ZANE NO PODÍA IMAGINAR QUE SU VIDA TENDRÍA SECRETOS TAN SINIESTROS…

La nueva vida de Zane debería ser perfecta, pero sus problemas se multiplican: no controla sus habilidades con el fuego, se ha distanciado de su perra Rosie y no sabe cómo expresar lo que siente por su amiga Brooks. Sin embargo, debe dejar todo a un lado para tomar la difícil decisión de rescatar a su padre o salvar a otros diosnacidos a los que ha puesto en peligro. ¿Conseguirá cumplir con las dos tareas sin que los dioses descubran que está vivo? ¿O terminará atrapado para siempre en el inframundo?

… SECRETOS QUE TRANSFORMARÁN SU VIDA PARA SIEMPRE.

Jennifer Cervantes

El guardián del fuego

El hijo del trueno - 2

ePub r1.2

Titivillus 17.11.2021

Título original: The Fire Keeper

Jennifer Cervantes, 2019

Traducción: Xavier Beltrán Palomino

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Julie Bear, la chica que se aventuró con el alma y regresó con fuego. Este libro es para ti.

Y para todos los autores que crean y esperan. Seguid creando.

La profecía del fuego no era más que el principio.
Pero el fuego se propaga. Hasta que todo arde a su paso.

ANTONIO MARCEL DE LA VEGA
Venice Beach, California

A lo mejor estoy muerto cuando este libro de contigo.

Si es que llega a dar contigo.

Hace siete meses, envié un mensaje secreto a cualquier diosnacido, con la esperanza de que hubiera alguno vivo. No he recibido respuesta de ninguno, y eso significa a) que no estás ahí, o b) que la magia no te ha encontrado. O. —Aunque ni siquiera quiero pensar en esta posibilidad— c) que existes y la magia te ha encontrado, pero has decidido ignorarla. Si ese es el caso, te has metido en un lío enorme, güey.

Mi yo optimista se pregunta si escribí demasiado poco para que mi mensaje tuviera algún poder. Quizá sea como con la lotería: cuanto más lo intentas, más oportunidades tienes. Aunque mi tío Hondo seguramente habrá comprado cientos de boletos y solo una vez ganó veinticinco pavos.

En fin, tómatelo como mi último intento desesperado, por si me ocurre algo durante la aventura en la que me voy a embarcar. No quería dejarte completamente a solas y a oscuras.

Estoy utilizando tinta mágica que tan solo ven los diosnacidos, la misma que usé en mi último mensaje secreto, que añadí a la historia que tuve que escribir para los dioses mayas. Querían dejar mi alma al desnudo, por un par de razones. Primero, porque son unos mitoteros que meten las narices en todo. Segundo, porque querían que mi desventura sirviera como aviso para que nadie volviera a desafiarlos jamás. Para asegurarse de que no los mentía (les habría mentido a saco), me obligaron a utilizar un papel especial, capaz de detectar si no contaba la verdad.

Saber que mi historia está en manos de los dioses todavía me roba el sueño por las noches. En el texto hay unas cuantas cosillas que me dan vergüenza y que habría preferido que no las leyera nadie (como lo que pienso de verdad de Brooks).

¿Qué es lo mejor de Brooks? Que sigue dispuesta a acompañarme. Comprende que debo encontrar a mi padre, a Huracán. Es uno de los jefazos: ¡un dios creador, por el amor de los dioses! No se merece que lo metan en una cárcel diminuta y oscura, asfixiándose por el polvo y los recuerdos, solo porque rompió el juramento sagrado y anunció que yo era su hijo delante de todo el consejo divino.

Se lo debo. Se lo debo todo. Favor por favor.

Uno por otro sin más.

Y me da igual lo que vaya a tardar, y me da igual lo que tenga que hacer, pero voy a ir a rescatarlo. Porque si no fuera por él yo no sería un diosnacido. No tendría la sangre de un creador y de un destructor.

No sería el Corredor de la Tormenta.

Así pues, hazme un favor. Si das con este libro y te enteras de que me he muerto, ¿podrías pegarles un puñetazo a los dioses en toda la cara de mi parte?

Gracias,
Zane Obispo

P. D: Escribí esta carta antes de que ocurriera todo. Antes del infierno, antes de la Reina Roja, el mago de la muerte y los malvados murciélagos. Antes del fin. He estado a punto de quemarla, pero cierta persona me dijo que era el principio, y que todas las historias necesitan principios auténticos. Aquí lo tienes. El principio del fin.

1

Matar a tus enemigos durante la cuaresma seguramente sea un pecado mortal.

Pero ¿qué otra opción me quedaba? Yo no elegí el momento del año. A lo mejor tenía suerte y rescatar a mi padre no supondría ir al encuentro de fuerzas malvadas de oscuridad total. Ni derramar sangre.

Pero conociendo a los dioses mayas… Ni en sueños.

—¡Rema más fuerte! —grité.

Brooks estaba sentada en la proa del kayak doble, y sobre nuestras cabezas llovía a cántaros. Remábamos por un manglar en la remota isla de México en la que unos meses atrás Ixtab, la reina del inframundo, nos había escondido a mí y a los míos. Nos ocultó para mantenernos alejados de los dioses mayas, que pensaban que me había muerto —un destino que, según ellos, me gané por ser hijo de una humana y un dios—. Holbox era un lugar precioso en el que vivir, salvo que necesites ir enseguida a un sitio, como nos pasaba a nosotros entonces.

El manglar de la isla era un canal frondoso y sinuoso en el que vivían cocodrilos y serpientes. No era mi lugar favorito para ir en kayak, la verdad, pero era la única manera de llegar hasta la ensenada occidental.

Allí estaba nuestro «punto de entrega». Jazz, nuestro amigo el gigante, arriesgaba la vida al proporcionarnos información crucial de primera mano. Nos la tenía que enviar de extranjis, a la manera antigua (y más lenta que un desfile de cojos), para no dejar ningún rastro que condujera hacia él. Ya sé lo que estás pensando: ¿por qué no nos mandaba un mensaje? Buena idea, pero es que la magia sombría de Ixtab rodeaba la isla, para protegernos de ojos fisgones, y por su culpa los smartphones y la conexión wifi se volvían locos. Además, Jazz estaba bajo una constante vigilancia divina. Una comunicación sospechosa y el gigante se habría ganado un viaje solo de ida al Xibalbá. Qué pena me daba, pobrecillo.

El día y la hora de la entrega nos la había proporcionado Pedro el Anciano, que casi todos los días se encuentra o pintando un mural en la fachada lateral de un edificio o sentado a la sombra con una cerveza. Cuando no hace ni una cosa ni la otra, supuestamente se dedica a coordinar esta especie de «mensajes».

—¡Podríamos haber ido volando! —chillé para criticar nuestra situación.

—¡Ya sabes que no vuelo si llueve! —gritó Brooks.

«Claro. Pues ¡vayamos en kayak!». No sabía qué problema tenía Brooks con el agua. Se había convertido en una cambiaformas mucho más fuerte, y no te lo pierdas: no solo se transformaba en un halcón, sino en un halcón gigantesco. Ojalá yo hubiera sido capaz de controlar mis poderes de esa manera. Los dos debíamos alcanzar la cumbre de nuestras habilidades para terminar con éxito nuestra alocada misión.

—Solo faltan dos minutos —grité, con la voz entrecortada y teñida de pánico—. ¡No lo vamos a conseguir!

Y probablemente nunca volviéramos a tener esa oportunidad. Pedro nos lo había dejado clarísimo con sus modales de cascarrabias: «Si no llegáis a la entrega, muchachos, no me vengáis llorando».

Íbamos a lograr la última pieza del rompecabezas: la ubicación exacta de la cárcel de mi padre. En teoría, los dioses habían aumentado la seguridad y lo movían cada dos o tres meses. En breve volverían a reubicarlo, y yo lo tenía que sacar de allí antes de que le perdiéramos el rastro.

Qué lástima que a Fuego no le salieran alas. Es el nombre que le di a mi mezcla de bastón para caminar y lanza mortífera, porque era tan rápida como el fuego. En el Viejo Mundo, la Duende Blanca lo había golpeado con un rayo, le había incorporado magia antigua y lo había llenado de la sangre de mi padre. Como consecuencia de todo eso, era un arma indestructible con una puntería perfecta. También me ayudaba a caminar sin mi cojera habitual, el resultado de tener una pierna más corta que la otra. En realidad, solo me daba cuenta de la cojera cuando corría para huir de un demonio o algo por estilo. Ya no me preocupa como antes: la cojera es una parte de mí.

Cuando Fuego no estaba en modo bastón ni lanza, adoptaba la forma de un abrecartas (fue idea de Ixtab; ¿por qué no lo transformó en un objeto más chulo, como una daga?), y me lo metía en un calcetín. Así me sería más fácil para cuando necesitara las dos manos.

Como ahora.

Brooks me lanzó una mirada asesina por encima del hombro.

—Me debes una bien gorda, Obispo. —El aire se llenó de destellos azules, luego de verdes, y en un abrir y cerrar de ojos mi amiga se transformó en un halcón enorme. Dio una vuelta por el cielo con un potente graznido (que yo interpreté así: «Cuánto te odio ahora mismo») y bajó en picado para que pudiera aferrarme a una de sus garras.

Vaya, hoy no me pensaba llevar a caballito. Dudé hasta que me miró enfadada, en plan:

«O lo tomas o lo dejas». Con un gruñido, me aferré a una garra resbaladiza con ambas manos y Brooks echó a volar. Seguro que parecía un idiota, colgado de ella como un hilillo de queso fundido.

En fin.

Brooks se esforzó por ganar la batalla a los vientos en contra. La lluvia nos empapaba y el cielo se oscurecía. Estaba claro que, en cuanto aquello terminara, mi amiga me iba a matar. Pero ¿quién habría predicho esa estúpida tormenta? Soy el Corredor de la Tormenta, no el Predictor de la Tormenta.

«Tú puedes», le dije telepáticamente, e intenté sonar lo más alegre y alentador posible, teniendo en cuenta las circunstancias. (Nota para diosnacidos: el optimismo alegre puede salvaros el culo si lo utilizáis bien). Además, en las inmediaciones había unos cuantos cocodrilos con pinta de tener hambre, y no quería darle ningún motivo a Brooks para que me arrojara a las fauces abiertas de los animales. Admitámoslo: tiene un genio de mil demonios.

«Quizá la tormenta también retrasa la entrega», dije.

«Cállate. Me estás distrayendo».

Al cabo de un minuto, Brooks cayó en picado hacia la orilla de la ensenada y me lanzó como si fuera un melón maduro. Rodé por la arena blanca y compacta, y no me golpeé con el extremo afilado de un tronco a la deriva por un par de centímetros.

Brooks recuperó su forma humana justo cuando la tormenta empezó a alejarse y el cielo recuperó una tranquilidad grisácea. Me sacudí la arena de los brazos.

—¡Ja! Lo hemos conseguido. Muy buen vuelo, aunque…, humm —bajé la voz—, un aterrizaje no tan bueno.

—Ha sido un aterrizaje brillante. Estás vivo, ¿no? —Brooks se colocó el pelo detrás de los hombros. Se le había aclarado un poco el color por el tiempo que habíamos pasado en la playa—. A ver si tú lo haces mejor.

Probablemente deba contarte la verdad ahora, porque vas a tener que saberlo si te ocurre lo mismo a ti. Después de que mi padre, Huracán, me reconociera como su hijo y después de que venciera al dios de la muerte con mis desenfrenadas habilidades ígneas, algo me ocurrió. No fui capaz de volver a controlar mi poder como aquel día. Solo era capaz de lanzar bolas de fuego del tamaño de un limón que se apagaban más rápido que unos Peta Zetas en tu lengua. Por lo tanto, ser reconocido por un progenitor divino no siempre supone ser igual de maravilloso que él.

—El paquete llega tarde. —Brooks pisoteó la arena y miró a su alrededor—. ¿No dijo Pedro que sería a las seis y media en punto?

—¿Qué es eso? —pregunté mientras señalaba al cielo. De una nube de lo más espesa surgió un animal gigante con plumas rojizas—. ¿Y si es el mensajero? —dije.

El pájaro, si es que se le podía llamar así, tenía diminutas alas de gallina, patas largas y desgarbadas, cabeza con forma de yunque y un pico que más bien parecía un ablandador de carne. Decir que era horroroso sería quedarse cortísimo. Me pregunté cómo se había metido aquella pobre ave en un cometido como este.

—¿Lleva un coco entre las garras? —Brooks entornó ligeramente los ojos.

El pájaro se lanzó hacia la playa, pero de pronto se detuvo a medio camino y se estremeció. Seguí la mirada del animal. Detrás de mí se alzó una columna de humo negro, que lentamente adoptó la forma de mi perra Rosie. Para algunas personas puede ser bastante inquietante tener un perro que duplica el tamaño de un león y que aparece de pronto, de la nada. Cuando años atrás me encontré un dálmabox vagando por el desierto de Nuevo México, el pobre chucho estaba en los huesos y a duras penas pesaba quince kilos.

Desde que pasó por el inframundo e Ixtab la «modificó», el hocico de Rosie me llega por las costillas, que ya es decir, porque mido más de metro ochenta.

Normal que el pájaro con alas de gallina estuviera aterrorizado. Por cómo lo miraba Rosie, cualquiera pensaría que deseaba zampárselo de aperitivo. Y seguramente era así.

—¡Rosie, atrás! —le ordené.

El sabueso del infierno me ignoró, empezó a gruñir y salió disparado hacia el océano.

¡Iba a tener que mandarla a un programa de adiestramiento, en serio!

Los ojos del pájaro se abrieron como platos. Soltó un graznido, dio media vuelta y se alejó volando.

—¡Eh, espera! —le grité—. ¡El coco!

Por alguna razón, a Jazz le gustaba enviar mensajes dentro de una fruta. La última vez fue un aguacate podrido con el que nos deseó feliz Navidad.

El pájaro seguía graznando. Estaba demasiado asustado para volver, sin duda.

—Por lo visto, vamos a tener que ir a buscar el coco nosotros —refunfuñó Brooks.

Le agarré los hombros por detrás y se transformó en un halcón. Al cabo de un segundo, volábamos por los aires en dirección al pájaro, que no dejaba de mirar hacia atrás con auténtico terror en los ojos.

Rosie se alzó sobre los cuartos traseros y empezó a aullar y a disparar rayos de fuego a unos seis metros de altura.

—¡BISTEC! —grité.

Era la orden que la detendría. Ja. Hizo como si ni siquiera me hubiera oído. Embustera.

«Cazar es su naturaleza», dijo Brooks.

«Pero ¿podría no cazar al pájaro mensajero?».

Las nubes se volvieron más densas y ocultaron a la criatura. No le vi más que la cola, que manchaba de rojo el paisaje gris.

Rosie seguía a lo suyo.

—¡No te va a hacer daño! —le grité al pájaro mientras mi perra expulsaba un torrente de fuego, lo bastante épico como para rivalizar con el de un dragón—. ¡Ya verás cuando lleguemos a casa! —le grité a Rosie.

Brooks era rápida, sin embargo, y empezamos a ganar terreno. Nueve metros.

Seis.

Cuatro.

En ese momento, algo cambió. Parpadeé para asegurarme. Más adelante, en el horizonte ceniciento se veía una grieta larga e irregular, igual que en el Viejo Mundo, y pensé que el cielo se iba a partir por la mitad.

Cuando reparé en la línea, ya era demasiado tarde. El pájaro se había adentrado en ella y había desaparecido.

El coco cayó al mar.

Y Brooks se estampó contra una pared invisible.

2

Mientras me precipitaba hacia el océano, solo pensaba en una cosa: «Esto me va a doler».

¡Paf!

Fue el sonido que hice al caer en plancha sobre el mar Caribe.

Me giré para quedar boca arriba, y en esa postura inspiré una enorme bocanada de aire.

Pues sí, mi aterrizaje había sido un desastre épico. Si Hondo estuviera allí, se habría roto una costilla de tanto reírse y habría gritado: «¡Sigue nadando, sigue nadando!» (aunque mi tío sea unos años mayor que yo, suele actuar como si fuera menor).

Una vez recuperada de su porrazo en el cielo, Brooks se las arregló para volar en caída libre y coger el coco, que estaba flotando en las aguas marinas. A continuación, vino hacia mí y me recogió. Tomé la pelotita peluda de sus garras y me aferré al ala extendida para subirme sobre su espalda, donde me pegué a sus escurridizas plumas. No me lo podía creer.

Dentro del coco tal vez estuviera todo el futuro de mi padre.

«¿Qué diablos ha pasado?», pregunté telepáticamente. «¿Con qué te has chocado?».

«Qué locura… Con una especie de barrera. Pero ¡era invisible!».

Me apreté el puente de la nariz y respiré hondo, sin querer desentrañar la verdad de lo que me estaba contando Brooks.

«La magia sombría debería impedir que los dioses entraran, no impedir que nosotros saliéramos», dije.

A ver, no había salido de la isla de Holbox desde que llegáramos, unos meses atrás, pero porque Ixtab me había dicho que, nada más alejarme de la protección de la magia sombría, aparecería en el radar de los dioses y ¡zas!, me rebanarían el pescuezo.

Me sentó fatal saber que la isla quizá fuera —o probablemente era— una especie de cárcel. ¿Cómo iba a rescatar a mi padre si nosotros también estábamos encerrados?

«¿Cómo es que no se nos ha ocurrido antes?». Brooks batía las alas con furia.

«¿El qué? ¿Que estamos atrapados aquí?».

«La razón por la que estamos atrapados aquí. Si te vas de la isla, los dioses sabrán que estás vivo, ¿cierto? Y sabrán que Ixtab les mintió cuando les dijo que habías muerto. Está claro que no quería ponerse en peligro. ¡Grrr! Tendríamos que haber desconfiado de la diosa».

«¡Está intentando salvar el pellejo!».

«Bueno, pues si piensa que me puede dejar a mí…, a nosotros, aquí —los músculos de pájaro de Brooks se tensaron—, ¡está superequivocada!».

Brooks llevaba razón. De ninguna de las maneras me iba a dejar Ixtab allí. No cuando por fin sabía (o iba a descubrir) dónde habían encerrado a mi padre. Si el pájaro rojo había encontrado un agujero, nosotros también lo encontraríamos.

Cuando regresamos a nuestro tramo de playa, ya se estaba haciendo de noche. A Rosie no se la veía por ninguna parte, claro. Sabía que estaba enfadado con ella. Pero es que había estado a punto de echar a perder una misión que llevábamos siete meses preparando.

El viento arrastraba desde la casa el aroma a pollo adobado y también el rumor de la aburridísima música zen de Hondo. Has leído bien. Desde que vivía en la isla, mi tío había hecho borrón y cuenta nueva. Ahora se dedicaba a la meditación y a la visualización.

El coco estaba a todas luces hueco, pero no conseguí encontrar una veta en la cáscara.

Lo abrí golpeándolo con Fuego y busqué el mensaje oculto. En el interior había un disco negro de obsidiana no más grande que una moneda.

—¿Jazz ha protegido el mensaje con piedra de mago? —preguntó Brooks—. Se toma muy en serio sus asuntos de alto secreto.

—Ya —asentí—. Es una especie de James Bond.

—No me extraña —dijo Brooks—. Los dioses lo destriparían si supieran que nos ha estado ayudando.

Coloqué el cristal negro sobre una roca y le asesté un golpe con Fuego en modo lanza, para partirlo por la mitad. En el centro había un trocito oscuro de papel que desdoblé una, dos, tres veces, hasta que tuvo el tamaño de una tarjeta de cinco por diez centímetros. Me tambaleé hacia atrás. No porque el papel me asustara: fue exactamente así como Ah Puch, el dios de la muerte, había renacido ante mis ojos unos meses atrás.

Mi corazón se aceleró cuando cogí el mensaje para observarlo con más atención.

—¿Y bien? —dijo Brooks.

—¡Está en blanco!

—No puede ser. —Brooks me lo arrebató, y lo levantó para que los dos lo viéramos. Y fue en ese momento cuando el papel empezó a despedir un brillo plateado, como si lo rodearan motas de polvo estelar en movimiento. Entonces, poco a poco, aparecieron palabras en él, como si una mano invisible las estuviera escribiendo.

Parque Acuático WaTiki Indoor

Elk Vale, n.º 1314, Rapid City

Dakota del Sur, 57 703

Medianoche

24 de marzo

Tres demonios

—¿Mi padre está escondido en un parque acuático de Dakota del Sur? ¿Qué clase de broma es esta?

—Tres demonios. —Brooks frunció el ceño—. Eso no es nada. Nos encargaremos de ellos de sobra. —Se dio unos golpecitos en la barbilla con los dedos, uno a uno, como si estuviera contando—. Hoy es día 20, ¿no? Disponemos de cuatro días enteros.

En ese momento, Rosie apareció en la playa, correteando de lo más tranquila. Bajó la cabeza, movió las orejas hacia atrás y soltó un gemidito. Me resultaba imposible enfadarme con ella. Brooks tenía razón: cazar formaba parte de la naturaleza de mi perra.

Me había pasado los últimos siete meses intentando volver a amaestrar a Rosie, y daba igual lo que intentara, siempre rechazaba obedecerme, sobre todo cuando le lanzaba las órdenes que activaban o desactivaban su emisión de llamaradas. Ixtab le había enseñado a escupir fuego cada vez que oía la palabra «muerto». Era muy útil cuando yo necesitaba tomar prestada alguna de sus llamas, pero no era tan guay cuando la palabra brotaba de pronto en una conversación normal y corriente…

Rosie soltó una bola de fuego del tamaño de un caramelo Werther’s Original y con la nariz la empujó hacia mí como si fuera una ofrenda de paz.

Agarré la bola de fuego y la lancé por la playa. Mi perra la persiguió con tanta rapidez que parecía un relámpago negro.

—Es el mejor sabueso del infierno que he visto nunca —afirmó Brooks—. Su velocidad bate todos los récords, por no hablar de cómo escupe fuego. ¿Te has fijado en cómo ha estado a punto de chamuscar al pájaro? ¡Y mientras nadaba en el mar! —Brooks me miró, con la misma sonrisa que tendría una madre orgullosa en el campeonato que acaba de ganar su hijo. Había cambiado mucho desde el día en que conoció a Rosie—. Está preparada… y tú estás preparado, Zane. Lo tenemos todo controlado. Tú lo tienes todo controlado.

—Claro —mentí.

Me imaginé a mi padre arrastrándose en un lugar diminuto y oscuro, cada vez más y débil, y la culpa me puso enfermo.

—Sé que lo del fuego te está costando. A lo mejor lo has intentado con demasiada intensidad —dijo Brooks mientras se sacaba del bolsillo un tubito de bálsamo labial de menta y se aplicaba un poco. Juntó los labios—. O a lo mejor es que para que funcione tienes que estar…, no sé, bajo presión, en peligro o en algo parecido. ¿Quieres que me convierta en un halcón y te ataque?

—Eh… Una oferta interesante, pero no hace falta.

—Vale —dijo, y se encogió de hombros—. Ahora vuelvo.

—¿Adónde vas?

—A echar un vistazo a la pared invisible. —Dicho esto, se transformó en un halcón y echó a volar.

—Yo…, humm, me quedo aquí esperando.

Rosie regresó al trote con la bola de fuego, gruñó y dejó la llamita junto a mis pies.

Alargué una mano para rascarle entre los ojos (sí, es así de alta). «Gracias, bonita», le dije.

Una ventaja de que Rosie sea un sabueso del infierno, además de que es capaz de lanzar fuego, es que con ella también puedo hablar telepáticamente.

Mi perra sabía que yo debía intentarlo con más ahínco. Mi problema era no ser capaz de «producir» fuego como sí hacía ella. Había pasado miles de horas practicando, procurando repetir la manera que me había enseñado Huracán aquel día en nuestra primera y última lección en el Vacío.

Estar con mi padre, en un lugar que él había creado literalmente de la nada, fue tan alucinante que no estoy seguro del todo de que sucediera de verdad, pero creí oír que me decía algo sobre un momento en el que no iba a necesitar una fuente exterior de calor, que sería capaz de crear el mío propio. (Tonto de mí, creí que eso ocurriría en cuanto me reconociera como hijo suyo delante de los demás dioses. Pues no).

Huracán hizo un gesto hacia el sol. «Recurre a su poder. Llámalo hasta ti».

Yo me había concentrado en lo que antes consideraba mi pierna mala, la que es más corta que la otra y que alberga todo mi poder de diosnacido. Huracán tenía razón. Cuando aislé mis pensamientos a esa parte de mí, lo que él llamaba «pierna de serpiente», una extraña energía me latió por todo el cuerpo. Claro que en ese momento yo era un jaguar, un detalle que seguramente tuvo algo que ver.

«Alimenta la llama con tu fuente de vida», me dijo.

Cuando lo intenté, un calor espantoso me sobrepasó. Me salió humo por la nariz. El ardor encontró la manera de correr por mi interior a una velocidad inimaginable. Entré totalmente en pánico.

La cosa no había mejorado demasiado desde entonces.

Rosie recogió la bola con el hocico y me la lanzó. Agarré la llama y le di vueltas, dejando que bailara sobre las puntas de mis dedos.

Durante unos tensos instantes, permití que el calor penetrara en mi piel para alimentarlo con el poder que latía en mi pierna. Era el único modo de hacer que el fuego fuera más grande, más poderoso.

Rosie soltó un gimoteo de ánimo.

Me concentré a tope hasta que la llama creció y pasó a tener el tamaño de un limón. El sudor me caía por el cuello. Respiré hondo, consciente de que la concentración era la clave.

Las llamas engullían mis manos temblorosas, pero mi piel no se quemó.

«Lo tengo controlado, Lo tengo controlado».

Aún era capaz de oír la voz de Huracán enredada en el viento de los recuerdos como si hubiera sido ayer mismo: «Si no liberas su poder, el fuego te va a destruir».

Arrojé la bola de fuego y liberé el calor que me ardía por dentro…

La llama chisporroteó sobre las olas como una bengala que se apaga. Me quedé mirando las manos con frustración y me pregunté si algún día iba a dominar el fuego.

Al cabo de unos minutos, Brooks aterrizó y recuperó su forma humana.

—He volado alrededor de la isla —me dijo mientras recuperaba el aliento—. Está claro que hay una especie de barrera que no consigo cruzar, pero…

—Pero ¿qué?

—En el lado este, he encontrado un agujero minúsculo… He metido una garra en el centro y el hueco ha dado de sí un poquito.

—¡Perfecto! —exclamé—. ¿Vamos a poder abrirlo más, entonces?

—No exactamente. —Brooks apretó los labios—. Se ha cerrado de inmediato.

—¿Cómo…?

Mi mente consideró todas las posibilidades: Ixtab levantó la pared para a) protegernos, b) encerrarnos en la isla, c) impedir que los dioses entraran o d) todas las anteriores son correctas. Fuera cual fuera la razón, tanto daba. Iba a salir de la isla de Holbox, con magia sombría o sin magia sombría.

Ixtab también había organizado otra cosa. Había transportado un volcán dormido —mi favorito, al que di el apodo de «la Bestia»— desde el lugar en el que vivíamos, en Nuevo México. Me contó que en el interior se encontraba mi propia entrada al inframundo, en caso de emergencia. Ixtab había hecho hincapié en «emergencia» (vale, a lo mejor me había amenazado con eso), en plan: «Solo si los dioses bajan del cielo e intentan arrancarte los ojos», así que por suerte no había llegado a usarla. Durante medio segundo, valoré la posibilidad de cruzar la entrada y enfrentarme a ella directamente, pero entonces se enteraría de que mi intención era salir de aquí y a lo mejor improvisaba una magia más potente para encerrarme de por vida.

—En cuanto trasladen a Huracán, volveremos a la casilla de salida, y Jazz ya se ha arriesgado un montón para conseguir la información —dije—. Puede que sea mi única oportunidad para salvar a mi padre. Tenemos que encontrar una manera de salir de la isla.

—¿Y qué me dices del mapa de los portales? —Los ojos de Brooks brillaban de la emoción.

La señora Cab, mi vecina y una gran adivina maya, nos había dado un mapa mágico que revelaba los portales secretos que conducían a otras capas del mundo. Mejor dicho, se lo cogimos prestado para nuestra última misión, pero no llegamos a utilizarlo, porque a los malditos dioses les dio por cerrar todas las puertas.

—¡Eso es! —Casi grité—. ¡Quizá la magia sombría solo rodea el perímetro de la isla y no los portales! —Pensar en ser más inteligente que Ixtab me provocó un escalofrío que me recorrió la columna vertebral.

—Cuando lleguemos a casa lo miro —dijo Brooks, con pinta de estar preocupadilla—. Solo espero que la magia sombría no interfiera en la frecuencia del mapa.

—Nos iremos al alba —afirmé con mucha más confianza de la que sentía.

—¿Y si no logramos salir?

—Pues nos iremos al infierno echando chispas. —Apreté los dientes.

Al mencionar el infierno, Rosie gimoteó y dio saltos de alegría.

—Sí, tú también vendrás, Rosie —dije, y le palmoteé el pecho—. Pero me tienes que prometer que me vas a obedecer. Debemos trabajar como un equipo. ¿Entendido?

Aunque no quería admitirlo, no estaba seguro de que Rosie me hubiera perdonado por haber dejado que la convirtieran en un sabueso del infierno. Es que fui yo el que la llevó hasta el volcán, donde un demonio mensajero la mató y la mandó directa al inframundo. En el fondo, me preocupaba que se hubiera roto algún tipo de vínculo entre nosotros. Y eso me asustaba.

Justo en ese momento, Hondo nos llamó desde el patio trasero.

—Eh, la cena está lista. He cocinado yo, así que ¡te toca fregar los platos a ti, Diablo!

Me giré hacia la casa con techo de palapa en la que ahora vivíamos (Brooks incluida, aunque ella disponía de la casita que se alzaba en el patio, porque, como decía mi madre, «las adolescentes necesitan intimidad»).

Mi madre estaba en el patio y colocaba salvamanteles de paja sobre la mesa. Nos sonrió y nos saludó con la mano. Era feliz, más feliz que cuando vivíamos en Nuevo México. Le encantaba Holbox, con las calles de arena, las cafeterías de colores vivos, las tiendas al aire libre y el mercado de frutas y verduras. ¿A mí? A mí me gustaban la playa y la reserva natural de Yum Balam —que significa «Señor Jaguar» en lengua maya—, que es precisamente donde se encontraba mi volcán.

Mi madre no tenía ni idea de que le iba a arrebatar la felicidad al embarcarme en una misión que podría mandarlo todo al garete. Me dije a mí mismo que eso no iba a ocurrir.

Por la mañana encontraríamos una manera de salir de la isla, y abriríamos un agujero en el cielo si era preciso. Recorreríamos volando el camino hacia Dakota del Sur, ya en el radar de los dioses, y todo iría según lo previsto.

Qué equivocado estaba.

3

El mapa de los portales de Brooks no nos proporcionó ninguna ayuda. Nada. Rien de rien. El portal más cercano estaba en Cancún, y Cancún estaba al otro lado de la barrera de magia sombría.

Esa noche, me tumbé en la cama con un dolor de cabeza supergrande. Creí haber sopesado todas las opciones, pero entonces mi cerebro daba con otra. La última fue el jade.

Todavía tenía el diente de jade que me dio mi padre, convertido en un colgante con cordón de cuero marrón. El amuleto estaba impregnado de la magia más antigua y potente del universo. Podía utilizarlo para dar un salto de espíritu hacia el Vacío, y también para concederle cualquier poder a la persona a la que se lo diera. He ahí la ironía del asunto, supongo. El poder se hacía presente al deshacerse de él, algo que, para ser sincero, me parecía muy poco divino.

Podría darle a Brooks la habilidad de cancelar la magia sombría de Ixtab. Pero ¿y si el tótem de Huracán no era tan fuerte como el embrujo de Ixtab y nos quedábamos sin nuestra única oportunidad de utilizar el poder del jade?

Esa noche, mis sueños fueron brumosos, repletos de caras y lugares que no conocía.

Todo estaba fuera de mi alcance. Hasta que oí la voz de un hombre:

«Ha llegado el momento de que la historia se vuelva más intensa».

Me incorporé de repente, despierto del todo. Escruté la oscuridad.

—¿Hola?

No obtuve respuesta.

«Debe de haber sido un sueño», me dije mientras ahuecaba la almohada, dispuesto a volver a tumbarme.

«Ella está aquí».

Vale, pues no, no había sido un sueño.

Aparté las sábanas y miré a mi alrededor. Oí el romper de las olas, a lo lejos. Fue entonces cuando sentí un tirón en el estómago, como si la marea me atrajera hacia allí.

Me dirigí a la playa.

Solo. (Salvo que cuentes a Fuego).

Unos meses atrás, Rosie habría corrido alegremente a mi lado, como en casi todas las noches sin dormir que pasé en Nuevo México. Pero desde que se había convertido en un sabueso del infierno, mi perra prefería dormir dentro de la Bestia. Cerca de la entrada al inframundo, cerca de Ixtab. Quizá Rosie ya no tuviera que seguir conmigo. ¿Tanto habíamos cambiado los dos? Pensar eso dolía demasiado.

En el exterior, el aire era frío y la luna, un semicírculo blanquecino y brillante. El mar Caribe resplandecía como si millones de estrellas azules ardieran bajo el agua, gracias al fitoplancton bioluminiscente (o lo que Brooks llamaba «destellos marinos»). Es un paisaje de lo más espectacular.

Me sacudí los escalofríos de los brazos y me senté en la orilla desierta, incapaz de olvidar los susurros. «Ha llegado el momento de que la historia se vuelva más intensa. Ella está aquí». ¿Qué se suponía que significaban esas frases?

Las olas lamían la playa a unos pasos de mí y el horizonte estaba oscuro. Me pregunté si Pacífico, la exiliada diosa del tiempo, seguía por ahí. ¿Se encontraba bien? Ya sabía que había tenido que esconderse en un lugar más profundo, después de haberme entregado mensajes de Huracán, pero a saber lo que significaba «más profundo» exactamente. Aferré el diente de jade que me dio la diosa de parte de mi padre. Desde que había derrotado a Ah Puch, no había vuelto a dar un salto de espíritu al Vacío, y aunque quería volver a echar un vistazo a ese lugar, debo admitir que me daba miedo. Me daba miedo qué o a quién iba a encontrarme allí.

Entre temblores, saqué una caja de cerillas del bolsillo. Había llegado la hora. Debía dominar mis habilidades con el fuego… ahora. De ninguna manera quería ser el eslabón más débil de nuestro equipo de rescate.

Encendí una cerilla, pero una brisa marina apagó la llama. Lo volví a intentar y la rodeé con la mano. Jugar con fuego no era la parte difícil. Lo complicado era sacar su energía de dentro y volverla más potente y útil.

Una chispa cayó sobre mis pantalones, pero no dejó ninguna marca. Por suerte, el fuego no me quemaba la ropa. Ixtab me había dicho que tanto mi piel como todo lo que la tocara sería ignífugo. La mar de práctico, sí.

La llamita bailaba en el centro de mi palma. Desplacé su energía hasta mi mano, para conectarla con el poder de mi pierna de serpiente, mientras deseaba que la llama creciera y creciera hasta ser grande como un limón. Por lo visto, a eso tenía que aspirar, ¡al tamaño de un limón!

Con una honda respiración, expandí el fuego un centímetro más, y otro más. A medida que el humo salía despedido de mi nariz y mis ojos, la fuerza me iba latiendo en la espalda y en los brazos. Mi piel brillaba como si la lava corriera por mis venas. El calor me abrasaba los huesos, con tanta virulencia que me dio la sensación de que en cualquier momento explotaría. Y que quede claro que quemarme a lo bonzo no es mi idea de diversión para una noche de viernes.

Me aterroricé y enseguida lancé el minimeteorito al agua. Lo observé navegar sobre la oscuridad interminable y… divisé algo.

¿Qué diab…?

Parpadeé y me puse en pie. La bola de fuego flotó durante un segundo, como si alguien la hubiera atrapado. Y entonces se hundió en el mar.

Con la visión nocturna con la que había nacido, distinguí un bote de remos más allá de los cachones. La embarcación surcó las olas más y más cerca, hasta que vi que había alguien en la cubierta. Una silueta encorvada, con capucha. La observé con más atención. ¿Un pescador?

Cuando el bote llegó hasta la arena, la capucha se cayó y dejó al descubierto un pelo corto y oscuro. Una chica.

Se me atascó la respiración en la garganta.

No podía quitarle los ojos de encima.

Espera. Eso no ha sonado bien. A ver, no fue como cuando conocí a Brooks y contemplé su sonrisa de mil vatios. Fue diferente.

La chica, que parecía más o menos de mi edad, estaba sentada, con la mirada perdida, como si fuera un maniquí. Los débiles rayos de luz lunar proyectaban sombras oscuras sobre su delgado rostro y sobre unos enormes ojos gatunos. La barca se mecía a medida que las olas la golpeaban.

Y fue entonces cuando Rosie apareció como una flecha por la playa, rugiendo y gruñendo como una loca.

—Calma, bonita. ¡Calma!

Sus colmillos gigantescos brillaban bajo la luz de la luna mientras corría hacia nosotros.

En su comportamiento habitual de sabueso del infierno, no me hacía ni caso. Así pues, solté a Fuego y la derribé por el costado.

—¡Basta! —grité, con los brazos a duras penas alrededor de su enorme cuerpo, rodando con ella por la arena—. ¡He dicho que BASTA!

Todavía entre gruñidos, Rosie se liberó con facilidad de mis brazos, quedándose quieta.

Tenía erizado el pelaje negro de la espalda y, durante unos instantes, creí que a lo mejor me ignoraba y chamuscaba a la chica.

Pero entonces hizo algo extraño. Olisqueó el aire, se relajó y se acercó a la proa del bote, mientras iba soltando gemiditos.

Si la chica fuera una amenaza, seguro que Rosie lo habría detectado. Tan solo para ir sobre seguro, cogí a Fuego, preparado para convertir mi bastón en una lanza.

—¿Qué es, Rosie? —susurré al levantarme.

Mi perra seguía olisqueando y gimoteando. Vale, la chica no era una asesina de los dioses ni un demonio disfrazado. Con suerte. Y en ese momento recordé el susurro que había oído… «Ella está aquí».

—Eh… ¿Te has perdido? —pregunté, con la esperanza de que la chica regresara del trance y dijera algo. Lo que fuera.

Sin embargo, ella siguió con la mirada perdida. Vestía una camiseta gris de la NASA, unos pantalones de pijama de franela y botas rojas de vaquero. ¿Quién se pone a remar con botas de cowboy?

¿Acaso no respiraba?

Me acerqué un poco más.

La chica se desmayó como si fuera una funda de almohada vacía y se golpeó la cabeza con el borde del bote, de donde sobresalía un clavo muy largo.

Salté a la barca para valorar el porrazo. Se había hecho una herida de un par de centímetros en la frente y estaba sangrando. Se me revolvieron las tripas. (Sí, seguía odiando la sangre). Rosie se inclinó hacia la embarcación, lloriqueando, y amablemente tocó a la chica con una pata. Después, olisqueó la herida y empezó a lamerla.

—Qué asco más grande —le dije, y entonces vi que la herida desaparecía—. Bueno, esta parte sí que ha molado. Pero lo de los lametazos…, ¡qué asquerosidad!

Ixtab me comentó que descubrió la saliva «especial» de Rosie mientras la entrenaba.

«Ningún otro sabueso del infierno tiene esa habilidad. Su destino es matar, no curar».

Una fría brisa recorrió la playa cuando la chica abrió los ojos poco a poco. Jamás olvidaré el color: azul plateado, como el cielo en invierno.

Y entonces, la situación se volvió muy tensa. Me dio un empujón, se arrastró hasta salir del bote, se puso de cuclillas y, con un movimiento de su bracito, me espetó:

—¡LARGO!

«¿Cómo dices?».

—Cuidado, te has dado un golpe en la cabeza. A lo mejor deberías sentarte.

—¿Por qué sigues aquí? ¿Dónde estoy? ¿Quién eres? ¿Cómo…? —Sus ojos barrieron la playa oscura. Las puntas de su corta melena eran desiguales, como si se la hubieran seccionado con una navaja. Cuando clavó los ojos en Rosie, me preparé a que se pusiera en modo histérico, pero en lugar de eso exclamó—: ¡Por todos los dioses! ¿Es Rosie? ¿El sabueso del infierno?

Mis alarmas se encendieron como un volcán.

—¿De qué conoces a Rosie?

En un abrir y cerrar de ojos, su expresión pasó del miedo a la emoción propia de un viaje a Disneyland París.

—¡No me lo puedo creer! Si es Rosie, entonces tú eres Zane, ¡y te he encontrado! Te he encontrado, ¡yuju! Ya verás cuando se lo cuente a mi abuelo. Le va a dar algo.

—¡Oye! ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Quién te envía? —Agarré mi bastón con más fuerza; por más que la chica fuera pequeña y pareciera bastante inofensiva, los demonios eran maestros del disfraz.

Rosie se tumbó en la arena y estiró las patas, la mar de tranquila. En fin. La chica alargó un dedo delgaducho y me tocó el brazo.

—Increíble.

—¿Se puede saber qué haces? —Me eché para atrás.

—Comprobar que eres real y que no es uno de mis sueños. —Se agachó y le rascó la barriga a Rosie, como si fueran amigas de toda la vida.

—Mira —dije—, no puedes aparecer en medio de la noche y decirme que nos conoces a mí y a Rosie y… Más vale que empieces a hablar.

Se apartó el pelo de los ojos.

—Sabía que la magia existía, pero es que es alucinante.

—Magia. Ajá. ¿Qué tal si empiezas por tu nombre y por decirme qué haces en pijama, en un bote de remos, en plena noche?

Echó a correr hacia la barca, rebuscó en el interior y me enseñó algo. ¿Un libro?

—¿Qué es eso? —le pregunté.

—Tu historia —me reveló mientras levantaba su gélida mirada. A continuación, su voz se convirtió en un susurro de emoción—. La que los dioses te obligaron a escribir.

4

¿Cómo era posible que tuviera mi historia en las manos?

Los dioses la habían dejado al alcance de todos los seres sobrenaturales mayas, por supuesto. En cuanto al mundo «real», Jazz había prometido imprimir y extender por ahí copias con mi mensaje secreto, para que llegaran a cualquier posible diosnacido. Pero cuando pasó el tiempo y no recibí respuesta de nadie, una parte de mí creyó lo que me había dicho Ixtab: que ningún diosnacido había sobrevivido.

—¿De dónde la has sacado? —le pregunté.

Mi corazón latía aceleradísimo con una mezcla de emoción y terror.

La chica se levantó y me respondió:

—De la biblioteca, de dónde si no.

Jazz lo había logrado, pues. Nunca debí dudar del gigante.

La chica se acercó. Llevaba los pantalones del pijama metidos dentro de las botas.

—¿Esta es la isla de…? —Pasó las páginas del libro hasta que encontró lo que buscaba—. ¿Holbox? —Lo pronunció como casi todo el mundo: «Jolbocs».

—Se dice «Olbosh» —la corregí—. Significa «agujero negro» en maya y…, bueno, qué más da. ¿Quién eres?

Asintió rápidamente antes de contestar.

—Renata. Ren Santiago.

Esperé que me dijera algo más que su nombre, pero por lo menos era un comienzo.

—Muy bien, Ren… ¿Qué haces aquí?

Se quedó mirando el libro, mi libro, que seguía aferrando con sus pequeñas manos.

Levantó la mirada hacia mí.

—Tú me has llamado.

—Pero si es la primera vez en mi vida que te veo.

Buscó la última página del libro y leyó en voz alta:

—«Si estás leyendo esto es que te corre la magia por las venas. Solo otro diosnacido sería capaz de ver las palabras que he escrito en estas últimas páginas. Y por eso me he arriesgado a escribir toda la verdad». —Mi mente volaba en innumerables direcciones mientras Ren seguía con el texto—. «Esperaba encontrarte a ti» —leyó con más ímpetu esta vez—. «Te lo digo yo: algún día, cuando menos te lo esperes, oirás la llamada de la magia». —Cerró el libro y me dedicó una sonrisilla—. Tú me has llamado.

En ese momento, no se me ocurrieron más palabras que las que solía exclamar Brooks:

—¡Santo K! —El grito retumbó sobre las olas que rompían en la orilla. Y no fue más que el inicio. Después de eso, empecé a vomitar preguntas—: ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Cómo te ha llamado la magia? ¿De dónde eres? Cuéntamelo todo, y empieza por el principio.

Ren no respondió. No enseguida. En lugar de contestar, se me quedó mirando con atención.

—Eres hijo de…

—Exacto —la interrumpí—. ¿Volvemos a mis preguntas, por favor?

—Yo también soy una diosnacida. —Sacudió la cabeza, incrédula—. Es lo que dice el libro. Solo otro diosnacido sería capaz de… —Su voz se fue apagando.

—Sí, lo he escrito yo. Sé lo que dice. Empecemos de nuevo. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —Quizás era como Hondo y solo podía responder a preguntas de una en una.

—Si te refieres a la manera literal —dijo—, la magia me ha llamado. Y el barco me ha traído.

Fue entonces cuando me di cuenta de que el bote no disponía de remos ni de motor. Y si Ren tenía la sangre de un dios, ¿cómo había superado la magia sombría de Ixtab? ¿O acaso solo quedaban fuera de la isla los dioses con sangre cien por cien divina?

Rosie rodó sobre la barriga y empezó a lamerse las patas. A lo mejor no estaba planteando las preguntas correctas. Volví a intentarlo, con el pulso acelerado:

—Vale, leíste el libro, las palabras ocultas, y luego ¿qué ocurrió?

—Es impresionante. —Ren miraba a su alrededor con los ojos como platos—. ¡No me puedo creer que esté aquí!

Me pasé una mano por el pelo e intenté que no se me notara tan impaciente. Supongo que así es como se sintió Brooks al aterrizar en mi aburrida vida para tratar de explicarme que me encontraba en el medio de una antigua profecía. Aunque a ella se le daba mucho mejor que a mí.

—¡Ren!

—Cálmate, chico. —Levantó las manos—. Oí música. La viola de mi padre.

Justo en ese instante, tuve un horrible pensamiento. ¿Y si Ren estaba mintiendo? ¿Y si tan solo intentaba infiltrarse en la isla? No pude evitarlo. Era demasiado increíble que hubiera sobrevivido otro diosnacido. Habían pasado seis meses enteros y nada de nada. Y ahora, la noche antes de que me fuera de aventura para rescatar a Huracán, ¿va y se presenta ella? Me daba igual que pareciera muy maja. Si formar parte de la profecía del fuego —la que pronosticaba que mi destino era liberar al dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción— me había enseñado algo, era que en el mundo maya nada es lo que parece.

No lo olvides nunca.

—Cógeme la mano —dije mientras la extendía—. Si de verdad eres una diosnacida, entonces…

—Telepatía —murmuró mientras ponía una palma sobre la mía.

Abrí la mente a Ren. «Si eres una diosnacida, levanta una pierna».

Se soltó de mí y frunció el ceño.

—¡No soy un animal de circo!

Rosie gruñó y se tapó los ojos con sus enormes patas.

—¡Ahí va! —chillé—. Eres una diosnacida de verdad. ¡O por lo menos un ser sobrenatural! Solo así serías capaz de…

—Leerte la mente.

—Yo te he dado acceso a mi mente. Hay una gran diferencia.

Ren se quitó las botas y los calcetines empapados, y empezó a caminar descalza por la playa.

—¿Soy la primera diosnacida que aparece?

—De momento, sí. —«¿La primera?». Ay, madre, pero ¿cuántos había?

—Eso significa —dijo Ren— que, si hay más, o no han oído todavía la llamada o tal vez…

¿No se suponía que ese era mi interrogatorio?

—Sigamos contigo. Cuéntamelo todo, y no te dejes ningún detalle.

Carraspeó antes de hablar:

—Después de terminar el libro, que por cierto es bastante bueno, lo cerré y esperé. A ver, no es que me crea todo lo que leo, pero sí que reconozco la magia cuando la veo. Pero no pasó nada. Pensé que no era más que una broma, y eso me deprimió un montón. Y entonces esta noche… He abierto el libro de nuevo y he releído la última página, en voz alta esta vez, y al cabo de cinco minutos ha empezado a sonar una canción. La favorita de mi padre. —Sonaba un poco triste—. La música estaba lejos, pero se ha ido acercando más y más. He sentido que tiraba de mí como si se tratara de unas manos invisibles. Y después he oído un ruido en el tejado. Al principio he pensado que era un gato, un pájaro u otro animal, pero si te soy sincera, los ruiditos me han puesto de los nervios. He estado a punto de despertar a mi abuelo, pero ¿qué iba a hacer él?, he pensado. Por tanto, me he puesto las botas para echar un vistazo. Y entonces se ha abierto el cielo y esas cosas…

—¿Qué cosas?

—Unas criaturillas voladoras. Creo que peludas, pero estaba bastante oscuro. —Lo contaba con tanta naturalidad que cualquiera diría que estaba acostumbrada a que le ocurrieran cosas rarísimas.

Se me secó la boca. Si unas criaturas sobrenaturales la habían encontrado, entonces ¿los dioses sabían de su existencia? Pero ¿cómo era eso posible?

—Creía que era una de mis pesadillas —siguió diciendo Ren—, pero los seres eran superreales, porque… no se han ido cuando se lo he pedido.

—Ya —gruñí—. Los monstruos no suelen irse solo porque se lo pidas.

Se me quedó mirando durante un segundo, y luego continuó:

—Y en ese momento se ha despertado mi abuelo y me ha dicho: «Está sucediendo, y las bestias quieren detenerte».

—¿Qué… qué estaba sucediendo?

—Mi destino.

—Tu destino.

—¿Me vas a dejar que te lo cuente o no?

—Vale. Adelante.

—Nos hemos metido en el coche y hemos cruzado el pueblo, siguiendo la música —dijo—. Yo no sabía que mi abuelo era capaz de conducir así. No he parado de preguntarle qué debía hacer, y tan solo me contestaba: «Tú sigue la magia y no mires atrás». Así pues, le iba diciendo por dónde ir. Y hemos llegado al puerto de Sievers Cove.

—¿Dónde está eso?

—En Galveston, Texas. —Sus palabras se sucedían a toda velocidad—. Me he acercado al agua y un bote me estaba esperando. Mi abuelo me ha bendecido y me ha ordenado que me diera prisa. Ha sido horrible. No quería separarme de él… Me daba miedo que esas criaturas le hicieran daño, pero me ha dicho que no habían venido a por él. Habían venido a por mi magia. Me he subido al bote y le he prometido que lo llamaría cuando llegara a algún sitio. —Agitó una mano en el aire—. Pero no había remos ni manera de moverse y los seres se acercaban, y tenían ojos brillantes, y lo único que pensaba era que no quería morir en pijama.

—¿Eso era lo que más te preocupaba?

Ren puso los ojos en blanco.

—Por suerte, no ha ocurrido, porque la embarcación ha empezado a moverse solita. Y entonces, al mirar hacia atrás para despedirme de mi abuelo, me ha rodeado una niebla muy espesa, y no veía nada. Creía que me iba a pasar algo malo, pero la música, la música de mi padre, me tranquilizaba. Y entonces he… —Por primera vez, dudó—. He tenido un episodio. —Antes de que se lo preguntara, añadió—: Los médicos los llaman «crisis de ausencia», pero no funciona ninguno de sus medicamentos. Me quedo totalmente en trance, pierdo la noción del tiempo y no sé qué pasa a mi alrededor. Los he experimentado desde que tengo uso de razón. No duelen ni nada. Pero me suele ocurrir cuando estoy superestresada.

Es decir, era su versión de mi pierna defectuosa: su supuesta «debilidad», que en realidad era la llave a su poder de diosnacida.

Rosie se levantó y se sacudió entera, lanzando granos de arena por los aires. Acto seguido, echó a correr por la playa, como si hubiera visto algo para comer. La llamé para que volviera, pero ni caso. Para variar.

Quise asegurarme de que asimilaba la historia de Ren:

—Has dicho que tu abuelo cree en la magia, que te ha ayudado a llegar hasta el agua, donde la música te guiaba, y…

—No es que crea en la magia: dice que nuestra familia es mágica. Que es parte de nuestra herencia.

—¿Por los dioses mayas?

—No, mi familia por parte de padre es mágica en plan brujería. ¡Yo no tenía ni idea de que mi madre fuera una diosa! —Se quedó abatida—. ¿En… en qué crees que me convierte a mí eso?

—¿En una bruja diosnacida? —¿Acaso existía tal cosa?

Ren se toqueteó las rodillas con los dedos y soltó una bocanada de aire.

—Mi abuelo solía contarme historias sobre mis padres. Cómo mi padre se enamoró de la mujer «equivocada». —Hizo comillas en el aire al decir esa palabra—. Hablaba muy mal de ella. Y me comentó que algún día entendería quién era yo y qué tipo de poder había en mí.

—¿Nunca te habló de los dioses mayas?

—No.

—¿Qué más te dijo sobre tu madre?

—Solo que nos abandonó. Que le rompió el corazón a mi padre. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. A mi padre no le gustaba hablar de ella.

«¿Gustaba?».

—¿Y tu padre? —le pregunté—. ¿Qué dice él?

Ren formó una montañita de arena en la playa.

—Murió —susurró—. Hace unos años.

Me supo mal preguntar, pero debía saber todo lo posible sobre ella si pretendía ayudarla. Aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo. Cuando lancé la llamada a los diosnacidos, no pensé exactamente lo que haría si uno de ellos respondía, la verdad.

—Ay, lo siento.

Se encogió de hombros antes de añadir:

—Mi padre siempre me decía que ignorara a mi abuelo y toda esa cháchara sobre la magia. A él no le gustaba. Creo que solo quería protegerme. El abuelo y él solían discutir por eso todo el tiempo. Pero yo sabía… —Sus ojos helados se clavaron en mí—. Yo sabía que había magia en mí, aunque no pudiera hacer trucos molones. Y luego encontré tu libro y…

Rosie regresó con un tronco en la boca. Lo dejó en la arena y le prendió fuego con los ojos.

—Gracias, Rosie —le dijo Ren mientras se calentaba las manos cerca de las llamas.

—Vale. —Empecé a caminar de un lado a otro, intentando visualizar una línea del tiempo de los diosnacidos—. ¿Cuántos años tienes?

—Cumplí trece hace un par de semanas.

Yo había cumplido catorce en diciembre… Era casi un año menor que yo. Es decir, que una diosa rompió el juramento sagrado después de Huracán.

—¿Nunca te has tenido que esconder? —le pregunté—. No sé, ¿en un programa de protección de testigos o algo por el estilo?

Ren se echó a reír.

—Creo que Ixtab no te ha contado la verdad sobre eso. Nunca me he tenido que esconder.

Me recordé a mí mismo que Ren había leído el libro. Sabía todo lo que había que saber sobre la profecía del fuego y sobre mi aventura. Me tranquilizaba no tener que narrarle la locura vivida. Me senté junto a la hoguera. Aunque era incapaz de controlar mis habilidades con el fuego, una llama siempre me atraía. Sin pensarlo, cogí una y empecé a pasármela de una mano a otra, como si fuera una pelota de béisbol.

—Qué guay que puedas utilizar el fuego así. —Los ojos de Ren no se apartaban de mis manos.

Era raro que Ren supiera tantas cosas sobre mí (prácticamente mi vida entera) y que, al mismo tiempo, yo casi no supiera nada de ella, salvo que tenía un abuelo que creía en la magia. Arrojé la bola de fuego por la playa y Rosie se abalanzó a por ella, y al cabo de un segundo me la trajo.

Las sombras temblorosas de las llamas se alargaban por la arena. Ren se levantó. Las sombras se quedaron quietas.

Y luego, poco a poco, se acercaron a ella.

—Ren.

—¿Sí?

—Humm… ¿Te puedes volver a sentar?

—¿Por?

Clavé la mirada en las sombras, que no imitaban sus movimientos, sino que más bien parecían cernerse sobre ella. Mi pulso se aceleró. ¿Tal vez fuera la magia sombría de Ixtab?

—Es que quiero comprobar una cosa.

En cuanto Ren se dejó caer sobre la arena, las sombras sin forma se arremolinaron a su alrededor.

—¿Qué sucede? —me preguntó.

Dudé si pronunciarlo en voz alta. A saber quién nos escuchaba, y era evidente que no estábamos solos.

—¿Las ves? —susurré.

Ren me miró por encima de la hoguera.

—¿Te refieres a las sombras? ¿Tú también las ves?

A duras penas logré asentir. Se me formó un nudo gigantesco en la garganta. ¿Quién era esa chica?

—Vienen y van —me dijo como si tal cosa—. Mi abuelo afirma que son parte de mi magia. A veces me hacen caso, otras no. ¿Quieres comprobarlo? —Ren cerró los ojos. Las sombras sin forma se alzaron más y más hasta ser unos postes altísimos a los que les salieron alas. De inmediato, se derrumbaron tan rápido como se habían levantado. Ren abrió los ojos—. ¿Lo ves? No es demasiado mágico ni útil, creo yo.

—¿Tu abuelo hace magia con sombras?

Ren negó con la cabeza.

—En teoría, la magia no corre por las venas de todos los miembros de mi familia. Y mi padre detestaba el asunto, así que no me contó nada. Pero ni siquiera sé si las sombras forman parte de la magia, de ser una diosnacida o… —Soltó un largo suspiro—. No saber quién eres de verdad es de lo más frustrante.

Me recordó mucho a mi incapacidad de controlar el fuego.

—O sea, que te quedas en trance cuando estás estresada, las sombras a veces te siguen y a veces puedes darles forma. ¿Te hablan o algo?

—Ojalá —respondió Ren.

La chica llevaba razón. Debíamos averiguar quién era su progenitor divino, aunque no tuve la más mínima idea de por dónde empezar a buscar. Tampoco es que pudiéramos poner un anuncio de «Se busca» ni una valla publicitaria. Los dioses dejaron muy claro que querían deshacerse de los diosnacidos (Como ya he dicho, qué estúpidos, ¿eh?). Así pues, aunque encontráramos a la madre de Ren, no era cuestión de organizar una fiesta de reencuentro. Además, dentro de unas horas me marcharía para empezar mi misión de rescate. Los problemas de Ren iban a tener que quedarse en pausa. Llamaríamos a su abuelo y después debería esperar a que yo volviera de la aventura para decidir qué pasos dábamos.

Ren bostezó con fuerza y se le cerraron los párpados.

—Y ahora, ¿qué?

Lancé una concha rota al agua y me di cuenta de que me moría de ganas de contarle a Brooks lo de Ren. Se pondría como una moto. ¿Qué pensaría de la chica?

—Los dioses quieren eliminar a los diosnacidos, por lo que… de momento te quedarás en la isla. Deberíamos descubrir qué eran las criaturillas voladoras y cómo supieron lo tuyo, o bien… No, está claro que hay que intentar averiguar si te han seguido.

—Ya te lo digo yo… —Bostezó una vez más y recostó la cabeza en la arena—. Las sombras… vienen de…

—¿De dónde vienen? —Cuando me giré, sin embargo, se había quedado frita—. ¿Ren?

Y entonces se oyó un chirrido. En el interior del bote.

Rosie y yo nos pusimos de pie al mismo tiempo.

Otro chirrido.

Convertí a Fuego en una lanza y a Rosie empezó a salirle humo negro por la nariz.

«¡Mierda!».

Obviamente, habían seguido a Ren.

5

En el centro de los ojos de Rosie ardían remolinos de fuego rojo, lo que significaba que lo que se encontraba en la embarcación no había venido a recibir clases de surf. Y con la suerte que me caracterizaba, seguro que era gigantesco y asesino, y tenía sed de sangre.

De la nariz de Rosie se alzaban columnas de humo negro y levantó las orejas, muy atenta, cuando me encaminé hacia el bote de remos, con la lanza bien sujeta. Las olas de la superficie mecían la embarcación adelante y atrás. Las manos me sudaban y me resbalaban.

El agua cálida me mojaba las zapatillas y un viento del oeste se abalanzó sobre nosotros.

Estiré el cuello y miré dentro del bote, para así no tener que acercarme más de lo necesario.

Pero en su interior no había nada. Nothing.

Habría pensado que eran imaginaciones mías, pero es que los sentidos letales de Rosie me informaban de que allí había algo. ¿Algo invisible? No supe si eso era mejor o peor.

—¿Qué notas, Rosie? —susurré.

Tenía el pelaje erizado y profería un gruñido grave y terrible desde las entrañas de su cuerpo.

En ese momento, aquel chirrido, como unas varas de metal que arañaran un cristal, retumbó por la playa, y no logré identificar de dónde venía. Rosie seguía observando la barca, concentradísima. Una barca siniestra que, por cierto, seguía balanceándose, como si una mano invisible la meciera.

Fue entonces cuando una sombra pequeña como un puño se deslizó por el borde del bote y empezó a aumentar de tamaño hasta convertirse en una alta columna.

Antes de que me diera tiempo a parpadear, tres monstruos sombríos emergieron de la columna y extendieron unas alas colosales. De sus cuerpos palpitantes e hinchados les salían largas extremidades de insecto.

El rugido oscuro de Rosie resonó sobre el mar revuelto.

—¡MUERTO! —grité.

Mi perra estalló y se puso en modo sabueso del infierno asesino, lanzando bolas de fuego por la boca y por los ojos. Pero las llamas no llegaron a impactar contra nada (salvo que contemos el bote, que ahora ardía). A ver, ¿cómo te cargas unas sombras? Unas sombras que se metamorfoseaban y crecían más rápido de lo que yo decía «Muerto».

Arrojé la lanza y, con una precisión perfecta, acerté justo en el centro de la barriga bulbosa del monstruo, donde hizo un agujero que se cerró antes de que Fuego regresara a mis manos. Nada de sangre ni de vísceras, ¡y la criatura seguía creciendo!

Y de pronto se echó a reír. Una carcajada grave, parecida a la de un fumador compulsivo que está a punto de echar el pulmón por la boca.

Miré hacia atrás, hacia Ren. La chica seguía hecha un ovillo en la arena. ¿Cómo era posible que durmiera en un momento como ese? Estaba tan indefensa…, iba a tener que protegerla.

Los monstruos se estiraron y llegaron a los seis metros de altura. Unas colas puntiagudas y reptilianas azotaban el mar y provocaban unas olas gigantescas.

Chirridos. Más chirridos.

Me tapé los oídos. Sus gritos de alta frecuencia me taladraban el cerebro como si fueran un picahielos. Rosie se abalanzó sobre una de las bestias, atravesó la sombra y se hundió en el mar.

—¡Rosie!

Los monstruos se precipitaron hacia mí.

Justo entonces, Brooks bajó en picado desde el cielo oscuro en su forma de halcón. Sus alas gigantescas (que, por cierto, sé de primera mano que pueden pulverizar pedruscos) no consiguieron detener a las sombras. ¿Cómo era posible que aquellas formas fueran capaces de crear unas olas enormes y que nosotros no pudiéramos ni siquiera rozarlas?

Un monstruo apartó a Brooks de un empujón y la mandó por los aires a estrellarse contra el violento mar negro.

Aferré a Fuego con más fuerza y me zambullí bajo las olas, totalmente aterrorizado.

Brooks ahora nadaba mucho mejor gracias a las clases que le había dado, pero aun así detestaba el agua y, estando histérica como debía de estar, a lo mejor se ahogaba.

Me di impulso en el agua con los brazos y las piernas. Algo chocó contra mí y me hizo dar vueltas hacia las profundidades. Cuando salí a coger aire, Brooks estaba en su forma humana y se revolvía con la cabeza a duras penas sobre la superficie.

—¡Algo me ha atrapado la pierna! —gritó.

—¡Aguanta! —Me sumergí en el mar oscuro y vi que unas algas se habían enredado alrededor de su muslo. Con la lanza rompí las ataduras y, en cuanto asomé la cabeza, Brooks se aferró a mí—. Súbete a mis hombros —chillé.

Por una vez, no me discutió. Trepó encima de mí y de un empellón la lancé por los aires, donde volvió a transformarse en un halcón. Voló dando vueltas sobre los monstruos sombríos, que habían levantado sus colas colosales como si se prepararan para golpearme.

Levanté la lanza en un acto reflejo, dispuesto a arrojarla, cuando…

—¡NO! —La oscuridad nos trajo la voz de Ren. Me giré y la vi de pie en la orilla, con los brazos extendidos. El viento le ondeaba la desigual melena.

Como si el tiempo se hubiera detenido, el mar se quedó inmóvil.

Las colas de las sombras se congelaron en pleno ataque.

Y entonces se hicieron añicos. Trocito a trocito, las sombras cayeron en el mar como si fueran cenizas.

Rosie se colocó justo a mi lado cuando eché a correr hacia Ren, con la lanza levantada.

—¿Es… estás bien? ¿Cómo… las has detenido?

Brooks aterrizó con una ráfaga de viento y regresó a su forma humana.

—Por todos los dioses del Xibalbá, Zane. ¿Quién es? ¿Qué eran esas cosas? —Echaba chispas por los ojos. Sí, estaba enojada. Y asustada.

Ren se la quedó mirando, embobada.

—Tú… tú eres Brooks. La nahual.

—Dispara, Obispo. —Brooks me fulminó con la mirada.

Se lo conté todo. Una parte de mí esperaba que gritara o algo parecido al enterarse de que Ren era una diosnacida, pero mantuvo cara de póker y le preguntó:

—¿De dónde han salido esas sombras?

No, no le iba a decir «Encantada de conocerte».

—¿Te han seguido hasta aquí? —le pregunté—. ¿O eran las sombras de antes?

Aunque ¿no había dicho Ren que eran inofensivas?

—No me han seguido. —Ren se mordisqueaba el labio inferior.

—¿Cómo estás tan segura? —pregunté.

—Porque las he creado yo.

—¡Vóitelas! —Me eché hacia atrás y me aparté un mechón de pelo empapado de la frente.

—¡¿Que tú qué?! —gritó Brooks.

—No es lo que pensáis —se defendió Ren—. He intentado decírtelo antes de quedarme dormida. Las sombras salen de mis sueños. Los monstruos… no son del todo reales.

—¡Para el carro! —Me quité los zapatos, que se me habían calado—. ¿Qué quieres decir con que no son reales? ¡Si casi han provocado un tsunami! Han intentado ahogarnos. Los sueños no hacen eso.

Ren se rodeó la cintura con los brazos.

—A ver, sí que son reales, pero… —Sacudió la cabeza—. ¿Te acuerdas de las sombras de antes? ¿Las que no he podido controlar?

Asentí.

Brooks me miró con el ceño fruncido.

—Bueno —continuó Ren—, pues también aparecen en mis sueños, y en ocasiones incluso en este mundo, pero cuando me despierto y les digo que se marchen, se esfuman. La primera vez que me ocurrió tendría a lo mejor cinco años. Mi abuelo me aconsejó que no tuviera miedo, que utilizara mi poder para controlar las sombras. Pero por más que lo intente, no consigo que hagan nada más que desaparecer… —Su voz se fue apagando y al final el intenso oleaje la engulló.

La sensación de tener un poder y no controlarlo me resultaba familiar.

—Pero esas sombras —dijo Brooks, serena— ¿siempre son monstruos?

—No siempre —respondió Ren—. Después de que muriera mi padre, me desperté tras haber soñado con él… y vi el destello de una sombra: supe que era él. Pero nada más verlo aquí, en este mundo, se esfumó.

Me quedé pensando en Huracán, en cómo daría lo que fuera por volver a reunirme con él en el Vacío o incluso por soñar con él. No tardaría mucho en rescatarlo y… Bueno, vale, no sabía lo que iba a suceder luego. Supongo que no había pensado en el después.

—¿Tus sueños, o pesadillas o lo que sea, han hecho alguna vez daño a alguien? —quiso saber Brooks con el ceño fruncido.

—No —contestó Ren—. Y mi abuelo me contó que solo los ven los que tienen magia en la sangre.

Eso explicaba por qué mi madre, Hondo y los demás habitantes de la isla no se habían despertado.

—No creo que salgan de tus sueños, Ren —opiné—. Creo que son sombras que ya están aquí.

Brooks echó a caminar de un lado a otro, frotándose la barbilla.

—Y quizá toman la misma forma que en tu sueño.

—Es justo lo que han hecho esos monstruos —corroboré—. Como si te protegieran.

Brooks se me quedó mirando. Ay, ay. Era una mirada en plan: «Esto no pinta nada bien», y la última vez que se la advertí, estuvimos a punto de morir estrangulados por una banda de demonios mensajeros en un restaurante de comida rápida.

Me latían las sienes y veía borroso.

—Tendríamos que descansar un poco —dije. Y enseguida añadí—: Bueno, a no ser que tengas más pesadillas con monstruos que nos quieran asesinar.

—Lo intentaré —murmuró Ren—. No sucede tan a menudo, de verdad. Pero si vuelve a pasar, tiradme un vaso con agua a la cara u otra cosa.

Yo esperaba que Brooks, por haber sido un ser sobrenatural mucho más tiempo que yo, tuviera alguna respuesta. La que fuera. Vale, a lo mejor una respuesta que sonara tal que así: «No hay nada de lo que preocuparse». Eso habría sido lo que me habría gustado más en el mundo.

Nos dirigimos hacia la casa.

—Eres igualita a la descripción que hace Zane de ti en el libro —le dijo Ren a Brooks—. Tan…

—Tan valiente —la interrumpí yo.

Jolín, ¿por qué no le pedía ya un autógrafo?

—Valiente —repitió Brooks, que me miraba con sus ojos intensos.

Por suerte para mí, ella no había leído el libro. Y ojalá jamás le pusiera las manos encima. ¡Iba a tener que quemarlo, en serio! Miré a mi alrededor y comprobé que estaba medio enterrado en la arena, cerca de la hoguera ya casi apagada. Volví y, cuando las chicas ya no me veían, lo tiré a las ascuas.

Ren y Rosie siguieron avanzando y ya se encontraban bastante lejos como para oírnos.

—Brooks, ¿de verdad que no tienes ni idea de lo que son esas sombras?

—No soy una enciclopedia de seres sobrenaturales mayas, Zane.

—Alguien debió de escribir ese libro.

—Nunca he oído hablar de nada parecido —masculló Brooks. Dejó de caminar y se giró hacia mí—. ¿Qué hacemos ahora? ¿Abandonamos nuestros planes?

—No. Seguimos adelante —respondí—. Que Ren se quede en mi casa. Tan solo hay que asegurarse de que primero llama a su abuelo, para que sepa que está bien. Y después a ver si hay suerte y a mi madre no le da algo.

—¿Porque acaba de aparecer una diosnacida?

—Porque vamos a abrir un agujero en el cielo para emprender una misión en la que podríamos morir.

—Si es que conseguimos abrir un agujero.

—Tú estate preparada —le dije—. Yo ya averiguaré la manera.

Brooks se sopló un rizo de la cara.

—Ren puede quedarse en mi casita. —Y luego añadió—: Pero solo si Rosie hace guardia.

Me eché a reír para que Brooks se sintiera mejor, pero a medida que caminábamos por la playa, yo solo pensaba en una cosa: «Ni siquiera un sabueso del infierno va a poder acabar con una pesadilla».

6

Con Rosie apostada en la puerta de Brooks como un sabueso del infierno guardián y asesino, yo dormí en la hamaca que estaba justo al lado de la casita. Bueno, dormir no dormí precisamente. Mi mente no paraba de reproducir la pelea contra las gigantescas sombras monstruosas. Entre eso, los ronquidos infernales de Rosie y pensar en cómo rescatar a Huracán dentro de cuatro días y en qué hacer con Ren mientras tanto, no descansé demasiado hasta que el sol empezó a salir. Lo siguiente que oí fue esto:

—Eh, levanta ese culo tan flojo que tienes.

Era Hondo, que estaba de pie a mi lado y me sacudía las piernas.

Me sobresalté, me incliné en la hamaca y me caí de bruces en el suelo del patio, cubierto de arena.

—¿Qué hora es? —pregunté mientras me levantaba torpemente. Miré hacia la puerta de Brooks. Rosie ya no estaba allí. ¿Significaba eso que Brooks y Ren también se habían ido?—. ¿Dónde está Rosie? —Agarré a Fuego, que seguía en la hamaca, y me apoyé en mi bastón.

¿Por qué nadie se quedaba quietecito mientras yo encontraba la manera de solucionarlo todo?

—La he visto hace un rato persiguiendo a una gaviota por la playa —me informó—. Son las nueve y algo. ¿Cómo que has dormido aquí? Ya sé que te gusta Brooks y todo eso, pero la estás acosando un poco, güey.

—¡¿Las nueve?! —Crucé el patio a toda prisa y tropecé con la manguera del agua—. ¿Por qué no me ha despertado nadie?

—¿Tienes una cita interesante o qué? —Hondo me siguió hasta mi cuarto, entre risas.

—No es eso.

—Entonces, ¿qué es?

«Pues verás», quise decirle. «Unas bestias de sombras gigantes aparecieron en este mundo porque ha llegado una bruja diosnacida en un bote de remos sin remos. Y hoy es el día en que me voy a ir a salvar a mi padre, que está atrapado en un parque acuático de Dakota del Sur, pero hay una barrera invisible que no me deja salir de esta isla y debo encontrar la manera de atravesarla».

Me había pasado la noche entera pensando en la maldita pared. No iba a lograr cruzarla sin el jade, pero algo dentro de mí me decía que me guardara el poder del amuleto. Tal vez lo necesitáramos durante la misión. Así pues, se me había ocurrido otra posible solución.

Una solución peligrosa y demente, con la que esperaba que ningún demonio me arrancara la cabeza de un mordisco. Lo único que me faltaba era convencer a Brooks.

—Eh, Tierra llamando a Zane. —Hondo movió una mano delante de mi cara y me sacó de mi trance—. ¿Qué te ocurre?

—¿Quién dice que me ocurre algo? —Cogí una camiseta del cajón del armario y me la puse por la cabeza.

—Ya, ya. No olvides que te toca pasar la tarde en la tienda.

—¿Me podrías cambiar el turno? —Miré por la habitación en busca de mis zapatillas. Se me hizo un nudo de culpa en el estómago. No había pensado en cómo despedirme de mi madre. La última vez que me embarqué en una aventura, solo le dejé una nota, y no veas lo furiosa que se puso después conmigo.

Hondo se situó delante de mí.

—Suéltalo de una vez. ¿Qué sucede? —Yo había crecido unos centímetros en los últimos dos meses, por lo que Hondo parecía aún más bajito que antes. Pero de todos modos era un hombre imponente.

—¿Qué? —pregunté, inocente.

—He visto el bote quemado.

Intenté sonar natural.

—Ah, el bote… Je, je, sí, fue Rosie. Es que…, humm, se emocionó demasiado.

—Pues supongo que le debemos un nuevo bote a alguien, ¿no?

«¡Uy!». ¿Qué se suponía que iba a responder a eso?

—Es… Me lo encontré anoche abandonado. Tenía un agujero en el casco. Un trasto inútil, vamos. Seguro que alguien quería deshacerse de él.

—Si la barca tenía un agujero, ¿cómo llegó hasta aquí? —Hondo se mesaba la barba de varios días.

—Yo qué sé. A lo mejor el agujero apareció después de que llegara a la orilla, o… —Me encogí de hombros durante un segundo—. O a lo mejor era mágico.

—Mágico —murmuró Hondo mientras se llevaba las manos a la espalda y sacaba algo que estaba sujeto a su cinturón. Me enseñó el libro de Ren—. ¿Como esto?

Me quedé mirando el tomo. «¡Será posible!». La noche anterior me olvidé de volver a por él.

Intenté quitárselo, pero Hondo lo apartó de mí antes de que llegara a tocarlo. Sus reflejos eran más rápidos que nunca. En el pasado fue campeón de lucha libre, y me había enseñado todo tipo de movimientos que, seamos sinceros, me han salvado el culo de un montón de demonios (y también de algunos abusones). Pero durante los últimos meses, se había estado entrenando como yo nunca lo había visto antes. Como si llevara a cabo su propia misión. Se despertaba al alba para correr, levantaba pesas y practicaba movimientos ninja, como dar volteretas hacia atrás y hacer el pino con una sola mano. Incluso había empezado a practicar yoga para ser más flexible, pero me hizo prometer que no se lo diría a nadie. A lo mejor secretamente quería apuntarse a Ninja Warrior u a otro programa similar.

—Por cierto, me has descrito como si fuera un armario empotrado —me dijo Hondo—. ¿En serio crees que soy tan fuerte?

Vale, se había leído el libro.

—El papel de la verdad no me dejaba mentir, ¿recuerdas? Por lo tanto, todo lo que está escrito ahí es cien por cien real.

—Me lo he leído en diagonal: he buscado las partes en las que salía yo. Y entonces he llegado al capítulo sobre las albóndigas venenosas que me dejaron soñoliento… —Pasó de sonreír a fruncir el ceño—. Al leerlo me ha dado la sensación de que vivía otra vez esa pesadilla. —Apretó los dientes—. Si algún día vuelvo a encontrarme con esos hijos de…, con esos condenados gemelos…

Asentí.

—¿Me devuelves el libro? Es que… No quería que llegara a manos de Brooks. —¿Qué pensaría si leyera todo lo que escribí sobre ella, sobre su belleza como el sol y que era la persona más valiente e increíble que había conocido nunca?

—Te entiendo. No quieres que Brooks lo lea —dijo Hondo—. Aunque no se iba a sorprender demasiado. Es que hay que ver cómo la miras. Pensaba que te había enseñado a que no se te notara tanto.

Me daba la impresión de que me ardía la cabeza. No quería seguir hablando de eso.

Tenía mayores preocupaciones en mente, como salvar a mi padre, los límites de los sueños, las pesadillas vivientes y las malditas barreras invisibles.

—Deberías quemarlo —dije al fin.

—¡Venga ya! Sería un sacrilegio, hombre. Los libros no se queman nunca.

—Pero si tú no lees.

Mi tío levantó el libro y me dedicó una sonrisa.

—Ahora sí. Me muero de ganas por llegar a la parte en la que fui al Viejo Mundo.

—Pues nada, tú mismo. —Me giré para marcharme, pero Hondo dio un salto y se puso delante de mí para bloquearme la puerta.

—Brooks sigue KO, si es que pretendes ir a su casa. Te aconsejo que no te acerques. Ya sabes que duerme como un tronco y que odia que la despierten —dijo—. Por cierto, he conocido a la otra.

Intenté que, al detenerme en seco y mirar a Hondo, no se me notara la cara de sorpresa.

Aunque bueno, ¿qué esperaba? ¿Que llevaría a Ren a casa y que nadie se enteraría?

Supongo que me tocaba presentársela.

—Ah, sí. Ren.

—Esta mañana estaba entrenando…

—Dirás haciendo yoga.

Hondo exhaló un suspiro de frustración.

—No, estaba entrenando en la playa, y entonces la he visto. No paraba de observar el mar, como si fuera un fantasma triste. Como si esperara a alguien.

«Sí, a un ejército de sombras monstruosas», pensé.

—¿Dónde está ahora?

—Se ha ido al pueblo con tu madre, para echar un vistazo.

¿Ren estaba con mi madre? Solté un gruñido. O sea, que Ren se lo iba a contar todo. Es un don que tiene mi madre: le saca la verdad a cualquiera. Y en cuanto mi madre descubriera que Ren era una diosnacida, haría un millón de preguntas, preguntas que a lo mejor la llevaban a querer mantenerme en la isla. Créeme, que me hiciera sentir culpable sería muchísimo más efectivo que una pared invisible.

—¿Quién es? —me preguntó Hondo.

No se trataba de que no le quisiera contar quién era Ren ni tampoco mi plan para salvar a mi padre, pero gracias a Brooks había aprendido que conocer ciertas cosas puede poner a la gente en peligro.

—Eh… Llegó anoche. Es… es una chica normal y corriente.

—Ajá. —Hondo entornó los ojos, suspicaz—. Los colegas no se guardan secretos.

Oí los pasos de mi madre, que recorría el pasillo.

—¿Zane? —Al cabo de un segundo, entró en mi habitación y le dio un golpecito a Hondo en el hombro antes de que mi tío se apartara. Mi madre vestía una camiseta azul claro que llevaba bordadas con hilo del mismo color las palabras «VIAJES MAYAS» (el nombre superoriginal que le dio Hondo a nuestro negocio, que empezó siendo una tienda de bicicletas y de surf, y que en los últimos tiempos se había expandido para incluir tours por la isla). Se había recogido el pelo debajo de la gorra de béisbol azul, a juego con el uniforme—. ¿Alguien ha visto a Rosie? Tengo unos huesos de gallina para ella.

—Yo no —respondió Hondo.

—Hondo, creía que habías cambiado las ruedas del carricoche. —Mi madre se llevó las manos a las caderas—. Necesitamos el vehículo hoy para el tour de un grupo de Canadá.

Zane, esta tarde es tu turno, ¿vale? Y antes de que me lo preguntes, no es para practicar windsurf. Es una excursión por la isla.

Aunque conducir el gran carro de golf era divertido, no me gustaba nada hacer tours.

Básicamente porque ya me había recorrido los cuarenta kilómetros de extensión de la isla de Holbox mil millones de veces. Pero ni una sola había llevado a los turistas a visitar a la Bestia. En primer lugar, porque ni queriendo la iban a ver (gracias a la magia sombría) y, en segundo, porque en el interior se ocultaba una entrada al infierno, y no me parecía que nuestro seguro de responsabilidad lo fuera a cubrir.

Mi madre se quedó mirando a Hondo como si estuviera esperando algo.

—Las ruedas.

—Ahora voy —le respondió Hondo antes de girarse hacia mí—. Casi se me olvida: ha llamado la señora Cab. Dice que es importante. —Se despidió con un saludo poco entusiasta—. Hasta luego…, colega —dijo.

Una vez que se hubo ido mi tío, mi madre se dirigió a mí:

—Tenemos que hablar. Sobre Ren.

—¿Dónde está? —Alargué el cuello para mirar por el pasillo.

—Me la he llevado a dar una vueltecilla por el pueblo. Hemos estado hablando… de lo que pasó anoche. —Me lanzó la típica mirada de madre, en plan: «Sé lo que estás tramando».

—Vale, pero ¿dónde está ahora? —pregunté, intentando evitar el asunto que mi madre quería tratar en realidad—. ¿Ha vuelto a casa de Brooks?

—Está en la de Antonia.

—¡¿Con la señora Cab?! ¿Y eso?

Ni siquiera había decidido todavía cómo ayudar a Ren y ella ya se había desahogado con mi madre y se había hecho amiga de la señora Cab, que le estaría llenando la cabeza con a saber qué cosas. Y yo no tenía tiempo de perseguirla por todo el pueblo.

—Ren decía que la quería conocer —me informó mamá con naturalidad, como si ella siempre siguiera las peticiones de los adolescentes. ¡Será posible!—. Pero hay algo mucho más importante —añadió, con una voz que pretendía sonar tranquila—. ¿Por qué no me has dicho que enviaste un mensaje a otros diosnacidos? ¿En qué estabas pensando, Zane?

—¿Por qué no me dijiste que mi padre era un dios maya? —Me arrepentí de esas palabras nada más pronunciarlas. Sabía que mi madre tan solo había querido protegerme.

—Te he contado todo lo que sé, Zane.

Llevaba razón. En cuanto nos instalamos en la isla, mi madre me lo había explicado todo sobre mi padre, incluyendo cuánto lo quiso, por más que fuera una relación destinada al fracaso.

—Es que no quiero que haya más secretos entre nosotros. —Y ladeó la cabeza.

«Gracias, Ren». ¿Acaso no había aprendido la lección al leer mi historia? ¿No veía que mi madre era la persona de toda la historia humana que se preocupaba más, y con diferencia?

—Es que… tenía que avisar a otros diosnacidos, mamá. Merecen conocer la verdad. Y pensé que a lo mejor los podría ayudar. Un momento. ¿Ren ha llamado a su abuelo?

—Han estado un buen rato hablando por teléfono. Y luego…

—Luego, ¿qué?

—Lo he invitado a venir. Está de camino ahora mismo.

—¡Mamá! Alguien podría seguirlo. ¡No puede venir como si tal cosa!

—Pues va a venir. —Soltó un suspiro de frustración—. Ya nos las arreglaremos cuando llegue. Ahora mismo, tengo que ir a la tienda. Por favor, Zane, prométeme que no vas a cometer ninguna locura peligrosa con Ren.

Me sentí fatal. Peor que fatal. ¿Cómo iba a hacer una promesa que de ninguna manera pensaba cumplir?

—Vale —mentí—. No cometeré ninguna locura con Ren. —A ver, «locura» es totalmente subjetivo, ¿no? Y no es lo mismo que «peligroso». Y Ren no iba a marcharse conmigo, así que…

—¿Qué tal si recoges esto un poco? —me dijo al ver el estado de mi cuarto.

Es lo más curioso de ser un semidiós. Te crees que no deberías recoger tu habitación ni fregar los platos, ni hacer ninguna de esas tareas domésticas tan aburridas. Sin embargo, a mi madre le daba igual que fuera un diosnacido capaz de disparar fuego (más o menos).

Para ella, yo seguía siendo un «hijo que necesita educación». En fin.

—Claro, mamá. —Más me valía no discutir, porque si no la iba a tener allí para los restos.

Mi madre me acarició la barbilla y se fue. En cuanto me quedé solo, metí las montañas de ropa y de otras cosas bajo la cama, me vestí en treinta segundos y corrí rumbo a la casita de Brooks.

¿Cómo era posible que durmiera en un momento como ese?

Llamé a la puerta con la empuñadura de jade de Fuego.

Silencio.

—¡Brooks! —Toc. Toc. Toc.

La puerta se abrió de par en par.

Brooks me recibió con unos pantalones de pijama de algodón y una camiseta amarilla muy sencilla. Su pelo era una maraña de rizos despeinados.

—¡Santo K, Zane! Son las nueve y media. ¿Por qué no me has despertado? —Se apoyó en una pierna mientras se ponía un botín en el otro pie.

—Oye… Te estás poniendo las botas, pero vas en pijama —la avisé.

—¡No me digas, Obispo! ¿Quién tiene tiempo de vestirse cuando en teoría vamos a…? —Se detuvo y miró a su alrededor—. ¿Y Ren?

Le conté todo lo que había sucedido mientras ella roncaba y roncaba.

Brooks se recogió el pelo rebelde en una cola de caballo y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Está en casa de Cab? Bien. Seguro que tendrán mil cosas de las que hablar. Y aquí quietos perdemos el tiempo.

—Hay que ir a por ella.

—Hay que ir a por nuestra misión. —Brooks frunció el ceño—. Por si lo has olvidado, tiene fecha de caducidad.

—Brooks, no nos podemos ir sin… Es decir, ni siquiera sabemos si alguien la ha seguido hasta aquí ni tampoco qué eran los monstruos que la persiguen… y ahora su abuelo está de camino.

—Genial. Así no estará sola. ¿Podemos irnos ya? Tengo varias ideas sobre cómo cruzar la estúpida barrera.

—¿En serio?

—Quemándola. Que Rosie haga los honores.

Mi ánimo cayó al suelo.

—Diría que el fuego no va a destruir la magia sombría.

—Entonces, ¿qué? —Brooks aleteó las ventanas de la nariz—. Aah… Ya sé. ¿Por qué no vas al infierno y le pides a Ixtab que te deje salir de la isla? —ironizó.

—¿Vienes conmigo a la casa de la señora Cab o no?

—No se fía de los nahuales, ¿recuerdas? —Brooks me miró directamente a los ojos—. Yo me encargo de preparar las mochilas. Tienes exactamente treinta minutos.

7

Corrí con fuego hacia la playa.

La arena estaba llena de andarríos, las gaviotas y los pelícanos volaban en círculos por el cielo, las hojas de las palmeras crujían por el viento y la luz del sol dejaba una huella resplandeciente sobre el mar azul claro. Detrás de las olas había unas cuantas barcas de pesca. Ixtab nos había buscado un escondrijo espléndido, pero, aunque ese «agujero negro» fuera precioso, supe que no me iba a ocultar allí para siempre.

Me encaminé hacia el pueblo y avancé por la calle principal, que llevaba hasta la casa de la señora Cab. Varias decenas de turistas deambulaban con pantalones cortos, chanclas y sombreros de paja. La gente se sentaba a las mesas al aire libre, y los perros callejeros se relajaban a la sombra. El aire se llenaba de aromas de café, pan dulce acabado de hornear y nachos. Mi estómago empezó a rugir.

La casita de la señora Cab era de color rosa brillante, con techo de palapa, y estaba rodeada de una docena de palmeras inclinadas que, para ser sinceros, parecían de goma y capaces de catapultar balas de cañón. En la entrada de madera colgaba un tambaleante cartel verde escrito a mano: «CASA DEL ESPÍRITU».

Como la señora Cab no respondía, rodeé la casa hacia el patio trasero, que daba a una jungla muy oscura. Me quedé mirando la bandada de pájaros coloridos de todos los tamaños que me observaban desde los árboles, como si quisieran picotearme los ojos.

Ahora que la misión de la señora Cab de protegerme ya había terminado, la mujer había encontrado una nueva: rescatar a pájaros heridos. Desde que Ixtab la convirtió durante un tiempo en una gallina, la señora Cab hablaba el idioma de los pájaros, cosa que la ayudaba a ganarse la confianza de las aves.

En ese momento, la señora Cab salió de la gran puerta trasera, cuyas cortinas transparentes se movían por la brisa.

—Zane Obispo, nuestro siguiente invitado.

Su voz sonaba un poco extraña, ¿por qué? Como si se hubiera pasado toda la noche gritando en un atasco. Por no hablar de su rarísimo recibimiento. ¿«Nuestro siguiente invitado»?

—Hola, señora Cab. —Miré detrás de ella—. ¿Dónde está Ren?

—Siéntate en esa silla de ahí —me dijo mientras me daba un vaso de té helado (¿entre los cubitos de hielo había suciedad o arena?). En el centro de la mesita circular de jardín había un plato con tabletas de chocolate—. Chocolate casero, hecho con vainas de cacao acabadas de tostar. Pruébalo —me invitó, y en la muñeca se colocó un brazalete dorado.

Su cara era más oscura que de costumbre. Seguro que en los últimos días había tomado mucho el sol.

Casi babeé cuando partí una onza de chocolate.

—¿Ren sigue aquí?

—Ah, sí. La chica del pelo enmarañado y de los pensamientos enmarañados. Ha ido al mercado a hacerme un favor. Enseguida volverá. Siéntate. Tenemos que hablar.

Dejé a Fuego en el suelo y me senté en una silla equipal algo raída. «Ren acaba de llegar ¿y ya es la chica de los recados?», pensé. El cuero de la silla crujió.

—¿Quieres que te hable de mi visión? Tiene mucha miga. —Se había sentado como si le doliera la espalda.

—Claro.

La señora Cab era una nik wachinel, una vidente maya, y se le había asignado el deber de vigilarme desde mi nacimiento. En Nuevo México había sido mi vecina y había trabajado de médium telefónica. Pero nunca fue lo que se diría una buena profesional. Su don era bastante impredecible y no había adivinado que un malvado demonio mataría a Rosie y la mandaría al Xibalbá. En Holbox, sin embargo, los poderes de la señora Cab se habían agotado del todo, porque no lograba ver nada más allá de la magia sombría que rodeaba la isla.

—Pero…, humm, ¿la magia sombría no entorpece su visión? —Escogí las palabras con mucho cuidado.

—¡Que la magia sombría y los dioses se vayan a freír espárragos! Sus días de protagonismo han llegado a su fin, Zane. ¿Por qué no pruebas el chocolate? Me he pasado el día entero en la cocina para ti.

¿«Sus días de protagonismo»? Le di un mordisco a una onza y la boca estuvo a punto de explotarme: era dulce, picante, amargo y avellanado al mismo tiempo. Me bajó por la garganta como si fuera de terciopelo.

—Así me gusta. —La señora Cab sonrió mientras se daba golpecitos en la frente con una servilleta blanca. Cuando la dejó sobre la mesa, estaba manchada de marrón oscuro. Me recordó a la loción autobronceadora que uno de los antiguos compañeros de lucha libre de Hondo solía untarse antes de un combate. ¿Por qué usaba ella algo parecido?—. Dime, Zane. —Su tono pasó a ser el de una preocupada asesora académica—. ¿Cómo te vas a marchar?

Me dio un vuelco el corazón. ¡Lo sabía! Pero ¿cómo? Brooks jamás se lo diría a nadie. Y Ren no había oído nuestro plan… Había subestimado la habilidad de videncia de la señora Cab. Aun así, me hice el sueco.

—No sé a qué se refiere…

—Negar los hechos está muy feo. Pero aquí estoy para ayudar. —Ladeó la cabeza y asintió, compasiva—. A veces la gente no sabe a quién recurrir. —Se le movió el ojo izquierdo, como si se le hubiera metido un mosquito.

No iba a confiarle mis planes a la señora Cab. Ya no era mi protectora.

—Como le he dicho, no pretendo hacer… —Mi cerebro tropezó con la siguiente palabra, y de repente me sentí aturdido, como si no recordara lo que quería añadir. Uy, ¿qué acababa de decirme la señora Cab?

La mujer dio un sorbo al té y dejó el vaso en la mesa de madera. A mí me comenzaron a temblar las manos sin control. ¿Qué me estaba pasando? «Céntrate, Zane. Céntrate».

—Y decían que eras inteligente, que me lo pondrías difícil. —La señora Cab se me acercó más—. Pero eres igual que los demás.

«¿Que los demás?».

—Señora Cab, lo que dice no tiene sentido. —¿Había estado bebiendo? De repente, noté que tenía la lengua hinchada y adormecida, como si me hubiera pasado la mañana lamiendo cubitos de hielo. ¿Por qué me costaba tanto formar palabras? Me quedé mirando el plato de tabletas de chocolate y me pregunté qué les habría puesto.

La boca de la señora Cab se retorció en una leve sonrisa.

—Sé cosas, Zane. Muchas cosas. ¿Me estás llamando estúpida?

—¿Cómo? No… Yo… —Las palabras se me atascaban en la garganta y de pronto se me congeló el cerebro. Cerré los ojos con fuerza y tragué saliva varias veces, esperando que se me pasara.

—¿Te encuentras bien, Zane?

Asentí de manera automática, pero era obvio que no me encontraba bien.

La señora Cab se sacó una hoja de papel del bolsillo. Tenía las manos tan secas y agrietadas que daba la sensación de que no hubiera usado crema hidratante en siglos.

—Lo he escrito para no olvidarme de nada importante.

—Me… me tengo que ir.

—¿Irte? —Se rio la señora Cab—. ¿No te das cuenta, Zane? No te vas a ir nunca.

—Nunca —repitió un loro—. Nunca.

Se me encogió el estómago. De repente, me sentía mareado y agobiado al mismo tiempo.

—Déjame que intente leértelo. —Levantó el papel y se le retorció el rostro, movió los ojos de un lado para otro y apretó la mandíbula—. ¿Por qué no me lo lees tú? —Deslizó la hoja por encima de la mesa.

Me la quedé mirando y empecé a leer las palabras en silencio.

—En voz alta —me ordenó.

A ratos veía el texto borroso, a ratos nítido.

—«Ixtab no quería salvarte» —leí—. «Quería esconderte, evitar que descubrieras todo tu potencial y tu poder». —Levanté la mirada hacia la señora Cab.

—Sigue —añadió—. Lo estás haciendo muy bien. Te pongo un notable por el esfuerzo.

—Esto no tiene sentido —repliqué.

—Tú acaba de leer.

No quería seguir leyendo, pero las palabras brotaron de mis labios de todos modos:

—«Ixtab ha creado toda esta ilusión. Zane, debes saber que es la reina de los engaños. Todo ha sido una trampa. Ja, ja, ja».

—¡Una ronda de aplausos, damas y caballeros! —La señora Cab dio un grito de alegría y se desató el cinturón del vestido amarillo. Y fue entonces cuando me fijé en las manchas de barro de la tela—. Te voy a anunciar dos cosas —dijo—. Ixtab te traicionó y nosotros tenemos algo que deseas. Y lo más maravilloso de todo es que no hay manera de que lo consigas, de que salgas de la isla. ¿Dónde está la justicia en este mundo?

La rabia me corría por las venas, y de golpe sentí un intenso dolor en la espalda, como si me hubieran apuñalado con una daga de hielo. Solté un grito y, sin pensármelo demasiado, transformé a Fuego en lanza.

—No hay por qué ponerse violento —dijo la señora Cab.

Quise arrojar a Fuego hacia esa versión de la señora Cab, pero me fallaron las piernas.

En realidad, solo me falló mi pierna humana. Me quedé a la pata coja sobre la más corta, la pierna del Corredor de la Tormenta, y me pregunté si era lo suficientemente fuerte como para sacarme de allí de un salto.

La señora Cab se echó a reír.

—¿Quién eres? —quise saber—. ¿Dónde está la auténtica señora Cab? —Seguro que era una criatura sobrenatural disfrazada.

Un sudor frío me empezó a recorrer la cara, y tuve la sensación de que dentro de mí un puño gigantesco me revolvía las entrañas. Unos temblores incontrolables se apoderaron de mi cuerpo, mientras mi mente no paraba de repasar todos los recuerdos que tenía de Ixtab y de lo que me había dicho. Que llegó a fingir ser mi enemiga y me envió un alux y demonios mensajeros para engañar a los dioses y que estos pensaran que estaba de su lado. Que hizo que los dioses creyeran que me había muerto, y que me había dado el papel de la verdad para que escribiera en él mi historia.

Una oleada de frío me sacudió. Me miré las manos. Las venas gruesas y negras me palpitaban bajo la piel. Notaba cómo la sensación fría me comprimía las venas y obligaba a mi corazón a trabajar más que de costumbre. Jadeando, con las manos sobre la barriga por el dolor, me derrumbé en el suelo.

—Ya casi está —dijo la señora Cab en voz baja—. Deja que llegue hasta ti, Zane.

La versión demoníaca de la señora Cab se metió la mano en el bolsillo del vestido y extrajo un pajarillo rojo. ¿Estaba disecado? Lo único que pude hacer fue quedarme tumbado en el suelo, paralizado, y mirarla con unos ojos que casi no se me movían. Con un cuchillo pequeño de la mesa, abrió el pecho del pájaro, del que salió una oleada de diminutos escarabajos voladores.

Sus caparazones emitían un brillo verde, como si en la espalda les crecieran esmeraldas.

Los escarabajos deslumbrantes me rodearon y se me subieron por todo el cuerpo, con unas patitas minúsculas que corrían por todos los centímetros de mi piel, hasta mis mejillas y por mi cuero cabelludo. Siempre había pensado que las serpientes eran las criaturas más asquerosas del mundo. Cuánto me equivocaba.

Quise gritar. El frío helador tiraba de mí hacia abajo, hacia un lugar del que no creí poder escapar nunca. Durante medio segundo valoré la posibilidad de dar un salto de espíritu hacia el Vacío. Siempre llevaba el diente de jade en el cuello, pero ¿de qué me iba a servir? Mi espíritu estaría a salvo, mientras mi cuerpo seguía allí, fosilizándose a los pies de la monstruosa señora Cab.

—Mapeadlo bien, amiguitos —les canturreó a los escarabajos.

«¿Mapear…?».

La monstruosa señora Cab se aproximó y se detuvo para observar cómo sus insectos recorrían todo mi cuerpo, batían las alas brillantes cerca de mis ojos y me metían las patas larguiruchas por los oídos.

—Ya casi está —dijo la señora Cab.

Solo necesité que se me acercara un poco más. «Vamos. Así».

En cuanto la tuve a mi alcance, hice un movimiento circular con mi pierna de Corredor de la Tormenta para golpearle en los tobillos, con lo cual la lancé al suelo con un golpe seco.

Los escarabajos de mi pierna se quedaron aturdidos y revolotearon por los aires. Un buen primer ataque, pero y ahora, ¿qué? Tumbado como si fuera un cadáver no iba a poder luchar contra ella. La criatura se levantó con rigidez y se crujió la espalda con mucha fuerza.

—Ay, ay, ay —murmuró mientras movía un dedo—. Yo no soy el enemigo, Zane.

Claro. ¡Porque los amigos alimentan a los insectos contigo!

Los escarabajos revolotearon a su alrededor antes de volver a posarse sobre mi pierna corta. Y entonces, una imagen borrosa me llegó de la nada, pero fue como si me encontrara en un tren y el paisaje pasara zumbando demasiado rápido como para visualizar todos los detalles: unas colinas con laderas verdigrises y unos salientes de roca rojiza, un riachuelo que corría entre un cañón profundo, motas de algodón flotante. En ese momento, las imágenes se detuvieron para que divisara una extensión de tierra. En ella habían escrito estas palabras: «Ayúdanos. Antes de que sea demasiado tarde». Mis ojos se llenaron de sudor frío y las imágenes se desvanecieron.

Se me endurecieron los músculos y se me ralentizó la sangre. Me estaba convirtiendo en un helado humano. Necesitaba calor, pero el sol se ocultaba detrás de una arboleda muy frondosa. Conseguí cerrar los ojos y, decidido y concentrado, canalicé mis energías desde mi pierna de diosnacido, llamando a su poder. Y entonces lo noté. Una fuente de calor cercana.

Rosie.

«¡Sí!».

La falsa señora Cab miró a su alrededor, nerviosa, como si también sintiera a Rosie.

—¡Ahora! —gritó a los insectos.

Al cabo de un segundo, Rosie se nos acercó. Le salía humo por la nariz y gruñía con furia. Justo al lado de mi sabueso del infierno estaba Brooks, los ojos en llamas.

—¿Dónde está Zane?

Si hubiera mirado hacia abajo, me habría visto congelado en el suelo, como si fuera una estatua de cera.

Histéricos, los escarabajos alados echaron a volar, y sentí unos pinchazos en las manos, como si me estuviera descongelando. Pero no a la suficiente velocidad. En una sucesión de gestos, la monstruosa señora Cab guio a los insectos rumbo al pecho del pájaro disecado.

—¡Ándele! —gritó mientras cerraba el pecho del ave con un golpecito del brazalete.

A continuación, lanzó por los aires al pájaro, que se alejó volando.

—¡Dímelo! —chilló Brooks—. O suelto al sabueso del infierno.

La señora Cab retrocedió y empezó a jadear. Se balanceaba y se agarraba la barriga. Sus ojos eran tres veces más grandes que de costumbre.

—¿Qué pasa? ¿Dónde estoy? —Se frotó la frente, nerviosa. ¿Estaba volviendo a ser la auténtica señora Cab?

Oí pasos. Pasos cortos y confiados. Apareció el señor O con una bolsa de papel.

—He traído mangos —anunció con alegría.

—¡Atrás, señor Ortiz! —le ordenó Brooks.

—¿Zane? —La señora Cab corrió hacia mí—. ¿Cuándo has llegado? ¿Estás bien?

—¡No! —Logré decir por fin—. ¡Ha intentado congelarme y darme de comer a sus insectos!

—¿De qué estás hablando? —La señora Cab sacudió la cabeza—. ¿Por qué iba a hacer tal cosa?

Brooks se fijó en mí por primera vez.

—¡Zane! ¿Estás bien?

Conseguí asentir, y entonces los ojos de Brooks se clavaron en la señora Cab.

—¿Qué haces en el suelo, mijo? —preguntó el señor O.

Con un rugido épico, Rosie dio un salto de más de seis metros y se colocó entre la señora Cab y yo.

—¿Rosie? —murmuró la señora Cab.

Brooks estaba junto a mi perra, con el ceño fruncido.

Un peligroso gruñido salió de las fauces de Rosie. Brooks se acercó más y no perdió de vista a la señora Cab con sus ojos de halcón. Con una voz serena pero rabiosa, dijo al fin:

—MUERTO.

De los ojos y la boca de Rosie brotaron llamaradas. Yo rodé hasta quedarme de rodillas.

Justo a tiempo para ver cómo un ciclón de fuego azul devoraba a la señora Cab.

8

—¡Mi amorcito! —gritó el señor O.

Los mangos se desparramaron por el patio. Los pájaros echaron a volar desde los árboles. Unas potentes llamas azules engulleron a la señora Cab, mientras sus gritos retumbaban en el ambiente.

—¡No! —Me abalancé encima de ella para intentar extinguir el fuego. En cuanto la toqué, las llamas me envolvieron intensamente en un huracán de calor. Noté cómo recobraba las fuerzas y todo el frío desapareció cuando el fuego me recorrió las venas y me curó.

Pero ¿dónde estaba la señora Cab? El tiempo se ralentizó…, o a lo mejor se detuvo. La hoguera azul empezó a latir. Y entonces oí la misma voz susurrante que la noche anterior.

«Comer el chocolate ha sido una mala idea».

«¿Quién eres?», pregunté telepáticamente.

«Muy pronto lo vas a descubrir».

Las llamas se apagaron, y lo primero que vi fue a la monstruosa señora Cab. Su cara se derretía en pedazos que parecían cera fundida. Retrocedí de un salto y me quedé mirando, en un silencio anonadado, cómo las columnas de humo sombrío se alzaban por los aires.

—¡No puede ser real! —exclamó el señor O—. ¿Qué es eso? ¿Dónde está mi amorcito?

—Una impostora —siseó Brooks—. Lo sabía.

La piel de la criatura se desplomó en el suelo y formó una crepitante montañita de porquería que olía a coles enlatadas y a pelo chamuscado. Lo único que quedaba de la monstruosa señora Cab era una tosca estatua de barro rígido y agrietado, con una expresión congelada, ojos aterrorizados y labios abiertos y retorcidos.

Mi cabeza iba a mil por hora. Me pitaban los oídos y me vibraban los huesos. ¿Quién era el tipo que me hablaba? ¿«Muy pronto lo vas a descubrir»? Ya me caía mal.

Brooks corrió hacia mí y me dio un golpe en el brazo.

—¡Te he dicho que no vinieras aquí!

Del interior de la casa nos llegó un gran estruendo, como si a alguien se le hubiera caído encima una estantería repleta de enciclopedias. Todos nos dirigimos hacia allí a toda prisa.

La salita estaba en silencio. Unas huellas de barro nos condujeron alrededor de las pilas de libros y hacia la luminosa cocina, donde la nevera estaba en el suelo, tirada de lado. Y, detrás de ella, Ren y la auténtica señora Cab, sentadas en el suelo, atadas espalda contra espalda. Les habían atado las manos y los pies con cuerdas y les habían tapado la boca con una bayeta.

—¡Ren! —grité.

—¡Amorcito! —exclamó el señor O.

Las liberamos enseguida y las ayudamos a ponerse de pie. Ren se frotó las muñecas.

—Ha sido culpa mía… Tendría que haber esperado…

—¡A nosotros! —Gruñó Brooks.

El señor O rodeó a la señora Cab con un brazo.

—Antonia… Gracias, Diosito.

Me dio la sensación de que la señora Cab lo iba a abrazar, pero entonces frunció el ceño y salió afuera para echar un vistazo a la estatua carbonizada.

—Primero me convierten en una gallina, ¡y después una persona de barro me ata, me amordaza y me deja pisadas por toda la casa!

Ren contempló los restos de la espeluznante versión de la señora Cab.

—Incluso he intentado que las sombras nos desataran, pero no ha funcionado nada —dijo.

Vestía con ropa de Brooks: una camiseta verde y unos vaqueros cortos que le venían grandes y le quedaban holgados alrededor de su pequeña figura.

—Por cierto, ¿a ti qué te ha pasado, Zane? —preguntó Brooks con un bufido.

—Me… me… ¡ha envenenado! —Mi mente seguía a toda mecha.

—Ese ser os podría haber matado —razonó Brooks, mientras alternativamente nos miraba a mí, a Ren y a la señora Cab.

—¿Cómo es que no la ha matado a usted, señora Cab? —No me gustaba nada ser tan directo, pero así era como solían pasar las cosas en el mundo maya.

—Cuando una persona de barro se hace pasar por alguien —me explicó la señora Cab—, necesita que ese alguien esté vivo y cerca. —Meneó la cabeza—. ¡De verdad, Zane! ¿Cómo no te has dado cuenta de que no era yo?

«¡Quizá porque era idéntica a usted!», quise gritar. Salvo por el maquillaje marrón y la piel apergaminada. Vale, sí, quizá me tendría que haber fijado antes.

—Jo, lo siento.

—La falsa señora Cab también me ha engañado a mí —gruñó Ren—. Me ha dicho que tenía información que me ayudaría.

—Bueno, pues vete acostumbrando —la avisó Brooks—. Los seres sobrenaturales mayas son astutos y retorcidos.

Rosie husmeaba por la casa, con las orejas levantadas y los músculos en tensión.

Me apoyé en Fuego, de pronto un tanto débil.

—¿Alguien me va a explicar qué diablos es una persona de barro y de dónde ha salido esta?

—¿Recuerdas la primera creación de los dioses mayas? —me preguntó Brooks.

—Hicieron humanos con barro —dije—. Pero esas personas acabaron siendo estúpidas y débiles, y los dioses las eliminaron. —Y entonces lo entendí—. ¿Me estás diciendo… que se trata de una persona de barro antigua?

—No —respondió Brooks—. A esta la acababan de crear, pero la pregunta es quién y por qué.

—Los dioses, evidentemente —respondí, porque casi siempre estaban detrás de todas las cosas malas que ocurrían.

—Es una obra demasiado torpe para ser de los dioses. —La señora Cab movió la cabeza—. Aunque sí la ha creado un ser sobrenatural, porque la criatura estaba cubierta de muchísima magia pura, tanta que los huesos me repiqueteaban. —Se frotó la frente y añadió—: En los últimos cien años, no tengo noticias de ningún intento de crear personas de barro, básicamente porque son poco fiables. Es decir, que quien ha enviado a esta es un principiante.

¡Ja! Pues a mí me había parecido bastante profesional.

—Sí, los dioses quedan descartados.

—Alguien quería llegar hasta Zane… —murmuró Brooks, que seguía dándole vueltas.

Que un ser sobrenatural me hubiera tendido una trampa me ponía los pelos de punta.

¿Cómo me había encontrado? Miré a Ren, que acariciaba a Rosie. ¿La diosnacida había tenido algo que ver?

La señora Cab nos contó que se despertó a medianoche y vio que el monstruo de barro estaba junto a su cama. Intentó enfrentarse a él, pero la criatura tenía más poder que ella.

La ató, tomó todas sus medidas y le robó la voz.

—Y entonces se ha pasado la noche viendo la teletienda y los programas de madrugada —se lamentó—. Ha sido una auténtica tortura escuchar cómo practicaba frente al espejo.

Por eso, me había parecido una mala presentadora de televisión. Jamás me acostumbraría a los supuestos límites ilimitados de la magia maya. ¿A qué habían venido esos espeluznantes escarabajos? ¿Y las imágenes que se reprodujeron en mi mente? Ahora estaba segurísimo de que eran lugares de Nuevo México.

La señora Cab se dejó caer sobre una silla mientras sus pájaros regresaban a los árboles entre graznidos y furiosos aleteos.

—Sí, lo sé, pero ahora estoy a salvo —les dijo. Y entonces se giró hacia nosotros—. Si una fuerza retorcida ha venido a por ti, es que corres peligro, Zane. Alguien sabe que estás vivo, y de una manera o de otra encontrará la forma de llegar a la isla. Y si descubren que Ren también es una diosnacida…

—¿Cómo sabe que…? —Me quedé boquiabierto.

—¿Otra diosnacida? Lo que faltaba. —El señor O soltó un silbido.

—Cuando nos ha atado las manos —Ren me miraba a mí—, me he sentido tan impotente. Y entonces me he acordado de que tú habías utilizado la telepatía, Zane, y… y lo he intentado. La señora Cab y yo teníamos que trazar un plan para huir.

Rosie gruñía mientras Brooks la acariciaba, y miró a su alrededor con suspicacia.

—Al principio la telepatía no ha funcionado —continuó diciendo Ren—. Pero me he concentrado muchísimo, y entonces la voz de la señora Cab ha volado hasta mi mente como… como el viento. Le he contado quién era.

—Tengo muchas preguntitas, mijos —dijo el señor O—. En primer lugar, ¿por qué ha venido esa criatura?

La señora Cab se sacó un poco de alpiste de los bolsillos y lo esparció por el suelo, para los pájaros.

—Cuéntanoslo todo, Zane.

Al cabo de unos minutos, les había narrado con sumo detalle lo que había ocurrido entre el monstruo de barro y yo.

Brooks se acercó a la mesa y examinó una tableta de chocolate.

—Qué inteligente.

El señor O levantó el plato y se guardó los restos de chocolate en la bolsa.

—Lo voy a analizar. A ver qué encuentro. —Aunque el señor O ya no contaba con su invernadero, seguía cultivando pimientos y había aumentado su producción a hierbas y a otras plantas. Si alguien podía desentrañar las propiedades del veneno, ese era él.

—¿Qué querían mapear los insectos? —preguntó Ren arqueando una ceja.

—No lo sé —dijo la señora Cab.

Tenía el rostro más teñido de miedo que cuando planeábamos detener al dios de la muerte. En aquella ocasión, por lo menos sabíamos a quién nos enfrentábamos. Pero ahora… No saberlo era muchísimo más aterrador.

—A lo mejor es alguna clase de hechizo mágico —se aventuró a decir Ren—. O una ceremonia.

—Magia —masculló Brooks mientras seguía frotándole el cuello a Rosie, distraída—. He oído hablar de los magos mayas que encontraron un viejo pozo de barro en las profundidades de la jungla. Hubo quien creyó que era lo que quedaba de los primeros humanos de barro, y en teoría albergaba un montón de poder. —Movió la cabeza y arrugó la nariz—. Los dioses nunca recogen los desastres que provocan.

—¡Es verdad! —exclamó la señora Cab cuando se le encendió una bombilla—. Los altos sacerdotes descubrieron que una parte de los poderes de la creación divina seguían en el pozo, así que trabajaron codo con codo con los magos y lo utilizaron para crear pociones.

Pero, que yo sepa, se agotó hace cien años.

—Dígame que no se bañaron en los restos de esa gente, por favor. —Me dio la sensación de que mi estómago se devoraba a sí mismo.

—O que el barro no estaba en el chocolate que Zane se ha comido, porque si no entonces… —Ren se puso pálida.

—¡Yo no me he comido a nadie! —grité.

—Piensa que era una tarta de barro —me pinchó Brooks.

—No te preocupes, mijo. —El señor O me dio un golpecito en el hombro.

Qué fácil que era decirme que no me preocupara. ¡No era él el que acababa de zamparse a una persona de barro antigua!

—Qué asco —murmuró Ren.

—Pero sigo sin entender lo que significa «mapear» —intervino Brooks.

—Ni por qué he visto imágenes de Nuevo México —les recordé.

—Tal vez tu cerebro estaba en shock —dijo Ren— y quería que te sintieras mejor con paisajes de tu hogar.

De mi hogar. ¿Seguía siendo Nuevo México mi hogar? La deducción de Ren no iba desencaminada, pero supe que en el asunto había más chicha.

—Entonces, ¿qué pintan esas palabras escritas en la arena?

Brooks frunció el ceño antes de decir:

—A lo mejor lo de mapear tiene algo que ver con regresar a Nuevo México. O a lo mejor es que hay muchas interferencias y…

—No vamos por buen camino. —El señor O se acarició la barbilla, pensativo—. Cuando creé mis pimientos, tomé notas, instrucciones para comprender cómo funcionaba su cultivo, cómo crecían. No pretendía llegar a ninguna parte del mundo. Pretendía que mi mente llegara a un objetivo. Comprender.

Todos nos quedamos callados. Los pájaros picoteaban el alpiste del suelo. Entre los árboles se levantó una brisa cálida. Y de pronto lo entendí.

—Alguien quiere saber cómo funcionan mis poderes.

Sí, bueno, pues el que quisiera un mapa de mi persona iba a llevarse una gran decepción al descubrir que no me salía nada más que lanzar limones de fuego.

—Uy, Zane… —empezó Brooks, como si fuera a decirme algo espantoso.

—Diosito mío —exclamó la señora Cab.

—Alguien quiere mis poderes, ¿verdad?

Ren se apartó el flequillo de la cara y frunció el ceño.

—Asquerosos ladrones.

—Pinches ladrones —asintió el señor O.

—Pero han fracasado —continué—. Es decir, todavía puedo tocar el fuego. Cuando he intentado extinguir las llamas, no me han quemado… De hecho, me han curado.

Brooks hizo una mueca y se cruzó de brazos. Se me quedó mirando.

—Sabes lo que significa, ¿no?

—¿El qué? —Quería saberlo y no saberlo al mismo tiempo—. ¿Qué significa?

—Que quien ha venido volverá para terminar el trabajo.

¿Por qué Brooks siempre tenía que ser tan pesimista y fatalista?

Rosie gruñó y enseñó sus enormes colmillos. Te juro que fue como si se muriera por pelearse con alguien. Madre mía, cuánto había cambiado de la perrilla esquelética y asustadiza que era antes.

La señora Cab se pasó las manos por el pelo desgreñado.

—Necesito mis ojos. ¡Mis poderes!

Desde que llegamos a la isla, no había tocado la caja de ojos móviles (y horripilantes) que le permitían ver el futuro. Para qué los iba a usar, si por culpa de la magia sombría de Ixtab (más bien una magia carcelera), no funcionaban.

Brooks resopló, frustrada.

—No sé vosotros, pero ¡estoy harta de ver este amasijo de barro! —El aire se llenó de destellos verdes y azules cuando se transformó en un halcón; acto seguido, extendió las alas y con sus garras afiladas convirtió el barro en polvo. Qué escena más magnífica se había producido.

—¡Ahí va! —gritó Ren—. ¡En vivo y en directo es muchísimo más chulo!

La señora Cab se encorvó y toqueteó lentamente la montañita de restos.

—¿Vosotros… también oís las voces?

¿Voces en el polvillo? Supongo que no era más extraño que la voz que oí yo en el fuego.

Aunque esa vez no escuchaba nada.

El señor O y Ren se le acercaron. Brooks recuperó su forma humana y me lanzó una mirada, en plan: «Y ahora, ¿qué pasa?», al ver que la señora Cab agarraba un puñado de barro, cerraba los ojos y tarareaba una curiosa canción. En cuanto hubo toqueteado todos los trocitos de barro, abrió los ojos.

—¿Ves algo, amorcito? —le preguntó el señor O.

La señora Cab abrió la boca de par en par al mismo tiempo que empezaba a retroceder.

Los pájaros se volvieron locos. Una fuerte ráfaga de viento llegó hasta el patio y lanzó por los aires los restos de barro. Rosie echó la cabeza hacia atrás y aulló. Pues sí, la señora Cab había visto algo, estaba claro. Pero ¿cómo?

—¿Qué… qué pasa? —preguntó Ren en voz baja.

Los ojos de la señora Cab se clavaron en los míos.

—He oído un mensaje de… de los ancestros.

—¿Los ancestros? —me extrañé.

—Son un antiguo linaje de grandes videntes. —La tensión empapaba la voz de la señora Cab—. Una fuente poderosa. Deben de haberse esforzado muchísimo para llegar hasta mí a través de la magia sombría. O alguien los ha ayudado a contactar conmigo…

Su voz se fue apagando.

—¿Cuál es el mensaje? —quise saber, y me pregunté si sería algo tan obvio como lo de «Comer ese chocolate ha sido una mala idea».

La señora Cab vaciló antes de declamar:

—«Deberás escoger un camino en plena oscuridad, pero ten cuidado. Todos los caminos llevan a la ira de los dioses».

—Estupendo —gruñó Brooks.

—¿Y ya está? —dije—. Elija el camino que elija, ¿los dioses se van a enfadar?

—¿Qué tipo de profecía es esa? —preguntó Ren.

—He perdido la comunicación con ellos —la señora Cab hizo un mohín—, pero no antes de que me dijeran una cosa más.

—¡¿El qué?! —gritamos todos al unísono.

Contuve la respiración y recé por que dijera algo así: «Zane conseguirá rescatar a Huracán y nadie va a morir en el intento».

—«La profecía de fuego no era más que el principio».

Me dio un supervuelco el corazón. Eran las palabras exactas que pronunció el güey de las cartas del tarot de Venice Beach. El de los dientes de oro, gafas de sol plateadas y mi futuro en su bolsillo. Ahora deseé haberme parado a hablar con él y descubrir más, pero ese día pensé que era tan solo un vendedor ambulante.

Mis recuerdos viajaron hasta ese momento. ¿Qué más me había dicho? Y entonces me acordé:

«El fuego se propaga. Hasta que todo arde a su paso».

9

Me fui de la casa de la señora Cab con un agrio sabor de boca y una pregunta que me irritaba el cuerpo entero: ¿cómo que la profecía del fuego era solo el principio? Y si los ancestros eran tan buenos videntes, ¿por qué no me decían quién quería robar mis supuestos poderes?

—Zane, ¿por qué caminas tan deprisa? ¿Adónde vas?

Brooks corría a mi lado.

—Al Xibalbá —respondí, todavía más convencido de que mi idea de antes de ir a ver a la señora Cab era la mejor solución para salir de la isla.

Ahora, más que nunca, necesitábamos largarnos, rescatar a mi padre y encontrar las respuestas que jamás encontraríamos allí.

—¿Vamos a ir al inframundo? —preguntó Ren con demasiada emoción.

—No, no «vamos» —puntualicé.

—¡¿Se te ha ido la olla?! —Los ojos de Brooks lanzaban fuego—. ¿Te crees que puedes visitar tú solo a la reina del inframundo y pedirle que te deje salir de la isla? ¡Cuando te lo sugerí estaba de broma! ¿Me estás prestando atención? ¿Quieres que la diosa sepa lo que te traes entre manos? Seguro que duplicará la magia sombría, y de este modo nunca saldremos de aquí.

—Sigues teniendo el mapa de los portales, ¿verdad?

—Sí, pero… —Corrió junto a mí—. En mi mochila, en casa.

—Hay que ir a por él.

—¿Por qué?

Miré hacia Rosie. A lo mejor podríamos enviarla a ella a buscar la mochila. No quería arriesgarme a ir yo y toparme con mi madre. Ya sabía que la señora Cab la había llamado y se lo había contado todo.

—Porque el mapa nos mostrará una puerta en el inframundo. Un portal hacia Dakota del Sur —dije mientras me dirigía al comienzo de la jungla—. Por eso, quiero ir allí, no para ver a Ixtab.

Rosie trotaba entre Ren y yo. Noté que se sentía protectora de la chica, y me dolió en el corazón. ¿Entre nosotros las cosas algún día volverían a ser como antes? ¿Y si eso no ocurría nunca? Era supertriste pensarlo.

—Pero ¿y si te la encuentras? —me preguntó Ren.

—Sería un desastre —contesté—. Pero seguro que el infierno es un lugar enorme. Hay posibilidades de que ni siquiera se entere de que estamos allí.

—¡Zane! —exclamó Brooks, de los nervios—. Es la idea más estúpida y loca que has tenido nunca. Necesitamos un plan, planes B, estrategias de huida.

—¡No hay tiempo! —rebatí—. Solos nos quedan tres días y medio. Es nuestra única oportunidad. Como has dicho, si el que quiere mi poder regresa aquí, nunca rescataré a mi padre. Tengo que ir… ahora.

Ren estaba tan emocionada como sorprendida.

—Oye, ¿crees que en el Xibalbá hay extraterrestres?

—¿A qué viene eso? —le preguntó Brooks, que estaba fuera de sus casillas.

—Tengo un blog —respondió Ren—. «Ojos en el cielo». ¿Te suena? ¿No? Bueno, pues informo de avistamientos de ovnis, encuentros con alienígenas y demás. Te costaría creer la de gente que me escribe. A ver, mucho de lo que recibo es falso, pero hay cosas que son del todo reales. Deberíais ver las fotos que me mandan.

Brooks asintió como si no fuera una auténtica locura, hasta que Ren llegó a la parte sobre un viejo de Palenque llamado Rey Pakal y su sarcófago.

—Los grabados claramente lo muestran sentado en una nave espacial —nos contó, emocionada—. Los estudiosos llevan siglos debatiendo sobre los extraterrestres que visitaron antiguas civilizaciones, como los egipcios y demás. No sé. Creo que el cielo y las estrellas guardan un montón de secretos.

—Nave espacial —repitió Brooks, impasible—. Secretos.

—Exacto. —Ren sonrió—. ¿A que es increíble?

—Me alegro por el Rey Pakal —le dije a Ren—. Pero ahora mismo, tenemos que ir al inframundo, y tú vas a ir a mi casa para esperar a tu abuelo.

Brooks se giró para dirigirse a mí.

—Si Ixtab… Si la diosa nos pilla…

—Ya se nos ocurrirá alguna excusa que justifique nuestra presencia allí.

—Ajá… Por ejemplo, que estábamos de visita guiada por el infierno. —La voz de Brooks estaba teñida de sarcasmo. ¿No podría decir «buena idea» por una vez?

Sentí un hormigueo de satisfacción al pensar que iba a utilizar el mismísimo reino de Ixtab para sortear su propia magia sombría. La nota de la persona de barro decía que Ixtab no quería que me hiciera con todo mi poder. ¿Era verdad? Entonces, ¿por qué no acabó conmigo varios meses atrás, cuando estuve en una celda del inframundo?

Empezó a chispear. Sentí un nudo en el estómago al cruzar hacia una callejuela secundaria con casas pintadas de color a ambos lados. No podía quitarme de la cabeza la voz del fuego y ahora tampoco el mensaje de los ancestros.

Brooks me cogió del brazo y me obligó a detenerme.

—¿Y si intentamos romper la pared chocándonos contra ella a toda velocidad?

Y en ese momento lo entendí. Brooks odiaba el inframundo porque fue allí donde se refugió su hermana para evitar casarse con el héroe gemelo Ixbalanqué, también conocido como Jordan el Capullo, aunque con ese trato perdiera la libertad. A lo mejor Brooks pensaba que ella también iba a terminar atrapada allí.

—No pasa nada, Brooks. No hace ninguna falta que vengas conmigo.

—Zane Obispo, si crees que me vas a decir lo que tengo que hacer…

—Os equivocáis los dos —interrumpió Ren.

Brooks y yo nos dimos media vuelta para mirar a la chica, que estaba apoyada en uno de los murales que decoraban las paredes de la isla de Holbox. La imagen mostraba a una criatura marina fantástica, amarilla y rosa, con astas que parecían ramas.

—¿No lo veis? —insistió—. El enemigo, sea quien sea, quiere que os peleéis, porque entonces seréis más débiles. Ahora hay que ir todos a una… —Se alejó de nosotros y Rosie la siguió.

—Por ahí no se va a mi casa —le grité.

—¿Quién diablos se cree que es? —me susurró Brooks mientras nos apresurábamos a alcanzar a Ren.

—Sobrevivisteis a la profecía del fuego porque permanecisteis juntos, ¿verdad? —nos preguntó Ren cuando entramos en la jungla.

—Y porque teníamos un plan —dijo Brooks.

Ren siguió avanzando. Rosie trotaba a su lado y exhalaba bocanadas de humo.

—Eh —le grité—. Si ni siquiera conoces el camino.

—Pues ve tú delante. —Pero Ren no redujo el ritmo. Marchábamos rápido entre el denso follaje—. He llegado hasta aquí —dijo—. La magia me llamó; tú me llamaste. Y he cruzado el océano por una razón —añadió—. ¿Justo la noche antes de que te atacaran? ¿Y justo antes de que los ancestros te dijeran que la profecía del fuego no era más que el principio? A mí no me parece una casualidad. Me necesitáis. Además —continuó, y se encogió de hombros—. Ixtab hasta podría ser mi madre, qué sé yo. Tú no eres el único que quiere respuestas, Zane.

¿Ixtab, la madre de Ren? ¿Era eso posible? La reina del inframundo no parecía precisamente una candidata a madre. Pero entonces recordé que cuando me contó lo de los diosnacidos se quedó sin habla, como si hubiera perdido a alguien… Sin olvidar la conexión sombría que había entre Ren y ella.

—No puedes ir hasta la reina del infierno y preguntarle si es tu mamá perdida —protesté—. Y tu abuelo está de camino.

—¿Y? —Ren se detuvo.

—Y —continuó Brooks— ¿no crees que se molestará un poco si no estás ahí?

Ren movió la cabeza.

—Me dijo que tengo un gran destino que algún día entendería. Querría que me embarcara en esta aventura, que siguiera la magia hasta el final. Prometo no decirle nada a Ixtab…, si es que nos encontramos con ella, claro está. Dejadme que eche un vistazo, a ver qué descubro por allí.

—Podrían hacerte daño, Ren —dije yo—. ¿Recuerdas el monstruo de barro? Eso no es nada.

—Contigo estoy más segura. —Ren me clavó su mirada glacial.

—No le falta razón —dijo Brooks, que de pronto cambiaba de bando.

Pero ¡bueno!

Un largo gemido de asentimiento brotó de las fauces de Rosie. Traidora.

—Estamos hablando del inframundo —dije—. Es un lugar oscuro y peligroso, y los demonios… campan a sus anchas. —Vale, sí, lo último me lo inventé, pero podría ser verdad. Pensé que así iba a asustar a Ren—. Además, no has… —me callé antes de que Rosie se pusiera en modo dragón y prendiera fuego a toda la jungla— m-u-e-r-t-o y no entrarás en el Xibalbá si no…

—Tú tampoco has m-u-e-r-t-o —replicó Ren—. Por lo tanto, la entrada de emergencia debe de ser para los vivos.

—Ixtab no me comentó que la entrada fuera para cuatro. —No es que quisiera ir solo.

Créeme, no quería. Pero ¿y si Ren acababa herida? Es la clase de culpabilidad que podría hundirme en la miseria.

—Votemos. —Brooks convirtió sus brazos en unas alas gigantescas que se extendieron por encima de nosotros. ¿Intentaba intimidarme o qué? No le iba a servir de nada—. Yo estoy de acuerdo en que se venga con nosotros al Xibalbá. Al fin y al cabo, es una diosnacida, y merece conocer la verdad sobre su madre.

Un crujido entre los árboles nos llamó la atención. Mi tío salió del bosque, sin aliento.

Tenía el pelo espeso salpicado de hojas.

—Ho… Hondo —tartamudeé—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He seguido el rastro de humo de Rosie y…, bueno, es que sois muy escandalosos. —Hondo miró hacia Ren mientras recobraba el aliento—. Así que eres una diosnacida, ¿eh?

—¿Cómo… cómo lo has sabido? —le pregunté.

—Hay que ser idiota para no sumar dos más dos —respondió mi tío—. O sea, me despierto y hay una chica misteriosa cuyo nombre, qué casualidad, está garabateado en el libro sabelotodo, y después lo de la barca quemada, y tu extraño comportamiento, Zane. Además, tu madre me lo ha contado, más o menos. Y luego está esto. —Nos enseñó la mochila de Brooks, que se había colgado a la espalda.

—¡Eh! —Brooks se la arrebató.

—Da la sensación de que vais a cazar monstruos. —Hondo sonrió—. ¿Puedo llevar yo el hacha?

—Nadie va a cazar monstruos —dije.

Por lo menos esperaba llegar hasta el final sin ver ninguno. Sí, ya lo sé, sigo siendo demasiado optimista.

Brooks miró dentro de la mochila, como si quisiera asegurarse de que todo seguía en su sitio.

—¿Y la linterna para demonios, Hondo?

—Yo la necesito más que tú. —Mi tío se la sacó del bolsillo—. ¡Eres un halcón con garras mortíferas!

—Cierto. —Brooks asintió—. Quédatela.

—¿Me podéis dar una a mí? —preguntó Ren.

Alargó el cuello para ver el interior de la mochila.

—Un momento… ¿El libro lo tienes tú, Hondo? —preguntó Brooks.

—Me he pasado toda la mañana buscándolo —dijo Ren.

—No es una lectura demasiado interesante —comentó Hondo e intentó ocultar una sonrisa (sin éxito)—. Si fuera tú, Brooks, no me molestaría en leerlo. Es que tú ya estuviste allí. De hecho, es bastante aburrido. A Zane no se le da bien lo de escribir. —Me pasó un brazo por encima de los hombros—. ¿Verdad que no, Zane?

Me encantaba que mi tío quisiera protegerme, pero ¿de esa manera? ¿Tenía que insultarme al mismo tiempo?

—Yo creo que el libro es… —Ren dudó—. Es apasionante, un poco siniestro. En algunos fragmentos es un poco gore. En otros, muy bonito.

—¿Bonito? —Brooks soltó una risilla—. Zane, no recuerdo nada que fuera bonito.

Básicamente, demonios, sangre, pelos y vísceras.

Era totalmente cierto, pero ¿ya se había olvidado de la noche en el barco, cuando se quedó dormida en mi hombro? ¿O de cuando…?

Ren se me quedó mirando. Intenté decirle con los ojos: «No digas nada más», pero la chica siguió parloteando:

—La historia del hechizo en la que te pusiste un vestido precioso y Zane vio…

—¿Describiste mi vestido? —me preguntó Brooks.

—¿Un vestido? —dije—. No me acuerdo, y ahora hay cosas más importantes que mi narración de las que preocuparnos. —Quería estrangular a Ren. No tenía ningún tipo de filtro y era una negada. ¿No había pillado mis señales o qué?

—Sí, claro, como, por ejemplo, que me digáis adónde vais —intervino Hondo—. Y no pretendas hacerte el sueco, camarada.

—Al Xibalbá —se sinceró Ren.

—A vivir un sueño —murmuró Hondo—. ¿Y exactamente por qué os vais al infierno?

—Cuéntaselo todo, claro que sí —gruñí.

Hondo se rascó una mejilla con los nudillos.

—Pues en esta misión vais a necesitar a un héroe como yo.

—Yo me sentiría muchísimo mejor con la compañía de Hondo —afirmó Ren—. La última vez fue vuestro salvador.

Hondo sonrió y señaló hacia ella.

—Qué bien me cae.

Supe que de ninguna manera evitaría que mi tío se uniera a nosotros. Hondo por nada del mundo dejaría pasar una oportunidad para luchar. Lo suyo eran los combates, y yo sabía que en la isla se estaba volviendo loco. Ya había organizado combates de lucha libre con cualquiera que fuera lo bastante bobo como para enfrentarse a él, y los ganaba todos (qué sorpresa). Sí, se diría que su entrenamiento estaba dando grandiosos resultados.

—Un momento —dije—. ¿No se suponía que ahora tenías que estar al mando de un tour?

—Sí, bueno, pero es que el carrito de golf no sirve para correr, y sufrí un pinchazo.

—¡Tenías que cambiar las ruedas!

—Aún peor, he dejado a un grupo de canadienses solos en la jungla. —Hondo se frotó la barbilla—. ¿Crees que nos pondrán una mala valoración en TripAdvisor?

Ren soltó una carcajada. Yo tan solo suspiré.

—Volviendo al libro… —intervino Brooks.

—Ya has oído a Hondo —dije—. Es aburridísimo. —Madre mía, Brooks pensaba dejarlo correr. Cada segundo que pasaba, yo me ponía más rojo, y la situación se iba complicando por momentos. Ahora no solo debía encontrar un portal en el infierno, rescatar a mi padre y descubrir quién había mandado a la persona de barro: tenía que mantener el libro alejado de las manos de Brooks—. Además —añadí—, hay que concentrarse en cómo salir de la isla.

—Y aquí estoy yo para ayudaros en un ciento cincuenta por cien —afirmó Hondo.

Mi tío estaba a puntito de ponerse a dar saltos de alegría, te lo juro.

—Querrás decir en un cien por cien —precisó Ren.

—¿Eh?

—Que has dicho ciento cincuenta, y la verdad es que eso es imposible.

—Bueno, hay muchas cosas imposibles. —Hondo me lanzó una mirada—. Ahora ya no sé si me cae tan bien.

Al cabo de un minuto, pusimos a Hondo al corriente de todo lo que había sucedido. Mi tío meneó la cabeza y repitió algunas palabras, como «¿insectos?, ¿mapear?, ¿de barro?».

Cuando llegamos a la parte en la que Ren hacía surgir monstruos de sus sueños, levantó una mano y le preguntó:

—Un momento. ¿Puedes hacer que aparezca algo que no sea un monstruo? En plan, ¿un décimo de lotería premiado, una espada ninja o algo así?

—No lo creo, aunque no lo he probado nunca. —Ren suspiró.

—Ya te enseñaré unas técnicas mentales que he estudiado —continuó Hondo—. Seguro que así desbloqueamos tu subconsciente, para que se manifieste lo que tú quieras. ¿No os dais cuenta? Me necesitáis, compas. ¿Cómo va la votación? ¿Ren y yo vamos con vosotros?

Yo digo que sin lugar a dudas.

—Yo también —dijo Ren, y le chocó los cinco a Hondo como si fueran colegas de toda la vida. En fin.

—Cuatro contra uno, Zane. —Brooks arqueó una ceja.

Todos, Rosie incluida, se me quedaron mirando con ojos expectantes, diciéndome así que había perdido la votación.

Él hortera de mi tío flexionó un bíceps, guiñó un ojo y exclamó:

—No se hable más, pues. Que empiece el tour por el infierno.

10

El tiempo transcurre a distinta velocidad en reinos como el Xibalbá, el Viejo Mundo o el Vacío. Lo que allí eran tres horas en el mundo real podrían ser un día entero… o incluso tres segundos. Tenía que darme prisa al cruzar el inframundo para a) llegar a tiempo para rescatar a mi padre, y b) evitar que mi madre se preocupara.

—Hondo, tienes que decirle a mamá que nos vamos —propuse.

No me juzgues. Si conocieras a mi madre, tú también te habrías escaqueado.

—Ah, claro —contestó Hondo—. No puedo ir a casa. Ya me va a querer matar por liarla con el tour. El infierno es muchísimo más seguro.

—Lo más probable es que intente evitar que te vayas —me dijo Ren—. Escríbele una nota y ya está.

—La última vez que lo hice, estuvo a punto de arrancarme las pestañas una a una —respondí.

—Se lo tienes que decir, Zane —asintió Brooks.

—Ni hablar —dije—. Ren tiene razón. Va a intentar evitarlo. —Por tanto, se me ocurrió un sólido plan B.

Que se lo comentara la señora Cab.

Cogí un boli de la mochila de Brooks y garabateé a toda máquina una nota muy breve en un tique que Hondo llevaba en el bolsillo.

«Cuéntele las novedades a mi madre. Tenemos que ir a hacer unas cosas. Volveremos pronto. P. D: No os preocupéis».

Se la di a Rosie y le ordené que se la entregara a la señora Cab. Mi perra me miró con sus ojazos marrones y gimoteó como si a ella tampoco le apeteciera el encargo.

—Tú te puedes teletransportar —le dije—. Déjale la nota en el buzón o en cualquier otro sitio. Y luego desapareces en un santiamén.

Mi perra puso los ojos en blanco y se esfumó en una columna de niebla negra. Si supiera hablar, sin duda me habría dicho: «Eres un gallina, y me debes montañas y montañas de huesos».

Si no me moría durante la nueva misión, mi madre seguro que me asesinaba. Esperé que a Rosie no la distrajera un flamenco ni una bolsa de plástico que volara por los aires.

Recorrimos el laberinto que era la jungla. Las copas de los árboles eran muy densas e impedían que la luz del sol llegara al suelo. Me abrí paso con Fuego.

—Zane. —Brooks se detuvo y señaló a Ren, que estaba paralizada y miraba hacia delante. No parpadeaba y tenía las pupilas tan dilatadas que el azul de su iris ya casi no se veía.

—¿Ren? —Corrí hacia ella, con la esperanza de que no fuera a desmayarse o algo parecido. Estaba inmóvil, como una estatua—. Está en uno de sus trances —dije.

—Parece una zombi. —A Hondo casi se le salieron los ojos de las órbitas.

Por todas partes nos llegaban trinos y chillidos. Las sombras que nos rodeaban parecían cada vez más oscuras. Brooks me dio un empujón y se acercó más a Ren.

—¿Cuánto tiempo va a estar así?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Mi tío se frotó la barbilla, observándola.

—A lo mejor es como esos monjes que parece que estén muertos pero que solo están meditando.

—Yo diría que no está meditando —añadí.

—¿Crees que va a hacer que aparezcan más sombras monstruosas? —Hondo chasqueó los dedos delante de Ren.

«Sería una estupenda manera de dar al traste con una maravillosa caminata hasta el inframundo», pensé.

—Está tan indefensa —murmuró Brooks en voz baja.

Se metió una mano en la mochila para coger una botella de agua.

—¿Qué haces?

—Nos dijo que le tiráramos agua a la cara.

—Cuando estuviera dormida. No se refirió a sus crisis, o trances, o lo que sean. ¿Y si despertarla es peligroso? —pregunté—. No sé, a lo mejor tiene que volver ella sola.

—Vale. Yo la llevo a cuestas —se ofreció Hondo—. Parece que pesa poco más de treinta kilos.

En ese preciso instante, Rosie se materializó. Por una vez, llegaba en el momento perfecto.

—Ponla encima de Rosie —dije.

Hondo alzó a Ren y la dejó con cuidado sobre la espalda de Rosie.

—Que no se te caiga, bonita.

—¿La señora Cab se ha enfadado? —le pregunté a mi perra.

Me puse a su lado y le pasé una mano a Ren por la cintura para que no resbalara hasta el suelo. Rosie me lanzó una mirada de reojo y entornó los ojos, como si dijera: «Por favor. Lo tengo todo controlado».

La jungla se volvió más espesa y oscura, y se arremolinaba a nuestro alrededor como un ser vivo que supiera que allí nadie nos había invitado. Dábamos pasos muy livianos, a duras penas hacíamos crujir las ramitas y las hojas que cubrían el suelo. Sin embargo, mi cabeza iba a toda mecha y reproducía todo lo que había sucedido. Era de lo más aterrador: la aparición de Ren justo antes que el monstruo de barro, la voz susurrante, ¡el inesperado y fatídico mensaje de los ancestros!

Entonces, la cima de la Bestia apareció ante mis ojos y me dio un vuelco el corazón.

Cualquiera vería tan solo una pared de selva tropical enmarañada, pero yo distinguí a unos doscientos metros un cono negro que se alzaba de la tierra para encontrarse con el cielo.

Cuando nos detuvimos, Hondo miró a su alrededor.

—Por aquí no hay salida, compas.

—Está detrás del bosque. —Separé varias ramas repletas de hojas y descendimos rumbo a la oscuridad.

—Uf… —jadeó Hondo—. Menudo paisaje. —Era la primera vez que mi tío visitaba la Bestia. Igual que en Nuevo México, jamás se había interesado por el volcán… o tal vez comprendía que era mi lugar especial. Y me mataría si supiera que te lo cuento, pero Hondo odiaba los lugares pequeños y estrechos. Algo que todavía empeoró después de que los héroes gemelos lo envenenaran y lo mandaran a un sitio oscuro y torturador en el que sus peores pesadillas se volvieron realidad. Hondo nunca nos lo había contado, pero a mí me daba en la nariz que había estado en una jaula fría y gris cuyas paredes lo aplastaban mientras unos chirridos le taladraban los tímpanos. No me quedaba ninguna duda de que su recién afición por la meditación era para no volver a sentirse así de vulnerable.

Entrenaba su cerebro para soportar hasta sus peores miedos. Cuando todo terminara, tal vez me pudiera enseñar un par de cosillas.

Rosie se adelantó corriendo y sus zancadas pisotearon la superficie con fuerza. Tuve que recordarme a mí mismo que mi sabueso del infierno llevaba a Ren en su lomo, pero curiosamente la chica no se cayó de mi perra.

Al cabo de unos minutos, llegamos a un claro en el que únicamente se filtraban unas pinceladas de luz solar por entre unos árboles altos como rascacielos.

—¿Dónde está? —Hondo levantó la mirada.

—Oculto detrás de un velo de magia sombría —respondió Brooks.

—Seguidme —dije.

Continuamos recorriendo los últimos veinte metros del sendero. En cuanto estuvimos a unos pasos, Hondo exclamó:

—¡El volcán ha aparecido de la nada!

—Es que ahora estás lo bastante cerca como para verlo —dije.

—Parece un fallo en la magia —masculló.

—Si no estuvieras acompañado de seres sobrenaturales, nunca serías capaz de verlo —le hizo saber Brooks.

La entrada del volcán no estaba oculta por la maleza, como tiempo atrás en Nuevo México. En lugar de eso, era fruto de un encantamiento. Solo alguien mágico podría abrir el panel de piedra.

Rosie olisqueó la puerta, que se abrió liberando una brisa de aire frío.

Ren se revolvió, se incorporó y se frotó los ojos.

—Eh, ¿estás bien? —le pregunté.

Miró a su alrededor, desorientada.

—¡Cómo lo odio! ¿Cómo os voy a ayudar si en los peores momentos me quedo KO?

—¿No dijiste que te pasaba al agobiarte? —le pregunté.

—Sí —asintió ella—. Me preocupa un poquito…

—¿El inframundo? —dijo Hondo con un gran suspiro—. A mí también.

—Que Ixtab pueda ser mi madre —lo corrigió Ren.

—Todo va a ir sobre ruedas —la tranquilicé, mientras me preguntaba cómo se relacionaban sus trances con sus poderes de diosnacida.

Mi pierna se conectaba directamente con Huracán, al que a veces también llamaban «Pierna de Serpiente». ¿Y si la madre de Ren también tenía algún mote?

Hondo retorció los labios y se frotó la barbilla.

—Ren, si te quedas en trance cuando te agobias, prepárate para muchos más, porque nos dirigimos a un territorio maya muy loco.

—¡Ya lo sabe, Hondo! —Gruñí—. Y seguro que eso no la ayuda nada.

—Yo solo comento —añadió mi tío— que necesita gestionar el estrés. Le iría superbién meditar.

—Probaré lo que sea —contestó Ren—. Es que no puedo ponerme en plan zombi en medio de un momentazo o de una lucha.

—Yo te enseñaré —le susurró Hondo.

—¿Qué tal si entramos? —Brooks se colgó la mochila en la espalda y se puso a cuatro patas para ser la primera del grupo.

Hondo se agachó para superar la pequeña abertura.

—¿Esto qué es, la entrada de los elfos?

—Está muy oscuro —exclamó Ren, que iba justo detrás de Rosie. Mi perra debía arrastrar la barriga para no golpearse la cabeza. Unas llamas se encendieron en los ojos del sabueso e iluminaron el lugar—. Gracias, Rosie.

—¿Tú no… no ves en la oscuridad? —pregunté desde la retaguardia.

Ren dudó unos instantes antes de responder:

—Ese es tu don.

Rosie resopló.

El pasadizo era muy estrecho. Delante de mí, la respiración de Hondo se aceleró y mi tío empezó a canturrear en voz baja, pero no capté las palabras.

—Ya casi estamos —anuncié.

Recurrí al calor de los ojos de Rosie y creé una bolita de fuego para tener más luz.

Oí el suspiro de alivio de Hondo al llegar todos a una cámara abierta. Nuestras sombras se alargaban por las paredes abruptas. Ren dio una vuelta sobre sí misma con la cabeza inclinada hacia atrás.

—Es idéntica a tu descripción.

—¿En serio? —dijo Brooks con sarcasmo—. Creía que Zane era un pésimo escritor. —Le dio un codazo a Hondo, que tan solo se encogió de hombros y movió el cuello de un lado a otro, como si hubiera experimentado un calambre.

Rosie exhaló un poco de humo y recorrió toda la cámara antes de detenerse delante de tres pasadizos, que se bifurcaban en tres direcciones diferentes. Me conocía el lugar al dedillo, por lo que podría caminar por allí con los ojos cerrados. Rosie, también. En Nuevo México, nos pasamos años y años explorando el volcán antes de que supiera quién era yo en realidad.

Me quedé mirando el pasadizo de la derecha. Fue allí donde el demonio mensajero nos engañó a Brooks y a mí, y nos llevó hacia la cámara del sacrificio. Un lugar que desde entonces siempre he evitado.

«Que no sea ese el camino que lleva al infierno, por favor», recé.

—Madre mía —exclamó Hondo—, qué sitios más tétricos eliges para pasear.

—¿Cuántas cuevas hay aquí? —me preguntó Ren, como si me entrevistara para su blog alienígena.

—Un montón. —Me encogí de hombros—. Es como un laberinto que no se acaba nunca.

—¿Cuál va hacia el Xibalbá? —preguntó Brooks.

No me apetecía admitir la verdad: que no tenía ni la más remota idea de dónde estaba la puerta.

A ver, que Ixtab no me había entregado ningún mapa. Nunca mencionó la ubicación exacta de la entrada, solo dijo que estaba dentro de la Bestia. Y aunque había vuelto muchísimas veces al volcán, no me había dado por buscar la entrada al inframundo, básicamente porque la diosa me amenazó con torturarme si la utilizaba para algo que no fuera una situación de extrema necesidad.

—No veo ningún cartel de salida de emergencia —dijo Hondo.

—Mejor de entrada —lo corrigió Brooks—. No de salida.

—Depende de cómo lo mires —refunfuñó mi tío.

Siguió respirando hondo y juntando las manos, como si rezase una plegaria.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Hay que preparar la mente, calmar los nervios —respondió—. Es cuestión de controlar la respiración. Y de visualizar lo que deseas. Ahora veo a una mujer alta y preciosa que abre la puerta y dice: «Eh, ven a comerte unos Cheetos con salsa picante». Y luego nos da lo que queremos, nos enfrentamos a un par de demonios para divertirnos y volvemos a casa con un trofeo.

—¿Con un trofeo? —Brooks soltó una risilla—. Seguro que en el infierno no regalan trofeos.

—Es mi visión, y tu energía negativa interfiere con mi frecuencia positiva, Brooks —protestó Hondo.

—Me gusta —le susurró Ren a Hondo—. Preferiría un poco más de detalle, pero mis visiones son más o menos así.

Brooks puso los ojos en blanco y Rosie soltó un gruñido, como si intentara decir: «Que estamos en el infierno, no en el país de las hadas».

—Rosie nos mostrará el camino —afirmé—. ¿A que sí, bonita?

El sabueso del infierno nos guio hacia el pasadizo de la izquierda. El corredor conducía a una red de cuevas estrechas, lugares angostos y pendientes tan inclinadas que jamás las pude investigar, ni siquiera con Fuego. Cuando estábamos a punto de girar a la derecha, Rosie se detuvo, retrocedió unos pasos y se quedó mirando la pared que teníamos a nuestra izquierda. Sin embargo, allí no había puerta ni abertura alguna, ni siquiera una rendija de luz.

—¿Estás segura de que es aquí, bonita?

Rosie levantó la barbilla y sus ojos se encendieron al enfocar a los otros tres que estaban detrás de mí. En ese momento, empezó a gimotear.

—Echaos para atrás.

Rosie agarró mi bola de fuego con la boca y le dio un empujón hacía mi bastón. Supe qué quería que hiciera. Convertí a Fuego en la maravillosa lanza azul brillante y retrocedí los diez pasos que permitía el pasadizo. Respiré profundamente y arrojé el arma, preocupado por si no había suficiente distancia para que cogiera ímpetu.

El pasadizo se alargó y la pared se abrió en cuanto la lanza la golpeó. Parpadeé cuando una luz potente inundó la cueva. En cuanto se me acostumbraron los ojos, divisé un campo nevado delante de nosotros. Había un riachuelo congelado y desde arriba caían copos de nieve.

Unas sombras pálidas se deslizaban entre unos árboles sin hojas como si fueran fantasmas blancos.

—¡Santo K! —exclamó Brooks.

Nos encontrábamos en el límite de aquel extraño mundo.

—Santo infierno —murmuró Hondo.

—¡Órale! —se lamentó Ren.

—Vamos a entrar, ¿verdad? —Se estremeció Hondo—. Alguien me podría haber dicho que me trajera un abrigo.

—Dite a ti mismo que no hace frío —lo provocó Brooks.

—Este sitio me da mala espina —dijo Ren.

—Eso es que estamos en el lugar correcto —puntualicé cuando Fuego regresó a mi mano y di un paso hacia la nieve, que me llegaba por los tobillos.

11

Se me aceleró el corazón al empezar a avanzar por el campo hacia un bosque muerto.

—Pero ¿qué es este sitio?

—Parece el Polo Norte o algo por el estilo. —Un vaho blanquecino salía de la boca de Hondo—. Pensaba que el infierno estaría lleno de fuego y azufre.

Brooks apretó los labios con fuerza y miró a su alrededor con suspicacia.

Boquiabierta, Ren se quedó unos pasos atrás, como si le diera demasiado miedo dirigirse hacia el extraño bosque.

—De verdad que no creo que ese sea el camino —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Brooks.

—Tengo un sexto sentido para estas cosas. También puedo detectar si un texto sobre extraterrestres es falso.

La nieve que había debajo de mis pies se transformó y dejó al descubierto un lago de hielo.

—Mirad.

Los ojos de Brooks y Hondo siguieron los míos.

—Dime que no hay agua más abajo, por favor —murmuró Brooks muy bajito, como si la aterrorizara que sus palabras fueran capaces de perforar el hielo.

—Que nadie se mueva —ordené, y me detuve en seco.

Miré hacia Rosie. Mi perra tenía los músculos en tensión y le salía humo de la nariz.

—Retrocedamos muy lentamente —propuso Brooks.

—Retroceder es la dirección incorrecta —le recordé.

—¡El agua es siempre la dirección incorrecta!

Miré hacia atrás. Ren estaba en el límite del prado, meneaba la cabeza y nos hacía gestos para que volviéramos. Movía los labios, pero no oí lo que decía.

La nieve ahora caía con más intensidad, eran copos densos que se me pegaban a las pestañas y me impedían ver a Ren. El cielo grisáceo daba sensación de claustrofobia y, de pronto, se levantó un viento ártico.

—¡Ren! —grité.

Su voz amortiguada viajó hasta mí, pero seguí sin poder descifrar sus palabras.

Y entonces oí un crujido. Una pequeña fractura que empezaba a recorrer el hielo se detuvo a pocos centímetros de nuestros pies.

—Se va a partir —nos advirtió Hondo—. Hay que darse prisa.

—Si corremos seguro que lo partiremos nosotros —lo rebatí.

¿Por qué Ixtab me había proporcionado una entrada al infierno tan peligrosa? A lo mejor confiaba tanto en su magia sombría que no pensaba que la fuera a necesitar.

—Zane. —Brooks señaló mis pies—. Es… estás derritiendo el hielo.

Mis pies estaban rodeados de agua. Seguro que era consecuencia del fuego que unos minutos atrás creé en mi interior. «¡Mierda! ¡Mierda mierdosa!».

—Ostras, ¿de veras? —Hondo se frotó los brazos.

—¿Qué quieres que haga? —Gruñí.

—¡No estés tan caliente! —exclamó Brooks.

Hondo arqueó las cejas y, tiritando, se echó a reír.

Brooks lo fulminó con la mirada mientras yo sacudía los pies, uno a uno, para intentar expulsar el calor de mi cuerpo. Rosie se me quedó mirando, en plan: «No funciona».

—Zane, no podemos pasarnos el día entero aquí —dijo Brooks.

—¡Tengo una idea!

Acababa de llamar a Rosie para montarme en ella cuando Hondo dijo:

—Este lugar parece muy muerto, compas.

La quietud que nos envolvía se resquebrajó. Al oír la palabra «Muerto», Rosie lanzó una llamarada gigantesca por la boca y por la nariz directamente hacia el hielo.

—¡BISTEC! —grité, pero ya era demasiado tarde.

El «NO» de Brooks retumbó por el bosque cuando el hielo se desintegró y nos sumergimos en una helada oscuridad…

La verdad es que esperaba unas aguas violentas, pero por la fuerza de la gravedad terminé cayendo en medio de un tornado aullante de viento y hielo. El granizo me pinchaba como si fuera un millón de agujas y mis gritos resonaron por todos los lados. Fuego se me escapó de la mano.

Brooks, en forma de halcón, cayó en picado hacia mí con Hondo en la espalda.

—Zane —me chilló—. ¡Agárrate!

Me aferré a una de sus patas, aunque me costó cogerme bien. En cuanto echó a volar, me quedé colgando por los aires. Sus alas extendidas hacían las veces de escudos contra los puñales de hielo.

Brooks soltó un potente graznido.

Rosie pasó por encima de mí, aullando con tal furia que hizo vibrar las paredes de hielo.

De la boca le salían lenguas de fuego que derretían el hielo que caía. Y entonces tuve que mirarla dos veces. No me lo podía creer: ¡a Rosie le habían salido alas! Unas alas enormes y negras. ¿Cómo diablos…?

Brooks siguió ascendiendo y ascendiendo.

Una lluvia helada nos caló enteros. Jamás había pasado tanto frío. Tenía los dedos tan entumecidos que no sabía si iba a seguir sujetándome a Brooks.

—¡No hay agujero! —gritó Hondo cuando desde abajo volvimos a la superficie del lago helado—. ¡Se ha vuelto a congelar!

—¿Y Ren? —grité.

¿Había caído más allá?

Oí el aullido de Rosie al otro lado del hielo. Brooks golpeó el techo del lago con sus alas gigantescas, sin ningún éxito.

—¡No podemos abandonar a Rosie! —chillé.

Con un sonoro graznido, Brooks bajó en picado; en realidad, hizo un giro de ciento ochenta grados y se lanzó a una caída que casi me hizo vomitar. Afortunado de mí, aguanté las ganas después de aterrizar en la superficie de hielo de debajo.

Después de ver todos los ojos.

Fuego volvió zumbando hasta mí cuando me quedé observando los ojos, unos ojos enormes y blandos con iris de color negro. Cubrían las paredes de hielo y se movían de un lado a otro, como si siguieran todos nuestros movimientos. No tenían párpados, pestañas ni nada que los hiciera parecer normales o humanos. Debían de ser de demonios, a saber.

Me vinieron arcadas, preparé a Fuego y examiné el lugar. Que, por cierto, no era una buena entrada al infierno. Ixtab ya me podría haber dado un ascensor para ahorrarme la espeluznante cámara polar y las paredes con ojos.

Rosie apareció a mi lado. Mi perra gimoteaba y daba saltitos de alegría. No tendría que haber mirado hacia el sitio en el que estaba. Pero miré. Y sí: había más ojos debajo de la fina capa de hielo que pisábamos con los pies.

Di un salto hacia atrás, tuve una arcada y eché hasta los higadillos.

Hondo bajó de la espalda de Brooks y se balanceó, con la cara un poquito verde.

—Mantén la compostura, hombre.

Intenté avisárselo, pero fue demasiado tarde. Mi tío miró hacia los ojos que lo observaban. Y soltó un grito. Después, también vomitó. Y el doble que yo, por cierto.

Brooks ya había vuelto a su forma humana. Arrugó la nariz y se pasó un brazo de Hondo por los hombros mientras yo me pasaba el otro.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—¿Esos diabólicos ojos son reales, güey? —balbuceó.

—No los mires —le aconsejó Brooks.

—¡No me digas! ¡Están por todas partes, nomás! —gritó—. ¡Los odio!

Llevaba razón, y yo también los odiaba.

Era evidente cuándo mi tío estaba fuera de sus casillas, porque soltaba más palabras mexicanas que de costumbre.

—¿Qué tal si nos alejamos del vómito? —Brooks hizo una mueca.

Nos apartamos varios pasos. La cámara de hielo medía tan solo cinco por cinco metros.

Brooks y Hondo empezaron a temblar sin control. Aproveché el calor de Rosie que me embargaba el cuerpo y creé una pequeña hoguera entre las manos para que se apiñaran e intentaran calentarse. Fue entonces cuando el diente de jade de mi collar vibró. Contuve la respiración y esperé no haberlo imaginado. Y volvió a vibrar. ¿Huracán intentaba comunicarse conmigo?

—¿Qué le ha pasado a Ren? —pregunté cuando el jade se quedó quieto.

¿Se había caído a ese infierno subterráneo o algo aún peor le había caído encima?

—Ha sido lo bastante lista como para no seguirnos. —Brooks se sopló aire calentito en las manos y se apretó contra mí. Algo que a mí no me importó demasiado.

—¿Eso piensas? —dije, y levanté la mirada—. ¿Y si está otra vez en uno de sus trances y se ha quedado atrapada allá arriba y…?

—Seguro que está bien, Zane. —Brooks me miró con el ceño fruncido—. Y aunque estuviera en un trance, está mejor allí que aquí abajo.

—¿He volado? —Hondo estaba boquiabierto.

—Técnicamente, he volado yo —precisó Brooks.

Hondo se acercó más a la llama.

—Quién nos iba a decir que llegar al infierno sería tan difícil. O sea, ¿no tendría que ser justo al contrario?

Un chasquido llamó nuestra atención y en la pared de hielo se abrió un par de puertas.

De ahí emergió Ren, con los ojos como platos y jadeando, como si acabara de subir al Everest.

—¡Estáis bien! —gritó—. ¡Ya os he dicho que no era por ahí!

Las puertas se cerraron y desaparecieron detrás de ella.

—¿Hay un ascensor? —espetó Hondo. Sus labios se estaban poniendo azules—. ¿Estás de bro… bro… bro… broma?

—Había un ascensor —murmuré.

—He intentado decíroslo —se explicó Ren—. Al principio no he visto el botón. En realidad, era una roca, pero estaba como fuera de lugar. Aunque es un ascensor superlento.

Y dentro una voz horripilante canturreaba: «Bienvenido al lado oscuro. Es un viaje solo de ida. El que baja ya no vuelve a subir».

—A partir de ahora, la voy a seguir a ella. —Brooks me fulminó con la mirada.

Levanté las manos y el minifuego desapareció.

—¿Cómo iba a saber yo que tenía a mi disposición un ascensor privado hacia el infierno?

—¿Es… es… esto es el inframundo? —A Hondo le castañeteaban los dientes.

—Debe de ser la Casa del Frío. —Brooks se frotó las manos antes de sacar el mapa de los portales de la mochila.

—¿Una de las seis Casas mortales? —dije.

—¿Mortales? —repitió Hondo.

—Sí —respondí mientras le cogía más fuego a Rosie para calentarlos a todos—. La primera es la Casa de la Oscuridad: tan oscura que vuelve loco a cualquiera. La segunda es este lugar. La tercera es la Casa de los Jaguares, repleta de felinos hambrientos con dientes como cuchillas dispuestos a rebanarte el pescuezo.

—Madre mía —gimió Hondo—. ¿Qué manía tienen los dioses mayas con la sangre y las vísceras?

Brooks se acercó, con sus ojos de halcón de color ámbar brillante.

—La cuarta es para mí la peor de todas. La Casa de los Murciélagos, llena de seres chillones sedientos de sangre. —Brooks se estremeció un poco y empezó a estudiar el mapa—. Les encanta chuparte la sangre con calma.

—Güey, ¿puedes incrementar un poquito el fuego? —preguntó mi tío antes de cerrar los ojos y respirar hondo.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—Intento meditar para ahuyentar el frío de mi cuerpo.

—¿Y funciona?

—No.

Rosie gemía mientras observaba los ojos en movimiento del hielo y daba saltos, para intentar pisotearlos con sus enormes patas.

—¿Te dan miedo los ojos? —le pregunté.

Mi perra gruñó para asentir y entonces, sin avisar, emitió un torrente de fuego por la boca, dirigido directamente al suelo.

—¡PARA! ¡BISTEC! —grité—. ¿Quieres derretir el suelo y liberar a los ojos o qué?

—Ay, ay, ¡yo voto que NO! —vociferó Hondo con los ojos bien abiertos.

Sorprendentemente, esa vez Rosie me hizo caso; le rasqué el cuello.

Ren se frotó los brazos con fuerza y escrutó la sala, que tenía el mismo tamaño que mi habitación.

—Esto, una cosa… No creo que haya manera de salir de aquí.

La rabia me latía debajo de la piel: ¿esta… esta era mi entrada al inframundo? ¿Qué le había pasado al piso bonito y recién reformado en el que Ixtab y yo nos habíamos reunido en anteriores ocasiones?

—Estas Casas son lugares para poner a prueba la fuerza de la gente —dije, y miré a mi alrededor en busca de una salida. Pero ¿por qué iba a querer Ixtab ponerme a prueba más de lo que ya lo habían hecho los dioses?—. Los gemelos pasaron por aquí de alguna manera…

—Los gemelos —repitió Hondo con veneno en la voz—. Bueno, pues si esos descerebrados encontraron una manera, nosotros también. —Recorrió la cámara a toda prisa y pasó los nudillos por las paredes de hielo, con una mueca de asco.

Rosie corrió hacia él.

—¿Y bien? —Miré por encima del mapa que sujetaba Brooks. El papel arrugado era un caos de líneas de todos los colores que se entrecruzaban y que conectaban unos cuadrados de un azul intenso. Recordé la primera vez que lo vi y la sensación de estar contemplando una larguísima fórmula científica. La señora Cab me contó que quedaban poquísimos mapas mágicos y que los cuadrados marcaban las puertas a distintos lugares y a diferentes capas del mundo.

—Ahí va —exclamó Ren—. Los nombres de los sitios no paran de cambiar. Acabo de ver la tortillería Boise y ahora… las letras forman una especie de jeroglífico.

—Busca la que parpadee más lento. Cuanto más rápido parpadean, antes se van a cerrar —dije, como si pudiera leer el mapa.

Por suerte para mí, Brooks sí que podía, más o menos. Ojalá como para llevarnos al otro lado del infierno y cerca de Dakota del Sur.

—Esto… Tenemos un problema —dijo Brooks.

—¿Otro más que el estar congelándonos en el infierno? —gritó Hondo, que seguía buscando una manera de salir de allí.

—No tiene pies ni cabeza. —Brooks apretó los labios—. Parece que el mapa se ha vuelto loco…

—A lo mejor en el Xibalbá no funciona —puntualizó Ren.

—¡Tiene que funcionar! El mapa era nuestro único billete para salir de la isla.

—¡Dejad de mirarme! —les gritó Hondo a los ojos errantes.

—Nadie te está mirando —dijo una voz conocida.

Todos nos dimos media vuelta y observamos que una joven cruzaba un panel en la pared de hielo antes de que se cerrara tras de sí con un golpe seco. Vestía unos pantalones cargo negros con lazos en los dobladillos y una blusa negra de manga larga. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo que le tiraba tanto la piel de la cara que daba la sensación de que, si sonreía, se le agrietaría. Aunque no había muchas posibilidades de que sonriera.

Se trataba de la hermana mayor, temible y desafiante de Brooks.

Hondo se me acercó y me susurró al oído:

—Ostras, es ella: la que le asestó un relámpago a Ixtab en la espalda.

—¿Quinn? —Brooks corrió hacia ella—. Creía que estabas escondida en secreto…

—Las cosas han cambiado. —La chica le dedicó un encogimiento de hombros a su hermana—. Y en teoría no deberíais estar aquí —les dijo a todos menos a Rosie y a mí—. La entrada es solo para Obispo y para el sabueso del infierno. En caso de emergencia.

—Es una emergencia urgente —repliqué—. Y se llama Rosie.

—Pues eso. —Quinn se encogió de hombros—. Zane, eres un idiota, y tú, Brooks, tendrías que saber que no es buena idea venir al Xibalbá. Si los demonios de bajo nivel detectan vuestra presencia, ¡se desatará una locura zombi! ¿Queréis que os devoren la cara o qué?

—Pues tú estás aquí. —Brooks levantó la barbilla.

—Yo no soy… —Quinn se detuvo a media frase. Supe que iba a decir que no era una nahual mestiza, como Brooks—. Vamos, tenéis que salir de aquí antes de que llegue la próxima tormenta. Las hay cada cinco minutos, y cada vez son más intensas.

—Si este sitio es tan peligroso, ¿por qué se utiliza como entrada? —quise saber.

—Las seis Casas mortíferas forman parte de una de las zonas más viejas del inframundo —nos contó Quinn—. Ixtab no te iba a dejar vagabundear por la calle principal del infierno, ¿no te parece? —Sonrió con suficiencia—. Pero deberías haber utilizado el ascensor, «genio». —Fulminó a Ren con la mirada como si la viera por primera vez—. ¿Quién es ella?

—Eh… Yo soy… —Ren arrastraba los pies.

—Se llama Ren —la interrumpió Brooks.

—Desde aquí siento que no es cien por cien humana —dijo Quinn.

Ren asintió como si fuera a soltarle toda su historia, pero antes de que se arrancase a hablar, Quinn añadió:

—Vale, así que tres mestizos, un sabueso del infierno y un ser… completamente humano. —Sus ojos se clavaron ahora en Hondo, que estaba sonriendo. ¡Sonriendo!

Mi tío se pasó una mano por el pelo y se cruzó de brazos como si tal cosa, pero a mí no me quedaron dudas de que intentaba impresionar a Quinn. Tampoco me quedaron dudas de que iba a necesitar mucho más que flexionar los bíceps para impresionarla a ella.

—Pues a ver si salimos del hotel Casa del Frío —dijo Hondo.

—A Ixtab no le hará ninguna gracia que los hayas traído contigo —afirmó Quinn—. ¿Sabes lo peligroso que es este lugar?

—Humm… —Me tragué el nudo que se me había formado en la garganta—. Es que Ixtab no debe saber que estamos aquí.

Me dio la impresión de que Quinn me iba a retorcer el cuello con las manos.

—No hay modo alguno de evitar a la reina.

—Por favor, Quinn —murmuró Brooks—. Necesitamos ayuda…

—Nadie viene al inframundo en busca de ayuda —le espetó Quinn.

—Nosotros sí —repliqué yo—. Por favor, déjanos cruzar un portal… sin que se entere Ixtab.

Los ojos de Quinn se posaron en el mapa que seguía sujetando Brooks.

—Qué objeto más raro y valioso, hermanita.

Brooks se puso el pelo detrás de las orejas y se irguió.

—Es tuyo si nos ayudas.

Quise gritar «¡NO!». Necesitaríamos el mapa para volver a casa cuando hubiéramos rescatado a mi padre. Cuanto más tiempo pasara fuera de la isla, más posibilidades había de que los dioses me encontraran. Pero cuando vi que Quinn valoraba el trato, me reprimí. Lo más importante era llegar a Dakota del Sur. Después ya daríamos con la manera de regresar a casa. Además, estaba convencido de que Brooks había urdido un plan B. ¡Seguro que había nacido con uno debajo del brazo!

—Me entregarás el mapa —dijo Quinn sin emoción.

—Y nos iremos —añadí yo.

—Nos iremos lejooooos. —Hondo hizo el gesto de chutar una pelota de fútbol para reforzar la puntualización.

Rosie prácticamente asintió.

Quinn miró a Hondo de arriba abajo. Después, le lanzó una rápida mirada a Brooks.

—Vale, los que moriréis seréis vosotros. Seguidme —dijo—. Vais a necesitar ropa seca, caliente y que no huela a humano.

Seguimos a Quinn hasta la puerta por la que había aparecido. Detrás de ella, unas escaleras mecánicas bajaban hacia la oscuridad.

—¿En el infierno hay ascensores y escaleras mecánicas? —preguntó Ren mientras miraba hacia arriba, donde parecían intuirse miles de pisos.

Hondo me dio un golpecito en el hombro.

—¿Cómo sabemos que no vamos directos a la Casa de los Chupasangres o a la Casa de los Degolladores?

—No lo sabemos. —Y dicho esto, di un paso hacia las escaleras mecánicas.

12

Acabamos en un gran vestíbulo que me recordó al de un hotel venido a menos. Apestaba a frijoles podridos.

—¿A qué huele? —preguntó Ren mientras se tapaba la nariz con la manga.

—El Río del Pus está justo detrás de estas paredes —dijo Quinn—. Quedaos un tiempo por aquí y al final os acostumbraréis.

—Como con el olor a caca de vaca de las granjas de Nuevo México —me murmuró Hondo.

Cierto. ¡Aunque había una gran diferencia entre los excrementos vacunos y un río lleno de pus amarillo, pestilente y contaminado!

—No vamos a tener que cruzar el río, ¿verdad? —pregunté.

Hondo carraspeó y habló en voz alta. En voz algo demasiado alta:

—Un poco de pus nunca le ha hecho daño a nadie. —Y dicho esto, se giró hacia mí y puso una mueca como si vomitara.

Rosie gruñó. Quinn, en cambio, parecía impasible ante los intentos de Hondo por llamar su atención. Empezó a avanzar con buen ritmo, con la cabeza inclinada para acercarse a Brooks, entre susurros. Seguro que tenían que ponerse al día con muchas cosas. No habían hablado desde que visitáramos el Viejo Mundo, siete meses atrás.

—¡NO! —le dijo Quinn a Brooks antes de bajar la voz de inmediato.

La alfombra de terciopelo raído era de color violeta y tenía unas enormes manchas oscuras, que ojalá no fueran sangre (por favor). Las paredes eran de piedra irregular y estaban cubiertas de grafitis: una serpiente gigantesca que le arrancaba la cabeza a alguien de un mordisco —qué malos recuerdos—, un esqueleto agrietado que le arrojaba una lanza a un sabueso del infierno y un murciélago enorme y peludo que mostraba unos colmillos que goteaban sangre. En el centro, y rodeada de sabuesos, Ixtab alzaba una cabeza decapitada hacia el cielo tormentoso. Sí, aquel lugar bien podría llamarse la Sala de las Pesadillas.

Quinn debió de vernos observar los dibujos, porque miró hacia atrás y exclamó:

—Es una escena de la vieja guerra en la que Ixtab se hizo con el poder.

—¿Cuántas posibilidades crees que hay de que Ixtab sea mi madre? —Ren me tiró de la manga.

Iba a decirle que habría cosas peores cuando Quinn, que seguía junto a Brooks, gritó:

—¡No me digas! —Se giró hacia nosotros—. ¿Una persona de barro? ¡No es posible!

—Sí, bueno, es lo que la gente dice de los extraterrestres también —comentó Ren—. Y ¿sabes qué? ¿De dónde te crees que salieron los dioses mayas?

Quinn meneó la cola de caballo de un lado a otro mientras continuaba caminando tranquilamente.

—Dime que no eres una de esas, anda —le soltó a Ren—. Déjame que lo adivine. ¿De un antiguo astronauta? Qué ingenuos que sois los humanos. Os lo creéis todo.

Ren abrió la boca, dispuesta a rebatírselo, pero yo le dije «Cálmate» con la mirada. Me frunció el ceño y supe que se debatía entre hablar o callar. Esa sensación me resultaba familiar. Mi madre también iba siempre un par de pasos por delante de mis pensamientos.

Las mejillas de Ren se ruborizaron y, justo cuando yo ya pensaba que había recuperado el control de sí misma, espetó:

—He visto imágenes de los grabados del sarcófago del Rey Pakal. No hay duda de que conduce una nave espacial. Agarra palancas con las manos y pone los pies sobre unos pedales. Además… —continuó diciendo, emocionada— ¡su boca está conectada a lo que parece un tubo de respiración!

—¿En serio? —dijo Hondo—. ¿Los dioses mayas son extraterrestres? Eso explicaría por qué los demonios tienen esos ojos de insecto y las cabezas con formas muy raras.

Quinn resopló y murmuró algo para sí misma antes de recuperar el ritmo.

—¿Qué tal si dejas a un lado todo lo relacionado con conspiraciones mientras estamos aquí abajo? —le propuse a Ren.

—Es verdad cien por cien —murmuró Ren, y puso los ojos en blanco.

Al cabo de un minuto, llegamos a un almacén cavernoso con poca luz, rincones oscuros y muchas filas de estantes llenos de polvo. Se parecía bastante a un Leroy Merlin, pero en lugar de herramientas y tumbonas, allí había lanzas, garrotes, hachas, rarísimos tocados y máscaras de plumas y estatuillas de barro. Incluso vi una hilera de diminutas figuras de oro con forma de rana.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Brooks.

—La chatarrería —respondió Quinn—. Todo lo que nadie del Xibalbá necesita ni utiliza se envía aquí, y Clementino, el guardián de la chatarra, recibe órdenes de lo que hay que quemar y cuándo hay que hacerlo. El problema es que es demasiado nostálgico y, como veis, guarda más cosas de las que destruye. —Levantó un teléfono móvil antiguo, de los de tapa—. También son pertenencias de los muertos. Alucinaríais si vierais lo que aparece en los bolsillos de los que la palman.

Pensar en eso era bastante deprimente.

—¿Se supone que vamos a conseguir ropa nueva aquí, en una chatarrería? —le murmuré a Hondo.

Mi tío se encogió de hombros y miró a su alrededor, boquiabierto.

—¡Estas armas son la repera! ¿Crees que me puedo llevar unas cuantas? —le preguntó a Quinn—. ¿Y una máscara de plumas?

—Están rotas, no sirven —le respondió Quinn—. Además, si tocas algo de lo que hay aquí, te vas a ganar una maldición, cosa que no te recomiendo. Las maldiciones mayas son lo peor: se cumplen siempre. ¡Clementino! —gritó mientras recorría uno de los pasillos sombríos—. Ay, ¿dónde se habrá metido el muy bobo? No os quedéis ahí —nos aulló—, ¡seguidme!

Hicimos lo que nos ordenaba. Hasta Rosie obedeció, aunque no sin exhalar un poco de humo, desafiante.

—Te he visto —le susurré.

Cuando llegamos al fondo del almacén, un anciano bajito (y por bajito quiero decir que mediría metro y medio, andaba encorvado y tenía unas piernas delgadísimas) salió de unas puertas dobles de madera con grabados en los que se apreciaba una ceremonia de baño de sangre. En mi libro sobre los mayas leí acerca de esos rituales. Para intentar comunicarse con sus antepasados y con los dioses, la gente se hacía cortes para así derramar sangre.

Se me hizo un nudo en el estómago.

Quinn se llevó al anciano a un lado para hablar con él entre susurros. Volvieron al cabo de un rato, y Clementino nos dedicó una sonrisa de oreja a oreja. Tenía unos dientes gigantes, como si le hubieran puesto una dentadura falsa de tamaño XXL. No encajaba con su rostro esquelético. ¿Se la habría robado a algún muerto?

—Hora de prepararse —anunció.

—¡A mí nadie me va a sangrar! —exclamó Brooks con un mohín.

Clementino le dio un tirón a su mochila.

—¡Eh! —gritó ella—. Es mía.

—En el Xibalbá no se puede entrar nada que no se haya esterilizado —afirmó—. Es un protocolo de seguridad muy riguroso.

—Pero si aquí ya se ha muerto todo el mundo —dijo Hondo. Por suerte, Rosie estaba enfrascada olisqueando por la sala y no oyó la palabra/orden—. Y la camiseta que llevo me gusta mucho.

—Hay cosas peores que estar muerto —argumentó Clementino antes de apretar mucho los labios—. Fijaos en mí, por ejemplo. Fui el feliz propietario de una casa de empeños hasta que un demonio asqueroso decidió que no le caía bien. Sin darme cuenta, acabé aquí. —Con un susurro dramático, añadió—: Creo que estaba algo celoso de mi dentadura.

—Me parece un trato injusto —dije al recordar cómo Rosie también fue arrastrada hasta el inframundo.

—¿Cómo iba a saber que nunca le debes ganar una partida de póker a un demonio? —continuó diciendo Clementino—. Tenía escalera de color y…

—Ya basta de cháchara —lo interrumpió Quinn—. Dale la mochila, Brooks.

Clementino me cogió del brazo y me susurró:

—Los demonios son unos grandes embusteros… y unos pésimos perdedores. Pero yo no te he dicho nada.

—Nadie va a poner un pie en el inframundo hasta que os esterilicéis y os liberéis del hedor humano. —Quinn se giró hacia Hondo.

—Pero ¡son mis botas de la suerte! —gritó Ren—. ¿Las voy a recuperar luego?

—Si es que hay un luego —contestó Clementino demasiado alegremente—. ¿Quién es el primero?

La mano de Hondo se levantó en un santiamén. Después, se acercó a Clementino.

—¿Cómo nos vamos a esterilizar exactamente?

—Con agua caliente, un jabón mágico y una pizca de polvo óseo antiguo —respondió el anciano—. En tan solo dos minutos haré que oláis como los muertos.

—¿Podemos prescindir del polvo óseo? —Gruñó Hondo.

—Oye —le dije a Clementino—, no tenemos tiempo para jabón, polvo y demás.

—Soy alérgica al polvo. —Ren asentía con énfasis—. Me provoca ataques de tos.

—¿Por qué siempre me tocan a mí las tareas imposibles? —exclamó Quinn antes de maldecir entre dientes. Nos empujó hacia unos compartimentos con cortina—. ¡Deprisa!

Desvestíos ahí. Mientras os bañáis, yo iré a buscar ropa seca.

—Aquí no hay mucha ropa —le murmuró Clementino a Quinn—. Acabo de quemar todas las pieles de serpiente. Y el cuero demoníaco…, también. Pero a lo mejor sí que tengo algo…

—¿Qué problema había con nuestra ropa? —gritó Hondo desde el probador que quedaba al lado del mío.

De ninguna de las maneras me iba a poner un cuero demoníaco. Ya había tenido bastante con verme obligado a rodar entre una montaña de células de piel muerta. Y después, me tuve que sentar en una cacerola de barro gigantesca, llena de agua jabonosa y caliente con burbujas de lo más sospechosas. Para terminar, me acribillaron con polvo óseo antiguo y estornudé con tanta fuerza que me pareció que se me salía un pulmón por la boca.

Fue uno de los peores momentos de mi vida.

O por lo menos fue lo que pensé hasta que me vi en el probador con unos calzoncillos de piel gris de animal (que era idéntica al pelaje de una rata) y el cuerpo cubierto de polvo óseo. Al menos el viejo Clem no había llevado a cabo su «fumigación» sobre Fuego ni sobre mi diente de jade cuando le dije de dónde procedían.

Clementino y Quinn hablaban entre susurros al otro lado de la cortina harapienta.

—¿Es lo único que tienes? —dijo ella.

—He quemado toda la ropa de los muertos —respondió Clementino—. Eso viene del banquete del nivel ocho, de cuando unas almas sinvergüenzas se volvieron veganas.

—Yo voto que nos larguemos por el nivel vegano —exclamó Hondo. Asomó la cabeza entre las cortinas que separaban nuestros probadores—. Ahí no nos van a devorar, ¿verdad?

—Seguramente que no.

Al cabo de un segundo, la mano arrugada de Clementino se coló por la cortina cerrada.

—Sin querer, he destruido vuestra ropa durante la fumigación. Uy. Tomad. Tenéis suerte de que no haya quemado esto aún.

Vi lo que nos entregaba. ¿Suerte?

—¿Es una broma?

Me quedé mirando el polo multicolor y los pantalones cortos de poliéster azul eléctrico.

¿De verdad? ¿Quinn pretendía que me pusiera esa ropa multicolor de payaso?

—¡Ni hablar! —gritó Hondo—. Parece la ropa de un Teletubbie.

—¿Tú ves los Teletubbies? —le pregunté, extrañado.

—Cuando era niño, ¿eh? ¡Son muy viejos ya!

Vale, sé que ponerme la ropa colorida y estrambótica del payaso de un anuncio de detergente era el menor de mis problemas, pero es que no me había imaginado que iba a rescatar a mi padre vestido así.

—Si no os gusta, podéis ir por ahí desnudos —dijo Quinn, que ni siquiera hizo el intento de reprimir una maldita carcajada.

Hondo y yo salimos de los probadores al mismo tiempo con ropa a juego, con la diferencia de que a mí los pantalones cortos me llegaban casi por las rodillas. La camiseta de Hondo era muy ceñida y tenía una mancha de kétchup justo en el medio.

Rosie se tumbó en el suelo y se cubrió la cabeza con las patas.

—Tienes suerte de ser una perra —mascullé.

Quinn estaba delante de nosotros con dos gorras de béisbol idénticas en las manos.

—Yo no me pongo gorras —dijo Hondo para hacerse el gallito.

—Me alegro por ti —añadió Quinn con un susurro—. Pero es para cubrir cualquier rastro de aroma de tu pelo. El polvo óseo no dura tanto. Si lo prefieres, te podemos rapar la cabeza.

Hondo cogió la gorra.

A continuación, Quinn nos entregó dos pares de zapatillas blancas.

—Son los únicos números que tenía Clem, así que espero que os vayan bien.

Metí los pies dentro de unas zapatillas manchadas de grasa y mostaza, que eran media talla demasiado pequeñas, sobre todo para mi enorme pie izquierdo.

Clementino nos miró de arriba abajo, y luego le dijo a Quinn:

—Qué pena que no puedan ir a ver a la aprendiza de Ixchel. Les iría bien acicalarse un poco.

Recordé haber leído algo sobre Ixchel, la diosa de la medicina, la luna, la belleza y más cosas. También se la llamaba «la dama del arcoíris».

—¿La diosa tiene una aprendiza para maquillar a la gente? —pregunté.

Clementino asintió y se frotó la blanca barbilla sin afeitar.

—En el nivel nueve, para las almas que necesitan una ayudita extra. Casi siempre, los muertos recientes tienen una autoestima bajísima, por lo que en el spa los maquillan y los adecentan más. Para que se acostumbren a su nuevo hogar, ya sabes.

—A excepción de las almas que entran en el último nivel del Xibalbá —dijo Quinn—. A ellas hasta les sacan los ojos.

—Humm… ¿En qué nivel estamos? —preguntó Hondo como si tal cosa.

—En el último —contestó Quinn con una sonrisa engreída.

Rosie levantó la cabeza del rincón en el que dormitaba (ya lo sé, ¿quién se pone a dormir en un momento como ese?) y esbozó una sonrisilla.

—¿Qué pasa? ¿Tú cuando te moriste entraste en una planta superior? Bueno, pues ¡no todos somos sabuesos del infierno! —le espeté mientras me plantaba la estúpida gorra sobre la cabeza.

Brooks y Ren nos esperaban junto a las puertas del baño de sangre. Noté cómo al acercarme a ellas me ponía más y más rojo. ¡Era tan humillante! Lo único que evitó que me derritiera sobre el suelo fue el hecho de que Brooks llevaba puesta una versión femenina de mi ropa: una camiseta colorida sin mangas y una gorra que parecía un cubo de palomitas del revés. Ren y ella iban igualitas, aunque curiosamente las botas rojas de Ren no se habían destruido durante el absurdo proceso de fumigación de Clem (nos dijo que porque las de Texas eran así de resistentes). Me alegró ver que Brooks llevaba la mochila en el hombro derecho.

Abrí la boca para hablar, pero Brooks se me adelantó:

—Como digas una sola palabra, Obispo, te lanzo cien metros por los aires.

Brooks era lo bastante fuerte como para cumplir esa promesa a rajatabla, así que mantuve el pico cerrado.

Quinn llamó a Rosie, le dijo algo al oído y mi perra echó a correr.

—¡Eh! —le grité—. ¡Rosie!

—Deja de quejarte, Obispo —me increpó Quinn—. Ya la volverás a ver.

—¿Cuánto tiempo tengo que vestir esta maldita ropa? —Hondo se chupó un dedo y empezó a frotarse la mancha de kétchup.

—Todo el tiempo que paséis aquí —bufó Quinn—. Y si te digo la verdad, ni siquiera el olor a comida y a polvo óseo camufla del todo tu aroma humano —le dijo a Hondo—. ¿Seguro que quieres que él os acompañe, Zane? Es muy arriesgado.

—Hondo viene con nosotros.

—Será vuestro fin. —Quinn se giró hacia Clementino—: Gracias, Clem. Te debo una.

Clementino se frotó las manos, que tenía cubiertas de polvo óseo.

—Un trato es un trato. ¿Hablarás bien de mí? ¿Harás que pueda participar en las partidas de póker del nivel seis? —De nuevo esbozó una sonrisa llena de dientes.

—¿En serio piensas que vas a ganar a los demonios en su propia timba? —le preguntó Quinn.

Clementino movió la muñeca y en su mano apareció un rey de diamantes.

—No me llaman Hacha Tuerta sin ningún motivo.

Gracias a las partidas a las que había jugado, sabía que al rey de diamantes solo se le ve un ojo y que en su carta hay un hacha. Estupendo. Para que nos ocultara de los monstruos del inframundo habíamos confiado en un muerto adicto al juego.

Clem se giró hacia los demás y rio disimuladamente.

—Que tengáis un viaje… afortunado. —Desapareció detrás de las puertas del baño de sangre—. Vais a necesitar toda la fortuna posible —nos gritó desde el otro lado.

—A lo mejor no es buena idea fiarse de alguien a quien llaman Hacha Tuerta.

—La gente desesperada no elige de quién fiarse —respondió Quinn—. Vámonos.

Brooks puso los ojos en blanco y se colocó la gorra cuando comenzamos a seguir a su hermana rumbo al exterior del tenue almacén.

—Qué poco me gusta estar aquí.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Hondo.

Quinn miró hacia atrás al responder:

—Al Río del Pus.

13

Fue allí donde la situación pasó de la calma relativa al caos maya (En nuestro mundo hay que estar preparados para el caos).

Vestidos con ropa chillona de poliéster, seguimos a Quinn y subimos un par de pisos por unas escaleras de metal corroído.

—¿Has encontrado un portal? —le pregunté.

—No, me ha parecido que una excursión por el Río del Pus sería superdivertido.

En cuanto llegamos a la cima, Quinn se detuvo frente a una puerta con marcas de cuchilladas y nos miró como si fuera una especie de general.

—¿A alguien le dan miedo las alturas?

Por las escaleras goteaba agua (yo esperaba que fuera agua) y todos negamos con la cabeza.

—Entonces, a ver, el… el río ese. ¿Está detrás de la puerta? —preguntó Hondo. Aunque se hiciera el tranquilo, supe que estaba nervioso.

Quinn nos dedicó otra sonrisa de suficiencia.

—El resto del camino lo haremos volando. Pero no os relajéis todavía. Si alguna de las bestias que haya debajo os huele lo más mínimo, nuestro paso se llenará de pelos y de sangre, y las criaturas notificarán vuestra presencia a Ixtab en menos de lo que canta un gallo. —Exhaló—. Por eso, he enviado a Rosie de avanzadilla. Nos servirá de defensa a ras de suelo, por si acaso. Y ahora, las normas. —Levantó tres dedos—. No habléis. No respiréis demasiado. Y, por supuesto, no estornudéis ni tosáis. ¿Queda claro?

—¿Por qué no podemos respirar? —quise saber.

—He dicho que no respiréis demasiado. A no ser que queráis inhalar gas venenoso. Vamos. —Quinn abrió la puerta.

Cruzar el umbral fue como caer sobre una pintura que se ha creado con todos los tonos de rojo habidos y por haber. Debajo de nosotros se extendía un erial de rocas, cañones, cráteres y lo que parecían lechos de lagos secos. Un polvo rojizo lo cubría todo. El cielo sangriento estaba salpicado de trazos de polvo plateado. El ambiente era denso, seco y cálido.

—Obispo y Humano —dijo Quinn, señalándonos a Hondo y a mí—, venid conmigo. Ren, tú ve con Brooks. —En un abrir y cerrar de ojos, Quinn se transformó en una gigantesca águila blanca con alas moteadas de marrón. Brooks siguió el ejemplo de su hermana y se convirtió en un halcón.

Todos nos subimos sobre las aves, y después de un despegue de los que te revuelven el estómago (con Quinn por delante, cómo no), empezamos a sobrevolar el aire tóxico.

Mi diente de jade volvió a vibrar contra mi cuello. Lo apreté con fuerza. «¿Huracán?

¿Eres tú?». Sé que es una locura, pero me dio la impresión de que intentaba comunicarse conmigo. «¿Hola?». No respondió.

—Esto es una pasada —me susurró Hondo al oído.

Mi tío hacía como si no estuviéramos volando por el infierno para intentar que no nos descubrieran ni nos devoraran.

Me agarré al cuello de Quinn y le di acceso a mi mente.

«No vamos a tener que nadar por el Río del Pus, ¿verdad que no?».

«Es la única manera de salir de aquí. O la tomas o la dejas».

«¿Nos llevará muy cerca de Dakota del Sur?».

Quinn sacudió la cabeza. Incluso con forma de águila era capaz de suspirar y poner los ojos en blanco.

«Os llevaré lo más cerca que pueda. Dile al culturista que tienes detrás que deje de hacer tanto ruido».

Estaba tan ocupado contemplando el paisaje que teníamos debajo que no me fijé en el ser volador que nos seguía hasta que estuvo tan cerca como para identificar a la especie de bestia conocida que había procurado olvidar.

Ojos rojos y saltones, sin nariz y con una boca llena de colmillos largos y afilados.

¡Un demonio mensajero! ¡Y tenía alas!

«¡Quinn! ¡Demonios!».

Quinn giró la cabeza, soltó una palabrota e incrementó la velocidad.

«Haz como si nada. Pasará volando y ya está. A no ser que haya percibido el aroma a humano. ¡Te dije que no lo trajeras a él!».

«Pero ¡si estamos cubiertos de polvo óseo!».

«Ni siquiera el polvo óseo puede enmascarar a ese humano de ahí».

«Haz como si nada. Haz como si nada. Haz como si nada». ¿Cuáles eran las otras normas? «No respires demasiado». Pues estábamos apañados. Me quedaba poquísimo para hiperventilar.

Las alas en forma de telaraña del demonio mensajero se extendieron y se alejaron de su cuerpo peludo e hinchado. ¿Cuándo narices les habían salido alas a los demonios mensajeros? A lo mejor era algo típico del infierno. El monstruo olisqueó el aire. Una vez.

Dos.

Ay, ay. No era una buena señal.

Brooks estaba a nuestra derecha y todavía no había visto al demonio, o tal vez quisiera actuar como si la criatura no estuviera allí. Ren estaba ocupada observando el mundo rojizo, seguramente en busca de extraterrestres.

Cuando me giré para susurrarle a Hondo que no perdiera la calma, mi tío vio al monstruo y actuó de la peor manera posible.

—¡Demonio! —chilló.

«¡Será idiota!», dijo Quinn. «¡Aguantad!».

El grito provocó una reacción en cadena. Ren aulló y el aire denso y cálido ahogó el grito de guerra aterrorizado de Brooks.

Quinn cayó en picado directamente hacia una montaña de roca.

«¡Quinn!».

El demonio mensajero soltó un chillido con el que el cielo tembló y liberó el polvo grisáceo. Y fue entonces cuando todo se puso aún más feo, porque en lugar de un demonio, ¡ahora había tres que nos pisaban los talones!

Los mismos ojos infernales y rojos, los mismos colmillos largos, el mismo cuerpo hinchado y peludo. ¡La misma asquerosidad!

Agarré fuerte a Fuego. ¿Y si mi lanza lograba librarnos de los tres demonios mensajeros?

«¡No, Zane!», me ordenó Quinn. «Ya casi hemos llegado».

«¿Que no quieres que nos sigan los monstruos? ¿O que no quieres que arroje la lanza?».

«Por Dios, Obispo. ¿Siempre tienes que ser tan duro de mollera? Si arrojas tu arma, despertarás a un ejército entero. ¡Por no hablar de que no puedes matar a un demonio mensajero que ya está en el Xibalbá! ¿No sabes nada o qué?».

Le lancé una mirada a Brooks, que volaba con los vientos en contra y sin parpadear. Sus ojos ardían y tenía las garras flexionadas y preparadas para arrancarle los ojos a quien fuera. Ren se apretaba contra ella como una especie de jinete que intenta salvar la vida.

Quinn emitió una serie de silbidos muy graves. Brooks asintió y respondió con más graznidos. ¿Conocían el lenguaje de las aves?

Los demonios mensajeros estaban a solo unos metros de nosotros, chillando y rasgando el aire con sus garras retorcidas.

Hondo le lanzó a uno la gorra que llevaba y levantó el puño en alto al hacer diana.

Quinn echó la cabeza hacia atrás y le asestó un golpe a Hondo con el pico, aunque falló por un par de centímetros.

—¡Oye! —exclamó él justo cuando ella soltaba un grito ensordecedor.

Unos segundos después, un rugido familiar resonó más abajo. ¿Rosie?

En el mismo momento, Quinn y Brooks formaron un ocho en el cielo y se abalanzaron sobre el recorrido de la otra como si fueran unos superpájaros acróbatas. Hubo algo en los giros que daban que confundió a los demonios, porque las criaturas se detuvieron en pleno vuelo y se las quedaron mirando como si no supieran hacia dónde dirigirse.

Y fue entonces cuando apareció Rosie. Sus colosales alas negras golpearon a los demonios como si fueran simples mosquitos. Rugiendo como un dragón, por los ojos y por la boca expulsó llamaradas amarillas y naranjas.

«¿Desde cuándo Rosie tiene alas?», le pregunté a Quinn.

«Solo en el Xibalbá».

—¡Esa es mi niña! —grité.

—¡Acaba con ellos, Rosie! —gritó Hondo.

Sin embargo, cada vez que Rosie ahuyentaba a un demonio mensajero y lo apartaba del cielo, el maldito monstruo se sacudía y regresaba otra vez.

Hondo me agarró con una mano hasta hacerme daño y con la otra señaló hacia delante.

—Quinn intenta matarnos.

No puedo decir que no estuviera de acuerdo con Hondo, porque básicamente íbamos directos hacia una montaña de roca dura que seguro que nos aplastaría el cráneo.

«¡Un desvío!», exclamó Quinn.

—¡Quinn! —grité yo—. ¡La montaña!

«Yo de vosotros ahora cerraría los ojos», dijo. Y siguió volando hacia nuestra muerte.

Ni hablar. Si me iba a morir en el Xibalbá, no quería que ese sitio fuera lo último que viera.

Así pues, miré hacia Brooks.

Y entonces Quinn se estrelló de lleno contra la ladera de la montaña.

14

Me preparé para recibir el impacto, pero este no llegó. En el ultimísimo segundo, la montaña pasó a ser una niebla espesa. Miré hacia atrás para comprobar si nos seguían.

Supongo que los demonios no lo lograron. Cierto alivio recorrió mis músculos en tensión y estuve a punto de caerme encima de Quinn.

Los dedos de Hondo se clavaron en mi espalda mientras me gritaba al oído:

—¡Estamos vivos!

«Dile que se calle, por favor», soltó Quinn.

A mí me daba la sensación de que me habían vaciado por dentro con una pala.

«¿Qué ha…? ¿Cómo lo hemos conseguido?».

«En el último segundo he abierto un conducto para nosotros. ¡Ja! Esos demonios mensajeros van a tener migrañas durante una semana».

El aire limpio y frío me llenó los pulmones y miré hacia Brooks, que volaba con las alas extendidas completamente, como si el cielo fuera su destino. Por suerte, Ren estaba muy despierta. Rosie nos adelantó entre aullidos de triunfo.

Avanzamos entre la niebla y salimos a un paisaje extraterrestre muy distinto del que acabábamos de dejar atrás. En el cielo había cuatro soles de un rosa rojizo. Una jungla dorada se abría delante de nosotros. Las hojas, los troncos y las ramas de los árboles eran de un metal resplandeciente que reflejaba un arcoíris de colores.

—¡Este lugar es el paraíso! —exclamó Hondo sin aliento—. Ya te dije que… que hay que visualizar el resultado que deseas. ¿Crees que todo ese oro es auténtico?

Fue entonces cuando me di cuenta de que mi tío estaba hecho para aquella vida tan extraña, increíble y peligrosa. Su destino no fue nunca trabajar de portero ni tampoco hacer tours por Holbox. Yo ya sabía que en la isla era feliz, sí, pero era ahí donde se sentía vivo al cien por cien.

«No parece el Río del Pus», le dije a Quinn. «Ni Dakota del Sur».

«Cambio de planes».

«¿Cómo? ¿Y eso?».

«Los demonios ya habrán informado a Ixtab de que estáis aquí».

«¡Pues habrá que correr!». El pánico me embargó.

«¡No, bobo! Tú corre y en menos de cinco segundos estarás muerto. No tienes otra opción. Vas a tener que hablar con ella».

«¿Se te ha ido la olla?».

«Mira, don No Tengo Ningún Plan Ni Estrategia. Nuestro plan se ha ido al garete, así que vas a tener que fingir que querías venir a verla».

«¿Y qué le digo?». Tenía un nudo apretadísimo en las entrañas.

«Seguro que algo se te ocurrirá».

Mi mente se volvió frenética mientras intentaba elaborar una lista de excusas, pero entonces el terror se adueñó de mí al imaginar que Ixtab leía mis intenciones y me arrancaba el corazón con una mano.

—Cómo mola este sitio —gritó Hondo—. Pensaba que íbamos al Río del Pus, no al escondite del rey Midas.

—«¿Midas?», se sorprendió Quinn. «¡Dile que los griegos no pueden compararse con los mayas! Nosotros fuimos los primeros grandes ingenieros, arquitectos y astrónomos. Y, además, desarrollamos los sistemas de calendario más precisos de la historia del ser humano».

Vaaaale, nada de volver a mencionar a los griegos.

Quinn soltó un grito potente que por lo visto Brooks comprendió. Los ojos de Brooks se entornaron con cierto asombro, y luego con determinación. Supuse que Quinn le había contado nuestro pequeño cambio de planes.

A medida que volábamos, los soles descendieron hacia el horizonte y proyectaron un brillo rosado sobre la jungla dorada. Los árboles dieron paso a un complejo gigante que estaba dominado por nueve pirámides mayas doradas que formaban un círculo. Durante unos instantes, pensé que el paisaje se parecía un poco a Puksikal, el corazón del Viejo Mundo. Pero aquel lugar era muy soso y gris, con los árboles repletos de telarañas. Y en el que teníamos delante reinaba un dorado luminoso.

En el centro del complejo había demonios mensajeros plateados con piel de tiburón y unas trenzas gruesas y blancas que les caían por la espalda. Peleaban con hachas, espadas y lanzas, y recorrían una especie de suelo de mármol brillante con sus elegantes juegos de pies. Había algunos en el extremo más alejado que disparaban flechas con arcos y apuntaban a unos muñecos de goma que se encontraban a unos cincuenta metros o más.

No eran los demonios que nos habían perseguido hacía nada. Era el ejército de élite de Ixtab.

—Quinn, los muñecos se mueven.

«De verdad, Obispo… Qué lentito eres a veces. En la vida real, los blancos nunca se quedan quietos. Por lo tanto, claro que los demonios practican con objetivos que se desplazan. ¡Tendrías que ver los muñecos voladores!».

Con unos ojos que desprendían un brillo azul plateado, todos los demonios se giraron para ver cómo descendíamos. Cuando pisamos el suelo en un suave aterrizaje, el lugar se volvió silencioso como un desierto a medianoche. Dimos un salto para bajar de Quinn y Brooks y las dos hermanas recuperaron su forma humana.

Quinn levantó el brazo derecho y los demonios reanudaron los combates. Caramba. Si Quinn tenía tanta autoridad, me pregunté por qué no había detenido a los otros que nos habían perseguido unos minutos antes. ¿Había alguna especie de jerarquía demoníaca o algo parecido?

Seguí la mirada de Quinn y contemplé un templo cuadrado impresionante en la cima de una pirámide que parecía alzarse unos cien pisos. De la última planta caía una cascada colosal que desembocaba en una piscina que había en la primera.

Hondo tenía razón. Aquel lugar era increíble, como uno de los famosos spas que salen por la tele. Sin contar con los combates de demonios, eso sí.

Dos soldados luchaban a unos pasos de nosotros y gruñían como si llevaran todo el día enfrentándose. Hondo meneó la cabeza y me susurró:

—¿Ves al de la izquierda? Muy buena posición ofensiva. —El demonio había puesto una pierna delante y la otra detrás, para así poder cambiar fácilmente del modo defensa al modo ataque—. Y fíjate en el de la derecha —continuó mi tío—. Debería estar en posición de defensa, y ni siquiera está lo bastante encorvado. Mira su juego de pies.

Hondo acertó de pleno, porque al cabo de unos segundos el demonio con la posición ofensiva hizo una llave, derribó al otro y le puso un hacha en el cuello.

—Tengo que conseguir una de esas hachas —murmuró Hondo.

Mientras Brooks le contaba a Ren el cambio de planes, yo me acerqué a mi tío para hacer lo mismo.

Hondo soltó un par de palabrotas, pero yo apenas le presté atención, porque estaba totalmente concentrado en Ixtab. La diosa se encontraba en el borde de uno de los pisos inferiores y le vociferaba órdenes a un tipo sin dejar de mover las manos con rabia. No escuché lo que dijo hasta que gritó:

—¡Pues encuentra a la criatura!

En ese preciso instante, nos vio. Nuestras miradas se cruzaron, pero no me dio la bienvenida con una sonrisa ni me saludó lo más mínimo. No: la nueva señora del infierno me miró con el ceño fruncido y desapareció para materializarse delante de nosotros en un parpadeo.

Te contaré algo sobre la diosa del Xibalbá: es despampanante. Sus ojos son dos zafiros brillantes y su rostro está esculpido a la perfección, como si fuera una máscara. Pero de alguna manera sabes que si hurgas un poco darás con otra máscara, y otra, y otra, y acabas teniendo la impresión de que nunca conocerás la verdadera cara de Ixtab.

—Vaya, vaya, vaya —canturreó—. Si es el tozudo hijo del trueno. Me preguntaba cuánto tardarías en aparecer por aquí. —Una débil sonrisa se formó en sus labios al contemplar la ropa que llevábamos. Nos examinó detenidamente y acabó fijándose en Rosie. Y entonces sí que esbozó una auténtica sonrisa.

En fin.

Rosie bajó los ojos y luego el pecho y la cabeza, como si hiciera una reverencia.

—Tanta formalidad es innecesaria, Rosie. —Ixtab asintió y añadió—: Pero yo también me alegro de que estés aquí.

Se me revolvieron las tripas.

Vestida con pantalones de seda blanca y una ceñida camiseta sin mangas de color negro, la diosa echó a andar. Llevaba unos pendientes de diamantes más grandes que los de un rapero y un conjunto de por lo menos seis pulseras doradas.

—¿Te apetece una deliciosa cabeza de serpiente? ¿O quizá dos? —le preguntó Ixtab a Rosie con una voz de lo más empalagosa.

—¡Qué asco! —grité—. Mi perra no come cabezas de serpiente.

—Todos los sabuesos del infierno comen cabezas de serpiente —respondió—. Es uno de sus manjares favoritos. —Llamó a un demonio y le dijo que llevara a Rosie a por su «alimento». Iba a protestar, pero me frené al ver lo rápido que Rosie movía la cola. Mi corazón se hizo añicos. ¿Ya no la conocía en absoluto?

Me quedé mirando cómo Rosie se iba, y entonces la sonrisa de Ixtab se convirtió en una mueca.

—¿Y cómo te atreves a venir a mi reino con estos bribones, Zane?

«Haz como si nada, Zane. Haz como si nada».

—Eh… Lo siento —contesté, aunque lo que de verdad quería gritar era: «¿Que cómo me atrevo? ¡Tú me mentiste! Nos encerraste en la isla». Pero si gritaba eso, Ixtab sabría que habíamos llegado hasta la pared invisible, y a lo mejor incluso sospechaba que intentábamos escapar. Era la reina del engaño y detectaría una mentira a la legua.

Ixtab nos miró uno a uno, aunque le dedicó más tiempo a Ren. ¿Sabía, nada más observarla, que Ren también era una diosnacida? ¿O que quizá fuera su hija?

—¿Tú quién eres?

—Me llamo Renata. —Los ojos fríos de Ren se abrieron como platos.

—Es una diosnacida. —Soltó Hondo.

Ixtab echó los hombros hacia atrás y estudió a Ren como si fuera capaz de verle el alma o incluso algo más profundo. Tal vez podía hacerlo.

—¡Hondo! —Le di un golpe a mi tío en el hombro.

—¡Ay! ¿Por qué me pegas?

—Nunca hay que decirlo todo de buenas a primeras. Piensa que a lo mejor hay que negociar, hombre.

—Ay, Zane —dijo Ixtab—. He sospechado que era una diosnacida desde que la he visto.

¿Crees que los dioses somos estúpidos?

¿Debía responder a esa pregunta?

—Y dime, Renata. —Ixtab casi ronroneó—. ¿Qué opinas del inframundo?

Ren movió los pies, nerviosa, y miró a Ixtab a los ojos como si ella también escrutara a la diosa. «Que no diga ninguna estupidez, por favor», pensé.

—¿Te has dado cuenta de lo mucho que tus demonios parecen extraterrestres? —dijo Ren.

Me tapé la cara con las manos y respiré profundamente para no estrangularla.

—Dentro de nada sigo contigo —contestó Ixtab con frialdad. Dicho esto, me lanzó una mirada—. ¿Qué haces aquí?

—Yo… Es que tenía unas cuantas preguntas.

Brooks observaba el cielo con expresión irritada.

En el mismo momento, Quinn agarró una flecha que volaba por los aires directa hacia Hondo. Yo ni siquiera la vi venir.

—¡Ahí va! —Los ojos de mi tío triplicaron su tamaño—. Gracias.

—Tendría que haber dejado que diera en el blanco. —Quinn lo miró de reojo.

Con una sonrisilla, Hondo movió las cejas hacia mí, como si quisiera decirme: «Le gusto».

—Probablemente el centro del campo de batalla no sea el lugar más seguro para vosotros —dijo Ixtab—. Venid.

Anda, qué bien. Le preocupaba nuestra seguridad. Una señal excelente. Además, me alegré de tener un tiempo extra para pensar en una excusa que justificara nuestra presencia en el infierno. Mi cerebro repasó todas las posibilidades. Podría preguntarle sobre la persona de barro y el mapeo. Me parecía una razón muy legítima para ir al Xibalbá.

Y después nos escabulliríamos por la salida del Río del Pus. A lo mejor no era tan mala idea.

No solo llegaría a Dakota del Sur, sino que también llegaría con muchas respuestas.

Subimos por las nueve pirámides, que Ixtab nos dijo que representaban las nueve capas del inframundo. Por lo menos hasta que «se terminara el nuevo nivel superior».

Y después añadió, más para sí misma que para nosotros:

—El cielo cuenta con trece capas, así que seguro que el inframundo merece una más.

Finalmente, alcanzamos la cima. Unas cortinas blancas y finas ondeaban formando una hilera que cruzaba la entrada del templo. En cuanto nos acercamos, las cortinas se separaron. Estábamos en la más lujosa estancia/templo/ático que hubiera visto nunca. De color rosa pálido, parecía que las paredes las habían enyesado a mano siguiendo un patrón en espiral. A lo largo del suelo de oro se apreciaban esculturas de cabezas de jaguar hechas de jade y de otras piedras preciosas que no reconocí. También vi decoradas sillas con cojines de flecos gruesos y mesas de granito con patas en forma de pergamino.

Hondo soltó un silbido al mirar a su alrededor. Brooks dio un rodeo, aparentemente desinteresada, pero yo sabía que también estaba impresionada. Quinn permanecía atenta, como la experta guerrera que era. Y Ren lo fisgoneaba todo con la cara demasiado cerca de las estatuas delicadas, que seguro que valían millones de dólares.

Ixtab miró a mi tío de arriba abajo y resopló. A continuación, habló a una de sus pulseras:

—Que Itzel venga de inmediato a mi cámara privada.

Hondo, Brooks y yo cruzamos nuestras miradas. Al cabo de un segundo apareció una anciana. Llevaba un vestido andrajoso que se parecía mucho a un zurrón de yute para guardar chiles. Toda ella era de tonalidades grisáceas y cenicientas, como un esbozo que no se hubiera terminado del todo.

—Dales unas ropas decentes a nuestros invitados —le ordenó Ixtab—. Algo que no vuelva locos y hambrientos a mis demonios.

—Pero en teoría eso es lo que tenía que prevenir la ropa que llevamos —dije.

—Clementino es un aficionado. —Ixtab arqueó una ceja perfectamente perfilada—. No entiendo la manía de Quinn de recurrir a él. Todo el mundo sabe que el polvo óseo no dura demasiado, y no me cabe duda de que Quinn ya sabía que ibais a quedaros más de treinta minutos.

Quinn no se inmutó. Yo, en cambio, sufrí un miniataque al corazón, preocupado por que Ixtab nos hubiera echado el ojo e imaginándome que nuestras cabezas formaban parte del menú de la cena.

Ixtab le lanzó una mirada a Itzel.

—Así se ven ridículos, y no soporto el hedor a comida.

¿En serio? ¡Si vivía en el Xibalbá, que apestaba a pus! Pero claro, seguro que nunca había visitado el nivel inferior del infierno.

—Primero fueron los uniformes de soldado de los demonios —bufó Itzel—. Ahora quiere que mis creaciones cubran a estas… estas… —Se encogió de hombros como si Ixtab le estuviera pidiendo que sorbiera el Río de la Sangre con una pajita—. Soy la mejor diseñadora del mundo. He influido en las mentes más artísticas de la historia. No pienso vestir a estos humanos pestilentes, que, sea como sea, acabarán en la lista de los peores vestidos. No. —Movió la cabeza—. No permitiré que mi nombre se relacione con estos pordioseros.

—¿Prefieres encargarte de los gigantes? —suspiró Ixtab.

Itzel nos observó con unos ojillos brillantes.

—Se me da genial preparar estampados.

—Algo discreto —le dijo Ixtab.

—Eso —asintió Hondo—. Los estampados no me quedan bien.

—De acuerdo. —Cacareó Itzel—. Pues con lunares. —Soltó un bufido y se marchó.

Brooks me miró y se encogió de hombros. Yo tan solo esperaba que Itzel tuviera mejor gusto y no nos diera nada parecido a lo que vestía ella misma.

—Bueno, Zane —dijo Ixtab—, ¿por qué has venido?

Me tocaba actuar con mucho cuidado. Ixtab era muy lista y había tramado el mayor engaño de la historia maya para que los dioses creyeran que había muerto. Sería muy fácil que me tendiera una trampa, por lo que debía estar en guardia. Le conté parte de lo que ocurrió en casa de la señora Cab. Ixtab me escuchó sin mostrar ninguna emoción. Ni siquiera parpadeó. ¿Respiraba?

—Y… Humm… —Qué poco me gustaba que me temblara la voz—. Necesito saber quién creó a la persona de barro y por qué me quieren mapear o…

—No he oído nunca eso de mapear. —Se miró el reloj, frunció el ceño y le dio un golpecito a la pantalla—. Suena ridículo.

—Creemos que intentaban robar los poderes de Zane —dijo Ren.

—Lo dudo. —Ixtab se pasó un dedo por la barbilla esculpida—. La mejor pregunta es cómo lograron atravesar mi magia sombría.

«¿Te refieres a la magia que nos encierra en la isla?», le quise gritar, pero no me podía permitir a) que se enfadara, ni b) darle pistas sobre mi plan para rescatar a mi padre.

—Entonces, si el amasijo de barro no vino a robarme los poderes —dije—, ¿a qué vino?

—Ahora mismo carece de importancia. —Ixtab se ruborizó—. ¡Cómo se atreve alguien a desafiarme y tocar mi magia! He intentado abarcar demasiado al renovar los nueve niveles del inframundo al mismo tiempo. ¡Los nueve! ¡Y estamos añadiendo un décimo nivel! ¿He dicho ya que también se supone que debo guiar a las almas, alimentar a los demonios, entrenar a…? —Respiró hondo—. Cuando encuentre al culpable… —dijo con un gruñido. Su pelo de color miel empezó a adquirir una tonalidad azul demoníaca, pero con la misma rapidez recobró el control sobre sí misma—. Voy a tener que investigar un poco. A lo mejor no es más que un grupillo de granujas. De vez en cuando aparece uno. Los dioses inferiores siempre están molestos por algo. Pero no os preocupéis: nunca consiguen nada.

—Pero ¿cómo supieron que estaba vivo?

La expresión de Ixtab seguía impertérrita, pero supe que de tanto pensar le saldría humo de la cabeza.

—¡No toques eso! —Le ladró a Ren, que acariciaba la cabeza de una estatuilla dorada con forma de cocodrilo.

Ren enseguida apartó la mano.

Ixtab arrugó la nariz y rodeó a Ren para estudiarla con atención.

—Bajita para ser la hija de un dios maya. Y, aun así, tan…

—¿Tan qué? —pregunté.

—Seré yo la que haga las preguntas —dijo Ixtab—. Dime, Renata… ¿De dónde vienes y cómo es que tu piel late con tantísima magia? Antes de que me contestes —Ixtab levantó un dedo con una manicura perfecta—, tengo que informarte de que una sola mentira equivale a dos años nadando en el Río de la Sangre. Y dos mentiras… Bueno, esperemos que no haya que llegar a un desastre sangriento de esas características.

A mí me iba a dar algo.

Ren me miró primero a mí, luego a Brooks y después a Hondo.

—Eh… De Texas —balbuceó.

—Texas —repitió Ixtab—. Ah, sí… La batalla de El Álamo. ¡Qué asedio tan terrible! Se me da genial inspirar venganza, y esa es la única razón por la que al final los texanos acabaron ganando la guerra. Ek Chuah te dirá otra cosa, pero todos sabemos lo exagerado que es.

—Pero…, a ver… —Ren vaciló—. ¿No eres de… de México?

Ixtab levantó una mano y la sacudió.

—Yo soy de donde haya poder. Y ahora, Renata de Texas, no es una casualidad que aparecieras en la isla la noche antes que el maldito infractor, así que a lo mejor tú tienes las respuestas.

—¡Justo lo que pensaba! —Ren sonreía abiertamente. Y luego se le cayó el alma a los pies—. Un momento. Yo no tengo ninguna respuesta.

—Pues demuéstrame que no te ocultas con magia y que de verdad eres una diosnacida. —Antes de que nadie parpadeara, Ixtab recorrió los metros que la separaban de Ren y le agarró la mano.

La diosa puso cara de póker, pero era evidente que estaban hablando por telepatía. Me moría de ganas por saber lo que se estaban diciendo. Hubo algunos asentimientos, un par de grititos y al final Ixtab se alejó y parpadeó varias veces, boquiabierta. Me fulminó con la mirada.

—¿Y bien? —le pregunté a Ren—. ¿Es tu madre?

Ren apartó la vista y meneó la cabeza.

—Tú… —me siseó Ixtab—. Es culpa tuya. Eres el motivo de todo… ¿Enviaste un mensaje a los diosnacidos?

Nota para diosnacidos: en caso de que/cuando tengáis que formar un equipo para iros de misión por ahí, ¡aseguraos de que vuestros compañeros no son tan bocazas!

—¿Culpa mía? —Noté cómo me ponía rojo—. ¿Se lo has contado? —le dije a Ren.

—¡No! Ha… Se me ha escapado del cerebro.

«¡Mierda!». ¿Qué más se le había escapado?

Ixtab se me acercó, pero de ninguna de las maneras iba a dejar que me intimidara, ni por un segundo más. Ni hablar. Le iba a decir unas cuantas cosas. Cosas que terminaron sonando así:

—Yo… Es que… ¡me tenía que asegurar!

—¿Quién te ha dado permiso para utilizar la magia de Itzam Ye con una idea tan estúpida e insensata? —Ay, ay. Que los ojos de Ixtab desprendían llamaradas azules—. ¿Tienes idea de lo que has hecho, Zane?

—Sí, ¡he dado con una manera de contactar con los diosnacidos! Ahora a lo mejor encontramos a más supervivientes.

—No, Zane. —Ixtab se me aproximó tanto que vi sus perfectos poros—. Has hecho que los dioses ahora vean a los diosnacidos.

15

¿Cómo era posible que un pedacito de verdad provocara un terremoto tan grande? En ese momento, las palabras de la señora Cab se reprodujeron en mi mente: «La magia es tan volátil. Uno nunca puede medir del todo su carácter ni entender su lógica».

—¿Quieres decir que… la magia del papel… me traicionó? —grité.

Ixtab arrugó la nariz, y juraría que sus ojos se dirigieron hacia Ren antes de exclamar:

—¡Por eso habrá que reabrir el INCHAMÁN!

—¿El hinchaqué?

—El Instituto Chamán de Magia de Alto Nivel.

—Cómo me gustaría estudiar allí. —La cara de Ren se iluminó.

—¿Cómo iba a saber yo que…?

—Los idiotas como tú —me interrumpió Ixtab— debéis aprender a respetar las propiedades mágicas. Debes comprender que en el centro de toda magia vive una bestia salvaje y que no se puede domesticar. No pueden ni los dioses ni nadie.

—Sí, bueno, pues a mí no me dieron un entrenamiento maya todopoderoso, ¿vale?

Me sentía fatal. Si por ahí había más diosnacidos y los dioses los veían, morirían mientras dormían. Y sería culpa mía. ¿Cómo era posible que la situación hubiera pasado tan rápido de mala a peor y a «el universo va a destruirse en tres, dos, uno»?

—Eso eran las criaturillas voladoras, Zane. —Ren jadeó—. La noche que me atacaron, antes de llegar yo a la isla. Las debieron de enviar los dioses…

—Si los dioses tuvieran conocimiento de tu patética existencia, yo lo sabría. —Ixtab puso los ojos en blanco—. Pero no hay duda de que tu energía ha llamado la atención de alguien. La magia que envuelve a un diosnacido que acaba de despertar es poderosa. Hay alguien dispuesto a llevar a cabo un larguísimo viaje para dar contigo.

Si encontraban a Ren, entonces… No me apetecía nada ir con mi mente hacia la conclusión que pedía ser escuchada. Pero no me sacaba de la cabeza la imagen de aquel mensaje. «Ayúdanos. Antes de que sea demasiado tarde».

—Creo… —Tragué saliva—. Creo que ya nos han encontrado. Y otros diosnacidos, también.

Ixtab me observó con sus abrasadores ojos de zafiro.

—Estás completamente en lo cierto —dijo lentamente—. Por una vez.

Era, de hecho, la única vez en la que no me habría gustado estar en lo cierto. Habría preferido con diferencia que me respondiera: «Ah, no, Zane. Las criaturas de barro son unas mentirosas. No te fíes de nada de lo que te digan». Aunque tampoco es que pudiera fiarme de Ixtab. Quería preguntarle por qué meses atrás me había dicho que no había sobrevivido ningún otro diosnacido. ¿Me había mentido o en ese momento no sabía nada realmente?

—¿Cómo sabes todo eso? —Se me adelantó Brooks.

—Soy la diosa del inframundo. —Irritada, Ixtab la fulminó con la mirada—. He entrenado al mayor ejército maya de muertos. Tengo ojos y orejas por todas partes.

—Extraterrestres —me susurró Ren mientras asentía, convencida.

—Llévalos abajo —le dijo Ixtab a Quinn—. Necesito hablar con Zane a solas.

—¡No! —gritó Brooks.

—No tengo demasiado tiempo… —empecé a decirle a Ixtab.

—Has venido hasta aquí —ronroneó Ixtab sin dejar de observar a Brooks—. Estaremos el tiempo que haga falta para llegar al final.

Una oleada de calor me recorrió la columna y el cuello, y me provocó un hormigueo en la cabeza. Tenía que largarme de allí, y pronto, para rescatar a mi padre antes de que lo trasladaran. Pero también quería enterarme de lo de los diosnacidos. Supuse que se lo debía a todos ellos, qué menos.

Agarré la mano de Brooks. «Vete. Dentro de treinta minutos nos vemos aquí. Y nos iremos al portal».

Brooks me soltó justo cuando Quinn la cogió del brazo. Su hermana le susurró algo al oído que por lo visto convenció a Brooks para seguirla. Bueno, para seguirla dando fuertes pisotones. Ren iba detrás de las dos y miraba hacia atrás, hacia mí, con ojos de preocupación.

Hondo levantó la barbilla y se me quedó mirando, desafiante.

—¿Quieres que me quede?

—¿Quieres que te prenda fuego y te convierta en una montaña de cenizas? —le dijo Ixtab.

—No pienso dejar solo a Zane.

—No pasa nada —le dije a mi tío—. Nos vemos… luego. —Hondo no se movió ni un centímetro—. En serio. —Insistí—. No pasa nada.

Al final se marchó, a regañadientes, pero no dejó de mirar atrás hasta que desapareció escaleras abajo.

Cuando todos se hubieron ido, Ixtab me llevó a un ascensor que conectaba con la azotea.

Allí crecían numerosas vides doradas por una espaldera de jade pulido, y en el extremo más alejado se alzaba un arco cuadrado. Más allá había una piscina de agua turbia que flotaba a un metro y medio del suelo. Del agua surgían espirales de humo. Durante unos segundos, me pareció oír unos débiles susurros que procedían de allí.

—¡Genial! —exclamé—. Es…

—Una piscina que adivina el futuro —soltó Ixtab, y me condujo hacia el final de la azotea—. Dentro de las aguas sagradas viven almas que me ayudan a ver cosas. —Ixtab recorrió el lugar de un lado a otro, con la mirada fija en el suelo—. Hace dos días, me informaron de que unos niños, unos que estaban rodeados de magia, habían sido raptados.

No le di ninguna importancia, por supuesto, y lo atribuí a una broma de algún mago. A ver, ¿a quién le va a preocupar un puñado de mocosos? No se me había ocurrido que fueran diosnacidos hasta que he oído que les mandaste un mensaje.

—¿Raptados? —Necesitaba sentarme. O a lo mejor incluso tumbarme. Pero no hice ni una cosa ni la otra. Estaba demasiado sorprendido como para moverme.

—Eso no es lo importante —continuó la diosa—. Lo importante es que a todos los secuestraron en las mismas circunstancias: en la cama, mientras dormían. Algo absolutamente vil. —Ixtab movió la cabeza—. ¡Secuestradlos cuando tengan los ojos bien abiertos, hombre ya!

—¿Fueron más personas de barro? Y si alguien está reuniendo a los diosnacidos, ¿por qué no han venido a por mí también?

—Nadie podría atravesar la magia sombría que rodea Holbox ni aunque quisiera.

Me embargó un pánico horrible y se me escaparon las palabras antes de que lograra frenarlas:

—La isla… es una ¿cárcel? —Añadí al final un tono interrogativo para que Ixtab no supiera que ya había descubierto su plan de encerrarme para siempre.

—Te ha salvado la vida, ¿verdad que sí? —Ixtab jugueteó con sus pulseras—. No sabes nada de cárceles. La isla es un santuario. ¿Pensabas que me arriesgaría a que salieras de allí y que los dioses te atraparan? ¿Cuánto crees que tardarían en darse cuenta de que fui yo quien te ocultó y te mantuvo con vida? Y por más que te respete un pelín, no estoy dispuesta a renunciar a mi reino y a mi vida por ti. Por lo tanto, sí, dispuse ciertas medidas de seguridad. Y mira, se te ha perdonado la vida gracias a lo que tú llamas cárcel. ¿Qué tal si muestras un poco de gratitud?

Su argumento tenía sentido. Un sentido lógico y horroroso. Ixtab no me debía nada y ya me había salvado una vez. Ahora, más que nunca, supe que la diosa jamás iba a retirar la magia sombría. Yo iba a tener que llegar al Río del Pus, y rápido.

—Me lo podrías haber dicho.

—A veces, el conocimiento no lleva consigo más que desesperanza, Zane —me murmuró, y en su voz me pareció percibir un rastro de tristeza.

Me acompañó hasta la piscina y se quitó el reloj de oro. Se lo miró, frunció el ceño y lo lanzó a una butaca antes de hablar a una de sus pulseras:

—Nota para mí misma: llamar al guardián del tiempo para que me arregle el reloj. —Me dedicó una sonrisa dulzona—. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí. —Hundió una mano en el agua.

Se oyó un siseo y un humo negro se alzó de la piscina.

Aparecieron imágenes, como si estuviera viendo una película.

Primero fue una chica. Más o menos de mi edad, con el pelo corto de color caramelo, piel oscura y unos ojos caídos y suspicaces. Caminaba por el pasillo de un instituto muy destartalado con la cabeza algo gacha pero la mirada levantada.

—Parece enfadada. O asustada. —Reconocí esa mirada. Había visto a muchos compañeros de mi viejo instituto caminando por los pasillos en guardia, como si esperaran a que les cayera un ladrillo en la cabeza. O a que los asaltara un abusón. Nadie merece vivir de esa manera.

La escena cambió a otra muy diferente, con la misma chica, ahora en la cama y tapada con una colcha verde hasta la barbilla. Unas sombras aladas avanzaron por las paredes.

Noté cómo se formaba un aullido en mi interior, como si quisiera avisarla. Y entonces una mano hinchada se alargó hasta ella. La chica se despertó con los ojos como platos y un grito ahogado.

La imagen se desvaneció y la sustituyó un muchacho que andaba por la calle. Su edad sería sobre catorce o quince años, con la barbilla afilada y ojillos verdes. Llevaba el pelo decolorado y cortísimo, y tenía una cicatriz en la barbilla. Vestía una cazadora y se encontraba en una ciudad. El viento lo azotaba y unas sombras aladas lo seguían. ¿Se trataba de las criaturas voladoras de las que me había hablado Ren?

En la siguiente escena, estaba tumbado en la cama y no paraba de dar vueltas, y entonces apareció la misma mano en la imagen. Un brazo musculoso le rodeó el cuello, pero él no gritó. Se resistió y dio patadas y golpes como si estuviera loco.

Y fue entonces cuando vi otra cosa.

—¡Un momento! —grité.

Ixtab movió la mano y congeló la imagen.

—¿Qué pasa?

—¡Mira! En la muñeca del secuestrador hay una pulsera dorada y…

—Mucha gente lleva pulseras, Zane.

—¡El monstruo de barro que me atacó llevaba el mismo brazalete! —Me acerqué a la imagen y deseé haberme fijado mejor en él en la casa de la señora Cab—. ¿Puedes hacer un zum?

Ixtab torció la muñeca y la imagen aumentó. Ahora distinguí que en el brazalete había grabada la imagen de una criatura con ojos enormes y saltones. Le faltaba la mandíbula inferior y su lengua era como un cuchillo. Y toda la parte superior de su cuerpo estaba cubierta de bocas abiertas y llenas de dientes afilados. La ropa que llevaba de cintura para abajo estaba hecha de huesos y de calaveras cruzadas. Se me estremecieron las piernas.

—Pa… parece un monstruo.

Ixtab se recorrió la barbilla con un dedo y le salió humo de los ojos al susurrar:

—Tlaltecuhtli.

—¿Tlaqué? ¿Quién diablos es?

—La diosa mexica de la tierra, cuyo nombre significa «la que da vida y la devora».

—¿Mexica? ¿Eso qué es? —Mi cerebro iba a toda pastilla.

—Seguro que te suena más el término «azteca», que quiere decir «del Aztlán», pero los mexicas nunca se denominaron a sí mismos aztecas. —Ixtab suspiró.

Vale, sí que había oído hablar de los dioses aztecas (mexicas), pero nunca les di demasiada importancia.

—¿Y dónde está el Aztlán?

—Es un lugar mítico que los mexicas consideraban su patria natal —explicó—. Y los que llevan esa pulsera veneran a la diosa… —Ixtab puso los ojos en blanco—. Si es que puedes considerar así a Tlaltecuhtli. A ver, seamos serios. Los mexicas llegaron cientos de años después que los mayas, y nosotros formamos sin ninguna duda el panteón superior.

—Un momento —dije—. ¿Los dioses mexicas siguen por ahí?

—No exactamente —me respondió.

—¿Y exactamente cómo?

Ixtab me explicó muy rápido que el explorador español Hernán Cortés se enfrentó al imperio mexica y los mató a casi todos.

—Sin sacrificios que los mantuvieran fuertes, los dioses mexicas murieron con su gente —me contó—. Bueno, ¿por dónde íbamos?

—Pero ¿por qué iba alguien a venerar a un dios muerto?

—Buf. Pues anda que no ocurre a menudo.

Sonaba bastante conveniente para los mayas, la verdad.

Inmerso en un silencio de asombro, me quedé observando las imágenes que se sucedieron en el agua. Jóvenes de distintos tamaños y colores, más o menos de mi misma edad, que vivían en lugares que iban de las calles de una ciudad a los caminos del campo, hasta que desaparecieron todos, uno a uno. Cuando terminó la proyección de Ixtab, había contado a diez diosnacidos en total.

—¡Tenemos que ayudarlos! —grité.

Reconozco que fue una declaración bastante precipitada, porque no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Una nube de tinta apareció en el agua y la oscureció.

—Ni siquiera sé dónde están ahora, algo que me enfurece mucho y me confirma que una magia poderosa los oculta. —Ixtab levantó las manos.

—Sí, ¡la magia de la devoradora mexica!

—¿Estás sordo? Ya te he dicho que está muerta —soltó Ixtab—. No, hay algo que no vemos. No tiene ningún sentido. Los únicos mexicas que sobreviven son unos cuantos fantasmas de la realeza, que no tienen ese tipo de poder. Además, no serían tan tontos como para enfrentarse a los dioses mayas. Al fin y al cabo, es gracias a nuestra generosidad por lo que todavía caminan por el mundo.

—¡Un momento! —Me vino un recuerdo—. Cuando me dejaste en la isla, ¿no mencionaste que ibas a encontrarte con un rey?

—Sí —asintió Ixtab—. El consejo se reunió con los fantasmas mexicas hace varios meses. Para apiadarse de ellos, básicamente. Son almas que no pueden o no quieren ir al encuentro de los desafíos de su infierno, el Mictlán. Sin su propio inframundo, y sin poder estar aquí, en el Xibalbá, están en una especie de limbo.

—Entiendo que mi magia hiciera que los diosnacidos fueran visibles a los ojos de los dioses mayas. Pero ¿cómo es posible que los mexicas también tuvieran conocimiento de ellos? Sobre todo, si son solo fantasmas, ¿no? —pregunté—. A no ser que…

—¿A no ser que qué?

—A no ser que un dios maya sea un traidor.

Ixtab se me quedó mirando. Un músculo de su mejilla derecha se crispó.

—¿Qué dios maya sería tan estúpido como para…?

—De hecho, no sería la primera vez —dije al recordar que mi padre desafió el juramento sagrado y también el plan de Ah Puch para acabar con el mundo. Sin olvidar a los héroes gemelos, y seguramente a muchos más ejemplos de los que no me habían hablado.

Los ojos de Ixtab recorrieron la azotea y supe que en su mente estaba valorando infinitas posibilidades.

—Zane, cuéntame más cosas de la persona de barro. Debe de haber algún detalle que se le haya escapado a Quinn, algo que olvidaste mencionar.

Caminé hacia el extremo de la azotea y regresé, preocupado por si Ixtab percibía mi plan secreto para escapar y rescatar a mi padre. Pensé en el mensaje de los ancestros, en que todos los caminos llevaban a la ira de los dioses, y no supe si podía confiar en Ixtab. ¿No me había dicho la versión monstruosa de la señora Cab que la diosa quería evitar que yo accediera a mis poderes? Y ¿qué eran esas imágenes borrosas de Nuevo México que había visto? ¿Tenían alguna relación con todo aquello?

En ese momento, Quinn apareció en la azotea y exclamó:

—Disculpe la interrupción, mi reina, pero ha recibido un mensaje importante.

—Lo atenderé en el templo —contestó Ixtab—. No hemos terminado, Zane —añadió antes de desaparecer con un estallido de humo azul.

Quinn corrió hasta donde me encontraba. Miró atrás, claramente preocupada, y luego hacia mí.

—Hay algo que no va nada bien.

—No me digas…

—¡Zane! —Quinn arrugó la nariz y juntó los dedos, nerviosa—. No lo entiendes. Mis poderes… están cambiando, y…

—¿A qué te refieres?

—Y los de Brooks, también.

—Cambiando, ¿cómo? —Me la quedé mirando boquiabierto.

—Los noto diferentes…, más débiles, mucho más. Al principio, pensaba que no era nada, pero… —Me agarró los hombros con fuerza. «Os tenéis que ir. Por favor. Llévate a Brooks lejos, muy lejos de aquí, antes de que la situación empeore».

Su tono desesperado hizo que todos los músculos de mi cuerpo se tensaran. ¿Quién creería Quinn que nos estaba escuchando?

«Lo que dices no tiene sentido».

«¿Por qué crees que se entrenan todos esos demonios?».

«¿Porque les gusta matar?».

«Por todos los dioses, ¡qué insoportable eres!».

«¿Yo? No soy yo la que habla dando rodeos».

Quinn respiró hondo y dejó de apretarme con tanta fuerza. «La Duende Blanca me envió a esta misión, al Xibalbá…, en secreto».

«Un secreto que me acabas de contar». Si me lo revelaba era que no se le daba muy bien lo de ser una espía secreta.

«Confío en que no se lo dirás a nadie. Ni siquiera a Brooks». Me cogió las dos manos y me las estrujó superfuerte. Apretó los dientes. «Pronto a lo mejor ya no podemos cambiar de forma».

«¿Cómo…? ¡Mierda! ¿Ixtab está detrás de todo esto?». Ya le había arrebatado los poderes a Brooks en el pasado.

«No. Ningún dios es capaz de anular los poderes de todos los seres sobrenaturales al mismo tiempo».

«¿Crees que está relacionado con los secuestros de los diosnacidos?».

Al ver la expresión de Quinn, interpreté que ella no sabía nada de eso, así que la puse al corriente sin perder un segundo.

«No puede ser una coincidencia», dijo. «No le digas nada a Ixtab sobre lo de nuestros poderes. No queremos que los dioses estén al tanto de nuestra… situación».

«¿Por qué no?».

«Les encanta ver una debilidad y la utilizarían en su propio beneficio, créeme», respondió. «Prométeme que no dejarás que Brooks haga una locura. A ti te hará caso».

«Humm, eso no es del todo cierto».

Justo en ese momento, Ixtab reapareció. Nos miró a los dos y después le dijo a Quinn con solemnidad:

—Ya ha comenzado.

16

Las palabras «ya ha comenzado» nunca son una buena señal. Sobre todo si estás en el infierno con la reina del Xibalbá y una agente doble que resulta ser la hermana de la chica que te…, nada, nada.

—Avisa a los guerreros y reúnelos —le ordenó Ixtab.

Quinn asintió y se marchó.

Ixtab se giró hacia mí, y el calor que desprendía su mirada bastaría para derretirme la cara.

—Ven conmigo.

—¿El qué ha comenzado? —Qué poco me gustó que me temblara la voz (¡Los héroes también nos asustamos, eh!).

En los ojos de Ixtab ardían unas llamas azules.

—No es de tu incumbencia.

Antes de que protestara o echara a correr, Ixtab movió el brazo hacia delante y el escenario que nos rodeaba se esfumó más rápido que la llama de una cerilla. Ahora estábamos en un oscuro túnel de piedra que olía a metal y a carne putrefacta. El suelo se movía bajo nuestros pies, y me di cuenta de que íbamos a bordo de una insegura barquita de remos. El pasadizo estaba iluminado por unas serpientes de oro macizo entrelazadas que ojalá (¡por favor!) no cobraran vida.

A lo lejos, una antorcha proyectaba una tenue luz que iluminaba el techo negruzco y aceitoso de… Me entró una arcada. Pues sí. Flotábamos en el Río de la Sangre.

—¿Qué… qué hacemos aquí?

Ixtab agarró un remo largo, con el extremo de jade y oro. Lo situó a uno de los lados y lo deslizó suavemente por la sangre inmóvil. Seguro que me entró otra arcada.

—No suelo bajar aquí —me dijo—. Pero es un lugar tranquilo y no hay oídos ni ojos fisgones. Nunca se es lo bastante precavido.

Normal. ¿Quién, en su sano juicio, iba a visitar aquel lugar? Tenía que tragarme el nudo que me ahogaba la garganta, pero si lo hacía iba a estucarlo todo de vómito. Me senté en el banco central.

—La magia que lanzaste al mundo —dijo Ixtab a medida que navegábamos por la sangre— te ha vinculado con los diosnacidos. Ahora estáis conectados, y lo vamos a utilizar a nuestro favor.

«¿A nuestro favor?». ¿Qué se suponía que significaba eso?

No tenía ninguna intención de discutir con ella, la verdad. Aunque lo que más deseaba era gritarle: «¡Te equivocas!», más me valía escuchar, asentir y largarme de allí como alma que lleva el diablo. Dentro de quince minutos tenía que encontrarme con Brooks.

—Eh… Vale.

—Toma —me dijo—. Coge el remo.

—No es necesario.

—No es una pregunta.

Seguro que me iba a dar algo. Cogí el remo y lo moví por el agua, que, por cierto y por desgracia, era espesa y espesa. ¿He dicho ya que era espesa?

Ixtab se sentó en el banquito de popa. Sus ojos brillaban en la oscuridad. No dejé de mirar hacia atrás por si la diosa intentaba embestirme o algo por el estilo.

—¿Y bien? —me preguntó.

—Y bien, ¿qué?

—¿Sientes la conexión con los diosnacidos?

Pensé en la voz susurrante que me había dicho lo de «Ha llegado el momento de que la historia se vuelva más intensa», «Ella está aquí» y «Comer el chocolate ha sido una mala idea». La voz me dijo que pronto descubriría quién era. Pero no me había sonado a diosnacido: más bien, a un astuto ser sobrenatural o a otra criatura maya que no conocía y que tal vez no quería llegar a conocer.

—Humm, creo… creo que no.

—Crees que no —soltó Ixtab sin alterarse. Vi claramente que hacía lo imposible por mantener a raya su mal genio—. A lo mejor todavía no eres consciente de la conexión. ¡Piensa con más fuerza!

El remo avanzó entre la sangre, que debía de ser muy profunda, porque no toqué el fondo ni una sola vez. Por cierto, ¿de quién era esa sangre?, me pregunté. ¿De todos los muertos?

—Bueno, hay una cosilla… —dije recordando las imágenes de Nuevo México que habían revoloteado por mi cabeza.

—Dime. —Ixtab se levantó.

Ay, ay, ay. Le aleteaban las ventanas de la nariz, y de este modo todavía exhalaba más humo. Pues sí, le dije lo que quería saber. Algo que por lo visto ralentizó un poco su presión sanguínea.

—¿En Nuevo México? ¿Estás seguro?

—Creo que conozco mi estado, aunque las imágenes cambiaron tan deprisa que no tengo ni idea de la ubicación exacta. Tiene que ser un mensaje de los diosnacidos. Para que vayamos a encontrarlos.

—Y rápido.

—¿Estás convencida de que solo hay diez en peligro? ¡Hay que asegurarse de que no secuestran a más!

—Qué suerte tienes de que sea un poco compasiva —me dijo la diosa con una sonrisilla mientras se toqueteaba una de las pulseras—. He ordenado que destruyan las copias mágicas de tu libro. He mandado a un grupo de demonios a por ellas ahora mismo, para que así no haya más diosnacidos despiertos, descubiertos y raptados.

—¿Cómo vais a encontrar todos los libros? No sé, a lo mejor hay cientos…

Conociendo a Jazz, habría imprimido miles de ejemplares.

—El papel es del Árbol del Mundo, ¿recuerdas? —En un aparte, añadió—: Sabía que había un mercado negro de eso, pero está claro que no he prestado la suficiente atención. —Frunció tanto el ceño que se veía mayor, y continuó—: Y ¿dónde están las raíces del árbol? —No era una pregunta—. Justo en el Xibalbá. Mis demonios y mis sabuesos tienen unos sentidos excepcionales. Créeme, rastrearán cualquier cosa que salga de su casa. No tardarán demasiado.

No sé si es por el hecho de estar navegando por un río de sangre o encerrado en un túnel oscuro con la diosa del inframundo, pero sentí un impulso de valentía. Así pues, agarré el toro por los cuernos (es una metáfora, ¿eh?) y le pregunté:

—Pero ¿cómo sabes que son diosnacidos? Me dijiste que no había sobrevivido ninguno…

—Puf. Tu mente medio mortal jamás llegará a empezar a comprender los secretos que oigo, los secretos que guardo, los susurros que revolotean junto a los muertos. ¿Por qué crees que Ah Puch deseaba aferrarse a su trono con tanta desesperación? ¿Porque le gustaba este lugar? —Soltó una carcajada amarga que retumbó en las paredes de piedra—. No, deseaba el poder que lleva consigo el inframundo. Créeme, Zane, los muertos saben muchísimo más que los vivos.

Y por lo visto no me iba a contar ninguno de esos secretos, especialmente los que tenían que ver con los diosnacidos.

—Pero ¿por qué iba alguien a molestarse a secuestrar a los diosnacidos si nadie los ha reconocido como hijos suyos? —quise saber—. No tiene sentido. Mírame a mí, mi padre me reconoció y sigo sin tener mucho poder, así que me mapearían para nada. —Era algo difícil de admitir, pero si Ixtab era la reina de los secretos, probablemente ya estaría al corriente.

—¡Zane! —gritó—. Esta vez te voy a perdonar, porque no es culpa tuya que una parte de tu cerebro sea humana. Una lástima. Intenta no pensar de la manera más obvia. Es demasiado fácil concluir que los secuestradores intentan robar los poderes de los diosnacidos. No, su objetivo es mayor y más perverso. Aunque hay algo evidente: tu conexión mágica con los diosnacidos significa que tú eres la respuesta.

¿Mayor y más perverso? ¿Como que también pretendían arrebatarles el poder a todos los seres sobrenaturales?

Y entonces se me ocurrió otra cosa:

—Si los diosnacidos son visibles a ojos de los dioses, entonces los podréis encontrar sin mí.

—Las copias de tu libro pronto estarán destruidas, anulando así la conexión mágica, y ya han raptado y ocultado a diez diosnacidos. Recibiste las imágenes mentales por una razón. Debes ser tú el que los rescate.

—¿Que los rescate? —Un momento, un momento. ¿Hablaba de un rescate?—. ¿Yo? —Solté el remo, que cayó al Río de la Sangre—. Uy.

Ixtab movió una mano y la barca se detuvo.

—Tú, sí —añadió.

—¿Por qué te preocupas por el bienestar de los diosnacidos? —¿Cómo sabía que no me estaba engañando para que los rescatara y que así ella los pudiera utilizar con algún otro motivo malvado?

¿Qué quieres que te diga? En cuanto empiezo a elucubrar, mi imaginación echa a volar conmigo. Pero oye, eran argumentos de lo más válidos, teniendo en cuenta que se trataba de la reina de las trampas. Aunque no sé por qué me molesté en preguntar. Se le daba genial dar solo pedacitos de información, para que así pensaras que sabías algo, cuando en realidad no hacías más que vagabundear en la oscuridad.

—Porque tú los has puesto en este aprieto. —Ixtab levantó una ceja.

A veces la verdad es horrorosa.

—¿Es porque tienes a un hijo por ahí? —Intenté desviar su atención.

Ixtab ni siquiera se inmutó. Tampoco me lanzó una mirada dura ni de rabia. Solo dijo:

—Recuerda con quién estás hablando, diosnacido. Por una vez, ve por el buen camino, y ese camino es el de rescatar a los demás diosnacidos.

Claro. Pero ¿cómo se suponía que iba a rescatar a los diosnacidos y también a Huracán?

Sí, vale, se lo debía por haberlos metido en este lío, pero no iba a renunciar a mi única oportunidad de salvar a mi padre, ¿no? Lo trasladarían al cabo de tres días del mundo humano (a saber cuánto tiempo había pasado mientras estábamos en el Xibalbá), y quizá nunca volviera a tener una ocasión parecida.

—Yo… yo… —Me di cuenta justo cuando empezaba a tartamudear—. Un segundo. ¿No debería estar oculto?

—Tengo una solución para eso.

¿Era mi viaje a la libertad? Hondo me había enseñado un montón de cosas sobre los combates, tanto físicos como mentales. Si estuviera allí, supe que me diría que en una batalla hay que buscar ventajas. Y se me ponía una en bandeja de plata. Después, me diría que las alianzas son importantes: quién está de tu parte puede marcar la diferencia entre una derrota o una victoria. Y, por último, añadiría: «Hay dos tipos de combates. Los que se ganan y los que se pierden. El que gana es aquel que engaña mejor al contrincante».

Seguro que pondrás los ojos en blanco y pensarás: «No hay forma posible de que vayas a vencer a la reina del inframundo con un engaño». Tal vez no, pero por lo menos iba a intentar negociar.

—Te ayudaré… Mis amigos y yo rescataremos a los diosnacidos. Pero quiero algo a cambio.

—Adelante. —Ixtab entornó los ojos.

Tragué saliva, con la esperanza de que no me arrojara a la sangre.

—Tienes que sacar a mi padre de la prisión.

—¿Cómo? —Ixtab cerró los ojos y respiró hondo antes de abrirlos—. Lo siento, pero no te puedo ayudar con eso.

—¿Por qué no? Rescate por rescate. Es de justicia. ¿Por qué no mandas a unos demonios a que lo hagan?

—¿A quién le importa la justicia? Es de justicia que salves a los que has puesto en un grave peligro. Es de justicia que me dejes tomarme un par de semanas de vacaciones. Es de justicia… —Ladeó la cabeza y suavizó el tono—. Aunque quisiera salvar a tu padre, ¿cuánto crees que tardarían los demás dioses en averiguar que fui yo la que los desafió? No solo perdería la corona, sino también la cabeza en la que ponérmela, y tú te pasarías el resto de tu vida huyendo aterrado. ¿Es eso lo que quieres?

—¿Lo que quiero? —Del río empezaron a alzarse columnillas de humo—. ¡Yo no quiero nada de todo esto!

—Es lo que tiene el destino —respondió Ixtab sin ninguna compasión en la voz.

Me tragué la rabia y respiré profundamente, pero en aquel entorno tan húmedo me costaba.

—¿Y qué ocurre con los dioses que me ayudaron? Como Kukulkán. En cuanto los dioses lean mi historia, sabrán que él los traicionó, ¿no? ¿Le ha ocurrido alguna desgracia?

—No, porque arranqué unas cuantas páginas.

—¿Para protegerlo? ¿Porque es tu amigo?

—Porque necesito su voto en el consejo. —Metió la mano en el río y murmuró algo que no llegué a oír. La sangre empezó a hervir. Un humo rojo se levantó en forma de vórtice, con llamaradas de intenso naranja en lo más alto—. Pon la mano en el río —me ordenó.

Sus palabras tardaron un nanosegundo en llegar al área lógica de mi cerebro.

—¡Ni hablar! Esta sangre tiene miles de años y… —El apremiante instinto de echar a correr me sacudió todas las células del cuerpo. Pero no había adónde ir ni dónde esconderse.

Ixtab suspiró y movió la mano. El hedor a sulfuro desapareció y fue sustituido por el aroma del desierto después de una lluvia de verano. La sangre se convirtió en un agua de un azul cristalino, como la del Caribe, y de pronto tuve nostalgia de mi isla.

Eché un vistazo al río. No había pirañas ni otros monstruos comecarne. De hecho, era un agua totalmente limpia y no había nada de nada.

—¿Cómo sé que no es una alucinación y el agua no es en realidad sangre y algún monstruo me espera en las profundidades, dispuesto a devorarme?

—No seas ridículo. Nadie quiere devorarte. Solo pretendo quitarte la fuerza vital.

Uy. Eso era muchísimo mejor, sí.

—¡Fantástico! Suena muy mal.

—¿Todavía no te has dado cuenta de que, si quisiera que te murieras, me bastaría con un simple parpadeo? —Ixtab se acarició la barbilla—. Tal vez con dos o tres, pero sería fácil, sobre todo al encontrarte en mi reino. Haz lo que te digo. Es la única manera de reforzar tu conexión con los diosnacidos.

—Ya, gracias por la oferta de quitarme la vida y todo eso, pero creo… creo que paso.

La diosa suspiró y por encima de su cabeza apareció una corona de fuego azul. Las serpientes doradas de la estructura de la barca empezaron a sisear, y con un solo gesto de la mano de Ixtab, me alcé por los aires y… adivina.

Me lanzó al Río de la Sangre.

17

El agua me atrapó como si tuviera manos y dientes. No podía moverme ni un centímetro. Un lento terror empezó a adueñarse de mis pies. Me subió por las piernas, enroscándoseme con fuerza. El diente de jade se apretó contra mi piel y vibró con más intensidad que nunca.

«¿Huracán?», pregunté para mis adentros.

Se me oprimían los pulmones. Aire. Necesitaba aire.

De pronto oí la voz de Ixtab. «Río de la Sangre, dime, ¿es el elegido?».

¿El elegido? Noté cómo mis secretos se desprendían de mí como si fueran piel quemada por el sol (has leído bien, sí), y no había nada que pudiera hacer para impedirlo.

«¿Es el elegido?», volvió a preguntar Ixtab, esta vez con más rotundidad.

¿El elegido que abandonó la escuela diecisiete veces? ¿El que se cargó las luces traseras del coche de Hondo con el bastón (fue un accidente, por cierto)? ¿El que robó una bolsa de chucherías de un todo a cien? ¿El que se creía capaz de ir a rescatar a su padre? ¿El que…?

Hice lo imposible por retener ese secreto, pero era como contener la respiración. Al final, tuve que soltarlo.

¿El que casi besó a Brooks un mes atrás, junto al fuego?

Con énfasis en «casi». No ocurrió, ¿vale?

Mis latidos empezaron a ralentizarse y las extremidades me colgaban por el cansancio.

Mi pierna de Corredor de la Tormenta latía con descargas eléctricas, como si luchara por enfrentarse a la muerte. Al sumergirme en la nada absoluta, lo último que escuché fue la voz áspera del agua. Habló en un idioma extraño que yo jamás había oído, pero de alguna manera lo entendí.

«Es el elegido, mi reina».

Cuando me desperté, me encontré de nuevo en la azotea de Ixtab, tumbado en un diván con cojines naranjas de rayas que olían como si les hubieran echado el limpiador de neumáticos cítrico que tanto le gusta a Hondo. El cielo estaba oscuro y unos diminutos rayos de luz se colaban por el enrejado de jade que había encima de mí. Tuve la misma sensación de desnudez espiritual que cuando mi madre me obligó a confesarle al padre Monroe todos mis pecados.

Ixtab estaba sentada a mi lado, hojeando una revista de moda.

—No tienes remedio, Zane. Si te vas a desmayar, hazlo en un momento importante, no en un simple drenado de vida.

Me incorporé, me froté los ojos y me miré el cuerpo en busca de rastros de sangre. Por suerte, no vi ninguno.

—¡Me has lanzado al río! No ha estado nada bien por tu parte. ¡Esos secretos eran míos!

—Necesitaba ver el interior de tu corazón y de tu mente, y para ello he tenido que engañar a tu cuerpo para que pensara que te ibas a morir y que así se desprendiera de la información que yo le pedía. No te preocupes, solo he examinado lo que necesitaba. He dejado tus secretitos amorosos intactos —dijo con una sonrisa cómplice que me provocó ardor en las mejillas.

—Pues me lo podrías haber preguntado. —Balanceé las piernas por el extremo del asiento—. ¿Qué hora es? Me tengo que ir.

—Si mi maldito reloj funcionara, te lo diría. —Ixtab arrojó la revista a un lado.

—¿Por qué preguntabas si era el elegido?

Dudó demasiado rato, un detalle por el que supe que lo que iba a salir de sus labios sería como mínimo una mentira y, como máximo, una media verdad.

—Necesitaba asegurarme de que eres el elegido para rescatar a los diosnacidos. No tendría sentido que te mandara a una trampa mortal.

Un horrible calor me recorrió la columna vertebral.

—¿Cómo voy a rescatarlos si ni siquiera sabemos dónde están? Nuevo México es enorme.

Ixtab movió una mano en el aire y apareció un lápiz de labios dorado. Lo destapó y se aplicó un poquito de carmín rojo.

—Tendrás que apañártelas con lo que sabes. ¿Las imágenes te dijeron algo en concreto?

Pensé en las colinas con laderas verdigrises, los salientes de roca rojiza y las motas de algodón flotante.

—Me… me recordaron a la zona más al sur del estado.

—Algo es algo —murmuró Ixtab—. No tenemos ni idea de cómo están tratando a los diosnacidos, ni de lo que les está pasando, así que hay que darse prisa. A lo mejor están delante de la puerta de la muerte, a saber.

El mundo se iba descosiendo pedacito a pedacito, y la diosa no me estaba ayudando a juntarlo todo.

—Y si los encuentro, ¿cómo voy a entrar y salir? Son diez… O sea, supongo que tienes un plan, ¿verdad? —Me froté la frente para intentar que se me fuera el gigantesco dolor de cabeza que empezaba a brotar.

—¿Un plan? —Se rio Ixtab—. ¿Crees que esta es la única catástrofe que debo gestionar ahora mismo? Este embrollo es todo tuyo, Zane. Seguro que te va bien. Y si no, pues…

Bueno, no anticipemos nada.

«Jo, muchas gracias».

—Pero no hemos resuelto otro problema: que aparezca en el radar de los dioses y me encuentren. O que den con Ren. Quién sabe lo que vamos a tardar, y cuanto más tiempo pasemos fuera, más probable será que nos atrapen.

—Ren no corre ningún peligro.

—¿Qué? Un momento… —Me acerqué a la diosa—. Tú sabes quién es su madre, ¿verdad?

—No, no lo sé —respondió—. Pero antes de que te explote la cabecita humana al intentar descubrirlo todo, hay algo que debes saber: la muchacha posee un aura de protección mágica que tú no tienes. No puedo decirte nada más.

Es decir, ¿que a mí me habían correspondido los genes de diosnacido defectuosos? Y entonces me acordé de que Ren dijo que en la historia de su familia había magia. ¿Se referiría a eso Ixtab?

—Y tengo una solución para protegerte a ti —continuó diciendo.

—Bien. Una protección está muy bien. ¿Me vas a dar una capa de invisibilidad, cómo molaría eso, más magia sombría o algo parecido?

—Te tengo que matar.

Levanté la lanza y di un salto hacia atrás.

—¿Se te ha ido la pinza?

—Bah, relájate. Es una muerte temporal, solo durará tres míseros días. Para que seas indetectable a los ojos de los dioses. Casi del todo.

—Pues preferiría ser completamente indetectable. Y seguir vivo.

—¡Por favor! Que no soy una hacedora de milagros, por el amor del Xibalbá. Es imposible eliminarte cada gramo de vida, Zane, sin tener que matarte. Así, los rastros de tu esencia de diosnacido serán tan tenues que un dios tendría que mirarte a los ojos o estar buscándote activamente, y no te están buscando, porque creen que estás muerto. En fin, ¿lo tomas o lo dejas?

¿Por qué me daba la impresión de que Ixtab no me decía toda la verdad?

—¿Por qué solo tres días?

—La magia normalmente solo dura cuarenta y ocho horas, pero hoy me siento generosa. Si no vuelves al Xibalbá pasado ese tiempo, la magia letal te consumirá y acabarás muerto de manera permanente. Pero no te preocupes, Zane. Si ocurre, no te daré una tarea espantosa en el inframundo. A lo mejor hasta te dejo un ático del nivel tres.

Ni hablar. No iba a abandonar a mi madre, a Hondo, a Rosie ni a Brooks. De pronto, mi diente de jade se calentó y vibró de nuevo. Me di cuenta de que las vibraciones habían empezado en el infierno y que, a medida que transcurrían las horas, cada vez eran más intensas.

—Si acepto, y no he dicho que acepte, ¿qué voy a hacer con los diosnacidos cuando los haya rescatado?

—Encontraré un lugar donde esconderlos —respondió Ixtab—. Pero ya nos preocuparemos de ello en caso de que…, hummm, cuando lo consigas. Qué, ¿hay trato o no?

—Para que sea un trato, tengo que recibir algo a cambio. Algo más que una mera protección.

Ixtab sonrió. Sus ojos ardieron con llamaradas azules.

—Ah, el hijo del trueno. Tan temerario. Tan tozudo. Tan parecido a su padre. Venga, que tengo almas que recoger y demonios que entrenar. ¿Cuál es tu decisión?

Mi jade tembló con tanta fuerza que casi me hizo saltar. Estaba claro que Huracán intentaba llamar mi atención.

—Necesito una hora con los míos. Para deliberar.

No podía permitir que los diosnacidos se pudrieran, pero tampoco que mi padre se marchitara en una cárcel. No sabía si iba a volver a tener la información exacta de su ubicación.

Necesitaba averiguar qué quería Huracán, y solo había una manera de lograrlo.

18

En el templo, Brooks recorría los suelos de piedra del ático. Hondo lanzaba puñetazos al aire con los ojos cerrados. Y Ren… abría armarios y fisgoneaba por todos lados (para encontrar indicios de extraterrestres, sin duda). Quinn no estaba por ninguna parte.

—¡Zane! —Brooks corrió hacia mí en cuanto salí del ascensor—. Has tardado casi una hora. Tenemos que hablar.

—¡No me digas! —exclamé, pero eché a caminar hacia Ren—. ¿De qué habéis hablado Ixtab y tú durante vuestra sesión de telepatía? —le pregunté.

Sabía que había algo que Ixtab no me había contado sobre el asunto de la magia de Ren.

Y esperaba que una compañera diosnacida me informara enseguida.

Ren dudó. Casi no nos conocíamos, pero era obvio que estaba escogiendo las palabras con mucho cuidado, o algo peor: inventándose una mentira.

Antes de que respondiera, sin embargo, apareció Itzel, la diseñadora.

—Ya tengo vuestra ropa. —Pero sus manos estaban vacías.

—¿Dónde? —le preguntó Ren mientras corría hacia ella, como si se alegrara de la interrupción.

—¿Ya la has terminado? —quiso saber Brooks.

¡A quién le importaba lo que lleváramos! Tenía que hablar con Ren, y luego con Brooks (a solas), y después iba a tener que dar un salto hacia el Vacío.

—No creo que… —empecé a decir, y entonces el jade volvió a sacudirse.

Itzel debió de leerme el pensamiento, porque comentó:

—Ah, pues debería importante, don Hortera. Quédate con la ropa cantona que llevas y en un santiamén los demonios hambrientos de carne te olerán y te devorarán vivo. ¡Ja! Quizá su jornada de caza de hoy los lleve directos hasta ti. ¿A que sería una ironía? —Su sonrisa ladeada era más bien una mueca burlona—. O podrías ponerte mi ropa, un diseño de Itzel codiciado que te dará un cincuenta por ciento de posibilidades de seguir con vida aquí y allá arriba.

Así pues, Itzel sabía que nos dirigíamos al mundo humano. Pero ¿sus diseños nos mantendrían con vida más allá del Xibalbá? A lo mejor Ixtab no iba a tener que matarme temporalmente, después de todo…

Sus ojos ardientes resplandecían bajo la luz de los candelabros.

—Si de mí dependiera, preferiría que os devoraran. No merecéis vestir mis creaciones.

Pero Ixtab ha hablado.

Hondo se frotó las manos.

—A mí me parece bien. Esta camiseta de poliéster me provoca sarpullidos.

Supuse que Itzel nos conduciría a unos probadores, pero en lugar de eso, abrió la boca.

Tanto que le habría cabido una valla publicitaria. De su garganta surgió una nube de niebla violeta que nos rodeó a todos.

No vi nada entre la neblina, pero sí que oí a Itzel.

—Perfecto —dijo—. Qué buena soy. Me tendrían que dar una corona o algún otro trofeo. Las medidas son exactas. Como cabía esperar, por supuesto.

Al cabo de un segundo, la nubecilla desapareció. Seguíamos llevando la misma ropa, pero teníamos una bolsa de arpillera en las manos.

—¿Y bien? —preguntó Itzel—. No seáis tan desagradecidos. ¡Abridlas!

Dentro de la mía había unos vaqueros, una camiseta de un color lila oscuro y un par de zapatillas grises. ¿Eso era lo que ella consideraba alta costura?

Hondo vació el contenido de su bolsa en el suelo. Un par de vaqueros rotos y… una camisa de botones de manga larga.

—Odio los botones —me susurró—. ¿Se cree que soy contable o qué?

Ren sacó una sudadera amarilla bastante larga con capucha y unos pantalones negros con rayas blancas en los laterales. Por la cara que puso, supe que estaba tan decepcionada como nosotros.

—Los pantalones no tienen bolsillos —murmuró.

Miré a Brooks y la vi fruncir el ceño. Tenía unos leggings verde oscuro, una cazadora de un negro reluciente y una camiseta blanca muy sosa.

—Es un error. —Itzel sonrió.

—Ya me imaginaba que había un error con la ropa. A mí no me van las mangas largas.

Ni los botones.

—No, los atuendos no. Vosotros —aclaró Itzel—. Vosotros sois el error. —Puso los ojos en blanco—. La ropa servirá para evitar que pateen y asesinen a vuestra triste existencia humana. Nada puede atravesar esta tela: ni dagas, ni dientes, ni fuego. No llego a comprender por qué tengo que perder el tiempo con vosotros, pero en fin.

—Pero esta ropa es… muy sencilla —dijo Ren.

—Y te quedas muy corta —bufó Hondo.

—El material —dijo Brooks mientras inspeccionaba sus leggings— es distinto.

Al observar más atentamente la camiseta que tenía en la mano, comprobé que Brooks llevaba razón. Había algo en la tela que le daba el grosor de un traje de neopreno. Aunque el material me resultaba familiar.

—¿Se trata de…? —No logré pronunciar las palabras. A ver, me gustaba la idea de que no nos patearan ni nos asesinaran y tal, pero… Me entró un hormigueo en las piernas.

—¿De piel de demonio? —Brooks terminó la frase por mí.

—¿Creéis que voy a desaprovechar una estupenda piel de demonio con vosotros? No. Es sintética. No se ha herido a ningún demonio para crear estas prendas. —Itzel le quitó los pantalones a Ren de las manos y gruñó—: Humanos desagradecidos. Sin consideración ni gusto. Estos hilos tan finos también sirven como camuflaje. ¿Tenéis alguna idea de la precisión y la habilidad que requiere confeccionar algo de este calibre?

—Pero ¿el camuflaje no suele ser verde y con pinta militar? —pregunté.

Quizás Itzel tendría que ir a graduarse la vista.

—La especie menos imaginativa de todas… —masculló mientras alzaba los pantalones hacia el candelabro—. ¡Es camuflaje embrujado! —De inmediato, los pantalones se fundieron con la luz y desaparecieron de las manos de la mujer.

—¡Qué pasada! —exclamó Hondo.

—¿Eso significa que vamos a ser invisibles? —Ren asentía con entusiasmo.

Itzel se rascó la frente como si le fuera a explotar el cráneo.

—Lo único que tenéis que hacer es apretar un botón, en vuestra ropa hay por lo menos uno. —Fulminó a Hondo con la mirada—. Pero solo vais a poder utilizar el dispositivo de disfraz tres veces. Quizá cuatro, no recuerdo el número exacto. El efecto de camuflaje tensa muchísimo la tela.

—¿Y qué ocurre entonces? —preguntó Brooks.

—Que la ropa se prende fuego, claro —contestó Itzel.

—Claro —murmuré yo.

Hondo seguía sonriendo de oreja a oreja.

—Dices que es a prueba de dagas, ¿verdad?

—Estas prendas son propiedad exclusiva de la Casa de Itzel —nos explicó—. Tomáoslo como un préstamo. —Soltó un fuerte resoplido—. Y si alguien os pregunta de dónde las habéis sacado, por el amor de la alta costura, no digáis que las he diseñado yo. Me moriría de la vergüenza.

En cuanto nos hubimos vestido en nuestros probadores privados, me reuní con Brooks en la jungla que quedaba detrás del complejo. Ya hablaría con Ren más tarde. El tiempo corría y pronto debía encontrarme de nuevo con Ixtab para comunicarle mi decisión. Supe que iba a tener que aceptar su oferta de protección «letal». Y también tenía que averiguar qué quería Huracán.

La luz de la luna iluminaba el árbol dorado en el que se apoyaba Brooks, y durante medio segundo pareció una chica normal y corriente que esperaba al autobús. Aunque ella estaba tan lejos de ser normal y corriente como Plutón de ser el Sol.

—¿Por qué has estado tanto rato con Ixtab? —me preguntó.

—Han ocurrido muchas cosas. —Pensé en el mensaje de fatalidad de Quinn—. ¿Por qué no me contaste que tus poderes se estaban esfumando?

—Porque me mirarías tan asustado como me estás mirando ahora. —Brooks se puso tensa—. Y no me he dado cuenta hasta llegar aquí. No vuelo tan bien como de costumbre, y necesito muchísima concentración para mantener la forma de halcón, cuando normalmente no me supone ningún esfuerzo.

—Pero a Rosie no le pasa.

—Es un sabueso del infierno. Quinn me explicó que solo afecta a quien ha nacido como ser sobrenatural, como a los cambiaformas, los adivinos, los magos… —Su voz se fue apagando.

—¿Cómo es que todos los sobrenaturales se debilitan al mismo tiempo?

—Seres sobrenaturales.

—¿Eh?

—Que has dicho solo «sobrenaturales».

—¿Qué más da eso ahora mismo? —Inhalé una buena bocanada de aire—. Volvamos al asunto de que todos los SERES sobrenaturales estáis perdiendo poder.

—No sé por qué nos debilitamos al mismo tiempo. Ni siquiera un dios nos podría quitar todo nuestro poder. A lo mejor es un virus o… —Se agarraba a un clavo ardiendo.

—¿Hay un virus que ataca a la magia?

—No, pero suena mucho mejor que decir que detrás de todo esto está un monstruo malvado y enormemente poderoso. En fin, vayámonos al portal. Ahora.

—Es que…, humm, tengo que hacer un par de cosas antes —dije.

Le conté lo que había ocurrido con Ixtab.

Brooks suspiró y arrugó la nariz.

—¿Raptados? ¡¿Fantasmas mexicas?! No permitas que te mate, aunque solo sea durante tres días. Ni de broma. ¡Es una locura!

—No estaré muerto-muerto. —Hundí a Fuego en el barro—. Es más bien un hechizo de muerte.

Brooks se me quedó mirando y durante medio segundo se le suavizaron los ojos de ámbar, y pensé que tal vez me abrazaría. Pues no.

—No voy a permitir que te mueras, Zane.

Supe que me iba a costar convencerla.

—Brooks, se lo debo a los diosnacidos. Están en peligro por mi culpa. Además, el hechizo me dejará fuera del radar de los dioses. Y si voy deprisa, podré utilizar la magia letal y seguir indetectable el tiempo que necesite para… —Mi voz se convirtió en un susurro— rescatar a mi padre.

—Eso si consigues encontrar a los diosnacidos y rescatarlos sin que nadie se dé cuenta, y en menos de tres días. —Empezó a caminar y se retorció un rizo con el meñique—. Rescatar a Huracán es otra cosa. Se trata de una persona, no de diez. Y yo preferiría enfrentarme a tres demonios que a un ejército desconocido formado por vete a saber qué monstruos. Es demasiado peligroso, Zane.

Brooks tenía razón. Por lo menos sabíamos qué monstruos retenían a Huracán.

Necesitábamos refuerzos, pero ¿de dónde iban a llegarnos si todos los seres sobrenaturales estaban perdiendo sus poderes?

—Todo tiene relación —dije, con el deseo de disponer de todas las piezas del puzle—. La persona de barro, los secuestros, lo de los sobrenaturales…

Cerré el puño alrededor de Fuego.

—Parece que te vaya a estallar la cabeza —dijo Brooks.

—Necesitamos un plan B para salvar a los diosnacidos.

—Lo que necesitamos es un plan, a secas. Nadie se dirige a una batalla tal cual. Es que imagínate que pierdo los poderes en pleno rescate, Zane. ¿Qué nos pasaría entonces?

Me puse como un tomate. Sabía en qué pensaba Brooks, porque era lo que pensaba yo también. Si fuera capaz de controlar mis habilidades con el fuego, a lo mejor necesitaríamos en menor medida su fuerza.

Mi diente de jade me envió un rayo de energía por debajo de la piel y me sacó de mis pensamientos.

—Necesito un favor.

—No voy a permitir que te conviertas en un zombi. —Le tembló la voz—. Tiene que haber otra manera. Es demasiado arriesgado. ¿Y si te atrapa alguien y no regresas aquí a tiempo? ¿Y si la puerta de Ixtab se cierra? Hay tantas cosas que podrían salir mal.

—Brooks…

Me miró a los ojos, y después se fijó en el diente de jade, que yo seguía agarrando.

—Vas a volver al Vacío, ¿verdad?

—Tengo que ir.

—¿Por qué?

—Creo… creo que Huracán quiere que vaya. Desde que llegué aquí, el diente no ha parado de vibrar, como si intentara comunicarse conmigo. Me parece que ha de decirme algo importante. Quizá tenga algunas respuestas.

—Es imposible. Está en una prisión, encerrado a cal y canto. No va a poder viajar al Vacío. Pero si pudiera… —Casi vi cómo se movían los engranajes de su cabeza—. Entonces a lo mejor te diría dónde van a trasladarlo, y todavía tendríamos la oportunidad de rescatarlo. Por si las moscas…

—Por eso lo tengo que intentar.

¿Iba a poder? ¿Iba a poder volver al lugar en el que acabé con Ah Puch? Sé que suena a paranoia total (estamos hablando ni más ni menos que de los dioses mayas, recuerda), pero me imaginaba que, nada más saltar al Vacío, el dios de la muerte me esperaría con su forma de gusano para arrancarme la cabeza de un mordisco. Era el motivo por el que no había vuelto al Vacío. Pero Huracán no me diría que saltara allí si fuera peligroso, ¿no?

—¿Te importaría…, humm, vigilar mi cuerpo mientras estoy allí y asegurarte de que nadie me despelleja ni se me zampa para cenar? —le pregunté a Brooks—. Ah, y no dejes que pase más de treinta minutos fuera. —Le entregué a Fuego en custodia.

—Pides más que el gobierno, Obispo. —Brooks puso los ojos en blanco y me dio un golpecito en el brazo—. Date prisa.

Di vueltas salvajes en la nada, entre susurros que no formaban ninguna palabra. Un viento lejano ululó y una puerta se cerró de golpe. Varios cristales se rompieron. Y cuando el mundo se detuvo, abrí los ojos en el Vacío.

Me encontraba en la cima de la pirámide de mi padre, mirando hacia el mar con ojos felinos. Me encantaba la sensación de fuerza que solo obtenía al convertirme en jaguar, la única forma que podía adoptar al visitar el mundo secreto que había construido Huracán.

Miré a mi alrededor, con la esperanza de verlo. Pero estaba solo. ¿No me había invocado? Y en ese momento recordé que el Vacío, aquel Vacío, no era un paisaje exuberante a los pies del mar. Ese mundo estaba hecho jirones, roto por los extremos, como si estuviera formado de pañuelos de papel.

En el viento volaban fragmentos de cielo. El mar no tenía ningún color.

«Se está muriendo», pensé.

Me sentía abatido de todas las maneras posibles. De reojo veía el abismo, la parte inacabada del Vacío donde arrojé al Apestoso al fuego.

Lo admito. Estar allí me ponía los pelos como escarpias.

Y entonces oí una voz conocida.

«Deseaba que vinieras».

19

Me erguí completamente, emocionado y aliviado.

«¿Huracán?».

«No tenemos mucho tiempo». Áspera y débil, su voz provenía de algún punto de la jungla.

Mi corazón se aceleró. Pronuncié estas palabras lo más rápido que pude: «¡Sé dónde estás encerrado! Voy a ir a salvarte».

«Eso ahora mismo no importa», dijo.

¿Cómo que no importaba? Me precipité escalones abajo para dejar atrás la pirámide y lanzarme hacia los árboles, corriendo hacia el sonido de su voz.

«Para mí es demasiado tarde ya. Zane, tienes que escucharme. Cuando me muera, este lugar también morirá. No volveremos a tener esta oportunidad».

«¿A qué te refieres con que es demasiado tarde? ¿Cuando te mueras? ¡Los dioses no mueren!».

«Tu mente humana considera la muerte el final. Para mí, significa otra cosa».

«Entonces, ¿no morirás realmente?».

En la jungla se instaló un silencio repentino. Me detuve de golpe. Las telarañas empezaban a cubrir los árboles agonizantes, como habíamos visto en el Viejo Mundo. En la brisa marina flotaban unas pocas estelas blanquecinas.

«¿Huracán?».

¡Mierda! ¿Ya se había ido? ¿Había desperdiciado nuestra última oportunidad para hablar? De lo más profundo de mi garganta emergió un rugido de lo más potente, que retumbó por toda la jungla.

«Zane». Su voz era ahora un suspiro. Algo titiló en mi visión periférica y entonces…

Huracán salió de detrás de un árbol. Con forma humana. Dejé de respirar. Era mitad humano y mitad fantasma. Llevaba un conjunto de camisa y pantalones negros muy holgados que me recordó a una bata de doctor, y tenía la cara delgada y los ojos hundidos.

En ese mismo instante, me transformó para devolverme a mi forma humana.

—¡Genial! —Me miré las manos y después miré hacia Huracán—. ¿Cómo es que ya no somos panteras?

La primera vez que nos vimos en el Vacío, Huracán me dijo que debíamos adoptar la forma de jaguares para conectar uno con otro, porque éramos extraños. En cuanto tuviéramos cierta familiaridad, una conexión emocional, podríamos adoptar otra forma.

Ah. AH.

Imagínate que alguien acciona cien toneladas de dinamita en el interior de tu corazón.

Pues así fue como me sentí entonces.

Sin embargo, Huracán no se encontraba bien. Sin parar de toser, su silueta iba y venía.

Dentro de los huesos me ardía una rabia creciente. Quería destripar a los dioses por lo que le habían hecho a mi padre.

Corrí hacia él para ayudarlo a mantenerse en pie. Cuando logró ponerse derecho, se soltó de mí y me dijo:

—Ojalá hubiera podido venir antes para entrenarte. Pero… ciertas cosas se interpusieron en mi camino. —Respiró profundamente y puso una mueca muy rara, como si tuviera varias costillas rotas y le doliera inhalar—. Como las paredes de una prisión.

—No tiene ninguna gracia —contesté.

—Una broma paterna. —Casi sonrió.

¿Quién se habría imaginado que Huracán tuviera sentido del humor?

—He estado esperando…, con la esperanza de que aparecieras, Zane.

—¿Esperando? No creí que aún pudieras acceder al Vacío. Y el jade…, no me has llamado hasta hoy —respondí.

Huracán me miró fijamente a los ojos.

—Ya no estoy conectado con el jade. —Frunció el ceño—. Así pues, no, yo no te he llamado.

—Pero entonces… —Todas las células de mi cuerpo se paralizaron—. ¿Quién?

De pronto, Huracán estaba impertérrito, sin mostrar ninguna emoción.

—No tenemos tiempo para resolver ese misterio. Están sucediendo varios acontecimientos y debes hacer algo…

—¿Salvar a los diosnacidos? —lo interrumpí—. No eres el único que incumplió el juramento sagrado. —No sé por qué, pero por alguna razón creí que era importante que se lo dijera. Deprisa y corriendo le conté todo lo que Ixtab y yo habíamos averiguado.

Al mencionar a los diosnacidos, Huracán ni siquiera parpadeó.

—Vas a necesitar tus mayores poderes para enfrentarte a lo que te espera —dijo con gran esfuerzo—. Y por eso debes escuchar. —Y empezó a desvanecerse.

La desesperación más absoluta me recorrió la espina dorsal.

—No… ¡Espera!

Demasiado tarde. Huracán desapareció, aunque su voz todavía permanecía en la brisa marina. «Ve a la pirámide. Al último escalón. ¡Ahora!».

Con grandes zancadas, corrí hacia la pirámide. En el Vacío no estaba cojo, y así podía correr con la velocidad y el poder de un jaguar, incluso con forma humana. Pero mientras avanzaba, el suelo empezó a tambalearse bajo mis pies. El Vacío comenzó a ladearse.

Tropecé y tuve que agarrarme a la rama de un árbol para no caer. Se me resbalaron las manos y me precipité, rodando hacia un acantilado lejos de la pirámide.

«Date prisa, Zane».

Con cada gramo de fuerza que me quedaba, redoblé los esfuerzos y me lancé a por otro árbol con la intención de sujetarme a él con manos y pies. Al cabo de unos instantes, el mundo se estabilizó lo bastante para que pudiera echar a correr de nuevo. Y corrí. Como no he corrido en mi vida. No como un humano ni como un jaguar: como un diosnacido.

Volé escalones arriba y llegué a la cima. A mi alrededor caían pedacitos de cielo gris, como si fuera ceniza. El suelo retumbaba. El último peldaño de piedra estaba roto, y de una grieta sobresalía un trozo de pergamino. Lo desenrollé y vi un mensaje.

Querido Zane:

Cuando leas esto, ya te habré reclamado como mi hijo delante del consejo, dándote así acceso a todos tus poderes. Ya me habrán encarcelado. Y espero que ya hayas destruido a Ah Puch tal y como lo conocemos.

Levanté la vista. «¿Tal y como lo conocemos?». Huracán lo había escrito antes de la batalla del Viejo Mundo.

Seguí leyendo, mientras la hoja se llenaba de ceniza.

Con la esperanza de que mi plan funcionara, sobrevivieras y ahora estés bajo la protección de Ixtab, escribo este mensaje. Me temo que el futuro es desolador.

El Vacío tembló y sentí que tiraban de mí hacia el inframundo.

«¡No! ¡Todavía no!». Leí la nota más aprisa.

Sé que no es lo que quieres escuchar, pero la profecía de fuego no era más que el principio.

—¿Por qué la gente no para de decir eso?

Escribí esta carta sin saber si algún día iba a tener la oportunidad de contártelo en persona.

Se me empezó a cerrar la garganta.

Sé que vas a querer rescatarme, porque va en tu personalidad. No lo hagas. Solo vas a perder el tiempo, puesto que así está escrito. Y así debe ser.

—¿Escrito? ¿El qué está escrito? ¿Qué narices significa eso? —Me estaba hartando de medias verdades y de mensajes poco claros. ¿No había ni un triste dios que fuera al grano?

—Renuncia a tu idea de salvarme, de salvar a nadie que no seas tú mismo. —La imagen de Huracán volvió a aparecer delante de mí—. ¿Lo has entendido?

—¡No! —grité—. Necesito que lo entiendas tú. Tengo que salvar a los diosnacidos. Se han metido en este lío por mi culpa. Pero no sé dónde están y… —Dudé al pensar que a lo mejor no era buena idea que le contara el trato mortal con Ixtab—. ¿Cómo se supone que los voy a rescatar si ni siquiera puedo controlar el fuego, si los poderes de todos los seres sobrenaturales se están debilitando y…?

—¿Qué has dicho? —Huracán se puso tenso—. ¿Qué poderes se están debilitando?

—Los de los seres sobrenaturales… Alguien se los está arrebatando.

—El Guardián del Fuego —susurró.

—¿El qué? —Mi cabeza empezó a dar peligrosas vueltas y de repente me mareé.

Una expresión de derrota inundó el rostro de Huracán.

—Él se ocupa de la llama eterna. Su paradero solo lo conoce Itzam Ye, el pájaro divino que vive en el majestuoso Árbol del Mundo.

—O sea, ¿que el tal guardián se pasa el día entero mirando una llama? —le pregunté—. ¿Qué tiene que ver con lo que está sucediendo?

—Se asegura de que la llama nunca se apague. Es la fuente de un poder tremendo. —Huracán vaciló—. Casi todo el mundo cree que es un mito. Si los dioses u otros seres malvados fueran conscientes de su existencia, el Guardián del Fuego no estaría jamás en paz. Se pasaría la eternidad siendo acechado.

—¿Es como un vidente? —quise saber.

—El Guardián del Fuego interpreta cada movimiento de la llama, cada resplandor de las ascuas. Ve con claridad meridiana lo que nadie detecta: lugares, personas, sucesos. Decisiones y consecuencias. Hasta puede manipular el futuro.

—Manipularlo, ¿cómo? ¿Que lo puede cambiar?

—Con un precio altísimo, pero sí lo consigue…

Se me aceleró el pulso. A lo mejor el Guardián del Fuego me decía dónde estaban los diosnacidos y quién los retenía… A lo mejor me decía muchas cosas que me serían de ayuda durante la misión. Y quizás incluso lograra cambiar el futuro de mi padre.

—¿Qué tiene que ver con los seres sobrenaturales? —pregunté.

—¿Cómo no me he dado cuenta antes? —murmuró Huracán para sí mismo—. El Guardián del Fuego es la llave. Él… —Agarrado a la pared del templo con ambas manos, soltó un jadeo como si le acabaran de asestar un puñetazo en el estómago.

—Él, ¿qué?

Huracán volvió a desaparecer.

—¿Huracán? —El eco de mi voz estaba acompañado solo de silencio—. ¡Huracán! —Dentro de mí creció tal frustración con tanta presión que creí que iba a arder. De pronto, una ráfaga de viento recorrió la jungla.

«Huye, Zane. Muy lejos», dijo Huracán. «Y no mires atrás».

—¡No pienso huir! —grité.

Estaba cansado de vivir una mentira, cansado de estar encerrado en una cárcel que yo no había creado. Cansado de fingir vivir una vida que ni siquiera era la mía.

«En el orgullo no hay victoria».

—En la huida tampoco hay victoria.

Al volver a respirar, noté un súbito y conocido embotamiento mental. Me quedaba sin tiempo. El mundo empezó a girar en un halo de niebla y sombras, y la carta se prendió fuego cuando me arrancaron del Vacío.

20

Brooks estaba inclinada sobre mí y me estudiaba con sus ojos de ámbar bien abiertos, y su rostro moreno a muy pocos centímetros del mío. Me apretaba el pecho con las manos.

—Tenías convulsiones —dijo—. No te había visto así nunca. Pensaba que el Apestoso estaba allí y te hacía añicos.

—Habría podido con él —respondí—, pero gracias por el voto de confianza.

—Santo K, Zane. ¡Me has asustado muchísimo! —Seguía encima de mí.

Seguro que notó cómo me latía el corazón. Aparté la mirada y me froté la mejilla izquierda con el dorso de la mano. Me ardía como si…

—Te he dado un par de bofetones para intentar que volvieras a la realidad —me dijo Brooks—. Lo siento. ¿Cómo es que no te sangra la nariz por el salto?

Me incorporé, agarré el jade y recordé las palabras de Huracán. «Yo no te he llamado»…

El pánico me golpeó el cráneo como si fuera un martillo de dos toneladas.

—Estás en Babia, Obispo.

—¿Eh? Ah. Perdona. —Nos pusimos de pie. Le conté a Brooks una versión corta de lo que sabía, una versión que terminó así—: Si Huracán no me llamaba, ¿quién era?

—¿Pacífico, tal vez? Al fin y al cabo, fue ella la que te dio el diente.

—Pero está escondida y… ¿por qué iba a querer que fuera al Vacío? —Había algo en esa respuesta que no me cuadraba.

—No creerás que… que era el Apestoso, ¿no?

—¡Qué va! ¡Ni se te ocurra pensarlo! —Ah Puch no tenía ninguna conexión con el jade, y además, daba vueltas en un vórtice de fuego eterno.

Y entonces recordé algunas de las últimas palabras que me dedicó. «En cuanto Huracán haya muerto, este lugar también morirá. Y al no haber nada aquí que me atrape, volveré al inframundo y recuperaré lo que me pertenece. Ya ves: lo mires como lo mires, gano yo».

¿Era cierto? ¿O se estaba marcando un farol? Lo último que necesitaba era imaginarme que el dios de la muerte volvía para acabar conmigo.

—Quizá la magia del jade te ha llamado por sí sola… —se aventuró a decir Brooks—. No sé…, quizá sabe más incluso que Huracán… Vamos a ver, es totalmente posible.

Ojalá Brooks tuviera razón, pero a mí me daba la sensación de que, fuera lo que fuera, la verdad no me iba a gustar. ¿Cómo se habían complicado tanto las cosas? Había ido al Xibalbá para escabullirme por un portal y ahora me sentía más atrapado que nunca. ¿Qué era lo que había que hacer? ¿Salvar a mi padre o rescatar a los diosnacidos? ¿Cómo iba a elegir entre las dos opciones?

—¿Qué es lo que no me estás contando? —Brooks interrumpió mis pensamientos.

De nada me iba a servir hacerme el sueco. Ella sabría que la mentía.

—Me ha dicho que huyera, Brooks.

—¿Cómo? Eso es —hizo una mueca como si acabara de morder algo agrio— supercobarde.

—A lo mejor tiene que ver con el futuro desolador.

—¿Estás seguro de que Huracán ha dicho «desolador»? —Brooks se cruzó de brazos enérgicamente.

—Sí.

—¿Muy seguro o solo un poco?

—Brooks.

Se puso el pelo detrás de las orejas.

—Vale, vale. Es que odio esa palabra —me murmuró antes de echar un rápido vistazo hacia atrás.

Después, me miró a los ojos, me agarró de la mano y me dijo telepáticamente:

«Juntemos todas las piezas. Según los ancestros, la profecía del fuego no era más que el principio, y da igual el camino que elijas, los dioses se van a poner furiosos. Los poderes de los seres sobrenaturales se están debilitando, y no sabemos por qué ni cómo. Están raptando a los diosnacidos».

«Alguien nos está escuchando, ¿verdad?».

«Un demonio femenino a tu derecha. Pero no mires. Está fingiendo estar ocupada».

Me giré.

«¡Te he dicho que no mires!».

«¡Si me dices eso, voy a mirar!».

Brooks puso los ojos en blanco y continuó: «Hay un personaje mítico llamado el Guardián del Fuego que ve cosas y que cambia el futuro, algo que me parece una pasada. Huracán dice que el futuro es desolador y que huyas. Madre mía, el futuro debe de ser peor que desolador si Huracán, el colérico dios de la tormenta, quiere que te largues. Pero ¿adónde? No te puedes esconder en ningún lado si hay una profecía con tu nombre».

«Nadie dice que mi nombre aparezca en una profecía».

«Ya. Los ancestros ahora mandan mensajitos porque sí». Abrió unos ojos como platos.

«¡Eso es!».

«¿Qué?».

«Hay que ir a buscar al Guardián del Fuego y decirle que cambie el futuro. Adiós, desolador».

Golpeé el suelo con Fuego. «No creo que funcione así. Además, Huracán me ha dicho que cambiar el futuro tiene un precio altísimo, y seguro que va de sangre, de nuestro pescuezo o algo así».

«Bien visto».

«Has olvidado una cosa», dije.

«¿El qué?».

«De repente, Ixtab quiere que vaya a salvar a un grupo de diosnacidos», apunté. «Pero al principio me comentó que estaban muertos. ¿Por qué debería creerla?».

«Exacto…, pero nos falta algo. ¿Seguro que me lo estás contando todo?».

No había duda de que notó la mentira en mi cara antes incluso de que le respondiera.

«Sí, te… te lo he contado todo». El secreto de Quinn —que trabajaba de tapadillo— más valía guardarlo, pensé. Jo, qué poco me gustaba mentirle a Brooks, sobre todo cuando habíamos prometido que entre nosotros jamás nos ocultaríamos nada.

«¿Y si nos separamos?», sugirió Brooks. «Yo voy a por tu padre y tú, a por los diosnacidos».

«Si tu magia de nahual falla, no puedes estar por ahí sola, enfrentándote a demonios», afirmé.

Brooks puso los ojos en blanco. «Las armas mortíferas se me dan bastante bien, por si lo has olvidado».

«No nos separaremos».

Me apretó la mano con más fuerza y dijo: «La fisgona ya se ha marchado».

Asentí, distraído.

—Ya estamos con esa mirada tuya —exclamó en voz alta.

—¿Qué mirada?

—Tu mirada de «Ya lo he decidido» —me dijo. ¿Por qué me seguía agarrando la mano? A ver, que no me iba a quejar ni nada por el estilo. Colocó el pulgar encima del mío y yo me acerqué un poco, solo un poquito; medio centímetro, vamos. Me soltó la mano y se apartó—. Vas a utilizar la magia letal, ¿verdad?

—Es mi deber. Hagamos lo que hagamos a partir de ahora, el hechizo por lo menos me mantendrá a salvo de los dioses. —Tragué saliva y asentí al imaginar que Brooks me golpeaba o que quizá me estampaba contra un árbol, pero no hizo ni una cosa ni la otra. Se me quedó mirando atentamente antes de decir:

—La próxima vez, sé más rápido con la telepatía.

No le había contado a Brooks que el Vacío se estaba muriendo. Tal vez no hubiera una próxima vez para nosotros… ni para el mundo. Decirlo en voz alta era demasiado deprimente, y ya estaba harto de ser el güey de las malas noticias.

Por la jungla retumbaban los gritos y los gruñidos de los demonios soldado. Ahora era obvio por qué se entrenaban tanto. Pronto habría una gran lucha. Me pregunté si era eso lo que espantaba tanto a Huracán.

Dejamos atrás la jungla y corrimos en dirección al templo, donde nos esperaban Hondo y Ren.

—¿Y Ixtab? —Intenté recuperar el aliento.

—Estaba aquí —respondió Hondo—. Se ha ido hace unos minutos hacia el campo de batalla con pinta de no estar demasiado contenta. Eh, ¿te encuentras bien?

Me acribillaron a preguntas, que no tuve tiempo de procesar, reflexionar ni responder.

Brooks les hizo un resumen a Hondo y a Ren mientras yo corría hacia la plataforma y contemplaba el área. Allí estaba Ixtab: cerca de la cascada, al otro lado del campo. Bajé los escalones a la ligera, seguido por Hondo, Ren y Brooks. Avanzamos entre los demonios sparring, que se nos quedaron mirando con ojos asesinos, y nos dirigimos hacia la cascada.

—¡No puedes morir! —me gritó Hondo.

—¡Te das cuenta! —asintió Brooks.

Seguí corriendo, ignorándolos a los dos y pensando en el ruego de Huracán: que confiara en él.

—¡Ixtab!

Los gritos y los gruñidos de los demonios y los chasquidos de las armas formaban tanto jaleo que no me oyó. Ren tropezó con una lanza. Hondo la ayudó a levantarse sin perder el ritmo.

Cuando llegamos a la cascada, un minuto después, Ixtab había desaparecido.

—¿Dónde se ha metido? —pregunté.

¡Necesitaba la magia letal!

Brooks empezó a decir algo, y justo entonces vi una flecha ardiente que volaba por el campo de batalla. Paralizado y aterrorizado, intuí que iba directa hacia ella.

—¡NO! —Levanté una mano y di un salto para derribarla en el momento preciso en que la flecha giraba a la derecha. Caímos al suelo y yo aterricé encima de ella.

—¡Zane! ¿Qué mosca te ha picado?

Me incorporé un poco y me quedé observando su cara ruborizada.

—Esa flecha… ¡te iba a lastimar! ¿Estás bien? ¿Te has hecho daño?

Con un gruñido, se apartó de mí y rodó por el suelo.

—¿Qué flecha?

Señalé hacia el arma, cuya llama ahora chisporroteaba en el suelo.

—Esa.

Miré alrededor para ver quién la había disparado. Imposible saberlo. Las flechas zumbaban por todas partes, y me di cuenta de que volvíamos a estar en medio de un entrenamiento. O quizás el demonio que la disparó buscaba un blanco en movimiento.

—La ropa que llevamos es como una armadura —me susurró Ren—. ¿Lo recuerdas?

Hondo me ayudó a levantarme.

—Muchacho, pensaba que el fuego no te obedecía.

Me acerqué a la flecha y estaba a punto de pisotearla para apagar el fuego con los pies cuando oí unos susurros débiles que no me resultaron desconocidos, aunque no entendí ni una sola palabra.

—Has hecho que la flecha cambiara de trayectoria —dijo Ren—. A ver, ha pasado todo muy deprisa, pero has gritado y… y ha girado en el último instante.

—¡Lo sabía! —exclamó Brooks—. Para que el fuego te obedezca, tienes que estar al límite. Repitámoslo. Que un demonio te ataque o algo parecido.

—Pero si ni siquiera lo he intentado —murmuré—. Y no, preferiría que no me atacara ningún otro demonio.

Fue como había dicho Ren: todo había sucedido muy deprisa. No había pensado en el fuego, sino en que Brooks no resultara herida. Cogí la flecha. Cuando la llama se apagó, hice que su calor entrara en mi cuerpo y se expandiera. La energía me recorrió por dentro a tanta velocidad que seguro que iba a explotar. El fuego salió despedido de mis dedos como un petardo gigante, y me lanzó unos diez metros por los aires. Caí de lado con un chasquido rompehuesos.

—¡Zane! —gritó Brooks, que corría hacia mí.

—¿Estás bien? —me preguntó Hondo.

—Ha sido espectacular. —Ren me sonreía—. Hasta los demonios han buscado cobijo.

Temblando y boquiabierto, me miré los dedos: todavía humeaban un poco. Quinn vino a nuestro encuentro echando chispas por los ojos.

—¿Pretendes volar el Xibalbá por los aires? Nosotros practicamos nuestros mortíferos disparos ¡¿y tú te pones a disparar misiles de fuego?!

—No… no lo he hecho adrede… —Me sacudí la sorpresa de encima para intentar concentrarme. Me pregunté si había ganado poder al visitar el Xibalbá, ¿o tendría que ver con mi nuevo encuentro con Huracán? Con los dedos extendidos, todavía notaba la réplica de la erupción. ¡Alucinante!

En ese mismo momento, Ixtab se materializó tras una columna de niebla azulada. Rosie estaba a su lado.

—¿Ya te has decidido? —me preguntó.

Carraspeé antes de mirarlos a todos: de Hondo pasé a Brooks, a Ren y luego de vuelta a Ixtab.

—Sí. Estoy listo para morir.

21

Aquí tengo que hacer una pausa.

Básicamente porque lo que ocurrió a continuación fue el principio (o el final) de todo, depende de cómo lo mires. Es difícil de explicar, pero fue más o menos así. Imagínate que te has pasado la vida siendo una criatura marina y un día sales a la superficie y descubres que tienes pulmones. De repente, el mundo exterior es distinto, terrorífico y mucho más nítido que bajo el agua. Y aunque no te guste lo que ves, sabes que no vas a poder seguir viviendo en el océano porque…, en fin, porque ahora tienes pulmones.

Esta es la conclusión: las cosas iban a cambiar de la noche a la mañana y mi vida nunca volvería a ser la misma. Ni para mí, ni para mi familia y amigos, ni para los diosnacidos. Lo siento mucho. Si me quieres asesinar, coge turno.

Ixtab se había cambiado y ahora llevaba un vestido de seda negra que se deslizaba sobre el suelo de piedra de la azotea. ¿En serio se vestía así para una reunión desesperada?

A mí no me parecía muy desesperada.

—Has tomado la decisión correcta —dijo.

—No lo hagas —me susurró Brooks.

Los ojos de Ren se abrieron como platos.

—Zane, ¿y si…? —No terminó la frase, porque había demasiados «y sí» que tener en cuenta. ¿Y si yo no era lo bastante fuerte? ¿Y si no lo conseguía? ¿Y si los diosnacidos morían por mi culpa? ¿Y si me quedaba muerto ya para siempre? Pensé en el mensaje de los ancestros: «Deberás escoger un camino en plena oscuridad, pero ten cuidado. Todos los caminos llevan a la ira de los dioses». ¿Estaba condenado, hiciera lo que hiciera?

Quizá fuera por el poder del fuego que acababa de sentir, o por el hecho de que estaba en el infierno, pero en aquel momento decidí ignorar la profecía. ¿Por qué iban a dirigir el cotarro los ancestros? A mí ya no me iban a mandar más.

Rosie gimoteó cuando una lanza salió disparada por los aires.

—Los demonios no tienen muy buena puntería, ¿verdad, bonita? —le murmuró Hondo.

—¿Estás preparado, diosnacido? —Ixtab se irguió.

—Zane… —me avisó Brooks.

Ya no había tiempo para pensarlo. Antes de salir huyendo como un cobarde, estreché la mano de Ixtab.

Hondo se acercó y me pasó un brazo por el cuello.

—Yo te cubro las espaldas, diablo. —Miró a Rosie y susurró—: Vivo o muerto. —Acto seguido, se giró hacia Ixtab—. Como Zane no sobreviva a esto, iré a por ti.

Me encanta la absurda valentía de mi tío, pero amenazar a la reina del inframundo nunca es una buena idea. Pensé que Ixtab le lanzaría una llamarada o que lo estrangularía con la cadena de oro.

Sin embargo, la diosa lo ignoró y me dijo:

—Solo vas a tener una oportunidad para regresar al Xibalbá. Esto abrirá una puerta donde no exista ninguna. —Me entregó un objeto del tamaño de una moneda de veinticinco centavos. Era azul y un poco esponjoso. ¿Era… un grano de maíz?

—¿Qué se supone que voy a hacer con esto? —Me quedé mirando la semilla.

—Incluso las cosas pequeñas que parecen insignificantes pueden ser poderosas —me respondió—. Para los mayas el maíz es sagrado, Zane. Quinn te dará instrucciones sobre cómo utilizarlo, y pase lo que pase, no lo pierdas. —Se giró hacia Quinn—. Ya sabes qué hacer. Y no flirtees con el muerto como la última vez, anda. —Dicho esto, se marchó.

«¿El muerto? ¿Flirtear?».

Todos los ojos se clavaron en Quinn. Debo admitir que se la notaba nerviosa, y tuve la impresión de que estaba relacionado con el mencionado «muerto». Dio media vuelta y se dirigió a las escaleras, rumbo a la cascada.

—¡Eh! —La llamé—. ¿Adónde vamos? —Pero no me respondió. Me moría de ganas de estar a solas con ella y que me contara más cosas de los secretos que había descubierto sobre Ixtab.

—Entonces, ¿vamos a evitar el Río del Pus? —preguntó Hondo.

Ren me pisaba los talones. Caminé más lento para que me alcanzara.

—¿De qué habéis hablado Ixtab y tú telepáticamente? —le volví a preguntar.

—No es mi madre. —Ren miraba hacia delante.

—Sí, eso ya me lo has contado. ¿Y sabe quién es?

—No me lo ha dicho.

Quería plantearle más preguntas, pero justo entonces llegamos a una plataforma situada en la mitad de las escaleras. De allí sobresalía un puente estrecho de unos veinte metros de largo que se adentraba en la potente cascada.

—Después de vosotros —gritó Quinn para hacerse oír por encima del torrente de agua.

Hondo se frotó la barbilla antes de decir:

—Eh… ¿Pretendes que caminemos hacia una cascada de unos cien metros que tiene pinta de aplastarnos? ¿Estás de broma?

—Yo nunca bromeo. —Quinn permanecía impasible—. Es donde hay que ir para la ceremonia mortal de Zane.

Rosie olisqueó el suelo y después se sentó, como si esperara a ver qué hacíamos nosotros.

—No me gusta nada el agua —comentó Brooks, retrocediendo.

La expresión de Quinn se suavizó y supe que quería decirle algo a su hermana, pero se reprimía. En ese momento, asintió y añadió:

—Ya voy yo primero.

Y avanzó por el puente.

—¿No hay otra manera de llegar adonde tenemos que ir? —pregunté.

—Por el Río del Pus —contestó Quinn sin mirar atrás.

—Venga, compas. —Hondo asentía con demasiada energía—. Nosotros podemos. No es más que una cascada. Y es enana. —Se acercó a Ren y se inclinó para decirle—: Recuerda lo que te he enseñado… Visualiza, respira hondo, medita.

Ren no las tenía todas consigo, aunque junto a mi tío secundó a Quinn, que ya había desaparecido detrás de la cortina de agua. Cuando llegaron al final del puente, Hondo le agarró la mano a Ren y gritó:

—¡Gerónimo!

Justo antes de que cruzaran el torrente, estoy casi seguro de que la cascada se detuvo durante un nanosegundo.

Pero cuando le pregunté a Brooks si lo había visto, se me quedó mirando, en plan: «¿Por qué hay que hacer esto?».

Rosie era la siguiente. Extendió una pata y soltó un enorme bostezo. A continuación, pasó por la cascada como si fuera la trampilla para perros de una puerta.

Brooks levantó la barbilla, apretó los dientes y exclamó:

—¡Algún día, Obispo, nos embarcaremos en una misión en la que no haya ni una gota de agua!

Seguí a Brooks y me pregunté qué le pasaba. Sin embargo, el agua caía con tal estruendo que a duras penas oía mis propios pensamientos. Brooks me esperaba al final del puente.

—¿A la de tres? —dije, y tomé su mano, que no paraba de temblar.

Pero antes de que ni siquiera contara uno, cerró los ojos y tiró de mí hacia el agua que rugía.

22

Me imaginaba un aplastamiento de cráneo, un golpetazo en los dientes o una caída libre con vómito incluido hacia un agujero mortífero. Y en lugar de eso, llegué (y totalmente seco, por cierto) a un banquete de bodas, con luces estroboscópicas rosas y verdes en pleno jardín. Me quedé mirando a los novios, que danzaban por la pista de baile. Las copas de cristal tintineaban. La cháchara y las risas de los asistentes rebotaban contra unos árboles podados a la perfección. En un rincón había gente bebiendo chupitos y golpeando la mesa con los puños, mientras el sol se iba derritiendo en el cielo oscuro.

—¿Dónde diablos estamos? —le pregunté a Brooks mientras buscaba a los demás con la mirada.

—Te diría que en el infierno, pero es que justo venimos de allí.

Quinn nos agarró y nos llevó hasta un árbol. Me alegró ver a Hondo, Rosie y Ren. Hondo no paraba de intentar llamar la atención de un camarero y Ren se movía al ritmo de la canción que sonaba.

—¡Cómo odio las bodas! —gritó Quinn por encima de la música.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Brooks.

—¿Cuántas veces tengo que responder a la misma pregunta? —Quinn movió la cabeza.

—San Miguel de Allende —me dijo Hondo mirando a su alrededor—. ¡Eh, señor! ¿Una copita puede ser? —le gritó a un camarero que llevaba una bandeja con lo que quizá fuera champán.

El tipo no lo oyó, o tal vez prefería ignorar a mi tío.

—¿San Miguel de qué? —pregunté.

—México, inculto —me espetó Quinn.

Aquel lugar olía a una mezcla de un millón de sopas diferentes, ajo, carne y especias cuyo nombre no recordaba. Rosie no paraba de olisquear el aire ni de lamerse el hocico.

¿Cómo era posible que tuviera hambre? ¿No acababa de zamparse cabezas de serpiente?

La plaza estaba rodeada por tiendecillas, y en el extremo más alejado se alzaba una catedral gigantesca con capiteles rosas de estilo gótico y torres que acariciaban el cielo sombrío.

—Tengo malas noticias y raras noticias —dijo Quinn.

—Dinos primero las raras —sugirió Ren.

Todos asentimos. Rosie también.

Quinn señaló el reloj de una de las torres de la catedral.

—Desde que llegasteis al Xibalbá, en el reino superior solo han pasado un par de horas. Y tendrían que ser más. He estado pendiente y en realidad lleváis diez horas fuera. —Meneó la cabeza—. Pero es como si hubieran borrado ocho horas o el tiempo se hubiera detenido o algo similar.

Detenido… como la cascada.

—Como para fiarse de un reloj del infierno —masculló Hondo.

No me importaba de dónde venía ese tiempo extra: todavía me quedaban tres días enteros para encontrar a los diosnacidos y llegar hasta mi padre.

—¿Y las malas? —pregunté.

—Sin contar con que Zane tiene que morir —puntualizó Hondo.

Quinn dio una vuelta sobre sí misma; parecía la mar de confundida.

—Ocurre algo raro.

—¿Esas son las malas noticias? —quiso saber Brooks.

—Tenemos que ir por allí. —Quinn señaló a la izquierda—. ¿O es por allá? —murmuró—. Sí, sí, es por allí, seguro. Ándele. —Y empezó a caminar hacia la iglesia.

—¿Te has perdido? —le pregunté mientras la seguía.

Porque era la impresión que tenía. Y no es por nada, pero esperaba que la persona que me guiaba hasta la muerte tuviera por lo menos cierto sentido de la orientación.

—No, claro que no —contestó—. Desde el año pasado que no vengo por aquí, y la puerta a veces se mueve, ¿vale? Esa es la mala noticia.

—Que se pierda sí que es malo —me murmuró Brooks.

Rosie husmeó el camino empedrado. Movió la cola al trotar y pasar entre un par de niños que compartían unos churros. Uno de ellos la señalaba con el dedo, boquiabierto, y tiraba del jersey de su madre, y de verdad que fue como si viera a Rosie en su forma de sabueso del infierno.

—Oye, ¿podemos pararnos en la tienda de churros? —preguntó Ren al pasar por delante.

De pronto, a mí también me entró hambre.

—No —contestó Quinn sin girarse—. No hay tiempo que perder.

—Distráela. Enseguida vuelvo —me susurró Hondo al oído antes de salir pitando hacia la panadería.

Giramos a la derecha, y cuando pasábamos por las puertas de hierro de la catedral, levanté la mirada. En los bordes de la edificación sobresalían varias gárgolas, con los ojos muy abiertos, como si estuvieran a punto de soltar un grito. Fue entonces cuando noté un extraño tirón. Al principio, lo ignoré, pero lo volví a notar. Como si algo… o alguien… me llamara desde dentro. ¿Era una señal de Huracán?

Reduje la velocidad.

—¿Lo oyes? —le pregunté a Brooks.

—¿Esa machacona música festiva?

Si mi madre estuviera allí, me arrastraría hasta el interior para encender una vela y rezar una plegaria. Pero no se encontraba con nosotros. Sé que no había pasado ni un día, pero la eché de menos y me sentí fatal por no haberle dicho adiós. Me detuve junto a las puertas de la catedral y le ordené a Rosie que se quedara allí a esperar a Hondo, para que no nos perdiera de vista. Brooks y Ren me siguieron mientras Quinn volvía a por nosotros y nos dedicaba unas cuantas palabrotas.

El interior estaba vacío. Un candelabro de cristal proyectaba una tenue luz titilante por el techo de ladrillo abovedado y el suelo de piedra. En el extremo de todos los bancos había un ramillete de flores amarillas, probablemente de la boda que se acababa de celebrar.

La voz de Brooks se convirtió en un susurro:

—¿Qué vas a hacer, Zane?

—¿Tienes algún último deseo o alguna petición? —me preguntó Ren—. Antes de morir, quiero decir.

Pues sí, era una idea muy deprimente. Me quedé inmóvil, a la espera. Escuchando los débiles susurros. ¿De dónde venían? Me dirigí hacia un altar con decenas de cirios que ardían dentro de unos vasos rojos, justo debajo de una estatua pintada de la Virgen María.

Incluso Quinn habló en voz muy baja, aunque era evidente lo furiosa que estaba.

—¿Dónde está tu tío y qué hacemos aquí, Zane? ¡Nos tenemos que ir! Cada segundo que pases sin protección estás un segundo más cerca de que te degüellen de verdad.

Les hice un gesto a todos para que se quedaran callados. En cuanto llegué hasta el altar, los susurros ganaron intensidad. Y allí me di cuenta. Las voces… provenían de las llamas diminutas.

No podía identificar los murmullos ni aislarlos unos de otros, pero cada pocos segundos oía un nombre, como Ignacio o Charles, o unas palabras, como «Que se case conmigo» o «Que se cure».

—Las oigo —dije con suavidad.

—¿Las velas? —preguntó Ren.

—Las oraciones —me expliqué.

—Qué horror —añadió Quinn, con los brazos cruzados—. Qué chafardero. Y qué horror.

—No deberías prestarles ninguna atención, Zane. —Brooks me tiró del brazo—. ¿No es un sacrilegio, o da mala suerte o algo así?

—Mala suerte, clarísimamente —respondió Ren—. Me contaron una vez que un hombre borró las oraciones del libro de plegarias de la gente y se ganó una maldición.

—¿Una maldición? —Me tragué el nudo que se me había formado en la garganta.

—Se quedó calvo de un día para otro —continuó Ren—. Y solo tenía dieciocho años.

Me pasé las manos por el pelo. Ren y Brooks llevaban razón. Escuchar las oraciones de los demás, aunque solo fueran unos fragmentos, no estaba bien. Además, no me apetecía ser el blanco de más mala suerte ni de más maldiciones.

—Zane, nos tenemos que ir —me advirtió Quinn—. Fausto no es lo que se dice demasiado paciente.

Le iba a preguntar quién era Fausto cuando Hondo y Rosie entraron en la iglesia. Mi tío nos mostró una docena de churros medio envueltos en papel y sonrió.

—Por la victoria, ¿no?

Cogimos un churro cada uno. Hasta la cascarrabias de Quinn. Rosie se zampó cuatro.

Antes de marcharnos, prendí una cerilla para encender una vela intacta, y recé en silencio. «Por favor, ayúdame a encontrar a los diosnacidos y a salvar a mi padre. Ah, y te suplico que tampoco me quede calvo ni me caiga una maldición terrible ni a mí ni a nadie.

¿Vale? Humm, gracias».

Al salir por la puerta trasera de la iglesia, nos dimos de bruces con una calle empedrada muy estrecha, flanqueada de casas muy apiñadas. La luna lanzaba un destello gélido sobre las fachadas amarillas, rojas y azules. Las buganvillas caían de los tejados de los edificios y adornaban las puertas de madera tallada de cada una de ellas.

Cada pocos pasos, Quinn se detenía y apoyaba la mano en una de las puertas. Algunas tenían relieves de ángeles de piedra y otras, tiradores con forma de cabeza de león.

—¿Dónde está la puerta? —murmuró—. Estoy segura de que era por aquí. ¿O más allá? La habrá vuelto a mover. ¡Ay! No tiene gracia.

Nunca había visto a Quinn tan nerviosa. Cuando fuimos al Viejo Mundo para luchar contra el dios de la muerte, no perdió los estribos en ningún momento. Y ahora… cualquiera diría que se preparaba para cantar en el descanso de la Super Bowl.

—Si nos dices lo que buscas, a lo mejor podemos ayudarte —dijo Brooks, impaciente.

—¡Por fin! —Quinn sonrió (sorprendente, ya lo sé) y se detuvo frente a la puerta marrón de un muro, delante de una casa. Recorrió las tablas de madera con los dedos. De pronto, en la superficie se materializaron dos palabras: «EL GRITO».

—Cómo mola. —Hondo se lamió el azúcar que tenía en los dedos—. Pero ¿por qué iba alguien a ponerle ese nombre a su casa? —Me lanzó una mirada recelosa.

—¿Porque aquí la gente grita un montón? —susurró Ren.

Al acercarme, se me revolvió el estómago él solito. Comprobé que la puerta estaba formada por ocho tableros y que en cada uno de ellos había un grabado que antes no estaba allí: una cara redonda con la boca superabierta y ojos aterrorizados. Estupendo.

Brooks frunció el ceño y pasó junto a mí.

—Me da mala espina. Creía que íbamos a… —Dudó y escogió las palabras con cuidado, sobre todo al estar Rosie por allí—. Solo hay que aparentar que Zane está m-u-e-r-t-o, Quinn —dijo en un susurro, como si estuviera a su lado.

Quinn llamó dos veces a tres tablones distintos, como si fuera un código, y dijo:

—Hay que hacer que Zane esté m-u-e-r-t-o.

—Pero no m-u-e-r-t-o de verdad —le recordé.

—Brooks —Quinn me ignoró—, ¿pensabas que lo iba a ahogar con una almohada? Se trata de un arte muy preciso. Un movimiento erróneo y se acabó para siempre. ¡Y encima llegamos tarde!

—¡Eh, eh! —Levanté una mano para protestar—. ¿Cómo que «se acabó para siempre»?

Ixtab dijo que había efectos colaterales, pero ¡no comentó que hubiera una posibilidad real de que me muriera durante el proceso!

—Yo voto por enfrentarnos a los dioses. —Ren me dio un codazo—. Si nos encuentran, me juego lo que queráis a que escapamos de ellos.

—Por demencial que parezca, Zane —mi tío meneaba la cabeza—, es la mejor estrategia para darte una mayor oportunidad de supervivencia. Pero quienquiera que lo haga —clavó sus ojos oscuros en los de Quinn—, más vale que sea un hacha en la materia.

—A ver, que tampoco lo llevo a un vendedor ambulante de magia oscura. —Quinn suspiró—. ¡Por favor! Fausto es el mejor. Odioso, pero el mejor.

Me acerqué a Brooks y le murmuré:

—¿Vendedores ambulantes de magia oscura?

Se encogió de hombros y se retorció un mechón de pelo con el meñique, que siempre era una mala señal. No me gustaba nada que estuviera nerviosa, porque entonces yo debería estar histérico también.

Me sentí algo mareado cuando la puerta hizo clic y se abrió lentamente, como si fuera automática. Miré los rostros preocupados de todos nosotros. Una brisa fresca salió del patio que quedaba tras la puerta, aunque estaba demasiado oscuro para ver nada.

Nada más cruzar el umbral con un pie, un grito ensordecedor taladró el aire. Todos retrocedimos de un salto. Todos menos Quinn.

—Perdón —dijo—, he olvidado deciros que esa era la bienvenida. Tan solo un recordatorio. Parte de la maldita ambientación.

—¿Hay más sorpresas malditas? —le preguntó Brooks.

Quinn hizo una mueca y, bajo la tenue luz, se pareció mucho a Brooks, pero sin las pecas de la nariz.

—No. Diría que es la única —respondió—. Pero con Fausto nunca se sabe. Se cree muy divertido, pero no lo es.

—¿Quién es el tal Fausto, por cierto? —pregunté, sin saber si realmente lo quería conocer.

—Un experto mago mortífero, entre otras cosas. —Quinn cruzó la entrada.

¡Genial! ¿Me iba a ejecutar un mago amante de las bromas?

Hondo me rodeó el cuello con el brazo y me apretó con fuerza.

—No te preocupes, güey. Nadie va a usar kungfu ni magia contra ti si no es lo que quieres.

Brooks me cogió de la mano. «No tienes que hacerlo».

Por una vez, Brooks se equivocaba. Demasiada gente dependía de mí. Debía llegar hasta el final.

Y entré en El Grito.

23

Entramos en un camino estrecho al aire libre, en el que se filtraba la luz de la luna entre las espalderas. El sendero nos llevó a un jardín oscuro con un bosquecillo de árboles de flores violetas.

—¿Hay cabezas colgando de los árboles? —preguntó Ren, aterrorizada.

Suerte que yo veía superbién en la oscuridad; de lo contrario, me habría dado algo.

—Son máscaras —respondí.

Todas las ramas estaban llenas de máscaras, que colgaban de lo que parecía hilo de pescar y se mecían con el viento. Más allá del jardín se alzaba una gran casa de piedra con por lo menos cuatro plantas. Las paredes estaban cubiertas de vides espinosas.

—¡Vóitelas! —exclamó Hondo—. Este lugar parece… parece propiedad de un rey. Aunque las máscaras no me gustan.

—A mí tampoco —murmuré.

Rosie asintió con un gruñido.

Ren ya se había acercado a una de ellas para examinarla. Toqueteó una que estaba pintada de color carne con rendijas para los ojos y un gran agujero para la boca.

—Podrían ser perfectamente caras de extraterrestres, si queréis saber mi opinión.

Me aproximé para inspeccionarlas mejor. Todas las máscaras eran diferentes. Unas presentaban mosaicos de jade, otras estaban hechas con papel maché y tenían cuernos y cejas puntiagudas, y el resto eran de madera o de piedra. Aunque todas estaban en pleno grito, eso sí. También los lobos, los leones y los jaguares.

Estaba tan concentrado en las máscaras que casi no me di cuenta de que entre los árboles se acercaba una persona. Debía de tener la edad de Hondo, melena rubia por los hombros, un piercing en la nariz y otro en la ceja y los brazos cubiertos de tatuajes (en su mayoría, cuchillos, dragones y corazones rotos). Llevaba pantalones vaqueros, una camiseta gris sin mangas y un delantal manchado de pintura.

—Hola, Fausto —lo saludó Quinn sin apenas mirarlo—. ¿Está todo listo?

Fausto se acercó y le dio un abrazo. Quinn se puso rígida.

—Madre mía, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Un año? —preguntó—. Espero que esta vez no te me duermas.

Quinn se ruborizó. Sí, lo has leído bien. La cascarrabias reina del hielo se ruborizó.

Hondo carraspeó, se irguió y se golpeó la cabeza con una máscara de lobo.

—No nos vamos a quedar.

Fausto dirigió su atención hacía mi tío. Poco a poco, esbozó una sonrisa.

—No te lo he preguntado a ti, ¿o sí?

No tuve dudas de que Hondo quería derribarlo de un golpe, pero antes de que dijera nada, Quinn se situó entre los dos y dijo:

—Fausto, ya sabes a qué hemos venido.

—Y nos corre un poquito de prisa —añadió Brooks—. Tenemos que ir a varios sitios.

Cierto. Como a Nuevo México. Mi plan era ir primero a por los diosnacidos. A mi padre le quedaban tres días para ser trasladado. Los diosnacidos tal vez no tuvieran ni tres horas, y como había dicho Ixtab, a saber cómo los trataban… y si estaban ya heridos.

Rosie bostezó y se tumbó debajo de un árbol. ¿Me iba a morir y mi perra solo pensaba en echarse una cabezadita?

Fausto se limpió los dedos llenos de pintura en el delantal y nos observó uno a uno.

—Bueno, ¿quién es la víctima afortunada?

Medio levanté una mano.

—Eh… Pues yo.

Fausto me miró fijamente.

—Bonita lanza —dijo al fijarse en Fuego, que por cierto estaba en modo bastón; ¿cómo sabía que era una lanza? Seguro que el hecho de que fuera un mago tenía algo que ver.

—Gracias —respondí sin dejar de observar a Ren, que se había alejado para seguir estudiando las máscaras.

Del suelo surgieron sombras lunares que la rodearon como si fueran una manta. Me pregunté por qué en el Xibalbá habían estado desaparecidas en combate.

—Muy bien, Zane —dijo Fausto—. Te cuento cómo irá. Eliges una máscara, te la pones y te mueres. ¿Alguna pregunta?

—Un momento. —Brooks levantó una mano—. Necesitamos un poco más de información. Por ejemplo: ¿quién eres?, ¿cuáles son tus credenciales y cómo diablos se hacen las máscaras…?

—¿Me van a dejar m-u-e-r-t-o? —pregunté.

Fausto me ignoró y continuó centrado en Quinn y en Brooks.

—Esta debe de ser tu hermana pequeña, Quinn.

—No te entretengas más, Fausto. —Quinn lo fulminó con la mirada.

—La gente siempre quiere apresurarse con la magia letal —masculló. A continuación, nos respondió—: Las máscaras son una perfección artística y sobrenatural creada por mí y por todas las generaciones de mi familia que me preceden. Solo hubo un error una vez…, bueno, vale, quizá dos, pero fue hace tres generaciones, con un tío lejano. Mi porcentaje de éxito es del cien por cien, que básicamente significa que la magia letal te matará lo suficiente, pero no tanto como para que te deje de latir el corazón.

—¿A qué te refieres con «te matará lo suficiente»? —me extrañé—. O estás m-u-e-r-t-o o no lo estás.

—Ay, señor… Deja que te lo explique de forma que lo entiendas. —Fausto se rascó la barbilla.

Brooks frunció el ceño y supe que Fausto ya le caía fatal.

—Piensa en la anestesia —continuó él—. Si te proporcionan la suficiente, te deja KO. Si es demasiada, estás perdido. —Hizo un gesto hacia un puñado de árboles—. Las de allí son máscaras de combate, y las de más allá, máscaras de ceremonia. Y las de este árbol —asintió hacia el que estaba más cerca, el único sin flores violetas— son máscaras de muerte.

Se las han puesto guerreros, sacerdotes, reyes y reinas…, bueno, en realidad ellos no, sino sus cadáveres, y yo les he infundido mi magia letal.

—¿Pretendes que me ponga una máscara que ya ha utilizado otro m-u-e-r-t-o?

—En mi opinión, suena bastante sórdido —dijo Hondo.

—Tu opinión me da bastante igual —le espetó Fausto.

Mi tío se puso tenso. Estaba claro que ya se imaginaba estrangulando a Fausto. Cuando creí que Hondo iba a perder los nervios, Quinn le pasó un brazo por los hombros y lo estrujó un poco. Juraría que mi tío creció unos cinco centímetros.

Fausto entornó los ojos hasta que no fueron más que unas finas líneas.

—¿En serio, Quinn? —dijo con una sonrisa pintada en la cara—. ¿Ahora te conformas con un humano?

Quinn lo miró y pestañeó con coquetería, y en cuanto abrió la boca para decir algo (seguramente, algo sarcástico e irritante), intervine yo:

—Se odian —dije—. Se pasan el día peleándose.

Nadie como un adulto para echarlo todo a perder. Si Quinn enfadaba a Fausto, él a lo mejor cometía un error y yo acabaría pagando el pato. Gracias, pero no.

Quinn debió de reconocer su error, porque enseguida se apartó de Hondo y comentó:

—Pues va a ser que no.

Brooks puso los ojos en blanco al ver a Hondo sonreír de oreja a oreja. Pensé que mi tío se hundiría por el rechazo de Quinn, pero no fue así. Me guiñó un ojo, como si quisiera decirme: «¿Lo ves? Le gusto».

—¿Qué tal si vamos al grano? —propuso Quinn.

—En cuanto me paguéis —respondió Fausto con una pícara sonrisa.

—Cuando veamos que no lo matas del todo —intervino Brooks.

—Me parece justo —accedió Fausto.

—Oye, ¿a qué te refieres con que los cadáveres llevaron esas máscaras? —¿Nadie se había fijado en eso o qué pasa?—. No habrás robado las máscaras de unos cuerpos rígidos y helados, ¿no?

—A ver, una vez que se han ido al otro barrio, no las necesitan, hombre. Y es mi magia.

Deseé con todas mis fuerzas que hubiera limpiado/desinfectado/fumigado las máscaras. Tenía un supernudo en el estómago.

—¿Da igual la que elija?

—Pues no. Si eliges la que no te corresponde, terminarás decapitado. —Se echó a reír—. No pongas esa cara, hombre. Era una broma. —Rosie levantó la cabeza y le gruñó, a lo que Fausto se defendió levantando las manos—. Madre mía. Qué poco sentido del humor.

Adelante, amigo. No te vas a equivocar.

Bueno, eso díselo a los ancestros. Me acerqué al árbol de las máscaras de muerte y levanté la vista. Se me revolvieron las tripas al contemplar las caras y busqué la que me provocara menos escalofríos. Brooks se puso a mi lado.

—¿Qué te parece esa? —dijo.

Señalaba una sencilla máscara de madera, aunque yo ya me había fijado en una de jade.

Los agujeros de los ojos eran enormes, y también el de la nariz, pero tenía la boca cerrada.

En su expresión plana había algo que me parecía… inofensivo.

¿Sería la correcta?, me pregunté. Como para darme una respuesta, de pronto noté calor en la sangre, primero suave, y luego ardiente. Me miré las manos. Me brillaban las palmas.

Antes de que nadie lo viera, las junté.

—Visualiza la correcta. —Hondo me hablaba con voz suave y relajante—. Tienes que verla con el ojo de tu mente.

Ren vino hasta nosotros. Las dos sombras que la seguían de cerca rodearon la máscara, como si la inspeccionaran.

—Me gusta —me susurró—. ¿Crees que también anda por aquí la máscara de muerte del Rey Pakal?

Alargué una mano y liberé la máscara del hilo. Pesaba más de lo que esperaba. El calor que me embargaba, de pronto, desapareció.

Fausto observó a Ren. No sé si él podía ver sus sombras, pero si era así, no dijo nada. Se volvió hacia mí y arqueó una ceja.

—Interesante elección.

Por cómo dijo «interesante», a mí no me lo pareció. Creí intuir que lo que pensaba era «Yo no habría elegido esa».

—¿A quién pertenecía esta máscara? —pregunté.

—A la Reina Roja.

—¿A quién? —repitió Brooks.

—A una mujer de la nobleza, allá por el año 600 —respondió Fausto—. Unos arqueólogos encontraron su tumba en 1994, y llevan desde entonces intentando descubrir quién fue. Aunque esos idiotas nunca sabrán la verdad.

—¿Qué verdad? —pregunté.

—Era extraterrestre —murmuró Ren.

Una ola de calor me recorrió los brazos y las piernas, hasta surgir de mis pies en forma de llama diminuta.

—Fantástico —exclamó Fausto.

Vi cómo el fuego flotaba como una hoja perdida en el viento. Y, justo al apagarse, escuché la misma voz masculina: «Excelente elección». Casi solté la máscara.

Todos se me quedaron mirando, expectantes, y supe que no habían oído el susurro. Las sombras de Ren la envolvieron y observé la máscara de la Reina Roja. Deprisa y corriendo, me llevé a Quinn aparte, para que nadie nos oyera, y le hablé en voz bajita:

—¿Y si los poderes de Fausto también se están debilitando? ¿Y si me la lía?

—Ya se lo he preguntado —respondió—. Sí que está perdiendo poder, pero la magia se encuentra ya en las máscaras, así que no tienes de qué preocuparte.

Ahora me sentía mejor, muchísimo mejor. ¡¡No!!

—No tienes otra opción, Zane, si quieres sobrevivir en el mundo humano. ¿O preferirías regresar a Holbox?

No, no pensaba huir, a pesar de que fuera el consejo de Huracán.

—Terminemos con esto de una vez.

Nos reunimos con los demás, y en cuanto alcé la máscara para ponérmela, Fausto soltó un grito:

—¡Espera!

—¿Qué?

—Me olvidaba. En teoría, debería contarte los posibles efectos secundarios, algo que le quita toda la gracia al asunto. —Recitó la larga lista en una sucesión tan veloz que me sonó a un anuncio de televisión de medicamentos por los que hay que consultar al farmacéutico—. Migraña, diarrea, vómitos, pérdida de dientes y de pelo, insomnio, fallo renal, tensión alta, pesadillas. Veamos…, ¿qué más?

¿Que aún había más?

—Ah, y acné. A algunos les salen granitos. Y mira que desinfecto las máscaras con ahínco para evitarlo.

—Por no hablar de los asquerosos restos de piel y pelo que… —Brooks se dio cuenta y cerró el pico.

—Oye —me murmuró Hondo—, ¿estás seguro que merece la pena?

Miré a Brooks a los ojos. Ay, ojalá pudiéramos usar telepatía sin tocarnos. Aunque ahora mismo no lo necesitaba. Ya sabía en qué pensaba ella: «NO MERECE NADA LA PENA».

Pero no tenía alternativa. Debía evitar que los dioses me detectaran. Y entonces se me ocurrió algo:

—Exactamente, ¿cómo hará que los dioses no me vean? ¿Me volverá invisible a sus ojos? —le pregunté a Fausto.

—No. —Negó con la cabeza—. A los dioses se les da muy bien rastrear la esencia vital, pero si la tuya está solo a un dos por ciento, ni se van a fijar. A no ser que te encuentres con uno cara a cara, claro, pero no te lo recomiendo.

No iba a tener que preocuparse por eso.

—Además de para esconderse de los dioses, ¿para qué iba alguien a utilizar magia letal? —quiso saber Ren.

Era una muy buena pregunta. Supuse que Fausto no recibía millones de clientes.

Fausto abrió mucho los ojos, como si Ren lo hubiera pillado por sorpresa.

—Para ocultar su magia, ¿para qué si no?

«¿Por qué iba nadie a querer ocultar su magia?», me pregunté mientras levantaba la máscara de la Reina Roja y respiraba profundamente. Brooks me apretó muy fuerte la mano. Sus ojos brillaban ámbares. «Más te vale que después de esto sigas siendo Zane».

Eso. ¿Y si la Reina Roja me poseía o algo por el estilo? O ¿y si una parte de ella volvía hasta mí? Solo pensarlo me daba escalofríos.

Brooks me abrazó, aunque el gesto no me ayudó tanto como me había imaginado.

Conseguí sonreír un poco antes de retroceder y, mientras me estremecía, me puse la máscara en la cara.

24

Me fallaron las piernas. El mundo desapareció de mi vista. Y de repente me encontraba en una pequeña cámara abovedada que medía más o menos la mitad que mi habitación. Una única antorcha en la pared iluminaba el lugar, que estaba dominado por un sarcófago de piedra rectangular. A mi derecha vi una puerta que daba acceso a la cámara. Por el suelo de arena había polvillo rojo desparramado.

No era lo que me esperaba. Es que no me sentía muerto. A lo mejor la magia letal iba a ser más sencilla de lo que pensaba.

—¿Hola? —dije, y gracias a Fuego me puse derecho.

Mi voz hizo eco.

Justo encima del sarcófago apareció una nubecilla brillante, de la que se materializó una anciana. Tenía la piel aceitunada, el pelo negro en un moño apretado y unas cuantas piedras de jade por la frente.

—Zane Obispo —dijo con una sonrisa—. Ay, cuánto hace que no recibo visitas. Muy poca gente escoge mi máscara de muerte, pero nada más verte he sabido que eres más inteligente que la mayoría.

No supe qué pensar ni de la mujer ni de aquel sitio.

—Esto…, ¿ya estoy muerto?

—La muerta soy yo. A ti la muerte te enmascarará pronto. Debería presentarme.

—¿Eres la Reina Roja? —deduje.

—Sí, y debes darte prisa. Solo vas a estar aquí durante un minuto y treinta segundos. Veamos, estas son las reglas: no te puedo dar ninguna información si no planteas las preguntas adecuadas, y no me vas a poder preguntar lo mismo dos veces ni hacer más de una pregunta cada vez. Un minuto y quince segundos.

Me latía la garganta dolorosamente. Procuré no pensar en el hecho de que me encontraba en una antigua tumba con una reina muerta.

—Creía…, ¿no se suponía que tú…, en fin, que me matarías?

—Estás delante de la gran Reina Roja y decides perder el tiempo. Te ofrezco una respuesta a cualquier pregunta, y tienes pinta de necesitar respuestas. No he venido hasta aquí para un simple acto de muerte. Estoy satisfaciendo una deuda y tú vas y desaprovechas la ocasión.

No tenía tiempo de preguntarle sobre esa deuda.

—He oído una voz en el fuego… que me susurró.

—Eso no es una pregunta.

—¿Por qué me susurró esa voz?

La Reina Roja extendió una mano y atrajo un fragmento de la luz de la antorcha hacia ella. La esfera de fuego flotó sobre su palma.

—Para decirte algo.

Le iba a soltar que esa era la peor respuesta de la historia, mala como las de Alicia en el País de las Maravillas, pero los segundos volaban. Y entonces se me ocurrió algo: ¿y si la voz que me había susurrado varias veces era la del Guardián del Fuego? ¿Qué más me había dicho? «Ha llegado el momento de que la historia se vuelva más intensa». ¿Estaba cerca de mí desde la noche en que Ren llegó a la isla? En casa de la señora Cab le pregunté quién era, y me respondió: «Muy pronto lo vas a descubrir».

—¿De quién es esa voz? —le pregunté.

—Las voces se me dan fatal. ¿La tienes grabada?

—Me has dicho que me ibas a responder a cualquier pregunta.

—Y te he contestado. —La Reina Roja me fulminó con la mirada—. Vuelve a mirarme así y te encerraré en el sarcófago, donde solo los gusanos te acompañarán.

Vaaaale, siguiente pregunta.

—¿De verdad que podéis cambiar el futuro?

—No sé a qué «vosotros» te refieres.

Respiré profundamente para intentar no perder los nervios.

—¿Los guardianes del fuego pueden cambiar el futuro?

—Sin duda.

Me embargó una loca esperanza que no era ni medio normal. A lo mejor la idea de Brooks no era tan descabellada. Si lograba que el Guardián del Fuego cambiara el futuro, controlaría lo que les ocurría a los diosnacidos y también a mi padre, y no iba a tener que estar en dos sitios al mismo tiempo. Tenía que haber una razón por la que Huracán me mencionara su nombre y por la que yo hubiera optado por esa máscara. Pero si me equivocaba…

—¿Sabes dónde está el actual Guardián del Fuego?

—Por supuesto. —Me sonrió—. Al fin y al cabo, ¡soy su gran antepasada! Está donde está. Un minuto.

¿Recuerdas que Fausto me avisó de que las migrañas eran un efecto secundario? Pues una me empezaba a taladrar ya la cabeza. Iba a tener que elegir mis palabras con más esmero.

—¿Dónde lo puedo encontrar?

Esperaba que la reina y exguardiana del fuego me dijera: «En el edificio de al lado», pero en lugar de eso cerró los ojos y me respondió:

—Ahora mismo lo veo en el Final de la Tierra, donde dos mundos se tocan.

¿Y ya estaba? ¿Donde dos mundos se tocan?

—¿Sabes la dirección?

La expresión de la Reina Roja se volvió impaciente, en plan: «¿Estás de broma?». Unió las dos manos y apagó la llama.

—Veo lugares, escenarios…, no direcciones.

Mi mente iba a explotar con tantos pensamientos que iban y venían.

—En teoría tengo que salvar a los diosnacidos y a mi padre, y solo me quedan tres días, y me da la sensación de que quizás el Guardián del Fuego me puede ayudar…, pero ni siquiera tengo su dirección. —Respiré con intensidad—. ¿Qué voy a hacer?

—Debería haber sido más clara —me dijo—. Yo no abordo cuestiones de conciencia ni de emociones. —Sus ojos eran de un marrón intenso rodeado de arrugas, algo que le daba un cierto aire a una abuela querida—. Solo tú puedes contestar a esa pregunta.

¿En serio? Había presumido de que me iba a responder a cualquier pregunta y ahora resultaba que había más normas. Será posible.

—Vale —dije—. Si decido invertir mi tiempo para encontrarlo a él, ¿será una decisión inteligente?

—Eres el hijo del fuego. —La Reina Roja apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea—. Estáis conectados de maneras que solo el Guardián del Fuego te puede dar a conocer.

—Si se lo pido, ¿cambiará el futuro?

—Si vas a verlo, el futuro cambiará.

No era lo que le había preguntado. Como si hubiera visto mi decepción, añadió:

—Por un futuro mejor.

Algo revoloteó en mi interior. Eso era. ¡Así iba a conseguir salvar a mi padre y a los diosnacidos! Un futuro mejor era muchísimo mejor que uno desolador.

—¿Cómo lo voy a encontrar sin una dirección?

—Pregúntale a la llama. Cuarenta segundos.

«¿A qué llama?», quise gritarle, pero se me ocurrió una pregunta más importante.

—¿Sabes algo del hecho de que los seres sobrenaturales se estén quedando sin poderes?

—Sé muchas cosas. —La Reina Roja levantó una mano—. Se nos acaba el tiempo. —Miró hacia la pared que se localizaba detrás de mí y suspiró—. Le he dicho lo que me pediste. Bueno, pues no es culpa mía. Tendría que saberlo. De acuerdo. Pero mi deuda ya está saldada.

Me di la vuelta.

—¿Con quién hablas?

—Contigo. Por lo visto, hay una última cosa que debo decirte, y es muy importante —gruñó—. Si decides ir en busca del Guardián del Fuego, vas a tener que ir a visitarlo tú solo. —Se quedó mirando a la pared—. ¿Ya estás conforme? —Me di cuenta de que le hablaba a la antorcha.

Las mejillas me ardían como si alguien me las hubiera golpeado con una toalla caliente.

—No puedo dejar atrás a mis amigos. —Ni hablar. No iba a suceder. Éramos un equipo.

La Reina Roja se puso a mi lado. Su cabeza ni siquiera me llegaba a los hombros.

—Los últimos pasos del camino del fuego siempre hay que darlos en solitario. Y la identidad y la ubicación del Guardián del Fuego deben ser secretas, cueste lo que cueste.

La tumba comenzó a evaporarse.

—¡Espera! ¿Qué pasaría si me acompañaran? —Tenía que saberlo.

—A no ser que tus amigos sean dioses o tengan sangre de un dios, grandes desgracias plagarán vuestra aventura y se cernirán sobre sus cabezas. Quizás incluso les caiga encima una terrible maldición, o dos.

¡Cómo no! ¿Qué sería de una aventura en el mundo maya sin desgracias ni maldiciones?

—Se te acabó el tiempo. —La Reina Roja continuó con un susurro—: Hijo del fuego. Del trueno. Del creador. Del destructor. ¿Buscas la muerte?

La palabra «Sí» no la pronuncié, solo la pensé, y la mujer concluyó:

—Pues tuya es.

25

De repente, un intenso calor me recorrió la sangre y los huesos tan deprisa que no pude ni respirar. Sentí como si me hubieran descargado millones de voltios de electricidad, y todas las células de mi cuerpo se partieran y se regeneraran. Como si mis huesos se rompieran y se reconectaran. Como si mi cerebro explotara y después volviera a recomponerse.

Olvidemos los efectos colaterales, tendría que haber un cartel de aviso que te preparara para la muerte y anunciara: «¡Morir es horrible!».

Antes de que me diera cuenta, estaba tumbado en la hierba, bajo los árboles del bosque de Fausto. Un dolor agudo me martilleaba detrás de los ojos mientras el mundo lentamente recuperaba su forma. Noté que tenía la máscara de la Reina Roja en la mano. Me alivió saber que no se me había pegado a la cara ni nada parecido. Miré a mi alrededor, para asegurarme de que la Reina Roja no había vuelto a la vida conmigo. Por suerte, solo vi a mis amigos y a Fausto.

Ren me observaba con terror.

—Madre mía —exclamó Hondo—. Estás… enfermizo, pálido y sudoroso.

—¿Me veis? —pregunté.

—No eres un fantasma, idiota —soltó Quinn.

—Buf… Qué bien que haya funcionado. —Fausto se frotaba la frente—. No me habría gustado nada reducir mi porcentaje de éxito del noventa por ciento.

—¡¿Del noventa?! —Pensé que Brooks se abalanzaría sobre su cuello—. ¿No era del cien por cien?

—Los números se me dan fatal, ¿vale?

—¿Cómo te sientes? —Brooks se arrodilló a mi lado y se mordió el labio inferior—. Te has esfumado. ¿Qué ha ocurrido?

—Como si me hubiera aplastado un camión muy largo. —Me tomé el pulso. La sangre se me llenó de alivio al notar el «pum, pum, pum». Temblando, me puse de pie y me apoyé en Fuego—. La he visto…, a la Reina Roja. —No le conté nuestra sesión de preguntas y respuestas. Solo generaría sospecha.

—¿Una reina que se ha m-u-e-r-t-o y que está en una tumba? —preguntó Hondo—. Güey, suena de lo más tétrico.

Brooks no me quitaba el ojo de encima, y por eso supe que pensaba que les ocultaba algo.

—Tendríais que pasar la noche aquí —sugirió Fausto.

Por el gesto que hizo Hondo, seguro que mi tío se lo iba a discutir, pero Quinn me puso una mano en el hombro y dijo:

—Vas a estar un tiempo agotado y débil. Forma parte de la magia letal. Y todo el mundo debería descansar también. Nos iremos al alba.

—Menos de tres días y dos rescates —murmuró Hondo mientras se tapaba la cara con las manos.

No pronunció la palabra que sin duda tenía en la punta de la lengua. «Imposible».

Rosie se acercó, me olisqueó y luego retrocedió con un gruñido. De los ojos le salía una columnilla de humo.

—Eh, bonita, que soy yo. —Alargué una mano temblorosa, que solo consiguió que mi perra se alejara más. De repente, me sentía extraño, como si alguien me hubiera vaciado por dentro.

Brooks le dio una palmadita a Rosie para tranquilizarla y le habló al oído. Ren entornó los ojos y se me quedó mirando como si percibiese algo que a los demás se les escapaba.

Aunque estaba demasiado cansado como para preguntarle de qué se trataba.

Avanzamos entre el vergel, en dirección a la casa. A medida que nos deslizábamos por entre las sombras grises, notaba el corazón tan pequeño que no estaba seguro de que siguiera en su sitio. Sabía lo que debía hacer. Y todos me iban a odiar por ello.

La voz de Huracán retumbó en mi sueño. «Huye, Zane. Muy lejos. Y no mires atrás».

Me desperté con un sudor frío.

—¿Huracán?

Ninguna respuesta.

El reloj de la mesita de noche marcaba las 4:03 de la madrugada. Me quedé mirando la oscuridad que reinaba en el pequeño cuarto. Las paredes de piedra se cernían sobre mí. No había ventana y el aire era escaso, como si estuviera atrapado en un féretro.

Pronto llegaría el alba. Era el momento de irse. Me levanté, agarré los zapatos y a Fuego y me dirigí a la puerta. Me detuve junto al espejo de pared y me miré. «¡Jolín!». Tenía peor aspecto que antes: la cara pálida y los ojos hundidos, rodeados por unos círculos oscuros.

Parecía un zombi caminante con los labios muy agrietados.

La buena noticia (si es que había alguna) era que no me encontraba mal. De hecho, me sentía descansado y estaba preparado para hacerlo. La noche anterior, utilicé el ordenador de Fausto para mandarle un correo a mi madre y decirle que estábamos bien, y para buscar imágenes de Nuevo México en Google. Todas las que vi me confirmaron que los diosnacidos se encontraban en la parte sur del estado. De todos los lugares del mundo, no alcanzaba a entender por qué los secuestradores los llevaron justo donde vivía yo antes.

Después, hice una búsqueda sobre el Final de la Tierra, Land’s End en inglés. Comprobé que podía ser un lugar de Inglaterra (aunque dudaba de que un guardián del fuego maya se ocultara allí) o en San Francisco (una posibilidad). También podía ser una tienda de ropa (aunque estaba convencido de que el Guardián del Fuego no viviría entre prendas rebajadas). Mi última opción era la punta más al sur de la Península de Baja California, también conocida como el Arco del Cabo San Lucas, donde se unen el mar de Cortés y el océano Pacífico. Supuse que el Final de la Tierra tenía que ser allí. La Reina Roja dijo que era «donde dos mundos se tocan», y los océanos eran ciertamente mundos distintos, ¿no?

Había reflexionado mucho. Si el Guardián del Fuego era capaz de ver a personas y lugares como dijo Huracán, me podría decir la ubicación exacta de los diosnacidos. Y entonces le pediría que cambiara el futuro por uno en el que los hubiera rescatado a ellos y también a mi padre. Ya sé lo que estás pensando: había un gran riesgo y una posibilidad aún más dudosa. Pero debía de haber una razón por la que el Guardián me había susurrado y le había dado instrucciones a la Reina Roja, ¿verdad? Además, cuando le pregunté a la Reina si el Guardián del Fuego podría cambiar el futuro, me respondió: «Sin duda», o sea que sí, que por supuesto, trato hecho. O, como diría mi madre, coser y cantar.

Con la mano en el pomo de la puerta, me paralicé. Sentía una culpa tremenda. Iba a marcharme en plena noche como un desertor, mientras los demás dormían.

Durante la cena, estuve callado, picoteando las alitas de pollo, y Brooks sabía que me pasaba algo. Al terminar de comer, me preguntó a bocajarro por qué no decía nada. Le eché las culpas a la magia letal, pero estaba claro que no me creyó lo más mínimo.

Vamos a ver, ¿qué alternativa me quedaba? Sabía que ella, Hondo y hasta Rosie jamás dejarían que me fuera sin ellos. En resumidas cuentas, no me podía arriesgar a que les echaran una maldición. Pero tampoco podía irme sin decirles adiós. Cogí una hoja de papel y un lápiz de la mesilla de noche.

Amigos:

Cuando leáis esta nota, ya estaré muy lejos, y seguro que me odiáis una barbaridad. Lo siento. No puedo llevaros conmigo. Si me acompañarais, os maldecirían, y no lo voy a permitir. Las normas no las he puesto yo. No os preocupéis, por favor. Mi plan es genial, sin fisuras. Nos vemos de vuelta en la isla.

No supe qué más añadir, y de pronto me sentí vacío y solo. Eché a andar por el pasillo y me quedé quieto enfrente de la puerta de Brooks. Con mucho cuidado, entré en su habitación.

Mis ojos escrutaron la oscuridad hasta que encontré lo que buscaba: la mochila, tirada a los pies de su cama. Sigilosamente, me acerqué, me agaché y, aguantando la respiración, abrí la cremallera milímetro a milímetro. Ojalá Brooks todavía no le hubiera dado el mapa a Quinn.

Cuando lo encontré, los pulmones se me llenaron de alivio.

Brooks se dio la vuelta en la cama y soltó un suspiro.

Me quedé inmóvil. Me latían las sienes. Si me pillaba allí, cogiéndole el mapa de los portales para marcharme sin ella, no iba a tener que preocuparme por si la magia letal se volvía permanente. Me mataría ella.

El mapa cobró vida con unos cuadrados parpadeantes tan brillantes que creí que despertarían a Brooks. Qué suerte que durmiera como un vampiro. Había un portal abierto en la estación de autobuses que quedaba a un kilómetro de allí. Mi (poquísima) experiencia me decía que el portal tardaría unos cuarenta y cinco minutos en cerrarse. Iba a tardar quince en llegar. Así que me quedaba un buen margen, por si acaso. Dejé de nuevo el mapa en la mochila, para que todos tuvieran una posibilidad de volver a casa.

Me puse de pie y, antes de alcanzar la puerta, dejé la nota en el armario. No me atreví a mirar a Brooks. Sabía, sin mirarla, que tenía la cara enterrada debajo de un montón de bucles y con el brazo por encima de la cabeza, porque siempre dormía así. Como una persona a punto de saltar como un resorte.

En el exterior, la niebla cubría la tierra silenciosa como un aliento fantasmal. No tenía ni idea de dónde había decidido Rosie dormirse anoche y no paré de pensar: «Que no esté en la puerta, por favor».

Pasé por entre las máscaras colgantes, con cuidado de no molestarlas, porque a saber con qué clase de poderes contaban. Si la máscara de la Reina Roja me podía matar, ¿qué harían las máscaras de combate y las de ceremonia?

Mis ojos recorrieron la oscuridad y esperé que Rosie apareciera de repente y me derribara contra el suelo entre aullidos que despertaran a todo el mundo. Por suerte, no estaba por ninguna parte, algo muy raro, porque tenía los sentidos más agudos del universo. Mi perra olía una cucaracha a diez kilómetros de distancia. Al abrir la puerta de la calle, pensé: «Demasiado fácil», y por eso mismo me puse muy pero que muy nervioso.

Una sombra se movió y me llamó la atención. Me detuve en el umbral y entonces un gato naranja salió de detrás de una maceta y me bufó. El aire vibró y brilló alrededor del animal hasta que se convirtió en…

—¿Quinn?

—¿Vas a algún lado?

Durante medio segundo, me pregunté si le podría mentir e irme de rositas.

Seguramente no.

—Eh… ¿Desde cuándo eres un gato?

—Adopto todo tipo de formas, pero cuanto más pequeña sea, menos energía tengo que utilizar. Y como ya te he dicho, estos días no soy yo al cien por cien.

Recordé que Brooks me contó que muchos cambiaformas podían adoptar un montón de formas distintas y que a ella le daba mucha rabia convertirse solo en un halcón.

—No me puedes detener —dije.

—Te comprometiste a mantener a Brooks a salvo, Obispo.

—Y es lo que estoy haciendo. Tienes que confiar en mí. Quería decirle: «No te preocupes: puedo cambiar el futuro». Vale, técnicamente el que lo haría sería el Guardián del Fuego, pero como me informó la Reina Roja, él y yo estábamos conectados de maneras muy poderosas. Y lo mejor de mi plan era que nadie iba a tener que entrar en un castillo en tromba y terminar muerto.

Creí que Quinn me daría un golpe y me llevaría a rastras hasta El Grito.

—Confío en ti —añadió—. La Reina Roja te debe de haber dicho algo muy gordo para que quieras abandonar a los tuyos.

Asentí con una amargura horrible en las entrañas.

—Así es. Un plan a prueba de tontos.

Quinn hizo una mueca.

—Mi padre decía que, cuando alguien piensa que algo es a prueba de tontos, es muy probable que el tonto sea él.

—Si has venido a intentar detenerme, no lo hagas.

—No, no. He venido a informarte sobre algo. —Quinn se removió, inquieta—. No debería, pero está feo que no te lo diga, y si yo fuera tú lo querría saber.

¿Por qué tenía la impresión de lo que me fuera a decir iba a cambiarlo todo para siempre?

—¿Saber el qué?

—A tu padre… no lo van a trasladar.

—¿Lo van a dejar donde está?

Quinn asintió con la cabeza lentamente.

—Lo van a ejecutar.

Un terror frío me subió por las piernas y se me formó un nudo en el estómago del tamaño de un iceberg. No podía respirar, ni pensar, ni evitar que me escocieran los ojos.

—¡No! ¿Por qué? Ixtab me dijo que nunca lo matarían… que a lo… a lo mejor algún día necesitaban sus poderes.

—Habrán cambiado de opinión —respondió—. Ya se han enviado las invitaciones.

Quieren que la ejecución sea pública.

Normal, porque la última vez que programaron una ejecución fue para Pacífico, la diosa del tiempo. Mi padre la rescató y la ocultó en las profundidades del océano. Me hervía la sangre. ¡Solo a los dioses se les ocurriría mandar invitaciones para una ejecución! (Como ya he dicho, son unos capullos integrales).

—Lo siento. —Quinn me entregó una hoja de papel.

Leí la invitación en silencio.

¡FIESTA DE DECAPITACIÓN!

ESTÁS INVITADO A LA EJECUCIÓN DEL CORAZÓN DEL CIELO, EL DE UNA SOLA PIERNA, TAMBIÉN CONOCIDO

COMO HURACÁN, EL TRAIDOR. 24 DE MARZO.

EL RAPAPOLVO EMPEZARÁ A LAS 23 H EN PUNTO.

VEN CON TUS MEJORES Y PEORES HISTORIAS SOBRE HURACÁN.

LA EJECUCIÓN TENDRÁ LUGAR A MEDIANOCHE

EN LA PIRÁMIDE DEL MAGO.

Así pues, habíamos pasado de día de traslado a día de ejecución. Me temblaba la mano y un dolor muy intenso me recorrió la pierna de diosnacido. Le devolví la invitación a Quinn.

—¿Por qué me lo cuentas ahora?

—Porque a lo mejor cambia lo que hagas a continuación. Si yo fuera tú, querría saberlo antes de irme adonde te vayas a ir.

—Mi padre no merece morir solo por haber roto un maldito juramento. —¿Por qué los dioses habían cambiado de opinión? Y ¿por qué les daban tanto miedo los diosnacidos?

Ahora más que nunca debía llegar hasta el Guardián del Fuego. Le pediría que detuviera la ejecución de mi padre.

—Mucha gente no merece muchas cosas, Zane. —Quinn se puso tensa—. Asegúrate de tener un plan B. Aunque creas que el de ahora es a prueba de tontos.

Hablaba como Brooks, y llevaba razón. ¿Y si el Guardián del Fuego solo podía alterar un evento futuro, o si no lo encontraba, o…? No. Él me había susurrado a mí. La Reina Roja me había dicho que él me ayudaría.

—¿Me puedes hacer un favor? —le pregunté—. ¿Te encargas de que Brooks no me odie… por marcharme, por favor?

—Como si pudiera controlar lo que mi hermana siente o hace. —Quinn soltó una risilla.

Aunque fuera de lo más arisca, Quinn quería a su hermana, no me cabía la menor duda.

Supongo que por eso dejó que Brooks se quedara con el mapa.

Levantó la vista al cielo antes de añadir:

—Pero si le ocurre algo a ella, iré a por ti y te picotearé los ojos.

—¿No te vas a quedar con Brooks?

—Me tengo que ir.

—¿Ir? ¿Adónde? —Me dio un vuelco el corazón.

—No creerás de verdad que te voy a responder a eso, ¿no? —Se transformó en un gato y echó a correr por el oscuro callejón.

—¡Espera, Quinn! —Pero ya no había ni rastro de ella.

Ahora todavía me sentía más culpable por abandonar a Brooks, Hondo y Ren. Quinn los podría haber protegido y guiado. Pero entonces me di cuenta de que fui yo el que generó la amenaza que los acechaba, y eso me hizo sentir peor que culpable.

Bueno, al menos se tenían los unos a los otros y contaban con el mapa de los portales.

Podrían volver a Holbox, donde estarían a salvo.

Recorrí la callejuela empedrada que conducía hacia los capiteles rosados de la parroquia, y solo pensaba en una palabra: «Ejecución. Ejecución. Ejecución».

Salí a la plaza, donde unas luces de jardín iluminaban la iglesia y proyectaban sombras contra los muros y las torres. En cuanto llegué al jardincillo que estaba al final de la plaza, Rosie se materializó tras una cortina de humo.

—Hola, bonita. —Me quedé quieto—. Una noche preciosa para dar un paseo, ¿eh?

Sus ojos brillaban rojizos y me enseñó los dientes.

Sabía que no la iba a engañar.

—¿Crees que me vas a detener?

Mi perra me respondió lanzándome fuego. Me agaché y arrojé la llama contra el hormigón como si fuera una almohada. El fuego se apagó.

—¿En serio? —dije.

Rosie se me quedó mirando como si no me reconociera. No del todo, al menos.

—No pasa nada —dije—. No estoy m-u-e-r-t-o, de verdad.

Me observaba con sus brillantes ojos marrones, y si supiera hablar, seguro que me habría dicho que ella tampoco quería estar muerta. Nunca se lo confesé a nadie, a lo mejor ni siquiera a mí mismo, pero echaba de menos a la vieja Rosie con sus manchas negras, su sonrisa bobalicona y su tamaño pequeño. Recuperarla del Xibalbá había sido un sueño hecho realidad, pero desde entonces entre nosotros no había sido lo mismo. Era culpa mía, por haber dejado que se acercara demasiado a los demonios mensajeros.

Al final, Rosie me aceptó. Gruñó y con una pata me dio un golpe en los zapatos.

—No puedes venir conmigo, bonita. A lo mejor suceden cosas horribles y te echan una maldición… —Le rasqué la cabeza y recordé que la pobre ya estaba maldita. Y a lo mejor nos necesitábamos el uno al otro más que nunca. Observé el alto reloj que se alzaba en medio del jardín. Las inmóviles agujas marcaban las 4:25 horas.

En ese momento, Rosie levantó las orejas al fijarse en algo que estaba detrás de mí.

Me giré y observé que Ren se acurrucaba, dormida, en un banco, detrás de las puertas de hierro de la iglesia. Yo me debatía entre ir a comprobar si estaba bien y alejarme de ella.

Lo último que necesitaba era que se despertara y me preguntara qué hacía allí. Antes de tomar una decisión, sin embargo, me fijé en dos sombras que merodeaban por el banco.

¿También estaban dormidas?

Pues no. Muy lentamente, las sombras se hicieron más grandes y se alargaron para adoptar las formas de unas siluetas humanas con ojos blancos muy brillantes. Me quedé quieto y pensé que tal vez las sombras de Ren fueran como animales salvajes, y que más me valía no hacer ningún movimiento rápido.

Lo bueno es que no nos habían visto. Le puse una mano a Rosie en la cabeza.

«No te muevas, bonita. Estate quieta».

Lo malo es que mi perra gruñó y disparó un chorrito de fuego por los ojos. ¿Qué parte de «Estate quieta» no había entendido?

—¡Rosie! BISTEC.

Demasiado tarde. Las sombras ya nos miraban fijamente. Se dirigieron hacia nosotros y cruzaron los barrotes de hierro. Se me escapó una risilla nerviosa.

—Bistec… Es una orden… ¿Veis? Se ha detenido.

Las sombras se deslizaron hacia delante y crecieron hasta medir por lo menos dos metros o algo más, y en un abrir y cerrar de ojos, se unieron para componer una única figura: un hombre delgado y patilargo con sombrero de copa que caminaba con unos zancos. Te lo juro. Estas cosas no me las invento, ¿vale?

Sombrero de Copa abrió la boca y el sonido que profirió se pareció mucho al de un millón de cigarras vibrantes.

«Cssscssscsss».

Rosie gruñía y sus colmillos gigantescos brillaban bajo la luz de la luna. Madre mía, tenía un aspecto de lo más fiero.

Mi mente dio un giro de ciento ochenta grados. En momentos como ese, cómo me alegraba de que mi perra fuera un sabueso del infierno.

26

—¡Eh, Ren! —La llamé. Supe que tenía una pesadilla y que no quería matarnos adrede, pero…—. ¡Buen momento para despertar!

Ni siquiera se movió. ¡Típico!

Retrocedí unos pasos y agarré a Fuego. Aunque mi lanza poco me iba a ayudar. La última vez que me enfrenté a las sombras monstruosas de Ren, Fuego falló estrepitosamente y pasó a través de ellas. Rosie lanzó otro chorro de fuego, que tampoco disuadió a Sombrero de Copa, claro.

—Eh, oye… —dije temblando—. No voy a hacerle daño a Ren. Soy su amigo. Pregúntale, ella te lo dirá.

Pero Sombrero de Copa siguió avanzando, muy lentamente, como si quisiera prolongar mi agonía. A Rosie se le erizó el pelo y se puso delante de mí para protegerme. Mi mente valoró las posibilidades: un tipo alto y delgado con sombrero de copa sin ningún arma. De todos modos, ¿qué daño le iba a hacer a un diosnacido muerto al noventa y ocho por ciento?

Sombrero de Copa extendió los brazos, que se le alargaron más y más, como en uno de esos juguetes con extremidades extensibles.

—Contenlo, Rosie.

Mi perra bajó la barbilla hasta el suelo y gruñó a la sombra. Agachado, me lancé detrás de un cubo de la basura, fuera del alcance visual de Sombrero de Copa. En cuanto me erguí para correr hacia Ren y sacudirla para despertarla, oí un gimoteo ahogado. Sombrero de Copa le aplastaba el cuello a Rosie con uno de los zancos. Mi sabueso del infierno se revolvía bajo la sombra y no paraba de disparar llamaradas por los ojos, que terminaban engullidas por la oscuridad.

—¡Suelta a mi perra! —grité.

Eché a correr hacia el monstruo y, en un acto reflejo, lancé a Fuego por los aires antes de que me volviera la cojera y me fallaran las rodillas. Como la vez anterior, mi lanza atravesó la forma sombría y regresó a mis manos. Rodé por el suelo y con la pierna golpeé el zanco de Sombrero de Copa que seguía en pie. No entré en contacto con nada.

Creo que Sombrero de Copa se rio y todo.

La sombra me sujetó. Intenté deshacerme del agarre, pero me apretó las costillas con tanta fuerza que a duras penas podía moverme o respirar. La criatura se distrajo tanto conmigo que Rosie consiguió liberarse.

Mientras me comprimía los pulmones, reparé en que incluso con la magia letal iba a morir.

—¡LARGO! —La voz de Ren fue el mejor sonido que he oído nunca.

De inmediato, la sombra se esfumó con un último silbido.

—¡Zane! —Ren corría hacia mí acompañada de Rosie—. ¿Estás bien?

Me encontraba a cuatro patas, jadeando en busca de aire. Rosie me palmoteó la espalda con una pata mientras yo recuperaba el aliento.

—Ren…, para de —jadeo— tener pesadillas —resoplido—. ¡Que nos quieren matar a todos!

—Ojalá pudiera… Lo siento. Creo… —Ren estaba muy nerviosa—. Creo que son una especie de guardianes y que de algún modo me quieren proteger.

—Bueno, pues se les da la mar de bien, pero ¿qué tal si les dices que yo no soy una amenaza?

—Suerte que Rosie me ha despertado.

—Suerte que solo los seres sobrenaturales vemos tus sombras. No me quería imaginar que una persona inocente saliera a correr tan temprano para darse de bruces con una sombra que la destripara.

—¿Qué hacéis aquí, por cierto? —me preguntó.

—Yo podría preguntarte lo mismo. —Con ciertos problemas, me puse de pie. En mi visión había unos puntitos blancos y me ardían los huesos como si fueran de goma quemada. Si así se sentía uno al estar casi muerto, no quería pensar en cómo se sentiría al morir del todo.

—En El Grito no podía respirar —me dijo Ren—. La casa me daba escalofríos, así que cuando todos os habéis ido a la cama, he salido a dar una vuelta, y supongo que me he quedado dormida por ahí. —Me miró con atención y movió la cabeza—. Tienes una pinta horrible, Zane. ¿Seguro que te encuentras bien?

—Por dentro no estoy tan mal —comentó—. Deberías…, humm, volver a la casa. —No tenía tiempo de hablar con Ren, ahora no.

—No te creo. —Entornó sus gélidos ojos.

—Te lo juro. —Levanté las manos—. Estoy bien.

—No me refiero a eso. No me creo que nos hayas explicado todo lo que te contó la Reina Roja. Soy muy buena detectando cosas. ¿Cómo te crees que detecto los informes extraterrestres que son falsos?

¿Acaso los había que no fueran falsos? Agarré a Rosie por el cuello y pensé en lo mucho que odiaba el sexto sentido de Ren.

—Os lo he contado todo y, eh, me tengo que ir.

—¿Adónde?

—A dar una vuelta. A aclarar mis ideas. —Empecé a alejarme con la esperanza de que no me siguiera. Solo tenía que llegar hasta la estación del bus antes de que el portal se cerrara, y supuse que ahora disponía de unos veinte minutos para llegar, gracias a Sombrero de Copa.

—Voy contigo —dijo Ren—. El sol saldrá en breve. ¿No nos íbamos al alba?

—Sí —afirmé mientras pensaba muy deprisa—. Pero es que yo…, en fin, quería únicamente encender una vela. Para rezar una oración antes de irnos y esas cosas. —Madre mía, qué mentiroso que era. ¡Y encima delante de una iglesia! Mi madre me habría soltado un buen sermón.

—Rezaré contigo.

—Ren, tengo que irme a un sitio yo solo… y no me podéis seguir, a no ser que queráis que os caiga encima una maldición.

Ni siquiera parpadeó. En realidad, daba la sensación de que estaba en otro lugar y que no me escuchaba.

—Hay algo que debes saber. —Ren se tiraba de la camiseta—. Es muy importante, y no te lo puedo contar delante de los demás. Todavía no.

—Vale, pero…, humm, ¿me lo cuentas luego? Como ya te he dicho, me tengo que ir.

Se me quedó mirando con lágrimas en los ojos.

—Es horrible, Zane.

Si la ansiedad tuviera garras, me estaría desgarrando por dentro. Suspiré y me rendí.

—Vale… ¿Te parece que hablemos mientras caminamos?

Ren empezó a morderse una uña cuando enfilamos una calle serpenteante, rumbo a la estación del bus. Dudó, como si quisiera dar con las palabras más adecuadas.

—¿Te acuerdas de que te dije que, según mi abuelo, hay magia en mi sangre? ¿Que era una parte de mi herencia y de mi destino?

—Sí.

—Por parte de mi padre, descendemos de una estirpe de brujos que creo que… que los dioses mayas la consideran extinguida. O por lo menos es lo que me contó Ixtab.

Rosie trotaba delante de nosotros. Incrementé el ritmo.

—Vale, así que eres una diosnacida con brujos en la familia…

Y entonces comprendí sus palabras. «Los dioses mayas la consideran extinguida». ¿Por qué tuve la impresión de que me iba a revelar algo horroroso?

—Ixtab me dijo que, si los dioses descubren que mi linaje sigue vivo, nos matarán.

—Déjame adivinar. —Mi cabeza iba a estallar en cualquier momento—. Porque los dioses no quieren que nadie más tenga poder. Por eso, nos odiaban tanto a los diosnacidos.

Si las circunstancias fueran distintas, y si Quinn no me hubiera revelado que los dioses no tenían ese poder, pensaría que eran ellos los que estaban detrás del debilitamiento de los seres sobrenaturales.

Ren arrastraba las botas a medida que avanzábamos.

—A ver, yo ya sabía lo de la magia de mi familia, o al menos lo que me contó mi abuelo. Seguro que por ese motivo mi padre nunca quiso hablarme de ello. Intentaba protegerme.

Gruñó con frustración. Supe bien cómo se sentía. Era terrible que te persiguieran por algo que no habías cometido, tan solo por nacer en la familia en la que te había tocado nacer.

—Pero ¿cuál es el problema? —dije, intentando encajar las piezas—. Vamos a ver: los dioses no tienen nada contra otros sobrenaturales, como los nahuales, los adivinos y demás. ¿Sí que tienen algo contra los brujos?

Ren me miró con sus fríos ojos azules.

—Mi familia por parte de padre es mexicana.

—Mi madre también es mexicana. —No entendía nada—. ¿Qué importa eso?

—Para mí es distinto… —Ahora se fijaba en el suelo—. Nuestra sangre es… —Su voz se fue apagando y, en una diminuta fracción de tiempo capaz de parar el mundo, se detuvo y soltó un grito. Había visto algo más adelante que la había dejado loca—. ¿Qué es eso? —susurró.

Levanté la vista.

Rosie soltó un profundo y feroz gruñido.

A unos treinta metros de nosotros, una silueta encorvada salió de un oscuro callejón. Su forma aparecía y desaparecía: ahora se veía, ahora no. Se nos acercó cojeando con la cabeza calva tan hacia la izquierda que pensé que iba a rodar por el suelo. Su piel pálida y grisácea se veía enfermiza bajo la luz de la luna. Me inundó el pánico con tanta fuerza que no podía respirar.

Tiré de Ren hacia el hueco que quedaba entre dos edificios y nos apiñamos en el poco espacio que había. Asomé la cabeza. Él seguía avanzando. Sí, como lo lees: él.

Todos los átomos de mi cuerpo se encendieron.

Ren me agarró del brazo. «¿Zane?».

«Es… es él».

«¿Quién?».

Ni siquiera telepáticamente podía pronunciar su nombre.

«¿Quién, Zane?».

«Es Ah Puch».

27

«¡¿Cómo?!», gritó ren dentro de mi cabeza. «¿El dios de la muerte? ¿Al que tú mataste? Bueno, ahora está claro que no, pero ¿cómo…? ¿Estás seguro? Vuelve a mirar».

Estaba seguro, sí. Aunque aquel viejecito no se parecía en nada a Ah Puch, yo lo sabía.

Lo notaba en mi temblor de huesos y en el ardor de mi sangre, y aunque la cicatriz me había desaparecido unos meses atrás, me dolió la muñeca como si los ojos de esqueleto que él me había puesto siguieran allí.

Había llegado la hora del botón mágico. Itzel nos dijo que lo único que debíamos hacer para camuflarnos era apretar un botón de nuestra ropa encantada. No perdí ni un solo segundo. «¡Pum!». Bajé la mirada y nada de piernas ni cuerpo: solamente un edificio de color verde lima con un montón de resina.

«¡Dale al botón!», le ordené a Ren.

Mientras mi amiga obedecía, yo le apreté un poco el cuello a Rosie. «Bonita, tienes que desaparecer. No podemos permitir que te vea ni te huela». Mi sabueso del infierno me miró con unos ojos rojos asesinos. Sabía que pelear era ahora parte de su naturaleza, pero no era el momento. ¿De qué me iba a servir prenderle fuego a Ah Puch (que evidentemente no había funcionado la primera vez) si terminaría reapareciendo mañana o pasado mañana con una forma diferente y mucho más peligrosa? Ojalá no nos hubiera visto. «Pero no te vayas muy lejos», le dije a Rosie mientras se esfumaba en una columna de humo.

«¡Zane! ¡Mis botones no funcionan!». La voz telepática de Ren estaba teñida de terror y de pánico. Tenía razón, aún la veía. Ah Puch estaba a tan solo diez metros de nuestro escondite. Por lo visto, no se había fijado en ella. Todavía.

En ese mismo momento, tres sombras lunares se levantaron del suelo y rodearon a Ren hasta que desapareció. Me estrujó la mano.

«Les he dicho a las sombras que me oculten», me confesó. «Pero ahora no veo nada.

¿Sigue acercándose?».

Me apreté contra la pared. «Está ahí de pie». Su imagen seguía parpadeando como si fuera una pantalla de televisión estropeada. Ahora lo veía, ahora no lo veía.

«¿Qué hacemos?».

Me latían las sienes intensamente. «Quedarnos muy quietos».

Ah Puch olisqueaba el aire. Noté que Rosie estaba cerca, pero saberlo no consiguió detener el terror que empezaba a crecer dentro de mí, como si fuera una violenta marea.

Ren volvió a estrujarme la mano. «¿Qué está haciendo?».

Contuve la respiración y lo miré, impotente. En teoría, Ah Puch debía estar ardiendo en un acalorado infierno. Un horrible sabor metálico me llenaba la boca y la garganta. ¿Cómo diablos se había escapado? ¿Cómo que estaba vivo? ¡Dios mío! ¿El Vacío al final se había desintegrado? ¿Mi padre se…?

«¡ZANE!», me chilló Ren.

«Está mirando el suelo y…».

«Y ¿qué?».

«Y ha ladeado la cabeza, como si estuviera escuchando algo. Ay, mierda».

«¿QUÉ?».

No quise decirle a Ren que Ah Puch acababa de levantar la vista e inhalaba el aire como si fuera una especie de animal salvaje que va a por su presa. Aguanté la respiración.

Echó a caminar hacia nosotros. Pasaron tres segundos de infarto. Luego, cinco.

«¿Zane?».

Mis piernas temblaban llegando a un diez en la escala de Richter. Agarré a Fuego con fuerza. Me daba igual lo indefenso que se viera Ah Puch, estaba preparado para utilizar mi lanza. Y entonces recordé lo débil que estaba cuando lo liberé de su cárcel, muchos meses atrás. Moán, su compinche, le ofreció un sacrificio de sangre para que recuperara las fuerzas. Pero ahora la lechuza estaba muerta, ¿cómo iba Ah Puch a…?

Ya estaba a solo cinco metros de nosotros, con la cabeza gacha y respirando con dificultad. Su pecho huesudo subía y bajaba con un débil ruido. Llevaba una camiseta blanca muy holgada y pantalones grises anchos, a años luz del traje elegante que vestía el día que lo conocí.

Me quedé paralizado.

«Zane… ¡Dime qué está pasando!».

Una avalancha de pánico cayó sobre mi pecho. Ah Puch alzó la vista. Sus ojos lanzaban destellos de un amarillo enfermizo. Se acercó más, levantó el marcado mentón y volvió a olisquear el aire. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios arrugados.

—Zane Obispo —susurró—. Por fin nos volvemos a encontrar.

A lo mejor no me veía, pero estaba claro que sí que me olía. ¡Qué desastre de magia letal! Lo admito: deseaba ser invisible. Si Hondo estuviera allí, me habría dicho que olvidara lo que él llama «el efecto abusón» y me enfrentara al dios de la muerte. Madre mía, los consejos de Hondo siempre suenan mucho mejor cuando no te atragantas de miedo.

Y si quería llegar hasta el portal, iba a tener que pasar por encima de Ah Puch. Con manos temblorosas, pulsé de nuevo el botón y mi camuflaje desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Tuve que echar mano de toda mi fuerza de voluntad para eliminar cualquier rastro de terror de mi lenguaje corporal. Le solté la mano a Ren, salí del escondite, me planté en la calle y clavé entre nosotros a Fuego con fuerza en el suelo.

Ah Puch no medía más de un metro y medio —a diferencia de sus casi dos metros del pasado— y tenía la piel marchita como una manzana podrida. De su calva sobresalían tres, o quizá cuatro pelos largos. Vale, no era el Ah Puch que recordaba, pero eso no lo hacía menos aterrador ni menos peligroso. Como ya te he dicho, en el mundo maya las apariencias engañan casi siempre. No lo olvides nunca.

—¿No me vas a decir hola? —Su voz era áspera y débil.

—La última vez que te vi —me obligué a decir, canalizando la valentía de mi tío— eras una serpiente.

Ah Puch asintió y parpadeó lentamente.

—Jamás habría… escogido esta forma patética, a no ser que fuera del todo necesario. —Se detuvo como si esperara a que le hiciera una nueva pregunta, o a lo mejor tan solo estaba recobrando el aliento—. Tu magia es bastante impresionante, por cierto. Rodeado de muerte tienes buen aspecto.

—¿Cómo… cómo lo has sabido?

—Soy el dios de la muerte —dijo, como si me lo tuviera que recordar—. El único dios con el que esa magia no funciona.

Me arriesgué a mirar hacia Ren… o hacia las sombras que la envolvían por completo. Por lo visto, Ah Puch no la veía. Me pregunté por qué las sombras no hacían nada. Como atacar a Ah Puch, por ejemplo. ¡Y asfixiar esa cara tan fea! ¿Dónde narices estaba ahora Sombrero de Copa? Y entonces caí en la cuenta de que los monstruos solo cobraban vida cuando Ren estaba dormida.

Rosie reapareció a mi lado, enseñando los colmillos gigantes y soltando humo negro por la nariz y por los ojos. Se moría de ganas de destripar a Ah Puch, sin duda.

Los ojos del Apestoso se abrieron por la sorpresa.

—¿Ixtab ha permitido que te quedaras con el sabueso del infierno? Qué encanto.

La aparente debilidad de Ah Puch me dio más confianza y palmoteé a Rosie en el cuello.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo has llegado?

Se acercó hasta el edificio y se apoyó contra la pared.

—Una parte de mí sigue dando vueltas en el maldito infierno en el que me atrapaste. —Sacudió la cabeza y cerró los ojos, como si el esfuerzo de hablar fuera demasiado para él—. El Vacío se está debilitando y he logrado encontrar una pequeña grieta en su lenta destrucción, lo bastante grande para liberarme tanto como he podido. —Tosió varias veces y después respiró con dificultad. Me alivió saber que el Vacío no había desaparecido del todo. Eso quería decir que Huracán seguía vivo.

Rosie estaba en pose guerrera y sus ojos ardientes no perdían de vista a Ah Puch ni un solo segundo.

Me sentí más valiente y añadí:

—Bueno, pues si buscas venganza…

—¿Venganza? —Se rio por lo bajo—. Ah, no, Zane. He venido a pedirte ayuda.

Tardé un largo segundo en procesar su respuesta.

—¿Que quieres mi ayuda? —Su cerebro se había frito y se había convertido en una patata frita, estaba claro.

—Sé que te preocupa el portal que se iba a cerrar en cualquier momento…, a mí también me preocupaba. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Enfrentarme al dios de la muerte? ¿Dejar que Ren se defendiera solita? Me había dejado pasmado, y nadie piensa con claridad bajo esa clase de estrés.

Ah Puch levantó una mustia mano como acto de rendición.

—Escúchame. Hace poco has ido al Vacío.

Ni se lo confirmé ni se lo negué. No le debía nada.

—Y os he oído a ti y a Huracán. ¿Hay más diosnacidos? —Movió la cabeza—. ¿En qué se ha convertido este mundo? Pero eso no me incumbe. A mí solo me importa mi persona. Te enfrentaste y venciste al dios de la muerte. Una hazaña imposible. Y ahora, ya ves qué ironía, eres el único que me puede devolver toda la fuerza y gloria. Así pues, he venido a que me ayudes. A que me salves la vida.

—¿Estás borracho o qué? ¡Nunca te voy a ayudar! Púdrete en el infierno.

—Noto que tu padre cada vez está más débil. He oído cómo te decía que para él ya era demasiado tarde. Créeme, eran las palabras de un dios a punto de morir. Pronto el Vacío quedará destruido y yo me habré liberado de todos modos —dijo.

Me dio un vuelco el corazón.

—No lo van a ejecutar, porque… —Me callé al darme cuenta, demasiado tarde, de mi error.

—Después de todo, servirá de ejemplo para los dioses.

¡Mierda! ¿Por qué le había dicho nada?

—Los dioses nunca dejarán que andes libre, aunque el Vacío se haya destruido.

—Eres listo, Zane. Es algo de ti que me gusta mucho. Te debe de venir por parte de madre. ¿Se encuentra bien?

Rosie gruñó. De los colmillos le caía espuma.

Este cordial Ah Puch no se parecía en nada a ese al que me enfrenté y vencí.

—No es asunto tuyo.

Ah Puch se agachó y se quedó sentado en el suelo.

—Si me ayudas, yo te ayudaré a ti —dijo débilmente—. Por eso, te llamé al Vacío. Pero te has entretenido tanto con Huracán que no podía llamar tu atención.

—¿Fuiste tú el que me llamaba?

—Por lo visto, cuando me arrastraste hasta allí con la ayuda de tu amuleto mágico de jade, se creó una conexión entre nosotros. Tardé un poco en darme cuenta. A veces, cuando las llamas me desgarraban, veía destellos de tu vida. Una isla. El mar. Salsa. La chica. Ah…, cuánta emoción. Tu vida… es lo que me ha mantenido vivo todos estos meses.

Creí que me iba a explotar la cabeza.

—¿Me has estado espiando?

—¡No tenía otra cosa que hacer! Y desgraciadamente, tu patética vida humana fue el único atisbo de esperanza que me quedaba. —Consiguió esbozar una temblorosa sonrisa—. Y entonces la esperanza renació cuando apareciste en el inframundo, en mi reino…

—En el reino de Ixtab.

—Pues eso. ¿Cómo se encuentra, por cierto? Da igual, en realidad no me importa. Que se quede con la carga de aquel maldito lugar. —Tosió—. La cuestión es que pude llamarte una vez que estabas en el Xibalbá. Y ahora te he encontrado más fácilmente porque te has muerto. En sentido figurado.

Es lo que tiene la magia maya: siempre hay una causa y una consecuencia que jamás ves venir.

—Bueno, pues ya puedes volverte al Vacío y pudrirte allí.

Ah Puch se lamió los labios resecos antes de hacer una mueca, como si sintiera mucho dolor. Vale, sé que va a sonar a locura, pero el desgraciado me dio un poco de pena. Si no hubiera sabido que se trataba del Apestoso, habría pensado que era un abuelito tullido que mendigaba por un último mendrugo de pan y una última ración de caldo.

Me aproximé un poco. Rosie estaba justo a mi lado y seguía soltando espuma por la boca, como si estuviera lista para zamparse al dios de la muerte como aperitivo. Ah Puch no debía de pesar más de cuarenta y cinco kilos.

—Yo… puedo… llevarte… —La voz de Ah Puch era tan solo un susurro— hasta… el Guardián… del Fuego.

Pues sí que era verdad que había oído todo lo que habíamos hablado Huracán y yo. De repente, recordé que Ren estaba a unos pasos de mí y que lo escucharía todo, pero si le pedía que no lo hiciera o si le proponía a Ah Puch entrar en la iglesia para conversar en privado, no iba a servir de nada. Y lo último que quería era que el dios se fijara en Ren.

Negué con la cabeza.

—No necesito tu ayuda. Además, nadie sabe dónde está el Guardián del Fuego.

¿No era lo que me había contado la Reina Roja? Gracias a sus pistas, estreché el cerco al cabo San Lucas. Aunque a esas alturas el portal de la estación del bus ya se habría cerrado.

Me dio la sensación de tener un elefante sentado en el pecho que me impedía respirar.

—Excepto la Reina Roja, ¿no? —continuó Ah Puch—. Me ha gustado volver a oír su voz. Bueno, en realidad no, pero intento ser educado. —Temblando, respiró profundamente.

¿También nos había escuchado en la tumba? ¡Órale!

—Sí, pero tú fuiste rey hace, no sé, cuatrocientos años, y se trata de un nuevo guardián.

Ahora ya no sabes dónde está.

—Donde me encuentro mejor es donde ronda la muerte, y parece que a tu alrededor hay un montón. Y no olvidemos que, como legítimo rey del Xibalbá, conozco más secretos de los que imaginarías. —Ah Puch se inclinó hacia delante y cerró los ojos—. ¿Crees que los muertos ya no hablan con su rey? —Se estremeció—. Se nos acaba el tiempo. Soy el único que te puede llevar adonde tienes que ir. ¿Hablamos de las condiciones?

—¿Como la última vez? —Recordar su traición hizo que me hirvieran las entrañas—. ¿Cuando me prometiste salvar a Brooks y a Rosie y solo salvaste a Brooks?

—Sí que salvé a Rosie. Mírala. Es una criatura majestuosa.

—¡La salvó Ixtab!

Ah Puch metió los pulgares en los huecos del cinturón que llevaba y se apretó los pantalones holgados.

—¿Quién crees que logró que se fijaran en ella en Admisión, Zane? ¡Yo, quién si no! Pero dejémoslo. Dentro de menos de tres minutos, este cuerpecillo ya no va a respirar más. La oportunidad habrá pasado y nunca llegarás a visitar al Guardián del Fuego a tiempo. Y antes de que lo preguntes, sí, he oído fragmentos de tu charla con Ixtab ahí abajo. Sé que tu magia letal solo durará tres días. Durante mi reinado, duraba muchísimo más, pero ¿quién se fija ahora en eso? —dijo con desprecio—. Déjame que te ayude —añadió—. Soy un aliado poderoso…, vale, en esta forma no, pero sí que puedo serte útil. Hasta permitiré que seas tú quien ponga las condiciones. —Se tumbó en el suelo y empezó a temblar.

—Zane, no te puedes quedar ahí, mirando cómo se muere. —Me giré y comprobé que Ren estaba detrás de mí. Sus sombras habían desaparecido y ahora era totalmente visible.

Rosie levantó el hocico y me dio un golpecito en el hombro, como si de hecho estuviera de acuerdo con Ren.

—¡Él no te salvó! —le dije a mi perra. Pero ¿y si hubiera sido él? ¿Y si de verdad había cumplido su promesa?—. Ren, no tienes ni idea de lo que es. De quién es.

—He leído tu libro, ¿recuerdas? —me soltó con un bufido—. A lo mejor ha cambiado después de pasarse meses en el fuego. —Se acercó a Ah Puch y se arrodilló junto a él—. Hiciste cosas horribles —le dijo al dios de la muerte mientras le cogía la mano con suavidad—. Fuiste malvado. Demuéstrame que podemos confiar en ti.

A medida que hablaban telepáticamente, los ojos de Ah Puch se fueron cerrando y su respiración se complicó. Y entonces una chispa de reconocimiento le cruzó el rostro al darse cuenta de quién era Ren en realidad. ¿Notaba que era una diosnacida? ¿Sabía quién era su madre, tal vez? Fuera lo que fuera, consiguió esbozar una débil sonrisa, y no me quedó claro si era de simpatía o de maldad.

—¿Quién es el Guardián del Fuego? —Ren me miraba a los ojos.

—Ya veo que guardar secretos no es lo tuyo. —Fulminé a Ah Puch con la mirada.

Su respiración se volvió más superficial. Tosió en su mano y se manchó la palma de sangre.

—Puedo llevarte hasta él en unos pocos minutos y ahorrarás un tiempo precioso.

—¿Zane? —Ren me miraba y me rogaba con los ojos que hiciera algo para detener el sufrimiento de Ah Puch.

—Si el Vacío va a desaparecer, ¿por qué no esperas ahí y listos? —le pregunté para poner a prueba sus motivaciones.

—Siempre juego mis cartas con precisión milimétrica —balbuceó—. Hay una posibilidad infinitesimal de que tu padre sobreviva, y entonces… —Hizo una mueca, inhaló un poco de aire y continuó—: Entonces, ¿qué sería de mí?

«Te quedarías dando vueltas en el vórtice ardiente que te mereces», pensé.

—Zane, por favor. —Ren me tiró de la manga—. Míralo.

¿Y si Ah Puch sí que me podía ayudar? Y si me dejaba a mí poner las condiciones, a lo mejor reduciría el riesgo. En ese momento, no tenía muchas más opciones viables.

—Si, y se trata de un gran «sí», si acepto tu trato, ¿cómo podría hacer que te sintieras mejor? —le pregunté, reticente—. Y no me contestes que con sangre, porque no te pienso dar ni una gota.

—Hay muchas maneras. Por ejemplo…, con el jade.

—¡Ni hablar!

Ah Puch estaba demasiado débil como para discutir.

—Pues con el maíz que has traído del inframundo. Lo huelo.

—¿Crees que lo voy a desperdiciar contigo? Me servirá para abrir el portal de vuelta al Xibalbá.

—Si me das un poco de energía, yo abriré el portal que quieras… —Su voz murió en un ataque de tos, y te juro que pensé que le iba a salir un pulmón por la boca y que mancharía las botas rojas de Ren—. Pequeñas dosis diarias —dijo—. El riesgo es mínimo, Zane, y si al final termino fracasando… —Cerró los ojos y apretó los dientes—. Pues no tienes por qué devolverme a mi antiguo yo. Pero si lo logramos, entonces… debes ser… tú… el que… me restaure del todo.

—¿Porque yo acabé contigo?

Me miró a los ojos.

—Porque del cuello te cuelga la magia más poderosa y antigua del universo.

El jade. El objeto con el poder de dar cualquier cosa que yo pidiera, siempre y cuando fuera para otra persona.

—¿Lo ves? —dijo Ren—. Solo tienes que curarlo lo suficiente para que te ayude a ti…, a nosotros.

No quería quitarle la ilusión, pero no había «nosotros» que valiera.

Ah Puch empezó a desvanecerse y ya era casi invisible. Nos quedábamos sin tiempo y me tocaba decidir.

Ya sé lo que piensas: «¿No aprendiste nada la otra vez? ¡Es el dios de la muerte! Deja que se pudra».

Pero es que no iba a abrirse ningún portal en los próximos minutos.

Mi corazón latía a la velocidad de una canción de rap muy mala cuando me agaché al lado del dios de la muerte. Olía a hígado de vaca en descomposición.

—Este es el trato —dije, intentando que no me temblara la voz, porque hay que aparentar estar muy pero que muy sereno al negociar con un dios—. Me llevas hoy mismo hasta el Guardián del Fuego. Y vas a tener que servirme todo el tiempo que te necesite. Y después te dejaré marchar.

Puestos a pactar con el dios de la muerte, que fuera para todo, porque si las cosas no salían bien con el Guardián del Fuego, seguro que iba a necesitar alguna ayuda divina.

—No vas a hacerle daño a nadie —añadí—, ni vas a matar ni devorar a nadie. No intentarás recuperar tu reino y arrebatárselo a Ixtab, ni empezarás ninguna guerra, ni herirás a los diosnacidos ni a mí. Vas a escuchar y a obedecer todo lo que te diga, y cuando terminemos la misión, si, y solo si, lo conseguimos y has cumplido tu parte, yo… —Dudé y miré a Ren, que asentía con la cabeza. Respiré profundamente con poca confianza antes de terminar—. Yo, Zane Obispo, te devolveré todas tus fuerzas.

Ah Puch extendió una atrofiada mano.

—Acepto tus condiciones, diosnacido.

28

Bastaron tres trocitos de un grano de maíz para que Ah Puch consiguiera ponerse de pie. Y dos más para añadirle algo de cabello en la cabeza y para que dejara de toser.

—¿Pretendes que abra un portal con cinco míseras migajas? —se quejó.

—Pues sí. —Me guardé el maíz en el bolsillo y me giré hacia Ren—. Lo siento, pero no puedes venir conmigo. La Reina Roja fue muy clara. Me dijo que si me acompañaba alguien, el viaje estaría lleno de desgracias y a lo mejor te caería una maldición.

—Técnicamente —Ah Puch levantó un dedo y se toqueteó los dedos finos y secos—, el aviso no se refiere a dioses ni a nadie que tenga la sangre de un dios. Así que…

Lo fulminé con la mirada, en plan: «No hagas que me arrepienta». Sabía que llevaba razón, pero no tenía por qué contárselo a Ren. No había motivo por el que la pobre tuviera que estar cerca del Apestoso si no era estrictamente necesario.

—Voy contigo —afirmó Ren. Empecé a oponerme, pero añadió—: Me vas a necesitar, Zane.

—Sí que la vas a necesitar —asintió Ah Puch—. Créeme.

—A ti nunca te voy a creer —gruñí.

Ah Puch sonrió y me enseñó una dentadura gris y torcida.

—Ya me has creído.

Qué poco me gustaba esa versión de él.

—Tenemos un trato —dije—. Que incluye que me escuches y obedezcas. ¿Qué tal si cierras la bocaza un segundo?

Ah Puch se encogió de hombros y se inspeccionó las uñas partidas mientras silbaba una estúpida melodía.

—Que tampoco silbes —le espeté.

Se puso una mano alrededor de la oreja antes de decir:

—No oigo bien. ¿Cómo dices?

—Zane —Ren se cruzó de brazos—, no eres el jefe supremo, y te puedo ayudar con él. —Bajó la voz—. Confía en mí.

Por cómo me dijo «confía», supe que todavía debía contarme mucho más sobre su magia.

—Ren, no…

—A no ser —Ren apuntó en dirección a Ah Puch— que solo quieras contar con la compañía del dios de la muerte, sordo como una tapia.

Rosie gimoteó.

—Lo siento, bonita. Ya sé que tu compañía es maravillosa. —Ren le rascó el ancho cuello al sabueso del infierno.

Vale, Ren tenía razón. No quería pensar en embarcarme en una aventura con la única ayuda y compañía del Apestoso. Además, ansiaba que Ren acabara de contarme qué había de horrible en su familia por parte de padre. ¿Por qué su sangre era tan peligrosa que los dioses querían matarlos?

Me giré hacia Ah Puch y le ordené:

—Abre el portal y llévanos hasta el Guardián del Fuego en el Final de la Tierra, en el cabo San Lucas. —Supuse que había que ser preciso para no arriesgarme a terminar en Inglaterra. O aún peor, entre las páginas de un catálogo de ropa.

—¿Cabo qué? —me preguntó con la mano detrás de la oreja.

Ya casi sin paciencia, se lo repetí, esta vez más fuerte.

—No hace falta que grites. —Ah Puch suspiró—. No soy tu genio particular, ¿eh? —Levantó un dedo y lentamente trazó la forma de un gran cuadrado.

No ocurrió nada.

El sol empezaba a deslizarse por el cielo.

—¿Dónde está? —pregunté, impaciente.

Era probable que Brooks ya se estuviera levantando, y eso quería decir que en un par de minutos iba a encontrar la nota. Esperaba que a Hondo y a ella no les diera un soponcio al comprobar que Ren también había desaparecido. Pero era por su bien.

Mi mente recorrió una carretera pavimentada con buenas excusas para dejar atrás a Brooks: no iba a tener que sentirme culpable cada vez que la mirara por ocultarle otro secreto, no volvería a correr peligro físico ni arriesgarse a terminar maldecida, jamás sabría que hice un pacto con Ah Puch. Y había otro punto positivo también, aunque me costara la vida admitirlo: no iba a tener que volver a escuchar su fatalismo. A lo mejor hasta me sentía aliviado y todo al alejarme de los planes y las reflexiones constantes de Brooks.

La voz de Ah Puch me devolvió al presente.

—Debo de estar demasiado débil —dijo mientras se frotaba la huesuda barbilla.

—Mientes. —Ay, ojalá hubiera incluido «Nada de mentiras» en las condiciones del trato.

Ren le palmoteó el brazo.

—¿Por qué no lo intentas otra vez? —Seguramente a ella le resultaba más fácil ser amable con él porque leer sobre la maldad de alguien no es lo mismo que experimentar esa maldad en primera persona.

—A lo mejor un poco más de maíz me ayuda —puntualizó.

—Ya te he dado suficiente —contesté.

Se metió un dedo en el oído derecho.

—¿Me lo puedes repetir?

—¡Que digo que ya te he dado suficiente! —Casi grité.

—Otro trocito no me va a devolver todos mis poderes. Tenemos un pacto. Solo tú me puedes restaurar al cien por cien. Créeme, diosnacido, no pienso poner en riesgo mis posibilidades.

A regañadientes, saqué el maíz del bolsillo y partí otro trozo antes de dárselo a Ah Puch, que se lo metió en la boca. Sus mejillas recuperaron cierto color. Cuando de nuevo trazó con el dedo, el aire crujió y brilló, y entonces se abrió un portal que se hizo lo bastante grande como para que lo pudiéramos cruzar. Creí que vería lo que había al otro lado, pero era como intentar captar un destello del cielo y encontrarse a cincuenta metros bajo el océano.

—Quizá la caída sea turbulenta —informó Ah Puch—. Más vale que nos cojamos de la mano.

—¿Qué quieres decir con «turbulenta»? —le preguntó Ren.

—Démonos prisa —dijo Ah Puch—. La puerta se va a cerrar.

En cuanto juntamos las manos (algo que no me apetecía nada hacer con Ah Puch, pero fui el desafortunado al que le tocó estar en medio) y estuvimos a punto de cruzar el portal, oí que Brooks me llamaba. Miré hacia atrás y vi que estaba a unos veinte metros de nosotros. Dio un paso hacia mí y se quedó paralizada al reparar en Ah Puch. Supe que lo había reconocido. Se quedó sin aliento al ver nuestras manos cogidas. Todo sucedió tan deprisa que no sé qué percibí primero: la confusión de su cara, el dolor de la traición en sus ojos dorados y resplandecientes, o el vuelco que me dio el corazón.

—Que se cierra —murmuró Ah Puch.

Rosie olisqueaba el extremo del portal mientras Ren me apretaba la mano. «Nos tenemos que ir», me dijo.

—¡Zane! —gritó Brooks.

Sin pensar en nada, intenté soltarme de la mano de Ah Puch para caminar hacia Brooks.

Lo único que quería era que se sintiera mejor, que lo comprendiera. Lograr que no me odiara. Pero no llegué a tener la oportunidad, porque Ah Puch me arrastró hacia el portal.

Para que quede constancia, quiero contarte que hay distintos tipos de desgracia. Como que el abusón del instituto te parta la nariz o que te encierren en un lavabo durante la clase de gimnasia. Y también existe la desgracia de haberle hecho tanto daño a tu mejor amigo que ese dolor te desgarra el corazón. Sí, era justo lo que sentí al caer en un camino ancho en la entrada de un puerto deportivo.

Allí había atracados decenas de barcos blancos, que se mecían suavemente sobre las aguas a nuestra izquierda. A nuestra derecha se alzaba una hilera de restaurantes, todos llenos de turistas que se relajaban en las terrazas casi a la sombra. El aire salado era cálido y seco, con un intenso aroma a pescado a la plancha y a ajo.

Le di un golpe a Ah Puch en el hombro.

—¡No me has dejado despedirme!

—Te perdonará —me respondió mientras miraba a su alrededor—. Quizá.

Qué poco conocía él a Brooks. Tal vez entendiera que me marchara sin despedirme. A lo mejor Quinn conseguía aplacarla. Pero nunca entendería que uno de mis acompañantes fuese el dios de la muerte.

—Zane, tienes que concentrarte. —Ren me palmoteaba el brazo.

—Pero… —Noté cómo me desmoronaba por dentro. Rosie gruñó desprendiendo una columna de humo como si quisiera decir que Ren tenía razón. Suponer que Brooks me odiaba no me iba a ayudar a pensar con claridad.

Ah Puch extendió los brazos y se crujió los codos.

—Para abrir el portal he gastado muchísima energía. Necesito comer algo. Nada de pescado, eso sí. A poder ser, un entrecot. Supercrudo.

Rosie se lamió el hocico y gimió al oír hablar de carne.

Fue entonces cuando contemplé que el cielo se oscurecía. Un nudo gigantesco se me quedó atascado en la garganta.

—¡El sol se pone! Pero ¿no era el alba?

—Sí, bueno, he tenido que tomar un portal fuera del radar, y esos a veces chupan el tiempo que da gusto —dijo Ah Puch como si no importara que hubiéramos perdido un día entero.

Por lo tanto, ahora me quedaban dos días y las horas que faltaban para la noche.

—¡No nos podíamos permitir perder tanto tiempo! —me quejé.

—Lo que yo decía —asintió Ah Puch—. Hora de comer.

—He dicho «perder», no…

—¿Dónde estamos exactamente? —quiso saber Ren.

—A este paraíso lo llaman cabo San Lucas —informó Ah Puch—. Bueno, no es su nombre verdadero, pero la historia a veces miente una barbaridad. ¿Que no? Preguntad a los fantasmas sobre los olvidados pericúes.

—Vayamos a ver al Guardián del Fuego de una vez —dije, procurando no perder la compostura.

Unos cuantos turistas pasaron por nuestro lado, seguidos de un tipo delgaducho que iba en bici y tiraba de un carruaje cubierto.

—¿Necesitan que los lleve a algún sitio?

—No, no necesitamos que nos lleven —le respondí, y me alejé—. Atiende bien —le dije a Ah Puch—, el trato era que nos guiaras hasta el Guardián del Fuego. ¡Hoy! ¿Dónde está?

—¿Te refieres en este preciso momento?

Me temblaban las manos por el deseo de estrangularle.

—Ya sabes a qué me refiero.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —dijo—. No me presiones tanto. Me has pedido venir al Final de la Tierra, en el cabo San Lucas, y he cumplido; y con creces, me permito añadir.

Ahora solo hay que acotar un poco las posibilidades. Sin preocupaciones.

De verdad que iba a asfixiar al dios de la muerte.

—Pues ya te estás volviendo al Vacío, porque el trato era que me llevaras hasta el Guardián del Fuego hoy mismo.

—Entonces, tengo hasta medianoche, ¿no? —En los ojos de Ah Puch había un destello desafiante que me recordó al dios todopoderoso que fue en el pasado.

—¿Por qué no avisas a uno de tus espías del Xibalbá? —le preguntó Ren.

—Tengo que ser cauto con mi manera de comunicarme. Si los dioses se enteran de que una parte de mí está libre…

No llegué a oír el final de la frase de Ah Puch, porque de repente surgió un grito potente y estremecedor de la palmera que quedaba encima de nosotros. Levanté la vista. Del tronco colgaba un mono de pelaje azul. Formaba una O gigante con la boca y su grito sonó a una mezcla entre rechinamiento de dientes y aullido horripilante.

Di un brinco hacia atrás, por si el animal pretendía saltar sobre mi cabeza, y estuve a punto de caerme al agua.

—¿Qué pasa? —preguntó Ren mientras seguía mi mirada.

—Eso pasa… —respondí apuntando hacia arriba.

—¿El árbol?

—El mono, Ren. Como para no verlo.

—Zane, no hay ningún mono. ¿Te encuentras bien? A lo mejor tienes un bajo nivel de azúcar en sangre o estás sufriendo efectos colaterales y alucinógenos. Deberías comer algo.

¿Era una alucinación? Pero el mono me pareció real, y el chillido… Ah Puch alzó la mirada y esperé que señalara hacia arriba y dijera: «Eh, fijaos en el primate azul», pero no pareció haber visto al mono. Y entonces la criatura se convirtió en una nube de humo amarillento. No tuve tiempo de analizarlo, porque Ah Puch olisqueó el aire, hambriento, y anunció:

—Huelo sangre fresca.

Rosie me embistió en las costillas cuando Ah Puch empezó a alejarse. Agarré al dios por el brazo y lo frené en seco.

—Te he dicho que nada de matar ni de devorar, ¿recuerdas?

—¿Tu lanza es muy precisa, diosnacido? —Ah Puch entornaba los ojos.

—¿Por? —Agarré a Fuego con fuerza.

—Porque la sangre que huelo… está de camino. Y nos va a matar. Bueno, sobre todo a ti, pero supongo que por extensión también a mí.

—¿Y qué hacemos?

—¡Correr!

29

—¿Correr? —grité—. ¿Hacia dónde?

—Hay que llegar a mar abierto —respondió Ah Puch—. ¡Deprisa!

—¿Cómo sé que tu sentido del olfato no está igual de mal que tu oído?

—La sangre es lo mío, diosnacido.

Vale, eso me convenció. Ren y yo salimos disparados, seguidos de cerca por Rosie. Al mirar hacia atrás, vi que Ah Puch se arrastraba detrás de nosotros. Una parte de mí quería dejarlo en aquel lugar, pero habíamos hecho un pacto, así que retrocedí con Rosie.

—Súbete encima de ella —le dije a Ah Puch.

—¡Soy el dios de la muerte! ¡No pienso montar en un sabueso del infierno!

—Bueno, pues hora de volver a tu propio infierno.

Refunfuñando, Ah Puch subió encima de Rosie, sin dejar de murmurar palabras que mejor no repetir.

En cuanto llegamos al muelle, Ah Puch nos guio hacia una elegante lancha de motor. De las que tienen forma de bala y que están hechas para ir superrápido. Rosie y él se subieron detrás de nosotros.

Tras rebuscar entre los compartimentos, Ah Puch por fin dio con el manual del propietario. Empezó a hojearlo con furia.

—¿Qué haces? —le grité.

—Buscar cómo se pilota —dijo mientras intentaba arrancar la lancha.

—Necesitamos una llave. —Miré debajo del asiento y aparté varios cojines, con la esperanza de encontrar una.

—¿Estáis de coña? —Los ojos de Ren no paraban de moverse, nerviosos—. No podemos coger esta lancha. ¡Vamos a acabar en una cárcel mexicana!

—Humm, a mí me preocupa más la sangre que está de camino —dije.

—¿Qué quiere decir que la sangre está de camino? —le preguntó Ren a Ah Puch.

El dios, sin embargo, estaba demasiado ocupado arrancando la lancha para responder.

No me preguntes cómo, porque no habíamos encontrado la llave.

—Ya conduzco yo —dije, y nada más pronunciar esas palabras, mi cerebro me mandó una alerta de pánico máximo: «¡¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?! ¡No puedes navegar hasta mar abierto con el dios de la muerte!».

Ah Puch me hizo un movimiento con la mano mientras Rosie se inclinaba por un lateral de la lancha, con la lengua fuera, como si se muriera por que llegara la sangre.

En fin.

—¡No podemos robar una lancha! —gritó Ren por encima del rugido del motor.

—Nuestro pacto no decía nada de eso —respondió Ah Puch al dejar atrás el muelle y abrirnos paso por las aguas—. Y a no ser que queráis que el terror que se avecina y hacia el que vamos directos aparezca en el radar de los dioses, hay que llegar a mar abierto.

Creedme.

—¡Deja de decir eso! —le espeté—. A ti nunca te voy a creer.

Era muy probable que el olfato de Ah Puch no estuviera en su mejor momento, ya que el dios no era él mismo del todo. Allí estábamos, robando una embarcación, navegando por el océano y Rosie no aullaba, no gruñía y no soltaba espuma por la boca. Si hubiera algún peligro, puedes estar seguro que mi sabueso del infierno lo detectaría. ¿Verdad que sí?

—¿Cómo es que sabes pilotar esta lancha? —gritó Ren mientras saltábamos sobre el agua.

Un turista que andaba por allí nos empezó a perseguir con una moto acuática.

Ah Puch señaló el manual del propietario, que ahora descansaba en el suelo.

De acuerdo, así que el miserable era un lector divino y rapidísimo.

En ese momento, Ren me tiró de la manga y señaló hacia el agua, más adelante.

—Ahí está el horror. —A menos de diez centímetros sobre la superficie del océano, se nos aproximaba una nube negra del tamaño de la vieja camioneta de Hondo.

Ah Puch levantó la vista. Unos cuantos mechones de cabello blanco ondeaban con furia delante de su rostro demacrado.

—¡Zane! Necesito más alimento. Para luchar contra ellos.

—¿Contra ellos? ¿Qué es eso?

Un extraño zumbido resonó por las aguas. Los vientos alcanzaron una velocidad endiablada. Dos barcos escoraron y no chocaron de puro milagro. Un parapentista cayó del cielo. La mancha oscura se encontraba a solo cincuenta metros, y daba igual la dirección que tomara Ah Puch: la nube nos seguía y nos ganaba terreno con facilidad.

Rosie inclinó la cabeza y soltó un rugido épico. Ah, estupendo… ¡A buenas horas nos avisaba del peligro! De sus ojos, nariz y boca salieron llamaradas directas hacia la nube, pero la masa era muy rápida y enseguida esquivó los disparos abrasadores de mi perra.

Ren corrió hacia la popa, como si quisiera verlo mejor.

—¿Qué haces? —le grité—. ¡Agáchate!

La nube se movía hacia ella. Ren se quedó inmóvil.

Lancé a Fuego por encima de su cabeza. Mi lanza voló por los aires y alcanzó su objetivo, pero lo único que hizo fue separar la maldita nube por la mitad. Unas cuantas… formas diminutas cayeron al agua. Cuando Fuego regresó a mis manos, una horda de lo que parecían abejas gigantes emergieron de lo que ahora eran dos nubes. Sus zumbidos me erizaron el pelo de los brazos y de la nuca.

«¡Maldita sea!». No eran abejas.

Eran murciélagos con garras curvadas y de color sangre, y colmillos torcidos que, por cierto, sobresalían de sus bocas peludas (qué asco más grande). Decenas de criaturas se dirigían hacia nosotros con total frenesí.

—¡Quedaos quietos! —exclamó Ah Puch.

—¿Estás de broma?

—Cuanto más os mováis, más nerviosos se pondrán, creedme.

Si hubiera una manera de eliminar el verbo «creer» de su cerebro, lo habría hecho en un santiamén.

Ah Puch cayó de rodillas, soltó el timón y dejó que el barco se fuera hacia un lado. En el suelo, se hizo un ovillo.

Todo ocurrió a una velocidad supersónica.

Empujé a Ren detrás de un asiento.

—¡Utiliza el camuflaje! —le grité.

El único problema fue que, al apretar mi botón, no apareció ningún camuflaje. Y como la otra vez, el de Ren tampoco funcionó. Muchas gracias, Itzel. Iba a hablar supermal de ella y de sus diseños, en serio.

Ren gimió, encogida de miedo, y se tapó la cabeza con los brazos para intentar protegerse de las bestias chupasangre que ya revoloteaban sobre la lancha.

Yo también me puse de rodillas y me hice un ovillo en el suelo.

Los murciélagos llegaron hasta mí. Tuve que echar mano de toda mi concentración para no moverme. Sus pequeñas garras me toquetearon la espalda, el cuello, la cabeza. Sus bocas se apretaron contra mis orejas y mis mejillas, y soltaron vahos de aire caliente. Cerré los ojos con fuerza y me pregunté cuánto iban a tardar en torturarme. Entonces, miré de reojo.

Una de las bestias había abierto la boca de par en par y me asestó un mordisco en el dorso de la mano.

—¡AYYYYYY!

Me levanté de un salto haciendo que se pusieran más nerviosas. Pataleé y di puñetazos, les lancé a Fuego, entré en contacto con sus cuerpos gordos y peludos, pero eran demasiados. Los murciélagos chillaban a una frecuencia tan alta que creí que se me harían añicos los dientes.

Ah Puch respondió con un chillido que me causó escalofríos por toda la espalda. ¿Sabía hablar el lenguaje de los murciélagos?

Las criaturas cayeron en picado en una nube de pelo, dientes y garras. Noté cómo con cada mordisco me rasgaban la piel de las manos y del cuello. ¡Se estaban bebiendo mi sangre! Me derrumbé, con el corazón acelerado y la visión borrosa.

Ren…

Al mirar hacia ella, la vi acurrucada. No se movía. Era evidente que tenía mucho más autocontrol que yo. Dentro de mí nació una gran ira contra los murciélagos. Unas ascuas potentes y anaranjadas comenzaron a brillar debajo de mi piel. Cuando me puse en pie, las criaturas que me aterrorizaban retrocedieron con un furioso chillido. El mundo entero se tiñó de un rojo muy tenue y supe que mis ojos también se habían prendido. De las puntas de los dedos me salía humo, que creaba unas enormes columnas negras. No supe cómo ocurrió, pero el humo tomó la forma de una red gigante que envolvió a Ren. Los murciélagos se chocaban contra la red, pero no conseguían atravesarla.

Rosie saltó por los aires y alcanzó a varios murciélagos con las fauces al salir disparada por la borda de estribor. Deseé que los asara a la parrilla, pero lo más probable era que tanto la lancha como todos los que estábamos allí acabáramos ardiendo.

El mundo se sacudió. Con cada segundo que pasaba, me volvía más débil, y la red de humo iba a desaparecer pronto. Aunque detestara admitirlo, necesitaba la ayuda del dios de la muerte. Eché a correr hacia él y los murciélagos se apartaron. Ah Puch se desenroscó, jadeante. Le cogí de la mano, le puse el maíz en la palma y le grité:

—¡Todo tuyo!

Entre temblores, se metió la semilla azul entera en la boca. Al cabo de un milisegundo, se irguió y empezó a agarrar a los murciélagos con tal velocidad que sus brazos no eran más que un borrón. Más rápido de lo que tardaría en gritar su nombre, les partió el cuello a las criaturas y sorbió la sangre de sus cuerpos.

No tuve tiempo de sentir náuseas.

No vi lo que ocurrió a continuación, porque en un abrir y cerrar de ojos, Rosie regresó al bote. En su boca explotó una única línea de fuego que me envolvió en un infierno giratorio que no tocaba el suelo. Utilicé la poca energía que me quedaba para aproximar a las bestias más cercanas hasta las llamas. Los cuerpos churrascados cayeron a mi alrededor y después, muy lentamente, el calor se me acercó y me engulló. En un acto reflejo, me incliné hacia el fuego, y entonces las heridas de mis manos desaparecieron ante mis ojos.

Y fue allí cuando oí la voz del Guardián del Fuego: «Deberías luchar más bien como un destructor».

No hice caso a su insulto, porque se me ocurrieron cosas más importantes: «¿Dónde estás? ¿Cómo doy contigo?».

Sin embargo, el infierno se apagó antes de que me llegara una respuesta.

Levanté la vista.

Ah Puch estaba junto a Ren. Una brisa marina le revolvía la densa cabellera negra mientras se chupaba la sangre de los dedos. El débil anciano había desaparecido. ¿Que quién estaba en su lugar?

Una versión más fuerte, y que no me resultaba desconocida, del dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción.

30

Creo que había olvidado lo intimidante que era Ah Puch. (Lo sé, lo sé, ¿cómo puede alguien olvidar algo tan terrorífico?). No era solo que fuera más alto que yo, sino que en sus ojos y en las líneas de expresión de su rostro había una fiera oscuridad y una determinación que provocaban pavor.

Rosie soltó un grave murmullo al estar cara a cara con Ah Puch. Sin embargo, no le salía espuma de la boca, no le ardían los ojos ni disparaba bolas de fuego. Era una buena señal: Ah Puch no pretendía celebrar un banquete con todos nosotros para cenar.

Ah Puch arqueó una ceja e hizo un gesto hacia Ren.

Me saqué de encima la conmoción y corrí hacia ella. (Sí, tuve que pisar los cadáveres de los murciélagos desangrados). Ren rodó por el suelo, se quedó boca arriba y me miró con los ojos como platos.

—¿Estás bien? —le pregunté mientras la examinaba deprisa en busca de heridas—. No… no tienes ni una sola marca. —A ver, ya sé que nuestra superropa de Itzel en principio era a prueba de dagas, pero ¿y la piel que quedaba al descubierto? ¿Ren era inmune a los murciélagos u otro animal por el estilo?

—He obligado a mi mente a concentrarse, a visualizar el resultado que quería —me dijo—. Como me enseñó Hondo.

—No les ha gustado el olor de su sangre —observó Ah Puch con una ligera sonrisa.

—¿Qué quieres decir con eso? —Le lancé una mirada por encima del hombro.

Pero no recibí respuesta alguna. Rosie se nos acercó tímidamente y olisqueó a Ren cuando esta se puso de pie. Los ojos de la muchacha estaban clavados en Ah Puch.

—Te… te… —Por una vez, estaba sin palabras. Al final consiguió decir—: Te has comido a los murciélagos.

—No me los he comido —dijo el dios—. Me he bebido su sangre sobrenatural.

Ren miró boquiabierta a esa versión de Ah Puch.

—¿Por eso das tanto…?

—¿Respeto? —sugirió Ah Puch.

—Iba a decir miedo —respondió ella.

Ren y yo intercambiamos una mirada de preocupación, y luego Ah Puch añadió:

—Veo tu temor…, pero no te preocupes. Esta nueva y preciosa forma mía es, por desgracia, solo temporal. —Suspiró con dramatismo—. Les he robado la sangre a los murciélagos, no ha sido un sacrificio, y aunque lo hubiera sido, una parte de mí sigue nadando en la pira eterna que creó Zane.

—¡Te dije que nada de devorar!

—Me dijiste que nada de devorar a nadie —me recordó Ah Puch—. Es decir, a una persona, a un humano: no dijiste nada sobre monstruos.

Ya estaba encontrando grietas en mis condiciones.

—Nos has engañado… Nos has llevado directamente hacia esas criaturas.

—La sangre me ha obligado —me dijo con una expresión pétrea—. Estaba muy hambriento, y venían hacia nosotros de todos modos. Solo nos hemos encontrado con ellos a medio camino. Te habría costado mucho pelear contra esas criaturas en el pueblo, y todos esos humanos podrían haber terminado heridos. Te he hecho, os he hecho, yo incluido, un favor.

—¡Podríamos haber muerto! —grité.

—Pero no ha sido así. Además, librar la batalla en mar abierto nos ha mantenido fuera del campo de visión de los dioses. Lo último que necesitamos es que esos idiotas bajen a por nosotros. Entonces sí que morirás.

Ren se acercó a Ah Puch.

—Has dicho que podíamos confiar en ti. No más engaños para que puedas beber sangre. Y no vuelvas a pedirnos que te sigamos, porque no lo haremos.

Ah Puch apretó los dientes.

—Y tú… —Ren dirigió su mirada hacia mí—. Has sido como una pared de fuego viva, y el humo me… me ha protegido.

Bajé la vista hasta las puntas de mis dedos y moví la cabeza.

—Sí, no sé de dónde ha salido eso.

—Ay, no sé… ¿Quizá porque eres el hijo del fuego? —dijo Ah Puch con la voz llena de sarcasmo—. Hijo del creador y también destructor.

Tal vez fuera por la adrenalina, pero me sentía invencible, como si de verdad tuviese capacidad para vencer a todo un ejército de demonios, de murciélagos o de… lo que fuera.

—Pero no lo puedo controlar —murmuré, y creí que nadie me había oído.

Hasta que Ah Puch comentó:

—Pronto lo controlarás.

Me lo quedé mirando, sorprendido, y me pregunté qué sabía él que yo desconociera. La mirada de Ren recorrió las criaturas muertas, desperdigadas a nuestros pies.

—Me dan un poco de pena y todo.

¿Hablaba en serio?

—¡Han intentado matarnos! —le recordé.

—Ya lo sé, pero a lo mejor las tendríamos que lanzar por la borda. Para darles una digna sepultura en el mar u otra cosa similar.

Rosie gruñó como si no creyera que aquellos monstruillos merecieran algo distinto a lo que habían recibido. Atenta, contemplaba los últimos rayos de sol, que se fundían con el mar.

—¿Qué son? —le pregunté a Ah Puch.

—Una variedad concreta de magia —me respondió— que hace mil años que no probaba. Qué delicia.

—¿Por qué han venido los monstruos? —pregunté—. ¿Cómo nos han encontrado?

Ren carraspeó.

—Han venido a raptarme a mí.

—¿Cómo lo sabes? —Mi atención se desplazó hasta ella.

—Porque no paraban de intentar levantarme. —Entornó los fríos ojos—. Creo que son los mismos que los de la otra noche, los del puerto de Sievers Cove.

Ah Puch arrancó la lancha y nos condujo de vuelta a la orilla.

—Si no os importa, me gustaría darme una ducha, pedir un menú del chef y ponerme un traje bonito y limpio antes de contaros una historia tétrica sobre los murciélagos.

—Me gusta lo tétrico —exclamó Ren con demasiado entusiasmo, según mi opinión.

—Eh… No tengo dinero para pedir ese tipo de menú —puntualicé—. ¿Te sirven unos tacos?

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Ah Puch.

—No necesitamos dinero.

Devolvimos la lancha al muelle donde la cogimos (Ren era una buena influencia para el dios de la muerte) y nos subimos a un taxi. Al cerrar las puertas del vehículo, Ah Puch le dijo al conductor:

—Llévenos al complejo más lujoso de esta localidad.

Rosie era demasiado grande como para caber en los asientos traseros, así que le tocó correr al lado del taxi. Al cabo de unos minutos, habíamos cruzado un pueblo colorido y animado rumbo a un túnel iluminado con candelabros. Salir de él fue como despertar de un largo sueño. Estábamos rodeados de colinas rocosas, el mar turquesa se extendía en el horizonte y las palmeras se balanceaban, como si nos saludaran. Una hilera de personal esperaba en la entrada de lo que parecía una mansión mediterránea.

—Sí, este sitio servirá. —Ah Puch sonrió.

—¿Que servirá? —Ren se quedó pasmada—. Pero si esto es mejor que un castillo, que la Casa Blanca o que… Fijaos en las vistas y…

—Hay que darse prisa —dije para recordarles que no estábamos de vacaciones.

Debía encontrar al Guardián del Fuego. Pero también a mí me costaba mucho no sentirme completamente impresionado.

Ah Puch cruzó las puertas como si fuera el propietario del lugar y un empleado de nombre Javier lo siguió como si lo fuera de verdad. Me quedé atrás, mirando cómo Ah Puch coqueteaba con la mujer que atendía el mostrador de la recepción. Y la mujer le sonrió. No, no fue exactamente así. Lo que hizo fue desvivirse por darle la suite más grande y lujosa de todas. Yo no entendía nada. Recapitulemos: Ah Puch llevaba una raída camiseta blanca que parecía haberse encogido diez tallas, unos pantalones demasiado cortos y algo sucios (siendo generoso) y apestaba a ajo y a queso rancio. Quizás el dios de la muerte desplegaba sus encantos para conseguir lo que quería… y seguro que su nuevo rostro ayudaba. En fin.

¿Que qué pasó en el momento de pagar? Ah Puch se inclinó hacia la mujer y le susurró:

—Apúntelo a mi cuenta.

Pensé que lo había oído mal, porque sin duda el Apestoso no tendría cuenta allí. Y resultó que yo tenía razón. El dios utilizó la tarjeta de Kukulkán. Por lo visto, el viejo amigo de mi padre (también llamado Gucumatz, o Mat para los amigos) tiene un acuerdo con todos los hoteles de cinco estrellas de todas las ciudades del mundo. De veras. Supongo que a Mat le gusta viajar.

Las estrellas se despertaron cuando el cielo se oscureció y nuestro «conserje» nos guio hasta nuestra casita. Para mí, ese chalet de dos plantas era una minimansión. No solo teníamos patio y playa privados, sino que el lugar contaba con techos altos cruzados por vigas de madera oscura, puertas francesas, suelos de mármol, dos chimeneas, jacuzzi y unas asombrosas vistas del océano. Por no hablar de los nachos y el guacamole que nos dieron la bienvenida. Ah, y ¿he dicho ya que la habitación incluía a un mayordomo? Me daba rabia que Hondo y Brooks no estuvieran allí para disfrutar de aquel magnífico lugar. De hecho, me daba rabia que no estuvieran conmigo en general. Seguro que Brooks habría hecho trizas a los murciélagos. Ojalá por una vez me hubiera hecho caso y se hubiera ido a casa.

En cuanto nos quedamos solos, le planteé mil preguntas a Ah Puch sobre los monstruos y sobre cómo nos habían encontrado. El dios levantó un dedo y dijo:

—Hasta que me ponga un traje limpio y decente, nada.

Me extrañó que no conjurara un traje nuevo y ya, como hizo cuando lo liberé de la cárcel. ¿O en aquella ocasión había sido cosa de Moán?

Una hora después, había llegado su nueva ropa, todos nos habíamos duchado y el servicio de habitaciones nos había traído la cena: quesadillas con papaya y piña para mí y Ren, cinco bistecs para Rosie y una botella de tequila de cien años para Ah Puch. Supongo que la sangre de los murciélagos le había saciado el apetito… de momento.

Enseguida nos contó que los murciélagos eran una especie de subalternos de un dios murciélago llamado Camazotz, que en el pasado vivió en la Casa de los Murciélagos del Xibalbá y cuya única labor era arrancarles la cabeza a los viajeros de un mordisco. Lo exiliaron por motivos que Ah Puch no recordaba, y desde entonces nadie había vuelto a saber nada de él.

—¿Camazotz, como el planeta de Un pliegue en el tiempo? —le preguntó Ren.

—¿Qué es un pliegue en el tiempo? —Ah Puch estaba confundido.

—Un libro —contestó Ren—. Y también una película de Disney.

—¿Y el tal Disney conoce a Camazotz? —Ah Puch levantó las cejas.

—No, o sea… —Ren titubeó—. ¿Dices que es un dios murciélago?

—Sí. —Ah Puch se colocó bien los gemelos y se sacudió una motita de polvo de la americana negra.

—Pero… —Ren atacó una quesadilla—. ¿Cómo me han encontrado?

—Tu magia es bastante potente —dijo Ah Puch con voz profunda—. Los ha atraído, pero también es la razón por la que no te han podido hacer daño. Ni siquiera sus dientecitos afilados logran penetrar ese tipo de poder.

Mi mirada pasó de Ah Puch a Ren.

—¿Es una especie de supermagia maya que te protege, Ren? ¿Era lo que había querido contarme en San Miguel?

Ah Puch se frotó la mandíbula con los nudillos.

—Maya no es, pero ahora esa no es la cuestión. La cuestión es: ¿por qué Camazotz mandó a sus secuaces a por ella? Que no es que me importe. Solo intento que vuestros diminutos cerebros humanos sigan el hilo.

—Supongo que mi diminuto cerebro humano se ha quedado con lo de «Maya no es» —dije—. ¿A qué te refieres?

—Zane —me dijo Ren—, se te ve… algo pálido y cansado. Deberías irte a dormir.

Antes de que le respondiera, movió el brazo hacia delante y lanzó el vaso al suelo, donde se hizo añicos. Y entonces se quedó paralizada, en uno de sus trances. Su cuerpo se inclinó y Ah Puch la cogió antes de que cayera sobre los cristales.

La levantó y la llevó hasta el sofá, donde la depositó con amabilidad, como si fuera de porcelana china. Al erguirse, sus ojos se cruzaron con los míos.

—De nada servirá que se abra la cabeza. La vamos a necesitar.

Pero yo sabía que no la había atendido solo porque pensara en sí mismo. Ren le caía bien y no quería admitirlo.

Ah Puch me miró y enseguida me puse a limpiar los trocitos de cristal con una toalla gruesa.

—¿Qué sabes sobre Ren? —Sacudí la toalla sobre el cubo de la basura.

—No seré yo quien revele su secreto —respondió—. Y antes de que me amenaces con el Vacío, permíteme que te diga que contar los asuntos de los demás no formaba parte de nuestro trato.

Noté cómo me empezaba a hervir la sangre.

—Me lo iba a decir en San Miguel y apareciste tú, y me da que es importante que lo sepa…

—¿Por qué?

—¡Porque puede ser la clase de secreto que nos lleve a terminar decapitados!

—Sí, bueno, hay muchos escenarios que nos podrían llevar a terminar decapitados. Por ejemplo, el hecho de que no has conseguido invocar ni controlar tu poder con el fuego. —Endureció la mirada y dudó, antes de añadir—: Y ya que es mi intención regresar a mi antiguo estatus de gloria, está claro que voy a tener que enseñarte un par de cosas. Para que no terminemos decapitados.

—¿Que tú me quieres entrenar a mí? —Di un pasito hacia él.

—¿Quién habla de querer ni de entrenar? —Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Vale, pero ¿por qué me has dicho en la lancha que pronto controlaría el fuego? —Recordé el humo que había salido de mis dedos para crear una red protectora alrededor de Ren. Recordé cómo mi mente se puso en modo salvación automática, igual que en el Xibalbá. ¿Ese era el secreto? ¿Mi poder no era tanto una habilidad como un instinto?

Ah Puch se abrochó la americana con una mano.

—Explicártelo sería como explicarle el universo a un escarabajo. Y no pienso perder mi preciosa y escasa energía con esa tarea. Pero sí que te regalaré un pedacito de sabiduría gratis: no intentes controlar el fuego. Entrégate a él.

Estaba loco de remate. Loco y ambiguo, y me costó creer que entendía algo de lo que me decía el dios de la muerte.

—Ah, gran consejo —respondí—. Ya le abriré los brazos de par en par.

—Cuando yo actuaba como el dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción, me entregaba al poder de las tres cosas. Me hice uno con las tres para alcanzar mi máximo potencial. ¿Tu cerebro humano de mosquito comprende lo que te estoy diciendo?

Me quemaban las mejillas.

—Mi padre me dijo que, si no aprendía a liberar el fuego, me destruiría, y ¿ahora tú me dices que me entregue a él? —A lo mejor era su manera de quitarme de en medio.

—¿Qué parte no has entendido? —insistió con rostro inexpresivo.

—¿Cómo lo libero y me entrego a él al mismo tiempo?

—Eres casi un dios. Te sugiero que empieces a recordarlo. —Dio una palmada—. Bueno, eso es todo, porque debo utilizar mi vitalidad para rastrear algunas respuestas mientras todavía me recorra las venas la preciosa magia sangrienta.

—¿Rastrear?

—Yo, el verdadero dueño del inframundo, tengo las mejores habilidades de rastreo de todos los dioses. ¿Cómo crees que encontraba las almas que intentaban ocultarse cuando hacía de la Parca? Voy a descubrir los secretos oscuros que envuelven a los murciélagos, no te quepa ninguna duda. Y quién sabe, quizás hasta doy con algunas pistas sobre tu querido Guardián del Fuego.

—Ni hablar. Sin mí, no —dije.

No confiaba en él una vez suelto por el mundo real. A saber la de problemas que causaría.

—Solo serás una distracción. —Negó con la cabeza—. Además, Ren tiene razón. Tu aspecto es horrible. Necesitas… —Me miró de arriba abajo—, no sé, darte otra ducha, peinarte el pelo, tomar un poco de sol.

—Es de noche.

—Tú quédate aquí, por si acaso llegan más secuaces de Zotz. No tardará en darse cuenta de que sus malditos murciélagos vuelven sin el oro. —Asintió hacia Ren.

Si Ah Puch acertaba con quién andaba detrás de los murciélagos, Camazotz era otro dios contrariado y empecinado en busca de venganza. ¿Era también el culpable de los secuestros de los demás diosnacidos? ¿Qué planes había tramado? Algo me decía que tan solo acabábamos de arañar la superficie del montón de capas que yacían debajo de esta locura maya.

—Te doy una hora —le dije.

No iba a dejarlo todo en manos del dudoso éxito de Ah Puch. Debía encontrar mi propia manera, y rápido.

En cuanto se marchó, llamé a mi madre desde el teléfono del hotel. En realidad, llamé a su despacho, porque sabía que saltaría el contestador. No hablar con ella en directo facilitaba mucho las cosas, créeme.

Enseguida escuché la voz alegre de mi madre.

—Has llamado a Viajes Mayas. Ahora mismo estamos cerrados, pero si dejas un mensaje después de la señal, te devolveremos la llamada lo más rápido posible. —Su mensaje se repitió en inglés y después sonó el temido bip.

—Hola, mamá. Soy Zane. —Qué estupidez decir eso—. Yo…, humm… ¿Recibiste mi correo? Estamos todos bien y pronto volveré a casa… No te enojes. Es muy importante. Hice algo y ahora hay gente en peligro por mi culpa, y lo tengo que arreglar. Siempre me dices que corrija mis errores. —Respiré profundamente, temblando. Los ojos oscuros de Rosie se clavaron en mí y gimoteó—. Rosie te manda saludos. Bueno, eso era todo. Ponme una velita. Adiós.

Colgué. Rosie se lamió el hocico y soltó un gruñido largo y susurrante, que decía: «No dudes lo más mínimo de que te va a matar». Sí, bueno, que se pusiera en la cola detrás de Brooks y de Hondo, y quizá también de los diosnacidos una vez se enteraran de que los habían raptado por mi culpa. Y después era el turno del cerebro que había urdido todo esto (seguramente, Zotz), que me iba a querer despellejar. Y no nos olvidemos de la magia letal, que ya empezaba a parecer una soga alrededor de mi cuello que se tensaba con cada segundo que transcurría.

Rosie y yo salimos afuera, hacia la fogata que ya rugía gracias a algún empleado al que no habíamos visto. Una línea de luz lunar iluminaba el oscuro océano con un brillo blanquecino.

—La Reina Roja me dijo que escuchara a la llama —le susurré a Rosie mientras me sentaba en una silla de mimbre. Dejé a Fuego en el suelo y me incliné hacia las llamas. Rosie movía la cola y metió la cabeza en la hoguera para coger un leño ardiente con la boca—. No vamos a jugar a lanzarte el palo de fuego, bonita.

Rosie devolvió el leño a la fogata, escupió una columna de humo y se tumbó en el suelo.

El fuego crujía y lanzaba chispas.

—¿Hola? —dije, ahora con la cabeza sobre la pira.

A lo mejor tenía que estar supercerca para oír el mensaje. (No lo intentes en casa).

Una llama diminuta salió del fuego.

Me eché hacia atrás y la vi caer sobre la mesa de centro de cristal, donde chisporroteó, y entonces me fijé en la carpeta de cuero que estaba encima. Dentro había páginas de excursiones y actividades para llevar a cabo en la zona.

Al hojearlas, encontré un anuncio. Mi corazón se detuvo durante varios segundos.

Allí, al final de la carpeta, había una foto de una enorme estructura rocosa con forma de arco que sobresalía del mar. Debajo de la imagen se podían leer unas letras gruesas y doradas:

EL ARCO, LA PUERTA A OTRO MUNDO.

VEN A VER EL FINAL DE LA TIERRA.

—¡Rosie! —Me empezaron a sudar las manos—. La Reina Roja me dijo que fuera al Final de la Tierra, donde se tocan dos mundos. Esto se parece mucho a una entrada, ¿verdad?

Mi perra observó la foto y la olisqueó con suspicacia.

Estudié el anuncio deprisa. La empresa hoy estaba cerrada. Descolgué el teléfono inalámbrico y llamé a recepción, con la esperanza de que alguien del hotel me dijera cómo llegar al Final de la Tierra. Sin embargo, la señora que me contestó me comunicó que solo se podía llegar a allí en barco, y no iba a zarpar ninguno hasta por la mañana. Por suerte para mí, desde el complejo era un trayecto de solo unos cuantos minutos. Podría llegar por mí mismo si era capaz de encontrar una lancha, una tabla de surf, un flotador o algo que no se hundiera.

Rosie gimoteó y empezó a dar saltitos de impaciencia. Supe que quería llevarme hasta el Final de la Tierra a nado.

—No puedo dejar que me lleves tú —le dije mientras miraba hacia el interior de la casita—. Tienes que proteger a Ren. Es un trabajo muy importante, Rosie. Prométeme que no vas a permitir que le pase nada. Volveré enseguida. —Mi perra parpadeó lentamente, como si me hubiera entendido, sus ojos marrones brillaban bajo el resplandor de la hoguera, y durante medio segundo vi a la antigua Rosie. Se me derritió el corazón—. Esa es mi chica.

La orilla estaba vacía y sí, lo has adivinado, no había lanchas (ni tablas de surf ni flotadores) por ningún lado. A lo mejor me servía un tronco de madera o… Y en ese momento, desde una palmera escuché un conocido grito/aullido/gruñido.

Lentamente, alcé la vista.

Una piel de plátano aterrizó sobre mi cara.

El mono había vuelto. Le lancé la piel asquerosa a aquella bestia.

—¡Se te ha caído algo!

El mono me enseñó los largos colmillos en una especie de sonrisa burlona. A continuación, me hizo un gesto para que lo siguiera y saltó hacia el siguiente árbol, utilizando la cola como una quinta extremidad.

—¿En serio? —Cerré los dedos alrededor de Fuego—. ¿Pretendes que te siga? ¡No sé quién eres! —A lo mejor sí que lo sabía porque las alucinaciones eran un efecto secundario de la magia letal.

Un matrimonio anciano se acercó y se me quedó mirando como si fuera un chalado que hablaba con los árboles.

—Eh, disculpen… —les dije cuando pasaron por mi lado—, ¿ven el mono que está ahí arriba?

La pareja levantó la vista, y cuando pensaba que moverían la cabeza de derecha a izquierda y me llamarían loco, sonrieron, señalaron y dijeron algo en francés. Sacaron una rápida foto con el móvil y se marcharon.

Vale, así que no estaba chalado.

Cuando se alejaron lo suficiente, me quedé mirando al granuja peludo.

—¿Cómo sé que no eres un malvado demonio mono que intenta guiarme a una trampa horrible?

El primate puso los ojos en blanco, se dio una palmada en la frente y me lanzó otra piel de plátano. ¿De dónde diablos las sacaba? ¿Tenía un bolsillo secreto o qué?

—¡Eh! —Levanté a Fuego—. ¡Mi lanza es mortífera y no me da miedo usarla!

El animal gruñó, bajó del árbol y echó a correr hacia la oscura orilla. Miré hacia atrás, casi esperando ver un ejército de monos detrás de mí. Pero no había nadie, así que lo seguí hasta la playa, donde aguardaba un bote de remos. El mono se subió, agarró los remos (que parecían huesos largos que ojalá no fueran humanos) y me chilló, como si fuera demasiado lento. Madre mía, qué dientes más grandes.

—¿Crees que me voy a subirme a un bote con un…?

Cuando vi que movía el brazo, creí que me iba a atacar con otro plátano, pero en lugar de eso me enseñó una postal de El Arco y me la lanzó con un gruñido de fastidio.

—¿Vas al Final de la Tierra?

Juntó los labios para después separarlos y enseñarme todos los dientes. «III-III-III».

Me lo tomé como un sí y me subí al bote. El mono se rascó la cabeza antes de remar como un campeón (seguro que ya lo había hecho antes). En cuanto pasamos las olas, se detuvo. Había llegado el momento. Iba a sacar una daga y me iba a apuñalar.

Preparé a Fuego. Con un débil destello de luz azul, el mono se transformó en un humano. El tipo tenía un pelo negro ondulado que brillaba como si cada mechón estuviera impregnado de polvo de estrellas. Era alto, delgado y llevaba unas gafas de montura metálica con lentes espejo, por lo que no le veía los ojos. Hasta le resplandecía la larga toga que vestía, y creí que a lo mejor Ren estaba en lo cierto con lo de los extraterrestres. Bien parecía que aquel tipo viniera de la luna.

—¿Quién eres? —Advertí mi reflejo en sus gafas, y procuré no mostrar miedo por encontrarme en el medio del mar con un ser brillante con toga.

No me respondió. Por lo menos al principio. Se me quedó mirando… o creo yo que me miraba. Se sentó en el bote y dijo con voz grave:

—Soy Itzamna.

31

—¿Itqué? —Y entonces me di cuenta de que su voz me sonaba. Me dio la sensación de que por dentro me moría muy muy lentamente.

Se quitó las gafas. Sus ojos eran negros como un cielo sin estrellas, pero rodeados de una luz plateada que hacía juego con su pelo reluciente. Su piel oscura brillaba como el cuarzo.

—Soy el dios lunar, el portador de la escritura y la cultura, el creador del calendario y el padre de los bacabs. Y tú eres Zane Obispo.

—No eres el Guardián del Fuego.

—No.

—Eres… eres el que me ha estado susurrando.

—El mismo que viste y calza.

«¡Mierda! ¡Mieeeerda mierdosa!». ¿Había cometido el peor error del mundo al perder tanto tiempo en un quizá? Mi mente reprodujo las palabras de Quinn: «Mi padre decía que, cuando alguien piensa que algo es a prueba de tontos, es muy probable que el tonto sea él».

Y yo era el tonto más tonto de Tontilandia.

—¿Por qué has venido? —Me tragué la decepción que sentía.

¿Qué era lo mejor que le puedes decir a un dios resplandeciente al que no conoces y que, como los demás dioses, tal vez quiera rebanarte el pescuezo?

Y entonces me di cuenta de algo, conmocionado como si me acabara de derribar una ola de veinte metros. ¡El dios me veía! Qué estupendo que era el supuesto camuflaje «experto» de la magia letal. «¡Gracias, Ixtab!». Me aparté de él.

—¿Has venido… a matarme? —Más me valía descubrir la verdad de sopetón.

Itzamna echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa musical. En serio, es la mejor manera de describirla. Fue como si tuviera una sinfonía entera dentro de la boca o algo parecido.

—No, no he venido a matarte —contestó—. De haberlo querido, ya te habría eliminado. Llevo un tiempo observándote.

—Estuviste conmigo y con la Reina Roja.

—Sí y no. En realidad, no es tan fácil como suena lo de estar en más de un sitio al mismo tiempo. Pero se me ocurrió aparecerme para recordarle que me debía una. Y saldar deudas es mi especialidad.

—¿Por qué? ¿Qué quieres de ella?

—Eso ahora no importa. Lo que interesa verdaderamente es que eres un escritor bastante bueno y que soy tu fan. —Me sonrió—. Te he seguido desde que narraste tu primera historia, la que mis compañeros, los dioses, te obligaron a escribir. Qué inútiles que son: está claro que no tenían ni idea del poder que te habían dado.

—¿Qué poder? —Un momento… ¿Había dicho «fan»?

—La palabra escrita es poder. Y es capaz de cambiar mundos. Como siempre digo, gobierna con sabiduría, no con guerras.

Su voz era grave y suave como la bebida de chocolate especial de Jazz. Todo mi cuerpo empezó a relajarse al oírle hablar.

—Cuando escribiste tu primer relato —continuó—, yo, al ser el dios de la escritura, me fijé en ti. No me gusta involucrarme en asuntos humanos, ni siquiera en asuntos divinos. Prefiero leer grandes obras, escribir poesía, tocar la flauta y viajar por el cielo estrellado. —Se le arrugó la frente—. Pero entonces comenzaste a escribir de nuevo, una segunda historia con tinta mágica, y fue la magia la que me llevó hasta ti. Nuestras palabras nos conectaron. —Suspiró y sonrió al mismo tiempo—. Debo admitir que te encuentras en un buen aprieto. No sé si estás tomando las decisiones correctas, es bastante arriesgado todo, pero supongo que eso es lo que le da interés.

Me sentí muy raro.

—¿Cómo es que no les has dicho a los demás dioses que estoy vivo?

Siguió remando con calma. Los remos se deslizaban sin ningún esfuerzo entre las aguas oscuras y tranquilas.

—¿Por qué se lo iba a contar a esos bobos incultos? —dijo—. ¿Para que destruyan un talento tan vasto como el tuyo, como han hecho con tantos otros de mis protegidos? Va a ser que no. Si te soy sincero, tienes que mejorar un poco el fraseo, y a lo mejor te iría bien una ayudita con las descripciones, pero reconozco el talento cuando lo veo, y tú, jovencito, harás carrera con las letras. Sería una desgracia que tamaño talento artístico se desperdiciara. Así pues, he venido a ofrecerte mi ayuda.

¿Por qué tuve la sensación de que una vez más me volvían a usar de peón para meterles caña a los dioses?

—¿Qué tipo de ayuda? —le pregunté.

—Mis servicios, mi protección para enseñarte cultura, refinamiento y…

—Eh… Lo siento, parece una oferta fantástica y tal, pero es que… tengo que ir a ver al Guardián del Fuego. Ahora mismo. —¿Qué más daba que el Guardián del Fuego no hubiera intentado hablar conmigo? Eso no quería decir que no me fuera a ayudar, ¿verdad?—. ¿Has dicho que ir a verle es una mala decisión?

—He dicho que es arriesgado, que me gusta más —precisó—. Sé lo que está en juego. Por eso, he pasado por tantos obstáculos para verte cara a cara. Quiero que sigas vivo, Zane Obispo. Por tanto, voy a romper mi propia regla y esta vez sí que intervendré. Pero te voy a pedir algo a cambio.

Cómo no. La letra pequeña, que me recordaba que los dioses mayas nunca hacen nada gratis.

—¿Ajá?

—Tienes que seguir escribiendo. No importa lo que ocurra, debes compartir tu historia con el mundo.

«¿Y ya está?», pensé. De verdad que me alegraba de que le hubiera gustado tanto mi historia, pero hay un millón de escritores en el mundo.

—Sí, vale… —Parecía una petición bastante sencilla, ¿no? Pero recuerda lo que te he dicho: con los dioses mayas, nada es lo que parece—. Pero ¿por qué?

Itzamna paró de remar y se inclinó hacia delante.

—Porque el mundo nació detrás de una historia y podría salvarse con… —Calló y carraspeó—. Ya he hablado demasiado. Me alegra que tengamos un trato. Ahora, haré lo que pueda para ayudarte a seguir con vida, y si tú cumples con tu parte, te voy a regalar provisiones interminables de la mejor variedad de papel mágico que jamás se haya usado.

Genial. Una provisión interminable de papel. Qué suerte la mía.

—¿Me podrías llevar hasta el Guardián del Fuego? —Recordé que la Reina Roja me habló de ir solo, pero seguro que no se refería a no ir con un dios—. Bueno, ya que estás aquí y eso.

—Ah, sería demasiado fácil. Toda buena historia cuenta con peligros y riesgos, obstáculos tan imponentes que el lector tiembla al leerlos en la cama, mientras se pregunta qué le va a suceder al joven héroe. Y se preocupa al pensar que el joven héroe ha cometido un error de apreciación. —Se estremeció dramáticamente—. ¿Sobrevivirá? ¿El bien vencerá al mal? ¿Acabará con la chica? —Itzamna se puso las gafas en la nariz—. Así pues, no, no voy a hacer que el viaje te resulte sencillo. Me interesa muchísimo más una gran aventura. Algo que dé vida a todos los sentidos. ¿A ti no?

Humm, mi respuesta sería un gran y rotundo ¡NO!

—Yo prefiero que la cabeza, los órganos y la piel sigan pegados a mi cuerpo. —Contemplé el cielo negro y después, a Itzamna—. ¿Estoy… cometiendo un error?

—La situación se va a complicar y tienes una probabilidad bastante alta de morir, y en caso de que ocurra tal tragedia, haré muestra de toda mi generosidad y te llevaré yo mismo al Xibalbá, donde podrás escribir el final de la historia.

—No tengo intención de morir. —Pisé el bote con fuerza.

—Nadie la tiene.

—¿Y ya está? —Lo miré, incrédulo—. ¿Has venido a decirme que escriba una buena historia?

—Por supuesto que no. He venido a desearte buena suerte. ¡Que la historia sea potente! ¡E interesante!

Itzamna volvió a colocarse bien las gafas. En las lentes reflectantes, vi un dragón gigantesco y chulísimo con escamas azules, verdes y rojas. Llevaba un collar de plumas doradas en el cuello. Pero no era eso lo más sorprendente e impresionante: la boca del dragón estaba abierta, pero de ahí no salían llamas, sino una mano. Que sujetaba, créetelo, un boli.

—¡Órale! —Me eché para atrás—. Es… Un momento… ¿Se ha zampado a un escritor?

—Añadiré las metáforas a nuestra lista de estudio. Si sigues vivo.

—¿Es real? ¿Vuela?

—Obviamente. —Itzamna se levantó—. Es mi leal compañero, y todos los escritores que considero merecedores cuentan con el poder del dragón. Ahora me tengo que ir.

—¡¿Cómo?! —Mi voz voló sobre las aguas—. ¿El poder del dragón? Pero ¿eso qué quiere decir? —Mi mente giraba más deprisa que las aspas de una batidora, reduciendo mis pensamientos a pedazos para que nada tuviera sentido.

Itzamna se llevó un dedo a los labios y miró a su alrededor, como si hubiera oído algo.

—Buena suerte. Haz que tu historia merezca la pena, jovencito.

Tanto él como sus remos de hueso se convirtieron en polvo brillante, que echó a volar hacia el oscuro mar.

32

Perfecto.

Ahí estaba yo, flotando en medio del mar de Cortés, sin remos, sin mapa y no teniendo idea de cómo llegar al Final de la Tierra. La luna apenas presente se alzaba detrás de un banco de nubes y me sumía en una oscuridad absoluta (¿En serio, Itzamna? ¿No me podías haber dado un remo al menos?).

Escruté la noche y miré en todas las direcciones. A lo lejos, una colosal formación rocosa sobresalía del mar de una manera un tanto extraña. Parecía un gigantesco estegosaurio que hubiera metido la cabeza en el agua para beber. El gran espacio entre el cuello y el cuerpo debía de ser el famoso arco, y a la izquierda vi una estrecha playa.

Sin pensármelo, metí a Fuego en el agua e intenté utilizarlo como remo (Sí, ya lo sé, una idea estúpida, pero uno hace cosas estúpidas cuando está desesperado, ¿vale?). Estaba a tan solo cincuenta metros del arco, aunque ya podría haber sido un millón, porque la marea enseguida cambió de rumbo y me alejó del Final de la Tierra.

Me zambullí en el agua helada. Agarré el extremo del bote y comencé a patalear con todas mis fuerzas. Pero no servía de nada. El poder de la corriente era demasiado intenso.

¿Por qué me daba la impresión de que Itzamna había cambiado la marea tan solo para dar más emoción a la historia?

De ninguna de las maneras iba a permitir estar tan cerca y que me alejaran de aquel lugar. Tenía que pensar, y rápido. «Ojalá Brooks estuviera aquí, me llevaría volando». Sin embargo, la Reina Roja había sido muy clara: debía emprender el viaje solo. ¿Por eso se había esfumado Itzamna?

Cerré los ojos y me concentré en mi pierna de diosnacido, con el deseo de que hiciera algo. Lo que fuera. Ya había salido disparado en el agua como un motor supersónico una vez, podría volver a hacerlo. Tenía que volver a hacerlo.

«Concéntrate. Concéntrate».

Rebusqué entre las profundidades de los recuerdos de dolor y rabia que había enterrado en mi memoria. Me vinieron a la mente las palabras de Ah Puch: «Eres casi un dios». Una sensación ardiente me recorrió la pierna de Corredor de la Tormenta. Un segundo más tarde, fue como si un relámpago me atravesara todas las células del cuerpo y encendiera algo que no supe nombrar, y un poder inmenso me empujó hacia delante.

—¡Toma ya!

Pero lo había celebrado demasiado pronto. En cuanto empecé a avanzar a toda mecha por el mar, el Final de la Tierra comenzó a moverse. ¡Tal cual! La enorme formación de roca parecida a un dinosaurio movió la cabeza, me miró y empezó a alejarse.

—¡NO! —grité—. ¡Espera!

«¡Mierda!». Se movía demasiado rápido. Si no hacía nada pronto, en breve desaparecería en el horizonte. Tal vez nos separara mucha distancia, pero…

Regresé al bote, anudé una cuerda alrededor de la punta de Fuego, lo convertí en lanza y dije:

—Vuela como nunca has volado. —Y lo arrojé hacia la roca. Vi cómo la cuerda se desenrollaba y, en el último segundo, agarré el extremo. Y entonces, con un tirón repentino, salí despedido por los aires, volando detrás de mi útil lanza.

Fue maravilloso. Al principio. Pero entonces la maldita gravedad hizo de las suyas y… ¡chof!

Me caí al mar, sin dejar de agarrar con fuerza la cuerda, que seguía tirando de mí. Se me metió agua salada en la nariz y en la boca. Fue igual que la primera vez que intenté conducir una moto acuática en la isla de Holbox, cuando me estampé. ¿Quién se habría imaginado que Fuego pudiera ser tan veloz? Empecé a toser y a jadear, me ardían los ojos y me era imposible ver nada. Como si fuera directo a la boca de un tiburón gigante o algo así.

De repente, un nuevo tirón me sacó del agua. Aterrorizado, comprobé que me dirigía hacia una gigantesca pared rocosa. ¿O era una pierna? En un santiamén, solté la cuerda, volé por los aires y aterricé de golpe sobre una orilla de arena.

Mientras boqueaba, me puse de rodillas y busqué a Fuego. Estaba clavado en la roca…

No, mejor dicho: ¡estaba clavado en la boca de un enorme dinosaurio!

El estegosaurio de piedra gruñó y por la nariz me lanzó a la cara un chorro de agua viscosa del océano. El impacto me empujó hacia atrás. ¡Qué asco! ¿En serio un dinosaurio de roca de más de cien metros me acababa de arrojar una lluvia de mocos?

Me retiré los restos viscosos de la cara y de los ojos. Y ya que me pongo a darte una versión muy sincera, sí, un poco se me metió en la boca. Vale, un mucho. Aunque a mí me preocupaba más que la roca jorobada estuviera viva y aún tuviera a Fuego atascado entre sus fauces de piedra.

—¡Oye! —le grité—. Suéltalo. —Seguro que para esa criatura yo era una hormiga, y sabía que no me iba a escuchar, pero que nadie me toque a Fuego.

El dinosaurio rocoso gruñó y se alejó en busca de cobijo. Cuando volví a mirar, Fuego desprendía un brillo azul, un potente azul eléctrico. Al enorme peñón no debió de gustarle, porque gimoteó y soltó a Fuego, que regresó a mí. Con la lanza bien sujeta, retrocedí. El monstruo de piedra se retorció. Un momento. ¿Le daba miedo yo? No, le daba miedo Fuego; pero si ese ser dinosáurico nos podría aplastar de un pisotón, ¿qué le ocurría?

Fue entonces cuando oí el silbido. Al principio, a lo lejos, y después tan cerca que estaría a solo unos centímetros de mí, pero al mirar alrededor me vi acompañado solo de Fuego y de las sombras.

Y lo oí de nuevo. Esa balada triste de blues… me sonaba un montón. Me sonaba demasiado. El silbido era ahora más fuerte. Y en ese momento cantó una voz que jamás habría querido volver a escuchar:

—«Los días profetizados están llega-ando… Oh, están llega-ando. Busca las sombras y escóndete, porque están llega-ando…».

No podía ser…

Una sombra alargada e iluminada por la luz de la luna apareció en mi visión periférica.

Me giré para contemplar a un hombre con rastas que salía de detrás de la pierna trasera del peñón.

—El muchacho con muchos problemas —afirmó con el mismo acento marcado y extraño que el día que me encontré con él en Venice Beach—. Sigo teniendo tu futuro en el bolsillo.

El mundo giraba tan deprisa que me costaba estar seguro de ver al mismo vidente de cartas del tarot rasgueando su guitarra que había intentado leerme el futuro muchos meses atrás. El mismo que vaticinó que la profecía del fuego «no era más que el principio. Pero el fuego se propaga. Hasta que todo arde a su paso».

—Tú… ¿Qué diab…? —Las palabras se me atascaban en la garganta—. ¿Tú eres… el Guardián del Fuego?

El tipo casi sonrió, como si pensara que no me merecía una sonrisa completa. Sus incisivos de oro brillaron bajo la luz de la luna. Era idéntico a como lo recordaba. Sus cejas seguían quemadas, como la otra vez. Llevaba una camiseta naranja de manga corta, unos pantalones largos y un lápiz mordisqueado detrás de la oreja. En la pierna izquierda se había tatuado, en color rojo, una pantera alada que soltaba fuego por la boca.

—Soy Antonio Marcel de la Vega. —Jazz me dijo que se llamaba Santiago… aunque tenía sentido que el Guardián del Fuego no revelara su auténtico nombre. Le dio una palmada al monstruo de roca—. No pasa nada, Chiquita. Después te escribiré una canción. Y no te preocupes, no se va a quedar mucho rato. Pronto resolveremos nuestros asuntos.

—Eh… Mi padre, Huracán…, me habló de ti, y también la Reina Roja.

Antonio se rascó la nuca y dijo:

—¿Crees que no lo sé? —Miró hacia Fuego, que seguía en mi mano—. No me gustan los visitantes que queman la boca de mi bebé.

—¿Bebé? Si es un… —Me callé antes de decir que era un monstruo—. Pero ¡si mide un porrón de metros de alto y es de piedra maciza!

—Se llama Chiquita y le debes una disculpa.

Chiquita gimoteó y por su rostro escarpado cayeron lágrimas (más bien, unas minicascadas). ¿De verdad? ¿Iba a recurrir al truquillo del llanto?

—Vale —dije—. Lo siento, Chiquita… Y Fuego también lo lamenta. Nos parecía que nos ibas a comer.

Imagino que dejé contento al coloso de piedra, porque agachó la cabeza, me olisqueó una vez y soltó un débil gemido.

El Guardián del Fuego volvió a darle una palmadita, y luego me dijo:

—Estaba en plena sesión de jazz cuando me has interrumpido y has atacado a Chiquita.

—Yo no he ata… —Al ver la cara que ponía, cambié de argumento—. Lo siento, pero…

—Todo el mundo lo siente. Qué verbo tan manido. —Movió la cabeza—. Uy, eso quedaría genial en una letra. —Se dio golpecitos en la pierna con un dedo y cantó con ritmo de hiphop—: «Todo el mundo lo siente. Palabras manidas. Corazones más manidos aún». —Se me quedó mirando—. Más lento, ¿no? Más rhythm and blues. ¿Tienes un boli?

¿Estaba de broma?

—Humm, llevas un lápiz en la oreja.

Sorprendido, abrió unos ojos como platos al cogerlo y se metió las manos en los bolsillos.

—Vaya, hombre, no tengo papel. Asegúrate de recordar este verso, es muy bueno: «Palabras manidas. Corazones más manidos aún» —repitió.

Chiquita soltó un ruido que sonó a una mezcla entre un ronroneo y un suave gruñido. Supongo que la elección de palabras le gustó.

Me revolví, inquieto.

—Bueno, volvamos a por qué estoy aquí…

—A lo mejor en la playa me tendrías que haber escuchado. Podrías haberte evitado perder tanto tiempo. Pero no, creías que tenías todas las respuestas, y ahora tu inacción ha traído consecuencias. —Formó una esfera con las manos y sopló por el agujero. De inmediato apareció un muro de llamas púrpuras que nos engulló a los dos.

Lo siguiente que vi fue que nos encontrábamos en una gran estancia, iluminada con velas, con un alto techo de piedra y suelo de hormigón. En la enorme y desvencijada librería que quedaba a mi izquierda había filas y filas de discos, y a mi derecha distinguí una vitrina con muchos tipos de guitarras, de todos los colores y formas. Algunas hasta estaban firmadas. Un palito de incienso que olía a lluvia del desierto se quemaba sobre una mesa de cristal, cerca de nosotros. Detrás de la mesa, dos guitarras acústicas se apoyaban en dos raídos taburetes.

Antonio siguió mi mirada hacia la vitrina.

—Esas maravillosas piezas de arte musical las tocaron las mejores manos de la historia —dijo—. Hendrix, Cobain, Richards, Clapton, Santana. Si Hondo viera esas guitarras, le daría un pasmo.

—¿Dónde estamos? —le pregunté.

—En el estudio donde ensayo.

Un tipo alto y delgado, con una larga melena rubia e incontables piercings en la nariz asomó la cabeza por una puerta y dijo:

—Venga, hombre. Que no tenemos todo el día.

—En realidad, sí. Enseguida voy —respondió Antonio.

El tipo me miró antes de dirigirse de nuevo a Antonio y puso los ojos en blanco con un lento movimiento circular.

—Como pierda el ritmo por tu culpa…

—Nadie va a perder el ritmo —respondió el Guardián del Fuego—. Tómate una cervecita mientras esperas.

Con un resoplido, aquel tipo se marchó dando un portazo.

—¿Quién es?

—El nuevo miembro de nuestro grupo. Es un poco nervioso. Aunque ¿qué se puede esperar de un batería? —dijo—. No le gusta hacer descansos y sin duda tampoco le gusta que aparezca nadie nuevo en pleno ensayo. Cree que trae mala suerte.

—Ah, así que ¿vives aquí? —Pensé que un poco de cháchara lo relajaría.

—Noooo… Aquí solo alimento la llama eterna.

Observé aquel lugar con más atención, en busca de algún fuego. El suelo estaba atestado de trozos de papel y de colillas de cigarrillo. La sala se encontraba iluminada por altos candelabros de hierro con velas medio derretidas. Pero más allá de eso, no vi nada de nada.

No sé qué esperaba yo, pero aquello no.

—Pero ¿dónde está la llama eterna? —le pregunté con cuidado.

Se echó a reír y se golpeó el pecho.

—Aquí dentro.

Como lo más probable es que me lo quedara mirando en plan: «¿Estás de coña?», añadió:

—¿Crees que los grandes guardianes del fuego dejaríamos que una llama tan importante ardiera al aire libre?

Bueno, vale, había oído cosas aún más estrambóticas. Ahora mismo no se me ocurría ninguna, pero tenía demasiado en la cabeza, como la urgencia por conocer la ubicación exacta de los diosnacidos y la manera de salvar a mi padre. Había llegado el momento de ir al grano.

—Necesito tu ayuda.

—No me digas.

Le conté que habían raptado a los diosnacidos y que el gran Huracán necesitaba que lo rescataran.

—He pensado que me podrías decir dónde están los diosnacidos y cómo detener la ejecución de Huracán.

Antonio se apartó un rizo de la cara, impertérrito.

—¿Tengo pinta de ser tu teléfono de emergencias particular?

¿De qué iba aquel güey?

—Mi padre me comentó que…

Me dedicó una mueca traviesa, como si supiera exactamente lo que me había dicho Huracán: «Huye».

—Sí, bueno, tu viejo se descompone en el fondo de una prisión asquerosa y el universo está cambiando. Si hubieras venido hace unos días, todo arreglado. Por un alto precio, a lo mejor podría haber cambiado unas cuantas cosas. Pero ahora… Tendrás suerte si consigues localizar a los diosnacidos.

—¿A qué te refieres con lo de que el universo está cambiando? ¿Está relacionado con la pérdida de poder de los seres sobrenaturales?

Pasó los dedos por las cuerdas de una guitarra y dijo:

—Días oscuros. Guerra oscura. Solo las sombras nos van a ocultar. —Cogió un trozo de papel y garabateó algo—. Qué bueno —murmuró.

Me aparté un bucle de humo de incienso de la cara.

—Ah, leo en tu expresión que se te ha antojado venir aquí sin saber exactamente cómo funciona esto. No sabes que tu padre les dio el fuego a los humanos. Cogió un poquito y creó al primer guardián del fuego para proteger la magia de los mayas, porque más que nada creía en el equilibrio. Le preocupaba lo que ocurriría si todo el poder lo ostentaban los dioses. Solo sabes un uno por ciento de nada.

—¡Un momento! ¿Mi padre quería proteger la magia sobrenatural? ¿Por qué?

—Para crear un campo de juego más justo. Para asegurarse de que los dioses no volvían a destruir el mundo. —Sacudió la cabeza—. Hasta hace unos cuantos días, en cada destello de una sola llama veía el pasado, el presente y un parpadeo del futuro. Contemplaba todas las consecuencias de todas las decisiones que fueras a tomar.

Rio de manera desagradable y tocó un grave acorde para acompañar su observación.

Se me hizo un nudo en el estómago. ¿Había llegado demasiado tarde? ¿Tanto viaje no había servido para nada?

—Háblame de la guerra oscura. ¿Por eso se entrenan los demonios del Xibalbá?

Antonio empezó a tocar la guitarra; primero, lentamente, y después tan rápido que le salió humo de los dedos y en cada cuerda surgieron pequeñas llamas. Tengo que admitir que fue una auténtica pasada. Le caía sudor por la cara. Dejó de tocar y se balanceó como si fuera a caerse. Entonces, sin aliento, exclamó:

—Veo un setenta y seis y medio por ciento de posibilidades que desembocan en una posible guerra. Todo dependerá de las decisiones que se tomen durante el Wayeb. O tal vez la guerra vaya a empezar justo en ese momento. No estoy seguro.

—¿El Wayeb? ¿Te refieres a los cinco días finales?

—Anda, así que el muchacho sí que sabe algo. Ese período también se conoce como «días sin nombres» o, como a mí me gusta llamarlo, «días sin almas». Hoy faltan justo cuatro meses.

Se refería a uno de los tres calendarios mayas: el Haab, un calendario con 365 días divididos en dieciocho meses de veinte días cada uno. Al final se incluye un mes con cinco días extra, que es el Wayeb.

—Un momento. Si la magia de los sobrenaturales se está debilitando y tú controlas la llama que les da poder… —Tragué saliva—. ¿Eres tú el que les está…?

—¿Robando el poder? —Una sonrisa lenta y reluciente le iluminó la cara.

33

Antonio soltó una carcajada.

—Que te quede claro, chamaco. Yo soy el protector, no el ladrón. Hace unos días, la llama mágica empezó a chisporrotear. Siento que es porque tu padre cada minuto que pasa está más débil.

Me entraron ganas de hacer explotar algo.

—¿Me estás diciendo que el fuego se apagará si él se muere?

—Y sin Huracán para alimentar la llama… —dijo Antonio.

—Los sobrenaturales serán sobrenada.

Lentamente, las piezas comenzaron a encajar unas con otras. Los diosnacidos raptados, la magia que se debilitaba, la repentina ejecución de mi padre, la guerra. ¿Y si Zotz, el dios murciélago, era la mente que lo había tramado? Quien estuviera detrás de eso estaba detrás de todo. Y eso significaba que los diosnacidos y los seres sobrenaturales a punto de quedarse sin poderes iban a ser peones de la guerra. Y los dioses mayas ni siquiera lo habían visto venir.

Me latían y me sudaban las manos.

—Soy el hijo del fuego y del trueno. A lo mejor… —Era descabellado, pero debía intentarlo—. A lo mejor yo puedo alimentar la llama. —Si pudiera darle el suficiente poder para que Antonio cambiara el futuro de la ejecución de mi padre, el Guardián del Fuego me diría exactamente dónde encontrar a los diosnacidos. Quizás hasta salvaba la magia.

Antonio arqueó una ceja con serias dudas.

—Por lo menos déjame intentarlo.

Sus ojos negros brillaban bajo la tenue luz.

—Pero si ni siquiera controlas tu propio fuego, querido. ¿Cómo pretendes, pues, darle poder al fuego más majestuoso de la historia?

Un calor denso, como de lava, me recorrió la pierna de diosnacido. Estaba harto de medias verdades, de medias fuerzas, de medias mentiras.

—¿Cómo sabes que no puedo? —Quizá fuera la razón por la que me encontraba allí.

—No lo sé. —Antonio se encogió de hombros—. Pero a lo mejor hay alguien que sí.

Con un gesto de la mano atrajo un bucle del humo del incienso y con los dedos trazó una forma en el aire hasta que el humo adoptó la débil silueta de… ¿de un corazón humano? Me quedé paralizado cuando el corazón comenzó a latir poco a poco, retumbando en la sala con un «pum, pum, pum». En el centro surgió una llamita y, sin pensarlo, la atraje hacia mí y con la mano abierta le di vueltas en forma de pequeña bola. La esfera rotó como si fuera un planeta en su axis, creciendo más y más. Tanto que erupcionó en una pared de llamaradas azules que no me dejaban ver a Antonio. Antes de que me diera cuenta, un infierno gigantesco y sordo me engulló.

En un acto reflejo, di un paso hacia el fuego, expectante. «¿Papá?».

Sabía que estaba cerca de mí. Lo notaba. Las llamas me rodeaban y, por primera vez en varios días, me sentí seguro, como si nada me pudiera tocar.

«Zane, no has huido».

«No me dijiste que te iban a matar».

Silencio.

Respiré profundamente. «¿Cómo fortalezco la llama?».

«Esperaba que, si huías, las cosas cambiarían y saldrías de la ecuación».

Estábamos perdiendo el tiempo. «Ahora mismo necesito que me digas cómo alimentar la llama. Por favor».

Las llamaradas eran ahora más altas.

«Requerirá de un gran sacrificio, y ni con esas el resultado será el que esperas, Zane».

«Vale, pero ¿qué tengo que hacer?».

El infierno empezó a desvanecerse, y la última palabra que pronunció Huracán fue «sangre».

El fuego desapareció. Me estampé contra una pared, tosiendo humo.

Antonio rasgueaba tan tranquilo una guitarra, como si estuviera acostumbrado a que en su estudio la gente fuera devorada por las llamas.

—¿Qué te ha dicho el viejo?

—Que puedo fortalecer la llama con sangre.

—No funcionará. A no ser que tengas algo de sangre de Huracán.

—¡Es mi padre! Le… le puedo dar de la mía. Es lo mismo, ¿no?

—Sangre pura —respondió Antonio con su marcado acento. Su expresión era vacía. O quizá resignada—. Solo la sangre pura del dios creador del fuego puede fortalecer la llama.

Y ahí estaba la razón por la que iban a matar a Huracán: para que jamás volviera a proteger la magia de los mayas. El enemigo se había ocupado de todos los cabos sueltos.

Una dolorosa sensación de desfallecimiento me inundó y me apoyé en Fuego en busca de soporte.

Y entonces, lentamente, tan lentamente que me dio miedo de que la idea desapareciera si la pensaba demasiado, se me ocurrió la respuesta.

—Mi bastón, mi lanza: la Duende Blanca la llenó… de la sangre de Huracán.

Antonio saltó del taburete y tiró al suelo otra guitarra.

—¡Pues ábrela por la mitad!

Fuego empezó a brillar con un intenso color turquesa, como el cielo de Nuevo México en octubre. De pronto, quise proteger mi lanza.

—¡No! Es que, si la abrimos por la mitad, su magia, mi lanza, todo desaparecerá.

—Pero si no la partes, toda la magia de los mayas desaparecerá, y con ella un montón de posibilidades. Podría ser la respuesta a cómo darle fuerza a la llama. Y ayudarte a ti en esta misión.

Sentí tanto miedo que pensé que me iba a desmayar.

—Pero la Duende Blanca dijo que Fuego era indestructible.

—Yo conozco esa magia… —Antonio se me acercó—. Es un arma indestructible a manos de cualquiera menos en las de su dueño.

Me caí de rodillas y me quedé mirando a Fuego. Sé que no era más que un objeto, pero en él había algo tan real que parecía vivo. Y me había salvado. ¿Cómo iba a sacrificarlo?

Fuego nunca me había fallado. Pero ¿qué otra opción me quedaba?

—Tiene que haber otra manera.

—Siempre hay otras decisiones que tomar, querido. Otras decisiones, con resultados diferentes. Pero se nos acaba el tiempo. La llama se debilita. Y cuando la magia haya desaparecido, nada la devolverá a la vida. ¿Comprendes lo que te estoy contando?

—¿No puedes encontrar el suficiente poder para cambiar la ejecución de Huracán, y entonces que él de su sangre y…?

—La llama está demasiado débil. Pero este sacrificio a lo mejor le da la suficiente fuerza.

¿Cómo iba a matar a Fuego por una mera posibilidad? Se me formó tal nudo en el estómago que a duras penas lograba respirar. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo siento, Fuego. —Dejé mi bastón en el suelo y atraje hacia mí la llama de una vela para que en mis manos aumentara de tamaño. Y en ese momento, antes de reconsiderar lo que iba a hacer, me arrodillé, llevé la llama hacia Fuego y vi cómo empezaba a arder.

34

Toda la escena fue como visionar una película de atrás para adelante. De Fuego surgió un único hilo de sangre oscura que serpenteó hacia una pequeña llama que ardía en la mano de Antonio. El fuego crepitó, chisporroteó y se volvió de un azul oscuro antes de crecer hasta rodearlo por completo.

Al cabo de un segundo, las llamas se desvanecieron. Me alegró comprobar que Antonio seguía intacto y que el fuego no le había producido ningún daño. Cuando bajé la mirada hacia Fuego, sin embargo, no vi más que un charco plateado y el mango de jade. Antonio se arrodilló a mi lado.

—La profecía de los días está llega-ando, y tu sacrificio no permanecerá en el olvido.

Estaba demasiado aturdido como para hablar. Demasiado aturdido como para sentir nada. Fue como si hubiera perdido una parte de mí mismo que jamás pudiera recuperar.

Como si en mi interior algo se hubiera oscurecido y enfriado.

Entre temblores, me puse de pie y me sacudí la ceniza de los pantalones mientras intentaba recomponerme. Y sí, mientras procuraba no echarme a llorar. Me guardé el mango de jade en el bolsillo.

—¿Y bien? ¿Ha servido para cambiar el futuro?

Antonio estaba muy serio y se le fue todo el color del rostro.

—Querido. —Se llevó las manos al pecho—. El fuego ha crecido un poco.

—¿Un poco?

—Sigue débil.

—Le… le he robado la vida a mi… —En voz alta sonaba muchísimo peor. Antonio no lo entendería. Nadie lo entendería. Me sentía un asesino—. ¡He sacrificado a Fuego por nada!

Había llegado hasta allí para nada.

—Por nada, no. Has venido con un único propósito, con un objetivo. Pero los objetivos cambian, nos guste o no. La mano del destino es firme, y has venido aquí a darle la suficiente vida a la llama para ganar un poco de tiempo. Para evitar que siglos de magia acabaran destruidos. No es moco de pavo.

—La Reina Roja me mintió. Me dijo que si venía aquí… el futuro cambiaría por uno mucho mejor.

—¿Y cómo sabes que no es así? Por eso, se le llama futuro. No vemos lo que hay a la vuelta de la esquina. —Antonio cogió otra guitarra y tocó unos acordes—. Pongamos que te hubiera dado un deseo, uno solo. Aunque estuviera en mis manos el poder de cambiar la ejecución de Huracán, ¿habrías utilizado tu único deseo para salvarle la vida a él? ¿O a los diosnacidos? ¿O te habrías salvado tú? ¿Habrías elegido detener las guerras para que no hubiera más derramamientos de sangre? ¿Qué futuro habrías escogido cambiar? Recuerda: una decisión equivocada, por más que tus intenciones sean buenas, puede llevar hacia el desastre. Es lo que se llama causa y efecto, querido, y puede ser algo inhumano.

Mi voz se agudizó un par de tonos.

—¡Lo has hecho por ti mismo! —grité. Me salía humo por la boca y por la nariz—. Porque si la llama se apaga, seguro que tú también te mueres.

—La muerte no es más que otra forma de existencia. Mi trabajo no es preocuparme por lo que me ocurra a mí o por cómo termine todo. ¿Queda claro? —Chasqueó los dedos—. Y ahora debes tocar las notas para oír la canción. Pero te voy a decir una cosa, ten cuidado. Hay un traidor entre vosotros.

—¿Quién? —¡Seguro que era Ah Puch! Y entonces pensé en otra atroz posibilidad. Mi corazón se hundió en el último nivel del Xibalbá. La traidora no sería Ren, ¿verdad que no?

¿Era lo que me había querido decir en San Miguel? ¿Tenía algo que ver con su magia especial?

—Intentaré que la llama siga viva todo lo posible. No te puedo contar nada más sin afectar a las decisiones y sus consecuencias —dijo Antonio—. Pero te voy a dar una cosa.

Abrió la mano y sopló. Surgió una minúscula espiral de humo, una especie de minihuracán. Lentamente, giró hacia mí dando vertiginosas vueltas. Me agaché para evitar el impacto, pero fue demasiado tarde. El humo se me metió por la nariz. En mi cerebro se encendió una luz blanca y, en un abrir y cerrar de ojos, no solo sabía dónde retenían exactamente a los diosnacidos, sino también cómo entrar y salir de allí. Estaban a unos doscientos kilómetros de mi antiguo hogar de Nuevo México. Y entonces la imagen se transformó y contemplé a Huracán arrodillado en la cima de una pirámide circular, bajo un cielo sin estrellas. Había dos siluetas sombrías a su lado.

Y una de ellas blandía un hacha resplandeciente.

35

Me alejé del final de la tierra sobre la espalda de Chiquita, mientras en mis oídos tintineaban dos ruidos muy distinguibles: las malditas palabras de Antonio y un rasgueo de guitarra muy fuerte. Navegar por el mar de Cortés encima de un gigantesco dinosaurio de piedra quizá suena divertido… Pues no. Porque me daba la sensación de que en mi cerebro había un escape y que, con cada kilómetro que transcurría, los recuerdos de Antonio, su estudio, Fuego…, todos parecían quedarse más y más lejos. Como si me despertara de un sueño brumoso. Lo único que recordé, al derrumbarme en la playa, fue que algo se había roto y algo se había reparado. Y dos palabras se encendieron en mi subconsciente: «creador» y «destructor».

La parte que sigue no está basada en mis propios recuerdos. He tenido que recurrir a lo que me han contado Ren y Ah Puch. Según ellos, me encontraron al alba, desmayado en la playa.

Supongo que me desperté balbuciendo cosas sobre guerras, sangre, papeles, dragones y la Bestia.

Lo primero que recuerdo fue abrir los ojos en el sofá de nuestra habitación de hotel. Me incorporé, me froté la cabeza e intenté rememorar lo que había ocurrido y cómo había llegado hasta allí. Al oír la voz de Ren, sentí alivio.

—Se ha despertado.

Se inclinó hacia mí. Rosie me lamía la cara sin dejar de olisquearme y de expulsar columnillas de denso humo.

—¿Qué… qué ha pasado? —Tenía la boca seca como una alpargata y me sabía como si me hubiera comido un asqueroso cenicero.

—Ya era hora de que te despertaras. —Ah Puch suspiró—. A nosotros nos asedian y ¿a ti te da por dormir?

—¿Asedian?

—Más murciélagos —añadió Ren—. Rosie chamuscó a la gran mayoría en la playa. Y AP ni siquiera me ha dejado que les diera sepultura.

¿AP? ¿Le había dado un apodo al dios de la muerte?

—Las bestias han ardido tanto que no les quedaba sangre para mí —se quejó Ah Puch. Miró a su alrededor, nervioso—. Tenemos que irnos ya, y deprisa. ¿Adónde?

Las palabras salieron de mi boca sin que ni siquiera las llegara a pensar.

—A Nuevo México.

—Qué crueldad —murmuró Ah Puch.

—¿Estás seguro? —me preguntó Ren—. ¿Cómo lo sabes?

Estrujé mis recuerdos en cuatro direcciones diferentes, en busca de la respuesta. Lo último que tenía en mente era un barco y un dios dramático y desmesurado… ¿Cómo se llamaba?

Ah Puch frunció el ceño y miró a derecha y a izquierda. Había vuelto a envejecer. A ver, no estaba tan mal como cuando era un viejo calvo que tosía sangre. Más bien parecía un hombre de mediana edad con piel curtida y unas entradas enormes que se hubiera pasado la vida fumando y bebiendo.

—¿Qué ha ocurrido con el Guardián del Fuego? —preguntó Ren.

—¿Podemos tener esa conversación en otro sitio? —Ah Puch estaba preocupado—. ¿Cuando hayamos pasado por un portal, quizá? ¿Muy muy lejos? Noto peligro.

—¿Más murciélagos? —quise saber.

—Más peligro.

Me miré las manos. Estaban pálidas y las venas verdosas se me marcaban en la fina piel.

Era tan solo el segundo día de la magia letal y cada vez me parecía más y más a un zombi.

—El Guardián del Fuego… —susurré.

Me sentía como si el cerebro se me ahogara en las profundidades del mar. Me vino a la mente algo sobre dinosaurios y sombras. ¿O eran guitarras? Me puse la mano en el bolsillo y saqué el jade que antes hacía de mango de Fuego.

Los recuerdos de la noche anterior regresaron todos a la vez y me ahogaron con el peso de la terrible verdad. Rosie se me acercó y me acarició con el hocico, como si supiera lo que me había visto obligado a liberar. Lo que había destruido.

Respiré profundamente.

—¿Qué ocurrió anoche? —me preguntó Ren.

Caminé hacia la zona de estar para intentar relajarme.

—¿Queréis saber lo que ocurrió con el Guardián del Fuego? —pregunté con una furia inesperada. Un día, Hondo me dijo que la rabia es la emoción más fácil de todas. Es repentina y poderosa. Mis ojos pasaron de Ah Puch a Ren—. Me dijo que hay un traidor entre nosotros. ¿Por qué no me cuentas de una vez qué ocurre con tu magia, por qué apareciste la noche antes que la persona de barro, por qué las sombras te rodean y…?

—¿Crees que…? —Ren movió la cabeza, incrédula—. ¿Crees que soy una traidora? —Le temblaba el labio inferior y se le anegaron los ojos.

—No sé qué pensar, la verdad.

—Creo que deberíamos irnos —insistió Ah Puch.

Con los puños en las caderas, Ren me fulminó con la mirada.

—Yo no te he mentido. Ya te dije que tengo magia por parte de mi familia mexicana. No te he mentido —repitió.

—No pienso irme hasta que me lo cuentes todo. Comentaste algo sobre la sangre de tu familia… —Mis palabras se quedaron flotando en el aire.

Ren miró de reojo a Ah Puch.

—Díselo —la animó él—. Rápido.

Me preparé para lo peor.

Ren se irguió antes de revelarlo:

—Soy medio mexica.

Todos los ojos se clavaron en mí. Y por un momento pareció que el tiempo se detenía.

—O sea, ¿que eres pariente de esos patéticos fantasmas?

Vale, no era lo que había querido decir. Ya oigo tus suspiros, tus gruñidos y tus acusaciones de «Eres un idiota». ¿Qué pasa, tú nunca has abierto la bocaza y has metido la pata hasta el corvejón?

—No quería decir… —Di marcha atrás. Rápidamente—. O sea…

—Por lo visto, no todos son fantasmas —apuntó Ah Puch.

—Mi familia es la última estirpe bruja de los nuestros —añadió Ren—. Algunos dioses mayas no quieren que sobreviva ninguna magia mexica. Si descubrieran que hemos…

No tenía que terminar la frase. Yo ya sabía, de primera mano, cómo se morían los dioses por obtener poder.

—Entonces, una diosa maya… —Intenté escoger mis palabras con mucho más cuidado—. Tu madre… ¿se enamoró de un mexica?

—Se enamoró de mi padre.

Ren arrugó la nariz.

—A eso me refería. —Valoré bien qué decir a continuación, porque ya había soltado demasiadas estupideces—. Lamento mucho lo que ha tenido que sufrir tu familia. Sé… sé lo que se siente cuando te persiguen… y te odian por algo que ni siquiera has hecho.

—De verdad que no tenemos nada que ver con todo este lío —dijo Ren—. Mi padre se negó a enseñarme magia, y ahora ya no está. Yo no soy la traidora, ¿vale?

—Lo pillo, lo pillo. —Levanté las manos—. Lo siento.

—Ya basta de asquerosas amabilidades —dijo Ah Puch con un gruñido—. Me ponen peor de lo que estoy. Debemos marcharnos ya.

Ren lo ignoró y me preguntó:

—¿Qué le ha pasado a Fuego?

—Lo… lo he roto… Era necesario. —Les conté a ella y a Ah Puch lo que había ocurrido.

Ren empezó a dar vueltas por la habitación.

—Así pues, el que está detrás del secuestro de los diosnacidos, la ejecución de tu padre y el debilitamiento de la magia maya…, ¿todo se debe a una guerra?

—Están dejando el campo de batalla sin armas mayas.

Hablé como Hondo, aunque seguro que mi tío se habría enterado antes que yo.

—Es lo que haría yo —dijo Ah Puch—. Una estrategia brillante, en mi opinión.

—¿Cómo sé que tú no formas parte de todo esto? —Lo miré a los ojos.

—Porque el que lo haya orquestado todo no me va a poder liberar —respondió—. Yo me pongo de parte de aquel del que me pueda beneficiar más, y ahora mismo ese eres tú.

—¿Cuál sería tu próximo movimiento? —le pregunté.

Se me ocurrió que por qué no aprovechar su retorcido cerebro de dios. Si alguien conocía la mente de un villano, ese era Ah Puch.

Mi pregunta lo pilló por sorpresa.

—Hacer algo que nadie se espere.

—Zane ya ha hecho algo que nadie se esperaba —dijo Ren— al alimentar la llama del Guardián del Fuego.

—Solo he ganado un poco de tiempo —respondí mientras miraba el reloj de pared. La segunda aguja no se movía—. Sus poderes no son permanentes… todavía.

—El cerebro que lo ha urdido todo tendrá un plan B para cualquier imprevisto —soltó Ah Puch.

—¿Podría ser Zotz?

—Camazotz es un asesino innato —afirmó Ah Puch—. Es astuto e inteligente, pero no en grado máximo. Si anda detrás de esto, estará colaborando con alguien, y quienquiera que sea, ese alguien sabe que los dioses mayas recurrirán a cualquier magia para ganar, y por eso se la están cargando toda.

—Los dioses mayas son unos caraduras si piensan que pueden llamarnos a los diosnacidos para que les ayudemos después de lo malvados que han sido con nosotros. —Ren fruncía el ceño.

En ese momento, la puerta se abrió.

Todos retrocedimos.

Dos fornidos guardias de seguridad del complejo entraron en la habitación y nos apuntaron con sus pistolas.

—¡Pongan las manos sobre la cabeza! Están bajo arresto —exclamó el calvo.

—¿De qué se nos acusa? —Ah Puch gruñó como si tuviera experiencia siendo detenido.

—Robo. Incendio provocado. Fraude.

—Ya te dije que no había que robar la lancha —refunfuñé mientras me ponía las manos detrás de la cabeza.

—Ni achicharrar a los murciélagos —añadió Ren mirando a Rosie.

Ah Puch dio un paso atrás con los brazos levantados.

—Soy el dios maya de la muerte, la oscuridad y la destrucción, y si no queréis que os caiga encima una maldición que dure un milenio entero, más os vale dejarnos marchar.

Uno de los guardias alzó el walkie-talkie y habló con rabia, sin parar de escupir babas.

Seguro que pedía ayuda al loquero del centro. Entonces, el guardia calvo arrugó la nariz y nos chilló. Sin dejar de apuntarnos con la pistola.

—Yo no pienso ir a la cárcel. —Ren retrocedió.

Rosie expulsó nubecillas de humo y gruñó con furia. Sin embargo, para los guardias un dálmabox rabioso de tres patas no suponía una amenaza contra un arma. Ojalá le pudiera pedir que lanzara fuego…, pero es que los dos eran humanos. No podía prenderles fuego solo por hacer su trabajo.

—¿Y si abres un portal y nos sacas de aquí? —le preguntó Ren a Ah Puch.

—Estoy demasiado débil.

—¡¿Cómo?! —grité—. ¡Arg! Pues habrá que atacar a los guardias. Podemos con ellos, Ren. Tú encárgate del más bajito, el de la derecha.

—No hay ninguno más bajito —dijo—. Los dos son enormes y llevan pistolas.

—Entonces, ¿qué tal si creas unas sombras que…, no sé, que los dejen KO, los contengan o algo parecido?

—¡Cállense! —ordenó el calvo.

La expresión de preocupación de Ren me confirmó que no confiaba en que las sombras la obedecieran, pero cerró los ojos, apretó los puños y murmuró palabras que no logré descifrar. Un par de sombras matutinas se bambolearon, empezaron a alzarse y después desaparecieron. Ren movió las manos.

—¡Necesito silencio!

Los guardias se nos acercaron con mucho cuidado, sin dejar de apuntarnos; de los cinturones les colgaban unas esposas.

—Rosie nos sacará de aquí —dije en voz baja con los ojos clavados en los guardias—. A la de tres.

Ocurrió superrápido. Antes de que me diera cuenta, todos estábamos encima de Rosie y salíamos disparados por la puerta hacia la playa. Oí varios gritos. Los guardias nos perseguían, pero Rosie corría como alma que lleva el diablo.

—¡Venga, Rosie! —le grité desde detrás.

Ah Puch iba en el medio y chillaba cosas como:

—¡No pienso perecer a manos de unos guardias de seguridad! —Y después—: Llévanos a los acantilados.

¿A los acantilados? ¿Ahora le apetecía tirar piedras al mar o qué?

Nos cortaron el paso otros guardias que iban en unas motos muy sucias. Rosie giró a la derecha y se precipitó por el espacio que quedaba entre dos edificios, y que daba a un acantilado costero. Se detuvo al final del camino. En el mismo momento, un helicóptero se acercó y empezó a dar vueltas por encima de nosotros. Me había imaginado un montón de finales para la aventura, pero ese no: ¡terminar arrestados en la cima de un acantilado y acusados de robo, incendio provocado y fraude!

—¡Estamos atrapados! —gritó Ren.

El rotor del helicóptero giraba sin cesar y nos lanzaba una ráfaga de viento cálido y cortante. Un tipo se asomó con una cámara enorme sobre los hombros.

Los guardias estaban justo detrás, avanzando con las motos.

—¿Qué hacemos? —gritó Ren por encima del estruendo de la hélice del helicóptero.

—Habrá que sumar nuestras fuerzas —chilló Ah Puch—. Habrá que concentrarse muchísimo y… —Calló para darle un golpecito a Rosie en las costillas, a lo que mi perra respondió acercándose hasta el borde del acantilado.

¿En serio? ¿Ahora obedecía órdenes del dios de la muerte?

Estaba a punto de protestar cuando en los pies noté un fuerte zumbido. La sensación me recorrió las piernas, avanzó por mi estómago y se extendió por mi pecho. Rosie nos dejó en el borde del acantilado y se giró para enfrentarse a los guardias y probablemente distraerlos. Miré hacia abajo. El océano se encontraba a por lo menos diez metros y rompía en un gigantesco saliente rocoso que equivalía a una muerte súbita y segura.

Los guardias bajaron de las motos y nos apuntaron.

—¡Alto!

Y Rosie soltó un gruñido que rivalizaría con el de un dragón. Fue entonces cuando la situación se volvió muy extraña, porque los guardias gritaron, el helicóptero casi perdió el control y del gigantesco cuerpo de Rosie comenzó a salir humo. Supe que todos la veían ahora como el sabueso del infierno que era. ¿Desde cuándo podía mostrar su lado infernal a los humanos?

Ah Puch me agarró de la mano y tiró de mí y de Ren hacia el acantilado.

«¿Lo notáis?», nos preguntó.

«Sí», respondimos Ren y yo al unísono. Sentíamos una especie de corriente eléctrica, como una energía compartida o campo magnético que nos mantenía unidos. El viento nos azotaba. Miré hacia atrás y vi que Rosie contenía a los guardias.

«Ahora imagínate el lugar de Nuevo México que conozcas mejor», dijo Ah Puch para llamar mi atención.

«No, ¡hay que ir directamente donde los diosnacidos!».

«Para que esto funcione, tienes que haber pasado mucho tiempo en el lugar al que quieres ir».

«¡Date prisa!», me apremió Ren.

Me imaginé la meseta donde antes se encontraba la Bestia. «Y ahora, ¿qué?».

«¡Saltad!».

36

Los tres caímos en picado hacia las rocas que se alzaban unos metros más abajo, y lo único que pensaba yo era: «Acabo de saltar por un acantilado porque me lo ha ordenado el dios de la muerte».

—¡Abre el portal! —chilló Ren.

«¡Concéntrate más!», dijo Ah Puch, que de alguna manera todavía nos sujetaba la mano.

Era como si la corriente que nos rodeaba también nos uniera con alguna especie de cuerda invisible.

En ese mismo momento retumbó el aullido de Rosie. Se precipitó por los aires hacia nosotros.

—¡Céntrate! —gritó Ah Puch.

La voz demasiado tranquila de Ren se coló en mi mente. «Zane, no mires abajo».

Claro, para ella era fácil pronunciar aquellas palabras. O a lo mejor no. Es decir, también iba directa hacia Espachurralandia. ¿Cómo que me hablaba telepáticamente? Si ni siquiera nos tocábamos, porque Ah Puch estaba entre los dos.

De repente, una sombra se extendió debajo de nosotros y nos impidió ver el mar y las rocas. No fue precisamente de gran ayuda, porque seguíamos cayendo hacia una muerte segura… Y entonces el aire cambió, o a lo mejor el verbo correcto es «se espesó», porque pareció plegarse a nuestro alrededor, ralentizando así nuestro descenso. Pero ¿cómo era posible? No bastaba para que aterrizáramos a salvo, pero sí para darnos algo de tiempo antes de que nos espachurrásemos.

«¿Ren?».

«Imagina el volcán». Sus palabras eran apresuradas, pero tranquilas. «Tú lo conoces mejor que nadie».

Me obligué a cerrar los ojos y a divisar imágenes de la meseta de Nuevo México con todos sus caminos. Seguimos cayendo. Y entonces surgió la voz de Hondo de entre mis recuerdos: «Tienes que visualizar el resultado que deseas. Tienes que sentirlo».

«Concéntrate. Concéntrate. Concéntrate».

El sol cálido y el aire seco y denso.

El aullido lejano de un coyote.

El olor de creosota, como la lluvia del desierto.

«Pum». Aterrizamos con un «chof», un «catapún» y un «¡Ay, mi espalda!». (El último comentario fue de Ah Puch).

Abrí los ojos y me incorporé. Un dolor intenso se había adueñado de mi costado derecho. Aun así, sonreí.

—¡Genial! —grité—. Lo hemos conseguido. ¡Estamos vivos!

—Ha sido mejor que la vez que hice puenting —afirmó Ren mientras Ah Puch soltaba todo tipo de palabrotas.

Rosie me dio un golpecito con una gigantesca pata, como si me dijera: «Este sitio lo conozco. Levántate. Vamos a explorar».

Miré a mi alrededor. El desierto estaba salpicado de maleza plateada, que formaba un camino hacia la base de la Bestia. Se trataba de la versión falsa que Ixtab había creado para que la gente no se volviera loca y se preguntara cómo diablos se había esfumado un volcán.

Tuve que admitir que Ixtab había duplicado el volcán a la perfección, desde los cactus bajitos con espinas puntiagudas hasta el camino zigzagueante que llevaba hacía mi entrada secreta.

Al mirar hacia el horizonte, se me cayó el alma a los pies. Las casas que antes pertenecieron al señor Ortiz, a la señora Cab y a mi familia no eran más que montañas de madera podrida, destruidas por la inundación que envió Ixtab. Dentro de mí batallaban demasiadas emociones, y la última que se quedó conmigo fue una rara tristeza al presenciar lo rápido que puede desaparecer una vida.

El sol había recorrido ya medio cielo, con lo cual deduje que era casi mediodía. Solo faltaban lo que quedaba de hoy y el día siguiente antes de que se llevara a cabo la ejecución de Huracán y yo tuviera que regresar al inframundo.

Ren se sacudió la arena de la espalda y se arrancó las ramitas de mezquite que se le habían enredado en el pelo, que le ondeaba en todas las direcciones. En la mejilla derecha tenía un pequeño corte. Rosie se lo curó con un baboso lametazo que la hizo reír.

Ah Puch gruñó al dar media vuelta en el suelo, mientras jadeaba. Al cabo de dos segundos Ren estaba junto a él y lo ayudaba a sentarse. Le planteó la pregunta que tenía yo en la punta de la lengua:

—¿Cómo hemos hecho eso? Es decir, la sombra… Oye, Zane —me clavó los ojos—, ¡has abierto un portal!

—Hemos unido nuestra magia —explicó Ah Puch con fastidio—. Bueno, técnicamente, la he unido yo. Y la conexión ha… —Inhaló e hizo una mueca de dolor— ha hecho que nuestro poder aumentara. —Se levantó con ojos amenazantes—. Es un secreto antiguo y divino, y si algún día le cuentas a alguien que te lo he mostrado, te arrancaré las costillas y te mandaré a las profundidades más oscuras del Xibalbá.

La amenaza de Ah Puch no inmutó a Ren. Se miró las manos abiertas con una sonrisa.

—He sentido…, no sé, una electricidad entre nosotros.

—¿Así es como has logrado que las sombras te obedecieran? —le pregunté—. Han detenido nuestra caída, ¿verdad?

—No lo sé. Solo me he concentrado a tope, me las he imaginado y han aparecido. —Se encogió de hombros—. Como me enseñó Hondo.

—Es de lo más cruel. —Ah Puch movió su cabeza calva—. Es cruel y un trago amargo que se me obligue a volver a la que fue mi cárcel durante cuatrocientos años…, y acompañado de diosnacidos, nada menos. —Le dio la espalda al volcán.

—No es el auténtico, AP —precisó Ren para intentar animarlo. Se alejó unos cuantos pasos para echar un vistazo.

—Hay que ir a por los demás… ya.

—Necesito descansar un momento. —Ah Puch empezó a toser—. Aunque odio muchísimo este sitio.

—¿Zane? —La voz de Ren temblaba.

Me aproximé al lugar al que ella señalaba con el dedo. Había varias huellas de unas patas redondas, como las de un lobo gigantesco, con cuatro garras largas en cada una. Pero estaban desperdigadas de tal manera que no supe si el que había dejado aquellas marcas en el suelo tenía cuatro piernas.

Rosie gruñó y le salieron espumarajos por la boca al olisquear y rascar las huellas.

—¿Sabuesos del infierno? —supuse.

—Extraterrestres —susurró Ren.

—Ninguna de las dos. —Ah Puch estaba a nuestro lado. Inclinó la cabeza y respiró profundamente—. Huele a Ahuízotl.

—¿Qué es eso? —Ren abrió los ojos de par en par, pero no de miedo…, más bien de fascinación.

—Un monstruo acuático mexica con un rostro horrible y asimétrico, pelaje de pinchos en la espalda y una cola de lagarto con una mano en el extremo para arrastrar a sus víctimas.

—¿A sus víctimas? —Ren permanecía boquiabierta.

—A Ahuízotl le gusta comer humanos; siente predilección por las orejas, los ojos y los dientes. —Y después murmuró, más bien para sí mismo—: Por lo tanto, alguien ha encontrado el modo de despertar a los monstruos…

—¿Qué hacía por aquí? —Me latían las sienes con fuerza.

Ren asintió.

—Y ¿adónde ha ido?

Rosie husmeaba el suelo con ferocidad y cada respiración suya fue más corta y más pronunciada hasta que metió la cabeza entre un matojo de mezquite. Soltó un gemido largo y triste, y regresó con algo en la boca. «Que no sea una mano, ni tampoco un pie ni un ojo, por favor», pensé.

—¿Qué has encontrado, bonita?

Llevaba una de las linternas contra demonios de Brooks, que seguía encendida (aunque no en modo matademonios), por lo que alguien la había arrojado al suelo hacía poco. La sorpresa me golpeó en forma de puñetazo en el estómago y por poco no me fallaron las rodillas. Era imposible. Brooks había estado allí. ¿Cómo?

Rebusqué entre los matorrales y di con su raída mochila. El mapa de los portales seguía en el interior. Brooks nunca la habría abandonado de aquel modo. A no ser que se hubiera visto obligada.

Y fue entonces cuando vi, entre los matojos, el cráneo de una vaca sobre una rama con la que alguien había golpeado la tierra. La calavera tenía algo pegado. Intenté correr para observarlo mejor, pero mi cojera me hizo ir lento. Me había acostumbrado tanto a caminar erguido y rápido con la ayuda de Fuego que me había olvidado de esa sensación. Al acercarme, vi lo que había junto al cráneo. Una pluma marrón de halcón. Una pluma de Brooks. Y si ella había estado allí, seguro que Hondo también.

Frenéticamente, busqué sus huellas a mi alrededor. Y entonces vi la sangre, un reguero en la arena, como si la acabaran de derramar. Me temblaron las piernas.

—¡¿Dónde están?! —le exigí a Ah Puch, que ahora se encontraba a mi lado. Como si él tuviera las respuestas.

—La sangre puede ser de cualquiera —contestó.

Rosie olisqueó la sangre fresca y me lanzó una mirada de tristeza antes de echar la cabeza para atrás y soltar un aullido.

Contuve la respiración.

—Suelta humo si la sangre es de Hondo y fuego si es de Brooks.

Rosie parpadeó y salió una columnilla de humo de su nariz.

Me caí de rodillas.

—Zane —dijo Ren en voz baja—, tienes que mantener la calma… para que podamos pensar con claridad.

Hablaba como Brooks. Siempre estaba dispuesta a urdir un plan, pero ¿de qué servían los planes? Ardían más rápido que la leña, por más que uno intentara alejarlos del fuego.

Las extremidades me dolían con ardor. Perseguía a un monstruo al que no conocía, a un enemigo sin rostro. Y mi tío estaba herido.

—Les han tendido una emboscada —siseé al ponerme en pie. ¿Por qué Brooks y Hondo no habían seguido mi consejo y no se habían ido a casa?—. ¿Y si el monstruo…? —Ni siquiera quería terminar ese pensamiento.

—No los ha matado —afirmó Ah Puch.

—¡¿Tú qué sabes?!

—Deja que lo reformule. No los ha matado aquí. De haberlo hecho, yo olería a restos de muerte —explicó, y se lamió los labios, hambriento—. Zane, piensa con la parte buena de tu cerebro.

—Pero… ¿cómo sabía el monstruo que se encontraban aquí? —se extrañó Ren.

—Estamos en territorio enemigo —contestó Ah Puch—. Supongo que se preparó algún tipo de seguridad, por si acaso Zane regresaba.

—Es un «por si acaso» muy grande —dije.

Parecía como si el que estuviera detrás anticipara todos nuestros movimientos.

—El enemigo te atrae hacia el lugar donde se encuentra. Te manipula, se aprovecha de tus ridículas emociones humanas. Es una trampa. Siempre lo ha sido. Y ahora hay que descubrir qué es lo que la desencadena.

—Sí, bueno, pues yo sé dónde está —afirmé al visualizar la ubicación de los diosnacidos que Antonio había introducido en mi cerebro—. Eso no se lo va a esperar y, con trampa o sin ella, tenemos que darnos prisa. ¿O ya se te había olvidado nuestro pacto?

Ah Puch suspiró.

—¿Tienes las coordenadas exactas? Hay que ser muy preciso para abrir un portal. Un mínimo error y quizás acabemos en la mismísima guarida del enemigo, un sitio que no tengo ninguna intención de visitar.

Guardé el mapa en el bolsillo trasero y rebusqué entre mis recuerdos para dar con las imágenes que Antonio me había proporcionado, incluido el camino que llevaba hasta el lugar en el que retenían a los diosnacidos. Había un acantilado sombrío y frondoso que miraba a un valle desde abajo. No sabía si iba a funcionar, pero cogí a Ah Puch por el codo y le abrí la mente para que viera dónde debíamos ir.

—En el bosque hay algo raro —dijo.

—¿A qué te refieres con «algo raro»? —le preguntó Ren.

—No lo sé. —Ah Puch gruñó—. La culpa es del cerebro diminuto que me entrega la visión.

Ni siquiera me molesté en replicar.

—¿A qué distancia habrán apostado guardias? —pregunté.

La boca de Ah Puch esbozó una media sonrisa.

—Guardias, no. Magia. Y yo, te lo recuerdo, tengo una forma divina a la que regresar, así que, si no te importa, preferiría no caer de bruces en su trampa.

—Hicimos un pacto —le recordé—. Por tanto, si de verdad quieres volver a tu forma divina, todavía hay que llevar a cabo un rescate.

Me fulminó con la mirada y hundió los hombros, vencido.

—Los pactos son endiablados cuando eres la parte más débil —murmuró.

—¿Cómo vamos a entrar si… si alrededor del sitio hay magia? —preguntó Ren.

Si Hondo estuviera allí, nos diría que visualizáramos el resultado, y después pediría un arsenal de armas y se dirigiría para allá tan campante. Brooks me comentaría que había que trazar un plan, esperar al momento exacto para atacar. Pero ¿qué momento era ese?

—Al menos estad atentos por si veis lo que desencadena la trampa —nos aconsejó Ah Puch—. No quiero que me echen el guante como a una rata.

Y entonces, la pluma de Brooks brilló bajo el sol. Unas motitas de polvo la rodeaban, como si fuera un miniaspirador. Alargué la mano.

—¡Zane, NO! —gritó Ah Puch.

Pero fue demasiado tarde: la pluma ya estaba en mis manos. El cráneo de vaca se abrió por la mitad y se levantó una ráfaga de viento que formó un túnel que tiró de mí hacia su interior. Las sombras se plegaron sobre sí mismas y a mi alrededor con tanta fuerza que me dio la impresión de que me aplastaban los pulmones con el peso de la tierra compacta. Sin aire. Sin luz. Aunque no me estaban enterrando, sino que me elevaba, cada vez más y más.

De pronto oí la voz de Itzamna. «Te va a doler, pero no les digas nada. ¿Me has oído? No confíes en nadie».

«¿Doler? ¿El qué me va a doler? ¡Dijiste que me ayudarías!».

«Y te estoy ayudando».

Me desmayé.

Cuando volví en mí, no pude abrir los ojos. Me los habían vendado. Tampoco me podía mover: me habían atado las manos y los pies a un árbol o a un mástil de madera.

Un frío viento me azotaba. Las hojas crujían y los pájaros trinaban.

—Y el príncipe ha despertado —dijo una voz de mujer.

Intenté liberarme, en vano.

—¿Dónde estoy? ¿Quién eres?

—Ah, ya llegaremos a eso —arrulló—. Pero antes, joven príncipe, la serpiente.

37

Me cuesta bastante escribir lo que ocurrió a continuación. Porque preferiría borrarlo de mi mente para no recordarlo jamás. Siempre pensé que el miedo era un sentimiento, una respuesta que te acelera el pulso y el corazón, una respuesta de lucha o de huida. Pero ¿sabes qué? Es un ser. Un ser viviente con colmillos, garras y un odio tan oscuro que te hará pedazos si se lo permites.

Quizá por eso Itzamna dijo que me iba a doler. No se refería a que me fuera a golpear la cabeza o a caerme por un acantilado. Se refería al miedo. Y llevaba razón.

Me maldije a mí mismo por ser tan estúpido, por ir directo hacia la trampa que Ah Puch me había dicho que evitara.

La mujer me quitó la venda de los ojos. Parpadeé en la reciente claridad, y en cuanto se me acostumbró la visión, observé que me encontraba en un campo herboso, rodeado de un bosque y las erosionadas laderas de un cañón. El aire era fresco y olía a una mezcla de pino y caballos. Pero en aquel lugar había algo que no era real, como si lo hubieran creado juntando trozos de tela para simular el mundo. Ixtab habría dicho que se trataba de una imitación muy burda.

—Ah, el hijo del fuego. Bienvenido.

La mujer era de mediana estatura, con el pelo recogido en dos largas trenzas blancas.

Tenía los ojos de color gris pálido y un rostro marchito que me recordó a una bolsita de té usada. Sus manos eran grandes y fuertes, con nudillos peludos, las mismas manos que, como vi en la piscina de agua turbia de Ixtab, se llevaban a los diosnacidos. ¿Era ella la secuestradora?

—¿Dónde están Brooks y Hondo? —pregunté, y procuré que en mi voz no se percibiera la tensión.

Era una pregunta estúpida. Nada más verla, supe que ella no estaba al mando. Parpadeó muchas veces y caminaba deprisa, dejando un rastro de lodo húmedo. ¡Estupendo! Otra persona de barro, aquí para servirme. Intenté recurrir al fuego para quemar las malditas cuerdas, pero no encontré una fuente de calor.

—Ya llegaremos a esa parte —dijo—. Pero, antes de nada, hay que presentarse. Llámame Ge, como la letra. Ah, y antes de que intentes prenderle fuego a alguien, que sepas que los maestros han anulado tus poderes. —Sonrió y movió una mano en el aire—. Y ahora vas a conocer a los diosnacidos.

Del bosque surgió un grupo de diez jóvenes al mismo tiempo. Todos vestían chándal negro y marchaban rígidos, como si fueran soldados. Quise levantar el puño y decirles:

«¡Eh, que he venido a salvaros! En cuanto deje de estar atado, claro».

¿Por qué me miraban así?

Me fijé en la chica de pelo corto de color caramelo, piel morena y ojos caídos y suspicaces. Fue la primera diosnacida a la que vi en la piscina de la eternidad, allá en el Xibalbá. La misma que caminaba por el pasillo de un instituto muy viejo con la cabeza algo gacha pero la mirada levantada. Ahora ya no agachaba la cabeza.

Ge le hizo un gesto a la chica, que de inmediato empezó a caminar hacia mí. Sin dejar de fulminarme con la mirada.

—Zane, te presento a Serena. Como los demás, ella también te va a regalar un don.

—¿Regalar? —¿Por qué tuve la impresión de que no era la palabra adecuada?

—Muchachos y muchachas —Ge abrió los brazos de par en par y de la barriga le cayeron láminas de barro seco—, acercaos cuando os llame para llevar a cabo la ofrenda. Recordad lo que os he enseñado. Sobre todo, autocontrol. Zane debe entenderlo todo si va a unirse a nosotros.

Vale, la mujer estaba chiflada. Y cada vez que hacía una mueca, daba la sensación de que se le iba a descomponer la cara. «¿Unirse?». ¿Los diosnacidos no eran unos prisioneros que esperaban ser rescatados? Aunque no tenían pinta de prisioneros. Más bien parecían… reclutas.

Serena abrió las manos y conjuró una nube de niebla roja que adoptó la forma de una serpiente. Una serpiente enorme y gorda, con mirada asesina, ojillos negros y brillantes y una lengua bífida que apuntaba hacia mí. De no haber estado atado a un mástil, habría dado un salto de unos diez metros.

—Ladrón —susurró Serena al dejar la serpiente en el suelo.

El reptil se deslizó por la hierba seca en mi dirección.

—¡Eh! —Intenté liberarme—. ¿Es venenosa?

Ge resopló, como si reír le supusiera demasiado esfuerzo.

La serpiente culebreó hacia mi pierna más corta. El sudor empezó a empaparme el cuello y a caerme por la espalda. Tensé el pecho. «Así es como me voy a morir», me dije, mientras intentaba atraer el calor del sol para prenderle fuego a aquel lugar, pero estaba en modo pánico porque…, en fin, ¡por la serpiente! Que ahora se me iba a enrollar en el tobillo.

Pero en cuanto me tocó la pierna, el animal siseó y retrocedió.

Ge frunció el ceño, mirando al monstruo rojo como si el imprevisto no formara parte del plan.

—El espectáculo debe continuar —susurró, y entonces la serpiente se esfumó en el suelo y se transformó en una crepitante nubecilla de vapor.

La mujer enseguida le hizo un gesto al siguiente diosnacido. Serena regresó junto a los demás.

¿Dónde estaban Ah Puch, Ren y Rosie? ¿Los había dejado atrás? Mis ojos recorrieron el campo en busca de mis amigos o de algún rastro de Brooks y Hondo.

—¿Qué tal si me desatas? —le sugerí, con la esperanza de llevarle ventaja al cerebro de barro de Ge—. Y lo hablamos tranquilamente. Humm, a lo mejor podemos llegar a un acuerdo.

Ge me ignoró. Me pregunté cuánto tiempo tardaría en conocer a su creador, fuera quien fuera.

Itzamna susurró en mi cabeza: «Recuerda, Zane, que la oscuridad es la señora del engaño».

«Estoy atado en el campo enemigo con una docena de ojos que me miran con odio, ¿y te pones a hablarme de la señora del engaño? ¿En serio? ¿Qué tal si me ayudas, como me prometiste?».

«Mira atentamente».

«¡¿Cómo?! Me refiero a que me ayudes de verdad, no sé, cortando las cuerdas, sacándome de aquí o… ¿Hola? ¿Itzamna?».

«Haz que la historia merezca la pena».

«¡No soy tu mono de feria!».

Un chico bajito y rechoncho con pantalones piratas caminó hacia mí. Ge me lo presentó como Louie.

Louie me frunció el ceño.

—Traidor —exclamó con rotundidad.

Me apetecía tantísimo gritar: «¡Que no soy un traidor! ¡He venido aquí a ayudaros! Estoy arriesgando la vida, ¿eh? Y encima voy a escribir un libro para vosotros. ¿Tú crees que eso lo haría un traidor?». Pero no había por qué mostrar todas mis cartas al director de aquel ridículo circo. Alguien que sentía debilidad por lo teatral.

Louie levantó las manos. Yo contuve la respiración. «Que no lance nada que chupe sangre ni que tenga dientes o garras enormes, por favor», pensé.

Se oyó un trueno, que retumbó en las paredes del cañón con tanta fuerza que el suelo tembló y todo. Un escalofrío me recorrió la columna. Un relámpago atravesó el cielo, que se iba oscureciendo, y empezó a caer una lluvia torrencial. Los árboles se inclinaban por su intensidad, y se me ocurrió que la lluvia me iba dejar limpio si seguía cayendo durante un buen rato.

Forcejeé con las cuerdas, que no hicieron sino hundirse más en mi piel.

El siguiente diosnacido se adentró en el campo y comenzó a caminar hacia mí. Esta vez, Ge no me lo presentó. Llevaba una capucha para protegerse de la lluvia. Cuando de pronto amainó, todas las caras de los diosnacidos eran borrosas.

—Este es especial —dijo Ge mientras se apartaba.

El diosnacido se colocó justo delante de mí. De la capucha sobresalían unos rizos oscuros. Alzó la cabeza y sus ojos brillaron con luz ámbar. Mi corazón dejó de latir.

—¿Brooks?

—Mentiroso —susurró.

Intenté tirar de las malditas cuerdas.

—Brooks, soy yo. ¡No te mentí!

Apretó los labios y sonrió. Y entonces su cara se transformó, como si sus rasgos desaparecieran ante mis ojos.

—Pero ¿qué…?

En la barbilla le apareció una herida, luego le cambió la nariz y me enseñó unos ojitos verdes que resplandecían contra su piel ligeramente morena. La piel de un chico. Pues sí: su cara se iba dibujando como si fuera un retrato en un papel. Lo conocí. Era el del pelo decolorado que había recorrido la calle de una ciudad mientras el viento lo azotaba. Cuando lo secuestraron, no había gritado: se había resistido como un loco.

—Este es Marco —dijo Ge con orgullo.

Marco me lanzó una mirada pétrea.

—No soy el enemigo —le dije, pero él ni siquiera parpadeó.

—¿A que los dones son maravillosos? —Grajeó Ge—. Imagina lo poderosos que seremos cuando les demos un buen uso.

«¿Un buen uso?». ¿Para qué? ¿Para la guerra que Zotz y no sé quién más quería emprender contra los dioses mayas? Valoré lo que había visto hasta el momento. La diosnacida serpiente, el diosnacido de la lluvia y el del rostro horripilante que desaparecía y se metamorfoseaba. ¿Cómo era posible que los diosnacidos utilizaran sus poderes sin que nadie los hubiera reclamado? ¿Qué me había perdido?

«Mira atentamente».

—¿Te apetece conocer a más? —me preguntó Ge, ufana.

—Ya basta —ordenó una voz que me sonaba, una que pensé que jamás volvería a oír.

Detrás de mí escuché pasos. Ge bajó la vista y se acobardó como un perro asustadizo antes de adentrarse en el bosque junto a los diosnacidos.

—Hola, Zane.

Casi se me salió el corazón por la boca.

Jordan, también conocido como el malvado héroe gemelo Ixbalanqué, rodeó el mástil y se puso delante de mí. Pues sí, era tan alto, tan atroz y tan cruel como cuando lo conocí en Los Ángeles, en su fiesta de magia mafiosa, aunque se había cambiado el traje oscuro por una camiseta gris de manga larga y unos vaqueros oscuros.

—¿Tú? —balbucí—. ¿Tú eres el que ha secuestrado a los diosnacidos? Pero si deberías estar…

—¿Envenenado y paralizado por la Parca? ¿Ahogado y bajo las alas grasientas de Usukun? —Jordan recitó esas palabras como si llevara tiempo practicándolas—. ¿Pudriéndome en una jaula de sangre y huesos? —Me agarró el cuello con una manaza. Su anillo me arañaba la piel. Sus ojos negros eran fríos e inexpresivos como dos piedras de río—. Podría partirte el gaznate ahora mismo.

Así pues, Jordan era el traidor del que me había advertido Antonio. Un diosnacido que traicionaba a los demás diosnacidos y que nos daba mala fama a todos.

De la tierra se alzó una columna de polvo incoloro. De ella surgió Bird, el gemelo de Jordan, también conocido como Hunahpú. Su cara era de un granito sólido, como la primera vez que lo vi.

—No merece morir, hermano.

Me llené de esperanza. Aunque enseguida se me evaporó cuando Jordan añadió:

—Por ahora.

38

—Tienes mucho peor aspecto que la última vez que te vi —dijo Bird sin quitarme los ojos de encima.

Su voz era suave y fría como el hielo. ¿Notaba la magia letal?

—¿Dónde están Brooks y Hondo? —pregunté entre dientes.

Bird se cruzó de brazos y se pasó el pulgar por los labios antes de dedicarme una leve sonrisa.

—No estás en posición de hacer preguntas, diosnacido.

Bueno, supongo que seguía aferrado al pasado, y quizá también al rencor por que yo hubiera llevado a Ah Puch hasta su escondrijo y hubiese revelado su existencia a los dioses mayas. Los gemelos fueron los primeros diosnacidos, y precisamente por culpa de su engaño se firmó el juramento sagrado para que los demás en teoría no llegáramos a existir nunca.

—¿De verdad creéis que vais a vencer a los dioses mayas? —pregunté, pensando en la rapidez con que los enemigos se convierten en aliados si las circunstancias son las adecuadas.

—Venga, Obispo. Tranquilízate. —Jordan se echó a reír.

Bird se desabrochó la oscura americana. ¿Nunca se vestía de manera informal?, me pregunté.

—Ha sido divertido tenerte de mascota, Zane. Como un ratoncito puesto en un laberinto hecho por nosotros, has caído en todas las trampas que te hemos preparado —dijo—. Desde la persona de barro hasta las imágenes de este lugar que los escarabajos te metieron en la cabeza…

—¿Los escarabajos…? Pero ¿cómo disteis conmigo en Holbox?

—Fue bastante impredecible, lo admito. —Jordan sonrió—. Pero en nuestro radar apareció un precioso punto de luz: el mensaje con la magia de Jazz alrededor. Fue lo que nos llevó hasta ti. —Apretó las manos—. Debo aplaudir a Ixtab. Su magia sombría es potente… e interfirió en nuestra conexión. Y cuando saliste de la seguridad de tu escondite, tuvimos que modificar un poco el laberinto. Que nuestros guardias del volcán apresaran a Brooks y a Hondo fue la guinda del pastel. —Me lanzó una gélida mirada—. Al final, hemos conseguido que vinieras derechito hasta nosotros.

Me sentí el mayor idiota del planeta. De una manera u otra, habría terminado en la Bestia. Si no iba para rescatar a los diosnacidos, los gemelos sabían que me acercaría hasta allí en busca de Brooks y Hondo.

Por más que quería enterrar la cabeza y fingir que no estaba con ellos, tenía que escuchar todo lo que quisieran decirme, para así encontrar la salida de su laberinto.

—¿Habéis raptado a los diosnacidos solo para tenerme a mí aquí? Estupendo, es un gran honor que os caiga tan bien.

—En realidad, te odiamos —comentó Bird.

—¿Sí? Pues cualquiera lo diría.

Bird abrió la boca para hablar, pero Jordan le palmoteó el hombro y me dijo:

—No esperarás que te contemos todos nuestros secretos, ¿verdad?

Vale, pues no me iba a funcionar. Hora del plan B: huir. Moví las manos de un lado a otro con la esperanza de aflojar la cuerda, pero el nudo era muy firme.

—No te molestes —dijo Jordan—. No te vas a liberar.

—No vais a ganar. —Me incliné hacia delante con el deseo de borrarles esa cara de engreídos.

—Parece que nadie nos va a detener —añadió Bird.

Miré hacia los árboles, rabioso, para dar con los demás diosnacidos.

—Imagina la sorpresa que nos llevamos aquella noche en Los Ángeles cuando Ah Puch reveló que tú eras un diosnacido —explicó Jordan mientras le daba vueltas al gran anillo con una calavera plateada que llevaba en un dedo.

—Hemos pasado meses encerrados. —La expresión de Bird era impertérrita y fría—. Día tras día, hemos tramado la venganza, hemos planeado nuestro siguiente movimiento contra los dioses que nos dieron la espalda. Nos tendrías que dar las gracias. Te podríamos haber delatado, hermanito. Decirles a los dioses que estabas vivo y ser testigos del espectáculo de tu asesinato.

—No soy vuestro hermano.

—Ah, ¿no? —se extrañó Jordan—. Un hermano con una causa común, sin duda. La pieza final…

Bird lo fulminó con la mirada para que se callase. «¿La pieza final de qué?», me pregunté.

—¡Nunca os ayudaré!

Bird empezó a caminar delante de mí sin parar de rascarse la desaliñada barbilla.

Estaba disfrutando de aquella situación y, conociéndolos, seguro que iban a alargarla al máximo. Debía encontrar a Brooks y a Hondo. ¡Hondo! Un sabor agrio me inundó la garganta al pensar lo cerca que habían estado de matar a mi tío la otra vez. Madre mía, si Hondo hubiera sabido que los gemelos rondaban por ahí, habría protagonizado el combate de su vida. Pero lo habrían hecho añicos sin parpadear.

Observé el bosque para encontrar algún rastro de Ah Puch, Rosie o Ren. Y fue entonces cuando me fijé en que los árboles se veían viejos, con troncos y ramas deformes. El cielo también estaba distorsionado, como piezas de un rompecabezas mal encajadas.

«Mira atentamente».

¡Aquel lugar no era real! Era como el mundo de ilusiones de los gemelos en Los Ángeles.

Y si no me equivocaba, seguro que ni siquiera se trataba del bosque nacional de Gila.

«¡Mierda!».

Si no era el auténtico bosque nacional, ¿cómo me iban a encontrar Ah Puch y Ren? Los gemelos eran unos auténticos genios (odiosos y malvados, pero astutos). ¿Qué desenlace habían preparado?

Lentamente, bajo la piel comenzó a latirme rabia, mientras mi mente se ponía a trabajar para intentar dar al traste con su plan. Me habían engañado para que saliera de la isla y fuera en busca de los diosnacidos. Pero ¿por qué? ¿Por qué era yo tan importante? No podía ser solo por venganza. Hondo me contó una vez que la venganza se basa en la ira, que la ira es irracional y que lo irracional siempre pierde.

La anterior ocasión en que me enfrenté a ellos, me aproveché de sus egos. A lo mejor la misma estrategia me volvía a funcionar.

—Me habéis atrapado —dije entre dientes—. Habéis atrapado a Brooks, a Hondo y a los diosnacidos. Felicidades. ¿Cómo lo habéis logrado?

—Cuando nos enteramos de lo tuyo —respondió Bird—, supimos que tenía que haber más, porque los dioses son unos mentirosos y era imposible que solamente uno de ellos hubiera desafiado el juramento. Así pues, urdimos una huida, y al final lo conseguimos con la ayuda de… —Dudó.

—¿De quién? —solté.

¿Quién iba a ayudar a esos dos bellacos? ¿Camazotz?

—Eso no es lo más importante. —Se me acercó más—. Lo importante era encontrar a los diosnacidos y que nuestro plan echara a rodar. Pero adivina qué.

—¿Que estáis locos?

Bird continuó, impasible:

—No teníamos ni idea de por dónde empezar, y entonces…

—No se lo largues todo. —Jordan estiró el cuello como si fuera un atleta nervioso—. Prefiero ver cómo se retuerce.

—Lo sé todo sobre vuestro plan. —Me erguí tanto como pude. Ojalá los pillara desprevenidos y les arrebatara el efecto sorpresa—. Los seres sobrenaturales, los diosnacidos, la ejecución. —Y entonces, solo para ver cómo reaccionaban, añadí—: Los dioses mexicas. —Me callé antes de mencionar la guerra.

Los gemelos se miraron mutuamente y supe que había dado en el clavo. Y entonces, para mi sorpresa, se echaron a reír. ¿Me había equivocado en algo? Me puse rojo y me hirvió una gran furia por el cuerpo.

—Eres algo listo —dijo Bird tras recuperar el aliento—. Te lo concedo.

—Querrás decir que tiene un poco de cerebro —murmuró Jordan.

Los gemelos me necesitaban para algo o, de lo contrario, no se habrían esforzado tanto para tenerme allí, y todavía no me habían destripado. Fuera lo que fuera, debía utilizarlo como ventaja para liberar a todo el mundo. Y tenía que hacerlo en las siguientes veinticuatro horas, antes de que mi padre desapareciera para siempre. Me tragué un nudo de orgullo y pregunté:

—¿Qué queréis de mí? ¿Creéis que me voy a unir a vosotros? ¿Que lucharé a vuestro lado? ¿Que me enfrentaré a los dioses mayas por vosotros?

—Por nosotros no. —Bird agitó un dedo delante de mi cara—. No, por supuesto que no. Pero harás lo que sea por tu novia y por tu tío.

39

El bosque ondeaba como si fuera agua.

El suelo se transformó y rugió. Del cielo llovían cenizas blancas y negras como si fueran copos de nieve que eliminaban el color del mundo. El bosque se encogió hasta ser un lugar hecho de hierro, oscuridad y miedo.

A duras penas tuve tiempo de parpadear antes de verme encerrado en una jaula no lo bastante alta como para estar de pie, pero al menos ya no estaba atado. Lo primero que percibí fue el olor a gasolina y a neumáticos usados. ¿Me encontraba en un taller mecánico?

Miré alrededor de mi prisión para encontrar alguna pista que me dijera dónde estaba. En la pared que se alzaba justo delante de mi celda, pero muy por debajo de la mía, había una fila de doce jaulas de unos dos metros de alto. De los barrotes de hierro goteaba una sustancia espesa que parecía miel y que estaba repleta de insectos alados que se asemejaban a escorpiones. Delante de las puertas con barrotes de cada una de las jaulas se distinguía un escudo oscuro que no permitía ver quién estaba en el interior. Intenté que mis ojos se acostumbraran a la noche para contemplar más allá del cristal tintado, pero no funcionó.

Jordan y Bird aparecieron en un saliente poco profundo que quedaba justo delante de mi celda.

—¿Qué te parece tu nuevo hogar? —me preguntó Jordan con una sonrisa malvada que deseé arrancarle de la cara.

—Deberías darnos las gracias. Es un sitio mucho mejor que el que hemos ocupado nosotros en estos últimos siete meses —añadió Bird—. Es una demostración de nuestra generosidad. —Dio un golpe con el puño al cemento que estaba encima de la puerta de la celda—. Hemos construido una jaula especial para ti, para que tuvieras unas grandes vistas. Aunque tiene sus inconvenientes. Por ejemplo, no te molestes en utilizar tus habilidades de diosnacido para intentar escapar. Aquí solo funcionan nuestros poderes. Así pues, salvo que tengas una llave, estás atrapado.

En una de las celdas inferiores se encendió una luz y pude ver detrás del escudo.

Di un salto y me golpeé la cabeza contra el techo de cemento, tras lo cual un intenso dolor me recorrió el cuello y la columna.

—¡Hondo! —grité, aferrado a los barrotes apestosos.

Los escorpiones alados movieron la cola con furia y me picotearon la piel. Me eché para atrás. Las manos me ardieron de dolor antes de quedarse frías y rígidas, y colgar de mis muñecas como si fueran trozos de hielo.

—Ay, nos hemos olvidado de comentártelo. Yo de ti no tocaría los barrotes. —La mirada de Jordan se endureció—. Una parálisis, aunque sea temporal, es una sensación muy muy desagradable.

—¿Qué le habéis hecho?

Con los ojos como platos, observaba a mi tío, que miraba hacia arriba, desplomado en su celda. Tenía la frente perlada de sudor. Un largo corte con sangre le recorría todo el antebrazo.

—Nosotros, nada —contestó Bird—. Por más que se lo hemos advertido un montón de veces, no ha parado de sacudir los barrotes como un maníaco, gritando el nombre de Brooks y profiriendo todo tipo de amenazas vacías y… En fin, ya ves las consecuencias.

—¡Hondo! —volví a gritar.

—No te oye —dijo Jordan—. Ni siquiera te ve por el escudo.

El corazón se me encogió hasta tener el tamaño de una nuez. Mi tío odia los espacios pequeños. Imaginé el terror que debía de sentir. Tuve que reprimir las ganas de meter los brazos entre los barrotes mágicos para rebanarles el pescuezo a los gemelos.

Aunque mis manos seguían duras como rocas y completamente inertes.

Otra luz se encendió en la celda contigua a la de Hondo. Quise apartar la mirada por miedo a lo que fuera a descubrir allí, pero no lo hice. Un halcón pequeño y herido daba saltos sobre una pata, con un ala pegada a su cuerpo.

¡Brooks!

Una rabia intensa se adueñó de mí con tanta intensidad que me salió fuego de los ojos.

Las llamaradas llegaron hasta los barrotes mágicos y rebotaron hacia mí.

Jordan se echó a reír.

—Ya puedes intentar prenderle fuego a este lugar con tus lamentables habilidades, pero no eres ni de broma lo bastante fuerte como para atravesar nuestra magia. ¿Ves la sustancia que cubre los barrotes? En cuanto una llama la toca, en las celdas de ahí abajo se libera un gas alucinógeno.

Aterrorizado, comprobé cómo Brooks se encogía en un rincón de la celda, con el pico contra la pared para evitar el horrible humo verde que se colaba en su jaula. Hondo estaba tumbado, respirando impotente el veneno.

—¡No! —grité.

Bird sonrió al ver que a su alrededor se desataba un gran sufrimiento.

—Hemos ido muy pero que muy lejos para construirte una prisión especial para ti.

—¡Estáis enfermos! —exclamé.

—Y tú estás condenado —dijo Bird.

Intenté recuperar el aliento y el habla, pero lo único que acabé balbuciendo fue:

—¿Po… por qué? —Mi voz se ahogaba en un pozo de emociones.

—Ya te lo hemos dicho —respondió—. Tenemos un plan, un plan grandioso. Y pensar que tu cualidad de diosnacido, por la que te hemos despreciado, será la que nos ayude a construir nuestro nuevo imperio… —Soltó una carcajada—. Es poético, ¿verdad que sí, Jordan?

—¡No os ayudaré nunca! —grité.

Pero era mentira. Haría lo que fuera para salvar a Brooks y a Hondo.

—Qué estúpido y egocéntrico eres —me espetó Bird—. No necesitamos ninguna ayuda tuya. Y tampoco la queremos.

Entonces, ¿por qué estaba allí? ¿Para que me pudieran torturar?

Bird se puso bien las mangas y se dio la vuelta para marcharse, pero antes miró hacia atrás y clavó sus ojos en los míos.

—¿Alguna vez has oído lo que los antiguos mayas les hacían a los enemigos a los que capturaban?

Casi no podía mirarlo, y mucho menos hablarle.

—¿Sí o no? —insistió.

Me quedé observando el suelo.

Se acercó a la celda y me susurró:

—Ofrecían sus corazones a los dioses.

En la fría jaula se instaló un silencio tenso, y retrocedí varios pasos.

—¿Queréis… queréis sacrificarme a los dioses mayas? ¿Para qué? ¿Creéis que soy alguna especie de premio? ¿Que os van a perdonar o algo así?

Bird agarró los barrotes. Al instante, los escorpiones cayeron muertos al suelo.

—Qué mente tan limitada —dijo—. ¿Por qué íbamos a honrar a los dioses mayas con tu sangre, o con la de cualquiera? No, eres muchísimo más valioso que eso.

Hondo solía decirme que saber lo que no quiere tu enemigo puede tener tanto valor como saber lo que sí quiere. Ahora por lo menos sabía que no querían que yo luchara por ellos y que no pretendían sacrificarme a los dioses. ¿Quizá tan solo deseaban la emoción de matarme mientras dormía? No, eran la clase de tipos que querrían que tuviera los ojos bien abiertos cuando me clavasen una puñalada en el corazón.

—Ya es la hora. —Jordan observó su reloj—. No podemos llegar tarde a la ejecución de tu padre.

—¡¿Cómo?! —Me lancé hacia delante y me detuve a milímetros de los barrotes—. ¡No! La ejecución no es hasta mañana.

Los ojos de Bird brillaron con un halo de victoria.

—Parece que en nuestro mundo has perdido la noción del tiempo. Mañana es hoy.

No hacía ni dos segundos que se habían ido los gemelos cuando el fuego me comenzó a recorrer las venas, ardiente y abrasador. El odio, el pánico, la oscuridad y la venganza eran la causa de que creciera en mi interior. Mi cuerpo se quedó rígido por el dolor. Intenté apagar el fuego, tragármelo, pero las llamas latían, corrían y me azotaban por dentro.

El aire era denso y estaba muy cargado. Me caía sudor por el cuello y se me llenaron los ojos de lágrimas. Todos mis sentidos se redujeron a una sola cosa: el fuego viviente quería salir.

«Respira. Respira. Respira».

Cerré los ojos con fuerza y me apreté las sienes con las manos. Unas púas de miedo me punzaban el corazón.

Y entonces las palabras de Ah Puch llegaron hasta mí: «No intentes controlar el fuego.

Entrégate a él».

Vale, tal vez no fuera buena idea hacer caso al consejo del dios de la muerte, pero si no hacía algo deprisa, sabía que el fuego me consumiría.

Oí las palabras de otro recuerdo, una voz lejana… Huracán. En el Vacío, me había dicho:

«Si no liberas su poder, el fuego te va a destruir».

Pero ¿qué pasaría con Brooks y con Hondo? El gas los envenenaría…

Sin tener en cuenta mis dudas, el calor y el poder se adueñaban de mí, con la velocidad y la rabia de un proyectil. Se me prendieron los ojos, bañando el mundo de un color rojizo.

Me salía humo por la nariz y por la boca. Me alejé de los barrotes, respiré intensamente y apoyé las manos en la pared del fondo de la jaula.

Y entonces, con todo mi ser, grité y liberé el fuego.

40

Unas llamas azules me engulleron y crearon un infierno giratorio conmigo en el centro, y cuanto más quería escapar de allí, con más fuerza me oprimía. Si respiraba, el fuego respiraba. Si me movía, el fuego se movía.

Dejé que ardiera. Y no te imaginas cómo ardió. Boquiabierto, observé la expansión del fuego azul (la parte más caliente de una llama). El hormigón que rodeaba mi celda se fundió y empezó a desplazarse como una lava incolora. Moví el fuego rabioso y enseguida me di cuenta de que había un hilo mágico que conectaba mis paredes con las de las otras prisiones. Con cuidado, atraje de nuevo la energía de las llamaradas hacia mí y la pisoteé hasta que se licuó en unos charcos azules a mis pies, que se filtraban en el suelo con un borboteo siseante.

Sin aliento y agotado, de pronto me vi en el patio de un desguace. Había montañas de coches de tres metros de altura, montones de neumáticos usados y pilas de chatarra de metal por todas partes. Normal que la prisión me hubiera olido a caucho y a gas.

Por encima de los bosques oscuros que rodeaban el patio flotaba una luna en todo su esplendor. Los árboles sin vida formaban un ángulo imposible y tenían garras afiladas.

Parpadeé, anonadado. Acababa de destruir el mundo ilusorio de los gemelos. Y fue entonces cuando lo supe: por fin, el fuego y yo habíamos sido uno solo. Pero ¿qué importaba eso ahora? Seguía encerrado al otro lado de los barrotes mágicos, que no se habían derretido. Y los demás estaban como yo.

Mis ojos enseguida encontraron a Brooks, que en forma de halcón temblaba en su celda, cerca de una camioneta corroída subida a unos bloques chamuscados. Hondo continuaba tumbado e inmóvil. Las jaulas de los diosnacidos estaban desperdigadas por el patio. Me costaba entenderlo. Hacía poco que estaban libres y formaban parte del ejército de los gemelos. ¿Por qué ahora los habían encerrado? Los escudos de las celdas habían desaparecido y, por primera vez, deseé ser incapaz de ver en la oscuridad. Todos los diosnacidos miraban hacia el cielo con la boca abierta. Excepto el tal Marco: estaba de rodillas e intentaba coger un destornillador del suelo en el exterior de su jaula.

Seguí sus miradas.

La luna proyectaba la suficiente luz como para que todos viéramos cientos de murciélagos apiñados, colgando de una grúa de demolición verde, con la cabeza escondida entre las alas negras y brillantes.

Eran idénticos a las criaturillas malvadas que habían intentado matarnos en el cabo San Lucas. Y en el medio de ellas se apreciaba una enorme forma oscura, un megamurciélago de tres metros por lo menos, suspendido por las garras y meciéndose suavemente por la brisa.

Sus alas estaban enrolladas alrededor de su cuerpo hinchado. Y su cabeza era… humana.

Más o menos. Su rostro mostraba una expresión espeluznante, como si fuera una máscara: una piel grisácea demasiado tensa, como la de un pollo pasado de cocción. Tenía los ojos cerrados.

Camazotz. Y yo que creía que los demonios mensajeros eran asquerosos…

Había fundido el escenario de los gemelos y los murciélagos dormitaban, como si hibernaran. ¿Seríamos tan afortunados?

Aunque quería llamar a mi tío, a Brooks y a los diosnacidos, no me podía arriesgar a despertar al Rey Batman.

Marco me miró a los ojos. Agarraba el destornillador como si fuera un arma y lanzaba cuchilladas al aire, en dirección a los murciélagos.

Un momento. ¿Por qué iba a querer matar a los murciélagos? ¿No estaba de parte de los gemelos? ¿No se había metamorfoseado para parecerse a Brooks y pillarme desprevenido?

Sacudí la cabeza y me llevé un dedo a los labios en un gesto de «silencio».

Marco frunció el ceño y con el destornillador golpeó el cerrojo de su jaula, con lo cual sonó un clonc metálico. Se quedó inmóvil de inmediato.

Levantamos la vista. Los murciélagos no se inmutaron.

Serena se puso las manos sobre la boca y después las movió hacia delante con los dedos separados, como si quisiera decir: «Escupe fuego», o tal vez: «Voy a vomitar». Los demás hicieron como ella y, antes de que me diera cuenta, todos los diosnacidos agitaban las manos en el aire, se agarraban el cuello, se hacían los muertos o apuntaban hacia las criaturas, desesperados.

Me incliné hacia la chica pelirroja de la jaula que estaba al lado de la mía y le susurré:

—¿Cómo es que os habéis aliado con los gemelos?

Se echó hacia atrás y me lanzó una mirada, en plan: «¿De qué diablos del Xibalbá estás hablando?».

—Somos prisioneros.

—¿De veras? —dije con un sarcasmo tan bajito que no supe si me había oído—. Porque el tal Marco se modificó la cara, y Serena intentó matarme con una serpiente, y… —Busqué a Louie con la mirada. Su jaula estaba junto a la mía, al otro lado. Se encontraba de pie en un rincón y pateaba el suelo sin parar—. Y él hizo que lloviera.

—¿De qué hablas? —La chica miró hacia los demás, confundida—. Hace tiempo que estamos atrapados en estas jaulas.

¿Me estaba contando la verdad? ¿Jordan y Bird habían utilizado clones para hacerme creer que los diosnacidos eran mis enemigos? ¿Había sido testigo de otro numerito de magia inventado por los gemelos?

En el pasado me había parecido sentir miedo. Pero no había sido nada comparado con el frío terror que ahora me oprimía los huesos. Y no por la más que factible posibilidad de que se me comiera un murciélago gigantesco con rostro humano, sino porque había gente que dependía de mí. Me había creído capaz de lograrlo, capaz de salvar a mi padre y también a los diosnacidos. Todos me miraban con expectación, como diciendo: «¿Estás al loro o qué? Tú eres el que nos ha metido en este lío, así que sácanos de aquí». El único problema era que no tenía ni idea de cómo. Había fundido las paredes de la prisión, pero seguía sin poder derretir los malditos barrotes. Los gemelos no me habían mentido en todo: ningún poder maya iba a abrir las jaulas.

Mientras me estrujaba el cerebro para dar con una manera de escapar del gordo dios murciélago que custodiaba el desguace y de llegar a la ejecución antes de que le hubieran rebanado el cuello a mi padre, en el aire delante de mí se formaron ondas. Y allí, cerca de un taxi con el parabrisas destrozado, se abrió un portal, del cual salieron los aliados más inesperados del mundo: Ren, Ah Puch y mi leal sabueso del infierno.

Estuve a punto de gritar el nombre de Ren, pero me callé a tiempo. Por suerte para mí, me miró a los ojos. Le señalé al futuro Batman con una mano, y con la otra me cubrí la boca.

Todo el mundo levantó la vista. Ren abrió muchísimo los ojos. Rosie empezó a gruñir, pero la muchacha le dio una palmada en el costado y le susurró algo para tranquilizarla.

«Ni se te ocurra despertarlo», articuló con los labios.

«No me digas», le respondí del mismo modo.

Los tres recorrieron el campo de minas metálico sigilosamente, con cuidado de no golpear tapacubos, carburadores ni otras piezas metálicas que hicieran ruido.

Ah Puch se veía débil y curtido, como si fuera a salir volando con un poco de viento.

En cuanto llegaron hasta mi jaula, el dios de la muerte susurró:

—Ocasionas más problemas que los que solucionas.

Lo agarré por los hombros.

Mi voz telepática fue un torrente de pánico y a mí me sonaba lógica, pero que seguramente no fue más que: «Brooks… Hondo… Gemelos malvados… Diosnacidos… Trampa… Ejecución. ¡Rápido!».

Ah Puch apretó los dientes.

«¿Los héroes gemelos?». Ren observó el resto de jaulas y una expresión atormentada se adueñó de su cara. «Zane, hay que…».

Una chica alta con el pelo castaño muy corto, un rostro lleno de pecas y una mullida sudadera rosa estornudó.

Todos nos quedamos paralizados. La grúa chirriaba al moverse suavemente por el viento.

Ren miró a Ah Puch. La cabeza calva del dios estaba ladeada y se le hundieron los hombros, como si no tuviera huesos que lo sostuvieran. «¿Tienes la suficiente fuerza para abrir las jaulas?», le preguntó Ren con una nota de tristeza y urgencia en la voz.

«No podrá», respondí yo antes de que el dios de la muerte tomara la palabra. «Los gemelos han puesto en las jaulas una seguridad que repele la magia maya. Yo… he derretido su mundo de ilusión, pero no he logrado destruir la jaula».

«Su magia ridícula no me va a detener a mí», replicó Ah Puch. Hasta sus pensamientos sonaban ásperos. «Soy un dios».

«Un dios moribundo», pensé para mis adentros. ¿Cómo se había debilitado tan rápido?

Como si Ren me hubiera leído la mente, añadió: «Ha utilizado un montón de energía para encontrarte gracias al jade y para abrir el portal».

Me llevé una mano protectora al colgante que me rodeaba el cuello y miré a Ah Puch.

«Pero si antes has dicho que no podías…».

«Ren se ha encargado de lo más farragoso», me contestó.

En mi interior se enlazaron unos hilos de vergüenza y de rabia. Si no hubiera caído en la trampa de la pluma del halcón, Ah Puch todavía sería lo bastante fuerte como para cumplir con su parte del pacto. «Gracias», dije. Una palabra que jamás esperé decirle al dios de la muerte. «Y ahora, daos prisa. ¡Tengo que llegar antes de la ejecución!».

Ah Puch respiró profundamente, con dificultad. «Este cuerpo patético está demasiado débil para abrir las jaulas». Se me quedó mirando fijamente y supe qué quería. El jade.

«Ni hablar», dije. «No hasta que los diosnacidos estén libres y mi padre… Ya sabes cuál es el trato».

«Los tratos cambian».

«Yo me encargo», dijo Ren.

«Ya te he dicho que la magia maya no servirá».

«No necesito magia maya. La mía es mexica».

Ah.

¡Sííííí! Seguro que Ah Puch se había referido a eso al decir: «Hacer algo que nadie se espere». ¡Ja! Por lo visto, Jordan y Bird no lo tenían todo atado y bien atado.

Ren apretó los puños y cerró los ojos. No ocurrió nada. Le iba a dar un empujoncito cuando de pronto una pequeña sombra lunar se separó del capó de un coche. La sombra recorrió el patio y avanzó dando lentos círculos. Una ráfaga de viento sacudió el lugar. La grúa se balanceó y se oyó el choque de metal contra metal.

Crrrrr.

Zotz alargó el cuello. Todos permanecimos inmóviles. Le cayó una superbaba de la boca.

Mi corazón latía como un martillo neumático y entonces el monstruo regresó a su duermevela.

La sombra de Ren, una masa amorfa redonda, flotó delante de mi jaula y lentamente adoptó la forma de una… ¿nave espacial?

—¿Ren? —susurré.

Ella abrió los ojos. «¡LLAVE, no NAVE!».

La nave sombría entró en mi jaula y aterrizó sobre mi cabeza. Agarré a Ren del brazo.

«Vamos, Ren. Hay que darse prisa. Concéntrate».

«¡Estoy concentrada!».

«Utiliza un poco de mis poderes, como hiciste en el Cabo San Lucas».

«Pero has dicho que nada de magia maya».

«Mi poder no abrirá el cerrojo: solo hará que tu poder se incremente. ¿Lo entiendes?».

«Vale», dijo, y volvió a cerrar los ojos. Noté cómo la energía viajaba entre nosotros como si fuera una ráfaga de fuego que avanzaba veloz por mi sangre. A Ren se le puso la piel de gallina en los brazos y la nave volvió hacia ella, revoloteó junto a su cabeza y adoptó la forma de una llave gigantesca, demasiado grande para abrir la…

La sombra se metió en el cerrojo. Los barrotes temblaron. Yo contuve la respiración.

Clic.

La puerta se abrió y salí enseguida de la jaula, rompiendo así mi conexión con Ren. Ella se miró las manos, fascinada, y luego con un confiado asentimiento me comunicó que le quedaba el suficiente poder como para abrir las demás jaulas.

A Ah Puch le fallaron las piernas. Salí disparado para cogerlo antes de que cayera al suelo.

—Puedo caminar… —susurró.

Su voz se apagó hasta convertirse en un intenso ataque de tos.

«¡Mierda!». ¿En serio tenía que ponerse a toser ahora? Mira que llegaba a ser inoportuno.

Uno a uno, los diosnacidos salieron de sus respectivas cárceles, sorprendidos. Y no era para menos; es que, a ver, asimilar todo aquello era difícil, y a saber lo que les había sucedido después de que los raptaran.

Las jaulas de Brooks y de Hondo fueron las últimas en abrirse.

Eché a caminar hacia ellos, pero Ah Puch me agarró del brazo. «Que no te confunda nada de lo que veas aquí», me dijo. «Ixquic, la madre de los gemelos, es la maestra del engaño, así que lo llevan en la sangre». Levantó la vista hacia el horripilante murciélago.

«Menos él. Él sí que es muy real».

En ese momento, un tapacubos salió disparado por los aires, directo hacia Zotz.

Milagrosamente, cayó sobre una zona de arena, sin hacer ni un solo ruido.

El mundo se detuvo.

Entre jadeos, Marco salió de la jaula, mirando hacia el murciélago con ojos de chalado.

Cogió un martillo del suelo y se lo arrojó al monstruo durmiente. Quise detenerlo, pero fue demasiado tarde.

El martillo se quedó corto y se estrelló contra un parabrisas.

Chasssss.

Todos nos quedamos inmóviles. Marco observó la destrucción como si no pudiera creerse lo que había hecho.

Zotz abrió los ojos y extendió las alas. Sus pequeños compinches peludos echaron a volar simultáneamente, creando una sombra lo bastante grande como para ocultar la luna.

—¡Rosie! —grité—. ¡Ve con Hondo! —Mi perra salió disparada hacia la jaula, ya abierta, donde lo curaría con la saliva para devolverlo a su ser de guerrero, restablecido y fiero al cien por cien.

Eché a correr hacia la jaula de Brooks, pero la cojera me ralentizó. Necesitaba a Fuego más que nunca, pero lo iba a lograr. Me concentré en mi pierna de Corredor de la Tormenta, deseando que su poder me hiciera avanzar más deprisa.

Brooks estaba acurrucada en un rincón. En cuanto me vio, empezó a chillar y a mover las alas como una loca.

—¿En serio? —dije—. No creo que sea un buen momento para echarme la bronca.

Sus ojos brillaban amarillos y supuse que no podía convertirse en humana porque su magia todavía seguía débil. Se me cayó el alma a los pies al darme cuenta de la horrible verdad. La sangre de mi padre no había bastado para ayudar a los seres sobrenaturales.

Había destruido a Fuego para nada.

De reojo me fijé en un destello de garras, extremidades y dientes deslumbrantes. Una carcajada oscura llenó el ambiente, seguida de un espeluznante coro de chillidos de murciélago.

Me puse de rodillas, rodé por el suelo como un soldado y protegí a Brooks con los brazos. El halcón se revolvía y me clavaba el pico y las garras en las muñecas, en las manos y en el cuello.

Rosie soltó un escalofriante gemido. Una montaña de coches se derrumbó, metal contra metal. Del caos sobresalían aullidos y chillidos.

—¡Zane! —gritó Hondo desde no sé dónde.

Miré hacia atrás y vi que reunía a los diosnacidos.

Necesitábamos un portal y lo necesitábamos ya.

—¡Ah Puch! —grité mientras me ponía de pie—. ¡Hay que marcharse de aquí!

De pronto sonó una voz oscura y aterradora:

—No vais a ninguna parte.

41

Horrorizados, todos observamos cómo el gran murciélago trazaba una parábola por los aires y aterrizaba justo delante de nosotros. Medía por lo menos un metro y pico más que yo. Se frotó las manos mientras extendía las alas de Batman en potencia. En la parte inferior de ellas había diminutas bocas con colmillos que se abrían y se cerraban como si fueran pirañas, sin dejar de escupir palabras que no logré entender. Su ejército de murciélagos revoloteaba en círculo, como si esperaran su orden para chuparnos la sangre hasta la última gota.

Con un nudo en el estómago, empujé a los diosnacidos, que ahora estaban detrás de mí, hacia atrás. Hondo me cogió a Brooks de las manos y se unió a los demás. Rosie lo siguió, seguro que para curar el ala de Brooks.

—¿Quién osa sacudir los barrotes de las jaulas? —preguntó el murciélago con una voz grave y cavernosa.

¿Intentaba parecerse a Christian Bale en El caballero oscuro?

Una fría sensación me recorrió el cuerpo. No me gustaba la pinta de aquella criatura. Ya había luchado antes contra monstruos, pero en este había algo megacruel y salvaje. Un aire a depredador, como si quisiera matar solo por diversión. O porque alguien lo había retado a ello. En fin, ¿qué se le dice a un monstruo como ese?

—Eh… Lo siento —me disculpé—. Es que ya nos íbamos.

El murciélago sonrió, mostrando una hilera de colmillos brillantes.

—No me has oído. De aquí no se va nadie. Aunque si queréis echar a correr, siempre me ha divertido una buena persecución.

—Camazotz. —La voz de Ah Puch sonó detrás de mí.

—Ah Puch, viejo amigo.

«¿Viejo amigo?».

—Me preguntaba si la ofrenda que mandé al cabo bastaría para atraerte hasta aquí —dijo Camazotz—. Por tus pintas, tal vez habría tenido que mandar a más bichos.

Me quedé sin habla. Nos estaba mintiendo. Ah Puch no colaboraba con él, ¿verdad que no?

—¿Tú enviaste a esos murciélagos? —le pregunté—. Intentaron matarnos.

—A veces se ponen un poquito nerviosos. —El gigante se encogió de hombros—. Pero no eran para vosotros. Eran para mi colega —añadió—. Te veo bastante débil, Ah Puch. Y cómo te he compadecido por tener que hacer de canguro de estos críos. —Sus ojos verdes se clavaron en los míos.

—¡Tus murciélagos querían secuestrarme! —Gruñó Ren.

—Digamos que era una misión doble. Raptarte a ti y fortalecer a mi amigo.

—Notaste mi presencia. Bien. —Ah Puch lanzaba a Camazotz una mirada de acero—. Los murciélagos estaban deliciosos. Pero como puedes comprobar, necesito algo más.

—¿De qué está hablando, AP? —preguntó Ren.

Rosie se colocó a mi lado.

Mis músculos se tensaron.

—Ah, ¿no te lo ha contado? —le dijo Camazotz a Ren con una sonrisa alegre y asquerosa—. En el Xibalbá tuvimos una amistad por todo lo alto. Bueno, de lo alto me ocupé yo. Ja. ¿Lo pilláis? Ay, cuántas fiestas hasta las tantas cuando él era el rey y el infierno era despreciable. Ahora se ha vuelto blando y vegano y… —Suspiró—. Lo importante es que debía asegurarme de que te traía hasta aquí sano y salvo, Zane. No has parado de dar vueltas y me has puesto histérico, y por eso envié sangre. Porque la sangre es siempre la respuesta.

Mi cabeza sentía la presión de la atmósfera de la tierra e iba a prenderse fuego en tres…, dos…, uno…

—¡Ah Puch jamás trabajaría contigo! —gritó Ren.

Camazotz plegó las alas a un lado. Sus murciélagos se posaron en los árboles, donde sus ojos centelleaban en las sombras, a la espera.

—Devolvamos a los monstruos a sus jaulas, Ah Puch, y luego hablamos de las condiciones.

—Nada de cháchara, viejo amigo —dijo Ah Puch—. Enséñame mi recompensa.

—Deja de llamarle «amigo» —le espeté.

—Una serpiente es siempre una serpiente —gruñó Hondo.

Ren ignoró a mi tío (y quizá también la horrible verdad) y tiró de la manga de Ah Puch.

—No permitas que el murciélago se aproveche de ti, AP.

Ah Puch se acercó a su «viejo amigo».

—Ren, Zane, no seáis bobos —dijo—. En cuanto vi a los murciélagos en el cabo, supe que tenía una buena oportunidad de conseguir la libertad y de, por fin, acabar con vosotros dos.

—¡No! —Los ojos de Ren se llenaron de lágrimas—. Después de todo lo que… Yo… Te hemos ayudado y… —Su voz se convirtió en un sollozo ahogado.

El rostro de Ah Puch se tensó de impaciencia.

—¿De verdad creíais que teníamos alguna posibilidad de salvar a los malditos diosnacidos y a Huracán? —preguntó—. Supe desde el principio que era un esfuerzo en vano, así que cuando me dijiste que los murciélagos habían ido a por ti, Ren, sumé dos más dos. No fue hasta que me llegó el regalo de sangre de Zotz cuando decidí sin dudar lo que debía hacer. —Se miró las manos envejecidas—. ¿No lo veis? Todo gira a mi alrededor, y yo siempre elijo el equipo ganador.

Un calor abrasador me inundó los huesos.

—Pues ¡púdrete en tu infierno! Nunca te voy a salvar. Nunca.

Camazotz sonrió cuando Ah Puch se arrodilló delante de él, con la cabeza inclinada como si fuera un mendigo.

—Humildemente te pido unirme a tu causa y prometo lealtad y servidumbre para toda la eternidad.

—¡AP! —chilló Ren.

—Me has entregado el segundo activo más preciado —le dijo Zotz a Ah Puch—. Por lo tanto, acepto tu oferta. Necesito una mente divina y brillante que me ayude a mantener a raya a los insufribles e impetuosos gemelos. Y a su madre… —Suspiró—. No me hagas decir todo lo que me ha pedido. Ahora podremos ser reyes juntos. Te concedo la petición de intercambiar tus huesos por la gloria.

—¡No! —le grité a Camazotz—. Solo yo le puedo devolver su poder. —¿Había dicho «el segundo activo más preciado»? ¿Cuál era el primero?

La cara de Ah Puch estaba tan tensa que creí que se le iba a agrietar en cuanto se estremeciera.

—Habrá un nuevo orden en el mundo, Zane —dijo mientras se ponía de pie, con mucho esfuerzo—. Y los sacrificios de sangre que se han hecho bastarán para sacarme del infierno. ¿No te das cuenta? Ya no te necesito.

—¿Cómo es posible que hayáis confiado en ese canalla? —murmuró uno de los diosnacidos.

Rosie gruñó y le lanzó un chorro de fuego al enorme murciélago. Camazotz levantó las alas y de inmediato apagó las llamas.

—Dile a tu perra que se calme —me dijo—. ¿No sabe quién soy y de lo que soy capaz? Soy el majestuoso dios murciélago. Soy la noche.

Ay, por favor. ¿Ahora se ponía a citar a Batman?

Hondo colocó los pies en modo guerrero y apretaba tan fuerte la palanca que tenía entre las manos que se le pusieron los nudillos blancos. ¿Dónde estaba Brooks? ¿Mi tío la había escondido en algún lado? ¿O el halcón se había ido volando?

—¿Los dioses no os hartáis de querer poner fin al mundo? —les preguntó—. En serio, ya cansa. A ver si se os ocurre un plan un poco más original.

—¿Quién ha hablado de poner fin al mundo? —replicó Camazotz—. Eso ya lo hemos hecho. Qué aburrimiento y qué imaginación más pobre. Ahora portaos bien, anda, y volved a las jaulas. ¿O vamos a tener que llevaros a rastras entre gritos y pataleos?

—Si no queréis terminar con el mundo, ¿qué pretendéis? —pregunté yo.

No querían que me convirtiera en su soldado y tampoco querían sacrificarme a los dioses mayas… Pensé en lo que habían dicho los gemelos: «¿Por qué íbamos a honrar a los dioses mayas con tu sangre, o con la de cualquiera? No, eres muchísimo más valioso que eso».

Ren se apoyó en mí, temblando. «No nos dejará marchar», dijo. «Vamos a tener que luchar contra este monstruo».

«Monstruo». La manera en que esa palabra se repitió en mi mente me hizo pensar en algo que Ah Puch había dicho en la Bestia, cuando nos habló de Ahuízotl. «Por lo tanto, alguien ha encontrado el modo de despertar a los monstruos…». El plan se desenrolló en mi cabeza y empezó a tener un sentido perfecto y horripilante. «¡Ya lo sé!», le comuniqué a Ren. «Jordan y Bird quieren vengarse, crear un nuevo orden en el que sean ellos los que gobiernen».

«Eso ya lo sabemos», dijo Ren.

«Quieren despertar a los monstruos».

Ren soltó un grito y me apretó la mano con tanta fuerza que seguro que me detuvo el riego sanguíneo. «No solo a los monstruos, Zane».

Se me revolvieron las tripas cuando por fin lo comprendí. «¡Tienes razón! Los gemelos me dijeron que jamás desperdiciarían mi sangre ni la de nadie con los dioses mayas, pero… ¡lo tengo!».

«Si el sacrificio de sangre basta para restaurar a Ah Puch, entonces…».

Ren me soltó la mano y le espetó a Zotz:

—¿Queréis sacrificarnos para despertar a los dioses mexicas?

Camazotz arqueó una ceja y se echó a reír, aunque más bien sonó como si hiciera gárgaras con ácido.

—Tu sangre es valiosa —le dijo Camazotz a Ren—, pero no tanto. O por lo menos no lo bastante como para activar nuestra reacción en cadena. Veamos, primero tenemos que despertar al dios mexica que elijamos. Y luego… —Frunció el ceño—. Tú…, vuestros lamentables seres no bastarán.

Pensé que seguro que querían despertar a la diosa de la tierra de la que me habló Ixtab.

La devoradora que todavía contaba con seguidores. ¿Cómo se llamaba? Tlaltecuhtli.

Y entonces se me ocurrió algo más. Si nosotros no bastábamos para despertar a una diosa mexica, ¿quién…?

La conmoción casi me derribó al suelo.

—Pero la sangre de un dios sí que basta —dije.

Al final, parecía ser que la ejecución de Huracán no resultaba ser tal cosa: ¡era un sacrificio para invocar al primer dios mexica!

Camazotz ladeó la cabeza y se quedó observándome. No pude ni siquiera mirar a Ah Puch, pero notaba cómo sus ojos me agujereaban el pecho. Di un paso hacia el enorme murciélago. Rosie estaba justo detrás de mí y escupía espuma al suelo.

—Si vamos a morir —dije—, por lo menos decidnos de qué servirá nuestra muerte, qué sentido tiene.

—Primero la sangre del padre —respondió Ah Puch—. Después, la del número dos: la del hijo al que reconoció.

—Ah Puch… —El tono de Camazotz era claramente de advertencia.

—El chico debería saber a qué se debe su sacrificio —replicó Ah Puch—. En cuanto hayamos despertado a la mayor deidad mexica, algo que solo puede hacer la sangre de otro dios, utilizaremos tu corazón, Zane, para alimentarla y fortalecerla. Solamente entonces podremos comenzar el ritual de invocar a los demás. —Sus ojos de cobarde escrutaron a los diosnacidos—. Y un nuevo y flamante ejército de dioses y monstruos alimentados con la sangre de inocentes es muchísimo más poderoso de lo que jamás llegaréis a imaginar.

A mi espalda oí gritos y sollozos.

—Pero ¿por qué? —gritó Ren.

—Jamás volveré a quedarme sin poderes. —Camazotz no vaciló—. Voy a ser el nuevo rey y los dioses mayas verán de qué pasta está hecha mi furia.

En las puntas de mis dedos surgieron llamas azules. Un manto rojizo tiñó mi visión de color al mirar hacia Ah Puch.

—Supe que no tendría que haberme fiado de ti.

—Y ¿por qué te fiaste?

—¿Qué os parece —interrumpió el dios murciélago— si, solo para divertirnos, os hago una demostración a todos del poder de la sangre? —Camazotz extendió las alas de nuevo y nos mostró las bocas hambrientas. De una de ellas salieron volando tres murciélagos del tamaño de un ratón. Ah Puch los agarró con una mano, les partió el cuello y nos dio la espalda para beberse la sangre.

Por el desguace se alzaron gruñidos y gemidos. Detrás de mí, alguien vomitó. Ah Puch se giró lentamente. Como en el pasado, ahora era más alto y fuerte. Sus ojos brillaban plateados y estaban clavados en Rosie. Pero seguía sin ser un dios completo. Todavía no.

—Yo prefiero morir peleando —me susurró Hondo.

—Yo también —dijo uno de los diosnacidos. Otra voz se alzó, y luego otra, y otra.

—Y yo.

—Y yo.

—Y yo.

—Venga ya. —Camazotz meneó la cabeza—. No vais a ganar. Si os resistís, os haremos daño. Los huesos se pueden partir sin provocar la muerte. No hace falta derramar una sangre preciosísima. Acabaréis sufriendo en las jaulas, machacados y hechos trizas, hasta que llegue la hora de que alimentemos a los dioses con vuestros corazones. ¿Es eso lo que queréis?

Se me formó un nudo en el estómago. Así pues, era el final. Todo se reducía a aquel horroroso momento. Miré a Hondo. Mi tío parpadeó y agachó un poco la cabeza. Si pudiera hablarme a través de la telepatía, seguro que me diría: «Libra un combate con Batman que él jamás vaya a olvidar, güey».

Le apreté el cuello a Rosie, respiré profundamente y chillé:

—¡MUERTO!

Rosie se abalanzó sobre el dios murciélago. Hubo dientes que brillaron, garras que arañaron, llamas que explotaron. Camazotz salió volando hacia el cielo, fuera del alcance de mi perra. Los murciélagos saltaron de los árboles y se precipitaron hacia nosotros en un remolino mortífero en el que se separaban y nos rodeaban desde distintas direcciones.

Hondo se giró, dio una voltereta hacia atrás y les dio una patada a unas cuantas bestias chupasangre antes de que nos atacaran. Con una mano asestaba puñetazos y con la otra blandía la palanca. Era un auténtico ninja, aunque sus golpes no hicieron más que atontar a las criaturas. Fue entonces cuando agradecí más que nunca llevar la ropa mágica de Itzel.

Los diosnacidos echaron a correr y se refugiaron detrás de un viejo camión. Del otro lado de la cabina salieron volando llaves inglesas, un par de manillares de moto, retrovisores y todo tipo de chatarra. Un valeroso esfuerzo, pero es que…, humm, nos enfrentábamos a un dios murciélago del infierno.

Incluso en medio del caos, busqué a Ah Puch con la mirada. ¿Dónde se había metido?

¿Era demasiado débil y cobarde para pelear?

Los dedos de Ren se movieron en el aire como si tocara un piano invisible. Se alzaron unas sombras que la rodearon cuando salió disparada hacia el camión para unirse a los demás diosnacidos. Al mismo tiempo, Rosie dio un buen salto, se metió un puñado de murciélagos en la boca, los partió por la mitad y los arrojó el suelo, donde los seres se retorcieron. Más deprisa de lo que pensaba, disparé un río de fuego con las manos y chamusqué a toda una fila de monstruos para mantenerlos alejados de los diosnacidos.

De pronto, oí un graznido.

Se me paró el corazón. Levanté la vista y vi que Brooks atacaba a unos cuantos murciélagos en pleno vuelo. Hasta con su forma de halcón pequeño era una fiera.

Hondo balanceaba la palanca con fuerza, pero iba perdiendo. Los murciélagos bajaron en picado hacia él con las garras por delante y le arañaron las mejillas y el cuello.

—¡No! —exclamé al rodar por el suelo.

Acabé de rodillas y con los brazos extendidos. De mis ojos y de mis manos salieron unas gruesas cuerdas de humo que se precipitaron hacía mi tío para rodearlo y formar una red que los murciélagos no pudieran penetrar.

Camazotz regresó y fue directo hacia mí. Tenía algo entre las garras.

Me dio un vuelco el corazón.

—¡Brooks! —grité, reprimiendo el fuego que quería soltar sobre el bicharraco.

Hondo tropezó y levantó la palanca. La red de humo empezaba a esfumarse.

—¡Suéltala AHORA MISMO! —Gruñí.

Camazotz aterrizó delante de mí y sujetó a Brooks con fuerza entre sus manos humanas.

Los murciélagos pequeños detuvieron el ataque y revolotearon sobre su dios.

—Mataré a tus amigos uno a uno —declaró— como no os rindáis de una vez y aceptéis vuestro destino.

—No nos puedes matar —chillé—. ¡Nos necesitas!

—A tu tío no lo necesito. Y tampoco a esta medio nahual. —Brooks el halcón se retorcía en las manos del murciélago—. Haz un solo movimiento y el corazón de la nahual será mi cena.

Lo miré fijamente a los ojos en busca de alguna señal de debilidad. Algo que nos diera un destello de esperanza. Sin embargo, sus ojos estaban del todo vacíos.

Y entonces, en un remolino de sombra y polvo, Ah Puch emergió y atacó por sorpresa al dios murciélago con un enorme fragmento de cristal. Se lo clavó entre las costillas y lo movió hacia arriba con un repugnante ruido de desgarro.

—¡Corred! —gritó Ah Puch cuando se abrió un portal a unos metros de distancia.

Camazotz se llevó las manos al costado y cayó al suelo entre chillidos. Los murciélagos aullaron y se abalanzaron hacia él para fundirse con su carne, y entonces Brooks se liberó del agarre. Hondo la recogió y la protegió con los brazos antes de echar a correr hacia el portal, acompañado de los diosnacidos y de Ren.

Rosie apareció en un abrir y cerrar de ojos, y salté encima de ella, dispuesto a cruzar el portal.

Fortalecido por sus murciélagos, Camazotz logró ponerse en pie.

—Esta vez te has equivocado, Ah Puch. —Sus ojos brillaban triunfales cuando se acercó al dios de la muerte con los colmillos preparados para actuar. Le asestó varios golpes y lo desgarró como si fuera de papel. Una sangre espesa cayó al suelo.

Me bajé de Rosie y corrí hacia Ah Puch, que se derrumbó en mis brazos como un saco vacío. El interior de mi cuerpo se encendió. Me salía humo por la boca y por la nariz.

—Un solo disparo de fuego y mis murciélagos acabarán con otra vida inútil —me amenazó Camazotz. Se le hinchó el pecho.

—¡NO! —Ren se separó de los demás y corrió hacia nosotros.

Camazotz se giró hacia ella y sonrió, victorioso.

—Muy bien. Habrá una nueva muerte. —Se movió como un destello de sombra líquida. En lo que tardaba uno en parpadear dos veces, atrapó a Ren con las alas, y no vi más que las botas rojas de mi amiga, que pataleaban contra las extremidades peludas del dios murciélago.

El torso sangrante de Ah Puch estaba inmóvil. No respiraba. Me dio la impresión de que me había precipitado por un acantilado y daba vueltas y más vueltas hacia abajo. En una caída interminable hacia la nada, no había tierra que me destrozara los huesos y pusiera fin a tanta desgracia.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —Camazotz olisqueaba el aire—. ¿Sangre maya y mexica? —Su carcajada resonó por el mundo corrompido—. Vas a ser un excelente sacrificio —le dijo a Ren.

Detestaba admitirlo, pero no me pareció que hubiera una manera de salir de allí ni de vencer a aquel monstruo. Era demasiado poderoso.

Levanté la vista. El portal se había cerrado. Pues claro: Ah Puch estaba muerto, y sin su poder para mantenerlo abierto… Hondo y los diosnacidos esperaban, totalmente boquiabiertos. ¿Por qué no se habían marchado cuando tuvieron la oportunidad?

—Qué lástima. —Camazotz suspiró—. Ah Puch habría sido una maravillosa incorporación a mi nuevo mundo.

Y entonces vi la luz: mi último cartucho. Rápidamente me arranqué el jade del cuello y lo coloqué en la mano inerte de Ah Puch. Con un susurro grave y tembloroso, anuncié:

—Te devuelvo a la vida: recupera toda tu divinidad. No hagas que me arrepienta.

42

En ese momento, la oscuridad engulló el mundo. El suelo tembló. Y entonces reinó el silencio, como la consecuencia de una explosión que hubiera estallado en mis oídos.

Miré entre la negrura. El cuerpo maltrecho que había tomado prestado Ah Puch se esfumó con una columna de polvo plateado. En su lugar apareció un poder divino puro con forma de un humano perfecto. Vestía su típico traje negro. Su rostro era una máscara de rabia y de muerte. Alrededor del cuello llevaba una serpiente amarilla con ojos brillantes y verdes y rayas negras que parecían respirar.

Retrocedí. Camazotz se agachó y se apoyó en los talones, esbozando una malvada sonrisa. Agarraba a Ren por el cuello. Seguro que esta estaba en uno de sus trances, porque tenía los ojos vidriosos.

—Me has mentido, viejo amigo —dijo el murciélago—. Admiro de veras el engaño. Pero ¿por qué lo has hecho? ¿Por estos inútiles?

Ah Puch apretó los dientes mientras miraba a su alrededor como si tal cosa, como si estudiara el lugar.

—Suelta a la chica y quizá no te haga sufrir demasiado.

—¿Dónde quedaría la diversión, pues? —Camazotz apretó con más fuerza el cuello de Ren.

Le lancé balas de fuego con las manos, apuntando con precisión a sus ojos. Esta vez, sus alas de murciélago no las repelieron con la suficiente rapidez. Chilló, sacudió la cabeza y nos miró de nuevo con unas cuencas vacías y chamuscadas.

—No necesito ojos si os puedo oler —siseó.

Ah Puch me puso una mano en el brazo. «Solo podré hacer que ganes algo de tiempo. ¡Vete ya!», me dijo.

Una luz brillante me llamó la atención: Ah Puch había reabierto el portal cerca de la grúa. Con un simple movimiento de muñeca, lanzó por los aires a todo el ejército de murciélagos hacia el cielo nocturno.

—¡No pienso irme sin Ren! —exclamé.

Camazotz soltó una carcajada perversa. Le salía humo de las cuencas de los ojos, y el olor a carne quemada que inundaba el ambiente me revolvió las tripas.

—¡No vas a llegar a tiempo para salvar a Huracán! Y, al final, vuestra sangre será mía.

Los diosnacidos, Hondo (todavía con Brooks en la mano) y Rosie esperaban junto al portal.

—¡Largaos de aquí! —les grité.

—Basta de cháchara —ordenó Ah Puch sin ninguna emoción en su voz.

En ese preciso instante, su serpiente se dividió en cientos y los animalillos salieron disparados hacia delante, pillando a Camazotz por sorpresa. Le arrebataron a Ren y la rodearon para protegerla. Con forma de una serpiente hecha con muchas diminutas, reptaron con Ren hacia el portal antes de desaparecer en un humo amarillo.

El dios murciélago soltó un chillido espeluznante. Sus alas y sus colmillos crecieron de tamaño al abalanzarse sobre mí.

—¡Vete! —gritó Ah Puch.

El dios de la muerte me lanzó una ráfaga de viento a los pies que me empujó hacia el portal y me apartó de las garras de Camazotz.

Hondo estaba en el extremo de su entrada, esperándome, mientras los demás diosnacidos lo cruzaban. Rosie aullaba, como si quisiera decirme: «¡Date prisa!».

Me moví con facilidad sobre el viento, como si estuviera encima de una tabla de surf en un mar embravecido. Hondo cruzó el portal, después Rosie y finalmente lo hice yo. Miré hacia atrás y vi que el patio del desguace explotaba en un caos de furia y llamaradas.

Aterrizamos en un camino de barro en medio de una jungla densa. A lo lejos retumbaban tambores. Los diosnacidos me miraban, perplejos. Sin aliento, me giré hacia Hondo. Brooks el halcón seguía entre sus brazos. Le rasqué la cabecilla y se me formó un nudo en el estómago. ¿Volvería en algún momento a su forma humana? ¿Camazotz tenía razón? ¿Era demasiado tarde para salvar a mi padre?

La ejecución estaba programada para medianoche, pero no sabía la hora que era.

—¿Alguien tiene reloj, móvil o…?

—Son las once y veintisiete de la noche —dijo Ren.

—¿Cómo lo sabes? Si no llevas reloj.

Ren miró a su alrededor, a las caras ensombrecidas, y se encogió de hombros.

—Tengo un gran don para saber la hora que es.

En ese instante, tuve una corazonada de quién era su madre. Pero no era el momento de decírselo. Si Ren estaba en lo cierto, solo me quedaban treinta y tres minutos para detener la ejecución y regresar al inframundo antes de morir para siempre.

Saqué el mapa de los portales de mi bolsillo trasero, con la esperanza de que me dijera lo cerca que estábamos, o si había otro portal que nos pudiera conducir más deprisa hasta la pirámide.

—Has sido muy atrevido —afirmó Hondo— al evitar que tu enemigo terminara m… —Se detuvo y miró hacia Rosie.

Una increíble conmoción me sacudió por dentro. ¿El dios de la muerte acababa de salvarnos la vida?

El mapa lanzaba destellos de manera caótica, era imposible leerlo.

Brooks parpadeó. Sus ojos brillantes, dorados como los de un gato, me escrutaban como si reconociera quién era yo. Durante un optimista segundo, pensé que se transformaría y me gritaría o me daría un golpe en el brazo. Sin embargo, se liberó de la sujeción de Hondo, me quitó el mapa de las manos y salió volando hacia el cielo nocturno.

Mi ánimo se desplomó al verla marchar, sin saber si volveríamos a estar juntos.

—Zane, ¿estás bien? —me preguntó Ren.

Tardé un poco en recuperar el aliento. Moví la cabeza y asentí para que no se preocupara.

—Ah Puch me ha dicho que solo ganaríamos unos minutos —comenté—. Hay que ponerse en marcha.

Las voces aterrorizadas de los diosnacidos inundaron la oscuridad:

—¿Dónde estamos?

—Qué dios murciélago más malvado.

—¿Has visto sus colmillos?

—¿Y el otro era el mismo Ah Puch?

—¿Nos podemos ir a casa ya?

—Me piro ahora mismo. —Seguro que ese era Marco.

Entre los diosnacidos hubo un coro de mil suspiros y de palabras susurradas en cuanto Hondo empezó a contárselo todo al grupo. Yo acababa de subirme encima de Rosie cuando Ren me tiró del brazo.

—Ah Puch… Le has dado el jade —sollozó—. Nos ha salvado.

No era el momento de ponerse a hablar. Debía detener la ejecución, o si no Huracán moriría y la magia de los seres sobrenaturales desaparecería para siempre.

—Me tengo que ir. Ahora.

Se secó las lágrimas y se recompuso. En sus mejillas aparecieron puntitos rojizos.

—Voy contigo.

Del hocico de Rosie salió humo cuando se agachó para que Ren subiera. Supe que no iba a servir de nada discutir con ella.

—Yo también voy —dijo Marco, a la cabeza de los diosnacidos. ¿Por qué ese muchacho deseaba con tantas ganas morir?

—Es demasiado peligroso —protesté.

—¿Peligroso? —se extrañó Serena—. ¿No has sido testigo de lo que hemos vivido? Nos han encerrado, nos ha torturado el… el dios murciélago, y esos odiosos…

—Gemelos —terminó Louie la frase.

—Merecemos saber de quién somos hijos —objetó la pelirroja mientras los demás asentían entre las sombras.

—Aunque nos quieran matar. —Marco se cruzó de brazos.

Unos minutos antes, se habían esperado junto al portal, cuando podrían haber huido, y pusieron su vida en peligro para ayudar. Yo no era quién para decirles qué podían hacer y qué no.

—Vale —accedí entre dientes—. Pero quedaos atrás. Cuando os haga una señal, podréis enfrentaros a los dioses. —Y entonces miré a Marco a los ojos—. ¿Te ves capaz procurando que no te maten?

—Es probable.

—Y por cierto… —dije mirándolos a todos—. Gracias.

Hondo me dio una palmadita en la pierna y levantó la vista. Tuve la sensación de que me iba a decir algo empalagoso, en plan: «Te quiero».

—Dispara a matar —pronunció.

Vale, pues no.

Rosie echó a correr hacia el ruido de los tambores y los demás nos fueron a la zaga. Y yo tenía un único pensamiento en la cabeza: «Espero que Ren haya acertado la hora y no lleguemos demasiado tarde».

43

Rosie corría sigilosamente sobre la tierra y los árboles oscuros pasaban zumbando por nuestro lado. Me sudaban las manos al intentar agarrarme a su cuello, pero sobre todo sentía como si se me hubiera salido el corazón del pecho y se hubiera quedado muy atrás.

Brooks no había vuelto con nosotros.

Por un altavoz sonó la voz dura de una mujer, que retumbó entre los árboles. Rosie aminoró la marcha a medida que nos acercábamos.

—Qué reprimenda másss deliciosssa —canturreaba—. ¿Quién se habría imaginado que la compañía de Huracán, el divino, el hacedor de tormentas, el ceremonioso, el intenso Huracán sería tan divertida?

La multitud se echó a reír. Unos cuantos alzaron la voz:

—Es un pelmazo. ¡Que se muera!

Aunque los comentarios me irritaban, un gran alivio me embargó. ¡A Huracán todavía no lo habían ejecutado!

Rosie irguió las orejas al aproximarse a una hilera de tiendas de campaña enormes y coloridas que nos impedían ver lo que ocurría más allá. Solamente se divisaba la cumbre de la pirámide. Rosie pasó por un hueco estrecho y aterrizamos en una plaza herbosa, repleta de gigantes, demonios, aluxes, seres humanos de aspecto normal y otras criaturas que jamás había visto. En el aire flotaban varias decenas de esferas que desprendían luces blancas y azules. Había quien se había engalanado con un esmoquin o con un vestido, mientras que otros vestían pantalones cortos vaqueros y llevaban gorras de béisbol. El ambiente estaba atestado de aromas a carne ahumada y a palomitas, y durante medio segundo me pareció estar en la feria estatal de Nuevo México. Dentro de las tiendas, los vendedores ofrecían juguetes cabezones de Huracán, imanes de nevera, tazas de café y camisetas con frases como: «EL DIOS DE LOS NACHOS».

—Y ahora, ¿qué? —me susurró Ren mientras me tiraba de una manga.

Nos encontrábamos a unos cien metros de los escalones de la pirámide. La estructura se parecía a una montaña de Lego con bordes redondeados y una pendiente inclinada y peligrosísima. En la cima se alzaba un templo sobre un saliente, y era allí donde se desarrollaba la acción. Desde donde estábamos, sin embargo, era imposible verlo, y por eso habían instalado unas gigantescas pantallas en el límite mismo del campo. Supongo que los dioses querían que todo el mundo fuera testigo excepcional de la macabra muerte de Huracán. Me puse fatal.

Las pantallas se encendieron con un parpadeo. Siete siluetas salieron de la puerta de piedra de la cima de la pirámide, cada una de ellas con una túnica oscura o una capa. Un silencio repentino se adueñó del lugar como una epidemia porque todos esperaban, ansiosos.

Uno a uno, identifiqué a aquellos dioses tan despreciables e informé a Ren mediante telepatía: «El primero es Kukulkán, el dios del mar, la serpiente emplumada y un traidor. Ya conoces a Ixtab, la mentirosa. La que parece una bailarina es Ix Kakaw, la diosa del chocolate y una manipuladora. El que va vestido de cuero es Ek Chuah, el dios de la guerra y guerrero. El siguiente es Alom, el dios del cielo el juez y… a los otros dos no los conozco… ¡Un momento!».

«¡¿Qué pasa?!».

«El último… El del pelo reluciente».

«¿El más bajo y fornido con una nariz enorme?».

«¡El alto, el delgado que lleva una túnica de seda púrpura! Es Itzamna, el dios dragón mágico de la escritura del que te he hablado».

«Me apuesto lo que quieras a que ese no es su título oficial».

Pero ¿qué hacía él ahí? ¿Desde cuándo formaba parte del consejo?

La voz de la mujer siguió hablando por los altavoces:

—No olvidéis apagar los teléfonos móviles. Está totalmente prohibido tomar fotografías durante el espectáculo. Cualquier grabación o reproducción ilegal tendrá como consecuencia un lento desmembramiento.

Todo el mundo contuvo la respiración, como si esperara a que apareciera la mayor estrella del rock de la historia. Me pregunté si los dioses siempre eran tan dramáticos.

Seguramente sí.

La voz de la mujer se volvió a alzar:

—Os presento al único, al increíble… —Calló para hacer una pausa dramática—. ¡Al formidable rey, el gran maestro, el dios de la lluvia: Chaac!

La muchedumbre se volvió loca y empezó a aplaudir, a silbar y a dar pisotones. El suelo vibró.

El tipo rechoncho se adelantó en la plataforma. Llevaba una túnica azul pálido que resplandecía como la lluvia iluminada por la luna.

—Nosotros, los gloriosos dioses, os honramos con nuestra presencia para llevar a cabo un acto solemne. —Su voz sonaba como si hablara por un micrófono—. Para despedirnos de un dios de grandes hazañas, tanto de creación como de destrucción. Para decirle adiós a un dios que será recordado como una leyenda.

Oímos aplausos y vítores: «¡Plas! ¡Plas! ¡Plas!».

El dios alzó las gruesas manos para silenciar a los asistentes.

—Que no se os ocurra volver a aplaudir si no os doy permiso. ¿Queda claro? —Un trueno retumbó en el cielo como un látigo, una advertencia del dios de la lluvia.

Inmediatamente reinó el silencio.

—¿Por qué debemos matar a uno de los nuestros? —dijo—. Porque rompió el juramento sagrado. Engendró a un ser que amenazaba nuestro modo de vida, una amenaza que tuvimos que eliminar. Todos recordáis a Zane Obispo.

Me dio un vuelco el corazón al oír mi nombre. Madre del amor hermoso, qué contento estaba de que la magia letal me ocultara de los dioses.

—Él también sirvió de ejemplo —continuó Chaac—. De tal palo, tal astilla.

Levantó los ojos al cielo con expresión suplicante.

«¿Está en un casting para una telenovela?», preguntó Ren.

«¿Ves a mi padre o a los gemelos?».

Ren negó con la cabeza mientras Chaac seguía hablando:

—Y con las magníficas responsabilidades que ostentamos, no podemos permitir que entre nosotros haya dioses que rompan los vínculos de confianza y de hermandad.

Ixtab carraspeó.

—Entre nosotros y nosotras —se corrigió Chaac después de poner los ojos en blanco brevemente—. Así pues, que sea una advertencia para el mundo entero. Si desafiáis a los dioses, aunque seáis deidades, pagaréis las consecuencias. Si no nos honráis, no nos rezáis ni nos hacéis sacrificios, os castigaremos.

¡Toma ya! Menudo ego que tenía Chaac. Me estaba poniendo de los nervios. Recorrí el lugar con la mirada mientras lo escuchaba a medias atronar sobre lo fantásticos que eran él y los demás dioses. Fue entonces cuando divisé un ojo (sí, solo uno) que me resultaba familiar y que me miraba desde cierta distancia.

¡Jazz!

Mi amigo el gigante. Su ojo aumentó tres veces de tamaño y empezó a caminar hacia mí, pero le hice que no con la cabeza y me llevé un dedo a los labios. Jazz miró a Ren y luego a su alrededor. Supe que buscaba a Brooks, y mi corazón se hizo añicos. No sabía dónde estaba mi amiga.

«Mira», observó Ren.

En la pantalla, vi cómo dos siluetas surgían de una columna de niebla en la plataforma de la pirámide. Llevaban máscaras doradas de jaguar y tocados con plumas rojas.

«Los gemelos», afirmó Ren.

«¿Cómo lo sabes?», le pregunté.

«Para que la ceremonia tenga algún significado, deben llevar a cabo la acción ellos, para asegurarse de que se trata de un sacrificio y no de una ejecución».

Huracán emergió de la plataforma como si hubiera una puerta secreta, mágica y mecánica. Estaba atado a una pared de madera y tan solo vestía un taparrabos. Todo su cuerpo, cara incluida, estaba pintado de azul. Odio decirlo, pero mi padre se parecía mucho a un pitufo. Y aún con esas pintas, mantenía erguida la cabeza y le brillaban los ojos con el desafío de cien soles.

«¿Cuál es el plan?», quiso saber Ren. «De aquí a la pirámide hay por lo menos cien metros, y fíjate en los peldaños… ¿Cómo vamos a llegar hasta Huracán sin que los dioses nos rebanen el pescuezo?».

«¿Crees que podrías conjurar unas cuantas sombras?», le dije.

«Lo intentaré». Ren me rodeó la cintura con un brazo. «No, lo retiro. No lo intentaré: lo haré. Por eso, estoy aquí. Es el destino del que me habló mi abuelito, lo sé. Tú deja que tu poder me inunde y piensa en sombras en lugar de en fuego. ¿Vale?».

Genial. Ahora sí que iba a pensar solo en fuego.

Ren se apropió de la sombra de un puesto de perritos calientes. Al cabo de un segundo, la sombra se plegó alrededor de nosotros como si fuera una sábana gruesa.

«La aguantaré tanto como pueda». Hasta telepáticamente le temblaba la voz, algo que me puso nervioso.

—Que comience el espectáculo —anunció Chaac mientras retrocedía sin dejar de mirar fijamente a mi padre.

Seguro que de pequeño era el abusón de su escuela. Ya me causaba desprecio.

Rosie caminó lento al principio para que nadie se fijara en una enorme sombra sin forma que se deslizaba entre la muchedumbre sedienta de sangre. Se movía como un león en plena caza, cauta y alerta, y con cuidado para no chocarse con nadie. «Ojalá se pudiera teletransportar con nosotros encima», pensé, pero supuse que incluso los sabuesos del infierno tenían ciertas limitaciones. Procuré acompasar mi respiración, pero la sombra era tan densa y pesada que me daba la sensación de que era como inhalar y exhalar debajo de una sábana de lana.

Al pasar junto a Jazz, el gigante se apartó, como si hubiera notado nuestra presencia.

Con una sola zancada, se puso delante de nosotros y echó a andar para abrirnos paso.

—¡Eh! —gritó alguien—. Los gigantes debéis quedaros en el fondo. Nos vas a tapar la pantalla.

—¿Qué te parece si te meto un ladrillo por la nariz? —dijo Jazz golpeándose el puño con la palma.

Nadie protestó. Y entonces comprendí su estrategia. Su silueta de más de dos metros parecía proyectar una sombra (nosotros).

—¿Cuáles son tus últimas palabras? —le preguntó Chaac a Huracán en las pantallas.

Huracán seguía con la mirada fija y no se movió ni un ápice.

«¡Más rápido, Rosie!».

Un suave murmullo se desató entre la muchedumbre. Mi corazón latía tan fuerte que me temblaban los huesos.

—¿No dices nada? —insistió Chaac.

Los ojos de Kukulkán se movían como si buscara a alguien entre los asistentes, pero ¿a quién? Por su parte, Ixtab se miraba las uñas y fruncía el ceño, como si ya no le gustara ese color. Quise gritar, pero estaba tan lejos que era demasiado arriesgado. Debía estar lo suficientemente cerca para que los dioses me oyeran. Un movimiento en falso supondría una muerte segura e instantánea, y con toda probabilidad los gemelos se adelantarían y acabarían antes con la ejecución.

Estábamos a unos cuantos pasos de la base de las escaleras de la pirámide cuando Rosie empezó a expulsar humo por la nariz, un humo que sobresalía de la sombra y se dirigía al cielo.

—¡Matad a Huracán! —gritó alguien.

Chaac se rio.

—¿Estáis preparados para ver a un dios muerto?

Rosie se puso tensa.

—No, Rosie —la calmé—. No le hagas ni caso. Es solo una palabra.

Pero ya era demasiado tarde. Mi perra había oído la orden. Lanzó fuego por la boca y por los ojos y, de inmediato, la pantalla central comenzó a arder.

La sombra de Ren desapareció.

La gente gritó.

—¡BISTEC! —chillé.

Rosie no me obedeció, para variar. Extendí las manos hacia el fuego que seguía soltando mi sabueso del infierno y lo atraje hasta mí. La fuerza del impacto del calor nos hizo a Ren y a mí salir volando de la espalda de Rosie. Todo mi cuerpo humeaba como una barbacoa, pero no me quemaba, y la ropa protegía a Ren.

Jazz enseguida cogió a Ren y se la colocó sobre los hombros, fuera del alcance de la multitud. Y se giró hacia mí.

—Madre mía, jovencito. ¿Siempre tienes que meterte en tantos líos? —Movió la cabeza—. ¿Qué haces ahí quieto? ¡Muévete!

Al ver que ya no había ningún peligro inmediato, la gente empezó a gritarme:

—¡Espía!

—¡Traidor!

Salté sobre Rosie y mi perra salió disparada escaleras arriba. Al mirar hacia atrás, vi que Jazz movía las manos y gritaba:

—¡Calma! Todo forma parte del espectáculo. ¿No veis realities o qué?

—¡Es la chica de las noticias! —gritó alguien.

¿De las noticias? Y entonces me acordé del tipo aquel con una cámara en el helicóptero que nos grabó en el cabo San Lucas, y me dio un vuelco el corazón. ¿Quién más nos había visto en las noticias? ¿Significaba eso que los dioses sabían que yo estaba vivo? No, porque si lo supieran habrían ido a por mi cabeza (y a por la de Ixtab). Seguro que ellos solo miraban Netflix.

Una niebla espesa se inició con tanta rapidez que a duras penas tuve tiempo de ver cómo engullía a los últimos asistentes. Todo se quedó en silencio, como si la muchedumbre hubiera desaparecido. Jazz (con Ren aún sobre los hombros) subió las escaleras corriendo y huyendo de la niebla que avanzaba hacia nosotros.

—¡Adelante, Rosie! —grité.

Mi perra saltaba los peldaños de tres en tres, pero la niebla era más veloz. Se enroscó a nuestro alrededor. Unas manos como de extraterrestre con dedos muy largos salieron de la niebla, nos agarraron y tiraron de nosotros con tanta fuerza que Rosie tropezó y salí disparado de encima de ella. Me golpeé la cara con la piedra de la pirámide. Un manto grisáceo me rodeó.

—¡Rosie!

La única respuesta fue el silencio.

—No vas a ganar, estúpido —dijo una voz de mujer.

Empecé a subir las escaleras a cuatro patas, porque era más rápido que intentar llegar a la cima con mi pierna mala.

¿Por qué los dioses no hacían nada? ¿No habían visto la niebla? ¿Ni que la multitud había desaparecido? ¿No deseaban una ejecución pública?

—No vas a llegar a tiempo. —Se rio la mujer.

Me giré y lancé por los aires un chorro de fuego allá de donde procedía la voz.

—¡Eh! —grité, con la esperanza de que los dioses me oyeran—. Soy Zane Obispo. ¡Os han engañado! ¡Deteneos!

—¿Qué te parece si te dejo ver? —La mujer soltó otra carcajada.

En las escaleras resonaron las palabras más indeseadas:

—Os ofrecemos la sangre y el corazón del dios de la tormenta, del fuego y del viento…, ¡del gran Huracán!

Me di la vuelta y levanté la vista. La niebla clareó.

Jordan levantó el hacha. Apuntaba directamente al cuello de mi padre.

—¡No! —grité.

El hacha cayó con una insufrible seguridad.

44

Al instante, el mundo se volvió negro, tan negro que ni siquiera yo veía en esa oscuridad.

Mi corazón latía «no-no, no-no».

La conmoción se adueñó de mí.

Aquello no estaba sucediendo. Aquello no estaba sucediendo.

«¿No piensas hacer nada más?». La voz de Itzamna me martilleaba el cráneo. «Pues menudo héroe estás tú hecho».

Y entonces ocurrió. Todas las células de mi cuerpo explotaron de rabia. Sentí un estallido de poder cegador. La sangre me fluía como si fuera lava ardiente, se me agarrotaron los pulmones y se me contrajeron los músculos. Mi pierna de Corredor de la Tormenta se despertó como un rayo.

Corrí en plena oscuridad y subí las escaleras con la velocidad de un relámpago.

En cuanto llegué a la plataforma, la negrura se esfumó. Oí un grito ensordecedor.

¿Brooks? Lo primero que descubrí fueron sus ojos brillantes, que atravesaban la niebla como dos velas idénticas. Cayó en picado hacia los gemelos y les arrancó la máscara con un solo golpetazo violento.

Jordan y Bird se tambalearon, totalmente perplejos. De pronto, un manto de niebla espeso los rodeó y los ocultó a la vista.

Brooks graznó.

«Ni caso al halcón», dijo la voz de mujer. «¡Rápido!».

Como la niebla bloqueaba a los dioses, no tengo ni idea de qué hacían en ese momento; supongo que estarían votando para decidir qué hacer. Alguien debería escribir una hoja de reclamaciones para quejarse de su falta de liderazgo.

El pánico me embargó. Huracán. ¿Dónde estaba Huracán? Estuve a punto de resbalar en un charco de sangre. El mundo se derrumbó. No me gusta nada ser tan macabro, pero miré a mi alrededor en busca de su cabeza degollada. ¡Maldita niebla! No veía nada. Me puse de rodillas y tanteé entre la neblina. Di con el hacha. Y con las cadenas de Huracán, pero estaban vacías. ¿Qué diablos…?

La voz de mujer sonaba más cerca, como si estuviera justo detrás de mí, pero cuando me giré no vi a nadie. Entonces, la niebla clareó lo suficiente para mostrarme a los gemelos, que me miraban fijamente. De sus bocas llenas de espuma sobresalían largos colmillos y…

No podía ser. ¿Les habían salido alas? ¿Alas de murciélago?

—Daos prisa, muchachos —les avisó la mujer—. La niebla solo cegará a los dioses un rato.

—¡Primero lo vamos a matar a él, madre! —gritó Jordan.

Bird extendió las alas. Sus brazos humanos se alargaban por debajo de ellas, pero en lugar de manos tenía unas garras negras y escamosas.

—Nos las vas a pagar, Obispo.

—¡Pensad a lo grande, estúpidos! —vociferó la mujer, que ahora yo ya sabía que se trataba de Ixquic.

Los gemelos murciélagos se elevaron por los aires, se marcharon en direcciones opuestas y desaparecieron en la niebla. Al cabo de un segundo, hicieron acto de presencia, ahora más grandes, más fuertes y más peligrosos. La única parte de ellos que reconocía era su rostro: el resto de su humanidad lo había devorado su ser de murciélago. Los perseguí, les disparé decenas de proyectiles de fuego con las manos y les alcancé en el pecho, pero eso no detuvo su furia. Ni su fuerza.

Como mucho, solo veía a tres pasos de mí, cosa que me dejaba en clara desventaja. Era imposible saber dónde me encontraba de la plataforma ni lo cerca que estaba del borde.

En ese momento, Rosie apareció a mi lado y unas llamaradas azules brotaron de su boca cuando Jordan bajó en picado con una endiablada velocidad y me hizo un tajo en el cuello con una garra afilada como una cuchilla.

Perdí el equilibrio y me tambaleé hacia atrás, con las manos sobre la herida.

Rosie aulló.

Pero su advertencia llegó demasiado tarde. Me caí por el precipicio de la pirámide. Moví rápido los brazos para estabilizarme, pero ya estaba en caída libre, manoteando en el aire neblinoso mientras más arriba Jordan y Bird lo celebraban entre chillidos.

El terror de la situación me inundó con tanta intensidad que casi me desmayé. Pero…

Aterricé torpemente en una superficie emplumada. Di varias vueltas sobre mí mismo y el suelo se elevó y me atrapó antes de que rodara encima de… de Brooks. Había recuperado su forma majestuosa de halcón. Mi mente empezó a centrifugar y llegó a la conclusión de que la única manera de que mi amiga hubiera recuperado todos sus poderes de nahual era que alguien hubiese alimentado la llama. Es decir, que Huracán debía de estar vivo. Pero ¿cómo era posible?

«¡Brooks!».

«Madre mía, Obispo. Eres peor que un dolor de muelas, en serio. Peor que un dolor de muelas del juicio, y cuando todo esto haya acabado…».

Nunca me había hecho tanta ilusión que se metieran conmigo.

«Yo también te he echado de menos».

Y entonces me di cuenta de que volaba para alejarse de la pirámide.

—¡Espera! Hay que volver.

«Cerca hay un portal y solo te quedan trece minutos para llegar al inframundo, Zane, antes de estar muerto para siempre. Y si no te importa, me gustas más vivo».

¿Por eso se había llevado el mapa? ¿Para encontrar la manera de regresar al inframundo? ¿Para salvarme?

«Brooks… Aún hay tiempo. Terminemos con esto. No volveremos a tener la oportunidad».

«¡No! Los dioses están ahí arriba, y también los malvados…». Dudó antes de cambiar de dirección y dirigirse hacia la plataforma. «Tienes razón. Solo necesito un par de minutos para arrancarles la cabeza a los gemelos».

Me agarré a su cuello emplumado y ascendimos entre la espesa niebla. «¿Desde cuándo los gemelos son murciélagos?».

«A cambio de la ayuda y la protección de Zotz, accedieron a formar parte de su asqueroso y peludo ejército».

«¿Cómo lo sabes?».

«Cuando eres prisionero, te enteras de muchas cosas».

La culpa me hizo un agujero en el pecho. «Lo siento».

Entre la neblina, cuatro ojos de un amarillo brillante salieron disparados hacia nosotros: los gemelos murciélagos se aproximaban ya como dos monstruos alados. Brooks no se detuvo: ni siquiera dudó, sino que fue directa hacia ellos.

Lancé bolas de fuego en su dirección. Los graznidos de Brooks retumbaban en la niebla.

Los gemelos dieron media vuelta y regresaron a la plataforma. Brooks los siguió. Era más grande y más rápida que ellos. Y, seamos sinceros, también más fiera.

Pero ¿por qué huían, si hacía dos segundos habían querido matarme?

Aterrizamos en la plataforma. La niebla densa nos rodeó con sus brazos helados. Y entonces, lentamente, como por arte de magia, clareó lo suficiente para que viéramos la espalda de Jordan y la de Bird, de nuevo en su forma totalmente humana, en uno de los laterales de la pirámide. Se giraron para mirarme frente a frente, con los ojos llenos de odio y de desafío.

¿Por qué estaban ahí quietos?

Brooks se impulsó hacia delante, pero algo la retenía. «En esta niebla no me puedo mover», afirmó.

Disparé lazos de fuego, pero la niebla permanecía sin cambios.

No les quité los ojos de encima ni a Jordan ni a Bird.

—¿Tanto os asusta enfrentaros a nosotros? —los desafié.

—Aquí hay demasiados dioses para nuestro gusto. —Bird nos miraba con desdén—. Hasta pronto.

Y sonrieron antes de saltar de la plataforma.

Oí que Ixquic me susurraba al oído, tan cerca que seguro que se encontraba a mi lado:

—Algún día, cuando menos te lo esperes, me las pagarás con tu sangre. Mis hijos no serán clementes contigo. Y yo tampoco. —Y desapareció.

La niebla se esfumó al instante.

Detrás de nosotros se alzó una conmoción de voces y gruñidos divinos.

«¡Es una trampa!», chilló Brooks.

—¡Detenedle! —gritó alguien—. ¡Detened a Zane! —Sonaba igual que Ek Chuah.

¿En serio? ¿Detenerme a mí? ¿Por qué no a los malditos gemelos, que habían vuelto a embaucar a los dioses?

En cuanto Brooks echó a volar conmigo todavía encima, una red gigantesca salió de la nada y nos frenó. Intenté prenderle fuego, pero la maldita trampa ignífuga no hizo sino estrujarnos aún más. Brooks batía las alas con furia, en vano. Se transformó en humana.

Nos dimos la vuelta y vimos que unos dioses muy pero que muy enfadados nos miraban fijamente.

Recordé que Fausto había dicho que la magia letal me volvería indetectable a los ojos de los dioses, a no ser que los tuviera justo delante.

Había imaginado aquel momento, lo que les diría, cómo lograría que me escucharan. Era un plan perfecto. Y me salió así:

—¡Sois lo peor!

Vale, mi plan no era ese. Pero seamos sinceros: para tratarse de seres todopoderosos, no paraban de fracasar una y otra vez. ¿Cómo habían permitido que Jordan y Bird huyeran de la prisión? Y hacía unos segundos hasta habían tenido a los gemelos delante de sus narices.

Miré hacia abajo, a las escaleras de la pirámide. La multitud estaba nerviosa, como si no supiera qué estaba ocurriendo.

Ek Chuah se quitó la capa que llevaba (debajo vestía su conjunto de motorista de cuero, todo un tópico).

—Ya os dije que era una estrategia pésima, un plan pésimo, una ropa pésima. Todo pésimo.

Chaac meneó la cabeza, disgustado.

—Por tu culpa parecemos tontos, jovencito.

—No perdamos la calma, ¿de acuerdo? —les ordenó Itzamna—. Cuando ha aparecido la niebla, en las pantallas he puesto una grabación en bucle, así que nadie ha visto lo que ha sucedido. Todos creen que están esperando la ejecución.

—Pues démosles una —intervino Ix Kakaw, que me miraba con una mueca gatuna. Te juro que voy a dejar de comer chocolate. Se acabó.

—Antes de que me matéis —dije, forcejeando con la red—, escuchad lo que os tengo que decir…

—O todos vais a morir —añadió Brooks.

—¿Nos estáis amenazando? —preguntó Alom.

Brooks estaba a punto de asentir cuando le agarré la mano y le dije: «Hay que mantener la calma. Nada de enfrentarse a los dioses».

«¿Desde cuándo?».

Pero no respondí, porque Ek Chuah había entornado sus pequeños ojos y dio un paso hacia nosotros. Había caído en la cuenta, sin duda.

—Si estás vivo, entonces… —Y miró hacia Ixtab.

—¡Escapé del Xibalbá! —grité—. Soy solo un fantasma… y sigo muerto. —Me señalé la cara—. ¿Lo veis?

—¿Quién te ha proporcionado esta magia letal? —preguntó Chaac.

Ixtab se miró el reloj y sonrió con suficiencia.

—Seis minutos —murmuró tan tranquila, como si aquellos minutos no fueran los últimos de mi vida.

No tenía tiempo de convencer a los dioses para que me soltaran, contarles el plan malvado, encontrar a Huracán y…

—¿Dónde está mi padre? —les pregunté.

Los dioses se miraron unos a otros como si acabaran de darse cuenta de que Huracán no estaba allí. Se desató un aluvión de acusaciones:

—Pensaba que lo tenías tú.

—Te tocaba a ti encargarte de él.

—¡Serás idiota!

—Tendríais que haber estado más atentos —murmuró Brooks con voz cantarina.

Ixtab levantó las manos y se me acercó. Me guiñó un ojo antes de girarse hacia los dioses. Inclinó la cabeza en dirección a Ek Chuah y, con un simple movimiento, hizo desaparecer la red.

—Zane no escapó del Xibalbá —explicó—. Porque hace muchos meses, en el Viejo Mundo, no llegó a morir. —Sus labios rojos esbozaron una sonrisa, y si no la conociera, habría dicho que la diosa llevaba mucho tiempo esperando aquel momento—. Yo lo he protegido —continuó—. Os he desafiado a todos. ¿Queréis saber el porqué? ¿Y el cómo? Porque os habéis vuelto complacientes, vagos, tan absortos en vosotros mismos que no veis la verdad. No sois concientes de lo que se avecina.

—Lo que dice es cierto. —Kukulkán habló por primera vez—. Yo la he ayudado.

—Escuchadme —dije—. Camazotz ha conspirado con los gemelos e Ixquic…

Los dioses retrocedieron, con los ojos como platos, como si hubieran visto un fantasma o… qué sé yo, lo que sea que asuste a los todopoderosos dioses mayas.

Me giré y descubrí a Jazz, Ren, Hondo y Rosie.

Pero no fueron ellos los que habían dejado aturdidos a los dioses. Fueron los diosnacidos que estaban a su lado.

Y supe, por los rostros pasmados de los dioses, que reconocían a sus hijos. Bueno, Itzamna no. Estaba tan tranquilo, observándolo todo como si se lo estuviera pasando en grande. Ixtab recorrió el grupo con la mirada y una expresión de profunda tristeza le transformó la cara. Buscaba a alguien que no estaba allí.

—¿Camazotz, dices? —preguntó Ek Chuah con desagrado, como si le costara creerse que debía hablar conmigo.

Antes de que le respondiera, sin embargo, se alzó una voz conocida.

—Vaya, vaya, vaya… —dijo Ah Puch—. Creo que nunca he sido testigo de tanta sorpresa, de tanto mudo desconcierto. ¿Tú sí, amigo mío?

Todos levantamos la mirada y lo vimos en la cima del templo, acompañado de mi padre.

Creí que ni en un millón de años lo diría, pero mira que me alegraba de ver al dios de la muerte.

—¡AP! —voceó Ren.

Todavía me puse más contento al ver que Huracán estaba a su lado y que claramente había recuperado su fuerza divina, aunque no iba vestido con la elegancia de Ah Puch, que llevaba su carísimo traje a medida. Mi padre lucía unos pantalones vaqueros, una camiseta azul marino y un blazer gris sin cuello.

Una sonrisa se formó en mis labios. En ese momento, los ojos de Huracán se clavaron en los míos, y durante medio segundo pensé que también sonreiría. Pero no, y tampoco exclamó: «Eh, hijo, gracias por todo. Qué gran guerrero estás hecho». Lo que dijo fue esto:

—Hoy toca ajustar cuentas.

Chaac creó un relámpago que se encendió justo encima de la cabeza de Ah Puch. Pero el dios de la muerte tan solo suspiró.

—¿Creíais que os habíais librado de mí? —dijo—. Siento decepcionaros.

—No perdamos las formas, por favor —pidió Itzamna—. Huracán lleva razón. Aquí todo el mundo es culpable de romper el juramento sagrado. Bueno, yo no. No soy el padre de ningún humano.

Ixtab puso los ojos en blanco y dijo:

—Zane Obispo dispone de unos pocos minutos de vida y una historia que contaros, y si la queréis oír, os sugiero que me sigáis al infierno.

45

Cuando solo faltaban dos minutos, Ixtab abrió un portal hacia el inframundo para que yo viviera lo suficiente y pudiera contar probablemente la mayor historia maya de todos los tiempos (¡No es una hipérbole, Itzamna!).

Todos cruzaron el portal. A excepción de Jazz, que dijo con mucha educación:

—¿Al infierno? Gracias, pero no. Nos vemos al otro lado.

En cuanto estuvimos en el Xibalbá, noté cómo me entraba aire frío en los pulmones y se me calentaba la piel. Me miré las manos, que habían vuelto a la normalidad y ya no eran esqueléticas ni venosas. La magia letal había desaparecido.

¿Quién se habría imaginado que ir al infierno tuviera un efecto tan rejuvenecedor?

Acabamos en una sala de conferencias enorme con vigas de madera tallada, alfombras de piel, candelabros de huesos y una mesa alargada con una superficie de espejo que la cubría por completo. Mis amigos, Hondo y los diosnacidos tuvieron que esperar fuera con Rosie. Aunque mi perra quizá se marchara a por unas cabezas de serpiente.

Con los dioses sentados a la mesa, me puse delante de ellos y les conté todos los detalles, desde la alianza de Camazotz con los gemelos y su plan maléfico para despertar a los dioses mexicas hasta el heroísmo de Ah Puch cuando no tenía por qué ayudarnos.

Incluso había liberado a mi padre, justo antes de que Jordan bajara el hacha, frente al Guardián del Fuego, para restablecer la magia maya.

Ya era hora de que los dioses lo supieran todo. Cuando terminé, nadie habló, tampoco ninguno carraspeó ni me lanzó un cuchillo. La sala estaba totalmente en silencio.

Fui yo el que lo rompió.

—Pero ¿por qué estáis tan abatidos? Los gemelos han fracasado.

Ek Chuah se levantó y clavó un cuchillo de cocina sobre la mesa.

—Un fracaso temporal no supone un fracaso definitivo. Siempre hay más de una manera de lograr la victoria. No pararán de buscar el modo de despertar a los mexicas, de dar comienzo a la guerra que ansían con tanta desesperación.

—Nunca debimos fiarnos ni de Camazotz ni de Ixquic —dijo Ix Kakaw—. Sus ojillos brillantes tendrían que haber sido la primera pista. Y ahora se han escapado.

Ah Puch retiró la silla y se levantó. Lentamente, rodeó la mesa y se me aproximó.

—Camazotz está herido. Me he asegurado de ello. Pero sanará. Y volverá… para vengarse.

—No van a despertar a ningún dios mexica sin nuestra sangre —apuntó Chaac (me pareció que de forma un tanto aprensiva).

—Hay que unirse —dijo Huracán—. No podemos permitirnos estar enfrentados entre nosotros. Ahora contamos con un enemigo mayor.

Ek Chuah se levantó y dio varias palmadas.

—Empezaré a planear la estrategia, a elaborar un contraataque analítico… —Su voz se fue apagando en una nube de alegría.

—Muy bien —asentí—. Pero… ¿qué sucede con vuestros hijos? No estarán a salvo con nuestros enemigos sueltos por ahí.

—¿Qué pretendes que hagamos? ¿Que nos ocupemos de ellos? —Ese era Alom.

Los ojos de Ah Puch recorrieron la sala.

—Qué desastre de reforma —se lamentó—. ¿Dónde están las pieles de demonio? ¿Y los candelabros de cráneos?

—No se van a pasar la vida entera escondidos —intervino Kukulkán.

—¿Hablamos de los cráneos o de los diosnacidos? —preguntó Ek Chuah.

—Qué sabrás tú lo que es esconderse —le espetó Ix Kakaw.

Kukulkán empezó a hablar, pero una voz que me era familiar lo interrumpió.

—Yo sí que lo sé.

Nos giramos y vimos que Pacífico estaba en el umbral de la puerta.

Diría que a todos se nos paralizó el corazón. Por lo menos, a mí sí.

A Pacífico, la diosa del tiempo, la habían borrado de la historia porque una vez contó una profecía sobre los dioses que ellos no querían escuchar. Terminaron creyendo que mi padre la había ejecutado, pero Kukulkán y él la ocultaron debajo del océano, donde se había pasado los últimos siglos. Pues sí, Pacífico sabía un par de cosas sobre vivir escondida.

La diosa llevaba una capa de leopardo y sujetaba una cuerda dorada con las manos. La cuerda del tiempo. Sus ojos azules, que eran muy fieros, parecían decir: «Cuidadito conmigo. Tengo una cuerda del tiempo y sé utilizarla». Su expresión me recordó a la de las monjas de una iglesia, rígida e impredecible.

Los dioses comenzaron a gritar. Pronunciaron insultos, se ruborizaron, lanzaron escupitajos, levantaron los puños. También hubo unos cuantos relámpagos y explosiones de fuego.

Con un movimiento de la mano, Ixtab llamó la atención de todos.

—Ya es hora de que firmemos la paz, sin secretos, sin rencores, sin odio. Solo entonces lograremos derrotar a nuestros enemigos. —Viniendo de la reina de los secretos, sonaba a locura máxima.

A mí me pitaban los oídos.

Pacífico alzó la barbilla y endureció la mirada, y habló con voz tan suave que todos tuvieron que callarse para oírla.

—Jamás me volveré a esconder. Ni de vosotros, ni de nadie. Si queréis matarme —añadió—, adelante, pero sabed que vais a destruir un poder tremendo que os podría ayudar a eliminar a vuestros rivales.

Sí, señora, directa al grano. Qué frase más estupenda.

Estupefactos y mudos, los dioses fulminaron a Pacífico con la mirada. Al principio, pensé que tal vez estuvieran decidiendo cómo eliminar a Huracán y a Kukulkán por su traición. Pero entonces me di cuenta de que estaban analizando el valor de Pacífico, tanto para ellos como para su futuro. No se podían permitir encarcelar, matar ni castigar a ningún otro dios.

Supe cuándo los dioses hubieron decidido que la diosa seguiría con vida, porque en la sala se instaló cierta calma. Pacífico se acercó a la mesa y respondió a las preguntas que empezaron a dispararle.

Huracán se levantó y se me aproximó, dejando que los dioses se las arreglaran solos.

—Seguro que harán lo correcto. Reconocerán a sus hijos y les otorgarán los poderes divinos que merecen por nacimiento. Al fin y al cabo, es lo que más les interesa.

—Pero ¿así no harán que los diosnacidos sean más valiosos? Como posibles sacrificios, quiero decir.

—Dejarlos sin ninguna defensa sería aún peor —contestó.

Ah Puch se nos unió, y todavía meneaba la cabeza para quejarse de la decoración de la estancia.

—¿Y las telarañas?

—Fantástico descenso en picado en el último minuto antes de que cayera el hacha —le dijo Huracán.

—Ojalá hubiera tenido tiempo para rebanarles el pescuezo —respondió Ah Puch—. Estuve tentado. Muy tentado, pero un trato es un trato. —Y entonces me miró a los ojos y fue como si mil palabras pasaran de uno a otro. Sin embargo, las únicas que importaban eran estas tres: «Estamos en paz».

Asentí. Estábamos más que en paz.

—Hoy se firmará un nuevo tratado —anunció Itzamna cuando por fin todos callaron—. Trabajaremos juntos para derrotar a nuestros enemigos. Ah Puch, Huracán y Pacífico seguirán con vida. Vamos a necesitar su fuerza, así como también la de los diosnacidos. Quienes elijan no unirse serán exiliados. Y ahora, votemos.

Era la señal para que me fuera de allí.

Los diosnacidos esperaban en el vestíbulo contiguo a la sala, junto a Hondo, Rosie, Ren y Brooks, que se quedaron con ellos. Louie, Serena y Marco se dirigieron hacia mí como si quisieran tirarme al suelo.

—Queríamos darte las gracias —dijo Serena.

—Yo no —soltó Marco—. Es culpa tuya que estemos en este —miró a su alrededor— agujero infernal.

—Nos podría haber abandonado en la cima de la pirámide —me defendió Louie. Miró a un lado y al otro, como si esperara que alguien diera un salto y lo golpeara.

Brooks dio un paso adelante y fulminó a Marco con la mirada.

—¿Preferirías vivir una mentira?

—Preferiría vivir, punto —respondió Marco.

—Pues da las gracias.

Los ojos de Brooks despidieron un amarillo intenso, un aviso que obligó a Marco a amilanarse.

—No pasa nada —dije yo—. Marco tiene razón. Pero tú también, Brooks. —Me giré hacia los diosnacidos—. Mi magia os llamó, pero no sabía que de ese modo os ponía a todos en peligro. Pensé que os gustaría saber quién sois en realidad.

—Yo sí —dijo Serena, con los ojos clavados en la puerta de la sala de conferencias.

—Yo también. —Louie levantó una mano—. Por cierto, ¿sabes si hay comida por aquí?

Los demás diosnacidos asintieron en silencio. No los culpé por no decir nada.

Resumiendo: los habían secuestrado y encarcelado, les habían contado que eran diosnacidos y ahora estaban en el infierno a la espera de conocer a su madre o padre divino.

Hondo se frotó las manos.

—¿Crees que me dejarán dar clase en el instituto que mencionó Ixtab? El Instituto Chamán de Magia de Alto Nivel. Hay que ponerle otro nombre, pero podría enseñar a los diosnacidos algunos movimientos y meditación. Cosas así.

Ren asintió con entusiasmo.

—Tu meditación me ha ayudado muchísimo a manejar las sombras.

Los diosnacidos rodearon a Ren mientras ella les contaba cómo controlar la magia, usando para ello las técnicas de «visualización» que Hondo le había enseñado.

Marco levantó la barbilla y me hizo un gesto para ir aparte, lejos del grupo. Brooks nos observaba con sus ojos de halcón.

—Espero que luches mejor de lo que escribes. Me da que esto no ha terminado.

—¿De dónde eres? —le pregunté.

—No intentes distraerme. Sé lo que está pasando.

—Tienes razón. Camazotz y los gemelos… volverán. Pero a lo mejor, si tenemos suerte, será dentro de cien años, y así será un problema exclusivo de los dioses.

—No soy estúpido. —Asintió levemente y se alejó—. Pero ya lo descubrirás en el Árbol.

«¿En el Árbol?».

Ren corrió hacia mí.

—¿Crees que mi madre está dentro con los dioses?

En ese preciso instante, las puertas (que, por cierto, eran gigantescas) se abrieron y los diosnacidos fueron invocados. Eché un vistazo a la sala para comprobar si habían llegado más dioses y diosas desde que me había marchado de allí. Quería quedarme para saber quién era padre de quién, pero no me permitieron entrar.

Mientras esperábamos en el vestíbulo, Hondo y Rosie jugaron a lanzar el palo con un hueso que parecía provenir de un animal enorme. O de un… Da igual.

Brooks había pegado la oreja en la puerta de madera.

—Pues sí que es gruesa. ¡No oigo nada!

—Creo que precisamente por eso es tan gruesa —dije.

—Eres un aguafiestas, Obispo.

Al cabo de unos minutos, salió Huracán. Le pidió a Brooks que nos disculpara y me llevó a un pequeño jardín de huesos (Sí, jardín de huesos. Con espinazos que crecían del suelo y formaban altas columnas y caminos flanqueados de cajas torácicas. ¿He dicho ya que las piedras del camino estaban formadas con calaveras?).

—Todos han firmado el tratado —me informó mientras se sentaba en un banco que parecía hecho con fémures.

Tres lunas rojizas colgaban del cielo y lanzaban un destello rosado.

—¿Por qué tantísimos dioses mintieron sobre el juramento sagrado? —le pregunté, y tomé asiento a su lado—. Estuvieron a punto de dejarte morir por algo que también ellos habían hecho.

—Los dioses no son fáciles de entender, Zane. Quizá creían que, al condenarme a mí, se quitaban de encima la culpa que sentían. La superioridad moral siempre es ciega.

A mí me sonaba a una lógica un tanto retorcida, pero en fin.

—Bueno, y ahora, ¿qué? —pregunté.

—Ixchel, la diosa lunar, ha aceptado encargarse del Instituto Chamán de Magia de Alto Nivel. —Extendió las largas piernas delante de él—. Os entrenaremos a todos, os enseñaremos a controlar y a usar vuestros poderes. Definiremos vuestra fuerza.

Yo quería estar contento. Mi padre y todos los diosnacidos estaban vivos. Íbamos a recibir el entrenamiento que necesitábamos. Los dioses se habían dado una tregua. Sin embargo, en el fondo sabía que la única razón que motivaba la paz entre los dioses y sus hijos era la amenaza de una guerra.

—Y tú —dijo Huracán— echarás una mano en el entrenamiento de los diosnacidos.

Me quedé sin habla. ¿Yo? ¿Entrenador? ¿De diosnacidos de mi edad? Si ni siquiera me gustaba el instituto. Bueno, en el sentido tradicional, no. Llevaba un tiempo recibiendo clases por internet porque mi madre decía que, aunque fuera un diosnacido, de todos modos necesitaba una educación.

—Te veo sorprendido —añadió Huracán.

—Eh, humm… Sí. —Eché la cabeza hacia atrás—. ¿Por qué no? Suena bien. —Ya sabía que Huracán no me pedía permiso, pero ¿sabes qué? Cuanto más lo pensaba, mejor me sonaba. Por algo sabía un montón de cosas sobre los dioses y su difícil manera de comportarse.

—Todo listo, pues.

—¿Qué ocurre con Pacífico? —le pregunté—. ¿Ahora podrá salir de su escondite?

—Se han eliminado todas las deudas y se han enterrado todos los agravios. —Los labios de Huracán se curvaron, pero no diría que fue exactamente una sonrisa—. Se ha reunido con su hija, Ren.

—¡Lo sabía! —Me quedé paralizado—. Pero un momento… Si Pacífico estaba escondida, ¿cómo…?

Huracán se cruzó de brazos.

—Estaba enfadada y quería devolvérsela a los dioses, así que tuvo una relación con un brujo mexica. Cuando dio a luz, dejó a Ren con él porque sabía que en el océano no la iba a poder ocultar.

—La abandonó.

—La protegió. Como yo… —¿Le acababa de temblar la voz o era una impresión mía?—. Como yo intentaba protegerte a ti.

—Me dijiste que huyera. —No tenía pensado soltarle eso, pero llevaba un tiempo pensándolo—. Si te hubiera hecho caso, ahora habría gente herida.

Huracán apretó las manos, vacilante.

—Quería que estuvieras a salvo tú. No está en mi naturaleza preocuparme por los demás. No soy así, Zane.

Cierto. Debía recordar que los dioses no eran humanos. No pensaban ni sentían como nosotros. Por eso, estaba aún más agradecido de contar con el gran corazón de mi madre.

Había heredado unos poderes fantásticos de mi padre, sí, pero todo lo que me había enseñado ella era igual de importante.

—Y los dioses… ¿lo saben? —Respiré profundamente—. Me refiero a que Ren tiene una parte mexica.

—Ren es muy poderosa. —Huracán contemplaba el jardín—. Quizás algún día la vean como una amenaza, pero por ahora está a salvo.

—¿Algún día? ¿Cuando haya estallado la guerra, quieres decir?

—Debemos encontrar a los gemelos, a Ixquic, a Zotz y a todo aquel que sea un traidor. Hay que poner fin a sus planes.

—¿Crees que los ayuda alguien más?

—Los mayas tenemos muchos enemigos.

Se me revolvieron las tripas.

Huracán me miró de reojo.

—El fuego y tú ahora ya sois uno. Lo noto.

Me miré las manos. Las últimas veces que había recurrido al fuego, me pareció algo muy natural, como respirar. Ah Puch había acertado: tan solo debía entregarme a él.

Mi padre se levantó y me puso una mano en el hombro.

—Tu poder seguirá creciendo, hijo.

Se me paró el corazón, que se quedó sin latir en medio del jardín. ¿Me había llamado «hijo»? Me puse como un tomate de la emoción.

—Ah Puch… me ayudó. Quiero decir, a entender el fuego.

Huracán se frotó la barbilla y asintió, pensativo.

—Enemigos que se vuelven amigos, amigos que se vuelven enemigos.

¿El dios de la muerte era mi amigo?

—¿Quiere recuperar el infierno? —pregunté.

Aunque en nuestro pacto establecí con mucha determinación que no debía intentar reclamar el inframundo, con los dioses mayas nunca se sabe.

—Ixtab y él han llegado a un acuerdo —me informó—. Ella seguirá siendo la diosa del inframundo y él contará con su propia parcela del infierno, una en la que no habrá ni rastro de Ixtab. —Sus labios se movieron para formar casi una sonrisa—. Y también dará clases en el INCHAMÁN.

No me caí al suelo de milagro.

—¿El dios de la muerte…, profesor?

Huracán me explicó que el instituto de entrenamiento se instalaría cerca del Árbol de Itzamna, básicamente porque se trataba de un lugar seguro, custodiado por la magia maya más antigua y poderosa. Así pues, a eso se refería Marco al decirme que «ya lo descubrirás en el Árbol».

—¿Te refieres al Árbol de Itzam Ye? —quise saber.

—Es lo mismo. El pájaro Itzam Ye es la versión divina de Itzamna.

¿Cómo era posible que Itzamna no hubiera mencionado ese detallito? Mi mente recordó el pájaro mensajero con cabeza de yunque. No, no podía ser. ¿O sí?

Mi padre se levantó y se giró hacia mí.

—Me has desafiado. Has elegido tu propio camino. Te has puesto a ti y a otros en peligro.

—Y lo volvería a hacer. —Lo miré a los ojos.

—Y lo peor de todo, ¡le diste mi jade a Ah Puch! —Esta vez, Huracán sí que sonrió. (Vale, fue breve, pero algo es algo). Tuve la impresión de que a lo mejor pronunciaba un «Gracias» o un «Bien hecho», pero no. En lugar de eso, exclamó—: Debo irme.

—¿Adónde?

Me dio una palmadita en el hombro.

—Tengo que ir a ver a alguien.

46

Sabía que mi padre iba a ver a mi madre, y en esa visita había algo que me parecía genial. A saber lo que ocurriría, pero seguro que tenían cosas de las que hablar.

No nos quedamos mucho tiempo en el inframundo, solo lo que duraron los reencuentros. Resulta que Ek Chuah, el dios de la guerra, es el padre de Marco. Qué sorpresa. La madre de Serena es Ixchel, la diosa lunar; y el padre de Louie es Chaac, el gran dios de la lluvia. Ren estaba tan feliz de haber conocido a Pacífico que no paró de hablar durante el trayecto en taxi mágico que nos llevó hasta Holbox.

Me preocupaba que mi familia tuviera que marcharse de la isla, ya que Bird y Jordan sabían que estábamos allí, pero Huracán me confesó que los gemelos no serían tan estúpidos como para acercarse. La isla ahora estaría demasiado protegida (por una protección divina) y para ellos el riesgo sería enorme. No, nuestros enemigos pondrían toda su atención en un contraataque, en conseguir acceso a más poder.

Los diosnacidos también regresaron a sus casas. A todos les entregaron un amuleto dorado de jaguar que los protegía y ocultaba, y que serviría de inmediato como un botón para llamar a su progenitor divino (mucho mejor que el marcado rápido de un teléfono). A la policía se le dio todo tipo de excusas para justificar los secuestros de los diosnacidos: desde excursiones por el país hasta un «Me golpeé la cabeza y perdí la memoria».

Quinn nos esperaba en la playa.

Hondo sonreía tan ampliamente que pensé que se le rajaría la cara.

—Has venido a dar la bienvenida a casa a los héroes —le espetó.

Quinn puso los ojos en blanco.

—No he venido por ti. He venido por mi hermana —respondió.

—Me da igual cuál sea el motivo —insistió mi tío—. Lo que cuenta es que has venido.

Me quedé boquiabierto. ¡El que siempre se hacía el interesante había dejado de hacerse el interesante! Y no te lo vas a creer, pero Quinn sonrió. Vale, fue una media sonrisa, pero bueno, menos daba una piedra.

Me contó que los asistentes a la ejecución volvieron a casa en cuanto les dijeron que los dioses habían cambiado de opinión, y si alguien no estaba de acuerdo, podía rellenar una hoja de reclamación en una de las seis Casas mortíferas del inframundo.

—Al menos les han regalado un muñeco cabezón gratis —añadió Quinn.

—Seguro que nadie rellena una hoja de esas —me murmuró Hondo.

Mi madre se puso supercontenta al verme. Después de echarme una bronca monumental por haber emprendido una aventura tan peligrosa, claro.

—¡Tenía que salvarlo! —protesté cuando nos quedamos a solas en mi habitación.

—Te podrían haber matado.

—Pero no ha sido así.

Me abrazó de nuevo, esta vez con más fuerza, y después se apartó y señaló hacia mi cama, donde había una caja y un sobre de papel manila.

—¿Quién lo ha traído?

—Ni idea. Pediré unas pizzas. Debes de estar muerto de hambre.

—Mamá.

—Dime.

—¿Ha venido? ¿A verte?

Supe la respuesta antes de que pronunciara palabra alguna, porque se le iluminó la cara.

—Sí, ha venido a verme, y también a dejar esto. —Rebuscó en mi armario y sacó algo, que jamás pensé que volvería a ver.

Parpadeé varias veces, anonadado.

—¿Es…?

Mi madre sostenía a Fuego, ¡un Fuego completamente restaurado, brillante y azul! Me metí una mano en el bolsillo, donde guardaba el mango de jade. No estaba. ¿Cómo diablos me lo había quitado Huracán? ¿Ahora mi padre era también un ladronzuelo?

Le cogí el bastón/lanza de las manos y sonreí tanto que me dolieron las mejillas. Giré a Fuego con sumo cuidado, como si fuera un cristal que se rompería si lo apretaba demasiado.

—Huracán dice que vayas con cuidado —me informó mi madre—. Es la versión dos punto cero, aunque no sé qué significa eso.

En cuanto mi madre se hubo marchado de mi habitación, inspeccioné mi bastón. Parecía el mismo de siempre, pero yo lo notaba distinto, como si el poder que latía en su interior fuera mayor y más potente. Me pregunté si seguiría convirtiéndose en un abrecartas. Nada más desearlo, ¡puf!, Fuego desapareció. Nervioso, miré a mi alrededor y me toqué el pecho y los bolsillos de los pantalones. Nada. Y entonces me fijé en el dorso de la mano: había un tatuaje de unos dos centímetros que mostraba la silueta de un jaguar negro con las pupilas doradas.

—¿Fuego?

En un abrir y cerrar de ojos, el bastón reapareció en mis manos y el tatuaje se desvaneció.

—Muy bien. —Exhalé lentamente y sonreí—. Muchísimo mejor que un abrecartas.

Gracias, papá.

Me moría de ganas de probar el poder de Fuego, pero necesitaba estar al aire libre para que no ardiera nada.

Abrí deprisa la caja de la cama y encontré seis tabletas de chocolate envueltas en oro y una pila de papel blanco con una nota que decía lo siguiente:

Zane:

Un trato es un trato. Aquí tienes papel narrativo. Una historia no termina hasta que se cuenta. Y no intentes saltarte ningún detalle: el papel te lo va a impedir. Pero sí te permitirá que hagas tuyas las palabras. Espero que valgan la pena.

Nos vemos en el Árbol,
Itzamna

P. D: Las tabletas son de parte de Ix Kakaw. Dice que todos los escritores necesitan chocolate divino.

¡Estupendo! Mientras todos iban a clase a aprender cosas chulas y a guerrear, yo iba a asistir a lecciones de escritura. ¡No hay derecho!

Antes de cenar, encontré a Quinn caminando sola por la orilla. Todavía tenía para ella una importante pregunta sin respuesta. Supuse que no me la iba a contestar directamente, porque era una espía y esas cosas, pero debía intentarlo.

—Me revelaste que la Duende Blanca te mandó al inframundo en secreto —dije—. ¿Por qué?

Quinn lanzó una ramita a las olas, y justo cuando creí que me iba a soltar: «No es asunto tuyo, Obispo», me respondió:

—La Duende Blanca contempló algo malvado en su pozo de rayos, algo que la asustó. Nunca la había visto aterrorizada. Me informó que las semillas de ese mal tan solo se podrían descubrir en el inframundo.

—¿A qué te refieres con lo de «semillas»?

—No me lo contó, solo me aconsejó que mantuviera los ojos bien abiertos. Pero quizá se trataba de Camazotz, ya que viene de allí, o de…

—O que a lo mejor Ixtab tiene más secretos que desconocemos.

—Uy, cuenta con ello. —Quinn soltó una risilla—. Venga, vamos. ¡Me muero de hambre!

Todos nos sentamos en el patio trasero: mi madre, Hondo, Brooks, Quinn, Ren, el abuelo de Ren y yo. Contamos historias mientras comíamos pizza de pepperoni. Me fijé en que Brooks y Quinn hablaban entre susurros y deseé saber lo que se decían. Más que nada porque la cara de Brooks estaba teñida de preocupación, pero ¿por qué?

Hasta apareció Pacífico para saludar al abuelo de Ren, que por cierto se veía demasiado joven para ser una persona mayor. En su cuerpo debía de haber una poderosa magia antiarrugas.

Después de cenar, Ren y yo acompañamos a Pacífico hasta el mar.

—Tú eres la que ayudó a Ren a llegar aquí —dije.

Pacífico asintió y se cubrió la cabeza con la capucha de leopardo.

—Sabía que la ibas a necesitar. Y que ella te iba a necesitar a ti.

—¿Viste el futuro? —le preguntó Ren.

—Solamente un destello —respondió Pacífico—. Con eso me bastó. —Le puso a Ren un reloj de oro en la muñeca—. Tendríamos que esperar a la ceremonia de aceptación para daros nuestros regalos, pero soy demasiado impaciente. —Sonrió—. Este reloj marcará el tiempo correcto, el tiempo que para ti sea el verdadero. —Metió los pies en el agua—. Al ser mi hija, puedes alterar los hilos del tiempo. No en gran medida, solo unos minutos por aquí y otros por allá.

Fue entonces cuando recordé el reloj estropeado de Ixtab, el de la iglesia que se había detenido y el del cabo San Lucas que no funcionaba. Y en San Miguel, Quinn creyó que había transcurrido más tiempo. ¿Había sido cosa de Ren? Por no hablar de la cascada del inframundo que permaneció inmóvil durante un nanosegundo, y mi mente regresó al momento en el que nos caímos por el acantilado y el mundo pareció ralentizarse.

Cuando se lo mencioné, Pacífico asintió.

—Y las crisis de ausencia… —Miró hacia Ren—. Los trances te dan acceso a tu poder de diosnacida.

Ren parpadeó lentamente, con los ojos fijos en la arena como si lo estuviera asimilando todo.

—Por eso siempre sé qué hora es. —Levantó la vista hacia Pacífico—. ¿Puedo…? —Dudó antes de seguir—. ¿Puedo controlar el tiempo?

—Aún no. Quizá nunca lo consigas. Pero una cosa es obvia: estás íntimamente conectada con el tiempo, y con cierto entrenamiento seguro que conseguirás unas habilidades muy poderosas, pero pronto sabremos más. —Dicho esto, Pacífico se dirigió hacia las olas y desapareció.

Supongo que, tras tanto tiempo viviendo allí, ya se había acostumbrado.

—Ahora entiendo por qué me gustan tanto el cielo, los extraterrestres y todos esos temas —declaró Ren con los ojos fijos en el océano—. Mi madre es la gran observadora del cielo. Les enseñó a los humanos cómo leer las estrellas. Me ha dicho que también me enseñará a mí.

—¿Te ha confesado si los extraterrestres existen?

—Todavía no he tenido ocasión de preguntárselo. —Ren se puso a saltar de la emoción—. ¡Qué ganas tengo de descubrirlo!

La ceremonia de aceptación estaba programada para junio, al cabo de unos cuantos meses, para que así hubiera tiempo de encontrar a todos los diosnacidos antes que los gemelos pudieran dar con ellos. Yo sabía que Ixtab no iba a parar hasta localizar a su vástago.

Por fin lo comprendía todo. La diosa me había hablado de los diosnacidos tantos meses atrás porque sabía que yo iría a buscarlos, y sabía que la llevaría directamente hasta su hija.

Aunque no lo había hecho y ahora me entraron ganas. Quería ayudar a encontrar a todos los diosnacidos que estuvieran por ahí. Me costaba imaginar lo que sería entrenarme codo con codo con ellos, comprobar cómo desarrollaban sus poderes y colaborar con los dioses en lugar de enfrentarlos.

Para mí, la historia acaba aquí. O por lo menos lo que yo considero la parte «pública». Pero cuando terminé de escribir, el papel de Itzamna añadió más líneas. Fue como si un fantasma mirara por encima de mi hombro y, si me dejaba un detalle, ¡zas!, las palabras aparecían en la página. Qué irritante.

De todos modos, prefiero que toda la historia, incluido lo más privado, salga de mí y no de un papel controlador (sí, Itzamna, es un controlador). Así pues, si te interesa saberlo, así es como acaba de verdad esta historia…

EPILOGO

Esa noche, Rosie y yo fuimos a dar una vuelta (era fantástico tener a Fuego de nuevo) por la playa que quedaba en la costa este de la isla. En el cielo no había luna y hasta las estrellas parecían demasiado lejos.

—En esta misión has sido una auténtica campeona —le dije a Rosie.

Mi perra caminaba lentamente a mi lado, y al principio creí que ignoraba mi comentario. Después, me miró de reojo, resopló y me dio un empujoncito con el hocico, como si quisiera decirme: «Tú tampoco has estado nada mal».

Fue uno de esos momentos que sabes que nunca vas a olvidar, un momento cálido, algodonoso y personal.

—Te quiero, bonita.

Rosie se alzó sobre las patas traseras y gimoteó como un cachorro. Me eché a reír y le choqué los cinco. Quizá jamás volviera a ser la perra que encontré tantos años atrás, pero me había dado cuenta de que, debajo de su dura coraza de sabueso del infierno, seguía siendo Rosie, igual que el hecho de ser un diosnacido no cambiaba quién era yo en el fondo.

Observé la playa y descubrí un rayito de luz.

Brooks estaba sentada en la arena con una linterna. Tenía un libro en las manos. Mi libro.

«¡Mierda!».

Empecé a retroceder, con la intención de irme antes de que me viera, pero entonces Rosie echó a correr hacia ella con la lengua fuera.

Brooks levantó la vista y sonrió.

—Hola, bonita. —Y le rascó una pata. A mí ya me había visto, por lo que no pude escabullirme entre las sombras y fingir que no estaba allí.

—Eh —exclamé, agarrando a Fuego con fuerza, cuando Brooks le lanzó un palo a Rosie hacia las olas.

Mi sabueso del infierno salió disparado a por él.

—Lo has recuperado. —Los ojos de Brooks se fijaron en mi bastón/lanza.

Impaciente por ver de qué era capaz esta versión 2.0, arrojé a Fuego al mar. Mi bastón voló por el cielo y regresó a mis manos antes de que me diera tiempo a parpadear de nuevo. Me lo quedé mirando, totalmente embobado.

—¡Genial!

—Sí —asintió Brooks mientras se levantaba y se acercaba para inspeccionarlo—. ¡Vaya! Es incluso más rápido que antes. —Y alzó el libro.

Noté una presión en el pecho, como si acabara de subir a una montaña corriendo. ¿Por qué me costaba tanto respirar?

—Es bastante aburrido, ¿eh?

—Me ha recordado lo desagradable que era Ah Puch. Y ahora es…

—Sí.

—Fue difícil ver cómo te ibas con él.

—Ya lo sé. Pero necesitaba su ayuda.

—Lo entiendo. —Se encogió de hombros—. Yo habría hecho lo mismo.

—¿En serio?

—Bueno, no. Yo te lo habría contado, no te habría dejado una triste nota. —Sus ojos de ámbar brillaban—. Tendrías que haber confiado en mí.

—No habrías permitido que me marchara solo.

Brooks echó a andar.

—Ahora tiene sentido.

Ay, madre. ¿Me iba a sermonear por todas las insensateces que había leído? Gruñí para mis adentros y pensé en las ideas privadas que ya habría descubierto: cómo escribí sobre su belleza, su sonrisa y… ¡Maldito papel de la verdad! Mi cara empezó a entrar en ebullición.

«Por favor, que no me haya puesto como un tomate ardiente».

—«Todos los caminos llevan a la ira de los dioses» —citó—. El mensaje de los ancestros… se refería a los dioses mexicas.

Solté un suspiro tenso.

—No, a los mayas.

Brooks asintió y apretó el libro.

—No está mal.

No supe si aludía al mensaje o al libro, y si era a este último, quise cambiar de tema.

—No he llegado a decírtelo, pero lo de quitarles la máscara a Jordan y a Bird fue un gran acierto, y también…

—¿Que te salvara?

—Otra vez.

—Aunque es una pena que no clavara bien las garras. —Sonrió y añadió—: La próxima vez que te marches y no quieras que te encuentren, deberías pensar en borrar el historial de búsqueda de Google.

—¿Por eso fuisteis hasta el volcán?

—Vimos las imágenes y dedujimos que, si volvías a Nuevo México, tal vez empezabas por la Bestia. Por suerte, encontramos un portal cercano.

Pateé la arena y se me ocurrió que Brooks sería una espía excelente. Y entonces mi cerebro se acordó de nuevo de Jordan y de Bird.

—¿Crees que los dioses darán con el paradero de los gemelos?

—No lo sé. —Brooks frunció el ceño—. Son muy listos, y ahora encima los ayuda su madre. Y el horripilante Zotz…

—Pero nosotros tenemos a los dioses mayas en nuestro bando.

—No, Zane, ellos nos tienen a nosotros en el suyo. No olvides quién manda.

Nos quedamos ahí, contemplando el océano, y ninguno de los dos supo qué decir.

Brooks me cogió de la mano. «La situación se va a volver…».

«¿Peligrosa?».

«Seria».

En ese momento, respiró profundamente y me dijo:

—Zane, yo… —Vaciló y me soltó la mano.

—¿Qué?

—Me tengo que ir.

—¿De vuelta a la casa, dices?

—De vuelta al lugar del que vengo. —Sus palabras no eran más que un susurro—. Para estar con mi hermana. Es que… —Dudó antes de suspirar—. Mi padre está enfermo.

¿Su padre? ¿El que las había abandonado a Quinn y a ella por una nueva familia? Quise preguntárselo, pero supe que no era el momento.

—¿Cómo de enfermo?

—Cuando Huracán restableció la magia maya, el poder de nahual de mi padre no regresó hasta él. Quinn cree que es porque ya estaba enfermo. En fin, que necesita nuestra ayuda. —Se apretó las manos—. No podemos dejarlo solo.

Así pues, de eso habían estado hablando las dos hermanas durante la cena.

Me dio la sensación de que alguien me asestaba un puñetazo en el pecho. ¿Brooks se marchaba? Estaba tan acostumbrado a que estuviera conmigo, incordiándome, diciéndome las cosas a la cara, siendo mi mejor amiga. Quise pedirle que se quedara, pero sería un egoísta de primera si la retenía aquí. Su lugar estaba con su familia.

—No será para siempre —dijo—. Ixtab me dejará entrenarme este verano con los diosnacidos. Nos veremos allí, ¿de acuerdo?

Me giré para estar frente a ella.

—En el Árbol.

Me miró a los ojos y se apartó un mechón de pelo de la cara.

—En el Árbol.

Las olas rompían. La brisa marina nos envolvía. Di un paso para aproximarme a ella, conteniendo la respiración. No me empujó. Acabé inclinando la cara hacia la suya, lo bastante cerca para…

Brooks cerró los ojos.

Una explosión de llamas nos sobresaltó y nos separó. Una bola de fuego de Rosie rodó hasta mis pies.

Brooks se apartó y se echó a reír.

—¿Quieres jugar a que te tiremos fuego, bonita?

Cogí la bola de fuego y la lancé por la playa. Rosie salió disparada a por ella. Cuando me giré, Brooks me dio un golpecito en el brazo.

—Me parece que te arde la cara. —Y a continuación se transformó en halcón y echó a volar directamente hacía mi sabueso del infierno, como si quisiera echarle una carrera.

Me llevé las manos a las mejillas. Pues sí, me ardían. Agarrado a Fuego, corrí hacia el mar y me sumergí bajo las olas, donde el único ruido era el de la incansable marea. Salí a la superficie y vi que Brooks volaba trazando un gran círculo en el cielo. Al mirarla, mi corazón triplicó su tamaño.

—¡Nunca dejas de presumir! —le grité con una sonrisa.

Sabía que esos momentos de paz no iban a durar. Jordan, Bird y Camazotz no estarían siempre desaparecidos. Llevaban siglos y siglos urdiendo un plan de venganza y no iban a detenerse ahora. Intentarían despertar a los dioses y a los monstruos mexicas, y a saber qué más.

Esta vez, sin embargo, sería diferente. ¿Que por qué? Porque yo era todo uno con el fuego. Todavía tenía mucho que aprender, pero estaría preparado. Todos lo estaríamos. Yo, los diosnacidos, los seres sobrenaturales y los dioses mayas. Para cuando llegara el momento.

Mientras tanto, me limitaría a contar los días que faltaban para que el verano hiciera acto de presencia.

Uno…

EL FIN

GLOSARIO

Querido lector:

Este glosario pretende proporcionarte cierto contexto para la historia de Zane. De ninguna de las maneras representa la amplísima mitología maya con toda su cultura, lenguaje y geografía. Para ello, haría falta una biblioteca entera. En cambio, estas páginas ofrecen una imagen de cómo entiendo yo los mitos y sus significados y de cuánto he aprendido al documentarme para escribir la novela. Dicho en pocas palabras, los mitos son historias que han pasado de generación en generación. Al crecer junto a la frontera con Tijuana, la mitología maya me fascinó (y también la azteca) y no tenía ninguna duda de que mis antepasados estaban relacionados con los dioses. Siempre que visitaba las pirámides mayas del Yucatán me quedaba escuchando, por si oía susurros en el viento (y quizá los oí y todo). Mi abuela hablaba de espíritus, de brujos, de dioses antiguos y de la magia de las civilizaciones perdidas, con lo cual estimuló mi curiosidad y mi amor hacia los mitos y la magia. Espero que este sea el comienzo (o la continuación) de tu propia curiosidad y de tu propio viaje.

Ah Puch. Dios de la muerte, la oscuridad y la destrucción. A veces se le llama el Apestoso o el Flatulento (¡madre!). A menudo se le representa como un esqueleto que lleva un collar hecho con los ojos de las personas a las que ha matado. Es normal que no tenga amigos.

Ahuízotl. Monstruo marino mexica con rostro asimétrico, pelaje de pinchos en la espalda y cola de lagarto con una mano en el extremo para arrastrar a sus víctimas. Come seres humanos.

Alom. Dios del cielo.

Alux. Criatura bajita, parecida a un enano, modelada con barro o piedra con un objetivo concreto. El creador de un alux debe hacerle ofrendas. De lo contrario, el ser podría enfadarse y querer vengarse de su amo. Yo lo veo un pelín arriesgado, la verdad.

Azteca. Pueblo indígena de México, anterior a la conquista española del siglo XVI. La palabra significa «del Aztlán», su legendario lugar de origen.

Bacabs. Cuatro hermanos divinos que sostienen las cuatro esquinas del mundo, y ninguno se queja de que se le cansen los brazos.

Camazotz. Dios murciélago maya que, antes de ser exiliado, vivió en la Casa de los Murciélagos del Xibalbá, donde su tarea era arrancar las cabezas de los viajeros de un mordisco.

Ceiba sagrada. El Árbol del Mundo o el Árbol de la Vida. Sus raíces empiezan en el inframundo, crecen hasta la tierra y continúan hacia el paraíso.

Chaac. Dios maya de la lluvia.

Ek Chuah. Dios de la guerra.

Gucumatz. También llamado Kukulkán, es uno de los dioses creadores. Se cuenta que llegó del mar para enseñar sus conocimientos a los humanos. Después regresó al océano, con la promesa de volver algún día. Como Kukulkán, es conocido como «la serpiente emplumada». Según una leyenda, baja reptando los peldaños de la gran pirámide de El Castillo, en Chichén Itzá (Yucatán, México), durante los equinoccios de primavera y de otoño; en esos días se celebran festivales en su honor. El Castillo es un lugar chulísimo para visitar, pero también pone los pelos de punta.

Hunahpú. Uno de los héroes gemelos; su hermano es Ixbalanqué. Los dos fueron la segunda generación de héroes gemelos. Ixquic, su madre y su abuela los criaron. Se les daba genial jugar a la pelota y un día jugaron con tanto escándalo que los señores del inframundo se molestaron y les pidieron que fueran al Xibalbá a visitarlos (¡no, gracias!). Los hermanos aceptaron la invitación y tuvieron que afrontar una serie de pruebas. Por suerte para ellos, eran muy listos y las superaron todas, y hasta llegaron a vengarse de su padre y de su tío, a los que los señores del inframundo habían matado.

Huracán. Dios del viento, de las tormentas y del fuego. También conocido como «el Corazón del Cielo». Huracán, que solo tiene una pierna o cola, es uno de los dioses que ayudó a crear a los humanos en cuatro ocasiones diferentes. Hay quien cree que es el responsable de haber regalado el fuego a los humanos.

Itzam Ye. Pájaro divino que está sentado en la cima del Árbol del Mundo y que es capaz de contemplar los tres planos: el inframundo, la tierra y el paraíso. Imagina las historias que nos podría contar.

Itzamna. Dios maya creador, relacionado con la escritura.

Ix Kakaw. Diosa del chocolate.

Ixbalanqué. Uno de los héroes gemelos; véase Hunahpú.

Ixquic. Madre de los héroes gemelos, Hunahpú e Ixbalanqué; también conocida como «la Diosa Madre Virgen» o «la Doncella de la Sangre». Es la hija de uno de los señores del inframundo.

Ixtab. Diosa (y a menudo cuidadora) de los que han sido sacrificados o han sufrido una muerte violenta.

Kukulkán. Véase Gucumatz.

Mexica. Pueblo indígena de México, anterior a la conquista española del siglo XVI. Hablaban náhuatl y a menudo se refiere a los mexicas como los que gobernaban el imperio azteca.

Moán. La lechuza que utiliza Ah Puch para enviar mensajes desde el inframundo (¡suerte que no tiene móvil!).

Nahual. Ser humano con la habilidad de transformarse en un animal; a menudo recibe el nombre de «cambiaformas».

Nik wachinel. Una vidente maya, una adivina que ve el futuro.

Tlaltecuhtli. Diosa mexica de la tierra, cuyo nombre significa «la que da vida y la devora».

Xibalbá. El inframundo maya, una tierra de oscuridad y terror por la que deben viajar las almas antes de llegar al paraíso. Si las almas fracasan, deberán quedarse para siempre en el inframundo y codearse con los demonios. ¡Vaya!

Yum Balam. «Señor Jaguar» en lengua maya; es una reserva natural que se encuentra en el México tropical.

AGRADECIMIENTOS

Escribir es un acto solitario, pero dar vida a un libro requiere de la colaboración de un gran equipo. Quiero dar las gracias de corazón a mi increíble agente, Holly Root. Tus consejos, tu sabiduría y tu apoyo han sido más necesarios de lo que imaginas. A Steph Lurie, por tus endiabladas dotes de editora y tus brillantes efectos sonoros; tienes una llave de latón que abre historias. Al fantástico equipo de Disney Hyperion: desde la corrección hasta la maquetación, pasando por la publicidad en escuelas y bibliotecas y por todo lo que hay en medio; os aprecio y admiro a todos, y también admiro vuestra imaginación. A Irvin Rodriguez, creador de cubiertas hipnotizantes y modernas. A Rick Riordan: tu entusiasmo no tiene parangón. Es un gran honor trabajar contigo.

Ningún escritor brilla (ni se mantiene sereno) sin unos lectores críticos que sean inmensos, generosos y brillantes. Me refiero a vosotros: Janet Fox, Lucia DiStefano y AMC, que nunca dejas de resplandecer. Quiero dar las gracias a David Bowles: tu mente es un mundo en sí mismo; gracias por tu pericia.

Doy las gracias a mi padre, que me enseñó día y noche. Sí, la chaqueta la gané yo, pero al final obtuve algo mucho mejor: resiliencia y un espíritu tozudo. Tengo la asombrosa bendición de contar con el apoyo incondicional de mis padres, que siempre se emocionan más que yo con cada requiebro del camino. Y agradezco a mi familia, siempre leal y de gran corazón: Joe, Alex, Bella y Jules. Los cuatro sois la luna y las estrellas, lo sois todo para mí.

Doy las gracias a los profesores y a los bibliotecarios que ponen los libros en manos de los más jóvenes y que les contagian el amor que sienten por las historias. A mis lectores: no hay palabras para agradeceros que queráis seguir a Zane en sus aventuras. (Tanto él como Rosie están también muy agradecidos).

Y, como siempre, doy las gracias a Dios por este viaje tan increíble.

JENNIFER CERVANTES (San Diego, California, Estados Unidos). Más conocida como J. C. Cervantes, escribe novelas para niños y jóvenes adultos. Se crio en California, pero reside en Nuevo México junto a su marido y sus hijas.

Gracias a su debut en el panorama literario de su novela Tortilla Sun, Cervantes ha sido galardonada con premios como el New México Book Award o el Zia Book Award.

A pesar del éxito de su primera novela, Cervantes es conocida sobre todo por su trilogía El hijo del trueno. Éste es el segundo libro de la trilogía fantástica inspirada en la mitología maya.