el cuerpo? ¡Yo no he mentido!

—Además, vas a tener que pasar más desapercibido. —La señora Cab ignoró mi protesta y continuó hablando—. Cuando viene un demonio mensajero, seguro que vienen más, y cuando descubran que has matado a uno de los suyos… Ay, cielos. —Movió la cabeza con aire despreocupado, como si en lugar de cargarme a un monstruo hubiera roto una taza de té.

Madre mía, pensar en el demonio mensajero hizo que me volviera a encontrar mal.

—¡Tenemos que irnos! —Me temblaba la voz—. Vayamos a por mi madre y a por Hondo y larguémonos lejos, a Alaska, al Tíbet o algo. —Claramente, a algún sitio sin volcanes.

La señora Cab se acercó a la ventana como si tal cosa, corrió la cortina de encaje y miró hacia la noche.

—Me temo que no serviría de nada, Zane. Verás, la profecía del fuego es poderosa…, mucho más poderosa que tu voluntad. —Supongo que vio la confusión de mi cara, porque se aproximó y se sentó a mi lado—. Es como el sueño. Por más que corras o te escondas, no evitarás que te encuentre. Dará contigo, hagas lo que hagas.

Ni siquiera intenté entender sus palabras con la porción lógica de mi cerebro. Para aceptar la nueva realidad iba a necesitar algo más, estaba claro, algo más que no sabía si tenía en mí. Creer en lo imposible.

Apoyé la cabeza en el sofá y me froté los ojos.

—¿Por qué yo? Soy solo un chamaco que no le importa a nadie.

—En realidad, no eres solo un chamaco. Eres… —Se quedó dudando.

—¿Sobrenatural? Sí, Brooks me lo ha dicho. ¿Eso qué significa? ¿Yo también soy un nahual?

Si la señora Cab estaba sorprendida, no lo manifestó. Me dio una palmadita en la pierna corta y dijo poco a poco:

—Significa que solamente una parte de ti es humana.

Sus palabras entraron en mis orejas, pero tardaron unos cuantos segundos en llegar hasta mi mente.

—Sé que a tu parte humana le costará asimilarlo —dijo—. Te dejaré unos minutos para que lo interiorices.

Unos minutos que en realidad fueron cinco segundos, porque enseguida pasó a la siguiente cuestión, y lo que me contó puso mi mundo boca abajo y del revés.

9

—¿A mi parte humana?

—Sí —respondió la señora Cab—. Tu padre es sobrenatural. Y ¿qué me dices de tu pierna? Es imperfecta por un motivo. Los seres sobrenaturales y los humanos no se juntan…, así que a menudo la cosa no termina bien. Piernas cortas, mala visión, dedos de manos o pies que faltan, problemas en gestionar la rabia.

En ese momento me di cuenta de que el cerebro humano está diseñado para soportar solo cierta conmoción. Es como intentar meterse en un urinario con diez personas: las paredes enseguida se vendrán abajo.

—Lo bueno es que tu herencia sobrenatural es la razón por la que el veneno no te ha matado. —Me contó la señora Cab.

Su comentario me espabiló. A lo mejor ser sobrenatural me daría poderes chulísimos…, poderes que podría utilizar para recuperar a Rosie. Necesitaba saber de qué se trataba.

—¿Qué es exactamente un ser sobrenatural? Y ¿quién es mi padre?

—No tengo ni idea de quién es, así que no preguntes. Hay un montón de seres sobrenaturales —añadió—. Quizás es un nahual, un demonio, un guía espiritual, un enano.

Un enano. Estupendo. Mi padre podría ser un enano maya sobrenatural.

—¿Mi madre lo sabe? —Mi voz subió unas cuantas notas—. O sea, si sabe que se enamoró de una especie de… —No sabía cuál era la palabra correcta. ¿«Criatura»? ¿«Cosa»? ¿«Monstruo»? Ni de broma se iba a enamorar de un estropajo peludo que arrastra los nudillos por el suelo…

—Sabe que tu padre era sobrenatural, pero no sabe lo de la profecía del fuego. Para ella sería peligrosísimo tener conocimiento de eso. El amor de una madre es el más ilógico de todos los tipos de amor. Si lo supiera, haría cualquier cosa por protegerte, y podría ser contraproducente; para ella, para ti y para el mundo. Por eso estoy aquí. Pero si quieres información sobre tu padre, le tendrás que preguntar a ella. Yo no estoy al corriente del contenido de su corazón.

—¿Y mi tío Hondo?

—No sabe nada.

Me lo imaginaba. En ese momento, pensé en el señor Ortiz. ¿Él también era alguna especie de protector maya? Cuando se lo pregunté a la señora Cab, se rio.

—Santo cielo, no. Él es cien por cien humano.

No sabía si eso me hacía sentir mejor o peor. Me empezó a sudar el cuello.

—¿Por qué me está pasando todo esto ahora?

La señora Cab enlazó los dedos en su regazo.

—Era el destino. ¿Por qué crees que precisamente vives al lado del lugar en el que fue encerrado Ah Puch?

—Mmm…, ¿por mala suerte?

—Tú elegiste este sitio. O, mejor dicho, la magia de la profecía lo eligió.

—Pero si ni siquiera había nacido cuando nos mudamos aquí.

—Tu madre estaba embarazada de ti. Incluso entonces la magia te trajo aquí: influyó en las decisiones de tu madre. No te me desmayes, Zane. —Me abanicó la cara con la mano—. No es precisamente mi sitio favorito, en pleno desierto, con el señor Ortiz de vecino, que no para de adularme, pero una vidente comprende el alcance del deber por encima de todo lo demás.

—Entonces, ¿usted es una especie de servicio secreto en alquiler?

—Soy descendiente de los confidentes de la gran adivina. Es mi legado ancestral —dijo mientras se erguía en la silla—. Protejo un secreto que los que me precedieron y yo estamos destinados a mantener oculto.

—¿Y nunca creyó que debía contarme nada de esto? —Sentí un fogonazo de calor en el cuerpo.

—No era el momento.

—¿Y ahora sí?

—Al ver que el demonio mensajero se ponía en marcha tan cerca del eclipse, supe que la profecía estaba empezando a desplegarse.

No le conté que fui yo quien puso en marcha al mensajero tras despejar el camino a la cueva, y que gracias a eso el Apestoso podía enviar sus estúpidas llamadas de auxilio a sus demonios cabezas de chorlito.

—A ver si lo he entendido. —Me rasqué el cogote—. Los mayas (usted, Brooks y el demonio mensajero) están aquí porque el dios de la muerte lleva cientos de años viviendo en un artefacto mágico en el interior de mi volcán y espera que yo lo libere.

—Sí. ¿Nunca te has preguntado cómo es que ves perfectamente en la oscuridad? —indagó la señora Cab.

—¿Cómo sabe que…?

—Lo sé todo sobre ti, Zane Obispo. —Soltó un largo suspiro—. Cuando naciste, yo estaba allí.

Me vinieron ganas de correr hasta casa y hablar con mi madre sobre mi padre sobrenatural, para saber si me podía dar más información, pero ahora mismo tenía un objetivo más importante. Vale, a lo mejor dos: encontrar a Rosie y seguir vivo.

—Necesito ir al Xibalbá. —Me incorporé en el sofá—. ¿Me va a ayudar?

—No puedes ir a la tierra de los muertos, Zane. —La señora Cab sacudió la cabeza con energía.

—¿Porque no estoy muerto?

—Porque es demasiado arriesgado. No reciben a los vivos con una pancarta de bienvenida precisamente, y si aparecieras por allí, el inframundo te absorbería y nunca te dejaría salir. Sus habitantes adoran la carne… Para ellos es una exquisitez.

—Lo pillo, lo pillo. —Asqueado, levanté la mano para que no siguiera.

—Me temo que vas a tener que aceptar el hecho de que Rosie se haya ido.

La señora Cab puso cara de sentirlo de verdad, pero sus palabras me dieron ganas de gritar. ¡Rosie no se había ido! Era imposible.

Me tragué el nudo que tenía en la garganta.

—Vale —conseguí decir—. Pues tráigala usted. Es decir, es una vidente muy poderosa. —Sí, lo sé, era una exageración—. Es decir, seguro que necesitan a alguien con sus habilidades, ¿verdad? Podría utilizarlo para negociar o algo.

—Zane, debemos concentrarnos en lo más urgente: mantenerte a salvo.

—¡Rosie me necesita! —Salté del sofá y empecé a caminar de un lado a otro como un loco—. Me da igual si estoy a salvo o no.

Eso no estaba pasando. Sé que era egoísta, quizás hasta estúpido, pero no podía quitarme a Rosie de la cabeza. Recordé el día que la encontré, cómo le arranqué las pegatinas que tenía en las patas y el baño que le di. Se pasó todo el rato temblando, así que la enrollé en una toalla, la abracé con fuerza y le prometí que jamás dejaría que le hicieran daño de nuevo.

Le había mentido.

La señora Cab desenrolló el pergamino que había dejado sobre la mesa. Señaló una serie de símbolos extraños y dijo:

—Mañana será el eclipse solar. El día estimado. El día calculado. Es cuando por fin se desarrollará la profecía del fuego. Es más que probable que necesitemos una buena manera de huir.

Me sequé las palmas sudadas y pringosas en los pantalones.

—Pero ¡todavía nos quedan unas horas! Seguro que podemos hacer algo para recuperar a Rosie.

—No quiero darte falsas esperanzas, Zane. Incluso si pudiera traerla de vuelta, no sería la misma perra. Estaría… —dudó—, estaría cambiada.

—¿Cambiada, cómo?

—No lo sé. Pero he visto a varias almas que han vuelto y ya no eran las mismas.

—¡Así que es posible! —Me daba igual que Rosie fuera un poco diferente. Yo también lo era. No podía soportar la idea de que mi perra estuviera atrapada en un lugar tan horrible—. ¿Puede intentarlo, por favor?

—Zane. —La señora Cab levantó una ceja y movió la cabeza—. Tendría que viajar a otro reino y dejarte desprotegido. Eso iría en contra de mi objetivo y de mi naturaleza. Lo siento. Rosie no es de mi incumbencia. Tú sí, y mañana, cuando hayas alcanzado tu destino, debo estar aquí.

Empezaba a hartarme de que la gente me dijera que iba a liberar al monstruo maloliente. Ni él ni la maldita profecía del fuego me importaban lo más mínimo.

—¿Cómo voy a liberar a Ah Puch sabiendo que quiere destruir el mundo? Por cierto, ¿qué problema tiene? ¿Cómo es que odia tanto a los humanos que los quiere matar a todos?

—Empezó hace eones. Los dioses creadores, llamados Hurakán y Kukulkán, eran poderosísimos y querían crear criaturas que los veneraran.

—Cierto —dije. Ya había leído sobre la historia maya de la creación—. Modelaron a los primeros humanos con barro.

—Y los seres humanos eran débiles e inútiles —añadió ella—. Incapaces de pensar. Los dioses los destruyeron. Entonces crearon una nueva tanda de humanos de madera, pero también eran tontitos y… —Se pasó un dedo por el cuello a modo de espada.

—A los dioses les encantaba destruir cosas, ¿eh?

—Querían dar con la receta correcta. Crear humanos que pensaran, registraran el tiempo y lo anotaran todo.

Al recordar cómo seguía la historia, sonreí.

—Y los crearon con maíz, ¿verdad? —Tenía mucho sentido. La señora Cab asintió.

—Esos humanos eran inteligentes y comprendían demasiadas cosas, así que los dioses les enviaron una neblina que les tapara parte de su conocimiento.

—Primero quieren humanos inteligentes, luego resulta que los humanos son demasiado inteligentes —refunfuñé—. Madre mía, los dioses tienen serios problemas. (Dioses, os iría la mar de bien un poco de psicoanálisis).

—Odian la competencia.

—¿Cómo iban los humanos a competir contra los dioses?

—¿Has oído hablar de los héroes gemelos?

—¿Los hermanos que engañaron y mataron a algunos señores del inframundo? —Mi libro les dedicaba cuatro páginas enteras y tres ilustraciones.

—Esos señores. —La señora Cab agitó una mano con desdén— eran monstruos bobos controlados por Ah Puch.

Sí, la parte heroica de la historia de los gemelos parecía un pelín exagerada. Básicamente, buscaban venganza porque unos cuantos señores estúpidos del Xibalbá habían matado a su padre y a su tío.

—Después de que los gemelos engañaran y mataran a los demonios —siguió la señora Cab—, cuenta la leyenda que también derrotaron a Ah Puch. Los humanos los adoraron por eso y vieron que el inframundo era débil. Entonces, dejaron de tenerle miedo al dios de la muerte, y las consecuencias de ignorar a los dioses nunca son buenas.

—Entonces… ¿Ah Puch quiere destruir el mundo por cuarta vez y crear nuevos humanos que le presten atención?

—Más o menos. —La señora Cab inspeccionó el papel desplegado sobre la mesa—. Cuando liberes a Ah Puch durante el eclipse, se volverá loco y buscará venganza. En pleno ataque de rabia, es probable que quiera beberse tu sangre.

—¡Un momento! ¿Por qué iba a querer matar al que lo ha liberado?

—Yo no he dicho que fuera un dios lógico. Imagínate llevar cuatrocientos años enjaulado.

Sería una caca, seguro, pero yo estaba convencido de que no me entrarían ganas de beber sangre. Más bien un batido de leche y cacao extragrande.

—¿Dispone usted de alguna daga mágica que mate dioses o algo?

—Por todos los cielos, no. —La señora Cab me miró con los ojos como platos—. Mi trabajo no es matarlo, Zane. ¡No soy una asesina!

—Pero no podemos dejar que destruya el planeta. Es que moriría todo el mundo. —Mi madre. Hondo. El señor O. Brooks. Sentí náuseas.

—Detener su reinado del terror no es mi trabajo, Zane. —La señora Cab inspiró con aspereza—. Mi legado ancestral es muy claro: guardar el secreto de la profecía y asegurarme de que estás a salvo.

—¿No… no le importa el mundo?

—Mi legado ancestral es muy claro —repitió con tono irritante, como un robot—. Y además, yo no tengo el poder de matar a Ah Puch. Solo los dioses pueden matarlo.

—¡Pues llamémosles ahora mismo! Usted tiene línea directa con ellos, ¿verdad?

—No, Zane. No tengo ninguna línea directa con ellos. —La señora Cab puso los ojos en blanco—. Y si la tuviera, no los llamaría. No es mi trabajo. No voy a interferir ni a hacer nada que no sea cumplir con mi legado ancestral.

—No sé, señora Cab —dije, intentando sonar tranquilo—. Me da que querrán saber que el tipo al que encerraron hace siglos está listo para la libertad condicional.

—No es mi deber…

—Ya, ya lo sé. —Levanté la mano para interrumpirla—. Su legado ancestral.

Veamos: si no iba a avisar a los dioses y tampoco iba a por el malo, ¿cómo pensaba asegurarse de que mi sangre seguía en mi cuerpo?

—En cuanto Ah Puch esté libre, los dioses lo sabrán. —La señora Cab estaba tensa y pálida—. Créeme. Y ya se encargarán de él.

—Y ¿cómo va a evitar usted que me…, en fin, que me mate? ¡Es un dios, señora Cab! —dije, por si necesitaba que se lo recordase.

—Le llevaré una ofrenda.

—¿Una ofrenda? —Esa palabra casi se me atascó en la garganta—. ¿En plan regalo?

—Sangre fresca.

—No se refiere a un animal vivo… ni a una persona, ¿verdad? —Empecé a ver puntitos blancos.

—Ah Puch prefiere las serpientes. —Se rascó la barbilla, pensativa.

—¿En serio? ¿Bebe sangre de serpiente? —«A lo mejor alguien debería prepararle un burrito de carne con chile verde —pensé—. Seguro que no vuelve a probar la sangre».

—Nos tenemos que concentrar. —La señora Cab se levantó—. Ahora tienes que ser fuerte, ¿lo entiendes?

¿Fuerte? ¡Si acababa de matar a un demonio mensajero! Lo cual me hizo pensar en Rosie. Le había fallado, y me juré a mí mismo que iba a solucionar el entuerto.

—Yo… yo ayudaré con la profecía, y con la… ofrenda o lo que sea, pero cuando haya recuperado a Rosie. —Me levanté y clavé la mirada en los ojos de la señora Cab—. Usted es su última oportunidad, y si la pierdo, no seré el mismo… —Se me quebró la voz—. Por favor, señora Cab, se lo suplico.

—¿Lo vas a arriesgar todo por… por un perro?

No me molesté en explicarle que para mí Rosie era mucho más que un perro. Éramos uno. Solamente asentí.

La señora Cab se apretó el puente de la nariz y soltó un largo suspiro.

—Investigaré y llamaré a unos viejos amigos que ayudan a que las almas crucen al otro lado, a ver si han visto a Rosie. Tal vez puedan cuidar de ella. Pero no pienso irme lejos, y estaré de vuelta antes del eclipse de mañana.

Menos daba una piedra. Por lo menos sabría cómo estaba y ya averiguaría después lo que había que hacer.

—Pero me tienes que prometer que mientras tanto no te vas a acercar ni al volcán ni a esa chica —me dijo—. Brooks no es quién para venir aquí. No debes confiar en ella, ¿me oyes? Quédate en casa hasta mañana. Si me lo prometes, cumpliré con mi parte.

—¡Trato hecho! —Pero entonces me pregunté por qué estaba en peligro si los demonios mensajeros querían que yo liberara al Apestoso. ¿Qué había dicho Brooks sobre mejorar las cosas? Y ¿cómo iba a darle la espalda a ella? Había arriesgado la vida en la cueva para atacar a aquel demonio.

Mientras estudiaba el papel, la señora Cab murmuró algo entre dientes.

Bajé la mirada hasta el pergamino. Al principio me recordó un mapa arrugado de autobuses con líneas de todos los colores que se entrecruzaban. Después, vi una docena o así de cuadrados azules que empezaron a brillar como si fueran pantallas de ordenador. Nunca había visto nada parecido.

—Es un objeto único, Zane. Casi todos los mapas de portales han sido destruidos. Como si fueran una especie a punto de extinguirse, solo quedan unos pocos ejemplares. —Se puso bien un pasador en el pelo—. Los que poseemos uno lo mantenemos en secreto. ¿Lo entiendes?

—Sí… Lo entiendo.

—Los cuadrados relucientes marcan los portales de las diferentes capas del mundo. —Me contó—. Cambian cada día. ¿Ves este, que parpadea más rápido que los demás? Significa que se va a cerrar aquí y que muy pronto se abrirá en otro lugar. Busca el que parpadee más lentamente.

—¿Cómo sabe dónde están? —En el mapa no había nombres, solo símbolos raros irreconocibles, jeroglíficos de algún tipo.

—Es muy fácil. El mapa se corresponde con el cosmos y muestra las cuatro direcciones (norte, sur, este, oeste) con cuatro colores distintos. Pero deben enseñarte a leer las líneas y los diferentes glifos. Ahora mismo, el que está más cerca. —Con el dedo recorrió una de las líneas negras que iba hasta un cuadrado azul clarito que apenas destellaba— se encuentra en La Taquería de Lola, en Tularosa.

—¿Hay un portal a otro mundo en una taquería?

—Sí. —La señora Cab parpadeó como si mi pregunta fuera la más estúpida que hubiera oído jamás—. Y me llevará hasta la sexta capa de la ceiba sagrada, también conocida como el Árbol del Mundo. Allí me pondré en contacto con cierta gente. Hace mucho tiempo que no viajo así. Estoy un poco oxidada.

Había leído sobre la ceiba sagrada. Tiene las raíces en el inframundo, crece en el centro del mundo (que corresponde con la Tierra) y sube hasta el paraíso. Pero nunca imaginé que fuera real.

En cuanto empecé a decir algo, la señora Cab levantó una mano.

—Esta noche no hay más preguntas. Tu cabeza está a punto de estallar. Ahora, vas a repetir la promesa que me has hecho.

Nunca me gustaron las promesas que no sabía si iba a mantener.

—Repite conmigo. Yo, Zane Obispo —comenzó—, prometo no salir de casa por ninguna razón hasta que mañana vuelva la señora Cab.

Por suerte, el día siguiente era sábado y no iba a tener que ir al instituto.

—¿Y si un demonio mensajero viene a mi casa? ¿Podré salir?

La señora Cab pisoteó el suelo con impaciencia.

—Esos monstruos tan lerdos estarán demasiado ocupados reproduciéndose como cucarachas, y seguramente llenan como una plaga el lugar de descanso de Ah Puch. Créeme, esperan que tú vayas hasta ellos.

Qué imagen más asquerosa. Ya podían esperar hasta el fin del tiempo. Si no recuperaba a Rosie, no iba a acercarme al volcán, ni hablar. Con profecía o sin profecía.

—Hablando de esos monstruos —dije—, ¿cómo es posible que la otra noche mi madre no viera al mensajero y yo sí?

—Es propio de los demonios. Ningún ser humano los verá si los demonios no quieren ser vistos. Pasa lo mismo con los dioses: ellos también son reyes del camuflaje. Tú viste al demonio mensajero porque eres…

—Sobrenatural. Ya. —No me iba a acostumbrar nunca a esa idea.

—Y ahora. —La señora Cab dio una palmada—, he puesto una protección mágica alrededor de tu casa para que ningún ser sobrenatural pueda entrar, y por eso es el único lugar en el que estarás a salvo. ¿Me oyes?

Le dije las palabras que quería que le dijera.

La señora Cab me acompañó hasta la puerta de mi casa para asegurarse de que entraba. Empecé a cerrar la puerta, pero al final la volví a abrir y dije:

—Oiga, señora Cab.

—¿Sí?

—Haré changuitos. —Y le enseñé los dedos cruzados.

—Los videntes no necesitamos suerte —dijo con un resoplido—. Recuerda la promesa que has hecho.

10

La casa estaba en silencio.

Tardé unos segundos en recordar que era viernes noche, y eso significaba que mi madre ayudaba a Hondo en el banco. Eran las ocho. No volverían a casa hasta al cabo de una hora o así.

Quería hacerle un millón de preguntas, empezando por «¿Quién diablos es mi padre?». Esperaba que no fuera un demonio, porque si no mi vida estaría oficialmente acabada. La señora Cab me había dicho que hay seres sobrenaturales de muchísimos tipos. Algunos con apariencia normal y otros hasta guapos como actores de Hollywood o quarterbacks de la Liga Nacional de Fútbol Americano.

Pregunta número dos: «¿Cómo es que nunca me has contado que solo una parte de mí es humana?. —Solo de pensar en eso me entraban ganas de salir de mi propia piel. Y tercera pregunta—: ¿Ibas a contármelo en algún momento?».

Fui hasta mi habitación y me quedé delante del armario, intentando reunir la valentía necesaria para abrir la puerta y rescatar mi libro maya. ¿Y si uno de los demonios de las ilustraciones cobraba vida y saltaba de la página?

—Haz el favor de calmarte —murmuré—. Es solo un libro.

Después de sacarlo de la montaña de la ropa sucia, me senté en el extremo de la cama y lo abrí poco a poco. Empecé a leerlo por el principio. Se describían cosas muy peligrosas, pero nada tan chungo como el Xibalbá, el inframundo, también conocido como «el Lugar del Miedo» o «Donde Está Rosie». Se me revolvió el estómago.

El libro confirmaba todo lo que la señora Cab me había dicho, incluido el hecho de que Ah Puch fuera el jefe de todos los señores del infierno. Tomé unas cuantas notas para ayudarme a distinguirlos, aunque no me gustó nada tener que escribir sus horribles nombres. Veamos lo que recuerdo…

Costra Voladora y Recolector de Sangre: les encanta la sangre humana. (¡Qué asco!).

El Demonio del Pus y el Demonio de la Ictericia: te hinchan hasta que revientas. (En serio, ¿quién les puso esos nombres?).

Los Huesudos y los Calavéricos: convierten a los humanos en esqueletos.

El Demonio Barredor y el Demonio Apuñalador: te apuñalan hasta que te mueres.

El Alado y el Correoso: escupen sangre para que la gente muera ahogándose en ella. (¡Una manera de morir mucho peor que lo que decía Hondo de que te arrojen un cubo de ácido!).

Por si los nombres no fueran lo bastante repugnantes, las imágenes eran aún peores, y no porque en las ilustraciones los hubieran pillado en un mal día. Me refiero a dientes podridos, tripas hinchadas, costillas sangrantes y ojos saltones. Básicamente, los demonios mensajeros eran los matones de todos esos monstruos.

Seguí pasando páginas, y a medida que leía sobre todos los horrores del Xibalbá, me iba poniendo malo. El que debería cruzar el Río de la Sangre o del Pus era yo, no Rosie.

Sin ella, la casa estaba vacía y muy triste. Hasta me costaba recordar mi vida sin mi perra por ahí, saltando, moviendo la cola y dejándome una pelotita junto a los pies para que jugásemos. ¿Os he dicho lo fácil que era de adiestrar? No se subía nunca encima de los muebles ni se metía debajo de la mesa para reclamar comida. Y cuando me encontraba mal, se metía en mi cama como si ella también se encontrara mal.

Rosie era la amiga más auténtica que llegué a tener, mejor que cualquier persona, y fui incapaz de protegerla. No corrí lo bastante rápido, no maté al demonio lo bastante rápido, no hice nada lo bastante rápido. Y todo por culpa de mi estúpida pierna. Una pierna que —seamos sinceros— los médicos no podían arreglar ¡porque yo era el hijo de un monstruo!

Respiré hondo y pasé página para ver la dedicada a Ah Puch, el dios maya de la muerte, el caos y la oscuridad. Según el libro, a los mayas les aterrorizaba la muerte, y no me extrañaba nada si se veían obligados a pasarse la eternidad con ese tipo.

Su imagen ocupaba una página entera. Parecía un zombi inflado con piel gris en descomposición y manchas negras repugnantes, y su sonrisa era tétrica y retorcida. Y eso no era lo más asqueroso de todo. Llevaba un casco rarísimo del que colgaban ojos, los ojos de las personas a las que había matado recientemente. En el cuello grueso tenía atada una capa roja hecha de piel humana, y junto a la capucha se encontraba la cabeza de una lechuza. Mis ojos se clavaron en esa parte. Era idéntica a la lechuza negra de ojos amarillos que un poco antes me había hablado y estremecido.

«La profecía ha empezado…».

Sentí palpitaciones en las sienes, pero no conseguí apartar la mirada. Era como pasar cerca de un accidente que sabes que será espantoso y no quieres mirar, pero aun así miras de todos modos. Por lo visto, la lechuza negra y desagradable era Moán, la mascota malvada del Apestoso, su mensajera y espía. ¿Habría ayudado a los demonios mensajeros a encontrarlo en el volcán?

En los tiempos en que Ah Puch era libre, solía acercarse a las casas de los enfermos y los moribundos y esperaba fuera, y su risa herrumbrosa hacía eco en el viento. Era lo más maléfico que te podías encontrar.

Cerré el libro de golpe. ¡Ni de coña pensaba dejarlo suelto! Me daba igual lo que la gran adivina creyera haber visto. O lo poderosa que fuera la magia. Que me llamara tantas veces como quisiera, que yo no iba a responder.

Se acabó. Nada de perder más tiempo. Detestaba romper la promesa que le había hecho a la señora Cab y salir de casa, pero no podía esperar ni un solo segundo para conocer la verdad por mi madre.

Un minuto más tarde, crucé la carretera hacia la casa del señor O. Era la más grande de todas: dos plantas con tejado rojizo, ventanales gigantescos y un muro enorme de piedra que rodeaba la vivienda. Pero lo mejor de todo eran las escaleras en espiral que conducían al tejado, donde me permitía guardar mi telescopio. En verano, subíamos allí, comíamos tacos, bebíamos margaritas de fresa sin alcohol y contemplábamos las constelaciones. Intenté enseñarle los nombres, pero nunca le importaron los detalles. Él solo quería «ver las estrellas».

Unos cuantos coyotes se rieron a lo lejos, y me parecieron un grupo de brujas. Abrí bien los ojos por si veía a algún demonio mensajero, pero los abrí todavía más por si veía a Brooks. Tenía la esperanza de que saliera de una sombra… Vale, a lo mejor no en plan ataque sorpresa, sino más bien en plan: «Ey, hola, perdona que antes me fuera». Lo admito. Me apetecía mucho volver a verla. Quería hacerle un montón de preguntas, pero sobre todo dos: ¿cómo sabía lo de la profecía? Y ¿dónde se había metido?

Cuando el señor O abrió la puerta, salió fuera y me hizo un gesto para que entrara. De su casa salía un olor a chiles verdes recién asados. Mi estómago gruñó.

—La cena está lista —me dijo.

Y entonces me acordé. Se suponía que esa noche me iba a enseñar su descubrimiento. Lo había olvidado completamente. Me subí la cremallera de la chaqueta.

—Lo siento, señor O, pero ¿me puede llevar a la ciudad?

—¿Ahora? El caldillo ya está, mijo. Y mi secreto también. Me muero de ganas de enseñártelo.

—¿Puede ser mañana? Tengo… tengo que hablar con mi madre.

Al cabo de dos minutos, estábamos en el coche.

—¿Te has metido en un lío? —me preguntó mientras avanzábamos por las carreteras polvorientas de la meseta hacia el valle.

Estuve a punto de reír. Sí, estaba enterrado en un lío y no tenía ninguna pala. De repente, me pregunté si ir al banco había sido tan buena idea. A lo mejor tendría que haber esperado a mi madre en casa.

En el banco, nos detuvimos al lado del pequeño Honda de mi madre. El aparcamiento estaba a oscuras, en un silencio siniestro.

—Me puede dejar aquí —le dije al señor O—. Volveré a casa con mi madre.

—Si has querido venir es que es importantísimo para ti —me dijo—. Me quedo.

—No, no hace falta.

Salí del coche lentamente, de pronto muy inseguro. Me invadía la preocupación. ¿Y si mi madre no quería hablar de eso? ¿Y si me mentía? ¿Y si me contaba la verdad y resultaba que yo era medio demonio? ¿Y si en realidad no me apetecía saberlo? ¿Me convertía eso en un gallina?

Me acerqué a las puertas de cristal y miré hacia el interior. Mi madre estaba pasando el aspirador en el vestíbulo, como si bailara. Llevaba auriculares y cantaba una canción que no llegué a oír.

Golpeé la puerta cerrada con mi bastón viejo y sucio.

Mi madre siguió limpiando. Apreté la cara contra el cristal. ¿Y Hondo? ¿No se suponía que estaba allí? A lo mejor lo había distraído alguna chica, o quizá se había apuntado a un combate de lucha libre en el bar de Chachi. No sería la primera vez que dejaba sola a mi madre para ganar más dinero y terminaba con el ojo morado.

Miré hacia atrás, hacia el señor Ortiz. Me sonrió y me saludó. El banco estaba separado de la carretera por las copas altas de un montón de robles. Si no fuera por el cartel de neón, sería facilísimo no ver el establecimiento. Cuando me di la vuelta, vi que mi madre estaba abriendo la puerta y quitándose los cascos.

—¿Zane? ¿Va todo bien?

«¿Bien?». No, no iba nada bien. Rosie se había ido. Acababa de cargarme a un demonio mensajero y de desparramar un porrón de mentiras sobre el suelo de nuestra vecina mágica. ¡Claro que no iba bien! Pero solo le dije:

—Tenemos que hablar.

—¿Es una emergencia? —Mi madre saludó al señor Ortiz y volvió a mirarme a mí.

—Podríamos decir que sí. ¿Dónde está Hondo?

—Necesitábamos un poco de lejía. ¿Qué pasa?

—¿Por qué no me has contado nunca que solo soy medio humano? —Entré en el banco.

Mi madre se quedó boquiabierta. Pero a su favor debo decir que no intentó irse ni mentirme.

—¿Cómo lo has…?

—¿Descubierto? —terminé la frase por ella, sintiéndome un poco más atrevido.

—La señora Cab… —dijo en voz baja—. Tendría que haber sido yo la que… Me lo prometió.

—¿Cuándo, mamá? ¿Cuándo pensabas contármelo? —Aferré mi bastón y respiré hondo—. Dime que no soy medio demonio, porfa.

Fuera se oyó un grito espantoso. Mi madre y yo miramos por la ventana y vimos que encima del coche del señor O había una extraña silueta. Medía poco más de medio metro y parecía una especie de duendecillo con una especie de parches de pelo oscuro que sobresalían de su cabeza descomunal. Se me quedó mirando con unos ojos amarillentos y una sonrisa siniestra, y con una daga entre los dientes puntiagudos.

Mi madre me agarró y me dio un empujón para que me pusiera detrás de ella mientras cerraba la puerta.

—¡Mamá! ¡No podemos dejar al señor Ortiz ahí fuera!

—Algo me dice que la criatura no viene a por él.

Volví a mirar al exterior y el ser había desaparecido. Ajeno a lo que ocurría, el señor O daba una cabezada. Mi madre me cogió por los hombros.

—Zane, ¿confías en mí? —No era la pregunta más adecuada, pero supongo que a pesar de todo seguía siendo mi madre, así que sí, confiaba en ella—. Pues tenemos que llegar al coche y salir de aquí —me dijo—. Necesito que vayas más rápido que nunca.

Mi madre me estaba poniendo de los nervios. Nunca la había visto así, tan seria, tan autoritaria y asustada. En cuanto llegó a la puerta delantera, las luces del banco se apagaron y nos quedamos en una oscuridad total.

Mi madre dio un salto.

Miré a mi alrededor. Más allá del vestíbulo no había nada, solo mesas, sillas, las ventanillas de los cajeros y las sombras tétricas que proyectaban los árboles de fuera bajo la luz de la luna.

—¿Qué es esa cosa? —susurré.

—Un alux —me respondió—. Y es muy peligroso.

Sí, ya me había dado cuenta al verle la cara feísima y los dientes afilados. La respiración de mi madre llenaba la oscuridad. Y entonces oímos el ruido de unos pasitos que se acercaban, y de pronto me dio la impresión de que estaba en una película de terror, a punto de ser descuartizado.

—Está dentro —susurró mi madre.

Intenté abrir la puerta delantera, pero por alguna razón no se movía.

—¿Qué hacemos?

—¡Correr! —Al decirlo, mi madre empezó a arrastrarme por la sala principal del banco—. ¡Vamos a la caja! —gritó. Corrimos hacia la pared trasera. Ya sabía en qué estaba pensando. Si lográbamos encerrarnos en la caja fuerte, entonces quizá teníamos una oportunidad de escapar del monstruito.

En ese mismo instante, oí la voz de Hondo detrás de nosotros. Acababa de llegar del aparcamiento.

—¿Qué está pasando?

—¡Hondo! —gritó mi madre—. ¡Vete!

En el exterior se levantó un viento terrible, casi huracanado, y la rama de un árbol se estampó contra una ventana, haciendo añicos el cristal. Las lámparas salieron volando de las mesas. Los cuadros cayeron de las paredes. Me agarré al borde de una mesa para mantener el equilibrio.

La criatura se colocó en nuestro camino antes de que llegásemos a la puerta de la caja fuerte.

—No podéis escapar —dijo con una voz aguda y chirriante.

De cerca, le vi la nariz protuberante y los dientes grises y puntiagudos. Tenía la piel hinchada y picada y un ojo vago, demasiado a la izquierda. El viento le revolvía el pelo oscuro y desagradable que le cubría la espalda.

—¿Qué quieres? —le pregunté mientras movía el bastón en su dirección.

—Por favor —gritó mi madre—. Déjale en paz. Es solo un chico.

—Es mucho más que un chico —dijo la criatura.

Hondo llegó desde el vestíbulo y saltó sobre la criatura con un grito de guerra que nunca le había oído proferir.

—¡Largaos! —nos chilló.

—¡Hondo! —Me lancé hacia él, pero mi madre me agarró. Mientras mi tío forcejeaba con el alux, mi madre tiró de mí hasta cruzar el banco, llegar a la puerta y meternos en el coche.

Cuando arrancamos a toda prisa, el señor O nos saludó con la mano.

—¡Agárrate fuerte! —me ordenó mi madre. Salimos disparados por la carretera. El único problema era que el Honda no pasaba de los cien por hora.

—¡Tenemos que volver! No podemos dejar a Hondo ahí.

Mi madre me ignoró. Movió la cabeza y murmuró palabras que no llegué a oír. En ese momento, oímos un «chof» en el techo. La criatura nos había alcanzado. Pero ¿cómo? ¿Y Hondo?

Mi madre dio un volantazo hacia una mediana, con un giro de ciento ochenta grados, como si fuera una conductora experimentada en una escena peligrosa. Sin embargo, el duende aguantaba y no paraba de soltar una risilla escalofriante que seguro que me iba a provocar pesadillas.

—¡Déjanos en paz! —grité, y golpeé el techo del coche con el puño.

Mi madre avanzaba por la carretera a toda mecha y tomó la primera curva sobre dos ruedas.

—¡No me lo saco de encima!

La criatura se deslizó hasta el parabrisas. Le brillaban los ojos y decidí que solo era un poquitín menos repugnante que el demonio mensajero. En el concurso de La Cosa Más Asquerosa del Planeta, estarían ahí, sin duda.

Recorríamos una carretera secundaria del valle a máxima velocidad y dejábamos atrás granjas y pastos de ganado. ¿Dónde diablos había aprendido mi madre a conducir así?

De repente, el motor se ahogó. Avanzamos a trompicones hasta detenernos al lado de un campo de vacas dormidas.

—No vais a huir de mí —dijo el alux a través del cristal. Acto seguido, saltó al suelo.

Oí pasos en la gravilla, fuera del coche. Mi madre metió las manos debajo del asiento y sacó una palanca. ¡Vaya! ¿Quién era esta mujer?

—Espera aquí. —Abrió la puerta y bajó de un salto.

—¡Ni hablar!

Pero antes de que la detuviera, mi madre ya estaba fuera.

—¡No te vas a llevar a mi hijo!

Estaba justo delante de los faros, balanceando la palanca como una campeona.

—¡Mamá! —Me caí del coche.

—¡Corre, Zane! —me gritó.

«¿Qué corra?». ¿Estaba de coña? Y aunque pudiera correr, ¿qué pretendía que hiciera? ¿Esconderme entre las vacas?

Me puse de pie, con el bastón delante de mí a modo de espada.

—¡Ven aquí, duende sarnoso!

Desde las sombras, la criatura dio un salto. Cayó sobre la espalda de mi madre y le puso el puñal en la garganta. Aterrorizada, ella abrió unos ojos como platos.

—¡Suéltala! —grité—. ¡No tiene nada que ver con esto!

Como si tal cosa, el alux pasó las piernas por los hombros de mi madre, como si fuera un niño de caminata por el parque.

—Por favor —le suplicó mi madre—. ¡Deja a mi hijo en paz!

El alux tiró del pelo de mi madre para inclinarle la cabeza hacia atrás e imitó su voz desesperada.

—¡Deja a mi hijo en paz! —A continuación, clavó en mí sus ojillos malvados y brillantes—. ¿Qué vas a hacer? —La criatura fingió que temblaba—. ¿Pegarme con tu bastón? —Sonrió—. Mi trabajo está siendo supersencillo. Me envían a matar a un mestizo que no es nadie…

—El mestizo es hijo de… —Gruñó mi madre, pero un potente «kiiiii-ir» la interrumpió. Brooks el halcón cayó en picado y aferró al monstruo por la nuca. La criatura pataleó y gritó, y le arañó con las garras retorcidas. Brooks lo sacudió con fuerza, como si fuera un ratón que acababa de apresar y le quisiera partir el cuello.

El alux rugió cuando Brooks se elevó más y más y empezó a volar en círculos, tan rápido que hasta yo me mareé.

Corrí hacia mi madre. Le sangraba el cuello, pero el corte no era profundo.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí. —Se tapó la herida con los dedos—. Solo es un rasguño.

Brooks soltó un chillido espeluznante, pero no la vi por ningún lado. ¿Estaba bien? Crucé el campo cojeando, zigzagueando entre las vacas, y deseé ser también capaz de volar.

Y entonces oí el ruido de huesos que se partían. Huesos de monstruo, confiaba yo.

11

Brooks voló en círculos por encima de nosotros y la luz de la luna le iluminaba las puntas de las alas extendidas. Era una imagen preciosa.

—¿Qué le ha pasado al alux? —Mi madre miraba a su alrededor.

—Brooks se ha deshecho de él. —Le respondí con una sonrisilla de bobalicón. Según la señora Cab, los nahuales eran unos embusteros, pero debía de estar equivocada, porque Brooks acababa de salvarnos la vida.

—¿La chica de tu instituto? —Mi madre estaba completamente confundida.

—Es… es una especie de halcón. —Señalé hacia el cielo.

—¿Un halcón? —Miró hacia arriba, boquiabierta.

—Es una cambiaformas.

—Una cambiaformas… Ajá… —Mi madre entrecerró los ojos—. ¿Qué está pasando, Zane? ¿Qué me estás ocultando?

¿Que qué le estaba ocultando yo? ¿Cómo es que las madres siempre le dan la vuelta a la tortilla?

Antes de que le respondiera, Brooks aterrizó a nuestro lado en forma de halcón. El aire brilló y de pronto volvía a ser humana.

—¿Estáis bien?

—¿Cómo nos has encontrado? —le pregunté después de asentir.

Brooks se puso roja. ¡Se puso roja de verdad!

—Los halcones tenemos un oído excepcional. Y muy buena vista. Superior a la de cualquier otro animal del planeta. —Nos contó—. Así, rastrear resulta facilísimo.

Nos había estado siguiendo y no quería admitirlo. Como soy muy buen chico, dejé que se fuera de rositas. Es decir, porque mi madre estaba allí y tal.

—Gra-gracias —tartamudeó mi madre, todavía un poco abrumada.

—¡Te has librado de esa criatura! —exclamé.

—Los monstruos pequeños odian las alturas —dijo como si nada—. La mejor manera de cargártelos es… ¿Seguro que lo quieres saber?

Puse los ojos en blanco. ¡Si había matado a un demonio mensajero! ¿O acaso se había olvidado?

—Le he partido el cuello y lo he lanzado a una manada de coyotes —dijo Brooks.

—A ver, chicos, un momento. No entiendo nada —terció mi madre—. ¿Qué está pasando?

Brooks se me quedó mirando, alerta, pero no tenía de qué preocuparse. No iba a delatarla. La señora Cab tenía razón: mi madre haría cualquier cosa por defenderme. Había arriesgado la vida con ese enano psicótico. Cuanto menos supiera, menos peligro correría.

—No… no lo sé. —La mentira sabía peor que las que había contado antes—. Pero deberíamos volver al banco, para ver si Hondo está bien.

—Tú te vas a casa. —Mi madre puso mala cara—. Allí estarás a salvo.

Empecé a protestar, pero Brooks meneó la cabeza.

—Hondo está bien. No lo quieren a él.

—¿Tú cómo lo sabes? —le pregunté—. Ese ser lo ha atacado. Lo podría haber matado.

—Yo lo estaba siguiendo —me explicó—. Hondo se ha defendido bien. Y no deja de ser muy sorprendente, porque los aluxes quizá sean pequeños, pero son despiadados.

Aliviado, me metí en el coche y me senté en el asiento trasero, junto a Brooks. Mi madre giró la llave y el motor arrancó.

—¿Ese monstruo ha congelado el motor de manera temporal o algo? —pregunté mientras mi madre conducía los tres kilómetros que nos separaban de casa.

Nos contó que los aluxes eran mágicos y unos maestros jugando con los seres humanos. Vale, o sea que mi madre sabía unas cuantas cosillas sobre criaturas mayas. ¿Qué más sabía?

Brooks se cruzó de brazos y susurró:

—Son monstruitos malvados, creados por alguien con un objetivo concreto. Por lo tanto, la pregunta es…

Miré por la ventana. «¿Quién intenta matarme?».

—¿Por qué iba a por ti, Zane? —A mi madre le temblaba la voz.

—Lo ha confundido con alguien. —Me ayudó Brooks—. Pasa muy a menudo. En realidad, creo que iba a por mí.

Enseguida deduje lo que estaba haciendo Brooks y me impresionó que pensara tan deprisa. No quería que mi madre se preocupara ni que interfiriera en el asunto. Ya éramos dos.

—Vale, pero ¿por qué iba a por ti un alux? —Aunque la pregunta estaba dirigida a Brooks, mi madre me miró por el retrovisor, y vi duda en sus ojos.

Brooks se inventó una historia de primera sobre su padre, que vendía antigüedades por todo el mundo y que el dueño del alux lo había acusado de venderle una máscara funeraria maya falsa. A partir de ahí las cosas se ponían feas. La noche en que todo se torció, Brooks y su padre se separaron y no había podido encontrarlo desde entonces. Y ahora ella había huido.

Sonaba muy convincente, en serio.

—¿No tienes a nadie, pues?

Mi madre dejó caer los hombros.

—Intento encontrar a la poca familia que me queda. —Brooks miraba por la ventana.

Algo me decía que eso no era mentira.

Mi cabeza nadaba en un montón de direcciones. Resumiendo: alguien había enviado un monstruo a matarme, para evitar que liberase a Ah Puch… Pero ¿quién? ¿No había dicho la señora Cab que solo ella y unos videntes muertos, y ahora Brooks, conocían la antigua profecía?

Quería pedirle a mi madre que terminara la frase de antes, «El mestizo es hijo de…», pero con Brooks en el coche sería superraro. Para ser sincero, en verdad no quería hablar con mi madre. Si no, empezaría a preguntarme muchísimas cosas que no me veía capaz de responder. A lo mejor podríamos hablar después del eclipse. Y así por fin descubriría quién era mi padre.

Cuando llegamos a casa, Hondo estaba allí, desgastando la alfombra de la sala de estar con sus pasos inquietos. Tenía un ojo hinchado y le sangraba el labio.

—¡Ya era hora!

—Ándele —dijo mi madre, y todos fuimos a la cocina. Sacó varios burritos de la nevera y los calentó en el microondas. Brooks picoteó el borde de su tortilla de harina. Supongo que yo me moría de hambre, porque engullí dos burritos mientras Hondo nos contaba su relato de guerra.

Por suerte, cuando se apagaron las luces, el banco estaba tan oscuro que Hondo no llegó a saber que estaba luchando contra un antiguo elfo maya, o comoquiera que se llamara. Y las cámaras de seguridad no grabaron nada, porque «curiosamente» habían dejado de funcionar. Después de que nos fuéramos, el intruso se había largado. Hondo había apretado el botón de la alarma y se quedó a responder las preguntas de la policía sobre el «intento de robo».

—¿Qué diablos era esa cosa tan pequeña? —quiso saber—. Sus movimientos eran muy interesantes. A ver, no tan buenos como los míos, pero aun así…

—Un criminal en busca y captura. —Soltó mi madre—. Trabaja para una organización clandestina, una especie de mafia.

Me costó creer lo rápido que le salió la mentira.

—¿Un minimafioso? —preguntó Hondo—. Como ese luchador, el Duende. ¿Te acuerdas de él, Zane? Chiquitito, pero muy rápido, güey.

Cuando terminamos de cenar, mi madre estaba agotada.

—Tendríamos que descansar un poco. Ya seguiremos hablando por la mañana. —Se giró hacia Brooks—. Quédate a dormir si quieres.

¿Cómo? ¿Una chica se iba a quedar a dormir? ¿En mi casa? Y entonces recordé que en realidad no tenía ni idea de adónde iba Brooks cuando desaparecía. En cuanto aceptó quedarse, el aire se me atascó en la garganta. Le ofrecí mi habitación, pero mi madre le dijo que podía dormir en la suya.

—Yo dormiré en la silla del cuarto de Zane —declaró mi madre cuando Brooks intentó protestar—. Para asegurarme de que… —Dudó—. Por si acaso.

—¡Sé cuidar de mí mismo, mamá!

—A lo mejor es que quiero que tú cuides de mí —me dijo con una sonrisa mientras me revolvía el pelo.

Mientras mi madre fregaba los platos, fui a buscar a Brooks. Estaba sentada en la punta de la cama de mi madre, con las piernas colgando. Pensé por unos instantes en lo que me había dicho la señora Cab, que no debía fiarme de ella. Pero es que nos había salvado el pellejo, y los malos no suelen hacerlo.

—¿Brooks?

—La persona que ha enviado al alux se va a enterar de que la criatura ha fallado. —Tenía la mirada perdida.

—Sí, ya lo sé.

—Alguien quiere evitar que liberes a Ah Puch, y está dispuesto a matarte para conseguirlo.

—Los demonios mensajeros quieren que yo lo haga, y una persona misteriosa quiere impedirlo. ¿Quién crees que puede ser? —Me tragué el nudo de la garganta, pensando en todas las criaturas de mi libro maya e intentando decidir cuál era menos malvada.

—Ni idea —respondió Brooks—. Ah Puch tiene muchos enemigos. Podría ser cualquiera.

Tenía ciertas esperanzas de que Brooks me ayudara a estrechar el círculo por eliminación. Así por lo menos sabría a quién me enfrentaba y lo que había. Pero, la verdad sea dicha, ni siquiera sabía lo que había con ella.

—Oye, por cierto, ¿cómo te enteraste de lo de la profecía?

—Cuesta guardar secretos como ese. —La boca de Brooks era una línea muy fina.

En el instituto pasaba lo mismo. Alguien contaba un secreto a mediodía y, para cuando terminaban las clases, todo el mundo lo sabía. Sin pensar, arranqué un poquito de pintura del quicio de la puerta.

—¿Quién te lo contó? —le pregunté.

—Prometí que no se lo diría a nadie. —Estaba abatida, como si quisiera romper la promesa—. Si pudiera, te… te lo diría.

Ya no sabía qué creerme. Por un lado, Brooks casi siempre se portaba como una amiga, pero era tan misteriosa y reservada. Por el otro, la señora Cab me había advertido de que no me fiara de ella. ¿Por qué me habría dicho que los nahuales eran embaucadores si no hubiese sido cierto?

—Has salvado a mi madre. Esto…, mmm, gracias. —Nos miramos a los ojos. Me resultaba muy difícil concentrarme cuando me miraba así, tan tierna y comprensivamente. Carraspeé—. Tenemos que detener a Ah Puch.

—Y lo lograremos.

Lo dijo de tal manera, con tanta determinación en la voz, que sentí un escalofrío en la columna. Tamborileé los dedos en la puerta y le deseé buenas noches.

De vuelta a mi habitación, me senté en la cama y cogí el libro maya otra vez. Había tantísimos dioses, leyendas y criaturas, y todos con nombres e historias tan diferentes, dependiendo de la región maya, ya fuera México o Centroamérica. Mi madre me había dicho que mi padre era del Yucatán, pero el libro no estaba ordenado geográficamente. Me tumbé sobre la almohada, frustrado. Me dolían los músculos. Me quemaban los ojos. Los cerré un segundo…

Cuando volví a abrirlos, ya eran las dos de la tarde. Solo faltaban tres horas para el eclipse. ¿Cómo es que había dormido tanto rato?

Tambaleando, entré en la sala de estar, donde Hondo estaba viendo la televisión, para variar.

—¿Dónde está mamá?

—Ha ido a prestar declaración a la policía. —Hondo ni siquiera levantó la mirada—. Después tenía que hacer unas cosas.

—¿Unas cosas?

—Sí. Me ha dicho que volvería mañana y que tenías que quedarte en casa conmigo. No te preocupes, güey. Yo me encargaré de que no te mueras de hambre.

De pronto, el viento repiqueteaba contra las ventanas. Un trueno retumbó a lo lejos.

—¿Por qué no me ha despertado?

—Lo ha intentado, pero dormías como un tronco.

Me froté la cabeza. Había sido por el té que me dio la señora Cab, seguro.

—Está luchando la Calavera de Acero —me dijo Hondo—. ¿Quieres verlo?

—¿Y Brooks? ¿Sigue aquí?

—Creo que está fuera. No me preguntes por qué ha salido con este viento, ni idea. —Dio un salto en el sofá cuando la Calavera de Acero aplastó a su oponente—. ¿Has visto eso?

Algo me daba mala espina. ¿Dónde había ido mi madre? ¿Por qué necesitaba un día entero? A lo mejor era buena idea que no estuviera cerca durante el eclipse. Cuando recordé lo que iba a suceder, se me revolvió el estómago. «Más vale que la señora Cab vuelva pronto con Rosie», pensé.

Me quedé mirando la puerta de atrás, y entonces me di cuenta de que llevaba la misma ropa que el día anterior, y probablemente apestaba como la bolsa del gimnasio de Hondo. Me di una ducha de treinta segundos que batiría cualquier récord y me cepillé los dientes. Cuando me estaba poniendo una camiseta, oí un aullido largo bajo el viento estrepitoso. Me quedé quieto, dudando de que fuera real.

Y lo volví a oír.

—¿Rosie?

Habría reconocido ese aullido en cualquier parte.

¡Era Rosie! ¡La señora Cab la había traído de vuelta!

Agarrado a mi bastón, salí afuera y contemplé el patio. No era Rosie. Estaba a punto de ir hacia la casa de la señora Cab cuando de pronto identifiqué de dónde venían los aullidos.

Del volcán.

12

Una voz en mi cabeza me gritaba: «¡ni se te ocurra!». Pero es que era Rosie. ¡Mi Rosie!

Cojeando, dejé atrás la tumba de mi abuelita y atravesé el desierto, zigzagueando entre mezquites y ocotillos. Una liebre salió disparada de unos arbustos y por poco me hizo tropezar.

En el cielo se formaron nubarrones negros, tan espesos que bloqueaban la luz del sol. El viento chillaba y se agitaba con fuerza, haciendo todo lo posible por lanzarme al suelo, pero seguí adelante hacia la Bestia. Todavía oía los aullidos de Rosie y me mantuve alerta en todo momento por si veía a Brooks. Cuando llegué a la entrada secreta, los gritos de Rosie sonaban aún más desesperados.

Me apresuré a entrar, primero gateando por el pasadizo estrecho y después bajando con mucho cuidado la cuesta empinada, hasta el final. Allí reinaba un silencio que te paralizaba el corazón. Hasta el viento había dejado de ulular.

—¿Rosie? —gemí.

El lugar todavía apestaba a vómito y a podrido, lo cual me recordó el demonio mensajero, y nada más pensar en aquel monstruo apestoso me entraron ganas de golpear algo. De pronto, me empezó a hervir la sangre, a una temperatura tan alta que me dio la sensación de que me iba a abrasar por dentro. Fue entonces cuando bajé la mirada hasta mi mano palpitante. Estaba cubierta de baba amarillenta. Seguro que el demonio había dejado restos pringosos en la pared que acababa de tocar.

El terror que sentía creció rápido y con furia. ¡El veneno! Me latía y me escocía la piel. Se me empezó a hinchar y me aparecieron enormes ampollas moradas. El sudor me caía por el cuello y, cuando me lo sequé con la mano que tenía limpia, vi que era amarillo.

Cerré los ojos y respiré hondo varias veces.

Detrás de mí oí el batir de unas alas. Al abrir los ojos, vi que Brooks el halcón bajaba en picado hacia la cámara. Se transformó en humana delante de mis narices. Me dio por pensar que nunca me cansaría de ver esa clase de magia, cómo el aire brillaba a su alrededor con tonos azules, dorados y verdes.

Los ojos de Brooks se clavaron en mi cara y después aterrizaron en mi cuello.

—El veneno. Te lo tenemos que sacar de encima.

—No me va a pasar nada. —Mi sangre me protegería, me había dicho la señora Cab. Pero sin su té como calmante para el dolor, ¿cuánto me iba a doler? En una escala del uno al diez, mi objetivo era un uno.

—Desde ayer, el veneno ha tenido tiempo de fermentar —me dijo Brooks mientras sacudía la cabeza—. Ahora es más tóxico.

Le grité. A lo mejor fue por el veneno, pero cuando te hierve la sangre y te han envenenado el torrente sanguíneo, y cuando no tienes ni idea de si eres medio monstruo, haces y dices cosas que son auténticos zascas.

—En serio, ¿por qué has venido? Si el tal Ah Puch es tan malvado y capaz de destruir el mundo entero, ¿por qué iban a enviar a una chica a encontrarlo?

Brooks apretó los dientes. Supe perfectamente que intentaba decidir si debía responderme con palabras o con un puñetazo en el estómago. No hizo ninguna de las dos cosas.

—Te puedo ayudar.

—¡No necesito tu ayuda!

—Te va a doler. —Brooks me ignoró.

¿Por qué la gente siempre dice lo mismo? Como si el aviso hiciera disminuir el dolor. Habría preferido no saber lo que me iba a hacer, la verdad. Pero de repente asentí, y Brooks se convirtió otra vez en un halcón; y antes de que se lo pudiera impedir, sus zarpas me desgarraron el brazo desde el codo hasta la muñeca.

El dolor fue horrible. De mi carne abierta no salía sangre, sino la sustancia amarillenta, que al caer al suelo chisporroteaba y echaba humo. Y dejadme que os diga que olía peor que restos de pescado de hace diez días mezclado con vómito. Me vinieron arcadas.

Brooks mutó de nuevo a su forma humana y me dijo:

—Sácatelo. —Y para enseñarme cómo, se presionó el brazo con fuerza.

Con los ojos entrecerrados, meneé la cabeza. De haber estado más consciente, a lo mejor habría gritado «¡Por nada del mundo!», pero supongo que mi mano desobedeció a mi cerebro, porque empecé a presionarme el brazo.

La quemazón fue lo peor que había sentido en la vida. Un millón de susurros furiosos y atormentados retumbaron en las paredes de la cueva. La caverna comenzó a dar vueltas y creí que me iba a desmayar.

En ese momento, y de manera gradual, todo volvió a la normalidad. Los susurros desaparecieron y poco a poco mi pulso se estabilizó, hasta que me sentí yo otra vez. Cuando me miré el brazo, la herida se cerró ante mis ojos.

—¡Qué pasada! —Me sentí sobrenatural y maravilloso. ¡Mi piel se había curado sola!

—Es una técnica nahual.

—Fijo que es porque soy sobrenatural.

Brooks se encogió de hombros.

—¿Cómo me has encontrado? —Moví el brazo.

—Sabía que serías tan imprudente que volverías aquí tú solo. Te estaba esperando, ahí arriba —dijo mientras señalaba hacia el techo—. Pero cuando te he llamado el viento se ha tragado mis palabras. —Se me acercó—. ¿Te ha invocado la magia, entonces?

—No, pero he oído a Rosie.

—¿A qué te refieres?

—Sus aullidos. Eran tan potentes que estaba seguro de que se encontraba aquí.

—No… no era Rosie, Zane. —Brooks puso mala cara—. ¿No lo ves? Te han engañado.

—¡Yo sé lo que he oído!

—El eclipse se acerca —dijo, y me cogió de la mano— y tenemos que encontrar el artefacto antes de que ocurra. No lo puedo hacer sin ti. Eres el de la profecía.

—¿Y después?

—Me iré.

—Pero ¡si acabas de llegar! —Se me escapó. La conocía desde hacía solo unos días, pero la idea de vivir sin tener a Brooks cerca me parecía… aburridísima.

—¿Ahora oyes a Rosie? —me preguntó.

Hice que no con la cabeza y recorrí la cueva. Con cuidado para evitar la sustancia tóxica, acerqué una oreja a las paredes, como si quizá mi perra estuviera dentro de una de ellas.

Brooks me seguía de cerca, hablando entre susurros.

—Para tu información, tienes razón. ¿Quién soy yo para pensar que voy a detener al dios más malvado de la historia? Lo hago para… —Su voz se fue apagando. Al final, añadió—: Solamente soy medio nahual. Por eso solo sé convertirme en halcón: nadie quiere enseñarle a una mestiza que no es nadie. Pero si fuera capaz de lograr una hazaña impresionante, no sería un cero a la izquierda el resto de mi vida.

Recordé lo que el alux le había dicho a mi madre.

—Ya, no hay nada peor que ser un mestizo y encima un cero a la izquierda. —Le di una patada a una piedra.

—¡Arg! ¡Qué idiota soy! No me refiero a eso. Me refiero a que…

—Tranquila. Te he entendido. —Empaticé con su necesidad de ser algo más, una mejor versión de sí misma—. Entonces, ¿no te ha enviado nadie? ¿Estás huyendo? ¿Es eso?

—Podría decirse que sí.

—¿De dónde?

—De un lugar al que no puedo volver. Pero no te preocupes, no me está buscando nadie.

—¿Y tu padre y tu madre?

—Mi padre se ha ido con su nueva familia y… y mi madre está muerta.

—Ah, vaya. Lo… lo siento. —Cogí una piedrecita del suelo y la hice rodar entre los dedos—. A lo mejor te podrías quedar con nosotros y…

—Eso es imposible.

—¿Por? No te puedes pasar la vida volando por ahí tú sola.

—No es que no quiera. —Se quedó mirando la piedrecita—. Es que no… no puedo.

Me sentí estúpido por habérselo sugerido.

—¡Eh! Me juego lo que quieras a que eres medio mago —dijo Brooks, cambiando de tema y mirándome todo el cuerpo de una manera que me hizo ruborizarme con mil tonos diferentes de rojo.

—¿Mago? ¿Como los que sacan un conejo de la chistera?

—No, como los que manejan una magia muy poderosa.

—Ya, bueno, pues no es una de las opciones que enumeró la señora Cab.

—Son inteligentes, un pelín retorcidos, pero también muy leales y…

—¿Y qué?

—Peligrosos. Es decir, si te cruzas en su camino. En Uxmal, México, hay un lugar llamado «la Pirámide del Mago» que…

—¡Un momento! —La interrumpí. Acababa de recordar algo de mi libro—. ¿No se le llama también «la Pirámide del Adivino»? —¿Y si estaba relacionada con la gran adivina de la profecía? Si le habían dedicado una pirámide, tenía que ser ella.

—Sí, también recibe ese nombre —dijo Brooks—. Tal vez un día puedas ir y verla por ti mismo. Hasta podríamos…

—¿Tú has estado allí?

En ese mismo instante, otro de los gimoteos de Rosie retumbó por la cueva.

—¿Lo has oído? —Corrí por el túnel y me acerqué a la pared de roca, la misma que el demonio mensajero había estado desmantelando.

—¿El qué?

Empecé a quitar piedras. Estaban sueltas y caían muy fácilmente. Sentí el latido de la adrenalina.

—¡Rosie!

De repente, la pared se vino abajo como si fuera de polvo. Dejó al descubierto un pasadizo estrecho, tenuemente iluminado por una lucecita que titilaba más adelante.

Los aullidos de Rosie provenían de allí. Una parte de mi mente sabía que era una trampa, pero a la otra parte le daba igual. A ver, ¿y si de verdad era Rosie y había dejado escapar mi única oportunidad de salvarla?

Di un par de pasos hacia el nuevo pasadizo.

—¡Espera! —gritó Brooks. Pensé que a lo mejor intentaba detenerme, pero en lugar de eso se llevó una mano al cuello de la camiseta y me enseñó tres cordones de cuero, cada uno con una minilinterna—. Esta vez he traído reservas.

—¿Te has acordado de las pilas?

—Vamos —bufó Brooks.

Avanzamos por el pasillo estrecho unos veinte metros, hasta que llegamos a una cavidad gigantesca.

Los rayos amarillos de las linternas recorrieron el lugar. En medio del suelo había un lago verduzco. Del techo colgaban estalactitas y de ellas goteaba agua que caía en el estanque con un eco vacío que me puso los pelos de punta.

Rosie no estaba por ninguna parte.

Tragué saliva.

Dimos unos cuantos pasos y dejamos atrás el lago. Del agua salía un olor fétido, como si fuera un estanque lleno de peces en descomposición. Unas columnas blancas de piedra, de casi medio metro de altura, se alzaban del suelo inclinado y rodeaban una estalagmita más alta, terminada en una superficie plana. Encima había un cuenco enorme de piedra.

Aunque dudé, finalmente me acerqué y miré dentro del recipiente. En lo alto de una montaña de palitos blancos, vi dos calaveras de animal medio rotas. No, no eran palitos: parecían más bien huesos de pájaro. En fin, que no nos daban la bienvenida precisamente.

—Es una cámara de sacrificio —susurró Brooks. En aquel ambiente frío, sonaba nerviosa—. Es obra de los demonios mensajeros… Han preparado el lugar para la liberación de Ah Puch.

Recorrí con la mirada las paredes rugosas de color ceniza y el suelo irregular. Me estremecí.

—Supongo que entonces estamos en el lugar apropiado. O en el menos apropiado, depende —dije mientras miraba hacia atrás por si algún mensajero nos había seguido hasta allí. Solo quería encontrar lo que retenía a Ah Puch, para que así Brooks se lo pudiera llevar y asegurarnos de que el dios nunca saldría. Y de ese modo le demostraríamos a la adivina que se había equivocado.

Esperaba que la señora Cab hiciera acto de presencia en cualquier momento, materializándose de la nada. Se suponía que iba a volver antes del eclipse.

—Cuando oías a Rosie, seguro que era la magia, que te estaba llamando. —Brooks se giró hacia mí—. Muy inteligente.

—Supongo…

—Vamos. —Había palidecido—. Hay que moverse deprisa. Solo nos quedan un par de horas. ¿Oyes algo ahora mismo?

—¿No eras tú la que tenía unos sentidos superbiónicos?

—Ya lo he intentado, ¿recuerdas? —me dijo—. No oigo esa frecuencia. La magia solo la oyes tú.

Presté atención, pero solo oía el «clic, clic, clic» del agua y una extraña respiración, como si las paredes mismas inspiraran y espiraran.

Una ola oscura cruzó la superficie del agua.

—Está ahí —dije, señalando al lago.

—¿En el charco? ¿Estás seguro?

—Seguro.

—¿Seguro en un ochenta por ciento o en un cien? —me preguntó con el ceño fruncido—. Es que la diferencia es grande.

Estaba segurísimo. Cuando me acerqué al agua, noté que en el aire vibraba y zumbaba una extraña energía. A pesar de la peste, me sentía atraído hacia el lago, y cuanto más tiempo estábamos allí, mayores eran mis ansias por zambullirme.

—Estoy cien por cien seguro. Y no es un charco. Es profundo.

No sé cómo lo sabía, pero lo sabía. Igual que sabía que estaba helado.

—Pues qué mala suerte. —Brooks se mordía el labio inferior.

—¿Por?

—No sé nadar.

O sea, que si no cobraban vida los esqueletos animales y decidían pescar a Ah Puch y sacarlo del agua, el nadador iba a tener que ser yo. ¡Estupendo!

Brooks dirigió la luz de la linterna hacia el techo.

—¡Santo K! Estamos perdidos.

No son las palabras que quieres oír cuando estás dentro de una cámara oscura de sacrificio y el dios de los muertos está atrapado en un lago hediondo a pocos pasos de ti. Maldije entre dientes y levanté el cuello.

Las estalactitas temblaban, y después se fragmentaron con un ruido parecido al de un hueso que se parte que me provocó escalofríos en la espalda. Cayeron pedazos de rocas y nos alejamos deprisa y corriendo. Cuando volví a mirar hacia arriba, tropecé y solté un grito.

Del techo, justo en la base de las estalactitas, colgaban una decena de capullos azules brillantes. Les goteaba una sustancia negra que caía al agua. Optimista de mí, pensé que a lo mejor habíamos hecho un descubrimiento arqueológico muy chulo. Y entonces vi que las cáscaras translúcidas palpitaban y se alargaban. No era un descubrimiento arqueológico chulo, no. Eran demonios mensajeros dormidos. Como me había dicho la señora Cab, se habían estado reproduciendo en el escondite de Ah Puch. Hora de salir pitando de allí.

Pero en cuanto cogí a Brooks de la mano para llevarla de vuelta por el pasadizo, un demonio mensajero cayó del techo y nos bloqueó el camino. Giró la cabeza muy lentamente, como si nos estuviera buscando.

Nos quedamos paralizados. Brooks me apretaba la mano tan fuerte que pensé que me la iba a romper.

En ese momento, las luces de los capullos se apagaron una a una, y si alguna vez habéis oído a alguien sorbiendo con una pajita el final de un batido, entenderéis el ruido que se adueñó de la cueva. Las cáscaras se estaban abriendo.

El demonio mensajero entornó los ojos. Fue la única vez que deseé no ver tan bien en la oscuridad. No tenía por qué ver sus ojillos malvados y brillantes barriendo la sala.

—Zane Obispo —siseó, con los brazos extendidos hacia nosotros, que íbamos retrocediendo poco a poco.

—¿Demonios o lago? —susurré. Se me tensaron todos los músculos del cuerpo, listos para salir volando.

—¿Ninguna de las dos? —murmuró Brooks.

Por encima de nuestras cabezas, un demonio mensajero recién salido del cascarón colgaba como un murciélago. Estiró el cuello y lo giró ciento ochenta grados, hasta que sus ojos encendidos nos encontraron.

—No quieren que yo esté aquí —susurró Brooks.

El monstruo abrió la boca para gritar y despertar a los demás. El que teníamos justo delante se nos acercó más, tanteando la oscuridad.

—Intrusa —dijo con voz herrumbrosa.

—Pase lo que pase, Brooks, ¡no me sueltes!

Abrió aún más los ojos y me soltó la mano.

El demonio mensajero soltó un chillido estridente que hizo temblar las paredes y todo.

Agarré la mano de Brooks y de un salto nos sumergimos en el lago oscuro.

13

Como había pronosticado, el agua estaba congelada y fue como si un millón de esquirlas de hielo me apuñalaran la piel. Sujeté la mano de Brooks firmemente mientras la arrastraba más y más abajo. ¿Dónde estaba el fondo?, me pregunté.

Internamente le di las gracias a mi madre por haberme enviado de pequeño a clases de natación en la piscina municipal. Me gustaba nadar. En el agua no cojeaba. Y me alegré de que mis ojos también vieran en el agua turbia. Cien puntos para el equipo de los sobrenaturales. Debajo de nosotros había unos cuantos pasadizos que se alejaban en todas direcciones. Si no escogía el correcto, nos convertiríamos en esqueletos justo en el fondo del lago. Escruté la oscuridad hasta que vi una luz brillante en el pasadizo de la derecha. Nadé de espaldas, mientras con una mano buscaba un agujero de aire en el afiladísimo techo de piedra. Cuando me iban a estallar los pulmones, salimos a una abertura de casi metro y medio de diámetro.

Saqué la cabeza y tragué aire. Debajo de mí, Brooks seguía arrastrándose en el agua. Tiré de ella y la giré lentamente para que pudiera coger una buena bocanada de oxígeno.

—¡Hemos… estado… a punto… de morir! —gritó entre jadeos.

—He visto una luz. —Escupí yo—. Más arriba. Hay que intentar llegar hasta allí.

—No… no puedo, Zane.

—¡Claro que sí!

—Está viniendo. El demonio mensajero —dijo con la respiración entrecortada—. Está justo detrás de nosotros, y me quiere a mí. Sabe por qué estoy aquí.

No había tiempo para chácharas.

—Coge todo el aire que puedas, y a la de tres nos zambullimos. Una, dos…

De pronto, algo arrastró a Brooks hacia el agua y la soltó de mi mano. ¡El demonio!

Me sumergí, tanteé en la negrura hasta que encontré las manos de Brooks y la liberé. Con la adrenalina corriéndome por las venas, atravesé el agua con una rapidez asombrosa, desconocida hasta entonces para mí. Tiré de Brooks y entramos en otro estrecho pasadizo, rumbo al rastro de luz.

Diez metros más. ¿Podríamos contener la respiración tanto tiempo?

«Ya casi estamos. Aguanta, Brooks».

«¡Rápido!, —exclamó la voz de Brooks. Pero no la oí en los oídos… ¡sino en la mente! Y no era mi imaginación—. ¡Está volviendo!», gritó.

«¡Pensaba que los demonios mensajeros querían que liberase a Ah Puch!», pensé, con la esperanza de que me oyera.

«Y así es —respondió—. A quien quieren detener es a mí».

«¡Aguanta un poco más! Solo diez segundos».

Mis pulmones estaban a punto de reventar.

Por fin, el túnel terminó y se abrió en un lago más grande, en el que podíamos salir a flote. Con un fuerte tirón, crucé la superficie e inspiré aire. Arrastré a Brooks y la puse de espaldas para que su cara estuviera fuera del agua. Tenía los ojos abiertos y la boca cerrada.

—¡Brooks! —Me subí al borde rocoso y la arrastré hacia fuera. Me costaba mantener el equilibrio sobre la superficie resbaladiza, y me caí de culo.

Entonces emergió la cabeza del demonio mensajero. Su piel había pasado del azul al gris y se le caía a cachos como si fuera pan mojado.

Logré ponerme de pie y me coloqué entre el monstruo y Brooks.

—¡No te la vas a llevar! —chillé.

Empezó a acercarse a nosotros, arrastrándose sobre la barriga como una lagartija. Cuando había salido del todo del agua, se detuvo y se miró el cuerpo. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que se estaba desintegrando como el pan mojado. Supongo que no sabía que el agua tendría ese efecto en él. El monstruo gritaba y siseaba a medida que la carne se le caía a pedazos. Después, se le derritieron los huesos, y de él solo quedó un charco de una sustancia parecida al alquitrán, que flotaba sobre la superficie del estanque.

Corrí hacia Brooks. No respiraba.

—¡Aguanta, Brooks! —Aterrorizado, empecé a hacerle la respiración boca a boca.

«Porfa porfa porfa».

«Respira».

«¡Respira!».

No abrió los ojos. Tan solo se quedó ahí, con una piel de un gris pálido horroroso. Y entonces, muy lentamente, el aire brilló y Brooks se convirtió en un halcón. Pero no tenía su gran tamaño habitual. Era pequeño y parecía muy frágil. Le apreté el cuello emplumado en busca de pulso. Sí que tenía, aunque demasiado débil.

Mi corazón estuvo a punto de detenerse. No, no podía estar pasando. Hacía nada que me había hablado dentro de mi mente. Avasallándome, como siempre, pidiéndome que me diera prisa.

—¡Brooks! —La sacudí con suavidad—. ¡Despierta! ¡Lo hemos conseguido! No pienso hacerlo yo solo —dije, como si así fuera a sentirse culpable y su corazón fuera a latir más fuerte.

En el mismo instante, una extraña luz plateada iluminó la cueva. Miré a mi alrededor por primera vez. Del techo bajo colgaban pequeñas estalactitas verdes. Las paredes tenían aspecto poroso, casi esponjas de piedra.

Me froté los ojos para quitarme el agua y seguí la luz hasta su origen, una columna de piedra de color arenoso que se encontraba a mi derecha. Tenía pintada la imagen de una serpiente muy enroscada. En un santiamén, la imagen cobró vida. La serpiente se desenroscó y empezó a deslizarse columna abajo.

—Zane —me susurró.

—¡Vete!

A medida que el reptil descendía, la columna se iba haciendo transparente, como un bloque de hielo, y en el interior vi una estatuilla negra. Era una lechuza de aspecto malvado, de unos quince centímetros, con dos rendijas por ojos. Tenía las alas extendidas, como si de un momento a otro fuera a alzar el vuelo. La vi tan real que supe enseguida qué era: la cárcel de Ah Puch. El dios estaba dentro de una réplica de su propia mascota, Moán.

Con las manos temblorosas, agarré a Brooks con fuerza.

—Lo voy a arreglar —le dije—. Tú aguanta. —Me ardían las entrañas y una quemazón terrible me escocía las piernas.

En ese momento, oí una voz. No era la serpiente. Era Ah Puch.

«Yo la puedo salvar».

Me concentré en Brooks, en sus alas doradas, en su corazón, que todavía latía. ¿Qué iba a hacer? No podría arrastrarla por el lago, y desde donde estaba sentado no vi ninguna salida en la pared de roca.

Estaba tan desesperado y aterrorizado que me puse a hablar con el Apestoso.

—¿Cómo salgo de aquí? —Mi voz retumbó por toda la cueva.

«Yo la puedo salvar», repitió.

—¿Cómo?

Silencio. Quizá porque ya me había dado la respuesta.

Me levanté, mareado al principio, y a continuación me acerqué a la columna de la serpiente. Temblando, alargué una mano para tocarla. ¿Os he dicho ya que odio las serpientes? El reptil culebreó por mi mano y en el pilar apareció una grieta vertical. Las dos mitades se abrieron como si fueran puertas dobles.

Mi mente estaba en modo automático y tiré para liberar a la lechuza de arcilla. La estatua vibró en mi mano y una extraña energía me recorrió el cuerpo a toda velocidad.

«Sí», susurró Ah Puch.

Con la figura en la mano, me dejé caer sobre la plataforma, con Brooks a un lado. Había empezado a brillar de nuevo y me dio miedo que se estuviera desvaneciendo, como Rosie.

—¡No! ¡Todavía no! —Agité la estatuilla—. ¡Has dicho que podías salvarla!

Por una fisura del techo de la cámara se coló un rayo de luz solar. ¡El eclipse!

Por dentro me hervía un calor doloroso y noté que me sudaba el cuello. Necesitaba aire desesperadamente.

Una de las paredes de la cueva estaba lo bastante inclinada y agujereada y me dio la sensación de que iba a poder trepar hasta la fisura. Me guardé la estatua en el bolsillo de los pantalones y empecé a escalar.

—¡No te vayas a ninguna parte, Brooks! —le grité.

Cuando llegué arriba y asomé la cabeza, lo que vi no fue ni el cráter del volcán ni el desierto. Parecía la superficie de Marte, una gran extensión de piedra rojiza, polvo y ni rastro de vida. Me giré hacia el cielo y entrecerré los ojos, porque no podía mirar directamente el eclipse. El cielo era de un potente azul marino y cada segundo que pasaba era más y más oscuro.

Me saqué la figura de la lechuza del bolsillo.

«Ha llegado el momento», susurró Ah Puch.

—¡Sálvala!

«Primero me tienes que liberar».

«¿Qué hago, Brooks? —pensé, con la esperanza de que me oyera, como cuando estábamos en el agua—. No puedo dejarte morir».

—¡Tus demonios le han hecho esto! —grité a la estúpida lechuza sonriente.

«Quería dejarme encerrado en mi cárcel».

—¡Y yo también!

«Pues parece que las circunstancias han cambiado», se rio Ah Puch con crueldad.

Llevaba razón. Yo ni siquiera sabía dónde estaba, y Brooks a duras penas aguantaba. Bajé la cabeza, sintiéndome patético y derrotado.

—Si te dejo salir, ¿me prometes que la salvarás?

«Espera y lo verás».

—¿A que te pudres ahí? ¿PUEDES SALVARLA O NO?

«Pues claro que sí. Soy el señor de los muertos».

Recordé lo que me había dicho la señora Cab, que el Apestoso despertaría sediento de mi sangre. Pero si así salvaba a Brooks, me daba igual. Sé que intentar salvar una vida liberando a un dios que podía destruir el mundo entero era una estupidez, pero ya me preocuparía luego por eso. Ahora mismo lo único que quería era asegurarme de que Brooks no se convertía en el habitante más reciente del Xibalbá.

Poco a poco la Luna se movió delante del Sol, robándole así la luz.

«Libérame».

—Y también quiero que vuelva Rosie. Es mi perra, está atrapada en tu inframundo.

«Sí».

En cuanto la sombra de la Luna escondió el Sol, respiré hondo y me dispuse a hacer lo que juré que nunca haría. Estampé la figura de barro contra una cornisa de piedra puntiaguda. La lechuza se hizo añicos y las alas salieron volando en direcciones opuestas. Del armazón roto salió un montón de polvo, que durante unos instantes ocultó el objeto de su interior. Tosí y procuré disipar el polvo, y entonces vi que era una enorme hoja de papel doblado, suave y oscuro como un tronco de árbol mojado. La cogí del suelo para examinarla de cerca y en mi palma empezó a brillar débilmente. Se desdobló ella sola tres veces. No tenía escrito ni dibujado nada… ¿Y eso? Con los dedos recorrí los extremos curvos y vacíos.

De repente, se alzó en el aire, se convirtió en una llama azul y emitió una columna de humo negro, seguida de un chirrido espantoso que me taladró los oídos y me hizo caer de rodillas.

14

Una criatura. —Ah puch, supuse— apareció en el borde del volcán y me daba la espalda, agachado como un animal salvaje. No tenía pinta de ser el poderosísimo dios de los muertos. Estaba esquelético, y su piel era tan fina que le vi la columna vertebral, negra y curvada. Se retorció como una serpiente, jadeó y gimió. Y no es que apestara, no: llenaba el aire con un hedor venenoso y amargo que sin ninguna duda me iba a matar del asco.

En el mismo momento, apareció la lechuza negra, Moán. Tenía las alas pringosas y se giró para mirarme con unos ojos gigantescos.

Una estela de humo negro salió despedida del pájaro y se transformó en una mujer con cabellera gris. Llevaba una especie de tocado con plumas rojas y amarillas.

Se arrodilló al lado de Ah Puch.

—Mi zeñor, oz traigo un zacrificio para daroz poder —dijo con un marcado ceceo. Su falda larga de gasa negra cubría el suelo de piedra.

Se metió una mano en el bolsillo de la falda y sacó una figurita de barro, pero desde donde me encontraba no la vi del todo bien. La estampó contra el borde rocoso y se oyó un chirrido espantoso. Entonces, le entregó a Ah Puch una criatura con dos cabezas de cabra y un cuerpo que parecía una serpiente amarilla. El ser balaba y se agitaba para intentar escabullirse. Ah Puch se retorció para agarrarlo. Le crujió los huesos y después se lo llevó a la boca, le mordió el cuello y sorbió toda la sangre antes de lanzar el cuerpecillo seco al suelo de la cueva, como si fuera la monda de una naranja.

Se me revolvieron las tripas.

La piel de Ah Puch empezó a burbujear. Muchos gusanos grises salieron de su cuerpo encorvado, se deslizaron por su piel y se cerraron en torno a él, y de alguna manera le espesaron la piel. Entre gruñidos, Ah Puch se puso de pie lentamente.

Me alegré de no estar mirándolo a la cara. No me apetecía nada verle los ojos. Pero debía hacerlo. Me había hecho una promesa.

—Zane Obispo. —Tenía una voz grave y áspera.

Cerré los ojos y respiré hondo. Acto seguido, poco a poco, levanté la mirada.

«¡Vaya!». Curiosamente, había pasado de ser un repugnante monstruo gusano chupasangre a tener el aspecto de un hombre normal y corriente vestido con traje negro, camisa blanca almidonada y corbata negra de seda. Era un traje carísimo, además, no como los trajes lustrosos con hilos sueltos que le encantaba llevar a mi antiguo profesor de historia.

Ah Puch medía casi dos metros, pero eso no era lo que lo volvía tan… intimidatorio. Eran sus ojos negros, su piel oscura y unos hombros anchos envueltos en un halo de poder. (Lo siento, dioses que odiáis a Ah Puch. Me dijisteis que queríais la verdad).

Movió la mano y el saliente en el que me encontraba comenzó a brillar. Enseguida se materializó Brooks a mi lado, en su forma de halcón comatoso. Me la llevé al pecho y la acuné con fuerza.

—Hemos hecho un trato —dije, sintiendo su latido, todavía débil—. ¡Me has dicho que la salvarías!

—¿Lo has arriesgado todo por una nahual? —Los ojos negros de Ah Puch se clavaron en los míos.

—No es asunto tuyo. Ahora, despiértala.

Ignoró mi exigencia y miró a su alrededor. Entonces hizo otro gesto con la mano y el espacio muerto más allá del volcán se convirtió en una ruidosa ciudad.

—Mucho mejor —dijo—. Qué cansado estoy del silencio.

De repente, estábamos en la azotea de un rascacielos que desde las alturas contemplaba una ciudad entera. Debajo de nosotros, millones de coches se arrastraban por las calles como si fueran gusanos. Miré hacia abajo y casi trastabillé al intentar orientarme. ¿Dónde estábamos? ¿En Nueva York? ¿En Chicago? Como no había viajado nada, debía recurrir a las películas y a los libros para que me echaran una mano. A mi izquierda vi una montaña con grandes letras blancas: HOLLYWOOD. ¿Estábamos en Los Ángeles?

—Ah…, cuánto caos. —Ah Puch respiró hondo y cerró los ojos—. Siento su dulzura zumbando por todas partes.

—¿Qué pasa con Brooks? —insistí mientras escrutaba la oscura azotea. Como Brooks era un halcón pequeño (y aún parecía más pequeño que instantes atrás en la cueva), no pesaba nada, pero me interesaba encontrar un lugar donde dejarla para cuando Ah Puch le devolviera su forma humana. Vi unas sillas cómodas al lado de una piscina. Era una especie de hotel glamuroso o un edificio de apartamentos. Una fuente pequeña lanzaba agua a la piscina y en las esquinas había tiestos con palmeras.

Moán sonrió, aunque no tenía dientes y por eso ceceaba.

—Loz diozez ignoran que habéiz dezpertado, mi zeñor. No paran de comer y de hazer el vago y no ze han dado cuenta.

—Moán, eres mi aliada más leal —le dijo Ah Puch, y le acarició la cabeza—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Zoy débil zin vueztro poder.

Ah Puch siguió acariciándola y poco a poco surgió una neblina negruzca que envolvió las piernas y el cuerpo de Moán hasta que…

Pestañeé.

Moán cambió el aspecto de vieja desdentada por el de una modelo de revista. Tenía más o menos la edad de mi tío Hondo, con una melena negra hasta los hombros y piel bronceada. Llevaba un elegante vestido largo de color plateado que se ceñía a su figura actual y saludable. Y bajo la luz le brillaban los ojos con tonalidades lilas y verdes como si fueran extrañas gemas. Sonrió a Ah Puch y después le besó el dorso de la mano.

—Muchas gracias, mi señor.

Ah Puch le dedicó un brevísimo asentimiento y le preguntó:

—¿Y los videntes?

—Ya nos hemos ocupado.

—Un momento —intervine yo—. ¿Qué les habéis hecho a los videntes?

Ah Puch se acercó al borde de la piscina y miró su reflejo en el agua.

—No te preocupes, tu patética protectora está viva e ilesa. Se me ocurrió matarla (muy lentamente), pero pensé que sus habilidades adivinatorias y su conocimiento nos podrían ser útiles en el futuro.

Normal que la señora Cab no hubiera vuelto. ¡Este monstruo le había hecho algo! Noté que la rabia me consumía por dentro, pero la eché a un lado. Debía conseguir que se concentrara en Brooks.

—Esto…, ¿y nuestro trato? —le recordé.

—¿Qué trato? —Se me quedó mirando fijamente.

Se me cayó el alma a los pies. Por la mirada inexpresiva que tenía en su rostro aterrador, supe que ya se había olvidado.

—Por favor. —Me daba igual tener que suplicar—. Sé que no tienes por qué cumplir con tu parte del trato. Solo soy un humano débil y tú…, en fin, eres un superdiós. El más poderoso.

—Poderoso… —murmuró antes de agacharse y pasar los dedos por la superficie de la piscina. Dejó unos rastros negros en el agua—. Por curiosidad —dijo, con la mirada clavada en el líquido, que se iba oscureciendo—, ¿cómo es posible que me haya despertado un simple chico…? —Recorrió el agua con los ojos como si en ella hubiera alguna especie de magia con todas las respuestas.

Se levantó, se irguió del todo y soltó un largo suspiro.

—Ah, claro —dijo, y me miró burlón—. Eres mucho más que un humano débil, Zane Obispo.

No tenía claro si eso era bueno o malo, o si iba a darle motivos para cumplir con su parte, así que no dije nada. Mejor que se quedara pensando, desconcertado. Era lo que siempre decía Hondo.

—A mí me parece un cero a la izquierda, mi señor —dijo Moán mientras se ponía un mechón brillante detrás de la oreja.

«Un cero a la izquierda». Otra vez esa expresión. Intenté no dejarme llevar por la rabia.

—Las apariencias engañan, ¿verdad? —Ah Puch se me acercó con tanta seguridad que pensé que debería presentarse a rey, a presidente o a algo—. Zane Obispo. —De pronto sonreía—. Qué sorpresa más fantástica e inesperada.

—Sí, ese soy yo. Una sorpresa con patas. ¿Y nuestro trato?

Se aflojó la corbata y miró hacia la ciudad con otro suspiro.

—Me gusta esta ciudad —le dijo a Moán—. Es un buen escondite. Pero no van a poder esconderse de mí durante mucho tiempo.

«¿Quiénes?». ¿A quién se refería? Me pregunté si a todos los dioses les costaba tantísimo concentrarse.

Los coches avanzaban por debajo de nosotros, los cláxones sonaban, los aviones volaban por encima, las luces potentes ocultaban las estrellas. Nunca había visto nada igual.

No me gustaba nada interrumpir su momento con Moán y tal, pero…

—¿Y nuestro trato? —repetí.

—Debo decir que estoy impresionado con tu valentía, y es verdad que me has liberado de mi terrible cárcel. —Las cejas de Ah Puch se juntaron—. Imagina aparecer en el papel del Árbol del Mundo.

—Sí, imagina —murmuré entre dientes. «¿El papel del Árbol del Mundo?».

—Pero ya que estoy de muy buen humor —dijo—, hoy por ti y mañana por mí. ¿Ves lo generoso que soy?

«Bueno, de momento vamos bien».

—¿Entonces, vas a curar a Brooks?

—Te propongo mejorar el trato. La vida de tu novia por una promesa de nada.

«Mmm, me da a mí que ese no era el acuerdo».

—¿Una promesa?

—De lealtad al Xibalbá. —Las luces de la ciudad hicieron brillar sus ojos negros—. De lealtad a mí.

Me sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. Sí, definitivamente iba a vomitar. El agua de la piscina empezó a hervir. Negras columnas de humo se alzaron en el aire neblinoso.

—Acepta convertirte en uno de mis soldados de la muerte —me dijo— y te devolveré las almas inútiles que andas buscando.

«¿Un soldado de la muerte?». ¿Estaba hablando en serio?

—Pero ya hemos hecho un trato. —Me defendí.

—He cambiado de opinión. Y como el que tiene todo el poder soy yo, las normas las pongo yo.

—Bueno, pues tus normas son una caca.

—Toma una decisión.

Me daba la sensación de que no me lo iba a preguntar dos veces.

—Un soldado de la muerte qué es, ¿un trabajo para un par de añitos? —pregunté, siempre optimista.

—Un compromiso de por vida.

«Uy». Pues sí que era una caca, sí. Con los dientes apretados, intentando no pensar en lo que de verdad supondría ser un soldado de la muerte, le dije:

—Si lo acepto, es decir, si acepto ser uno de tus… soldados, supongo que sería…, no sé, dentro de un tiempo. Cuando muera de viejo y tal, ¿no?

Moán se paseaba por el borde de la azotea, riendo suavemente.

—Tienes hasta la tercera luna —dijo Ah Puch—. Cuando te llame, me vas a responder. Voy a destruir este mundo y volveremos a empezar. Con un nuevo orden.

La tercera luna… ¿Se refería a tres noches? De ser así, me daría bastante tiempo para aclararlo todo, y hasta para conseguir ayuda. Se me revolvieron las tripas. Yo no era más que un chaval de trece años con una pierna inútil. No exactamente un héroe capaz de salvar el mundo.

—¿No estás harto de ser un debilucho? —me preguntó Ah Puch, como si me hubiera leído la mente—. ¿Un chico que no puede correr? ¿Ni luchar? ¿Ni hacer casi nada de nada? No eres ningún guerrero, Zane Obispo. Pero yo te puedo convertir en uno.

La vergüenza me clavó las garras en las entrañas.

—¡Pues he podido liberarte!

Sus ojos destellaron con una especie de conocimiento que supe que no iba a compartir conmigo.

Moán se giró y miró por encima de su hombro moreno. Lo que Ah Puch sabía, ella también lo sabía.

—En el Xibalbá, serás muy fuerte —dijo, mirándome la pierna—. Podrás hacer lo que solo hacen los dioses y los reyes. Tendrás más poder del que imaginas en tus mejores sueños.

Esas palabras me recorrieron el cuerpo entero. «Fuerte. Dioses. Reyes». Sonaba la mar de bien. Y así salvaría a Brooks y a Rosie, además…

Justo cuando iba a aceptar, otra voz me susurró al oído. Pero no era Brooks. Era la voz de un hombre. «No lo hagas», me dijo.

Miré hacia otro rascacielos. Era todavía más alto que el nuestro, con las ventanas resplandecientes, reflejando la luna llena. En cuestión de segundos, el edificio se fundió y lo sustituyó una pirámide con peldaños a los lados que se dirigían a una plataforma de la cima. La imagen era borrosa, apenas visible. En la plataforma se encontraba un hombre de pelo oscuro con gabardina negra, pero estaba tan lejos que no aprecié bien su cara.

Me acerqué al borde de la azotea para verlo mejor.

Ah Puch me siguió y su mirada imitó la mía. No tuve ninguna duda de que no veía lo mismo que yo, porque se giró hacia mí como si nada y me preguntó:

—¿Cuento con tu promesa?

El hombre de la pirámide meneó la cabeza. Y entonces, la imagen se esfumó.

«¿Quién era?», me pregunté durante unos segundos, pero tenía cosas más urgentes en la cabeza.

Me tragué el nudo de la garganta y miré a Ah Puch a los ojos. Hacer un trato con el dios de la muerte y la oscuridad era una locura. Pero ¿qué otra opción tenía?

—¿Me prometes que las vas a salvar? ¿A Brooks y a Rosie?

Numerosos relámpagos acuchillaron el cielo.

Ah Puch asintió.

—Vale.

—No es tan sencillo, amigo mío. —Ah Puch se ajustó los puños de la camisa—. Debes pronunciar las palabras que te atan a mí.

De pronto, una ráfaga de viento sacudió la azotea, con tanta velocidad y furia que hizo que el agua de la piscina salpicara a los lados.

—Yo, Zane Obispo… —gritó Ah Puch.

—Yo, Zane Obispo…

El cielo se abrió por la mitad y empezó a caer una lluvia muy intensa.

—¡Termínala! —me ordenó Ah Puch.

Me aparté el agua de los ojos y chillé por encima de la tormenta:

—Prometo lealtad a Ah Puch y al Xibalbá como soldado de la muerte.

Ah Puch inclinó la cabeza hacia atrás y abrió los brazos de par en par.

—Ya está hecho, viejo, ¡y ahora me pertenece! —Sonrió, me cogió del cuello y me levantó sobre el vacío, por encima del borde del edificio.

—¡Eh! —Me retorcí y pataleé—. ¡Hemos hecho un trato!

—Por supuesto —dijo. Y me soltó.

15

Me caí a cámara lenta, tan lentamente que hasta me vi en los cristales del rascacielos. Entonces, mi reflejo se desvaneció y en su lugar vi una imagen de mi madre, repetida en todas las ventanas.

Caminaba por la orilla de un lago en plena naturaleza junto a un hombre alto de piel oscura. Cogidos de la mano, reían como un par de niños. Empezaron a lanzar piedrecitas al agua. Verlo daba un poco de vergüenza ajena.

Ahora ya me había dado cuenta: el hombre era mi padre. El mismo al que vi en la cima de la pirámide, advirtiéndome de que no me entregara a Ah Puch. Y parecía normal, no era un demonio mensajero, un monstruo o alguien con quien no me gustaría estar relacionado. Al menos en apariencia. Mis padres estaban sentados cerca de una hoguera, bajo las estrellas. Me concentré tanto en la imagen que dejé de pensar en el cemento espachurracabezas hacia el que caía en picado. Como si la visión de mis padres fuera una red que pudiera salvarme.

El hombre le puso un brazo alrededor a mi madre y le susurró algo al oído, pero no lo oí. Lo único que sé es que la cara de mi madre se iluminó… y en el mismo momento él desapareció, esfumándose como una nubecilla de humo.

—¡Mamá! —grité.

La encontré en todas las ventanas, pero no me vio. El mundo volvió a acelerar. Yo seguía cayendo. Las palabras de Ah Puch resonaron en mis oídos: «Ya está hecho, viejo, ¡y ahora me pertenece!». Justo cuando el suelo estaba a punto de recibirme, noté que alguien me zarandeaba.

—¡Zane! ¡Despierta!

¡Era Brooks!

Abrí los ojos. Era de noche y me encontraba en mi habitación, tumbado en la cama. Brooks estaba inclinada encima de mí. ¿He mencionado ya que sus ojos cambian del color ámbar al marrón chocolate cuando está asustada?

—¡Ya era hora! —Brooks me tiraba del brazo—. ¿Cómo te puedes dormir en un momento como este?

Sin poder evitarlo…, le sonreí.

—Yo también me alegro de verte.

Se sopló un largo mechón de pelo para apartárselo de la cara, claramente enfadada.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Qué ha pasado?

Os juro que estuve a punto de abalanzarme encima de ella y de abrazarla hasta la muerte. Vale, he elegido mal las palabras, pero no os imagináis lo contento que estaba de verla respirar.

—¿No te acuerdas? —Me incorporé y me toqué el pecho y las piernas para asegurarme de que no me había roto nada.

—Me… me acuerdo de que me has sacado del agua y… —Su mente giraba a toda velocidad—. Del eclipse. —Se giró hacia mí con ojos aterrorizados y me susurró—: Lo has liberado.

—No he tenido opción. —No le iba a mentir—. Tenía que salvarte a ti y a…

«¡Rosie!». Salté de la cama y cojeé hasta el salón.

—¿Rosie? ¡Ven aquí, bonita! —Desesperado, miré en todos lados: debajo de las camas, en los armarios, detrás de la tele. ¿Dónde estaba? ¡Ah Puch me lo había prometido!

—¡Zane! —Brooks estaba justo detrás de mí—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—¿Y Rosie? —Salí de casa deprisa y corriendo y silbé para llamarla, pero mi perra no estaba en ninguna parte—. ¡Rosie!

Solo me respondía el silencio. Un ardor empezó a abrirse paso en mi pecho.

—¡HEMOS HECHO UN TRATO! —grité al cielo nocturno, como si Ah Puch pudiera oírme.

—¿Zane? —Brooks me puso una mano en el hombro.

Estaba al límite de la locura. A lo mejor era por el estrés postraumático, el momento en el que la realidad de todo lo que había sucedido me golpeó. Y yo no estaba preparado para recibir ese impacto. «¿Cómo he podido ser tan estúpido? Pero ¿por qué iba Ah Puch a devolverme a una y no a la otra?».

—Porque es un dios retorcido y resentido del que no te puedes fiar —me susurró Brooks. De pronto, se tapó la boca con la mano—. ¡Santo K! He oído tus pensamientos.

—¡Eh! —Di un salto hacia atrás. Ya nos había sucedido antes, en el lago, pero pensé que había sido algo puntual. No me apetecía nada que estuviera dentro de mi cabeza. Era inapropiado, por muchísimas razones.

—¿Tú oyes los míos? —me preguntó.

—No.

—¿Y ahora? —Puso mi mano entre las suyas. «¡Creo que eres el tío más idiota del mundo por haber pactado con Ah Puch!».

—¿Cómo has hecho eso? —Me solté.

—Supongo que ocurre cuando nos tocamos. —Brooks parpadeaba rápido y empezó a caminar, nerviosa. Después, se quedó quieta y sus ojos se clavaron en los míos—. ¡Santo K! Ya sé quién es tu padre.

—Si es algo malo, ¡no me lo digas! —Me tapé los oídos con las manos.

—No es un demonio.

—Ya, eso ya lo había deducido —dije mientras bajaba las manos y pensaba en la visión de mi madre—. ¿Es un mago?

—No.

—Vale. —Me preparé para encajarlo—. Entonces, ¿qué soy?

Se me quedó mirando, estudiándome la cara, el cuello, el pecho.

—¡Dímelo!

—No es posible.

—¡Brooks!

—Eres medio dios.

Casi me eché a reír. ¿Yo? ¿Medio dios? El desierto se inclinó y me sentí mareado. A lo mejor el cerebro de Brooks se había quedado frito al desmayarse. ¡Era más factible eso que la idea de que yo fuera de verdad un semidiós!

—¡Venga ya!

—Solo los dioses usan la telepatía.

Me fallaron las piernas y me desmoroné. Brooks me cogió del codo.

—¿Estás… estás segura? —le pregunté.

—Absolutamente, al cien por cien. Tú, Zane Obispo, eres el hijo de un dios maya.

Madre del amor hermoso. Sería muy… guay.

—¿De cuál? —quise saber—. No me digas que de uno malvado como el Apestoso, porfa.

—No tengo ni idea, pero ahora lo entiendo todo. Normal que fueras capaz de liberar a Ah Puch. O sea, la profecía era muy clara: «un inocente poderoso con sangre antigua».

Ya me había perdido.

—Piénsalo —me dijo, emocionada. Supe que su cerebro daba vueltas a medida que iba de un lado para otro—. Los dioses lo encerraron, así que a lo mejor la profecía se refería a que solo un dios lo podría liberar.

—¡Hala! No me lo habías dicho.

—No me había dado cuenta hasta ahora. Me centré tanto en la parte del «inocente poderoso» que no fui más allá. Además, un dios no es nunca inocente, por lo que no habría tenido sentido. —Meneó la cabeza—. Seguro que los dioses creyeron que su plan era infalible, porque todos odian a Ah Puch. Ninguno se prestaría a liberarlo.

Vale, pues la lógica de Brooks sí que tenía cierto sentido. Pasaba algo parecido en la escuela, donde los niños populares se unen contra uno al que no soportan.

—No contaban con que aparecieras tú. —Temblando, Brooks soltó un largo suspiro.

(¿Lo habéis oído, dioses? ¡Os engañaron!).

—¿Qué es un inocente? —le pregunté.

—Antes no lo entendía, pero ahora sí que lo pillo. Es alguien que no es consciente de su ascendencia. Como si tu poder todavía no te hubiera echado a perder.

¿Poder? Pero si yo no tenía ningún poder. Salvo que cuente lo de ver en la oscuridad y, por lo que ahora sabía, la telepatía.

—Y si los dioses leen la mente —dije—, ¿cómo es que tú me lees los pensamientos a mí? ¿Los nahuales son dioses?

—No. —Brooks bajó la mirada—. Significa que confías en mí. Si no, no me dejarías entrar.

Conociendo mis secretos, era peligroso que Brooks estuviera en mi cabeza. Porque pensaba que era guapa y…

—No te ofendas, pero ¿cómo te saco?

Su mirada buscó mi cara y supe enseguida que mi comentario le había dolido.

—Pues levanta un muro entre nosotros. Así de sencillo. —Dio media vuelta y empezó a caminar de vuelta a casa.

La seguí, sin saber qué decirle. A ver, ¿acaso no me entendía? Era como leer el diario de alguien, pero ¡muchísimo peor!

—Brooks, espera. —No podía seguirle el ritmo. Menudo semidiós estaba hecho.

—¿Crees que quiero que tú estés en mi cabeza? —Se giró para mirarme cara a cara—. ¿Crees que eres el único que tiene problemas? ¿El único que está en peligro? Pues déjame que te diga algo… —Me empujó con un dedo, roja de la rabia que sentía—. ¡No eres el centro del universo, Zane Obispo! —Brooks se quedó paralizada en pleno pensamiento, su dedo todavía clavado en mi pecho—. ¡Santo K! ¿Has hecho el trato… para salvarme a mí?

—Mmm… Es que estabas inconsciente. Creo que tu memoria no está al cien por cien…

—¡Eres un idiota! —Me tiró del brazo con los ojos llenos de lágrimas.

Ay, no. Odiaba que mi madre llorase, y ahora me sentí infinitamente peor.

—No llores —le dije mientras le palmoteaba el hombro, como si así fuera a detener los lagrimones—. No pasa nada. No… no podía dejarte morir. Ahora… somos casi familia, ¿verdad?

Me rodeó con los brazos y me estrechó tan fuerte que pensé que me iba a asfixiar. Su pelo era suave y olía a jabón de lavanda. Me sentí como un soldado de madera, con los brazos tiesos a los lados. ¿Se suponía que debía devolverle el abrazo? O sea, era lo que me apetecía, sí, pero…

Cuando me soltó, volvió a fruncir el ceño.

—No puedo permitir que por mí seas un soldado de ese monstruo. No pienso dejar que suceda.

—Un momento —dije, contento de cambiar de tema—. ¿Cómo es que hasta hoy nunca he tenido la habilidad de la telepatía?

—A lo mejor es porque nuestro mundo, o la magia, te ha tocado. —Brooks se encogió de hombros—. O a lo mejor es por el eclipse. No lo sé con seguridad. —Dicho esto, me cogió del brazo y me giró la mano para mirarme el interior de la muñeca. Allí me vi un símbolo negro, una especie de tatuaje. Una calavera chiquitita con los ojos cerrados—. Así se cobra tu vida —susurró Brooks, aterrorizada.

Me aferré la muñeca y tapé el tatuaje, con la certeza de que era más que un dibujo. Era una promesa que me ataba a Ah Puch.

—¡Zane Obispo! —Brooks se llevó los puños a las caderas—. Si crees que voy a permitir que te entregues a ese dios malvado y maloliente y que te pases la eternidad en la tierra del miedo…

—No lo vas a permitir.

Brooks parpadeó.

—Lo vamos a detener antes —dijo.

16

—Es mi culpa, jolín —dijo Brooks—. Si hubiera cumplido con mi parte, ahora mismo no estaríamos así. ¡Lo he estropeado todo!

—No, estarías en el inframundo, nadando en el Río del Pus —murmuré. Barrí el desierto con la mirada. Como había perdido otro bastón por culpa de otro monstruo repugnante, necesitaba uno nuevo. Si seguía a ese ritmo, iba a necesitar un arsenal colosal. Partí una rama larga de creosota. Era finita, pero algo era algo.

—Zane. —Brooks hablaba en voz muy baja—. Tengo que decirte una cosa.

Pero antes de que pudiera añadir nada, Hondo abrió la puerta de atrás.

—Tenemos un problema.

—Mmm, ¿qué pasa, Hondo? —le pregunté.

—Hay una gallina enorme picoteando la puerta de casa, güey. Lleva dos horas ahí y no se va.

Un par de días atrás, lo habría considerado una broma, pero después de todo lo que había sucedido… Fui hacia la puerta.

—Vamos a ver al pollo loco del que hablas.

Un minuto más tarde, los tres estábamos en el porche delantero, observando a una gallina XXL que no se comportaba para nada como una gallina. No se movía de allá para acá con la cabeza gacha. Histérica, correteaba de un lado para otro, con las alas extendidas, cacareando y provocando una ventolera.

—Está rabiosa —dijo Hondo—. Como en esas pelis de miedo en las que los animales matan a todo el mundo. ¿Habéis visto Cujo o Los pájaros?

—¿Creéis que está intentando decirnos algo? —Brooks inclinó la cabeza.

Olvidé que Hondo estaba allí y le pregunté a Brooks:

—¿Por qué no utilizas tu cerebro de pájaro…, quiero decir, tu gran conexión con los pájaros, para averiguar lo que dice?

—¿Te piensas que todos los pájaros hablan igual? —Brooks levantó la barbilla, orgullosa—. Por. Fa. Vor.

Hondo me miró extrañado y justo cuando abría la boca para decir algo, la gallina dio media vuelta y empezó a correr hacia la casa de la señora Cab.

—¡Eh, espera! —le grité mientras los tres nos apresurábamos a seguirla.

La gallina picoteó la puerta principal de la casa de la señora Cab y después ladeó la cabeza para mirarme. Puso los ojos en blanco antes de seguir golpeando la puerta con el pico.

—Creo que quiere entrar —dije.

Brooks llamó al timbre y echó un vistazo a través de la ventana principal.

—No hay nadie.

Hondo giró el pomo. La puerta estaba abierta. Mi tío levantó una ceja y me miró con una sonrisa traviesa.

—Veamos qué quiere el pollo.

La señora Cab nos colgaría de las orejas por entrar así como así, pero antes de que me pudiera oponer, la gallina se lanzó hacia dentro y corrió al salón. De un salto, se subió a la mesa del centro y comenzó a pisotearla y a cacarear con fuerza.

—Qué lugar tan escalofriante, Zane. —Hondo miraba a su alrededor—. ¿Cómo puedes trabajar aquí? —Y entonces cogió la caja de los ojos.

—¡Estate quieto! —grité.

Demasiado tarde. Mi tío ya la había abierto y se estaba poniendo verde.

—Se… ¡Se mueven! —Soltó la caja y todos los ojos rodaron por el suelo. Y en ese momento, mi tío, el de los bíceps de acero, el campeón de lucha libre, se desmayó.

Brooks enseguida corrió hacia él y le colocó un cojín debajo de la cabeza mientras le daba palmadas en la cara.

—¿Hondo? ¿Hondo?

La gallina saltó de la mesa y recorrió el salón a toda prisa, recogiendo los ojos uno a uno y volviendo a ponerlos en la caja. Salvo un ojo desafortunado que chafó con su pico con un «plaf».

Y entonces me di cuenta.

—¿Señora Cab?

El animal puso el último ojo en su sitio y asintió lentamente. ¿Cómo diablos se había convertido en una gallina? Me acordé de lo que había dicho Moán, que ya se habían ocupado de los videntes. Si los habían convertido a todos en aves, los videntes no iban a poder avisar a los dioses del malvado plan del Apestoso.

Hondo se despertó y se frotó la cabeza.

—¡Vóitelas! Necesito un médico, órale. O tequila. Necesito tequila, güey.

Le pasaba igual que a mi madre: cuando se ponía histérico (o cuando se enfadaba durante un combate de lucha), utilizaba un montón de expresiones de la zona. Lo ayudé a incorporarse y le dije:

—Es muy probable que la señora Cab no tenga tequila en casa. ¿De verdad quieres que llame a un médico?

—¿Quién ha dicho que necesite a un médico? —Hondo se alejó de mí de un empellón.

—¿Qué ha pasado? —El señor Ortiz acababa de entrar por la puerta—. ¿Dónde está Antonia?

Brooks y yo nos miramos. La señora Cab subió al sofá de un salto y correteó de lado a lado, graznando como un pájaro trastornado. Intentaba decirme algo, pero ¿el qué? Hondo se levantó, algo aturdido, y se frotó la cabeza.

—Dile a ese animal que cierre el pico. Me está dando dolor de cabeza.

Me senté en el sofá y empecé a acariciar la cabeza emplumada de la señora Cab. A lo mejor así la tranquilizaría. Ella siguió parloteando, hasta que sus cacareos se transformaron en palabras.

«¡Co coc! ¿Qué. —Co coc— tengo que hacer. —Co co coc— para que me prestes atención, Zane Obispo?».

—¡¿Me está hablando?! —chillé.

Todo el mundo se quedó paralizado, mirándome. Hasta la señora Cab dejó de alborotar.

«Ay, Zane —me dijo—. Puedes oírme. Gracias a los dioses. —Y entonces pestañeó y formó una O perfecta con el pico—. Santo… Eso quiere decir…».

—Que soy medio dios. —En mi boca, las palabras parecían trozos de mármol—. Telepatía.

Los demás corrieron hacia mí con un huracán de preguntas.

—¿La gallina habla?

—¿Entiendes los cacareos?

—¿Qué significa que eres medio dios? —Ese era Hondo.

Levanté la mano para que se callaran.

—La gallina es la señora Cab y me está hablando, y por vuestra culpa no la oigo, así que ¡un poco de silencio! —Sí, se me quedaron mirando como si acabara de salir de un manicomio…, todos menos Brooks.

La señora Cab alargó el cuello y volví a acariciarla.

«Me secuestraron, Zane… Cuando llegaba al Xibalbá. Un estúpido demonio de baja estofa del inframundo me puso un saco en la cabeza. —Se estremeció—. ¡A mí! ¡A una descendiente de la gran adivina!».

A medida que hablaba, yo iba traduciendo para los demás. Fue contándome cosas a tanta velocidad que me costaba seguirle el ritmo, pero cada vez que le pedía que hablara más despacio me lanzaba una mirada malévola y parloteaba más deprisa aún.

«El Xibalbá ya no es lo que era —balbució—. Ixtab se ha apoderado del infierno, ha puesto nuevas normas y hasta lo ha redecorado. Y ¡déjame que te diga el poco gusto que tiene!».

Cuando lo traduje, Hondo levantó una ceja y con la mirada recorrió el salón de la señora Cab, que estaba repleto de bolas de nieve de plástico de diferentes tamaños y de distintas partes del planeta.

—Claro. Tiene poco gusto —murmuró.

Por lo visto, cuando el bueno de Ah Puch fue encerrado, una diosa llamada Ixtab, la guardiana de las almas de los guerreros y de las mujeres que morían en el parto, ocupó su lugar como la dueña del inframundo.

«Para hacerse con el trono de los muertos, tuvo que luchar contra unos cuantos demonios —dijo la señora Cab—, lo cual los enfadó y mucho. Pero lo más importante es que algunos de los demonios eran agentes dobles y estaban en dos bandos al mismo tiempo —siguió—. Supongo que alguien se enteró de la profecía del fuego y le contó a Ixtab todo sobre ti, Zane».

—Pero ¿quién? —le pregunté una vez se lo hube traducido todo a los demás.

—Un momento, Zane. —Hondo se frotaba la frente—. ¡Es una locura! ¿Quién narices son Ixtab y Ah Puch?

—¡Oh, cielos! —El señor O se metió las manos en los bolsillos—. Reconozco la magia cuando la veo. —Se quedó mirando a la señora Cab y añadió—: Sigo pensando que es usted muy linda.

«Ay, por todos los santos. Qué señor más estúpido».

Esa parte no la traduje.

La señora Cab bajó la voz, como si los demás pudieran entenderla, y dijo:

«¿Qué hace aquí esa nahual? Te dije que no te fiaras de ella».

—Me ha salvado la vida —le expliqué.

La señora Cab intentó carraspear, pero en lugar de eso cacareó.

A esas alturas, ya no servía de nada intentar ocultarlo todo, así que les dije al señor O y a Hondo lo de la profecía. Le pedí a Hondo que me prometiera que no se lo contaría a mi madre. Hasta les hablé de la parte de Los Ángeles, pero omití el pacto que hice con Ah Puch, porque Hondo me lanzaría al suelo de un puñetazo.

—A lo mejor sí que necesito un poco de tequila —dijo Hondo, un poco pálido.

—Así pues, fue Ixtab la que envió al alux asesino. —Mi cerebro iba a toda máquina—. ¡Quería evitar que se cumpliera la profecía para no tener que enfrentarse a Ah Puch por el trono del inframundo!

Brooks se mordía el labio inferior y recorría la habitación. ¿Qué le pasaba? ¿Cómo es que no decía nada? Empezaba a ponerme nervioso de veras.

A la señora Cab le temblaba un ala y se me quedó mirando.

«Cuéntame con todo detalle lo que pasó cuando liberaste a Ah Puch. Incluso el aspecto del monstruo. ¡Seguro que más feo que nunca! Siempre fue el dios más horroroso…, o por lo menos estaba en la lista de los diez más espantosos».

No quería hablar de eso delante de los demás, sobre todo de Brooks, así que bajé la guardia y dejé que la señora Cab entrara en mi cabeza, con la esperanza de que funcionara igual que con Brooks. «¿Me oye?».

La señora Cab ladeó la cabeza y dio unos saltitos en el aire. «¡Sí!».

Me la puse en el regazo y se lo conté todo, salvo la parte en la que me convertía en un soldado de la muerte. «He tenido que liberarlo. Si no, Brooks habría muerto».

«Cuando lo soltaste, noté algo. —La señora Cab meneó su cabecita de gallina—. La tierra se quedó quieta durante un solo segundo. Ninguno de los dioses debió darse cuenta, por supuesto, porque son unos seres lerdos y egocéntricos. Pero los videntes…, nosotros sí. El problema es que no podíamos hacer nada al respecto, porque éramos incapaces de localizar su ubicación. Como si se hubiera salido de la pantalla. Perdí el contacto con los demás videntes, y por eso sé que ahora también ellos tienen formas no humanas».

—¿Qué dice, qué dice? —preguntó Hondo, nervioso.

—Los dioses son lerdos y es probable que los demás videntes también sean gallinas. —Le conté.

—Sí que son un poco lerdos. —Brooks cruzó los brazos y asintió—. Todos menos Kukulkán, claro.

Madre mía, por suerte para mí solo era medio dios. Salvo que fuera hijo del Santo K, por supuesto. ¿Qué había dicho Brooks…? Que era el dios del viento, ¿no? A mí siempre me mandaban a tomar viento. Sí, sí, nos parecíamos.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté—. ¿Conoces a los dioses o qué?

Alrededor de Brooks giraban tantísimos secretos que una vez más me pregunté qué era lo que no me estaba contando.

—No —respondió—. Bueno…, a ver, he leído mucho sobre ellos. Y todo el mundo sabe que al llegar a América cambiaron mucho. —Y puso los ojos en blanco.

—¿Cómo que cambiaron? —se interesó Hondo.

Inquieta, Brooks jugueteaba con el dobladillo de su chaqueta.

—Fue como si hubieran olvidado cómo eran antes… Perdieron sus habilidades, ¿sabes?

—Mmm —murmuré yo—. A mí me parece que las siguen teniendo, o por lo menos el Apestoso. —Miré de nuevo hacia la señora Cab y le pregunté—: ¿Por qué me llevó hasta Los Ángeles?

«Podría haber elegido cualquier lugar. Es interesante que escogiera una ciudad tan ruidosa. ¿Dices que le gusta el caos?. —De pronto abrió los ojos de par en par—. ¡Pues claro! El caos lo ocultará de los demás dioses. Y viceversa. —Aleteó varias veces—. ¿Te ha dicho si alguien se escondía de él?».

Repetí todo lo que decía la señora Cab, mientras al mismo tiempo valoraba a quién se podría haber referido Ah Puch.

Hondo me dio un puñetazo en el brazo. Desde que le había revelado que era un semidiós, no había parado de mirarme con una sonrisa de bobalicón.

—¡Yo sabía que eras muy diferente! —exclamó.

—¿Ah, sí?

El señor O se quitó el sombrero y se rascó la calva.

—Cuando eras un chamaquito —dijo Hondo—, hacías cosas muy raras, como hablar con frases largas antes de cumplir un año. Y un día tocaste la plancha caliente de tu madre y no te quemaste. Y otro día te vimos gateando por el desierto, rumbo al volcán. —Se pasó una mano por el pelo, emocionado—. Ahora tiene sentido. Sí que eres un bicho raro. —Se puso serio—. O sea, en el buen sentido. ¿Tienes superpoderes? Es decir, además de meterte en la cabeza de la gente.

—Ver en la oscuridad, supongo…

Me quedé pensando en las últimas tormentas. Siempre se materializaban cuando me asustaba o cuando me enfadaba. ¿Y si las había provocado yo? Y ¿qué me decís de la tempestad tan rara de Los Ángeles? ¿A qué vino? ¿Tenía alguna relación con la aparición de mi padre?

No había visto a Hondo tan excitado desde el último Campeonato Mundial de Lucha Libre de hacía tres años, cuando ganó mil dólares al apostar por el Partehuesos. Me sentó muy bien soltarlo todo, compartir con él y con el señor O las cosas tan raras que había vivido en los últimos días. Ojalá mi madre estuviera allí, quizá podría rellenar los blancos. Pero no me podía permitir que se involucrara en eso. Por cierto, ¿dónde estaba? Deseé que estuviera bien…

Hondo me pasó un brazo por los hombros.

—¿Cómo derrotamos al hijo de la gran…, o sea, al Apestoso ese?

La señora Cab me puso un ala en la mano. «Siento mucho haberte fallado».

«Por lo menos lo ha intentado. —Solté un gran suspiro—. ¿Ha… ha descubierto algo sobre Rosie?».

Parpadeó con sus ojillos de gallina y percibí la tristeza que desprendían. «He mandado mensajes a todas partes. Si alguno de mis amigos la ve, Zane, intentará protegerla».

El corazón se me quedó clavado en el enorme agujero que tenía en el pecho. «Gracias, señora C. Por cierto, ¿dónde ha dejado el mapa de los portales?», le pregunté, con la esperanza de que no atara cabos y descubriera mi plan.

«En la librería, como siempre. ¿Por qué?».

Me acerqué a las estanterías y cogí el pergamino. Lo desenrollé delante de ella y la cogí del ala otra vez. «Enséñeme a usarlo».

«¡De ninguna de las maneras! —exclamó la señora Cab—. ¿Sabes lo que daría mucha gente por poner sus manos mugrientas sobre el mapa?».

Sabía que se nos acababa el tiempo. Ah Puch me había dado tres lunas, y si el mapa podía llevarnos a donde quería ir, necesitaba saber cómo interpretarlo.

—¿Señor Ortiz? —Levanté la mirada hacia él.

—¿Sí?

—¿Puede ocuparse de la señora Cab?

Una sonrisa radiante le iluminó la cara y los ojos le bailaron.

—¡Claro que sí!

La señora Cab meneaba la cabeza enérgicamente. «¡Zane Obispo! No necesito un canguro. ¡Soy una gran adivina maya! Y él no es más que… ¡un humano patético!».

Mis labios formaron una curva. «No se ofenda, señora Cab, pero es que…, en fin, ahora es solo una gallina».

Mi comentario la dejó callada durante unos segundos.

«¡Por lo menos llévate un ojo!».

«¿Para qué?».

«Para visitarte en tus sueños, y así podré vigilar a esa chica».

No quería que la señora Cab visitara mis sueños, ni hablar. Y tampoco quería ir por ahí con uno de sus ojos.

«¡Vas a necesitar que te guíe!», gritó. Le solté el ala y levanté un muro en mi cabeza, y así sus palabras mudaron a simples cacareos.

—¿Dónde vas? —quiso saber el señor O.

Brooks y yo nos miramos a los ojos.

—¿Sabes leer el mapa? —le pregunté.

—Es un mapa de portales —dijo con voz temblorosa—. Sé leer algunos de los glifos…, no todos. —Pasó los dedos largos por los extremos gastados del papel—. Creo que me las podré arreglar.

La señora Cab cacareaba con toda la fuerza de sus pulmones de gallina.

—Voy con vosotros. —Hondo se crujió los nudillos.

—Ni hablar —le dije.

—¿Quieres que a tu madre le dé algo y llame a la policía? —me amenazó—. Es la única manera. Le escribiré una nota y le diré que nos hemos ido el fin de semana a pescar. Así ganaremos tiempo. Además, vas a necesitar mis movimientos de luchador, güey —añadió, flexionando los bíceps.

Llevaba razón. Mi madre debía quedar al margen y yo no podía irme así como así. Se iba a volver loca, seguro. Por no hablar de que no iba a ayudar nada que me buscaran como a un desaparecido.

—Vale. —Accedí a regañadientes.

—Antes de que os vayáis, tengo algo que quizás os ayude en vuestro viaje. —El señor O me cogió del brazo con suavidad—. Ven.

Y lo seguí, pero no antes de coger el ojo más pequeño y menos horripilante de todos.

17

El señor O les pidió a los demás que esperaran en casa de la señora Cab, porque lo que tenía que enseñarme era un secreto. Cruzamos la carretera y llegamos a la puerta lateral de su invernadero.

—No te vas a creer mi descubrimiento —dijo mientras entrábamos en su pequeño oasis. Había filas y filas de todo tipo de plantas de chile: rojo, verde, morado y amarillo. Algunos de los pimientos eran pequeños como una nuez y otros, largos como una banana.

El invernadero era cálido y olía a fresco, como el desierto después de una lluvia de verano. No quería ofender al señor O, pero no entendí por qué debía dejar a un lado la misión de acabar con el Apestoso para visitar su invernadero. Sobre todo cuando el futuro del mundo pendía de un hilo.

El señor O daba vueltas y se frotaba la barbilla.

—Lo he conseguido, Zane. —Señaló un solitario pimiento rojo con forma de tomate hinchado. Colgaba de una plantita verde y el peso del fruto curvaba el tallo—. Te presento a La Parca.

—¿Lo ha bautizado con el nombre de la muerte?

—El Libro Guinness de los Récords me va a incluir entre sus páginas. —Se quitó el sombrero de paja y sonrió.

—¿Por un pimiento? —No pretendía sonar poco impresionado, pero no entendía por qué La Parca era tan especial.

El señor O se tiró de la pernera del pantalón y sonrió, caminando todavía por el invernadero.

—Si aparezco en el libro, Antonia… verá que soy famoso. Y aceptará salir a cenar conmigo.

Supongo que leyó la extrañeza de mi cara, porque me dio una palmadita en el hombro y se echó a reír.

—Le pregunté: «¿Cuándo quedará conmigo para cenar?,. —Y me dijo—: Cuando sea famoso». ¿Lo entiendes ahora? Si soy famoso, me querrá.

«Ay. AY».

Ese hombre merecía cierto reconocimiento. Es decir, su objetivo era casarse con la señora Cab, y daba igual cuántas veces ella le dijera que no, nunca se rendía. Yo no tenía el valor de decirle que no creía que aparecer en un libro haría que alguien lo quisiera.

—¿Cómo es que el pimiento va a conseguir que usted salga en el libro de los récords?

—El que figura ahora en el libro es el más picante del mundo. Y…, ¿cómo se dice?, solo te paraliza el cerebro.

«¿Solo?».

—En plan, ¿para siempre? —le pregunté.

—A lo mejor para un par de horitas. —Sus ojos brillaban de la emoción—. Pero mi pimiento dura muchísimo más tiempo. Un mordisco y te dejará tiesos los brazos, las piernas y las manos. —Se puso rígido para ilustrar su explicación—. Y después el cerebro. Así que La Parca es ahora el más picante. He batido el récord.

Cómo no iba a respetarle.

El señor O me contó que en España, hace siglos, se cultivaban pimientos en los monasterios porque se creía que tenían propiedades mágicas. Yo ya sabía que él cultivaba variedades raras, pero ¿esa era la misión de alto secreto que llevaba tiempo persiguiendo?

Lo que dijo a continuación supuso una sorpresa todavía mayor.

—Pero eso ya no es importante. —Me cogió del brazo y me lo sacudió con energía—. Llevo muchos años con esto, Zane. Todos los fracasos eran pasos en la buena dirección para llegar hasta aquí. —Movió el brazo delante de sí mismo—. Todas estas plantas crecen solo para darme esto. Era su destino. ¿No lo ves? —dijo, sonriendo aún como un niño en su cumpleaños—. Todo este tiempo he creído que lo perseguía para batir el récord del mundo, pero era para ti. El destino tenía un plan distinto. ¿Sí?

La idea brotó poco a poco… y al final floreció. ¡El señor Ortiz quería darme su pimiento para detener a Ah Puch! ¿Funcionaría? Una cosa era paralizar a un ser humano, pero a un dios era otro cantar. Arrancó el pimiento y con sumo cuidado lo metió en una bolsita de arpillera.

—Para ti —dijo, y me puso el saquito en la mano—. Para detener al Apestoso.

—¿Y el Libro Guinness y la señora Cab?

—De nada sirve tener un récord del mundo si el mundo desaparece.

Pues llevaba razón.

No supe qué decir.

—Y… ¿Y si no funciona? ¿Y si no soy capaz?

—Siempre he sabido que eras muy especial, Zane. —Me palmoteó el hombro—. Creo de verdad que puedes detener a ese monstruo.

Me sentó genial saber que el señor Ortiz confiaba tantísimo en mí, pero también era una carga pesada, porque no sabía si me la merecía.

—El destino me sonríe, Zane. Hacía muchísimos años que estaba dormido y ahora ha llamado a mi puerta para que te diera esta oportunidad. Lo único que he tenido que hacer es abrirla.

—Pero si su destino hubiera visto otra cosa, algo peligroso…, ¿aun así le habría abierto la puerta? —Cogí el saquito.

El señor Ortiz reflexionó unos instantes, se frotó la barbilla y después me miró fijamente.

—Si no le abres la puerta, entrará por la ventana.

Antes de irme, me giré hacia el señor Ortiz.

—¿Podría no decirle nada de esto a mi madre? Es que…

—Voy a respetar tus deseos de que no corra ningún peligro. —Me colocó las manos húmedas en los hombros y apretó un poco—. No sufras. Las voy a proteger a las dos.

Hondo escribió la nota para mi madre seis veces antes de que al final me pareciera bien esta:

Hermanita:

Zane y yo nos vamos a pescar. Queremos un poco de aire fresco y pasar un tiempo juntos, después del encontronazo con el monstruito. Volveremos en un par de días.

Cogí el bolígrafo y añadí:

Ya hablaremos de mi padre.

Mi mano dudó. No sabía si debía escribir: «cuando vuelva a casa», «si vuelvo a casa», «luego»… Al final escribí «luego», firmé la nota y la dejé en la nevera. ¿Dónde habría ido mi madre después de hablar con los polis? Por lo menos me sentía un poco mejor al saber que el señor O las vigilaría, a ella y a la señora Cab.

Hondo se fue a sacar dinero del cajero y, cuando volvió, lanzó un fajo de billetes de cien dólares sobre la mesa de la cocina, donde Brooks había desplegado el mapa de los portales.

—Es un montón de dinero —dijo Brooks, inclinada sobre la mesa para verlo mejor.

—Hace tiempo que ahorro para mejorar el manos libres de la camioneta —sonrió Hondo—, pero… he pensado que necesitaríamos metálico para comprar comida y tal.

—No puedo permitir que te gastes todos tus ahorros —dije.

—¿Para salvar el mundo? —rio Hondo—. ¿De qué me van a servir si quedamos reducidos a escombros?

—Eso es irrebatible —opinó Brooks.

Hondo cogió una bolsa grande de la encimera, rebuscó en su interior y sacó un cinturón portaherramientas de cuero. A continuación, una a una, empezó a guardarse las herramientas de la bolsa en las presillas del cinturón: un martillo, un destornillador, un hacha pequeña.

—¿Para qué son? —preguntó Brooks.

—Unas cuantas armas de guerra —respondió Hondo—. Hay que estar preparados.

Yo dudaba seriamente de que sus herramientas fueran a ayudarnos. Pero ¿cómo te preparas para salvar el mundo si eres un peso pluma que va a luchar contra un peso pesado e inmortal?

Hondo me pasó un brazo por el cuello.

—¿Cuál es el plan? ¿Vamos a por unos cuantos dioses que nos ayuden a derrotar a ese pinche?

A mí se me había ocurrido lo mismo, hasta que Brooks detectó las lagunas del plan.

—Díselo, Brooks.

—No serviría de nada —le explicó ella—. Los dioses tienen más o menos la misma fuerza y poder. Así tan solo iniciaríamos una guerra que tendría el mismo resultado: todo el mundo muerto.

—Vale. —Hondo ni siquiera se inmutó—. Entonces, ¿encontraremos un portal mágico que nos lleve al inframundo y lo apaleamos nosotros mismos?

Ojalá fuera tan sencillo. Pero yo sabía que Ah Puch no estaría en el Xibalbá. Se había pasado cientos de años planeando su venganza y me imaginé que no iba a entrar en el infierno tal cual para pedir que le devolvieran las llaves. Además, luchar contra Ah Puch por nuestra cuenta solo podía acabar en desastre. Nos rebanaría la cabeza en menos de lo que canta un gallo.

Se me había ocurrido otra cosa. Un plan B, porque no podía dejar la supervivencia de todo el planeta en manos de un solo pimiento. A pesar de que le había prometido al señor O que lo mantendría en secreto, ya les había enseñado el chile a Brooks y a Hondo. No tuve opción…, había demasiadas cosas en peligro. Y estuvieron de acuerdo conmigo: necesitábamos un plan B, sin duda.

—¿Has oído hablar de los héroes gemelos? —le pregunté a Brooks. Su cara no mostraba ninguna expresión. Moví una mano delante de sus ojos—. Tierra llamando a Brooks.

—¿Eh?

—Que si has oído hablar de los héroes gemelos.

—¿De Hunahpú e Ixbalanqué? —Brooks puso los ojos en blanco.

—Sí. Los mismos.

—¿Qué les pasa?

—Ellos vencieron a los dioses del inframundo.

—Y no dejan que nadie lo olvide jamás —apostilló—. Unos fanfarrones de cuidado, ya te digo.

—¿Los conoces?

Brooks volvió a mirar hacia el mapa y retorció los labios como si con todas sus fuerzas intentara no abrir la boca.

—Tú los conoces, ¿verdad?

—Puede que haya visto un par de veces a esos mequetrefes.

—¿Y no se te ha ocurrido que me lo tenías que contar? —Me iba a reventar una vena de la frente.

—¿Por qué iba a querer contarte nada de esos fracasados? ¿Qué tienen que ver en todo esto?

Hondo se rascó la nuca y nos miró con cierto temor, convencido de que se estaba cociendo una tormenta.

—Ah, pues no sé. —Levanté las manos—. Quizá por el hecho de que son los únicos mortales que han derrotado a Ah Puch. Seguro que conocen las estrategias del Apestoso, ¿no? —Sabía que Brooks era demasiado lista como para haber pasado por alto esa conexión.

—Esos dos no hacen más que causar problemas. —Hinchó las ventanas de la nariz—. Y no son exactamente mortales —añadió—. Su madre era la hija de un señor del inframundo y su padre era el dios Hun Hunahpú. Aunque en realidad no estaba vivo… O sea, cuando su madre lo conoció era solo una calavera.

—¿Se enamoró de una calavera? —Hondo hizo una mueca—. ¿Estaba desesperada o algo?

—No lo quiero ni saber —dije.

—No vale la pena saberlo.

Brooks se encogió de hombros.

—A lo mejor los gemelos son nuestra única opción —dije.

Hondo abrió una bolsa de Cheetos y se metió unos cuantos en la boca.

—Ya sé por dónde vas. Quizá comparten contigo su estrategia de guerra.

—Exacto.

—A ver, antes de nada —dijo Brooks con un resoplido—, son arrogantes, egoístas, odiosos, escurridizos… —Se cruzó de brazos—. Nunca le han contado a nadie la auténtica verdad de cómo vencieron al Apestoso. Básicamente, han dejado que los mitos los conviertan en una especie de leyenda estúpida, para así poder mantener los poderes mágicos que los dioses les dieron por ser tan —hizo el gesto de las comillas— «héroes». Es que a quién le importa que derrotaran al idiota de Vucub Caquix. Como si fuera una proeza o algo.

—¿Vucuqué? ¿Quién es ese?

—Uno que quería ser el dios supremo —explicó Brooks.

(¿Ha habido algún momento en la historia en que los dioses arrogantes no os pegarais unos a otros para tener más poder?).

—Vale —dije—. Y aparte de que son unos impresentables, ¿sabes dónde encontrarlos?

Brooks puso la mano en la bolsa de Cheetos, cogió un buen puñado y se los metió en la boca.

—¡Brooks!

—En Venecia. —Gruñó.

—¿En Italia? —Hondo se rascó la barbilla—. No tenemos dinero para hacer tantos kilómetros.

Brooks meneó la cabeza, de repente molesta.

—Playa Venecia. Venice Beach, vamos. En California.

Es decir, en Los Ángeles. ¡Los Ángeles! Todo empezaba a cobrar sentido.

—¡Ostras!

—¿Ostras? —Brooks se limpió el polvillo naranja de los labios—. ¿Qué pasa?

Le conté lo que había dicho Ah Puch: «Pero no van a poder esconderse de mí durante mucho tiempo».

—Me juego lo que quieras a que el Apestoso va a por los gemelos.

—¿Qué quiere de ellos? —se extrañó Brooks.

—Hondo, ¿por qué iba a ir Ah Puch a por los gemelos? —le pregunté, consciente de que él sí que seguía mi lógica.

Mi tío se golpeó el puño derecho en la mano izquierda y una sonrisilla se fue dibujando lentamente en su cara.

—Para vengarse…, claro.

—Vamos a ver, no ha escogido esa ciudad al azar, ¿no lo ves? —dije—. Pero si llego a tiempo de advertirles de que va a por ellos, me deberán una. Favor por favor.

—Zane, no te van a ayudar. —Discrepó Brooks—. No les importa nada que no sean ellos mismos. Aunque viajáramos hasta allí, ni siquiera aceptarían verte.

—¿Por qué no?

—Debes ganarte su atención… Es típico de los mayas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, mejor dicho, es típico de los mayas sobrenaturales. Los que tienen el poder quieren seguir teniéndolo, y eso significa que solo quedan con los que también son poderosos. No se mezclan con los humanos corrientes. No te ofendas, Hondo.

Mi tío se encogió de hombros.

—Pero yo no soy corriente —dije—. ¡Mi padre es un dios maya!

—Ya —suspiró Brooks—. Pero no se lo podemos decir a ellos, ¿a que no? —Se inclinó sobre la mesa—. Olvídalo, anda. —Le tembló la voz—. Es demasiado peligroso.

—¿Más peligroso que enfrentarse a demonios mensajeros? ¿Al dios de los muertos? —Miré primero a Hondo y luego a Brooks—. ¿Alguno de vosotros tiene una idea mejor?

—Tienes razón, Zane. —Me apoyó Hondo—. No vamos a lanzarnos a luchar sin una estrategia. —Se frotó la barbilla y se volvió hacia Brooks—. ¿Cómo de peligroso, Brooks?

La vi triste, como si lo que le estaba pidiendo fuera peor que saltar sobre un brasero.

—Son unos estafadores. —Nos contó—. La gente espera años para verlos, para pedirles favores. Una vez, un hombre necesitaba protección para su familia (vivían en un barrio muy chungo) y ¿sabéis qué le dijeron esos idiotas? —Brooks puso mala cara—. Se rieron en sus narices y le dijeron que aprendiera a pelear.

—¿Son de la mafia o algo? —le preguntó Hondo.

—No son de la mafia —dijo Brooks—. Son los reyes de la mafia.

—Un momento. —Sacudí la cabeza—. ¿Los héroes gemelos? ¿Los que derrotaron al inframundo? ¿Ahora se encargan del crimen organizado?

—Del crimen no —me corrigió Brooks—. De la magia organizada.

—Uy —murmuró Hondo, aplastando la bolsa de Cheetos, ya vacía—. Muchísimo mejor.

—Si no quieres ir, lo entiendo.

Me acerqué más a Brooks.

—Tendrás que llevarles un regalo. —Brooks se enrolló el pelo alrededor del meñique.

—¿Y eso? —preguntó Hondo—. ¿Una especie de ofrenda para los reyes?

—No es una ofrenda…, es un regalo de cumpleaños. Mañana es su cumple. —Nos contó Brooks—. Y no merecen tener cumpleaños, creedme —murmuró.

«¿Que la creamos?». La señora Cab me había dicho que no me fiara de Brooks. Yo había ignorado su advertencia porque no quería que fuera cierta. Pero sí que sospechaba que Brooks no me lo estaba contando todo. En casa de la señora Cab había guardado un rarísimo silencio, y supe que en su cabeza los engranajes daban muchas vueltas.

Pero ¿qué otra opción me quedaba? Brooks tenía información importante y yo no. Y no había tiempo para discutir. Debía fiarme de ella. Enrollé el mapa y me encaminé hacia la puerta.

Brooks me alcanzó, me cogió del brazo y me giró.

—Zane, ¿estás seguro al cien por cien de que quieres ir? Todos los que van a visitarlos les acaban debiendo algo.

Apartó la mano enseguida, seguramente al pensar que me iba a meter en su cabeza.

—Ya tengo una deuda con Ah Puch, y cuando termine esta noche solo me quedarán dos lunas para cambiar la situación —dije, con más valentía de la que sentía—. Hay que intentarlo.

Frunció los labios y después soltó un largo suspiro.

—Has arriesgado tu vida por mí, has hecho un tr… —Se detuvo antes de que se le escaparan más cosas delante de Hondo—. Vale… Te llevaré hasta allí. Es lo mínimo que puedo hacer.

—No tienes por qué —dije, de pronto culpable—. Es decir, quiero que vengas, sí, pero si…

—No vas a entrar nunca sin mí. Esperemos que por el camino no nos encontremos con más demonios.

—Sé que tienes miedo…

—No tengo miedo, Obispo. He perdido todas mis linternas atormentademonios y no pienso volver a la cueva a por ellas. —Se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. En cuanto al mapa…

—¿Vamos a usar un portal mágico? —Las cejas de Hondo dieron un salto.

—No hay ninguno lo bastante cerca —dijo Brooks.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté—. ¿Sabes…? ¿Has aprendido a leer el mapa?

—No, es que… A ver, ya te he dicho que seguramente me las arreglaría… —Suspiró y desenrolló el mapa—. ¿Ves que está compuesto por paneles? —me indicó—. Bueno, pues si lo doblas en el sentido correcto, los jeroglíficos se conectan entre sí y su significado cambia, así que siempre fluctúa. Pero si sigues la línea azul…

Hondo y yo nos inclinamos hacia delante, intentando seguirla.

—Va hacia California, ¿lo veis? —dijo ella—. Pero entre California y Nuevo México no hay ningún portal parpadeante. El más cercano está en Texas, que nos llevaría al Polo Norte, y… —Dobló los paneles de otra manera y nos dio una nueva panorámica—. Una vez allí, habrá que ir a Islandia…

—¿Cómo? ¿No hay vuelos directos? Menudo timo —se quejó Hondo.

—Vale, vale —dije, con la cabeza a mil revoluciones—. Ya lo entiendo. Habrá que ir con el coche.

Brooks asintió.

—Pero si quieres ver a los gemelos, hay que llegar antes de las nueve de la noche. Si no, tendrás que esperar otro día, y no tenemos tanto tiempo.

—¿Qué pasa a las nueve?

—Es cuando se cierran las puertas.

—¿Cómo lo sabes?

Brooks puso los ojos en blanco.

—Su cumpleaños es una especie de acontecimiento universal, y se mandaron invitaciones. Yo… yo tengo una.

—Eres toda una it girl. —Hondo asintió lentamente y sonrió—. Moooola.

Brooks le clavó un puñetazo en el brazo.

—Si me vuelves a llamar eso, te lanzaré ladera abajo desde la cima de una montaña.

¿Brooks? ¿Una it girl? Yo ni siquiera estaba seguro de lo que significaba, pero supongo que quería decir que era popular y tal. Pero no tenía sentido. O sea, las chicas populares no suelen llevar botas militares, sudadera negra con capucha y cero maquillaje. Y nunca jamás me dirigen la palabra a mí.

18

Nos apretujamos en la camioneta F150 negra de Hondo. El vehículo era una bestia con ruedas enormes. Hondo se pasaba una buena parte del tiempo libre arreglándola para hacerla brillar, y se gastaba casi todo el dinero que tenía para equiparla.

Al cabo de unos minutos, estábamos en la carretera. Bajé la ventanilla y asomé la cabeza. El aire frío de la noche me revolvió el pelo. Había guardado el ojo rosado de la señora Cab (parecía el de una rata gigantesca) en una bolsita de plástico y me la había metido con cuidado en la mochila, básicamente porque no quería que se me saliera del bolsillo como una uva.

—Creo que tendremos que tomar la I-10 hacia Tucson y Phoenix —dijo Brooks mientras estudiaba un mapa de carreteras que había traído Hondo.

Mi tío sonrió y puso una música punk horrible que me calaba los huesos.

Nunca había salido de Nuevo México, así que al cruzar la frontera del estado con el de Arizona me dio la sensación de que me había tocado una carta de «sal de la cárcel». El paisaje entero cambió de los árboles familiares de yuca y mezquite a unos cactus con brazos y formas muy divertidas (Hondo los llamó «saguaros»). En la oscuridad, los cactus altos parecían seres vivos capaces de levantarse sobre sus raíces y ponerse a perseguirnos. Vale, sí, estaba paranoico. Pero ¿quién no lo estaría después del día que había tenido? Luchar contra demonios mensajeros, nadar en plena negrura, hacer pactos con el señor de los muertos, hablar con una gallina cabreadísima y salvar una vida. Me juego lo que queráis a que era más de lo que vosotros, dioses, hacéis en unas cuantas horas.

Ya era cerca de medianoche y el cansancio empezaba a hacer mella. Tuve la sensación de que me habían dado una paliza con palos y huesos. Seguramente Hondo me pilló esforzándome para no dormirme.

—Venga —me dijo—. Descansa un poco.

—No me voy a dormir. —Respondí—. Hablemos…

—Nah, estoy acostumbrado a pasar la noche en vela. Va —insistió—, descansa.

En la cabina oscura, miré por encima del hombro hacia Brooks. Estaba apoyada contra la puerta, durmiendo como un tronco. «Aunque me aterra convertirme en un soldado de la muerte —pensé—, volvería a hacer el mismo trato para salvarla». Unos minutos más tarde, cerré los ojos y me adentré en un mundo brumoso de sueños.

Me encontraba en una especie de jungla, de noche. Los árboles eran de aluminio y tenían ramas afiladas como garras. Un ululato lejano dirigió mi atención hacia un camino oscuro y estrecho. En los árboles rebotaban extraños susurros. Un único rayo de luz lunar se colaba entre las ramas plateadas, y fue entonces cuando la vi. En el camino, justo delante de mí.

—¡Rosie!

Eché a correr. Mis piernas eran largas, esbeltas y veloces. Era increíble, incluso mejor que volar en pleno sueño. Me podría pasar la eternidad corriendo así. En cuanto la alcancé, me puse de rodillas para pasarle los brazos alrededor…, pero mi perra se convirtió en niebla y desapareció.

Los árboles brillaron con una extraña imagen.

Había decenas de retratos suyos reflejados en los troncos centelleantes. Me pareció estar en la sala de los espejos, intentando encontrar a la Rosie real.

Me acerqué a uno para mirarlo de cerca. El metal estaba frío y el perro del reflejo era negro. Observé el siguiente árbol. Esa Rosie tenía ojos amarillos, y la siguiente tenía un pelaje larguísimo. Me di cuenta de que no eran más que malas imitaciones de mi perra.

Una terrible ráfaga de viento se levantó entre los árboles y las ramas de metal chocaron entre sí, creando un chirrido que me provocó escalofríos en las piernas. La luna llena cambió de color, de blanco hueso a rojo sangre. La lluvia empezó a golpear la tierra y de inmediato inundó la jungla. De pronto me vi subido a la cresta de una ola gigante, rumbo a un millón de relámpagos que restallaban en el suelo con violencia y hacían arder un vasto desierto. En mis manos se inició una llama horripilante y de las puntas de los dedos me salían chispas amarillas y rojas. Justo cuando iba a caer encima del fuego, oí la voz de la señora Cab:

—¡Por tu culpa sigo siendo una gallina!

Me desperté sobresaltado.

—¡FUEGO! —grité.

Hondo dio un salto en el asiento y la camioneta giró bruscamente.

—¿Qué pasa, Zane? ¡Me has pegado un buen susto!

—Vaya manera de cargarte un sueño plácido y bonito. —Gruñó Brooks mientras se incorporaba, soñolienta.

—Lo siento, chicos. —Me froté los ojos, intentando alejar de mí aquella visión, que había sido tan real. Os juro que sentía el calor del fuego en los dedos. Y si la señora Cab me gritaba porque era una gallina, le iba a lanzar el ojo por la ventanilla—. ¿Dónde estamos? —Me quedé contemplando la oscuridad que dejábamos atrás.

—En el desierto —dijo Hondo con una risita.

Brooks miró por la ventana. Abrió el atlas de carreteras, lo estudió y volvió a mirar afuera.

—Esto… ¿Hondo?

—Dime.

—Creo que te has pasado el desvío a la I -10.

Hondo estiró el cuello para mirar por el retrovisor central.

—Me has dicho que siguiera recto.

—Hasta llegar a la I-10.

—Doy media vuelta. —Hondo inclinó la cabeza hacia atrás y gruñó.

—Nos hemos alejado demasiado como para volver ahora —dijo Brooks—. Habrá que ir hacia el norte, por San Diego.

—A sus órdenes, capitana. —Hondo apretó el acelerador.

—Quizás es una señal de que no tenemos que ir —murmuró Brooks, y torció el gesto.

—Sí que los odias, ¿no? —Me di la vuelta para mirarla a los ojos—. ¿Qué te han hecho?

—Llevadme a Venice Beach y ya está. —Brooks volvió a mirar por la ventana—. Yo me encargo del resto.

La inquietud se adueñó de mí al preguntarme, una vez más, cuántas cosas no me había dicho Brooks. ¿Qué le pasaba con los gemelos? Me había metido el libro maya en la mochila por si lo necesitábamos. Lo consulté, pero en las páginas no se decía nada nuevo de los gemelos. Todo lo que quisiera saber de ellos iba a tener que aprenderlo de primera mano.

Eran las tres de la madrugada cuando llegamos a Yuma, un pueblecito del desierto rodeado de verdes tierras de cultivo. Vimos una señal de restaurante, alojamiento y gasolinera.

Hondo salió de la carretera y nos dejó a Brooks y a mí en la puerta de un restaurante de comida rápida, mientras él iba a llenar el depósito en la gasolinera que estaba justo al lado.

En el interior, el cajero estaba sentado al mostrador, jugando con el móvil. Cuando oyó la puerta, ni siquiera levantó la mirada.

—Mmm, ¿está abierto? —pregunté.

—Un momento —dijo—. Unos cuantos zombis más y paso al siguiente nivel.

El establecimiento vacío se llenó de disparos, gritos y gorgoteos.

—Queremos tres hamburguesas grandes con queso. —Brooks golpeteaba el suelo con el pie— y si les metes caña te vamos a dar una buena propina.

—¿Una propina? —El chico nos miró. Tenía acné en las mejillas y el pelo castaño claro le tapaba un ojo—. Enseguida está —dijo con una sonrisa amigable.

Al cabo de unos minutos, los tres estábamos sentados cerca de la ventana, devorando las hamburguesas y las patatas fritas. El cajero matazombis estaba en la mesa de al lado, y había vuelto a su juego.

—Este sitio me da escalofríos —admití antes de dar un bocado pantagruélico a mi hamburguesa. Madre mía, estaba tan rica y salada que ojalá hubiera pedido dos.

Hondo dio un trago a su Coca-Cola.

—Bueno, es muy normal. El mundo es distinto después de medianoche. Al principio lo notaba, pero ahora me gusta trabajar de noche. Hay mucho silencio y nadie espera nada de ti.

Brooks se comió todas las patatas, pero solo la mitad; en la bandeja dejó un montoncito de extremos no deseados.

—¿No te gustan las papas? —le pregunté, observando los restos que dejaba.

—Nunca me como los extremos que toco.

—¿Y eso?

—¿A ti qué más te da? —me preguntó, con el ceño fruncido.

—Pues yo me muero de hambre, lo siento. —Barrí su bandeja en busca de sobras.

Un estrépito que provenía del aparcamiento me llamó la atención. Un trío de pilotos de motos Harley se detuvieron junto al establecimiento. Llevaban chalecos de cuero, pañuelos anudados al cuello y unas gafas de sol negras con forma de ojos de alienígena. De repente sentí claustrofobia, como si las paredes se combaran hacia dentro y el techo estuviera a punto de caer encima de nosotros. Los fluorescentes zumbaban más arriba. Los gritos violentos que salían del móvil del chaval no ayudaban demasiado.

La puerta se abrió y los pilotos musculosos entraron en nuestro espacio.

—¿Oléis eso? —susurró Brooks, sin apartar la mirada de su bandeja.

—¿El qué? —preguntó Hondo. Estaba de espaldas a la puerta, así que todavía no había visto a los tres tipos.

Quise fingir que no detectaba el hedor a vómito y a aceite de motor que inundaba el aire repulsivo, pero era demasiado potente como para ignorarlo. Los pilotos no eran humanos y apestaban a inframundo. Se me revolvieron las tripas.

El cajero apagó el videojuego y se dirigió a la caja para atender a los tres seres. Pero ellos no estaban interesados en hamburguesas ni en patatas fritas. El más alto de todos giró la cabeza en nuestra dirección. Tenía la piel aceitosa, ceñida a los huesos del cráneo. Vale, quizá ya era demasiado tarde para escapar sin problemas.

—¿Cómo nos han encontrado? —pregunté.

Brooks se inclinó sobre la mesa y habló en voz muy baja.

—Ojalá a cierta persona se le hubiera ocurrido recoger mis linternitas.

—¡Estaba ocupado salvándote la vida!

Brooks puso los ojos en blanco.

—Por ahí hay otra salida. Levantémonos poco a poco y con cuidado.

—¿Se puede saber qué os pasa? —Hondo miró hacia atrás—. ¿Os asustan unos cuantos pilotos fofos?

—Esto… —Me sudaba el cuello—. ¿Y si te dijera que son… más bien demonios?

Hondo se metió unas patatas en la boca y lanzó la servilleta sobre la bandeja.

—Pues te diría larguémonos de este antro.

—¿Vais a pedir algo o qué? —les preguntó el cajero, inclinado sobre el mostrador—. No podéis ir al baño si no consumís nada.

El trío lo ignoró, sus miradas fijas en nosotros.

Brooks se deslizó hasta el final de su asiento. Los pilotos empezaron a caminar en nuestra dirección. Sus cinturones y las cadenas de sus botas tintineaban con cada paso que estampaban sobre el linóleo.

—¡AHORA! —grité, y los tres corrimos hacia la puerta opuesta y salimos al aparcamiento. Pero en cuanto llegamos a la camioneta, el trío nos impidió el paso. Los miré dos veces, no podía creer lo que veían mis ojos… ¡Los pilotos éramos nosotros!

—¿Estáis viendo lo que mismo que yo? —pregunté, paralizado en el sitio.

—Vaya. —Gruñó Hondo—. ¿Tan bajito soy?

Brooks me aferró la mano. Oí sus pensamientos con toda claridad.

«Es magia sombría. Una táctica de guerra para confundir a tu oponente. Nadie quiere golpear a su propia cara».

«¿Qué hacemos?».

«No lo sé. Solo había leído sobre ella, nunca la había visto en persona. Pero siempre hay una debilidad, si sabes dónde mirar».

—Podemos con estos tipos —rugió Hondo.

—No son tipos —murmuré—. Son demonios.

—¡GENIAL! —Hondo soltó un silbido—. ¿Demonios que conducen motos?

—Es una ilusión. —Le conté. A continuación, me dirigí a los monstruos—. He hecho un trato con vuestro jefe. ¡Y todavía me quedan dos noches!

El que se me parecía, peca en la barbilla y pelo puntiagudo incluidos, se crujió los nudillos.

—No es nuestro jefe. A nosotros nos envía la dueña del inframundo.

Las versiones falsas de Hondo y Brooks asintieron con un gruñido.

No se trataba de unos demonios mensajeros normalillos, entendido. Estos eran capaces de articular una frase completa. ¿A quién se referían con lo de «la dueña del inframundo»?

—¿Os referís a Ixtab? —Probé.

Mi cerebro se accionó a toda máquina. Si trabajaban para ella, seguro que Ixtab quería retorcerme el pescuezo por haber liberado a su enemigo mortal. A lo mejor podría razonar con ellos, impresionarlos tanto que no fueran a rebanarnos la cabeza. Me puse los puños sobre las caderas.

—Decidle a vuestra jefe que Ah Puch quiere destruir el mundo y yo…, nosotros vamos a detenerlo.

—No estamos aquí por ti, muchacho —me dijo mi doble.

«Un momento. ¿Cómo?». ¿Que no estaban ahí por mí? ¿No sabían quién era yo o qué?

—A Ixtab le importa un carajo lo que le ocurra a este mundo —resopló—. Siempre llega un nuevo mundo, y donde hay un mundo, siempre hay muerte.

—Yo me encargo del que se parece a mí —me susurró Hondo al oído.

«Si quieres, les arranco los ojos con las garras», se ofreció Brooks, apretándome la mano con fuerza.

Mis compañeros estaban en lo cierto. No íbamos a poder pasar entre ellos, solo por encima de ellos.

—Mmm, no os ofendáis, chicos —les dije a los demonios—, pero tengo un viaje preparado. ¿Nos vemos luego?

—Danos a la chica —dijo mi clon.

«¿A la chica? ¿A Brooks?». Levanté la mano para protestar.

—No lo habéis entendido bien. A quien buscáis es a mí.

Justo cuando pensaba que los demonios iban a embestir, en la boca de dos de ellos comenzaron a crecer a un ritmo alarmante unas espesas pelotas de pelo negro áspero. El vello cayó como una cascada de sus cuerpos al suelo, donde reptó hacia nosotros. Todos soltamos un grito.

Me agaché y pasé por entre las piernas de mi doble monstruoso, pero el pelo me alcanzó, me subió por el cuerpo y me rodeó el cuello, tapándome la boca y aprisionándome contra el asfalto.

Me agarré a la correa de pelo para poder respirar y al mirar más allá vi que Brooks estaba en la misma posición que yo, pataleando y retorciéndose, con la cara casi oculta por completo por el pelo de su clon. Pero ¿dónde estaba Hondo? Ay, madre… ¿Y si el pelo ya lo había asfixiado? ¿Su gemelo lo había derrotado?

No… Vi que golpeaba con fuerza la cabeza de su clon. ¿O era su clon el que lo golpeaba con fuerza a él?

Con toda la energía que me quedaba, intenté quitarme el pelo del cuello y de la boca, pero me resultaba imposible. Era demasiado poderoso. ¡Iba a morir asfixiado por una banda de pelo demoníaco!

De repente, Hondo balanceó un cuchillo de carnicero como un loco y segó las cuerdas negras. El pelo siseó y se retorció. Al final, me soltó.

Conseguí ponerme de pie. Hondo me sonrió, en plan: «Estos tipos son pan comido. —Pero antes de que pudiera gritarle—: ¡Cuidado!», su gemelo le arrancó el cuchillo de la mano y le dio un cabezazo en la espalda. Mi tío cayó de rodillas.

Brooks rodó por el asfalto, aferró el cuchillo y apuñaló a su doble en la pierna. El monstruo se derrumbó entre aullidos.

Mi demonio me giró para hacerme una llave. Agarrar el bracito de mi clon era de lo más extraño. Hasta que tuve una revelación. ¡Sabía cuál era su debilidad! Le di un golpe en la ingle, me solté de su agarre, me puse detrás de él y le golpeé en la pierna mala. En cuanto cayó al suelo, salté sobre su espalda y lo inmovilicé.

Brooks corría para escabullirse del monstruo de Hondo. ¿Dónde diablos estaba él? Tiré del cuello hacia atrás a mi doble, como me había enseñado mi tío.

«Crrrras».

«Ay, ay».

Su cuellecito se rasgó con facilidad. Brooks tenía razón; acabar con alguien que es clavado a ti era espeluznante. Mi clon dobló las rodillas y cuando se aferró su cuello abierto, me bajé de su espalda. Una sustancia mugrienta y oscura, similar al alquitrán, salía a borbotones de la herida. Madre del amor hermoso, el olor hasta me chamuscó los pelos de la nariz. En ese momento, mi criatura se convirtió en una nubecilla de niebla oscura y se desvaneció.

Uno menos. Quedaban dos.

Vi que Hondo, con el cinturón de herramientas en la cintura, embestía como si estuviera ido, con los ojos inyectados en sangre y profiriendo aullidos muy agudos. Un destornillador salió volando por el aire y se clavó en la cara del demonio de Hondo.

—¡Diana! —gritó Hondo, agitando el puño.

El clon de mi tío se tambaleó, se arrancó la herramienta y se enderezó. Su rostro empezó a agrietarse como si fuera de arcilla seca y se desmenuzó para dejar ver…, lo habéis adivinado, sí, una cabeza de monstruo de piel azul, con venas verdes hinchadas y palpitantes.

Los agujeros de su cara supuraban babas y el pecho del monstruo jadeó.

—Queremos a la chica con vida —dijo el demonio—. Pero si hace falta nos llevaremos su cadáver.

El aire empezó a moverse y a brillar. Del suelo se alzó un humillo plateado y ahora, en lugar de dos Brooks, había seis. Tres tenían a las otras tres agarradas por el cuello.

Hondo rugió como un tigre, preparado para saltar.

Histérico, observé a todas las Brooks en busca de una pista que me dijera cuál era la verdadera.

—Si la queréis a ella, nos tendréis que llevar a los tres —dije.

—Zane —hablaron al unísono las tres Brooks entre las cuerdas—, es una trampa. —Eran tres réplicas exactas: la voz, las pecas, los ojos desesperados. ¿Cómo iba a saber a cuál debía salvar?

Se parecía a mi sueño, en el que vi a Rosie en todos los árboles. Recordé la riada, el fuego…

De pronto, sentí un hormigueo en los dedos. Una energía que me latía bajo la piel y un poder que salía del… tanque de aceite para freír del restaurante. ¿O provenía de las profundidades de la tierra? Fuera lo que fuera, ardía. Algo se expandió dentro de mí, demasiado grande como para que mi cuerpo lo retuviera… Respiré hondo y…

Y desapareció.

—¿Qué hacemos? —se preguntó Hondo.

En ese momento, me vino la respuesta.

—¡Transfórmate, Brooks!

«¡Transfórmate en un halcón!». Una cosa era parecerse a Brooks. Otra muy distinta, ser Brooks.

—No es necesario que esta noche muera nadie —dijo el demonio de Hondo.

—No os la vais a llevar. —Gruñí.

—Estamos en un punto muerto —respondió.

—Me iré con ellos —dijo una Brooks. Otra añadió—: Por favor, Zane. Déjame ir.

¡¿Por qué no se transformaba?! Sería tan sencillo que se convirtiera en un halcón, porque seguro que era algo propio de Brooks que ningún clon iba a poder imitar.

—Llevadme a mí en su lugar. —Les propuse.

—¡Zane, NO! —gritó una Brooks, y de inmediato las demás lo repitieron.

—¿Por qué iba Ixtab a quererte a ti? —El doble de Hondo se rio. Sus ojos contemplaron mi pierna corta.

—Porque fui yo el que liberó a Ah Puch. —Me acerqué un poco más, con el corazón a mil, aterrado. Pero no había tiempo de tener miedo—. Y va a intentar recuperar su trono —dije—. Es una pena que os dediquéis a luchar con nosotros en lugar de proteger vuestro querido inframundo. Fijo que Ah Puch ya ha echado abajo la puerta y entrado en el infierno como un vendaval.

El demonio emitió un gruñido grave. Su cara se tensó, daba la sensación de que en cualquier momento iba a embestir.

—No tenemos puerta —siseó.

—Me encantará abrirle a ese la cabeza de par en par. —Hondo se puso los puños sobre las caderas.

El cajero apareció de la nada y le lanzó una olla de aceite de freír hirviendo a la cabeza del demonio de Hondo.

—¡Corre! —le grité al chaval—. ¡No es ningún juego!

Antes de irse, el cajero me sonrió y todo.

El clon de Hondo, en cambio, no sonreía. Se llevó las manos a la cara, que se iba derritiendo, y pedazos de su cuerpo cayeron al suelo y se evaporaron.

Ya solo quedaban los demonios de Brooks, que tenían cogidos a sus gemelos por el cuello.

—¿Al final qué? —dijo Hondo, enojado.

Una de las Brooks le clavó un empujón al demonio y se liberó, pero las demás enseguida imitaron la acción. La primera Brooks me miró fijamente a los ojos.

—Santo K, Obispo —resopló—. ¿Te vas a quedar toda la noche como un pasmarote?

—¡Es ella! —grité a Hondo, y atacamos.

Los demonios gruñeron y después se esfumaron con una columnilla de humo negro.

Brooks cayó de rodillas, todavía agarrándose el cuello.

—¡Brooks! —Corrí hacia ella.

—Más vale que nos vayamos antes de que ocurran más desgracias —dijo Hondo, mientras miraba a su alrededor, nervioso. Yo ayudé a Brooks a ponerse de pie.

—¿Cómo es que se han rendido tan fácilmente? —le pregunté a Hondo. No tenía sentido. Nos ganaban en número.

—¿A lo mejor para volver con un ejército?

—Estoy bien —dijo Brooks, y meneó la cabeza. Pero vi que temblaba—. ¡Estoy bien! —repitió antes de arrastrarse hasta la camioneta.

Aunque nos dijo que quería estar sola, la seguí. Nos tumbamos sobre la plataforma trasera, sin decir nada, tan solo mirando el cielo oscuro.

Al cabo de un minuto, Hondo nos llevó de vuelta a la carretera. El mundo zumbaba con el continuo sonsonete del motor. Me giré para mirar a Brooks. Inexpresiva, seguía contemplando las estrellas. No supe qué decir, pero tuve la impresión de que debía decir algo para que ella regresara de donde estaba.

Me saqué de la boca unos cuantos pelos repugnantes del demonio y carraspeé.

—Creo que… quizás —empecé— he sentido una especie de conexión a… a algo que parecía calor o el centro de la tierra… No lo sé seguro. —Intenté encontrar las palabras adecuadas—. ¿Es una locura?

Mi mente volvió a repasar los dioses del libro maya. ¿Había un dios de la tierra?

—Probablemente ha sido solo una coincidencia —dijo Brooks, seca, sin mirarme.

—Pero lo he sentido… en mis dedos, como si hubiera cogido una cuerda de calor y de energía. Y me ha parecido peligroso, como si tuviera que controlarlo, o como si eso fuera a controlarme a mí.

—Tendrías que haber dejado que me llevaran con ellos —murmuró.

—Pero… ¿por qué te quieren a ti?

Brooks siguió con los ojos clavados en las estrellas.

—¿Me estás escuchando? —Me incorporé.

—¡Te he oído, Zane! Has descubierto que tienes un poder divino. ¡Felicidades!

—Eh. ¿Estás bien?

—¡Lo has estropeado todo! —Brooks se sentó y se acurrucó contra la cabina.

—¡Oye! ¿De qué estás hablando? ¡Te he salvado!

—¿Salvado? —Exasperada, se rio, como si la hubiera ofendido o algo.

Quería razonar con ella, hacerle saber que no era la única que estaba histérica o asustada o…

Brooks jugueteó con el cordoncito de la capucha. Me daba miedo decir lo que no tocaba, así que me tragué las palabras. Y esperé a que los motores de su mente dejaran de girar.

Me dio la sensación de que Brooks estaba reuniendo valentía para decirme algo que quizá no me fuera a gustar. Supe que, si la presionaba, no me diría nada.

—Siempre que me transformaba en un halcón —dijo minutos más tarde—, sentía el cielo. Como si fuera una parte de mí. Incluso después de volver a mi forma humana, lo seguía sintiendo. —Clavó la mirada en las estrellas—. Lo he intentado… Quería arrancarles los ojos con las garras, pero… no ha funcionado.

—¿A qué te refieres?

—Se… se ha ido, Zane.

—¿El qué se ha ido? —Sentí una emoción vacía en la boca del estómago.

—Ya… ya no soy un halcón.

19

—¿Qué?, ¿cómo? Eres una cambiaformas. ¿Cómo que tu poder ha desaparecido? —Se me aceleró el pulso.

—Yo qué sé. Se ha ido y…

—Prueba otra vez. A lo mejor estabas nerviosa o algo.

—Ya te lo he dicho. —Brooks se me quedó mirando con expresión casi pétrea—. ¡Se ha ido!

—Brooks…, ¿qué te pasa? ¿Qué no me estás contando?

—¡Olvida lo que te he dicho!

Golpeó la ventana trasera para pedirle a Hondo que se detuviera. Cuando la camioneta frenó, nos subimos a la cabina. Sin decir nada, Brooks me dejó muy claro que no quería que me sentara atrás con ella.

El día que conocí a Brooks pensé que en sus ojos se podrían esconder montañas. Siempre supe que guardaba secretos que jamás compartiría conmigo. Pero esa noche sus ojos eran fríos e imperturbables, y me hicieron sentir que caminaba sobre un muro de piedra que se desmoronaba. Brooks no escondía un secreto enorme, no.

Escondía un secreto oscuro.

Apoyé la cabeza en la ventana e intenté comprenderlo todo. Pero Hondo quería revivir su hazaña una y otra vez.

—¿Has visto cómo el mango del destornillador se ha clavado en el cráneo del monstruo? Qué maravilla, Zane. Una auténtica maravilla. En realidad, ha sido un poco raro ver que un destornillador va directo hacia mi cara, o hacia una cara que se parece a la mía, pero aun así…

—Sí, una maravilla. —Me quedé pensando en que, según Brooks, las criaturas habían utilizado magia sombría para crear réplicas de nosotros. ¿Qué más era capaz de hacer la magia sombría?—. Hondo. —Miré fijamente los rayos de los faros, que iluminaban la carretera.

—Dime.

—Gracias por venir y por…, mmm, por gastar tu dinero y…

—¿Por ser un armario peleademonios? —Se rio y me golpeó en el brazo—. ¿Hablas en serio? Esto es una cascada de adrenalina, güey. Mejor que cualquier combate de lucha…, mejor incluso que la vez en que la Picadora de Carne le quitó el título al Rey Muerto. ¿Te acuerdas? Pobre Rey Muerto, después tuvo que meterse a trabajar en una ferretería. —Sacudió la cabeza como si de verdad le diera pena ese luchador—. ¿Quién prefiere vender tornillos que estar en el cuadrilátero? Nadie. —Volvió a mover la cabeza—. Eres valiente. Muy valiente.

¿Yo? No me sentía tan valiente.

—Pero la lucha libre es un deporte —dije—. Esto… esto es la vida real, y podríamos haber muerto. —Me odiaría a mí mismo si le pasaba algo a Hondo.

—Vale más morir siendo un guerrero grande como Saturno —argumentó, haciendo que no— que siendo un vigilante nocturno.

Creo que nunca he querido tanto a mi tío.

En cuanto me quedé dormido, empecé a soñar. Estaba de vuelta en casa y cruzaba el desierto, rumbo al volcán. El cielo era rojo sangre y desde el este soplaba un viento seco y cálido. Bajé la mirada y vi que empujaba un carro de supermercado, dentro del cual estaba la señora Cab en su forma de gallina, dando saltitos sin parar.

—¿Qué hace en mi sueño? —le pregunté mientras empujaba el carro por el suelo pedregoso.

—Te esfuerzas en vano.

—¿Va a volver a gritarme?

Abrió el pico y lo cerró, como si fuera a decir algo pero hubiera cambiado de opinión.

—¿Cómo está el señor Ortiz? —le pregunté.

—¡Los ojos de gallina son estúpidos e inútiles! —se quejó después de reírse.

—Cuando mate a Ah Puch, volverá a su forma habitual.

—Debes atacar su punto débil.

La tierra empezó a temblar y del volcán salieron despedidas muchas chispas, que se precipitaban sobre el desierto como minimisiles de fuego lanzados contra mí. Un estruendo resonó a mi alrededor y la Bestia expulsó un río de lava que bajaba ladera abajo en nuestra dirección.

—Hora de despertarse, Zane. —La señora Cab meneó la cabeza.

Giré el carro y corrí para huir de la lava.

—No puedes escapar —dijo la señora Cab. La tierra pasó a ser de arenas movedizas y comencé a hundirme junto al carro. Los ojillos brillantes de la gallina se entrecerraron—. He dicho que te despiertes, Zane. No me apetece que se me trague la tierra.

—¡Eso intento!

—Y cuando te despiertes, ¡asegúrate de recordar que soy una gallina! —Dio un salto hacia el mango del carro y me picoteó la mano justo cuando la lava me empezaba a lamer los talones. Comencé a gritar, pero en ese momento me desperté, con las manos cogidas y pataleando con las piernas.

El vehículo estaba en un aparcamiento de la autovía de dos carriles y Hondo había desaparecido. Brooks seguía dormida en el asiento de atrás, gracias a los dioses. Mientras recobraba el aliento, me miré el dorso de la mano. En el centro vi una manchita roja. Primero me había gritado, ¿ahora me picoteaba? Necesitaba aplastar el ojo del bolsillo, sin duda.

Ya casi amanecía. El mundo era neblinoso, cubierto de gris.

Bostecé, estiré los brazos por encima de la cabeza y me froté los ojos.

Y entonces la vi. La playa. ¡Justo delante de mí!

Me quedé sentado, contemplándola con los ojos como platos, porque no quería olvidar la sensación de ver el océano por primera vez, la manera en que las olas blancas dejaban una estela de espuma, como si tuvieran prisa. O cómo los abruptos acantilados se alzaban sobre el agua como si fueran una especie de guardianes.

—¡Brooks! —La sacudí—. ¡Echa un vistazo!

Parpadeó, asintió y volvió a cerrar los ojos, como si para ella el océano fuera una molestia. Pues vale.

¿Dónde estábamos? Miré por la ventana y me fijé en una señal de madera que decía: SOLANA BEACH. Cogí el mapa de carreteras y lo recorrí con la mirada hasta que vi que nos encontrábamos en San Diego. A un par de horas al sur de Los Ángeles.

Me bajé de la camioneta. El ambiente era fresco, húmedo y salado.

Vi que Hondo estaba junto a una gastroneta, en la otra punta del aparcamiento. Me saludó y le hice un gesto para que supiera que me iba a inspeccionar la playa. Un par de surferos estaban sentados en el parachoques de su camioneta y se quitaban los trajes de neopreno. Un labrador de pelo dorado se movía y gimoteaba a su alrededor.

Ahora eché muchísimo más de menos a Rosie.

Caminé por la arena, intentando mantener el equilibrio con mi bastón. Pero la superficie era blanda y desigual, imposible fijar bien los pies. Las olas estaban a unos treinta metros. Ver el mar no me bastaba. Lo tenía que tocar.

Me quité los zapatos y los calcetines. La arena áspera estaba fría y húmeda, salpicada de trocitos de conchas blancas. Tras dar unos pasos, me di cuenta de que el bastón no me servía. «Es igual que balancearme por el borde del volcán», me dije. Un pie delante del otro, poniendo el peso adecuado en cada uno. Me había enfrentado al dios de la muerte y había matado a un demonio mensajero. Claro que iba a poder caminar por la arena.

Me preocupaba que Hondo me llamase en cualquier segundo, porque en cuanto hubiera desayunado y bebido café, querría volver a la carretera. Pero de ninguna de las maneras me iba a perder ese momento.

Mientras daba los últimos pasos entre montañas de algas de un marrón verdoso, una gaviota volaba en círculos por encima de mí. «Ja, ja, ja», graznaba.

Las olas heladas me tocaron los pies y no pude evitar esbozar una sonrisa boba de oreja a oreja. ¡Vaya! Tan de cerca, el océano era muchísimo más grande. Tiré el bastón sobre la arena y me adentré más en el agua. Parecía hielo, pero me daba igual. Me metí hasta los tobillos, después hasta las rodillas. Tenía los pantalones empapados y me dio la sensación de que pesaban mil kilos. Una ola blanca se me acercó deprisa y me derribó. Saqué la cabeza entre risas y me sacudí el agua del pelo.

—No eres lo que esperaba —dijo una voz de mujer.

(Supongo que ahora tendría que parar y avisaros, dioses, de que seguramente no os vaya a gustar esta parte de la historia. Preparaos, pues).

Me di la vuelta y miré por entre la niebla matutina, pero no había nadie en la orilla y no vi más allá de las olas, porque la bruma era demasiado espesa.

—¿Hola? —grité.

Ninguna respuesta.

—¿Hay alguien ahí? —Retrocedí hacia la orilla, tiritando.

De repente, me dio la sensación de que alguien me observaba. Me recorrió un escalofrío y no sabía si era porque me estaba congelando o por otro motivo. Tal vez había imaginado la voz. Sí, ya lo sé, pero la esperanza es lo último que se pierde, ¿no?

Cogí el bastón y lo arrastré por la arena húmeda. ZANE HA ESTADO AQUÍ.

Y en ese momento ocurrió lo más raro del mundo: en el espacio vacío, al lado de mi nombre, se materializaron nuevas letras muy lentamente, como si unos dedos invisibles estuvieran escribiendo sobre la arena.

MIRA.

«¿Qué diablos…?». Exploré la playa vacía con la mirada, di media vuelta para contemplar el agua, pero me encontraba solo. Me puse de rodillas y con el dedo escribí frenéticamente: ¿QUIÉN ERES?

Esperé, conteniendo la respiración. Y entonces…

MIRA.

Me quedé mirando fijamente las letras hasta que una ola las hizo desaparecer. En ese momento, el muro de niebla se disipó y detrás de las olas vi a una mujer sentada en una tabla de surf, meciéndose con delicadeza. Tenía una cabellera de un rubio platino, pero estaba demasiado lejos como para que me pudiera fijar en más detalles.

—Acércate —dijo, y curiosamente la oía como si estuviera justo a mi lado.

¿Deliraba o qué? No pensaba zambullirme bajo las olas para nadar hasta una extraña que se dedicaba a escribir en la arena como si fuera un fantasma, ni hablar.

—Debes darte prisa… Solo tenemos unos minutos —dijo.

—¿Por qué no vienes hasta la orilla?

—La cuerda del tiempo no llega tan lejos.

«¿La cuerda del tiempo?».

—Ya me están persiguiendo demasiados demonios. —Me dejé caer sobre la arena con un «plof»—. Así pues, lo que me quieras decir, me lo dices desde allí.

Se aproximó un poco más, caminando por el agua. Y entonces algo la impulsó hacia atrás. Frustrada, la mujer suspiró.

—Me envía tu padre.

Vale, ahora sí que le iba a prestar atención. Me puse de pie de un salto.

—¿Conoces a mi padre?

—Chist… ¿Quieres que te oigan?

Miré a mi alrededor. No había nadie más, salvo que contasen la gaviota y los surferos que seguían en el aparcamiento.

—¿Quiénes?

—Cada segundo cuenta, y cuanto más te quedes en la orilla, menos tiempo tengo para ayudarte en tu misión.

—¿Cómo sé que no me vas a ahogar? —Me acerqué al agua con suspicacia.

—Porque tu padre acabará conmigo si te toco un solo pelo de la cabeza.

Seguramente tendría que haberme alejado, pero sentía curiosidad. A lo mejor me iba a decir de una vez por todas quién era mi padre. A lo mejor sí que la había enviado él. No me había olvidado de la imagen lejana del hombre de la pirámide, ni de cómo había intentado evitar que hiciera un pacto con Ah Puch. Desde entonces, sin embargo, desaparecido en combate.

Con cuidado, me adentré en el agua. La primera ola me derribó.

—Sumérgete —me indicó—. O nunca pasarás los cachones.

En cuanto se me acercó la siguiente ola, me sumergí. El agua oscura estaba helada. La sal me escocía en los ojos y por su culpa me picaba la piel, y mi corazón se aceleró con latidos desiguales como si fuera una piedra saltarina. Cuando ya se estaba formando una nueva ola, salí a coger aire. Y me sumergí de nuevo.

Al final, dejé atrás las olas y nadé por el agua ondulante hacia el lugar en el que esperaba la mujer, meciéndose sobre una tabla de surf negra y reluciente. No me acerqué del todo y dejé algo de distancia, por si debía salir pitando.

—Hola, Zane —me dijo. Pues no solo tenía el pelo blanco con mechas color caramelo, sino que además llevaba rastas y parecía que hacía siglos que no se lo lavaba. Vestía una capa harapienta de piel de leopardo con una capucha que caía hacia un lado. Tenía los labios curvados hacia arriba, como si estuviera a punto de sonreír, y las orejas puntiagudas, pero en lugar de estar donde deberían, sobresalían de lo alto de su cabeza, como las de un gato. Y sus ojos… Eran brillantes, verdes y azules, y cambiaban continuamente, como un caleidoscopio que gira y gira.

Me dije a mí mismo que debía respirar hondo mientras flotaba en el agua. Para calmarme. ¿Qué más daba que una surfera gatuna quisiera hablar conmigo? ¡Ay, madre! ¿Y si trabajaba para Ixtab? ¿Y si era Ixtab? Recordé la imagen de Ixtab de mi libro: siempre llevaba una cuerda alrededor del cuello. La mujer agarraba una cuerda dorada, cuyo extremo se perdía en las aguas oscuras, como si estuviera conectada a un ancla.

Moví los brazos hacia delante para intentar coger más distancia, pero la marea parecía un imán que me acercaba más y más. Pues sí, había sido una idea malísima. Y como por arte de magia, la marea se detuvo y las olas se quedaron congeladas a medio romper. El aire se paralizó. Fue como si el mundo entero hubiera dejado de girar.

La surfera gatuna extendió las manos sobre el mar y apareció una tabla de surf plateada.

—Ven conmigo antes de que te ahogues. Rápido. —La mujer no quería que me hundiera en las profundidades del Pacífico. Como necesitaba descansar, repté por la tabla y me senté a horcajadas.

—¿Ti-ti-tienes algo de abri-brigo que me pu-puedas de-de-jar? —tartamudeé.

La mujer miró a su alrededor, nerviosa.

Pues nada, no iba a aparecer ningún abrigo mágico. Supuse que tenía que haber dado las gracias por la tabla de surf.

—¿Qui-quién e-eres? —le pregunté. Me castañeteaban los dientes por el frío. «No digas que eres Ixtab, porfa, porfa, porfa», recé.

—Soy la diosa del tiempo. Por ahora, llámame Pacífico —dijo, con una ceja arqueada a la perfección.

No recordaba haber leído nada de una diosa como ella.

—¿Có-cómo es que nu-nunca he oído ha-hablar de ti?

—Me eliminaron. —La mirada de Pacífico se intensificó—. Me borraron de los glifos, de las historias de mi gente, como si nunca hubiera existido. Fui una de las diosas más poderosas —dijo con un resoplido—. La gran observadora del cielo. Le enseñé a la gente a interpretar las estrellas, a plantar las cosechas en el momento oportuno, a prepararse para las estaciones. Y entonces cometí un grave error. —Entrecerró los ojos—. Conté una profecía que los dioses no querían oír.

—¿Pro-pro-profecía? —La voz me rascaba la garganta.

—Tengo muchos nombres, Zane. Soy el Gran Sino, la adivina que predijo la llegada de un muchacho que nacería diferente a los que hubiéramos visto antes.

Le lancé una mirada vacía. ¡La hostia! ¿Era «la» adivina? Se me empezó a calentar la sangre.

—La señora Cab es tu…

—Descendiente. No de sangre, por supuesto, sino de secreto. Pero eso ahora mismo no importa. Lo que importa es que tú eres un…

—Un mestizo, lo sé.

—¿Un mes…? —Parpadeó lentamente, como si intentara entender el significado de esa palabra.

—O sea, un híbrido, ¿una mezcla? —Probé—. ¿Medio dios?

Pacífico se llenó una mano de agua del mar.

—Los dioses no medimos las cosas igual que los humanos. Quizás eres medio dios, quizás eres más de medio dios.

—Medio ya está bien, gracias.

—Mi profecía asustó a los dioses porque les hizo pensar en los héroes gemelos, los primeros diosnacidos de la historia —suspiró—. Su madre era Ixquic y vivía en el inframundo —me dijo—. Y hay quien dice que era medio humana.

Cierto. La que se enamoró de la calavera. Un momento, ¿había dicho «diosnacidos»? Era la primera vez que oía esa palabra.

Pacífico se apartó un mechón de pelo blanco de la cara pálida.

—Los gemelos provocaron los celos de los dioses —continuó—, así que los dioses establecieron que nunca jamás nacería una criatura como ellos. Y ¿cuál era el castigo para el dios que desobedeciera?

—¿Un cubo de ácido hirviendo? —me aventuré.

—Una muerte larga y dolorosa —dijo con el ceño fruncido—. Al conocer sus temores, supe que nunca podría revelar que no solamente serías hijo de un dios, sino que además eras el que estaba destinado a liberar a Ah Puch, el mismísimo dios al que ellos habían encarcelado. Su rabia haría temblar las estrellas del firmamento.

Ajá, o sea que mi padre era un criminal…, más o menos. Seguro que había oído hablar de la profecía, y aun así el augurio no había evitado que se enamorara de mi madre. Pues sí que era cabezón.

—Un momento. —Se me había ocurrido otra cosa—. ¿Cómo es que la señora Cab lo sabía?

—Le conté la profecía a otra adivina del linaje más fiero, un linaje en el que confiaba. Le pedí que preservara la verdad de generación en generación, para que cuando llegara el cumplimiento de la profecía, Ah Puch fuera detenido y tu verdadera identidad, mantenida en secreto. Pero ni siquiera ella sabía que eras un diosnacido.

Por eso la señora Cab tenía un papel en el espectáculo. Puse los hechos en orden: gemelos diosnacidos, dios de la muerte encarcelado, dioses celosos, secreto peligroso. Y ahí es donde aparecía yo. «¡Uf!».

Pacífico parpadeó con sus ojos de gata y desplazó la mirada hacia las aguas oscuras.

—Solamente les dije a los dioses que un «inocente» sería el que liberaría a Ah Puch —siguió diciendo—. Omití la parte de que sería un diosnacido. Y ¿sabes qué hicieron los dioses entonces? Utilizaron una magia poderosa para asegurarse de que solo un dios iba a poder liberar a Ah Puch.

Así pues, Brooks acertaba en su suposición.

—Creyeron que así la prisión del Apestoso sería a prueba de tontos. —Añadí—. Pero entonces llegué yo…, el inocente tontito.

Pacífico se rio jovialmente.

—Los tontos fueron los dioses. ¿Pensaban que iban a evitar mi visión? —Sacudió la cabeza—. Nunca ven el escenario completo.

—Vale, pero ¿y mi padre? ¿Por qué se iba a arriesgar a estar con mi madre si así lo iban a torturar? —No quería seguir pensando en eso—. Y… ¿dices que lo conoces?

—Somos amigos desde el principio. Fue el único que me ayudó cuando los dioses me borraron de la memoria. —Pacífico ahora hablaba deprisa—. Me iban a ejecutar, pero tu padre se ofreció voluntario para hacerlo. En lugar de matarme, me trajo aquí, a vivir en el océano, donde me oculta Kukulkán. Le debo una.

—¿Kukulkán? ¿No es la serpiente emplumada? ¿El dios del mar?

—El mismo que viste y calza.

«¡Estupendo!». Así que mi padre, Kukulkán (también era el dios del viento) y Pacífico guardaban el secreto más importante de la historia para que no lo supieran los demás dioses. Me dio un calambre en el costado.

—¿Por qué no ha venido mi padre a decírmelo en persona? ¿Por qué te envía a ti?

—¿Y hacer que los dioses se fijen en ti? —Pacífico puso mala cara—. No sería una estrategia muy inteligente, ¿no crees?

—¿Quién es? —Me iba a estallar la cabeza.

—Solo él revelará su identidad ante ti.

«Cómo no». El corazón me golpeaba el pecho como si fuera una bestia salvaje que intentaba liberarse.

—Y ¡¿por qué no lo ha hecho?!

Pacífico se puso la capucha en la cabeza y se remetió el pelo debajo.

—Los dioses lo matarían si quisiera reconocerte como hijo. Sabrían que fue él el que rompió el juramento sagrado. ¿No lo ves?

No me encontraba bien. El corazón, el estómago, la cabeza…, todo me latía con una rabia que me sacudía hasta la médula. Así pues, ¿mi padre no me había reconocido porque le preocupaba salvar el pellejo?

Como si me hubiera leído la mente, Pacífico se inclinó hacia delante y susurró:

—Si los dioses se enteraran de quién eres, también te matarían a ti. Tu padre intenta protegerte.

¡O protegerse a sí mismo! No sabía qué era peor: que los dioses me señalaran con el dedo o que mi padre me abandonara a propósito.

—¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Pasarme toda la vida escondido?

—Sí.

Que se lo había creído, vamos.

—Gracias, pero ¡no, gracias! Los dioses me dan igual. ¡No me pienso esconder!

—Tozudo, como tu padre —suspiró Pacífico.

Me di cuenta de que la diosa disponía de mucha información que me podría ser útil, y yo no iba a permitir que mi padre (¿iba a tener que llamarle «papá»?) se entrometiera en mi misión.

—¿Dices que eres la diosa del tiempo? —le pregunté. Porque controlar el tiempo sería fantástico y me ayudaría mucho a cargarme a Ah Puch.

—Yo mantengo el tiempo, pero ya no lo controlo. Igual que mantengo el destino pero no lo puedo controlar. Y ahora mis poderes se han reducido… Utilizarlos demasiado atraería la atención y los dioses sabrían dónde vivo.

—¿A qué te refieres con que se han reducido? —Pataleé debajo del agua para intentar entrar en calor—. Has dicho que eras una de las más poderosas.

Pacífico agarró la cuerda con más fuerza.

—Cuando los dioses arrebataron la vida a las historias que me hacían real —me dijo—, me quitaron gran parte de mi poder.

Madre mía. Los dioses me parecían los patanes más patanes del planeta. (Sí, lo habéis leído bien. Patanes con P mayúscula). Los ojos de Pacífico ardieron con tanta furia que deseé no tenerla nunca como enemiga.

—Espera un segundo —dije cuando di forma a una nueva idea—. Has dicho que los dioses no saben que soy un mestizo, un diosnacido, que diga. Pero tú sí que lo sabes… y mi padre también…, y dos de los más malvados también me conocen: Ixtab y Ah Puch. —Sabía que, cuando se trata de un secreto, cuanta más gente lo conoce, menos probable es que el secreto siga siendo un secreto—. ¿Y si se lo dicen a los demás?

Pacífico soltó una risilla que casi sonó a un ronroneo.

—Tu padre y yo hemos protegido esta información durante muchísimo tiempo. No tenemos intención de sacarla a la luz. Y por lo que respecta a Ixtab y a Ah Puch, sí, es cierto que suponen un peligro, pero esperemos que estén muy ocupados con sus propias guerras.

¿Hablaba en serio? ¡Eso era esperar demasiado!

—Zane, tu padre… —continuó— me ha pedido que te dé algo.

—¿Por qué iba a querer nada de él? Si ni siquiera me dice quién es.

Pacífico se me acercó más, y entonces de su cuerpo salió un gato moteado gigantesco, que por lo menos cuadruplicaba el tamaño de un gato normal, en plan fantasma felino. Casi me caí de la tabla cuando el gato. —¿un leopardo?— empezó a caminar por el agua como si fuera una superficie sólida, y entonces se detuvo delante de mí y parpadeó con sus ojos dorados.

—Zane —me dijo Pacífico seriamente—, debes concentrarte antes de que nos encuentren. Y ahora escúchame: estoy al corriente de tu misión para derrotar al gran Ah Puch. Tu padre también, y no le hace ninguna gracia.

—Sí, bueno, pues ¡cuándo decidió tenerme desinformado perdió todo el derecho a opinar! —Un mom… ¿Cómo lo sabía ella?

Supongo que la diosa vio que me lo preguntaba, porque me respondió:

—Soy el tiempo… Veo el pasado, el presente y el futuro. Por mis venas corre todavía el paso del tiempo. Esto no me lo han podido quitar.

—¿Quieres decir que puedes ver mi futuro? —Tenía un nudo tenso en la garganta. ¿La diosa sabía si iba a derrotar a Ah Puch o si terminaría convertido en un soldado de la muerte que recogería almas durante toda la eternidad?

—Tiempo atrás, quizá sí, pero ahora… —Su voz se apagó, pero después la diosa se enderezó y añadió—: Hay decisiones que afectan a las circunstancias. Una decisión conduce a la victoria… y la contraria, a la derrota. Hoy saldo la deuda que tengo con tu padre.

De repente, me dio la impresión de que estaba junto a la base del volcán, esperando a que una avalancha de rocas me enterrase.

—El tiempo se está desenredando, Zane. —Los ojos de Pacífico escrutaron los cielos y después se clavaron en mí—. Vas a necesitar una gran valentía para vencer a Ah Puch. Más valentía de la que imaginas.

—He… he derrotado a demonios mensajeros. He… —¿Eso no contaba?

—Esa clase de valentía, no. Algo más.

Recorrí la orilla con la mirada, intentando encontrar la camioneta de Hondo. Cuando yo era pequeño y me empezó a enseñar a luchar, a menudo me decía que los héroes de verdad no siempre ganan los combates, pero siempre son valientes. Incluso cuando la derrota los miraba cara a cara.

Algo empezó a gruñir debajo del océano. Numerosas burbujas de espuma flotaban hacia la superficie. Agarré la tabla con las manos.

—¿Qué pasa?

—No puedo seguir sujetando la cuerda del tiempo —dijo Pacífico con un deje de terror que me hizo desear encontrarme en tierra firme—. Es la hora, Zane.

El océano comenzó a agitarse de nuevo.

La diosa entrecerró los ojos. Entonces, el leopardo se le acercó tanto que pensé que volvería a entrar en su cuerpo. Con suavidad, Pacífico le puso una mano en la boca y le acarició la cabeza con cuidado, como acariciaba yo a Rosie. Con sumo cuidado, le arrancó un incisivo puntiagudo, como si solo un hilito lo uniera a la boca del felino salvaje.

—Es jade jaguar…, la magia más antigua del universo. Te ayudará —dijo mientras me lo entregaba. El diente medía unos diez centímetros, más grande de lo que esperaba, y tenía una punta afilada como un cuchillo. Cuando lo giré en la mano, el diente se volvió de color verde oscuro y empezó a palpitar con una extraña calidez. No llegué a entenderlo. ¿De qué me iba a servir un diente de jade si me iba a enfrentar al dios de la muerte? ¿Se suponía que debía clavárselo en el ojo o algo?

—¿Esto es lo que mi padre me quería dar? —Se me cerró la garganta mientras daba vueltas al diente y lo examinaba. No me parecía demasiado mágico.

Pacífico se quedó mirando mi muñeca, la marca de Ah Puch. Y gimió.

—Ya veo.

Me contemplé el estúpido símbolo y lo froté en el agua, como si así fuera a desaparecer.

—La situación es más seria de… —empezó a decir Pacífico. Respiró hondo, se puso bien la capucha y añadió—: Debes prometerme que no le vas a hablar a nadie de mí. —Su mirada poderosa me hizo pensar que la diosa podía entrar en mi mente. En ese momento, abrió los ojos como platos. La cuerda que sujetaba la arrastró debajo del agua. El jaguar se esfumó y el mar se revolvió con furia.

Las olas rompían otra vez. Como si alguien hubiera activado la rotación de la Tierra pero le hubiera dado demasiada velocidad. A medida que remaba hacia la orilla, una ola enorme se formó detrás de mí, incrementándose más y más hasta parecer un edificio de diez pisos.

La voz de Pacífico resonó por el océano. «Cuando te diga que patalees, debes patalear con todas tus fuerzas». Me quedé mirando la creciente ola, aterrado. En la cresta formó una protuberancia y supe que en cualquier momento iba a romper y a llevarme con ella.

«Ahora, Corredor de la Tormenta. ¡Ahora!».

Remé y pataleé como un loco, intentando seguirle el ritmo a la ola monstruosa. En cuanto rompió, me impulsó hacia delante y después me cubrió. Me lanzó de un lado a otro, de arriba abajo, girando con tanta violencia que fui incapaz de decir dónde estaba la superficie.

Algo se clavó en mi espalda y, con una fuerza descomunal, me empujó por el agua a una velocidad inimaginable. Los pulmones me iban a reventar de un momento a otro. Cuando pensé que estaba a punto de emerger, me giré y vi que la cara del jaguar se asomaba en el agua oscura.

Lo siguiente que recuerdo es que estaba en la playa, tosiendo y escupiendo agua salada. Con el cuerpo temblando sin control, pasé por encima de una montañita de algas viscosas.

Me senté entre jadeos y miré a mi alrededor, pero el diente de jade había desaparecido. «¡Se me ha debido de caer!». Me puse a cuatro patas y empecé a excavar, pensando que quizás estaba enterrado en la arena. Pero no, no estaba por ninguna parte. El terror me cerró la garganta, no me dejaba respirar.

En ese mismo instante, una ola suave se me acercó y me rozó el pie. Me giré y vi que algo de color verde se quedaba incrustado en la arena. Lo cogí y el corazón me latió con alivio cuando vi lo que era.

—¿Qué eres? —susurré.

Un momento. ¿La diosa me había llamado «Corredor de la Tormenta»?

Recorrí los extremos pulidos del jade con el dedo y algo se me metió en el cuerpo. A pesar de que el diente podía parecer solo un pedazo frío de nada, sí que era algo.

Algo muy importante.

20

Me arrastré hasta el asiento de copiloto de la camioneta.

Hondo me echó un vistazo y meneó la cabeza.

—Tienes un trozo de alga en el pelo.

Me la quité y miré a Brooks. Estaba sentada en el asiento de atrás, examinando el mapa de portales, seguramente para evitar hacer contacto visual conmigo. ¿Qué le pasaba? Me moría de ganas de que estuviéramos a solas para hablar, si es que me hablaba.

—Me tengo que cambiar de ropa. —Me agaché para coger la mochila, que estaba bajo el asiento—. Oye… ¿Te puedes girar? —le pregunté a Brooks.

Puso los ojos en blanco y levantó el mapa para taparse la cara completamente. Me quité los pantalones y la camiseta empapados, me puse ropa limpia y me guardé el diente de jade en el bolsillo de los pantalones secos. Lancé la ropa mojada por la ventana trasera de la cabina, para que se ventilara sobre la caja de la camioneta. Como todavía me notaba calado hasta los huesos, me puse un suéter gris.

Asumí que tenía la peor suerte del universo. Una cosa era tener una pierna corta; otra, ser el cojo desgraciado que había liberado al dios de la muerte. Por no hablar de que me iba a tener que esconder para no aparecer en la lista de los más buscados por los dioses. Sí, eso también era horrible. Pero había algo que era aún peor que todo lo anterior: ser la prueba viviente de que alguien había roto el juramento sagrado. Envuelto de demasiados matices depresivos, ese hecho me hizo sentir más diferente y solo que nunca antes.

—En fin, capitana… —Hondo se puso unas gafas RayBan cuando el sol de la mañana empezó a sobresalir de las nubes—. ¿Dónde vamos cuando lleguemos a Venice Beach?

—A la playa. —Brooks no bajó el mapa.

—¿Viven en la playa? —le pregunté.

—Más o menos —respondió—. Ya lo verás cuando lleguemos. —Tenía la voz cansada y el rostro pálido y exhausto. Quería hablar con ella para saber si podía ayudarla de alguna manera. Quizá, si juntábamos nuestras mentes, averiguábamos por qué ya no seguía siendo una cambiaformas. También quería contarle lo de Pacífico y el jade jaguar…, pero es que la diosa me había hecho prometer que no le hablaría a nadie de ella.

Me incliné sobre el asiento, con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho.

¿Por qué Brooks no se abría a mí? Por cierto, ¿qué pasaba con Ixtab? ¿Cómo es que la nueva dueña del Xibalbá enviaba demonios a por Brooks? Seguro que mi amiga se había metido en un buen lío, pero ¿en cuál?

Y entonces se me ocurrió otra posibilidad, una que me puso fatal. ¿Y si Brooks era una agente doble de algún tipo y jugaba a dos bandas? ¿Podía confiar en que no se iría de la lengua sobre mi naturaleza de diosnacido? Ya lo sabía demasiada gente. ¡Malditos secretos! Cómo le arruinan la vida a uno.

Hondo puso música punk tan alta que los dientes me repiqueteaban hasta dentro de la cabeza.

De reojo vi que Brooks miraba por la ventana de una manera tan ausente que me preocupó. Era imposible que el motivo por el que la buscaban fuera la mitad de grave que el hecho de haber sacado de su encierro al dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción.

Recorrimos la costa por la carretera 101, mientras Hondo berreaba a voz en grito. Cantó una canción que hablaba de «últimas oportunidades» y de «o todo o nada». Si había un dios del punk, segurísimo que escuchaba esa emisora.

Venice Beach parecía una caja llena hasta los topes. Los coches atascaban el Venice Boulevard y los conductores apretaban los cláxones, como si así el tráfico fuera a moverse más deprisa. Había un gran alboroto. Los pisos, las casas y las tiendas estaban apiñados y solamente los separaban unos callejones estrechos. La calle estaba flanqueada de postes de teléfono y palmeras. Pasamos junto a un edificio ruinoso en el que habían pintado una chica rubia con patines y un bocadillo de pensamiento que decía: LA HISTORIA ES UN MITO.

«Si los gemelos no me ayudan, pronto lo será», pensé.

Una gran multitud paseaba tranquilamente por la calle. Gente con chancletas, pantalones vaqueros cortos y tops. Algunos de los chicos iban incluso sin camiseta. A lo mejor era típico en California, pero en Nuevo México… ¡Ni de broma!

A medida que dejábamos atrás calles estrechas, veía puentes en forma de arco por encima de los canales. Había visto imágenes de la Venecia real. Ese sitio era sencillamente una versión más nueva y pequeña. Los canales desaparecían en un revoltijo de callejones sombríos; daba la sensación de que hasta la ciudad misma tenía secretos.

—Gira a la derecha en Pacífico —dijo Brooks. Se me tensaron los músculos nada más oír que pronunciaba ese nombre. Brooks siguió estudiando el mapa de los portales. ¿Qué buscaba?

—¿Hay algún portal cerca? —le pregunté.

Dobló el mapa y se lo metió en la mochila.

—No.

Hondo soltó un silbido grave.

—Antes de que todo termine, quiero tener la oportunidad de viajar a través de uno de esos portales.

Antes de que todo terminase, yo quería asegurarme de que el mundo no era destruido. No contaba con un plan, más allá de ver a los gemelos. Tenía la esperanza de que lo que nos dijeran nos ayudaría a averiguar los siguientes pasos. No me importaba lo que había dicho Brooks, que fueran unos impresentables egoístas y odiosos o los reyes de su propia mafia: no pensaba irme de allí sin su secreto para derrotar a Ah Puch. Ya solo nos quedaban un par de días, se nos acababa el tiempo.

Y entonces un terrible pensamiento se adueñó de mí.

—¿Y si Ah Puch ya los ha encontrado?

—No los ha encontrado —me aseguró Brooks.

—¿Cómo lo sabes?

—Nunca hay sitio cerca para aparcar —le dijo Brooks a Hondo—. Aparca allí. —Señaló hacia un aparcamiento público. Y después se giró hacia mí—: Porque saben esconderse la mar de bien. Los escolta la mejor magia del mundo. Nadie entra ni sale salvo que ellos quieran.

Su comentario me hizo pensar en el jade jaguar, «la magia más antigua del universo», había dicho Pacífico. ¿Qué significaba y cómo iba a ayudarme si ni siquiera sabía cómo utilizarla?

Quizá fuera una piedra para hacer conjuros. Para probarla, la apreté con el puño y deseé un buen plato de sopaipilla para desayunar. Cerré los ojos y extendí la otra mano, expectante, pero no pasó nada. No apareció ninguna delicia frita y calentita para mí.

Un minuto más tarde, cruzamos el atestado bulevar, y a continuación zigzagueamos por un callejón flanqueado de contenedores de la basura antes de salir al paseo marítimo.

Tuve que detenerme para asimilarlo todo. La brisa olía a sal y a libros viejos. Vi a varios skaters locos (y sin camiseta) que pasaron zumbando, gente en bicicleta o con patines que tiraba de la correa de su perro y una hilera de vendedores que vendían de todo: flautas de madera, camisetas, carteles de películas antiguas (Hondo deseaba el cartel de El precio del poder, pero no quiso apoquinar los veinte dólares que le pedían). Un malabarista con peluca de arcoíris entretenía a los peatones, mientras un bailarín de break dance competía para hacerse con su propio público. Unos pasos más allá vimos a un vidente con rastas que leía las cartas del tarot y que rasgueaba una balada triste de blues con su guitarra.

Cantaba con una voz muy grave: «Los días profetizados están llegaaando… Oh, están llegaaando. Busca las sombras y escóndete, porque están llegaaando…».

Procuré no mirarlo, porque sabía que en cuanto lo mirara me haría un gesto para que me acercara y le pagara para predecirme el futuro. ¡No, gracias!

Brooks se dio una palmada en la frente.

—Ay. He olvidado las mochilas en la camioneta. Esperadme aquí. —Le cogió las llaves a Hondo y se fue corriendo.

Hondo lo interpretó como una señal de que debía volver atrás e intentar regatear por el cartel de la película. Y ahí me quedé yo, a poquísima distancia del lector de cartas con rastas que cantaba blues. Me propuse estarme quieto y parecer atareado. Me metí las manos en los bolsillos, silbé unas notas de «Jingle Bells» (me dio por pensar en la Navidad, quizá porque ya no iba a presenciar ninguna más, ¿vale?) y alargué el cuello para contemplar el cielo, pero fue como si la canción del tipo ese tuviera brazos largos y me agarrara. Mis pies se encaminaron hacia allí y me detuve delante de su pizarra, en la que se leía: CINCO MINUTOS POR CINCO DÓLARES.

Llevaba unas gafas de sol plateadas y, cuando me situé delante de él, me sonrió, enseñando unos incisivos de oro centelleantes.

—Tengo tu futuro en el bolsillo —me dijo. Su acento era marcado y muy extraño.

—Mmm… Muy bien. —No tenía dinero y, aunque lo tuviera, estaba harto de profecías y de futuros predestinados.

La piel bronceada del tipo brillaba bajo la luz del sol.

—Eres un muchacho con muchos problemas. Sé adónde vas.

Empecé a alejarme, y entonces me dijo:

—La profecía se está cumpliendo.

«¿Ah, sí?», pensé.

—Ya se ha cumplido.

Me volvió a sonreír y se quitó las gafas de sol para que le viera los ojos oscuros. Sus cejas eran muy raras, como si se las hubieran quemado y en su lugar tuviera unas pequeñas cicatrices.

—No era más que el principio —añadió—. La profecía del fuego. Pero el fuego se propaga. Hasta que todo arde a su paso.

Tenía que ser una coincidencia. ¿Cómo iba a saber él lo de la profecía?

Oí una batería a lo lejos, el romper de las olas. ¿O era el ácido de mi estómago?

Brooks regresó, me dio mi mochila y me agarró del brazo.

—¿Qué hacías? —Lanzó un vistazo rápido en dirección al vidente y después me dijo—: Vamos.

El tipo se colocó las gafas sobre los ojos y empezó a rasgar la guitarra y a cantar: «Entre nosotros hay mentirosos y una tormenta está llegaaando».

—¿A qué ha venido eso? —me preguntó Brooks.

—¿A qué te refieres?

Brooks se detuvo y se volvió hacia mí, agarrada a su mochila. Las manchitas de color ámbar de sus ojos brillaban intensamente hasta en la sombra. Decidí que sin duda eran los ojos de un halcón, y pensarlo me llenó de una extraña esperanza de que sus habilidades de cambiaformas no hubieran desaparecido para siempre. Brooks ladeó la cabeza y me miró fijamente.

—¿Qué te ha dicho?

—¡Conoce la profecía del fuego, Brooks! ¿Cómo es posible?

Brooks se sobresaltó. Abrió la boca para hablar, pero no emitió ningún sonido.

Miré hacia atrás.

—¡Ha dicho que está llegando una tormenta! A lo mejor le tendría que pagar para que me leyera el futuro…

—¡NO! —gritó Brooks. Me cogió por los hombros y me obligó a mirarla a los ojos—. Tu futuro depende de ti, Zane. ¿Lo entiendes? Todo lo demás no son más distracciones. Vamos. Tienes que estar concentrado.

—Pero ¿y si nos pudiera ayudar?

Hondo corrió para alcanzarnos. Llevaba un cartel enrollado.

—¿De qué va la discusión?

—No estábamos discutiendo —dije con la mandíbula apretada.

—Sí, sí que lo estábamos —me contradijo Brooks cuando reprendimos la marcha.

Hondo me lanzó una mirada, en plan: «Lo siento, güey, pero sí que estabais discutiendo».

Era horrible ver y oír cosas que los demás no veían ni oían. Quizá ser medio dios me había chamuscado el cerebro y estaba oficialmente trastornado. O a lo mejor era más magia sombría que quería distraerme. O tal vez lo de ese vidente había sido producto de mi imaginación. Ay, madre, quizá ni siquiera Pacífico había sido real…

Me metí la mano en el bolsillo. Me inundé de alivio cuando mis dedos tocaron el jade, seguía allí.

Mientras recorríamos el paseo marítimo a toda prisa, me pregunté por qué mi padre me quería dar precisamente un diente de jaguar… ¿Por qué no algo útil, como una espada o flechas con la punta envenenada? Jopé, ¿por qué no me ayudaba a vencer a Ah Puch? Si mi madre tuviera los mismos poderes que él, seguro que se enfrentaría al mundo entero para salvarme.

Me pregunté si mi madre estaría preocupada por nosotros. A lo mejor debería llamarla… Mala idea. Quizá se enfadaba y nos obligaba a volver a casa. Y entonces se me ocurrió una idea brillante. Le podría preguntar por ella a la señora Cab la próxima vez que la gallina apareciera en uno de mis sueños.

Dejamos atrás más casetas, vendedores y artistas callejeros. A Hondo casi le dio algo al ver Muscle Beach: un auténtico gimnasio ahí mismo, en el paseo marítimo, con fortachones enormes que hacían pesas bajo el sol. Se detuvo junto a la barandilla azul y sonrió como un niño pequeño.

—¡Qué pasada! —Pero Brooks nos dijo que quería ponerle fin a todo de una vez por todas y nos apremió a seguir.

Cuando llegamos a la mitad del paseo, Brooks nos guio hacia una tienda llamada Jazz-E.

Había filas y filas de bicicletas coloridas, mezcladas con unos cuantos escúteres y longboards. Las paredes estaban pintadas de dorado y rosa, y repletas de decenas de tablas de surf. En el fondo de la tienda había un pequeño mostrador, atestado de postales, conchas y demás baratijas. El establecimiento olía igual que la paradita de algodón de azúcar de una feria.

—¿Vamos a alquilar una bici? —preguntó Hondo.

Brooks meneó la cabeza y se dirigió hacia el cajero del rincón. Tenía la cara enterrada en una revista sensacionalista, pero vi que era enorme. Aunque estaba sentado, me imaginé que debía de medir unos dos metros y medio. Llevaba un parche en un ojo, un aro plateado en una oreja y un chaleco a cuadros con botones dorados. Parecía más un pirata moderno amante de la lucha libre que el dependiente de una tienda.

—Un día fantástico para conseguir sangre —dijo Brooks.

—Sangre para los dioses —respondió el gigante sin levantar la mirada.

—Sangre para los dioses —repitió Brooks.

Al final, el dependiente levantó la mirada. Una sonrisa radiante le iluminó el rostro bien afeitado.

—¡Halconcillo! —Su voz retumbaba. Rodeó el mostrador y alzó a Brooks en brazos—. Pensaba que tal vez ya no te volvería a ver.

¡De pie todavía tenía una pinta más estrafalaria! Vestía vaqueros rotos y unas chancletas grandes como felpudos. Por lo menos debajo del chaleco llevaba una camiseta.

—Hola, Jazz. —Brooks se relajó entre sus brazos y sonrió.

Cuando volvió a tocar el suelo, tenía las mejillas rojas.

—No me digas que has vuelto —dijo él, con una ceja arqueada—. Me sorprende que hayas esquivado al guardián y que no me haya llamado —siguió—. Qué tío más vago.

—¿Qué guardián? —quise saber.

Fue entonces cuando Jazz se fijó en mí por primera vez. Sí, era enorme, corpulento y unos cuantos tatuajes le adornaban los brazos, pero parecía un gigante de lo más agradable. No paraba de sonreír. Hasta que me miró. En ese momento, su sonrisa desapareció como la niebla.

—¿Este quién es? —preguntó.

—Zane —contesté. Procuré sonar tranquilo, o por lo menos no cacarear. Pero es que ese mastodonte me podría aplastar de un pisotón si quisiera, en serio.

—Es mi amigo —dijo Brooks—. Y él es Hondo. Un campeón de lucha libre —añadió, como si el día anterior mi tío hubiera ganado un trofeo.

Hondo se puso de puntillas para aparentar ser más alto y le estrechó la manaza al dependiente.

—Encantado de conocerte, amigo.

—Os presento a Jazz, descendiente de los grandes gigantes mayas —dijo Brooks.

—Jazz-E —la corrigió el gigante—. Y no, no le he robado el nombre a Jay-Z. Es más bien al revés. Llamadme Jazz. Y no me confundáis con Zipacná —insistió—. Ese güey era un gigante arrogante y malvado que nos dio mala fama a todos. Yo vengo de un linaje mucho mejor.

«¡Hala!». ¡Estaba delante de un auténtico gigante! Pero ¿cómo era posible que Brooks lo conociera? ¿Era un pariente suyo al que llevaba tiempo sin ver? ¿Un amigo de la familia?

Jazz arrugó el ojo gris al mirar a Brooks.

—Los cuates de Halconcillo son… —Dudó, y luego se echó a reír—. ¡Ja! Es broma. Yo no tengo cuates. ¿Qué te ha hecho volver aquí? —le preguntó a Brooks—. Sé que no necesitas una tabla de surf.

Brooks echó un vistazo por la tienda.

—Necesito… verlos. A Jordan y a Bird.

«¿Quiénes son esos?», me pregunté.

Jazz cruzó los brazos rocosos encima del pecho.

—¿Después de lo que hicieron…?

—Jazz… —La voz de Brooks temblaba—. Mis amigos… tienen que hablar con los gemelos, y sabes que la única manera de que nos puedan ayudar…

—Es intercambiar magia con los gemelos o jugar con ellos. —Jazz asintió seriamente, como si le estuviéramos pidiendo que nos consiguiera puñales para un combate cuerpo a cuerpo.

—No tenemos magia que intercambiar, y ¿a qué juego te refieres? —le pregunté. Brooks no había mencionado ningún juego—. ¿Al Monopoly? —me aventuré. O a lo mejor al Scrabble. Nadie me ganaba al Scrabble. O quizá se refería a juegos mentales. Tuve un mal presentimiento en el estómago. Hondo, en cambio, estaba radiante, casi salivaba por la idea de participar en una competición.

Jazz se frotó la barbilla y se colocó detrás del mostrador, murmurando algo entre dientes. Apretó unos botones de la caja registradora y después extrajo dos piedras negras de tamaño mediano. Eran redondas, planas y brillantes.

—¿Qué es? —preguntó Hondo mientras cogía una.

—Vuestra llave para ver a los gemelos —dijo Brooks.

—Son de obsidiana antigua —añadió Jazz—. Una piedra mágica.

—Como el vidrio volcánico —mascullé, y cogí la otra. Un día lo vi en un museo y solía pasearme por la Bestia para encontrar un pedazo, pero nunca di con ninguno.

Jazz cerró la caja y me observó fijamente.

—El chico es listo. ¿De dónde lo has sacado?

—Es una larga historia —dijo Brooks.

—¿No tendrá nada que ver con…?

Brooks cortó a Jazz con una mirada de hielo, y me pregunté qué era lo que temía que fuera a decir el gigante. Mi amiga se puso bien la mochila.

—Oye, Jazz… ¿Hay algún problema por aquí?

—¿Qué tipo de problema? —El gigante se inclinó hacia delante, con una ceja levantada.

—Ya sabes…: demonios espeluznantes, dioses enojados, esas cosas —dije yo.

—Demonios que van en moto —añadió Hondo.

Me quedé mirando a Jazz con atención. Había algo en él…, la manera en que se le crispaba la cara y en que movía el ojo. Parecía que estuviera incómodo en su propia piel, como si llevara una máscara.

—Pues no sé —contestó Jazz—, si os referís al fracasado del inframundo, no. No lo hemos visto por aquí. Corre el rumor de que está preparando una venganza. Un montón de teorías vuelan de boca en boca: que se está aliando con sus hermanos, que está buscando a sus capataces, que pretende liberar a todos los enemigos de los dioses… Nadie lo sabe con seguridad. Pero tenemos ojos por todas partes. El paseo marítimo mismo está lleno de nuestra gente: malabaristas, acróbatas…

—¿Trabajan para ti? —le preguntó Hondo.

—Todos los vendedores de por aquí trabajan para los gemelos —dijo Jazz.

—Pero… —empezó a decir Hondo.

—Ya lo sé —lo interrumpió Jazz—. Deben adoptar el aspecto de seres humanos corrientes. No vamos a llevar un cartelito alrededor del cuello, ¿verdad que no?

Así pues, el vidente de las cartas era un guardián. Me pregunté cuántos de los que había visto o conocido formaban parte del caos maya, escondidos a simple vista.

—Vais a tener que proteger algo más que el paseo marítimo. —Le contó Brooks.

—Tenemos a gente apostada en todos los caminos cósmicos también —asintió Jazz.

Iba a preguntar qué diablos era un camino cósmico cuando Brooks se me adelantó:

—Los caminos mágicos por los que viajan los dioses —me explicó.

Pues eso no salía en mi libro.

—No te preocupes, Halconcillo —dijo Jazz—. Hemos utilizado magia extra para proteger el lugar. Los gemelos incluso han cerrado su guarida y se han mudado a la zona alta.

—¿A qué te refieres con que se han mudado? —se extrañó Brooks—. Si llevan por aquí…, no sé, toda la vida.

—Órdenes de los de seguridad. Pero su nueva choza, madre mía… Es increíble. Menudas vistas… —suspiró.

—¿Está muy lejos? —le pregunté yo. A ver, ¿y si se habían trasladado a Nebraska, qué?

Pero Jazz no me respondió. Solamente meneó la cabeza y después se golpeó la mano izquierda con el puño derecho.

—Créeme, cuando pille al maldito desorejado que ha liberado a Ah Puch, lo voy a enviar al centro de la Vía Láctea de una patada.

El corazón me dio un vuelco.

—Sí —murmuré—, menudo desorejado. —¡Estupendo! No solo me iban a perseguir los dioses cuando se enteraran de que era un diosnacido, sino que resultaba que todo el mundo me iba a querer muerto al descubrir que fui yo el cabeza hueca que soltó a Ah Puch.

—A lo mejor el desorejado tenía una buena razón. —Hondo carraspeó.

—¿Por ejemplo? —La expresión de Jazz era ahora pétrea.

—Por ejemplo, que fuera por accidente —dijo Hondo—. O por ejemplo, que lo liberara uno de sus demonios mensajeros.

—Demasiados ejemplos me das… ¿Cómo has dicho que te llamabas? ¿Hondo? —Jazz abrió la boca y se vertió una lata de Red Bull. Una vez vaciada, la aplastó con una mano—. El único problema es que los dioses lo encerraron, así que un dios tuvo que liberarlo. Y ninguno iba a romper el juramento sagrado; por lo tanto, deduzco que hay un buen puñado de oscuros secretos correteando por ahí, y cuando hay tantos secretos, alguien se va de la lengua. Es cuestión de tiempo…, alguien se chivará.

Casi me fallaron las rodillas, y por primera vez tenía la terrible sensación de que conducía a Hondo y a Brooks por el borde de un altísimo acantilado.

—¿Entonces, todos los dioses lo saben? —dijo Brooks con una mueca.

«¡Sí que vuelan las noticias!», pensé.

—Sí —le confirmó Jazz—. Pero ahora buscan al culpable y se pelean unos con otros. —Tiró la lata aplastada a un cubo de la basura—. Todos los adivinos han desaparecido. —Hablaba con Brooks como si Hondo y yo no estuviéramos allí—. Es serio, Halconcillo. Muy serio.

Me metí las manos en los bolsillos y agarré el jade.

—Y entonces…, ¿cómo es que los dioses no trazan un plan para recapturar a Ah Puch?

—No lo encuentran. Y aunque lo encontraran, sería el inicio de una gran guerra. Se romperían alianzas, se anularían pactos y todos terminaríamos muertos igualmente. —Acto seguido, se encogió de hombros y añadió—: Supongo que la paz ya había durado demasiado.

Brooks se volvió hacia Hondo y hacia mí.

—El juramento sagrado tenía el objetivo de mantener la paz.

—¿Cómo un tratado? —pregunté—. ¿Lo firmaron?

—La sangre es más espesa que la tinta —contestó Jazz.

Brooks arrastraba los pies, nerviosa.

—Necesitamos una última cosa… —le dijo a Jazz.

—¿El qué? —Jazz se puso bien el parche del ojo.

—Un encantamiento.

Me pregunté a qué se refería Brooks con esa palabra.

—Es difícil dar con uno hoy en día. —Jazz asintió—. Pero ¿por ti? Lo que haga falta. —Y en ese momento empezó a tararear la misma canción que había cantado el vidente del tarot.

—Esa canción…

—¿Qué le pasa? —Jazz apoyó los brazos musculosos en el mostrador y se me quedó mirando.

—Es la misma…

—Nunca has oído esta canción.

No sé por qué no me fui o por qué no le di la razón al gigante, que sin ninguna duda me iba a mandar a la Vía Láctea de una patada. Pero es que las palabras salieron solas:

—El vidente de las cartas. Es su canción. «Los días están llegaaando».

La frente del gigante empezó a sudar. Con el dorso de la mano se la secó, y empezó a crecer poco a poco, entre bamboleos.

—¿Jazz? —dijo Brooks—. ¡Rápido! Zane, Hondo… ¡Buscad algo de azúcar!

Jazz siguió creciendo, a lo mejor era que sus piernas se estaban alargando. Y antes de que nos diéramos cuenta, su cabeza había llegado ya al techo, que estaba a unos cuatro metros y medio de altura. Uno de los botones del chaleco salió disparado y se le rasgaron los pantalones por las costuras. Era como ver una transformación de Hulk con mis propios ojos. Pero Jazz no se volvió verde, gracias a los dioses.

—Es que es diabético —espetó Brooks. Se colocó entre el gigante y yo y levantó los brazos—. Jazz, no pasa nada. Te voy a dar más Red Bull. O un poco de chocolate. —Miró deprisa a su alrededor—. ¿Veis algo dulce por aquí?

Hondo recorrió la tienda entera, pero volvió con las manos vacías.

—Has conocido a Santiago, pues. —Jazz hablaba lentamente, pero su voz, que había subido unos cuantos decibelios, hacía temblar las paredes y me martilleaba los oídos—. Interesantísimo.

Brooks encontró una chocolatina, la desenvolvió y se la dio a su amigo gigantesco.

—Venga, ya sabes lo que ocurre cuando te baja el azúcar. Cómete esto.

Los ojos de Jazz se inyectaron en sangre y su cara pasó a tener un color gris ceniza. A regañadientes, cogió la chocolatina y ni siquiera se molestó en quitarle todo el envoltorio antes de metérsela en la boca. Enseguida me puse debajo del mostrador para evitar que me aplastara como a un gusano, y allí encontré las reservas de Red Bull. De cerca, los dedos de los pies de Jazz eran asquerosos y superpeludos. Necesitaba cortarse las uñas, en serio.

Le lancé un pack de seis latas a Brooks y ella las abrió una a una y las lanzó hacia la cabeza del gigante, que ya se apretaba contra el techo.

Jazz se tragó dos latas y, a continuación, se tambaleó. Se le hinchó el ojo, le entró hipo y entonces soltó un eructo del tamaño de una borrasca ártica, pero con un viento cálido y húmedo que me tiró el pelo hacia atrás. Por no hablar del tufo. Imaginaos mezclar CocaCola, alubias y repollos podridos y os haréis una buena idea del hedor.

Hondo retrocedió unos pasos y se tapó la boca.

—¡Qué asco, tío!

Poco a poco, Jazz empezó a encogerse hasta recuperar su altura de dos metros y medio.

—Ah… —Se secó la frente con una toalla—. Qué alivio.

Brooks dio golpecitos en el suelo con el pie, impaciente.

—Ya sabes que tienes que mantener unos niveles altos de azúcar. Tu diabetes es grave. ¿Cuántas veces te lo he dicho?

—Lo intento, ¿vale? —Jazz movió las manos en el aire. Después, su ojo gris se clavó en los míos y me sostuvo la mirada durante tres largos segundos—. ¿Estás seguro de haber conocido a Santiago?

—Eh… —¿Era una pregunta trampa?

—No lo puedes haber visto —dijo, como si respondiera a su propia pregunta.

—¿Por qué no? —le pregunté, ofendido. Yo sé lo que vi.

—Es invisible.

—Anda —dije, irónico—. Bueno, si te pones así… —Primero dudé y después solté la verdad—: ¡Pues lo he visto de todos modos!

—Solo lo puede ver alguien con sangre sobrenatural… —Jazz entrecerró el ojo—. Dime, Zane. —Estiró mi nombre al máximo—, ¿quién eres realmente?

No pensaba admitir que era el desorejado al que quería hacer pedazos, ni que era un diosnacido. Madre del amor hermoso, ¿en cuántas listas de los más buscados estaría ya? Tiré de la manga del suéter para taparme la estúpida marca del dios de la muerte y me metí la mano en el bolsillo del pantalón.

—Es medio mago —intervino Brooks.

—Estoy buscando a mi padre. —Añadí.

Jazz gruñó, como si supiera que solo una parte era verdad. No me gustaba nada cómo me miraba. Me pareció que pensaba: «Mientes, mientes, mientes», y cuanto más lo pensaba, más calor sentía yo. El jade se movió entre mis dedos y comenzó a latir.

¿Alguien había encendido la calefacción? La tienda empezó a dar vueltas. Primero despacio, después tan rápido que me sentí arrancado de mi cuerpo, de hebra en hebra.

Un dolor horrible me recorrió la pierna, como si un millón de atizadores calientes me acuchillaran cada nervio. Quise gritar de la agonía, pero no emití ningún ruido.

La última voz que oí fue la de Hondo.

—¡Parad la hemorragia!

21

De repente, se levantó una ráfaga de viento mortífero. Después, llegó un caos en el que todo giraba: remolinos de color, niebla y palabras.

—Ahora, ahora, ahora.

¿El mundo se había dado la vuelta o… me había muerto? Me lo pregunté varias veces. Me encontraba en la tienda de Jazz y… ¿me había desmayado? No, había desaparecido. No, tampoco había sido eso exactamente.

En la inconsciencia, oí la voz de la señora Cab:

—Aguanta, Zane.

Los giros se detuvieron y parpadeé. Mis ojos atravesaban la oscuridad, pero mi visión había cambiado. Ahora todo parecía más grande y los contornos de las cosas, más borrosos. Como si mirara con unos ojos que no fueran los míos.

La noche olía a sal y a derrota. A mi izquierda estaba el mar resplandeciente, tan negro como las paredes de la Bestia. A mi derecha, unas estructuras de piedra colosales: pirámides con estrechos caminos de tierra que conducían hacia una jungla verde. Y yo me encontraba en la cima de otra pirámide, viéndolo todo desde arriba. Se me aceleró el corazón. ¿Cómo diablos había llegado hasta allí?

«No es más que un sueño —pensé—. En cualquier momento aparecerá la gallina de la señora Cab y empezará a gritarme».

Deseé volver a la tienda de Jazz, pero no sucedió nada. Vale, pues bajaría los centenares de peldaños desmoronados que descendían hasta una especie de plaza más abajo. Si hacía falta, ¡cruzaría la jungla a machetazos!

Me iba a poner de pie cuando vi dos enormes garras moteadas justo delante de mí. Tragué saliva, con la esperanza de que la bestia a la que pertenecían las garras estuviera dormida. Vaya, a lo mejor no iba a poder salir de allí con tanta facilidad.

Poco a poco, aparté el brazo.

Una de las garras imitó mi movimiento.

La respiración se me quedó atascada en la garganta. Esperé unos segundos, y después flexioné los dedos suavemente.

De la garra extendida emergieron unas zarpas. «Pero ¿qué…?». ¡La garra era mía! Grité, pero lo que salió fue un rugido. Y ni siquiera fue uno decente. Más bien una tosecilla áspera. Me miré las piernas, el pecho. Giré la cabeza para verme la espalda moteada y musculosa. ¡Pues sí! Era un jaguar, qué bien.

Mi cuerpo se puso tenso. Me zumbaban los oídos y ensanché los agujeros de la nariz. Hasta el pelaje de la espalda se me puso de punta. No estaba solo.

Una sombra se movió. Como por acto reflejo, me agaché un poco sobre las patas delanteras. Otro felino salvaje emergió de una puerta oscura. Se me acercó sigilosamente. Su pelaje era de color negro obsidiana y casi brillaba plateado bajo la luz de la luna.

—Hola, Zane.

«¿La bestia gigantesca me acaba de hablar?». Definitivamente, era un sueño. Su voz era oscura y grave.

—¿Cómo es que sabes mi nombre? —Ay, alegría: ¡por lo menos mi cerebro seguía siendo humano!

Me clavó sus ojos verdes penetrantes y bajó la cabeza con elegancia.

—Soy Huracán. Algunos me llaman «Corazón del Cielo»…

Corazón del Cielo parecía el nombre de un viejito agradable. O de una banda de rock de los setenta. No de una pantera que te desgarraría el cuello de un zarpazo por mirarla mal. Di un paso atrás. «¡Vaya!». Mis piernas eran poderosas, como si estuvieran formadas por un sinfín de muelles.

—¿Huracán, dices? Eres… ¡eres uno de los dioses creadores!

—Me has llamado tú… —dijo lentamente.

—¿Yo? ¿Qué te he llamado? Mmm… Diría que no.

—Has pronunciado las palabras: «Estoy buscando a mi padre». Eso es lo que me ha traído aquí.

—¿Has dicho «padre»? —Mi mente se detuvo de golpe y porrazo.

—Sí. El jade nunca se equivoca con las llamadas.

—¿Tú lo… lo conoces?

—Sí.

Me quedé paralizado. Vale, pues eso sí que no me lo esperaba. Aunque supuse que era normal que Huracán, uno de los dos dioses mayas originales, supiera un montón de cosas.

A lo mejor me revelaba la respuesta que llevaba tanto tiempo martirizándome. Pero ahora no sabía si la quería oír. Es decir, ¿y si me decía algo en plan: «Tu viejo es un dios de los demonios tragapús»?

Me dio la sensación de que alguien me apretujaba el corazón. Respiré hondo.

—Y… ¿quién es?

Mucho más abajo, las olas lamían la orilla. Un solitario rayo de luz lunar bailaba sobre el borde del agua. Huracán parpadeó con sus ojos verdes, levantó la barbilla y se quedó así, como si fueran a coronarlo o algo.

—¿Y bien? —Yo también me erguí.

—Soy yo.

En ese momento, fue como si todo el aire hubiera abandonado mi cuerpo de sopetón. Como si un meteorito se hubiera estrellado en mi pecho y hubiera dejado un cráter del tamaño de Nuevo México. Había esperado toda la vida para conocer a mi padre, para saber quién era. Siempre pensé que nuestro primer encuentro sería para ir a comer, o para ver un partido, o qué sé yo, ¿para ir al cine?

Sacudí la cabeza y retrocedí. Bajo mis garras, la piedra resquebrajada estaba fría.

—Demuéstralo —dije. «Sí, eso es, señor Bestia Poderosa —pensé—. No soy ningún humano inocente que se cree todo lo que le dicen las criaturas sobrenaturales. ¡Ya no!». Ni aunque me encontrase en la cima de una pirámide en plena jungla, a cuatro patas.

Huracán se irguió todavía más y caminó hacia el extremo de la plataforma.

—Estos humanos… —murmuró meneando la cabeza. Y entonces, tras un largo suspiro, dijo—: El que estaba en el rascacielos era yo; intentaba evitar que hicieras ese pacto tan indigno con Ah Puch. Eres cabezón. Muy tozudo.

—Eso no prueba nada.

Una brisa fresca separó los árboles.

El dios se acercó, pero yo me quedé donde estaba.

—Tu madre —dijo—. Nos gustaba lanzar piedras al lago.

—¿Y?

—Ayer vino al lago… a buscarme. Ella es la razón por la que estoy aquí.

Vale, ahora sí que dejé de respirar. Así pues, mi madre había desaparecido para ir allí. Pero si durante todo este tiempo había sabido cómo ponerse en contacto con él, ¿por qué me mantuvo alejado de mi padre?

«Sangre fría, Zane —me dije—. Sangre fría». Huracán era mi padre, de acuerdo. Y él era el dios de… ¿de qué era? Mi memoria viajó hasta las páginas de mi libro maya. ¿De los huracanes? ¿De los terremotos? ¿O era de las abejas? «Ay, por favor, que no sea el dios de las asquerosas abejas».

Me pareció oírlo reír entre dientes. Cuando lo miré, sin embargo, su actitud severa me dijo que seguramente no reía nunca. Pero no podía ser, porque mi madre nunca se enamoraría de un dios con cero sentido del humor.

—Eres el dios de… —Pensé dejar que él mismo llenara el blanco.

—De las tormentas —terminó.

—¿Por eso Pacífico me llamó «Corredor de la Tormenta»? —Había leído que los soldados que se enviaban a descubrir y a observar al enemigo se llamaban «corredores»—. Porque desde ya te digo que no pienso ser tu soldado de reconocimiento.

Esta vez el resoplido/risa fue inconfundible. Huracán alzó la cabeza hacia el mar. Un viento virulento atravesó las aguas y creó olas gigantescas. Las palmeras inclinaron las copas hacia el suelo, como si fueran leales criados. Pero en la cima de la pirámide no noté ni la más mínima brisa. Como si él controlara lo que el viento tocaba y lo que destruía. Supuse que tenía sentido, ya que, después de todo, era un dios.

Por lo tanto, era el hijo del dios de las tormentas. ¿Era por eso por lo que a veces notaba calor en la punta de los dedos? ¿Por eso cuando me ponía histérico se desataba una tormenta de la nada? Gracias a los santos que no era el dios de las abejas, porque ¡ser capaz de crear tormentas molaba muchísimo más!

Huracán miraba fijamente al mar. ¿Se suponía que ahora debía decirle algo? ¿O me iba a soltar una perorata sobre lo mucho que lo sentía por no haber estado cerca? Por habernos abandonado a mi madre y a mí y por no haberme enviado ni siquiera una triste tarjeta de felicitación de cumpleaños.

—El jade que te he dado —dijo al final— está lleno de magia antigua. La magia más vieja, la de la primerísima creación.

Bueno, pues no se iba a disculpar ni a decirme que se había comportado como un malnacido, no.

—Te permite viajar aquí… —continuó—, al Vacío.

—¿El Vacío?

—Este lugar entre dos mundos lo creé yo, lejos de ojos cotillas y de oídos malvados. Una réplica de las grandes pirámides de Tulum, en México. Un mundo de piedra que ya no existe. —Pronunció la frase en un susurro. Después, con su voz normal, añadió—: Es el único sitio seguro en el que podemos hablar. Y como lo creé yo, ningún otro dios tiene poder aquí.

Miré a mi alrededor y contemplé el cielo, el océano, la jungla, las pirámides abandonadas. Era… era precioso. El paisaje menos vacío que había visto nunca. Salvo… salvo por el extremo más alejado de la jungla, donde se veía un agujero en blanco, como una zona sin pintar de un libro para colorear.

—¿Qué es eso?

—Un abismo… hasta que lo termine.

—¿Un abismo?

—Un agujero vacío que no tiene fin.

Uy. Vale, entendido. Nada de abismo para mí.

—¿Hay alguna razón para que sea un… un felino? —Me miré el cuerpo moteado.

Huracán ladeó la cabeza a la derecha y parpadeó.

—Tu espíritu ha saltado y necesitaba un cuerpo en el que vivir. Y, como ves, por aquí no hay muchos cuerpos. ¿Habrías preferido ser un mono o un pájaro del Yucatán?

«Tu espíritu ha saltado». Ajá. Ya me preocuparía luego de eso.

—¿Por eso tú también eres un felino?

—Es más fácil hablar si adoptamos la misma forma. Ya que no…

—¿No qué?

—No tenemos confianza ni una conexión emocional real. Si fuera así, daría igual la forma que adoptáramos.

Sí, sonó algo sensiblero, y yo todavía no estaba preparado para «la» conversación.

Supongo que detectó mi incomodidad, porque siguió hablando.

—Siempre que necesites hablar conmigo, ven aquí. Tan solo pronuncia las palabras o imagínate este espacio —dijo—. Pero ten cuidado, Zane. Nunca viajes al Vacío si no te encuentras en un lugar seguro, con gente de la que te fías. ¿Lo has entendido?

—¿Y eso?

—Tu cuerpo se queda atrás. Serás vulnerable.

La idea de ser separado de mi propio cuerpo era muy inquietante. ¿Qué me estaría ocurriendo en la tienda de Jazz?, me pregunté. ¿No había dicho Hondo algo sobre una hemorragia?

Mientras tanto, me moría por probar mi nuevo cuerpo. Di unos cuantos pasos como felino: era ligero, sigiloso, poderoso. ¡Ni siquiera la palabra «alucinante» llegaba a definirlo!

Huracán se me acercó tanto que vi las manchitas doradas que tenía en el centro de sus ojos verdes.

—Estás en peligro. Para derrotar a Ah Puch vas a necesitar ayuda —me informó.

El rencor me recorrió las piernas y se me clavó en el corazón. ¿Hablaba en serio? ¿Ahora sí que me quería ayudar? Retrocedí un poco. De mi garganta salió un gruñido grave.

—¡A lo mejor tendrías que haber aparecido antes de que liberase al dios de la muerte, la oscuridad y el caos!

Sentí el impulso de lanzarme peldaños abajo y correr hacia la jungla. Quería probar las patas potentes y quemar adrenalina, una adrenalina que se había ido formando con cada nuevo descubrimiento de los malditos secretos que durante tanto tiempo nadie me había contado.

—Ni siquiera yo podía interrumpir tu destino. —Pestañeó y serenamente pasó por mi lado—. Déjame que te ayude ahora.

—Ya tengo un plan.

—¿Cuál?

—Voy a usar un pimiento mortífero. —Vale, dicho en voz alta sonaba aún más ridículo—. Y voy… voy a preguntarles a los gemelos cómo vencieron a Ah Puch.

—Fueron muy inteligentes… —Se giró hacia mí.

—Bueno, pues yo también lo soy. —¿Por qué sentía la necesidad de probar mi valía ante él? ¡Si siempre le había importado un carajo!

Huracán agitó una garra en el aire y rugió.

—¿Me vas a dejar terminar? —dijo—. Sí, los gemelos usaron sus mentes y su ingenio. Pero es improbable que te ayuden, Zane.

—¿Tú qué sabes? ¿Ves el futuro o qué? —Era un buen plan. Me iban a dar las gracias un montón de veces cuando les dijera que Ah Puch iba a Los Ángeles a por ellos. Y si Huracán creía que podía entrometerse en mi vida tan tranquilo y decirme que mis ideas eran estúpidas, le esperaba una gran sorpresa. ¡Se lo iba a demostrar!

—Ah Puch carece de tu inteligencia. Lo conozco desde hace siglos. Pero ha aprendido. Se ha adaptado. Me da miedo que…

—¿Qué?

—Que ya haya contactado con la tríada de Yanto.

—¿La qué de Yanto?

—Un trío de malvados: el Bueno, el Malo y el Indiferente. Pero no dejes que te engañen sus nombres. Ahora no hay tiempo de hablar de eso.

«¿Un trío? O sea, ¿tres? Porque tener que derrotar a un dios malvado no era suficiente, ¿no?».

—Un momento. ¿Cómo lo sabes?

—Por los bacabs, los cuatro gigantes que sostienen el firmamento: Norte, Sur, Este y Oeste. Hace tiempo trabajaron para mí. —Detecté cierto arrepentimiento en su voz, y algo me decía que los gigantes protagonizaban otra gran historia que esa noche no me iba a contar.

—Lo que aguarda en el futuro es inimaginable… —Parpadeó lentamente y su voz se fue apagando; supe que de nuevo evitaba decir ciertas palabras. «¿Qué es lo que me está ocultando?», me pregunté—. Debes estar preparado. No hay tiempo de tener miedo. ¿Lo entiendes? Se acaba el tiempo.

—¿Por qué no lucháis los dioses contra él? —Me pareció una pregunta lógica—. Es decir, ¿no debería preocuparos que esté libre y que quiera destruir el mundo entero?

—Los dioses ya han presenciado la destrucción del mundo, y también su recreación. Les da igual verlo empezar de nuevo. —Soltó un profundo gruñido—. Y tienen sed de guerra… La paz ya ha durado demasiado.

—Entonces…, ¿la guerra acabará con él?

—Depende.

—¿De qué?

—A algunos de los dioses les gusta lo que Ixtab ha hecho en el inframundo. Otros exigen volver atrás, y volver atrás incluye a Ah Puch.

Recorrí deprisa el borde de la pirámide.

—¿Cómo diablos se supone que voy a derrotarlo si cuenta con…, cómo era? ¿La tríada de Yanto? Y yo… —Iba a decir «no soy más que un ser humano, un adolescente de Nuevo México» cuando Huracán endureció la mirada.

—Tienes la sangre de un creador —afirmó con voz imponente.

Me tomé unos instantes para asimilar esas palabras. «La sangre de un creador».

—Eres el Corredor de la Tormenta. —Se me acercó más.

Otra vez ese nombre.

—Es lo que me llamó Pacífico.

—Es el nombre que le dio al diosnacido —asintió Huracán poco a poco—, el que figuraría en el centro mismo de la profecía del fuego.

Me gustaba. Sonaba muy bien, mucho mejor que el Rey Artullido o Don Bastón. Ay, ojalá los del instituto me vieran ahora. Era un jaguar, un diosnacido. ¡El Corredor de la Tormenta!

—¿Eso significa que yo también puedo controlar las tormentas? —le pregunté, conteniendo la respiración, con la esperanza de que me dijera que sí.

Pero no me dijo que sí. Parpadeó, dudó y después añadió en voz baja:

—Es bastante más complicado.

—Ya he levantado viento antes. —Gruñí al pensar en las veces en que había sentido miedo o rabia o…

—No, Zane. No fuiste tú.

Iba a discutírselo, pero no me dejó:

—Todas esas veces, era yo el que intentaba ayudarte sin llamar la atención de los demás dioses. La noche en que mataste al demonio mensajero, provoqué la lluvia para ayudarte a escapar antes de que llegaran los refuerzos. Odian el agua. En Los Ángeles, intentaba evitar que hicieras un pacto con Ah Puch. Y el día del eclipse, improvisé una ráfaga para alejar de ti la llamada de la magia, esperando que así no la oyeras. —Soltó un gruñido grave—. Todo fue en vano, lo admito.

Al principio me sentí desanimado. Después, una rabia caliente me inundó el pecho.

—Bueno, ¡siento mucho no hablar el lenguaje de las tormentas!

Huracán se me aproximó más aún y miró mi pata delantera derecha. Yo lo imité. Incluso en mi forma de jaguar era visible la marca de la muerte.

—Ahora le perteneces a él —me dijo—. ¿Lo ves? Tu vida está ligada a la suya, salvo que antes seas capaz de derrotarlo.

Me mareé un poco.

—Pues ¡podrías enseñarme a utilizar algunos poderes tormentosos!

Un viento frío cruzó la pirámide. Huracán empezó a caminar.

—La tormenta es una fuerza viviente, hecha de elementos muy potentes. Como el rayo, el trueno, el viento. El fuego. —Su voz se volvió más grave y tembló con un poder que yo no podía imaginar—. Debes ser uno con ella.

—¿Por qué me iba a llamar Pacífico el Corredor de la Tormenta si…? —Mi corazón cayó en picado, directo al Xibalbá. Noté cómo se me formaban las palabras en la cabeza y en el corazón, pero no conseguían llegar hasta mi boca. Qué ironía tan terrible. Cruel. Retorcida. Un rugido profundo e iracundo salió de mí—. ¡No puedo correr! —Ya está. Ya había pronunciado esas malditas palabras. El calor me atravesó todos los músculos del cuerpo y deseé salir huyendo de allí.

—No, no puedes —dijo Huracán, siendo realista—. No en un sentido físico.

«Vaya, gracias por resaltar lo obvio», pensé. Me sentí fatal de muchas maneras diferentes.

—Que oficialmente es culpa tuya.

La cola de Huracán se agitó en el aire.

—Nosotros, los dioses mayas, tenemos muchos nombres. Uno de los míos es «Pierna de Serpiente».

—¿Me vas a decir que yo también tengo una pierna de serpiente?

Los músculos de su amplia espalda se retorcieron.

—Ciertamente parece que has heredado mi pierna de serpiente.

—¡Eh! No soy medio serpiente. —¡Ay, no! ¿Me iban a salir escamas?

—No es lo que crees, Zane —dijo, y detecté la impaciencia que teñía su voz. Supongo que no estaba acostumbrado a dar explicaciones a humanos—. Es un símbolo de fuerza, no de debilidad.

—Pero ¿cómo…?

—Ya aprenderás. De momento, debes concentrarte en Ah Puch. Quiso hacer un pacto contigo porque para él eres valiosísimo. —Me contó Huracán—. Sabe que eres hijo mío y lo va a usar en tu contra.

—¿Qué le hiciste para que te odie tanto?

—Lo metí en esa cárcel —dijo—. Yo creé el volcán. Es probable que por eso te atraiga tanto ese lugar.

Ah Puch, mi madre, el juramento sagrado, la Bestia… ¡Mi padre lo había echado todo a perder! Y ahora era yo el que iba a pagar por ello.

Retrocedí lentamente, rebosante de una energía pura que había que gastar. Sin avisar, mis piernas me precipitaron por encima del extremo de la pirámide, hacia las escaleras. Di tres pasos en forma de poderosos saltos y corrí rumbo al acantilado que se cernía sobre el mar. Qué rápido era. Rápido y fantástico. El viento se aferró a mí como si fuéramos uno, y durante un segundo imaginé ser un jaguar ya para siempre.

Huracán estaba justo detrás de mí. Me detuve en seco antes de volar más allá del barranco. Madre mía, ¡correr así era una auténtica maravilla!

«Corredor de la Tormenta». ¿Cómo es que Pacífico me puso ese nombre si yo no podía correr? ¡No tenía sentido!

—Ah Puch me engañó. —Gruñí.

—No tendrías que haber pactado con él.

Clavé la mirada en el océano, que se extendía más abajo.

—No iba a permitir que hiciera daño a gente que me importa —dije con mala baba, deseando que el dios lo interpretara como una pulla.

Huracán miró atrás, hacia la jungla.

—Debes volver. Y será un viaje desagradable. Lo siento.

—Define «desagradable».

—Cuando el espíritu ha saltado, es vulnerable a otras fuerzas, a fuerzas oscuras.

—Pero al venir aquí no me ha pasado nada…

—El viaje de ida es siempre más fácil que el de vuelta.

—Pero… —Aunque estaba enfadado con Huracán, no estaba preparado para dejarlo todo atrás. Ni el poder del jaguar ni ese lugar. Todavía no—. Tengo más preguntas. ¡Si acabo de llegar!

—Tu destino no es quedarte en este estado, Zane. Es peligroso.

«¿Peligroso?». ¿Hablaba en serio? ¿No sabía ya que mi vida entera era peligrosa?

Entrecerró los ojos y bajó la cabeza, acercándose a mí.

—¿Quieres respuestas? ¿Quieres vencer a Ah Puch? Pues debes ir al Viejo Mundo.

—¿Qué es el Viejo Mundo? —El calor me embargó entero. Notaba cómo se rompían los hilos que me ataban a ese lugar, cómo me separaban de mi forma de jaguar.

—Un sitio al que no le afecta el tiempo. Cuando llegues allí, busca a Zaquicoxol, la Duende Blanca. ¿Lo has entendido? —En la voz de Huracán se percibía un apremio repentino.

—Viejo Mundo, Duende Blanca. Entendido. —¿Qué diablos era una duende blanca?, me pregunté.

—Olvídate de los gemelos —dijo.

—¿Cómo se supone que voy a llegar al Viejo Mundo? —le pregunté, ignorando su consejo sobre los gemelos. Ya había recorrido mucho camino para verlos. Además, no era su marioneta. Yo tenía mis propias ideas.

—Deja que me encargue… Y una cosa más, Zane.

—¿Qué?

—Siento mucho lo de la sangre.

22

Huracán tenía razón. El viaje de vuelta a venice beach fue el opuesto al de ida al Vacío. Fue un recorrido oscuro y frío, repleto de susurros invisibles y mordaces:

«Débil».

«Patético».

Caí por el cielo manchado de rojo.

«Condenado».

«Bobo».

Entre los susurros, oí el aullido suave de Rosie y mi corazón se partió en dos. Después, habló la señora Cab:

—Estás perdiendo el tiempo.

No había ninguna red que detuviera mi caída. Me desplomé sobre mi cuerpo. Fue como lanzarse en plancha a una piscina. No conseguí abrir los ojos. No conseguí moverme, ni hablar, ni hacer nada que no fuera escuchar e intentar que entrara aire en mis pulmones.

—¿Ha parado de sangrar? —preguntó Brooks.

—Métele más pañuelos en la nariz —dijo Hondo.

—No manchéis los cojines de sangre —protestó Jazz—. ¡Vienen directamente de Marrakech!

Por suerte para mí, mi cuerpo estaba en una cama o en un sofá blando. Tumbado encima, prácticamente noté cómo la sangre me renacía y me recorría por dentro, como si acabara de recordar cómo hacer su trabajo. Me aferré a la imagen de Huracán y a sus palabras, que me quemaban como el hierro de marcar al fuego: «la sangre de un creador». Conocía a los dioses creadores, los que se habían unido para dar forma al mundo… más de una vez. Pero si lo recordaba bien, también eran los que lo destruyeron. Y si eso era cierto, entonces…

También tenía «la sangre de un destructor».

Al cabo de un segundo, abrí los ojos. Encima de mí había un techo pintado de azul claro con los extremos dorados.

—¡Güey! —dijo Hondo—. Llevas mucho rato inconsciente.

Me incorporé sobre un nido de cojines. Me saqué los montones de pañuelos de la nariz e hice una bola con ellos. Tenía el suéter gris manchado de sangre. «Nota para mí mismo: la vuelta del Vacío es fría y fastidiosa».

—¿Dónde estoy? —pregunté, mientras miraba alrededor.

—En mi casa. —Jazz sonrió—. Vivo encima de la tienda. ¿Te gusta? No me manches nada con esos pañuelos sucios.

El piso estaba decorado con tonos azules y verdes muy suaves, era como si el mar te envolviera. Había muebles gigantescos tallados a mano y las paredes de piedra tenían agujeros, como si alguien muy enfadado hubiera clavado un hacha. Mirara donde mirara veía objetos brillantes: cuencos, copas y espejos. El duro suelo de mármol estaba cubierto de alfombras azul pálido que recordaban a los tapices Navajo, tan habituales en Nuevo México.

—Es bonita —dije, y me froté la cabeza—. ¿Qué ha pasado?

—Te has desmayado y has empezado a sangrar mucho por la nariz. —Me contó Brooks, despreocupada—. Como las otras veces, Zane. Le he dicho a Jazz que no se preocupara.

«¿Las otras veces?».

Hondo gruñó y me lanzó una mirada en plan: «Así es».

—Le pasa cuando se pone nervioso —le dijo a Jazz—. Le sale sangre a chorros y cae redondo.

Jazz puso cara de preocupado y de verdad que detesté el matiz de lástima que vi en sus ojos. Me entraron ganas de decirle que era todo mentira. Yo no era un bala perdida sangrante: ¡era el hijo de un dios!

Brooks dio un salto hasta el final de la cama, que estaba a casi un metro del suelo. Me cogió la mano.

«Tu espíritu ha saltado, ¿verdad?».

«¿Cómo lo sabes?».

«No digas nada de adónde has ido ni a quién has visto. No es seguro».

«Pero… creía que Jazz era amigo tuyo».

«Precisamente por eso no quiero que sepa nada. Si alguien mete las narices por aquí, podría acabar herido. Más vale que no le digamos nada. Nadie hará sangrar a alguien en busca de una información que no tiene».

«¿Sangrar?».

—Siento mucho haberte puesto nervioso, tío. —Jazz meneó la cabeza—. Los gigantes tenemos este efecto. —Supe que se sentía mal. Aunque mi orgullo quería contarle la verdad, Brooks tenía razón. No quería que Jazz se metiera en un lío por mi culpa.

Hondo caminaba a los pies de la cama.

—Menudo géiser, tío.

—Ya —murmuré, limpiándome la punta de la nariz, ya seca—. Lo siento mucho.

Jazz sonrió y empezó a quitar sus preciados cojines de la cama, mientras nos contaba que Marrakech estaba en el Este y que el Este era afortunado, y que el bacab que sostenía esa zona del firmamento era un viejo amigo y que…

—¿Has dicho «bacab»? —le pregunté.

—Sí —me contestó—. ¿Conoces a los bacabs?

—Sí…, digo, no. O sea, solo he leído sobre ellos —dije, encogiéndome de hombros.

Mi respuesta satisfizo a Jazz, porque se le infló el pecho.

—Tengo una cosa ideal para ti —dijo antes de salir de la habitación.

Brooks todavía me cogía de la mano.

«La sangre es un efecto colateral de los saltos del espíritu, sobre todo para los novatos».

«¿Novatos?». No sabía si el viaje valía la pena y si lo volvería a hacer. Cogí el diente de jade y pensé que de ahí en adelante iba a tener que elegir las palabras con mucho cuidado. Nada de mencionar así como así la palabra «padre».

«Suena a que tú también lo has hecho», dije.

«Todavía no. Lo he visto antes, pero transformarme en un halcón ya es suficiente magia… por ahora».

Toda la cháchara sobre magia y sangre me llevó a recordar la fecha tope.

—¿Qué hora es? —No había ventanas ni luz natural para darme una pista.

—Has pasado horas inconsciente —dijo Brooks con urgencia en la voz—. Ya son casi las ocho de la tarde.

¡La segunda luna! Me arrastré para salir de la cama y aterricé sobre el suelo de mármol con un «chof». El dolor me recorrió la pierna corta.

—¿Cómo…? Me… me han parecido unos minutos.

—En los espacios entre mundos el tiempo transcurre de manera diferente —me informó Brooks.

—Toma. —Jazz volvió con una taza tan grande que tuve que agarrarla con las dos manos—. Bébetelo.

Me quedé mirando el interior. El líquido oscuro y espeso daba vueltas en espiral, como si dentro se estuviera fraguando una tempestad.

—¿Cómo es que gira así? —Me preocupaba que algo provocara los giros, y fuera lo que fuera, no lo quería en mi estómago.

—Es chocolate. —Jazz resopló—. La bebida de los dioses —añadió—. ¿No has oído hablar de Ix Kakaw?

—La diosa del chocolate —dije.

—A todos los dioses los vuelve locos —siguió Jazz—. Además, tiene propiedades curativas mágicas. Eh, cuidado. —Puso la manaza debajo de la taza—. No me manches la alfombra.

—¿Hay una diosa del chocolate? —se interesó Hondo con una sonrisa—. ¡Necesito conocerla, de verdad!

—Este chocolate es de una cosecha estupenda. —Jazz resplandecía—. Con toques de vainilla, cerezas y un poquito de caramelo tostado. Venga, pruébalo.

Brooks asintió y me confirmó que no pasaba nada por beber ese líquido. Di un sorbito. El chocolate estaba caliente y era muy espeso. En realidad, estaba buenísimo y lo engullí como si fuera un postre. Normal que a los dioses les encantara. Probablemente fuera la cosa más rica que había tomado jamás.

Jazz se rio y me palmoteó la espalda. Casi me lanzó volando por la habitación.

—¿Cómo te sientes?

Me examiné el cuerpo. Era raro, pero todos los dolores, todos los escalofríos…, todo había desaparecido. Me sentía descansado, fuerte. Lúcido.

—Bien —dije, con la esperanza de que me diera más bebida de los dioses, ahora que mi taza estaba vacía.

—¡Lo sabía! —tronó el gigante—. Eres sobrenatural. No intentes disimular. Si fueras un ser humano normal, el chocolate te habría hecho mucho daño.

—¡¿Cómo?!

—¡Te lo podrías haber cargado! —gritó Hondo.

—No —dijo Jazz—. Los gigantes tenemos unos sentidos muy agudos. En cuanto entró en mi tienda, supe que había magia en su sangre. —Su mirada se clavó en Brooks.

—Jazz —empezó a decir ella—, que-quería decírtelo, pe-pero… —Se tropezó con sus propias palabras—. Quería evitar que corrieras peligro.

—Los gigantes estamos hechos para correr peligro, Halconcillo —dijo—. Y ahora, canta.

Miré de Jazz a Brooks y supe que nunca le podríamos decir que era un diosnacido.

Con la barbilla levantada, Brooks habló con total confianza.

—Es un mago.

Jazz entrecerró los ojos y se desabrochó el chaleco.

—Pues enséñame algo de magia —me dijo.

—¿Magia? Es que… aún estoy un poco débil y…

—Todavía está aprendiendo a usar sus poderes —intervino Hondo.

Brooks se subió a la cama y le sostuvo la cara a Jazz con las manos.

—Sabes que nunca te he mentido. Y ahora nos tenemos que ir, antes de que se acabe el tiempo.

Madre mía, qué convincente sonaba. Me pregunté la de mentiras que me habría hecho creer. Se me revolvió el estómago.

—Confío en ti. —Jazz bajó los hombros.

Brooks le dio un beso en la mejilla, saltó de la cama y se puso la mochila en un hombro.

—Gracias… por todo.

—Un momento —dijo Jazz—. Tengo una última cosa para vosotros. —Se marchó y volvió con tres perchas con portatrajes—. Mientras Zane estaba inconsciente, me he encargado del recado que me pediste, Halconcillo. No vais a presentaros al fiestorro de cumpleaños… —Nos miró uno a uno con desaprobación— con esas pintas.

Bajé la mirada y vi mi suéter manchado. Sangre aparte, ¡era un suéter muy chulo!

Hondo cogió una funda y bajó la cremallera. Desplazó la mirada del traje a Jazz, y luego a la bolsa otra vez.

—Güey, no voy a ningún funeral.

—A lo mejor sí —rio Jazz.

Ah, me dejaba mucho más tranquilo.

Brooks cogió su funda, echó un vistazo a lo que contenía y puso los ojos en blanco.

—¿Un vestido, Jazz? ¿En serio? ¡Sabes que odio los vestidos! —No fui capaz de imaginarme a Brooks con un vestido… De hecho, no fui capaz de imaginármela en una fiesta. No parecía el tipo de chica que se mezcla entre los asistentes con naturalidad.

Jazz se cruzó de brazazos.

—Solo las criaturas preciosas captan la atención de los gemelos.

Hondo se echó a reír.

—Y con esto voy a parecer… Oye, ¿«precioso» no es solo para las chicas?

—La ropa está embrujada —le dijo Brooks.

—¿Embrujada? —repetí mientras observaba la camisa blanca almidonada y el traje negro de mi bolsa. Y ¿una corbata? ¿Estaba de broma?

Brooks me arrebató la funda, la tiró sobre la cama y suspiró.

—Es decir, que estaréis perfectos y dará igual cuál sea vuestro aspecto verdadero. —Nos contó—. Todos nuestros defectos desaparecerán. Todo el mundo nos verá… —Dudó y apartó la mirada—. Preciosos.

—Más o menos como Cenicienta. —Jazz se acarició la barbilla—. Y por cierto, ese cuento es un plagio absoluto de la historia de mi familia, pero ya os lo contaré en otro momento. El embrujo tiene unas cuantas normas. Primero, ¿alguno de vosotros ha llevado ropa embrujada en el último año?

Hondo y yo nos miramos mutuamente, confundidos, y después sacudimos la cabeza.

—Yo tampoco —dijo Brooks.

—Bien —lo celebró Jazz—. Ahora, recordad: la magia solo dura dos horas. Por lo tanto, más vale que llaméis pronto la atención de los gemelos.

—¿Estaremos perfectos? ¿Sin defectos? —A Hondo se le dibujó una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Cómo me gusta eso!

—¡Puf! —Brooks puso los ojos en blanco.

—Un momento —dije yo—. Entonces, si vamos así vestidos, ¿significa que los gemelos nos darán lo que queramos?

—No exactamente —me respondió Brooks—. Significa que van a hablar contigo. Tienen un serio problema con la gente no preciosa. Como dije, son unos idiotas.

—Parece que esos dos necesitan una buena tunda. —La sonrisa de Hondo se esfumó.

Brooks y Hondo fueron a cambiarse y yo me quedé solo en la habitación azul marino, contemplando la ropa y preguntándome: «¿Ocultará mi cojera?». ¿Estaba siendo superficial por desear que sí? ¿Por querer que alguien se fijara en mí por algo que no fuera lo que me hacía tan diferente?

Me puse la ropa. Jazz había clavado la talla, debía admitirlo. Hasta los zapatos eran de mi número. ¡Qué gigante tan talentoso! Lo cual no dejaba de ser curioso, teniendo en cuenta lo extravagante que vestía. Y ahora, la corbata… ¿Cómo diablos se suponía que me la iba a atar bien?

Me acerqué a un espejo de cuerpo entero con marco dorado que estaba en un rincón y, al plantarme delante, mi corazón se detuvo. Pero no por lo que vi, sino porque me acababa de dar cuenta de que había caminado ese trecho sin problemas. Me giré y eché a andar. Mi pierna corta se movía acompasada a la perfección con mi otra pierna.

—¡La madre que…! —murmuré. Corrí hasta la cama, me subí y bajé de un salto. ¡Era increíble! Regresé deprisa al lado del espejo. A lo mejor era el embrujo, pero lo cierto es que la ropa se veía muy pero que muy bonita. El mejor disfraz del universo.

«Disfraz…». Y fue entonces cuando la idea me asaltó. Volví a mirar la taza llena de chocolate de la mesita de noche. «La bebida de los dioses…». Jazz había dicho que los dioses no se resistían al chocolate. Si metía el chile mortífero del señor O en la bebida y se la daba a Ah Puch… En cuanto La Parca hiciera su magia, lo mandaría de vuelta al Xibalbá. ¡Era un plan genial!

Corrí hacia el baño, buscando algún objeto en el que guardar el chocolate. Pero lo único que vi fueron gigantescos tubos de pasta de dientes y pastillas de jabón con forma de conchas. Al final, encontré un armarito cerca del sofá con decenas de botellas de licor. Detrás de las más altas había unas minis. Agarré una en la que se leía: JACK DANIEL’S CLASE ALUX y la vacié en el lavabo. Después, saqué La Parca de la bolsita. Con mucho cuidado, abrí el pimiento e introduje las semillas en la botella antes de llenarla de chocolate.

—¡Hala! —Era Hondo—. Güey, qué te ha… ¡Mírate!

Me dio un susto tan grande que casi se me cayó la botella. Me la metí en el bolsillo de la americana y me giré para mirar hacia mi tío. Nunca me había fijado en si Hondo era guapo o no. Es decir, tenía muchas novias, o eso decía él (nunca vino ninguna a casa). Pero ahora parecía uno de esos modelos fuertes, modernos y tranquilos de los anuncios de coches caros. Llevaba la misma ropa que yo: traje negro, camisa blanca y corbata negra ancha.

—¡Eres más alto! —Parpadeé.

—¡Ya ves! Jazz dijo que es parte del embrujo: la cualidad que más odias de ti acaba escondida. —Mi tío resplandecía—. ¿Y tú? Madre mía, ¿quién habría dicho que fueras tan guapetón? O sea, está claro que te viene de familia por parte mía, pero ¡qué fuerte!

Respiré hondo y caminé hacia él. Casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—Tu cojera… —dijo en voz baja.

—Se ha ido.

Pero sabía que no iba a durar para siempre.

—Nos parecemos a los de la peli Men in Black.

Hondo se aproximó al espejo y se ajustó la corbata.

—Sí, bueno, pues ¡les dieron una buena patada en el culo a los extraterrestres!

La puerta se abrió y Jazz entró con una sonrisa de oreja a oreja. Brooks estaba justo a su lado.

Dejad que os diga algo. Había visto películas y revistas. Pero nunca, repito, nunca había visto a alguien como ella. Y no me importaba lo que dijera Jazz: no era el embrujo, ni el hecho de que llevara un vestido blanco con un hombro al aire como el de una diosa romana, ni tampoco la manera en que se había recogido su larga cabellera negra con dos trencitas. Era lo que brillaba más allá de todo eso: la Brooks que había aparecido ese día junto a la puerta del padre Baumgarten con sus botas de combate y una sonrisa que iluminaría el mundo. La chica que había arriesgado su vida para salvar la mía.

Dejé de respirar.

Hondo se le acercó.

—Estás que lo rompes, capitana.

Creí que Brooks se ruborizaría o que bajaría la mirada, tímida, pero no, asimiló el piropo. Llevaba su propia belleza como si… como si estuviera acostumbrada a ella. Su mirada de halcón buscó la mía y fui yo el que se puso rojo. Fui yo el que tuvo que bajar la mirada, porque mirarla a ella era como intentar mirar al sol, en serio.

Me alegré mucho cuando Hondo habló.

—¿Habrá comida en la fiesta? —quiso saber mientras se daba palmaditas en la barriga—. ¡Porque os juro que me muero de hambre!

—Un montón —dijo Jazz, mirando su gigante reloj de pulsera de oro—. Pero la Bella Durmiente os ha retrasado seriamente. Las puertas cierran en unos treinta minutos. Y con el tráfico no vais a llegar.

—¿Vamos caminando? —pregunté, porque con mi nueva pierna me sentía capaz de correr un maratón.

Jazz se rascó la barbilla, pensativo.

—Tengo una idea mejor. Venid. Os lo voy a enseñar.

Al cabo de un minuto, estábamos de vuelta en su tienda de surf. Se metió entre una hilera de bicis y se acercó a un armario, de donde sacó una especie de escúter eléctrico, con la diferencia de que era para alguien del tamaño de Jazz. Es decir, una plataforma inmensa con dos ruedas grandes delante.

—¿Quieres que vayamos a la fiesta en escúter? —le preguntó Brooks.

Jazz se tragó una bocanada de aire, como si estuviera ofendido.

—¡Esto no es un escúter! —Meneó la cabeza y añadió—: Yo lo llamo el Jazz Superturbo. Esta preciosidad es un vehículo de alta potencia, de lo más resistente. Equipado con frenos de disco y amortiguadores.

Hondo asentía y sonreía mientras pasaba las manos por el artilugio, como si fuera mágico. Mi tío se moría de ganas de recorrer la carretera con él.

—Güey, las ruedas están hechas para ir campo a través. Mirad el dibujo de los neumáticos.

—Y le he incorporado GPS —dijo Jazz, orgulloso—. Prácticamente va solo. Pero bajo ningún concepto debéis apretar el botón del turbo.

—¿Y eso? —pregunté.

—La última vez que lo apreté, se incendió. —Se frotó la barbilla y se quedó pensando—. Diría que ya he arreglado los cables, pero no lo he probado todavía.

—Entendido —dijo Brooks—. Nada de turbo. ¿Cuánto tardaremos en llegar?

Jazz toqueteó el panel de control.

—Está programado para llevaros a Beverly Hills. En unos cinco minutos, como mucho.

Brooks pestañeó, boquiabierta.

—¿Crees que vamos a recorrer quince kilómetros en cinco minutos con… esto?

—Como ya he dicho, es muy rápido. —Jazz estaba pletórico—. Podéis meteros entre el tráfico. Y hasta subiros en las aceras. Pero no matéis a ningún peatón: no quiero más multas. Ah, y por cierto, es un vehículo ilegal, que no os vea la policía.

—Entonces tendremos que ir como una flecha —dijo Hondo un pelín emocionado de más.

Un segundo más tarde, estábamos en la calle, junto al Jazz Superturbo. Se estaba levantando una niebla plateada. El tráfico de peatones iba disminuyendo, los vendedores (si es que podían llamarse así) estaban recogiendo, la música se iba apagando. Hasta los grafitis parecían esfumarse como los últimos rayos de sol.

—¿Quién se pondrá al volante? —preguntó Jazz.

—Servidor —dijo Hondo.

Brooks y yo no protestamos.

—Las piernas más fuertes, detrás —nos informó Jazz—. Harán de puntal. No queremos que nadie salga volando del vehículo.

—Venga. —Brooks me dio un empujoncito—. Tú vas atrás.

¿Lo habéis entendido? ¡El puntal era yo!

Hondo se colocó en la plataforma ancha y apretó un botón, y el vehículo vibró en silencio. Sin motor, no sabía cómo íbamos a movernos, pero a esas alturas ya había visto las cosas curiosas que hacía la magia.

—¿Queréis que vaya con vosotros? —le dijo Jazz a Brooks. Su ojo gris se suavizó al mirarla.

—Lo tengo todo controlado —respondió ella con un suspiro.

Jazz nos dijo que podíamos dejar nuestras cosas en su casa hasta que volviéramos. Y permitidme que os diga algo: dejar mi bastón fue lo mejor de todo.

23

El Jazz Superturbo pasó de cero a ciento veinte en unos cuatro segundos. El acelerón fue tan repentino que creí que iba a salir volando de la parte de atrás, pero clavé las piernas en la plataforma, deseando que no nos fallaran. Y notando que su fuerza era increíble. Me sentí más corpulento, el cielo se veía más claro y el aire olía más fresco.

—Tío, cómo vuela esto —rio Hondo.

Llevaba razón. Debíamos de ir a ciento veinte, a lo mejor a ciento treinta, recorriendo Pacific Avenue a toda velocidad y zigzagueando entre los coches.

—¿Lo conduces bien? —grité por encima del hombro de Brooks, con la esperanza de que Hondo controlara el vehículo.

Mi tío soltó el volante y dijo:

—Mira, mamá. Sin manos.

—¡No tiene gracia! —chillé.

Pasábamos cerca del océano oscuro a toda mecha. ¿Me vería Pacífico? ¿Y Huracán? Visualicé la imagen que dábamos: tres mosqueteros demasiado arreglados que cruzaban la noche sobre un escúter ilegal. A medida que los dejábamos atrás, los conductores apretaban el claxon. Hubo quien nos gritó cosas muy bonitas y todo, pero el Jazz Superturbo siguió avanzando como si tuviera mente propia. Y ¿sabéis qué era lo mejor de todo?

Que Brooks estaba apoyada en mí y un brazo mío le rodeaba el cuerpo con fuerza.

Al cabo de un segundo, estaba dentro de mi cabeza.

«¿Adónde has ido? Cuando has dado un salto de espíritu».

«Estaba…».

¿Cómo le iba a explicar qué era el Vacío? Además, ¿no me había dicho Huracán que lo había creado él? Quizás era un secreto. ¿Todos los dioses creaban sus propios escondrijos?

—He conocido a mi padre —dije en voz alta, porque en ese momento me sentía poderoso y me daba igual si me escuchaban oídos malvados.

El Superturbo giró bruscamente a la derecha para tomar una calle atestada y flanqueada de tiendecillas, cafeterías y estudios de yoga. Un semáforo se estaba poniendo rojo, pero el vehículo lo cruzó a toda prisa. Un par de peatones dieron un salto para apartarse de nuestro camino.

—¡Perdón! —les gritó Hondo.

Agitaron el puño hacia nosotros. También hubo quien nos lanzó el café. Hondo aullaba y reía como si fuera la mejor experiencia de su vida.

—¿Dices que has conocido a tu padre? —gritó Hondo.

—¿Quién es? —me preguntó Brooks.

Incliné la cabeza hacia atrás y me quedé mirando las primeras estrellas que despuntaban en el cielo.

—Huracán —dije.

Brooks hizo el intento de girarse, pero no podía.

—¿El de una sola pierna?

—¿Hay un dios con una sola pierna? —Hondo soltó una risilla.

—No —protesté, notando cómo me ruborizaba. ¿Por qué me importaba lo que dijeran de él?—. Tiene una pierna de serpiente. Supuestamente.

Y, por lo visto, yo también. Significara lo que significara.

—En la pantalla dice que faltan dos minutos. Ya llegamos —chilló Hondo.

Pero los dos minutos los interrumpieron una sirena y unas luces rojas intensas.

—¡No pares! —le advirtió Brooks.

No nos quedaba mucho tiempo, y si nos arrestaban nunca llegaríamos a la fiesta.

—¡No me lo saco de encima! —gritó Hondo.

Un vozarrón que seguro que pertenecía a un tiarrón habló por el altavoz del coche policial.

—¡DETÉNGANSE INMEDIATAMENTE!

—¿Qué quieres que hagamos, Zane? —me gritó Hondo.

Miré hacia atrás. Los policías estaban a poca distancia. ¡Maldita sea! Respiré hondo y recé a los santos y a todo aquel que me estuviera escuchando.

—Aprieta el botón del turbo —dije al fin.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Brooks—. Jazz solo cree haberlo arreglado.

—Que lo crea a mí ya me basta —dijo Hondo. Y después—: ¡Chao, pringado! —Y sin pensárselo apretó el botón que decía TURBO.

Me dio la sensación de que la atmósfera ardía a nuestro alrededor. Hubo una explosión de blanco, como si nos precipitáramos hacia la Vía Láctea. El ambiente se enfrió y ya no notaba el suelo debajo de nosotros. Mis pulmones se quedaron sin nada de aire.

De repente, nos detuvimos. Salimos despedidos del Superturbo y mientras dábamos vueltas en el aire yo solo pensaba en una cosa: «Que caigamos en algo suave, por favor». Para nuestra fortuna, ese «algo» fue un matorral que se extendía por un césped verde y lustroso.

Me quedé quieto unos instantes, parpadeando y esperando que desapareciera la espantosa presión que notaba en la cabeza. Lentamente, me incorporé.

—¿Brooks? ¿Hondo?

Brooks estaba justo a mi lado e intentaba recobrar el aliento mientras se quitaba ramitas de su pelo alborotado. Hondo rodó hasta levantarse, entre gemidos y maldiciones. Estábamos delante de un edificio rosa con un cartel enorme que decía: HOTEL BEVERLY HILLS.

—¿Estáis bien? —pregunté, agradecido por no haberme roto nada.

Hondo no había corrido la misma suerte. Se agarraba el brazo izquierdo.

—Creo que me he roto un hueso o dos.

Brooks y yo nos acercamos deprisa.

—Espera un minuto —dijo ella, y le tocó suavemente el brazo—. El embrujo lo arreglará.

Hondo levantó una ceja e intentó sonreír, pero en lugar de una sonrisa esbozó una mueca.

—Es decir…, ¿que nada nos va a hacer daño mientras estemos embrujados? —quise saber.

—Técnicamente podrías morir —me informó Brooks—. Pero siempre y cuando no suceda eso, el embrujo arreglará todas las imperfecciones.

Tenía razón, porque en ese mismo instante las manchas verdes de su vestido blanco desaparecieron y su cabellera se recompuso sola, de nuevo formada por dos trenzas perfectas. Nos quedamos esperando, conteniendo la respiración. Salvo Hondo, que seguía soltando maldiciones. Entonces, se puso recto y se miró el brazo. Lo sacudió, movió un puño en el aire y se echó a reír.

—Alguien debería comercializar estas cosas, en serio.

—Por esa razón los embrujos duran poco y solo se pueden usar una vez al año. —Brooks expulsó aire—. Imaginaos lo que llegaría a hacer la gente para adueñarse de algo como esto si los efectos fueran permanentes.

Sí. Imaginaos.

Una parte de mí se arrepentía de gastarlo con los tontos gemelos. Si me hubiera esperado, lo podría haber utilizado para correr con la tormenta y derrotar a Ah Puch. Pero entonces no habría tenido una audiencia con los gemelos, los únicos diosnacidos vivos, y seguía convencido de que disponían de información que me era necesaria. Solamente debía saber qué hicieron para vencer a Ah Puch. A continuación, me lanzaría al Viejo Mundo. Madre mía, iba a dejar anonadado a Huracán.

Nos encaminamos hacia la entrada del hotel, donde había una hilera de coches exóticos junto al aparcacoches: dos Teslas, un Maserati, un Ferrari y un Bentley. Hondo soltó un silbido.

—¡Aquí es donde vive mi media naranja, pues!

El aparcacoches nos sonrió al pasar por su lado, y algunos de los ricos que salían de los vehículos nos saludaron como si fuéramos viejos amigos. Les devolví el saludo, aunque me resultaba rarísimo ser aceptado como un miembro de la élite.

Cruzamos el toldo a rayas y avanzamos sobre una alfombra roja hacia el vestíbulo. Los huéspedes del hotel y los empleados asentían y nos saludaban, algunos nos dijeron «hola». Como si fuéramos estrellas de cine o algo.

Todo era de mármol blanco. Mármol resplandeciente y perfecto. Del techo colgaba un candelabro gigantesco, sostenido por cuatro columnas circulares y brillantes. Y aunque suene muy extraño, el vestíbulo olía a color rosa. A flores rosas, a azúcar rosa, a frutos rosas.

Hondo dio una vuelta sobre sí mismo y levantó la mirada.

—Guau. Seguro que una noche aquí vale una millonada.

Brooks nos empujó por el vestíbulo.

—¿Sabes adónde vas? —le pregunté.

Se detuvo para ponerse bien una de las sandalias doradas que le llegaban hasta la espinilla.

—Jazz me ha dado indicaciones.

Nos dirigimos hacia una puerta que decía: ESCALERAS.

—Tercera planta —dijo Brooks—. Deprisa.

Subimos rápido las escaleras (sí, me hizo sentir la mar de bien) y cuando llegó a la puerta de la tercera planta, se detuvo.

—Así que Huracán, ¿eh? —Seguía pensando en mi padre.

—¿Lo conoces? —asentí yo.

—¿Estás de broma? —Brooks se rio—. Es casi… realeza. O sea, ya sabes que es un creador y…

—Y un destructor. —Acabé yo.

—No pretendas que te llame «rey» ni nada. Vas a seguir fregando los platos igual —dijo Hondo.

Brooks señaló hacia la pared.

—Aquí es.

En la pared habían grabado una débil imagen, tan tenue que para encontrarla tenías que buscarla. Encima de las palabras DE LOS REYES vimos un glifo maya como este:

—¿Qué significa? —pregunté.

—Cielo —respondió Brooks.

En su voz aprecié cierto temblor.

—¿El cielo de los reyes? —murmuré. A nuestro alrededor había egos muy pero que muy grandes.

—Tu obsidiana —me dijo con la mano extendida—. Ponla aquí. —Me indicó el punto central del glifo.

Me saqué la piedra mágica del bolsillo.

—¿A qué se refería Jazz con lo que te hicieron los gemelos? ¿De qué juegos hablaba?

—¿Recuerdas cuando te dije que eran unos estafadores?

Asentí.

—Llevan a cabo juegos mentales. Son unos máquinas, y cuando te das cuenta de lo que han hecho, ya has perdido.

—Vaya —gimoteó Hondo—. Esperaba que fuera lucha libre o hasta fútbol americano. Algún tipo de deporte de combate en el que dar cabezazos y puñetazos.

—¿No derrotaron a los dioses en un juego de pelota? —dije, recordando la leyenda de mi libro.

—Al pitz —dijo Brooks.

—¿Eh? —Hondo arqueó las cejas.

—Baloncesto —se explicó Brooks—. O su versión del baloncesto. Es su juego preferido y nadie los ha ganado nunca.

Después de todo lo que había oído y leído, no me parecían la clase de personas que juegan a algo sin apostar.

—¿Cuál es el premio del juego? —preguntó Hondo.

—La mayoría ni siquiera juega. Saben que no van a ganar, así que en cambio vienen a hacer un intercambio. Con lo que sea que estén dispuestos a perder. —Nos contó.

—¿Qué quieres decir con «intercambio»? —me interesé.

—Los gemelos intercambian magia, más que nada.

«Pero yo no tengo ninguna magia que intercambiar», pensé.

Ya era demasiado tarde para echarnos atrás. Coloqué la obsidiana donde me indicó Brooks. Se quedó encajada. Al principio no ocurrió nada. Después, lentamente la puerta emitió un brillo azul y se abrió con un chirrido.

Y entramos.

24

En las películas de espías, todos los guardaespaldas son idénticos, con trajes negros planchados, hombros muy anchos y miradas asesinas. Hasta llevan el pelo peinado hacia atrás de la misma manera y sus rasgos faciales parecen tallados en mármol.

Era exactamente lo que nos aguardaba al otro lado de la puerta. Media docena de tipos que tanto podrían ser luchadores como gánsteres con buen sueldo. Estaban hombro con hombro y ni siquiera parpadearon cuando nos adentramos en aquel espacio sombrío con el tamaño de un aula.

Había tanto silencio que pensé que a lo mejor los guardas tampoco respiraban. Solo oía el «bum, bum, bum» de un tambor que estaba tan lejos que no podía estar seguro de que no fueran los latidos de mi corazón.

—¿Dónde estamos? —murmuró Hondo.

—En el departamento de seguridad —susurró Brooks—. Chist. Seguidme la corriente.

Delante de nosotros había una ventanilla iluminada con una luz pálida y amarillenta. En el cristal había un agujero, pero detrás no vi a nadie. Brooks se acercó a la ventana, dejó las piedras de obsidiana en el mostrador y murmuró unas palabras que claramente eran en otro idioma.

Al cabo de unos instantes, se materializó un esqueleto con barba gris. ¡De la nada! En sus cavidades oculares flotaban un par de ojos y llevaba un esmoquin blanco con el broche de una rosa roja muerta en una de las solapas de seda.

—Pero ¿qué…? —Hondo soltó un grito.

El esqueleto barbudo ya era lo bastante raro de por sí, pero es que sobre el hombro tenía un monito marrón con ojos de reptil. La cola larga se agitaba en el aire y apretaba las garras como si con ellas estuviera asfixiando algo.

—¿Tener invitación? —dijo el esqueleto con voz grave y áspera.

Brooks empujó las piedras de obsidiana en su dirección y dijo:

—Déjanos pasar, Flaco.

—Sin invitación, nadie arriba, ni tú —dijo Flaco—. Son normas.

—Pues me aseguraré de decirles a Jordan y a Bird que has rechazado carne fresca. —Brooks no pensaba darse por vencida fácilmente.

Hondo me miró de reojo y articuló con los labios y en silencio: «¿Carne fresca?».

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —me susurró—. ¡El esqueleto lleva esmoquin, güey!

—¿En serio? —le respondí con otro susurro—. ¡Por no hablar de que es un esqueleto viviente! ¿Has visto su monito malvado, que seguramente tiene colmillos?

Hondo cruzó los brazos sobre el pecho y se me acercó más.

—¿Crees que tiene colmillos?

Flaco echó un vistazo a las piedras y después se las devolvió a Brooks.

—Sin invitación, no entrar.

—A ver, Flaco, que la he perdido. —Brooks apoyó los codos contra la ventanilla—. Y es una visita sorpresa. Para desearles feliz cumpleaños… en persona.

Mientras se mesaba la barba gris, el esqueleto se me quedó mirando.

—¿Tú, cojo? ¿Por eso tú aquí? ¿Tú querer favor?

Brooks se giró hacia mí.

—Ve más allá del embrujo —me susurró—. Por eso trabaja aquí.

Me apetecía aporrearle la cabeza huesuda a Flaco, pero me contuve.

—Es un mago —le dijo Brooks a Flaco—. Es parte de la sorpresa de cumpleaños.

El mono aplaudió y sonrió. Sus dientes plateados eran gigantescos, y cuando los cerró con un chasquido me provocó escalofríos en el cogote.

Flaco nos observó, miró la hilera de guardias, después volvió los ojos a Brooks y gruñó.

—Carne fresca. Mmm. Magia. Mmm. —Cogió un bolígrafo—. ¿Cómo ellos llamar? —le preguntó, como si nosotros nos estuviéramos allí.

Brooks escupió dos apodos inventados.

—El Rey y la R-Rana —balbuceó.

Hondo me dio un golpe en el hombro y gesticuló: «Soy el rey». Tuve que admitir que mi tío se veía estupendo tan alto, pero me pareció rarísimo tener que levantar la mirada, aunque solo fuera un par de centímetros.

El mono chilló, y Hondo y yo dimos un brinco al mismo tiempo.

Flaco rascó debajo de la barbilla al animalillo.

—Ninguno parecer rey ni rana. Bueno, tal vez ese… —Me señalaba con un dedo huesudo—. Quizá ser rana —dijo con una risilla.

¿Rana? ¿Era lo mejor que se le había ocurrido a Brooks?

El esqueleto apuntó los nombres y después puso una mano debajo del mostrador.

—Ser funeral vuestro —murmuró cuando la pared que teníamos a la derecha se abrió con un gruñido.

Antes de que pudiéramos entrar, tres guardias se adelantaron para cachearnos. Se me revolvió el estómago cuando mi gánster encontró el jade jaguar y me hizo un gesto para que se lo enseñara.

Brooks y Hondo se acercaron a mirar.

—Un amuleto de la suerte —dije, mostrándoselo al guardia para que lo viera—. Aunque no me ha dado mucha suerte. —Intenté soltar una risa desenfadada, pero más bien sonó superfalsa.

El tipo cogió la piedra, la examinó y después me la devolvió con un resoplido. Solté un largo suspiro, me la guardé en el bolsillo y cruzamos la puerta.

Cuando Brooks apretó un botón de la pared, me di cuenta de que nos encontrábamos en un ascensor. Pero no era un ascensor normal y corriente. Era una caja dorada iluminada por un resplandor azul pálido.

—¿Qué es ese diente? —me preguntó Brooks.

¿Cómo le iba a responder sin romper la promesa que le había hecho a Pacífico sobre que no hablaría de ella con nadie? Sin embargo, no llegó a decirme durante cuánto tiempo iba a tener que mantener el secreto, así que supuse que sí que podría haberle dicho a Brooks que había conocido a la diosa del tiempo, que se escondía debajo del océano… Pero si le daba esa información, a lo mejor Brooks correría peligro. Igual que ella intentaba proteger a Jazz, yo debía protegerla a ella.

—Me lo dio la señora Cab —dije, pensando a toda velocidad.

—¿Cómo es que no lo he visto nunca? —se extrañó Hondo.

Los ojos de Brooks me taladraron con tal intensidad que me mareé y todo.

—Por cierto —dije para cambiar de tema—. ¿Jordan y Bird son los gemelos? —Sí, era lentito para asimilar las cosas—. Si son tan rudos, ¿por qué utilizan seudónimos?

Brooks levantó la mirada y se quedó observando los cables a la vista que nos sostenían.

—Cuando llegaron a Estados Unidos, se cambiaron de nombre para integrarse. Creo que se pusieron el de unas estrellas de baloncesto de hace tiempo.

—Los mejores clutches de la historia —murmuró Hondo.

—¿Qué es un clutch? —quiso saber Brooks.

Hondo me miró y después apartó la mirada enseguida.

—Esto… Un jugador que…, en fin, que rinde muy bien bajo presión y que, mmm, siempre encuentra la manera de triunfar en el ultimísimo momento.

Se me secó la boca. Ya no me apetecía pensar en las grandes habilidades de los gemelos. Me giré hacia Brooks y le dije:

—¿Una rana? ¿En serio?

—¿Sabes cómo se llama un grupo de ranas? —me preguntó.

—¿Una manada? —Probó Hondo.

Meneé la cabeza y me puse bien los puños de la camisa.

—Un ejército.

Brooks sonrió ligeramente, pero siguió mirando hacia arriba. Vale, a lo mejor ser una rana no estaba tan mal, después de todo.

A medida que el ascensor subía, me empezó a crecer una espantosa presión en el pecho. «Un momento. Habría puesto la mano en el fuego que el edificio no era tan alto. ¿Cómo es posible que…?». Eché un vistazo a los botones por primera vez. En lugar de números, había puntitos y líneas. Tres puntos seguidos, un solo punto sobre una línea recta…

Brooks se fijó en mi reacción.

—Números mayas —me explicó.

—¿Hasta dónde llega el ascensor? —se preguntó Hondo en voz alta.

—Hasta arriba del todo —dijo Brooks.

—Pero… si el edificio tiene solo un par de plantas.

—Magia —dijo Brooks, encogiéndose de hombros.

Cuanto más subíamos, más me preocupaba yo. ¿Y si Brooks estaba en lo cierto sobre los gemelos? Es decir, ¿iban a querer ayudarme? Nadie desvela secretos gratis, y si yo quería saber cómo derrotaron a Ah Puch, iba a tener que ganármelo…, pero es que no llevaba nada valioso que intercambiar.

Las puertas se abrieron con un silbido y revelaron una cámara abovedada. Y ¿qué había en el centro? Una estatua de piedra gigantesca de dos personas, de por lo menos tres metros de altura.

—Déjame adivinar. —Gruñó Hondo—. ¿Jordan y Bird?

Me acerqué para fijarme en sus músculos colosales, sus rostros cincelados, sus ojos desafiantes y sus hombros anchos. Hace tiempo vi una foto de la estatua del David de Miguel Ángel. La de los gemelos me la recordó, excepto por el hecho de que estaban vestidos y tenían una pinta mucho más maléfica. Un halcón estaba posado en el hombro de uno de los hermanos, con las alas extendidas, preparado para echar a volar. Definitivamente, no se parecían en nada a las ilustraciones de mi libro.

Los ojos de las estatuas miraban hacia arriba, como si quisieran animar a los visitantes a observar el techo abovedado. Estaba muy iluminado y en cada milímetro se veían imágenes de los gemelos en acción: participando en un partido de pelota, de pie en la cima de una montaña y levantando una lanza, cortándole la cabeza a un demonio mensajero… Era su historia, pintada vívidamente a todo color, para que la vieran todos sus contrincantes antes de encontrarse con ellos. Guerra psicológica, claramente.

Brooks se detuvo delante de un par de puertas talladas en madera. Al otro lado retumbaban una música y muchas conversaciones.

—Sobre todo, chicos —nos dijo Brooks—, no los enojéis.

Hondo dio unos saltitos.

—Sí, bueno, a lo mejor son ellos los que no deberían enojarnos a nosotros.

—¿Qué pasa si se enojan? —pregunté, aunque no sabía si de verdad quería saberlo.

—Normalmente tiran a la persona en cuestión por la ventana —dijo, como si fuera lo más normal del mundo.

—Ah —dije—. ¿Y ya está?

Brooks abrió las puertas. ¡Menuda fiesta! Las gigantescas terrazas multiescalonadas estaban atestadas de gente moviéndose, riéndose y bailando una música tecno horrorosa que atronaba desde todas direcciones. Y todos llevaban unas máscaras rarísimas y muy realistas de leones, tiburones, serpientes y esqueletos.

Varias palmeras se mecían por la brisa nocturna. Unos cuantos personajes sin camiseta hacían malabares con fuego y lanzaban antorchas hacia el cielo; los objetos giraban a una velocidad espeluznante y proyectaban extrañas sombras sobre la distraída multitud. El hedor nauseabundo a queroseno llenaba el aire, y me dediqué a mirar los rostros enmascarados.

—Parece una fiesta de Halloween, capitana. —Hondo soltó un silbido—. No una fiesta de cumpleaños.

Brooks se acercó a una pared que estaba a la sombra.

—Es todo apariencia. Creen que las máscaras contienen el espíritu del animal o de lo que sea que lleven puesto.

—¿Cómo es que nosotros no tenemos una? —Hondo estaba desilusionado.

—Nosotros tenemos el embrujo —dije, convencido de que molaba más que una máscara.

—Tiene razón. —Brooks se apretó contra la pared como si se estuviera escondiendo—. Dudo que nadie de por aquí esté embrujado. Es carísimo y difícil de conseguir hoy por hoy. Las máscaras son la segunda mejor opción.

—¿Quiénes son estos…? —No sabía cómo llamarlos, porque desconocía si eran humanos.

—Algunos son humanos, otros son sobrenaturales —me informó Brooks.

Empecé a asimilarlo todo. Había una chimenea de piedra gigante con llamas avivadas y más allá del techo se veían decenas de rascacielos. A lo mejor era una ilusión provocada por la luz, pero daba la sensación de que los edificios se bambolearan un poco, como si fueran de gelatina. Tuve el presentimiento de que no era una visión real de Los Ángeles, sino una visión creada por la magia.

—¿Todo esto es real? —susurró Hondo.

Brooks miró hacia un rincón.

—¿Veis al que lleva esa máscara de oso, al lado de la cascada?

—¿Ese tan delgaducho? —pregunté.

—Sí, es humano. Viene todos los años a pedir ayuda para su carrera musical. Los gemelos tienen grandes contactos en Hollywood y la mayoría de los que están aquí buscan acceso a ellos. ¿Veis la chica mariposa de allá? Seguro que quiere ser modelo. ¿Y el tiburón? —Señaló hacia un hombre bajito y rechoncho—. Actor.

Por lo visto, Brooks había estado muchas veces allí.

—Has dicho que los gemelos intercambian magia —comenté, sin perder la concentración—. Pero los humanos no tienen magia.

—Claro que sí.

Me la quedé mirando, confundido.

—Sueños, dones…, amor. —Brooks expulsó aire lentamente.

—¿Todo eso es magia? —Hondo se aflojó la corbata.

—En nuestro mundo, no es tan fácil que esas cosas se crucen en tu camino —explicó Brooks—. Y eso las convierte en magia.

—Un momento —intervine—. ¿Me estás diciendo que la gente está dispuesta a regalar sus dones?

Brooks asintió, de repente con expresión abatida.

—Dices que se te da muy bien la lucha libre. —Miró hacia Hondo para que entendiera por dónde iba—. Y lo intercambias por lo que quieras.

—Pero ¿y si lo que deseas es lo que ya se te da bien? —pregunté—. Como el cantante.

—Te hacen el favor como si fuera un préstamo. —Brooks se detuvo y miró a ambos lados unos instantes—. Después, cuando los gemelos te lo reclaman…

—¿Adiós al don? —dedujo Hondo.

—Exacto. O lo que hayas intercambiado.

Madre mía, qué retorcido.

A nuestra derecha había una piscina enorme con una cascada que se derramaba sobre unas rocas gigantescas. Varios camareros con máscaras de esqueleto, polos negros y pantalones cortos llevaban bebidas coloridas con unos pequeños paraguas u ofrecían algo para picar y sofisticadas servilletas de cóctel.

—Me muero de hambre. —Hondo cogió un pincho de gambas de una bandeja que pasó por su lado y sonrió de oreja a oreja—. Creo que me va a gustar estar aquí.

—No comas nada, Hondo —le dijo Brooks—. No es un buen sitio para entretenerse. Entramos y salimos.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —exclamó una voz profunda.

Brooks se quedó de piedra.

Me giré y no tuve ninguna duda. Se trataba de uno de los gemelos. Tendría unos dieciséis años, medía dos metros y sus bíceps eran incluso más grandes que los de Hondo. En realidad, era casi idéntico a su imagen esculpida en la estatua, y tal vez hasta tenía una mirada más fiera.

Le guiñó un ojo a Brooks, le pasó un brazo por encima del hombro y dijo:

—Hola, hermanita.

25

Brooks se separó de él con un empujón.

—Que corra el aire, Jordan.

Antes siquiera de dar un bocado a su espeto de gambas, Hondo lo soltó.

—¿Eres su hermana?

¡Era imposible que Brooks hubiera olvidado ese «detallito» en todas las conversaciones que habíamos mantenido sobre los gemelos!

—Hermana política. —Jordan sonrió.

—Todavía no. —Brooks le lanzó una mirada asesina.

—Tu hermana entrará en razón, Brooks —dijo Jordan, con rencor. Después, se encogió de hombros y añadió—: No tiene alternativa. —Soltó un suspiro falso—. En fin, ¿te gusta este sitio? Lo he diseñado yo mismo.

¿Brooks tenía una hermana? Y en ese momento recordé lo que le había dicho a mi madre, que estaba buscando a la única familia que le quedaba. ¿Se refería a su hermana?

Un vaso se rompió cerca de nosotros, la gente se echó a reír.

Jordan se inclinó hacia Brooks y dijo, indiferente:

—Creía que no ibas a volver. ¿No es lo que dijiste, hermanita?

Brooks se volvió a alejar de él.

Mi cerebro iba como un cohete, listo para desintegrarse en tres, dos, uno…

—¿Quiénes son tus amigos? —preguntó Jordan.

Brooks nos presentó, pero Jordan ni nos estrechó la mano ni nos sonrió. Simplemente nos miró con desdén, como si viera más allá del embrujo con la misma facilidad que Flaco. Enseguida decidí que me caía fatal.

Me puse más recto y cogí con fuerza el jade del bolsillo. No tenía tiempo para la cháchara del gemelo, pero también me daba miedo tener que pedirle algo.

—¿Quedan más pinchos de gamba? —Hondo miró alrededor.

Ignoré a mi tío y le dije a Jordan entre dientes:

—Hemos venido a pedir un favor.

—Pues como todos —se rio Jordan—. Pero venga, vamos a la fiesta. Es mi cumpleaños. Los negocios pueden esperar.

Lo seguimos hasta una cabaña cercada, situada al lado del final de la piscina.

—¿Tienes una hermana? —le susurré a Brooks.

—Luego. —Fue lo único que dijo.

Hondo frunció el ceño al pasar junto a un grupo de chicas que cantaban la música rap que retumbaba por la fiesta.

—¿Quién ha escogido la lista de canciones?

Alrededor de la tienda había una fila de gente que esperaba ver al otro gemelo, sin duda. Me pregunté qué querrían y qué «magia» estaban dispuestos a intercambiar.

Un gigante el doble de grande que Jazz estaba justo en la entrada de la cabaña y miraba a la multitud con mucha atención. No parpadeaba y ni siquiera nos prestó atención. El traje gris que llevaba era una talla más grande y casi parecía una colcha horrorosa, por lo que sentí algo de lástima por él. Sabía lo difícil que era encontrar ropa para gente «especial» con algún tipo de… irregularidad. ¿Qué le habrían obligado a intercambiar para ser admitido entre la «gente preciosa»?

En el interior de la tienda, había sillones de terciopelo morado, una barra, tres candelabros de cristal, un montón de espejos con marco dorado y también estaba Bird, en un rincón. Llevaba un traje negro y le susurraba algo a una chica risueña. Su mirada se clavó en Brooks y, a diferencia de la sonrisa de Jordan, su rostro se volvió como el granito. Despidió a la chica y se nos acercó. Sí, era el gemelo de Jordan, muy bien. Pero en él había algo más oscuro, algo que lo hacía parecer mayor de lo que era.

—Vaya, si vuelve el medio halcón —le dijo lentamente a Brooks, y entendí sin problemas que lo de «medio halcón» era un insulto—. Te veo muy… embrujada —añadió, y la miró de la cabeza a los pies—. Te pareces a ella, sí.

Me moría de ganas de estar a solas con Brooks para descubrir quién era su hermana y dónde estaba. ¿A qué diablos se había referido Jordan al decir que «no tiene alternativa»? ¿Iban a obligar a la hermana de Brooks a casarse con él?

—Feliz cumpleaños —dijo Brooks jugueteando con el vestido. A continuación, y de mala gana, le dio su regalo a Bird: una caracola chapada en oro que Jazz nos había dado para la ocasión.

Bird la dejó de inmediato en una mesa que se encontraba cerca.

—El oro fue el tema del año pasado —dijo despectivamente.

Durante mi vida había tratado con muchísimos abusones, pero él… Ocupaba el número uno en idiotez. Quizá todo el mundo tuviera razón: ir a verlos había sido una mala idea. Es decir, podría renunciar al plan y dejar la situación en manos del azar, con la esperanza de que los gemelos volvieran a derrotar a Ah Puch. Pero Huracán me había dicho que el Apestoso quería contar con la tríada de Yanto. Los gemelos no iban a poder con ellos, por más magia que tuvieran. Y de todos modos, tampoco me escaparía de mi promesa de convertirme en un soldado de la muerte: solo me libraría si vencía a Ah Puch yo solo.

Había que intentarlo. Había que hacer lo que fuera necesario para incrementar las posibilidades de que el mundo siguiera girando y la gente que me importaba, viva.

Bird cogió una bandeja de plata que contenía albondiguillas clavadas en palillos. Agarró uno de los aperitivos y se lo metió en la boca.

—No has venido a la fiesta —le dijo a Brooks.

Brooks me miró y después le respondió:

—He venido a pedir un favor… para mis amigos.

—«Amigos» —repitió Bird, sin dejar de clavar sus ojos oscuros en nosotros—. Sí, deben de ser muy amigos para que hayas vuelto aquí. —Se detuvo y no supe si era una pausa dramática o si en realidad estaba pensando qué decir—. ¿Qué favor?

Jordan se dejó caer sobre uno de los sillones y apoyó los pies en una otomana de terciopelo a juego.

—No lo dirás en serio, Bird. No se merece que le hagamos ningún favor después de que…

Bird levantó una mano y al momento acalló a su hermano.

—Dinos. ¿Qué es lo que quieres?

—Soy yo el que quiere el favor —intervine, y di un paso adelante—. Necesito saber cómo derrotasteis a Ah Puch.

Una oleada de comprensión recorrió el rostro de Bird. Se puso bien los puños, perfectamente planchados. La música retumbaba, los vasos tintineaban. En ese momento, levantó la mirada y me observó como si todos sus pensamientos se hubieran unido en ese instante.

—¿Qué sabes sobre Ah Puch?

Estuve tentado de inventarme una historia, pero algo me decía que detectaría la mentira con suma facilidad y que nos tirarían por una ventana del edificio, como nos había prometido Brooks. «No los enojéis».

Me debatí entre las dos opciones, intentando decidir cuál haría que se enfadaran más: una mentira o el hecho de que fuera yo el que había liberado a su archienemigo. Pero si les contaba la verdad, sabrían que era un semidiós.

Brooks me miró a los ojos y supe que me estaba diciendo que no lo hiciera. Que contara lo que quisiera menos la verdad.

Hondo me sacó de mi dilema. Levantó la barbilla y endureció la mirada.

—Malas noticias —le dijo a Bird—. El güey de la muerte está libre, preparando su venganza.

—Está en Los Ángeles —asentí yo—. Sabe que estáis aquí y viene a por vosotros.

Seguro que agradecerían el aviso y con ello me habría ganado algo más que un pinchito de gambas.

—Vuestra información llega un día tarde. —Jordan se rio—. Hemos colocado a los mejores de los mejores por todas partes y hemos blindado este sitio con más magia de la que… —Se detuvo, y al final añadió—: Ah Puch es demasiado estúpido como para encontrar nuestra nueva guarida. Y aunque la encontrara, no necesitamos vuestra ayuda, humanos. Somos diosnacidos. ¿No lo sabíais o qué?

¡Maldita sea! ¿Cuál era el plan B? ¿Acaso tenía uno? Me empezaron a sudar las palmas de las manos y la corbata me estaba asfixiando, pero tenía que mantener la calma.

—Sí, los mitos los conocemos todos —dijo Hondo. Le lancé una mirada para recordarle que no debía hacer enfadar a los gemelos. Pero mi tío siguió, como si no le importara que lo lanzaran por la ventana con la cabeza por delante.

—¿Crees que nos hemos inventado nuestras victorias? —repuso Bird.

Hondo levantó las manos y se encogió de hombros.

—Solo digo que yo, siempre que he ganado un campeonato, he vuelto a casa con el oro. Algo para dar fe de mi victoria. —Miró alrededor—. No veo trofeos ni medallas por aquí.

¿Hondo buscaba empezar una pelea o qué? Intenté llamar su atención para enviarle un mensaje: «¡Para el carro!».

Jordan se le abalanzó, pero Hondo se agachó justo a tiempo, dando un giro como un auténtico campeón. Bird agarró a Jordan y yo tiré de Hondo hacia atrás, para que se estuviera quietecito. Me había enfadado mucho, ¡mi tío iba a echarlo todo a perder! ¿Qué mosca le había picado?

Brooks se apretó una trenza.

—Se comenta por ahí —empezó a decir— que os habéis inventado vuestra historia. Que os ayudaron a derrotar a Ah Puch. Que robasteis vuestra magia. —Y entonces dio el golpe de gracia—. Más o menos como hacéis ahora.

—¿Que robamos…? —murmuró Jordan. Brooks había metido el dedo en la llaga. Todos los tics de la cara del gemelo lo confirmaban.

—Tenemos muchísimo poder —aseguró Bird, casi como si intentara convencerse a sí mismo, no a Brooks—. Y nuestra magia es legítima… —De pronto se detuvo, como si se hubiera dado cuenta de que discutía con alguien de clase inferior.

Por fin lo entendí. Hondo y Brooks apuntaban al ego de los gemelos. No recurrían a su lógica, como había planeado yo. ¡Una idea brillante! Era evidente que los dos no nos darían información gratis. Aunque me daba rabia admitirlo, Huracán llevaba razón. Aun así, debía haber una manera de sacarles la verdad. Todo el mundo tiene una debilidad. Hasta los mejores jugadores de la historia.

Hondo siempre me había enseñado a medir al rival nada más subir al cuadrilátero (o, en mi caso, nada más entrar en el instituto). Había que buscar el punto débil y lanzarse a por él con la artillería pesada. «Y una debilidad espiritual o mental —me había dicho—, es más peligrosa que una debilidad física».

Físicamente, los gemelos eran poderosos, más de lo que llegaríamos a ser nosotros, pero era obvio que para mantener su poder necesitaban magia humana. Y esa era su debilidad.

—¿Legítima? —dije—. Entonces, ¿por qué se la robáis a la gente?

—Eso. —Me apoyó Hondo—. Si sois tan fuertes, ¿por qué tenéis que robar nada?

—Eres un ser humano patético —le dijo Jordan a Hondo—. Y ningún embrujo lo va a cambiar.

—Demostrad que somos seres humanos patéticos. —Hondo medio gruñó, medio se rio.

—¿Y cómo propones que lo hagamos? —Los ojos de Bird se iluminaron al mirar a su hermano, y los dos compartieron una sonrisa, en plan: «Esto será divertido».

Un guardia gigantesco asomó la cabeza en la tienda.

—La gente se está impacientando. ¿Puede entrar otro solicitante?

Jordan le hizo un gesto para que entrara el siguiente de la fila.

—No dejes escapar esa idea —le dijo a Bird.

Un hombre alto y esbelto, con una máscara de saltamontes, entró en la cabaña y se dirigió hacia los gemelos poco a poco, como si se acercara a una especie de trono todopoderoso. Cuando se aproximó lo suficiente, hizo una reverencia. ¡Una reverencia!

—Mis señores, gracias por su generosidad. Por aceptar recibirme.

«¿Mis señores?». ¿Estaba de broma?

—Quítate la máscara —le ordenó Bird.

El hombre hizo lo que le pedía. En el lado derecho de la cara tenía la piel quemada y llena de cicatrices, como si unas llamas se la hubieran abrasado.

—Bird… —murmuró Brooks entre dientes, pero el gemelo la ignoró y siguió mirando al recién llegado con sus ojos oscuros.

—Déjame adivinar —dijo Jordan mientras se metía una albóndiga en la boca. Le lanzó el palillo al hombre—. Quieres que nos ocupemos de arreglar esa cara tan fea.

El tipo siguió con la cabeza gacha, como si le diera miedo mirar a los ojos de los gemelos.

—Te-tengo una hija… Toca el piano. Como un ángel. Pero no tengo dinero para que dé clases. Nadie me quiere contratar, y pensaba que ustedes me podrían ayudar a encontrar trabajo. Para poder pagarle las clases y que le enseñen los mejores. Así algún día será famosa.

—¿Y qué tienes para intercambiar? —Bird se dirigía a él, pero tenía la mirada clavada en mí.

Agarré el diente de jade con fuerza. Dentro del pecho me comenzaba a arder.

Brooks se acercó al hombre, se arrodilló a su lado y le dijo:

—No lo hagas. Por favor.

Mientras miraba a Brooks, Jordan le pasó las albóndigas a mi tío. Hondo cogió una y la arrancó del palillo de un mordisco. Justo entonces, hizo una mueca como si acabara de chupar un limón. Me miró a los ojos, meneó la cabeza y murmuró: «¡Asqueroso!». —Mi hija es muy guapa. —El hombre levantó la mirada por primera vez—. Pueden quedarse con su belleza.

—¡Ni hablar! —saltó Hondo—. ¿Se puede saber de qué vas?

El pobre hombre no tenía nada que perder y al mismo tiempo lo podía perder todo, y yo sabía cómo se sentía. La única diferencia entre él y yo era que él estaba dispuesto a intercambiar el futuro de otra persona en lugar del suyo propio.

—Chicos —les dije a los gemelos—, dejad en paz a este hombre. —«Si yo fuera rey, ¡enviaría al exilio a todos los abusones del planeta!», pensé.

—¡Hecho! —tronó Jordan. Pero estaba hablando con el «solicitante», no conmigo.

El hombre hizo mil reverencias mientras retrocedía.

—Gracias, mis señores. Gracias.

—¿Lo veis? —nos dijo Bird, moviendo el brazo delante de él—. ¿A vosotros os parece que robamos? No, nos dan por voluntad propia. —Le hizo un gesto al gigante para que sacara al hombre de la cabaña.

¿Y ya estaba? ¿No firmaban un contrato? ¿No estrechaban la mano? ¿No derramaban sangre para los dioses? La rabia me quemaba dentro del cráneo. Brooks estaba equivocada. Los gemelos no eran unos idiotas egoístas y odiosos. Eran la maldad personificada. A lo mejor hasta eran peores que el mismísimo Ah Puch. Madre del amor hermoso, y ¿había gastado una luna para ir a verlos?

—¿Por dónde íbamos? —preguntó Bird.

—¿Qué tal si te parto la cara? —Hondo levantó los puños.

Aunque estaba de acuerdo con mi tío, uno de nosotros debía ser sensato.

—Ibais a demostrar que somos unos humanos patéticos —dije.

—¿Qué es lo que nos ofrecéis? —me preguntó Bird con una mueca estúpida, como si supiera que era yo el que tenía algo que intercambiar.

—Juguemos a algo —dije—. Demostrad que somos unos seres humanos patéticos. Si ganamos, nos diréis vuestro secreto para derrotar a Ah Puch.

—¿Te crees que compartiremos ese honor contigo? —Jordan estiró los brazos por encima de su cabeza y suspiró—. ¿Lo dice en serio? —le preguntó a Bird.

Ay, si supieran que yo también era un diosnacido. Y no era el hijo de un dios cualquiera, sino de Huracán, ¡el creador y destructor! Una parte de mí quería decirles que era el Corredor de la Tormenta, para borrar de un plumazo esas miradas engreídas de sus rostros perfectamente cincelados, pero no podía. Sería como poner un cartel para anunciar mi existencia a los dioses. Un extraño vacío me embargó al pensar en la segunda consecuencia. Si se descubría quién era yo, se sabría que el que rompió el juramento sagrado fue mi padre. Pero ¿por qué diablos me importaba lo que le pasara? Si apenas lo conocía.

—¿Y si perdéis? —se interesó Bird.

—Si perdéis, os daré esto. —Saqué el jade jaguar del bolsillo. Fácil y directamente podría haber intercambiado la piedra y ya, pero el diente se merecía que lucharan por él. Debía darme a mí mismo una oportunidad para mantener lo único que me conectaba con las respuestas, con Huracán.

—¿De dónde lo has sacado? —Jordan eliminó la distancia que nos separaba.

—Magia antigua —susurró Bird, mirando el diente con avaricia—. ¿Quién te lo ha dado?

—Todos tenemos secretos —precisé, evitando la mirada de Brooks.

Bird no le quitó los ojos de encima al diente.

—La… la piedra está inoculada con el deseo del que la da.

—¿Cómo dices? —preguntó Hondo.

—Un conducto de magia pura —siguió Bird, y detecté cierto temblor en su voz—. La persona que te da el jade le puede incorporar cualquier poder… No veo una piedra mágica como esta desde hace… siglos.

Cerré la mano alrededor del jade, aliviado al saber que era tan valioso como me imaginaba. Pero ¿por qué no me había dicho Huracán lo poderoso que era? A lo mejor se lo podría dar a Hondo o a Brooks y decirle que nos hiciera indestructibles, o a lo mejor le podría devolver a Brooks su habilidad de cambiaformas. De pronto no quería que los gemelos tuvieran la mínima posibilidad de conseguirlo.

Bird se recuperó y volvió a mirarme.

—Si ganas, te desvelamos nuestro secreto. Si ganamos, nos das la piedra. ¿Trato hecho?

—Yo también juego —dijo Brooks, levantando la barbilla con orgullo.

—¿Tú, semihalcón? —Jordan intentó ocultar su sonrisa.

—Tres contra dos —comentó Bird con sarcasmo—. No es justo.

Jordan le susurró algo a Bird que no fui capaz de oír. Solo capté las palabras «pronto… KO».

—Ese es el trato —espetó Brooks, enfadada.

—Y nosotros elegimos el juego —dije.

—En un cuadrilátero los tumbaría enseguida —murmuró Hondo entre dientes—. ¿Qué os parece si elegimos boxear?

—Ni hablar. —Se opuso Jordan—. Elegimos nosotros, o no hay trato.

Me guardé el jade en el bolsillo, convencido de que no darían su brazo a torcer y nosotros tampoco, y no teníamos tiempo para un concurso de miraditas.

—Lo echaremos a suertes. —Propuse.

—¿Con una moneda? —Las cejas de Jordan dieron un brinco.

Brooks me puso la mano en el hombro. «No lo hagas. Ganarán ellos. Siempre ganan».

Había llegado demasiado lejos y, si quería tener una oportunidad de vencer a Ah Puch, necesitaba saber su secreto. Huracán me había dicho que debía ser listo y valiente, que la situación se volvería inimaginable. Necesitaba urgentemente toda la información que pudiera reunir.

Se me revolvió el estómago cuando Bird sacó una piedra de obsidiana del bolsillo. La levantó y me enseñó una cara, en la que había este símbolo:

En la otra cara se veía este otro:

—¿Muerte o jaguar, humano? —me preguntó Bird.

En ese mismo momento, me vinieron a la cabeza las palabras de Pacífico: «Una decisión conduce a la victoria… y la contraria, a la derrota».

—Es evidente —rio Hondo.

Mi tío llevaba razón. Estadísticamente hablando, la mayoría diría «jaguar». Y si los gemelos eran de verdad los estafadores que la historia decía que eran, solo me quedaba una opción.

—Elige. —Bird me dedicó su oscura mirada.

Lanzó la piedra al aire y, mientras el objeto caía, murmuré:

—Muerte.

26

La piedra negra dio vueltas a cámara lenta y aterrizó sobre la alfombra con un seco «puf».

Bird ni siquiera esperó a ver el resultado. Se desabotonó la chaqueta y se la quitó.

—Jugaremos al mate.

Corrí hacia la moneda y parpadeé… La cara del jaguar me miraba, sonriente, como si supiera de entrada que iba a ganar. Cogí la obsidiana del suelo y la sopesé con la mano para asegurarme. ¡Lo sabía!

—¡Es un timo! —¿Cómo había sido tan estúpido?

Bird entrecerró los ojos.

—Un timo.

No lo dijo con tono interrogativo.

—¿A qué te refieres? —me preguntó Hondo.

—La cara de la muerte pesa más —protesté, y levanté la piedra negra y brillante hacia la luz.

Bird reprimió una sonrisa.

Di unos cuantos pasos hacia él, pero Jordan me impidió seguir y me agarró por el cuello de la americana. Olisqueó el aire y entrecerró los ojos. Después, alargó la mano hacia mi bolsillo.

Intenté soltarme de él, pero es que era muy fuerte. Sacó la botellita de chocolate y sonrió.

—¿Pensabas que no lo encontraríamos, humano? Fíjate, Bird. Licor de los dioses. —Volvió a clavar su mirada en mí—. ¿Qué haces tú con algo como esto?

Qué abusón que era. Un abusón estúpido y despreciable. Apreté los dientes y me incliné hacia él.

—Es veneno. —Tendría que haberlo dejado ahí. Tendría que haber cerrado el pico, pero no, claro que no, yo seguí hablando—. ¿Quieres un poco?

—Venga, chicos —intervino Brooks—. Echemos un partido.

Jordan me soltó y rio mientras quitaba el tapón y husmeaba el interior.

—Huele a una nueva combinación. ¿Tiene toques de cereza?

Bird se nos acercó y también lo olisqueó.

—No deberíais bebéroslo, en serio —dije cuando empezó a embargarme el pánico—. Es veneno de verdad. —¡Los muy idiotas iban a beberse mi plan B!

—Detecto el veneno a la legua —dijo Jordan—. Y esta bebida es segura. Además, ¿qué parte de «diosnacido» no has entendido? —Dicho esto, echó la cabeza hacia atrás y se lo tragó. Contuve la respiración. Creo que todos lo hicimos.

—¿No me has dejado ni un poco? —sonrió Bird.

Jordan se encogió de hombros y tiró la botella al suelo, que se hizo añicos.

—Tampoco era para tanto.

Yo seguía sin respirar, esperando a que se convirtiera en un maniquí. Pero no ocurrió nada. ¿Cómo era posible que no se quedara paralizado? ¡Acababa de beberse La Parca!

Jordan me arrebató la obsidiana de la mano.

—Nos vemos en la cancha, humano. —Después, miró a Hondo y añadió—: Tú no creo que llegues tan lejos.

Y salieron de la tienda.

Hondo se lanzó a por ellos, pero lo sujeté.

—Eh, guárdate las fuerzas para el partido.

Al cabo de un minuto, una voz retumbó por megafonía:

—Señoras y señores, gigantes y monstruos. Vengan a ver cómo los gemelos consiguen acabar con un par de humanos patéticos en el mejor juego de la historia: ¡el mate!

De entre el público surgió un rugido gigantesco, seguido de lo que parecía una estampida de elefantes.

—¿Acabar con los humanos? —le pregunté a Brooks.

Un extraño sonido salió de Hondo, parecido a un gruñido.

—Eh, ¿estás bien? —le pregunté—. Pareces… —No pude terminar la frase, porque lo que quería decir era que parecía un asesino trastornado. Tenía los ojos negros y las mejillas superrojas.

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó Brooks—. ¿Has… has comido algo en la cabaña? —le preguntó a Hondo mientras miraba alrededor, histérica—. ¡Te he dicho que no comieras nada!

—Una albóndiga que sabía a pescado crudo —farfulló él—. De hecho, creo que llevaba huesos o algo. Quería escupirlo, pero…

—No son albóndigas. —Brooks corrió hacia la bandeja.

El tono de su voz nos confirmaba que no eran buenas noticias.

—Son… Mmm…

—Di —le espetó Hondo.

—Son parecidas a los esteroides humanos. Aumentan la fuerza de los gemelos, pero en realidad… son venenosas para los humanos.

—¿A qué te refieres con «venenosas»? —Alcé la voz.

—No, nada. Es decir, que…

—¡Dilo! —exclamé.

Brooks respiró hondo.

—Hondo se va a poner colérico, como si hubiera llegado al nivel máximo de rabia, y luego… Bueno, verá cosas que no existen. Y… —Torció el gesto.

—¿Y qué? —se interesó Hondo.

—Te hincharás como un pez globo y te quedarás dormido.

—Dormido no se está mal —murmuró mi tío.

Brooks habló poco a poco y supe que no quería contarnos nada de eso.

—No exactamente dormido… Tendrás pesadillas y a lo mejor te da la sensación de que alguien te arranca la piel a jirones. Pero no pasa nada, Hondo. Estás hecho un roble. Y estaremos contigo todo el rato.

La fachada de tipo duro de Hondo empezaba a resquebrajarse.

—Sí. He vivido cosas peores. —Hizo una mueca… ¿o es que le temblaba la voz?

Me daba igual la de palos que hubiera recibido. Ese iba a ser el peor de todos, y hubo algo que me partió el corazón en mil pedazos. Era culpa mía. Nunca tendría que haberle dejado venir con nosotros.

—¿Cuánto tiempo va a estar… dormido? —Detesté el terror que teñía mi voz.

—Depende de la persona.

—Pero el embrujo… Has dicho que… —Mi cerebro daba vueltas.

—Por eso no se va a morir. Pero es una magia muy poderosa, Zane. Ni siquiera el embrujo puede detenerla.

—Maldito enano… —Hondo maldecía entre dientes—. ¡Él me ha hecho esto!

—Conociéndolos —dijo Brooks—, era su manera de intentar apartarte del juego. Lo… lo siento. ¡Tendría que haber estado más atenta!

—No es culpa tuya —masculló Hondo con las mandíbulas apretadas. Vi que ya estaba luchando contra lo que fuera que le recorría el cuerpo.

—¡Olvídalo! —grité—. Tenemos que sacarlo de aquí.

—Has hecho un trato —dijo Brooks—. No te irás hasta que juegues.

—No hemos firmado nada. —Rebatí.

—No hace falta. Nada más aceptar el trato, quedas atado a él.

Como en mi pacto con Ah Puch.

Brooks miró a Hondo y le dijo:

—Procura sudar todo lo que puedas. Te ayudará.

Nos encaminamos hacia la «cancha», situada un par de niveles por encima de la terraza principal, y cruzamos una multitud que estaba ansiosa por vernos muertos. Decidimos no ponernos las camisetas y los pantalones cortos que nos habían dado los gemelos. Aunque nuestra ropa embrujada no iba a ser tan cómoda, el poder del embrujo lo compensaría de sobra.

Mientras subíamos por la rampa, Brooks nos habló del juego. Era como el baloncesto, pero con trampolines debajo de cada una de las canastas, que estaban a unos cuatro metros y medio de altura, y básicamente había cero normas. Que los puñetazos y los mordiscos estaban permitidos, vamos.

—No… no quiero que te hagan daño —le dije a Hondo—. O sea, más del que ya te han hecho.

—No te preocupes por mí, hombre —resopló mi tío—. Preocúpate por ti.

Me arremangué e intenté no pensar en lo que estaba en juego, pero resultaba imposible. Si perdíamos el jade, mi posibilidad para hablar con Huracán desaparecería. Ya me habría ido de allí sin mi plan B para derrotar al Apestoso, y ahora a lo mejor me iba de allí sin ni siquiera un plan A. Resumiendo, que iba derechito al campo de entrenamiento básico del infierno. Y lo que era aún peor: el mundo entero podría ser destruido.

Durante medio segundo, llegué a considerar volver al Vacío y preguntarle a mi querido padre qué hacer. Pero no tenía tiempo, por no hablar de que no estaba en un lugar en el que pudiera dejar atrás mi cuerpo de manera segura.

—¿Cuánto queda para que terminen los efectos de lo que tú ya sabes? —Odiaba tener que preguntarlo, porque eso implicaba que mi pierna pronto volvería a su cojera habitual.

—Treinta minutos —dijo Brooks con tristeza.

Un pitido atroz sacudió el campo, seguido de la misma voz estridente de momentos antes.

—Jugadores Cero, Bajo Cero y Cero Doble, preséntense en la cancha para ser decapitados. —Risas—. El mate es un deporte sangriento… Ahora no os escondáis. —Más risas.

—Si no cierra la boca, voy a lanzar su cabeza a las gradas —dijo Hondo.

—Agárrate a esa rabia —le dijo Brooks—. A lo mejor la podemos usar a nuestro favor.

Una furia ardiente me removía por dentro. Con cada paso que daba, notaba que los secretos y las mentiras de los dioses nos seguían como si fueran sombras pesadas.

En cuanto llegué a la cima de la rampa y vi el panorama, casi me dio algo.

La «cancha» era un estadio inmenso construido con piedras gigantescas. Las paredes se combaban hacia dentro y en lo más alto colgaban aros de piedra idénticos a los de las ilustraciones de mi libro maya, con la diferencia de que en esos había serpientes rojas, grandes como anacondas.

—Odio las serpientes. —Gruñó Hondo—. Porque son serpientes, ¿verdad?

—Sí —dije—. Procuremos alejarnos de las paredes.

—Buena idea —asintió Brooks—. Esas serpientes se alimentan de seres humanos.

Cómo no.

Hondo estiró el cuello e hizo crujir los nudillos.

—Si muero, asegúrate de que no entierren mis huesos en el patio, al lado de la abuelita.

—Nadie va a morir —le aseguré, pero todos sabíamos que eran palabras vacías. Jo, que yo nunca había jugado a baloncesto. Lo había intentado un par de veces, pero mi pierna corta no me convertía en un gran pívot precisamente.

Sin contar las paredes de piedra y las serpientes repugnantes, la cancha se parecía bastante a una de baloncesto normal y corriente. En cada extremo había una canasta en un tablero y, debajo, un minitrampolín. Veamos, ¿iba a ser muy complicado? Evitar a los dos asquerosos, volar hacia la red y hacer un mate. Y, por lo que decía Brooks, el equipo que llegara primero a los cinco puntos era el ganador.

—¿De dónde han salido tantos espectadores? —pregunté.

—Es una ilusión óptica —dijo Brooks—. Parece que haya decenas de miles, para intimidarnos, pero en realidad solo hay unos cien o así.

—¿A quién le importan los espectadores? —dijo Hondo—. ¡Mirad el tamaño de las serpientes!

Bird y Jordan llevaban camisetas y pantalones cortos negros, corrían de un lado a otro, driblaban y hacían mates como si nada. Volaban por los aires como si tuvieran alas.

—Hay que pasarse la pelota cada cinco pasos, así que nada de correr en solitario —nos informó Brooks—. Para ganar tenemos que ser uno. Habrá que coordinarse.

Me pregunté cómo íbamos a conseguir la victoria, sobre todo si Hondo estaba medio fuera de combate. Cada segundo que pasaba, su palidez era más y más gris, y su piel era tan translúcida que se le veían las venas.

Un minuto más tarde, nos encontrábamos en el centro de la cancha. Jordan giraba una pelota negra sobre el dedo índice y esbozaba su típica y estúpida sonrisa. A su lado estaba el guardia gigantesco de la cabaña.

—¿Veis los dragones que vuelan por allí? —dijo Hondo, mirando al cielo.

Me giré y susurré para que nadie más me oyera.

—Estás empezando a alucinar.

—Vaya —dijo Jordan con falsa preocupación—. Parece que se encuentra… mal. ¿No crees, Bird?

Me temblaban las piernas y el calor se me agarró a la garganta. Tuve que echar mano de toda mi fuerza para levantar un muro entre ellos y yo y así evitar que supieran lo que pensaba. Pero, en el fondo, lo que quería era alimentar a las serpientes con sus cabezas. Aunque eso no iba a salvar a Hondo y tampoco me iba a acercar a mi victoria contra Ah Puch. Tenía que estar concentrado.

—Os vamos a dejar empezar y todo, perdedores. —Jordan me lanzó la pelota.

La agarré… a duras penas. Pesaba tanto como una pelota de bolera.

—¿Cómo queréis que juguemos con esto?

—Si lo preferís, cogemos la pelota de puñales —nos propuso Bird.

—Eh…, no. Esta… esta ya nos vale —dije.

Jordan se me acercó, se detuvo y me susurró:

—Las serpientes llevan varios días sin comer.

Me tragué el nudo que se me formó en la garganta.

—Os invitamos al primer punto —dijo Bird.

Miré a mi alrededor. Los espectadores estaban de pie. Algunos señalaban y reían.

—¿Que nos invitáis? —pregunté.

Jordan puso los ojos en blanco.

—Deberías explicarle al tonto este lo que significa «dar ventaja» —le dijo a Bird.

—Podéis empezar a driblar —explicó Bird lentamente—. O quedaros ahí quietos mirando la pelota.

No me lo iban a tener que repetir. Eché a correr (sí, exacto: ¡a correr!). Driblé como un rey del baloncesto y, para mi sorpresa, la pelota botaba suavemente.

La multitud rugió.

Hondo estaba a mi alcance, así que le pasé la pelota. Mi tío corrió como un loco, dio un paso, dos, tres. Justo cuando creí que me la iba a devolver, la lanzó al aire, como si le quemara.

La multitud se rio.

Brooks corrió como alma que lleva el diablo y, en cuanto la pelota cayó, me la pasó. Me hice con ella. Mis piernas golpeaban la pista, cada vez más y más cerca de la canasta.

—¡Te va a matar, Zane! ¡Suéltala! —gritaba Hondo.

Eliminé su voz de mi cabeza y con cada paso pensé: «Corredor de la Tormenta, Corredor de la Tormenta, Corredor de la Tormenta». Le di la pelota a Brooks como un rayo y me coloqué un poco alejado de ella. Durante todo el rato me pregunté por qué los gemelos no venían a por nosotros.

Brooks corrió con la pelota, dribló un poco y después me la lanzó. Pero me la pasó tan fuerte que me incliné hacia delante. Me inundaba tanta adrenalina que ni siquiera noté el dolor. Di media vuelta, salté al trampolín y me propulsé hacia arriba. Volé hacia la canasta. Más, más, más. Y ¡mate! La pelota atravesó la red.

¡Era el rey de la cancha! A lo mejor Bird y Jordan no eran tan buenos, después de todo.

Pero mientras yo bajaba al suelo, la red comenzó a arder. ¡Vaya! Surgió una corriente cálida cuando el fuego se lanzó a por mí. Como si tuviera brazos y dedos. Pero ¿sabéis qué fue lo más extraño? Cuando aterricé (vale, me estrellé y rodé por el suelo), no estaba chamuscado, a pesar de que las llamas me habían tocado la cara y las manos.

Los espectadores enloquecieron. La mayoría estaba de pie, gritando o cantando: «Cero, Cero, Cero».

«Ha sido demasiado fácil. Los gemelos me han dejado puntuar», pensé. Observé al público, oculto detrás de la magia de los gemelos. Oír que un montón de gente canturreaba insultos no suponía exactamente un chute de autoestima. Era otra táctica intimidatoria.

—Ha sido un regalito —exclamó una voz detrás de mí. Me giré y vi que Jordan sonreía—. Para que veáis qué buenos anfitriones somos. Para que el público piense que el que lleva las de perder tiene alguna posibilidad. A todo el mundo le cae bien el que lleva las de perder.

—Has envenenado a mi tío —dije, abalanzándome hacia él.

—Yo solo le he pasado la bandeja —me respondió Jordan, inocente.

—Ahora no, Zane —me susurró Brooks, que se había colocado entre los dos—. Aquí no.

Bird se me quedó mirando y levantó una ceja.

—Qué raro —se extrañó.

—¿El qué? ¿Qué es raro? —pregunté.

—No te has quemado.

—Porque es rápido —dijo Hondo—. Más rápido que el fuego.

Pero no era por eso. Yo no era más rápido que el fuego. Mi mente enseguida empezó a funcionar, recordando lo que me había dicho Huracán. Mi padre era el dios de las tormentas… y me dijo algo sobre elementos poderosos…, y el fuego era un elemento. ¿Eso significaba que…?

—Ya veo —dijo Bird, sin emoción, como si acabara de descubrir mi secreto.

Hondo se echó hacia atrás. Se le empezaron a hinchar la cara y el cuello, y tenía la piel tan gris que parecía un pez globo.

Brooks lo cogió del brazo y le murmuró unas palabras. A continuación, se giró hacia los gemelos.

—Pido muerte súbita.

A saber lo que quería decir con eso, pero me pareció una idea terrible. La agarré del brazo.

—¿Qué haces?

Hondo se puso entre Bird y Brooks.

—¡Ni hablar, capitana! —dijo entre bamboleos.

Jordan le lanzó una mirada cómplice a Bird.

—¿Pides muerte súbita para… para estos perdedores?

Brooks se soltó el pelo de las trenzas y apretó los dientes.

—El próximo que puntúe gana. —Entrecerró los ojos, y tenía una mirada más feroz que cuando era un halcón. Estuve a punto de encogerme ante ella.

Bird y Jordan arrastraron los pies, como si por primera vez estuvieran fuera de su zona de confort. Se fueron a un extremo de la cancha, seguro que para planear su estrategia, y Brooks se giró hacia mí.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

—Normas del Viejo Mundo. Si pides muerte súbita, el equipo contrario debe concedértela. Necesitaba ganar un poco de tiempo.

—¿Para qué?

—¡Treinta segundos! —gritó Jordan.

—Da igual. —Brooks bajó los hombros y miró hacia el cielo—. Es demasiado tarde.

—¿Cómo? —pregunté.

—Quizá ya no me puedo transformar, pero sigo siendo medio halcón y…

—¿Y qué?

—He detectado su olor.

—¿De quién?

Tres segundos más tarde, el mundo se sacudió. Surgieron fuegos artificiales con tonos rojos y dorados, que fragmentaron el cielo con cada explosión. Al principio, el público rio y aplaudió, como si fuera parte del espectáculo. Yo sabía que no era así.

Y entonces, lentamente, muy lentamente, el cielo empezó a caerse a pedazos, como si fuera ceniza. No, no era ceniza: cristales rotos. La multitud chilló cuando las esquirlas la acuchillaron. El público se desperdigó, aullando y encogiéndose de miedo. A lo lejos, los rascacielos empezaron a temblar, amenazaban con derrumbarse en cualquier segundo. En la cancha, sin embargo, no nos tocó nada.

—¿Todo esto está pasando? —Hondo me cogió del brazo.

—Está pasando, sí.

Y entonces la vi. A Moán, en forma de lechuza, volando directa hacia nosotros. Tenía las patas extendidas hacia delante, las garras abiertas de par en par.

Boquiabiertos, los gemelos contemplaban el cielo hecho añicos.

Yo seguí mirando hacia Moán. Era aterradora, pero no tan aterradora como el que supe que debía de estar justo detrás de ella. El aire vibraba. La pista se sacudía con tanta violencia que me castañeteaban los dientes.

Aterrorizado, Jordan observó cómo el público asustado vaciaba el estadio.

—¡No puede ser!

Hondo cayó redondo al suelo y yo llegué a tiempo de evitar que se desplomara. Brooks se arrodilló a nuestro lado.

—Ahora está dormido —susurró.

—Es decir, está en el infierno —dije apretando los dientes. Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Se suponía que las cosas no sucederían así. Algo…, no, todo estaba mal.

Una espiral de humo negro se levantó de los pedazos de cielo a nuestros pies y se solidificó en una columna oscura. Le crecieron hombros, cabeza, brazos y piernas. Los ojos fueron lo último, llenos de sombras enroscadas como serpientes. Finalmente, Ah Puch adoptó la misma apariencia que en el volcán, con su elegante traje oscuro y su mirada siniestra. Salvo que ahora parecía aún más fuerte.

Moán se posó en su hombro y sonrió a los gemelos.

—Cuánto tiempo, tíos.

Ni Bird ni Jordan dijeron nada. Estaban paralizados.

—Tenemos que salir de aquí —susurró Brooks.

Miré a Hondo. Tenía la piel pálida y a duras penas respiraba. ¿Dónde estaba? Y ¿cómo pretendía Brooks que lo moviera? Pesaba más de ochenta kilos.

Bird levantó una mano y el mundo dejó de agitarse. El cielo dejó de caerse.

—¿Crees que puedes destruir nuestra magia? —le dijo a Ah Puch.

Pero Ah Puch no le estaba prestando ninguna atención a él. Su mirada oscura estaba clavada en mí.

—Gracias, Zane —dijo con una sonrisa.

El tatuaje de mi muñeca me ardía como si una llama me lo estuviera sellando en la piel. Lo agarré y puse una mueca.

La mirada de Bird se dirigió a la marca. Y de pronto se quedó pálido.

Y fue entonces cuando lo comprendí.

No era una simple marca.

Era un dispositivo de localización.

27

—¿Tú has hecho esto? —Daba la sensación de que el rostro pétreo de Jordan iba a desmoronarse.

La marca siguió quemando, los ojos cerrados de la calavera aleteaban como si fueran a abrirse en cualquier momento. El corazón me golpeaba las costillas. Me tapé el tatuaje con la manga y me levanté.

—¿Has sido tan estúpido como para hacer un pacto con el dios de la muerte? —dijo Bird con una sonrisilla que deseé borrar de su cara.

—Venga, Hunahpú —rio Ah Puch—. Seamos unos caballeros.

Los ojos de Jordan taladraban a Ah Puch con tantísimo odio que pensé que el Apestoso se iba a derretir y todos podríamos volver a casa.

—¿De verdad creíais que vuestra magia patética me impediría entrar? —les dijo Ah Puch a los gemelos—. Vuestro castillito de arena no es tan fuerte como imaginabais.

Con la mandíbula apretada, Jordan miraba los pedazos de su mundo de ilusión. Las paredes hechas añicos, el cielo fragmentado. A lo lejos, los rascacielos empezaron a bambolearse de nuevo.

—Qué imitación más pobre —dijo Ah Puch al contemplar lo mismo que Jordan.

—¿Has venido aquí a pelear, Ah Puch? —El tono de Bird me confirmó que él quería que Ah Puch respondiera que sí.

—Por favor, chicos —dijo Ah Puch—. No he venido a pelear. Solamente a destruir vuestra…, ¿cómo definirla? —Se quedó mirando la demolición a medias—. ¿Burbuja? Y para poner los puntos sobre las íes. —En cuanto dijo la última frase, su voz subió unas cuantas notas—. A mí nunca me derrotasteis, solo a un par de mis débiles señores.

El mundo se inclinó. Seguro que no era una buena señal. Y seguro que yo no había confiado en un plan que se asentaba sobre unas fanfarronadas vacías.

—Sí que te vencimos —dijo Bird entre dientes.

—Vuestras mentiras son tan insignificantes y amargas. —Ah Puch acarició la cabeza de Moán—. Y pensar que me encerraron, incapaz de desmentiros. Una injusticia, ¿no te parece, Zane?

Asentí levemente. Es que menuda faena.

—¿Por… por qué iban a mentir Jordan y Bird?

—Para darse fama y notoriedad —dijo el Apestoso con voz autoritaria—. Para asegurarse de que ningún otro diosnacido se atrevería a desafiarlos. —Se giró y su mirada endurecida se clavó en los gemelos—. En realidad, admiro vuestro siniestro plan —les confesó—. Mentir sobre mi supuesta derrota, animar a los humanos a ignorar a los dioses, instaurar miedo en ellos para hacer que firmasen el juramento sagrado. De esta manera, nunca ibais a tener competencia.

Procesé toda la información y en general tenía sentido. ¡Jordan y Bird habían manipulado a los dioses para que hicieran el juramento sagrado! Recordé lo que me dijo Pacífico, que los gemelos provocaron celos a los dioses…

—Pero… si los dioses estaban tan preocupados por los diosnacidos, ¿cómo es que no mataron a los gemelos? —quise saber.

—Muy buena pregunta. Bravo —dijo Ah Puch con una sonrisa—. Los gemelos utilizaron su fama entre los humanos como un argumento para hacer un pacto con los dioses. «Jordan» y «Bird» prometieron convertirse en relaciones públicas y hacer una gira para conseguir que los humanos volvieran a venerar a los dioses y restaurar así el equilibrio.

«Madre mía, ¡qué retorcidos!», pensé. Pero ahora que había sido testigo de su maldad tan de cerca, no me sorprendía nada.

Jordan y Bird intercambiaron una mirada. En la frente de Jordan se formaban gotitas de sudor. ¿Era el miedo lo que le estaba haciendo eso?

No, era algo mucho más serio. De pronto, se agarró el cuello. Con los ojos como platos, se derrumbó.

Bird se agachó al lado de su hermano, presionándole el pecho y pronunciando su nombre una y otra vez. Levantó la mirada hacia Ah Puch.

—No sé cómo lo has hecho, pero ¡me las vas a pagar!

Durante unos instantes, la sorpresa cruzó el rostro de Ah Puch. Y ese detalle me confirmó lo que yo ya sospechaba.

No había sido él…, ¡sino La Parca! ¡El chile había funcionado! Un poco tarde, pero bueno. Quería escabullirme de allí antes de que la verdad saliera a la luz, pero ¿cómo, con Hondo desmayado?

Brooks me cogió la muñeca con tanta fuerza que me clavó las uñas en la piel.

«¡Esto se va a poner muy muy feo!».

«¿Tú crees?. —Después, le dije—: Si no salgo de esta…».

«No pienso escucharte».

«Asegúrate de que Hondo sale ileso. Por favor».

Moán se alzó del hombro de Ah Puch, voló por el estadio y, con un giro, aferró una serpiente con las garras y se la llevó a la boca.

Se me revolvió el estómago.

Bird se mostró herido, como si las serpientes y él fueran mejores amigos, y al cabo de un segundo chasqueó los dedos y los demás reptiles se esfumaron.

—Te vamos a destrozar —le aseguró Bird a Ah Puch.

—¿Vamos? Me da a mí que no —dijo Ah Puch fríamente mientras miraba hacia Jordan, inconsciente—. Pero os voy a dejar que lo intentéis. Hasta entonces, tengo planes.

¿Por qué me dio la impresión de que mi nombre estaba escrito en esos planes?

Moán cambió a su forma humana: mismo vestido, misma piel bronceada, misma sonrisa peligrosa.

—Te da demasiado miedo luchar, vejestorio —lo provocó Bird.

—No soy yo el que está temblando —dijo Ah Puch con calma, pero con una mirada asesina. Y entonces su mirada se desplazó hacia mí y no me gustó nada lo que vi: a alguien dispuesto a reclamar lo que le habían prometido.

Di varios pasos atrás. No había llegado la hora aún. Todavía me quedaba un día entero para encontrar la manera de detenerlo. Pero ¿cómo? Agarré el jade de mi bolsillo para que me diera seguridad, pero tuve cuidado de no desear viajar al Vacío y dejar mi cuerpo junto a unos monstruos que querían verme muerto.

De repente, tres gigantescas criaturas aladas bajaron en picado. Tenían cabezas humanas, que eran demasiado pequeñas para sus cuerpos inmensos. Como Moán, tenían plumas negras resplandecientes, garras afiladísimas y sus alas extendidas medían más de cuatro metros.

Las criaturas eran idénticas unas a otras: calvas, barbillas marcadas, venas hinchadas en el cuello y en la frente como si su sangre fuera demasiado espesa. La única diferencia era que los ojos de cada una brillaban con un color diferente: amarillo, naranja y morado.

Bird intentó alejarse corriendo, pero los monstruos de miradas amarilla y morada se movieron como el rayo, envolviéndolo a él y a Jordan con sus alas colosales y con tanta fuerza que por encima de las plumas solamente asomaba la cabeza.

—Seguro que os acordáis de la tríada de Yanto, ¿a que sí? —Ah Puch se dirigía a Bird con satisfacción—. Permitid que os presente a Yanto, Usukun y Uyitzin, también conocidos como el Bueno, el Malo y el Indiferente. Aunque todos sabemos que no hay ninguno que sea bueno, no me digáis que el nombre no le queda bien.

Bird se removió para intentar liberarse, pero lo único que campó a sus anchas fueron las maldiciones que dedicó a Ah Puch. A medida que las palabras salían despedidas de su boca, se convertían en puñales plateados dirigidos hacia su archienemigo. Moán los apartó fácilmente con las alas. Jordan era un muñeco sin vida en las alas de su propio monstruo.

Pensé en Huracán. Es decir, si el Apestoso odiaba a los gemelos porque mentían sobre su supuesta derrota, imaginaos el odio que debía de sentir hacia mi padre por haberlo mantenido encerrado durante cientos de años. Pues sí, las cosas no pintaban bien. ¿Cómo había dicho Huracán que sería? ¿«Inimaginable»? Muchacho delgado contra dios de la muerte. Menudo combate.

—Los dioses se van a unir para combatirte. —Gruñó Bird.

—Claro, los dioses —dijo Ah Puch como si tal cosa—. Lo último que sé es que ya combaten unos contra otros para descubrir quién me ha liberado a mí. Ay, ay, ay. Hoy en día no te puedes fiar de nadie, ¿verdad?

Ah Puch se giró hacia a mí.

—En cuanto a ti, Zane…

Bird me miró con los ojos entrecerrados, como si acabara de acordarse de mi presencia.

—¡Es culpa tuya, humano!

Ah Puch dudó, como si decidiera cuánta información quería darle.

—No es humano —dijo lentamente, como si quisiera saborear la sorpresa que se reflejaba en la cara de Bird—. Pero ya hablaremos luego de eso, ¿verdad, Zane?

Creí que no iba a conseguir que ninguna palabra superara el nudo que tenía en la garganta, pero de alguna manera lo logré.

—Soy… soy humano, o sea… Sí, claro. Luego. —Pero esperaba que no hubiera un «luego». Preferiría esfumarme, refugiarme en algún lugar del Caribe…

Pero es que yo no era así. Ya no. Me había refugiado en casa durante un año porque me daba demasiado miedo enfrentarme a los compañeros del instituto. Me daba demasiado miedo ver cómo me miraban la pierna. Me daba demasiado miedo intentar ser alguien más que los apodos que me iban a poner. Bueno, pues esa época había terminado. Le dije a Pacífico que nunca me escondería, y no le había mentido. Aunque significara una derrota, por lo menos pelearía hasta la derrota.

—Así que el cojo no es humano —murmuró al fin Bird. Me imaginé perfectamente cómo encajaban entre sí los engranajes de su cerebro, pero no antes de que Ah Puch soltara una carcajada. Una carcajada potente y retumbante que sacudió las paredes y seguro que habría registrado un diez en la escala de Richter.

Las criaturas que agarraban a los gemelos sonrieron. Tenían los dientes negros, como si se los hubieran manchado con tinta, y su aliento olía peor que la carne podrida en pleno mes de julio. El suelo temblaba. Las paredes empezaron a desmoronarse. Los rascacielos que había a lo lejos se derrumbaron entre gigantescas columnas de humo y polvo. En solo unos pocos minutos, todo aquel lugar iba a quedar completamente arrasado.

Las criaturas que aferraban a Bird y a Jordan apretaron más y más las alas. Las caras de los gemelos se arrugaron como si les estuvieran chupando todo el aire. Su piel se volvió gris y debajo se veían unas venas lilas que llevaban la sangre hasta sus ojos asustados, repletos de negrura.

—¡No los matéis! —grité.

«Esto será divertido». Brooks todavía me tenía cogida la mano.

«No lo dirás en serio».

«Qué soso eres».

—Créeme, no soy tan generoso como para matarlos en un santiamén. —Ah Puch se dirigió a mí. Después, al Bueno, al Malo y al Indiferente—: Lleváoslos. Su magia será un fantástico festín para nosotros.

La tríada echó a volar, llevándose a los gemelos en dirección al cielo fragmentado.

Ah Puch empezó a volatilizarse.

—¡Espera! —lo llamé—. Me has engañado. La marca…

Se detuvo y se me quedó mirando.

—Muy inteligente, ¿verdad? No puedes huir ni esconderte.

—¡Salvo que te arranque los ojos de la cara!

—La magia corre por dentro del cuerpo y no eres lo bastante valiente para soportar ese dolor. —Ah Puch suspiró—. Nos veremos pronto, Zane Obispo. —En ese momento miró el mundo que se desmoronaba y añadió—: Si no mueres antes en este castillo de naipes.

28

—¡Tenemos que largarnos de aquí! —Brooks me agitaba el brazo.

—¡Ayúdame con Hondo! —grité por encima de los escombros que caían a nuestro alrededor.

Pero aunque uniéramos nuestros esfuerzos, mi tío pesaba como un muerto. No íbamos a poder sacarlo de allí antes de que aquel lugar se derrumbara.

La aventura no debía terminar ahí. En una casita de muñecas imaginada por Jordan, no.

Los ojos de Brooks cambiaron de forma: las manchitas de color dorado y ámbar brillaban como si fueran a arder en cualquier momento. Y durante unos instantes recuperó el aura mítica y hasta peligrosa de su yo de halcón.

—¡Vete! —le dije—. Sálvate tú.

—¡Sin ti, no!

¡¿Por qué era tan tozuda?!

Justo entonces, una figura muy alta salió de una nube de polvo negro y gris.

¡Era Jazz!

—Ya supuse que tendríais problemas —nos gritó—. Os he puesto unas minicámaras en la ropa, ¡y menudo espectáculo! —Jazz levantó a Hondo como si fuera un saco de pimientos y se lo puso en el hombro—. ¡Tenemos un barco que coger!

Nunca en mi vida me había puesto tan contento al ver a alguien. Brooks y yo corrimos a su lado, pero el gigante no fue hacia la salida. Supuse que ya se habría desmoronado. En cambio, se dirigió hacia el final del techo. Y dejad que os diga que fue complicado seguir el ritmo a un gigante cuya zancada era de unos diez metros. Sobre todo al haber recuperado mi maldita cojera. El plazo de nuestro embrujo ya se había cumplido.

Por el mundo hecho añicos se levantaron ráfagas de viento frío. Los paraguas cayeron al suelo, los árboles se partieron por la mitad, los vasos estallaron.

Miré más allá del borde y me pregunté dónde estaba la red de seguridad. ¿O a lo mejor nos venía a buscar un helicóptero? La respuesta llegó en pocos segundos. De la oscuridad surgió una máquina voladora gigantesca con una vela roja. Y no os vais a creer quién la pilotaba: ¡Flaco, el esqueleto! ¿En serio? ¿Así íbamos a salir de allí?

—Tiques, por favor —dijo mientras daba vueltas en lo que parecía un kart con cuatro asientos y un motorcillo en la parte de atrás.

—¡Acércate más! —Gruñó Jazz.

El techo se resquebrajó, el cemento se estaba partiendo.

—En cuanto dé otra vuelta, saltad y agarraos fuerte —tronó Jazz.

¿Hablaba en serio? ¿Había que saltar? ¿Por qué no aterrizaba Flaco? Y entonces supe que el techo iba a ceder en cualquier momento.

—¡No te caigas! —Brooks me cogió de la mano.

—Lo intentaré.

—A la de tres —dijo Jazz, agarrando a Hondo con un brazo.

—¡Nada de contar! —chillé—. Larguémonos ya.

El viento ululaba con furia. Los árboles se inclinaban y se retorcían. Y entonces en el cielo se abrió un agujero negro colosal que lo aspiraba todo. Hasta el oxígeno. Flaco dio otra vuelta, más y más cerca del suelo. Ya estaba a solo un metro.

—¡A volar! —gritó Brooks.

Para ella era muy fácil decirlo. ¡Como era parte halcón!

—Dos —aulló Jazz.

«Un momento… ¿Y el uno?».

Me visualicé siendo el jaguar, con el poder de las musculosas patas traseras del animal. Flaco estaba tan cerca que no iba a tener que dar un supersalto. Me veía capaz.

—Y tres.

Nos precipitamos al vacío. Utilicé mi única pierna buena y me lancé con todas mis fuerzas. En el último segundo, una ráfaga de viento inclinó el vehículo hacia la derecha. Mi salto resultó corto y a duras penas me pude agarrar a una de las ruedas. Todo el mundo estaba sano y salvo dentro del kart, o lo que fuera. ¿Y dónde estaba yo? Colgando de uno de los lados.

—¡Zane! —Brooks se asomó—. ¿Qué haces?

—No, nada… Disfrutando de las vistas.

«No te sueltes —me dije a mí mismo—. No te sueltes».

—¡Cógeme la mano!

Me daba miedo, lo tengo que admitir. Pero no iba a poder seguir agarrado al lado del vehículo mucho más. Respiré hondo, alcé la mano y cogí la suya. Brooks me subió al interior del vehículo y me aferré al asiento con fuerza.

—Cómo te gustan las emociones fuertes —me dijo, meneando la cabeza.

—Sí… —Gruñí—. Me encantan.

—¿Estáis bien? —nos gritó Jazz desde el asiento delantero. Hondo seguía encima de su hombro.

Asentí, intentando controlar la respiración.

—Conducir bien, ¿eh? —dijo Flaco. ¿Quién habría dicho que los esqueletos pudieran resplandecer de orgullo?

El motor zumbaba mientras cruzábamos una cortina de luz fría plateada, dejando atrás la imitación destrozada del mundo. Fue como cruzar una cascada, pero sin el agua.

Navegamos muy por encima de Santa Mónica. Por encima de las calles a reventar, iluminadas con los faros traseros rojos de los coches. Una mujer de pelo oscuro empujaba un carrito y caminaba con pasos cortos. Como mi madre. Me pregunté si ya habría vuelto a casa. ¿Qué le había dicho a Huracán para conseguir que el dios me ayudara? ¿Siempre había sabido dónde encontrarlo? Yo necesitaba dormir, así que a lo mejor le podría pedir a la señora Cab que le echara un ojo a mi madre. Y entonces me acordé: el ojo estaba en mi mochila, que seguía en casa de Jazz.

—¿Adónde vamos? —grité—. ¿A tu casa?

—No es seguro ir allí —me respondió Jazz a voz en grito.

—¡Necesito mi ojo! —chillé, y enseguida me di cuenta de lo estúpido que sonaba eso.

—¡Toma ya! —Brooks tenía medio cuerpo asomado por el vehículo—. ¡Más deprisa!

Flaco obedeció y me agarré al extremo del asiento, porque me encontraba mal.

El aire salado fue la primera pista de que nos dirigíamos de vuelta a la playa. Cuando nos acercamos más a la arena, pensé que íbamos a aterrizar, pero Flaco siguió adelante, por encima del agua, cada vez más y más lejos, rumbo al oscuro horizonte. Brooks ya no se asomaba.

—Una cosa… —Brooks le dio un golpecito a Jazz en el hombro—. ¿Qué hacemos aquí?

—Prepararnos para el aterrizaje —respondió Jazz—. Quizá nos mojamos un poquito.

—Cuando yo decir, todos saltar —nos avisó Flaco.

—¡No sé nadar! —gritó Brooks. Noté el pánico que sentía, porque era la primera vez que se ponía tensa desde que habíamos alzado el vuelo. Debajo de nosotros había un barco demasiado pequeño como para que aterrizáramos en él. Así pues, tocaba caer al mar.

—Yo te cojo —le indiqué, pensando en el desastre de la última vez que nos zambullimos en aguas desconocidas.

Brooks palideció y meneó la cabeza.

—No me sueltes —dijo.

—Te lo prometo.

Flaco planeó a un metro y medio del agua.

—¡Saltar!

En cuanto nos lanzamos a la helada corriente marina, el esqueleto se fue volando. No solté a Brooks, aunque no me resultó precisamente difícil, porque se me agarró a los hombros con fuerza, hundiéndome por la histeria.

Me tranquilicé, abrí la mente y la dejé entrar.

«Necesito que te calmes, o nos vamos a ahogar».

Brooks suavizó un poco el agarre mortal y se colgó de mi espalda, y eché a nadar hacia el barco. Jazz nos subió a bordo, donde nos esperaban unas toallas secas y calentitas, y también algo de picar: una nevera llena de Coca-Colas de cereza y una bolsa de gominolas con forma de gusano y minipizzas. Todas nuestras pertenencias estaban en un banco de plástico. Corrí hacia allí y sentí alivio al ver que el ojo de la señora Cab seguía sano y salvo dentro de mi mochila. Pero cuando me fijé en mi bastón viejo y aburrido, se me cayó el alma a los pies. Ojalá Jazz se lo hubiera olvidado.

El gigante llevó a Hondo al camarote, donde podría dormir hasta que se pasaran los efectos del veneno, mientras Brooks y yo nos acurrucamos en la popa, debajo de una sábana. El barco parecía un pesquero ruinoso con la barandilla oxidada, una cubierta llena de agujeros y una segunda cubierta que estaba tapada y que albergaba un timón, un asiento y unos cuantos engranajes.

Cogí un refresco de la nevera, pero no le di ni un sorbo. Tenía mil nudos en el estómago. Había fracasado. Había desperdiciado muchísimo tiempo con una idea estúpida, y ahora no tenía nada. Ni plan. Ni poderes. Ni futuro. Los dioses estaban preparados para iniciar una guerra por algo que había hecho yo. Hondo estaba sufriendo un dolor peor que la muerte y nosotros, sentados bajo las estrellas. Huracán había tenido mucha razón al decir que «lo que aguarda en el futuro es inimaginable».

A nuestro alrededor se levantó una brisa fresca, el barco se mecía suavemente sobre el agua. La noche se reprodujo tan deprisa en mi cabeza que no supe si realmente había ocurrido algo de todo eso.

—¿Por qué nos ha traído Jazz aquí? —pregunté.

—Quizá Venice Beach no es un lugar seguro —dijo Brooks, temblando mientras se bebía la CocaCola.

—¿Dónde crees que se ha llevado a Jordan y a Bird el Apestoso? —Me quedé mirando la oscuridad.

—Sea donde sea, los idiotas se lo merecen —dijo Brooks—. Sabía que eran despreciables, pero no me puedo creer que mintieran sobre haber derrotado a Ah Puch. Bueno, lo retiro. Sí que me lo creo. Madre mía, harían lo que fuera por tener fama y poder.

Vale, sí, Bird y Jordan eran idiotas, pero jolín, que te asfixien unas alas negras apestosas y aceitosas y que se te lleven como si fueras un cadáver me parecía trágico.

—Me gustaría saberlo —dije.

—No tengo ni idea. —Brooks puso los ojos en blanco—. ¿Dónde llevarías tú a tus enemigos declarados si fueras el dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción y alguien se hubiera mudado a tu castillo?

—Supongo que a un agujero putrefacto repleto de ratas rabiosas y hormigas asesinas que les comerían los ojos.

—Eres muy desagradable, ¿lo sabías? —Brooks soltó una carcajada.

—Has preguntado tú.

La luna era una porción que colgaba del cielo. Solo me quedaba un día para que Ah Puch viniera a por su parte de nuestro pacto.

—¿Brooks?

Me dio la espalda.

—Se avecina algo malo, ¿verdad? —Me retorcí las manos—. Cuando conocí a Huracán, me vio la marca de la muñeca… —¿Por qué me costaba tanto hablar de eso?

—¿Y?

—Y me dijo que debía ser yo el que detuviera al Apestoso. Porque ahora mi vida está atada a la suya, porque fui yo el que lo liberó. Y si no lo hago…

Brooks se dio la vuelta para mirarme a los ojos. Los suyos brillaban con furia.

—Te convertirás en un soldado de la muerte aunque los dioses lo maten a él.

El calor me recorrió la columna y quise escabullirme de mi propia piel.

—Es un buen resumen. —Me levanté y respiré hondo—. Tengo que decírselo.

—¿El qué y a quién?

—No puedo permitir que los dioses inicien una guerra por algo que hice.

—¡No, Zane! —Brooks se puso en pie de un salto y me cogió del brazo—. Eso sería… sería un suicidio doble. ¿Quieres morir o qué?

—Pues no…, no exactamente.

Empezó a caminar con su determinación habitual, pero así no iba a sacarme de mi dilema.

—Los dioses desean esta guerra —me dijo—. Llevan años buscando una razón para empezarla. Que ahora se lo digas… no serviría de nada.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya has oído a Jazz. La paz ya ha durado demasiado —resopló Brooks—. Es lo que espera Nakon.

—El dios de la guerra. —Me acordaba de su nombre.

—Siempre está sediento de sangre y planea desde hace tiempo una pelea, pero nunca ha tenido una buena excusa, salvo ahora. Así que contigo o sin ti, Zane, los dioses van a emprender una batalla. ¿No lo ves? Que se lo dijeras sería un grandísimo error. ¡No cambiaría nada!

Asentí y nos quedamos sentados en silencio, cada cual intentando abrir una puerta cuya llave no teníamos.

—Toda la gente… —dije al fin—. La de la fiesta. ¿Están…?

—¿Muertos?

—Por lo que he visto por las minicámaras, creo que han logrado escapar. —Jazz surgió del camarote inferior—. Ni siquiera recordarán dónde estaban. Solo pensarán que fue un terremoto o que tienen una resaca de caballo.

—Me cuesta creer que nos espiaras con esas minicámaras. —Brooks estaba paralizada.

—Y yo que pensaba que me ibas a dar las gracias —le dijo Jazz.

Ahora lo entendía. A Brooks le preocupaba que Jazz hubiera oído algo que no debería haber oído, como que yo era un diosnacido. Me quedé pensando… ¿Lo había llegado a decir? ¿O había dicho otras cosas que lo pudieran meter en un buen lío?

—Gracias, Jazz —dije yo—. Llevabas razón. Los gemelos son unos idiotas. ¿Has oído lo que le han dicho a Hondo?

—No hagas que me sienta mal, tío. —Jazz entrecerró el ojo—. Las cámaras no tienen audio, ¿vale? Todavía estoy trabajando con esa tecnología.

Mis músculos se relajaron y Brooks soltó un largo suspiro.

—¿Cómo está mi tío? —le pregunté a Jazz, preocupado por si Hondo iba a sufrir un tormento durante horas.

—Sobrevivirá —contestó el gigante mientras sacudía la cabeza—. No estará demasiado contento cuando se despierte, pero ya se le pasará. Tarde o temprano.

Después de lo que le habían hecho los gemelos, no podía pensar en ellos sin notar que me hervía el odio en el cuerpo.

—Mmm… —No sabía por dónde empezar—. ¿Adónde vamos?

El barco se tambaleó y empezó a moverse sobre las aguas. Miré hacia el segundo piso, pero no pilotaba nadie. La cara de Jazz se iluminó con una gran sonrisa.

—Se conduce solo —dijo, orgulloso.

—Déjame adivinar —dije—. ¿Magia?

—¡No! —Jazz frunció mucho el ceño—. ¡Ingeniería Gigante Avanzada! IGA: la empresa que voy a poner en marcha cuando tenga suficiente dinero. —Sacó de la nevera una botella de lo que parecía un batido de chocolate—. Chocolate de Ix Kakaw. ¿Queréis? Es una nueva receta.

Lo probé y lo devoré, con la esperanza de que me hiciera sentir tan bien como antes. Era un líquido aterciopelado y todavía más dulce que el último que bebí, si es que era posible.

Jazz le quitó el tapón y se zampó una botella entera. Tras soltar un gran eructo, dijo:

—Malas noticias, Halconcillo.

—¿Qué puede ser peor que…? —Me callé porque no quería contarle demasiadas cosas.

—Dinos —le pidió Brooks a Jazz.

—Cuando os fuisteis a la fiesta, recibí una carta, escrita a mano, pero no sé de quién.

—¿Qué decía? —le pregunté.

—Que te llevara a ti al Viejo Mundo. —Me señaló con el dedo.

Se me tensó todo el cuerpo. La letra seguramente era de Huracán. Me dijo que una vez allí debía buscar a la Duende Blanca.

—Los dioses están a punto de declararse la guerra —siguió Jazz—. Ninguno admite haber roto el juramento sagrado. Y Ah Puch está por ahí, causando todo tipo de problemas. Los dioses ni siquiera se ponen de acuerdo en la manera de enfrentarse a él. —Soltó un suspiro de frustración—. Las cosas pintan mal, Halconcillo, y todavía van a ir a peor.

Brooks apretó los puños. El corazón me empezó a golpear las costillas. No podía permitir que los dioses llegaran a Ah Puch antes que yo.

—¿Sabes… sabes cómo ir al Viejo Mundo? —le pregunté al gigante.

—La única manera es por un portal.

Brooks empezó a rebuscar entre sus cosas, histérica.

—¿Has visto un pergamino enrollado? —le preguntó a Jazz—. ¿Uno con un montón de dibujos y líneas?

Jazz se acercó a un compartimento y sacó un rollo.

—¿Te refieres a esto?

¡El mapa de los portales!

—Le he echado un vistacillo —confesó Jazz con timidez mientras se encogía de hombros—. Lo siento, pero era una emergencia.

Brooks le arrebató el mapa y lo desenrolló. Lo examinó con la mirada como una loca.

—Se ha… se ha vuelto negro. —Puso mala cara—. ¿Lo has roto?

—¿Ne-ne-negro? ¿Qué qui-quieres decir? —pregunté entre temblores.

—No, ¡yo no he roto nada! —Jazz levantó las cejas, ofendido—. Todos los mapas de portales están apagados ahora mismo. Los portales están cerrados —dijo—. Los dioses limitan los viajes para intentar encontrar a quien ya sabes.

Brooks siguió estudiando el mapa como si el pergamino fuera a resucitar en cualquier momento. El viento que nos rodeaba le llevaba el pelo sobre la cara.

—¿Cómo vamos a encontrar el portal, entonces?

—Mi viejo amigo sostiene el firmamento, ¿recuerdas? —dijo Jazz.

—¿Y qué?

Jazz puso el ojo en blanco, como si su argumento fuera superevidente.

—Sé muchas cosas —aseguró—. Por ejemplo, que antes de que hubiera mapas, había antiguos portales, rutas secretas y mágicas utilizadas por los dioses. Esos portales no están cerrados. O sea, olerán a rancio y no son tan agradables como los modernos, pero nos servirán.

Era cierto. Huracán dijo que antes los bacabs trabajaban para él. Todas las piezas se iban uniendo.

—¿Cómo es que no están cerrados? —me extrañé.

—Forman parte del diseño original —dijo Jazz—. Los dioses creadores construyeron cuatro, uno en cada hemisferio, y son tan eternos como la Luna y el Sol. O al menos hasta que Ah Puch se lo cargue todo.

Los dioses creadores, es decir, Huracán y Kukulkán.

—Muy bien —dije—. ¿Hay uno por aquí?

—No muy lejos. Según mis coordenadas, llegaremos mañana por la noche —afirmó con orgullo—. Este barco es un diablillo de gran potencia. Tal vez lleguemos un par de horas antes y todo.

—Pero ¡no tenemos tanto tiempo! —protesté—. ¡El plazo se cumple mañana, cuando salga la luna!

Miré hacia Brooks y no necesité leer su mente para saber que estaba pensando lo mismo que yo.

—¡Ah Puch va a destruirlo todo antes, Jazz!

Pensativo, Jazz se frotó la barbilla. A continuación, se levantó y se llenó los pulmones de tanto aire que uno de los botones salió disparado de su chaleco.

—Bueno, pues es una suerte que estéis en ese dilema acompañados de un gigante que es un genio y un ingeniero, ¿verdad? Dejadme que le meta mano al motor. —Se dio la vuelta para irse, y entonces dudó y añadió—: Podéis ir al camarote si queréis. Pero no me babeéis los cojines, ¿vale?

Y desapareció.

—¡Tenemos que largarnos de aquí! —Brooks me agitaba el brazo.

—¡Ayúdame con Hondo! —grité por encima de los escombros que caían a nuestro alrededor.

Pero aunque uniéramos nuestros esfuerzos, mi tío pesaba como un muerto. No íbamos a poder sacarlo de allí antes de que aquel lugar se derrumbara.

La aventura no debía terminar ahí. En una casita de muñecas imaginada por Jordan, no.

Los ojos de Brooks cambiaron de forma: las manchitas de color dorado y ámbar brillaban como si fueran a arder en cualquier momento. Y durante unos instantes recuperó el aura mítica y hasta peligrosa de su yo de halcón.

—¡Vete! —le dije—. Sálvate tú.

—¡Sin ti, no!

¡¿Por qué era tan tozuda?!

Justo entonces, una figura muy alta salió de una nube de polvo negro y gris.

¡Era Jazz!

—Ya supuse que tendríais problemas —nos gritó—. Os he puesto unas minicámaras en la ropa, ¡y menudo espectáculo! —Jazz levantó a Hondo como si fuera un saco de pimientos y se lo puso en el hombro—. ¡Tenemos un barco que coger!

Nunca en mi vida me había puesto tan contento al ver a alguien. Brooks y yo corrimos a su lado, pero el gigante no fue hacia la salida. Supuse que ya se habría desmoronado. En cambio, se dirigió hacia el final del techo. Y dejad que os diga que fue complicado seguir el ritmo a un gigante cuya zancada era de unos diez metros. Sobre todo al haber recuperado mi maldita cojera. El plazo de nuestro embrujo ya se había cumplido.

Por el mundo hecho añicos se levantaron ráfagas de viento frío. Los paraguas cayeron al suelo, los árboles se partieron por la mitad, los vasos estallaron.

Miré más allá del borde y me pregunté dónde estaba la red de seguridad. ¿O a lo mejor nos venía a buscar un helicóptero? La respuesta llegó en pocos segundos. De la oscuridad surgió una máquina voladora gigantesca con una vela roja. Y no os vais a creer quién la pilotaba: ¡Flaco, el esqueleto! ¿En serio? ¿Así íbamos a salir de allí?

—Tiques, por favor —dijo mientras daba vueltas en lo que parecía un kart con cuatro asientos y un motorcillo en la parte de atrás.

—¡Acércate más! —Gruñó Jazz.

El techo se resquebrajó, el cemento se estaba partiendo.

—En cuanto dé otra vuelta, saltad y agarraos fuerte —tronó Jazz.

¿Hablaba en serio? ¿Había que saltar? ¿Por qué no aterrizaba Flaco? Y entonces supe que el techo iba a ceder en cualquier momento.

—¡No te caigas! —Brooks me cogió de la mano.

—Lo intentaré.

—A la de tres —dijo Jazz, agarrando a Hondo con un brazo.

—¡Nada de contar! —chillé—. Larguémonos ya.

El viento ululaba con furia. Los árboles se inclinaban y se retorcían. Y entonces en el cielo se abrió un agujero negro colosal que lo aspiraba todo. Hasta el oxígeno. Flaco dio otra vuelta, más y más cerca del suelo. Ya estaba a solo un metro.

—¡A volar! —gritó Brooks.

Para ella era muy fácil decirlo. ¡Como era parte halcón!

—Dos —aulló Jazz.

«Un momento… ¿Y el uno?».

Me visualicé siendo el jaguar, con el poder de las musculosas patas traseras del animal. Flaco estaba tan cerca que no iba a tener que dar un supersalto. Me veía capaz.

—Y tres.

Nos precipitamos al vacío. Utilicé mi única pierna buena y me lancé con todas mis fuerzas. En el último segundo, una ráfaga de viento inclinó el vehículo hacia la derecha. Mi salto resultó corto y a duras penas me pude agarrar a una de las ruedas. Todo el mundo estaba sano y salvo dentro del kart, o lo que fuera. ¿Y dónde estaba yo? Colgando de uno de los lados.

—¡Zane! —Brooks se asomó—. ¿Qué haces?

—No, nada… Disfrutando de las vistas.

«No te sueltes —me dije a mí mismo—. No te sueltes».

—¡Cógeme la mano!

Me daba miedo, lo tengo que admitir. Pero no iba a poder seguir agarrado al lado del vehículo mucho más. Respiré hondo, alcé la mano y cogí la suya. Brooks me subió al interior del vehículo y me aferré al asiento con fuerza.

—Cómo te gustan las emociones fuertes —me dijo, meneando la cabeza.

—Sí… —Gruñí—. Me encantan.

—¿Estáis bien? —nos gritó Jazz desde el asiento delantero. Hondo seguía encima de su hombro.

Asentí, intentando controlar la respiración.

—Conducir bien, ¿eh? —dijo Flaco. ¿Quién habría dicho que los esqueletos pudieran resplandecer de orgullo?

El motor zumbaba mientras cruzábamos una cortina de luz fría plateada, dejando atrás la imitación destrozada del mundo. Fue como cruzar una cascada, pero sin el agua.

Navegamos muy por encima de Santa Mónica. Por encima de las calles a reventar, iluminadas con los faros traseros rojos de los coches. Una mujer de pelo oscuro empujaba un carrito y caminaba con pasos cortos. Como mi madre. Me pregunté si ya habría vuelto a casa. ¿Qué le había dicho a Huracán para conseguir que el dios me ayudara? ¿Siempre había sabido dónde encontrarlo? Yo necesitaba dormir, así que a lo mejor le podría pedir a la señora Cab que le echara un ojo a mi madre. Y entonces me acordé: el ojo estaba en mi mochila, que seguía en casa de Jazz.

—¿Adónde vamos? —grité—. ¿A tu casa?

—No es seguro ir allí —me respondió Jazz a voz en grito.

—¡Necesito mi ojo! —chillé, y enseguida me di cuenta de lo estúpido que sonaba eso.

—¡Toma ya! —Brooks tenía medio cuerpo asomado por el vehículo—. ¡Más deprisa!

Flaco obedeció y me agarré al extremo del asiento, porque me encontraba mal.

El aire salado fue la primera pista de que nos dirigíamos de vuelta a la playa. Cuando nos acercamos más a la arena, pensé que íbamos a aterrizar, pero Flaco siguió adelante, por encima del agua, cada vez más y más lejos, rumbo al oscuro horizonte. Brooks ya no se asomaba.

—Una cosa… —Brooks le dio un golpecito a Jazz en el hombro—. ¿Qué hacemos aquí?

—Prepararnos para el aterrizaje —respondió Jazz—. Quizá nos mojamos un poquito.

—Cuando yo decir, todos saltar —nos avisó Flaco.

—¡No sé nadar! —gritó Brooks. Noté el pánico que sentía, porque era la primera vez que se ponía tensa desde que habíamos alzado el vuelo. Debajo de nosotros había un barco demasiado pequeño como para que aterrizáramos en él. Así pues, tocaba caer al mar.

—Yo te cojo —le indiqué, pensando en el desastre de la última vez que nos zambullimos en aguas desconocidas.

Brooks palideció y meneó la cabeza.

—No me sueltes —dijo.

—Te lo prometo.

Flaco planeó a un metro y medio del agua.

—¡Saltar!

En cuanto nos lanzamos a la helada corriente marina, el esqueleto se fue volando. No solté a Brooks, aunque no me resultó precisamente difícil, porque se me agarró a los hombros con fuerza, hundiéndome por la histeria.

Me tranquilicé, abrí la mente y la dejé entrar.

«Necesito que te calmes, o nos vamos a ahogar».

Brooks suavizó un poco el agarre mortal y se colgó de mi espalda, y eché a nadar hacia el barco. Jazz nos subió a bordo, donde nos esperaban unas toallas secas y calentitas, y también algo de picar: una nevera llena de Coca-Colas de cereza y una bolsa de gominolas con forma de gusano y minipizzas. Todas nuestras pertenencias estaban en un banco de plástico. Corrí hacia allí y sentí alivio al ver que el ojo de la señora Cab seguía sano y salvo dentro de mi mochila. Pero cuando me fijé en mi bastón viejo y aburrido, se me cayó el alma a los pies. Ojalá Jazz se lo hubiera olvidado.

El gigante llevó a Hondo al camarote, donde podría dormir hasta que se pasaran los efectos del veneno, mientras Brooks y yo nos acurrucamos en la popa, debajo de una sábana. El barco parecía un pesquero ruinoso con la barandilla oxidada, una cubierta llena de agujeros y una segunda cubierta que estaba tapada y que albergaba un timón, un asiento y unos cuantos engranajes.

Cogí un refresco de la nevera, pero no le di ni un sorbo. Tenía mil nudos en el estómago. Había fracasado. Había desperdiciado muchísimo tiempo con una idea estúpida, y ahora no tenía nada. Ni plan. Ni poderes. Ni futuro. Los dioses estaban preparados para iniciar una guerra por algo que había hecho yo. Hondo estaba sufriendo un dolor peor que la muerte y nosotros, sentados bajo las estrellas. Huracán había tenido mucha razón al decir que «lo que aguarda en el futuro es inimaginable».

A nuestro alrededor se levantó una brisa fresca, el barco se mecía suavemente sobre el agua. La noche se reprodujo tan deprisa en mi cabeza que no supe si realmente había ocurrido algo de todo eso.

—¿Por qué nos ha traído Jazz aquí? —pregunté.

—Quizá Venice Beach no es un lugar seguro —dijo Brooks, temblando mientras se bebía la CocaCola.

—¿Dónde crees que se ha llevado a Jordan y a Bird el Apestoso? —Me quedé mirando la oscuridad.

—Sea donde sea, los idiotas se lo merecen —dijo Brooks—. Sabía que eran despreciables, pero no me puedo creer que mintieran sobre haber derrotado a Ah Puch. Bueno, lo retiro. Sí que me lo creo. Madre mía, harían lo que fuera por tener fama y poder.

Vale, sí, Bird y Jordan eran idiotas, pero jolín, que te asfixien unas alas negras apestosas y aceitosas y que se te lleven como si fueras un cadáver me parecía trágico.

—Me gustaría saberlo —dije.

—No tengo ni idea. —Brooks puso los ojos en blanco—. ¿Dónde llevarías tú a tus enemigos declarados si fueras el dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción y alguien se hubiera mudado a tu castillo?

—Supongo que a un agujero putrefacto repleto de ratas rabiosas y hormigas asesinas que les comerían los ojos.

—Eres muy desagradable, ¿lo sabías? —Brooks soltó una carcajada.

—Has preguntado tú.

La luna era una porción que colgaba del cielo. Solo me quedaba un día para que Ah Puch viniera a por su parte de nuestro pacto.

—¿Brooks?

Me dio la espalda.

—Se avecina algo malo, ¿verdad? —Me retorcí las manos—. Cuando conocí a Huracán, me vio la marca de la muñeca… —¿Por qué me costaba tanto hablar de eso?

—¿Y?

—Y me dijo que debía ser yo el que detuviera al Apestoso. Porque ahora mi vida está atada a la suya, porque fui yo el que lo liberó. Y si no lo hago…

Brooks se dio la vuelta para mirarme a los ojos. Los suyos brillaban con furia.

—Te convertirás en un soldado de la muerte aunque los dioses lo maten a él.

El calor me recorrió la columna y quise escabullirme de mi propia piel.

—Es un buen resumen. —Me levanté y respiré hondo—. Tengo que decírselo.

—¿El qué y a quién?

—No puedo permitir que los dioses inicien una guerra por algo que hice.

—¡No, Zane! —Brooks se puso en pie de un salto y me cogió del brazo—. Eso sería… sería un suicidio doble. ¿Quieres morir o qué?

—Pues no…, no exactamente.

Empezó a caminar con su determinación habitual, pero así no iba a sacarme de mi dilema.

—Los dioses desean esta guerra —me dijo—. Llevan años buscando una razón para empezarla. Que ahora se lo digas… no serviría de nada.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya has oído a Jazz. La paz ya ha durado demasiado —resopló Brooks—. Es lo que espera Nakon.

—El dios de la guerra. —Me acordaba de su nombre.

—Siempre está sediento de sangre y planea desde hace tiempo una pelea, pero nunca ha tenido una buena excusa, salvo ahora. Así que contigo o sin ti, Zane, los dioses van a emprender una batalla. ¿No lo ves? Que se lo dijeras sería un grandísimo error. ¡No cambiaría nada!

Asentí y nos quedamos sentados en silencio, cada cual intentando abrir una puerta cuya llave no teníamos.

—Toda la gente… —dije al fin—. La de la fiesta. ¿Están…?

—¿Muertos?

—Por lo que he visto por las minicámaras, creo que han logrado escapar. —Jazz surgió del camarote inferior—. Ni siquiera recordarán dónde estaban. Solo pensarán que fue un terremoto o que tienen una resaca de caballo.

—Me cuesta creer que nos espiaras con esas minicámaras. —Brooks estaba paralizada.

—Y yo que pensaba que me ibas a dar las gracias —le dijo Jazz.

Ahora lo entendía. A Brooks le preocupaba que Jazz hubiera oído algo que no debería haber oído, como que yo era un diosnacido. Me quedé pensando… ¿Lo había llegado a decir? ¿O había dicho otras cosas que lo pudieran meter en un buen lío?

—Gracias, Jazz —dije yo—. Llevabas razón. Los gemelos son unos idiotas. ¿Has oído lo que le han dicho a Hondo?

—No hagas que me sienta mal, tío. —Jazz entrecerró el ojo—. Las cámaras no tienen audio, ¿vale? Todavía estoy trabajando con esa tecnología.

Mis músculos se relajaron y Brooks soltó un largo suspiro.

—¿Cómo está mi tío? —le pregunté a Jazz, preocupado por si Hondo iba a sufrir un tormento durante horas.

—Sobrevivirá —contestó el gigante mientras sacudía la cabeza—. No estará demasiado contento cuando se despierte, pero ya se le pasará. Tarde o temprano.

Después de lo que le habían hecho los gemelos, no podía pensar en ellos sin notar que me hervía el odio en el cuerpo.

—Mmm… —No sabía por dónde empezar—. ¿Adónde vamos?

El barco se tambaleó y empezó a moverse sobre las aguas. Miré hacia el segundo piso, pero no pilotaba nadie. La cara de Jazz se iluminó con una gran sonrisa.

—Se conduce solo —dijo, orgulloso.

—Déjame adivinar —dije—. ¿Magia?

—¡No! —Jazz frunció mucho el ceño—. ¡Ingeniería Gigante Avanzada! IGA: la empresa que voy a poner en marcha cuando tenga suficiente dinero. —Sacó de la nevera una botella de lo que parecía un batido de chocolate—. Chocolate de Ix Kakaw. ¿Queréis? Es una nueva receta.

Lo probé y lo devoré, con la esperanza de que me hiciera sentir tan bien como antes. Era un líquido aterciopelado y todavía más dulce que el último que bebí, si es que era posible.

Jazz le quitó el tapón y se zampó una botella entera. Tras soltar un gran eructo, dijo:

—Malas noticias, Halconcillo.

—¿Qué puede ser peor que…? —Me callé porque no quería contarle demasiadas cosas.

—Dinos —le pidió Brooks a Jazz.

—Cuando os fuisteis a la fiesta, recibí una carta, escrita a mano, pero no sé de quién.

—¿Qué decía? —le pregunté.

—Que te llevara a ti al Viejo Mundo. —Me señaló con el dedo.

Se me tensó todo el cuerpo. La letra seguramente era de Huracán. Me dijo que una vez allí debía buscar a la Duende Blanca.

—Los dioses están a punto de declararse la guerra —siguió Jazz—. Ninguno admite haber roto el juramento sagrado. Y Ah Puch está por ahí, causando todo tipo de problemas. Los dioses ni siquiera se ponen de acuerdo en la manera de enfrentarse a él. —Soltó un suspiro de frustración—. Las cosas pintan mal, Halconcillo, y todavía van a ir a peor.

Brooks apretó los puños. El corazón me empezó a golpear las costillas. No podía permitir que los dioses llegaran a Ah Puch antes que yo.

—¿Sabes… sabes cómo ir al Viejo Mundo? —le pregunté al gigante.

—La única manera es por un portal.

Brooks empezó a rebuscar entre sus cosas, histérica.

—¿Has visto un pergamino enrollado? —le preguntó a Jazz—. ¿Uno con un montón de dibujos y líneas?

Jazz se acercó a un compartimento y sacó un rollo.

—¿Te refieres a esto?

¡El mapa de los portales!

—Le he echado un vistacillo —confesó Jazz con timidez mientras se encogía de hombros—. Lo siento, pero era una emergencia.

Brooks le arrebató el mapa y lo desenrolló. Lo examinó con la mirada como una loca.

—Se ha… se ha vuelto negro. —Puso mala cara—. ¿Lo has roto?

—¿Ne-ne-negro? ¿Qué qui-quieres decir? —pregunté entre temblores.

—No, ¡yo no he roto nada! —Jazz levantó las cejas, ofendido—. Todos los mapas de portales están apagados ahora mismo. Los portales están cerrados —dijo—. Los dioses limitan los viajes para intentar encontrar a quien ya sabes.

Brooks siguió estudiando el mapa como si el pergamino fuera a resucitar en cualquier momento. El viento que nos rodeaba le llevaba el pelo sobre la cara.

—¿Cómo vamos a encontrar el portal, entonces?

—Mi viejo amigo sostiene el firmamento, ¿recuerdas? —dijo Jazz.

—¿Y qué?

Jazz puso el ojo en blanco, como si su argumento fuera superevidente.

—Sé muchas cosas —aseguró—. Por ejemplo, que antes de que hubiera mapas, había antiguos portales, rutas secretas y mágicas utilizadas por los dioses. Esos portales no están cerrados. O sea, olerán a rancio y no son tan agradables como los modernos, pero nos servirán.

Era cierto. Huracán dijo que antes los bacabs trabajaban para él. Todas las piezas se iban uniendo.

—¿Cómo es que no están cerrados? —me extrañé.

—Forman parte del diseño original —dijo Jazz—. Los dioses creadores construyeron cuatro, uno en cada hemisferio, y son tan eternos como la Luna y el Sol. O al menos hasta que Ah Puch se lo cargue todo.

Los dioses creadores, es decir, Huracán y Kukulkán.

—Muy bien —dije—. ¿Hay uno por aquí?

—No muy lejos. Según mis coordenadas, llegaremos mañana por la noche —afirmó con orgullo—. Este barco es un diablillo de gran potencia. Tal vez lleguemos un par de horas antes y todo.

—Pero ¡no tenemos tanto tiempo! —protesté—. ¡El plazo se cumple mañana, cuando salga la luna!

Miré hacia Brooks y no necesité leer su mente para saber que estaba pensando lo mismo que yo.

—¡Ah Puch va a destruirlo todo antes, Jazz!

Pensativo, Jazz se frotó la barbilla. A continuación, se levantó y se llenó los pulmones de tanto aire que uno de los botones salió disparado de su chaleco.

—Bueno, pues es una suerte que estéis en ese dilema acompañados de un gigante que es un genio y un ingeniero, ¿verdad? Dejadme que le meta mano al motor. —Se dio la vuelta para irse, y entonces dudó y añadió—: Podéis ir al camarote si queréis. Pero no me babeéis los cojines, ¿vale?

Y desapareció.

29

Me incliné sobre la barandilla y me quedé mirando cómo se movían las aguas oscuras, preguntándome si Pacífico estaba ahí abajo y si me veía. A lo mejor podría ralentizar el tiempo o…

Brooks estaba a mi lado y le daba la espalda al océano. Inclinó la cabeza y miró hacia el cielo. Tiritando, crucé los brazos por encima del pecho y solté un suspiro que me parecía que llevaba horas aguantando. El embrujo ya había desaparecido, pero Brooks seguía… preciosa.

—Tu padre —me dijo mientras se sacaba las sandalias mojadas con un par de patadas—. Fue él quien envió la carta.

—Huracán —la corregí.

—Bueno, eso. Sigue siendo tu padre, aunque no lo llames así.

—No es lo mismo —murmuré, y me aflojé y me saqué la corbata.

—¿Lo mismo que qué?

—Que la familia. Como mi madre, y Hondo… —«Y Rosie», pensé, con una dolorosa palpitación en el cuello. Ser un miembro de mi familia no era automático: había que ganárselo. Recordé cómo, en el techo de los gemelos, los ojos de Brooks se habían encendido. Daba la sensación de que quemarían el mundo entero si ella se lo permitía—. Le dijiste a mi madre que ibas en busca de tu única familia…

—Mi hermana. —Brooks hundió la cabeza.

—¿Qué le ocurrió?

Esperaba que Brooks me hiciera callar con una sola mirada, pero no fue así.

—La… la prometió a Bird el casamentero.

—¿El casamentero?

—Los matrimonios concertados son una de nuestras costumbres. —Me contó Brooks—. Así se mantiene la pureza de los linajes.

Y Brooks no era una purasangre.

—Lo que dices suena… a salvajada.

—¡Déjame que lo suelte, Zane, porfa!

—Vale, vale.

Brooks respiró hondo.

—Pero mi hermana no quería casarse con él. Quinn, así se llama.

¿Quién la culparía por no querer casarse con ese idiota? Le iba a preguntar por qué no le dijo a ese saco de mierda que se fuera a freír espárragos cuando Brooks me contó los detalles.

—No es algo de lo que una pueda salir. —Se rodeó el cuerpo con los brazos—, así que Quinn fue… fue a buscar a Ixtab y le pidió ayuda.

—¿Qué? ¿Por qué pensaba que la nueva reina del infierno la ayudaría?

—¿Me vas a dejar terminar o no? —Ahora sí que me lanzó la mirada esperable.

Me pasé los dedos por los labios como promesa de quedarme calladito hasta que acabara.

—Era el único lugar en el que estaría segura —susurró, y se encogió de hombros—. Ni siquiera Bird podía ir al infierno sin que Ixtab lo invitara. Nueva reina, nuevas normas. —Se quedó callada unos instantes y después añadió—: Y yo la ayudé. Le dijimos a Bird que nos íbamos a comprar un vestido de boda embrujado. Nos dijo que debía ser la novia más bella de la historia. Era básicamente lo único por lo que consentía perderla de vista. Es que es bastante posesivo. Por eso los gemelos están enfadados conmigo. Pero yo no sabía que… —Se le quebró la voz—. No sabía que mi hermana se estaba entregando al inframundo.

Mi mente daba vueltas, pensando en el extraño mundo en el que vivía Brooks. Y por más horrible y caótico que fuera en esos momentos, su mundo ahora también era el mío.

Brooks se secó las mejillas y supe que estaba llorando. Ay, no. Las lágrimas y yo no nos llevamos bien. No sabía si debía abrazarla, o darle una palmadita en el hombro, o… abrazarla…

Se alejó de la barandilla y caminó hacia el banco de la cubierta.

—Maldito viento. Hace que me lloren los ojos.

—Ya, a mí también —dije, y la seguí.

—Ixtab la engañó —continuó Brooks—. Como recompensa por haberle evitado el matrimonio, le dijo que podría saldar la deuda acompañando a las almas hasta el inframundo. Supuestamente debía ser solo para unos cuantos meses, pero entonces Ixtab cambió de opinión. Quinn es una nahual poderosa, capaz de transformarse en casi cualquier animal. A Ixtab le resulta muy valiosa. Y la obligó a quedarse.

—Si Quinn está ahí abajo, ¿cómo sabes tú todo eso? —No lo pude evitar, la pregunta se me escapó.

—Ixtab me dejó verla hace unos meses. —La voz de Brooks sonaba muy bajito.

Abrí la boca para decir algo pero la cerré enseguida, porque pensé que Brooks no había terminado aún.

—Dispara. —Brooks puso los ojos en blanco.

—¿Fuiste al Xibalbá?

—No, nos encontramos en un portal cercano —dijo.

—Un momento. ¿Quinn está viva en el inframundo? —le pregunté.

—Ixtab la necesita con vida —asintió Brooks—. Por sus poderes.

Saber lo de Quinn me daba esperanzas para Rosie. A lo mejor ella también estaba viva. Y entonces recordé lo que me había dicho la señora Cab: «Estará cambiada».

—Por tanto, hice un pacto con Ixtab —siguió diciendo Brooks.

Me empezaba a hartar la palabra «pacto». No eran más que cinco letras puestas juntas, pero tenían espinas que sabían cómo hacerte sangrar.

La voz de Brooks era temblorosa.

—Quinn oyó hablar a unos señores del inframundo. —Suspiró—. Conocían la profecía, pero Ixtab no, así que pensé…

El cielo se inclinó, o a lo mejor era el barco el que se hundía bajo el oleaje, pero se me subió el estómago a la garganta. Me senté en el banco.

—Pensaste en utilizar la información para salvar a tu hermana.

Recordé lo que me había dicho la señora Cab: que nadie sabía quién se lo había contado a Ixtab. Que no debía fiarme de una nahual.

Brooks se sentó a mi lado y se puso la sábana sobre los hombros.

—Le dije a Ixtab que le devolvería a Ah Puch si dejaba que mi hermana se fuera y si rompía su enlace con Bird. Ixtab se rio y me dijo que yo no era tan fuerte, que jamás había estado a la altura de mi familia. No como Quinn.

Casi no se lo quise preguntar, pero tenía que saberlo.

—¿Y si no le devolvías a Ah Puch…?

—Perdería a Quinn para siempre. —Los ojos de Brooks se desplazaron de mi cara al mar. Le temblaba todo el cuerpo—. Y si él quedaba libre, yo iba a tener que ir junto a Ixtab.

Me sentí fatal. Vacío. Inútil. Un extraño calor me corría por las venas. ¡Nunca habría soltado a Ah Puch si hubiera sabido que Brooks había prometido irse al inframundo!

No. Si no lo hubiera soltado, tal vez Brooks estaría muerta.

¿O acaso no era lo mismo?

—Por eso los matones de Ixtab venían a por ti —recordé.

—Y la cosa se pone aún peor.

—No creo que pueda soportarlo ahora mismo —le confesé, intentando entender lo que había hecho Brooks. Me había mentido. Me había engañado.

Pero lo había hecho para salvar a su única familia. Yo también habría hecho lo mismo. Estaba convencido. Aun así, saberlo no frenó la sensación ardiente que tenía bajo la piel…

—No lo entiendes —murmuró Brooks—. La profecía del fuego… Pudiste elegir…

—¿Cómo? —Pensé que no la había oído bien—. ¿A qué te refieres?

—Te dije que la magia te llamaría. Esa parte era cierta.

Definitivamente, no quería seguir escuchando. Quizá no necesitaba saber la verdad. Porque ¿sabéis qué? ¡La verdad a veces apesta!

Me levanté y miré por el barco, hacia cualquier lado menos hacia el rostro acusador de Brooks.

—¿Dónde está Jazz? ¿Crees que necesita ayuda?

—Había una escapatoria.

Me alejé de Brooks. Un viento frío recorrió el barco.

Brooks jugueteó con los hilos sueltos de la sábana.

—Te podrías haber marchado —dijo, mirándome fijamente—. Podrías haber ignorado la llamada. No tenías por qué liberarlo.

La furia me hervía con tanta fuerza que empecé a temblar.

—¡¿Cómo?! Me he perdido. Me dijiste… ¡Me dijiste que no tenía elección!

—¡No sabía que fueras un semidiós! No lo sabía nadie. Y tu naturaleza te daba el poder de elegir.

Me empezó a dar vueltas la cabeza. De haber sabido que era un diosnacido, ¿habría podido ignorar la magia? Una sensación caliente empezó a subirme por la pierna corta. ¿Habría ignorado la magia de haberlo sabido? El aire salado me ardía en los ojos.

—Estás equivocada. No tenía elección.

—Te he dicho que…

—¡Habrías muerto!

Brooks parpadeó para evitar más lágrimas.

—Me iba a morir de todas formas.

«Una decisión conduce a la victoria… y la contraria, a la derrota». Pues muchas gracias, Pacífico. Esa perla de sabiduría era maravillosa… ¡y totalmente inútil! Pensé en mis supuestas decisiones. Todas habían conducido al mismo resultado desastroso: a la muerte. Rosie, Brooks… Y ahora, si no derrotaba a Ah Puch, el dios de la muerte destruiría a todos los que me importaban y me convertiría en su sirviente, luchando en el bando equivocado de una guerra sangrienta. Pero incluso si lo vencía, ¡los dioses me iban a ejecutar por romper un juramento que yo ni siquiera llegué a aceptar!

(Dioses, ¿os dais cuenta de lo ridículo que era?).

Me volví a sentar. Me latían las sienes, con mil pensamientos oscuros y confusión. Todo parecía imposible. Oí la voz de Hondo dentro de la cabeza: «Hay que buscar el punto débil y lanzarse a por él con la artillería pesada».

El único problema era que por lo visto Ah Puch no tenía puntos débiles. Supongo que Hondo nunca pensó en tener que luchar contra un dios.

—No te culpo si me odias —dijo Brooks.

Ya sentía demasiado odio hacia Ah Puch, hacia los gemelos, hacia…

—No te odio —admití. Me encogí de hombros—. Creo que ni siquiera te culpo.

El aire era frío y tenso. Y en verdad quería culpar a alguien, pero todos los que mentalmente se habían ganado la corona de la culpa se esfumaron, y me dejaron a mí como el único para ponérsela.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó Brooks.

—Voy a intentar encontrar una manera de terminarlo todo sin que muera nadie.

—Eso es imposible —susurró.

A lo mejor sí. Pero no hacer nada no era una opción.

Brooks tiró de la sábana con fuerza.

—Quizá los dioses te ponen una prueba en lugar de condenarte a muerte —dijo en voz baja, pero sonaba más a una pregunta que a una afirmación.

—¿En serio?

—No.

—¿Y por qué lo has dicho?

—Porque te veo fatal y quería intentar que te sintieras mejor.

—Pues no lo intentes. No más mentiras.

—No más mentiras.

Estaba sentado tan cerca de Brooks que nuestras rodillas se tocaban.

—Necesito que Ah Puch vaya al Viejo Mundo. No sé por qué, pero Huracán me dijo que lo desafiara allí.

Brooks me subió la manga para dejar al descubierto la marca de mi muñeca.

—Es un dispositivo de localización, ¿no?

—¿Y qué?

—No seas lerdo. Gracias a eso te seguirá.

—¡Eres brillante!

—¿Y ahora te das cuenta?

—Por cierto —dije—, me gustan tus pecas.

—¿Eh?

—Cuando estabas embrujada te desaparecieron, pero ahora te han vuelto.

Se puso roja.

—Eres insoportable —me dijo con un enorme bostezo. Después, apoyó la cabeza en mi hombro.

Se me tensó todo el cuerpo. A medida que se ralentizaba su respiración, la mía también. Brooks se quedó dormida y yo me quedé quieto, no quería molestarla. Esta chica que no sabía nadar pero sí volar necesitaba descansar.

El mundo estaba en silencio, salvo por el zumbido del motor, y durante unos instantes pensé que nada nos podría alcanzar. No allí, en medio del mar, donde todo estaba tan y tan lejos.

En mi cabeza empezó a formarse un plan.

Con cuidado, me deslicé de debajo de Brooks, la dejé tumbada sobre el banco y la tapé con la sábana. A continuación, me acerqué a la barandilla, me asomé y susurré:

—Pacífico, ¿estás ahí?

Ninguna respuesta.

—Sé que estás ahí abajo —dije—. Tu ayuda me iría muy bien ahora mismo, en serio.

Las aguas negras se agitaron.

—Para tu información, estoy en la lista de los más buscados por los dioses, el viejo Apestoso tiene a los gemelos y mientras tú te escondes el mundo entero está básicamente desintegrándose.

Una cortina de niebla rodeó el barco y no vi más que a un par de pasos delante de mí. ¿Eran imaginaciones mías o la temperatura había bajado diez grados? Me estaba frotando los brazos para quitarme el frío de encima cuando algo empezó a materializarse sobre las aguas.

Parpadeé y me incliné para ver mejor. Era un bote. Con alguien a bordo.

Y no era Pacífico.

30

—¿Eso es un barco para ti? —exclamó una voz.

Contemplé la oscuridad mientras la niebla se alzaba alrededor de la figura del bote de remos. El mar ahora era una superficie congelada, tan pulida como una lámina de cristal. El hombre se levantó y caminó por la superficie resbaladiza. Llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta lisa de color gris. No se le veía muy bien la cara, porque la tenía oculta bajo la sombra de una gorra de béisbol en la que se leía la palabra CHARGERS, cuyas letras estaban partidas por la mitad por un relámpago. Sus brazos estaban cubiertos de tatuajes de serpientes que reptaban por unas montañas de plumas rojas y azules.

Y entonces, con la fuerza del trueno, caí en la cuenta. Era la serpiente emplumada. O sea, Kukulkán. O sea, el «Santo K» de Brooks, el dios del viento. También llamado Gucumatz.

—Eres… eres… Gucumatz. El dios que creó los mundos con Huracán.

—Llámame Mat. Y que conste que él creó los mundos conmigo.

—Mat. —Repetí.

—¿No es lo que hacéis los humanos? ¿Acortar nombres honorables? ¿Cambiároslos según vuestros deseos? —Su voz era muy grave y tenía un suave acento que yo no había oído jamás, una mezcla entre mexicano y algo más afilado y rudo.

La superficie del agua se levantó en torno a nuestro barco hasta la altura de la cubierta de modo que Mat y yo quedamos frente a frente. Aunque me sacaba una cabeza. Por no hablar de sus ojos. Eran de un violeta brillante. Tenía la barbilla marcada y la piel curtida.

—Algunos me llaman Kukulkán —dijo—. Pero detesto ese nombre. Imagínate los apodos: Kuku, o Kulki.

Recordé los motes insultantes que me ponían a mí.

—A mí llámame Zane —dije en voz baja para intentar no despertar a Brooks.

Mat se miró la muñeca como si llevara un reloj, aunque no era así.

—En fin, Zane, me envía aquí un viejo amigo.

Se me formó un nudo en la garganta. ¿Cuánto sabía Mat? ¿Pacífico o Huracán le habían hablado de mí? ¿No se suponía que mi existencia era un secreto?

—Lo sé todo —dijo, como si me hubiera leído la mente.

—Vale. —Consideré que no debía contarle más. No hasta que averiguara lo que sabía él.

—Advertí a tu padre de que no se mezclara con una humana…, pero no me escuchó. No escucha nunca. Y ahora mira el gran lío en el que nos hemos metido.

No me apetecía hablar del maldito lío. Ya conocía todos sus hilos y entresijos.

—Te ha llamado él —dije—. ¿Por qué?

—Siempre ha sido de lo más inoportuno. Me encontraba en un partido de los Bolts, y por una vez iban ganando. Bueno, con mi ayuda, claro está.

—¿Amañas los partidos de fútbol americano?

—A veces utilizo los elementos para dar ventaja a los demás. —Se encogió de hombros como si nada—. Eso me convierte en generoso, ¿no te parece?

Era una manera de verlo. Salvo que te encontraras en el lado de los perdedores.

Mat formó un cuenco con las manos, como si sujetara algo frágil. En sus palmas surgió una luz titilante, y el dios sopló sobre la llamita. El fuego salió disparado hacia el cielo negro como si fuera un relámpago. Al cabo de un segundo, empezó a tronar. Y no solo surgió un trueno. Hubo una serie de estallidos, como si alguien derribara bolos gigantescos con una bola de bolera una y otra vez.

—Así tendremos un poco de privacidad —dijo—. En fin, ¿por dónde íbamos?

¿Cómo podría aprender yo a hacer eso?

—Mmm… Que amañas los partidos de fútbol —dije.

—Sí… O sea, no. Concéntrate, tío. He venido a facilitar tu viaje al Viejo Mundo.

El ambiente era ahora más frío.

—¿Cómo?

Mat meneó la cabeza y suspiró, irritado, como si ya me tuviera que saber la respuesta.

—Controlo los elementos —dijo—. El agua hace lo que yo le ordeno, así que pondré unas corrientes a la máxima velocidad, haré que el viento te empuje por la espalda y para allá que te vas. Y así podré volver al partido.

A lo mejor las cosas se iban a solucionar, después de todo.

—Solo hay un pequeño problema —dijo.

¿Por qué nada era nunca fácil?

—No puede ser muy obvio… No quiero que llames la atención, ya me entiendes. Por lo tanto, tendrá que ser algo más suave, sin huracanes ni tsunamis. ¿Lo comprendes?

—Claro —dije—. Sin tormentas.

En ese momento, Pacífico se materializó entre la niebla del océano. Se posó sobre la barandilla del barco, llevaba puesta la misma capa de piel de jaguar que la vez anterior.

—¿Está siendo bueno contigo, Zane?

—Yo siempre soy bueno —le dijo Mat.

—Ya, ya… Díselo a los dos mundos que destruiste.

—No es lo mismo, en absoluto —protestó Mat—. Se lo merecieron muchísimo.

Pacífico entrecerró los ojos y caminó hacia mí.

—¿Y bien? ¿Está siendo bueno?

—Ajá —murmuré—. ¿Qué haces aquí? ¿Has oído mi llamada…?

—Voy a tirar de la cuerda del tiempo poco a poco —dijo—. Lo suficiente para darte algo más de plazo, pero no tanto como para que nadie descubra que no estoy muerta. Pero una cosa, Zane: no puede convertirse en una costumbre.

Sentí una chispa de esperanza en el pecho, lo tengo que admitir. Y entonces recordé que al final iba a tener que enfrentarme igualmente al dios de la muerte, la destrucción y la oscuridad, y la esperanza se esfumó.

—¿Cuánto tiempo vamos a ganar?

—Unas cuantas horas… como mucho —dijo—. Si no, los dioses se darán cuenta.

Los truenos sacudieron el cielo y Brooks se movió y murmuró algo en sueños. Mat le colocó el pelo pálido detrás de la oreja a Pacífico y le hizo ojitos. ¿Estaban juntos? Quizás es lo que ocurre cuando vives con alguien durante siglos.

—Los dioses nos dirigimos hacia una batalla. —Me contó Mat al volver a mirarme a mí—. Estamos eligiendo bando, preparándonos para la guerra.

—Pero me acabas de decir que estabas en un partido de fútbol americano.

—Tienes mucho que aprender, Zane Obispo. Los dioses podemos estar en más de un sitio al mismo tiempo. Pero lo importante es que se avecina una guerra.

—¿Y si consigo derrotar a Ah Puch? —Empecé a caminar por la cubierta—. ¿Aun así habrá guerra?

—Ya se ha roto la confianza —me informó Pacífico—. Y nadie quiere admitir haber roto el juramento sagrado.

—¿Por qué Huracán no les dice que fue él? —pregunté—. A lo mejor les podría pedir que lo perdonen.

—Los dioses no perdonamos. —Mat sacudió la cabeza.

Comencé a preguntarme si de verdad quería estar relacionado con una panda de asesinos dementes y sin corazón.

—¿Cuándo empezará la guerra?

—Tienes que ir muy rápido —dijo Pacífico—. Ser el primero en llegar hasta Ah Puch, porque si no…

—Llegaremos nosotros. —Mat apretó los dientes.

Y yo me convertiría en un soldado de la muerte, porque no había llevado a cabo mi misión.

—Una cosa, Mat.

—Dime, chico.

—Si al ser un diosnacido podría haber elegido no liberar a Ah Puch, ¿cómo es que mi padre no me lo dijo? Nada de esto estaría pasando. —La rabia me latía por las venas. Rosie no habría muerto. Brooks no habría perdido sus poderes. Yo no habría tenido que hacer el pacto de la muerte con el Apestoso.

—Sí, un diosnacido es capaz de ignorar la magia. —Pacífico se me acercó—, pero solo cuando ha alcanzado su máximo poder. Y tú todavía no lo has hecho. Así que todo habría ocurrido igual, aunque Huracán te lo hubiera dicho.

«¿Máximo poder?».

Mat se cruzó de brazos.

—Uno no se convierte en dios automáticamente, con un chasquido de dedos, o por ser hijo de un dios. La divinidad hay que ganársela. Hay que luchar por ella. El poder llega de manera gradual, y cuando… —Su frase quedó inacabada.

—¿Cuando qué?

Pacífico le lanzó una mirada asesina y después se giró hacia mí.

—No podemos decirte más. Tómatelo como una ventaja. —Me dedicó una débil sonrisa. Me resultó familiar cómo me miraba. Los profesores, las enfermeras escolares y los extraños de los supermercados me miraban así muchas veces: «Pobrecito».

—Estamos aquí para hacerle un favor a tu padre. —Me contó Mat—. Pero recuerda que Ah Puch también cuenta con poderosos aliados.

—Sí, como la tríada de Yanto —dije—. Qué gente más repugnante.

—¿Los has conocido? —Mat se quitó la gorra. Varios rizos oscuros le cayeron sobre los ojos.

Les conté cómo habían capturado a los gemelos. Levanté la muñeca y añadí:

—Me está siguiendo.

Los ojos de Mat se clavaron en el tatuaje de la calavera con párpados en movimiento.

—Qué previsible que es. Pero no te preocupes, Zane. Ahora estará demasiado ocupado intentando adivinar los próximos pasos de sus enemigos. No irá a por ti hasta que llegue el momento.

Ah, bueno, me dejaba mucho más tranquilo. ¡No!

—Por cierto, ¿por qué es tan importante el Viejo Mundo? —quise saber.

Mat y Pacífico se miraron a los ojos y después ella suspiró.

—Es el único lugar en el que tienes una posibilidad de vencer a Ah Puch.

—¿Qué? ¿Cómo? —Mi corazón repiqueteaba con fuerza—. ¿Cómo lucho contra un dios muy enojado, especialmente sin mis propios poderes divinos?

Mat retrocedió un poco y bajó la mirada hacia el océano congelado.

—El agua adopta muchísimas formas. Se convierte en lo que debe convertirse. Tú, Zane Obispo, te tienes que convertir… en lo que estás destinado a convertirte. El Viejo Mundo es el único sitio en el que lo podrás hacer.

¿Por qué la gente siempre me daba respuestas imprecisas? ¿Por qué nadie me proporcionaba una respuesta directa, a poder ser con un manual paso a paso?

—Es decir, convertirme en el Corredor de la Tormenta.

Pacífico saltó la barandilla y cayó sobre la superficie aún congelada del agua.

—Sí.

—Pero ¡si no puedo correr! ¿Cómo me voy a convertir en el Corredor de la Tormenta si…? —Pensé en Huracán, en el Vacío que creó, y la furia me sacudió los huesos—. ¿Por qué no viene él a decirme todo esto? ¿Por qué siempre manda mensajeros? ¡Es un cobarde!

—Chist —me avisó Pacífico, mirando alrededor.

—Nos tenemos que ir —dijo Mat mientras se volvía a poner la gorra—. Ya le hemos hecho el favor.

—Una última cosa… —Saqué el jade jaguar del bolsillo—. Además de permitirme hablar con mi padre, ¿qué más hace esta magia antigua? —les pregunté—. Los gemelos me han dicho que el que la da le puede incorporar cualquier poder…

Pacífico se tiró de una rasta y me miró, expectante.

—¿A quién se supone que se la tengo que dar?

—Eso depende de ti —me respondió la diosa.

—Se acabó la cháchara, chico —dijo Mat—. Es demasiado peligroso que estemos aquí. —Se subió al bote junto a Pacífico y pasó la mano por la superficie gélida del mar. En un santiamén, el agua volvió a ser líquida y recuperó su nivel normal. Oí que murmuraba—: Si se enteran de que te he encontrado y no…

No tenía por qué terminar la frase. Se suponía que debía matarme nada más verme. Si fracasaba, sería él quien acabaría muerto. Estaba claro: Zane Obispo era el enemigo público número uno de los dioses.

Una cortina de niebla se alzó del océano y vi a los dioses flotar en ella. El mar volvió a agitarse de nuevo, las olas brillantes bajo la luz de la luna.

Vivir con la muerte en los talones era superraro. Te cambia la mente, el corazón y las decisiones que tomas. ¿Brooks también se sentía así, me pregunté, al saber que Ixtab iría a por ella en cualquier momento?

—¿Zane? —Me giré y vi que Brooks se incorporaba, adormilada, y se frotaba los ojos—. He tenido un sueño muy extraño. Había truenos y…

—He conocido a Kukulkán —la interrumpí.

—¿Dónde? ¿Aquí? —Se puso en pie de un salto—. ¡¿Por qué no me has despertado?! ¿Te ha firmado un autógrafo?

—Nos va a ayudar —dije, y me sentí la mar de bien, porque Brooks me miraba con algo parecido a la admiración—. Acelerará las corrientes, nos proporcionará viento.

—No te ha firmado un autógrafo. —Su mirada de admiración desapareció.

—Ay, lo siento. Tenía cosas más importantes que hacer que pedirle un autógrafo para una fan —me burlé.

—Ya… Y ¿por qué te iba a ayudar?

—Mi padre y él se conocen desde siempre.

—¡Pues claro! —Abrió los ojos del todo. Cogió la mochila y sacó los calcetines y las botas—. Trabajaron juntos para crear y destruir…

—Lo sé. —¿Por qué no pude haber sido el hijo del dios que dejó las cosas como estaban?

Bajé la mirada y me observé la marca de la muerte de la muñeca. Los párpados se movían como antes y tuve el horrible presentimiento de que se iban a abrir muy pronto.

31

Brooks y yo nos tumbamos en los extremos opuestos del banco y solo nos tocábamos los pies. Le di casi toda la sábana cuando se levantó el viento y aumentó la velocidad de las corrientes. Cerré los ojos y me sumí en un sueño profundo, en el que soñé con el extraño bosque de metal de la otra vez, pero en esta ocasión no había ni rastro de Rosie. Solo estaba la señora Cab en forma de gallina gigantesca, grande como un rinoceronte, gritando:

—¡Encuentra su punto débil!

—¡Ah Puch no tiene ningún punto débil! —chillé. Y entonces sentí alivio al verla. La señora Cab era mi vínculo con mi casa—. ¿Cómo está mi madre?

—¿Tu madre? ¿La que te preocupa es tu madre cuando soy yo la que cada día me vuelvo más gallina? Hoy me apetecía comer alpiste, Zane. ¡Alpiste! Tienes que darte prisa.

—¡Ya lo sé! Pero necesito saberlo… ¿Está bien?

—Para tu información, el bobo de Ortiz nos mantiene vigiladas constantemente. —Cacareó con fastidio—. Cuando ya no sea una gallina, juro que le… —Dejó que su amenaza futura muriera en su pico de gallina.

Bien. Los tres estaban sanos y salvos.

—Ahora volvamos al Apestoso —dije—. A menos que tenga usted un as bajo la manga, el hecho de que me incordie en sueños no me sirve de ayuda. ¡Y me dolió mucho que me picoteara la mano!

—Sí, bueno, te lo mereciste. Estoy de acuerdo contigo en que los sueños no son la mejor manera de comunicarse. Solamente algunas de mis palabras llegan hasta ti, y es bastante exasperante. Pero es lo que hay.

—¿Qué hago? Cuando llegue al Viejo Mundo, digo.

—Matarlo.

—¡Gran idea!

—Zane, ¡soy una gallina! Mis piernas son patas de gallina. Mis ojos son ojos de gallina. Y mi cerebro… Bueno, ya lo has pillado. No soy precisamente… ¿TE HE DICHO YA QUE SOY UNA GALLINA? ¡Y quien tú ya sabes me canta desafinando día tras día!

Deseé volver a casa para decirle al señor O que La Parca era tan poderosa como él había soñado. Qué ilusión le haría.

—¿Y Rosie? —le pregunté, esperanzado—. ¿Sus amigos le han dicho algo?

—¿Tengo pinta de ser tu secretaria?

Los árboles metálicos resplandecieron con imágenes deformadas que fui incapaz de descifrar. En ese momento, la señora Cab cacareó.

—Hora de levantarse. Y no te olvides del punto débil, Zane. ¡Encuéntralo!

Hubo una gran explosión y una columna de humo llenó el ambiente. Me levanté como un resorte con un serio ataque de tos. Brooks se tapó la cabeza con la sábana y me dio un golpe en la pierna con el pie.

—Perdona —murmuré mientras me sentaba. Por suerte, la explosión solo había tenido lugar en mi sueño. El humo había sido sustituido por una niebla tan espesa que se tragaba el mar y el horizonte. El cielo era de un pálido azul grisáceo. Era imposible decirlo con seguridad, pero me pareció que estaba saliendo el sol.

Jazz llegó corriendo desde la segunda cubierta.

—¡Hemos ganado un montón de tiempo! ¿Lo veis? ¡Ya os dije que este barco era impresionante!

—¿Estamos cerca? —le pregunté en voz baja para evitar otra patada de Brooks.

—Ya hemos llegado.

—¿Esto es el Viejo Mundo?

Mi comentario activó a Brooks. Su cabello era una maraña de nudos y tenía círculos oscuros debajo de los ojos.

—No. —Jazz soltó un bufido—. Es la entrada.

Parpadeé y miré a mi alrededor, intentando ver algo entre la niebla.

—¿Dónde? —Casi esperé una puerta o un portal.

—Yo no veo nada. —Brooks estaba de rodillas y miraba por la barandilla.

El barco se inclinó y de pronto se detuvo, como si un muro de piedra nos impidiera el paso. Poco a poco, la niebla se arremolinó y se convirtió en unas cintas que creaban una imagen. Contuve la respiración al ver cómo cobraba forma: ojos dormidos, nariz y boca. Parecía una cara gigantesca.

—¡Santo K! —gritó Brooks—. ¿Qué es eso?

—¿Cómo cruzamos al otro lado? —pregunté.

—Por la boca, claro —refunfuñó Jazz.

—¿Necesitamos algún tipo de palabras mágicas o algo? —quiso saber Brooks—. Para abrirla, digo.

Jazz frunció el ceño y después su ojo nos miró, frenético.

—Debéis entregar algo que os pertenezca a cada uno de vosotros. Algo que tenga cierto peso.

No había tiempo para preguntas. Brooks se sacó una bota, murmuró algo sobre pies congelados y se la lanzó a Jazz.

El gigante la inspeccionó con las manos.

—Es lo único que se me ocurre —dijo Brooks—. A no ser que quieras un calcetín sucio.

Miré alrededor, agarré mi maldito bastón del banco y se lo di a Jazz.

—¿Crees que se abrirá con una bota y un bastón?

Jazz lanzó la bota de Brooks hacia la cara. No ocurrió nada.

—Me lo imaginaba —masculló. La niebla empezó a arremolinarse de nuevo y la cara comenzó a desaparecer—. ¡Ábrete, por la sangre de los dioses! —Lanzó mi bastón y acertó en la nariz neblinosa.

Lentamente, la boca se abrió y un enorme bostezo dejó al descubierto la oscuridad total que escondía en el interior.

—Esto… ¿Seguro que es una buena idea? —pregunté.

—¿Quieres ir al Viejo Mundo, sí o no? —Jazz subió las escaleras a toda prisa y puso el barco a toda mecha. Cruzamos la boca en silencio y acto seguido nos rodeó una negrura absoluta.

—¿Jazz? —dijo Brooks.

—Estoy aquí. —Inhaló una bocanada de aire.

En cuanto mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, dije:

—¿Este es el portal? —Mi voz resonó como si estuviéramos en un túnel. Un túnel muy frío que apestaba a un animal atropellado en descomposición.

Brooks arrugó la nariz y se tapó la boca con la mano. El hedor era nauseabundo…, parecido al de la granja de vacas que había cerca de casa, pero mezclado con el de gallinas muertas pudriéndose al sol. Y entonces vi por qué: en las aguas oscuras había extrañísimos peces, largos como tiburones toro e hinchados como peces globo. Su carne pálida estaba medio comida y se les caía a pedazos a medida que nadaban por la oscuridad.

Una espuma blanquecina cubría la superficie del agua.

Brooks tenía los ojos como platos para intentar ver algo en la oscuridad.

—¿Qué ves, Zane?

—Parece un túnel. —Me asomé por la barandilla. Estábamos rodeados de paredes de metal corroído y oxidado—. O el casco de un barco hundido.

El espacio era tan estrecho que habría podido extender la mano y tocar las paredes si lo hubiera querido. Pero no quise. En el hueco frío rebotaban un sinfín de gruñidos y chirridos.

—¿Cómo es que está tan deteriorado? —pregunté, mientras procuraba respirar poco a poco para evitar la peste a podrido.

—Nadie lo ha cuidado —dijo Jazz, y encendió una linterna. Se parecía mucho a las linternas comecarne que Brooks perdió en el volcán—. Cuando se construyeron los nuevos portales, estos quedaron en el olvido. La muerte siempre encuentra la manera de infectar todo lo que toca.

Miré hacia Jazz. El gigante fruncía el ceño y me inspeccionaba como si yo fuera una especie de rata de laboratorio. Como si tal vez quisiera encender el rayo rojo y quemarme.

—¿Qué pasa? —preguntó Brooks. Su cara estaba medio escondida en las sombras.

—Cuando recibí la carta —empezó a hablar Jazz lentamente—, creí que era un error. Y me entraron las sospechas. ¿Por qué iba alguien a pedirme que os llevara al Viejo Mundo? Es un lugar solo para dioses.

—¿De qué estás hablando? —se extrañó Brooks.

—Los días están llegaaando. —Jazz comenzó a tararear la maldita canción y una horrible ansiedad creció en mi interior—. Solo los dioses pueden abrir los viejos portales —siguió—. Yo no soy un dios y tú, Halconcillo, tampoco, así que solo quedan los otros dos a bordo. Y me da a mí que no se trata del luchador.

Abrí la boca para decir algo… El qué, no lo sabía.

Brooks me lanzó una mirada asesina mientras Jazz continuaba desvelando mi secreto.

—Tu bastón —dijo—. Ha sido lo que ha abierto la puerta.

—¿Cómo va un bastón a abrir un antiguo portal? —pregunté, despreocupado, con la esperanza de que Jazz viera lo ridículo que sonaba.

—Pues siendo de aquí —dijo Jazz—. Siendo el bastón de un dios.

No me gustó nada cómo me miraba con su único ojo. La situación se había ido de madre. Había demasiadas pistas y señales que apuntaban a que yo era un diosnacido, y supe que era cuestión de tiempo que los demás ataran cabos. Debía llegar hasta Ah Puch, y debía llegar deprisa.

Un movimiento repentino en el agua me llamó la atención.

Lentamente, como si no quisiera que nos fijáramos, el agua oscura empezó a subir. La espuma burbujeaba y humeaba.

—¿Jazz? —Miré hacia él por encima del hombro.

—Así pues —dijo él, empeñado en saber por qué mi bastón había logrado abrir la puerta—, ¿qué vas a decir en tu defensa? ¿Eres un dios disfrazado? ¿A qué tipo de juego estás jugando?

—Oye, ¿podemos hablar luego de eso? Porque ahora mismo tenemos un problema.

—¿Qué problema?

—El agua está subiendo —dije con mucha más calma de la que sentía.

Las cejas de Jazz dieron un brinco. El gigante corrió hacia la barandilla del barco, apuntó con la luz y examinó el mar. Las sombras que proyectaban los peces pálidos sin ojos salieron disparadas para sumergirse. Entonces, Jazz soltó unas maldiciones.

—Es mucho peor que eso —dijo.

—¡Jazz! —gritó Brooks—. Las paredes se están acercando…

—¡Alguien está intentando cerrar este portal! —Jazz se quitó el chaleco—. ¡Hay que salir de aquí!

—¿Salir? —dijo Brooks—. ¿Tenemos que avanzar mucho más?

—¿Hay alguna salida de emergencia? —pregunté esperanzado.

—Unos metros. —Ladró Jazz—. ¡Unos metros repugnantes!

No tuve que adivinar quién estaba cerrando el portal: el Apestoso. Maldita marca… Me la tendría que haber arrancado de la piel. Qué estúpido había sido al pensar que Ah Puch estaba demasiado ocupado torturando a los gemelos como para pensar en mí.

Jazz subió junto al timón y puso el barco a toda mecha con tanta fuerza que el navío protestó con un gruñido. El motor chisporroteaba.

—¡Muévete, vamos! —gritó.

Me sentí inútil. El agua seguía subiendo. Oí el chirrido de los engranajes oxidados a medida que las paredes se iban cerrando. El aire era tan denso que daba la sensación de que era un ser vivo que intentaba asfixiarnos a todos.

—¡Zane! —chilló Brooks—. ¡Haz algo!

Le lancé una mirada aterrorizada y vacía.

—¿Como qué?

—Eres el hijo de… —Levantó las manos y gritó—: No sé, ¡LO QUE SEA!

Me incliné hacia el extremo del barco con el deseo de que el agua se quedara en su sitio. Mat solo tuvo que pasar una mano por el agua para que el mar obedeciera su orden. Instintivamente, levanté la mano.

—¡Basta! —Vale, pésima elección de palabras. Es decir, no le estaba dando una orden a un perro. Pero fue lo único que se me ocurrió.

El agua siguió subiendo.

Subió, subió y subió.

Mi cuerpo se tensó. Soltando mil maldiciones, Jazz corrió hacia la cubierta inferior y volvió con una balsa hinchable.

—El barco es demasiado grande para pasar. ¡Nos van a aplastar como si fuéramos una lata de sardinas!

Tenía razón. En un minuto o así iba a empezar el aplastamiento. Jazz se llevó la balsa a la boca y empezó a soplar. Por suerte, los pulmones de un gigante son tan grandes que pueden inflar un bote para tres personas en quince segundos.

—¡Ni de broma me pienso subir en eso! —le dijo Brooks a Jazz—. Los… los monstruos se lo van a comer.

—Solo comen carne. —Rebatió Jazz mientras se rascaba la barbilla—. No creo que les guste el plástico.

—Ah —dije, con un encogimiento de hombros de lo más tranquilo—. En ese caso, ¡es una superopción!

Me empezó a arder la muñeca como si sobre la piel cayeran gotas de cera caliente. No quise bajar la mirada. De alguna manera sabía que, en cuanto lo hiciera, todo cambiaría.

Una gotita. Otra. Y otra.

Con los dientes apretados, miré la marca de Ah Puch. Los ojos bajo los párpados se movían de un lado a otro incontroladamente, impacientes. Poco a poco, y con muchísimo dolor, se me empezó a abrir la piel, como si una cuchilla invisible me la estuviera desgarrando. Me tragué un grito, observando aterrado.

Los párpados se abrieron. No se trataba de una marca ni de un tatuaje, no. Eran ojos reales. Ojos negros que veían. Ahora sí que solté un grito.

Una línea de sangre reptó por mi brazo.

—¿Qué pasa? —A Brooks le temblaba la voz.

Una carcajada grave y siniestra retumbó por las paredes.

—¡AH PUCH! —chillé, tan fuerte que las paredes temblaron—. ¡Eres un cobarde!

—¿Dónde está ahora tu padre? —Hablaba con voz firme, mientras una columnilla de niebla negra se alzaba del corte de mi muñeca y me rodeaba.

—¿Zane? —Al ver los ojos como platos de Brooks lo entendí. Supe que ella no oía al dios de la muerte.

La rabia me había subido ya hasta la garganta, rápida y colérica.

—¡Chicos! —nos llamó Jazz desde la proa del bote, en el que ya había colocado a Hondo—. ¡Venid!

Corrí hacia allí, empujé a Brooks por el camino y me aseguré de que se subía al bote salvavidas. Brooks miró atrás y buscó mi mano, pero yo ya me estaba alejando.

—¡Zane! —Sus ojos brillaban como el fuego.

—¡Deja que se vayan, Ah Puch! ¡A quien quieres es a mí! —Me agarré a la barandilla. Las paredes oxidadas seguían acercándose.

—¡Zane! —gritó de nuevo Brooks. Intentaba salir del bote, pero Jazz la cogió con fuerza. Ella pataleó y se revolvió—. ¡Suéltame!

La risa siniestra rebotó por las paredes. Ah Puch se lo estaba pasando en grande.

Los monstruos albinos comenzaron a brillar bajo el agua oscura y arrojaron una luz amarillenta y pútrida por el túnel.

Bajé la mirada y contemplé los ojos de mi muñeca. Me miraban fijamente. «Los dioses podemos estar en más de un sitio al mismo tiempo», había dicho Mat. Por fin lo comprendí. Ah Puch me seguía, sabía cada uno de mis movimientos, pero no porque la marca fuera un dispositivo de localización. Los ojos… Sus ojos se habían convertido en una parte de mí. Sentí náuseas.

—¡No nos vamos a ir sin Zane! —Brooks había logrado soltarse de Jazz y estaba trepando por el barco, al que las paredes ya estaban aplastando. ¿Por qué era tan testaruda?

Más chirridos y chasquidos de metal contra metal. El agua salpicaba por los lados del barco y la espuma comenzaba a encharcar la cubierta. Más abajo, los monstruos abrían sus gigantescas fauces, dispuestos a devorar cualquier carne que se cruzara en su camino.

Todo parecía ocurrir a cámara lenta. De reojo vi que Brooks se me acercaba con extrañas zancadas, porque el barco se inclinaba peligrosamente.

Caí de rodillas. Ya sabía lo que debía hacer. Brooks se aferraba a la barandilla y cada vez estaba más y más cerca.

—¡No te acerques! —le grité. Pero sabía que no serviría de nada. Brooks nunca hacía caso.

—Eres fuerte, diosnacido —siseó Ah Puch—. Pero no lo suficiente.

Y entonces se me ocurrió una idea. Me llevé una mano al bolsillo y saqué el jade. «El que lo da le puede incorporar cualquier poder». Extendí el brazo e intente dárselo a Brooks. Para proporcionarle control sobre el agua y que así pudieran escapar.

—¡Cógelo! —chillé.

Los ojos de Brooks se clavaron en el diente y supe que lo había entendido. Se inclinó y alargó la mano que tenía libre.

En cuanto nuestros dedos se tocaron, el barco se lanzó hacia delante y me obligó a soltar la piedra. El diente cayó sobre la cubierta.

Moviéndose como un tornado, Brooks fue a por el jade, pero no había suficiente luz para que lo encontrara.

Lo habíamos perdido.

El mar sombrío crecía gradualmente, más y más. Los monstruos, como tiburones capaces de oler la sangre, se juntaban con la boca abierta.

—Sácame cuando te lo diga, ¿vale? —le grité a Brooks.

—¿Que te saque? ¿A qué… a qué te refieres?

—¡Hazlo deprisa! —chillé. Y luego me dirigí a Ah Puch—. ¿Me quieres a mí? Pues ven y cógeme.

Y sumergí la muñeca en las aguas hambrientas.

32

Fue peor de lo que imaginaba. Como si el ácido me quemara la piel. Los gritos que rasgaban el túnel no eran míos. Al principio. Eran del dios Ah Puch. Pero al cabo de poco, cuando los monstruos devoraron sus ojos y mi carne, mis aullidos se unieron a los suyos.

Brooks tiró de mi otro brazo y me sacó del agua. Caí hacia atrás y me estampé contra la cubierta. Oí unas fuertes pisadas. Jazz acababa de regresar al barco.

Las paredes del túnel habían parado de cerrarse.

Jadeé, temblando de manera incontrolada. Estaba conmocionado. Terrible y atontadamente conmocionado. La voz de Brooks llegaba hasta mí como si se encontrara debajo del agua.

—Zane, ¿qué has hecho? —Zane esto. Zane aquello. Zane. Zane. Zane.

En el límite de mi mente recordé haber metido el brazo en el agua. Todavía notaba los dientes afilados de los monstruos.

Miré hacia Brooks. El pelo oscuro le caía sobre la cara, preocupada.

—Tráeme un paño para su brazo —dijo.

De pronto se oyó el ruido de una corriente de agua y nuestro pobre barco se lanzó hacia delante con un gruñido. Enseguida pareció que navegásemos por los rápidos de un río. El olor a podrido había desaparecido, lo cual me confirmaba que ya no estábamos en el túnel. Pero la oscuridad no nos había abandonado.

Mi respiración se acompasó. Mis ojos se acostumbraron a la falta de luz. Aterrorizado por el destrozo que iba a ver, me miré la herida. Tenía la piel en carne viva y me sangraba, como aquella vez que me caí de la camioneta de Hondo y me rasqué las rodillas con el asfalto caliente. Por lo que veía, al menos una parte de la marca de Ah Puch se había esfumado. Ojalá los ojos fueran historia.

Jazz me apuntaba con la linterna y Brooks me pasó un paño para que me cubriera la muñeca. Maldijo entre dientes y preparó el vendaje. Jazz había encontrado gasas en el kit de primeros auxilios del barco, pero debían de ser para gigantes, porque eran enormes. Brooks rompió una tira con los dientes.

—Nos has salvado. —El que hablaba era Hondo.

¡Hondo! Me giré y lo vi arrodillado a mi lado, con una sonrisilla en los labios.

—Eres un loco valiente y estúpido.

Me agarré a él y me incorporé hasta quedarme sentado, y lo abracé con todas las fuerzas que me quedaban.

—Lo siento —susurré. Sí, vale, mi carne había servido de cena para unos peces horripilantes, pero no me podía imaginar el dolor que habría sentido él.

Sin contar las sombras oscuras debajo de sus ojos, lo vi bien. Pero no era eso lo que más me preocupaba. A veces las heridas de dentro son las peores.

Con suavidad, Brooks me cogió el brazo y empezó a vendármelo, primero con las gasas y después con una tira de seda que había arrancado al chaleco morado de Jazz. No era exactamente una venda bonita, porque la tela llevaba un estampado de florecillas rosas.

—¡No aprietes tanto! —me quejé. Estaba claro que Brooks no sería una buena enfermera.

En ese momento, puse la mano sobre la suya para que me mirara a los ojos.

—Ha sido culpa mía —murmuré, porque sabía que se culpaba por haber perdido el jade.

Brooks se apartó una lágrima y abrió la boca, pero no dijo nada.

—Eres un pedazo de héroe, mira que escapar así de Ah Puch. —Jazz me palmoteó la espalda y me pregunté si de verdad quería darme con tanta fuerza o si se estaba vengando por haberle mentido—. ¡Nos has salvado la vida!

Pero no era momento de celebrar nada. La auténtica batalla ni siquiera había comenzado. Y sin el jade, no tenía nada que me ayudase.

—En fin, eres un diosnacido, ¿verdad? —Jazz intentó arrancarme la información.

—¿Podemos hablar luego de eso? —Brooks le lanzó una mirada asesina y me ayudó a ponerme en pie—. ¿Estás bien?

—¿Flores rosas aparte?

—¡Zane!

—Sí, estoy… estoy bien —dije con una sonrisa forzada.

Satisfecha porque no me iba a desangrar, me espetó:

—¡Podrías haber perdido el brazo, idiota! ¿En qué estabas pensando?

—Tenía que arrancarme sus ojos. Podía verme, anticipar todos mis movimientos.

—Has ido a por su debilidad. —Hondo asintió brevemente para aprobar mi decisión—. Pero en serio, Zane… Ha sido asqueroso.

Así pues, había encontrado un primer punto débil (la autosuficiencia del Apestoso, su manera de subestimarme) y le había lanzado un ataque. Me sentí bastante orgulloso de mí mismo, lo tengo que admitir, a pesar de que fuera a quedarme una cicatriz horrenda que me recordaría de por vida el doloroso mordisco de los malvados pececitos con dientes como cuchillas. Solamente se habían llevado la mitad de la marca de Ah Puch y ahora el tatuaje parecía una calavera normal y corriente, sin ojos. Pero por lo menos ya no me iba a ver más.

Quise levantarme, y fue entonces cuando vi mi mochila aplastada. Debí de haberme caído encima. La abrí rápidamente y busqué el ojo de la señora Cab. No tuve que sacar la bolsita para saberlo. Noté la plasta. ¡Había despachurrado su ojo! La vidente me iba a matar. Si Ah Puch no hacía los honores primero.

El barco cabeceó. Una luz tenue brillaba delante de nosotros. Centímetro a centímetro, navegamos rumbo a la claridad, hasta que el túnel desapareció completamente.

—¡Guau! —Hondo dio lentas vueltas sobre sí mismo para contemplar la jungla gris que nos rodeaba. Inclinada sobre la barandilla del barco, Brooks soltó un profundo suspiro.

Numerosos árboles frondosos se alzaban hacia un cielo sin nubes, con las ramas mustias por el peso de las telarañas que les succionaban la vida. Qué mundo más extraño… Era mate, como si le hubieran quitado todo el color. Los árboles, el cielo y el suelo eran de distintas tonalidades de gris. Sin contar los susurros de las hojas secas por la suave brisa, aquel lugar era tan silencioso como un viejo cementerio.

—Es… es inquietante —dije, sin saber qué esperaba.

—El Viejo Mundo —susurró Jazz, embobado, como si hubiera que pronunciar su nombre. Sí, con énfasis en «viejo». Con un pie en la tumba.

—Parece que este sitio está muerto. —Hondo hizo una mueca.

—No está muerto —dijo Jazz—, sino dormido. Desde que los dioses lo abandonaron, aquí reina una noche eterna.

Dos lunas pequeñas se movían lentamente por el cielo, sincronizadas a la perfección.

—¡Un momento! —dije—. Ah Puch me dio hasta la tercera luna, pero ¡aquí siempre hay lunas!

—A lo mejor se refería a nuestra zona horaria —comentó Hondo.

—Al Apestoso le importan un carajo las zonas horarias. —Brooks se sopló un mechón de la cara—. Lo único que le importa es ganar. Bien visto, Zane. Si aquí las lunas no desaparecen nunca, podría aparecer en cualquier momento.

¿Cómo podía estar tan tranquila?

Ah Puch me había dicho que necesitaba tiempo para ocuparse de unas cosas. Cosas de nuestro mundo, esperaba yo.

—¿Cómo sabemos qué hora es aquí? —le pregunté a Jazz, para así averiguar la hora que sería en casa.

—¿Hora? ¿Aquí? —Jazz se dio una palmada en la frente y puso los ojos en blanco—. Tienes mucho que aprender, chico. En el Viejo Mundo el tiempo no se calcula. —Miró el reloj que llevaba en la muñeca—. Para tu fortuna, mi reloj tiene la hora del mundo real, aunque yo esté aquí. En Cali aún es por la mañana.

Por lo tanto, me quedaba casi un día entero. Con suerte. Empecé a respirar de nuevo.

Hondo estiró el cuello para ver el reloj de plata gigantesco de Jazz, con una docena de marcas y botones.

—Sé algo de marketing —le dijo al gigante—. A lo mejor nos podríamos asociar. Pero bueno, supongo que tu reloj no sería tan popular, teniendo en cuenta que nadie viene aquí —añadió, y se encogió de hombros—. Pero todo lo demás, como ese escúter… Mola muchísimo.

—¡El Jazz Superturbo! —Gruñó Jazz—. He inventado muchas cosas. Algunas no salieron demasiado bien, como el collar que supuestamente haría volar a los perros. En lugar de hacerlos volar, les quemaba el pelaje. Me demandaron y todo. Perdí la mitad de mis ahorros.

—¡Chicos! —nos interrumpió Brooks—. ¿Nos concentramos?

El barco chocó contra un dique de piedras desmoronadas, donde terminaba el río.

—Hora de desembarcar —dijo Jazz con alegría.

Pero en aquel lugar tan gris y dormido no había nada alegre. Solo se palpaba cierto sentimiento de temor. Y ¿cuál fue el primer pensamiento que me cruzó la cabeza? «No quiero morir aquí».

Jazz se cargó un saco gigantesco sobre los hombros y salió del barco. Todos lo seguimos. Mientras se ponía bien el parche del ojo, se giró hacia Brooks.

—¿Ahora es un buen momento, Halconcillo?

Le estaba pidiendo permiso para interrogarme, así que decidí zanjar el asunto de una vez.

—Sí, soy un diosnacido —le dije. No tenía sentido seguir escondiéndolo. La mentira era una embarcación con una fuga en el casco: en breve se llenaría de agua y se hundiría.

—No se lo puedes decir a nadie, Jazz —dijo Brooks, poniéndose la mochila en un hombro.

—Ya sabes que los gigantes somos los que mejor guardamos los secretos. —Se ofendió Jazz—. Después de los adivinos, claro. —Entonces, entrecerró el ojo y se me acercó más—. Un momento… Si eres un semidiós…

«Ay, ay». Jazz lo había deducido y me dio la sensación de que iba a explotar. Todo lo que estaba dormido en ese lugar se despertaría de golpe. El gigante apretó los puños, grandes como rocas.

—¡Tú eres el que liberó al monstruo masoquista sediento de sangre!

Hondo se puso entre el gigante y yo y alargó el cuello para mirar hacia arriba, hacia el ojo de Jazz.

—Calma —intervino—. No tuvo opción. O sea, sí, pero en realidad no. Dale un respiro.

Jazz empezó a temblar. En el cuello se le hinchó una vena gruesa y verde. Brooks corrió hacia él con un batido de chocolate de la mochila, que Jazz devoró, empapándose la barbilla con el líquido.

—Lo hizo para salvarme —dijo Brooks, suplicante—. Si Zane no lo hubiera liberado, yo me habría muerto.

El ojo gris de Jazz se movía de Brooks a mí y viceversa, como si intentara unir más puntos. ¿Cuánto iban a tardar los dioses en darse cuenta de lo mismo?

—Los dioses te van a matar cuando se enteren —dijo al fin—. No van a permitir que viva otro diosnacido. —Y soltó un eructo potente que apestaba a cebolla y a polvo.

—Sí, eso me han dicho. Pero es que…, a ver, tengo que seguir vivo un tiempo para poder matar a Ah Puch. —Ya me preocuparía luego de los dioses. Si es que había un «luego».

—Tú. —Jazz sonrió—. Un chico delgaducho con una…

—Pierna corta —terminé su frase.

—Iba a decir con una cabeza asimétrica, pero vale. —Jazz partió la rama de un árbol y me la dio. Supuse que debía servirme de bastón—. Más vale que se lo dejes a los dioses, chico —continuó—. Ellos tienen mucha más experiencia con esas cosas.

—¡Que él es un dios! —lo rebatió Hondo—. Y un luchador de primera. ¡Hasta se puede cargar a un demonio mensajero mientras duerme!

Quiero a mi tío, pero no me estaba ayudando demasiado. Jazz no parecía convencido.

—Los demonios mensajeros son sombras de los dioses y no tienen ni su magia ni su poder —dijo el gigante—. Lo cierto es que no sabemos el alcance de tu tipo de sangre de diosnacido, de lo que es capaz y de lo que no. —Se limpió un poco de chocolate de la barbilla y se chupó los dedos—. Fue esa la razón principal del juramento sagrado: mantener el equilibrio, el orden. Salvo que tengas poderes mayores que los dioses, debes hacerte a un lado.

—Tiene que ser él, Jazz —insistió Brooks mientras tiraba de su única bota—. No… no podemos permitir que nadie más llegue hasta Ah Puch.

—Te falta añadir el «o si no», Halconcillo.

—O si no, moriré —dije.

—O si no, se convertirá en un soldado de la muerte —añadió Brooks, y lanzó la bota.

—¡La muerte sería muchísimo mejor! —Jazz se encogió de hombros como si estuviera acostumbrado a escuchar esas cosas todo el tiempo—. En fin. ¿Quieres que te maten? Adelante. Pero no arrastres a Halconcillo contigo más de lo que ya lo has hecho —terminó. Y de pronto abrió el ojo, como si se le acabara de ocurrir algo importante—. Ya está, claro…

—¿Qué? —dije—. ¿Qué está?

—Tu padre —empezó Jazz—. Sea quien sea… —Se metió los dedos en los oídos—. Y no me lo digas. Cuanto menos sepa, mejor. Tu padre quería que trajeras a Ah Puch hasta aquí porque sabía que los dioses no iban a mirar en el Viejo Mundo. Por lo menos no de buenas a primeras. Te ha dado un tiempo extra para que lleves a cabo la hazaña antes de que los cielos te caigan encima como buitres. No sé si eso significa que le caes bien o que te odia. Supongo que podría interpretarse de las dos maneras.

—¿Estás seguro de que los dioses no van a venir? —pregunté, sin saber si ese detalle me hacía sentir mejor o peor.

Jazz empezó a caminar por un camino sombrío.

—Mira alrededor, chico. Hace eones que nadie viene.

—No es exactamente un destino de ensueño —dijo Hondo, mientras con los ojos escrutaba el mundo pálido. Y después añadió—: Necesito cambiarme de ropa, pero ¿me puedo quedar el traje?

Jazz sonrió y deduje que era un buen momento para preguntarle por la Duende Blanca.

—¿La golpeadora del rayo? —dijo—. Sí, he oído hablar de ella.

—¿La golpeadora del rayo? —Eso sonaba un poco… violento.

—Golpea a los adivinos con rayos para darles poderes. Es muy feminista, entrena a niñas de orfanatos que no tienen adónde ir, y demás. No sé qué pretende tu viejo con ella. Es decir, salvo que quiera que ella te entrene, pero no hay tiempo para eso.

—Ya —murmuré, sintiéndome estúpidamente pequeño. ¿Por qué iba Huracán a mandarme a buscar a una antigua golpeadora del rayo que entrenaba a huérfanas? Que yo supiera, no era ni huérfano ni una chica. ¿Y si la golpeadora del rayo no me podía ayudar?

—Pongámonos en marcha, chico. —Gruñó Jazz—. Tienes un dios al que matar.

33

—¿Adónde vamos? —preguntó Brooks mientras seguía a Jazz.

—Ser un gigante tiene sus ventajas, como ver cosas que están lejos.

—¿Qué has visto? —me interesé. Intentaba seguirles el paso y me resultaba imposible, ni con el bastón.

—Sorpresa —contestó Jazz, emocionado.

El aire era frío y denso. Nada se deslizaba, ni respiraba, ni acechaba, ni volaba. Como si todos los seres vivos hubieran abandonado aquel lugar. Todos menos uno que debía estar allí: la Duende Blanca.

—No podemos andar sin rumbo fijo —dijo Hondo después de que hubiéramos caminado más o menos un kilómetro por entre la jungla frondosa.

—Claro que no —lo contradijo Jazz. Cada dos por tres tenía que agacharse para evitar golpearse la cabeza contra una rama—. Nos dirigimos a Puksikal.

—¿Cómo dices? —preguntó Hondo.

Brooks trotó para seguir el ritmo de las zancadas gigantescas de Jazz.

—En maya significa «corazón», el centro del Viejo Mundo. —Nos contó Jazz con su voz retumbante—. Un lugar que los dioses construyeron juntos, donde se reunían, daban consejo y juzgaban. Crear, destruir. En fin, las cosas a las que se dedican los dioses cuando no tienen nada que hacer. —Mantuvo un paso constante a la vez que iba golpeando las ramas solitarias que se encontraba por el camino—. Es el sitio original, donde se soñó el primer mundo. Y el segundo, y el tercero. —Respiró hondo un par de veces—. ¡La magia más antigua y poderosa del universo nació aquí! Madre mía, ¡esta aventura le irá a las mil maravillas a mi carrera!

Mi mente daba vueltas, frenética. Así pues, Huracán también debió de formar parte de ese lugar. Era un dios creador, junto a Mat. Sentí un hormigueo en el cogote al pensar: «Aquí es donde empezó todo». La primera magia. Por ese motivo parecía un sitio… sagrado. ¿Y si Jazz tenía razón? ¿Y si Huracán quería que yo viniera aquí solo porque los dioses no vendrían? Había algo extraño en eso. Pero no sabía qué.

Seguí a Jazz, caminando junto a Hondo, que iba más lento de lo normal, única razón por la que pude mantener su ritmo.

—¿Tienes un plan para matar al Apestoso? —me preguntó mi tío, tan bajito que solo lo oí yo.

—Más o menos.

—No vas a ganar el oro con un «más o menos», ¿eh?

—Tengo un plan, ¿vale? —Me importaba bien poco el oro. Solo quería vencer a Ah Puch y evitar que se cargara el mundo entero. Y si conseguía alejarme del Xibalbá, sería ya la repera. La herida de la muñeca me ardía y me latían las sienes.

—Ahora que has quemado los ojos del Apestoso —continuó hablando Hondo mientras caminábamos—, ¿cómo te va a encontrar? ¿No se suponía que la gracia del asunto era que Ah Puch te iba a seguir hasta aquí?

—Sabe que estoy en el Viejo Mundo. Me va a encontrar, créeme. A no ser que yo lo encuentre a él primero.

Brooks se quedó rezagada y me dijo:

—Más vale que te prepares. Podría ser en cualquier momento.

Los árboles se separaron y llegamos a un claro grande como cinco campos de fútbol. Estaba dominado por cinco pirámides gigantescas que formaban un semicírculo. Las estructuras eran idénticas. Todas tenían escaleras empinadas, en los tres lados que quedaban a la vista, que se dirigían a lo que parecía un templo cuadrado, situado en la mismísima cima. Me recordaron a la que Huracán había creado en el Vacío, aunque eran mucho más altas.

Nos encaminamos al centro del claro. Jazz se quedó mirando una pirámide, asombrado.

—Estamos en tierra sagrada —dijo—. Donde el consejo, los cinco dioses preeminentes, dominaba, creaba y destruía. —Se le apagó la voz y carraspeó—. Es cierto —susurró.

—¿Qué es cierto? —le pregunté.

—Cada lado de cada pirámide tiene noventa y un peldaños, lo que hace un total de trescientos sesenta y cuatro.

¡Guau! Sí que contaba rápido. A lo mejor era una habilidad de los gigantes.

—Si le sumas el peldaño de entrada al templo de la cima —siguió—, el total son trescientos sesenta y cinco.

—Los días que hay en un año —dijo Brooks, perspicaz.

—Veo que los dioses saben contar —intervino Hondo, impaciente—. Enhorabuena.

—Así es como nació la manera de calcular el tiempo —nos informó Jazz—. Se inventó en este sitio. Cuenta la leyenda que los dioses compitieron para hacerse con un asiento: de este modo se formó el consejo. Cada templo representa a un dios diferente del consejo: Nakon (el dios de la guerra), Ixtab (la dueña del Xibalbá ahora mismo), Huracán (el dios de las tormentas)…

La respiración se me quedó atascada en la garganta.

—Ix Kakaw (la diosa del chocolate) —continuó Jazz—. Creo que derrocó a otra diosa, ¿tal vez fue a Ixchel? Era la diosa de la medicina y no le gustaba pelear. Y también está Alom, el dios del cielo.

—¿Los dioses se coronaron reyes, pues? —dije.

—Y reinas —añadió Brooks.

—Y entonces uno, nadie sabe cuál, creó el tiempo, y el mundo empezó. —Jazz seguía sonriendo—. O por lo menos la tercera versión del mundo. Ay, ¡ojalá hubiera traído una cámara!

Por lo tanto, hubo un día en que Pacífico formó parte del consejo: antes de que los dioses se deshicieran de ella y la borraran de la historia.

—Hay quien dice que los dioses perdieron la cuerda del tiempo. —Brooks levantó la mirada—. Antes rodeaba la Tierra, pero desapareció, y ahora ya no se puede viajar en el tiempo.

—Como para perder algo tan grande —dijo Hondo mientras meneaba la cabeza—. ¿Has dicho «viajar en el tiempo»?

—Prepararé un campamento en el borde de la jungla. —Jazz bostezó con fuerza—. Todos necesitamos descansar, ya que en cualquier momento… —me miró—, en fin, se va a detener el tiempo y tal.

—¿No habría que buscar a la Duende Blanca? —Tenía nudos por todo el cuerpo.

—Necesitas descansar y comer algo, chico —dijo Jazz—. Además, nadie encuentra a la vieja duende.

Sacó de la mochila las minipizzas y las bolsas de gominolas con forma de gusano y nos las fue pasando. ¿Los gigantes solo se alimentaban de eso?, me pregunté.

—Yo me encargo de la primera guardia —dijo Hondo mientras engullía una pizza—. Por cierto, una cosa: ¿tu reloj tiene wifi?

Jazz hizo que no con la cabeza, triste, como si lamentara no haberlo pensado antes.

—Pero ¡tengo un tronco que arde durante dieciocho horas! —Lo extrajo de la mochila—. Ah, y quizá necesitemos esto.

Nos dio una linterna atormentademonios a cada uno. O sea que él era el proveedor de Brooks.

—¿Por qué hacemos guardia? —Brooks se limpió unas migas de la boca—. Antes de ver a Ah Puch lo oleremos.

—Hay que estar atentos por si vienen otros dioses —dijo Jazz—. Y asegurarse de que tu querido llega a Ah Puch el primero.

—No es mi querido —murmuró Brooks, roja como un tomate.

Sentí la necesidad de cambiar de tema rápido.

—¿A alguien le ha sobrado pizza? —dije mientras me zampaba los últimos trozos de la mía—. Está riquísima, Jazz. Qué bien que las has traído.

Brooks se tumbó de espaldas y se cubrió la cara con los brazos.

—¿Qué tal si dejáis de hablar tan alto? Ya solo nos falta poner un letrero de neón para anunciar a los dioses que estamos aquí.

Mi mente dio vueltas durante las dos horas siguientes. Dio vueltas mientras estábamos sentados alrededor de la hoguera, mientras la oscuridad se adueñaba del Viejo Mundo y mientras Jazz roncaba como una morsa y Brooks y Hondo se quedaban dormidos. Ah, y se suponía que Hondo iba a hacer la primera guardia, pero supongo que todavía se estaba recuperando del veneno de la albóndiga. Me cambié el traje por mis vaqueros y una camiseta (mucho mejores para luchar contra un dios) y me quedé mirando las lunas gemelas que brillaban en el cielo sin estrellas, preguntándome si volvería a ver a Huracán ahora que había perdido el jade. Me ardía la muñeca, me latía la corta pierna izquierda y no conseguía evitar preguntarme cómo iba un chico delgado con un solo brazo bueno y una sola pierna buena a derrotar al dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción. Pero Huracán me había mandado al Viejo Mundo por una razón. «Busca a la Duende Blanca». Aunque Jazz me había dicho que era imposible. ¿Qué se suponía que debía hacer, pues? ¿Quedarme sentado y esperar a que la golpeadora del rayo me invitara a cenar?

Me pasaron por la cabeza imágenes de guerras antiguas, criaturas sobrenaturales, dioses enfadados y magia antigua, y durante todo el rato no hice más que pensar: «¿Es esto real? ¿Cómo va a ser real?». La noche, pesada y oscura, se hacía eterna. Intenté animarme, convencerme de que era más valiente de lo que era. Pero estaba asustado, para qué nos vamos a engañar. Asustado y sobrepasado por la situación. Deseé tener a Rosie a mi lado, para así poder rascarle la cabeza y escuchar su suave respiración. Pero sabía que mi perra estaba en un sitio en el que tampoco quería estar, y me rompía por dentro imaginar que también estaría asustada.

Al final, me acabé durmiendo.

Un crujido me despertó de repente. «¿Rosie?», pensé, adormilado. Me giré sobre el suelo duro, con el suéter hecho una bola en plan almohada.

Y lo volví a oír, como si un pie ligero pisara unas ramitas al final de la hilera de árboles, a unos quince metros de distancia. Me incorporé y escruté la oscuridad.

Una silueta enmascarada surgió de las sombras. Y se me quedó mirando fijamente.

34

La silueta llevaba una larguísima túnica roja y la máscara a juego era plana y pulida, solo con agujeros para los ojos y la boca. Y a su lado tenía un hacha de madera. Sustituid el rojo por el negro y el hacha por una guadaña y veréis a la Muerte.

«¡Ostras!».

Lentamente, y con cuidado, rodé hasta levantarme. Tenía el pecho tan tenso como un trozo de cuero repujado. No sabía qué debía hacer. ¿Caminar hacia allí como si tal cosa y empezar una conversación? «Oye, máscara roja espeluznante, ¿eres la Duende Blanca? ¿Qué te trae por aquí a estas horas de la noche?». Vale, una pésima opción. Por lo tanto, esperé, quieto y expectante. Y temblando claramente.

El cielo era tan negro como los ojos de Ah Puch, así que todo menos el fuego era también negro. La figura levantó el hacha y con un solo movimiento la estampó en un árbol. Reculé al oír el repiqueteo que sonaba por todo el bosque. Jazz, Hondo y Brooks seguían dormidos como tortugas hibernando, lo cual no dejaba de ser sorprendente, teniendo en cuenta que el golpe había sonado a unas campanas de iglesia golpeadas por un martillo gigantesco.

El árbol se tambaleó y zumbó como una guitarra. Las telarañas temblaron, cayeron de las ramas y del tronco y dejaron al descubierto… Parpadeé varias veces. Era como en mi sueño: un árbol metálico, y en él vi mi deformado reflejo. Un chico alto inclinado hacia la izquierda con pelo oscuro revuelto, hombros cuadrados y ojos como platos que parecían aterrorizados. No la persona por la que apostaríais en un combate contra el dios de la muerte, sin duda. Pero ¿queréis saber qué fue lo más raro de todo? Que mi reflejo llevaba algo en la mano: no un bastón, sino otra cosa. No conseguí saber qué era.

Empezaron a caer copos del cielo, que giraban poco a poco hasta llegar al suelo. Agarré unos cuantos y los desmenucé con el índice y el pulgar. Ceniza. Levanté la mirada. El cielo negro estaba atravesado por una pequeña fractura. ¿Qué significaba? ¿Que el mundo se iba a desmoronar, como había ocurrido con el de los gemelos? Retrocedí hasta Brooks para despertarla, pero entonces me di cuenta de que el bulto que yo creía que era ella no era más que una sábana arrugada. ¿Dónde se había metido?

—¿Brooks? —susurré a la oscuridad. Ninguna respuesta. ¡La que necesitaba un dispositivo de localización era ella!

Di un paso hacia la silueta enmascarada y, en ese momento, huyó corriendo. La perseguí. Y ¿sabéis qué es lo que estaba pensando todo el rato? «No debería perseguir a este ser. No debería. No debería. No debería».

Él, o ella, era veloz. Hice todo lo posible por no quedarme atrás. De vez en cuando mi pierna corta me hacía tropezar y caer, y caía sobre hojas de telaraña pegajosas.

Entonces, la silueta redujo el ritmo y miró hacia atrás, como si quisiera asegurarse de que le iba a la zaga. ¿Era una trampa?

—¡Eh! —grité mientras me ponía de pie por tercera vez—. ¿Quién eres?

—Ve más rápido, Obispo. —La voz de una chica rebotó en los árboles.

¿Cómo es que sabía quién era yo? Ya me caía mal.

Llegamos a un pequeño claro. La silueta se detuvo a unos diez metros, todavía de espaldas a mí. Por lo menos podría recobrar el aliento.

—¿Eres… eres la Duende Blanca? —resoplé, inclinado hacia delante con las manos sobre las rodillas. Por suerte, recordé a tiempo lo que me había dicho Jazz mientras nos encaminábamos hacia Puksikal: «Nadie la puede mirar a la cara sin que se le quemen y se le caigan los ojos».

Oí un gruñido/suspiro, y entonces la silueta se dio la vuelta y me preguntó:

—¿Tengo pinta de ser la Duende Blanca?

—No tengo ni idea —dije con sinceridad—. No sé qué pinta tiene la Duende Blanca.

—Pues tú no tienes pinta ni de héroe ni de dios, Obispo.

—¿Tú qué sabes? —dije mientras me encogía de hombros—. ¿Conoces a muchos héroes o dioses o qué?

—Si te vas a convertir en un guerrero, más vale que aprendas a escuchar. ¿Te queda claro?

Y se calló. ¿Se suponía que ahora yo debía escuchar algo? Al cabo de un minuto, me cansé de su jueguecito.

—¿Entonces? —dije.

—Entonces, ¿qué?

—Si eres la Duende Blanca —pregunté, impaciente.

—No soy nadie.

—Vale, Nadie —dije, con énfasis en la primera sílaba—. ¿Sabes dónde puedo encontrar a…?

—Tú eres el héroe, Obispo —me interrumpió. Se llevó la cara a la máscara—. Dime tú dónde está la Duende Blanca.

La criatura era de lo más irritante. Poco a poco, empezó a quitarse la máscara, pero antes de que le viera el rostro, se transformó. Cambió de forma igual que Brooks. Pero no se convirtió en un halcón. Ahora era un águila gigantesca con un amplio pecho blanco salpicado de puntitos de color chocolate, ojos marrones con manchitas doradas, garras afiladísimas y un par de alas que extendidas medirían unos veinte metros. Soltó un grito potente y echó a volar hacia la noche.

—¡Espera! —le grité. ¿Me había traído hasta allí para ahora irse volando? Corrí hacia la máscara que había lanzado al suelo, la recogí y chillé a la oscuridad—. ¡Te has dejado la máscara, Nadie!

Era una máscara endeble de seda, tan sencilla que cualquiera la habría tirado a la basura. Dos pedazos de material vidrioso cubrían los ojos. Con cierto sentido de culpabilidad, eché un vistazo al pequeño claro, como si estuviera haciendo algo malo, e intenté ponerme la máscara, rezando para que no me derritiera la cara.

No pasó nada. No se me derritió la cara. Nada de magia, nada de superpoderes. Nada chulo.

Me la quité y me la guardé en el bolsillo trasero. Y fue entonces cuando me fijé en los copos brillantes de telarañas que flotaban hasta el suelo. Levanté la mirada y vi un árbol gigantesco. Mis ojos recorrieron el tronco y bajaron hasta unas raíces gruesas y nudosas que serpenteaban por la negrura. Se dirigían a un gran agujero del suelo, donde me pareció entrever un destello de luz.

Me acerqué al borde y me puse de rodillas para verlo mejor. Unos cincuenta metros más abajo había un pozo rodeado de altísimas paredes de piedra. Debajo de la superficie resplandecían unas luces, repentinos rayos de energía que hacían que el agua tuviera ondas, chisporroteara y echara humo.

—¿Qué diablos…? —murmuré, anonadado.

Al lado del pozo había una cueva en la que volaban y explotaban muchas chispas. Después de cada estallido se oía el chasquido de metal contra metal. Claramente me había picado la curiosidad y la cuerda gruesa que estaba en el suelo, junto a mis pies, me pareció una invitación a bajar. Estaba atada al tronco del árbol. Alrededor del pozo había un saliente estrecho que podría recorrer hasta la cueva, si conseguía bajar. Pero menudo «si».

Tiré fuerte de la cuerda para probar su resistencia. La muñeca todavía me dolía y me ardía. ¿Iba a poder descender con la fuerza de un solo brazo? ¿Y si me caía? Había un buen trecho hasta abajo, y a saber lo que había en el agua brillante.

Me sudaban las palmas.

—¡Ponte la máscara, estúpido!

Miré hacia arriba y vi que Nadie, el águila, daba vueltas alrededor del agujero.

—¡A eso iba! —mentí mientras la sacaba del bolsillo y me la ponía. ¿Qué tenía de fantástico esa máscara? Tampoco es que hiciera nada. Salvo dejarme la cara caliente y pegajosa.

Recé un par de avemarías y después agarré la cuerda con mi mano buena, me la enrollé alrededor de la muñeca para aferrarla con más fuerza y bajé de espaldas hasta colocar los pies sobre la pared de piedra.

Bueno, de momento todo bien. Muy lentamente fui bajando por la pared, cogiendo la cuerda tan fuerte que me quemaba la mano. Los músculos de mi brazo se quejaban. El águila seguía revoloteando en círculos. Cada vez que batía las alas, me llegaban pequeños soplos de aire. ¡Qué odiosa!

—A lo mejor te cojo si te caes —dijo—. Si es que soy lo bastante rápida. Pensándolo mejor, más vale que no te caigas.

Procuré ignorar su irritante voz mientras bajaba haciendo rápel, y un par de minutos más tarde llegué al borde del pozo. Con cuidado, eché a andar hacia la boca de la cueva. Bajo el agua la luz restallaba y chisporroteaba. Quizás en el fondo vivían unas cuantas anguilas eléctricas.

Entré en la cueva.

35

Vayamos por orden. Primero: en la cueva había una mujer. Segundo: era bajita, más todavía que mi madre. Llevaba una túnica roja como la de Nadie y estaba de pie en un taburete de madera desvencijada, la espalda vuelta hacia mí. En las manos llevaba un enorme —no, mejor dicho, gigantesco— martillo de piedra con el que golpeaba algo que no fui capaz de ver desde donde me encontraba. Cada movimiento provocaba chispas.

Me agaché cuando una salió disparada por los aires, rumbo al pozo.

—Es mejor que te apartes —refunfuñó. Pum. Otro rayito de luz.

—¡Tú eres la Duende Blanca! —Tenía que ser ella. ¡Era increíble que la hubiera encontrado! Vale, a lo mejor Nadie no era tan mala, después de todo. Y entonces recordé que llevaba su estúpida máscara.

Me la iba a sacar cuando la mujer dijo:

—Yo de ti no lo haría. Sería una calamidad.

¿Cómo? ¿Tenía ojos en el cogote o qué?

—¿Que sería qué?

—Que la luz te freiría los ojos y te los arrancaría de las cuencas.

Me dejaría puesta la máscara, pues.

Su cabellera pelirroja formaba una especie de nido, y en él había diminutas baratijas plateadas. —Campanitas— enganchadas en los mechones enredados. Se volvió hacia mí. Tenía la cara asimétrica en algunas partes que no deberían ser así. Su nariz estaba demasiado inclinada hacia la derecha y su ojo derecho estaba un poco más abajo que el izquierdo. En el centro de la frente tenía un bulto que parecía una enorme picadura de mosquito.

—Creí que nunca llegarías —dijo.

—Tú eres la… la…

—Que sí, que sí —me cortó, impaciente—. Y ahora ven aquí, corre, a ver si te va bien.

—¿El qué?

Puso un ojo en blanco. El otro se quedó donde estaba, como si estuviera pegado. En cuanto me acerqué, eché un vistazo a la mesa de madera en la que trabajaba. Me dio la sensación de que un golpe la partiría en dos. Justo en el centro había un bastón, y no me refiero a un bastón normal y corriente. Me refiero a uno en plan ninja, plateado, con empuñadura de jade. Me refiero a un bastón que era… chulísimo. Vamos, que si me vierais andando por la calle con él me pararíais para preguntarme dónde conseguir uno.

—No te quedes ahí como un pasmarote. ¡Cógelo! —Meneó la cabeza, pero curiosamente las campanitas no sonaron.

En cuanto extendí la mano hacia el bastón, empezó a zumbar. Y justo cuando lo rodeé con los dedos, el objeto se calló. No lo recuerdo exactamente, pero diría que contuve la respiración, porque parecía un momento trascendental. Como si todo lo que pudiera ocurrir a continuación fuese a tener una gran importancia. Con cuidado, cogí el bastón. Era ligero como el aire y estaba calentito. Habría jurado que latía y todo. Apoyé la punta en el suelo, me giré y di un paso. El bastón era… ¡increíble!

«Un momento. No puede ser», pensé. Mi cojera… ¡había desaparecido! Se me salieron los ojos de las órbitas y mi corazón dio un vuelco. Y una sonrisa empezó a dibujarse lentamente en mi cara.

—Unos cuantos pasos más —me dijo la mujer, observándome mientras yo daba otra vuelta.

Me podría haber pasado el día entero caminando así, en serio.

—¿Cómo…? Es… ¡es una pasada!

—Pues claro —dijo—. Es más de lo que parece. También es una lanza y hará lo que le ordenes.

Inspeccioné el bastón más de cerca, mientras la criatura seguía hablándome de su magia.

—¿Cómo lo convierto en una lanza? ¿Hay un botón escondido o algo?

—¿Tú les dices a tus piernas que caminen, a tus brazos que se muevan?

¿Era una pregunta de verdad?

—Ahora está conectado a ti —añadió con un resoplido—. Lo he golpeado con un rayo, le he incorporado magia antigua y lo he llenado de la sangre de los dioses. O, para ser más concretos, de la sangre de tu padre. Es indestructible, Zane Obispo.

—¿La sangre… de mi padre?

—Es la primera vez que suelta una gota —me dijo—. Material de lo más poderoso, claro, teniendo en cuenta que es el dios creador.

(Lo siento, Mat. Estoy convencido de que también se refería a ti).

—Y ahora, ¡pensemos en el broche de oro! —dijo—. Escoge un relámpago.

Inspeccioné la cueva por primera vez. Las paredes de piedra se combaban hacia dentro y hacían que el espacio pareciera aún más estrecho. No vi ninguna herramienta, ni tornillos ni rayos.

—Mmm… No veo ningún rayo.

—Un relámpago. —Levantó tanto la voz que las paredes temblaron y todo—. Del pozo.

Miré hacia atrás y después volví a mirarla a ella con una expresión en plan: «Tiene que ser una broma».

—¿Quieres que toque una de esas cosas?

—Debes elegir uno para que funcione —me dijo, con el martillo por encima de la cabeza como si fuera a golpear algo (a mí)—. Date prisa.

«¿Para que funcione el qué? ¿El bastón?». Seguro que la golpeadora había detectado mi reticencia a meter la mano en el agua y tocar un relámpago.

—¿Crees que me he tomado tantas molestias, golpeando rayos como no he hecho desde hace siglos, simplemente para ver cómo te fríes tu cerebro de mosquito?

Bien visto.

Me acerqué al pozo y me agaché. Los rayos se movían por el agua como si fueran peces corredores. Cuando alargué la mano…

—¡ESPERA! —gritó.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Retrocedí.

La Duende Blanca se alejó de la mesa.

—¿Tienes alguna alergia?

—¿Alergia?

—¿A los relámpagos? ¿A la electricidad? ¿A la energía blanca y caliente?

—Pues… diría que no. —Aunque nunca había tocado ni un relámpago ni una energía blanca y caliente.

—Estupendo. —Me invitó a seguir adelante con un gesto.

Metí la mano derecha en el pozo. Noté una oleada de calor sobre la piel, pero no me quemó. Los rayos se movían con rapidez y escapaban de mi agarre. Y entonces se quedaron quietos. Todos menos uno, que se desplazó hasta mi mano. Lo cogí y lo saqué del agua.

Fue como coger un burrito caliente, envuelto en papel de aluminio, directamente del horno, con la diferencia de que el relámpago palpitaba como un ser vivo. Regresé a la cueva y se lo di a la golpeadora. La mujer lo examinó.

—Servirá —murmuró. Como si todos los rayos fueran únicos. A lo mejor sí que lo eran… Se sentó en el taburete y añadió—: Bueno, súbete aquí.

—¿Para qué? —No me gustaba por dónde iban los tiros.

—Para que te pueda golpear en la pierna con él.

Tragué saliva, me la quedé mirando y casi me eché a reír.

—¿Estás de broma? ¿Quieres golpearme la… la pierna con un relámpago?

—Es lo que he dicho, ¿no?

—No… no creo que sea buena idea. O sea, mi pierna ya no va demasiado bien y…

—¡Por eso los dioses y los humanos no se mezclan! Nunca se sabe lo que saldrá de esa unión. —Bajó el martillo—. Zane, tu padre es el Corazón del Cielo.

—Sí, ya lo sé.

—Es poderosísimo.

—Ajá. —Eso también lo sabía.

La golpeadora bajó la mirada hacia mi pierna inútil y luego me miró a los ojos.

—También es la Pierna de Serpiente.

—Sí, y yo la he heredado —le dije, meneando mi pierna mala.

Apretó los labios.

—Un humano normal y corriente pensaría que una pierna de serpiente es inútil. Sin embargo, en un dios el poder de la serpiente es incomparable.

—¿Me estás diciendo que mi pierna corta es poderosa?

—Tu pierna —dijo lentamente— es la parte más poderosa de ti, no la más débil. Es la puerta que conduce a tu magia, la única pista que te une a tu linaje.

Alguien debía devolverla al mundo real.

—¿También me vas a decir que corra con la tormenta?

—Por el amor de todo lo sagrado, ¿por qué te iba a decir que corrieras con la tormenta?

—Porque soy el Corredor de la Tormenta.

—Ese nombre te lo puso una diosa. —Sus ojos brillaron al comprender algo.

—Bueno… —murmuré, sin confirmarlo ni desmentirlo.

—El lenguaje de los dioses es… difícil de traducir para la mente humana —dijo—. Las palabras tienen muchos significados. «Corredor» también significa, ¿cómo decirlo?, un canal, un conducto, poder.

—¿Soy un canal de la tormenta? —Lentamente, los engranajes de mi cerebro empezaron a moverse.

Con los nudillos me dio un golpecito en la frente.

—¿Entiendes lo que te estoy contando, Corredor de la Tormenta?

—¿Qué tal si vas al grano? —Su comportamiento empezaba a hartarme.

—Tú… —Se detuvo—. Tú eres la tormenta. Y la tormenta es tú.

Vale, para eso sí que no estaba preparado. En cuanto abrí la boca para gritar «¿Se puede saber de qué narices hablas?», levantó una mano.

—La tormenta duerme dentro de ti. Cuando te golpee la pierna con el relámpago, despertará y recorrerá tu sangre y tus huesos como un huracán mágico. Y localizará tu poder dominante.

—¿Poder?

—Sí, tu padre, el dios de las tormentas, el fuego y el viento… ¿Estás atento a lo que te digo? No pongas esa cara de vinagre. Necesitamos saber si has heredado algo de su fuerza.

—¿Fuego y viento?

—¿Hola? —dijo, irritada—. ¿Tu padre? ¿Un peso pesado? ¿Creador y destructor?

—Vale, es un tipo duro, pero ¿a qué te refieres con «dominante»?

—Huracán tiene muchos poderes. No los habrás heredado todos. Algo tan épico destruiría a cualquier ser humano. Hay que averiguar dónde eres más fuerte.

Ahora sí que me iba enterando.

—Entonces, ¿mis poderes no tienen nada que ver con correr?

—La tormenta corre a través de ti, en tu interior. —Se secó la frente con frustración—. Tú y la tormenta debéis ser uno, y por eso debo golpearte con el relámpago. Pero no nos adelantemos a los acontecimientos. —Sacudió la cabeza y, una vez más, las campanas de su pelo se movieron pero no sonaron—. Podría ser que no poseyeras nada de valor. Las tormentas necesitan un lugar por el que pasar su poder y tal vez seas un conducto espantoso, sin la habilidad de controlarlas.

«¿Nada de valor? ¿Un conducto espantoso?». ¡Sería un desastre monumental!

—En fin, ¿quieres saber la verdad de tu linaje?

Asentí poco a poco.

—Pues déjame hacer mi trabajo. Arriba.

Me subí a la mesa de madera y me tumbé, mientras ella agarraba el rayo y el martillo.

—¡Un momento!

—¿Qué?

—¿Me va a doler?

Puso el rayo brillante al lado de mi pierna y levantó el martillo.

—Más de lo que imaginas.

36

Nota para mí mismo: si no estás preparado al cien por cien para la verdad, nunca le preguntes a alguien si te va a doler. Y de ninguna de las maneras estaba preparado para la respuesta de la Duende Blanca.

Me dio la sensación de que un millón de hierros de marcar me chamuscaban la pierna. El dolor fue tan horroroso que ni siquiera conseguí gritar. El mundo explotó en una oleada brillante de luz blanca, como si me hubieran lanzado a una lluvia de meteoritos. Tuve que cerrar los ojos. El calor me recorría el cuerpo entero. Y entonces todo se quedó quieto y en silencio.

Me encontraba en el Vacío. Pero ¿cómo? Si ya no tenía el jade…

Estaba en un templo abierto, en la cima de una pirámide. Parpadeé y me miré el cuerpo. Volvía a tener piel moteada y patas musculosas de jaguar. Respiré hondo, me sacudí y comencé a buscar.

—¡Huracán! —Mi voz retumbó por la plaza que había más abajo y rebotó en las construcciones de piedra. No recibí ninguna respuesta. Corrí al otro lado del templo, llamándolo. El sol se estaba poniendo sobre el mar y el Vacío era exactamente eso: un lugar desértico, abandonado—. ¡Huracán! —grité otra vez—. ¡Me iría bien un poquito de ayuda!

Recorrí el templo y examiné la jungla que quedaba al pie. A lo mejor se había enfadado conmigo porque no había hecho caso a su consejo sobre los gemelos. ¿Necesitaba que le dijera que había acertado con lo de que no me iban a ayudar? ¿Que yo había cometido un grave error?

Lo primero que me llegó fue su voz.

—Sabía que vendrías. —Y a continuación se materializó en la misma forma de pantera negra. Sí, casi tuve ganas de acariciarlo con el hocico, pero solo porque me alivió mucho ver que estaba allí.

—¡No me dijiste que me iban a golpear la pierna con un relámpago!

—Para qué preocuparte —dijo—. A veces más vale no saber lo que está por venir.

Mmm… ¡No era ningún consuelo! Me senté sobre las patas traseras. El sol se ponía y todo —los árboles, el cielo, el mar— estaba tranquilo, como si hubiera respirado hondo.

—He perdido el jade.

Huracán asintió, pero no dijo nada. Sus ojos lanzaban un brillo verdoso. Me levanté y anduve hacia él.

—¿Cómo es que he venido aquí?

—La ceremonia que ha llevado a cabo la golpeadora del rayo te ha traído aquí.

«¿Ceremonia?». Curiosa elección de palabras. Yo habría optado por «tortura».

—¿Qué poder va a encontrar en mí? —le pregunté.

—Ella no va a encontrar nada. El relámpago que elegiste, que te eligió a ti, esa es la fuente que revelará la verdad. —Se me aproximó—. Pero tú ya sabes la respuesta, ¿no es así?

—Pues… me da a mí que no estaría aquí si ya la supiera. A lo mejor he venido para huir de un dolor casi mortal.

—Quiero enseñarte algo.

Nos dirigimos a la orilla y nos detuvimos debajo de un grupo de árboles altos y frondosos. La arena era blanca, suave y cálida. El sol era una bola de fuego que poco a poco se iba hundiendo en el agua.

—Cierra los ojos —me dijo Huracán.

—¿Eh? ¿Por qué?

Me lanzó una mirada asesina.

Cerré los ojos.

—¿Qué ves? —me preguntó.

—Oscuridad.

—Inténtalo otra vez. Imagínate en la mesa, imagina que el relámpago te atraviesa la sangre. Imagina que el relámpago es una parte de ti.

Hice lo que me pedía. Y, al hacerlo, sentí un hormigueo en la punta de los dedos. Empezó a inundarme un calor horrible, tan caliente que pensé que debía de ser la superficie del sol. Me recorría la sangre. Como en ocasiones anteriores, era demasiado potente para retenerlo.

—Fuego —susurré mientras abría los ojos.

Si un felino salvaje pudiera sonreír, se parecería a la expresión que Huracán me dedicó.

—Ah —dijo—. El Hijo del Fuego. Sorprendente.

Cuando alguien te dice que eres el Hijo del Fuego y que ese es tu poder dominante, te entran ganas de mover el puño en el aire y gritar: «¡Qué guay!». Y sí, es lo que hice. Un acto reflejo.

—Un momento. Has dicho «sorprendente». ¿Por qué?

—Como te ha contado la Duende Blanca, no puedes heredar todos los poderes de la tormenta sin que eso te mate. Yo habría pensado en el viento o en la lluvia, en algo menos cambiante.

—¿A qué te refieres con «menos cambiante»? —No sabía que los elementos pudieran tener un mal día.

—El fuego es el elemento que menos me gusta, el más desafiante. —Agitó la cola.

—¿Desafiante?

—Difícil de controlar y muy impredecible. No me gustan las cosas impredecibles.

—Vale, así que el fuego es mi poder. Entonces, ¿qué? ¿Le lanzo llamaradas a quien ya sabes? ¿Lo aso a la parrilla? ¿Se trata de eso?

—Primero tienes que abrir la puerta de tu pierna.

—¿Cómo?

—¿La notas? ¿La palpitación? ¿La energía retenida?

Me concentré en mi pierna mala. Huracán tenía razón. Cuando aislé mis pensamientos a esa zona de mi anatomía, una extraña energía me palpitó por todo el cuerpo. ¡Era maravilloso!

—Y ahora alimenta la llama con tu fuente de vida y…

—¿Y qué?

—Necesitas una fuente de calor. —Hizo un gesto hacia el sol—. Recurre a su poder. —Le iba a preguntar «¿Cómo diablos se hace eso?», cuando añadió—: Llámalo.

Recordé cómo me había sentido esa noche en el restaurante de comida rápida. Cómo algún tipo de fuerza externa encontró la manera de llegar hasta mí y cómo sentí un hormigueo en los dedos, con una especie de calor. Me acerqué al mar. Las olas rompían a mis pies. Seguí mi instinto, recurrí al sol y noté que el calor crecía en mí. Lentamente al principio, deprisa después. Demasiado deprisa. No podía respirar.

—Suéltalo —dijo Huracán.

Levanté una garra, pensando que a lo mejor podría lanzar bolas de fuego o algo. Pero no sucedió nada. Salvo que el calor siguió creciendo. Empecé a sentir pánico.

—Relájate, Zane —me ordenó Huracán.

—Es fácil decirlo. —No era él el que se estaba cociendo por dentro.

—Tienes el poder, Zane. El fuego te obedece. Aliméntalo con tu respiración. Sí, así. Respiraciones hondas, constantes.

¡Al respirar me salía humo por la nariz! Cómo me iba a relajar de ese modo. Empecé a hiperventilar. El ardor avanzaba por mi interior a una velocidad inimaginable. Eché a andar hacia el agua y, al dar un primer paso aterrorizado, vi que mis garras eran rojas. Rojas como el hierro en una forja.

—¡Zane! —gritó Huracán mientras se ponía delante de mí—. ¡Libéralo!

—¡Necesito el agua!

—¡No! Si ahora tomas el camino más fácil, nunca aprenderás a controlarlo. ¡Confía en mí!

El poder crecía, intenso y poderoso, y con tanto calor que creí que en breve me pondría a arder. Por la nariz y por la boca me salían columnillas de humo. Me giré, solté un potente rugido y con mis garras ardientes le hice un tajo al árbol más cercano. El tronco se incendió y las llamas saltaron a las hojas y después al árbol siguiente, y al siguiente.

Al cabo de un segundo, se formó una ola gigantesca, más alta que un edificio de diez plantas. Rompió sobre nuestras cabezas y me sumergí en el agua, a ciegas. Tan rápido como había llegado, se fue. Me sacudí el cuerpo como un perro que intentara secarse.

—Concéntrate un poquito más la próxima vez. —Huracán suspiró.

—¿Que me concentre? Me… ¡me estaba quemando vivo!

—Si no liberas su poder, te va a destruir. La energía debe tener un lugar al que ir. ¿Lo entiendes?

Asentí, todavía sin aliento, y me pregunté si en algún momento iba a querer llamar a ese fuego otra vez. Creía que utilizar mi poder sería fácil, o por lo menos natural.

—Si ni tú lo controlas —dije, enfadado—, ¿cómo quieres que lo controle yo?

—Yo no he dicho que no lo controle. He dicho que el fuego es muy desafiante, Zane.

—Sí, ya lo veo.

Y justo entonces, el mundo empezó a girar tan rápido como si me encontrara dentro de una secadora.

—Parece que la Duende Blanca ya ha acabado —dijo.

—¡Espera!

—¿Qué?

—¿Y si nunca aprendo a… a controlarlo?

—Es tu poder dominante, ya cederá. Tarde o temprano. Pero sí que tendrías que ser más amable con él.

Iba a preguntarle si podría cambiar el fuego por algo más sencillo, pero ya estaba volando de vuelta al Viejo Mundo.

Unos instantes después, estaba sentado en la mesa de la golpeadora del rayo y me sangraba la nariz. Ah, había olvidado ese efecto secundario de mis viajes al Vacío. Me limpié con la camiseta.

—Es… es el fuego. —Balbucí.

Una sonrisa se dibujó lentamente en la cara de la Duende Blanca. Y entonces una campanita de su pelo tintineó. La mujer miró hacia la entrada de la cueva.

—¡Malditos sabuesos del infierno!

—¿Qué? ¿Malditos qué?

—Ya no hay tiempo —dijo mientras me empujaba para salir de la cueva. La pierna que me había golpeado con el relámpago zumbaba con una fuerza increíble.

—Has dicho «malditos» e «infierno» en la misma frase… No pinta bien. ¿Qué pasa?

—Cuando repican mis campanas es que alguien ha venido al Viejo Mundo.

Sé que no me iba a gustar la respuesta, así que no formulé la pregunta.

Pero la golpeadora me la contestó igualmente.

—Ah Puch está aquí, Zane. ¿Estás preparado?

37

¿Quién podría estar preparado para enfrentarse y vencer al dios de la muerte? Yo no, aunque fuera el Hijo del Fuego y contara con un fantástico bastón/lanza decorado y una pierna mejorada por un relámpago que hacía que me sintiera capaz de escalar edificios altos de un salto.

Todo enloqueció. Las campanitas del pelo de la Duende Blanca empezaron a tintinear con tanta fuerza que me dolían los oídos. Y entonces la golpeadora puso un ojo completamente en blanco y le comenzó a vibrar y a aletear la piel como si fuera de goma. Normal que su cara fuera tan desastrosa. ¿Se suponía que yo debía hacer algo? ¿Llamar a la policía sobrenatural? ¿Hacerle la reanimación cardiopulmonar? ¿Buscar pegamento?

—¡Idiota! —Era Nadie la que hablaba. Bajó en picado hasta la cueva y adoptó su forma humana. Ahora vi que era joven, quizá de la edad de Hondo. Tenía una piel pálida y pecosa, ojos negros brillantes y la boca retorcida como si fuera a hacer una mueca. Una sonrisa no, evidentemente.

—¡No he hecho nada! —grité, con la esperanza de que la Duende Blanca saliera en cualquier momento del ataque espeluznante que le deformaba la cara.

—¡Coge un rayo! —me ordenó Nadie.

Esa vez supe a qué se refería. Me acerqué al agua y volví con un pedazo de relámpago. Nadie tumbó a la golpeadora sobre la mesa, agarró el martillo y golpeó el pecho de la Duende Blanca con el rayo, como si fuera una especie de desfibrilador. La mujer se incorporó de repente e inspiró una bocanada de aire. Su nariz se había desplazado un poco más a la derecha y tenía la boca tan cerca de la barbilla que pensé que pronto se le iba a salir de la cara.

—¡Malditos dioses! ¡Qué insoportable! —dijo la Duende Blanca mientras se sentaba en el taburete—. ¡Cómo se atreven a bajar tantos al mismo tiempo! —Maldijo y dio un puñetazo a la mesa de piedra.

Nadie empezó a colocarle bien la nariz y la boca, como si el rostro de la mujer fuera de cera.

—Tenemos al consejo de dioses completo ahí fuera —siseó—. En cuanto a Ixtab… —Cerró los ojos y respiró hondo—. Mientras hablamos, está yendo a por Ah Puch.

¿Por qué diablos se había reunido el consejo? Seguramente habían venido a por Ah Puch… o quizás a por mí.

—¡No! —Mi voz brotó con un intenso pánico—. ¡Tengo que encontrarlo yo primero!

Nadie puso los ojos en blanco. Lo hizo de una manera, moviendo la cabeza y alzando un poco la barbilla, que me pareció familiar e irritante.

La mirada de la golpeadora se endureció.

—El Corredor de la Tormenta tiene razón. Hay que localizar a Ah Puch antes que Ixtab y sus sabuesos del infierno. Cuento contigo, Quinn.

—¿Quinn? —Mi corazón se detuvo bruscamente—. ¿La hermana de Brooks? ¿La prometida de…? —¿Era de Jordan o de Bird?

Los ojos de Quinn se clavaron en mí con furia.

—Soy una cazadora-guerrera de la tribu de la Duende Blanca. —Hablaba como si lo estuviera recitando. Pero detrás de su mirada gélida supe que había metido el dedo en la llaga.

—Ya basta de cháchara intranscendente —dijo la Duende—. No pienso perder a mis guerreras en la estúpida guerra de los dioses. Así que ¡trabajad codo con codo y llevad a cabo vuestra misión!

—Pero es que ¡Brooks está aquí! —le espeté—. ¡Te está buscando, Quinn! Se suponía que tú… —Le estaba gritando con el terror de alguien que se hunde en un barco.

—Luego. —Quinn levantó la mano—. Ahora mismo debo cazar al Apestoso. Y tú más vale que te prepares, porque solo vas a tener una oportunidad. Y espero que no falles, porque a ninguno de nosotros nos apetece morir hoy.

La Duende Blanca se giró en el taburete, me cogió por los hombros y me sacudió una vez.

—Una sola oportunidad, Corredor de la Tormenta. Una estocada con la lanza bastará. Ahora tiene en su interior el poder de tu sangre y del fuego.

—Una oportunidad… ¿Le doy en la pierna? —Tragué saliva.

—En la cabeza o en el corazón sería preferible. Y si no aciertas, no voy a tener más opción que liberar a los dioses. Hasta entonces, mis guerreras harán lo imposible por mantenerlos alejados del rastro de Ah Puch. ¿Lo has entendido?

Y entonces, porque normalmente la gente no presta ayuda así como así, se me ocurrió preguntar:

—¿Por qué hacéis todo esto por mí?

—Siempre procuro escoger el bando ganador.

No necesité saber más. Solo esperé que la mujer hubiera escogido bien.

Quinn se transformó en águila.

—Súbete a mi espalda y cógete fuerte. Si te escurres, te espera una caída muy larga.

Todo sucedía a tanta velocidad que pensé que me iba a explotar la cabeza, pero Quinn llevaba razón en una cosa. Mi objetivo era solo uno: encontrar al Apestoso antes que los dioses y cargármelo.

Me aferré a las plumas largas y gruesas de Quinn y volando cruzamos el Viejo Mundo. Si no fuera por el hecho de que era bastante probable que mi vida estuviera a punto de acortarse, habría pensado que era el vuelo más alucinante de la historia. Desde ahí arriba el paisaje parecía una maqueta en miniatura, como el tablero de un juego en el que todo, hasta la muerte, es pura fantasía.

Quinn planeó por Puksikal. Vi que Hondo y Jazz seguían fritos. Pero Brooks… había desaparecido. ¡Arg! ¡Alguien debía instalarle un chip rastreador!

—¿Dónde está Brooks? ¿Y si la han abducido o algo?

—Esa no es tu misión. ¡Concéntrate!

—¡Es tu hermana!

—No hay tiempo.

Le iba a preguntar cuánto nos iba a distraer un desvío chiquitito cuando levantó la cabeza y gruñó:

—He detectado su olor.

Al cabo de unos minutos, volábamos por los extremos más alejados del Viejo Mundo, lejos del río de cristal del centro. Cuanto más nos alejábamos, más densa era la jungla. De vez en cuando, Quinn giraba la cabeza para echar un vistazo alrededor y después bajaba en picado hacia el suelo. Todas esas veces, pensé: «Ya está». Pero entonces ascendía de nuevo hacia el cielo negro. Ahí arriba, la atmósfera se veía tan fina como un papel crepé. En el centro había un desgarrón diminuto.

—Parece que el cielo se va a rasgar —grité mientras ascendíamos más y más.

—Los dioses no están unidos —dijo Quinn—. El mundo se va a desplomar si de verdad empiezan una guerra.

—¿No les importa este lugar?

—A algunos sí, a otros no. Unos incluso quieren ver destruidas las viejas costumbres.

—¿Tú también?

—No es asunto tuyo, Zane Obispo —resopló—. ¡Céntrate en el juego! ¿Queda claro? Porque sea como sea Ah Puch va a perder esta misma noche.

Mi bastón brillaba y sus poderosos latidos se acompasaron con los míos. Una oportunidad. Solo tendría una oportunidad.

No sé por qué se lo conté, pero se me escaparon las palabras, como si fueran canicas.

—Si no soy yo el que lo derrota, me voy a convertir en su soldado de la muerte. —Me quedé mirando el brazo y me bajé la venda floreada. La herida tenía mejor aspecto y la marca… ¡ya no estaba! O casi. Solo quedaba un suave contorno de la calavera. ¿La «ceremonia» del relámpago me había curado? Aunque fuera así, sabía que seguía atado a Ah Puch.

Quinn se estremeció entera, extendió aún más las alas y redujo la velocidad durante medio segundo.

—¿Y si los dioses lo matan? —se preguntó.

—Él y yo estamos conectados, así que yo también moriré.

Batió las alas y voló más rápido.

—Esta noche no, Zane Obispo. Esta noche no.

—Oye, Quinn.

—¿Por qué sigues hablando?

—Si… si me pasa algo, prométeme que encontrarás a Brooks. ¿Vale? —No tenía ni idea de por qué se había marchado del campamento. Bueno, porque era Brooks.

Quinn no respondió, porque una lechuza negra con ojos dorados salió de la nada y se estrelló contra ella. Me quedé tumbado encima de Quinn mientras el águila daba vueltas y caía en picado.

Moán se lanzó por la oscuridad para perseguirnos, entre chillidos.

Quinn se enderezó y voló paralela al suelo. Pero Moán era más veloz. Pasó por su lado y le arañó el ala izquierda con las garras. Quinn soltó un grito ensordecedor y se inclinó demasiado hacia la izquierda. Me agarré a ella con más fuerza para evitar que cayera.

—¡Salta! —chilló.

¿Estaba loca o qué? La risa de Ah Puch resonó entre las copas de los árboles. Liberé mi bastón/lanza. Moán volaba por encima de mí con las alas negras extendidas al máximo, preparada para rodearme con su negrura. Quinn estaba cayendo muy rápido. Moán se nos acercó por tercera vez, y supe que iba a ser la definitiva.

Sin pensármelo, le lancé el bastón al pecho.

—¡Toma eso, maldita…! —No se me ocurrió ningún insulto adecuado, así que le espeté—: ¡Asquerosa!

A medida que el bastón volaba por el aire, vi que se había convertido de verdad en una lanza. Fue a por su objetivo con perfecta precisión. Moán soltó un grito espeluznante y comenzó a tambalearse. Horrorizado, vi que se estrellaba contra las ramas desnudas que había más abajo. Los árboles se agitaron por el impacto y sus extremos afilados partieron a la lechuza en dos.

38

Quinn caía en picado. Nos acercábamos a los árboles y supe que las ramas puntiagudas nos destriparían si seguíamos bajando a esa velocidad. Recorrí la oscuridad con los ojos. Más adelante, a unos veinte metros de la jungla, había un pequeño prado, lo bastante grande como para un aterrizaje seguro.

—¡Allí! —le señalé.

—No puedo —gritó Quinn mientras se precipitaba hacia las ramas, que para el caso eran como estacas.

—¡Eres una guerrera de la tribu de la Duende Blanca! —chillé—. ¡Y Brooks te necesita!

Noté que sus gigantescos músculos de pájaro se estremecían y se tensionaban. Seguimos cayendo más, más y más, a pocos centímetros ya de los árboles.

«Un poquito más. Solo un poquito».

Con un grito ensordecedor, Quinn redobló los esfuerzos, pero no antes de que rozáramos las ramas del último árbol y las puntas pulidas la hirieran. Nos estrellamos en el prado. Delante de mí vi bailar estrellitas blancas. Todo se oscureció durante unos instantes y después vino el dolor, que me acribillaba las piernas. Me acerqué a Quinn, avanzando a cuatro patas. Había recuperado su forma humana.

—¡Quinn!

Gruñó y lentamente se sentó en el suelo.

—Más vale que merezcas tantos sinsabores —dijo. Se encogió, agarrándose el costado izquierdo. Respiraba demasiado rápido.

—Estás sangrando.

—No me digas, Capitán Evidente.

—¿Qué hago? —No me habían enseñado precisamente primeros auxilios nahuales.

—¿Que si voy a sobrevivir, dices? Sí. Me pondré bien. —Se miró los arañazos del brazo izquierdo—. Los nahuales tenemos superpoderes curativos, así que no me voy a morir hoy. Pero tú quizá sí, como no encuentres la lanza.

Cierto, ¿por qué había usado mi única arma?

Porque no me quedó alternativa. Aunque Quinn no me diera las gracias…

Sentí un extraño hormigueo de energía en la mano, como si hubiera dormido encima de ella durante las últimas diez horas y ahora quisiera volver a la vida. Observé la frondosa arboleda y, en medio de su oscuridad, vi una tenue luz azul que brillaba como una vela a punto de apagarse. ¡Tenía que ser el bastón! La Duende Blanca le había incorporado la aplicación «Buscar Mi Bastón», supuse.

Me levanté para ir a por la lanza y, al incorporarme, vi que una silueta corría hacia nosotros, bajo la luz de la luna. ¡Era Brooks! Con sus ojos brillantes, su ropa negra de ninja y su intensa expresión, parecía una guerrera descalza.

—Me va a matar. —Gruñó Quinn.

Me aparté de su camino. Para qué entrometerme en una riña familiar. Cuando Brooks llegó a donde estábamos, sus ojos se clavaron en Quinn, y solamente en Quinn. Se puso de rodillas para inspeccionar las heridas de su hermana.

—Sobrevivirás —afirmó al cabo de un segundo.

Quinn asintió lentamente.

—Estupendo. —Brooks entrecerró los ojos—. ¡Así me resultará más fácil matarte!

—Tendría que haberte llamado —dijo Quinn—. Pero no podía. Este conflicto es mucho mayor de lo que imaginas.

—¡Creía que estabas atrapada en el Xibalbá! ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Por qué estás aquí? —Y entonces la mirada llameante de Brooks se desplazó hasta mí—. Y ¿qué haces tú con mi hermana?

—¿Cómo nos has encontrado? —le pregunté, desviando su pregunta con una mía.

—Con esto. Su zumbido me ha traído aquí. —Y me enseñó el jade.

—¿Lo… lo has encontrado? —Me quedé boquiabierto—. ¿Cómo?

—He vuelto al barco —me dijo, con las comisuras de la boca casi levantadas al dejar el diente en mi mano abierta—. Estaba entre la cubierta y el banco.

Por lo tanto, era allí donde se había ido. La estreché y le di un superabrazo de oso.

—Zane, me estás… —jadeó— asfixiando.

—Perdona. —La solté.

—¿Te has tomado alguna pastilla de adrenalina o algo? —me preguntó.

—Lo han golpeado con un relámpago —le dijo Quinn. En ese momento, se puso rígida y abrió los ojos. Acababa de ver algo—. Tenemos compañía.

Una sombra oscura se alzó delante de mí. Negra, envuelta de niebla y del olor familiar a podrido y a pescado en descomposición que seguía provocándome náuseas. Alguien tenía que decirle a Ah Puch que se duchara o que usara desodorante, en serio. O que llevara un ambientador de coche en el bolsillo. Bueno, ni siquiera eso ayudaría.

—Largaos de aquí —les dije a Brooks y a Quinn.

—Ni hablar —respondió Brooks con su típica testarudez.

Esa vez, Ah Puch no llevaba su bonito traje de Hollywood. Del cuerpo gris le salía humo. Igual que en ocasiones anteriores, vi que debajo de la piel transparente se le retorcían muchos gusanos, que fueron uniéndose hasta que el dios adoptó su altura total. Sus ojos eran de un blanco ardiente y apretaba los puños a los lados, entre jadeos.

—Me vas a pagar lo de Moán —siseó. Vio a Brooks y a Quinn—. Necesitas hacer mejores amigos, Zane. ¿Por qué insistes en relacionarte con criaturas patéticas que no están para nada a tu altura?

—¿Nadie te ha dicho lo mal que hueles? —le soltó Brooks.

Quinn tiró del brazo de su hermana para que se callara. Ja, ¡buena suerte!

Las siguientes palabras que le espetó Ah Puch fueron incisivas, de esas que entran a matar.

—Se acabó la charla, mestiza inútil.

Dicho esto, le salió humo negro de la punta de los dedos. Antes de que yo pudiera reaccionar, el humo se lanzó hacia Quinn y Brooks y las derribó, una encima de la otra. Entonces, se convirtió en dos manos gigantescas y les tapó la boca.

Las manos de Brooks intentaron alejar el humo, pero no consiguió disiparlo. Aprovechándome de su momentánea distracción, retrocedí y pensé con rapidez. Necesitaba la lanza, pero ¿cómo iba a cogerla…? Y me acordé: «Hará lo que le ordenes. —Era bastante improbable, pero abrí la mano, que todavía me latía con una extraña energía—. Ven», pensé.

La energía me llenó el brazo entero, pero la lanza no voló hacia mí. Lo volví a intentar, esa vez con mayor concentración; y no era nada fácil, teniendo en cuenta que el Apestoso estaba delante de mí en su odiosa forma de demonio.

Y entonces la sentí. Una quemazón, y cuando bajé la mirada, la lanza estaba en mi mano. ¡Increíble!

—¿Crees que tu bastoncito de relámpago me va a detener? —Ah Puch soltó una carcajada malvada.

Miré hacia abajo unos instantes y me pareció oír una voz que provenía del interior de la lanza, amortiguada como si una almohada la tapara. Supe que lanzarle el bastón a Ah Puch cuando él esperaba que lo hiciera era una pésima estrategia. Hondo siempre me decía que había que pillar al oponente por sorpresa, porque si sabe que vas a atacar, prepara un contraataque. O, en mi caso, ¡una contramuerte!

El aire cambió y se volvió más frío, y de la jungla salió un demonio mensajero. Luego otro y otro, todos con los nudillos peludos a ras del suelo. ¿Otra vez ellos?

—Ahora debes sufrir por lo que le has hecho a Moán —me dijo Ah Puch—. Y por arrancarme los ojos. —Hizo un gesto hacia mi muñeca—. Tengo que admitir que no lo vi venir. Pero no importa, me las vas a pagar por partida doble. Y te vas a convertir en el premio más espectacular que haya visto nunca el inframundo. El diosnacido de Huracán, el gran creador.

Brooks rugió con furia mientras intentaba ponerse en pie. Pero Quinn la agarraba con fuerza, aunque eso no hacía más que provocar más rabia en Brooks. Tragué saliva. El corazón se me iba a salir por la boca. El Apestoso me sobrepasaba en número, en inteligencia y en poder.

—Y cuando haya terminado —siguió diciendo Ah Puch—, tu padre también va a sufrir.

Los demonios mensajeros sisearon y gruñeron, impacientes.

—¡Huracán no tiene nada que ver con esto! —Doblé las rodillas y apreté la lanza, dispuesto a luchar contra cualquier demonio que se me acercara. A poder ser, de uno en uno. El poder me latía en las piernas y me pregunté cuánto tiempo iba a durar.

—¿Que no? Claro que tiene que ver. Mi plan gira alrededor de él. Pero ya basta. Demos comienzo a tu castigo, ¿te parece?

—Preferiría que no.

Los demonios enseñaron los repugnantes colmillos.

—Quizá deberíamos empezar por tus amigas —dijo.

Al mismo tiempo, gruesas cuerdas de pelo blanco salieron del bosque, seguidas por una docena de nuevos demonios. Eran diferentes a los mensajeros que había visto hasta el momento. En lugar de piel azul, la suya era de un gris plateado que brillaba bajo la luz de la luna y lisa, como la de un tiburón. Llevaban el pelo blanco recogido en espesas trenzas a la espalda, que se movían de un lado al otro como si fueran colas.

Aullaron y con una fuerza sorprendente se abalanzaron sobre el pequeño ejército de Ah Puch. Les crujían los dientes, los arañaban con las garras, los asfixiaban con el pelo.

Las manos de humo negro liberaron a Brooks y a Quinn y se elevaron. Se transformaron en unas cintas que se juntaron para convertirse en una serpiente larga que se dirigía hacia los demonios plateados.

Le lancé el bastón a uno de los demonios de Ah Puch para probar su precisión. El monstruo ardió por el impacto y la lanza regresó a mi mano.

—Muy bien. —Ah Puch entrecerró los ojos—. Tu juguetito derrite demonios. Pero ¡jamás me va a matar a mí!

Quinn se sentó con un gesto de dolor. Brooks se levantó con los ojos brillantes, se llevó una mano a la cintura y sacó una linterna atormentademonios.

Ah Puch giró sobre sí mismo cuando una mujer con largos rizos azulados se materializó de una cortina de niebla. Su piel era blanquísima como el sol y sus ojos ardían, ¡con llamas y todo! Movió la capa blanca que llevaba y alargó un brazo. Una llamarada solitaria bailó sobre su palma y creció hasta ser una esfera.

La boca del Apestoso se retorció en una pérfida sonrisa.

Y entonces la mujer le lanzó la bola de fuego.

—¡NO! —grité, y me abalancé para apartar al dios del proyectil.

La bola me dio en la espalda, explotó al tocarme y hasta me lanzó por los aires, pero no me mató. ¡Ni siquiera sentí su calor!

La mujer me miró con los ojos ardientes entrecerrados y una sonrisa asesina.

—Diosnacido —siseó. Y volvió a lanzar una bola de fuego, pero esta vez no me levanté lo bastante rápido.

Me giré para ver sus efectos. El Apestoso abrió la boca y se tragó la llama antes de soltarla convertida en una nube de humo.

—Hola, Ixtab —dijo—. ¿Qué tal está mi trono? ¿Me lo has mantenido calentito?

Los ojos de la diosa se movían de Ah Puch a mí y viceversa.

—Lo he destruido —dijo con una mueca con la que enseñaba una dentadura grisácea—. ¿Te gusta tu nuevo infierno? —Mientras se acercaba, la larga capa blanca se arrastraba por el suelo, y tuve la oportunidad de verla mejor. La prenda estaba hecha de huesos pequeños y el dobladillo estaba adornado con dientes.

—Usar el pelo de los demonios ha sido una buena táctica —dijo Ah Puch, contemplando con indiferencia cómo aniquilaban a sus últimos demonios.

¿Por qué estaba tan tranquilo, tan confiado?

Los demonios victoriosos de Ixtab se aproximaron y nos rodearon como si fueran lobos hambrientos. Quinn y Brooks estaban espalda contra espalda y esperaban el primer ataque.

—Eh… ¿Ixtab? —Solté un chillido. Le iba a decir que no matara a Ah Puch, pero me interrumpió.

—Cállate, diosnacido. —Levantó una mano para silenciarme. Su mirada famélica se dirigió a Quinn—. Una traidora siempre debe afrontar las consecuencias de sus actos. Pronto estarás muerta. —Después, se giró hacia Ah Puch—. Te gustarán los cambios que he hecho en el Xibalbá. Hay un rincón especial que te espera con ganas, mascota mía.

Ah Puch gruñó y a mí me entraron escalofríos. Si hubiera que apostar por un ganador, yo habría ido con él.

Los ojos de Ixtab echaban chispas.

Era ahora o nunca. Debía aprovechar la distracción del Apestoso. Agarré fuerte la lanza, dispuesto a arrojarla…

Y entonces Ixtab se me acercó, y al hacerlo un muro de fuego de diez metros de altura se alzó entre nosotros. De las llamas salieron dos bestias. Eran gigantescos sabuesos negros que duplicaban el tamaño de un león, tenían larguísimos colmillos y soltaban unos gruñidos que hacían temblar el suelo. Los ojos de una de las criaturas eran de un blanco ardiente. Los de la otra brillaron y pasaron de un rojo abrasador a un marrón suave que me resultó familiar.

Entre jadeos, parpadeé para asegurarme.

La bestia de los ojos marrones solo tenía tres patas.

39

—¿Rosie? —Me tambaleé hacia atrás.

«¡No, no, no!. —Era un sueño. ¡Una trampa! Y entonces recordé lo que me había dicho la señora Cab—: Estará cambiada».

Me caí de rodillas. Los ojos de Rosie recuperaron el tono rojizo. Olisqueó el aire, cerca de mí. ¿Me había reconocido?

—¿Rosie? —murmuré. Sus orejas puntiagudas se levantaron.

Ah Puch se burló de Ixtab.

—¿Esperas que tus sabuesos del infierno me detengan? —Echó un vistazo a los demonios que seguían en pie—. ¿O tu tristísima horda?

—¡Zane! —gritó Hondo.

Todos nos giramos y vimos que mi tío corría hacia nosotros, agitando una linterna y apuntando con el rayo comecarne. Jazz estaba justo a su lado, y los dos llevaban máscaras rojas como la de Quinn.

Ixtab levantó una mano y pronunció una palabra muy rara que no reconocí. Los demonios se precipitaron hacia Hondo y Jazz. Por la boca de los demonios crecía pelo negro a una velocidad peculiar. ¡Hondo y Jazz estaban en minoría! ¿Por qué había sido mi tío tan estúpido? Y entonces supe que no lo había sido. De ninguna de las maneras Hondo se lanzaría a un combate sin refuerzos.

Mientras yo andaba distraído, Ah Puch espiró aire caliente y con humo negro creó una jaula de barrotes a mi alrededor.

—¡NO! —chillé.

—Relájate un poquito. Será divertido de ver —me dijo—. ¿Apostamos algo? Yo voy con los demonios.

Me abalancé sobre los barrotes de humo, pensando que pasaría a través, pero eran tan duros como el acero y me estampé contra ellos, antes de retroceder tambaleándome, aturdido. Alcé la lanza, con la esperanza de que atravesara el embrujo, pero cuando la arrojé hacia Ah Puch, mi bastón rebotó en el humo.

El terror hundió sus garras en mi interior. No podía permitir que nadie participara en esa lucha por mí.

Una ráfaga de viento cálido y seco cruzó el prado y esparció las llamas de Ixtab. Quinn se me acercó a gatas.

Quise aprovechar el fuego, controlarlo y utilizarlo contra Ah Puch, pero ¿qué iba a conseguir? Primero, no sabía cómo dominarlo. Segundo, si el fuego de Ixtab no lo mataba, el mío seguro que tampoco. Y acabaría provocando un incendio que arrasaría aquel lugar y también a Brooks y a Hondo.

No podía quitarle los ojos de encima a mi tío, que se había encaramado a un árbol y apuntaba la luz roja mortífera a los demonios del suelo. Las criaturas se retorcían y chillaban cuando el rayo les prendía fuego.

Ah Puch simplemente se apoyó en mi jaula, mirándolo todo con una sonrisa.

—¡Necesito uno de esos juguetes!

Al cabo de un segundo, decenas de guerreras vestidas de rojo salieron de detrás de los árboles. ¡Las huérfanas entrenadas por la Duende Blanca!

Pasaron tantísimas cosas al mismo tiempo. Los aullidos fragmentaban el aire caliente. Los sabuesos infernales gruñían y crujían los dientes. Todos corrían hacia todos, como en una estampida de elefantes. El suelo temblaba. Todo era caos y pelo y colmillos y gritos.

Brooks, ahora con una máscara, echó a correr rumbo al tumulto. Jazz estaba luchando contra tres demonios cuando otro se le subió a la espalda y lo estranguló con una espesa banda de pelo, hasta que se le salió el ojo. Brooks apuntó con su linterna y quemó a ese demonio, que se retorció hasta convertirse en una columna de humo negro.

Las guerreras rojas se lanzaron al encuentro de los demonios, sin mostrar ningún miedo, y empezaron a rebuscar entre sus ropas. Para cuando me di cuenta de lo que buscaban, sus relámpagos ya estaban volando por los aires y explotando como si fueran fuegos artificiales. Ahora comprendí por qué llevaban máscaras. Me tapé los ojos y esperé que me inundara un dolor ardiente, pero no fue así. Moví los párpados y los aleteé con fuerza. ¡Aún veía!

Los demonios plateados gritaron y se agarraron la cara cuando les empezaron a arder los ojos.

Ixtab alzó las manos hacia el prado y empezó a canturrear algo, pero Quinn se levantó y le asestó un relámpago en plena columna. Ixtab explotó en una torre de humo blanco.

—¡Ahora! —me gritó Quinn—. La magia solo la retendrá unos segundos.

En el mismo momento, Brooks se transformó en un halcón. Deduje que lo consiguió porque Ixtab estaba fuera de combate, por lo menos temporalmente. Quinn retrocedió con los ojos como platos al ver a su hermana volar hacia el dios de la muerte. Y entonces se abalanzó entre ella y Ah Puch.

Con un movimiento de la muñeca, el Apestoso las lanzó por encima del muro de llamaradas.

—¡BROOKS! —Sacudí los barrotes de humo.

Ah Puch se giró hacia mí y sonrió, respirando hondo.

—Me encanta el olor de la guerra. Y el de la muerte. ¿Notas su dulzor?

El odio hervía dentro de mí.

—¡Suéltame, repugnante… cucaracha!

No me juzguéis. Fue el único insulto que se me ocurrió.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Matarme con tu bastoncito relámpago?

Asintió una vez y la cárcel de humo desapareció.

No lo dudé. Le arrojé la lanza a Ah Puch. El bastón salió disparado hacia él, convertido en una luz flameante. Pero justo antes de que lo golpeara, el dios desapareció. Me giré y vi que estaba detrás de mí, sonriendo. Me retorció y me agarró la nuca, y sus uñas me hicieron sangrar. Pues qué maravilla de lanza. Que, por cierto, estaba en el suelo como si fuera una serpiente muerta.

El mundo empezó a girar. Los colores mutaron. Todo se revolvió en una confusión de luz ambarina. Y justo en medio del prado, del suelo ardiente se alzaron altísimas torres de espesa niebla. Una al lado de la otra.

—No nos vayamos todavía, diosnacido. Esto será muy divertido —dijo Ah Puch mientras me agarraba con más fuerza.

¿Divertido? ¡No era para nada divertido!

Cinco siluetas atravesaron el fuego caminando. Reconocí a Mat de inmediato, y debo admitir que me alegré de verlo. Estaba más elegante que la vez anterior: llevaba un traje azul marino a rayas, una camisa blanca de botones, sin corbata. A su lado había un tipo corpulento con barba larga y círculos negros alrededor de los ojos. Vestía una chaqueta de cuero, pantalones vaqueros deshilachados, botas de motorista y una expresión agria, como si acabaran de despertarlo de una supersiesta. Las otras tres siluetas se erguían a su lado. Mi mente, todavía conmocionada, poco a poco se dio cuenta de que, si Mat estaba allí, eso significaba… ¡Madre del amor hermoso!

¡Que los cinco eran dioses mayas!

40

Mi alivio se convirtió en pesar cuando recordé que los dioses también querían la cabeza de Ah Puch. Y ya que yo me encontraba…, en fin, paralizado, no estaba exactamente en posición de llevar a cabo la hazaña solo, y ya sabemos lo que eso significaba. ¡Que iba derechito al campo de entrenamiento de los soldados de la muerte!

(La verdad, no sé por qué tengo que escribir esta parte si vosotros, dioses, ya sabéis lo que pasó. En fin).

Ah Puch me agarró con más fuerza y comenzó a reírse.

—Ma’alob aak’ab. Buenas noches, viejos. El consejo vuelve a estar al completo. Qué bien. Me alegro de veros. Ix Kakaw, estás fantástica. No te echaría más de dos mil años.

Un flequillo negro y recto enmarcaba los ojos de la diosa del chocolate, a la que en realidad nadie le echaría más de treinta. Era bajita y esbelta, y caminaba con más elegancia que los demás. Una elegancia que resultaba todavía más evidente por el vestido marrón que llevaba, en plan Catwoman. Su piel bronceada resplandecía y entrecerró los ojos al sonreír.

—Y tú apestas más que de costumbre, Ah Puch.

El dios corpulento me miró y después le dijo a Ah Puch:

—Esta noche acaba todo.

—Anda, ¿te refieres a que me devolveréis a mi cárcel, Nakon? —le dijo Ah Puch mientras fingía estremecerse.

Entonces, ¿el motorista fornido era el dios de la guerra? Qué típico, ¿no?

—En realidad, el plan es matarte. —Mat sacudió la cabeza.

En ese momento, el ejército de la Duende Blanca se retiró a la jungla y la diosa Ixtab se liberó del poder del rayo. Meneó la cabeza, miró alrededor y se puso bien la capa.

—Alguien me las va a pagar por esto —masculló entre dientes.

Recorrí los árboles con la mirada y vi que Jazz y Hondo se refugiaban a unos veinte metros de distancia. ¿Brooks y Quinn estaban bien?

Rosie y el otro sabueso se quedaron junto a Ixtab, pero Rosie seguía mirando en mi dirección. ¿Se acordaba de mí o todavía no?

—¿Creéis que he venido a jugar en vuestro parque infantil sin prepararme? —Gruñó Ah Puch—. ¿Que voy a caer en vuestra trampa chapucera?

¿Se trataba de eso? ¿De una trampa en la que yo era el cebo?

Observé las caras de los dos dioses que quedaban y me pregunté si uno de ellos era Huracán. No sabía qué aspecto tenía en su forma humana. El dios que me doblaba en altura y que llevaba el pelo puntiagudo y decolorado, un uniforme caqui y una camisa blanca, de botones y almidonada, no era en absoluto el tipo de mi madre. Así pues, solo quedaba el que estaba más lejos. El que no me quitaba los ojos de encima. Tenía el pelo oscuro despeinado, con pinta de no haberse afeitado en tres días, y estaba tan rígido que su cuerpo bien podría ser de piedra. Vestía una camiseta oscura, pantalones oscuros y llevaba una cinta de cuero en cada muñeca.

—Dejad que el chico se enfrente a él —dijo fríamente.

Sí, su comentario me dejó sin aliento. ¡Yo también me alegro de verte, papá!

El dios caqui se pasó una mano por el pelo y dijo:

—¿Por qué íbamos a dejar que un simple niño luche contra nuestro mayor enemigo? Acabemos con esto de una vez, Huracán.

—¿No es por eso por lo que nos has dicho que viniéramos aquí? ¿Que volviéramos… a este lugar? —dijo Ix Kakaw, con las manos sobre la cintura.

Mat y mi padre se miraron a los ojos. ¿Qué estaban tramando?

—No es un simple niño —dijo Mat.

Con una sonrisa malvada, Ixtab dio un paso adelante.

—Es el…

Huracán la acalló con una mirada. Se acercó, todavía observándome a mí.

—Es el de la profecía. El que liberó a Ah Puch.

De pronto en la jungla reinaba el silencio. Ix Kakaw, el dios corpulento y el caqui (deduje que era Alom, el dios del cielo) se quedaron patidifusos.

—Era una mentira —dijo Ix Kakaw—. Dicha por una… —Y se detuvo.

—Sí, bueno… —Nakon se crujió los nudillos—, entonces es que es un dios, y es imposible, a no ser que… —Se puso muy rojo y creí que le iba a salir humo por las orejas—. ¿Qué dios estúpido ha roto el juramento sagrado? —rugió.

El silencio era tan alto que me empezaron a pitar los oídos. Un ligero movimiento en el bosque me llamó la atención y vi que Jazz forcejeaba con Hondo, le tapaba la boca y lo mantenía quieto. «No, Hondo —pensé—. No es una batalla que puedas ganar». Jazz hacía bien en retenerlo.

—Ay, ay, ay —dijo Ah Puch—. Qué interesante está esto. Dinos, Huracán. ¿Quién rompió el juramento sagrado?

Huracán levantó la barbilla y apretó la mandíbula.

—Zane Obispo es mi hijo, el hijo del viento, de las tormentas y del fuego. Lleva la sangre de un creador y destructor y aquí y ahora lo reconozco como hijo mío.

Me dio tal vuelco el corazón que me olvidé de que Ah Puch me clavaba las uñas. Me olvidé de la misión, de que me convertiría en un soldado de la muerte. Era el hijo del viento, de las tormentas ¡y del fuego! Madre mía, eso sonaba tan… ¡tan fuerte!

La voz de Huracán llegó hasta mí. «Al reconocerte como hijo aquí, en el Viejo Mundo, ante el consejo, te estoy dando tu máximo poder».

«¿Máximo poder? Un momento. ¿Es lo que me dijo Mat?».

«Te dije que controlarías el fuego tarde o temprano. Ha llegado el momento».

«Pero… ¿por qué esperar? ¿Por qué ahora?».

«Tenías que estar en tierra sagrada y yo debía reconocerte ante el consejo. Es la única manera de vencer a Ah Puch. ¿Aceptas el poder?».

¿Era una pregunta trampa?

«¡Zane!».

«Vale, vale. Sí».

Lo que ocurrió a continuación es difícil de explicar, incluso de imaginar…, por lo menos para los humanos. (A lo mejor para vosotros también, dioses). En mi interior estalló una oleada de calor que como si fuera lava me recorrió los músculos, los nervios y me caló los huesos. El dolor horroroso hizo que quisiera gritar, caer al suelo y hacerme un ovillo. Pero seguía paralizado por las garras de Ah Puch, así que nadie fue testigo de mi tormento.

Impaciente, Ixtab movió la capa de un lado a otro.

—¡No sucede nada! —chilló.

Ah Puch se echó a reír.

—No creía que fueras así, viejo —le dijo a Huracán—. No creía que renunciaras a tu propia libertad por… por un inútil humano. Y no ha servido de nada. Mira, el chico no ha cambiado. ¡No tiene poder dominante! Tal vez tu sangre no sea tan poderosa.

Huracán entrecerró los ojos. Intentó acercarse, pero no lo consiguió, porque antes unas serpientes rojas le rodearon los tobillos y las muñecas y lo engrilletaron.

Mat suspiró y meneó la cabeza.

—Ya conoces las consecuencias —le dijo.

Huracán ni siquiera se resistió.

—Deberás acatar las leyes del Viejo Mundo —le anunció Mat.

Por la expresión que tenía en la cara, supe que Mat no estaba de acuerdo con lo que decía. Estaba haciendo lo que debía, pero ¿por qué no se rebelaba ante los demás dioses? ¿Intentaba proteger a Pacífico?

—¿Y qué pasa con el chico? —dijo Alom—. La ley es la ley. Debe morir.

Ix Kakaw asintió, conforme, y Nakon también.

—Si de todos modos va a morir —dijo Ixtab—, utilicémoslo. Veamos si puede derrotar a Ah Puch. No tiene sentido que nos ensuciemos las manos si no es necesario.

—Dejadlo luchar —dijo Huracán fríamente.

—Buena idea. —Accedió Ah Puch—. Si gana él, todos volvéis a casa. Si gano yo, preparaos para la guerra. —Y entonces se encogió de hombros y añadió—: Qué preciosa ironía, Huracán. ¡Una guerra en la que tu hijo combatirá a mi lado!

Los ojos de Huracán pasaron del oro al negro y se clavaron en mí. «Ya sabes qué debes hacer».

«¡No! No sé qué hacer, y por si no te has dado cuenta, ahora mismo estoy paralizado».

«Busca la fuente».

No dijo nada más. En lugar de palabras, surgió una imagen. ¿Me la había metido Huracán en la cabeza o la había conjurado yo?

No podía moverme, ni luchar, ni hacer nada. Pero tenía el jade. Entendí lo que debía hacer.

Cuando el Apestoso me empezó a apretar el cuello con más fuerza, oí un gruñido detrás de nosotros. En cuanto Ah Puch se giró, Rosie soltó una bocanada de fuego. Lo atraje hacia mí y visualicé el Vacío.

41

No sabía si funcionaría, si podría viajar al vacío con Ah Puch, pero era mi última opción. Floté en la nada, dando vueltas en un vacío negro. Y entonces llegué a un largo túnel de niebla blanca. Cuando oí un ruido familiar, abrí los ojos. El mar, la pirámide y la jungla estaban ahí, tal cual los había dejado. Salté con mis patas de jaguar. ¡Lo había logrado!

No lo celebré durante mucho rato, porque el fuego de Rosie me quemaba por dentro y porque oí un silbido horrible que provenía del interior del templo. Instintivamente, me agaché. De entre las sombras iluminadas por la luna surgió una monstruosa serpiente de color verde oscuro, tan grande como Jazz. Al dar un salto de espíritu hacia el Vacío, Ah Puch había adoptado el cuerpo de una serpiente gigante, cómo no. De entre las escamas le salía un líquido blanquecino que, al gotear hasta el suelo, se convertía en larvas de gusanos. Gusanos babosos y asquerosos que se retorcían. ¡Normal que apestara!

—Pequeño diosnacido —siseó Ah Puch mientras culebreaba hacia mí. Sus ojos de reptil eran de un rojo ardiente. Sus colmillos amarillos brillaban bajo la luz lunar—. Te crees muy listo, ¿verdad?

Jo, esperaba que se hubiera convertido en una lagartija, o quizás incluso en una hormiga. Retrocedí y recordé lo que me había dicho Huracán: que el Vacío era su propia creación, hecha con su poder y con su magia. Un lugar en el que los poderes de los demás dioses no servían.

—¿Te gusta la forma que he elegido? —Hizo aletear las fosas nasales.

—Una cabra te habría sentado mejor.

Se irguió y me enseñó las escamas rojas agusanadas de la barriga.

—Si tuviera manos, te aplaudiría, pequeño diosnacido. Debo reconocer que traerme aquí ha sido un plan inteligente. —Su lengua bífida se agitó, como si olisqueara el aire—. ¿Y ya está? ¿Crees que me vas a dejar atrapado aquí?

—Quizás —dije a la defensiva, con la esperanza de que su lengua no detectara mi mentira. Dejarlo atrapado no sería suficiente. No rompería el vínculo que nos unía—. Desde aquí no puedes destruir el mundo real. —Me eché para atrás lentamente, con los sentidos al rojo vivo, pero sin duda más controlados.

—¿Es lo que piensas? —se burló—. ¿Que estoy solo? ¿Crees de verdad que soy el único que quiere destruir vuestro patético mundo? —Soltó una carcajada cruel que resonó en las construcciones de piedra—. Eres tan ingenuo, igual que tu padre. Tu padre pensaba que yo no sabía que intentaba debilitarme a cada paso. Pero te contaré un secretito, diosnacido: ¡tú eres el catalizador! Tú eres la razón por la que el mundo llegará a su fin.

Me dio la sensación de que el cielo negro me oprimía.

—¿De… de qué estás hablando?

—Aunque me derrotes, los dioses jamás permitirán que vivas. Nunca permitirán que nazca una nueva raza de dioses. —Bajó la cabeza hasta el suelo de piedra y poco a poco se enroscó la cola—. Sería una amenaza para nuestros poderes, crearía un desequilibrio. Así que te utilicé a ti para mi beneficio personal. Imagina la maravillosa sorpresa que me llevé al descubrir que eras un diosnacido. ¿En serio creías que no iba a detectar el poder de tu padre que corría por tus venas?

Se detuvo, como si pensara que le respondería algo, pero no se me ocurría nada que decirle.

—Los que están en mi bando se alegraron al saber que había un diosnacido entre nosotros —continuó—, pero no le conté a nadie quién eres. Afirmé que no tenía ni idea de quién era tu padre, porque así sembraría desconfianza, peleas y paranoias entre los dioses. Y en cuanto hube creado la atmósfera propicia, los dioses se encargaron del resto. Solo me quedaba sentarme y observar. Como ves, Zane Obispo, tú fuiste la sorpresa más fantástica de todas.

Cuando mis patas traseras llegaron al borde de las escaleras, un rabioso gruñido salió de mi boca. Respiré hondo, intentando contener el calor que me hervía en las venas y que amenazaba con explotar en cualquier momento.

—En fin, Zane. Aunque me dejes atrapado aquí —añadió—, los dioses matarán a tu padre. ¿Quieres saber lo que ocurrirá después?

—¿Que a medianoche te convertirás en una cucaracha?

—Deberías darme las gracias por no haber revelado tu secreto. —Su mirada se endureció—. Pero no lo he hecho por ti. Supuse que debía dar un buen uso a esos poderes, porque al final, Zane, no te ayudarán a derrotarme. Ahora no eres más que un mestizo, un cero a la izquierda. Necesitas entrenamiento, guía, un dios que te enseñe. Pero con tu viejo en el corredor de la muerte y los demás dioses deseando tu cabeza, será difícil que consigas todo eso. Únete a mí y te ayudaré a alcanzar más poder del que nunca has imaginado.

Me balanceé en el borde de las escaleras, convencido de que ya estaba harto de los pactos de la gente.

—Tengo una idea mejor —dije—. ¿Qué tal si me liberas y así no tendré que matarte?

Soltó una malvada carcajada y se acercó más.

—Así hablan los debiluchos. En cuanto Huracán haya muerto, este lugar también morirá. Y al no haber nada aquí que me atrape, volveré al inframundo y recuperaré lo que me pertenece. Ya ves: lo mires como lo mires, gano yo.

Me agaché y pensé en todos los insultos que los compañeros de clase me habían espetado: Único, el Rey Artullido, Bicho Raro. Pensé en cómo me había escondido en casa porque no quería enfrentarme a ellos. «Debilucho. —Pensé en cómo me habían manipulado los dioses durante todo el tiempo—. Mestizo, cero a la izquierda».

Y entonces visualicé a todas las personas que me apoyaban. —Mi familia, mis amigos, los nuevos y los viejos— y pensé que merecían mi lealtad y mi protección. Todos esos pensamientos se propagaron como el fuego que me bullía en el interior, hasta que no pude seguir reteniéndolo.

Conocía el punto débil de Ah Puch. El único detalle que él no había tenido en cuenta.

—Has pasado algo por alto. —Gruñí.

—¿Qué?

—Que soy Zane Obispo, el Corredor de la Tormenta. Y no te he traído aquí para atraparte. —Mi voz retumbó como un trueno—. ¡He venido aquí a matarte!

Antes de que reaccionara, le lancé el primer ataque: me abalancé a su cuello y los dos nos precipitamos escaleras abajo. Dimos vueltas de campana bajo una confusión de cielos, el negro y el de la jungla. Cuando le hundí los dientes en las escamas resbaladizas, recé por que no sangrara gusanos.

Pues sí.

Se me metieron en la boca mientras él gritaba.

En el suelo nos separamos. Yo escupí los gusanos, que sabían a vómito, él se enroscó con fuerza, preparándose para atacar. Se precipitó hacia mí y entonces salté, de manera que sus fauces abiertas encontraron solo viento. Nada más aterrizar de la voltereta que di en el aire, me rodeó las patas traseras con la cola y tiró con fuerza. Me golpeé la cabeza contra el suelo y numerosas olas de conmoción me recorrieron el cuerpo. Ah Puch era demasiado grande y fuerte. Incluso sin sus poderes divinos.

Con las garras le hice un tajo en la cola, todavía resistiendo el ansia de utilizar el fuego. Me soltó y se echó hacia atrás. Con un rápido movimiento, me catapulté por encima de él y salí corriendo. Era tan veloz como el relámpago que rasgaba el cielo oscuro. El Vacío se iluminó con destellos blancos.

—Corre, pequeño diosnacido. Pero ¡te atraparé, por muy lejos que llegues!

Oí que el Apestoso serpenteaba detrás de mí. Qué fácil me habría resultado volver al Viejo Mundo y dejarlo ahí. Pero ¿de qué serviría? Tarde o temprano iba a tener que enfrentarme a él, de una manera o de otra.

En ese momento, la voz susurrante de Huracán se dejó oír en mi cabeza. «Tienes la sangre de un destructor. Destrúyelo, Zane».

Ah, claro, qué fácil que lo veía él, Don Destructor.

—¡No estoy corriendo precisamente por la carretera Destruyedioses! —grité a la noche.

El fuego ardía con tanta fuerza en mi interior que creí que iba a estallar. Ah Puch estaba solo a unos pasos detrás de mí, y me dio la impresión de que su siseo monstruoso salía de todas partes. No paré de correr. No podía parar.

¡Allí! Entre los árboles vi un pequeño claro. El agujero por el que se propagaba el aire del vacío estaba justo delante. Lo único que debía hacer era llegar a lo que desde allá me parecía un acantilado normal y corriente. Incrementé la velocidad, di gigantescas zancadas y al final alcancé mi destino y me giré para enfrentarme al dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción.

El cuerpo entero de Ah Puch se lanzó hacia delante. Sus ojos brillaban con tanto odio que pensé que tal vez fuera a tragarme. Reptó hacia mí con confianza y yo retrocedí, balanceándome en el extremo del abismo con una precisión perfecta. Como si caminara por el borde de la Bestia.

—Únete a mí, Zane. Y te enseñaré dónde llegan tus poderes.

—¿Qué tal si te enseño yo a ti mi poder?

—¡Siempre serás débil y patético! —siseó, con los colmillos al descubierto.

—¡Y tú siempre irás un paso por detrás!

Y saltó. Todos mis instintos me decían que me alejara de su camino, que dejara que su propio ímpetu lo arrastrara hacia el abismo. Pero para romper lo que me ataba a él debía ser yo el que lo matara. Debía hacerlo con mis propias manos… o, en este caso, con mis propias garras. Me quedé quieto, esperando el momento preciso. En silencio, me despedí de mi madre, de Brooks, de Hondo y de Rosie. En cuanto sus afiladísimos colmillos se clavaron en mi hombro, lo agarré y nos lancé a los dos hacia el agujero negro.

Hubo mordiscos, rugidos y arañazos. Por todo mi cuerpo se extendió un dolor espantoso.

—¿Te gusta mi veneno? —siseó Ah Puch. Con su cola alrededor de las patas traseras, empecé a desmayarme. Caímos en picado en el amargo pozo de la nada. Miré hacia arriba y vi que la luna era cada vez más y más pequeña.

Ah Puch me constreñía con más fuerza. Si no lo detenía, me vencería en cuestión de segundos. Solté un rugido ensordecedor, tan potente que sacudió el abismo. El Apestoso me apretó todavía más, y más, rompiéndome las costillas y ahogando mis pulmones.

Siempre había esperado que mis últimos pensamientos recordaran algo bueno, como la primera vez que vi sonreír a Brooks o la manera en que brillaban los ojos marrones de Rosie en la oscuridad. Pero cuando estás a punto de morir, en lo único en lo que piensas es en no morir. O, en mi caso, en lo horrible que era que me asfixiara una serpiente gigante sudagusanos en un agujero negro.

«El fuego te obedece».

Me quemaba la piel. Justo debajo de la superficie me brillaban un montón de ascuas. Las liberé. Y unas llamaradas gigantescas me envolvieron.

Ah Puch gritó y dejó de apretarme tanto, y gracias a eso conseguí inspirar una gran bocanada de aire. Profiriendo un último rugido, le golpeé el rostro escamoso con las garras ardientes y le asesté cuchilladas en los ojos. El Apestoso se inclinó hacia atrás y logré soltarme de su agarre. Con toda la fuerza que me quedaba, lo empujé hacia abajo con la potencia de mis patas traseras.

—Chao, Apestoso. —Gruñí.

Lo último que vi fue una serpiente monstruosa que era devorada por el fuego y que daba vueltas hacia el vórtice, mientras siseaba:

—Volveré a por ti.

42

Me desperté en una habitación fría y oscura, tumbado sobre una losa de piedra. La puerta tenía barrotes de hierro llenos de polvo y daba a un sombrío recibidor que apestaba a queso podrido. Desde la pared, unas antorchas proyectaban sombras largas y parpadeantes sobre la negrura. Por todo el lugar resonaba el ruido de metal contra piedra, acompañado de gemidos, gruñidos y, de vez en cuando, un «Matadme ya», seguido de un «Ya estás muerto».

¡Ostras! ¿Estaba muerto? Ese sitio debía de ser el Xibalbá.

Y como si la hubiera invocado con el pensamiento, al otro lado de los barrotes apareció Ixtab, con una hoja de papel y un bolígrafo en la mano.

—¡Levántate cuando estés delante de una diosa!

Torpemente, me puse en pie.

—¿Qué… qué ha pasado? ¿Dónde estoy? ¿Y mis amigos?

—Cállate y escucha —dijo—. Ahora eres mi mascota. Esta es tu celda, y en cuanto hayas cumplido la penitencia que te han impuesto los dioses, ya irás con los demás a picar piedra día y noche, hasta que tus huesos se convierten en polvo.

—¿Penitencia? Pero si… ¡si he matado al Apestoso! —Carraspeé y noté que tenía el cuello seco—. ¿Eso no cuenta para que…, no sé, para que me soltéis antes o algo?

Ixtab gruñó y tiró el papel entre los barrotes.

—Aquí vas a escribir tu patética historia, que servirá de aviso a todos los dioses. Sobre lo que les ocurre a los que rompen el juramento sagrado. Y a cualquier humano que quiera desafiar a los dioses. No intentes mentir. El papel sabrá si estás contando la verdad o no.

Papel mágico. ¡Estupendo! ¿Sabría si me daba por exagerar un poquito?

—¿Y si no me apetece ponerme a escribir?

—Serás la comida de los sabuesos infernales, un pedazo de ti cada vez.

¡Los sabuesos infernales! ¿Rosie estaba por ahí, en algún lado?

—¿Puedo ver a mi perra por lo menos?

—Ponte a trabajar. —Me lanzó el bolígrafo.

Lo cogí, y también el papel, fino como un pañuelo.

—Es una historia un poco larga…, tardaré bastante. —No me corría ninguna prisa empezar a picar piedra hasta que mis huesos se convirtieran en polvo.

—Tienes un día.

—Solo… solo hay una hoja. —Me quedé mirando el endeble papel—. Supongo que querréis la versión resumida, ¿no?

—El papel se multiplicará a medida que vayas necesitando más. Es de Itzam Ye.

—¿De quién?

—Del Pájaro Serpiente.

Ese nombre activó mis recuerdos.

—Está relacionado con el Árbol del Mundo, ¿verdad? —A lo mejor la impresionaban mis conocimientos de historia maya.

—Está sentado encima de él —me dijo después de suspirar, irritada—. Es capaz de ver todo lo que se crea, y es el maestro mago más grande que ha pasado por el mundo.

—Ya, ese pájaro serpiente —dije—. Solo me quería asegurar.

Me dio un vuelco el corazón. La aventura no debería terminar así. Había matado al peor dios de la historia y ¿así era como los dioses me lo agradecían? ¿Y qué les había ocurrido a Huracán, a Brooks, a Hondo y a…?

Ixtab se giró para marcharse.

—¡Espera!

Cuando miró hacia atrás, le pregunté:

—Si estoy en el Xibalbá, entonces ¿estoy…?

—Sí, Zane Obispo. —Me dedicó una malvada sonrisa—. Estás muerto.

FIN

EPILOGO

Que no cunda el pánico. No es así como termina mi historia. Pero no podía seguir escribiendo, porque entonces habría tenido que mentir para protegerme, y el papel mágico habría… Mmm. No sé qué hace cuando ve que escribes algo inventado.

De todas formas, todo lo que he contado hasta ahora es completamente cierto. Y lo que viene también. Pero es que no puedo permitir que los dioses lo lean. No deben conocer la historia entera.

Cuando terminé de escribir, Ixtab me sacó de la celda. Recorrimos un pasillo que apestaba a podrido y llegamos a una salita de estar con papel dorado en las paredes, cuadros que parecían carísimos, un sillón orejero de cuero negro, dos sofás de terciopelo gris y una mesa de centro de cristal, cubierta de revistas de moda.

—Felicidades, pequeño diosnacido —me dijo Ixtab con una sonrisa—. ¡Lo has conseguido de verdad!

El adjetivo «confundido» se me queda muy corto.

—¿A… a qué te refieres? Pensaba que…

—Pues ¡deja de pensar! —Con el movimiento de una mano, Ixtab se transformó y pasó de ser la espantosa diosa de la muerte a convertirse en una modelo de pasarela. Llevaba pantalones cargo de cuero con tantas cremalleras que era imposible contarlas, una blusa blanca de seda y un medallón maya con una larga cadena de oro. Su pelo pasó de un azul demoníaco a un color miel con mechas rubias. Hasta sus dientes grises y repugnantes ahora brillaban blancos. ¡Menudo cambio!

Se sentó en el sillón orejero y abrió los brazos.

—¿Te gusta? Es una de mis salas privadas del Xibalbá. Antes era triste y deprimente, pero le he dado mucha vida, ¿no crees? El papel dorado viene directamente de la India. Y ¿ves ese cuadro, el de la calavera? Es de Georgia O’Keeffe, paisana tuya.

—Ajá —murmuré, todavía aturdido. «Una sala digna de una revista de decoración», pensé mientras miraba alrededor. Y fue entonces cuando me fijé en los planos colocados sobre unos caballetes, en la otra punta de la habitación. En los tablones vi trozos de tela, muestras de pintura y fotos con letras grandes: FASE 1, FASE 2, etcétera. Una vez más, empecé por la pregunta más obvia:

—¿No me iba a pasar la vida picando piedras y…?

—Relájate. No estás muerto —me explicó como si tal cosa—. Te saqué del incendio que tú mismo creaste. Por suerte para ti, al ser medio dios el veneno de la serpiente no te mató.

Ixtab levantó las cejas, expectante.

—Esto…, ¿gracias? —dije.

—¿No lo ves? Tenía que darte un buen final. O, mejor dicho, un final que los dioses aprobaran. De esta manera piensan que has recibido tu justo merecido: morir en plena batalla.

El corazón me dio un salto y empezó a latir muy deprisa: «vivo, vivo, vivo». Vale, ahora que habíamos aclarado ese detallito…

—No lo entiendo. ¿Qué… qué pasó?

—A ver, conseguiste borrar de la faz de la tierra a quien ya sabes, y Nakon, el dios de la guerra, se encargó de los aliados de Ah Puch, incluida la tríada de Yanto. Y cuando los dioses se enteraron de las mentiras y manipulaciones de los héroes gemelos… En fin, digamos que los dos están siendo castigados. —Suspiró—. No te preocupes, los fieles a Ah Puch no van a intentar nada sin el poder del dios. Por lo tanto, parece que hemos evitado una guerra. Por ahora…, lo cual es muy positivo, porque esta remodelación está siendo mucho más larga de lo que esperaba.

No había guerra. Habían pillado a los malos. El Apestoso daba vueltas en una oscuridad infinita. No estaba tan mal.

—¿Dónde… dónde están mis amigos y… y Huracán?

Del otro lado de las gigantescas puertas de madera nos llegaba el ruido de martillos neumáticos y de sierras eléctricas.

—Disculpa el escándalo. —Ixtab levantó la voz. Ignoró mi pregunta y me hizo un gesto para que le entregara el manuscrito—. Por cierto —dijo mientras hojeaba las páginas—, Itzam te ha regalado este papel del Árbol del Mundo.

—Sí, ya me lo habías dicho. Pero ¿por qué iba a querer ayudarme a mí el tal Itzam?

—Su único cometido es mantener el equilibrio y la paz. No quiere ver cómo los dioses inician una guerra.

—¿De verdad crees que mi historia convencerá a los dioses de que estoy muerto? No soy el mejor escritor del mundo…

Ixtab lanzó el fajo de papeles sobre la mesa de centro.

—No te preocupes —dijo—. Es solo una de las pruebas. Hay más.

—¿Ah, sí? —pregunté, aunque dudaba de querer saber cuáles eran.

—Cuando desapareciste con quien ya sabes —me contó Ixtab—, tu cuerpo se quedó en el Viejo Mundo. Sin pulso, sin moverse. Un montoncillo de huesos. Patético, la verdad.

—¡Porque el Apestoso me tenía paralizado!

—Sí, bueno, pues sin saberlo te hizo un favor —dijo mientras se giraba el anillo de diamantes que llevaba en un dedo—. Y mi sabueso infernal cerró el trato.

«Sabueso infernal».

—¿Te refieres a mi perra? —La furia se adueñó de mí al pensar en todo lo que habría vivido Rosie—. ¡La has convertido en un monstruo!

Con un gesto, Ixtab quitó importancia a la acusación.

—Venga ya. Aquí abajo conmigo ha tenido una vida repleta de aventuras. Y no iba a dejar que deambulara por el inframundo siendo igualita que Bambi, ¿a que no? Si se iba a convertir en un sabueso infernal, debía ser fiera. Así pues, la hemos entrenado y maquillado un poquitín.

—¡No es ningún sabueso infernal!

En ese preciso momento, apareció una columna de humo y Rosie salió caminando de ella. Sí, tal como te lo cuento. ¡Mi perra se materializó de la nada! Era el doble de grande que antes y debo admitir que intimidaba bastante. Olisqueó en mi dirección. Se me cerró la garganta y creo que hasta dejé de respirar. En lugar de marrón, era negra, y daba la impresión de que con esos colmillos podría cargarse a un dragón estando dormida, pero era Rosie. Mi Rosie.

—Ey, bonita. —Al arrodillarme, me falló la voz. Me vi obligado a reprimir las lágrimas.

Rosie se balanceaba tímidamente y, en cuanto Ixtab le dio permiso con un asentimiento, se me acercó, me husmeó y después empezó a acariciarme con el hocico, como hacía siempre. Creí que se me iba a partir el corazón. La abracé con fuerza y le enterré la cara en el cuello.

—Lo siento, bonita. Lo siento mucho.

Rosie soltó un gimoteo.

—No es que quiera interrumpir vuestro reencuentro y tal —dijo Ixtab—, pero es que tenemos mucho de que hablar y no disponemos de tiempo.

—¿Dónde están mis amigos? Brooks, Jazz…, ¿y mi tío?

—En casa, sanos y salvos.

Sentí una oleada de alivio. Y entonces me pregunté a qué casa se refería Ixtab. ¿Brooks tenía casa? ¿Habría vuelto a Venice Beach con Jazz? ¿Estaba con Quinn?

Rosie se tumbó en el suelo y se giró para que le acariciara la barriga, y al verlo Ixtab puso los ojos en blanco.

—Rosie te salvó —me dijo.

—¿Que me salvó?

—Los sabuesos solo se acercan a los fallecidos, siempre ignoran a los vivos, así que cuando Rosie olisqueó tu cuerpo frío y sin vida, los dioses creyeron que ya habías dejado de ser un problema. Cosas del sino, en mi opinión.

—¿Del qué?

—No he dicho nada. La cuestión es que los dioses creen que has muerto, y por eso has terminado aquí, pero no te puedes quedar, claro, porque estás vivito y coleando.

—¿Cómo acabó Rosie a tu lado? —le pregunté mientras le rascaba la cabeza a mi perra.

—Cualquier animal que pertenezca a un dios, o a un diosnacido como en este caso, es sagrado —dijo.

Rosie meneó el hocico y gruñó. Le salió humo de la nariz. Anda, compartíamos la habilidad de crear fuego.

—Y es muy infrecuente que los animales lleguen hasta aquí —siguió la diosa—. Cuando la vieron en la entrada, me llamaron inmediatamente. Supe que era un animal especial y que la ibas a necesitar para lo que vendrá a continuación.

—¿A continuación?

—Me has preguntado por tu padre.

En el estómago me nació un sentimiento amargo. Mi padre lo había sacrificado todo para reconocerme, para darme la oportunidad de luchar contra Ah Puch. Contuve la respiración y deseé que no estuviera…

—Está encarcelado —dijo Ixtab—. En una cárcel diminuta, por cierto, pero al menos sigue vivo. El consejo no es tan tonto como para matarlo. Quizás algún día necesiten sus poderes.

Una voz potente salió de la megafonía del techo:

—Nueva alma en el nivel tres. Se cree Shakespeare. Habla solo con versos rimados y estoy a punto de cruzarle la cara.

Ixtab sacudió la cabeza y habló por el micrófono que llevaba en la solapa.

—Llevadlo al nivel cinco para ponerle el cerebro en remojo. Y después, que pase un par de días en el spa. —Se giró hacia mí—. ¿Por dónde íbamos?

—Mi padre. En la cárcel. —Tardé en asimilarlo. ¿Había dicho «spa»?

—Ah, sí. Supongo que debería empezar por el principio. Pero escúchame atentamente, porque no tengo tiempo de repetirlo. —Ixtab me contó que llevaba semanas trabajando para mi padre de tapadillo. Disfrazada de diosa malvada y demás, porque los dioses paranoicos miraban a todo el mundo con lupa. Y cuando Brooks llegó hasta ella para negociar la liberación de Quinn, Ixtab vio una oportunidad mágica.

—¿Una oportunidad? —Todo me daba vueltas—. Brooks me dijo que la enviaste a encontrar a Ah Puch y a devolverlo al infierno.

—Yo ya sabía que ella no iba a ser capaz de llevar a cabo la hazaña, pero necesitabas ayuda, ayuda de alguien que entendiera las leyendas y a los dioses mayas, y alguien en quien pudieras confiar. Brooks fue un gran regalo.

—Un momento, un momento… Tú le quitaste su magia de cambiaformas —recordé—. ¡Y también intentaste matarnos en el restaurante de comida rápida!

—Fue genial, ¿a que sí? —Sus ojos lanzaban chispas azules—. Envié a mis mejores actores para esa escena, porque sabía que los dioses tenían espías por todas partes. Y me vi obligada a quitarle el poder. Por su culpa estabas llamando demasiado la atención. Los dioses enseguida se habrían preguntado qué hacía un ser sobrenatural acompañando a un adolescente humano.

—Enviaste a ese… ese monstruito, el alux. —Mi cerebro iba a todo tren—. Él no estaba fingiendo. ¡Quería arrancarme la cabeza!

—Cierto, me salió defectuoso. A veces pasa. Sobre todo con los más pequeños: siempre intentan compensar su corta estatura. Si Brooks no lo hubiera matado, lo habría hecho yo, créeme. —Puso bien unas cuantas revistas y después se giró hacia mí—. ¿Quieres saber lo peor de todo?

—¿Peor que ser atacado por demonios azules y monstruos defectuosos y locos?

—¡Tener que parecer una vieja bruja! —Apretó los puños y meneó la cabeza.

—¿Por qué ibas a tener que parecer…?

—Porque es lo que se espera de alguien que se sienta en el trono de la muerte. Pero si fuera un hombre…

—Vale, pillo lo del disfraz horrendo de diosa de la muerte, pero eso no explica por qué hiciste prisionera a Quinn.

—Quinn no ha sido nunca una prisionera. Estaba entrenándose para ser espía en una antigua y secreta… —Dudó—. Lleva tiempo trabajando para mí clandestinamente.

¡Fantástico! Así que los dioses tenían una red de espías.

—¿Brooks sabe que su hermana era una espía?

Ixtab ahuecó un cojín de topitos negros.

—Ahora sí que lo sabe, y eso podría ser un problema para la tapadera de Quinn.

Rosie dio varias vueltas antes de encontrar un sitio cómodo en el que aposentarse. No quise decir nada, pero ¡madre mía!

Mi perra necesitaba un baño. O dos. Apestaba a pelo chamuscado.

—Espera, pero Quinn…, a ver, te golpeó con un relámpago, ¿no?

—Tenía que…

—Que aparentar. —Asentí al comprenderlo—. Ya lo pillo.

Mi cerebro repasó todo lo que había hecho Ixtab, todo lo que había dependido de ella. Sus respuestas tenían sentido. Y entonces me acordé de la señora Cab.

—¡Convertiste a todos los adivinos en gallinas!

—Para ser un diosnacido eres un poquito lento, ¿eh? —dijo, molesta—. Piénsalo. No podíamos permitir que un grupito de adivinos corrieran de allá para acá sabiendo lo que íbamos a hacer, ¿verdad que no? Para que el plan funcionara, tenía que salir perfecto. Había que llevarte al Viejo Mundo, para que tu padre te reconociera delante del consejo, si queríamos que tuvieras una mínima oportunidad de derrotar a Ah Puch.

—¡El Apestoso me podría haber matado!

—Era un riesgo que había que asumir.

—Claro, ¡porque no se trataba de tu cabeza!

Rosie ronroneó para mostrar que estaba de acuerdo.

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Por qué has arriesgado tanto para ayudar a mi padre, para ayudarme a mí?

—Nosotros…

—¿Nosotros, quiénes?

Ixtab se alejó, se detuvo y después me miró.

—Tu padre no es el único que ha roto el juramento sagrado.

«Ah. Ahh. AHHHH».

—Hay otros diosnacidos. Bueno, había otros diosnacidos.

Vaya, esa pizquita de información sí que no me la esperaba.

—¿Qué… qué les ocurrió?

Me pareció ver que se secaba una lágrima, pero se giró demasiado rápido.

—No lo sabemos… Los enviamos lejos, para que se escondieran, pero murieron todos. Como si su sangre no soportara tanto poder.

«¿Murieron todos?». Se me entrecortó la respiración. Era demasiado deprimente.

—Entonces…, ¿yo también me voy a…?

Ixtab se encogió de hombros y entonces se dio la vuelta.

—Por lo visto, has ido contra los pronósticos. ¿Quién sabe por qué has sobrevivido? Quizá porque eres hijo de… —Se estremeció—. No debería contarte todo esto. Es una historia muy antigua. Ahora mismo lo importante es que desaparezcas. ¿Crees que podrás hacerte el muerto?

Rosie se levantó y rugió como un león. Le salía fuego por la boca y por los ojos. Me eché hacia atrás.

—¡Guau!

—Uy —dijo Ixtab—. Está entrenada para pasar a modo sabueso infernal al oír la palabra «muerto». ¡Bistec! —Le mandó con la mano levantada. Rosie se tumbó en modo no demoníaco.

—¿«Bistec» es la orden para detenerla? —pregunté.

—Salvo que quieras que haga trizas a tu enemigo antes de asarlo a la parrilla.

—Me has dicho que me haga el mu… —Miré a Rosie—. Eso —dije, volviendo al tema.

—No puedes regresar a casa.

—¿Por qué no?

—Primero, porque ya no existe. Hubo que destruirlo todo con una gran inundación, una buena excusa que explicara por qué todos os marchasteis tan abruptamente.

—¿Dónde se supone que voy a ir, pues? —La sala daba vueltas.

—Ya lo verás. Te he envuelto en una sombra mágica muy poderosa para que los dioses no te detecten. Es una auténtica maravilla, modestia aparte.

—Pero y si… ¿y si los dioses llaman a la puerta del inframundo y ven que no estoy aquí?

—¿Te acuerdas de los demonios que envié, esos que eran clavaditos a vosotros?

Sonreí. No lo pude evitar. ¡Ixtab lo tenía todo pensado, qué genio!

—¿Y mi madre, Hondo y…?

—Te están esperando.

—¿Dónde? —El cuerpo se me llenó de alivio.

—Ya lo verás.

—Pero no es un sitio solitario y horroroso, sin tacos ni internet, ¿verdad?

—Tacos sí que hay. Internet, quizá no. Y bajo ningún concepto puedes utilizar tus poderes fuera del lugar protegido al que te voy a enviar. Si los usas, los dioses te verán en su radar, irán a por ti y te matarán mientras duermes. ¿Queda claro?

No me apetecía especialmente pensar en la posibilidad de que me mataran mientras dormía.

—Un momento. ¿Qué se supone que voy a hacer con mi poder? ¿No necesito entrenamiento o algo?

—Es demasiado peligroso. —Ixtab meneó la cabeza—. Vete al cine. Come tacos. Lee libros. Haz lo mismo que los humanos. Ten una vida normal.

—¿Normal? ¡Yo no soy normal!

¡Hala! Antes, lo único que deseaba era ser como los demás, y ahora… En realidad me gustaba cómo me hacían sentir esas palabras.

Ni siquiera me importaba el hecho de seguir teniendo una pierna más corta. Sí, la cirugía relampagueante de la Duende Blanca no me la había arreglado para siempre. Pensé que ahora que era un diosnacido capaz de controlar el fuego mi cojera desaparecería, pero supongo que la magia no funciona así. De todos modos, me daba igual. Ya no me parecía una debilidad, sino una parte de mí. Y, además, me conectaba con mi padre, el viejo dios de una sola pierna.

Y entonces me acordé.

—¿Y qué pasa con Huracán? —le pregunté a Ixtab—. ¿Él también vendrá? No puedo dejar que se pudra en la cárcel.

—No te preocupes por él. Estará bien. Ha pasado por cosas peores, créeme —me respondió—. En fin, ¿quieres ver a tu familia humana o no? —Se miró el reloj de pulsera—. Vamos, hay que coger un taxi.

—¿En el Xibalbá hay taxis?

—Pues claro. Por lo menos hasta que los de Uber se sienten a negociar conmigo.

EPILOGO 2.0

El taxista era un esqueleto vestido de Elvis Presley con mono blanco, patillas y demás, y se pasó los diez minutos del trayecto cantando «Jailhouse Rock» a viva voz. No pudimos tomar ningún camino, y menos aún los cósmicos, que estarían vigiladísimos. Por lo tanto, solo nos quedaba una opción: cruzar el océano. Bajo las olas, claro. Gracias a que Pacífico aceleró un poco el tiempo, fue como ir montado en una montaña rusa submarina, es decir, que todo pasaba zumbando medio borroso. Pero casi te aseguraría que vi a un tiburón con dos cabezas.

Era el «regalo de despedida» que me hacía Pacífico. La diosa debía buscar un nuevo escondrijo. Los dioses pronto leerían mi historia y en breve saldrían a la luz todos a los que intenté proteger. Ni siquiera Mat estaba a salvo. ¡Maldito papel de la verdad!

—Ya hemos llegado —dijo Elvis mientras rompía contra unas olas gigantes. Imagina que estás en un túnel de lavado que va diez veces más rápido que la velocidad del sonido. Así es como me sentí. Elvis se detuvo en una playa de arena blanca rodeada de palmeras oscilantes.

—¿Dónde… dónde estamos?

—En la isla Holbox, en México —dijo Ixtab—. Muy apartada y con agua alrededor, que es lo más importante.

—¿Por qué es importante el agua?

—Interfiere en las señales, en las longitudes de onda y en la habilidad de los dioses de ver con claridad. Además, está protegida por…

—Por tu sombra mágica.

—Exacto.

Me agaché para mirar por la ventana.

—¡Ostras!

Lo que veía era casi increíble. Una mansión vacacional de lujo, de esas que solo salen en libros de aventuras y que solo ves en glamurosas revistas de viajes. La casa estaba situada debajo de unas palmeras altas y esbeltas, tenía dos pisos, un tejado de palapa y unas gruesas vigas de madera que soportaban el peso de un porche trasero gigantesco, donde unas hamacas se balanceaban bajo el sol de media tarde. Echándole vistazo rápido hacia la orilla en ambas direcciones me confirmó que estábamos bastante aislados y que la casa más cercana se encontraba a por lo menos dos campos de fútbol de distancia. Rosie ladró, gimoteó y golpeó la puerta del coche con las patas.

Cuando se la iba a abrir, Ixtab me cogió del brazo, se llevó una mano al bolsillo y sacó un abrecartas plateado.

—Casi se me olvida. Es para ti.

—¿Y esto? ¿Para qué es? —Pensé que era un regalo de despedida rarísimo.

—Oye, para ser medio dios y haber visto magia antigua, tienes una falta de imaginación apabullante —dijo—. Es tu bastón/lanza. En algún sitio lo tenía que esconder. —Dio un golpecito en la punta y el bastón salió del abrecartas.

Se lo cogí de las manos. Era tan chulo como antes.

—¿La lanza todavía funciona?

Ixtab puso los ojos en blanco y salió del coche.

—Venga —dijo—. No tengo todo el día.

Con mi bastón de guerrero por delante, bajé del taxi.

—Una cosa más. —Con el dedo señaló hacia la derecha, detrás de la casa y más allá de la jungla.

Parpadeé. Una vez. Dos.

—¿Es lo que creo que es?

—Sí.

Rosie se encogió y se tapó los ojos con las patas, entre gruñidos. Hay cosas que no cambian nunca. Le palmoteé la cabeza para tranquilizarla y le pregunté a Ixtab:

—Pero ¿cómo diablos habéis movido un volcán?

—Ha sido idea de tu padre. —Ixtab se puso a juguetear con las pulseritas de oro que llevaba en las muñecas—. Y no ha sido mala idea, hay que admitirlo. No podíamos dejar el volcán en Nuevo México, había demasiado remanente de magia en él. Así pues, Mat lo sustituyó con una réplica y yo, cómo no, me encargué de la ardua tarea de traer aquí el auténtico.

—¿Y a la gente de la isla no le ha extrañado que brotara un volcán de la nada?

—Esas cosas a veces pasan. —Ixtab se encogió de hombros.

Yo no podía quitar los ojos de encima de mi volcán. Estuve a punto de lanzarle los brazos al cuello a Ixtab, pero me contuve, porque seguramente me habría estrangulado.

—Veo que apruebas la decisión —dijo.

—¿Que si la apruebo? —Con una sonrisa, me pasé las manos por el pelo—. Es… ¡es increíble!

—Dentro del volcán he creado un portal que da al Xibalbá. Úsalo en caso de emergencia. De emergencia extrema —puntualizó.

—¿Emergencia? ¿Por qué iba a tener una emergencia? Has dicho que este sitio es seguro.

—He dicho que tu familia y tus amigos están seguros. Ningún lugar es del todo seguro para alguien como tú.

—Entonces, suerte que tengo esto. —Apreté mi bastón—. Y a Rosie. —¡El dúo dinámico volvía a estar junto!

Rosie asintió con un ladrido.

Ixtab se la quedó mirando.

—Detesto desprenderme de ella. Habría sido un sabueso infernal maravilloso. —Dicho esto, se encaminó hacia el taxi—. Nos volveremos a ver, Zane Obispo. Es inevitable. —En cuanto cerró la puerta, me pareció oír que le decía al esqueleto—: Llévame ante ese rey azteca tan pesado.

Nada más desaparecer el taxi, vi que mi madre venía corriendo descalza desde la casa. Tenía el pelo oscuro sobre la cara. Eché a correr y la abracé. O ella se había encogido o yo había crecido, pero fuera como fuera volver a casa era estupendo. Sí, ya sé que no era Nuevo México, pero mi casa está donde está mi familia.

Hondo estaba justo detrás de ella. Meneó la cabeza y me dio un puñetazo en el brazo.

—¡Diablo! Lo has logrado. Lo has logrado de verdad. Bueno, yo te he ayudado, pero ¡lo has conseguido!

—¿Diablo?

—¡Tu nuevo apodo! ¡Ganado a pulso por haber matado al dios de la muerte! Es perfecto, ¿verdad?

—Sí. ¡No!

Mamá lloraba, me abrazaba, lloraba, murmuraba, citaba a todos los santos del universo. Se enjugó los ojos y me dijo con una sonrisa:

—Seguro que tienes hambre. Haremos unos bistecs a la parrilla. ¿Te apetece beber algo?

Rosie medio gruñó, medio gimoteó. Mamá parpadeó y se la quedó mirando por primera vez.

—Hola, bonita. —Se puso de rodillas y le rascó el cuello con las dos manos—. ¡Eres todavía más hermosa que la última vez que te vi! —Rosie bailoteaba y se golpeaba el cuerpo con la cola. Es lo que me encanta de mi madre. Siempre sabe encontrar las palabras más adecuadas.

Echamos a caminar hacia la casa y miré a mi alrededor. Hondo supo a quién buscaba.

—No está aquí.

Vaya. Esperaba que me diera más información, pero Hondo no añadió nada más.

Se me cayó el alma a los pies. A ver, ¿a ti no te habría pasado? No es que me gustase Brooks (no en plan gustar gustar) ni nada por el estilo. Estaba claro que no había nada entre nosotros. Brooks a duras penas me soportaba la mayoría de las veces. Solo quería hablar con ella para contarle todo lo que había ocurrido. O sea, para decirle adiós como se merecía. Vale, sí, era irritante y valiente y mandona. Y complicada y lista y brillante. No es que quisiera… Da igual.

Unos minutos más tarde estaba sentado en el porche bajo las palmeras, comiéndome unas flautas (con muchísima salsa) con mi madre y mi tío. Les conté con todo detalle lo que había sucedido con Ah Puch y con Ixtab. Hondo me dijo que Jazz, Brooks y él fueron enviados del Viejo Mundo a Venice Beach. Por lo visto, Jazz se vendió la tienda para abrir una nueva empresa: IGA, Ingeniería Gigante Avanzada. Y Brooks estaba con él, donde fuera. Lo bueno era que, cuando los dioses leyeran mi texto (y con suerte serían unos lectores lentos), seguro que a Jazz no le tendrían nada en cuenta, porque durante mucho tiempo había sido ajeno a todo. Pero a Brooks…, ni de broma. Había instigado y asistido a un buscado delincuente. Era evidente que no se lo iban a perdonar. Y eso quería decir que Brooks siempre estaría en peligro.

—¿Y Quinn? —quise saber.

—¿Te refieres a la hermana preciosa que le estampó un rayo a Ixtab? —me preguntó Hondo con una sonrisa radiante.

—Ajá…

—No la he visto. No desde que volvimos a Venice.

Mi madre se me acercó y me cogió la mano.

—Tenemos tanto de que hablar.

Sí. De mi padre, por ejemplo. Pero ya nos pondríamos al día sobre él. Y sobre todo lo demás.

Agarré otra flauta y me la puse en el plato.

—Mmm… Siento mucho haberos arrastrado hasta aquí.

—¿Aquí? —Hondo miró alrededor—. Sí, es un auténtico calvario, un infierno.

—Pero… ¿de qué vais a vivir? O sea, sé el cariño que le habías cogido a Nuevo México, mamá, y nos hemos tenido que ir de allí.

—Mientras estemos juntos, ya aprenderé a cogerle cariño a cualquier lugar. —Soltó una risilla—. Esta casa tan bonita es un regalo de Ixtab, y Hondo y yo hemos decidido abrir una tienda de surf y de bicicletas. ¿A que suena divertido?

—¿Como la de Jazz?

—Con algún que otro cambio. —Hondo se cruzó de brazos y se inclinó hacia atrás—. Voy a ofrecer clases de lucha libre para los hijos de los turistas. ¡Total Nacho Libre! Y esta isla te va a encantar. Viven unas mil seiscientas personas y hay unos cuarenta kilómetros de playas blancas. —Y entonces se puso triste—. Solo hay un pero.

—¿Demasiada gente? —sugerí.

—No están permitidos los coches. Solo los carritos de golf —dijo—. ¿Sabes lo lento que es un carrito de golf? —Sacudió la cabeza—. Es una tragedia, güey.

Oí unos pasos familiares y, cuando me giré, no vas a creer a quién vi acercándose a la casa. ¡Al señor O y a la señora Cab! Afortunadamente, ella había recuperado su forma humana.

El señor O me agarró y me dio un fuerte abrazo.

—Héroe.

—Todos hemos sido héroes —dije, mirando a la señora Cab.

—Has tenido suerte de que todos los adivinos hayamos vuelto a la normalidad —dijo con la barbilla levantada—, porque si hubiera tenido que pasar un solo día más siendo una gallina…

—Yo también me alegro de verla —dije, con una punzada de culpabilidad, porque me di cuenta de que pronto también se descubriría su tapadera.

La señora Cab se metió una mano en el bolsillo del vestido y se sacó un puñado de… ¿de alpiste? Se llevó un poco a la boca. Supongo que me quedé boquiabierto, porque se encogió de hombros y me dijo:

—Le he cogido el gusto.

Mi madre se echó a reír y Hondo hizo una mueca de asco.

—El señor O nos ha cuidado maravillosamente en tu ausencia —me dijo mi madre.

—Supongo que sí. —La señora Cab suspiró—. El muy bobo me ha seguido hasta aquí solo porque le dije que me iría a cenar con él.

La cara del señor O se iluminó al mirar hacia la señora Cab. Un tipo que todavía amaba a alguien que se había convertido en una gallina cascarrabias y que comía el alpiste que se sacaba del bolsillo era, para mí, lo más de lo más.

—No podía dejar que te alejaras de mí, amorcito —le dijo, a lo que ella respondió con un bufido—. Seremos muy felices en esta isla.

—¡En cabañas separadas! —le recordó la señora Cab.

El señor O se giró hacia mí, levantó las cejas tupidas y me preguntó:

—¿Y La Parca? ¿Funcionó?

Me acordé del efecto del pimiento en Jordan.

—Dejó fuera de combate a un malo —dije.

El señor O resplandecía, y mientras tanto la señora Cab iba picoteando más alpiste.

—Idiotas —murmuró.

Me reí. Era su manera de decir que se preocupaba por nosotros.

—Y una última cosa, Zane —dijo.

—¿Sí?

—Me debes un ojo.

Cuando ya todos habían entrado en casa, me fui a la playa. Rosie me siguió, aullando y saltando entre las olas. Estar en el Xibalbá no la había cambiado del todo. Sí, su aspecto era un poco diferente, pero seguía siendo la misma perra a la que rescaté. Y ahora ella me había rescatado a mí.

El sol se estaba derritiendo sobre el agua y todo brillaba con tonalidades naranjas. Si debía quedarme escondido en algún sitio, ese parecía un muy buen lugar. Pero con sombra mágica o sin sombra mágica, sabía que no me iba a quedar allí para siempre.

De la casa salían risas. Me senté en la arena y me miré las piernas. La más corta era un recordatorio de mis ancestros y de mis posibilidades. Es decir, de no haber sido cojo, la Duende Blanca jamás habría podido encontrar mis poderes.

Me tumbé y cerré los ojos, y Rosie se puso a mi lado.

—Mañana —le dije— iremos a caminar por la Bestia de nuevo.

Rosie lloriqueó.

Y entonces noté que algo me tapaba el sol. Abrí los ojos y vi que un halcón volaba dando círculos.

—¡Brooks! —grité, y me incorporé en un santiamén.

Se posó cerca de nosotros y nos lanzó un poco de arena. Y estoy convencido de que lo hizo a propósito. Como ya he dicho, a veces es irritante.

Rosie se abalanzó sobre ella cuando Brooks recuperó la forma humana. ¿Ahora eran mejores amigas o qué? Brooks se cayó de espaldas, riendo, y le acarició las orejas.

—Hola, bonita.

Me puse en pie, levanté a Brooks y la estreché con un abrazo de oso. Madre mía, qué bien olía. A aceite de coco y a toallas limpias.

—Eh —dijo mientras me apartaba—. No puedo respirar.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? —Estaba tan emocionado que me costaba la vida tenerla delante sin abrazarla—. Hondo me ha dicho que estabas con Jazz, y no sabe dónde…

—Aterriza, Zane. —Puso los ojos en blanco—. ¿Creías que no iba a querer que me contaras toda la historia? Además, ahora soy una fugitiva.

—Ya. Yo también.

Se puso el pelo detrás de la oreja y se colocó bien la chaquetilla negra.

—En fin, desembucha. Quiero oírlo todo. Y no te dejes ningún detalle. Empieza con cómo mataste a Ah Puch. Ah, y en tu relato no olvides que has despertado en una celda, y tampoco que has tenido que escribir una historia para los malvados dioses.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo amigos en mundos inferiores —se burló. Se refería a Ixtab.

Nos dejamos caer sobre la playa y se lo conté todo, con pelos y señales. Brooks me escuchaba con atención mientras dibujaba en la arena con los dedos, y de vez en cuando asentía, como si visualizara las imágenes que mis palabras le describían.

—Ojalá hubiera podido mentir —dije—. Para proteger a algunos de la ira de los dioses.

—¿Cuándo me vas a dejar leer esa historia tan completa?

Se me hizo un nudo en la garganta. ¿Brooks? ¿Leyendo mi libro? ¿Qué tal nunca?

—¿Y Quinn? —le pregunté para cambiar de tema.

—Al tomar partido por ti, se descubrió el pastel. No puede regresar al Xibalbá, así que ha entrado en un programa de protección hasta que vuelva a estar en activo. Y lo ha aceptado: no le gustaba tener tanto muerto alrededor.

Los ojos de Rosie lanzaron llamas al oír la palabra «muerto».

—¡Entrecot! —grité—. Digo, ¡bistec!

Mi perra se calmó y empezó a lamerse el hocico. Se me iba a tener que ocurrir una orden mejor, o por donde pasara Rosie asaría a la gente a la parrilla.

—Rosie y tú sois la perfecta pareja lanzallamas —dijo Brooks mientras le acariciaba el cuello.

Solté una carcajada.

—¿Y ahora, qué? —Sus ojos ámbar brillaban bajo el sol del anochecer.

—No te va a gustar. —Saqué el jade del bolsillo.

—Pero me lo vas a contar igual.

—Tengo que sacar a mi padre de la cárcel.

—¿Hay que liberar a otro dios? ¡Puf! —Se puso de pie—. Ixtab te va a matar si rompes tu promesa… Y los dioses clavarán tu cabeza en un palo si descubren que estás vivo.

—No tengo opción. Huracán lo ha arriesgado todo por mí. No pienso permitir que se pudra en un agujero mugriento, perdido por ahí.

Brooks se quedó mirando el mar con el ceño fruncido.

—Propongo que no nos hagamos notar en un tiempo.

—¿Y si se tratara de Quinn?

—Movería cielo y tierra. —Me lanzó una mirada asesina.

—Pues entonces yo voy a mover cielo y tierra.

—Eres un auténtico incordio, ¿lo sabías?

—Eso dicen.

—Vale. —Brooks levantó la barbilla—. Pero ¡me debes una de las gordas!

—Podría ser peligroso.

—Nací para vivir peligros —dijo con media sonrisa.

—Vas a tener que aprender a nadar —le dije al observar las olas rompiendo en la orilla.

—No.

—Sí.

—Ni hablar, Zane. —Meneó la cabeza y se abrazó las rodillas.

Rosie corrió hacia el agua como si quisiera demostrar que no pasaba nada por entrar.

Brooks me cogió la mano. «Me alegro de que no hayas muerto».

«Yo también».

«Si me vuelves a dejar tirada, te mataré».

Me levanté y me acerqué al agua lentamente.

—Primero tendrás que pillarme. Y por si lo has olvidado, soy un diosnacido.

Brooks suspiró y se encogió de hombros.

—Y por si lo has olvidado tú, yo sé volar.

Con una sonrisa, me lancé hacia una ola que se aproximaba. Cuando salí a la superficie a coger aire, me sacudí el agua del pelo y miré hacia la orilla. Brooks había desaparecido. Se había transformado en un halcón y volaba por encima del mar, con las alas bien extendidas, los extremos brillantes por la luz del sol. Todavía tenía que decirle muchas cosas, pero podía esperar. La observé volar y pensé que su destino era ser un halcón. Y el mío, ser un diosnacido. Como me dijo el señor O, el destino llama a tu puerta, y «si no se la abres, entrará por la ventana».

Y es algo muy importante, porque si estás leyendo esto es que tu destino te traerá muchas más cosas de las que nunca hayas imaginado.

¿Recuerdas cuando Ixtab me dijo que todos los demás diosnacidos habían muerto? No me lo creo. ¿Por qué iba a ser yo el único?

Y si hay una mínima posibilidad de que estén ahí, necesito saberlo.

Si estás leyendo esto es que te corre la magia por las venas. Solo otro diosnacido sería capaz de ver las palabras que he escrito en estas últimas páginas. Y por eso me he arriesgado a escribir toda la verdad. Esperaba encontrarte a ti. Esperaba poder confiarte el secreto.

Si esperas el tiempo suficiente, el destino llamará a tu puerta. Te lo digo yo: algún día, cuando menos te lo esperes, oirás la llamada de la magia.

El FIN

GLOSARIO

Querido lector:

Este glosario pretende proporcionarte cierto contexto para la historia de Zane. De ninguna de las maneras representa la amplísima mitología maya con toda su cultura, lenguaje y geografía. Para ello haría falta una biblioteca entera. En cambio, estas páginas ofrecen una imagen de cómo entiendo yo los mitos y sus significados y de cuánto he aprendido al documentarme para escribir la novela. Dicho en pocas palabras, los mitos son historias que han pasado de generación en generación. Al crecer junto a la frontera con Tijuana, la mitología maya me fascinó (y también la azteca) y no tenía ninguna duda de que mis antepasados estaban relacionados con los dioses. Siempre que visitaba las pirámides mayas del Yucatán me quedaba escuchando, por si oía susurros en el viento (y quizá los oí y todo). Mi abuela hablaba de espíritus, de brujos, de dioses antiguos y de la magia de las civilizaciones perdidas, con lo cual estimuló mi curiosidad y mi amor hacia los mitos y la magia. Espero que este sea el comienzo (o la continuación) de tu propia curiosidad y de tu propio viaje.

Ah Puch. Dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción. A veces se le llama el Apestoso o el Flatulento (¡madre!). A menudo se le representa como un esqueleto que lleva un collar hecho con los ojos de las personas a las que ha matado. Es normal que no tenga amigos.

Alom. Dios del cielo.

Alux. Criatura bajita, parecida a un enano, moldeada con barro o piedra con un objetivo concreto. El creador de un alux debe hacerle ofrendas. De lo contrario, el ser podría enfadarse y querer vengarse de su amo. Yo lo veo un pelín arriesgado, la verdad.

Bacabs. Cuatro hermanos divinos que sostienen las cuatro esquinas del mundo, y ninguno se queja de que se le cansen los brazos. Ceiba sagrada. El Árbol del Mundo o el Árbol de la Vida. Sus raíces empiezan en el inframundo, crecen hasta la tierra y continúan hacia el paraíso.

Gucumatz. También llamado Kukulkán, es uno de los dioses creadores. Se cuenta que llegó del mar para enseñar sus conocimientos a los humanos. Después regresó al océano, con la promesa de volver algún día. Como Kukulkán, es conocido como «la serpiente emplumada». Según una leyenda, baja reptando los peldaños de la gran pirámide de El Castillo, en Chichén Itzá (Yucatán, México), durante los equinoccios de primavera y de otoño; en esos días se celebran festivales en su honor. El Castillo es un lugar chulísimo para visitar, pero también pone los pelos de punta.

Hun Hunahpú. Padre de los héroes gemelos, no era más que una calavera.

Hunahpú. Uno de los héroes gemelos; su hermano es Ixbalanqué. Los dos fueron la segunda generación de héroes gemelos. Ixquic, su madre, y su abuela los criaron. Se les daba genial jugar a la pelota y un día jugaron con tanto escándalo que los señores del inframundo se molestaron y les pidieron que fueran al Xibalbá a visitarlos (¡no, gracias!). Los hermanos aceptaron la invitación y tuvieron que afrontar una serie de pruebas. Por suerte para ellos, eran muy listos y las superaron todas, y hasta llegaron a vengarse de su padre y de su tío, a los que los señores del inframundo habían matado.

Huracán. Dios del viento, de las tormentas y del fuego. También conocido como «el Corazón del Cielo». Huracán, que solo tiene una pierna o cola, es uno de los dioses que ayudó a crear a los humanos en cuatro ocasiones diferentes. Hay quien cree que es el responsable de haber regalado el fuego a los humanos.

Itzam Ye. Pájaro divino que está sentado en la cima del Árbol del Mundo y que es capaz de contemplar los tres planos: el inframundo, la tierra y el paraíso. Imagina las historias que nos podría contar.

Ix Kakaw. Diosa del chocolate.

Ixbalanqué. Uno de los héroes gemelos; véase Hunahpú.

Ixquic. Madre de los héroes gemelos, Hunahpú e Ixbalanqué; también conocida como «la Diosa Madre Virgen» o «la Doncella de la Sangre». Es la hija de uno de los señores del inframundo.

Ixtab. Diosa (y a menudo cuidadora) de los que han sido sacrificados o han sufrido una muerte violenta.

Kukulkán. Véase Gucumatz.

Ma’alob aak’ab. «Buenas noches» en lengua maya.

Moán. La lechuza que utiliza Ah Puch para enviar mensajes desde el inframundo (¡suerte que no tiene móvil!).

Nahual. Ser humano con la habilidad de transformarse en un animal; a menudo recibe el nombre de «cambiaformas».

Nik wachinel. Una vidente maya, una adivina que ve el futuro.

Puksikal. Palabra maya que significa «corazón».

Tríada de Yanto. Tres divinidades malvadas hermanas: Yanto, Usukun y Uyitzin. También se les llama el Bueno, el Malo y el Indiferente, no hay nada que les guste más que ver sufrir a los seres humanos. Mmm…, ¿qué hay de bueno en eso?

Xibalbá. El inframundo maya, una tierra de oscuridad y terror por la que deben viajar las almas antes de llegar al paraíso. Si las almas fracasan, deberán quedarse para siempre en el inframundo y codearse con los demonios. ¡Vaya!

Zaquicoxol. La Duende Blanca, un ser que vive en el bosque, lleva una máscara roja y viste completamente de rojo. Fue la encargada de golpear con relámpagos a los primeros adivinos.

Zipacná. Un gigante arrogante que fue asesinado por la segunda generación de héroes gemelos cuando estos le lanzaron una montaña encima.

AGRADECIMIENTOS

No sé cómo expresar mi agradecimiento a todas las manos y corazones que han tenido un papel en el proceso de dar vida a la historia de Zane. Estoy tan agradecida a Rick Riordan y a Disney Hyperion, no solo por atender a distintas voces, sino por construir una plataforma desde la cual compartir nuestras historias. (Posdata: Rick, ¡también eres un lector/editor concienzudo y entusiasmado! Atenea estaría orgullosa de ti). Y hablando de editores: con Stephanie Lurie me ha tocado la lotería. No dudaste en ir conmigo al volcán, segura de que yo conocía la salida. Tu tremenda inteligencia, tu generosidad, tu sentido del humor y tu don con el chocolate han hecho que el trayecto fuera muchísimo mejor.

Mi más profunda gratitud a mi incansable agente, Holly Root, que un día me mandó un correo en el momento perfecto que desenterró la historia de Zane. Tu tenacidad, digna de Ixtab, tu confianza y tu ingenio fueron las olas que me llevaron hasta la orilla. Gracias también a Catherine Rhodes del Departamento de Antropología de la Universidad de Nuevo México y a Judith M. Maxwell, Ixq’anil, profesora de Lingüística y de Antropología del Centro Louise Rebecca Schawe y Williedall Schawe de la Universidad de Tulane, por sus conocimientos lingüísticos. Y a Erin Jerry: gracias por leer la historia de Zane con ojos de profesor de educación especial y abogado. Un ramo de gracias a Julie Romeis. Tu considerada guía fue clave para que esta escritora superara los peores momentos.

A Aida Lopez, querida amiga y compañera bruja. Gracias por ver siempre más allá del horizonte y por venir conmigo a la casa del chamán. Y a Lucia DiStefano, una autora y lectora más que brillante, gracias por «enamorarte arrebatadoramente» de esta historia. Tu mensaje llegó en el momento justo.

Mi solidaridad con Rocky Balboa (sí, el legendario boxeador), cuya historia inspiró a cierta adolescente y a un corazón testarudo.

Sería un olvido imperdonable no mencionar a las mujeres de las generaciones de mi familia, tanto del pasado como del presente. Vosotras me disteis el fuego y los huesos.

Gracias a mis maravillosos padres, que leyeron los primeros borradores de la novela cuando todavía era un manuscrito bebé y que se enamoraron de ella igualmente. Mamá: existen de verdad. Papá: espero que tu texto sobre las «raíces mayas» sea cierto.

Y, por supuesto, a mi familia: sé que vivir con un escritor puede ser una locura, sobre todo con un escritor que debe cumplir un plazo. Vuestro amor y apoyo son mi sustento y mi fuerza. A Joseph, mi marido, gracias por comprar una entrada a mi mundo y por adorar mi alocada imaginación. A mis increíbles hijas: Alex, tu perspicacia, tus signos de exclamación excesivos cuando me equivocaba (eran excesivos, en serio) y tus conocimientos musicales iluminaron el larguísimo viaje de Zane. (Posdata: La capa te queda genial). Bella, tu humor contagioso y tus fotos diarias me cargaron las pilas. Y, cómo no, el inesperado mensaje «QUÉ BUENO» que me confirmó que había dado en el clavo. Julie Bear, mi compañera en todos los asuntos mágicos. Lo entendiste todo. Como siempre. Aunque no te gustara el pan mojado.

Y, por último, doy las gracias a Dios por sus inconmensurables bendiciones. Prometo utilizarlas bien.

JENNIFER CERVANTES (San Diego, California, Estados Unidos). Más conocida como J. C. Cervantes, escribe novelas para niños y jóvenes adultos. Se crio en California, pero reside en Nuevo México junto a su marido y sus hijas.

Gracias a su debut en el panorama literario de su novela Tortilla Sun, Cervantes ha sido galardonada con premios como el New Mexico Book Award o el Zia Book Award.

A pesar del éxito de su primera novela, Cervantes es conocida sobre todo por su trilogía El hijo del trueno, basada en la mitología maya.