La redención del Alur

(La ilusión del destino II)

J.B.Caplan

El castillo de sus ilusiones se ha venido sin estrépito, sin dejar rastro, se ha esfumado como un sueño; y él ni siquiera se percata de que ha estado soñando.

Fiódor Dostoyevski.

Primera edición: febrero 2017

©Derechos de edición reservados.

©J.B. Caplan

Fotografía de cubierta: © Gotolia

Diseño de cubierta: © Isabel Sánchez

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida por algún medio, sin el permiso expreso de su autor.

Agradecimientos.

Gracias a todas las personas que durante este tiempo de silencio me han preguntado eso de: «¿Y para cuándo el segundo?»

Gracias a los que han confiado en mí y han servido de soporte para mis sueños.

Gracias a los que han sido sinceros para criticarme y moderados para felicitarme.

Gracias a cada uno de los que compraron la primera parte y me perdonaron por los errores que pudiera haber cometido.

Y en especial gracias...

A Belen, por su apoyo incondicional.

A Cristina, por sacar un ratito de su tiempo para perderse en mis mundos.

A mi familia, por ser lo más importante.

A Eugenio, por ser mi lector más voraz.

A Frank, por su afán incansable de seguir mejorando.

Prólogo

El calor de la hoguera quedaba ya muy lejos. Seguramente el viento hubiera arrastrado sus restos mucho tiempo atrás. Los días se habían disfrazado de siglos y un recuerdo tan cercano pertenecía ahora al pasado lejano. Las estrellas se habían borrado del cielo con los nuevos amaneceres, pero el calor radiante del sol no había aplacado el frío gélido que Evans sentía en su interior. Allí dentro, los remordimientos se daban la mano con los recuerdos para atormentarle sin compasión.

Junto a ese fuego, Evans y Beatriz se habían acompañado en un viaje a través del espacio y del tiempo. Un viaje que había quedado interrumpido por la necesidad. Tan plagado de recuerdos que Evans aún sentía los susurros vagando por su mente, azotando con tanta efervescencia que era incapaz de contenerlos. Después de tanto dolor, tanta pérdida y tanta culpabilidad, rememorarlos sin Beatriz a su lado no tenía ningún valor. Añoraba sus ojos reaccionando con brillos intrigados a cada una de sus palabras; sus manos temblorosas con cada latigazo de la tormenta en el cielo; las lágrimas alegres por el pasado desvelado y las lágrimas tristes por el pasado sin conocer. Beatriz había descubierto en solo una noche los secretos más profundos del Alur. Su historia incompleta y su futuro cargado de promesas que no sería capaz de cumplir. Pero también había conocido sus miedos y sus remordimientos. Esos monstruos de garras afiladas que se negaban a soltarse de las paredes ya maltratadas de su alma.

Quizá ella estuviera mirando el cielo en la misma dirección, puede que las líneas infinitas de sus miradas estuvieran cruzándose junto a la misma nube, la misma estrella o la misma nada. Eso no tenía ningún valor, pero en el fondo le reconfortaba. Había huido sin moverse del sitio hasta refugiarse en el lugar menos oscuro de su vida y aun así era tan tenebroso que prefería afrontarlo con las luces del nuevo día. Era un niño cuando todo empezó y sin embargo tenía la sensación de nunca haberlo sido. Así que su mente comenzó a mecerse con el suave contoneo del mar. A sus oídos llegaron los susurros de las olas y el tintineo de las cadenas que en ese momento aherrojaban sus muñecas. Tras la destrucción de su pueblo, su vida había terminado para siempre o al menos lo había hecho la primera de sus muchas vidas.

 1

La tormenta parecía querer destruir el barco. El azote del mar, el rugir del cielo y la oscuridad impenetrable, compungían el corazón del joven Urine.

El galeón se balanceaba con violencia a consecuencia del envite de las olas. El agua entraba a raudales a través del casco mientras el timonel aferraba con bravura los mandos y gritaba órdenes e insultos a partes iguales. El cielo restallaba con tal intensidad que incluso los marineros más expertos se encomendaban a Dios como si tuviesen claro que aquella sería su última travesía.

Un hombre, arrastrado por las olas que explotaban sobre la cubierta, cayó al frío y colérico océano. Sus compañeros intentaron ayudarle, pero no fueron capaces de aferrar sus manos ni de escuchar los alaridos lastimeros engullidos por la tormenta que profería mientras su cuerpo se alejaba de la cubierta del Hoffen.

Solo los relámpagos alumbraban la noche. Atravesaban las nubes para reventar contra la espuma del mar. La sirena anclada al mascarón de proa relucía con cada latigazo de la tormenta hasta que otra ola volvía a sumergirla en las profundidades. Ella, obcecada con ver la superficie, volvía una vez más a comandar la nave haciéndola ascender imperial hasta que sus partes de cobre brillaban otra vez entre la más profunda de las oscuridades.

El agua se filtraba por el casco. Los gritos de los tripulantes y los crujidos de la madera apenas se distinguían entre el caos provocado por la tormenta.

Urine oscilaba de un lado a otro chocando violentamente contra los barrotes que lo mantenían atrapado. Sentía los grilletes mordiendo la carne de sus muñecas con cada bandazo del galeón. A su lado, en la jaula contigua, un anciano gimoteaba y suplicaba misericordia a un poder divino en el que no creía.

El olor del mar había borrado por completo el de la carcoma y los desechos humanos. El agua entraba en tropel a través de la pequeña escotilla que daba al piso superior ganando centímetros a cada instante. Por todas partes flotaban cajas con alimentos, telas raídas y herramientas oxidadas.

Urine sentía el frío del mar clavándose como cuchillas en sus pies desnudos. Intentaba liberarse pese a saber que todos sus esfuerzos resultarían inútiles. El otro prisionero se mecía de un lado a otro intentando alcanzar alguno de los tesoros que flotaban a su alrededor. Aprovechando que el barco encaraba una nueva ola y el mundo entero se precipitaba sobre ellos, estiró las manos hasta donde le permitían las cadenas y rozó levemente un barril de madera. Consiguió aferrarlo y tiró de él hasta pegarlo a los barrotes. Intentaba levantar la tapa cuando un nuevo latigazo del navío lo lanzó disparado contra los hierros. El impacto fue brutal. Perdió el conocimiento y su cara quedó sumergida bajo el agua mientras la espuma a su alrededor se teñía de rojo.

Urine comenzó a forcejear con sus cadenas. Se acercó cuanto pudo a la jaula contigua tratando de alcanzar al hombre que se asfixiaba sin remedio. No llegaba, sus dientes rechinaban mientras sus brazos se extendían intentando amarrar la camisa desgarrada de su compañero de encierro. Sintió algo metálico junto a la cadera. Se giró y aferró el cuchillo de cocina que había llegado flotando hasta él. Lo miró extasiado, agradecido y extrañado por el golpe de suerte. Una fortuna que hasta ese momento la vida le había negado. Con la pericia de un herrero, introdujo la punta a través de la cerradura de los grilletes. El agua le llegaba a la altura de las rodillas y la sal le arañara sin compasión las heridas que recorrían sus piernas. Las palmas de las manos y las cicatrices de las muñecas le escocían tanto que le impedían maniobrar con facilidad. Mientras forcejeaba con las cadenas, volvieron a su mente recuerdos de una vida que parecía haber transcurrido miles de años antes. Recordó a Nané y a Alana sentadas junto al fuego del hogar; a su padre martilleando en la forja y levantando chispas incandescentes con cada descarga de su brazo; a su tío en el cuadrado de entrenamiento dándole instrucciones con una espada de madera; a su pueblo ensangrentado y ardiendo después del ataque. Él intentó salvarles. Eso se repetía una y otra vez cuando la culpa se volvía insoportable. Entonces esos pensamientos también ardieron y los rostros muertos de todos sus conocidos fueron desfilando lentamente a través de su mente en una procesión que le arrancaba la cordura.

El chasquido de los grilletes al ceder lo trajo de vuelta a la realidad. Se desembarazó de los hierros y, chapoteando, se acercó hasta el extremo opuesto de la jaula. Pese al agotamiento, consiguió tirar de la pernera del hombre para acercarlo flotando hasta él y, con ambas manos, alzar el cuerpo que se hundía ya por completo bajo las aguas del mar. Solo cuando pudo sostener su cuerpo entre los barrotes que los separaban, Urine tomó aliento.

El casco explotó con un rugido infernal. La proa de otro navío reventó los maderos y atravesó la oquedad dejando una vía abierta por la que el barco entero parecía precipitarse. Urine se apartó de forma instintiva mientras las astillas saltaban en todas direcciones y el cuerpo que unos segundos antes estaba apoyado contra la madera desaparecía por el hueco que se había abierto a su espalda.

Del exterior llegaban voces desesperadas y el repicar de las armas. Sobre la cubierta del barco y bajo la furia de los cielos se estaba librando una contienda encarnizada.

Urine intentó forzar la cerradura de la jaula, pero el agua que ya entraba a raudales por la cubierta y por el boquete del casco le impedía maniobrar con comodidad. La madera volvió a crujir cuando los buques se mecieron juntos arrastrados por la corriente. Un tablón salió despedido hacia él. Consiguió anteponer el hombro y bufó de dolor cuando sintió el impacto. Observó a través del agujero con la esperanza de ver el reflejo del sol sobre su cabeza, pero lo único que pudo contemplar fue la descarga violenta del cielo empeñado en llevarlos a todos al fondo del océano. Desesperado, pensó en intentar huir a través de la brecha. Apenas se había acercado al borde cuando escuchó el tintineo de unas llaves a su espalda. Se giró apretando con fuerza el mango del cuchillo que la providencia le había regalado.

—No creo que eso te sirva contra mí —dijo el descomunal hombre que había abierto la cerradura.

Urine se lanzó a por él. Todo a su alrededor pareció desaparecer mientras sus ojos se inyectaban una vez más en sangre y perdía el control de sus propios actos. Sin embargo, antes de golpear a su objetivo, el hombre ya lo tenía agarrado por las muñecas y el filo de una espada lamía peligrosamente su cuello.

—No tenemos tiempo para esto. Si sobrevives a este día, tal vez puedas conseguir tu venganza.

El tono de la voz era tan neutro que Urine sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo. Ninguna emoción acompañaba a sus palabras.

—¡Todo es culpa tuya! —bramó el chico encolerizado.

—Deja de llorar. Esa gente murió porque tú no fuiste capaz de salvarlos. Ellos te dieron la espalda, te apartaron de su lado por ser diferente. No entendieron que eras mejor.

Sin dar más explicaciones, lo arrojó contra una mesa que flotaba a la deriva. Un segundo después la espada se clavó en la madera rozando la frente del muchacho.

Urine arrancó la espada y se giró presto para atacar al hombre que había arruinado su vida. No sentía dolor ni remordimientos. Solo sed de sangre. El demonio que había nacido en la arena de entrenamiento tenía otra vez el control.

Buscó en todas direcciones, pero el monje ya no estaba allí. Pese a las sacudidas que aún daba el barco y el terror que oprimía su corazón, se encaminó hacia la escalera de la bodega para salir a la superficie.

Fuera, la situación era dantesca. La marea arrastraba cuerpos mutilados que se empotraban contra el mástil mayor o salían despedidos por encima de la borda. La vela de trinquete estaba rajada de lado a lado y los restos del mástil de mesana aún crepitaban arrancados de cuajo por un rayo. Las cubiertas de ambos barcos estaban superpuestas; dos monstruos de madera cuyos cuerpos ahora solo eran uno con forma de T. Eso había provocado que los movimientos a bordo ya no fuesen tan bruscos como antes, aunque los fuertes crujidos que nacían de todos los rincones del Hoffen parecían anunciar que se partiría en dos.

Urine esquivó por puro instinto el hierro que apareció a su derecha. Saltó y se mantuvo en equilibrio sobre el borde de la cubierta. A su izquierda un mar que rugía desesperado anhelante de su cuerpo, a su derecha una sombra que atacaba sin cesar. Cayó sobre un cofre repleto de aparejos justo cuando la espada rival se incrustaba contra la madera sobre la que él se encontraba segundos antes. Otro hombre le atacó por la derecha fallando por escasos milímetros. Urine le agarró la muñeca y la giró con brusquedad hasta quebrarla, la espada rodó sobre el suelo. Sorprendido, el hombre retrocedió dando tiempo a que Urine se abalanzase sobre él. La sombra fintó esquivando con habilidad endiablada cada uno de los ataques. El joven amagó una estocada alta, la sombra giró a su izquierda —justo donde Urine quería que estuviese— y, adelantándose a su movimiento, la atravesó con dos palmos de acero.

Un relámpago restalló con violencia en el cielo atronando sus oídos. El momento de luz radiante permitió comprobar al joven que su atacante no tenía rostro, que a través de la herida abierta en su estómago no manaba sangre. Ante sus ojos, anonadado, el cuerpo se deshizo en una masa negra y espesa.

Pronto el otro atacante llegó hasta su posición. Las espadas entrechocaron mientras el barco sufría las fuertes acometidas del encolerizado océano. Los dos cayeron de espaldas cuando el navío ascendió varios metros arrastrado por una ola descomunal. En un equilibrio imposible, consiguieron levantarse y se lanzaron el uno a por el otro mientras la gravedad tiraba de sus cuerpos. El barco crujió y se fracturó por la mitad haciendo que parte de los combatientes que aún luchaban sobre el galeón fueran absorbidos por el mar.

Urine rodó sobre el suelo justo a tiempo para esquivar los restos del palo mayor que, partido por la mitad, habían salido disparados hasta ellos. La sombra no pudo sortear la vela mayor y esta lo atrapó en su regazo perdiéndose los dos en la distancia.

El Hoffen comenzó a cabecear hundiéndose por la popa. Urine intentaba ascender de forma frenética mientras sus piernas resbalaban y cascadas de agua salada lo empujaban en dirección contraria. Se aferró con fuerza a los tablones de madera y tosió escupiendo agua. Se prometió a sí mismo que su vida no terminaría de esa manera. Con un esfuerzo sobrehumano, consiguió incorporarse pese a que la inclinación aumentaba sin cesar. Empujó con las piernas y comenzó a correr hasta llegar a la brecha del casco, apoyó los pies sobre la quilla y, con un impulso que le pareció insuficiente, se lanzó desesperado hacia la toldilla del barco que los había embestido.

Gracias a que el navío descendió varios metros de forma brusca, Urine consiguió agarrarse a la escala de proa. Se izó sobre ella y, escupiendo agua, se dejó caer en la cubierta. Los sonidos de la guerra le impidieron descansar. Se levantó sintiendo las magulladuras por todo el cuerpo y observó el campo de batalla en el que se había convertido el navío. Los marineros, además de ropas raídas, espadas melladas, largas barbas y frondosas cabelleras, tenían algo más en común: caras desencajadas ante lo inexplicable. Cada vez que abatían a un enemigo, estos se diluían como si fueran estatuas de cera en el horno de una fundición. Aquellos hombres, supersticiosos en exceso, se santiguaban cada vez que veían obrar al diablo frente a sus ojos. Urine estaba igualmente asombrado, pero no tenía tiempo que perder. Cogió prestada la espada de un marinero mutilado y moribundo y la tapa de un barril que tenía pensado usar a modo de escudo.

El primer guerrero fue fácil de abatir. Paró su ataque y descargó el brazo con furia convirtiendo a su enemigo en un charco negro que se diluía en el agua. Pronto llegaron más. Saltó sobre las redes que pendían de un mástil y escaló varios metros. A sus pies pudo comprobar cómo dos de las sombras acorralaban a un marinero. Se agarró a una de las sogas que se balanceaban mecidas por la tormenta y se lanzó sobre ellos como un demonio. Descargó la espada en plena caída sobre los hombros de uno mientras el otro retrocedía sorprendido.

El galeón gimió y comenzó a cabecear por la proa. El agua entró en cascada a través de la gran herida abierta sobre el mascarón. Donde antes la cabeza tallada de un león alentaba el discurrir a través de las olas ahora solo había un amasijo de maderos partidos.

El barco se inclinó de forma perceptible.

Continuó avanzando, esquivando por instinto las espadas que llovían por todas partes. Mientras, las olas seguían golpeando el armazón meciéndolo como si en vez de un galeón de treinta metros de eslora fuese un barco de papel recién soltado al mar por un niño aburrido.

 Un relámpago iluminó una armadura que parecía de oro vista desde la distancia. Un guerrero inmenso, armado con escudo de batalla y un espadón sobrecogedor, atacaba con violencia a una sombra encapuchada que se movía a su alrededor imitando el movimiento de una araña que tejía una tela alrededor del cuerpo que más tarde atacaría sin piedad.

La oscuridad volvió provocando que, tras un nuevo envite del mar, una madera se estrellara contra la cara de Urine haciéndole perder el equilibrio.

El galeón se inclinó más.

Se levantó justo a tiempo para esquivar la espada que iba encaminada a su pecho. Sin embargo, no fue lo suficientemente rápido y pronto la sangre comenzó a manar por su vientre. Para el segundo asalto sí estaba preparado. Tras un puñetazo brutal, agarró la cabeza del atacante y la empotró contra la madera de la cubierta. Se llevó la mano a la zona herida e hizo fuerza para comprobar la profundidad del corte. Pese a lo aparatoso del mismo, no parecía demasiado grave.

El navío volvió a mecerse mientras el agua ya inundaba parte de la cubierta. Era cuestión de segundos que el mar abriera sus fauces para devorarlo por completo.

Urine corrió hacia popa esquivando los cuerpos, los ataques y los desechos del navío que se balanceaban de un lado a otro. Los gemelos le ardían y cada nuevo paso le arrancaba un jadeo cansado. El cielo volvió a rugir y el palo mayor comenzó a arder después de recibir la dentellada del cielo. Las velas, consumiéndose como si fuesen de papel, se desprendían y caían sobre los cuerpos de los vivos y de los muertos.

Cuando llegó a la parte trasera del barco, observó al gigante de armadura resplandeciente alzando al encapuchado, dispuesto a atravesarlo con la espada. Era pura luz, radiante y desconcertante. Urine sentía un fulgor tan incandescente que ya no necesitó de los destellos del cielo para apreciarlo en toda su grandeza. Giró la cabeza y sintió las auras de los que aún luchaban sobre la cubierta del barco que se hundía sin remedio; los colores que desprendían las sombras pese a ser efímeras y volátiles y se dio cuenta de que el único que permanecía oculto por la bruma era el encapuchado. Su cuerpo no desprendía nada, su luz era tan neutra como la que sentía Urine cuando se miraba en las aguas del arroyo o en la fuente de su aldea. ¿Serían parte de la misma esencia? ¿Tendrían un mismo lugar reservado en el mundo? Entonces, sin vacilar, se abalanzó sobre el gigante entendiendo por fin cuál era su destino: nivelar las tonalidades del mundo. O, dicho de otra forma, mantener el equilibrio.

El coloso no esperaba su ataque así que, cuando recibió el golpe sobre la empuñadura de la espada, retrocedió sorprendido. Los dos hombres se lanzaron de forma simultánea contra él, atacando como hienas, buscando una fisura en sus defensas.

El barco entonces volvió a inclinarse impidiendo mantener el equilibrio sobre la superficie mucho más tiempo. Los tres comenzaron a resbalar hacia el abismo que se abría bajo sus pies. Urine y el encapuchado se agarraron al extremo del casco mientras el gigante se deslizaba por la cubierta, alejándose cada vez más. De su espalda se desplegaron dos alas apoteósicas que alumbraron la oscuridad con más intensidad que los relámpagos al resquebrajar el cielo. Se alzó imperial y, con solo dos batidas majestuosas, se lanzó hacia ellos con la espada cruzada sobre su rostro como si fuese la hoja de una guillotina ascendiendo dispuesta a cortar sus cabezas.

El encapuchado agarró a Urine de la pechera y lo arrojó por la borda.

Mientras caía al abismo, pudo distinguir su rostro bajo la tela. Era una tez oscura, de ojos grandes y sin emoción. El rostro del hombre que le había arrebatado todo y al que sin poder evitarlo había salvado la vida.

El agua helada le provocó una descarga brutal en todo el cuerpo. Millones de agujas, del tamaño de una espiga, atravesándolo de lado a lado. Se hundió en una oscuridad tan impenetrable que no era capaz de distinguir la superficie del fondo. Los pulmones le ardían a medida que se inundaban. El frío le provocaba convulsiones en las articulaciones mientras el miedo comenzaba a dominar sus decisiones. Intentó nadar, pero no supo en qué dirección hacerlo. El cielo restalló por última vez y la luz que iluminó el firmamento le sirvió de guía para encontrar la superficie. A medida que ascendía, un estado cercano al sopor se iba adueñando de su mente. Todo parecía difuminarse y suavizarse, como si en vez de un mar de agua estuviera ascendiendo por un mar de seda que lo acariciaba al desplazarse en su regazo. Quizá, si no doliese tanto, se habría dejado llevar por un placentero sueño en el seno de ese mundo entre la vida y la muerte.

Y encontró la superficie y el dolor que había sentido no fue nada comparado con el que le esperaba fuera. El aire volvió a entrar en sus pulmones acompañando cada inhalación de un dolor tortuoso que se expandía hasta el mismo fondo de sus entrañas.

Nadó para entrar en calor hasta tropezar con una madera de apenas un metro cuadrado. Consiguió tumbarse sobre ella entre terribles espasmos mientras los últimos restos del barco se hundían para siempre en el fondo del océano.

Entonces llegó la calma y las nubes que poblaban el cielo comenzaron a desaparecer como si solo hubiesen sido una ilusión, como si el hechizo conjurado por un dios aburrido hubiese finalizado.

El sol apareció delimitando la línea que separaba el cielo y el océano. La aureola del astro comenzó a dibujarse tiñendo el amanecer de mil tonos violetas. El calor le acarició las piernas mientras la balsa se mecía tan calma y dócil como un cachorro recién nacido. Cuando ya el sol calentaba todo su cuerpo, presa del agotamiento, de la soledad y del miedo, se quedó dormido.

Fueron días de fiebre y pesadillas, de recuerdos dolorosos que solo servían para incrementar su sensación de pérdida. Noches de tormento y agonía. Una y mil veces Nané moría mientras le suplicaba ayuda, mientras estiraba una mano con la intención de rozar la suya, mientras le reprochaba con la mirada que no fuese capaz de salvarla.

Que no fuese capaz de amarla.

Cuando abrió los ojos, un hombre le observaba preocupado. Olía a sudor y a sal. Junto a él, había un cuenco de barro con agua limpia que oscilaba de un lado a otro. El extraño humedeció uno de los paños y se lo cambió por el que descansaba sobre su cabeza.

—Bienvenido —dijo con un fuerte acento, sonriendo tras la frondosa barba pelirroja.

Urine intentó hablar, pero no le salieron las palabras.

—No te preocupes, hijo. Estás a salvo.

Entonces volvió a quedarse dormido.

Tardó casi una semana en caminar de nuevo. Cuando volvió a ver el sol, tuvo que hacer visera con las manos para poder aclimatarse a su brillo. Caminó por la cubierta del pesquero, deambulando entre los marineros que se volvían a mirarle sorprendidos. Uno se acercó hasta él y lo estrujó entre sus brazos. Era el hombre que había estado velando por su salud.

Pasó más de un mes navegando con ellos. Aprendió las costumbres de los pescadores y pronto entabló una fuerte amistad con su salvador. Le contó que lo habían encontrado flotando a la deriva en mitad de ninguna parte. No habían visto restos de ningún barco ni de otros posibles supervivientes. Cuando lo sacaron del agua, todos pensaron que no sobreviviría. Sin embargo, una vez más, el chico había vencido a la muerte.

Urine no supo explicar de dónde venía. Los marineros discutían fervientemente sobre la posible ubicación de su aldea, pero ninguno sabía a ciencia cierta dónde se encontraba. Era como si el chico hubiese aparecido de la nada.

Nunca preguntaron por lo sucedido en el barco. Lo que ocurría en el mar, se quedaba en el mar. Los naufragios en aquellas aguas eran tan frecuentes que todos preferían mirar hacia otro lado.

Un día el capitán se acercó hasta él y, aferrándole con fuerza, lo llevó hasta la cubierta de proa. Los dos observaron el manto azul infinito que se extendía ante ellos. La brisa jugaba con el pelo del muchacho cuando el hombre comenzó a hablar.

—¿Qué harás cuando lleguemos a puerto? No deberíamos tardar más de dos jornadas en ver la costa.

—No lo sé —respondió él con sinceridad.

—Los marineros necesitan estar con sus familias. Pasarán más de tres meses hasta que volvamos a embarcar —comentó el hombre sin emoción en la voz—. Eres un buen muchacho y un buen trabajador. Me gustaría contar contigo cuando volvamos a partir.

Urine estaba emocionado. Al final, después de tanta desesperación, había encontrado una familia. Hombres rudos que no preguntaban por su pasado que, sin saber nada sobre él, le brindaban su cariño.

—Será un placer, capitán.

El hombre asintió sin más ceremonia. Los dos siguieron oteando el horizonte, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Al cabo de unos minutos, el chico preguntó:

—¿Cómo se llama el lugar en el que atracaremos?

—Si todo va bien, echaremos amarras en el puerto de Hamburgo.

—¿Es una aldea muy grande? —interrogó el chico intrigado. El simple hecho de pensar en su poblado le evocó sensaciones contradictorias.

—¿Aldea? —El hombre se giró con medio labio dibujando una sonrisa. La otra mitad, por culpa de una cicatriz profunda, se mantenía inamovible—. Hamburgo no es una aldea, muchacho. Es una ciudad, una de las más grandes de la costa norte de Europa.

Urine asintió levemente, imaginando que una ciudad debía ser un poblado grande. En su mente se dibujaron decenas de casas, unas detrás de otras, creándole una sensación de vértigo.

—Hay una tradición entre los marineros de mi pueblo —dijo el capitán interrumpiendo sus pensamientos—. Son muchos los que no vuelven a sus hogares después de la temporada de pesca. Es el tributo que se cobra el mar por dejarnos surcar sus aguas. Sin embargo, algunos se salvan. Consiguen sobrevivir a su furia para volver a ver la luz. Esos pocos que vuelven a nacer adoptan un nuevo nombre.

—¿Por qué hacen eso? —preguntó el muchacho sorprendido.

—Para que cuando vuelvan, el mar no haya saboreado ya sus nombres y puedan escapar a su destino.

Urine asintió pensativo sin saber que eso sería lo único que no conseguiría los siglos venideros. El destino siempre lo perseguiría.

Esa noche celebraron una gran fiesta. Abrieron varios barriles de cerveza agria que guardaban para la ocasión y dejaron al pesquero mecerse por las aguas tranquilas. Cantaron canciones, rieron a carcajadas e incluso alguno que otro acabó vomitando por la borda.

Hans, el hombre que lo había encontrado flotando a la deriva, se acercó hasta el muchacho y le acarició el pelo. Urine se levantó trastabillando, intentando acercarse al barril, pero el hombre lo agarró por el brazo para detenerlo.

—Ya está bien, pequeño bucanero. ¡No tienes minga para mear tanta cerveza!

Todos estallaron en carcajadas.

—Hans, ¡deja al muchacho tranquilo! —gritó Albert levantando su cerveza y dejando que parte de la espuma se desparramara sobre la cubierta.

—Ni borracho se va a ir contigo al catre, viejo verde. Reserva tus fuerzas para el burdel del puerto.

Urine se unió al coro de risas mientras Albert, sin dejar la cerveza apoyada en el suelo, se levantaba y gritaba con fuerza:

—¡Cuando llegue a casa, mi Mary sabrá lo que es un hombre!

—¡Entonces será mejor que vaya otro! —exclamó el contramaestre.

—¡Mi mujer nunca me sería infiel! —vociferó acabando la frase en un graznido que se elevó sobre el coro de carcajadas.

—¡Normal! ¡Quién va a quererla con esas barbas!

La algarabía fue tal que más de uno acabó atragantándose y llorando de la risa.

El capitán finalmente puso orden entre la tripulación y se colocó en medio del círculo que se había formado en torno al barril de cerveza.

—Es hora de ponerle un nuevo nombre al chico.

Todos asintieron en silencio

—¡Él, que escapó del frío abrazo de la muerte!

—¡Eh! —gritaron los marineros mientras golpeaban con sus jarras el suelo.

—¡Él, que se zambulló en el suave abrazo de la mar y rehusó sus caricias!

—¡Eh!

—¡Él, que abandonó su vida anterior para buscar un nuevo futuro!

—¡Eh! —exclamaron con vehemencia todos al unísono.

—¡Él, que durmió junto a Albert y no se suicidó con sus ronquidos! —Otro coro de carcajadas estalló entre toda la tripulación— Este hombre que volvió a nacer, necesita un nombre que la mar no conozca todavía.

Todos observaron a Hans buscando un nombre que recordara a su salvador. Finalmente, el contramaestre tomó la palabra:

—¿Qué os parece Evans?

—¡Me gusta! —gritó Albert mientras le daba un sonoro trago a su cerveza.

Por segunda vez en su vida, el destino había reunido a un grupo de personas para darle un nombre al chico. Urine, que había sobrevivido al frío, al miedo y a la soledad, había muerto en las frías aguas del océano. En el mismo lugar donde un nuevo hombre había nacido. Uno que tendría en sus manos el destino del mundo, que acabaría con imperios y naciones, que se enfrentaría a dioses y hombres para proteger el equilibrio del mundo. Uno que lo perdería todo, una y otra vez, pero nunca se rendiría.

Uno que había prometido culminar su venganza y que no pararía hasta que la sangre de los que le habían traicionado alimentara los filos de sus dagas.

2

Albert fue el primero en ver la costa. Gritó con fuerza y todos giraron la mirada hacia la imagen borrosa que se dibujaba en la lejanía. Después de tres meses en el mar, pocos pudieron ahogar sus gritos de júbilo y reprimir la humedad que se instalaba en sus ojos.

Evans estaba nervioso. Un nuevo mundo cargado de cambios para su vida aparecía a pasos agigantados ante su mirada. Las dudas no dejaban de agitarse intranquilas en su cabeza. ¿Qué haría? ¿Dónde viviría? ¿Cómo se desenvolvería en ese lugar del que solo sabía su nombre?

La jornada fue tranquila. El humor de los marineros era tan bueno que no cesaban de hacer bromas y cantar canciones. Algunos se acordaban de sus mujeres y sus hijos; otros deseaban llegar a los prostíbulos del puerto; los más mayores pensaban en la comida con aroma a reencuentro que los esperaba en sus casas. La imagen de un estofado caliente les parecía tan lujuriosa como la de un cuerpo de mujer desnudo en la cama.

El capitán alzó la voz dando las instrucciones necesarias para hacer virar al navío en dirección al cauce del Elba. Pese a que esa misma maniobra la habían realizado muchas veces, todos sabían de la importancia del momento. Más de un barco había encallado junto a las piedras del acantilado echando por tierra duros meses de trabajo y soledad.

Los marineros rugieron satisfechos cuando, con viento a favor, comenzaron a recorrer el cauce del imponente río.

Evans observaba desde la borda con ojos exultantes. Las aldeas que aparecían en cada extremo del lecho eran mucho más grandes que la suya. Cuando avistaba una, con voz compungida, se acercaba al contramaestre y le preguntaba si era Hamburgo. El hombre sonreía y siempre respondía lo mismo: «Cuando lleguemos a Hamburgo, no hará falta que me preguntes».

La mañana avanzaba despacio, el sol incidía sobre sus cabezas cuando las nubes le daban un respiro. Hacía frío y el viento helado que empujaba desde oriente los obligaba a esconderse bajo sus abrigos de pelo de oveja. Todos se preparaban para el desembarco.

Bajaron a las bodegas y cargaron con los barriles repletos de pescado y sal. Para muchos el olor hubiera sido nauseabundo, para ellos olía a trabajo bien hecho, a cama caliente y a monedas de oro en el cinto. Después, apilaron todos los barriles en cubierta y fregaron con esmero las bodegas. Recogieron sus pertrechos y salieron al exterior preparados para su última comida común. La última comida siempre era la mejor: sopa de almejas y pan tostado.

El sol apareció entre las nubes y arrojó su manto dorado sobre la ciudad que nacía en la ribera del río. El contramaestre se acercó a Evans, le acarició un hombro y le revolvió el pelo. El chico levantó la mirada, centrada hasta ese momento en una almeja que flotaba sobre el tibio líquido, y observó la lejanía. El contramaestre tenía razón: no hacía falta preguntar. Se levantó como un resorte y se encaramó con ímpetu a la baranda de la proa. La ciudad era más grande de lo que nunca hubiera podido imaginar. A medida que se acercaban, el corazón de Evans latía con más intensidad. Era inmensa y parecía construida en oro. Cientos de casas se apilaban en fila formando laberintos de calles entrelazadas entre sí. Los edificios eran tan altos que sobresalían de la tierra hasta prácticamente rozar las nubes. Había cruces y repicaban las campanas. Tantos barcos por todas partes que Evans se sintió ridículo e insignificante entre tanta grandeza. Todo era tan desproporcionado que no podía haber sido creado por el hombre. Allí se notaba la grandeza del dios apoteósico al que daban gracias cada amanecer los marineros.

En la cabeza del joven fluían tantos pensamientos que se alejó del ronroneo del agua por si, mareado, caía sobre sus aguas. Se abrazó al mástil y solo allí se sintió más confiado. Mientras tanto, la ciudad seguía haciéndose cada vez más grande, cada vez más abrumadora. Solo el puerto ya era imponente. Decenas de navíos, anclados en las cercanías, daban su bienvenida a la tripulación del Zuhause. El capitán gritó sobre el murmullo ensordecedor de la ciudad y ordenó a los marineros prepararse para atracar. Recogieron las velas, echaron el ancla y, con una suave caricia, besaron uno de los muchos embarcaderos del puerto. Enseguida un enjambre de operarios llegó arrastrando carros. Los rostros conocidos sonreían mientras ataban las amarras del barco. Elevaron una plataforma hasta la cubierta y ascendieron por ella estrechando las manos de los tripulantes. Bajo la supervisión del capitán, cargaron con los barriles y se perdieron entre el laberinto de personas, de calles y de barcos.

Evans se acercó a Hans y preguntó con un susurro:

—¿Dónde lo llevan?

—A la lonja, allí van a vender el pescado a los comerciantes de la ciudad.

—¿Todo ese pescado es para la ciudad? ¡Podrían comer cientos de aldeas con tal cantidad!

El hombre le observó divertido.

—¿Cuánta gente crees que vive en una ciudad como esta?

Evans intentó echar cuentas con los dedos tal y como le había enseñado Alana, pero no supo decir una cantidad. Nunca había necesitado números tan grandes.

—En Hamburgo viven más de diez mil personas.

—¿Diez mil? —preguntó el chico sorprendido sin tener muy claro a qué equivalía esa cantidad.

Hans intentó buscar la forma de explicar el número. Mantuvo silencio durante unos segundos y se rascó la cabeza. Finalmente, no la encontró. ¿Cómo explicar algo así? Seguramente su mujer fuera capaz de hacerlo, pero él no.

El capitán, el contramaestre, Albert y los dos marineros más que habían llevado los barriles, volvieron en menos de tres horas. Parecían contentos y eso solo podía significar que la subasta había ido bien.

El cargamento que llevaban, compuesto principalmente por arenques, caballa y eglefino, se había vendido perfectamente, además, al ser de los últimos barcos en volver después de la temporada de pesca, los comerciantes estaban deseosos por echarle el guante.

El capitán reunió a la tripulación sobre la cubierta y uno a uno fueron desfilando para cobrar sus honorarios por tantos meses de duro trabajo. A medida que recogían su saquito con monedas, se abrazaban y se despedían hasta la próxima vez. Algunos se irían a casa a ver a sus familias, otros acabarían borrachos en las tabernas del puerto jugándose las ganancias a los dados. Fuera como fuese, todos parecían felices.

La tripulación se fue perdiendo entre la locura de gentes del puerto. Cuando apenas quedaban un par sobre la cubierta, el capitán se acercó hasta Evans y lo saludó con efusividad. Sobre la mano del muchacho había dejado otra bolsa con monedas.

—Has trabajado como uno más y mereces una recompensa por ello.

Evans apenas pudo articular un agradecimiento. El capitán, poco dado a las despedidas, añadió:

—El trovador cansado es una pequeña pensión situada en el lado norte de la ciudad. Dirígete allí y diles que vas de mi parte. Con esa cantidad podrás alojarte durante los tres próximos meses y al menos comer una comida caliente al día.

—Gracias, capitán —El chico, tras emocionarse, agarró con fuerza el antebrazo del hombre, tal y como hacían los guerreros en su aldea, demostrándole el respeto y la admiración que sentía por él.

Evans descendió del barco acariciando con nostalgia el pasamanos. Volvió la vista hasta el Zuhause y sonrió satisfecho. Allí acababa todo lo que conocía y frente a él se abría un mundo nuevo. Uno tan inabarcable que no tenía ni idea de por dónde empezar a descubrirlo.

Antes de llegar al final del muelle, una mano le agarró del brazo. Se volvió sobresaltado para encontrarse con la mirada tierna de Hans.

—Eh, bucanero, ¿pensabas irte sin despedirte de mí? —La voz de su amigo sonó tan compungida que Evans sintió una punzada de dolor en el pecho.

Se abrazaron en mitad de la corriente de personas que desfilaba en todas direcciones. Tras separarse, el hombre aferró a Evans por los hombros y lo miró fijamente.

—¿Qué vas a hacer hasta que volvamos a embarcar?

—Supongo que conocer la ciudad, intentar buscar trabajo… No lo sé. Me siento perdido —respondió el muchacho con inseguridad.

—Yo vivo cerca de Praga con mi mujer. No tenemos hijos y no creo que sea un problema alimentar una boca más. —Hans dudó antes de continuar hablando, más por miedo a la respuesta que por las implicaciones que tenía la pregunta. Le había cogido cariño al chico y se sentía responsable de él. Al final se armó de valor y preguntó—: ¿Te gustaría vivir con nosotros?

Una sonrisa sincera y agradecida sirvió de respuesta. Antes de abandonar el puerto, Evans se volvió para despedirse del barco que le había salvado la vida. En la trayectoria de sus ojos se cruzó con una mirada gris y sin vida. Una tez oscura que le observaba bajo la capucha. Llevaba días soñando con el hombre que había llegado a la aldea, una y otra vez su mente viajaba de la masacre de su pueblo al combate contra el ángel en la cubierta del barco. Debía estar perdiendo la cordura. Nada de todo eso podía haber pasado. ¿Quién era el hombre alado? ¿Por qué aquellos seres se desvanecían en el agua? ¿Lo buscaban a él? ¿Buscaban al otro hombre? Su mundo se llenaba de incógnitas que no había querido compartir con sus compañeros de travesía. ¿Qué estaba pasando?

Cuando quiso darse cuenta, el hombre había desaparecido, pero la sensación de que tarde o temprano volverían a encontrarse le produjo un escalofrío.

Pasaron la noche en la posada que el capitán les había recomendado. A primera hora de la mañana, tras un copioso desayuno a base de queso de cabra, mermelada de uva, salchichas y strudels rellenos de arándanos, avanzaron hacia la salida sur de la ciudad. Evans no cesaba de mirar en todas direcciones asustado por la cantidad de personas que brotaban de las esquinas. Pronto su admiración por la ciudad derivó en un fuerte rechazo. El olor… ¿cómo podían vivir así? Estaba en todas partes: olía a excrementos, a sudor, a comida podrida, a leche agria, a enfermedad, a soledad, a desigualdad, a pobreza y a tantas otras cosas que el pobre Evans tenía que avanzar con el ceño fruncido intentando no respirar. Acostumbrado a la libertad, allí dentro el ambiente que reinaba era el de la soledad. Una soledad imposible de entender teniendo en cuenta que en apenas diez minutos había visto más personas que en toda su vida. Sin embargo, allí no se conocían, avanzaban sin saludarse y sin apenas mirar al hombre al que apartaban a un lado. ¿Eso era vivir en una ciudad? Evans lo tuvo claro, intentaría evitarlas tanto como fuera posible.

Llegaron al mercado y el ambiente se volvió más asfixiante aún. Consiguieron abrirse paso hasta un par de puestos donde Hans tenía pensado comprar provisiones para el viaje. Evans se alejó un momento atraído por el brillo de una espada. Se acercó hasta la tienda y observó compungido el acero que colgaba de un garfio: era una espada sobresaliente. Intentó alzar la mano para rozarla, pero el tendero pronto lo detuvo con sus palabras.

—Solo se toca lo que se puede comprar y esa espada no está a tu alcance, mequetrefe.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó intrigado el muchacho.

El precio le dejó desconcertado. Era mucho más de lo que tenía escondido en la bolsa que colgaba sobre su pecho. ¿Una espada era más cara que tres meses de alojamiento y una comida caliente al día? Se giró dispuesto a encontrar a su amigo y volvió al puesto donde le había dejado negociando por unas mantas de segunda mano y unas botas curtidas. No le encontraba. Una sensación de opresión le recorrió el pecho. ¿Le habría abandonado? Una voz familiar acariciando su oído le devolvió la tranquilidad.

—No te alejes demasiado —ordenó Hans con voz calmada—. Ven conmigo, tenemos que comprarte ropa adecuada.

Antes de salir de la ciudad, pasaron por los establos. Hans recuperó a su vieja yegua y la cargó con los fardos repletos de provisiones.

—¿Tienes algún caballo para mi joven amigo? —le preguntó Hans al encargado.

Evans paseó entre los distintos animales hasta que dio con uno que le gustaba. Acarició el hocico del animal y este relinchó con fuerza. Visto desde fuera, parecía que los dos se habían dado el visto bueno.

—Una bestia increíble —apuntó rápidamente el encargado de la cuadra—. Su hocico blanco demuestra su fuerza y su coraje.

—No me mientas, granuja —espetó el marinero —. Ese animal es viejo y tiene la dentadura picada. Sabes tan bien como yo que si llega vivo a Praga será todo un milagro.

El hombre refunfuñó molesto por la verdad de las palabras. Se encogió de hombros y sonrió dejando al aire una boca tan destrozada como la del jaco.

— ¿Cuánto me das? —preguntó finalmente con la codicia dibujada en el rostro.

Acordaron un precio justo para el animal, cargaron los enseres, colocaron las sillas de montar y salieron por la puerta sur de la ciudad cuando el sol apenas había recorrido un cuarto de su trayectoria.

Según los cálculos de Hans, tardarían aproximadamente ocho jornadas en salvar la distancia que separaba Hamburgo de Praga. Recorrerían la cuenca del Elba hasta poder seguir el cauce de uno de sus afluentes: el Moldava. En esa época del año eran muchos los que viajaban a sus ciudades natales desde los pueblos costeros por lo que el camino debería ser bastante seguro. Aun así, Hans llevaba su espada al cinto. El chico tenía que conformarse con un cuchillo romo que Albert le había regalado.

Fueron días felices para Evans. Cabalgaban durante el día sin apremiar demasiado a los caballos —el jaco del muchacho había demostrado ser más fuerte de lo que en un principio había parecido, pero Hans prefería ser cauto y no tener que recorrer parte del camino a pie—, acampaban cuando el sol se ponía y encendían una hoguera siempre a buen recaudo de los viajeros que por allí pudieran pasar. Hans le contaba historias, le ponía al día de la situación política, le enseñaba el valor del dinero y le preguntaba sobre su pueblo y su familia. Fue en esos días cuando Evans mintió por primera vez sobre sus orígenes, cuando inventó la primera historia de su vida. A partir de aquel momento, tanto su nombre como su historia cambiarían cada poco tiempo. Nunca tendría un lugar, un tiempo ni un nombre. Aunque eso el muchacho lo descubriría más tarde.

Una tarde, la del quinto día de viaje, acamparon en las inmediaciones del río. Soltaron la carga, ataron a los caballos y encendieron una pequeña hoguera para calentarse las manos. Asaron unas salchichas y descansaron sus entumecidos pies. El invierno estaba llegando rápido, más de lo que Hans había esperado, y los caminos estaban embarrados. Cuando el viento azotaba, lo hacía con la intención de entrar a través de los resquicios de la ropa para helarles los huesos. Evans se relajó y sin darse cuenta comenzó a canturrear una canción de las muchas que Alana le había enseñado.

—¿Qué cantas? —preguntó Hans intrigado.

Evans le miró sobresaltado, como si estuviera haciendo algo malo. Desde el incidente en el cuadro de entrenamiento no había vuelto a cantar. Ahora, gracias a la felicidad que le proporcionaba aquel pequeño instante de paz, sus labios habían decidido romper el sello que él mismo les había obligado a crear.

—Es una melodía bonita. Nunca la había escuchado. —El hombre se acercó hasta él y se sentó a su lado.

—Hace mucho que aprendí esta canción. Me la enseñó mi tía. —Las mejillas le ardieron de ira y vergüenza—. Ya paro.

—¡No, no! Sigue por favor —suplicó Hans con una sonrisa.

Evans, alentado por sus ojos brillantes, continuó cantando. A medida que lo hacía, la melodía barría de su alma todos los remordimientos y toda la tristeza que mantenía encerrada en su corazón. La música limpió su mente y desahogó todos los sentimientos que atenazaban su pecho. Cuando terminó de cantar, el ambiente se había vuelto casi místico. El hombre lo abrazó con fuerza entendiendo el dolor que sentía.

—Ahora estás a salvo. Yo cuidaré de ti.

El chico agradeció sus palabras y se prometió a sí mismo que él también cuidaría de Hans, costase lo que costase.

Se despertaron con los primeros rayos del sol. Evans caminó hasta el Elba y, con temor, acarició su cauce para poder lavarse las manos y la cara. Escuchó ruido de cascos de caballo atravesando el camino. Se acercó corriendo hasta Hans y recogieron a toda prisa las pertenencias. Echaron tierra sobre la hoguera, desataron a los caballos y se escondieron entre los árboles.

Hans miró incrédulo al chico creyendo que estaba loco. El único sonido que él escuchaba eran los latidos nerviosos de su corazón.

—No oigo nada —susurró.

Evans apenas le miró. Cerró los ojos y dejó que los sonidos llegaran de forma clara hasta sus oídos. Podía sentir las vibraciones del suelo cuando los cascos golpeaban la tierra, los jadeos de las monturas y el repicar de las armas entrechocando en sus vainas.

Hans se sobresaltó cuando un caballo color perla atravesó su campo de visión. La montura se desvió del camino y se internó en el claro donde segundos antes ellos habían acampado. Justo detrás, aparecieron tres jinetes más. Sobre el primer jaco montaba un hombre mayor con una joven abrazada a su cintura. El caballo, al sentir el agua del río mojando sus patas, relinchó y frenó en seco haciéndoles perder el equilibrio. Los tres guerreros descendieron de sus monturas y se acercaron a la pareja que estaba tendida en el suelo.

Hans agarró la manga del muchacho cuando este intentó llegar hasta ellos.

—¿Estás loco? ¿Quieres que nos maten? —exclamó el hombre sorprendido por su reacción.

Los tres guerreros desenvainaron sus armas y se acercaron de forma amenazante hasta la pareja que, empapada y helada, apenas tenían fuerza para levantarse. Los sacaron del río a patadas entre carcajadas y comentarios lascivos.

—Desnúdate —ordenó uno de los hombres a la joven.

Ella se pegó más aún a su acompañante. El anciano intentó interponerse, pero pronto una bota impactó contra su cara dejando un reguero de sangre sobre la arena y su cuerpo inerte tendido junto a una roca. La chica se arrastró dibujando sobre la tierra el surco de su cuerpo. Los asaltantes, riendo, se acercaron más a ella.

El caballo de Evans relinchó.

Sin necesidad de hablar, dos de ellos se acercaron hasta el límite del claro. El tercero se acercó más a la joven que, entre lágrimas, suplicaba piedad.

—Mierda —susurró Hans—. No me he pasado tres meses en un barco para que ahora me roben en mitad del bosque.

Evans observó a su compañero y, sin que él se diera cuenta de sus movimientos, extrajo de su funda el cuchillo que Albert le había regalado.

Los hombres se acercaron más, Evans ya podía sentir sus respiraciones entrecortadas, los latidos de su corazón, el color oscuro de sus almas. En ese momento tuvo claro lo que tenía que hacer. Entendió que si los atrapaban no solo robarían sus pertenencias, también acabarían con sus vidas. Como una sombra, se lanzó a por el primero sin darle tiempo a responder. Cuando el hombre se quiso dar cuenta, un chorro carmesí brotaba de su cuello. Con los ojos fuera de sus cuencas, se desplomó al suelo entre espasmos. El segundo atacante consiguió detener el cuchillo antes de que atravesara su pecho, gritó con fuerza para alertar al otro compañero e hizo frente a Evans con destreza. Su espada era más larga y eso hacía que el chico apenas tuviera capacidad de maniobra. Atacaba sin parar, obligando a Evans a detener todos los envites, negándole la posibilidad de devolver los golpes. Evans retrocedía, se internaba más en el bosque, alejándole de Hans sin que se diera cuenta. Le mostraba los puntos donde debía atacarle, le insuflaba confianza mostrando sus falsas debilidades, manejaba a su antojo la contienda imitando a un titiritero escondido entre bambalinas. Entonces, cuando su amigo ya estaba a salvo, gritó con fuerza llamando la atención del tercer hombre. Debían centrarse en él. Escuchó las hojas al ser aplastadas bajo sus pies, el aleteo de los pájaros volando asustados sobre su cabeza, el tintineo de la cota de mallas, a Hans desenvainando su espada sin tener claro a dónde dirigirse, a la chica acurrucada junto al anciano, a los caballos nerviosos relinchando sin parar. Cuando todo a su alrededor ya formaba parte de su mente, se decidió a atacar. Desvió una estocada, giró sobre el talón y le propinó un golpe con el codo a su atacante que le hizo trastabillar. El otro asaltante salió de entre los matorrales, bufó con furia y se lanzó a por Evans. Sus brazos eran fuertes y anchos como troncos. Evans se escabullía entre las ramas sin ser capaz de contener al hombre. Este estaba bien entrenado, era fuerte y no dudaba. Sus movimientos eran automáticos, metódicos en exceso. Acorraló a Evans junto a la orilla del río, justo en una zona donde la corriente bajaba con fuerza, y empezó a empujar al chico que retrocedía sin apenas espacio. El compañero tardó pocos segundos en aparecer y unirse a la contienda. Evans luchaba de forma feroz, pero no sentía el calor de la batalla. Su cuerpo no reaccionaba como otras veces. Paraba los ataques con su pequeño cuchillo acercándose cada vez más al cauce del río. Pensaba saltar al agua, era su única escapatoria, pero escuchó los pasos cada vez más cerca de Hans. El marinero se acercaba hasta ellos con la espada desenvainada. El de los brazos como troncos, se giró y se acercó hasta él. Evans no había visto luchar a Hans, pero dudó que tuviese alguna posibilidad, así que, aprovechando el desconcierto del momento, apretó los dientes y sin importarle su propia seguridad se abalanzó contra su atacante. El hombre, que era de reflejos lentos y movimientos previsibles, antepuso la espada y paró la falsa estocada que Evans había lanzado como señuelo. Retrocedió unos pasos echándose una mano al costado al sentir el beso del cuchillo. El chico siguió atacando, recreando en su mente la contienda que mantenían brazos de tronco y Hans. Su amigo no aguantaría mucho más. Otra vez la imagen de su aldea trajo el olor de los cuerpos quemados a su nariz. Sintió la rabia, la frustración y el remordimiento abrasando su sangre. Recordó la promesa que apenas unas horas antes se había hecho a sí mismo y bramó como un demente. El tiempo se ralentizó y su cuerpo se movió ligero como la brisa que mecía las hojas de los árboles. Su rival, asustado por el cambio en su mirada, retrocedió hasta parecer que saldría corriendo en cualquier momento. Evans aprovechó su duda y, en apenas tres movimientos, lo dejó en el suelo escupiendo sangre.

Hans cayó después de recibir un puñetazo en el estómago y un brutal golpe en la cabeza con el pomo de la espada. Su vista comenzó a nublarse, la figura del gigante tapó el sol y su sombra lo cubrió por completo. Desarmado, rezó en un murmullo que apenas escapó de sus labios. Recordó a su mujer y se lamentó por dejarla sola. Cuando la espada se alzó sobre su cabeza, cerró los ojos esperando el fatal desenlace. La sangre caliente bañó su rostro. No sintió dolor. No sintió nada.

Evans jadeaba apoyado en un tronco. Se acercó hasta su compañero y se sentó a su lado.

—Pensé que era el final —dijo el hombre con temblores en las manos y la voz.

Desde que el gigante había caído a su lado con la cabeza atravesada por el cuchillo del muchacho, no había pronunciado palabra.

—Todo ha pasado.

—¿Dónde aprendiste a luchar así?

—Es una larga historia —Evans observó los árboles, escuchó los pájaros y sintió el frío de la montaña. Aquel lugar no era muy distinto del claro donde él entrenaba—. Fue en un sitio como este. Parece que han pasado mil soles —El muchacho sonrió, apoyó la cabeza contra el tronco y le dio una palmada cariñosa a su amigo en la pierna—. Prometo contártela.

Los dos se mantuvieron en silencio, escuchando cómo el río arrastraba los cuerpos de los asaltantes muy lejos. Después de la batalla, Evans había decidido arrojarlos al agua para no correr riesgos innecesarios. Fue hasta el claro para intentar localizar al anciano y la joven, pero debía haber mucho tiempo que se habían marchado.

Se lavaron las manos y la cara, recogieron sus pertrechos, ensillaron los caballos después de calmarlos con caricias y comida, y volvieron al camino.

Cuando llegaron a las inmediaciones de Praga, suspiraron aliviados. Durante el resto del trayecto habían sido precavidos y cautelosos, pero, aun así, la sombra del ataque sufrido los mantenía en tensión.

Fueron días extraños. Días oscuros y tristes. Días de miradas a escondidas, de sospechas sin sentido. Hans le observaba sin saber qué pensar. Había algo extraño en el chico, unas capacidades que él no podía entender. Se sentía pequeño a su lado pese a sacarle dos cabezas. Su forma de luchar, la frialdad de su mirada ante la muerte, la agudeza de su oído. ¿Era el mismo chico que solo unas noches antes le había encogido el corazón con una canción? ¿Escondían esos ojos claros algo más?

Evans entendía las dudas de su compañero. ¿Cómo explicarle todo lo que sabía? ¿Entendería su forma de ver? ¿Su forma de sentir? Él no era normal, ahora lo tenía claro. Por más que quisiera formar parte de ese nuevo mundo que se abría como una flor en primavera, su destino era distinto. «¿Otra vez pensando en el destino?» se reprendió a sí mismo.

El tiempo, como un bálsamo calmante, se llevó las dudas dejando solo el poso de su recuerdo. Hans y su mujer le acogieron en su casa, dándole todo el cariño que tenían acumulado para el hijo que Dios les había negado. Evans hacía los recados, ayudaba a reparar los techos de los vecinos, trabajaba en la forja cuando tenía un rato libre y aprendía con paciencia los números y las letras. Se convirtió en uno más y soñó con haber dejado atrás su pasado. Sin embargo, fue en ese momento cuando Evans entendió que no se podía huir del destino. Él siempre te encuentra y te obliga a volver al camino que tiene preparado para ti. Teje lazos invisibles interconectando todos los posibles futuros. Te deja creer que eres libre, que tú eres quien lo gobierna a él para después revelarte que todo ha sido una ilusión, que él es el único dueño de tu vida.

Una mañana cualquiera, Evans montó sobre su caballo y cabalgó hasta Praga. La nieve cubría la calzada tapando un palmo de las patas del animal. Dejó su montura en el establo de un conocido de Hans, y se aventuró hacia la vieja ciudad.

Apenas media hora más tarde, había comprado el cuero que Hans le había encargado. Decidió aprovechar la mañana y conocer algo más de la ciudad.

A cada paso se maravillaba más. No era como había imaginado. Lejos quedaba la imagen negativa que se había creado de las ciudades al conocer Hamburgo. Praga era distinta, era mágica. Avanzó mirando los edificios y esquivando los carruajes que circulaban en ambas direcciones. La nieve dificultaba el tránsito, pero todos parecían acostumbrados a ella. Giró con la avenida y siguió a dos niños que corrían riéndose. Entonces el sol apareció entre las nubes e iluminó el río haciéndole resplandecer como si en vez de agua fluyera plata líquida a través de su cauce. Se acercó corriendo hasta el borde y, anonadado, contempló por primera vez en su vida el Puente de Carlos. Se alzaba sobre el Moldava acunado sobre dieciséis arcos de piedra atravesándolo de lado a lado. Su estructura era tan imponente y tan bella que el chico sintió ganas de llorar. ¿Cómo habían podido construir algo así? Era tan ancho, que estaba dividido en cuatro carriles. Dos para los carros y otros dos para las personas.

Atravesó corriendo la torre que daba acceso al mismo y esquivó sin cuidado a varios hombres que iban cargados en dirección contraria. Ignorando las blasfemias e insultos que le regalaron los atropellados comerciantes, llegó hasta aproximadamente la mitad del puente y, jadeando con fuerza, se asomó al borde de piedra. La distancia hasta el agua era tal que los pies comenzaron a darle calambres y se le hizo un nudo en el estómago. Mareado por el vértigo, siguió mirando anonadado mientras el agua fluía veloz bajo sus pies.

—Desde este mismo punto, hace unos cien años, arrojaron a un monje por negarse a confesar un secreto.

Evans tragó saliva y tensó las piernas preparándolas para la huida.

—Lo recuerdo aún con viveza. Sus gritos, la furia del rey, la cara de asombro de los ciudadanos, la desesperación de la reina consorte de Bohemia.

Evans volvió la mirada, los ojos grises e inexpresivos del hombre le asustaron. El tono neutro de su voz le trajo a la mente demasiados recuerdos. Su corazón y su lógica le gritaron para que huyera, pero algo en su interior le impidió moverse. Él tenía la respuesta a la pregunta que tanto le martirizaba por las noches.

—Si pasó hace cien años, ¿cómo vas a recordarlo? —preguntó Evans con un ligero temblor en la voz.

El hombre, ignorando su pregunta, siguió mirando hacia el infinito.

—El mundo esconde secretos mucho más importantes que ese. Secretos que yo podría descubrirte.

Evans aflojó la presión de los puños. Todo atisbo de ira o rabia desapareció de su alma. Solo sentía culpa.

—¿No puedo escapar de ti? —preguntó atragantándose con sus propias lágrimas.

—¿Quién puede escapar de su destino? —respondió el hombre sin emoción en la voz.

—¿Qué pasará si lo intento?

Evans lamentó la pregunta. La verdad se desplegó en su mente como si el sol atravesara las nubes en mitad de la tormenta. Recordó a Hans y a su mujer, imaginó sus cuerpos sin vida, su casa ardiendo. Comprendió que la única forma de salvarles era abandonando su hogar, desapareciendo de sus vidas para siempre. Sabía que rompería sus corazones, pero no podía volver. No podía ponerlos en peligro. Había prometido que haría cualquier cosa para protegerlos y esa era la única manera de hacerlo.

—¿Tan importante es mi destino? —preguntó finalmente.

La nieve comenzó a precipitarse con intensidad sobre sus cabezas, los carruajes se apresuraron en atravesar la calzada del puente por miedo a quedarse allí retenidos, el viento silbó con fuerza entre los arcos de piedra y el sol volvió a esconderse tras su coraza de nubes. El hombre se giró y lo miró fijamente.

—Tú eres la espada encargada de mantener el equilibrio y de la fuerza de tu acero depende el futuro de los hombres.

Evans apartó la mirada. Ya no sentía odio o desprecio por el hombre que tenía a su lado. Ni siquiera entendía sus palabras.

—Es hora de partir, joven Alur. Nos espera un largo viaje.

El hombre se volvió y comenzó a caminar hacia la salida de la ciudad. Evans tardó unos segundos en reaccionar, pero pronto siguió sus pasos.

3

Desde la ventana de la habitación del hotel podía distinguir el perfil del puente. Las nubes que adornaban el cielo se parecían curiosamente a las que aquella mañana dejaron atrás al salir de la ciudad. Evans acarició el cristal, dejando el surco de sus dedos sobre el vaho de la ventana. Fuera hacía frío. No nevaba, pero las nubes amenazaban con descargar en cualquier momento. El puente estaba iluminado y solo algunos valientes desafiaban al cielo paseando entre sus estatuas.

—¿De verdad no recuerdas nada? —preguntó sin darse la vuelta.

—Ya sabes la respuesta, Evans.

—Quiero oírla de tus labios —respondió con odio.

—No, no recuerdo nada.

Evans se giró hacia el hombre que sentado en la silla le observaba.

—¿Hasta dónde alcanzan tus recuerdos? —volvió a preguntar.

—No lo sé, quizás los últimos doscientos años. Los demás no somos como tú. Nuestros recuerdos desaparecen al no ser capaces de asociarlos a sentimientos concretos. Tú recuerdas con tanta crudeza el momento porque para ti fue transcendente. Ese día aceptaste tu verdadera naturaleza, te diste cuenta de que no pertenecías a este mundo. Para mí solo fue un día más. Solo cumplí con mi obligación.

Nattan respondió sin alzar la voz en ningún momento. Su tono era plano, como si viniera de muy lejos, como si fuese una voz robótica leyendo un poema.

Evans se volvió a girar y siguió mirando el puente. Aquella imagen le calmaba. Tenía tanto odio almacenado en su interior, que tuvo que controlarse para no saltar de nuevo a por su maestro. La última vez lo había dejado malherido, al borde de la muerte. Sin embargo, cuantos más golpes descargaba sobre él, menos sentido tenía seguir adelante. Nattan no era su enemigo. Era una herramienta en manos de Ditrov. Quizá pudiera enseñarle a ver el mundo de una forma diferente. Quizá pudiera explicarle lo que estaba pasando.

Nattan había tardado apenas unas horas en recuperarse por completo. Cuando despertó, unas cadenas apretaban férreamente sus manos y sus piernas. Evans le observaba con los ojos incendiados en odio. Tras ese muro de fuego, sin embargo, la tristeza era tan profunda que lo consumía por dentro. Beatriz había desaparecido, Daniella había muerto, él había vuelto a fallarle a Elise. Todo su mundo volvía a tambalearse, a estremecerse por su incompetencia. Se acercó hasta Nattan y escuchó sorprendido la pregunta del que había sido su maestro.

—¿Por qué no me has matado?

Evans lo pensó fríamente. ¿Por qué no matar al hombre que había destruido su vida una y otra vez? ¿Por qué no acabar con el hombre que había asesinado a su familia? ¿Cómo no pensar en apretar su cuello con las manos desnudas hasta que su cara se volviera morada a consecuencia de la falta de oxígeno? Y, pese a esos pensamientos, la respuesta llegó sola.

—Porque necesito tu ayuda.

Entonces Evans pasó a relatarle todo lo que había descubierto: le habló de la traición de Ditrov cuando conspiró junto a Gabriel para hacerse con el control de la orden; de cómo había estado utilizando los designios del Libro de la Sangre en su propio beneficio; de la caza de brujas que había iniciado contra todos aquellos empeñados en iluminar al mundo con la verdad. Sin embargo, fue al explicarle el papel de Beatriz en todo el asunto, cuando los ojos de Nattan comenzaron a reflejar la duda que ya llevaba varios meses carcomiéndole por dentro. Su instinto le pedía que creyera en Evans, sabía que le decía la verdad, pero, después de tantos años siguiendo de forma fiel unos principios, intentar arrasar con ellos era como nadar hacia la cima en una catarata.

Se quedó en silencio, consternado por la niebla que se había instalado en su mente y le impedía pensar con claridad. Todos los argumentos que Evans le daba eran demoledores y todos ellos le llevaban hacia un mismo nombre: Jack. El joven entrenado a consciencia para iniciar una serie de acontecimientos que podrían acarrear consecuencias irreversibles para la humanidad. El chico había sido adiestrado para un fin que no era el correcto y él había sido cómplice de todo ello. Nattan se sintió mareado, por primera vez en siglos todas sus convicciones se vinieron abajo como si estuvieran construidas de adobe y un tornado las hubiera arrancado desde los cimientos. Su mente le hablaba en un susurro lejano que se desvanecía entre la tormenta de ideas que golpeaban de un lado a otro de su cabeza. ¿Estaría sintiendo? ¿Por qué veía borroso? ¿Por qué le faltaba el aire en el pecho?

Habían pasado ya dos semanas desde que abandonaran la casa de Evans en las montañas. Desde entonces buscaban pistas sobre el posible paradero de Beatriz. Solo sabían lo que Daniella le había confesado antes de morir: que estaba con Adrax. Daban palos de ciego hasta que Nattan tuvo la idea. Era una locura, pero también su única posibilidad.

Viajaron a Praga buscando al único hombre que conocía todas las respuestas.

—Prepárate, Nattan. Vamos a dar una vuelta —dijo con voz resuelta aun sabiendo que Nattan esta vez no lo acompañaría.

Evans se acercó a la silla y cogió su chaqueta de cuero. A través del espejo sus ojos grises brillaron con intensidad. Se recogió el pelo en una coleta dejando entrever los tatuajes que ascendían desde su cuerpo para morir en su cuello.

—¿Vas a verle? —preguntó su compañero sin moverse del sitio.

—Sí, él debe tener las respuestas.

Nattan sonrió de forma misteriosa. Se levantó y observó a través del cristal. Eran tiempos oscuros los que estaban por llegar.

—¿Crees que colaborará? —preguntó al cabo de unos segundos mientras veía caer los primeros copos de nieve sobre las aguas del Moldava.

—Espero por su propio bien que sí.

Evans pensó en las palabras de su compañero. Conocía su nombre, conocía su historia. Era un hombre antiguo y peligroso, pero nada le detendría y, al fin y al cabo, era solo un hombre.

—A él no puedes amenazarlo, Evans.

—Eso ya lo veremos.

Evans salió del hotel dejando a Nattan solo en la habitación. Sabía que no escaparía. Ahora no tenía a donde ir y él era, curiosamente, su única familia.

El viento azotaba con fuerza. Los copos de nieve que caían sobre la ciudad no impedían que la noche volviera a llenarse de vida. Hombres y mujeres corrían por las calles buscando un lugar donde refugiarse. Un lugar donde sirvieran alcohol y la música retumbara en sus oídos.

Al sentir la nieve sobre su cabeza, se puso la capucha gris que tenía incorporada la chaqueta y, con las manos en los bolsillos, avanzó a través de la avenida. No sentía frío, pero entre las sombras era donde más cómodo estaba. Llegó al Grosseto Marina, un restaurante italiano situado en la orilla del Moldava, y cenó copiosamente mientras observaba la otra orilla. En la distancia podía distinguir la silueta de la catedral de San Vito con sus increíbles almenas góticas; la fachada neobarroca de la Academia Straka bordeada por sus extensos jardines y la antigua fábrica de ladrillos Herget que actualmente servía de sede para el museo de Franz Kafka.

Terminó los farfalle con salsa de ostras y pidió otra Moretti además de la cuenta. Una camarera le cobró y, al ver la generosa propina, le dedicó una sensual sonrisa que no estaba en la carta.

Abandonó el restaurante y volvió sobre sus pasos. La noche era completa. Las farolas desprendían sus brillos amarillentos mientras el viento ululaba entre los bloques de edificios. Diez minutos más tarde, los neones del Karlovy lázně le indicaron que había llegado a su destino.

Aún era pronto y no tuvo que esperar para poder entrar en el local. Atravesó la puerta entre miradas desafiantes de los miembros del equipo de seguridad que velaban el acceso al recinto. La discoteca desplegaba su juego de luces y sonidos nada más entrar. En el interior del majestuoso edificio de cinco plantas se encontraba ubicado uno de los clubs más grandes de toda Europa.

Dentro todos bailaban sosteniendo sus copas en las manos, buscando roces intencionados y miradas indiscretas que sirvieran de preámbulo para la verdadera fiesta que querían vivir esa noche. Los cazadores observaban a sus presas desde la barra, ellas, al sentirse deseadas, se contoneaban más y más riéndose de las aspiraciones de los pobres babosos que las observaban ensimismados. Ellas tenían el control y eran plenamente conscientes de ello. Quizá por eso, cuando la sombra siniestra de Evans se cruzó en su camino, muchas optaron por observar el escultural cuerpo del asesino. Se sintieron atraídas por el aura letal que desprendía, por la indiferencia con la que trataba al resto, por la sensación de superioridad que destilaban sus movimientos. Era puro fuego, pura violencia, pura sexualidad. Le siguieron con la mirada hasta que llegó a la barra y se pidió un Four Roses sin hielo. Alrededor de Evans se creó un pequeño espacio que muy pocos osaban atravesar. Solo ella lo hizo. Se acercó muy despacio a la barra y se situó justo a su lado dejando que su perfume hiciera parte del trabajo.

—Lo mismo que él —dijo en checo para después dirigir la mirada hacia Evans.

Cuando la camarera le sirvió la copa, acercó los labios y, susurrando, dijo:

—¿Brindamos?

Evans se giró y entrecerró brevemente los ojos al contemplar la melena caoba que descendía hasta unos hombros blancos y frágiles. Su mirada se centró en el sucinto escote que lucía y, poco a poco, fue ascendiendo hasta detenerse en unos labios rojos y húmedos como las fresas. Sus ojos eran intensos, pasionales y solitarios. Eran ojos de una mujer que lo había perdido todo muchas veces, ojos de una persona que se sentía sola tras su muralla de sensualidad, ojos de una niña que no quería ser ella misma. El Alur se incorporó y alzó su copa hasta entrechocarla con la de su misteriosa acompañante.

—Por los reencuentros —dijo pensando en Elise.

Ella sonrió y, de forma pícara, se humedeció los labios con el bourbon.

—¿Ya nos conocíamos? —preguntó divertida.

—Puede que en otra vida.

—Entonces me acordaría de ti —respondió mientras sorbía sin apartar la mirada.

A la tercera copa, la chica le cogió de la mano y lo arrastró entre la marabunta de cuerpos. Subieron al ascensor y observaron las cabezas desapareciendo bajo sus pies. Ella se giró y le miró con ojos sedientos de pasión. Evans sonrió y anudó los dedos en su cabello mientras tiraba de ella hacia su boca. Llegaron a la quinta planta y se perdieron por una de las puertas de servicio. Giraron a la derecha y continuaron por un pasillo que cada vez se sumía más entre las sombras que desprendían las luces de emergencia. Avanzaron hasta una puerta de madera antigua. Evans pegó el cuerpo de la joven contra la pared y, con un solo brazo, la izó en el aire. Ella elevó uno de sus muslos pegándolo a la cadera del asesino. El hombre acarició su pierna, jugando con la tela de la liga, mientras ella se abrazaba a su cuello y le besaba desesperadamente gimiendo de placer. Evans apretó con fuerza la nalga de la joven dejando la marca de sus dedos en su piel blanquecina, acercó la nariz hasta su cuello y aspiró el aroma de su perfume mientras la chica se estremecía al sentir su respiración tan cerca. Se aferró más a él, perdiéndose en sensaciones que apenas conocía. Era como si toda su vida hubiera estado viviendo bajo una capa protectora que ahora se resquebrajaba con cada nuevo movimiento del hombre, como si siempre hubiese vivido a medias y estuviera descubriendo un placer que hasta ese momento le había sido vetado. Evans acercó más los labios y en un susurro provocador dijo:

—Ahora tengo que verle, pero después retomaremos esto donde lo hemos dejado.

La chica suspiró frustrada.

—Si sobrevives, te estaré esperando.

Evans dejó otra vez sus pies en el suelo y la observó durante unos segundos. Ella se sobrecogió. Su rostro volvía a ser una máscara que no reflejaba nada. Los ojos que antes eran grises como el granito ahora llameaban intensamente.

El hombre atravesó la puerta y se perdió en un mundo anhelado por ella. Se escurrió por la pared hasta quedar sentada. Encendió un cigarro e intentó relajarse. Su corazón palpitaba con fuerza, al igual que el resto de su cuerpo.

Hacía frío. Las paredes eran de piedra negra, sin fisuras. La habitación, de al menos cien metros cuadrados, estaba rodeada por estanterías repletas de libros y mapas. En el centro de la estancia había una mesa de madera alumbrada con intensidad por dos candelabros de oro. Tras ella, un hombre sentado en un trono. No se le veía el rostro, estaba cubierto por las sombras, dejando claro que la luz que irradiaban los candiles estaba meticulosamente estudiada.

Evans avanzó en su dirección, pero dos hombres salieron a su encuentro apuntándole con las miras térmicas de sus armas automáticas. El Alur alzó las manos en señal de paz, asegurando que iba desarmado.

—Si dijera que no te esperaba, estaría mintiendo —dijo una voz grave que retumbó por toda la habitación.

—Dicen que lo sabes todo —respondió Evans con educación.

—Dicen de mí muchas cosas que no son verdad —El hombre se incorporó y se asomó a la luz.

Era delgado y caminaba ligeramente encorvado. Vestía una túnica entallada de franela que le cubría todo el cuerpo. Un reloj de oro colgaba de su cuello.

—Podéis retiraros —dijo a los dos guardaespaldas —. Estoy a salvo con el Alur.

Evans se tensó al escuchar el nombre de su hermandad. El hombre, al percatarse de su indiscreción, chasqueó la lengua en señal de despiste y continuó hablando:

—Sé que tu orden no atraviesa por su mejor momento. Sin embargo, ¿quién soy yo para entrometerme en eso? Soy un mero espectador —El hombre hizo una reverencia mientras negaba con la cabeza. Acto seguido miró su reloj, su rostro seguía oculto bajo un manto marrón que parecía tener cientos de años.

—El tiempo, ¿por qué nos empeñamos en controlar el tiempo, amigo Evans? Puedo mover el mundo a mi antojo, he cambiado el destino de los hombres varias veces, he burlado a la muerte durante más de dos mil años y, sin embargo, no soy capaz de detener el desplazamiento silencioso de las manecillas —El hombre volvió a mirar su reloj—. Tic. Tac. Tic. Tac.

—¿De qué nos servirá el tiempo cuando ya no quede nada? —respondió Evans acercándose hasta él.

—Y, aun así, él seguirá su camino. Es lo único eterno. Es lo único inmortal.

—Los dioses también son inmortales —apuntó Evans.

—¿Estás seguro de eso? Solo uno es inmortal. Sus hijos se pudren lentamente. Ni siquiera ellos pueden escapar al destino.

El rostro del hombre abandonó las sombras. Tenía la cara cubierta de arrugas, el pelo blanco y una frondosa barba. Los ojos, prácticamente escondidos en su pequeña cara, parecían cubiertos de niebla.

—¿Cómo acabo con ellos? —Evans alzó la voz presa de la ansiedad, provocando que el hombre se replegara molesto.

—Como te he dicho antes, yo soy un mero espectador.

—No, tú eres un traidor. Abandonaste a la humanidad cuando más te necesitaba. Vendiste a un hombre que luchaba por los demás. Renegaste de tu familia e incluso de Dios. No mereces el don que te fue concedido.

Se hizo el silencio. Toda la habitación se sumió en una calma tan tensa que a Evans pareció habérsele congelado la sangre en las venas. Nada se movía, incluso el viento que se filtraba por una rendija invisible mantuvo la respiración.

Como un relámpago, el hombre se lanzó a por el Alur. Tras agarrarlo del cuello lo arrojó contra una de las estanterías que estalló en mil pedazos tras el impacto.

Evans se levantó sorprendido, pero, cuando quiso contratacar, el hombre ya volvía a estar sentado en su trono. Por primera vez en mucho tiempo, su cuerpo no le respondía. Sus piernas estaban paralizadas.

—Mi misión no es tan distinta de la tuya —El tono ahora era gélido y retumbaba por toda la habitación. Ya no era la voz de un anciano. Era una voz milenaria y peligrosa— ¡Él quería acercar el reino de los cielos a los hombres! Deseaba que los humanos viviesen en armonía con las deidades, que compartieran su espacio y su grandeza. ¿Cómo iba a ser eso posible? Todos somos marionetas del mismo titiritero. Tu misión es mantener el equilibrio. La mía es mantener la equidistancia: separar lo humano de lo divino, lo sagrado de lo real.

—Entonces, ¡ayúdame! —bramó Evans—. El equilibrio se ha roto. Los dioses campan a sus anchas por el mundo. Pronto su influencia será tan grande que tu equidistancia será solo un recuerdo. ¿Acaso el tiempo te ha vuelto ciego? ¿No te das cuenta de que es cuestión de tiempo que todo por lo que hemos luchado se evapore ante nuestros ojos?

Silencio otra vez.

—Si es cuestión de tiempo… ¿De qué sirve tanto esfuerzo?

La voz volvió a sonar cansada y frágil. Evans no le vio, pero se imaginó que en ese mismo momento sostenía su reloj.

—Y aquí me hallo —continuó hablando el hombre—. En un lado de la balanza, un guerrero movido por sus sentimientos que desea la libertad para los humanos y así alcanzar la redención y la paz interior. En el otro lado, el fin del mundo que tanto nos hemos empeñado en mantener. Esta elección no es distinta a la que me planteó aquel al que tú te refieres.

Evans estaba desorientado. Ahora entendía las motivaciones del hombre que tenía delante. La historia no había sido justa con él. Solo era un neutral intentando cumplir su misión.

—No te pido que tomes parte. Puedes seguir encerrado en tu torre viendo cómo las manecillas siguen moviéndose pese a que tú desees con todas tus fuerzas que dejen de hacerlo. Pero dime dónde está la chica.

—¿Y qué harás después, Evans? Cuando tengas a la chica y comience tu cruzada, ¿acabarás con los dioses? ¿Qué nos quedará entonces? ¿Qué sentido tendrá nuestra vida?

—Nuestra misión siempre ha sido proteger a los humanos. Tú los mantenías lejos y yo evitaba la contienda. Ahora no podemos mirar para otro lado. Ha llegado la hora de la verdad.

—La hora nunca llega y, sin embargo, llega siempre. Paso siglos esperando a que llegue un momento que he visto en mis sueños y, cuando llega, desaparece en segundos. El mundo es tan frágil... se deshace entre mis dedos como si fuese arena. Las vidas de los hombres no son más que partículas microscópicas en la inmensidad del tiempo. Pero, aun así, ellos son especiales. Son únicos. ¿Son ellos dioses en sí mismos? Quizá entendimos mal nuestra misión. Quizá yo no debía mantener a los humanos lejos de los dioses, quizá yo debía mantener a los dioses lejos de los hombres.

—¿Ves el futuro? —preguntó Evans dudando de si entendía sus palabras.

—Veo el futuro, veo el pasado y veo el presente. A veces todo se mezcla y no veo nada.

Evans consiguió acercarse hasta la mesa y apoyó las palmas de sus manos contra el borde de madera. El hombre se inclinó hacia adelante y, mirando fijamente a los ojos del guerrero, dijo:

—Te diré lo que necesitas saber.

—¿Por qué lo haces, Judas?

El hombre sonrió al escuchar uno de sus nombres.

—Tú deberías saberlo, Evans. Es una cuestión de equilibrio. Una vez tomé una decisión en beneficio de los dioses, ahora la tomo en beneficio de los hombres. Llevo años esperando este instante, asimilando en mi cabeza las infinitas posibilidades que conllevaran mis decisiones. Y una vez más el tiempo me vuelve a sorprender, dándome la respuesta en cuestión de segundos.

Los dos hombres se desafiaron en silencio, aturdidos por el instante único que estaban viviendo. Asustados por las consecuencias que tendrían sus actos.

—Ella está en Londres, bajo la protección de Adrax. ¿Conoces realmente el papel de la chica en todo esto?

—No, pero sé que es importante.

—Sí lo es, sí. Que sea el tiempo el que te revele la verdad —La cara del hombre volvió a esconderse entre las sombras—. Viaja a sus orígenes y ella te encontrará. Te espera un camino difícil, Evans. Ni siquiera yo puedo ver tu destino. ¿Eres acaso aquel que no tiene futuro? ¿Aquel que mece los hilos? Tráeme el Libro, Evans, y yo te daré las respuestas.

Judas se perdió en sus divagaciones. Evans hizo una reverencia y se alejó hacia la puerta. La voz silbante se iba haciendo cada vez más tenue. Su murmullo decrecía, pero, aun así, Evans creyó entender que se trataba de una plegaria. Una expresada con tanta emoción que parecía una súplica o una disculpa.

Cuando cruzó la puerta, dejando el pequeño santuario a su espalda, la chica dormía apoyada en el suelo. Evans se sentó a su lado, encendió un cigarro y fumó en silencio hasta que se despertó. Ella le miró sorprendida y se inclinó para besarlo. Evans no rehuyó sus caricias. Era la única forma que tenía de sentir a Elise otra vez cerca.

Nattan le esperaba en el restaurante del hotel.

—¿Cómo fue? —preguntó más centrado en su cruasán que en la figura de su compañero.

Evans pidió un café solo y un ejemplar de The Times. Ojeó la portada mientras sorbía de su pequeña taza.

—La guerra está a punto de estallar —dijo finalmente—. Rusia ha cerrado sus embajadas en medio mundo y se plantea iniciar un conflicto armado contra EE. UU.

—Ditrov ha conseguido lo que buscaba. Esto ya lo hemos vivido antes, Evans. Sabes que los humanos comenzarán a alinearse hacia sus dioses y los conflictos estallarán por todas partes.

—Esta guerra no será como las anteriores. Aquí nos lo jugamos todo.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Nattan mientras se limpiaba los labios con la servilleta.

—Primero iremos a Londres, tenemos que encontrar a Beatriz. Después será el momento de tomar las decisiones. Ella es prioritaria.

—Prepararé mis cosas. Aprovecha y date una ducha, aún hueles a puta.

Evans sonrió, lo había dicho de una forma tan natural, tan desprovista de sentimientos, que había tenido gracia.

—Nos vemos en una hora.

Nattan se incorporó y se marchó sin despedirse. Evans terminó su café y se recostó sobre la silla. Intentó disfrutar del instante, pues sabía que sería el único momento de paz que viviría en mucho tiempo. Puede que el último de toda su vida.

4

Miedo. Eso sentía a cada instante del día. Una losa pesada que le impedía moverse. Encerrada en aquel cuarto en mitad de ninguna parte, sus días pasaban a través de la pequeña ventana. A veces, el sol entraba por el pequeño hueco al que no podía acceder. A veces, la luna se filtraba por el mismo ventanuco indicándole que era hora de dormir.

Pesadillas. Cada noche, una y otra vez, arrancando su cordura. La imagen se repetía siempre que cerraba los ojos. El ser que había visto se alzaba imponente ante ella con su báculo en forma de águila amenazando con engullirla. Entonces sus dientes se cerraban sobre ella y la devoraba por completo. Beatriz sentía su humanidad desprendiéndose con cada dentellada. Despertaba empapada en sudor, deseando que la luz del nuevo día se filtrara a través de su reloj instalado a dos metros del suelo. Un reloj de cristal al que no podía llegar, que intentaba rozar, que necesitaba contemplar, pero que se mantenía lejos de su alcance de forma frustrante.

Remordimiento. Se sentía culpable por haber entrado a formar parte de todo aquello. ¿Por qué tuvo que buscar esa palabra? ¿Por qué arriesgar su vida por algo que no entendía?

Se levantó de la cama y deslizó el camisón de seda por encima de su cabeza. A los pocos minutos, el vapor de agua ya empañaba los cristales del aseo y ella se deleitaba con un delicioso baño plagado de sensaciones y aromas. Allí nunca faltaban esencias, aceites ni jabones. Era una princesa encerrada en la habitación de un castillo. Tenía casi todo a su alcance, solo le faltaba lo más importante: la libertad. Cuando acabó y salió de nuevo a la acogedora prisión, sobre la mesa descansaba una bandeja de plata con café, zumo y bollos recién horneados. Los apartó con cuidado, recordando su último ataque de ira.

Había lanzado la bandeja contra la pared manchando todo de restos de alimentos. Aún recordaba los chorretones de zumo descendiendo por el muro como si una cascada naranja hubiese brotado en mitad de la blancura. Se tapó los ojos para gritar presa de la agonía que sentía. Al volverlos a abrir, la bandeja estaba otra vez sobre la mesa, el zumo seguía encerrado en su cristal perfecto, los bollos descansaban sobre el plato de porcelana que se había vuelto a recomponer por arte de magia y en la pared ya no había nada. Solo una pared cerrada, sin puertas. Sin aberturas por donde pudiera entrar la comida, sin aberturas por donde poder escapar.

No le faltaba de nada y, sin embargo, sentía que le faltaba todo. Beatriz apenas comía, apenas dormía. Su cuerpo día a día se debilitaba más y más. Su único objetivo era mirar a través de esa ventana, su mayor tormento era no poder hacerlo. Debía hacer semanas que estaba encerrada allí, sin hablar con nadie, sin ver la calle, sin sentir el sol en su cara. «¿Cuánto aguantará mi cordura? ¿Por qué dejaste que me atraparan, Evans? No, él no tiene la culpa» se decía una y otra vez. «Fui yo quien salió corriendo y se internó sola en el bosque. Fui yo quien se arrojó a las garras de aquellos que me perseguían».

Estaba sentada en una mecedora de palisandro con ribetes grabados por toda su estructura, balanceándose lentamente como si su vaivén fuese el contador de los segundos en el mundo de fantasía en el que estaba encerrada, cuando sintió una presencia frente a ella. Se esforzó por enfocar entre el mar de lágrimas que se derramaba por sus ojos. Había una figura pequeña, delicada y en apariencia indefensa, que la observaba con atención. Tenía el pelo negro y revuelto, una camiseta dos tallas más grandes de lo normal, unos vaqueros con la cintura demasiado baja y unas New Balance con franjas naranja estridente. Contemplarle ablandaba el corazón, provocando ganas de abrazarle, de alborotarle el cabello. Beatriz lo miró fijamente, cerró el libro que leía y, tras suspirar solemnemente, lo arrojó con todas sus fuerzas contra la figura que había aparecido de la nada. El libro, a medida que se acercaba a la cabeza de Adrax, se fue desintegrando. Las tapas comenzaron a evaporarse y los centenares de hojas se deshicieron en una tenue llovizna que llenó el suelo con sus restos. Tras la estela del libro apareció la sorprendida cara del Señor del Caos.

—No esperaba este recibimiento, pero entiendo tu abatimiento. No vengo a importunarte, Beatriz —La cara del chico se apagó en una mueca triste.

Beatriz se levantó iracunda, sacó su sonrisa más falsa, más desesperada y, con aspavientos, se encaminó hacia la figura del demonio.

—Me secuestras, me llevas frente a un monstruo, me encierras en una jaula de porcelana y, ¿quieres que te reciba bien?

Se abalanzó contra la figura del chico con la intención de aferrarle el cuello y estrujarlo y retorcerlo como si solo fuese un trapo húmedo. Beatriz no era violenta, es más, odiaba la violencia con toda su alma, pero hasta la paciencia de la mujer más pacífica tenía un límite. Sus manos se cerraron sobre el aire vacío. Frente a ella volvía a estar la pared blanca, sin fisuras, sin marcas.

Adrax, situado a su espalda, continuó hablando:

—Estoy preocupado, hace días que no pruebas bocado. Tienes que cuidarte yo hago todo lo posible para que de nada te falte.

—Si dices un pareado más, te juro por mi vida que te comes una de tus zapatillas.

El Señor del Caos parecía desconcertado. ¿Cómo una simple humana se atrevía a hablarle así?

—Es algo que no puedo evitar. Llevo años haciéndolo sin pensar. Las rimas brotan solas desde lo más profundo de mi alma, a veces son caóticas, no lo voy a negar, pero en el fondo son otra forma de expresar mi realidad.

Beatriz se acercó a la poltrona de madera labrada y se dejó caer sobre ella abatida y destrozada.

Adrax se acercó con cuidado, con miedo a otro posible ataque de ira. Tosió para aclarase la garganta y con un hilo de voz dijo:

—Lo siento.

Las palabras surgieron como un graznido. ¿Un Señor del Caos disculpándose? Los dos se quedaron igual de sorprendidos.

—Déjame salir —exigió Beatriz.

—Eso no puedo hacerlo.

—Entonces, lárgate de aquí. —No había restos de furia en su voz, solo de tristeza.

Adrax se alejó desconcertado. Nunca le habían hablado así y ella lo hacía como si fuese lo más normal del mundo. No, realmente no era solo una humana. Su esencia divina no tenía influencia sobre ella. Estuvo tentado de castigarla, pero no podía hacerlo. Al fin y al cabo, era su sobrina.

Se retiró despacio, observando de reojo a la mujer que se mecía en la hamaca, buscando la manera para que su sonrisa se iluminase otra vez. Beatriz volvía a estar muy lejos, recluida en un mundo al que ni siquiera un dios como él podía tener acceso. Centraba toda su atención sobre el pequeño ventanuco. La luz que entraba a través del hueco caía sobre su rostro. Adrax lo entendió y, a medida que la ventana se hacía más y más grande, su sonrisa se iba ensanchando a la vez que lo hacía la de Beatriz.

Desapareció otra vez, dejando sobre la mesa el libro que minutos antes había desaparecido. Beatriz se levantó ensimismada, llegó hasta la ventana y se estremeció al sentir el cristal bajo sus dedos, al contemplar Londres desde un palacio en las alturas.

Los días y las noches pasaron lentamente. Esa alegría que había producido poder observar la vida tras los muros de la prisión, pronto derivó en más frustración. Beatriz podía contemplar el viento meciendo los árboles y las solapas de los abrigos, pero no podía notarlo en su rostro. Beatriz podía observar los coches, las personas, los perros y la vida, pero no podía escuchar sus rugidos, sus voces, sus ladridos y sus sueños. Beatriz podía verlo todo, pero no podía tocar nada. Era como vivir tras la pantalla muda de un televisor, como tener un libro entre las manos y no ser capaz de leer sus hojas, como tararear fragmentos de una melodía, pero no recordar ni la canción ni la letra.

Adrax, oculto tras la pared, la observaba preocupado. Estudiaba con desesperación cómo se consumía lentamente. Su cuerpo se mantenía sano, pero su mente se desmoronaba. Buscaba soluciones intentando pasar por alto la más evidente. No podía liberarla, era muy importante para el desarrollo de los acontecimientos. Ahora era solo una humana, pero, ¿quién sabía lo que podía llegar a ser? La sangre de dos dioses corría por sus venas. Ella era el peso que desequilibraría la balanza. Con la muerte de Daniella, ahora estaban en desventaja respecto al Orden. Ellos eran solo tres y sus enemigos contaban además con la ayuda de los Alur. ¿Podrían ellos contar con el favor de Evans y Beatriz?

Adrax agitó la cabeza intentando desviar todos esos pensamientos. No le correspondía a él tomar esa decisión. Imaginó un mundo destruido, con todos los humanos muertos o esclavizados y un frío glacial le recorrió el cuerpo desde los dedos hasta la punta del flequillo revuelto. La vida era caos: las personas sufriendo y riendo, los niños muriendo, los ancianos intentando alargar más su vida, los poemas, las canciones, las masacres, las celebraciones… de todo eso se alimentaba su esencia. «¿Qué hacer?» volvió a preguntarse mientras Beatriz apartaba la bandeja de comida con desprecio.

El frío la despertó. Acostumbrada a la homogeneidad de la temperatura, el soplo de viento helado que entraba desde la calle la sobresaltó. Los cristales estaban rotos y todos los sonidos de la calle comenzaron a martillear su cabeza de forma tan agónica como placentera. Se acercó hasta el borde del cristal y contempló Londres más vivo que nunca. Ahogó un grito plagado de terror al ver toda la habitación vieja y deteriorada. ¿Había estado viviendo en una ilusión? Donde antes estaba su cama, ahora solo había un rincón repleto de restos y mugre. La mesa estaba formada por dos cajas de cartón superpuestas. El baño no existía, una viga derrumbada dejaba un hueco desde el que se veía la calle. Sobre el metal, algún pájaro había construido su nido y podían contemplarse los restos de la cena esparcidos por el suelo entre las cagadas blanquecinas. Las ratas chillaban no muy lejos y el sonido de sus uñas arañando la piedra le produjo un escalofrío. Sobre una silla con las patas carcomidas encontró ropa limpia. Se vistió con unos vaqueros, una camiseta y una chaqueta con el cuello lleno de pelo, y salió a través del arco que parecía ser la puerta. Las paredes eran de ladrillo visto y en muchos puntos de la estructura de ladrillo invisible. El viento entraba por todas partes y la lluvia martilleaba contra el suelo. El frío azotaba su rostro y sus piernas mientras descendía por una escalera a la que faltaban algunos escalones. Los crujidos que producía con cada pisada le encogían el corazón. Descendió con cuidado y, pese a que todo su cuerpo tiritaba de frío y nervios, consiguió llegar de una pieza al final de la escalera. Todo estaba en ruinas aunque en un pasado demasiado lejano los pasamanos debieron brillar, los ascensores recorrer la estructura del edificio con decenas de personas, los salones bullir de vida, de cenas, de risas, de parejas, de conversaciones de negocios. Ahora no había nada. Solo una soledad parecida a la que sentía Beatriz anidada en cada esquina. Años pasados, sueños rotos y ladrillos sueltos. Era como estar encerrada en el estómago de un dinosaurio extinto muchos años atrás, como si su esqueleto inconmensurable fuese un laberinto por donde Beatriz descendía buscando una salida.

Y esa salida apareció. El vestíbulo del teatro se extendía decenas de metros para morir en una puerta giratoria que ya no giraba. Ya no había ni tan siquiera una puerta. Beatriz se acercó con cuidado, ignorando los restos de cartones y comida esparcidos por las esquinas y los cuerpos de personas que dormían ajenas a todo entre sus más preciadas pertenencias, y salió a la calle.

Ella no le vio, estaba demasiado ocupada disfrutando de su recién adquirida libertad, pero Adrax la observaba atentamente. Escondido entre las sombras vigilaba sus pasos.

Londres estaba tan vivo como parecía desde lo alto de su castillo. Las personas caminaban con prisa, sin mirarse, sin apartar los ojos de sus móviles, del asfalto o de la nada. Beatriz sintió ganas de abrazarlos a todos, de saludarlos. Su cara se iluminó con una sonrisa cuando el sonido de una guitarra llegó flotando a sus oídos. Caminó en su dirección hasta encontrar a un chico tocando sentado en el poyete de una sucursal de HSBC.

Se rascó los bolsillos, pero, lógicamente, no tenía dinero.

—Lo siento —dijo sonriendo y en castellano.

El chico no la entendió, pero asintió con un gesto y le devolvió la sonrisa.

Avanzó por la calle sin tener muy claro dónde se encontraba. Podía haber preguntado, hubiera sido lo más fácil, pero decidió caminar sin rumbo.

Sus ojos se posaron sobre el Palace Theatre, y entendió que se encontraba en el Soho. Siguió avanzando hasta llegar al barrio chino. Los olores que desprendían los restaurantes orientales le abrieron el apetito. Se acarició el estómago intentando calmar los rugidos que desprendía y, de forma automática, volvió a rascarse los bolsillos. Adrax pensó en ello, quiso hacer su magia y depositar entre sus dedos algunas libras, pero eso hubiera significado delatar su presencia y, por ahora, prefería que se sintiera libre, que siguiera sonriendo sin parar como hacía desde que había abandonado las ruinas del antiguo teatro.

La tarde fue llegando y Beatriz, después de unas semanas sin apenas moverse, empezaba a estar cansada. Era el momento de volver al único lugar de Londres donde podía sentirse segura. Como en casa.

Adrax se sorprendió cuando la vio descender por la boca de metro de Oxford Circus. Siguió intrigado sus pasos fundido entre la marabunta de personas que volvía a casa después de un duro día de trabajo. ¿Quién podría pensar que tras esa pinta de colegial se escondía un ser tan antiguo como el mismo mundo? Con los auriculares puestos y escuchando el silencio, descendió por la escalera mecánica a tiempo de ver cómo Beatriz cruzaba los tornos tras la estela de un ejecutivo demasiado ocupado en bufar por la aglomeración de personas. Se montó en su vagón, observando desde la distancia, hasta que llegaron a la parada de Notting Hill.

Beatriz salió del vagón mientras su corazón palpitaba cada vez con más intensidad. Ahora sabía que ese era su lugar de origen. Que allí había empezado todo. ¿Robert y Patrick sabrían la verdad? Se agarró al pasamanos de la escalera mecánica y, mordisqueándose el labio por culpa de los nervios, observó en todas direcciones. Todo se detuvo; el tiempo, la escalera, su respiración, el silbido metálico del mecanismo, las voces de los demás pasajeros, los latidos de su corazón, el zumbido de los fluorescentes, la brisa de aire que descendía desde la superficie. Todo se detuvo cuando por el lado contrario vio la figura del hombre cuyos ojos habían sido azules como el océano, calmantes como un oasis en mitad del desierto, puros como el agua de un arroyo, y que ahora eran como los de Evans: grises como la ceniza. Jack descendía por el lado contrario sin ninguna expresión dibujada en el rostro. Sus miradas se cruzaron y ella apartó la suya veloz, con temor a que la reconociera. Era un asesino, qué demonios, ¡había asesinado a sangre fría al presidente de Rusia y ella era su objetivo! Cuando volvió la mirada hacia él, le vio esperando en el andén a que llegara el siguiente tren y suspiró aliviada, pero a la vez decepcionada. Pensó que posiblemente no fuese él, que su mente había vuelto a jugarle una mala pasada. Se sentía profundamente atraída por Jack, sus pensamientos volaban constantemente hacia él. En las últimas semanas se había convertido en una obsesión que no era capaz de contener, que aparecía de forma brusca en mitad de sus pesadillas y que, curiosamente, tenía el poder de calmar su mente, de hacer que se sintiese protegida.

Salió a la calle y siguió el camino que ya había realizado la primera vez que visitó Londres. Las casas de colores parecían tristes, el sol apenas se asomaba entre las nubes y los ciudadanos caminaban cabizbajos, escondidos entre sus abrigos y sus gorros de lana. Beatriz recordó el banco donde el anciano había calmado sus pensamientos y sintió una punzada misteriosa en el pecho. Ella, que no creía en las coincidencias, intuyó que ese hombre era algo más que un simple anciano.

Se acercaba a la casa, sus dedos temblaban recordando que allí había empezado todo. Una gota de sudor frío descendió desde su nuca provocándole un escalofrío. Cuanto más se acercaba, más pesados se volvían sus pasos, era como si una fuerza estuviera tirando hacía atrás impidiéndole moverse con soltura. Esa fuerza se convertía en una sombra que la envolvía desde atrás es un abrazo opresor. Cuando llegó a la puerta e intentó llamar al timbre, su brazo no respondió. Notó otra vez su presencia en la espalda. Una figura que controlaba y observaba todos sus movimientos. Un ser que le había permitido sentir la vida, pero que ahora volvía a reclamar su atención. Que tiraba de ella hacia atrás, recorriendo en sentido contrario el camino para volver a encerrarla en su prisión en las alturas. En su castillo mágico en lo alto de un teatro derruido y calcinado.

Evans abrió la puerta con ansiedad. Su corazón bombeaba desesperado. Sabía que estaba allí, que había ido a buscarle. Pero ella no estaba, solo la fría calle se extendía a ambos lados. Una calle desolada y cubierta de un aroma extraño. Agudizó la vista, intentando ver lo que no se debía ver, y sintió la presencia del Caos impregnando cada rincón del barrio. Sus puños se tensaron y le crujieron los huesos cuando entendió que había llegado tarde otra vez. Que la había vuelto a perder.

Entró decidido en la casa, sabiendo que de esa idea que se iba formando sola en su mente dependía el futuro de Beatriz. Era el momento de saldar cuentas pendientes, de evitar afrentas futuras y de iniciar una guerra que llevaba demasiados años contenida. Era el momento de saciar su sed de venganza. Lo haría por Beatriz, lo haría por Elise y lo haría por él.

5

Paseaba por la calle sin sentir nada. Miraba en todas direcciones sin apreciar la belleza de las estructuras sobre las que posaba la línea de visión de sus ojos. El aire le golpeaba la cara, el sol calentaba sus mejillas, el frío atravesaba las costuras de su ropa y la música llegaba desde algún lugar hasta sus oídos. Pero él no sentía nada. Al menos nada especial. El aire se movía por las diferencias de presión, el sol calentaba por las explosiones de gases que se producían en su interior, el frío era consecuencia de la posición de la tierra respecto al sol y la música se trasmitía a través de ondas hasta hacerle vibrar los tímpanos. Esa era la realidad, los sentimientos solo distorsionaban la verdad.

Jack caminaba descubriendo todo por primera vez. Era una sensación única.

Había salido de la mansión a dar un paseo. Cogió el autobús en las inmediaciones y deambuló por las calles sin rumbo fijo. Todo parecía normal, pero nada lo era. Desde su conversión, Jack podía sentir las fluctuaciones del equilibrio con mucha más intensidad y ahora ese equilibrio estaba a punto de saltar por los aires. El mundo se desequilibraba, los dioses tomaban posiciones, el interior de las personas bullía como volcanes deseosos de estallar arrojando fidelidades hacia ambos bandos.

Una pareja pasó a su lado, se les veía felices, sonrientes. Jack supo que pronto ese amor se vería quebrado. Ella sería para el Orden, él sería para el Caos. ¿Todo eso era necesario? ¿Por qué una guerra? Ditrov decía que era la única posibilidad, que todo debía arden para nacer con el doble de fuerza. Él tenía que creerle; le había regalado la inmortalidad y un objetivo en la vida.

Su rostro se mantenía impertérrito, no reflejaba el torbellino de ideas que fluían confinadas en las paredes de su mente. Ideas que rebotaban de un lado a otro buscando el catalizador que las hiciera convertirse en sentimientos. Un catalizador que no existía, unas ideas que no habían sido diseñadas para ser nada más.

Su paseo lo llevó hasta las inmediaciones de Portobello Road justo cuando una lluvia impertinente interrumpió sus pensamientos. Frente a él, se expandía una calle repleta de puestos y tiendas. Los comerciantes vendían sus productos artesanos, los músicos inundaban las calles y los olores dulces y afrutados manaban desde los puestos de comida preparada. Avanzó entre ellos, acariciando de forma disimulada los cuerpos de las personas que paseaban a su alrededor, interiorizando sus sensaciones, leyendo sus colores y viviendo sus pensamientos. Las tonalidades de las personas se mostraban ahora más radiantes que nunca.

La guerra estaba a punto de comenzar. Rusia y EE. UU se enfrentaban dialécticamente mientras el mundo tiritaba ante las consecuencias de una guerra entre los dos gigantes. Pero no solo ellos estaban enfrentados, el caos se expandía entre la población como si fuese un virus en pleno proceso evolutivo y contra el que los médicos no han sido capaces de encontrar la vacuna. Las calles eran inseguras, se producían asaltos constantes a las tiendas, reyertas callejeras, atracos a mano armada, enfrentamientos en mitad de las calles. Sobre la población se extendía un manto de descontrol que ahondaba en sus pensamientos y los incitaba a tomar decisiones que en circunstancia normales nunca habrían realizado.

A su lado pasó un hombre corriendo con un bolso fuertemente apretado en su regazo. Tras él, una patrulla de policías lo perseguían mientras una mujer era atendida en el suelo por varios transeúntes. Todo aquello a Jack no le producía nada, solo molestia al tener que apartarse para no ser arrollado por el ladrón.

Los puestos se repartían por toda la calle llegando a resultar agobiantes. Ni la fina lluvia que se precipitaba sobre las cabezas de los congregados era suficiente para que se marcharan a sus casas. Jack soltó un bufido y volvió a centrarse en los edificios. Mirar a las personas le daba dolor de cabeza. Era como contemplar un cuadro incandescente donde él desentonaba como un vehículo oxidado en mitad de un campo de amapolas.

Al llegar a Nothing Hill, se escondió entre las sombras y, de un salto imposible, se elevó en el aire hasta encaramarse a una cornisa cercana. Avanzó a hurtadillas, intentando no llamar la atención de los viandantes, y se detuvo al llegar al tejado de un antiguo café en mitad de la calle. Escrutó con la mirada, buscando algo que ni siquiera sabía qué era, impulsado por una fuerza invisible que lo arrastraba irremediablemente hasta el lugar. La presión del pecho volvió a apretarle las costillas, haciéndole sentir que se quedaba sin aire.

—¿Qué te pasa, Jack? —se reprendió a sí mismo.

Oteó la calle, posando la mirada en todas direcciones, ansioso por descubrir qué era aquello que tanto lo apremiaba. Entonces le vio. Él no tenía color y, sin embargo, irradiaba una oscuridad fuera de lugar. Se movía entre el mar de colores como una balsa negra. Avanzando invisible para el resto. Desprendía fuerza y determinación. Segundos más tarde, una segunda sombra se unió a la primera. Jack conocía esa figura imponente, esa piel oscura y atlética, esa cabeza afeitada.

Desde el tejado observó a Nattan hablando con el otro hombre. ¿Sería un Alur? Los espió con la mirada, siguiendo sus pasos desde la distancia hasta que se perdieron tras la puerta de una de las casas. Jack se desplazó con sigilo sobre el tejado de la misma. Desde la parte trasera podía observar un amplio jardín. Cruzó al lado contrario e intensificó sus sentidos. Poco después, cuatro figuras salieron al exterior. Dos eran neutrales, no tenía ninguna duda, el tercero era Nattan y el cuarto el hombre que había descubierto desde las alturas. Cuanto más le observaba más seguro estaba de que era un Alur. Sin embargo, pese a su certeza, algo no encajaba. El corazón de Nattan tenía una cadencia continua y precisa, como si fuese un reloj de fabricación suiza. El del otro Alur latía de forma feroz, impulsado por la rabia y la ira que le corría por las venas. Incluso desde lejos podía sentir sus emociones a flor de piel. Escuchaba sus latidos espoleados por la conversación. Mirarle era como observar una espada afilada. Un filo tan pulido que cortaba incluso a varias decenas de metros.

Entonces el hombre miró sobre su hombro, justo en la dirección de Jack. Este sabía que era imposible que le viera desde abajo, pero, aun así, se agazapó como un resorte tras los ladrillos de la azotea y esperó unos minutos hasta volver a asomar la cabeza. Cuando lo hizo, descubrió que los demás ya no estaban allí. Solo quedaba la figura que se había girado hacia él. Fumaba mirando hacia el suelo mientras los rayos del sol calentaban los tatuajes que ascendían desde su espalda hasta la base del cuello. ¿Estaba llorando? Jack, completamente desconcertado, se llevó la mano al pecho notando cómo la presión disminuía con el paso de los minutos. Aquello que lo había arrastrado hacia allí, se acercaba rápidamente.

Descendió del tejado evitando que las miradas recelosas de Evans delataran su presencia y, escondido entre los viandantes que atestaban la calle a esas horas, se perdió por la boca del metro. Había llegado allí de forma inconsciente, guiado por una cuerda invisible que tiraba de él. Cuanto más se dejaba arrastrar, más disminuía la presión en su pecho. Bajó los escalones y observó los letreros que anunciaban las diferentes direcciones. Dudó durante unos segundos y, tras vacilar y girar a la derecha, volvió sobre sus pasos para descender por el lado opuesto. Se dejó llevar por la escalera mecánica sin mirar a ningún lugar en concreto, perdido en sus propios pensamientos. Entonces un brillo tenue pareció salir de unos de los vagones del tren que acababa de entrar en la estación. El brillo se fue intensificando, haciéndose más fuerte cuanto más cerca estaba del foco luminoso. Una luz radiante y cegadora que hizo desaparecer todo lo demás, que envolvía el cuerpo de una mujer dotándola de un aura sobrenatural. La luz se acercó hasta él, ascendiendo en sentido contrario. Jack no era capaz de apartar la mirada, observaba fijamente como un ciego lo haría tras años de oscuridad. Su corazón comenzó a acelerar, sus oídos se embotaron y sus latidos comenzaron a retumbar por todo su cuerpo. Estaban descontrolados, desbocados como un caballo salvaje recién liberado de su confinamiento. La luz envolvía el pelo caoba, haciendo que todo su rostro pareciera cubierto de llamas. Llamas frías, contenidas. Los ojos de la joven se detuvieron sobre los suyos y un brillo delator los iluminó desde el fondo de sus cuencas. ¿Se conocían? Jack no quería recordarla, pero aun así no era capaz de evitarlo. ¿Estaba nervioso? Él no podía estarlo. ¿Tenía miedo? Él no podía tenerlo. ¿Añoraba mirar sus ojos verdes cuando los párpados de la joven se cerraron borrando el brillo de su mirada? Él no podía añorar, él no podía sentir, él no podía amar. «¿Entonces? ¿Qué te pasa, Jack?» Se preguntó a sí mismo mientras un huracán removía todo su ser.

La figura se fue alejando. Jack observó desde abajo esperando que se volviera, que lo llamara por su nombre. Sin embargo, no lo hizo. O al menos él no lo vio, porque su instinto le avisó a tiempo para girarse y esconderse entre las personas que corrían hacia la puerta que ya anunciaba con cerrarse. Había otra figura, una de una intensidad descomunal que seguía a la primera. Una esencia poderosa y antigua encerrada en el cuerpo menudo de un quinceañero. Jack no conocía sus nombres, pero entendió que era algo distinto: un Señor del Caos.

Las puertas se cerraron y el tren avanzó deprisa mientras una avalancha de impulsos nerviosos atravesaba el cuerpo de Jack. Sus manos aferraron con fuerza la barra metálica sobre la que se sostenía y, cuando las puertas se abrieron en la siguiente estación, salió corriendo dejando la huella de sus manos en el hierro.

Avanzó a trompicones, apartando a las personas que se cruzaban en su camino. Llegó al exterior anhelando respirar el aire fresco. Entonces, sin previo aviso, la ansiedad que sentía se evaporó. Dejó de percibir la atracción que le dirigía hacia la mujer. Su ritmo cardiaco se estabilizó y volvió a recobrar el control sobre sus emociones. Una calma helada comenzó a invadir todo su cuerpo y las sensaciones que durante segundos se habían reflejado en su rostro desaparecieron como si solo hubieran sido una máscara para aparentar normalidad.

El sol comenzaba a ocultarse entre las nubes. Estas difuminaban su luz confiriéndole tonos rojizos. El cielo sangraba abundantemente a través de una herida abierta en toda su extensión. Quizá significara algo, quizá no. Pero otra vez volvía a ser el color de la sangre el que bañaba las calles de la capital británica.

Jack agarró la verja, abrió la puerta y la dejó atrás escuchando su chirrido oxidado mientras ascendía por la cuesta que daba a la mansión. A medida que lo hacía, sus pensamientos fluían a una velocidad excesiva. Desde hacía tres semanas, había extirpado todos sus sentimientos y ahora caminaba por el mundo sin las limitaciones que estos implicaban, sin embargo ¿qué había pasado en la estación de metro? Recordaba perfectamente a la chica, incluso un nombre lejano corría camuflado por su mente. ¿Por qué ella era tan importante?

Llegó hasta la fuente y se sorprendió al ver un Aston Martin aparcado en la puerta. Junto a él, estaba el sumiso chofer de Ditrov.

—¿Tiene visita? —preguntó Jack sin apenas dedicarle una mirada.

—Eso parece —respondió el chofer afanado en pulir con un trozo de tela la carrocería del vehículo.

—¿Cuánto haces que trabajas aquí?

El hombre alzó la cabeza, se rascó la barbilla y, dándole una trascendencia innecesaria a sus palabras, dijo:

—Casi diez años.

—Vaya —respondió Jack sonriendo por inercia—. Y, ¿estás contento?

—Hombre… ya sabe usted. El señor es un hombre muy ocupado y misterioso. Además, sus compañías son siempre un tanto peculiares —Lo dijo mirando a Jack de arriba abajo—. Supongo que con los años me he acostumbrado a esta vida.

—Una vida curiosa, desde luego. ¿Suele recibir muchas visitas?

El hombre dio dos pasos atrás y alzó las manos temblorosas.

—Yo no entro en esos asuntos, señor. Mi única misión es conducir. No veo ni oigo. Solo conduzco.

Jack asintió, pero su rostro, frío como la piedra, no pareció tranquilizar al hombre.

—Eso está bien —respondió finalmente.

Se giró y se adentró en el jardín dando la espalda al hombre que lo observaba contrariado. Avanzó entre los setos mientras, de fondo, se escuchaba la triste melodía de un violín arañando con sus lamentos el silencio reinante. Los árboles se mecían acompasando sus movimientos al de las notas que escupía el solitario gramófono que reinaba en mitad de una sala demasiado grande.

Entró por la parte trasera y avanzó hasta la biblioteca. Sabía que Ditrov estaría allí. Sus pasos resonaban en la habitación como si en vez de un hombre, un gigante recorriera un campo de cristales. Ditrov le observó desde la distancia, pero no le dirigió la palabra. Jack alzó la vista y contempló el mural pintado en el techo. Hubiera jurado que había cambiado desde la última vez que entró en el salón. Los dos ejércitos esperaban rodeando un gran valle formado por piedras volcánicas que explotaban y escupían lava. Del interior de la tierra —de las simas escavadas desde dentro— manaban cientos de humanos que presurosos se unían a uno de los dos bandos. Entre ellos los ángeles blandían sus armas de forma amenazante y comenzaban a desplegar sus tropas hacia la llanura seca que descansaba en el fondo. Allí esperaban encontrarse descargando toda su violencia para una vez más controlar el destino del mundo. Sin embargo, entre la bruma de azufre que brotaba de la tierra muerta, se apreciaba la figura de unos pocos dispuestos a detener la contienda o a morir sepultados entre el empuje de las dos hordas que descendían sin miedo. Jack distinguió varias figuras y entre ellas creyó ver una de piel pálida y pelo caoba. No necesitó ver sus ojos para saber que eran verdes. Otra vez un nombre voló sobre su cabeza, pero lo hizo tan alto que no alcanzó a leerlo. Intuyó cómo se escapaba entre los escombros de su memoria.

Sin que Jack se percatase, Ditrov se había levantado y se dirigía hacia él. Su cuerpo se movía despacio y, aun así, suponía una amenaza. Verle avanzar, era como ver avanzar a la muerte. Y quizá eso era o, al menos, eso aspiraba a ser.

—El mural cambia cuando lo hacen los acontecimientos. Refleja el equilibrio.

Jack se giró hacia él, sorprendido por no haberle oído acercarse.

—Tú, querido amigo, has dado comienzo a una batalla que lo cambiará todo. Has movido la pieza necesaria para que esta partida comience. Ahora podremos aspirar a cumplir nuestro cometido.

—Y, ¿cuál es, maestro? —preguntó Jack agachando levemente la cabeza.

—El equilibrio, por supuesto. La historia nos ha enseñado que cuando la codicia corrompe los corazones de los dioses, el mundo debe sumirse en la oscuridad para poder volver a renacer. El fuego purificará el nuevo mundo. Serán años duros, serán nuevos comienzos. Pero un nuevo orden inundará la tierra con su abrazo redentor.

Una figura oculta atravesó la puerta por la que Jack había entrado unos segundos antes. Su movimiento fue sigiloso. Se confundió con las sombras haciendo que a contra luz su cuerpo fuese invisible. La sombra desenfundó una daga que refulgió al contacto con el sol.

—Has cumplido bien con tus obligaciones, Jack. Llegará un momento en el que los Alur no seamos necesarios. Cuando solo el silencio gobierne el mundo, nuestra misión habrá terminado. Ahora debemos ser cuidadosos, debemos apoyar el peso de nuestras decisiones sobre uno de los lados de la balanza.

Ditrov asintió reafirmado sus palabras con el gesto. La sombra, obedeciendo a la señal, comenzó a deslizarse dejando tras sus pasos solo un reguero de vacío, como si nunca su cuerpo hubiese atravesado ese espacio. En ese momento el silencio era desconcertante: el gramófono había callado, las hojas de los árboles ya no se agitaban mecidas por el viento, los pájaros ya no aleteaban. La figura se acercaba a Jack sin prisa, tomándose su tiempo mientras sus ojos grises como la niebla comenzaban a teñirse de fuego. Jack se tensó, sin saber bien qué ocurría.

Ditrov continuó hablando:

—Lo he sacrificado todo para llegar a este punto. Pero no hay otra forma de hacer las cosas. El destino nos empuja por caminos que desconocemos. Caminos que normalmente terminan en acantilados, que te llevan de la mano hasta la nada. Sin embargo, nosotros no sentimos remordimiento, no sentimos lástima, no sentimos alegría, amor, esperanza ni soledad. Nuestro destino es el equilibrio, y a eso aspiro yo. Cada célula de mi cuerpo guía los pasos de la Orden por un camino recto hasta un lugar, o un tiempo, donde ya no seamos necesarios.

La sombra apenas se encontraba a medio metro de Jack. Alzó la daga, apuntando a su cuello, esperando la orden para descargarla con furia y acabar con su vida.

—Hay uno entre nosotros que es diferente al resto. Hay uno que sufre, que llora.

Ditrov le observó desconcertado.

—¿Por qué dices eso, joven Alur? —preguntó el Maestro sin poder disimular la rabia que despertaban sus palabras.

—Porque lo he visto. Estaba con Nattan, en Nothing Hill. Él no era como nosotros, era incandescente, frágil y a la vez letal.

—Evans está vivo —susurró Ditrov volviéndose para perderse en sus propios pensamientos—. Y Nattan está con él.

—¿Quién es? —inquirió Jack sin percatarse de la sombra que aún se ocultaba entre la suya.

—Evans es un traidor. Mancilló nuestra orden mezclándose con demonios y con humanos. Rompió el equilibrio, nos puso a todos en peligro y sus actos nos han llevado al punto en el que ahora nos encontramos. Él es distinto, sí. Pero él debería estar muerto. Nattan, mi mano derecha, el más antiguo de entre nosotros, ha sido corrompido por ese despojo repleto de emociones.

Jack se movió incómodo, sintiendo unos ojos clavados en su espalda. Estuvo tentado de volverse, pero el influjo que brotaba de su maestro le impedía apartar la vista.

—Debemos estar unidos —respondió finalmente Ditrov.

La sombra se movió hacia atrás, desapareciendo entre el vacío que anteriormente había creado con sus pasos. Jack se giró sorprendido por la brisa ligera que había besado su cuello. Se lo palpó, con la convicción de que un reguero de sangre brotaba de él. Cuando se miró la palma de la mano, estaba seca.

—Debemos acabar con ellos —sentenció Ditrov.

El maestro de los Alur volvió hasta su escritorio. Jack se acercó dispuesto a desvelar su otro descubrimiento.

—Además de… Evans. He notado otra presencia fuera de lugar. Su aura era puro Caos. Mientras él avanzaba, los humanos que había a su alrededor reaccionaban instantáneamente. Algunos se acercaban hasta él como si quisieran besarlo y abrazar su pequeño cuerpo. Otros, por su parte, se alejaban asustados.

Los ojos negros de Ditrov, pese a la sorpresa que reflejaban, lo escrutaron con desprecio.

—Un Señor del Caos, dices. ¿Qué haría un dios caminando entre los humanos?

Jack se atragantó con su propia respuesta. ¿Por qué le costaba hablar de ella? ¿Qué tenía de especial?

—Creo que seguía a una mujer. —Jack carraspeó para aclarase la garganta, dando tiempo a sus ideas para ordenarse otra vez—. Una neutral.

Un hombre fuerte entró en la biblioteca. Era alto, incluso más que Jack. Vestía unos pantalones negros de lino y una camisa blanca. Sus ojos grises se perdían entre unas comisuras demasiado alargadas para ser occidentales. Jack le observó atentamente, sin distinguir nada en él, solo la espada que llevaba amarrada a la cadera con un suave cinturón de tela.

Ditrov observó al recién llegado como si no lo hubiera visto, como si no hubiera estado unos segundos antes escondido entre la sombra de Jack. Se reclinó en el asiento e intentó dar forma a sus pensamientos.

—La chica, ¿está con ellos?

—No lo sé —respondió Jack con un nudo en la garganta. Tenía la sensación de que Nattan y el tal Evans eran peligrosos.

—Se trata de Adrax —dijo el recién llegado con un ligero acento oriental. Su voz era plana, seca y cortante—. He sentido su presencia.

—Adrax es un ser curioso, pero nunca dejaría que ellos la atraparan. Sí Evans está aquí, es porque la está buscando.

—¿Quién es ella? —preguntó Jack desconcertado. La chica era mucho más importante de lo que parecía.

Ditrov no hizo caso a su pregunta. Se giró hacia el Alur de la camisa blanca y continuó hablando:

—Han venido a Londres buscando el Libro. Quiere usarlo para encontrarla.

—Esperaremos aquí. Cuando vengan, los cazaremos.

El Maestro se giró para observar atentamente la oscuridad que creaba una cortina demasiado gruesa para dejar pasar la luz.

—Dile que prepare el coche. Voy a salir.

De la oscuridad emergió la figura del mayordomo ciego. Asintió con la cabeza y se movió con una facilidad extraordinaria entre los muebles, esquivando por milímetros los bordes de madera.

Ditrov se dirigió al Alur recién llegado en japonés. Después de darle las órdenes, este desapareció sin despedirse. A los pocos segundos se escuchó el rugido del Aston Martin aparcado en la entrada.

—Es fundamental que encuentres a la chica. Ella es importante —dijo Ditrov sin volver la vista.

—Y, ¿después? —respondió Jack con voz atragantada.

—Mátala. No debemos dejar ningún cabo suelto.

Jack se dio la vuelta tras inclinar levemente la cabeza. Comenzó a caminar sin apenas desplazarse. Su cuerpo se había vuelto pesado, como si soportase una gran carga. La biblioteca giraba en espiral mientras su cuerpo succionaba todo lo que daba vueltas a su alrededor. La ansiedad que apretaba su pecho se hizo cada vez más fuerte hasta que incluso el aire pareció desaparecer. Entonces, fijó su vista en el mural del techo. Observó una nueva figura que aparecía entre la bruma de azufre junto al cuerpo de la chica. Supo que era él. La miraba fijamente y le tendía una mano. En la mano había una daga pequeña que refulgía con intensidad. ¿Se la estaba ofreciendo? ¿Estaría empuñándola para después usarla en su contra? Jack entendió que de nada servía preocuparse. Una vez más, el destino tendría la última palabra.

Beatriz descansaba en su pequeño palacio en las alturas. Adrax había intentado que entrase en razón, que volviese a comer y a sonreír, pero ella no tenía ganas.

Recordó la figura del chico del metro. Pensó en otra vida, cuando el mundo era más sencillo, cuando iniciaba un viaje para aclarar su destino. Un avión volaba atravesando las nubes mientras los rayos del sol bañaban su rostro. Ese día había tenido una pesadilla. Ese día un hombre de ojos azules como el océano en calma había consolado sus temores con solo mirarla. A ella le había encantado perderse en ese bálsamo de pureza, en esa mirada vacía de maldad y dolor. Recordaba cada gesto, cada palabra: un recuerdo que la mantenía a flote sobre la oscuridad que pretendía devorarla. Sin embargo, quedaba todo tan lejos, que dudó si había sido real.

Comenzó a llorar en silencio. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras la ansiedad agarrotaba su pecho y le impedía respirar. Notó que el aire desaparecía del pequeño cubículo blanco en el que estaba encerrada. Notó que una cuerda invisible tiraba de ella hacia algún lugar lejano.

Dijo su nombre en un susurro justo en el mismo momento en el que, a menos de cinco kilómetros, Jack pronunciaba el suyo.

6

Quizá el nuevo día alumbrara su corazón con esperanzas renovadas. Quizá el sol volviera a calentar sus adormecidos músculos. Quizá el silencio dejase de ser un castigo para convertirse en una bendición.

Evans fumaba y miraba a través de la ventana que daba a la parte delantera de la casa. A sus pies, un coche se había detenido. Los intermitentes parpadeaban como detonaciones en mitad de la noche. Una pareja, amparada por la oscuridad, cargaba el vehículo con sus escasas pertenencias. El chico miraba en todas direcciones y en ocasiones se asustaba de su propia sombra. El miedo flotaba en el aire junto con el aroma a quemado que provenía desde algún lugar no demasiado lejano. Los edificios parecían iluminados, rodeados de un brillo que brotaba a sus espaldas, veteados por llamas que en la distancia perfilaban sus siluetas moribundas. El sonido del maletero al cerrarse sonó demasiado fuerte, demasiado estridente. Ella se tapó con una manta como si eso pudiera detener los temblores que sufría. Pero no tiraba de frío, tiritaba de terror y de impotencia.

Evans apagó la colilla y apoyó la cabeza contra el cristal mientras el coche se perdía en la distancia. Su aliento quedó grabado sobre el vidrio. Se retiró despacio, acariciando la cama que una vez había sido de ella. Sus dedos rozaron la madera del cabecero, pasaron sobre la colcha y flotaron hasta que la cuna comenzó a mecerse con su caricia. Allí había empezado todo. Allí el destino de los tres había quedado sellado para siempre. La habitación aún estaba tal y como Elise la había dejado. Robert no había tocado nada pensando en Beatriz, para que tuviera un hogar, para que algún día hubiese un lugar donde pudiera sentirse como en casa.

Y ese día había llegado.

Esa mañana Beatriz había estado allí, a tan solo unos metros de distancia. Pero no lo había hecho sola. Evans había sentido la presencia del Caos a través de las paredes de la casa. Había respirado su hedor flotando en el ambiente. ¿Sabría Adrax quiénes se escondían allí? Era solo cuestión de tiempo que el Señor del Caos sacara sus propias conclusiones.

En ese momento decidió que la familia Sin debía desaparecer. En Londres no estarían a salvo. Patrick no quería abandonar su hogar. Robert entendía que no había otra alternativa.

—Viajareis a Madrid. Allí un conocido pasará a buscaros. Es fundamental que os pongáis a salvo.

—Nuestra misión es más importante, Evans —replicó Patrick.

—Ahora solo importa vuestra seguridad. Es necesario que os escondáis. Estos disturbios aislados no son nada comparados con lo que está por llegar.

—Evans tiene razón —afirmó Robert—. Nosotros solo seríamos un estorbo. Él nos necesita lejos, Patrick. No puede salvar a Beatriz si tiene que protegernos. Seríamos una debilidad.

Patrick masticó su orgullo, miró al frente y, tras levantarse bruscamente de la silla, se marchó de la habitación.

—Sí, igual que la protegió a ella —sentenció antes de desaparecer.

Evans agachó la cabeza y apretó los puños. La culpabilidad agarrotó su pecho.

Robert vio la silueta de su hijo perdiéndose en la distancia. Encendió un fósforo y prendió su pipa. A los pocos segundos toda la habitación olía a tabaco Golden Virginia.

—Perdona a Patrick. Está preocupado y nervioso —dijo sin mirar a los ojos del Alur.

Evans hizo caso omiso a sus palabras y continuó hablando:

—Cuando todo esto termine, será vuestro momento. El mundo tiene que conocer la verdad.

Robert asintió pensativo. Estaba ligeramente mareado. Todo estaba ocurriendo demasiado deprisa.

—Será mejor que os preparéis —continuó Evans—, si todo sigue así, no creo que los aeropuertos tarden mucho en empezar a cancelar vuelos. Siento un manto oscuro extenderse por la ciudad. Avanza sin que nadie se percate de su presencia. Entra a través de las ventanas y de las rendijas de las puertas. Una balsa que se derrama por todas partes. Una niebla espesa que se filtra en los corazones con cada aspiración de aire.

Robert lo observó sobrecogido. Dio una nueva bocanada a su pipa de marfil y se incorporó con dificultad. Lo que la edad no había conseguido en setenta años, lo había logrado el miedo en solo unas horas.

—¿Qué haréis vosotros? —preguntó el anciano sin poder ocultar el temblor de sus manos.

Nattan continuó jugando con el filo de su daga. Se encontraba lejos, al margen de la conversación.

—Vamos a ir a la mansión de Ditrov. Allí se encuentra la reliquia que necesitamos para encontrar a Beatriz.

—¿Cómo esperáis hacerlo?

—Por suerte, Ditrov piensa que yo estoy muerto. El plan es sencillo: Nattan entrará por la puerta principal y yo lo haré por el jardín. Intentaré aprovechar ese momento para robar el Libro y acabar con su vida. Debemos poner fin a esto antes de que empiece. Sin el apoyo de Ditrov, el Orden se replanteará su estrategia y conseguiremos algo de tiempo.

—¿Y si falláis?

Evans se encogió de hombros.

—No hay plan B, ¿verdad? —preguntó el anciano sin levantar la vista del suelo.

—No —respondió Nattan mientras una gota de sangre brotaba de la yema de su dedo.

Evans se ajustó la chaqueta y se colocó el casco. El manillar giró con delicadeza y el rugido de la Ducati resonó en el garaje. La puerta se abrió lentamente. Nattan y Evans se miraron sabiendo que podría ser la última vez que se vieran. Daba igual, ninguno de ellos importaba.

Tres potentes faros traspasaron la oscuridad partiéndola en varias partes. De la boca tenebrosa emergió el Mustang anunciado por el V8 de cinco litros que latía en su interior. El vehículo se perdió tras una esquina dejando la estela rojiza de sus faros traseros. Pocos segundos después la Ducati Monster hizo lo propio partiendo en dirección contraria.

Evans aceleró sintiendo el viento húmedo colándose por las rendijas de su cazadora de cuero. Las calles estaban desiertas y los semáforos desconectados. La ciudad le pareció un cementerio ciclópeo donde los edificios eran las lápidas que retenían en su interior a los vivos que se negaban a morir; a los muertos sin saberlo que pronto dejarían sus vidas impuestas para dar rienda suelta a sus verdaderos instintos. El Caos y el Orden batallarían una vez más por el control del mundo llamando a filas a todos los soldados que habían estado esperando recluidos en vidas que no entendían a su verdadero propósito. Esperando a la guerra.

Algunos infelices caminaban con la cabeza gacha, mirando al suelo y buscando en él las respuestas a la situación. ¿Cómo entender lo que no podía estar sucediendo? En solo unas horas todo se había ido a la mierda. La ciudad sangraba por todas partes.

Al llegar al puente Westminster, detuvo la moto. Frente a él, una barricada ardía. Varios encapuchados corrían y lanzaban botellas prendidas que explotaban al otro lado junto a una patrulla de policías atrincherados tras un furgón blindado. Evans se quitó el casco y escuchó los gritos, los cristales rotos, el crepitar de las llamas, las radios de emergencia, las patrullas de bomberos, los helicópteros patrullando la ciudad. Un grupo de ciudadanos giró en la esquina y se dirigió feroz hasta la barricada que habían formado sus compañeros. Frente a ellos, al otro lado del puente, una patrulla de antidisturbios comenzó a formar en fila. Alzaron sus escudos, aseguraron sus cascos y cargaron las escopetas con pelotas de goma. Desde el lado de Evans, comenzaron a llover las piedras, los retrovisores arrancados y los cócteles molotov. Dos cubos de basura escupían fuego por la boca y avanzaban sin rumbo por los carriles del puente. Pronto el olor a goma y basura quemada se hizo insoportable. La policía comenzó a avanzar lanzando hacia el otro lado botes de gas con la intención de disolver a los asaltantes al Parlamento. Pero ellos no cedían, cegados bajo un influjo desconocido, se replegaron para intentar cargar con más fuerza. Uno de los encapuchados se fijó en Evans y se lanzó a por él. Antes de llegar a su altura, cayó al suelo con un reguero de sangre brotando de la comisura de sus labios. Evans limpió el casco, se lo colocó en la cabeza y, maldiciendo por lo bajo, volvió a arrancar la moto. Quemó rueda y pronto el humo que salía del caucho quemado se fundió con el que brotaba de los botes que habían lanzado los antidisturbios. Una niebla espesa envolvió a todos los presentes. Se escuchaban gritos de dolor y voces lastimeras por todas partes. Antes de marcharse, un brillo incandescente nació al otro lado de la espesura, en un lugar donde sus ojos no podrían haberlo visto. Una luz oscura que mecía los hilos de todas las marionetas que luchaban en su nombre. La figura del Señor del Caos alentaba a los rebeldes. Los policías, a medida que avanzaban, golpeaban sus escudos con las porras creando una melodía de batalla que pretendía asustar a sus contrincantes. Entonces se hizo el silencio. Los encargados de mantener el orden detuvieron su camino y aguardaron pacientemente a que la niebla lacrimógena que habían creado se dispersara. Los rebeldes emergieron de la blancura alumbrada por los focos de varios furgones y se lanzaron a la carga. Algunos de los policías vacilaron. Otros cargaron hacia adelante en respuesta a la provocación. En el centro del puente Westminster los dos bandos chocaron en una batalla salvaje.

Evans se alejó del lugar antes de que Ranuir reparase en él. Lo que menos necesitaba era un enfrentamiento directo contra un Señor del Caos.

Condujo hasta que en la distancia, entre un par de nubes negras, la luna iluminó los contornos de la mansión.

Nattan miraba hacia los lados. No se sorprendía ni se asustaba, pero sí intentaba entender qué estaba pasando. Recordó que apenas unas horas antes habían paseado por las calles de Londres y todo parecía en calma. Ahora, sin embargo, los escaparates de las tiendas estaban reventados, los letreros de las vallas publicitarias colgaban convertidos en jirones sobre sus bisagras, un niño lloraba asustado porque no encontraba a su madre, un abuelo caminaba desorientado con una brecha en la cabeza.

Se bajó del coche justo cuando dos hombres, armados con palos de hockey, salían de detrás de una esquina y le reventaban una de las ventanillas. Sin que les diera tiempo a defenderse, uno de ellos salió volando varios metros hasta chocar con una marquesina de autobús, el otro, tras caer al suelo emitiendo un quejido de sorpresa, comenzó a buscar los dientes que Nattan le había arrancado de un puñetazo. A lo lejos vio una tienda de electrodomésticos de la que salía una pareja cargando con un frigorífico. Se acercó hasta el local y observó atentamente el escaparate. Milagrosamente, uno de los televisores aún emitía. Las noticias hablaban de disturbios por toda la ciudad. Un hombre había aparecido ahogado en la fuente de Trafalgar Square, varios miembros del gobierno colgaban del puente de Londres, el Museo Británico ardía como si estuviera rindiendo homenaje a la Biblioteca de Alejandría. Pero no solo había problemas en la capital británica; en el Vaticano, la guardia del Papa intentaba contener a la muchedumbre que quería asaltar la Capilla Sixtina; en París, los gendarmes habían acordonado el Louvre tras una fuerte explosión en su interior; en Madrid, la propia policía había comenzado a disparar contra la Guardia Civil convirtiendo la Plaza Mayor en un campo de batalla; Rusia había declarado el estado de emergencia y había desplegado portaaviones y submarinos a una distancia prudente de la costa este americana.

Nattan lo tuvo claro: el Caos había atacado primero.

La carretera salía de la ciudad y se perdía por un camino poco transitado. A las afueras aún no habían llegado los disturbios, una calma silenciosa se imponía sobre el lujoso barrio. Las ventanas estaban cerradas, pero Nattan podía ver a sus inquilinos ocultos tras ellas, oteando el fuego y esperando que la destrucción se quedara a las puertas de sus casas. Al llegar a la mansión, la verja estaba abierta de par en par. El Mustang ascendió la cuesta con un ronroneo asustado. Nattan avanzó impresionado por la calma tensa que se había instalado en las inmediaciones de la lujosa casa. La fuente parecía más muerta y más tétrica que de costumbre. El viento que se estaba levantando traía el olor de la ceniza desde la ciudad y jugaba con las hojas apiladas junto a una de las esquinas obligándolas a bailar al son macabro que él imponía.

Intentó llamar con los nudillos, pero la puerta estaba abierta. Entró cortando el vacío, con solo el eco de sus pasos dándole la bienvenida. Atravesó el recibidor y se extrañó de no encontrar allí al ciego mayordomo. Los crujidos de la casa desvelaban cada uno de sus movimientos, sonaban con una cadencia controlada, a intervalos regulares, como una respiración entrecortada que anunciaba su llegada. Entró en salón principal y se mantuvo quieto, la respiración de la casa se detuvo con él. Sin embargo, no estaba solo. Al final del salón había alguien. Nattan podía sentir el lento bombeo de su corazón; eran latidos pausados pero fuertes. Retumbaban contra las paredes y se proyectaban en todas direcciones convirtiéndose en mil latidos distintos. Instintivamente el Alur se acarició la pierna junto a la empuñadura de su daga.

Todo estaba demasiado tranquilo. El viento arrastraba lamentos y voces que venían de muy lejos. Evans desenfundó una de sus dagas y cortó las hojas que le impedían trepar hasta lo alto del muro. Desde una altura de más de dos metros, se dejó caer y aterrizó con sigilo sobre el césped descuidado. Ninguna sombra, humana o inmortal, se movía en el interior de la casa. La paz escondía oscuras intenciones.

Escaló la fachada principal y se encaramó al tejado. Recordó que la biblioteca tenía una claraboya por donde se filtraba la luz. Se acercó intentado evitar que las tejas crujieran bajo sus pies. Miró a través del cristal y no le sorprendió descubrir que todo se mantenía en perfecta quietud. En aquel silencio ni la muerte tenía sitio. O al menos eso esperaba.

No le costó demasiado forzar la cerradura. Se introdujo con cautela en la biblioteca y agudizó sus sentidos. Nada. La soledad que reinaba era espesa y tibia y atenazaba sus movimientos. La calma era tan forzada que las partículas que desplazaba con su cuerpo parecían querer pedir perdón al apartarse a un lado. Evans acarició los libros y pensó en Beatriz. Indudablemente pensar en ella le obligó a pensar en Elise; el triángulo mágico sellado con sangre. Avanzó con cautela, golpeando con los nudillos las viejas cubiertas de los libros hasta que una sonó distinta: forzada y hueca. Empujó con la palma de la mano y un resorte saltó en alguna parte. La pared se abrió despacio, insinuando sus secretos, y dejó al descubierto una escalera incrustada en la oscuridad que descendía hacia el vacío.

No podía ser tan fácil. La vida no es sencilla, eso lo había aprendido Evans a lo largo de sus muchos años de existencia. La esperanza se sirve en vasija dorada aderezada con arsénico. Lo sencillo es el preámbulo del engaño y del dolor. Con la luz de su móvil por única compañía, descendió a través del corredor hasta que sus pies tantearon el último escalón. Al final del pasillo, el brillo anaranjado de un foco anunciaba el camino a seguir. Al llegar hasta él, encontró una puerta antigua, mucho más que el resto de la casa. Era la puerta de la cripta sobre la que se había edificado toda la estructura; un castillo construido sobre una tumba. Desde tiempos remotos, vigilar la entrada había sido misión del Gran Maestro. Allí dentro descansaban las reliquias sagradas: el Libro de la sangre y la Daga de las almas. Armas que en el caso de caer en las manos equivocadas podían desequilibrar para siempre la balanza. Evans desenfundó una de sus dagas mientras en la otra mano sostenía la luz. Empujó la puerta, ligeramente entornada, y cruzó al otro lado.

Nattan avanzó entre la oscuridad que envolvía todo su cuerpo. Cada paso, un cañonazo en mitad del salón. La sombra se giró al verlo llegar. Tras las columnas de los laterales, otras sombras rodearon el cuerpo del guerrero. Como si fuese el sacrificio de un tétrico ritual, las sombras formaron un círculo a su alrededor. Nattan sonrió ligeramente, deseoso de empezar la batalla. Ese día podía perder la vida pero al menos lo haría sabiendo que Evans había dicho la verdad. Las sombras se lanzaron todas a la vez, sincronizadas por un impulso invisible. Nattan saltó en el aire y se situó fuera del círculo letal. Se proyectó hacia ellas con el filo de sus dagas cortando el aire. A sus pies se derramó el líquido negro del que estaban formados sus enemigos. Se movía como una hoja afilada en un campo de algodón. Los engendros del Orden que le atacaban apenas tenían tiempo de reaccionar. Cuando unos caían, otros tantos emergían de la oscuridad. El único sonido que reverberaba en la sala era el de los cuchillos, la única luz que iluminaba la estancia provenía de las chispas que saltaban cuando los aceros chocaban.

La cripta estaba iluminada por el resplandor de dos candiles. Era pequeña y Evans tenía que avanzar agazapado para no golpearse la cabeza. El suelo estaba pegajoso a consecuencia de la sangre que se había derramado sobre él. En un altar de piedra oscura y desgastada, el Libro reflejaba la luz de una forma extraña. Acarició la cubierta y retiró la mano momentáneamente al sentir el tacto de la piel seca que formaba las tapas del tomo. Un ligero cosquilleó le recorrió el brazo desde los dedos hasta la altura del codo. Agarró la reliquia y pensó en la cantidad de vidas que había quitado por las visiones que el Libro provocaba. Sin embargo, era la única forma de encontrar a Beatriz. A través de él podían dar con su ubicación. Después, cuando volvieran a estar juntos, llegaría el momento de destruirlo. Evans estaba convencido; la humanidad tendría el futuro en sus manos.

Ascendió sobre sus pasos y llegó de nuevo a la biblioteca. Junto a la ventana, un brillo incandescente que ya conocía lo estaba esperando.

Nattan luchaba sin descanso, ni los dos cortes que tenía en los brazos aflojaban sus fuerzas. Se movía por instinto como un animal atrapado. Aun así, sentía cómo desde la oscuridad alguien lo observaba fijamente, esperando el momento, aguardando el instante necesario para saltar a rematarlo. Él seguía peleando contra una marea negra que no cesaba de atacar y de morir. El suelo se encharcaba del tibio líquido que daba forma a sus contrincantes. Los brazos le ardían, el corazón bombeada a toda máquina, las ideas fluían por su mente a la velocidad del sonido; el que producían sus contrincantes al desplazarse entre el aire que rodeaba sus cuerpos. Un eco suave llegó entre la tormenta de movimientos. Unos pasos que avanzaban con calma, un susurro amenazante que se desplazaba hacia él, un aura oscura que conocía bien. Cuando el último de sus enemigos se licuó sobre el suelo, Ditrov aplaudió levemente dejando que Nattan respirase durante unos segundos. El guerrero intentó limpiarse el sudor de la frente y acabó empapado de la sangre que le chorreaba por los brazos.

—Sabía que este momento llegaría —dijo Ditrov dando vueltas alrededor de Nattan—. Me hubiera gustado que hubieses sido el último en morir. Siempre fuiste el mejor entre nosotros.

Sin dar tiempo a contestar, el Maestro se lanzó a por él como un rayo atravesando la inmensidad del cielo. El guerrero paró una de las dagas, pero la otra le destrozó la rodilla derecha y le obligó a quedar postrado sobre el suelo.

—¿Qué sentido tenemos los Alur? Al final todos somos marionetas del Creador. Yo quiero un mundo nuevo, uno sin dioses y sin hombres. Un yermo donde todo sea equilibrio.

—Ha perdido el rumbo, Maestro —balbució Nattan.

—No, viejo amigo. Ahora es cuando todo lo veo claro. Mi destino está cerca. Casi puedo sentir la paz que traerá el silencio.

Volvió al ataque, Nattan intentó saltar, pero le falló la pierna herida y no tuvo tiempo de parar la nueva estocada. Un reguero de sangre le brotó del costado. Agachó la cabeza sintiendo que las fuerzas comenzaban a fallarle. Su final estaba cerca. Un milenio de existencia acabaría en tan solo unos instantes. Pero él era el más antiguo de los Alur, él había formado a todos los guerreros, él había sido el estandarte de la orden. Solo tenía un recuerdo claro: nunca se había rendido y no lo haría ahora. En un ataque de orgullo, se levantó tambaleante. En su cara se había dibujado una sonrisa desesperada.

Evans se anudó el Libro al cinturón. Sintió arder sus entrañas y todos sus sentidos despertaron de improviso. Sus ojos volvían a rugir. Apuntó con las dos dagas hacia el foco de luz situado junto a la ventana. Era el momento de la venganza.

Aren se giró hacia él. Apoyó el escudo con el león grabado contra la pared y agarró su mastodóntica espada con las dos manos.

—Hola, rata asesina —saludó el Señor del Orden—. Bienvenido a tu muerte.

—Eres un inútil, Aren. No pudiste matarme en la cubierta del barco. No lo conseguiste ni con uno de mis hermanos como aliado. ¿Qué te hace pensar que ahora podrás? Dentro de unos minutos solo serás polvo desvaneciéndose en el aire.

El Alur se lanzó hacia adelante y esquivó por milímetros la espada que se desplazaba en su dirección. Aren cargó con el hombro y lo empujó contra una de las estanterías de la biblioteca haciéndola estallar en pedazos. Aren, deseoso de sangre, avanzó de nuevo hacia él dispuesto a terminar con la existencia del insolente asesino. Saltó en el aire y descendió con la espada apuntando hacia el suelo. El mármol se resquebrajó varios metros alrededor del punto donde había quedado incrustada y la onda expansiva derribó varias estanterías más. Evans, emergiendo de las tinieblas del techo, se situó a la espalda del dios, se agachó justo para esquivar el filo del mandoble que giraba apuntando a su cabeza, y se alzó para rajar de lado a lado la cara del Señor del Orden. Aren retrocedió unos pasos, sorprendido por el ataque, y se llevó la mano al rostro. Ahora solo veía por uno de sus ojos. El otro era una masa informe repleta de sangre y carne abierta. El dios rugió y, con una velocidad letal, se abalanzó contra el Alur. Lo agarró y juntos se propulsaron por toda la sala hasta atravesar la pared y caer sobre el césped del jardín. Forcejearon, pero los brazos del dios eran mucho más fuertes y pronto Evans comenzó a perder la contienda. Aren lo atenazó por el cuello y apretó impidiendo todos sus movimientos. Evans, que sentía arder los pulmones por la falta de oxígeno, le golpeó con fuerza la cabeza justo donde minutos antes había existido un ojo. El Señor del Orden profirió un alarido agónico aflojando la tenaza sobre el Alur. Evans consiguió zafarse, rodó hacia un lado y se preparó de nuevo para el ataque. Recogió una de las dagas que había perdido durante el impacto y volvió a la carga. Cuando apenas el filo estaba a punto de atravesar la armadura de Aren, la forma de un león apareció entre sus dedos. El escudo que acababa de materializarse desvió la estocada, torciéndole la muñeca por la fuerza del impacto y haciéndole perder el arma. En la otra mano apareció una espada de oro. Lanzó un tajo en sentido ascendente y Evans cayó de espaldas con un corte que le surcaba el pecho. A su alrededor todo se nubló.

—¿La muerte te hace gracia? —preguntó Ditrov al ver la sonrisa de Nattan.

—La muerte me resulta indiferente. No, Ditrov. Lo gracioso es que Evans tenía razón. Él es único, siempre lo ha sido. Y no se detendrá hasta que tu vida pase a formar parte de la colección de muerte que arrastran sus dagas.

—¿Crees que no conocía vuestras intenciones? Ahora mismo Evans está en la biblioteca intentando robarme el Libro de la Sangre. Solo sois títeres en mis manos. Siempre un paso por detrás. Pero no sufras, hermano, esta noche no morirás en soledad. ¿Qué puede hacer un hombre contra un dios? Yo soy el futuro. Yo soy el equilibrio.

Avanzó lentamente, al igual que había hecho doscientos años antes para rematar a Gabriel. Nattan escuchaba sus pisadas retumbando por todas partes. Sentía el ritmo lento de su corazón, cada bombeo le acercaba más a su muerte. Adoptó de nuevo su postura de combate dispuesto a morir luchando. Apuntó al frente con las dagas, los brazos le pesaban como si fuesen de plomo. La rodilla le ardía y le obligaba a apoyar todo el peso sobre la pierna opuesta. Lucharon sin descanso, pero Nattan estaba agotado y herido, sus movimientos eran predecibles, era un muñeco roto en manos de un demonio. Cuando perdió las dagas, Ditrov lo atravesó una y otra vez. Mientras su vida se apagaba, una luz brillante iluminó el cielo. Un meteorito incandescente caía sobre ellos dispuesto a cambiar el destino de la humanidad. Nattan observó atentamente y sonrió satisfecho y orgulloso. Antes de cerrar los ojos, su mirada se iluminó por última vez.

—Él ya viene a por ti. Nadie es rival para Evans.

Aren se acercó hasta Evans y lo golpeó con fuerza. El Alur intentó zafarse de la presa, pero este lo inmovilizó con un férreo abrazo. El agua que en ese momento caía del cielo comenzó a salpicar la armadura del dios. Aren reía. Por fin acabaría con el Alur. Desplegó sus alas blancas y se estremeció al sentir el agua fría resbalando entre las plumas. Evans merecía un gran final y él se lo daría. Se separaron del suelo y comenzaron a ascender mientras los árboles, la fuente y la mansión se perdían en la distancia. Evans forcejeaba, pero la presa que lo atenazaba era demasiado fuerte. No podía rendirse, Beatriz dependía de él.

Cuando la calle apenas era una fina línea negra, Aren dio la vuelta y comenzaron a descender ganando velocidad por momentos. El suelo se acercaba cada vez más rápido. Las gotas de lluvia que descendían a la vez quedaban atrás ridiculizadas ante la velocidad de la caída de los dos cuerpos. Faltaban pocos segundos y Evans lo sabía. Debía actuar. Extrajo de su cinturón la Daga de las almas y, sin que Aren tuviera tiempo para reaccionar, apuñaló el costado que el dios no podía ver por culpa del ojo desgarrado. El dios gimió sorprendido al no comprender qué estaba pasando. Comenzaron a girar descontrolados mientras el Alur se desprendía del abrazo que lo oprimía. Cuando Aren sintió la cuchillada en el pecho, su cara se contrajo en un espasmo de terror. La herida ardía como si un volcán estuviera a punto de entrar en erupción en su interior. Algo del tejido de su alma se desgarraba junto a su cuerpo; la daga absorbía la esencia del dios. Su alma divina moría para siempre. Esta vez no habría reencarnación, las sombras que amenazaban entre la luz lo devorarían sin remedio. Evans se situó sobre él y todo comenzó a moverse más despacio. El tiempo se ralentizó. Estaban a apenas diez metros del suelo. Un coche estrellado en mitad de la calle, su conductor observando asombrado hacia el cielo; un pájaro alzaba el vuelo desde una rama cercana asustado por el estruendo; las gotas de lluvia se habían detenido a la altura de su cabeza, quizá observando anonadadas la muerte de un dios; Nattan, a través de una de las ventanas de la casa, estaba arrodillado a los pies de Ditrov, sonreía, le miraba directamente a él orgulloso por lo que acababa de hacer mientras en su cuerpo se incrustaban, una y otra vez, las dagas del que había sido el Maestro de su orden.

Cuando el tiempo volvió a acelerar, Evans saltó para evitar la espada de piedra que emergía del pecho de Aren. El dios había quedado atravesado en la fuente del jardín. Rodó por el suelo y a los pocos segundos una fuerte explosión destrozó todo el patio. La cabeza de la estatua cayó junto a las piernas del guerrero. Del cuerpo de Aren no quedaron restos.

Todos los dioses detuvieron su movimiento. Un terremoto resquebrajaba sus mentes. Supieron al instante que uno de ellos había desaparecido para siempre. Se replegaron atemorizados y los disturbios cesaron. En algún lugar, Naka comenzó a llorar. Acababa de perder a un hijo.

Evans, malherido, se escabulló entre los árboles. No era capaz de contener las lágrimas que se escapaban de sus ojos. Quería vengar a Nattan, pero no estaba en condiciones de luchar contra Ditrov. Tendría su momento, estaba seguro de ello.

Llegó hasta la Monster, aparcada a poca distancia, y se marchó del lugar.

No muy lejos de allí, Jack le observaba desde las sombras. Tal y como Ditrov había pedido, a partir de ese momento se convertiría en la sombra de Evans. Cuando localizara a Beatriz, él tendría que matarla.

7

El día amaneció receloso. El sol alumbraba escondido entre las nubes blancas que cubrían la ciudad. Las cicatrices de un primer acercamiento a la guerra decoraban las calles. Los cafés de las plazas estaban vacíos, los quioscos de prensa esa mañana aún no habían abierto sus puertas, las personas que debían ir a trabajar lo hacían mirando de reojo, sin atreverse a preguntar qué había pasado. Esa mañana no había música en las calles ni mendigos en las aceras. Los letreros luminosos estaban apagados, los autobuses de línea no tenían viajeros que transportar. El personal de limpieza barría y retiraba los escombros que la destrucción había dejado.

Todo Londres despertaba con la resaca de una fiesta macabra que no había querido celebrar.

Ingrid se retiraba un mechón de pelo que se había escapado bajo el gorro de lana. Dejó la bicicleta aparcada junto a una farola —esa donde el caniche de su vecino gustaba de hacer sus necesidades— y giró con la calle hacia Elephant & Castle. A solo unos metros estaba su cafetería preferida. La verja estaba echada y no muy lejos había un coche carbonizado. Ingrid se sopló el mechón rebelde y miró a su alrededor. Allí no había nada. Parecía el preámbulo de una novela de zombis que tanto le gustaban. Con las manos dentro de la parca, recorrió los escasos metros que la separaban del portal. Al llegar a la puerta del edificio, las llaves temblaron entre sus dedos hasta caer al suelo. Tras agacharse, entre los últimos acordes de To love somebody de Janis Joplin sonando bajo su gorro de lana, el rugido de un motor le hizo girar la cabeza. La bala roja atravesaba la calle a una velocidad excesiva. La rueda trasera derrapó sobre un charco de aceite y, fuera de control, la Ducati impactó contra el bordillo y su piloto salió volando varios metros hasta caer cerca del Michael Faraday Memorial. Entre tanto silencio, el crujido del metal y el plástico al romperse fue ensordecedor.

Ingrid salió corriendo con el corazón en un puño y cruzó la carretera. La moto era un amasijo de plásticos retorcidos, metales doblados y humo. El cuerpo del motorista estaba tumbado boca abajo. Al ver que no llevaba el casco puesto, Ingrid imaginó lo peor. Se acercó con seguridad —después de todo era enfermera del Saint Thomas desde hacía unos meses— y se inclinó junto al hombre. Se palpó el bolsillo del pantalón; el lugar donde debía haber llevado el móvil que, voluntariamente, había dejado sobre la mesa del comedor. ¿Quién iba a llamarla? Ya ni siquiera se hablaba con su madre. Acercó la mano al cuello del hombre para ver si aún tenía pulso y, al retirar el pelo oscuro y largo, el motorista se movió. Ella, aterrorizada, saltó hacia atrás hasta quedar sentada sobre el césped echando el corazón por la boca. Mientras el hombre jadeaba e intentaba levantarse, se percató del cuchillo que llevaba anudado al cinturón. Intento arrastrarse de espaldas para escapar de su campo de visión, pero chocó contra la pared del edificio. Estaba atrapada.

Abrió la boca cuando el hombre se levantó y pudo descubrir que una herida inmensa le atravesaba el pecho de lado a lado. Él se apoyó en un árbol cercano y dijo algo que no entendió. Alucinada como estaba, tardó varios segundos en reaccionar cuando el motorista, con la cazadora de cuero llena de sangre, le hizo un extraño gesto llevándose las manos a los oídos.

«Quizá sea extranjero y no sepa mi idioma» pensó ella. Al hacer el mismo gesto, como si fuese un saludo en algún lenguaje de signos que ella no conocía, tiró sin querer del auricular que llevaba puesto en la oreja. Entonces entendió que lo que el hombre gesticulaba con la boca eran palabras reales.

—Tenemos que llamar a una ambulancia. Estás muy mal herido.

—Nada de ambulancias. Llévame a un lugar seguro ordenó jadeando.

Ingrid, que no salía de su asombro, asintió por inercia mientras su cerebro una y otra vez le repetía: «No se te ocurra, Ingrid. No se te ocurra»

Evans despertó en plena noche. Se incorporó con dificultad sintiendo la piel del pecho tirante. La luz de un pequeño flexo iluminaba la habitación. Freddy Mercury, con su chaqueta amarilla y el puño en alto, le observaba encerrado en un poster que colgaba sobre la pared. La estancia estaba desordenada y junto a la cama había un pequeño barreño con hilo de costura y toallas manchadas de sangre. Fue hasta el espejo que había en la pared del armario y se quitó el vendaje del pecho. Retiró con cuidado del hilo de sutura que cerraba la herida y asintió convencido. Después, sonrió satisfecho.

Salió de la habitación sin hacer ruido y sin saber a dónde dirigirse. Se guio por los destellos del otro lado del pasillo. El comedor olía a incienso de vainilla, a palomitas recién hechas y a soledad. La chica, tumbada en el sillón y arropada con una manta, dormía plácidamente mientras en la televisión desfilaban en blanco y negro los créditos de Casablanca. En la cocina, abrió la nevera y oteó el interior: un par de yogures, fruta fresca, verduras y leche de soja. Bufó algo ininteligible y con desgana comenzó a comerse una manzana. Cuando volvió al salón, la chica le observaba aterrorizada.

—¿Cómo puedes estar en pie? —consiguió decir tras varios balbuceos mientras se frotaba los ojos.

—¿La cosiste tú? —preguntó Evans haciéndose el sorprendido.

—No está mal, ¿no? Veo que no es la primera vez que te cosen, así que entiendo que eres un experto en hacerte heridas.

Evans asintió y terminó de comerse la manzana. Cogió un cigarro de la cajetilla que había sobre la mesa y se sentó al lado de la chica.

—Has hecho un buen trabajo.

Ella se inclinó para mirar si los puntos se habían infestado.

—¡Eso es imposible! —exclamó poniéndose en pie de repente tras ver que la herida estaba cicatrizada.

—Solo era un corte superficial —mintió el Alur mientras se encendía el cigarro.

—Me hicieron falta más de treinta puntos para coser la herida. ¡Y no fumes aquí dentro!

Evans, sorprendido por la orden, apagó el cigarro tras la primera calada, alzó las manos en señal de disculpa y observó a la chica.

—¿No tienes a veces la sensación de estar viviendo un mundo que no comprendes? —preguntó el Alur.

Ingrid le miró de arriba a abajo de forma recelosa.

—¿A qué viene esa pregunta?

—¿Crees en el destino, Ingrid? —volvió a preguntar Evans.

—¿Cómo sabes mi nombre? —La chica se apartó asustada y se armó con un jarrón que había sobre la mesa preparada para lanzárselo en cualquier momento—. ¿No serás un violador o un terrorista o algo así verdad?

—Lo pone ahí —explicó señalando la tarjeta de identificación del Saint Thomas que tenía sobre el pecho.

Ingrid se percató de que aún no se había cambiado de ropa tras la última guardia en el hospital.

—No, no creo en el destino.

—Mejor para ti. El destino solo es una farsa para hacer más llevadera la vida.

—¿Siempre eres tan positivo?

—Hoy tengo uno de mis mejores días.

Ingrid le contó que era enfermera en el hospital y que tras los altercados de la noche anterior todos habían tenido que doblar turnos. Era una chica joven, de unos veintipocos años. Tenía el pelo de color zanahoria y un tanto revoltoso. Evans no hubiera dicho que era fea, pero tampoco diría que era guapa. Tenía la soledad instalada en los ojos, en el fondo de su mirada, más allá de donde los sueños esconden sus miedos. Nada más verla supo que no había tenido una vida fácil. Se le notaba en las arrugas que se le formaban bajo los ojos cuando reía y en la forma en que apartaba la mirada cuando se sentía incómoda. Era una de esas personas que ven el mundo de manera distinta, de las que se han cansado de buscar la felicidad porque saben que nunca van a encontrarla, de las que sienten que son una pieza que no encaja en el puzle de la vida.

—¿Por qué no me llevaste al hospital, Ingrid? —preguntó Evans mientras analizaba la colección de cine clásico que la joven guardaba entre vitrinas.

—Porque me pediste que no lo hiciera y porque hay algo distinto en ti. Es como si no pertenecieras a este lugar. Quizá tú seas la señal que estaba esperando.

Evans se giró y se acercó hasta ella. Dejó que en sus ojos grises se reflejaran sus iris marrones.

—¿Y qué señalo?

—Todo un mundo nuevo.

—¿Y no tienes miedo? Has visto a un hombre curarse en menos de un día de heridas que podrían haber matado a cualquiera.

—Estoy aterrada, pero la verdad siempre asusta.

Evans sonrió satisfecho, era tal y cómo esperaba, tal y como debía ser. Sin embargo, Ingrid sí se equivocaba. Lo que ella entendía por destino se llamaba casualidad. Y puede que ella no creyera en las casualidades, pero Evans tenía claro que su destino era encontrarse con ella.

El móvil vibraba con fuerza sobre la superficie de cristal. Ingrid se despertó e intentó alcanzarlo sin abrir los ojos. Estiró el brazo hacia atrás para no girarse, pero acabó perdiendo el equilibrio y cayó del sillón. Desde el suelo, aún arropada con la manta que tenía encima, palpó el teléfono y atendió la llamada.

—Voy enseguida —aseguró tras solo unos segundos de conversación.

Se vistió deprisa, agarró la bata del perchero y corrió a la habitación. Cuando entró, la cama estaba hecha. No había rastro de Evans por ninguna parte.

Salió de la casa con la sensación de un nuevo abandono. Era demasiado bueno para ser real. Retiró la cadena de la bicicleta, se ajustó los cascos y, mientras sonaba Space Oddity, se perdió entre las calles de Londres.

La columna de humo debía verse desde todos los puntos de la ciudad. Tuvo que apartarse varias veces para dejar pasar a las ambulancias y coches de policía que atravesaban la carretera a toda velocidad. Las calles estaban repletas de curiosos que oteaban el horizonte y especulaban sobre el apoteósico incendio que debía estar teniendo lugar al otro lado del río.

Cuando Ingrid llegó al hospital, todo era un caos. Las sirenas anunciaban la llegada de los de heridos. Un hombre tenía la cabeza abierta y sangraba abundantemente; una mujer en estado de shock intentaba palparse la pierna que ya no tenía mientras un torniquete completamente rojo la mantenía con vida; un joven con su hijo en brazos clamaba por la ayuda que no llegaba. Ingrid no recordaba una situación como esa. Antes de llegar al control de enfermeras, su supervisora atravesó la sala corriendo y la tiró del brazo.

—Ingrid, te necesitan en una ambulancia. Esto es terrible.

—¿Qué ha pasado, Joy?

—Maldita sea, chica. ¿En qué mundo vives? La National Gallery está ardiendo.

Ingrid levantó las cejas y silbó sorprendida.

Se acercó hasta Urgencias donde una de las gerentes del hospital repartía a los efectivos con los que contaba.

Cuando la ambulancia llegó, los enfermeros sacaron a los heridos y los nuevos tripulantes subieron a bordo. En cuestión de segundos, el vehículo circulaba en dirección al mastodóntico incendio que devoraba uno de los museos más impresionantes del mundo.

Ingrid resoplaba con las manos apoyadas en las rodillas mientras atravesaban los cruces sin tener en cuenta a los coches que pudieran circular en dirección contraria. Ella mantenía la vista fija en el humo, imaginando a las personas que aún estarían atrapadas; deseando llegar para ayudar, pero a la vez deseando no llegar para no tener nuevos fantasmas que encerrar en alguna parte de su mente.

Ninguno de los pasajeros lo vio venir. El fuerte estruendo atronó sus oídos justo en el momento en el que la ambulancia era golpeada en uno de los laterales y salía catapultada contra la pared de un edificio. En su desplazamiento arroyó una marquesina de autobús y un par de señales de tráfico. Ingrid se echó las manos a la cabeza y abrió los ojos desorientada. Veía borroso y un fuerte pitido reverberaba en sus oídos. Se desabrochó el cinturón de seguridad y cayó de lado contra la puerta golpeándose las costillas. Antes de salir, observó el cuerpo inerte del conductor salpicado de sangre. Supo que ya no podía hacer nada por él, por desgracia el impacto contra su puerta había sido demasiado fuerte. Consiguió arrastrarse a través del cristal roto con cuidado de no cortarse con los restos afilados que aún estaban sujetos a la goma. Se levantó apoyándose en una de las señales dobladas y miró en todas direcciones deseando no ver nada. Sin embargo, allí estaba todo; una pesadilla a plena luz del día. La explosión había sido demoledora. Ingrid se acercó temblorosa hacia el río sabiendo que abajo la situación sería aún peor. La orilla del Támesis, a los pies de la gran noria, era un reguero de cuerpos descompuestos, de roca demolida y de sueños rotos. La sangre se fundía con el agua y con la piedra. Entonces escuchó el trueno metálico y los gritos agónicos. Alzó la vista a tiempo para ver cómo la noria crujía y se retorcía sobre su base. A medida que caía la inmensa estructura de metal y las cabinas repletas de gente se aproximaban hacia ella, se llevó las manos a la cabeza sin entender qué estaba ocurriendo.

La estructura quedó suspendida durante unos segundos, los justos para que todos los que en ese momento estaban cerca consiguieran ponerse a cubierto. Ingrid, empujada por la marabunta que corría aterrorizada, se apartó a tiempo y asistió impotente al derrumbe de uno de los símbolos de la ciudad. Los Jubilee Gardens quedaron sepultados bajo una montaña de metales doblados en posiciones imposibles. El humo que se levantó tras el impacto se mezcló con las lágrimas que brotaban a chorros de los ojos incrédulos que observaban la escena. Ingrid era incapaz de escuchar los gritos ensordecedores, un sonido plano y monótono se había instalado en sus oídos perforándole la mente. El cielo estaba oscurecido por una nube de polvo que le impedía respirar. Avanzó con las manos hacia adelante, intentando palpar entre la nada, pero allí no había nada que tocar porque la muerte no tenía cuerpo y ahora era lo único que había en todas partes. Todo parecía en calma porque todo estaba quieto. Nadie se atrevía a moverse. Todos se creían muertos. El más allá estaba tan cerca que ninguno quería ver la puerta que separaba los dos mundos por si un ángel inmisericorde los obligaba a pasar al otro lado.

Pasaron segundos, o quizá eternidades, y cuando Ingrid recuperó la capacidad para pensar, salió corriendo hacia los amasijos. Una figura pasó a su lado, una mujer imposible que parecía caída del cielo junto con los restos de la gran noria. Ella sonreía, atravesaba el manto gris de la piedra convertida en polvo sin que las partículas se adhirieran a su cuerpo, como si no fuese de allí, como si inspeccionara su obra, como si su pelo y su rostro y su vestido cambiasen de forma y de color en función de sus emociones. Una diosa desatando el caos entre los hombres. Pero Ingrid pasó de largo, porque a ella el Caos y el Orden le eran indiferentes, porque era tan pura que nada podía romper su equilibrio.

Las ambulancias trasladaron a los heridos a todos los hospitales de la ciudad. Los muertos quedaron tendidos sobre la tierra con las caras y los cuerpos cubiertos. Una fina lluvia caía desde las alturas queriendo limpiar toda la sangre que había derramada por las aceras. Al otro lado del puente, algunos rezaban, otros lloraban y la mayoría lloraba mientras rezaba. Todos tenían los ojos cerrados, sin atreverse a mirar hacia la orilla opuesta porque allí ya no había nada que contemplar. Los muertos ya no se levantarían; los enamorados que giraban en la noria mientras contemplaban la ciudad no volverían a besarse; los niños y sus padres y sus madres ya no se darían las buenas noches, ni los buenos días, ni los hasta pronto ni los hasta siempre.

El Saint Thomas no daba abasto. Los pasillos, las salas de espera o incluso las habitaciones de descanso del personal, estaban repletas de heridos y mutilados hacinados y tumbados en el suelo, en las mesas y en las camas. Después de suturar el brazo abierto de una mujer, Ingrid necesitó descansar. Se encerró en un pequeño cuarto que contenía los utensilios del personal de limpieza y se acurrucó en el suelo donde comenzó a llorar sin tener más lágrimas que derramar. Una agonía que ascendía desde el vientre y que no tenía consuelo alguno. Temblaba de impotencia mientras su garganta se negaba a emitir ningún ruido que sirviese de cura para todo lo desgarrado que tenía por dentro. La chica deseó con todas sus fuerzas que su corazón dejase de latir. Morir sería un castigo mucho menos cruel que vivir un día más en aquella ciudad que se desangraba atacada por una enfermedad invisible. El teléfono vibró en el bolsillo de la bata. Lo sacó y leyó el mensaje: «¿Estás bien? He visto lo del accidente». Se sorprendió al no conocer al remitente del mismo. Sin saber por qué, pulsó el botón de llamar y esperó a que sonara el tono.

—Hola, Ingrid. ¿Estás bien? —preguntó una voz al otro lado.

—No —respondió ella con sinceridad—. ¿Quién eres?

—Perdona por irme esta mañana sin despedirme —. La voz de Evans era grave y solemne, pero parecía sincera—. Quería darte las gracias por lo que hiciste por mí.

—Puede que sí seas una señal al final, has escrito cuando más lo necesitaba.

—Y, sin embargo, sigues sin creer en el destino.

La chica sonrió olvidando por un momento todo el dolor que había vivido.

—Tengo mucho miedo. He visto cosas horribles.

—Esas imágenes ya forman parte de ti. Están en tu corazón y no saldrán de ahí. Tienes que ser fuerte.

—Lo intentaré.

—Llámame si necesitas algo, ¿vale?

—Sí.

Se hizo un silencio entre los dos. Evans podía escuchar los sonidos del hospital a través del auricular. La respiración entrecortada de la chica. El acelerado ritmo de sus latidos.

—No me dijiste tu nombre —susurró apretando el teléfono contra la oreja.

—Evans.

—Evans —repitió ella—, ¿por qué te preocupas por mí? Nadie lo hace.

—Porque ellos no saben lo que yo sé.

—¿Y qué sabes?

—Que todo va a ir bien.

—Gracias.

En ese momento la llamada se cortó. Ingrid respiró pesadamente sin saber quién era ese hombre misterioso que había aparecido de la nada. ¿Por qué se comportaba así con ella? ¿Por qué se sentía segura a su lado?

Cuando por fin se atrevió a salir, lo hizo con la esperanza de que tras atravesar la puerta la pesadilla se hubiera disipado. Pero no fue así. Escondiendo todo el dolor bajo una piel que no parecía suya, ayudó a cuantos pudo y consoló a cuantos lo necesitaron.

Un hombre de mirada gris se acercó hasta el control y preguntó por ella. Fueron a buscarla mientras él esperaba pacientemente, como si tuviera todo el tiempo del mundo, como si todo aquello no significase nada para él. Ingrid llegó al cabo de unos minutos y, tras quitarse los guantes y desinfectarse las manos, se acercó a su lado.

—Soy Ingrid, ¿preguntaba usted por mí?

—Hola, Ingrid. Soy Jack Sullivan, del Servicio Secreto. Me gustaría hacerle unas preguntas si no es mal momento.

La joven miró en todas direcciones y pensó que no podría haber un momento peor, pero afirmó con la cabeza y lo condujo hasta un ventanal desde el que se podía ver el río.

—Antes de empezar, me gustaría decirle que entiendo su dolor y que todo el país agradece cada instante que está dedicando a los heridos.

Ingrid volvió a asentir con la cabeza mientras se retiraba el mechón zanahoria que se escapaba bajo el gorro que llevaba puesto. Le temblaban las manos

—¿Recuerda algo fuera de lo normal?

—Todo ocurrió muy deprisa. Íbamos de camino al museo cuando se produjo la explosión.

—Tuvo que ser terrible.

—Sí —dijo ella al cabo de unos segundos—. Es algo que me acompañará toda la vida.

—Dese tiempo, todo está muy reciente aún.

El hombre estaba calmado, su mirada era penetrante y vacía. Su cara y su voz no transmitían ningún sentimiento. Parecía una pieza de acero macizo modelada con la forma de un hombre.

—Discúlpeme, agente. Entienda que es un momento muy delicado, me necesitan en Urgencias. No creo que pueda ayudarle demasiado sobre el atentado. Créame si le digo que no vi nada fuera de lo normal.

Jack mantuvo la mirada fija sobre la chica.

—Será solo un momento, entiendo que ahora los heridos son más importantes que aclarar las causas del suceso, pero nuestra prioridad es que estos ataques no vuelvan a producirse.

Ingrid se ruborizó y estuvo tentada de romper a llorar sobrepasaba por la situación.

—Discúlpeme, señor. No quería decir eso, le ayudaré en todo lo que pueda.

—Creemos que estos atentados son obra de un grupo de terroristas afincado en Londres. Su cabecilla podría pertenecer a una secta obsesionada por descubrir una gran verdad a la humanidad.

La chica miraba en todas direcciones deseando poder ayudar. Aquello no tenía ningún sentido. ¿Qué podía saber ella de terroristas y bombas?

Jack extrajo un sobre del bolsillo. Sacó una foto de su interior y se la enseñó a la joven.

—Señorita Ingrid, ¿conoce usted a este hombre?

El suelo pareció desaparecer bajo sus pies. Sintió que las luces se apagaban y todo comenzaba a dar vueltas. Se agarró el pecho con fuerza, a la altura del corazón, mientras una bocanada de terror le ascendía hasta la garganta helándole la piel. Una losa de decepción cayó sobre sus hombros y le dobló las rodillas. Era él. El motorista. El hombre con el que solo unos segundos antes había estado hablando por teléfono.

Era la foto de Evans.

8

La ventana se había teñido de violencia. Las calles eran un hervidero de fuego, sangre y gritos. Las sirenas de los bomberos y la policía sonaban a todas horas y sus luces iluminaban la habitación a cada instante del día. No había madrugadas ni atardeceres. Y si los había eran solo una ilusión, porque no había descanso ni esperanza para los habitantes de la ciudad.

Beatriz combatía también a cada instante. Lo hacía consigo misma, luchaba contra el caos que se estaba adueñando de ella. Sus pensamientos no tenían un orden lógico, actuaba por impulsos y perdía la cordura con cada nuevo reflejo de las luces anaranjadas, azules o rojas que rebotaban en las paredes de su prisión blanca.

Desde que todo comenzó, Adrax no había dado muestras de estar cerca. Debía estar demasiado ocupado llevando el caos a todas partes. La comida aparecía mágicamente cada pocas horas y los restos desaparecían de la misma manera. Al igual que lo hacía la ropa, las jarras de té y las flores secas que morían por falta de cuidados.

Mientras miraba por la ventana, pensaba en Evans. Al final había entendido todo el dolor con el que cargaba el Alur. Si alguna vez la fidelidad a la orden había sido una explicación a las atrocidades que había cometido, ahora ya no significaba nada. Tantas muertes, tanto sufrimiento sin una razón de ser. Utilizado durante siglos como un pelele.

En otras ocasiones la mente de Beatriz viajaba hasta Madrid para reconfortarse en los brazos de Herminia. Sentía su cariño, su comprensión y también recordaba su engaño; ella lo había sabido todo desde el principio. Entonces, cuando la frustración aniquilaba la añoranza, golpeaba con fuerza las paredes, los muebles y la ventana hasta hacerse daño.

En un rincón de la habitación pasaba las horas llorando sin tener más lágrimas que derramar. Sin saber qué hacer, sin saber qué esperar. Su interior se apagaba, aunque aún una luz palpitaba en lo más profundo de su corazón. Era pequeña, insignificante comparada con la oscuridad que se cernía a su alrededor, pero aún brillaba y calentaba. Un fulgor que no debía morir, una esperanza que no podía desaparecer.

¿Acaso era el sonido de los pájaros lo que llegaba hasta sus oídos? Puede que incluso un pequeño riachuelo discurriera a su lado, una ardilla la observara mientras dormía o el sol calentara sus mejillas y las coloreara de un sutil matiz cobrizo. Quiso pensar que su cama estaba hecha de hojas y que una gota de rocío había caído sobre su frente de forma suave. La brisa era agradable y arrastraba olor a flores, a dulces, a primavera, a libertad, a esperanza y a vida. Beatriz se negaba a abrir los ojos, por primera vez su locura la arrastraba a un lugar agradable y no quería romper el hechizo. Dejar pasar la luz y enfrentarse de nuevo a la pared blanca acabaría con ella. Pero sabía que no tenía más remedio, no podía buscar una prisión dentro de otra, tenía que volver a la realidad. Cuando abrió los ojos, todo eso que había imaginado estaba allí. Se incorporó y su cuerpo se estremeció al sentir la tierra húmeda entre los dedos de los pies. Avanzó con cautela, con las manos levantadas hacia el frente por si la pared blanca aparecía de improviso, y se acercó hasta el arroyo que descendía jovial y puro. Se sentó en la orilla mientras el trino de cientos de pájaros se fundía con la melodía que creaba el viento al mecer las hojas de los árboles. El sol se filtraba entre las ramas y dejaba retazos dorados a su alrededor como si los árboles fuesen la batea que criba el cielo dejando pasar solo sus perlas de oro. Cerró los ojos y su mente quedó vacía. Sonrió de placer o, quizá, de alivio.

—No es fácil hacerte sonreír— dijo una voz a su espalda.

Beatriz no se giró ni se sorprendió.

—Y veo que eso te molesta.

—No, claro que no. Me gustaría que siempre fuese así. La felicidad es el sentimiento más frágil, el más vulnerable.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Me llamo Ranuir.

—Otro dios.

—Sí, otro dios —respondió entre dientes.

—¿Por qué sigo encerrada?

—Aquí estás a salvo.

—Yo no quiero estar a salvo, quiero ser libre. ¿De qué te sirvo?

—No eres un objeto, Beatriz. No tienes que tener una utilidad. Eres parte de nosotros, eres nuestra sangre.

Una ráfaga de aire meció el cabello de la joven. Se levantó de la roca y se acercó hasta la figura que se ocultaba entre la sombra de un árbol. Ranuir descansaba con la espalda apoyada en el tronco. A medida que se acercaba, iba distinguiendo su figura. Era un hombre de mirada intensa y piel morena. Pero a su vez era mucho más que un hombre. Cuanto más se acercaba a él, más fuerte se hacía su influjo. Su corazón, sus entrañas, su mente, giraban arrastrándola hacia una zona oscura que ni siquiera sabía que existía. Él no quería ocultar su esencia, demostraba a cada instante que era un ser superior.

—Adrax me contó tu pequeña excursión por las calles de Londres. ¿A quién buscabas en esa casa de Notting Hill?

Puede que a Beatriz le sorprendiera la pregunta, pero no se le notó.

—Una amiga, la única que tengo en Londres.

Ranuir sonrió y algo cambió en su mirada. A lo lejos se escuchó el crujido de los árboles, los pájaros huyeron en desbandada, cada uno en una dirección. Una pequeña columna de humo oscureció el paisaje.

—No me mientas, Beatriz.

—¿Y qué vas a hacerme si lo hago? —preguntó de forma desafiante.

—Convertir tu vida en un infierno.

Todos los árboles que había alrededor comenzaron a arder. El azul del cielo desapareció dejando sobre sus cabezas una nube de ceniza. Los animales no se movían, todos habían muerto en el sitio. Los pájaros caían en picado e impactaban contra la tierra con sonidos sordos. El río ya no llevaba agua, arrastraba un turbio líquido que humeaba y crepitaba a la vez que lo hacía la madera de los árboles y en su orilla se amontonaban los restos de los peces que ya no tenían nada que respirar.

Beatriz, completamente aterrorizada, intentó huir, pero el círculo de llamas se cerró entorno a ellos reduciendo cada vez más el espacio. Podía sentir su calor a escasos metros, los ojos le lloraban y cada vez resultaba más complicado respirar.

—Todo cuando conoces arderá, Beatriz. La guerra es el fin de todo. El Caos, el Orden, una lucha que es la única razón de nuestra existencia y de la vuestra. Y ahora la victoria cada vez está más cerca. Tú eres parte del Caos. Él fluye por tus venas. El Caos bombea tu corazón. El Caos te mantiene con vida.

—Pero esa guerra solo traerá la destrucción y el fin del mundo. Si todo muere, el Orden habrá ganado.

—Nosotros no lo permitiremos, destruiremos el mundo y lo volveremos a construir. Cuando los hombres vivan nuevamente en la comodidad de sus vidas, en el orden que trae la paz, volveremos a atacar, una y otra vez, hasta que sus corazones siempre esperen lo peor, hasta que no se atrevan a ser felices, hasta que formen familias con la sensación de poder perderlas en cualquier momento.

—¿Cómo podéis tratar así a los humanos?

—Los humanos solo son un instrumento, un medio para alcanzar un fin. ¿Qué valor tiene la vida de un insecto? No son nada.

Cuando Beatriz volvió la vista, todo a su alrededor se había convertido en ceniza. Una tormenta rugía en la distancia y pequeños remolinos comenzaban a formarse para ascender hasta las alturas. Una montaña surgía entre las brumas y por sus laderas descendía un río viscoso de lava. La tierra estallaba y se agrietaba mientras los animales que aún permanecían con vida, agazapados sobre la ceniza, se despeñaban por las simas que se abrían por todas partes.

—Ya no hay nada que puedas quitarme.

—Solo te queda esperanza.

—Si no la tuviera preferiría morir.

—Entonces vamos a ver si tu esperanza es tan fuerte como imaginas.

El dios se acercó a Beatriz y agarró su hombro. Ella sintió el gélido abrazo que envolvió su cuerpo y juntos surcaron los confines de lo inimaginable. A su alrededor todo se disolvió en una película líquida y negra que parecía querer engullirla y que así lo hizo finalmente. Cuando el mundo volvió a solidificarse, era de noche. Las estrellas brillaban menos de lo normal. El cielo estaba apagado. La vida detenida. El silencio reinaba. Pero ese silencio terminó, como los grandes imperios que gobernaron en su día, y ellos aparecieron en mitad de la ciudad. Una que ella conocía pero que no era así. La gente huía despavorida arrastrando a otros en su camino. Se oían disparos, se oían gritos y lamentos, se oían voces de violencia y silencio de muertos. Ahora volvía a ser de día y había una explosión y la gran noria que vigilaba Londres desde las alturas caía como si fuese de papel y una mano caprichosa la empujara contra el suelo. Noche y día se turnaban, pero nada cambiaba. Daba igual en qué lugar del mundo estuvieran, en todos lados era igual. Solo había caos en todas partes. Él seguía aferrando sus hombros y reía a carcajadas encantado por todo cuanto contemplaban. Cambiaron incluso de tiempo, porque la ciudad de Dresde se desmembraba entre las bombas que llovían del cielo bajo el ataque de las fuerzas aliadas y los padres abrazaban a sus hijos cuando sabían que todo estaba perdido y los pilotos de los bombarderos se santiguaban pidiendo perdón a Dios por el crimen que estaban cometiendo bajo el amparo de una guerra sin sentido, como todas. Y llegaron a Jerusalén mientras Saladino asediaba la ciudad y los hombres morían por las flechas, el fuego y las enfermedades. Viajaron a Francia en la Primera Guerra Mundial, recorrieron las trincheras y vieron hombres que sufrían terribles dolores y el gas mostaza y los lanzallamas los asesinaban en sus ratoneras de hormigón y empalizadas de madera.

La historia del mundo y de la guerra que los dos dioses libraban pasó ante sus ojos y Beatriz entendió que no viajaban en el tiempo, que lo hacían en recuerdos. Como si la mente del Caos solo fuese una y todos los dioses la compartieran.

Entonces volvieron a la actualidad, a Londres. La niebla hacía llorar los ojos de todos aquellos que la respiraban. Un grupo de antidisturbios cargaba con sus porras y sus escudos mientras a su lado llovían piedras. Un cubo de basura se movía a la deriva envuelto en llamas. Un motor rugía entre los gritos. Allí, tan cerca que casi podía tocarle, Evans se cubría la cabeza con un casco oscuro y se perdía en la inmensidad de la noche. Beatriz intento gritar, pero de su garganta no emergió sonido alguno. Sin embargo, esa luz que Ranuir casi había apagado con sus visiones de Caos volvió a iluminarse en su interior resucitando su esperanza. Él estaba cerca, siempre lo había estado, y no pararía hasta encontrarla.

El amanecer entró a través de la ventana. El cielo estaba gris y el cristal salpicado de gotas de lluvia. Fuera nada se movía. Las calles estaban desiertas. En el edificio de enfrente, una niña observaba desde su ventana, tenía lágrimas en los ojos. Beatriz no hizo nada, sabía que la niña no podía verla ni oírla.

Un anciano paseaba por la calle. Parecía no tener miedo, solo estar sorprendido por cómo estaban cambiando las cosas. Era muy mayor y se ayudaba de un bastón de madera para no perder el equilibrio. Llevaba un traje verde, muy al estilo de los años cuarenta, y de su pecho colgaba un pequeño reloj de oro. Beatriz se acordaba de él, era el anciano que le había dado ánimos cuando todo parecía perdido. Recordó sus palabras y la ternura de su voz. El sol se reflejó en el metal que pendía del cuello del anciano y la deslumbró. Se cubrió los ojos con la mano, torciendo el gesto, y él debió entenderlo como un saludo, porque sonrió y se tocó el sombrero para responder con cortesía.

Antes de poder asimilar lo que acababa de ocurrir, supo que no estaba sola.

—Hola, Beatriz, siento presentarme así.

Ella se giró sorprendida y avergonzada, como si su madre acabara de encontrarla pintando las paredes con acuarelas, y dio un respingo al ver la figura menuda de Adrax al otro lado de la habitación. Cuando volvió a mirar por el cristal, el anciano había desaparecido, quizá arrastrado nuevamente por una ráfaga de viento.

—Sé que Ranuir ha venido —dijo nervioso el dios, que parecía realmente compungido—, lamento no haberte advertido sobre él. En ocasiones sus palabras son dulces como la miel pero en la mayoría de las ocasiones dejan una gran marca bajo la piel. Odia a los humanos y aprovecha cualquier ocasión para despreciaros. Yo no quiero que sufras, Beatriz, y sé que no tengo que darte explicaciones, pero el mundo está en guerra y nosotros estamos tomando posiciones.

—Déjame, Adrax.

—¡Pero esto es importante! Ahora el mundo es diferente, uno de los dioses ha muerto para siempre. Debemos pensar en el presente, ser conscientes de nuestra ventaja en el frente. El Orden ha perdido a su señor de la guerra: Aren el demente. Con tu ayuda seríamos imparables, la guerra que se avecina es completamente diferente. Aún no lo sabes, pero el Caos habita en ti en estado latente, un fuego ardiente, ese dolor que abrasa tu mente, fulgente, demente y eso contrasta con la calma que sientes, con tu naturaleza clemente, con tu visión diferente.

—¿Cómo ha podido morir un dios? —preguntó Beatriz interrumpiendo su voz.

—Solo hay una manera... —respondió Adrax y, tras unos segundos de duda, continuó hablando—: ha debido ser el hombre al que amaba Daniella.

—Evans... —afirmó Beatriz intentando ocultar la sonrisa que se le dibujaba en su cara.

—Sí, puede ser.

—Viene a por vosotros, Adrax. Y no parará hasta que vuestras almas inmortales solo sean un recuerdo difuso.

Beatriz no vio llegar la bofetada. Cuando se recuperó de la impresión inicial, el dios había desaparecido.

—¡Sé que me escuchas! Y como dice tu hermano, ¿qué valor tiene la vida de un insecto? ¡Solo sois parásitos que se alimentan de los hombres! Siente el miedo, Adrax. Ese que siento yo a cada instante del día, ese que sienten los hombres que luchan por algo que no entienden ni conocen.

A medida que Beatriz se vaciaba, la ventana desde la que había contemplado la ciudad se hacía más pequeña. La luz de las ambulancias, de las farolas, de los letreros, desaparecía sumiéndola en la oscuridad más absoluta. Cuando ya no tuvo nada más que decir ni nada más que ver, se acurrucó en su rincón y cerró los ojos. Sintió frío y respiró la humedad del ambiente. Ahora olía a restos, a viejo, a carcoma y tristeza. No le hizo falta tocarla para saber que la cama también había desaparecido. Adrax había terminado con la fantasía que había creado para ella y Beatriz sonrió satisfecha; no quería vivir un sueño dentro de una pesadilla.

—Él vendrá... él vendrá... él... vendrá... —se repitió una y otra vez hasta quedarse dormida.

9

Todo estaba en calma. El edificio era viejo y daba la impresión de que en cualquier momento la planta superior acabaría derrumbándose. La pintura que recubría la puerta había desaparecido en algunas zonas dejando al descubierto sus entrañas de madera. Los escalones de piedra estaban agrietados y, en aquellos sitios donde la hiedra no cubría la fachada, se podían ver chorretones de humedad. Las jardineras que bordeaban la entrada apenas eran capaces de contener las plantas que habían crecido sin control en su interior. Algunas abejas zumbaban alrededor de las flores de lavanda que se alzaban sobre los hierbajos. El pasamanos estaba oxidado y repleto de pintadas, había restos de pintura desconchada por todas partes. La casa, vista desde fuera, parecía abandonada.

El dedo de Evans apenas distaba unos centímetros del timbre cuando sintió la vibración del móvil en el bolsillo de su pantalón.

—¿Sí? — preguntó con voz serena.

—Hola.

—¿Estás bien, Ingrid?

—Ha venido alguien al hospital preguntando por ti. Creo que era de la policía —La voz de la chica titubeaba. No tardaría en quebrarse en un sollozo—. Me dijo que era del Servicio Secreto y que habías hecho cosas terribles y que si no colaboraba con él yo sería cómplice de todos tus crímenes.

Las palabras ahora salían atropelladamente de su garganta y su tono cada vez era más nervioso y estridente.

—¿Qué le has dicho? —interrogó Evans.

—¿Qué iba a decirle? Pues que no te conocía, que te estrellaste con la moto y que intenté ayudarte. ¿Es verdad eso que dice? ¿Has matado a alguien?             

El Alur dudó durante unos segundos. ¿He hecho otra cosa en mi vida que no sea matar?

—¿Cómo se llamaba ese hombre? —preguntó Evans contrariado intentando despejar las caras suplicantes de sus víctimas.

—No sé, no me acuerdo, pero parecía americano. Tenías que haberlo visto, ¡era un témpano de hielo! Su rostro no mostraba ninguna emoción. Era como hablar con una pared. Dios, ¡qué estoy haciendo! Me dicen que un psicópata anda suelto y yo me dedico a llamarle por el móvil.

—Ingrid, tienes que tranquilizarte y confiar en mí.

—¡Pero si no te conozco! ¿Cómo voy a confiar en ti? ¡Mierda, mierda, mierda! —Los gritos que provenían del otro lado del teléfono fueron apagándose hasta convertirse en un llanto lastimero.

Evans tardó pocos segundos en atar los cabos sueltos: alguien le estaba siguiendo. El pasamanos cedió bajo su fuerza y algunos trozos de pintura cayeron para acompañar a los que ya descansaban sobre los escalones.

—¿Te enseñó la placa o la documentación?

Ingrid, atragantada por el llanto, apenas era capaz de pronunciar ninguna palabra.

—No —respondió unos segundos más tarde.

—¿Cómo eran sus ojos?

—No sé, oscuros.

—¡Haz memoria! —exigió Evans resoplando desde el otro lado del teléfono.

—¡Eran como los tuyos! Muertos, grises, apagados. ¡Ah! Ya me acuerdo, se llamaba Sullivan, Jack Sullivan.

—Joder... —se lamentó Evans. No había alternativa, tenía que ponerla a salvo—. Quiero que prepares una maleta pequeña y cojas un taxi. Nos encontraremos en el aeropuerto dentro de dos horas.

—¿Cómo? No pienso irme contigo a ninguna parte. ¿Estás loco? Si huyo ahora, toda la policía me buscará y yo no he hecho nada ¡Es como si me estuviera declarando culpable! ¿Por qué me pasa esto? —susurraba Ingrid— ¿Tan difícil hubiera sido llamar a una ambulancia? Hace dos días mi única preocupación era qué capítulo de Doctor Who ponerme y desde que apareciste tú toda mi vida se ha ido a la mierda.

—Ese hombre no era policía. Estás en medio de algo que no puedo explicarte todavía. Necesito que me hagas caso.

La voz de Evans era dura, autoritaria, como un martillo golpeando el metal. Cada sílaba retumbaba en los tímpanos de la joven haciéndose hueco entre la nube de dudas que aturdía su pensamiento.

—¿Por qué voy a hacer eso?

—Porque sabes que digo la verdad. ¿Crees realmente que nuestro encuentro fue casual? Algo no encaja en este mundo y tú eres consciente de ello. Yo te daré esas respuestas, pero antes tienes que confiar en mí.

Tras unos segundos en silencio y un ligero estornudo, la chica contestó.

—Sí, puede ser. ¿Qué está pasando, Evans?

—Todo a su tiempo, pequeña. Ahora mi única prioridad es ponerte a salvo.

—Está bien, iré al aeropuerto, ¿cómo te encuentro?

—Yo te encontraré a ti.

Ingrid se tumbó en la cama y esperó unos segundos en silencio con el teléfono aún pegado a la oreja intentado atrapar el eco de su voz. Comenzó a temblar y se abrazó con fuerza a un pequeño peluche con forma de tortuga.

«Pequeña» había dicho, ¿por qué se preocupaba tanto por ella? No podía ser solo agradecimiento.

Sin pararse a pensar en lo que hacía, se encaramó a la silla y, de lo alto de un armario, cogió una pequeña y vieja maleta de mano decorada con pegatinas descoloridas. Eran imágenes antiguas, postales de distintos lugares de Europa. Una antigualla de cuero desgastado que había pertenecido a su madre. Desabrochó la cremallera y examinó el interior buscando las respuestas tanto tiempo negadas. Pero allí no había nada: ni recuerdos, ni promesas, ni amores, ni aventuras. Solo una maleta vacía. Era el momento de volver a llenarla. Ahora tenía la oportunidad de hacer algo, de olvidar los sinsabores de su vida, de ser algo más. No tenía ninguna duda de que era peligroso además de una locura.

Pero estaba dispuesta a correr el riesgo.

Cuando se montó en el taxi, apenas era capaz de pronunciar palabra. Su corazón bombeaba con fuerza y la ansiedad oprimía su pecho. Abrió la ventanilla de par en par sin importarle las miradas inquisitivas del conductor. «No me jodas y vomites sobre la tapicería, que acabo de lavarla» pensaba el chofer mientras la ciudad pasaba ante sus ojos y la chica asomaba la cabeza buscando el aire que le faltaba como si fuese un perro intentando morder el viento.

La puerta crujió cuando Patrick giró el pomo. Tras un par de intentos sin éxito, tiró tan fuerte que estuvo a punto de sacarla de su marco. Dentro olía a humedad y a polvo. Avanzaron por un pasillo sin dirigirse la palabra. Los restos de botellas rotas crujían bajo sus pies. En el cuarto de estar, la moqueta estaba pegajosa y llena de manchas de alcohol y restos de colillas. La casa había tenido inquilinos recientemente. Robert se levantó trabajosamente y se acercó hasta el recién llegado. Le tendió la mano y, cuando Evans la agarró, sonrió con sinceridad y suspiró expulsando toda la tensión que había acumulado desde hacía varios días.

—¿Y Nattan? —preguntó sin esperar respuesta.

Evans sacó el Libro y lo dejó sobre la mesa. Padre e hijo se colocaron a su alrededor sin atreverse a rozarlo. Aquel libro acumulaba demasiada muerte.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Patrick con el estómago contraído. Las runas talladas sobre piel humana no le habían dejado indiferente.

—Vais a volar a Madrid. Cuando recupere a Beatriz, iremos con vosotros.

—¿No podemos esperarte aquí? —preguntó Robert.

—Nos siguen de cerca. El Caos está al tanto de vuestra existencia, posiblemente ya hayan visitado la casa de Notting Hill. Ditrov y los suyos también os buscan. Ahora mismo lo mejor que podéis hacer es iros lo más lejos posible.

—¿Dónde irás? —preguntó el anciano con una sombra de preocupación en la mirada.

—Yo no sé desentrañar los poderes del Libro. Existe un hombre antiguo, un poderoso neutral con la capacidad para usarlo. Él me dirá dónde encontrar a Beatriz.

—Imagino que será peligroso —observó Robert sin apartar la mirada de la reliquia.

El Alur levantó los hombros y arrugó el gesto. Eso no importaba.

—No se te ocurra morirte, Evans. Tú me das igual, pero ella es fundamental —advirtió Patrick.

Robert se giró, pero no tuvo fuerzas para reprender a su hijo. Al fin y al cabo, era mayor para tener sus propias opiniones.

—Descuida, Patrick. No te voy a dar ese gusto —respondió Evans con desdén—. Coged vuestras cosas. El avión sale en un par de horas.

El Alur extrajo un sobre del bolsillo trasero del pantalón y lo tendió hacia Robert. Este lo abrió, en su interior encontró dinero y tres billetes de avión.

—¿Vuela alguien más? —inquirió sorprendido.

—Sí, nos espera allí.

Salieron por la puerta de la cocina sin molestarse en volver a cerrarla. Tras un jardín repleto de hierbajos, botellas vacías, cartones de vino, colillas a medio terminar, ropa manchada, papeles descoloridos y vasos de plástico, se distinguía el portón de un garaje. Patrick intentó forzar la puerta, pero el óxido acumulado tras muchos años sin abrirse la había atrancado. Gruñó disgustado y pagó su frustración con una caja de madera que se estrelló contra el suelo a un par de metros de distancia. Evans se acercó y apartó al chico sin muchos miramientos. Su comportamiento empezaba a molestarle. Podía entender su enfado y la impotencia que sentía, pero no era momento para andarse con bravatas de adolescente. Ya tendría tiempo de mostrar su valor, su coraje y su determinación y lo único que esperaba Evans es que, cuando llegase el momento, no quedara tanta gallardía en papel mojado. Tiró con fuerza de la agarradera y la puerta subió estrepitosamente haciendo que varios pájaros que habían anidado en el tejado asomaran la cabeza y amagasen con echar a volar.

Cuando la nube de polvo se hubo disipado, avanzaron hasta la lona que descansaba en mitad del recinto. Robert agarró de uno de los extremos y con cuidado, como si estuviera desnudando a una mujer por primera vez, fue dejando al descubierto el cuerpo oscuro de un Rover 2000 sin poder disimular la sonrisa que se había formado en sus labios. Patrick bufó sonoramente con los ojos muy abiertos.

—¿Dónde está mi Mustang? —preguntó sabiendo que nadie iba a responderle.

Las calles estaban vacías. La policía había controlado los altercados de la noche anterior. El cielo y las nubes parecían del mismo color, como si fuesen el humo de un millón de colillas. El coche avanzaba sin que ninguno de los tres hablara, cada cual perdido en sus propios pensamientos.

Una patrulla de la policía les dio el alto cuando se encontraban a pocos kilómetros del aeropuerto. Uno de los agentes se acercó hasta la puerta del conductor mientras otro, portando un espejo extensible, revisaba los bajos del vehículo. Robert saludó al policía con su sonrisa más cordial. El anciano se inclinó sobre Evans, abrió la guantera y sacó la documentación. Los otros dos pasajeros se prepararon para lo peor. Pocos minutos después, el agente devolvió los papeles a Robert y les permitieron continuar su camino.

—¿De quién es este coche? —preguntó Evans sorprendido.

—Mío, ¿de quién iba a ser? —respondió el hombre satisfecho—. Este coche me lo regaló mi padre pocos años antes de morir. Solía salir a pasear con él cuando el mundo parecía demasiado grande. A sus mandos nada era inalcanzable. Ninguna meta estaba demasiado lejos.

—Lo que no entiendo es cómo funciona aún —refunfuñó su hijo.

—Hay demasiadas cosas que no entiendes, Patrick —alegó Robert para después continuar diciendo—: ¿Cómo vas a comparar una tostadora americana con un vehículo fabricado en Birmingham? Estas maravillas son infalibles —afirmó palmeando suavemente el volante.

Evans no pudo evitar sonreír mientras observaba a través de la ventana.

—¿La casa también es vuestra? —preguntó el Alur unos segundos después.

Robert asintió con la cabeza. Nunca le había gustado la ostentación.

La familia Sin administraba un gran patrimonio que con el paso de los siglos no había hecho sino aumentar. Herederos de un antiguo ducado, habían sabido mantener su fortuna e influencias con la alta sociedad británica. Todo ello a través de terceros, sin llamar la atención. Siempre en la sombra. De nada sirve portar una gran verdad si no tienes la capacidad para transmitirla. Toda revolución tiene un precio y ellos llevaban siglos acumulando capital e influencias para poder llevarla a cabo.

Algunos aviones alzaban el vuelo en la lejanía, dejando tras de sí el zumbido de sus motores y la estela blanquecina de los restos del queroseno al arder, cuando llegaron a la terminal del aeropuerto. Los militares patrullaban la zona armados con automáticas. El miedo mantenía a todos los pasajeros en tensión. No había escenas de película con parejas abrazadas, familias reunidas o intensos besos de despedida. Avanzaron con el sonido de sus pasos por única compañía hasta que llegaron a los puestos de facturación. Una chica de ojos castaños y pelo zanahoria escuchaba música sentada sobre su maleta. Cuando la sombra de los tres hombres oscureció la zona del suelo que observaba ensimismada, alzó la vista y se incorporó como un resorte.

—Hola, Ingrid —saludó Evans—. Estos son Robert y Patrick.

El anciano se adelantó y agarró la mano de la joven con las suyas. Patrick, por su parte, se mantuvo a una distancia prudencial.

—Vas a viajar con ellos a Madrid. Cuidarán de ti. Yo me reuniré lo antes posible con vosotros.

Ingrid parecía sorprendida, no entendía a qué se refería. ¿Iba a dejarla sola con dos desconocidos?

—Ahora somos niñeras... —protestó Patrick a su padre mientras se alejaban para dejarles hablar a solas.

—¿Pretendes que me marche a Madrid con dos hombres que ni siquiera conozco? Definitivamente, estás loco. Creo que es mejor que vuelva a mi casa.

—Supongo que siempre te has sentido diferente —Ingrid se quedó congelada en el sitio—. No te entiende la gente, no eres parte de este mundo. Hay mucho más detrás de la cortina de la realidad —Una descarga helada recorrió su cuerpo. A su lado, los pasajeros pasaban sin mirar a ningún sitio. La policía montaba guardia con el dedo del gatillo demasiado tenso, el ambiente era oscuro y triste—. Como ya te dije, no fue cuestión de destino que tú y yo nos encontráramos. Yo te busqué, Ingrid, y lo hice porque quería mantenerte a salvo.

La chica sintió que las piernas se le doblaban. Con la mano en la boca, preguntó:

—¿Protegerme de qué?

—De todo —respondió Evans con una ligera y tranquilizadora sonrisa—. Sé que estás sola, siempre lo has estado. Esos hombres de ahí —señaló con el dedo a Robert y a Patrick que discutían acaloradamente— son parte del otro lado del espejo. Ellos cuidarán de ti y te enseñarán un mundo que no conoces.

Evans se acercó hasta la chica y acunó su barbilla entre sus dedos. Acarició su rostro y continuó hablando:

—No tienes que tener miedo. Yo volveré a por ti.

La mente de Ingrid colapsó, puede que hubiera querido protestar, berrear y tirarse al suelo acusándole de asesino, pero se limitó a asentir con la cabeza mientras se perdía en la inmensidad del gris que cubría sus ojos. Allí, escondido entre tanto dolor y tanta oscuridad, había un brillo intenso, como una llama, como una hoguera apunto de avivarse. Sentía el tacto de sus dedos acariciando su barbilla, sentía el calor que su cuerpo desprendía. En ese instante el mundo se podía haber evaporado, a ella le hubiera dado igual. Solo estaban ellos dos, rodeados por un millón de cuerpos inertes, de carteles que no anunciaban nada, de luces que no alumbraban. Allí, de pie en mitad del vacío, ella se sentía protegida.

Patrick saludó cortésmente a la azafata que les dio la bienvenida. «Qué suerte, a ti al menos te ha dicho algo» pensó Ingrid. Avanzaron entre los pasajeros buscando los asientos que tenían asignados. Un grupo de niños berreaba en la parte trasera del avión. El chico colocó la maleta en el hueco habilitado para ello y ayudó después a su padre. Ingrid esperó recibir el mismo trato, pero, cuando se quiso dar cuenta, Patrick se había hundido en el acolchado de su asiento.

—Yo te ayudo, querida —dijo Robert esbozando una sonrisa.

—No, descuide, puedo yo sola, no se preocupe.

Ingrid levantó la maleta por encima de su cabeza intentando acoplarla al escaso hueco que otros dos pasajeros habían dejado. Forcejeó mientras bufaba hasta que perdió agarre y la maleta se precipitó sobre ella. Antes de recibir el golpe, un pensamiento fugaz atravesó su mente: «Ya la estás liando, Ingrid». Cerró los ojos esperando el impacto que no llegó a producirse. El anciano había agarrado la maleta instantes antes de que chocara contra su nariz. Le sonrió con ternura y, con una facilidad pasmosa, maniobró hasta depositarla en el minúsculo hueco. Patrick negaba con la cabeza, con una estúpida sonrisa de suficiencia, cuando ella ocupó el asiento de delante. Al menos no tendría que soportar sus gestos y sus quejidos el resto del viaje. Esta es la definición de un perfecto y engreído imbécil. Su única esperanza era no tener que pasar demasiado tiempo con él.

Robert se sentó a su lado y se disculpó por el comportamiento de su hijo.

—Normalmente es un buen chico, pero no está de muy buen humor. Este viaje no es de su agrado.

—No se preocupe, estoy acostumbrada.

—¿A qué estás acostumbrada? —preguntó el anciano sorprendido.

—Bueno, pues ya sabe, a que la gente me trate con indiferencia —Ingrid se movió incómoda. Lo suyo tampoco era hablar con las personas. Era una gran conversadora, de eso estaba segura, pero por desgracia solo lo hacía consigo misma. Y demasiado a menudo.

Miró a través de la ventanilla para disimular el rubor que ahora coloreaba sus mejillas. Esperó que de esa forma el hombre se diera por aludido y dejara de preguntar, sin embargo, como siempre, estaba equivocada.

—No debería ser así. Seguro que tienes algo que contar.

—Bueno, pues... —tosió nerviosa para aclararse la garganta—, supongo que no. No tengo una vida demasiado movida.

—Todos tenemos una historia. Puede que sea más o menos interesante, pero siempre merece la pena ser contada. Al final nuestra historia es lo único que queda de nosotros.

Ingrid asintió sin entender demasiado bien a qué se refería.

—¿Tienes familia, Ingrid?

La chica alzó las cejas y suspiró. Ahora tenía claro que resistirse no era una opción. El hombre no se daría por vencido.

— Sí, una madre.

—¿Nada más? —inquirió Robert.

—No, nada más. ¿La parece poco? Si le soy sincera, a veces, preferiría no tenerla.

—Las familias son complicadas. De eso no cabe duda. Yo solo tengo a Patrick. En su día éramos tres hermanos. En ocasiones pensé como tú, que hubiera sido mejor no tenerlos. Ahora suelo arrepentirme de esos pensamientos.

—¿Qué les pasó? —Ahora era Ingrid quien estaba intrigada.

—Murieron hace muchos años en un accidente. No te imaginas cómo los echo de menos.

Cada uno se sumió en sus propios pensamientos. La azafata pasó a su lado sonriendo mientras les pedía que se abrocharan los cinturones. El avión comenzó a rodar por la pista hasta que los árboles se fueron quedando atrás convertidos en pequeños puntos en la distancia. Al atravesar un banco de nubes, la nave vibró levemente, pero enseguida volvieron a ver el sol a través de los cristales.

—Nunca me he llevado bien con mi madre. Creo que siempre fui un lastre para ella —dijo Ingrid al cabo de unos segundos.

—¿Cómo un niño puede ser un lastre para nadie?

—Ella era un alma libre, sin ataduras que condicionaran su vida, sin responsabilidades. Viajaba por Europa cargada solo con una maleta. Hacía trenzas en las ferias de los pueblos, tejía cestas de mimbre, pintaba azulejos que luego vendía por las calles. Ya sabe, cosas de ese estilo.

Robert asintió prestando atención a cada una de sus palabras.

—Ella siempre dice que quería conocer mundo, pero yo creo que lo único que quería era huir de la vida adulta. —Ingrid movió con indiferencia los hombros, como si todo aquello realmente no tuviera ninguna importancia—. Hubiera sido feliz con una furgoneta, de un sitio a otro, predicando ese rollo de los sesenta; el amor libre, la paz mundial, el sexo sin ataduras... El problema es que no supo parar a tiempo y, cuando quiso hacerlo, ya era demasiado tarde. Fue incapaz de vivir como una persona normal. Volvió a casa, pero allí ya no quedaba nadie que la recordase; sus padres habían muerto y su único hermano se había casado y vivía en América. No pudo soportar hacerse mayor, como Peter Pan —Ingrid sonrió mientras lo decía, miró a la pantalla que había en el frontal del avión y se sorprendió al ver la velocidad que habían alcanzado.

Robert no perdía detalle. La observaba atentamente con la mirada fija en sus ojos, en cada movimiento de sus labios. Podía ver las arrugas que se le formaban en los ojos cuando reía pero quería llorar, el brillo de las lágrimas aún escondidas entre los párpados que esperaban a salir en cualquier momento aprovechando el más mínimo despiste. Pero Ingrid era una chica valiente, así que sabía que resistiría, que disfrazaría la tristeza de indiferencia.

—Nunca me ha hablado de mi padre. Dice que los recuerdos son demasiado dolorosos, pero yo creo que lo que ocurre es que no hay recuerdos, que pudo haber sido cualquiera.

—No deberías hablar así de tu madre, Ingrid. Todos tomamos decisiones equivocadas en nuestra vida —interrumpió el hombre—, pero esas decisiones son las que dan lugar a las personas que somos.

—Sus decisiones equivocadas no terminaron ahí. La chica volvió a sonreír haciendo uso de ese mecanismo de control que Robert tan pronto había descubierto—. ¿Sabe cuál es el primer recuerdo que tengo de mi madre?

—No —dijo el anciano con un hilo de voz.

—Recuerdo despertarme en mitad de la noche y decir: «Mamá, ¿dónde estás? Tengo miedo» y no recibir ninguna respuesta. Agarrar mi tortuga de peluche y avanzar descalza sintiendo los latigazos helados de la piedra en los pies. Yo no debo tener más de cuatro años y la tortuga rebota en mi pierna. Entonces digo: «No tengas miedo, yo puedo cuidar de las dos» y sigo andando hasta el salón. Allí suena música, siempre Pink Floyd, y encuentro a mi madre tirada en el suelo con los ojos y la boca completamente abiertos. Yo estoy llorando, ¿qué voy a hacer si no?, y me arrodillo a su lado y pongo la cabeza en su pecho como había visto hacer en los dibujos animados, pero mi madre no responde y yo sigo llorando. Me subo en una silla para abrir el cerrojo de la puerta y empiezo a gritar en mitad del pasillo.

La sonrisa seguía ahí; una muralla contra la tristeza y contra la soledad.

Robert apoyó la cabeza en el respaldo y suspiró abatido. Seguía creyendo que todo el mundo tenía una historia, pero ahora entendía que no todo el mundo quería contarla.

—Llegó la ambulancia y la policía y se la llevaron. Estuvo varios días ingresada en el hospital por sobredosis de LSD.

—Lo siento mucho, Ingrid.

—No es culpa suya, Robert, la culpa es de ella. Nunca fue una madre para mí.

—¿Sabes dónde está ahora? —preguntó el hombre.

—Me llama una vez al año, para felicitarme por mi cumpleaños. Sé que vive con un tío raro en una caravana y que van viajando de un sitio para otro. Al final, cuando se quitó la carga que yo suponía, volvió a la carretera y pudo cumplir su sueño.

—Quizá ahora esté más segura que el resto. Aun así, deberías llamar para que se ponga a salvo.

Ingrid miró fijamente al hombre, ella había abierto su corazón y ahora esperaba que él hiciese lo mismo.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué todo se ha ido al traste tan rápido?

—¿Crees en el destino?

—Eso mismo me preguntó él.

Robert asintió satisfecho. Echó la vista atrás y descubrió a Patrick durmiendo plácidamente con la cabeza apoyada en el cristal.

—Evans es un hombre misterioso. Para él, el destino es lo más importante. Es lo que marca su camino, es lo que lucha por cambiar.

—¿Os conocéis hace mucho tiempo?

El hombre asintió, enarcó las cejas y comenzó a reír. La pareja que estaba sentada al otro lado del pasillo le observaba intrigada, sus manos estaban entrelazadas y la chica respiraba con fuerza. Estaba aterrada.

—Hace muchos años, sí. ¿No te ha explicado nada? —preguntó divertido.

—No, pero sé que es diferente al resto —Ingrid se acercó al oído del anciano y susurró con temor a que alguien estuviera escuchando—: Se curó en apenas unas horas de una herida mortal. Créame, soy enfermera y sé lo que digo.

Por un momento pensó que volvería su mirada hacia ella y podría leer en sus ojos lo que realmente pensaba: que estaba loca. Sin embargo, Robert se mordió el labio superior y arqueó las cejas. Sus rostros se acercaron aún más.

—No solo es diferente, también es especial.

Se hizo durante unos segundos el silencio. Ingrid dejó volar la imaginación y su mente se llenó de superhéroes que escapaban de las páginas de los cómics para salvar el mundo. Hombres y mujeres enmascarados con profundos códigos del honor.

—¿Cómo de especial? —preguntó finalmente.

El chico que viajaba sentado al otro lado tenía cara de preocupación. Su compañera le apretaba con fuerza la mano y jadeaba continuamente.

—¿Qué pensarías si te dijera que todo cuanto conoces no es real? Si dijera que la vida que crees vivir no la has elegido tú, que otros lo han hecho por ti.

—Pensaría que eres Keanu Reeves en Matrix.

—¿Cómo? —preguntó Robert sorprendido al no entender la referencia.

—Nada, perdona. Continua por favor —respondió ruborizada.

Robert la observó atentamente antes de continuar. ¿Por qué ella, Evans?

—Vivimos una realidad impuesta. Las personas nos creemos los dueños del mundo, pero la verdad es que solo somos herramientas. Marionetas al servicio de dos fuerzas extrañas que luchan por controlar el mundo.

—¿Cómo El imperio y los Jedis? —interrumpió Ingrid para enseguida disculparse—. Lo siento, cuando me pongo nerviosa hago bromas estúpidas para no sentirme tan tonta. Al final siempre acabo dando una impresión aún peor.

Robert sonrió, le caía bien la chica. Al menos ahora sí sabía de qué hablaba.

—Es algo así. La fuerza y el lado oscuro luchan para gobernar la tierra, pero los habitantes no se dan cuenta de ello. Son solo guerreros en uno u otro bando. Todo sería normal si los combatientes hubieran tenido capacidad de elección, si hubieran querido unirse a cualquiera de los dos ejércitos. Los humanos no tienen esa opción, nacen para luchar. En periodos de paz, viven sus vidas ajenos al influjo que esas dos fuerzas tienen sobre ellos, siempre condicionados y preparados para la batalla. Toda la historia es una mentira, las religiones son una mentira, los gobiernos son una mentira, la libertad es una mentira, la esperanza es una mentira y, aquí es donde entramos nosotros, el destino es una mentira. Vivimos una farsa. Somos los actores secundarios de una obra de teatro apoteósica orquestada por dos dioses que no saben hacer otra cosa que no sea disputarse el poder.

Ingrid no tenía palabras y sí muchas dudas. ¿Dónde te has metido? Esto es una especie de secta o algo así y Evans debe ser el líder. Cuando llegues a Madrid vuelves en el primer vuelo que salga.

—¿Y qué papel tenéis vosotros en esa obra? —preguntó la chica intentando seguirle el juego. Ya se sabe, a los locos es mejor no llevarles la contraria.

—Nosotros estamos fuera del sistema. Vivimos en la sombra, protegemos la verdad y nos preparamos para el momento en el que la humanidad esté lista para afrontarla.

—Sois... la resistencia. Por decirlo de algún modo —Sonó tan ridículo que estuvo a punto de romper a reír.

—No me crees, ¿verdad?

—Es complicado...

—Supongo que sí. Al final todos necesitamos una prueba de fe —respondió abatido el hombre.

La joven sentada en la otra fila de asientos se dobló por la cintura y vomitó en el interior de una de las bolsas de papel que le había dado minutos antes la azafata. El resto del pasaje observaba divertido. Ella seguía con la cabeza dentro de la bolsa mientras aferraba la mano de su acompañante. Él sudaba intentando contener las arcadas.

«Ahí tienes tu prueba de fe» pensó Ingrid.

Llegaron a Madrid pasadas las siete de la tarde. Patrick bajó las maletas y los tres descendieron por la escalera de la parte trasera del avión. Una suave brisa acarició sus rostros e inundó sus olfatos del olor a queroseno. Segundos después, llegó el autobús que los transportaría hasta la terminal de llegadas. La marabunta de pasajeros hizo que se separaran. El anciano los saludó con la mano desde la parte delantera y elevó los hombros dando a entender que no podía llegar hasta ellos.

—¿Qué te ha contado mi padre? —preguntó el chico cuando estuvo seguro de que Robert no miraba en su dirección.

—Nada en especial —respondió Ingrid aún dolida por el comentario sobre las niñeras.

—Ahora me dirás que hablabais del tiempo.

—Bueno, no, pero tampoco era nada importante.

—¿De qué conoces al Alur? —interrogó Patrick.

—¿A quién? —Ingrid arrugó la nariz realmente sorprendida por la pregunta.

—Así que no tienes ni idea de nada. ¿Eres alguna de las conejitas de Evans? Cada vez se las busca más jóvenes el muy cabrón.

Ingrid no daba crédito a lo que estaba escuchando. Si no hubiera tenido una mano ocupada en la maleta y la otra la barra de sujeción, lo hubiera abofeteado allí mismo.

—¿Qué te pasa, tío? ¿Te he hecho yo algo?

—Eso solo que no entiendo que pintas tú en todo esto.

—Yo tampoco, pero, descuida, me vas a perder de vista enseguida.

Patrick sonrió con suficiencia y, justo cuando el vehículo se detenía, dijo:

—No será tan fácil librarse de ti.

Padre e hijo avanzaban por la terminal con Ingrid a unos metros de distancia. Iba hecha una furia, tiraba de la maleta con fuerza mientras bufaba a cada persona que se cruzaba en su camino. Será cretino... ¿Quién se cree ese niño pedante? Aquella locura tenía que terminar. En cuanto llegaran a la salida compraría un billete de vuelta a casa. Todo había llegado demasiado lejos, ¿una guerra entre dos dioses? Tonterías... excusas para explicar lo inexplicable. Aunque tenía que reconocer que rescatar a un motorista con un torso descomunal y repleto de tatuajes había resultado bastante excitante. Y luego estaba lo de la curación misteriosa. Eso no tenía sentido.

Iba tan perdida en sus propios pensamientos que no se dio cuenta de que sus dos acompañantes se habían detenido. Chocó con la espalda de Patrick y, en un acto reflejo, soltó la maleta produciendo un ruido sordo al caer. El chico se giró y solo le dedicó una mirada desdeñosa. Aquello fue peor que cualquier insulto. Recogió la maleta del suelo y, con la cara roja de vergüenza y frustración, se situó al lado de Robert odiándose a sí misma y odiando al estúpido niñero que Evans le había dejado.

Todos los pasajeros fueron abandonando el aeropuerto. Algunos familiares, asustados por los altercados que estaban teniendo lugar en todo el mundo, se fundían en abrazos intensos con los recién llegados. Padres, hijos, hermanos, novios... Todos buscando la cercanía en tiempos de dificultad. Si hay que afrontar el final de algo, mejor hacerlo juntos.

La mayoría de los vuelos habían sido cancelados, así que la terminal estaba inusualmente vacía. Dos figuras, que parecían fuera de lugar, se acercaron dudando. Era una pareja mayor, debían rozar los sesenta años.

—Deber ser aquellos, galgo. Tienen cara de guiris —dijo Herminia levantado la mano y saludando el grupo que esperaba de pie como si no hubiera bancos vacíos por todas partes.

Fermín avanzó y estrechó la mano de los dos hombres.

—La familia Sin, supongo —saludó en un inglés perfecto.

—Este es mi hijo Patrick, la señorita se llama Ingrid y yo soy Robert —enunció señalando con el dedo.

Antes de que la chica se diera cuenta, ya estaba atenazada por los saludables brazos de Herminia. Mientras tanto, los hombres se perdían en los formalismos de la presentación y en otras conversaciones banales.

Fermín agarró la maleta de Ingrid y, con una sonrisa radiante, salió disparado en dirección al aparcamiento charlando animadamente con los Sin. A unos metros de distancia, avanzaban las dos mujeres agarradas por el brazo. Herminia hablaba sin parar, Ingrid asentía con la cabeza sin saber cómo decirle que no entendía ni una palabra de español.

Las farolas titilaban alumbrando de forma intermitente la noche. El viento soplaba a ratos levantando papeles que arrastraba muy lejos entre silbidos. Algún osado gato trepaba a lo alto de un contenedor de basura para bajar pocos segundos después maullando asustado. Las terrazas de los bares estaban vacías, los parques habían perdido sus habitantes, las plazas estaban desocupadas y tristes. El miedo, por supuesto, estaba en todas partes.

La casa era grande, un dúplex antiguo entre una selva de edificios. Herminia e Ingrid avanzaron por el pasillo hasta la habitación que había al fondo del mismo. En la puerta se podía leer, en letras adornadas con flores, el nombre de una chica. La joven giró el pomo y entró. Colocó la maleta a los pies de la cama y observó contrariada la decoración; era el cuarto de una adolescente. Se acercó hasta el escritorio y levantó una foto para poder verla mejor.

—Era mi hija —explicó Herminia, ya en inglés, mientras sus ojos se contraían intentando retener las lágrimas. En la fotografía estaban los tres sonriendo. Había sido un verano perfecto, el mejor que ella recordaba. Por desgracia los recuerdos a veces se volvían difusos—. Cuando entro en esta habitación aún puedo escuchar su voz. Era muy dulce, ¿sabes? Y siempre sonreía.

Ingrid se giró extrañada y se apresuró hasta la puerta junto a la mujer.

—No quiero molestarles, si usted prefiere, puedo quedarme en el comedor —dijo con voz temblorosa sin atreverse a levantar la mirada.

—Claro que no, cariño. Ya es hora de que entre un poco de vida en esta habitación —Se inclinó hacia Ingrid y la besó en la mejilla. Ingrid, poco acostumbrada a esas muestras de cariño, se movió intranquila.

A oscuras, los pensamientos se agolpaban en su mente. Tenía la vista clavada en el techo pese a que allí no había nada que ver. Podía escuchar los latidos de su corazón en los oídos, sentía las palpitaciones en el cuello y en los dedos. Todo su cuerpo luchaba contra el sueño. Y contra algo más: el remordimiento por lo que estaba a punto de hacer. Pero no tenía más remedio. Así debía ser.

El móvil iluminó la habitación arrojando sombras sobre las paredes. Con dedos temblorosos escribió un mensaje al que adjuntó la ubicación. Cuando la luz volvió a apagarse, expulsó todo el aire que tenía retenido en los pulmones. Quizá sea mejor no volver a respirar y ahorrarme todos estos problemas. No parecen mala gente, un poco raros, sí, pero no creo que sean peligrosos. Sin embargo, así son las cosas.

En algún lugar de Londres, Jack sonrió satisfecho tras leer el mensaje en su móvil. Todo estaba saliendo según lo previsto. Cuando Evans volviera con la chica, matarían dos pájaros de un tiro. O, mejor aún, a todos los pájaros del nido.

10

El sol aparecía y desaparecía entre las nubes violáceas que cubrían el firmamento de Praga. Su luz era pálida y fría y regaba con desidia los tejados de la ciudad por los que aún se derramaban los últimos restos de la tormenta.

Desde el puente, Evans observaba los esqueletos de los barcos que habían quedado varados en la orilla. Orilla que ahora se había convertido en un cementerio de restos arrastrados por la corriente. Pero la tormenta no había sido la causante de sus desperfectos. Desde hacía varios días, los altercados se sucedían a todas horas y la noche anterior se habían cebado especialmente con las embarcaciones de recreo que recorrían habitualmente las orillas del Moldava.

Varios perros olisqueaban entre las maderas buscando tesoros ocultos en la desolación. Como si estuvieran comandados por una misma mente, cuando un ruido llamaba su atención, alzaban el hocico y desplegaban las orejas. Uno de ellos comenzó a gruñir mientras arqueaba hacia atrás el cuerpo y tiraba con los dientes de un trozo de tela. Los tablones de la montonera cedieron ante su empuje y se desmoronaron sobre la arena. El perro desenterró el pequeño cuerpo y, arrastrando el bulto por la manga, lo llevó a un lugar seguro. Acto seguido lo lanzó al aire, jugando con él, y el desvencijado cuerpecito voló aleteando con sus brazos inertes. Al caer, chocó contra una roca y la cabeza de plástico rodó por la tierra hasta que los labios desgastados besaron la orilla del río.

El ambiente de pronto se enrareció. Los perros empinaron las orejas con el resto del cuerpo contraído. Todos miraron en la misma dirección y, tras unos segundos de duda, el que debía ser el líder de la manada ladró una sola vez y corrió echando alguna mirada desconfiada hacia el otro lado del río. Instantes después, los demás lo siguieron y se perdieron entre las calles de la ciudad.

Evans también había sentido la vibración. Los charcos se deformaban en ondas que nacían al ritmo que se transmitía a través del suelo. La grava saltaba y rodaba con movimientos sutiles. Algunos pájaros que descansaban sobre las estatuas del puente torcieron el cuello intranquilos. Evans escuchaba el sonido que llegaba desde el otro lado. Aún no podía verlo, pero sí sabía que ya se acercaban con un ritmo constante y marcado. Una sinfonía funesta que ya había escuchado en otras ocasiones: una marcha militar.

El grupo apareció en la lejanía aproximándose hasta el puente. En cabeza avanzaba un soldado ataviado con su uniforme completo. Tras él, una patrulla formada por civiles armados con palos que, pese a su nula formación castrense, mantenían la formación y el ritmo con un orden antinatural. Hombres y mujeres de todas las edades marchaban de forma decidida con un rictus de frialdad ejemplar. Ninguno hablaba, ninguno sonreía, ninguno parecía tener miedo. Evans siguió contemplando el atardecer con aire distraído, como si con él no fuera la cosa, como si fuese una estatua más de las que adornaban el Puente de Carlos.

El militar detuvo la marcha al llegar a la altura de Evans y afianzó la ametralladora que colgaba de su cuello.

—No debería estar en la calle al anochecer. Se ha decretado la Ley marcial —anunció el militar con voz monótona—. Le ruego que vuelva a casa lo antes posible.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Evans sorprendido.

El militar lo observó de arriba a abajo, el arma que sostenía entre las manos le proporcionaba una sensación de falsa autoridad.

—Se han formado patrullas ciudadanas con el objetivo de proteger a la población. Tenga cuidado, la calle no es segura.

Sin dar más explicaciones, el improvisado pelotón arrancó simultáneamente y, con cadencia perfecta, continuaron patrullando. Varios milicianos examinaron de arriba a abajo a Evans sospechando de sus intenciones. Él, para sorpresa de todos, cuadró el cuerpo y se llevó la mano a la frente provocando que alguno de ellos imitara su gesto de forma involuntaria. A medida que la columna se perdía en el horizonte, su imagen se iba distorsionando en un borrón monocromático: la estela del color que desprendía el alma de cada uno de los miembros del pelotón. El Orden había reaccionado llamando a filas a todos sus seguidores y estaba preparado para presentar batalla.

Evans tenía que darse prisa, si toda la ciudad estaba tomada por los milicianos, era solo cuestión de tiempo que el Caos iniciase el ataque.

Los últimos retazos del sol dejaron de verse entre las nubes. La lluvia era fina e intermitente. Las casas, iluminadas desde dentro, servían de refugio y de palco para lo que ocurría en el exterior. Solo algunas farolas alumbraban las calles y por eso cuando las primeras explosiones retumbaron en la lejanía, sus destellos pudieron verse desde todos los rincones de la ciudad. El cielo se iluminaba como si estuvieran asistiendo a un espectáculo grotesco de fuegos artificiales.

El edificio no resultaba tan espectacular sin los letreros de neón encendidos. Evans estudiaba sus cinco plantas con nostalgia. El alcohol, la música y las mujeres habían sido el único bálsamo capaz de aliviar la pesadez que sentía en el corazón cuando todos sus fantasmas se manifestaban en mitad de la noche; la cara de sus víctimas anhelando en el fondo de sus ojos un perdón que nunca llegaría; las familias rotas, quebradas brutalmente por motivos que serían incapaces de entender; la sonrisa de Elise y la ausencia de su voz recordándole que no había cumplido su promesa, que su debilidad había sido la causante de su muerte.

Solo años más tarde pudo entender que en realidad todo aquello no era un bálsamo, que era un barniz cubriendo de múltiples capas un corazón ennegrecido y de madera. Y las capas, cuanto más densas eran, más acorazaban la enfermedad que realmente había anidado en su interior.

En la espalda podía sentir el roce de la cubierta del Libro sobre su piel provocándole una sensación extraña. Era como arrastrar una lista tatuada en la espalda con el nombre de todas sus víctimas. Su influjo era poderoso, pero la voluntad del Alur lo era más aún. No volvería a doblegarse ante nadie, nunca volverían a marcar su destino.

Entró en el edificio por una de las puertas de servicio. Lejos quedaban los sonidos de la música, las voces alegres, los reflejos de los focos, las sonrisas con intenciones, las miradas sin pudor. El Karlovy lázně se mantenía en una quietud perversa, como si el tiempo se hubiera congelado en su interior. Ahora solo era un cementerio en el que resonaban los ecos de una vida anterior. Un cementerio donde moraba uno de los seres más antiguos del mundo.

Judas, al igual que el resto de los apóstoles, era un neutral. Siglos atrás, cuando aún recorrían juntos los caminos, la situación de la humanidad era de profundo desamparo. Los dioses estaban muy lejos, aunque su influencia se sentía muy cerca. Jesús quiso acercar ambos mundos, hacer que convivieran en armonía. Su afán fue terminar con una guerra que se llevaba prolongando desde los albores de la civilización. Así fue como los trece abandonaron el Santuario con la intención de buscar el equilibrio entre lo divino y lo humano; la paz entre ambas realidades, el cielo en la tierra. Pocos entre sus iguales compartían su visión del mundo, para muchos de ellos su actitud quebrantaba la norma más importante de los neutrales: no debían intervenir. Hicieron frente a numerosas dificultades, fueron fugitivos de su propia esencia. Dieron todo lo que tenían por la humanidad sin darse cuenta de que esta no estaba aún preparada para caminar sin cadenas, ¿cómo decirle a un pájaro que puede volar si nunca ha sabido que tenía alas? Judas lo entendió antes que el resto de sus compañeros. Ellos habían plantado la semilla en los hombres, pero había que dejar tiempo para que germinara. El día que cenaron juntos por última vez, Judas confesó sus dudas. Los demás entendieron su vacilación como cobardía. Todos menos Jesús. Él comprendió las palabras de su amigo, habían recorrido un largo camino sin obtener los resultados que esperaban. Así que trazaron un plan para que la humanidad tuviera la prueba de fe que necesitaba: convertirían al hombre en dios y trazarían así la línea de unión entre ambas realidades. La historia convirtió a Jesús en mártir y a Judas en traidor. Tal y como ellos esperaban.

Cuando Evans entró en la sala, solo la luz de los candelabros combatía la oscuridad. La austera decoración acrecentaba el aura mística del lugar. Las estanterías de madera labrada estaban decoradas con motivos sacros donde se representaban diferentes imágenes de la Biblia. Evans acarició la madera siguiendo con los dedos el contorno de una cruz. Una ligera brisa venía del otro extremo de la sala, portaba olor a humedad, a flores y a incienso. El silencio era profundo, mutilado solo a veces por el crepitar de las velas o el crujido de los muebles.

Un hombre vestido con un hábito sencillo y desgastado esperaba paciente la llegada de su invitado. Cuando Evans se aproximó hasta él, le pidió con la mano que lo acompañara hasta un pequeño altar donde descansaba una copa de barro con runas grabadas.

—He pasado más de dos mil años esperando este momento —confesó Judas con nostalgia mientras acariciaba con la yema de los dedos el borde de la copa—. Me dijo que algún día la humanidad estaría preparada para el cambio y que un hombre vendría a mí para liberarme de la cruz que había colgado a mis espaldas. ¿No resulta irónico?

Evans guardó silencio.

—Dos mil años pudriéndome en el remordimiento. Manteniendo la equidistancia... Él al menos murió con su fe en la humanidad intacta. Creía en ellos, ¡quería un mundo mejor para ellos! Y entre todos lo traicionaron... Su muerte debía ser un símbolo de esperanza y libertad, pero los demás conocían a la humanidad mejor que nosotros... convirtieron ese sacrificio en una oportunidad más para el control: en una religión. En su nombre se erigieron templos para volver temerosos a los hombres y cuanto más lejos llegaban las sombras de sus almenas, más profanaban su recuerdo. En su nombre libraron batallas para acabar con los enemigos de la fe. En su nombre asesinaron a millares de inocentes acusados de herejía.

Evans se situó a su lado y apoyó el libro junto al cáliz.

—¿Y qué podían hacer? Han vivido siempre engañados, atenazados bajo el yugo de los dioses.

Judas se giró para enfrentar la mirada del guerrero.

—Yo no culpo a la humanidad. Ellos son insignificantes, incapaces de defraudarme más.

—Merecen esa oportunidad, Judas. ¿Cuantos siglos llevamos asistiendo impasibles a la batalla entre Naka y Sima? Hemos entendido que ese era nuestro objetivo en la vida, que estábamos aquí solo para ser parte del sistema. Pero ¿y si estamos equivocados? El tiempo de los dioses ha pasado.

—¿Cómo un hombre puede enfrentarse a milenios de historia? ¿Qué harás, Alur? Ya ni siquiera puedes contar con el apoyo de los tuyos. Todo está corrompido.

—Haré lo que sea necesario.

—¿Incluso aunque eso implique tu muerte? —preguntó con el gesto torcido y los ojos repletos de dudas.

—Yo ya tuve mi vida y la perdí. Hace años que estoy muerto —sentenció Evans.

Judas frunció el entrecejo y guardó silencio durante unos segundos mientras evaluaba al guerrero que tenía enfrente. No era tan distinto de aquel al que en su día llamaba maestro. Su determinación, su voluntad inquebrantable, su fe en la humanidad... ¿Y sí tenía razón? Incluso encerrado en su torre, podía sentir la guerra por todas partes. Puede que la humanidad aún no estuviera preparada, pero por desgracia no tendrían otra oportunidad. El tiempo se había acabado.

—Te ayudaré a encontrar tus respuestas, asesino.

—Gracias.

—No lo hago por ti —afirmó moviendo la mano con desprecio—. Lo hago por él. Para poder librarme de la promesa con la que he cargado tanto tiempo. Después de eso ya nada le debo.

El cuerpo de Evans se sacudió tras el escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Él no tenía miedo y, aun así, la presencia de Judas le revolvía el estómago. Una alarma de su mente le pedía que saliera de allí, que se pusiera a salvo. Algo no encajaba.

Pero puede que todo fuesen paranoias suyas, que el trato que la historia le había dado estuviera distorsionando la realidad. De todas formas, no tenía más alternativas. Para encontrar a Beatriz debía usar el Libro de la Sangre y solo Judas tenía el conocimiento para desentrañar sus secretos. Evans intentó leer sus intenciones, pero era un pozo tan oscuro que apenas consiguió atisbar la superficie. Sus ojos eran negros y profundos, y estaban envueltos por una densa niebla, como una costra que se había fijado a sus retinas formando un muro calcificado. Solo unas cuantas arrugas cruzaban su rostro bajo la cuenca de los ojos, pero eran inexpresivas. Su posición tampoco desvelaba ningún secreto, se mantenía erguido, con los hombros rectos en posición de autoridad.

Judas, sin tener en cuenta a los dioses, era el ser más antiguo que existía sobre la tierra. ¿Cómo era posible? Los neutrales, cuando salen del Santuario, envejecen al ritmo normal. Solo los Alur tienen la capacidad para detener la degradación de sus células a consecuencia de las drogas que les suministran durante su transformación.

—¿Puedo hacerte una pregunta antes de comenzar?

Judas, que había empezado a caminar hacia el centro del salón, se giró y ladeó ligeramente el cuello.

—Siendo un neutral, ¿cómo has podido vivir tantos años fuera del Santuario?

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios del apóstol.

—¿Tan ciego estás que aun teniendo las respuestas sobre la mesa no las entiendes?

Evans dudó al no comprender sus palabras. La mesa solo contenía una pluma y un tintero, pliegos de hojas en blanco, una vela prácticamente consumida, el Libro y un cáliz cascado de adobe. Nada más. Y, sin embargo, allí estaba todo. Evans miró sorprendido a Judas y este asintió con la cabeza esbozando una sonrisa cómplice, como si fuese un maestro orgulloso del descubrimiento de su aprendiz.

—Todos los mitos están construidos sobre verdades. Puede cambiar su mensaje, pero la esencia siempre sigue encerrada en ellos, en estado latente, esperando a las personas capaces de separar la fantasía de la realidad, aunque a veces la realidad supera con creces a la fantasía.

—Pero... —A Evans le costaba encontrar las palabras. Hacía siglos que nada le sorprendía de esa manera—. ¿Cómo es posible?

—El Creador se lo dio. Como ves, cada uno tenemos asignado un papel en esta trama.

Sin dar más explicaciones, comenzó a caminar hasta llegar a la mesa que presidía la sala. Evans le siguió con aire ausente, perdido en la multitud de historias que había leído sobre la fuente de la eterna juventud. A su mente llegó flotando el nombre de Perceval, aspirante a caballero del Rey Arturo que más tarde acabó convertido en el guardián de la reliquia. ¿Sería Judas el protector del Santo Grial?

Evans posó el Libro sobre la mesa iluminada por el resplandor difuso de varias velas. La luz titilaba y las sombras que envolvían la habitación se deformaban como si estuvieran formadas solo por aire. El ambiente era seco y eso provocaba que por instantes Evans creyera que le faltaba el aire. De algún lado provenía un susurro incomprensible, cientos de voces hablando de forma simultánea. Voces que parecían desgastadas después de milenios suplicando ayuda. Se solapaban entre sí formando un coro funesto, luctuoso y desesperado que ponía los pelos de punta. Evans sabía que el sonido nacía en el Libro, ya había sentido antes sus susurros desesperados clamando compasión. Pero él no estaba allí para salvarlos, estaba allí para desmenuzar las barreras del tiempo y del espacio, para combar la realidad destruyendo todas sus dimensiones y localizar a Beatriz.

—Ese libro esconde las preguntas formuladas en el pasado y las respuestas obtenidas en el futuro. Intentar desentrañar los poderes de la reliquia consumirá tu energía vital. No debes permanecer demasiado tiempo en el otro lado. Cuando cruces la frontera y tu mente se vea libre de las ataduras de un cuerpo mortal se mostrará reacia a volver a su confinamiento, pero debes aferrarte a la vida y buscar solo lo realmente importante. Sería fácil perderse entre el conocimiento infinito.

—Estoy preparado —aseguró Evans sin apenas pestañear.

—Claro que no lo estás. Nadie está preparado para esto.

Sin darle tiempo a replicar, Judas extrajo una daga de uno de los pliegues de su túnica. Sus ojos se iluminaron ansiosos. Su boca se deformó en una sonrisa difusa cargada de intenciones oscuras. Evans sintió el frío acero traspasar su carne y pocos segundos después la sangre comenzó a brotar deslizándose por sus muñecas hasta impregnar el cuero de las cubiertas. La superficie del Libro comenzó a oscurecerse a medida que absorbía la sangre derramada. El cuello del Alur se tensionó brutalmente mientras todo a su alrededor perdía nitidez. Las velas dejaron de mecerse al son del viento invisible que las sacudía, el rostro del apóstol se congeló en una mueca de ansiedad, el río de sangre que manaba de sus venas dejó de fluir y tanto su corazón como sus pulmones se detuvieron. El tiempo desapareció y las tapas del Libro se cubrieron de una oscuridad incomprensible.

Entonces la oscuridad cobró vida y ascendió por sus brazos hasta penetrar la herida abierta en su piel. Se filtró en su sangre y comenzó a fluir volviéndolo todo negro. Ascendiendo, tomando el control de su mente, tensando sus músculos, anegando sus células y sus moléculas y sus átomos. Le hervía la sangre mientras la oscuridad subía y subía y ahora atenazaba su corazón con sus garras y se vertía entre los pulmones impidiéndole respirar. Un fuego negro que ya estaba a la altura de su cuello y que le obligó a levantar la cabeza intentando luchar por no asfixiarse, apuntando con la barbilla al cielo, como si allí estuviesen todas las respuestas que él necesitaba encontrar. Y entonces llegó a su boca y cuando intentó gritar no había sonidos, porque dentro ya no había nada. De su boca manó el líquido negro que siguió ascendiendo y le tapó los ojos y los oídos y, al final, la mente.

La ciudad estaba muerta y en silencio. Las calles solo eran caricaturas macabras de lo que una vez habían sido. Cientos de cadáveres, con una sábana mugrienta cubriendo sus cabezas, descansaban tendidos sobre las aceras mientras los cuervos, los perros y las ratas rebuscaban entre sus restos. Había fuego en las casas, o al menos en los cimientos de ellas, porque ya pocos edificios quedaban en pie. Solo quedaba el esqueleto de una ciudad que una vez había sido enorme. El cielo descargaba toda su furia a través de tormentas incontrolables que restallaban sobre la ciudad y arrancaban de cuajo los muros de hormigón. El granizo explotaba contra el suelo reventando cristales, vehículos abandonados y los cuerpos tendidos sobre las aceras. No lo puedo permitir.

Entonces la imagen cambió y apareció en un parque repleto de gente. Los niños jugaban y los mismos perros que antes mordían sus cuerpos ahora pululaban a su alrededor esperando una caricia. Los padres charlaban ajenos al futuro desolador que a todos les esperaba pocos segundos después. Y llegó la luz y la explosión y el cielo comenzó a derretirse sobre sus cabezas, como un volcán que entra en erupción. Todos corrían entre gritos desesperados intentando huir del infierno que se derramaba desde el cielo. Lamentándose, quizás, por haber pensado que los demonios se escondían bajo tierra cuando el verdadero averno se encontraba entre las nubes.

Para, no quiero ver esto. ¿Dónde está Beatriz?

Evans se obligó a ir más allá y el futuro se mostró claro ante sus ojos. Un mundo de ceniza y tormentas eléctricas. Un gran vacío inconmensurable que se extendía en todas direcciones bajo un cielo oscuro cubierto por nubes rojas. Entre tanta desolación, los viejos cimientos de un edificio abandonado durante cientos de años resistían en pie. Parte de su estructura había desaparecido dejando ver sus entrañas de hormigón y acero. Como encerrada en una cúpula infranqueable, una vieja puerta aún se mantenía anclada bajo sus jambas. ¿Una puerta de piedra, sin pomos? Evans se acercó hasta rozarla con las puntas de los dedos y la puerta desapareció bajo su roce. Dentro solo había oscuridad. Un relámpago estalló en el firmamento ambarino y parte de esa luz se filtró en la habitación iluminando un rincón donde descansaba una pila de huesos carcomidos. Evans se agachó junto a los restos y alargó la mano para intentar tocarlos, pero los huesos se deshicieron en una nube de polvo.

No... no dejaré que esto ocurra. ¡Dime dónde está! Te encontraré, Beatriz. Te lo prometo.

 El sol apenas le dejaba ver. Tuvo que hacer visera con una de las manos para evitar su incandescencia. El cielo era de un azul radiante salpicado de pequeñas nubes blancas como perlas entre su inmensidad. Desde las alturas, podía ver los coches circulando como hormigas en hilera, escuchaba los sonidos de sus cláxones y el runrún de los ciudadanos que caminaban sin otra preocupación que llegar a su destino. Una parada de metro, una terraza con vistas al río, un viejo edificio abandonado, un monumento sobre el que se disparaban los flashes de las cámaras. Evans intentó enfocar la imagen del inmueble y su fachada se disolvió. Las letras del viejo teatro se escurrieron hasta el suelo. Dentro, los mendigos se refugiaban del calor exterior y un par de ratas mordisqueaban restos de un sándwich en mal estado. Siguió recorriendo el interior desde la distancia hasta que llegó al lugar donde la puerta de piedra debería encontrarse. Allí no había nada, no al menos para quien no supiera qué buscar. Desde dentro del espacio oculto, enterrado entre la oscuridad, llegaba un sollozo prolongado que susurraba su nombre. Beatriz le llamaba y él sabía dónde encontrarla.

Ya voy, Beatriz. Pagarán por esto. Todos y cada uno de ellos.

La imagen comenzó a disolverse. Los colores se mezclaron y desde los bordes el negro fue ganando terreno. Evans intentaba con todas sus fuerzas negarse los secretos que escondía el Libro y volver a la realidad. Ya apenas quedaba una rendija de luz en su campo de visión, casi podía rozar la salida con las yemas de los dedos. El fulgor del sueño se volvió de un rojo tan intenso como las amapolas y como las fresas, como los amaneceres y como la sangre, como sus labios y como su pelo. Elise luchó por abrirse paso entre la oscuridad. Lloraba y a la vez sonreía, le tendía su delicada mano a través de la tormenta de colores que ahora restallaba por toda su mente. Pudo volver a navegar entre el océano de su mirada, atravesar los campos por donde paseaban y recordar los besos mientras el sol se ocultaba entre las montañas. Sintió sus caricias recorriendo cada una de las cicatrices, el perdón que dibujaba con sus manos. Evans se entregó a su recuerdo y todo volvió a llenarse de color. Abrazados, tumbados sobre la hierba, riéndose a carcajadas de un mundo que ya no tenía sentido mientras las estrellas morían en el firmamento que cambiaba del día a la noche en cuestión de segundos. Su voz, volvió a escucharla y cada átomo de su cuerpo tembló, quebrándose en mil trozos que no tenían sentido sin ella. Entonces tiró de su mano mientras le repetía, una y otra vez: «Quédate conmigo, amor mío. El infinito es solo para nosotros» Otra vez su sonrisa; otro latigazo sobre su alma. ¿Cómo he podido vivir sin ti? Otra vez el roce de sus labios sobre su cuerpo; otras mil heridas que ya no sanarían. ¿Cómo puedo vivir sin ti? Otra vez su mirada cristalina atravesando su cuerpo y llegando hasta su alma; otra vez la soledad arrasando cada rincón. ¿Cómo podré vivir sin ti?

Y llegaron hasta el acantilado mientras el océano coreaba sus nombres al romper contra las olas y las estrellas seguían muriendo y el sol aparecía y desaparecía tras el océano y las nubes se transformaban en imágenes y recuerdos donde la tristeza no tenía cabida. ¿Acaso no merecemos otra oportunidad? El mundo ahora nos pertenece, solo tengo que seguir agarrado de su mano y nada podrá separarnos. Sí, mi amor, el infinito es solo para nosotros. El viento jugaba con los pliegues de su vestido y con los mechones de su pelo haciendo figuras con ellos sobre el vacío. Elise se inclinó y su cuerpo quedó suspendido junto al precipicio, pero esta vez no caería porque Evans la tenía agarrada. Acariciaba con su mano libre el aire apartando las tinieblas que comenzaban a formarse a su alrededor. «Ven conmigo» le pidió asomando más el cuerpo, convencida de que el viento los arrastraría a un lugar lejano. Y su sonrisa se apagó cuando la oscuridad rozó su cuerpo y comenzó a desvanecerse como si estuviese formada solo por arena. «Ven conmigo, por favor» volvió a sollozar ya con todo el cuerpo colgando. Evans intentaba sujetarla, pero cada vez le costaba más. Sus pies resbalaban sobre la piedra acercándole hacia el saliente que se abría amenazante. ¿Y por qué no? El infinito es solo para nosotros. Pero Evans no podía dejarse llevar porque aquello no era real. Resistía mientras la vida se le iba a borbotones por la herida abierta. Solo un segundo más, déjame mirar sus ojos solo durante un segundo más. Pero no había más tiempo. Mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, soltó su mano y vio cómo caía mientras su cuerpo se desmenuzaba arrastrado por el viento. Evans apretó los puños y gritó con tanta fuerza que las paredes del sueño comenzaron a resquebrajarse. El océano se oscureció, el cielo se oscureció y su alma se oscureció.

Evans apenas podía respirar. De rodillas, jadeaba mientras aspiraba con fuerza intentando llenar sus pulmones de oxígeno como si acabara de emerger de las profundidades del océano. Cuando consiguió enfocar la vista, se sorprendió por la palidez de sus manos y por el charco espeso que se había formado bajo ellas. Su corazón comenzó a calmarse pero de su mente no se iba el recuerdo de Elise. El Libro había usado sus recuerdos para intentar retenerlo mientras le arrebataba la vida. Se incorporó con dificultad y tuvo que agarrase a la mesa para no perder el equilibrio. Judas lo observaba atentamente.

—Has estado lejos demasiado tiempo. Espero que haya merecido la pena.

—Sé dónde encontrarla.

El apóstol sonrió satisfecho, su mirada ansiosa no se apartaba de las cubiertas del Libro.

—Entonces parte sin demora. El tiempo sigue su curso ajeno a nuestras preocupaciones.

Evans se acercó a la mesa para volver a guardar el Libro, pero la mano de Judas atenazó su muñeca.

—Creo que es mejor que yo cuide por ahora de la reliquia. No queremos que caiga en manos equivocadas, ¿verdad? —Sus ojos resplandecían.

El Alur intentó liberarse, pero estaba demasiado agotado.

—El Libro debe ser destruido —murmuró al límite de sus fuerzas.

—El conocimiento es poder, y ahora todo el poder está a mi alcance.

—Lo tenías planeado desde el principio —una sonrisa derrotada se dibujó en los labios de Evans.

—Ya nada le debo a la humanidad. He cumplido mi promesa.

Sin darle tiempo a reaccionar, agarró al Alur por el cuello y lo lanzó a varios metros de distancia. Evans chocó contra el suelo con un ruido seco y áspero. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, flexionó las rodillas para lanzarse al ataque, pero un coro de pasos a su alrededor le obligó a detenerse en el sitio. Diez soldados, armados con rifles de asalto y visores infrarrojos instalados en los cascos, emergieron de la oscuridad rodeándole.

Para él hubiera sido fácil desarmarlos y arrebatarle el Libro a Judas, pero estaba tan cansado que dudaba que consiguiera despegar los pies del suelo antes de que una ráfaga de balas le hubiera atravesado el pecho. Agachó la cabeza resignado, tenía que reconocer su derrota.

—Deberías matarme ahora mismo, Judas.

—¿Por qué? —preguntó sorprendido apartando por primera vez la mirada del Libro.

—Porque la próxima vez será tu sangre la que beban mis dagas.

El apóstol sonrió divertido.

—No lo dudo, amigo mío. Pero eres la única pieza que no encaja en esta partida y antes de saldar tus cuentas conmigo, creo que serán otros los que prueben tu acero.

El círculo de soldados se cerró empujando a Evans hacia la salida. Mientras tanto, Judas volvió a perderse en la observación de la reliquia con ojos hambrientos. Sin mirar siquiera, meció una mano al aire como si estuviera espantando a una mosca.

—Sacadlo de aquí —ordenó.

11

Ditrov deambulada por los inmensos corredores de la mansión intentando encontrar orden y significado a sus pensamientos. Cuando llegó a la sala principal, la luz de la luna entraba a través de las ventanas y rebotaba contra el filo de las armas provocando pequeños destellos plateados. En ocasiones, cuando las nubes ocultaban su redondez, todo quedaba sumido en tinieblas. Pero él seguía perdido en sus propios pensamientos ajeno a todo cuanto le rodeaba, intentando buscar la manera de llevar a cabo sus planes. Evans aparecía en ellos una y otra vez. Había estado allí, tal y como el Libro había previsto, y Aren lo había dejado escapar con sus tesoros. Eso también debía pasar. Aun así, sus ojos se encendieron y dejó que la ira tomara el control. Se abalanzó con furia sobre una silla y la arrojó contra las vitrinas situadas al otro extremo de la cámara. El cristal estalló en mil pedazos y los dos escudos que atesoraba en su interior cayeron estrepitosamente contra el suelo. La rabia era la única sensación que aún podía sentir y por eso recurría a ella cuando la ocasión lo merecía. Todo lo demás ya quedaba muy lejos para él.

Cargó contra una mesa primorosamente labrada y la levantó en vilo sin esfuerzo haciendo que todo lo que contenía se desparramara sobre el suelo. Tiró con fuerza de una de las patas talladas y la arrancó de cuajo con un sonoro crujido. Armado con ella, fue reventando una a una las vitrinas hasta que todo el suelo quedó cubierto de cristales y metal. El impresionante museo que durante años había alimentado con armas, escudos, emblemas y armaduras traídos de todo el mundo, en pocos segundos había quedado convertido en un vertedero de aceros olvidados. Ditrov no conseguía concentrarse, se sentía perdido sin el consejo del Libro. Evans había escapado, Aren estaba muerto, el Caos y el Orden jugaban la partida que él había iniciado y de la que sentía desplazado. Conocía los futuros, al menos gran parte de ellos, y no podía ser un mero espectador de los acontecimientos. Él no podía mantenerse al margen. Él no podía fracasar después de tantos años preparando a consciencia el futuro. Pero aún no estaba todo perdido. Había una posibilidad remota, una que había visto en sueños, un lugar donde el Alur buscaría respuestas. Y en ese lugar se escondía un poder que él anhelaba.

Mantener el control de la situación era capital para la consecución de sus planes. Ditrov sabía que tenía que actuar en tres frentes distintos.

Su principal prioridad debía ser recuperar las reliquias, necesitaba los conocimientos del Libro para poder seguir adelante. El futuro es caprichoso y cambiante. Oculta demasiados secretos como para dejar que las cosas simplemente sucedan. Él debía convertir las posibilidades en certezas y para ello era fundamental mecer los hilos al son que el Libro marcara. Desde que Evans se lo había arrebatado, sentía la necesidad imperiosa de recuperarlo, una vez que habías nadado entre sus secretos era imposible escapar a su influjo. La privación de su poder era una tortura para él. Necesitaba sentir cómo le arrancaba la vida, cómo absorbía los miles de almas que había almacenado en su interior alimentándose de ellas. Perder el alma y la sangre era un precio justo por el poder y el conocimiento que ofrecía la reliquia. Sin embargo, eso le frustraba. Su propia mortalidad era el principal impedimento para sus ansias de poder. Cada vez estaba más débil y consumido por la oscuridad que emanaba de su interior, pero no se podía rendir, no ahora que el mundo estaba al alcance de sus dedos.

Jack debía encargarse de su segundo problema. Tenía un vínculo especial con la chica que no podía pasar por alto. Él necesitaba encontrarla, algo en su interior se lo exigía, y eso era perfecto para sus planes. La protegida de Evans participaba en todos los posibles futuros que había visto. Pero, a la vez, su presencia siempre resultaba perturbadora, porque cada vez que ella aparecía la línea temporal terminaba. No era capaz de ver más allá, creaba una bruma espesa imposible de atravesar, como una cápsula de atemporalidad que frustraba todos sus planes. No tenía ninguna duda: si quería ver más allá, si quería desentrañar los secretos del tiempo, si quería controlar todos los posibles futuros, la chica debía morir. No importaba quién fuese o qué objetivo tuviera, ni siquiera importaba el papel que el destino le hubiera asignado. Solo su muerte acabaría con la bruma despejando así el futuro. Jack había resultado mucho más inteligente de lo esperado en un principio, ahora Ditrov se alegraba de no haber tomado una decisión incorrecta respecto a su vida. Cuando localizase a la chica, Evans estaría cerca y podría acabar con los dos a la vez.

Su tercera preocupación tenía que ver con la guerra. Él había movido con maestría las piezas por el tablero para iniciar la contienda y ahora había llegado el momento de dar el golpe de gracia. Caos y Orden estaban entretenidos en sus pequeñas refriegas, en la dominación por territorios, pero lo que él planeaba era a escala global. El mundo estaba encogido, agazapado y con los dientes apretados esperando que sonase la primera bomba anunciando todas las demás. Podía sentir el miedo en todas partes, en cada exhalación de aire, en cada voz más alta que otra, en cada sirena y en cada luz estroboscópica naranja o azul. Miedo a la oscuridad, a la tormenta que se avecinaba, al terremoto que resquebrajaría los cimientos del mundo, al fuego insaciable que devorase con gula cada forma de vida.

Y todo eso le daba fuerzas para seguir adelante porque sabía que el terror es el camino más corto hasta el equilibrio. Y él seguía buscando el equilibrio, pero de una forma distinta. A través del control y del miedo. Su mundo ideal oscilaba entre el terror y la esperanza.

Al entrar en la biblioteca, pudo escuchar el rumor de la lluvia azotando el jardín. Sus gotas perlaban los cristales y provocaban que el exterior se distorsionara dando lugar a un mundo distinto; mucho menos macabro. Se acercó a una de las ventanas para ver cómo las hojas de los árboles se doblaban ante el peso del agua, para contemplar los regueros que caían contra el suelo desde las canaletas del tejado, para ver los surcos que se formaban en la tierra ante el azote proveniente de los cielos. Encendió una de las velas que presidían su escritorio y avanzó hasta el mural situado en el techo. Observó con sus ojos aguileños intentando descubrir los tesoros que ocultaba la pintura, buscando en ella las respuestas que hasta ahora se le habían negado. El mural se mostraba más intenso que nunca. Sus formas cambiaban ante sus ojos como si estuvieran vivas, los colores eran absorbidos por un remolino que los mezclaba en su interior y luego los escupía por el lado opuesto dado lugar a nuevas realidades. La sima desprendía agua y el cielo fuego, como si el mundo estuviese dado la vuelta por culpa de una sacudida demasiado fuerte. En los extremos aparecían las figuras de los dioses —ahora tres por cada bando— esperando el momento de liderar la contienda que ya comenzaba a producirse en la cuenca del valle repleto de sangre y muertos.

—Ha llegado —anunció el mayordomo desde las sombras.

Ditrov cerró los ojos y reprodujo los colores en el interior de su mente hasta que solo dos realidades cobraron sentido: la de la oscuridad y la del fuego. El mundo de ceniza que tantas veces había recorrido en sus visiones.

—Que pase —ordenó sin emoción en la voz.

La brisa que entró a través de la puerta portaba olor a incienso. La inmensa figura se deslizaba en completo silencio, ni siquiera resonaban los latidos de su corazón. Parecía desplazarse con tanta gracilidad que hasta el viento se asustaba sorprendido cuando su cuerpo lo atravesaba. Sus pies descalzos no llegaban a pisar el suelo, parecía como si caminase sobre una nube invisible que lo transportaba allá donde fuera. Vestía un pantalón oscuro de algodón negro y una camisa blanca holgada. La cintura la llevaba anudada con un cinturón de tela. Sobre uno de los laterales, colgaba una espada alargada con el filo plateado, de su mango pendía un pequeño cordón rojo. Sus ojos rasgados parecían mirar en todas direcciones y a la vez permanecer cerrados. Su rostro áspero y frío se veía surcado por una cicatriz que lo atravesaba de lado a lado. Sus labios, también partidos, estaban apretados y apenas se diferenciaban del resto de la cara. Era uno de esos rostros que solo se ven una vez en la vida; el día que mueres.

—Maestro —saludó el recién llegado con voz grave y un marcado acento oriental.

—Es nuestra hora, Kô —Ditrov dejó de mirar al techo y se acercó lentamente hasta el guerrero.

Puede que cualquier persona normal se hubiese meado encima al ver la figura intimidante que se acercaba entre los reflejos de la luna. Puede que los más valientes solo hubieran sufrido un pequeño tic nervioso en la parte superior del labio o un martilleo incesante en el párpado al ver desplazarse la sombra del Maestro de los Alur. Puede que incluso los temerarios y los suicidas se arrepintieran de sus intenciones nada más sentir la mirada lobuna de Ditrov atravesándolos. Pero Kô no era ninguno de estos. Aunque él no lo recordase, no había sentido miedo en ningún momento de su vida. Sus manos ya estaban manchadas de sangre antes de la conversión, su filo había sesgado cientos de vidas sin que ningún remordimiento lo visitase en la oscuridad de la noche. Cuando Nattan lo encontró, ya era un asesino al servicio de la yakuza. Entrenado desde pequeño en el arte de la guerra, había asesinado a sangre fría a su primera víctima cuando apenas tenía doce años. La muerte le resultaba tan familiar como respirar y tan cercana que la echaba de menos cuando no sentía su hedor cerca. En su mente no había ningún porqué ni ningún quizás, solo el cuándo y el cómo. Para él, convertirse en Alur, había sido un proceso tan natural como cambiarse de camisa, afilar su espada o degollar a un objetivo. Kô era un soldado, y no había ninguno mejor que él.

—Debes partir de inmediato. Los últimos acontecimientos nos han puesto contra las cuerdas —Ditrov le tendió un sobre con el sello mágico de la orden—. Dentro encontrarás las instrucciones y la documentación.

El guerrero aceptó el sobre sin hacer ninguna pregunta. Tenía una misión y eso era lo único que importaba. Dobló el cuerpo por la cintura en una rápida reverencia y se giró sin apenas mover las piernas. Se fundió entre las sombras y, sin que ningún sonido revelase su movimiento, desapareció.

Ditrov volvió hasta la ventana y contempló un relámpago iluminando con su cegadora luz el firmamento. El trueno retumbó en los cristales y el vello de los brazos se le erizó a causa de la electricidad estática que pendía en el ambiente. Su estallido fue el preámbulo de la calma y a los pocos minutos la lluvia cesó de improviso. La tormenta se desplazó llevándose lejos sus truenos y su lluvia, quizá dejándolo solo para que pudiera tomar sus decisiones.

Ahora que la batalla entre los dos dioses se había iniciado, sabía que ya no era importante para el Orden. Pronto vendrían a por él, no solo para terminar con los últimos rescoldos de los Alur sino también en un intento vacuo por vengar a Aren. Todo aquello que su orden había significado ya no tenía razón de ser, toda la vida que habían llevado había dejado de tener valor. Debía esconderse entre las sombras y dejar que los frutos de su trabajo madurasen. Entonces, cuando estuvieran matándose entre ellos, volvería a emerger para reclamar el trono que por derecho le pertenecía.

Avanzaba de nuevo por el corredor con paso lento, mucho más calmado que antes. El silencio que reinaba en la casa solo se veía interrumpido por los crujidos de la madera y el estallido de los cristales bajo sus pies. La mansión estaba suspendida en un estado latente de inquietud y cacofonías perversas.

Una espesa masa de gas se expandía por todas partes llenando el ambiente con su olor dulzón. Chocaba contra los cristales intentando mezclarse con la fragancia a tierra mojada que se atrincheraba al otro lado de las ventanas. Ascendía por las escaleras. Se filtraba a través de las rendijas de las puertas. Se enroscaba en las estanterías repletas de libros. Se mezclaba con la sangre derramada sobre una alfombra oriental. Acariciaba el mural del techo y las cubiertas de los libros en la biblioteca. Rozaba el cuerpo inerte que yacía sentado junto a la escalera. Bajaba hasta el sótano y flotaba entre los barriles repletos de vino y los fiambres que colgaban del techo. Se chocaba con la niebla gris de los ojos que nunca habían tenido vida, aunque el resto del cuerpo acabara de perderla. Fluía desde la cocina impregnando toda la casa. Envolvía el cuerpo desangrado del mayordomo que tan fiel había servido a su maestro y se introducía a través de la fisura abierta en su cuello por la que se derramaba su vida intentando llenar el hueco que su alma había dejado.

Ditrov salió y avanzó en la noche mientras sus pisadas quedaban marcadas sobre el barro. Sus ojos era de un gris tan profundo que parecían de mármol. El chofer salió a saludarle y cuando Ditrov pasó a su lado, el joven quedó tendido en el suelo con los ojos muy abiertos y cara de incomprensión. Su corazón destrozado había dejado de latir. El líder de los Alur continuó caminando y su rostro no mostró ninguna emoción cuando la mansión estalló en mil pedazos y las astillas de madera saltaron por los aires. Su figura apenas era una mancha oscura entre la columna de fuego y humo que ascendía imperial en la distancia. Una segunda explosión destrozó el piso superior arrojando una nueva lluvia de cristales, trozos ardientes de muebles y cemento en todas direcciones como metralla en mitad de una guerra. Por su mente no pasó la imagen de las alfombras ardiendo, del cadáver de su mayordomo crepitando entre los rescoldos, de la fuente de la entrada derrumbada con su espada de piedra apuntando hacia las entrañas del fuego. Ni siquiera torció el gesto cuando los coches de la policía pasaron veloces a su lado de camino al lugar de la explosión: la casa de un adinerado ucraniano famoso por ser un fantasma. Un ciudadano tan misterioso como aterrador.

Atrás quedaba una existencia dedicada a la consecución de un único objetivo. Uno que casi podía sentir entre los dedos. Una segunda muerte para un nuevo principio. Ditrov sonreía aunque no sentía nada en su interior.

La lluvia comenzó a precipitarse sobre el asfalto otra vez. El chapoteo de las gotas dibujaba la figura sombría que recorría la carretera y limpiaba la sangre que había quedado adherida a la ropa oscura de Ditrov. Levantó la cara dejando que la tormenta lo bañara por completo. Un relámpago quebró el cielo iluminando la colina con tonos púrpuras. No miró atrás en ningún momento, allí ya no quedaba nada para él. Su futuro estaba delante y allí se encontraba también toda la destrucción que quería contemplar.

Las luces de xenón del Mercedes iluminaron su cuerpo. Las ruedas raspaban el asfalto levantado las hojas caídas durante la tormenta y desparramando los charcos sobre los que rodaban. Se detuvo a su lado con un ligero siseo. Ditrov abrió los ojos mientras la chaqueta negra goteaba por las mangas. Un hombre, vestido con un traje impoluto, le abrió la puerta del coche dejando el interior iluminado por las luces de cortesía. El conductor no hizo preguntas, eso no estaba en el contrato. Se limitó a esperar hasta que el ucraniano le indicó la dirección que debía tomar. Cuando hubo engranado la marcha, el coche atravesó la calzada salpicada por la lluvia dejando la estela rojiza de las luces de posición dibujada sobre la oscuridad.

12

Ingrid estaba asfixiada. Así era imposible dormir. ¿Por qué nadie le había dicho que en Madrid hacía un calor insoportable? En realidad, nadie le había pedido ni siquiera opinión para viajar a la capital de España. Sin darse cuenta se había visto implicada en una trama que parecía sacada de una novela de esas de fantasía. Ella era una simple enfermera de un simple hospital de Londres con una vida simple a la que enfrentarse a diario. Su máxima aspiración era no cagarla en el trabajo para poder llegar a casa y relajarse en el sillón viendo una película clásica. Si por ella fuese, siempre vería a Ingrid Bergman. «La mejor actriz que ha conocido el mundo», repetía una y otra vez cuando aparecían en la pantalla los créditos de Anastasia. Ella no lo sabía, su madre nunca hablaba de esas cosas, pero había decidido ponerle ese nombre en honor a la artista. ¿Otra pirueta del destino?

Fuera como fuese, el calor que hacía esa noche era insoportable. Las sábanas se le pegaban a las piernas húmedas de sudor como si un perro estuviera babeando sobre ellas. Por el hueco de la ventana abierta, en contadas ocasiones, corría una ligera brisa de aire que se detenía antes de llegar hasta su cara. No dejaba de dar vueltas en un estado extraño de sopor, aburrimiento y desesperación. Cuando abría los ojos, una lámpara pintada con estrellas saludaba desde el techo. La colcha, arrojada al suelo con furia, era rosa pálido y tenía bordado en blanco el nombre de una chica. Ingrid supuso que de la antigua dueña de la habitación. Entonces, al pensar en ella, comenzó a sentirse incómoda, como si la estuviera mirando desde las paredes, los cuadros y tras la puerta del armario. Se levantó sobresaltada, avanzó por la habitación con la mala suerte de golpearse los dedos del pie con la pata de la silla que había junto al escritorio. Las lágrimas se le saltaron mientras arrugaba la boca para contener el grito que debía haber salido de su boca. Se sentó en la silla y estuvo masajeándoselo un rato hasta que el dolor remitió. Se puede decir una cosa de Ingrid: era una chica muy torpe. Una de esas personas que tiran la bandeja llena de comida al suelo en mitad de un McDonald's y se ponen tan coloradas que salen corriendo abochornadas; de las que se chocan con una farola por mirar a una persona más de la cuenta o, y esto es importante, de las que se caen al lago de Hyde Park con la bici por intentar frenar sin apretar el freno. Cosas que pueden pasarle a cualquiera, pero que a Ingrid le pasaban siempre.

Cuando se levantó, decidió ir a la cocina a beber un poco de agua. Avanzó por el pasillo intentando que sus pasos hiciesen el menor ruido posible, pero la casa era vieja y la madera de la tarima crujía como si estuviesen apalancando de un extremo para arrancarla. Con las mejillas coloreadas por la vergüenza, llegó hasta su destino y abrió la nevera. El frío que brotó de su interior le hizo esbozar una sonrisa de satisfacción. Notó cómo la brisa helada atravesaba la fina camiseta y sintió un escalofrío cuando sus pechos reaccionaron al gélido beso. Extrajo la botella de cristal y se acercó con ella hasta la encimera. La dejó sobre la mesa mientras cogía de un estante cercano un vaso. Apoyó este y vertió el contenido de la botella en su interior. Ingrid se tomó su tiempo, pero es lo mejor que puedes hacer cuando eres consciente de tu propia facilidad para estropearlo todo. Se bebió el contenido de un trago y, relamiéndose, suspiró.

—Mira a quién tenemos aquí —dijo una voz masculina a su espalda.

Ingrid se giró asustada, con tan mala fortuna que su brazo empujó el vaso, este llegó hasta el borde de la encimera y cayó al suelo explotando en mil pequeños trozos punzantes.

Patrick abrió los ojos sorprendido y segundos después rompió a reír sin un ápice de compasión. Ingrid se ruborizó y buscó con la mirada algo con lo que recoger el estropicio. Agarró una escoba que colgaba tras la puerta y se puso a barrer con intensidad, como si estuviera eliminando las huellas de un crimen.

Mientras tanto, Patrick, apoyado en el marco de la puerta, no paraba de sonreír con aire de suficiencia.

—Vista así, no estás tan mal, pequeña zanahoria —dijo mirando sus piernas de arriba a abajo.

Entonces Ingrid se percató de que solo llevaba puesta una camiseta que Fermín le había dejado y que dejaba al descubierto mucho más de lo que a ella le hubiera gustado. Sus mejillas ardieron con tal intensidad que por un instante Patrick pensó que explotaría allí mismo.

Pocos segundos más tarde, llegaron a la cocina el resto de habitantes de la casa asustados por el ruido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Robert a su hijo mientras Herminia se acercaba en camisón hasta la chica.

—Ni idea, yo solo venía a por agua. Aunque, visto lo visto, quizá deberíamos ponerle niñera también por la noche.

Tras dirigirle a Ingrid una mirada cargada de desdén, se giró y volvió sonriendo a la habitación. Sin embargo, al caer sobre la cama, su sonrisa se había apagado deformándose en una mueca de desprecio. Pero no despreciaba a la chica, ella solo estaba en el tiempo y lugar equivocados, se despreciaba a sí mismo. Odiaba a Evans por muchas razones, pero la principal era por ser lo que él nunca podría siquiera soñar. Apretó los puños con fuerza sabiendo que todas sus frustraciones debía pagarlas con él, no con Ingrid. Pero, ¿qué podía hacer? En lugar de estar escondido, cuidando de tres ancianos y una niña, debería estar luchando por lo que realmente importaba. El mundo estaba en peligro y el Alur le obligaba a cruzarse de brazos viendo cómo todo se iba a la mierda. Se sentía impotente, un mero espectador de una película de la que debía ser protagonista.

Ingrid resoplaba con fuerza intentando contener las ganas de estrellar contra la pared lo primero que se interpusiera en su camino. Herminia intentaba calmarla, pero estaba tan alterada que la anciana optó por retirarse para dejarla sola. Cuando llegó a la habitación, Fermín la observaba divertido.

—¿Ya está más tranquila? —preguntó el hombre con una sonrisa perfilada en la cara.

—A veces es mejor dejar al león que se calme solo. Esa chica es de armas tomar.

—¿No te has fijado en su mirada? Para lo joven que es parece cansada.

—No ha debido tener una infancia fácil. Puede que parezca dura, pero tiene todo el cuerpo dispuesto para dar rienda suelta a sus emociones. Me recuerda a Bea.

—Yo también la echo de menos, cielo —Fermín, imaginando lo que estaba pensando en ese momento, atrajo a su mujer junto a su pecho y la besó en la cabeza con dulzura. Después de unos segundos en silencio, dijo—: Evans la encontrará, no tengo ninguna duda. Removerá cada centímetro del mundo para dar con ella.

—Eso espero, galgo. No podría soportar perderla también.

La habitación parecía ahora más oscura. Siempre que el recuerdo de su hija flotaba entre ellos, el mundo se volvía un lugar inaguantable. Esa niña los había colmado de felicidad. Después de muchos años luchando contra la distancia que los separaba, ella había llegado para romper todas las barreras, para destrozar el destino que tenían marcado. A Fermín, pese a ser un neutral, poco le importaban los dioses, el equilibrio, el Santuario o la guerra. Él solo necesitaba a su mujer y a su hija para ser feliz. Así que cuando ella murió, todo su mundo se tambaleó. Los dos pensaron que no podrían soportarlo, que el simple hecho de mirarse a la cara serviría para reavivar el dolor.

—Cariño... —dijo Herminia interrumpiendo los pensamientos de su amado esposo—. ¿Cuánto tiempo hace que no te digo que te quiero?

—Demasiado tiempo, puede que desde esta mañana y, no te voy a engañar, la espera se ha hecho insoportable.

Fermín acarició la rechoncha mejilla de su mujer y le guiñó un ojo.

—Yo también te quiero.

—Lo sé.

Robert podía escuchar el susurro de las voces que pululaban por la casa. ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez? Las mujeres de su familia siempre habían sido sinónimo de despedida. Su madre murió cuando sus hermanos apenas era unos críos y él no tuvo tiempo para despedirse de ella. Elise viajó a Santander y nunca volvió a verla. Su propia mujer, la madre de Patrick, los abandonó cansada de sus secretos y sus misterios. Cuando se acurrucaba en su lado de la cama, él volvía a escuchar su voz suplicándole que confiara en ella, pero nunca lo hizo y al final tomó la decisión más sensata: huir de tanta mentira.

Ahora que el runrún le llegaba desde la habitación contigua, sentía una pizca de calidez en los oídos que ya no recordaba. Su casa era tan grande como el vacío que sentía en su interior. Y ahora que los tiempos estaban cambiando, él se sentía demasiado mayor. Era el tiempo de su hijo, de Beatriz, de Evans y de Ingrid. Él, Fermín y Herminia solo eran viejas reliquias castigadas con ver los nuevos tiempos. No pudo evitar sonreír en la oscuridad recordando todo lo que había sacrificado. Era una sonrisa cargada de recuerdos dolorosos.

Ingrid volvió a su cuarto sintiéndose como una hormiga mirando una gran torre oscura. Todo parecía que le quedaba demasiado grande. ¿Qué pintaba ella en ese asunto? Robert le había contado una historia inverosímil sobre dioses y guerreros milenarios, pero lo que más le preocupaba es que parte de su cerebro había decidido aceptarla como buena. ¿Qué puedes esperar después de tener una madre adicta a todo tipo de sustancias? Puede que se metiera alguna mierda mientras estaba embarazada y por eso te quedaste así... Empapada en sudor como estaba, decidió asomarse a la ventana para respirar un poco de aire puro. Al menos todo lo puro que se puede respirar en una gran ciudad.

La calle estaba desierta. Los edificios se solapaban unos sobre otros dando la sensación de querer engullirse con sus dientes de acero y cristal. La noche había caído a plomo sobre la ciudad, sumiéndola en una negrura solo interrumpida por el titilar de alguna farola apunto de fundirse. Sobre las aceras revoloteaban los restos de un periódico que seguramente fuese de hace unos días o incluso unas semanas atrás. El viento arrastraba un susurro muerto que se extendía entre las callejuelas que doblaban a cada esquina. Algunas voces osaban imponerse sobre el silencio, pero ninguna de ellas parecía transportar en su regazo el más mínimo matiz de alegría o de piedad. La ciudad entera estaba en tensión, reinaba una calma somera que no engañaba a nadie. Quizás todos esperaban una explosión que desencadenara la guerra.

Cuando los nudillos sonaron al impactar contra la puerta, Ingrid se giró sobresaltada. Su corazón latía con ímpetu, haciendo que por unos momentos sus manos temblaran asustadas. Tardó unos segundos en discernir la procedencia del sonido y, solo cuando fue consciente de su significado, se aventuró hasta la puerta. Abrió esperando ver el rostro alegre de Herminia, pero en su lugar se topó con el gesto adusto y apagado de Patrick. Su cara había perdido toda expresión de altanería, en su lugar ahora había una capa de tristeza, soledad y puede que de culpabilidad. Aun así, pese a la indefensión de su mirada, Ingrid levantó las murallas de su corazón para que no tuviera la capacidad de volver a herir sus sentimientos. Porque si algo sabía hacer ella bien era protegerse de todos los demás. Esa era una lección que había tenido que aprender a base de desilusiones.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó con el tono más neutro que pudo conseguir.

Patrick dudó de sus propias intenciones. Para un hombre henchido de orgullo, las disculpas solo formaban parte del lenguaje aprendido por inercia. Así que las palabras se resistieron en su garganta y pasaron unos incómodos segundos en silencio.

—Mira, Patrick. No tengo tiempo para tus tonterías. Estoy cansada y me apetece dormir.

—Sí, lo entiendo, bueno quiero decir que, ummm, bueno que... —Patrick se aclaró la garganta antes de continuar. Cuando volvió la vista al frente, tuvo que enfrentar el gesto ceñudo de la chica.

—Creo que no hemos empezado con buen pie —consiguió decir finalmente.

—¿Con buen pie? Pero tú debes ser tonto. Desde que me conociste no has parado de menospreciarme. He tenido que soportar tus burlas, tus gilipolleces, tus arrebatos de machito orgulloso y ¿ahora vienes con que no hemos empezado con buen pie?

Patrick levantó las cejas sorprendido por la respuesta de la chica. Por puro instinto se preparó para la bofetada que no llegó a producirse.

—Mira, Ingrid, solo intento disculparme —aclaró finalmente levantado las palmas de las manos—. Entiendo que estés enfadada, todo esto tampoco es fácil para mí. Estoy lejos de mi casa, encerrado con tres ancianos y una cría mientras el mundo se va a la mierda.

—¿Tres ancianos y una cría?

El aire que los rodeaba se volvió gélido. El ambiente se cargó tanto que el de la calle, en comparación, podía haber parecido el de un parque a la salida del colegio.

Ingrid le dedicó una media sonrisa asesina de esas que no se olvidan con facilidad. Su párpado izquierdo comenzó a vibrar levemente mientras cerraba los puños con fuerza. Gracias a la oscuridad, Patrick no lo percibió, pero una vena en el cuello de la chica comenzó a palpitar con intensidad.

El ruido de un camión alteró el silencio que se había instalado entre los dos. Sus ruedas rechinaban sobre el asfalto seco generando un sonido incómodo. El motor rugía bajo ellos preparado para amortiguar las palabras que comenzaban a formarse en la garganta de la chica.

Entonces, cuando toda su ira estaba preparada para ser escupida, la explosión resonó por toda la ciudad silenciándolos a ellos por completo. La onda expansiva cerró la puerta astillando la madera y empujó a Patrick contra la pared.

Ingrid tosió y sintió el regusto salado de la sangre en su boca. Se llevó las manos a la cabeza en un intento inútil por calmar el zumbido que se había instalado en sus oídos. Palpó su alrededor con las manos, pero solo alcanzó a tocar piedras y escombros. Una nube espesa de polvo y restos apenas le permitía respirar. Creyó que aún se encontraba entre los restos del London Eye, que todo aquello que había vivido nunca ocurrió en realidad, puede que incluso llevara muerta muchos días y que los últimos momentos solo fuesen las ensoñaciones de una mente apunto de apagarse. Sin embargo, el dolor estaba ahí; millones de agujas clavándose sobre su piel como dientes afilados devorando su carne. Tosía con fuerza, intentando liberar sus pulmones para aspirar con ansiedad, pero cada bocanada la asfixiaba más y más. Intentó incorporarse y un fuerte latigazo de dolor le recorrió la pierna derecha. Alargó la mano intentando verificar que seguía en su sitio, pero no la encontró. Gritó con tanta fuerza que sintió cómo se le desgarraba la garganta, volvió a hacerlo y su corazón se congeló aterrorizado. No escuchaba nada. Estaba sorda, o muda, o las dos cosas. El polvo comenzó a girar a su alrededor y todo lo demás lo acompañó en su movimiento. La oscuridad se cernió sobre ella con su macabra danza hasta hacerle perder el conocimiento.

Patrick se incorporó, pero aún le temblaban las piernas. Sentía un persistente hormigueo en la parte de atrás de la cabeza. Tocó con las yemas de los dedos la humedad que desprendía su pelo cubierto de sangre. Consiguió mantener el equilibrio a duras penas y palpó las paredes que tenía a su alrededor. Sonó un clic y la luz emergió del techo. Patrick tuvo que llevarse las manos a los ojos mientras gemía de dolor. Cuando se aclimató a su brillo, observó a su padre con cara de incredulidad en mitad del pasillo. Al otro lado estaban Herminia y Fermín. Un martillo hidráulico se había instalado en su cabeza y apenas le dejaba pensar con claridad. Miró otra vez en todas direcciones sin saber qué hacer, como si tuviera una misión que cumplir y no la recordase. Algo que le obligaba a no perder más tiempo, una decisión que tenía que tomar en cuestión de segundos. Entonces, sin pensarlo dos veces, se abalanzó sobre la puerta golpeándola con el hombro. Podía escuchar los gemidos de Herminia en algún lugar de su mente, pero no significaban nada para él. Siguió golpeando una y otra vez la puerta mientras las fuerzas le abandonaban con cada embestida.

—¡Ayudadme! —gritó sin dirigirse a nadie en concreto.

Segundos más tarde, Fermín empujaba también con fuerza. Cuando la puerta cedió, tiraron de las jambas hasta que consiguieron sacarla de su marco. Dentro ya no quedaba nada en su sitio. En el extremo opuesto de la pared, por un boquete amenazador, divisaban los edificios del otro lado de la calle. La luz de una lejana farola alumbraba entre sombras dejando ver el amasijo de escombros en el que se había convertido la pequeña habitación. El papel pintado de las paredes colgaba jironado como lenguas ennegrecidas. La cama, partida en dos mitades, estaba cubierta de trozos de ladrillo y cemento. Fermín se echó las manos a la cabeza imaginando que bajo el montón de escombros estaba el cuerpo de Ingrid. Patrick atravesó el cerco buscando a tientas entre los restos. Él sabía que Ingrid estaba viva, tenía que estarlo, no podía acabar todo así. Sin embargo, el silencio era un mal aliado para la esperanza.

La luz de una linterna iluminó el interior de la habitación. Desde la puerta, Herminia alumbraba los restos de la que en algún momento había sido la habitación de su pequeña. Ahora ya no quedaba nada de ella, no tenía un lugar que perteneciese a su recuerdo. Todo se lo había llevado la explosión. El haz de luz iluminó un pequeño bulto acurrucado en un rincón de la habitación. Protegido por dos estanterías que habían servido de soporte para parte del techo derrumbado, se encontraba el cuerpo de Ingrid. Patrick se abrió paso hasta ella y comenzó a quitar los libros que habían quedado apilados sobre las piernas de la chica. Se inclinó a su lado y palpó con delicadeza su cuello. Como un tonto, esbozó una sonrisa cuando sintió el leve latido de su corazón. Se giró hacia los demás y suspiró aliviado.

Tardaron más de quince minutos en sacarla de allí. Para sorpresa de todos, su cuerpo había quedado perfectamente encajonado en el hueco que habían formado las estanterías el volcarse. A su alrededor, había una pila de escombros y metales doblados. Pese a que toda la habitación había quedado destrozada, ella no parecía haber sufrido heridas de consideración más allá de alguna leve magulladura. Todos pensaron que se trataba de un milagro, pero ninguno se atrevió a confesarlo. Patrick se dejó caer sobre la silla mientras Fermín, con manos de cirujano, le curaba la herida abierta en la cabeza. Por fortuna tampoco parecía grave.

De la calle llegaban los ruidos amortiguados de las sirenas de policía. Fermín, asomado a la ventana, apenas era capaz de contener las lágrimas. El armazón del camión había quedado reducido a un amasijo de metales retorcidos. El asfalto se había resquebrajado dejando un pellizco en la tierra de más de un metro de diámetro. Los edificios colindantes no habían salido mejor parados; un portal estaba sepultado entre los escombros mientras un cuatro metálico que colgaba sobre la puerta oscilaba con cada soplo de aire; un balcón se había derrumbado llenando la piedra de tierra y restos de geranios; varios coches aún ardían pese a los esfuerzos de los bomberos por sofocar el fuego que amenazaba con nuevas explosiones; una pared había desaparecido, sentado en una vieja poltrona, un anciano se mecía con la mirada perdida escudriñando la calle con gesto cansado, como si lo que estuviese viendo solo fuese una película. Fermín exhaló un suspiro cargado de consternación. Apretó los puños con fuerza intentando estrangular la impotencia que le corroía las entrañas.

Solo había un lugar que los ojos de Fermín intentaban no mirar. Sus ojos iban de un lado a otro sin pasar sobre el pequeño cuerpo que yacía sobre la acera. Estaba cubierto por una manta de la policía, pero él podía recordar su cara pálida y sus ojos desorbitados. La chica había muerto con la boca entrecerrada, como si no le hubiese dado tiempo a gritar sorprendida cuando la bomba había explotado. No muy lejos de ella había una mancha de sangre y una pierna que ya no pertenecía a nadie.

Dos patrullas más llegaron al lugar del incidente. Unos pocos policías habían establecido un cordón de seguridad para evitar que los peatones pudieran contemplar la escena. Pero no había peatones en ninguna parte. La gente llevaba días encerrada en sus casas sabiendo que la muerte campaba a sus anchas por todas las esquinas. Todos refugiados como peones indefensos mientras unos pocos destruían todo aquello que habían amado. Personas que parecían ajenas, que no entendían qué estaba ocurriendo, pero que tarde o temprano formarían parte de la contienda.

Tarde o temprano matarían y morirían porque ese era su destino. La única razón de su existencia.

Ingrid despertó asustada. Se incorporó de golpe intentando respirar todo el aire que había en la habitación, como si acabase de emerger de las profundidades del océano y hubiera estado a punto de morir asfixiada. Giró la cabeza en todas direcciones sin saber ubicar dónde se encontraba. Entonces, con la ansiedad oprimiéndole el pecho, se palpó las piernas y suspiró aliviada al ver que aún estaban allí. Todos los recuerdos volvieron de golpe. El ruido, el polvo, la falta de aire, el miedo, la sensación de un final demasiado próximo... Y el silencio. Gritó aterrorizada y su mueca se transformó del terror a la alegría en apenas un segundo. ¡Sigues viva! Puedes oír... Robert entró en la habitación con cara de preocupación. Se acercó hasta ella todo lo rápido que su fatigado cuerpo le permitía moverse y se arrodilló junto al sillón donde descansaba. Unas profundas ojeras marcaban su rostro confiriéndole apariencia de fragilidad. A los pocos segundos llegaron los demás. Solo Patrick se mantuvo a cierta distancia sin atreverse a mirarla a los ojos. Ella sí se fijó en él y se sintió culpable por haberse negado a escuchar sus palabras. Sin embargo, una imagen recorrió su mente: la del cerco de la ventana clavándose contra la puerta que ella había decidido cerrar para no dar rienda suelta a su rabia. ¿Solo una coincidencia? Tú no crees en las casualidades. Sobreviviste en Londres, mientras decenas de personas morían sepultadas bajo una montaña de metal. Ahora ocurre lo mismo en Madrid y por una decisión irreflexiva salvas la vida de otro hombre. Puede que incluso ocurriese lo mismo aquella mañana, de niña, cuando todo el camping ardió en mitad de la noche... ¿Suerte?, ¿No será que la muerte te persigue por alguna razón y tú te empeñas en darle esquinazo?

El sol aparecía ya entre las ventanas y alumbraba con desgana los cinco bultos acurrucados en el salón. Ninguno parecía dispuesto a hablar. Tampoco había gran cosa que decir. Podían haber liberado la pena de sus corazones o haber intentado huir de las preocupaciones que sobrevolaban por todas partes, pero su consuelo sería tan efímero que apenas merecía la pena probar su sabor. Allí estaban ellos, cinco figuras perdidas en mitad de una guerra que los rodeaba por todas partes.

Herminia sorbía de una taza humeante que le nublaba las gafas. Intentaba que el calor que desprendía la cerámica sirviese para caldear también el frío que sentía en su interior. El recuerdo de su hija era tan palpable, tan real, que aún ardía. Se miró las manos, eran las mismas que habían rozado sus brazos y su cabello cuando ella ya apenas era capaz de sentir sus caricias.

Fermín andaba perdido en imágenes que creía haber olvidado. Retazos de esos tiempos en los que la guerra era la base de su trabajo. Niños corriendo desnudos por las aceras mientras las explosiones reventaban edificios y caían desmadejados con estruendos imposibles a su alrededor. Niños tendidos en camastros sin apenas comida que llevarse a los labios. Niños que vagaban por las calles chupados hasta las entrañas mendigando un poco de cariño, o de pan, o de las dos cosas. Niños a los que la sangre y la muerte de sus seres queridos habían robado toda la niñez.

Robert, con semblante taciturno, se observaba las arrugas que surcaban sus manos. Alguien una vez le había dicho que sus manos tendrían tantas líneas como personas importantes fuera a haber en su vida. Ahora las miraba y cuatro estaban cortadas a medio camino. Solo una parecía prolongarse más allá, pero le aterraba ver que cada vez el surco era menos claro. Levantó la cabeza y de soslayo observó a Patrick.

Él, por su parte, pensaba en Ingrid. En el miedo que había sentido cuando la puerta se había cerrado en sus narices y la explosión había reventado la habitación. Había contenido el aliento con solo pensar en encontrar su cuerpo sobre un charco de sangre, o su cabeza aplastada entre dos vigas, o su cuerpo doblado en posiciones imposibles. Ahora se sentía culpable. Perdido en un camino oscuro del que no sabía cómo salir. Puede que toda su vida estuviese encaminada hacia un objetivo concreto, pero no podía dejar de lado las cosas que realmente importaban. Él debía proteger a aquel variopinto grupo. En él recaía la responsabilidad de mantenerlos con vida y llevarlos a un lugar seguro.

Ingrid no se atrevía a abrir los ojos. Aún sentía la vibración de la explosión en su cuerpo. Uno de los párpados le temblaba de forma descontrolada y la herida abierta junto a la ceja escocía intensamente por culpa del sudor que caía desde su frente. Sentía lástima por sí misma. Una pena profunda que llevaba mucho tiempo arraigada en los lugares oscuros de su cabeza. Lugares donde se escondían los anhelos de una niña que tuvo que criarse sin padre y con una madre que la culpaba de haber acabado con su libertad. Así se había sentido desde siempre; un lastre que arrastraban las personas que tenían la desgracia de cruzarse en su vida.

Decidió seguir con los ojos cerrados, escuchando las respiraciones pausadas de los demás. Por extraño que pareciese, se sentía protegida entre ellos. No los conocía, no confiaba en ellos y, sin embargo, no hubiera querido estar con nadie más. Puede que para una niña ningún lugar hubiera sido mejor refugio que aquel donde estuviera su madre, pero para Ingrid cuanto más lejos estuviesen la una de la otra mejor. Le había costado muchos años superar su desprecio y, ahora que había fortalecido esa parte de su cerebro y de su alma, su recuerdo no lo echaría todo a perder. Así que borró de su mente todo resquicio de duda y se conformó con lo que tenía. ¿Qué más podía esperar?

El sol apareció entre las cortinas. El viento que las mecía portaba olor a polvo y a cemento. Ingrid se removió incómoda y abrió los ojos. A su lado, apoyada de cualquier manera sobre una de sus manos, Herminia dormía. Ingrid consiguió incorporarse presintiendo el dolor que pocos segundos más tarde martillearía sus piernas, ascendiendo desde las plantas de los pies hasta las pantorrillas. Apretó los dientes y consiguió que de su boca no saliese emitido sonido alguno. Miró de reojo a la anciana y se sintió agradecida. Sabía que no se había separado de su lado en toda la noche.

Se acercó hasta la ventana y apartó con el dorso de la mano el visillo verde. En el centro de la calle descansaba el esqueleto carbonizado del camión. A su alrededor, como ondas en el agua, la detonación había dejado diferentes niveles de destrucción. Algunas personas pasaban a su alrededor sin apenas dignarse a mirar los restos de metal.

Cuando lo terrorífico se vuelve cotidiano, es mejor mirar para otro lado.

Con paso tambaleante, encaró el pasillo. En la habitación del fondo se escuchaban ruidos y jadeos intermitentes. Los tres hombres apartaban cascotes y restos del suelo. Una madera astillada por aquí, ropa desgarrada y llena de polvo por allá, el armazón de un mueble sepultado bajo las piedras, un hueco en la cabeza de un peluche por donde asomaba el algodón que en algún momento había dado volumen a una oreja arrancada de cuajo.

Patrick, sobre un montón de piedras, se afanaba en apartarlas a un lado. Puede que fuese una pérdida de tiempo, no se podía salvar nada de la habitación, pero al menos los tres tenían la mente entretenida evitando que la desesperanza los atenazara constantemente. Se llevó la mano a la frente para limpiarse el sudor dejando al descubierto un girón en la camisa sobre uno de sus costados. Una de las piedras amontonadas cayó rodando cuando Ingrid pasó a su lado. Los tres hombres se giraron para mirarla.

—Lo siento —dijo con un hilo de voz.

Fermín se acercó hasta ella haciendo todo lo posible por no tropezar.

—¿Cómo estás, querida? —preguntó con voz cálida.

—Como si anoche se me hubiese ido la mano con el Jim Beam.

Robert se unió a ellos esbozando una sonrisa.

—¿Quieres que te prepare un té o un café? —ofreció el británico mientras la agarraba por el brazo—. Yo ya estoy mayor para acarrear escombros, dejémosle el trabajo a estos dos hombres tan duros.

—Será un placer —respondió Ingrid ladeando la cabeza y entornando los ojos complacida.

Antes de marcharse, le dedicó una mirada intensa a Patrick. Él la aguantó, incluso estuvo tentado de sonreír, pero sabía que no se puede pedir perdón con solo una sonrisa. Así que avergonzado apartó la mirada en el último momento.

Ingrid se marchó cabizbaja. Lo de anoche solo había sido un espejismo, él seguía como siempre. Pronto volverían sus impertinencias y sus bromas sin gracia. Supongo que hay personas que nunca cambian. No ha sido capaz de ni preguntarme cómo estoy. ¿Tan poco le importo? Solo soy una carga, un lastre que le obliga a estar amarrado en un puerto muy lejos de su hogar. Al fin y al cabo, solo soy una desconocida para él.

Fermín volvió junto a Patrick y se afanó en apartar una piedra que pesaba demasiado para él. El chico, al ver que era incapaz de moverla, se agachó a su lado y entre los dos la apartaron. Bajo la piedra encontraron el marco roto que solo unas horas antes había sobre la pequeña mesa de madera. El cristal había desaparecido y la fotografía estaba ennegrecida. Fermín la sacó de su prisión y se guardó la imagen en el bolsillo.

Cuando Patrick se dio la vuelta para continuar desescombrando, Fermín habló sin apartar la mirada del suelo.

—¿Qué pasa con la chica? —preguntó distraído.

—¿Qué chica? —respondió Patrick sabiendo perfectamente a quién se refería.

—Ingrid, ¿cuántas chicas hay por aquí cerca?

—No pasa nada con ella.

—Ya.

Pasaron unos segundos sin dirigirse la palabra, entonces Patrick se levantó y se secó el sudor de la frente. El vendaje de su nuca escocía con intensidad.

—¿Por qué lo preguntas?

Fermín movió los hombros con indiferencia y, sin que el joven se diera cuenta, sonrió.

—Es solo que ya he visto esa mirada antes. Muchas veces.

—No sé a qué te refieres.

—No te preocupes, Patrick. Son cosas de viejo.

Los dos continuaron trabajando. Fermín seguía sonriendo y tuvo que reprimir una carcajada cuando descubrió como el apuesto joven intentaba ocultar el rubor de sus mejillas.

La comida había sido escasa. Apenas unos bocados que no sabían a nada. Los supermercados llevaban días cerrados. Los productos básicos comenzaban a escasear. Algunas tiendas aprovechaban la situación para poner precios desorbitados; el pan, la leche o el agua embotellada, eran productos destinados a solo unos pocos privilegiados. Y por desgracia Fermín y Herminia no pertenecían a ese escaso grupo de personas. Robert agradeció de forma sincera el esfuerzo que estaban haciendo y se lamentó por su falta de previsión: no tenía dinero en efectivo. Podía haberlo sacado en cualquier cajero, si no fuese porque la mayoría de ellos estaban reventados. Fueron las primeras víctimas de los grupos armados que recorrían las calles.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Herminia sin esperar una respuesta.

—Podríamos huir al Santuario, puede que sea el único sitio seguro —apuntó Patrick mirando a su padre. No creía que el resto supiese a qué se refería.

—Nosotros no somos bienvenidos allí, hijo. Ya lo sabes.

Fermín alzó la vista al oír el nombre del lugar. ¿Qué hubiese pasado si no hubiera conocido a Herminia? Ahora podría estar a salvo, en un lugar que no existe para las personas corrientes. Su mujer le agarró la mano por pura inercia y él sonrió encantado. No, su lugar estaba en esa casa derruida con los compañeros que le habían tocado en suerte.

—A mí tampoco me harían una fiesta de bienvenida —aseguró el antiguo observador del Santuario.

Patrick y Robert le miraron sin sorpresa en los ojos.

—¿Qué es el Santuario ese? —preguntó incómoda Ingrid, otra vez era la última en enterarse de todo. «Siempre en fuera de juego» como no se cansaba de decirle uno de los efímeros novios que había tenido.

Cuando la voz ronca de Patrick comenzó a reverberar en el ambiente, Ingrid intuyó que volvía a la carga.

—Es un lugar reservado para los neutrales. Para los que se encargan de mantener el mundo —explicó sin expresar nada con el tono de su voz.

Ingrid expulsó el aire de los pulmones con fuerza y un extraño sonido, entre el bufido y el suspiro, salió de su boca. Fermín, al comprender su desasosiego, completó la información:

—Hay lugares reservados para los operarios que mantienen la falsa realidad de los humanos. Algo así como el centro de mando de una gran empresa. Allí se toman decisiones y se reparten las tareas que los neutrales deben realizar.

—¿Qué tipo de tareas? —preguntó Ingrid intrigada.

—Sobre todo de vigilancia. Algunos se encargan de observar cómo los desastres naturales, las guerras o las epidemias afectan a la humanidad. Otros se encargan de dirigir los gobiernos de los hombres por senderos marcados. Muchos crean distracciones cuando alguien se acerca demasiado a la verdad.

—No solo distracciones, Fermín —apuntó Robert—. No tienen problema en eliminar a las amenazas.

El anciano asintió con la cabeza.

—¿Por eso no sois bien recibidos? —volvió a preguntar Ingrid.

—En efecto —respondió Robert—. Nosotros formamos parte de un pequeño grupo de partidarios de la difusión de la verdad. Pero nuestros enemigos no son los neutrales, aunque ellos se interpongan en nuestro camino.

—Ya... ellos solo son marionetas, al igual que el resto. ¿y tú, Fermín? ¿Por qué has dicho que no eres bienvenido allí?

—Yo hace muchos años tomé la decisión de abandonar esa vida —ladeó la cabeza para mirar de reojo a su mujer.

—Aun así —volvió a decir Patrick— podríamos pasar desapercibidos allí. Estaríamos más a salvo entre enemigos que aquí a la intemperie.

—Herminia no puede entrar al Santuario, ella no es una neutral.

—Ni yo, ¿verdad? —volvió a preguntar asustada. Al fin y al cabo, ya no sabía ni lo que era.

—No sabemos lo que eres tú —Al segundo de decirlo, Patrick se arrepintió de sus palabras. No habían sonado tal y cómo él quería, pero ya no había vuelta atrás.

El gesto airado de Ingrid le corroboró que sería mejor tener la boca cerrada. Él se refería a su papel en todo el asunto, pero no tenía ningún sentido intentar matizar o pedir perdón por sus palabras. Estaba claro que ya era muy tarde para eso.

—Hay un lugar donde podríamos refugiarnos hasta que la situación se normalice —intervino Robert para sorpresa de los demás.

Todos le observaron atentamente. Él guardó silencio mientras una sonrisa cómplice se dibujaba en su cara.

El iPhone de Ingrid se iluminó en mitad de la noche. Se despertó al sentir la vibración del móvil sobre la mesa y se incorporó para alcanzarlo.

—¿Quién es...? —preguntó arrastrando las sílabas por culpa del sueño.

—Hola, Ingrid.

Abrió los ojos y se fijó en el icono que había sobre la pantalla. Parecía un número extranjero.

—¿Evans? —preguntó acurrucándose aún más contra el sillón para que nadie la escuchase.

—Sí, ¿todo bien por allí?

—Claro, quitando que han decidido refugiarse en un monasterio, una explosión casi me mata y que dentro de poco asesinaré al guaperas de tu amigo Patrick, todo perfecto. Gracias por estas vacaciones de ensueño, Evans.

—Bueno, entonces me alegro de que te lo estés pasando bien —respondió Evans sin poder ocultar que todo aquel asunto le hacía gracia.

—¿Cuándo vienes?

—Dentro de poco.

—Evans —dijo Ingrid tras unos segundos en silencio—, ¿por qué te preocupas por mí?

—Porque es mi obligación.

Ingrid se quedó escuchando el sonido intermitente de la línea al interrumpirse. Entonces comenzó a llorar sin que ningún pensamiento en concreto afligiera sus sentimientos. Tenía tanto por lo que llorar que haberlo achacado a una sola cosa hubiese sido una frivolidad por su parte.

13

El único rastro de su presencia era la cortina de humo que brotaba de la oscuridad. En ocasiones el fulgor del tabaco al prenderse iluminaba ligeramente unas facciones peligrosas. Agazapado en un portal cercano, Evans observaba con disimulo la decadente silueta del edificio. La mole se alzaba destrozada en mitad de una ciudad que hacía solo unos días rebosaba de vida. Puede que antes resaltase como una manzana podrida en el frutero, pero ahora solo era uno más entre las gotas de desolación que habían salpicado todas las calles de Londres.

Las cuatro plantas del edificio estaban sumidas en tinieblas. A través de sus cristales rotos, algunas sombras marchitas aparecían y desaparecían con la misma rapidez. Anclado al tejado, un viejo letrero carcomido y oxidado rechinaba ante el envite del viento. Evans era capaz de oír las toses asmáticas que emitía un vagabundo en algún lugar del primer nivel; el ladrido de un perro intentando llamar la atención de su dueño; el olor nauseabundo del vómito de algún borracho; el jadeo incontrolado de dos cuerpos al rozarse. No había rastro de Beatriz, pero Evans sabía que estaba allí; en algún lugar oculto para todos, en una prisión oscura y húmeda. Él lo había visto entre la devastación que anunciaba el Libro.

Avanzó por la calle sin prestar atención a los escasos transeúntes que deambulaban cabizbajos arrebujados en chaquetas desgastadas. A su alrededor, el Caos estaba presente; la zona rezumaba su hedor. Algunos de los reunidos, como acólitos esperando las palabras de su líder, le observaban con desconfianza. Uno de ellos, con una navaja automática mal disimulada entre las mangas de una gabardina maltratada, se acercó hasta él con aire desafiante, olisqueando el aire como un perro de presa. Cuando apenas estaba a un par de metros del Alur, Evans giró la cabeza y lo miró fijamente. El asaltante reculó asustado por la intensidad de su mirada. Porque a través de ella veía su propio cuerpo consumido entre una montaña de magma. No era la mirada de un hombre, era un mundo de fuego y venganza.

Cuando llegó a la puerta del edificio, algunas gotas habían comenzado a impactar contra su cazadora de cuero. Si el cielo pensaba que así podía calmar su furia, más valía que hubiera vertido un océano entero sobre él. Atravesó el marco oxidado, apartando una piedra de un puntapié, y caminó con el ruido delator de la tierra aplastada bajo sus botas.

Una montaña de periódicos apilados servía de almohada a un hombre que roncaba con tranquilidad. Atrapada con las piernas, como si estuviese aherrojada con cadenas de hierro, descansaba una botella de vino malo medio gastada. La arenilla crujía y las motas de polvo se desmenuzaban a su alrededor. El hedor a orín y suciedad se adhería a su ropa mientras atravesaba los cascotes del antiguo tejado con adornos de escayola. Había figuras de piedra con la cara destrozada protegiendo la escalinata que daba al piso superior. Una alfombra que alguna vez había sido roja, se plegaba sobre los escalones como un vestido ceñido y desgarrado; devorada con descaro durante años por los diminutos dientes de los roedores que habitaban el viejo edificio.

Dos mujeres le observaban con disimulo, acurrucadas entre una pila de desperdicios y cartones. Tras la mugre de sus caras se leía culpabilidad en los rostros; como si estuvieran haciendo algo que no debiesen. Pero todo eso a Evans le daba igual. Su único objetivo era rescatar a Beatriz.

Un gato se cruzó en su camino con el lomo erizado. Sus ojos escrutaban entre las sombras recelando del extraño que atravesaba sus dominios. Se apartó a un lado cuando comprobó que la determinación de Evans era superior a sus ganas de pelea. Bufando desde una distancia segura, continuó observándolo mientras ascendía las escaleras hasta las tribunas del primer anfiteatro. Evans dejó a un lado la puerta doble y giró a la derecha hasta una de las salidas de emergencia. Era el mismo camino que había seguido en la visión provocada por el Libro.

Ascendió entre los andamios mellados y oxidados directo a su objetivo.

El suelo estaba repleto de excrementos de paloma resecos. Sin ser consciente del olor nauseabundo que brotaba de las pequeñas manchas blancas y verdes del suelo, avanzó sin vacilar. Llegó a una puerta de metal que daba a un pasillo oscuro. Iba palpando las paredes, buscando los latidos de la piedra. Cerró los ojos absorbiendo cada uno de los sonidos que burbujeaban bajo el suelo y tras los muros. Pum pum. Un sonido suave y asustado que luchaba por abrirse paso entre el hormigón. Pum pum. Un latido que podía haber sido otra cosa, una paloma picando sobre el suelo o la detonación de un arma en algún lado de la calle. Y mientras acariciaba la piedra y avanzaba con los ojos cerrados, el sonido se hacía más potente. Pum pum. Ahora el sonido era tan intenso que el edificio entero vibraba en resonancia. Era tan claro como un sollozo, como una palabra, como un nombre. Su nombre.

Beatriz ya no tenía más lágrimas que derramar. Se palpó el surco de la sal bajo los ojos y se estremeció al rozarse con los dedos. Al menos el dolor le recordaba que seguía viva. Se frotó las piernas, entumecidas por el frío y la humedad, para intentar ponerse en pie. Derramó un vaso de leche agria que en algún momento había aparecido a su lado. Avanzaba acariciando la pared para no perder el equilibrio entre tanta oscuridad. Mientras imaginaba que al otro lado de la piedra Evans escuchaba sus latidos, sonrió un momento, pero enseguida se recriminó su actitud. La esperanza era demasiado preciada como para perderla en sueños imposibles. Dio un paso atrás y sintió el mordisco del cristal roto sobre la planta del pie. Quizá esa fuese la mejor solución. Solo debía agacharse, agarrar el cristal y dejar que resbalara sobre sus muñecas mientras el dulce olor de la muerte envolvía su cuerpo. Pero eso también le pareció algo imposible. Sabía que no tenía valor para hacerlo. Moriría sola, acurrucada en un rincón mientras el mundo seguía girando sin tenerla en cuenta.

No podía saber cuántos días había pasado entre tinieblas. Los recuerdos del exterior cada vez se volvían más difusos, nublados por una capa de olvido, diluidos en un ácido que volvía todo oscuro. Siguió caminando con miedo a que las rodillas se le doblaran con el siguiente movimiento. Cada paso era una tortura, un suplicio por el que se obligaba a pasar voluntariamente. Puede que lo fácil hubiese sido abandonarse rodeada por sus propios desperdicios, pero ella había decidido mantener un orden pese a lo precario de su situación. Así que llegó hasta el baño para intentar mantener un resquicio de dignidad. Durante esos días había estado pensando en un libro. ¿Cómo pudo llegar a imaginarse Saramago un mundo de ciegos? ¿Cómo pudo pasar él por lo mismo que ella sufría ahora? El simple recuerdo del tacto del papel le produjo un escalofrío en las yemas de los dedos.

Evans sabía que estaba tras ese muro. Al igual que sabía que no estaba sola. La presencia del Caos era tan penetrante, tan profunda, que casi le hacía perder el sentido. Quizá fue eso o quizá lo fuera el recuerdo de los huesos amontonados en un rincón, lo que hizo que toda la frustración —la soledad que llevaba dentro, la rabia almacenada durante años— impulsara su puño desnudo contra la piedra una y otra vez mientras la sangre, la pintura y el polvo salpicaban en todas direcciones.

Una y otra vez sus nudillos rebotaron contra los ladrillos convirtiéndolos en ceniza, haciendo añicos el muro que mantenía prisionera a Beatriz. Cuando el agujero fue lo suficientemente grande para introducir todo el brazo, hizo palanca con el cuerpo hasta que los ladrillos se quebraron bajo la presión de sus músculos. Pequeños rayos de luz atravesaron la oscuridad. Luces salpicadas contra el suelo repleto de polvo y humedad. Luces que se reflejaban sin saber qué dirección tomar pues dentro la oscuridad había gobernado sin tener que rendir cuentas a ninguna ley física. Un solo empujón más, una piedra menos. Entre jadeos, Evans terminó de derribar el muro. Entró a la oscuridad sin mirar atrás, como quien no tiene nada que perder, como quien sabe que las respuestas solo pueden estar delante.

Un viejo colchón roído descansaba en un rincón, una ventana tapiada con maderas, restos de comida podrida. Un olor añejo que salía de algún lugar que la luz prefería no iluminar. Sombras muertas, paradas, decrépitas, deformes por todas partes. Un vaso hecho añicos y un reguero de leche y sobre ella el contorno de una pisada, restos de sangre mezclada con la blancura. Un viejo libro convertido en polvo; solo quedaba la triste silueta de su cubierta. Una lámpara sin bombilla con la tulipa quemada. Una mujer pintada sobre el lienzo con los ojos arrancados. Un grafiti que decía «No hay mañana», una bandeja de plata que ya no brillaba.

Evans recorría la habitación con ansiedad en la mirada, esperaba encontrar su sonrisa radiante, sus palabras sin miedo, sus ojos suplicando respuestas. Pero Beatriz no estaba allí.

La ira renació en su interior, dejando claro que la calma que había suspirado sobre su alma no había sido más que una brisa pasajera. El mundo comenzó a contraerse otra vez, los remordimientos que apenas le dejaban respirar, volvieron a desfilar por su mente. Una procesión de muertos que parecía no tener fin. Cadáveres que caminaban a trompicones sin dejar de mirarle a los ojos. Al fondo de la columna, una melena radiante de fuego avanzaba cabizbaja. «Tú no me mires, por favor» suplicó en silencio sabiendo que no sería capaz de soportarlo. Pasó junto a él y, cuando Evans intentó rozar sus manos, desapareció como si nunca hubiese existido. Como si ya no quedara nada vivo, como si fuese el último hombre sobre la tierra y los sentimientos solo fuesen un recuerdo. Y entonces, entre las brumas de su ensoñación, encontró sus ojos, los que no eran como los de Elise, los que pertenecían a Beatriz. Unos ojos que le miraban desde la oscuridad y que brillaban con la intensidad de los que no pueden creer lo que ven; de los que han perdido la esperanza pero se niegan a aceptarlo. Ella salió a su encuentro con paso tambaleante. Dudando de casa pisada, recelando de la ilusión que se había adueñado de su cordura y que llegaba para reclamar también su vida. Se plantó a su lado y alzó una mano para acariciarle la mejilla. Cuando sintió su piel, cuando recorrió sus cicatrices, una lágrima brotó resbalando por su cara, surcando la incredulidad que expresaban sus labios. Alzó la otra mano y acunó su barbilla, girándola suavemente para que no se rompiera, para que la ilusión no desapareciese.

—Ya no estás sola —susurró Evans en su oído.

Entonces Beatriz se quebró y Evans la abrazó con fuerza. Sobre su pecho podía sentir los sollozos sorprendidos y desesperados que brotaban como flores asustadas de sus labios. Ella le miró y, por primera vez en muchos días, sonrió. Evans sintió su sonrisa traspasándole las entrañas hasta reventarle el corazón.

—¿Estás aquí? —preguntó con un hilo de voz tan frágil que los dos temieron escuchar su crujido.

Evans no contestó, se limitó a seguir abrazándola. A acariciar suavemente su espalda. A compartir la soledad que había sentido, a desterrar sus miedos.

Los dos deseaban que el tiempo se congelase para vivir ese instante durante toda una eternidad. Sin embargo, todo pasa, todo tiene un final para dar vida a un nuevo comienzo. Así que los cuerpos de aquellos dos viejos amigos fueron separándose a cámara lenta.

El amanecer debía estar empezando a borrar la oscuridad del cielo de Londres. Los suaves rayos de sol que nacían del corredor comenzaban a iluminar con más intensidad la inmundicia alojada en los rincones de la habitación y el cuerpo languidecido de Beatriz. Tenía el pelo enmarañado cayendo como una cortina mugrosa sobre unos hombros que habían perdido todo su aplomo. Los brazos colgaban como ramas arrancadas por el viento junto a un tronco que apenas podía mantenerse erguido. Las piernas, repletas de costras y moratones, temblaban frágiles sobre un suelo oscuro. En ese estado no podrían llegar demasiado lejos, pero eso Evans ya lo había previsto. Del bolsillo de la chaqueta sacó un pequeño frasco mate en cuyo interior la sombra de un líquido denso se bamboleaba sin ritmo. Cuando Beatriz quedó sentada en el suelo con la espalda apoyada contra la pared, destapó el vial y se lo tendió sin decir nada. Ella le observó sin poder ocultar la mirada brillante que nacía bajo sus párpados. Agarró el frasco y sin más preámbulos tragó el líquido. Se limpió los labios con el dorso de la mano y esperó paciente a que algo ocurriese. El regusto dulzón del brebaje fue descendiendo por su garganta sin demasiada prisa hasta llegar al estómago. No pasó nada especial, o no al menos durante los primeros segundos. Entonces sus ojos se abrieron mucho más captando colores de los que hasta ese momento desconocía su existencia. Abrió la boca para decir algo, o para escupir fuego o para pedir socorro, pero nada salió de ella. La temperatura comenzó a subir hasta que casi se hizo insoportable y Beatriz, impulsada por una fuerza descocida, se puso en pie sin ser consciente de ello.

Apoyada en el hombro de Evans, avanzaban renqueando por el estrecho corredor. A un lado quedaban los cuartos donde los tramoyistas del teatro guardaban todos sus aparejos. Al otro, el patio de butacas visto desde una altura endemoniada. Beatriz, pese a ser incapaz de mantenerse erguida por sí misma, no protestaba. Ni un solo quejido salía de su boca, aunque cada pisada supusiera una tortura. Sus pasos tambaleantes cada vez se volvían más firmes y el peso que Evans soportaba en su hombro cada vez más ligero. A los pocos minutos, Beatriz ya era capaz de andar sin demasiados problemas. Miraba sorprendida en todas direcciones, como si cuanto descubriera fuese nuevo; como si nunca hubiese visto el verdadero color de las cosas.

Descendieron por la escalera hasta llegar de nuevo a la entrada de los palcos. La puerta estaba abierta y del interior emergía una melodía suave. Intentaron ignorarla, pero ninguno de los dos pudo resistir la tentación de observar el interior de la gran sala; dentro solo había oscuridad, y, entre la oscuridad, algo mucho más tenebroso.

Descendieron por la alfombra roja desgastada mientras la luz de la mañana ya les dejaba ver las grandes puertas de cristal. Con cada paso la salida estaba más cerca y aun así tenían la sensación de no poder alcanzarla.

Una de las vagabundas alzó la mirada cuando tocaron el último escalón y se llevó las manos a la boca como si acabasen de pisar una obra de arte. Asustada, azuzó a su compañera para que se pusiera en pie. La otra entornó la cara y escuchó el tembloroso susurro que se deslizaba por sus oídos. Su boca desdibujó la sonrisa que acababa de pintar y, como un resorte, ambas se pusieron en pie y salieron corriendo. La sombra que se extendía a los pies del recibidor parecía ondear con los soplidos de viento que atravesaban los cristales rotos.

Los dos siguieron avanzando, cada paso más difícil que el anterior, como si la sombra neblinosa que pisaban los estuviera anclando al suelo. Evans sintió el tacto frío de sus dagas contra las piernas, besando su piel con promesas de sangre, y se sintió más seguro. Sentir el roce del arma que había acabado con un dios le daba nuevas esperanzas.

Cuando apenas se encontraban a un par de metros de la salida, la niebla comenzó a mecerse. La alfombra oscura sobre la que habían caminado se alzó ante sus ojos convertida en un muro con decenas de rostros luchando por salir de su prisión. Caras sin vida, deformadas en espantosas muecas, cubiertas por una sábana de petróleo membranosa que las contenía al otro lado.

Beatriz reculó asustada, creyendo que estaba inmersa en una de las terribles pesadillas que la atormentaban por las noches. El terror ascendió en una arcada ácida hasta su garganta cuando intentó rozar la mano de Evans pero solo acarició el aire que se interponía entre los dos. Dio un paso atrás, desesperada, empujada de nuevo hacia el vacío de la soledad, y topó con un cuerpo caliente que posó con delicadeza las manos sobre sus hombros. Él estaba allí.

Los rostros comenzaron a girar, a moverse en círculos haciendo que sus muecas cada vez fuesen más difusas; un remolino de espanto que mutaba en una figura que le resultaba familiar. El negro se convirtió en blanco y después en negro otra vez. Las caras fueron fundiéndose en una sola mirada, hasta que dos ojos tristes y sedientos los miraron de arriba a abajo. Unos brazos se formaron en los extremos, unas piernas crecieron del amasijo oscuro, un torso delicado se construyó de la nada.

Evans empuñó la daga, pero la mantuvo escondida. Beatriz, sorprendida al reconocer por fin la figura, se sintió mareada. Si no fuese porque hacía días que no comía nada sólido hubiera vomitado allí mismo.

El Señor del Caos levitaba a un metro sobre el suelo. Su mirada aniñada los escrutaba sin reparo. Los vagabundos que acampaban en el interior del teatro abandonado se fueron acercando hasta formar un círculo entorno a los dos extraños que intentaban escapar. Sin embargo, todos observaban anonadados a la figura que se alzaba majestuosa. Con los ojos desencajados, encogían los hombros y los cuerpos y las caras al contemplar lo que no podía ser. Acaban de descubrir la existencia de lo imposible, de lo que muchos habían negado durante toda su vida. Porque podían no entender de qué estaba formado aquel ser poderoso, pero todos sabían que era de algo inalcanzable. Un dios entre los hombres.

—Por fin nos conocemos —dijo mirando a Evans—. Después de tantos años, ahora conozco al causante de los desengaños de Daniella. Al hombre que nació para cambiar el mundo, para romper el equilibrio, para acabar con los inmortales, para ajusticiar a las deidades.

Se hizo un silencio intenso solo roto por las respiraciones agitadas de los vagabundos. Algunos se habían dejado caer al suelo y se cubrían las cabezas con las manos como niños pequeños escuchando el sermón de un padre demasiado duro.

—Y ahora que nos conocemos, vienes a robarme mi tesoro más preciado. Apareces en mi casa sin haber sido invitado.

—No era un tesoro —interrumpió Evans sin miedo—, era una prisionera.

—No hay ninguna diferencia. Mi único objetivo era aclarar su esencia. Puse en sus manos un nuevo mundo, le regalé el poder y el conocimiento más profundo, pero solo me devolvió indiferencia, se encerró en sí misma asesinándose a consciencia.

Evans se adelantó anteponiendo su cuerpo al de Beatriz. Dejó que el filo casi mate de la daga reflejara la luz cenicienta que entraba a través de los cristales. Alzó la cabeza y miró desafiante al dios que se alzaba ante él.

—Apártate, Adrax —su voz sonó tan gélida que a uno de los vagabundos se le escapó un quejido.

—Por supuesto.

Adrax agachó la cabeza y su cuerpo se desmaterializó para sorpresa de todos los presentes.

Entonces su voz retumbó por todas partes, amplificada por un eco que llevaba mudo muchos años escondido entre los rincones mugrosos, entre los cristales rotos, entre las columnas enmohecidas, entre los cartones sudados y manchados de vino.

—El Caos está en todas partes. Se hace fuerte a cada instante. Puedes sentir su esencia expandiéndose por tu mundo, llamando a filas a todos sus súbditos. Porque en la batalla final que comienza, no habrá paz ni clemencia para esos humanos amansados a consciencia, de reducida inteligencia, encerrados en vidas miserables, mendigando verdades amables que no existen para ellos. Ya no tienen esperanza, Evans, porque saben que su final se acerca y no pueden impedirlo. Tienen que tomar partido para intentar salir victoriosos porque ese es su cometido, acompañar al Caos y al Orden a la batalla donde solo habrá un vencido.

»Y por eso podéis marcharos, porque no hay nada más caótico que lo inesperado. Pero el Caos os seguirá a todas partes, hará que por vuestro camino fluyan ríos de sangre hasta que al final Beatriz comprenda, que no hay opciones en esta contienda. Ahora solo es una humana que encierra a una diosa en sus entrañas. Será el arma que encabece nuestra vanguardia y tú no podrás hacer nada.

Entonces la oscuridad se disipó de golpe como si una nube cargada de electricidad hubiera atravesado el rellano del teatro. Evans podía sentir la vibración de las partículas de aire que rodeaban su cuerpo, esperando que en cualquier momento una chispa desembocara en una explosión que asolara media ciudad. Pero eso no ocurrió y a los pocos segundos todo parecía haber vuelto a la fingida normalidad que reinaba antes de la aparición del dios.

Los vagabundos despertaron de su estupor, girando la vista en todas direcciones intentando dilucidar qué había ocurrido. Algunos trastabillaron al intentar ponerse en pie, otros recularon asustados por el aleteo de un pájaro que había contenido su vuelo durante demasiado tiempo. Beatriz los contemplaba atónita, sin saber qué embrujo había poseído sus mentes. Cruzó su mirada con uno de ellos, intentó leer sus pensamientos y un escalofrío recorrió su cuerpo. En su mirada se había reflejado algo, ese brillo peligroso de los que descubren algo que llevan mucho tiempo buscando. Sin darles tiempo a reaccionar, todos los reunidos se giraron hacia ellos y avanzaron con los brazos extendidos. Evans tiró del brazo de Beatriz y caminaron de forma acelerada mientras a su espalda se formaba una procesión que los seguía amenazante.

Salieron al exterior y todos los congregados en la plaza giraron la cabeza en su dirección. Cientos de cuerpos apuntando hacia el mismo lado y todos con oscuras intenciones. Casi tan oscuras como la nube que se había formado sobre todos ellos. Algunas gotas cayeron del cielo y rebotaron contra el asfalto. Como si aquello hubiese sido una señal, los esbirros del Caos comenzaron a rodearlos. Beatriz, que había recobrado gran parte de sus fuerzas gracias al brebaje, sintió que estas comenzaban de nuevo a desfallecer. Se arrebujó en Evans, como si su cuerpo fuese un escudo.

—¿Qué les pasa? —preguntó aterrorizada mientras la horda se acercaba más y más.

—Están bajo el influjo de Adrax. No se detendrán hasta destrozarnos.

—¿Está jugando con nosotros?

Evans agarró su mano y antes de lanzarse hacia adelante dijo:

—Es lo único que los dioses saben hacer.

Beatriz intentaba correr, pero ya solo era capaz de arrastrar los pies. Las articulaciones protestaban ante el esfuerzo brutal al que estaban siendo sometidas y un sudor rancio descendía entre su cabello. Evans tiraba de ella, rompiendo a empujones el muro de cuerpos que se amontonaba a su alrededor. Rostros sin vida, marionetas animadas que los perseguían formando una marea que cada vez crecía más, que se cerraba como un alud oscuro que brotaba de las calles adyacentes.

Las luces de un coche de policía iluminaron la avenida. Beatriz tiró de la manga de Evans para llamar su atención. El guerrero miró atrás alcanzando a comprobar cómo los acólitos del Caos formaban ya a su alrededor. Estaban atrapados.

Corrieron hasta el coche y se detuvieron a apenas unos metros de distancia. El agente paró el vehículo ante los aspavientos de la chica. Descendió del mismo y, sin mediar palabra, desenfundó su arma reglamentaria. Beatriz exorbitó los ojos mientras una arcada de terror ascendía por su garganta. La detonación apenas se escuchó entre la algarabía de pasos y la sirena del vehículo.

Cuando Beatriz fue consciente de lo que lo que acababa de ocurrir, se palpó el estómago. Su sorpresa fue mayúscula al alzar la mano y no ver hilillos de sangre viscosa recorriendo las yemas de sus dedos. Evans había saltado justo a tiempo para desviar la trayectoria del proyectil e inmovilizar al policía. Ahora le hacía señales para que se acercara y entrase al vehículo. Una vez dentro, apagaron la sirena y Evans arrancó el motor.

El coche avanzaba por las calles desiertas del centro de la ciudad. Beatriz había sucumbido al cansancio y dormía profundamente apoyada contra el cristal de la ventanilla. Evans observaba en todas direcciones, buscando amenazas invisibles en cada esquina que atravesaban.

Adrax les había dejado escapar y él aún no entendía sus motivos. Eso le irritaba. Si quería evitar que volvieran a controlar sus pasos, debía ser más inteligente que ellos, anticiparse a sus movimientos.

La lluvia intermitente golpeaba en el parabrisas provocando pequeños regueros de agua en los laterales. Las ramas, mecidas por el viento y la lluvia, parecían una manta verde que ondeaba como una bandera en los laterales de la carretera. Pequeños suspiros brotaban de los labios de Beatriz. Evans la observaba descansar y no tenía duda de que era la primera vez que lo hacía en muchos días. No quería imaginar el tormento por el que había pasado. Encerrada a oscuras durante días, rodeada de sus propios desechos.

Evans estaba lejos, aquel clima lluvioso le recordaba momentos mejores. Elise aparecía una y otra vez entre los árboles obligándole a girar la vista hacia donde no había nada.

—Gracias —dijo Beatriz con un hilo de voz.

Evans la miró sorprendido, como si no hubiese esperado que nadie rompiera su ensimismamiento. Sin embargo, al ver sus ojos cansados, su cara ennegrecida, sus labios cortados, todo lo demás dejó de tener importancia. Así que sonrió con tristeza y asintió.

—Lo siento mucho, Evans, nunca debí alejarme tanto. Pero estaba asustada, aún lo estoy, y no era capaz de asimilar el mundo que me estabas descubriendo.

—Yo también lo siento. Prometí que te protegería a cualquier precio y fallé.

—Pero al final viniste a por mí —le interrumpió ella sonriendo—, eso es lo importante.

Lo de Evans eran las armas, no las palabras, así que pensó que un silencio sería más reconfortante que una estupidez dicha a destiempo. Ahora que lo pensaba, hacía años que no intentaba consolar a nadie. Estaba tan enfundado en su traje de asesino, que había perdido aquello que le había hecho humano alguna vez.

—Llegué a perder la esperanza. Estuve tentada de acabar con todo, Evans —continuó diciendo ella al cabo de unos minutos.

—Pero aguantaste, eres una mujer fuerte.

—No lo soy, pero ya no me quedaba nada más. Cuando más sola me sentía, imaginaba que atravesabas esa pared y venías a rescatarme, como en los cuentos que leía cuando era niña.

Beatriz sonrió con inocencia mirando a través de la ventana con los ojos humedecidos.

—Yo no soy ningún príncipe de cuento, Beatriz. En todo caso soy el malo que se ha dado cuenta a tiempo de sus errores.

—¿Eran ciertas las palabras de Adrax? ¿No tengo otra alternativa?

—Siempre hay alternativas, tú eres la única dueña de tu futuro. El destino es una falacia inventada para esclavizarnos y hacernos previsibles.

—Pero en cierto modo tiene razón, ¿verdad? No puedo negar lo que soy.

—¿Puede una piedra negar que es una piedra? Puede que tu sangre esconda algunos secretos, pero tú siempre serás Beatriz. Y harás lo que quieras hacer.

—¿Y si lo que quiero no es lo que debo? —preguntó distraída.

—Yo soy un asesino, Beatriz. No un filósofo.

Ella se giró sorprendida por su respuesta y, para sorpresa de los dos, estalló en una carcajada pura y jovial.

—De eso ya me había dado cuenta yo solita.

Una lágrima descendió ligera por sus párpados y bañó la sonrisa sincera que tenía dibujada en la cara.

Evans aparcó el coche de policía en las inmediaciones de la iglesia. La torre se alzaba imperial sobre las hojas de los árboles. El cielo, alumbrado entre las nubes, dejaba atravesar los rayos de luz que hacían brillar la pequeña veleta sobre la punta de la iglesia. Evans, con un ligero meneo, despertó a Beatriz. La lluvia seguía cayendo y el resto de visitantes corrieron a refugiarse en sus coches.

—¿Dónde estamos? —preguntó Beatriz mientras se frotaba los ojos con los puños.

—En Stratford-upon-Avon, un pueblo al sur de Birmingham.

—¿El pueblo de Shakespeare?

Evans asintió sorprendido.

—Vamos a visitar su tumba —respondió con una chispa de intriga iluminando sus ojos.

Salieron del vehículo y corrieron bajo la lluvia que se precipitaba sobre las calles. Por suerte para ellos, el cielo estaba tan cerrado que casi parecía de noche. Beatriz tiró a la basura los envases de las dos hamburguesas que había devorado, le dio un último trago al refresco y lo arrojó también al contenedor. Cuando llegó hasta Evans, se dio cuenta de que estaba helada, sucia y medio desnuda. Él se quitó la chaqueta de cuero y se la puso sobre los hombros.

El aire empujaba lateralmente la lluvia que se desparramaba sobre las tumbas instaladas rodeando el recinto. Posado en una de ellas, un cuervo aguantaba el chaparrón sin perderlos de vista. Avanzaban renqueando, con Beatriz completamente apoyada en el cuerpo de Evans. Cada paso más lento que el anterior, más agónico. Como un padre que acompaña a su hija desvalida a pedir un milagro en la casa de un dios al que no venera.

El arco principal, formado a su vez por otros cinco y coronado por un inmenso rosetón, cubrió con su sombra la explanada. Ellos se resguardaron bajo la piedra, formando una curiosa estampa para quien estuviera contemplándolos desde la lejanía.

Al entrar, dejaron charcos de agua por donde pisaban. El interior de la iglesia estaba vacío, exceptuando la vetusta forma del guardián que descansaba adormilado sobre una de sus manos. Se acercaron hasta él y Evans depositó una moneda sobre la repisa de madera labrada. El sonido alertó al anciano que abrió un ojo para mirar a Evans, después a Beatriz y por último a la moneda que descansaba reflejando la luz de un candelabro. «Escoceses» debió pensar en un primer momento, como si eso lo explicara todo, pero después agarró la moneda entre sus dedos y abrió la boca dejando al descubierto varios huecos oscuros.

—Adelante, señores —dijo el hombre arrastrando las vocales a causa de la impresión.

Se puso en pie con dificultad y avanzó hasta la entrada. Impidió el paso a una pareja joven que llegaba sonriendo y se disculpó con educación.

«Solo será un momento» escucharon Evans y Beatriz desde la distancia mientras se internaban en la iglesia.

Jesucristo y sus apóstoles, pintados sobre el cristal, presidían la vidriera por la que la luz alumbraba el altar. A sus pies, protegido por una cuerda de terciopelo, descansaba la tumba de Shakespeare.

—«Buen amigo, por Jesús, abstente de cavar el polvo aquí encerrado. Bendito sea el hombre que respete estas piedras y maldito el que remueva mis huesos» —leyó Beatriz en un susurro de voz—. La maldición de Shakespeare.

—Nosotros no removeremos sus huesos, solo vamos a atravesarlos.

Evans levantó la cuerda de terciopelo el espacio suficiente para que Beatriz pudiese atravesar al otro lado. Le miraba intrigada y divertida, aunque el cansancio apenas le permitiera mantenerse en pie unos minutos más. Llegaron hasta la tumba y Evans se situó sobre ella. Beatriz dudó pese a las invitaciones que el Alur le hacía con el dedo, hasta que finalmente, posando el pie como si fuesen arenas movedizas, se colocó a su lado.

—¿Preparada? —preguntó con una sonrisa maliciosa.

—¿Para qué?

—Para lo inimaginable.

Evans comenzó a recitar unas palabras que ella no entendía. Entonces miró hacia la piedra y comprobó cómo las letras comenzaban a perder su forma para mezclarse entre sí. Parpadeó varias veces, pensando que el mareo que sufría era una consecuencia del cansancio o la falta de sueño, pero cuando volvió a mirar hacia abajo, la piedra había desaparecido. Al igual que lo habían hecho las paredes, los bancos, las vidrieras, el guardián y todo cuanto conocía. En su lugar había una ciudad inimaginable, imposible. Una ciudad bajo la piedra iluminada por el fulgor incandescente de un haz de luz que nacía de un mar oscuro y se perdía en las alturas. Un lugar repleto de vida y de olores que desconocía. Personas que caminaban como si vivir bajo tierra fuese lo más normal del mundo. Seres que hablaban divertidos y mezclaban idiomas con tal naturalidad que no parecía una locura. Edificios imposibles e incoherentes que adornaban las calles entrelazando lo mejor de todas las culturas.

—Bienvenida al Santuario, Beatriz.

 En aquellos instantes, Beatriz apenas era capaz de mantenerse en pie. Evans cargaba con ella por el anillo superior mientras propios y extraños les dedicaban miradas desconcertadas. Aunque todos tenían claro que si estaban allí es porque así debía ser, el olor que desprendía la chica les hacía torcer el gesto a su paso.

Las pequeñas casas, adosadas unas a otras como copias exactas, recorrían el primer nivel en todo su perímetro. De los balcones colgaban flores de colores; amarillas y azules principalmente. Los lugareños expresaban así la situación del mundo exterior y, a medida que la guerra avanzase, irían oscureciéndose las balconeras hasta quedar adornadas solo por flores oscuras. Ellos avanzaban despacio, como si el padre estuviera enseñando a su hija a caminar. Cuando llegaron a la casa, Evans giró el pomo redondo y dorado y la puerta se abrió. Beatriz, que ya no tenía capacidad para expresar más sorpresa, asintió como si fuese normal. Evans le preparó un baño caliente y algo para comer. La dejó suspirando mientras el agua caliente y el olor a flores impregnaban el ambiente. Salió a comprar algo de ropa, recordando que era la segunda vez que hacía algo así por ella. Sonrió y se perdió entre las tiendas del segundo nivel.

Cuando Evans entró por la puerta cargado de bolsas, las dejó sobre la mesa del comedor ignorando la rechoncha figura que esperaba sentada en una hamaca. Sacó dos cervezas heladas, le tendió una al extraño y se dejó caer sobre otro sillón situado enfrente.

—¿Se puede saber qué demonios hace una chica guapísima desnuda en mi bañera? —preguntó Cornelius matizando mucho cada sílaba.

—Es una ofrenda de paz, amigo.

—¿¿Cómo?? —inquirió con los ojos exorbitados.

Evans se recostó degustando el sabor de la espuma y la malta que le había dejado la cerveza. Después de muchos días, sonrió tranquilo.

—Definitivamente es el fin del mundo. ¿Acabas de gastarme una broma, Evans?

La mirada serena del Alur fue su única respuesta.

—¡Jo, jo! Esta sí que es buena. ¿Quién es la chica? Si necesitabas algo de intimidad, te recuerdo que hay una pensión junto a la tienda de brebajes.

—Esto es importante, Cornelius. Necesito que descanse y se recupere. Nos iremos lo antes posible.

—¿De dónde sale?

—Esa es una larga historia.

—Por la cara de muerta que tenía, creo que tendremos unas cuantas horas para ponernos al día. ¿Otra cerveza? Tengo un barril de una abadía del norte de Alemania que te quita las penas de golpe.

Evans aceptó el ofrecimiento y el pequeño hombre se perdió por la puerta de la cocina. Se escuchó ruido de cacharros y alguna que otra maldición. Cuando el rechoncho oficial de correos volvió cargado con dos jarras enormes de cerveza, un riachuelo de sudor caía entre las lanzas de pelo naranja que cubrían su cabeza.

—Lo siento, Cornelius.

—Si lo dices por haber entrado en mi casa para amenazarme de muerte y hacer que me orinara encima de mis pantalones favoritos, pierde cuidado. La vida en el Santuario es tan aburrida que un poco de acción no nos viene mal.

—Quiero que entiendas que lo que hago es por razones importantes.

—Yo nunca he dicho lo contrario, Evans. Te conozco desde hace cien o doscientos años, yo que sé, y nunca te he preguntado a qué te dedicas. No me importa, porque eres un neutral y todos tenemos nuestro cometido.

—Estás más gordo, Cornelius.

—Y tú más divertido... Pero dejémonos de cumplidos y cuéntame lo de la chica.

Y allí se quedaron sentados durante horas. Uno hablando sin parar y el otro bebiendo como si así fuera más fácil digerir todo lo que el Alur le contaba.

14

El guardia de seguridad había dado el alto al vehículo. Se acercó hasta la furgoneta con cara de aburrimiento y la ametralladora firmemente agarrada. Mientras esperaba a que el conductor sacara la chapa de identificación, se limpió el sudor que le empapaba la frente con la mano. Unas delatoras franjas oscuras habían aparecido en la tela que cubría sus axilas.

—Vamos, tío. Hace un calor de mil demonios. ¿A qué cojones esperas?

El conductor sonrió amigablemente y le tendió los papeles.

—¿Por qué todos los técnicos que venís aquí sois chinos?

El hombre se encogió de hombros y volvió a sonreír.

—Está bien, puedes pasar. Al llegar al cruce, gira a la derecha y aparca en la zona de empleados. Los guardias de allí te darán más instrucciones.

Sin tan siquiera despedirse, dio la vuelta y volvió a la garita. Al entrar, pegó la cara al ventilador y suspiró aliviado. Se dejó caer sobre la silla y encendió un cigarro pese al letrero que él mismo había instalado allí solo unos días antes. Observó atentamente el trayecto de la furgoneta a través de los monitores del circuito cerrado y bufó al comprobar que el chino había girado en dirección equivocada.

—Vienen aquí sin saber el idioma, nos quitan el trabajo y encima hacen lo que les sale de los cojones. Así va este país. ¡Viva el jodido sueño americano!

Estaba a punto de llamar por radio para dar el aviso cuando su compañera apareció con un par de sándwiches y una Coca-Cola. Los devoraron mientras comentaban la última victoria de los Knicks, quedando el técnico recién llegado en el olvido.

Kô descendió de la furgoneta de Entergy Nuclear Northeast y abrió el portón trasero. Sacó su maletín de herramientas y un cilindro de metal alargado. Oteó el horizonte; el sol incidía en ese momento de forma perpendicular sobre el río Hudson así que todos los operarios de la central nuclear se mantenían a buen refugio del calor sofocante que asolaba la pequeña ciudad de Buchanan, al norte de Nueva York.

El asiático contempló la imponente estructura que contenía la Unidad 2: una mole de cemento y hormigón que escondía bajo su cúpula un reactor de agua presurizada que estaba en marcha desde hacía más de cuarenta años. Entró por la pequeña puerta y se acercó al vigilante que descansaba tras el mostrador.

—Buenos días —saludó Kô.

El guardia se incorporó y aceptó con desgana la tarjeta de empleado que el técnico le tendía. Miró primero la foto y después a Kô, varias veces, hasta convencerse de su identidad.

—Deposite los objetos personales en la bandeja y deje las herramientas sobre la cinta —ordenó con voz monótona.

El asiático asintió sin dejar de sonreír. Pocos segundos más tarde atravesó el arco de seguridad. La alarma saltó y Kô se giró sorprendido.

—Vaya, debo llevar algo metálico encima.

El guardia gruñó y esperó pacientemente hasta que Kô se quitó el cinturón y lo dejó en la bandeja. Volvió a pasar y el sonido se repitió nuevamente.

—¿Qué lleva en el tubo? —preguntó el vigilante mientras se levantaba para cachearle.

—Una espada.

—Vaya, tenemos un graciosillo —respondió en tono jocoso— Y en el pecho escondes una bomba, ¿verdad?

—¿Una bomba? No, no. Ese no es mi estilo.

Cuando Kô se quitó la bata, el guardia recordó cuánto quería a su mujer y a sus hijas. A su cabeza llegaron las palabras que ella le decía cada mañana y tuvo la certeza de que ya nunca más volvería a escucharlas. Mientras observaba atónito la docena de cuchillos que el hombre portaba adheridos al cuerpo, la voz de su mujer le repetía una y otra vez: «Cuidado con los malos, cariño»

Kô ocultó el cadáver en un vestuario cercano y se intercambió la ropa con la del vigilante. Por suerte el corte había sido limpio y toda la sangre se había derramado sobre el suelo sin apenas manchar la indumentaria. Cogió la tarjeta de identificación y el revólver, se ajustó la gorra en la cabeza y sonrió a la imagen reflejada en el espejo. Miró el reloj y calculó mentalmente el tiempo que tenía hasta que alguien descubriese el cuerpo.

Avanzaba por los pasillos con seguridad e indiferencia. Había memorizado los planos de la central nuclear y se movía entre los corredores con total confianza. Ditrov, además, le había advertido de cada uno de los movimientos que debía realizar: un giro a la derecha en el momento en el que un científico aparecía por la puerta de al lado; un segundo quieto tras un muro esperando a que los técnicos del reactor parasen para comer; una mirada intensa que obligase a no preguntar más de lo esperado. Eso sumado a las habilidades innatas del Alur para el sigilo, lo convertían en una amenaza indetectable. Así fue cómo llegó hasta el corazón del reactor. Un científico, vestido con una bata de un blanco impoluto, observaba los indicadores de presión y temperatura.

—¿El doctor Sokolov? —preguntó Kô.

El hombre se giró hacia él y lo observó a través de los cristales de sus gafas sin montura.

—Sí, soy yo, ¿puedo ayudarle en algo?

—Ya lo creo, doctor. Quiero que me ayude a volar esta central nuclear.

—¿Cómo dice?

—Usted es un hombre listo, doctor. Si es capaz de mantener activo este reactor, no tengo ninguna duda de que habrá entendido el pequeño favor que le estoy pidiendo.

—¿Quién es usted? —preguntó el doctor tropezando a causa del nudo en el estómago que se le había creado.

—Eso no importa. Los nombres no significan nada para mí.

Sokolov salió corriendo, pero, incluso antes de girarse, el hombre ya lo tenía agarrado por el cuello de la bata.

—¿Dónde va, doctor? Veo que tiene algunas dudas. Es normal, yo si tuviera la capacidad de sentir también las tendría.

Kô arrojó al doctor contra un panel de instrumentos que crujió con el impacto. El hombre quiso incorporarse, pero, antes de ponerse en pie, se fijó en la daga que tenía clavada en el muslo. Intentó gritar para pedir ayuda, pero tampoco fue capaz de hacerlo; su atacante se había desplazado sobre él en un suspiro y tenía su boca tapada con fuerza.

—Como le venía diciendo, doctor, los nombres para mí no son importantes. Sin embargo, tengo la certeza de que para usted sí lo son. Verá, tengo una teoría sobre los nombres: los nombres son trampas.

El doctor le observaba con ojos exorbitados por el terror. Un pequeño hilillo de babas desfilaba por sus carrillos hasta caer al suelo.

—Reconozco que tengo que perfeccionarla, pero mi teoría promete. Por ejemplo, puedo con un solo nombre obligarle a que provoque un sobrecalentamiento en el núcleo.

Kô quitó la mano de la boca del doctor para dejarle respirar. Después sacudió la saliva acumulada sobre su palma con un gesto de indiferencia.

—¡Estás loco! Puedes torturarme todo cuanto quieras. ¡Nunca cederé!

El puño impactó con tal fuerza en la mandíbula del hombre, que cayó de lado como un saco roto.

—Como le iba diciendo, somos prisioneros de los nombres. Si yo le digo, por ejemplo, Alisa Sokolov, ¿qué le viene a la cabeza, doctor?

La cara del científico quedó petrificada en una mueca de incredulidad. Una ligera gota recorrió sus mejillas helándolo por completo. Intentó levantar la mano, en un gesto entre la súplica y la amenaza, pero volvió a dejarla caer impotente sobre sus piernas.

—¿Ve, doctor?

—¿Qué le ha hecho a mi niña?

—Oh, ¿por quién me toma? Su hija está en perfectas condiciones y, es más, para que vea usted la buena voluntad de mis actos le he traído un regalo.

Kô levantó el tubo de metal y abrió la tapa con rosca. Extrajo la espada y dejó que las fotografías cayeran flotando sobre el suelo.

El doctor se arrastró hasta ellas y las agarró con delicadeza, como si fuesen a desmenuzarse entre sus dedos. Comenzó a llorar, y la pequeña habitación se llenó de un gimoteo lastimero capaz de erizar el corazón más duro. Sin embargo, en Kô no causó ningún efecto.

—Pese a las mordazas y alguna que otra magulladura, tanto su mujer como sus hijos están en buenas condiciones, si quiere usted que sigan así debería ponerse manos a la obra.

El científico asintió lentamente, por un segundo pasó por su mente la idea de negarse, de sacrificar a su familia por un bien mayor, pero esa idea se esfumó con la misma velocidad que tardó el recuerdo de la sonrisa de su hija en atravesarle la mente.

Todos los altos cargos del gobierno estaban reunidos en un despacho austero del pentágono. Eduard McCarthy, el director de inteligencia de la CIA, repasaba con la mirada varias carpetas. Desde que se habían desatado las tensiones con los rusos, apenas era capaz de dormir más de tres horas al día. Cada vez que se acostaba creía escuchar el silbido de las bombas cayendo a su alrededor. Tenía pesadillas continuamente en las que no dejaba de ver un parque infantil envuelto en llamas. Se acarició la incipiente calva y se ajustó la montura de las gafas.

—La situación es crítica. Los agentes rusos asentados en nuestro territorio ya habrán sido activados y puede que estén preparando algo. Además, tenemos el problema de las revueltas que se están levantando por todo el país.

—Por todo el mundo querrás decir —matizó el vicepresidente mientras recorría con el dedo el contorno de un vaso de agua.

—El mundo entero se está descontrolando y no podemos hacer nada por impedirlo. Parece un virus que vuelve a la gente violenta.

En ese momento sonó el teléfono del Secretario de Energía. Se apartó del resto mientras la reunión proseguía.

—Estamos al borde del colapso. Hemos autorizado la presencia del ejército en varias ciudades para intentar mantener el orden, pero los enfrentamientos están siendo brutales. ¿Cómo puede estar pasando algo así de forma simultánea en todo el mundo? Europa parece haber sido el epicentro de lo que quiera que sea esto, pero nadie tiene idea de qué lo puede estar originando.

El Presidente se levantó de su butaca y comenzó a pasear alrededor de sus compañeros de gobierno.

—El Kremlin nos ha garantizado no iniciar las hostilidades si somos capaces de demostrar que el asesinato de su presidente fue un acto individual de un agente díscolo. No son tontos y saben que todo suena demasiado raro. ¿Han aceptado nuestra petición de interrogar al prisionero?

Eduard carraspeó sonoramente. Después se quitó las gafas y se despegó la camisa de la piel sudada.

—Han denegado nuestra solicitud, John.

—Hay algo más, ¿verdad Eduard? —interrogó el Presidente.

—Esto no está confirmado, pero todo apunta a que Jack Sullivan se ha escapado.

Todos se giraron hacia el director de la CIA y la habitación se cargó de incredulidad.

—Entonces tenemos una oportunidad —aseguró el Presidente—. Debemos localizarle inmediatamente. Manos a la obra, Eduard.

Con esas palabras, la reunión se dio por finalizada. Algunos de los participantes abandonaron la sala cargados con sus ordenadores portátiles. John y Eduard se miraron un momento mientras el rictus del Secretario de Energía demudaba por instantes.

Cuando colgó el teléfono, se acercó hasta ellos con un ligero temblor en los labios.

—¿Ocurre algo? —preguntó el Presidente.

—Hay un problema en la central nuclear de Indian Point. Uno de los reactores está fuera de control. La presión está aumentando y dentro de poco estará por encima de los niveles seguros.

—¿No hay forma de detener el reactor? —preguntó Eduard con nerviosismo.

—Todos los controles de detención tienen que activarse de forma manual.

—¿¡Y a qué estamos esperando!?

—Ese es el problema, Presidente. Parece ser que uno de los científicos está atrincherado en la sala y no tenemos forma de entrar.

—¡Maldita sea! ¿Sabemos algo más de ese tío?

—Es el doctor Sokolov y parece no estar solo. Han revisado las imágenes de las cámaras de vigilancia y hay un asiático con él.

Eduard levantó la tapa de su portátil y comenzó a teclear.

—¿Y los guardias de seguridad de la central?

—Aún no tenemos más datos, señor.

—Mandad a los SWAT ahora mismo. Hay que detener ese reactor cueste lo que cueste.

—Sí, señor.

El Secretario de Energía salió corriendo de la habitación. John se desplomó sobre la silla con las manos en la cabeza. La presión de las últimas semanas estaba acabando con él.

—Tengo algo, John. El doctor Sokolov lleva al frente de la central más de quince años. No tiene antecedentes... Licenciado en física nuclear en los noventa... Casado, dos niños... ¡Joder! Este tío es hijo de uno de los técnicos a cargo de la central de Chernobyl durante el accidente del ochenta y seis.

El Presidente tomó aire y, con una mirada cargada de terror, dijo:

—Creo, Eduard, que acabamos de encontrar a uno de tus agentes rusos activados.

La luz de la sala había quedado enrojecida por el resplandor de las alarmas. Las sirenas resonaban por toda la central impidiendo que Kô y el doctor pudiesen hablar. En el suelo yacían esparcidos los cadáveres de los cinco agentes que habían conseguido llegar hasta ellos. Uno tenía un corte que le cruzaba el pecho de lado a lado, a otro le faltaba el brazo con el que empuñaba el arma cuando entró en la sala, los otros tres miraban hacia el techo con cara de incredulidad, con los ojos de los que ven a la muerte aparecer donde menos lo esperaban. El Alur estaba de rodillas limpiando de sangre la espada. Desde que la batalla había comenzado, se había borrado la sonrisa que hasta entonces había estado implantada sobre su rostro. La máscara había caído y contemplar su rostro inexpresivo era la peor de las pesadillas. Sokolov lo había visto matar a sangre fría a los guardias sin que estos hubieran tenido tiempo si quiera para apuntar. Se movía a una velocidad irreal, una sombra que caía sobre sus víctimas arrancando vidas en suspiros, un diablo para el que matar era tan habitual como respirar.

Sokolov se estaba limpiando los chorretones de sudor que le caían de entre el cabello cuando la alarma de emergencia del reactor comenzó su incesante martilleo. Llegados a ese punto, su trabajo estaba hecho. Sokolov sabía que intentar volar por los aires una central nuclear era prácticamente imposible, pero una simple fuga del material radiactivo podía provocar la evacuación de todos los civiles en decenas de kilómetros a la redonda. Mientras las luces naranjas y rojizas iluminaban su cara a intervalos regulares, no dejaba de pensar en las familias que se verían afectadas. Sin embargo, ¿por qué esos desconocidos eran más importantes que sus propios seres queridos?

—Está hecho —dijo el doctor.

—Se ha dado más prisa de la esperada —Kô miró el reloj de su muñeca y asintió con la cabeza—. Alisa estaría orgullosa de su padre.

En ese momento, decenas de pasos apresurados atravesaron el corredor.

—Sujéteme esto, por favor.

Kô le tendió una pequeña carta escrita en ruso. Antes de que el doctor hubiera terminado de leer las instrucciones procedentes del Kremlin, escuchó el percutor de un arma al dispararse. De repente todo pareció estar ocurriendo en otra realidad. Sentía un extraño frío que se extendía desde su estómago hasta el cuello, ahogándolo por instantes. Como un náufrago a la deriva, notaba el agua entrando a borbotones por la garganta impidiéndole respirar. Sin salida, en una isla escondida en su central nuclear, podía acariciar la sangre que salía de su estómago, la vida que se le escapaba entre los dedos.

Entonces todo se llenó del humo procedente de un pequeño cilindro que había caído entre sus piernas. El brillo de los ojos fue desapareciendo como una estrella que se apaga hasta que al final quedaron sin vida escrutando una nube gris como la mirada del hombre que lo había asesinado.

Kô esperó de forma paciente hasta que el grupo de asalto comenzó a desplegarse por la habitación. Pasó entre ellos sin que ninguno notase su presencia. Una sombra que desaparecía entre la bruma.

Eduard repasaba algunos documentos en su despacho. La taza de café humeaba sobre la mesa. Desde la imagen de un pequeño cuadro le observaba su hija pequeña. Era una foto en la granja de sus suegros en Texas. Recordaba aquel verano como uno de los mejores de su vida, fue antes de la CIA, antes de Jack Sullivan, antes de que la amenaza de una guerra nuclear ocupara cada uno de sus pensamientos. El teléfono sonó y él pegó un brinco sobresaltado sobre su silla de cuero.

—Diga.

—El reactor está controlado, Eduard. Se han producido varias explosiones pero por suerte no hay fugas de material radiactivo —explicó la voz del Secretario de Energía.

—Gracias a Dios.

—Ya te informarán mejor, pero encontraron el cuerpo sin vida del doctor Sokolov. Tenía un arma en la mano y todo apunta a que viendo cumplido su objetivo decidió quitarse la vida. Había una nota en ruso entre sus dedos.

—¿Y del otro individuo?

—No han encontrado a nadie más allí.

—Mierda, este asunto me suena muy raro.

—En las grabaciones de las cámaras hemos localizado una furgoneta que había sido robada el día anterior. Está claro que el doctor Sokolov recibió ayuda desde fuera.

—Mantenme informado —exigió Eduard.

—Sí, en cuanto sepa algo más te llamo.

Eduard se encendió un Lucky y aspiró una calada profunda. La catástrofe había estado demasiado cerca esta vez. Parecía claro que Rusia había intentado atentar en territorio americano, pero ¿por qué todo era tan forzado? ¿Quién podría estar intentando desencadenar una guerra entre las dos potencias armamentísticas más grandes sobre la tierra?

15

Todo el poder al alcance de sus manos. Siglos de sabiduría, la capacidad para predecir el futuro y la fuente de la inmortalidad a tan solo unos centímetros de sus dedos. El silencio que reinaba era tan profundo que el aleteo de una mosca podía haberse escuchado resonando por toda la sala. Un silencio malicioso que escondía en su regazo intenciones oscuras.

Judas acariciaba el libro como a una amante. Sus dedos se deslizaban por la cubierta de piel sintiendo en sus yemas cada una de las imperfecciones. El cuero se había cuarteado en algunas zonas y pequeñas manchas de sangre salpicaban como estrellas rojas un cielo de piel humana. A su lado descansaba el Grial: un cuenco de barro viejo y arañado, grabado con runas que se remontaban al principio de los tiempos.

Ahora el antiguo apóstol tenía a su alcance todo cuanto siempre había deseado. El Grial le daría la vida que el Libro necesitaba para predecir el futuro, formaría un círculo de poder infinito lejos incluso del alcance de los dioses. Se recostó en una poltrona de hueso y se dispuso a escuchar el silencio y, a través de él, el lento discurrir del tiempo.

El sonido de las armas al caer al suelo retumbo por todas partes. Judas se incorporó escrutando con sus ojos neblinosos las zonas iluminadas por el resplandor de las velas. El lento goteo de la sangre contra el mármol precedió el sonido seco de los cuerpos al desplomarse. Unos pasos lentos y seguros llegaron desde más allá de la zona iluminada. Pasos que se acercaban sin prisa, ansiedad o rabia. Solo determinación. Una figura desdibujada apareció entre el espacio difuminado creado por el calor de las velas. Ditrov caminaba sin apartar la mirada de Judas. Dos hombres antiguos que por fin cruzaban sus caminos. Un encuentro que no era casual.

Judas se acercó a una de las estanterías de madera y extrajo una espada de su vaina. Podían haber hablado, pero los dos sabían que sería inútil. Se lanzó hacia adelante mirando de reojo los cuerpos caídos de su guardia personal. Sobre un charco de sangre, con muecas a medio camino entre la sonrisa y el terror, le observaban cargar contra un enemigo que no desprendía ninguna emoción. Ditrov esquivó la acometida sin demasiada dificultad y lanzó un tajo a la altura del vientre que Judas detuvo con el acero. Los dos comenzaron a moverse en círculos, uno alrededor del otro tomando distancias, analizando movimientos, esperando un fallo que no se producía. Una coreografía de brillos y destellos sutilmente iluminada por la luz de las velas. La fuerza que el Grial aportaba a Judas le ayudaba a imponerse a su adversario. Sus brazos se movían más deprisa, su mente pensaba con mayor celeridad. Atacaba sin cesar, arrinconando a su rival entre las estanterías repletas de libros. Ditrov parecía cansado, como si sus brazos fuesen de metal y los de su adversario solo estuviesen formados por aire. Judas cada vez se mostraba más confiado gracias a su evidente superioridad y eso, para un hombre que ha vivido más de dos mil años gracias a no confiar en nadie, era un error fatal.

Los ojos brillantes de la chica asomaron tras la espalda de Judas. Amparada por la oscuridad, se desplazó entre las sombras y amartilló el arma provocando un sonido que congeló al apóstol en el sitio. Cuando Judas se dio cuenta de su error, ya era demasiado tarde. La bala le atravesó perforándole y desparramando su sangre sobre el mármol del suelo. Ditrov se abalanzó sobre él con fuerzas renovadas clavándole la daga a la altura del corazón. Ninguna sonrisa de satisfacción asomó en los labios del asesino. El cuerpo de Judas se desplomó mientras los últimos resquicios de su alma abandonaban el cuerpo que los había cobijado durante más de dos milenios.

Así, en apenas unos minutos, el hombre más antiguo que caminaba por el mundo había desaparecido para siempre.

La mujer apareció entre la bruma creada por la detonación. El pelo rojo enmarcaba una cara desencajada por la culpabilidad. Era la misma mujer que había acompañado a Evans hasta la puerta y que se había acostado con él solo por despecho. Siempre a los pies de Judas. Siempre esperando una caricia que no llegaba. Su indiferencia alimentaba un amor que resultaba imposible y, pese a saberlo, había mantenido la esperanza de los sueños imposibles. Ahora que veía su cuerpo tendido en el suelo comenzaba a entender el gran error que había cometido.

Mientras Ditrov se acercaba hasta el Grial, repasaba mentalmente el éxito de su plan. Gracias al Libro, había guiado los acontecimientos por los cauces que él quería. Evans había robado las reliquias porque Ditrov lo había permitido de forma deliberada. Él había previsto todos los futuros posibles y había seleccionado escrupulosamente las decisiones que debían tomarse. Su único obstáculo era Beatriz y por suerte esta vez no había enturbiado sus visiones.

Evans había sido una marioneta de sus planes una vez más. Al eliminar a uno de los Señores del Caos, Ditrov había liberado la cadena que lo ataba a los designios de Gabriel. Tras viajar a Praga, había dado con la ubicación de Judas y del Grial facilitando a Ditrov la posibilidad de aumentar su poder y su control mucho más de lo imaginado. Solo había un borrón en la sutil madeja que Ditrov había tejido para Evans: Beatriz. Y ese punto lo salvarían gracias a la participación de Jack. Él se encargaría de localizarlos allá donde estuvieran.

Ahora Ditrov tenía al alcance de sus manos el poder que tanto ansiaba. El poder para moldear a su antojo el futuro. El poder para ser el destino.

Entre lágrimas, la joven escuchó pasos atropellados subiendo las escaleras y saliendo de los ascensores. Los soldados corrían hacia ellos con los corazones acelerados. Se giró hacia Ditrov justo cuando los primeros hombres se atrincheraban tras las puertas de acceso. En pocos segundos entrarían en tropel apuntando con sus miras laser.

—Están aquí. Debemos irnos —dijo la chica.

—Puedo sentirlos. El hedor del miedo es insoportable. Pero pronto tanta debilidad será erradicada.

—Debemos buscar una salida —dijo sin despegar la vista de la mancha de sangre que cada vez se hacía más grande.

—No hay salida. No al menos para ti.

Los soldados irrumpieron alumbrando la oscuridad con las linternas apuntaladas en sus armas automáticas. Se desplegaron por la sala buscando las posibles amenazas escondidas tras las sombras. Uno de ellos alertó al resto y formaron un círculo alrededor de la mujer arrodillada.

El pelo le caía sobre los hombros y una sonrisa siniestra se había dibujado en su cara. La luz de las linternas iluminaba el charco de sangre que comenzaba a formarse bajo su cuerpo y que brotaba de profundos cortes abiertos a la altura de sus rodillas. Sangre que se mezclaba con la de Judas en una última jugada macabra del destino. El traidor había sido traicionado.

Los soldados, al encontrarla allí, no dudaron de su culpabilidad. Las armas estallaron a la vez en una ráfaga incesante de plomo y fuego. La figura sonriente cayó al suelo con el pelo repleto de salpicaduras de sangre. En su rostro no había ningún signo de miedo ante lo desconocido, solo de remordimiento y tristeza.

16

La calle Fuencarral estaba desierta. El grupo avanzaba atenazado por el miedo esperando que, en cualquier momento, de cualquier esquina, apareciese cualquier amenaza.

Las bocas del metro habían quedado tapiadas tras mucho esfuerzo por parte de la policía. Fueron días luchando por reconquistar el subsuelo desde donde algunos grupos rebeldes lanzaban sus ataques. Bases pertrechadas de armas y suministros que fueron tomadas a sangre y sudor.

Herminia caminaba mirando de reojo las antiguas estructuras que tan bien conocía. A su derecha quedaba el cascarón vacío del que fuera el Museo de Historia de Madrid. Los árboles caían tristes tras sus rejas de hierro forjado. Un perro ladraba junto a la fachada rojiza del edificio. La portada barroca estaba ennegrecida y algunas partes habían caído desmenuzadas por el impacto de las balas. Siglos de historia convertidos en escombros.

El cielo era una mezcla obscena de tonos violáceos. Algunas nubes habían quedado estancadas en sus posiciones ante la ausencia del viento. El sol golpeaba con fuerza pese a que lentamente comenzaba su retirada entre las montañas de la sierra. En la calle Barceló, un autobús municipal abandonado cortaba la carretera. En la distancia se veían los jardines del museo, un tesoro verde entre tanta desolación. Un hombre vestido con harapos vagaba por las calles hablando consigo mismo. El perro que antes ladraba había llegado hasta el mendigo moviendo el rabo. Parecía contento de haberlo encontrado.

—No puedes hacerte una idea de cómo era antes esta calle, querida —susurró Herminia en el oído de Ingrid—. La plaza siempre estaba llena de chavales, de noche y de día. Este es el corazón de Madrid, el verdadero. Lo que no encuentres en Tribunal, no existe. Desde aquí puedes llegar a todas partes, puedes hacer cualquier cosa.

Ingrid miraba sin levantar demasiado la cabeza. No sabía si por miedo a la ciudad o por respeto a lo que una vez tuvo que haber sido.

—En Londres ocurre lo mismo. Es como si el sistema se hubiera desmoronado. A veces me imagino que los principios que sedimentaban la civilización en realidad eran de arcilla cuando nosotros pensábamos que eran sólidos. No lo entiendo.

Patrick se acercó hasta ella esperando que su presencia no fuese un motivo más de desazón.

—¿Evans no te ha contado nada? —preguntó sin levantar la mirada.

—Bueno, me habló de muchas cosas que no quise entender. ¿Quién querría saber que todo lo que te ha pasado en la vida ha sido una mentira?

—Es complicado, sí.

—Me siento como un trapecista al que le han quitado la red de seguridad. Todo lo que me protegía ha desaparecido.

—¿Y no piensas que es mejor vivir teniendo una razón? Esta es una de las grandes preguntas que se plantea la humanidad.

Ingrid miró de reojo las tiendas con sus rejas echadas, las terrazas vacías, las calles habitadas solo por el miedo, la esperanza escondida tras las ventanas de los bloques de edificios. Y pensó que no, que prefería la vida de antes.

—Algunos solo queremos una vida normal.

—Como los perros apaleados que siguen buscando la cadena de su amo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ingrid apretando los puños y regalándole una mirada cargada de odio.

—No te entiendo, ni entiendo qué haces con nosotros.

—Patrick, ¿ahora cuestiones las decisiones de Evans? —preguntó Robert con un tono de reproche en la voz—. Él lo sacrificó todo por nuestra causa.

—¿Por qué lo veneráis tanto? ¡Él hizo que matasen a tus hermanos, perdió a Beatriz, y ha provocado toda esta situación que estamos viviendo!

—No, hijo. Evans nos dio esperanza.

—¿Y dónde estamos ahora? ¿De qué ha servido todo eso?

—No sabes nada, Patrick. Tú solo eres un eslabón más de una cadena que lleva siglos amarrando una verdad. ¿No has aprendido nada? ¿Crees que tú puedes hacer lo que nosotros no hemos podido en cientos de años? Eres impulsivo e irrespetuoso. Nos pones en peligro a todos con tu actitud.

Robert avanzó hasta situarse a la cabeza del grupo con Fermín y con Herminia. Patrick buscó la burla en la mirada de Ingrid, pero allí solo encontró lástima. Ella también se adelantó dejándolo solo con sus pensamientos.

Siguieron ascendiendo por la calle Fuencarral entre el cementerio de cafeterías deshabitadas y negocios clausurados. El cielo empezaba a oscurecerse y desde la distancia llegaba el soplido del viento portando en su regazo sonidos peligrosos. Un relámpago restalló en la distancia cubriendo el cielo de venas resplandecientes. Todos se detuvieron unos segundos hasta que el trueno retumbó con tal intensidad que Ingrid se agachó al suelo recordando la explosión del camión. Herminia se acurrucó a su lado acariciándole el pelo.

—Ya estamos cerca, cariño. Allí estaremos a salvo.

La calle empezaba a teñirse de oscuridad cuando llegaron a la puerta del edificio. El sol había concluido su retirada dejándolos a oscuras con todos sus temores. Fermín asintió con la cabeza ante la pregunta de Robert e instantes después este llamó a la puerta con los puños. La puerta se abrió y tras ella apareció una mujer mayor con los ojos rojos por la falta de sueño y la cabeza cubierta por un hábito viejo. Robert se dirigió a ella y la mujer, al escuchar sus palabras, levantó mucho la cabeza observándolo de arriba a abajo. Sonrió como quien ve a un familiar que vuelve a casa por navidad. Mientras ella hacía aspavientos con las manos para que fueran entrando, Ingrid se fijó en un anciano que cruzaba renqueante la calle y la observaba con unos ojos hundidos en un mar de arrugas. De la solapa le colgaba un viejo reloj que parecía de oro. Levantó la mano y saludó a la joven. Ella le devolvió el saludo sintiéndose de repente insignificante, perdida entre la inmensidad de una mirada que parecía saberlo todo.

El edificio estaba a oscuras, como todo lo demás. Seguían a la monja a través de distintos corredores tan solo iluminados por algún candil de aceite, como si hubieran retrocedido cien años en el tiempo. Las paredes de piedra resplandecían y absorbían las sombras confusas que desprendían las tenues llamas.

Avanzaban en fila de dos, unos sorprendidos por el lugar, otros aterrados por la oscuridad. Ingrid se acercó hasta Fermín y le susurró al oído:

—¿Qué lugar es este?

—Esto es una residencia de estudiantes gestionada por religiosas, es además iglesia y colegio.

—¿Y qué hacemos aquí?

—No tengo ni idea. Esto es cosa del padre y del hijo.

Ascendieron por una escalera que parecía no tener fin. Cada escalón era una tortura para Herminia que no dejaba de masajearse la cadera.

—Espero que arriba nos espere Richard Gere y este sacrificio merezca la pena —dijo entre jadeos observando a su marido.

Al llegar a la parte superior, se encaminaron hasta una cámara que destacaba iluminada entre una docena de habitaciones escondidas entre la penumbra. Entraron y se colocaron en fila ante un escritorio repleto de libros iluminados por dos velas casi consumidas. Robert y Patrick esperaban con los brazos cruzados, en una posición casi solemne. El resto repasaba con la mirada la adusta decoración de la habitación. En un rincón había un camastro recubierto por una manta de lana marrón velado desde la cabecera por una imagen de Jesucristo crucificado. Sobre una mesilla de metal descansaba una jarra y un vaso con agua. Allí dentro no había nada más, exceptuando libros y polvo.

Desde detrás de la pila de volúmenes, llegó el incómodo sonido de la madera chirriando sobre el suelo. Ingrid abrió los ojos sorprendida por ello. La menuda figura de la monja apareció arrastrando el cuerpo apoyada en un bastón estropeado. Era mayor, mucho más mayor de lo que Ingrid pensó que se podía llegar a ser. Se movía tan despacio que daban ganas de acercarse a ella para agarrarle del brazo por si perdía el equilibrio. Sus ojos, sin embargo, reflejaban un brillo curioso, casi voraz.

—Nos ponéis en peligro viniendo aquí, Robert. ¿Os han seguido?

—Espero que no, hermana. Hemos sido cuidadosos.

—¿Me vas a presentar al resto de invitados o tengo que seguir forzando la artrosis para conocerlos por mí misma?

Robert hizo el amago de moverse, pero la anciana ya se arrastraba hasta Patrick.

—Creo que veo doble. El presente y el pasado a la vez —. La anciana sonrió enseñando su boca desdentada.

—Soy Patrick. Encantado de conocerla, hermana.

El joven se inclinó agarrando suavemente la mano de la anciana.

—El placer es mío, querido. ¿Esta preciosa jovencita es tu novia? —dijo refiriéndose a Ingrid.

Los dos se miraron sorprendidos, Fermín, como si fuera consciente de algo que el resto no era capaz de intuir, ahogó una carcajada.

—Ella es Ingrid —explicó Robert un tanto sorprendido—, es una invitada nuestra.

—Leo el miedo en tus ojos, niñita mía, pero aquí no debes temer. No al menos de momento.

Robert prosiguió presentando al resto. Una vez concluidas las formalidades, los ubicaron en las habitaciones que habían visto en la misma planta. Todas eran igual de austeras y solemnes.

—Los estudiantes están fuera y hemos decidido cerrar la residencia, así que os tendréis que quedar aquí con nosotras —anunció la pequeña monja sin esperar respuesta.

Ninguno de los presentes tuvo objeción alguna.

Ingrid aún estaba desempaquetando sus cosas cuando sonó la campana para la cena. Según les había dicho la hermana María, que así era como se llamaba la monja escondida tras la pila de libros, sonaría el aviso tres veces al día. A Ingrid le vino a la mente la imagen del perro de Páulov y se imaginó babeando con cada tintineo de la dichosa campanilla.

Salió de la habitación justo cuando Patrick hacía lo mismo. Estuvo tentada de volver a entrar para no tener que bajar al comedor con él, pero no le pareció bien.

—¿Bajamos? —preguntó sin demasiado ánimo.

Mientras recorrían los corredores, ninguno de los dos se atrevió a decir la primera palabra. Romper el hielo con un susurro cuando el otro puede responder con un cañonazo, acobardaría a cualquiera. Descendieron por una escalera pronunciada, palpando los escalones primero con la punta del pie para no caerse. Ingrid avanzaba completamente concentrada y decidida a no darle a Patrick más motivos de burla de los que ya tenía.

El final del pasillo se veía anunciado por el resplandor de un gran espacio abierto. Cuando se asomaron al interior, decenas de bancos con mesas se desplegaban a lo ancho de la sala. Había hombres y mujeres reunidos y pocos parecían refugiados de las monjas. Armados con rifles y espadas, al menos una veintena de guardias estaban apostados en los laterales de la sala. ¿Estarían protegiendo a los comensales o vigilándolos? En ese momento, para aclarar sus dudas, un grupo se levantó de la mesa más alejada. Se repartieron por la sala y se intercambiaron los puestos con los que hasta ese momento estaban de guardia. «Al menos no somos prisioneros» pensó Ingrid con alegría.

Se acercaron hasta donde el resto del grupo los esperaba.

Mientras comían de forma escasa, Robert comenzó a explicar el misterio:

—Esta residencia al cuidado de las hermanas está subvencionada por una de las empresas que conforman nuestra hermandad. Son en realidad bases de operaciones repartidas por el mundo desde las que podemos operar en caso de necesidad.

—¿De cuantas bases hablamos? —preguntó Fermín intrigado.

—Quince —respondió encogiendo los hombros—. La gran mayoría de ellas regentadas por personas de fe.

—Pero, ¿saben realmente cuál es vuestro objetivo? ¿Descubrir esa verdad no contradice a las religiones? —indagó Herminia.

—Ni mucho menos, querida. Todas las religiones están en lo cierto: Dios existe. Incluso la historia que las fundamenta es real. Solo cambia el nombre y la mitología, pero la verdad sigue siendo la misma.

Ingrid se quedó pensativa mirando la patata cocida a la que daba vueltas sobre su plato. ¿Qué más daba si a la patata la llamaban de otra forma o le contaban una historia distinta sobre su procedencia? Seguiría siendo la misma patata cocida asquerosa.

—Pero... ¿todas estas personas son neutrales? —inquirió Ingrid mientras dejaba finalmente los cubiertos cruzados sobre su plato.

—No, ¿por qué te preocupa eso?

—¿No se verán atraídos por la llamada del Caos o del Orden? Evans me contó que todos nacemos orientados a uno u otro lado.

—Ah, entiendo tu preocupación —dijo Robert con una sonrisa cómplice—. Digamos que hay grados dentro de esa afinidad. Si fuese tan sencillo, ¿por qué Herminia no está poniendo bombas? Hace falta la influencia directa de los dioses para que eso ocurra. En los conflictos armados no todos combaten, ¿verdad? Puedes pensar en los humanos como en elementos químicos de la tabla periódica. Algunos tienen mucha facilidad para asociarse con otros compuestos, otros no tanta.

—No es tu mejor ejemplo, papá —dijo Patrick en tono jocoso.

Todos asintieron con una ligera sonrisa pintada en los labios, incluso Ingrid.

—Puede ser, pero creo que la idea está clara. Es más, el hecho de que sean lugares al servicio de religiosos no es casual. Los hombres y mujeres de fe tienen convicciones y creencias arraigadas de forma muy intensa en sus corazones. Puede que algo en su interior les pida salir a la calle a combatir, pero sus credos son tan fuertes que pueden controlar esa necesidad de asociación. ¿Nunca habéis querido hacer algo terrible? —Algunos asintieron en silencio—. ¿Y qué os ha impedido hacerlo?

No hizo falta que ninguno respondiera. La idea estaba clara. Guardaron silencio mientras acababan de comer. Fermín se acercó al oído de su esposa y le susurró algo que la hizo sonreír. Robert y Patrick buscaban conocidos con la mirada. Ingrid se limitaba a pensar y a intentar moverse lo menos posible. Lo último que necesitaba era montar un escándalo en mitad de tanto silencio.

—Y ¿cuál es el plan a partir de aquí? —preguntó finalmente Fermín.

—Por ahora esperar a Evans. Después ya veremos.

Las grietas del techo dibujaban figuras extrañas e inquietantes. Ingrid las observaba escondida bajo su fina manta de lana marrón. Del exterior de su pequeña celda no llegaba ningún ruido y eso le provocaba escalofríos. Escondida en una cápsula de piedra y metal, tiritaba asustada por todo. Asustada de lo que no entendía, de lo que no sabía y de lo que había aprendido demasiado bien.

Del bolsillo del vaquero que había dejado sobre la silla de arpillera, sacó su teléfono móvil y lo encendió agradeciendo la luz que se repartía en todas direcciones. Esperó impaciente hasta que cogió señal —curiosamente las redes seguían operativas en todas partes— y a los pocos segundos entraron varios mensajes. Ingrid repasó la lista de nombres de su agenda, emitió un prolongado suspiro y comenzó a escribir. Dudaba de cada palabra, borrando una y otra vez el contenido. Sabía que estaba jugando a un juego arriesgado. Evans, Patrick y los demás... ¿Serían tan peligrosos como la policía pensaba? Pero, ¿cómo parar ahora? había decidido entrar en la boca del lobo y ya era tarde para echarse atrás.

«Perdona por tardar tanto en dar señales de vida, Jack. Están siendo unos días complicados como podrás imaginar. Hemos dejado la casa desde la que te mandé la ubicación y estamos ahora en una residencia de estudiantes. Es todo muy raro. ¿Estoy a salvo?»

Ingrid presionó sin convicción el botón de enviar y dejó el teléfono sobre la pequeña mesilla de madera. A los pocos segundos la pantalla se volvió a iluminar anunciado un fallo en la emisión del mensaje.

—Malditos muros de piedra. Esto es lo más parecido a vivir en la Edad Media. Mañana lo enviaré desde el jardín —se dijo mientras sus ojos comenzaban a cerrarse.

En ese estado que oscila entre el sueño y la realidad, Ingrid imaginó a su madre acunándola en sus brazos cuando por las noches tenía terribles pesadillas donde había fuego por todas partes y cascadas de sangre que lo cubrían todo. Imaginó también su voz en un susurro cariñoso que intentaba tapar los gritos de dolor y de miedo, las sirenas de la policía y crepitar amenazador de la tela y la madera que ardían incontroladas. Los ojos de su madre reflejaban con demasiada viveza las llamas que lo asolaban todo y entre las llamas y el mundo de terror que se había creado en solo unos iris asustados, apareció entre el fuego una figura familiar: la de un hombre cubierto de tatuajes que blandía una daga manchada de sangre y unos ojos que parecían beber del infierno que sus manos habían desatado.

17

Cuando Beatriz despertó, tuvo miedo de abrir los ojos. Esperaba que al hacerlo todo estuviera sumido en la oscuridad. Había un sonido extraño y familiar que luchaba contra las paredes para expandirse y llegar hasta sus oídos, pero estaba amortiguado por unos muros bien guarnecidos. El olor tampoco parecía el mismo porque no apestaba a excrementos, sudor y humedad. En aquel nuevo lugar todo era agradable. La fragancia de flores que flotaba en el aire se mezclaba con el olor del pan recién horneado. Era una locura, pero Beatriz hubiera jurado que olía a los cruasanes que Herminia llevaba a la Biblioteca Nacional algunas mañanas. ¿Cómo atreverse a abrir los ojos y romper el hechizo para volver a estar sumida en la desesperación? Sin embargo, cuando la aceptación de la realidad es lo único que te mantiene con vida, la única opción es encararte contra el miedo.

Así que Beatriz, armándose de un valor que había nacido con su nueva personalidad, abrió los ojos decidida y preparada para cualquier cosa.

O eso pensaba ella.

Un hombre, que medía lo mismo de ancho que de largo, estaba subido en una silla removiendo con una cuchara de madera el contenido de una olla de latón. Incluso desde su posición podía ver las barbas pelirrojas que le caían sobre el pecho. Vestía de forma extraña, como uniformado, y amarrado a la espalda llevaba un mandil blanco que le colgaba casi hasta los pies. Abstraído en sus quehaceres, el hombre canturreaba una canción que Beatriz no conocía. El resplandor del horno le confirmó que sus sueños con bollos y café no eran solo sueños. A través del cristal asomaba la corteza dorada de un cruasán gigantesco. Así que, atrapada por el olor, se incorporó del sillón sintiéndose descansada por primera vez en semanas.

La luz entraba con igual intensidad por todos los cristales de la casa sin importar la orientación de las paredes. ¿Cómo era posible que no hubiese sombras? Se acercó hasta un balcón desbordado de geranios multicolores y observó anonadada la columna incandescente que brotaba en mitad del lago oscuro. El cielo resplandecía repleto de una luz blanquecina que se expandía por doquier y que alumbraba cada rincón. Bajó la vista descubriendo por segunda vez el Santuario: un paraíso de colores, estructuras y gentes escondido en algún lugar incomprensible del espacio y del tiempo.

—Oh, nuestra princesa ha despertado —dijo una voz grave a su espalda.

Cuando Beatriz se giró, descubrió al hombre menudo que antes cocinaba sobre la silla. Visto de frente resultaba aún más peculiar que de espaldas. El mandil que antes había intuido, ahora caía como una sábana sobre unas piernas demasiado cortas. Las barbas color cobre nacían desde unas curiosas lanzas de pelo que cubrían las orejas del insólito anfitrión. Los ojos, verdes como las botellas de vidrio antiguas, la observaban casi tan sorprendidos como los suyos propios.

—Ah, no me he presentado. Siempre me pasa lo mismo cuando una mujer me deslumbra con su belleza. Cornelius Balzac a su servicio.

Cornelius sacó pecho mostrando la portentosa insignia que lo acreditaba como trabajador de Correos y Tránsitos del Santuario. Después, con una cómica reverencia, agarró la mano de Beatriz para llevársela a los labios.

—Es todo un placer, señor Balzac. ¿Es usted familiar del novelista francés? —preguntó divertida.

—Puede que sea un primo lejano, aquí abajo todo es posible —respondió Cornelius guiñando un ojo—. ¿Has dormido bien? Anoche parecías agotada.

—Estoy mucho mejor, gracias —respondió agradecida.

Un colosal rugido de su estómago los avisó de sus necesidades más urgentes.

—¡Jojo! —bramó el pequeño hombre— ¡Creo que con eso puedo ayudar!

Invitó a Beatriz a sentarse junto a una mesa cuidadosamente decorada mientras él removía entre las estanterías más cercanas. Bajaba y subía de los escalones colocados estratégicamente por todas partes con una facilidad pasmosa. Teniendo en cuenta que su cuerpo estaba más pensado para rodar que para andar, era todo un espectáculo verle moverse. En pocos segundos había colocado varios platos y tazas sobre la mesa. Las manos del enano iban y venían a una velocidad vertiginosa vertiendo café, sirviendo bollos y apagando fogones. Entonces sonó la campanilla del horno y el hombre se quedó congelado en el sitio.

—Oh là là. Le croissant est préparé.

El hombrecillo se enfundó unos guantes adornados con motivos navideños y abrió la tapa del horno. El olor brotó del interior expandiéndose por toda la habitación.

—¡Qué bien huele! —exclamó Beatriz emocionada. Por un momento temió que se le saltaran las lágrimas.

—Tenemos que dejar que se enfríe un poco, no queremos que te siente mal, ¿eh?

—Es usted muy amable, señor Balzac.

Cuando Beatriz comenzó a comer, se dio cuenta de que estaba hambrienta. Engullía los bollos de dos en dos mientras sorbía café y zumo para hacer más llevadero el trago de la comida. Con los ojos fuera de las cuencas, devoraba los manjares que el enano colocaba sobre la mesa. Después de varias semanas sin probar bocado, todo aquello parecía producto de su imaginación; un oasis de gula y azúcar en un lugar que no podía existir.

—¿Dónde está Evans? —preguntó Beatriz mientras se limpiaba con una servilleta las migajas de cruasán que le habían quedado sobre el pecho.

Cornelius, sin perder detalle de sus movimientos, contestó:

—Salió temprano a comprar algunas cosas. Ese hombre es demasiado misterioso para mí.

—¿Sois amigos?

—Bueno, yo no me atrevería a decir tanto. Viejos conocidos sí. Pero claro, aquí abajo nos conocemos casi todos.

—Debe confiar mucho en ti.

—¡Por supuesto! ¡Pertenezco a una de las instituciones más antiguas y nobles del mundo neutral! Confianza, presteza y honor. Esas son las tres reglas básicas de un buen cartero y no encontrarás uno mejor en todo el Santuario. ¡No señor!

—No tengo ninguna duda —Los ojos de la chica recorrieron el cuerpo del enano y sus labios amagaron una sonrisa.

Beatriz guardó silencio unos segundos mientras intentaba aclarar las ideas que correteaban por su mente.

—Todo esto es increíble —dijo finalmente.

Cornelius se giró hacia ella. Bajo el brazo llevaba una col de varios quilos y un paquete que olía a salchichas.

—Este sitio, ¿cómo puede existir algo así debajo de la iglesia donde está enterrado Shakespeare?

—Ya me dijo Evans que la entrada de Londres estaba inoperativa. ¡Qué mala suerte!

—¿La entrada de Londres?

—Claro, la del British como dicen los autóctonos. Algo de un incendio... una lástima.

—Pero, no lo entiendo, Cornelius. ¿Cómo pueden dos entradas al Santuario estar separadas por tantos kilómetros?

—¿Cómo puede verse la misma luna desde todos los lugares? Las cosas son así —respondió el hombre encogiéndose de hombros—. ¿Evans no te ha explicado nada?

—Se ve que no lo suficiente.

—Ya... ese chico siempre tan críptico. El Santuario tiene muchas entradas y salidas conectadas por todas partes. Puedes entrar por Madrid, salir a comprar estas maravillosas salchichas a Frankfurt, volver por Berlín con una buena cerveza y pasar la tarde en Nueva York. Así son las cosas. Solo hay un Santuario y a la vez hay tantos como entradas.

Beatriz seguía mirándole como si estuviera loco. Pero después de todo lo que había visto, ¿por qué no podía ser? Tenía muy claro que la realidad era todo lo contrario a lo que siempre había creído que sería.

—¿Puedo pedirle un último favor, señor Balzac?

Los ojos de Cornelius chisporroteaban emocionados. Estaba encantado con su simpática invitada.

—Lo que usted quiera, mademoiselle.

—¿Me enseña la ciudad?

—No ha podido usted encontrar un mejor guía. Preparo unos bocadillos y nos vamos.

Recorrieron el Santuario de extremo a extremo mientras Cornelius le relataba la historia encerrada de cada rincón. Beatriz se limitaba a asentir con la barbilla sin ser capaz de cerrar los labios. La distancia en el interior tampoco se correspondía con la imagen que sus ojos le hacían llegar al cerebro. Calles que aparentemente estaban cerca, tardaban una eternidad en recorrerlas; pequeñas tiendas de unos metros cuadrados se convertían en primorosas boutiques cuando atravesaban el marco de sus puertas; parques con un par de bancos, se alargaban en una eternidad de árboles y fuentes. Todo regado por una luz que impedía saber si en el exterior era de noche o de día. Porque en el Santuario, el tiempo también era relativo. Aunque la verdad es que allí dentro el tiempo ni siquiera existía.

Cuando regresaron a casa, Beatriz estaba agotada. No por la caminata, que había sido importante, sino por la cantidad de maravillas que había visto. Su cerebro tardaría tiempo en procesar tanta belleza. Así que sumida en un estupor profundo que la envolvía como una crisálida, se alejó de todo para estar más cerca de sí misma.

Evans no preguntó al verles entrar por la puerta. Había aprendido bien a interpretar los silencios de las personas y él se sabía impotente en una situación como esa. Es mejor dejar que los demás domen su dolor que intentar ayudar envenenando más la herida.

—Gracias por cuidarla, Cornelius —dijo en un momento en el que estaban a solas.

—No tienes por qué darlas. Lo que aún espero es una disculpa —. El hombre levantó la vista para fijarse en el Alur—. Me obligaste a quebrantar un juramento que era importante para mí.

—¿Te parece ella suficiente motivo?

Cornelius desvió la mirada hasta Beatriz que parecía absorta en una batalla interna. Le temblaban ligeramente las manos y por la frente descendía un pequeño surco de sudor que confería un brillo ceniciento a su piel.

—Puede ser. ¿De dónde sale? Parece una niña pequeña descubriendo el mundo.

Evans sonrió recordando todos los años que había estado tratando de ocultarla.

—De un lugar del que dentro de poco no quedará nada.

—En eso consiste, ¿no? —puntualizó Cornelius.

Evans sostuvo su mirada y estuvo tentado de contestarle, al fin y al cabo, era normal que pensara así. Él era parte del sistema; del engranaje que mantenía escondida la mentira que debían desenmascarar.

—¿Y si pudiera ser diferente?

—Creo, amigo mío, que has perdido el juicio. Voy a salir a tomar una cerveza, tu chica me ha dejado agotado.

Cuando la puerta se cerró tras el enano, Beatriz se levantó espoleada por la impaciencia y se acercó hasta Evans. Se plantó delante de él mirándole fijamente a los ojos.

—Necesito saber que Herminia y Fermín están a salvo. No puedo dejar de pensar en las calles de Londres... en todas esas personas caminando sin rumbo.

—Están a salvo, Beatriz. Cuando todo comenzó, los reuní con Patrick y Robert para mantenerlos al margen de los acontecimientos. Sé que son importantes para ti.

—No te puedes imaginar cuanto, Evans. Son lo único que tengo.

—Yo también —susurró el asesino apretando los puños.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió apesadumbrada.

—Lo primero será reunirnos con ellos. Después tendremos que afrontar nuestro destino. Ya lo hemos postergado demasiado tiempo.

—Tengo miedo, Evans.

El Alur se inclinó y agarró suavemente su mano. Con los dedos acarició el dorso de su palma, recorriendo las pequeñas cicatrices que unas cuerdas demasiado apretadas habían dejado sobre sus muñecas. Examinó sus ojos y los vio repletos de fuego. Puede que estuviera aterrada, pero después de todo lo que había vivido no cabía duda de que era una mujer nueva. La niña a la que velaba algunas noches desde la oscuridad de un tejado había muerto semanas atrás. Las arrugas bajo sus ojos estaban repletas de una sabiduría que solo aporta el dolor. La firmeza de los músculos de su mandíbula había sido adquirida a base de aguantar el llanto. La intensidad de su mirada había sido forjada de tanto mirar hacia al abismo. De tanto examinar la cara de la muerte.

—Ven conmigo, quiero que veas algo. El destino puede esperar hasta mañana.

Para sorpresa de Beatriz, la torre de luz incandescente había disminuido su intensidad creando una falsa sensación de atardecer que adormilaba todo el Santuario. Las gentes caminaban hacia sus hogares después de una intensa jornada de trabajo. Los puestos de las calles comenzaban a cerrar sus portones de madera decorados con ilustraciones coloridas y los vendedores ambulantes recogían sus mercancías colocadas sobre tablones o telas. A medida que los segundos pasaban, la luz se hacía más tenue y pálida, como el fulgor aterciopelado que desprende el sol escondido entre las montañas.

Observaba el letrero que se bamboleaba sobre el marco de la puerta empujado por una ráfaga de aire que no existía. Las letras danzaban anunciando el nombre de una posada escondida en una calle estrecha y guarnecida por dos edificios oficiales. De la puerta abierta brotó un chorro de luz dorada y un dulzón olor a cerveza y embutido. Las voces se mezclaban con el tintineo de los cubiertos y la música de una bandurria desafinada. Evans le acarició el hombro y la invitó a pasar. Se sentaron en una mesa apartada del resto y velada por las sombras del escenario que se situaba justo a su lado. Sobre él, un hombre cantaba algo desconocido: algo alegre y a la vez triste. Los parroquianos le acompañaban con los coros entre sonoras carcajadas que tenían el poder de ablandar las durezas que las últimas semanas habían dejado en el corazón de Beatriz. La cerveza, a medida que se escurría por su garganta, desentumecía los músculos maxilares encargados de dibujar las sonrisas. Por eso en pocos minutos sonrió por primera vez, después se permitió reír disimulando y en menos de media hora su voz ya formaba parte del coro improvisado que destrozaba todas las canciones.

Un hombre de piel atezada se acercó hasta ellos esgrimiendo una sonrisa de esas que te dejan sin palabras. Llevaba un mandil de cuero sobre la camisa blanca de cuello abierto. De su hombro colgaba un macuto de piel gastada por muchos años de uso continuado.

—Esperaba encontrarte aquí —dijo el hombre mirando fijamente a Evans.

—Me sorprendió tu mensaje, debo reconocer que no lo esperaba tan pronto.

—Soy el mejor en mi trabajo. Esta pieza tiene algo especial, algo oscuro que te impide alejarte de ella. Nunca había visto algo así.

—¿Has podido arreglarlo? —preguntó Evans con la voz quebrada.

Beatriz se sorprendió al ver la ansiedad en los ojos de Evans. No tenía ni idea de a qué se refería, pero sin lugar a dudas era importante para él.

—Si el resultado es el esperado, ¿me contarás su historia?

—Primero déjame verlo.

Rendido, el hombre se descolgó la mochila del hombro y la dejó sobre la mesa. Le pidió una pinta al camarero que pasaba por allí y se sentó junto a Beatriz.

Los tres observaban el macuto como si en su interior se escondieran respuestas a preguntas imposibles. El tiempo parecía haberse detenido y las voces de la posada haberse apaciguado reteniendo la respiración. Evans alargó la mano y desanudó la tira de cuero. Introdujo la mano en la oscuridad y, como si estuviera desvistiendo a una amante, comenzó a sacar el violín de su funda. A medida que sus partes quedaban al descubierto, su mirada recorría las vetas de la madera reconociendo cada una de sus imperfecciones. El rencuentro de dos viejos amigos cuando pensaban que uno de ellos se había marchado para siempre. Evans recorrió con la yema de los dedos las cicatrices grabadas en la madera y pensó en las que decoraban también su cuerpo; siempre habían sido solo uno. Tocó con delicadeza una de las cuerdas y se estremeció con su sonido. Uno que ya no era igual, que sonaba como suenan los niños que han perdido su inocencia, como suenan los hombres a los que han arrebatado la esperanza. Sin embargo, ese sonido era justo el que debía ser. El único sonido que Evans podía haber esperado porque ahora sonaba como lo hacía su propia alma: con remordimiento y con sed de venganza.

Levantó la mirada y Beatriz comprobó cómo sus ojos brillaban reteniendo unas lágrimas que no podían existir. Porque sus ojos estaban secos como también lo estaba su alma.

—Es un trabajo increíble. No sé cómo lo has conseguido.

—Me trajiste una funda con virutas y yo te devuelvo el mejor violín que mis manos han tocado nunca. Las piezas encajaban solas, era maravilloso ver cómo deseaban volver a ser un solo cuerpo. Este violín tiene alma, muchacho.

—Este violín guarda todo lo que yo he perdido, ¿querías conocer su historia? —preguntó el Alur sin apartar la vista de la inscripción borrosa que descansaba en la parte trasera.

—Estoy deseándolo.

Evans sonrió y se puso en pie. Se acercó hasta la tarima y subió los escalones de acceso al improvisado escenario. Posó la cara sobre la madera y un ligero cosquilleo le atravesó de lado a lado, como siempre le pasaba cuando conectaba con el alma de su violín, cuando no necesitaba hablar para explicar todo lo que sentía.

Las ultimas voces empezaban a convertirse en susurros cuando las primeras notas llegaron atenazadas. Brotaban como un gemido lastimero escondido entre acordes menores. Una melodía molesta que rechinaba en los oídos y provocaba gestos contrariados en todos los presentes. Algunos bufaban en silencio sin atreverse a apartar la mirada, arrugando los ojos y tensando los músculos como si se estuviesen preparando para una explosión que no llegaba a producirse. Aun así, pese a lo incomprensible de lo escuchado, todos mantenían la mirada fija en los dedos que recorrían los trastes arrastrándose desacompasados. Entonces la melodía se suavizó convertida en un bálsamo inesperado que curaba las asperezas que antes había provocado. Una melodía dulce que hablaba de cariño y de comprensión, de bosques, de amaneceres, de pasión y de destino. Algunos de los presentes, los que de verdad entendían el poder de la música, se reclinaron sobre las mesas ignorando todo lo demás. Sumidos en una especie de trance que los envolvía, se sobresaltaban con cada arpegio que amenazaba con destrozar la paz que Evans había impuesto desde sus dedos. Pero el momento temido llegó y todos se sintieron traicionados cuando la melodía se volvió salvaje y vengativa. Una montaña rusa de notas violentas tocadas con una precisión exasperante. La posada se inundó de oscuridad y de la muerte que susurraban las notas. Una tristeza que anidaba en los corazones ennegreciéndolos por culpa del arrepentimiento. Entonces pasó algo que ninguno esperaba, ni tan siquiera los que adormilados bebían de sus jarras medio vacías. La melodía se volvió a convertir en un susurro, pero que ahora venía cargado de luz para destruir toda la oscuridad que antes había creado. Un amanecer inesperado tejido por Evans solo para Elise. Allí ya no había nadie más, solo estaban ellos dos bailando al son de las estrellas, disfrutando de las caricias del viento de la montaña que traía olor a eucalipto y a agua salada. Beatriz comenzó a llorar sin saber por qué, abofeteada por una sombra de ternura que lo cubría todo con su abrazo. Una pareja joven jugaba a mirarse a hurtadillas, sus manos casi se rozaban bajo la intimidad de la mesa, sus labios se humedecían mientras la música revolucionaba unos sentimientos que llevaban demasiado tiempo escondidos. Sus dedos apenas habían comenzado a entrelazarse cuando algo rompió la magia. Una cuerda del violín restalló arrastrando con su lamento a las demás que se convirtieron en portadoras de terribles noticias, de un dolor incalculable que atenazaba a todos los presentes y los obligaba a llorar desconsolados sabiendo que habían perdido para siempre al amor de sus vidas.

Evans tenía la mirada fija en ninguna parte mientras su mano corría dolorida por el mástil. Alargaba las notas y las hacía vibrar provocándose pequeñas heridas en las puntas de los dedos. Su cara no expresaba ninguna emoción, pero Beatriz sabía que estaban allí, ardiendo por dentro de la piedra que envolvía su corazón. A su lado, el lutier escondía la cara entre las manos.

La música se volvió más lenta hasta convertirse en un susurro lejano. Cuando el silencio lo envolvió todo, ninguno apartó la mirada de Evans. Le observaban sin verle en realidad, absortos en sus propias historias. Un aplauso ligero llegó del fondo de la posada, una silla se arrastró sobre la tarima y un hombre se puso en pie. Lloraba y sonreía, como todos los demás. El atronador estruendo de la ovación arrancó al unísono y duró varios minutos.

Evans saludó con la cabeza y descendió los escalones. En su camino hasta la mesa donde esperaban sus compañeros, varias personas lo detuvieron para darle la mano. Ninguno hablaba, porque ninguno sabía qué decir. Cuando llegó hasta ellos, se desplomó sobre la silla y apuró de un trago la cerveza.

—¡Ha sido increíble! —alcanzó a decir el lutier completamente excitado.

—Gracias —respondió Evans mientras guardaba el violín en su funda.

El hombre lo detuvo agarrando el mástil.

—Debo arreglarte esa cuerda, no entiendo cómo ha podido pasar. Lo siento de verdad.

—No, así es como debe ser. La belleza de este violín nace de su imperfección. Has hecho un buen trabajo con él, estoy en deuda contigo.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —preguntó incómodo en su asiento.

Evans le observó atentamente y asintió.

—¿El final es tan inminente como dicen tus notas?

—El final ya está sobre nosotros.

El lutier se levantó pesadamente y le tendió la mano a Evans. A su cara volvió la sonrisa irresistible que había esgrimido nada más entrar en el local y se marchó sin decir nada.

Poco a poco el ambiente se fue calmando, los últimos parroquianos abandonaban a trompicones las sillas que habían sostenido sus posaderas cargadas de cerveza durante toda la noche. Muchos de ellos saludaban con la cabeza cuando pasaban, de forma intencionada, cerca de la mesa donde la extraña pareja charlaba animadamente. Cornelius, con los ojos rojos y la lengua trabada, se sentó con ellos sonriendo como un niño pequeño.

—¡Maldita sea, Evans! Eres una caja de sorpresas. ¡Además de romper dientes, también tocas el violín!

—Creo que deberíamos irnos a casa, Cornelius —afirmó Beatriz rozando ligeramente la mano del enano—. Hoy ha sido un día muy completo.

—¡Y que lo digas! Debo reconocer que estás preciosa esta noche. ¿Te casarás conmigo?

Cornelius agarró la mano de Beatriz y se golpeó con ella los labios en un intento de beso mal medido.

—Me lo pensaré —aseguró ella guiñándole un ojo.

Dejaron a Cornelius acostado y salieron haciendo el menor ruido posible. A medida que se dirigían hacia la salida, Beatriz sentía un cosquilleo de excitación y nervios en el estómago. Atrás dejaba un mundo fantástico para volver a una realidad atroz de muerte y desesperanza. Si las cosas estaban tan mal en Madrid como lo estaban en Londres, no habría ningún lugar donde estar a salvo. Quizá solo en el Santuario, pero, ¿durante cuánto tiempo?

Las calles se cerraban en un corredor estrecho que desembocaba en una escalera escarpada. Las paredes eran de un negro tan liso que no podían apreciarse las juntas por donde estaban unidas. Sobre ellas había miles de diminutas luces verdes que marcaban el camino. Ascendieron sin detenerse, palpando ambas paredes con las manos hasta llegar a un muro sólido que cortaba el paso. Evans dijo las palabras y esta vez Beatriz las memorizó.

Salieron a una habitación materializada de la nada. Sobre una poltrona gastada, una anciana se bamboleaba de un lado a otro. Dormía con los ojos abiertos. Evans se acercó hasta ella y la besó con ternura, como siempre hacía. Beatriz le preguntó, pero él se limitó a sonreír y seguir caminando.

Nada más sentir el calor seco que impregnaba el ambiente, Beatriz supo que estaba en Madrid. La ciudad estaba tranquila, tan tranquila que asustaba. Recorrieron las calles del centro asomándose a las esquinas para evitar encontronazos indeseados. Se respiraba la opresión y la ansiedad de la gente que, encerrada en sus casas, observaba asustada a la pareja que caminaba entre la oscuridad y la basura almacenada. Beatriz conocía las calles por las que pasaban, pero no reconocía nada en ellas. Ahora solo eran una sombra de lo que una vez fueron. Siempre rebosantes de gente de cualquier lugar y que avanzaban en cualquier dirección. Noches repletas de vida que se mezclaban con amaneceres magníficos con olor a chocolate recién hecho.

Se detuvieron junto a la puerta de un garaje abandonado. Evans agarró el candado con la mano y lo arrancó de cuajo.

—He perdido la llave —explicó mirando a Beatriz de reojo.

El interior olía a humedad y a polvo, a chatarra acumulada y a soledad. Beatriz se dejó caer sobre una silla que crujió molesta. Evans continuó palpando la oscuridad hasta que descubrió la pequeña linterna que había escondido varias semanas atrás. La luz blanquecina iluminó un bulto recubierto con una manta. Evans tiró de ella y dejó al descubierto lo que habían venido buscando. El rugido pareció resonar por toda la manzana. Beatriz, sobresaltada, se levantó de la silla y se acercó hasta la Harley que ronroneaba adormilada.

—Te he echado de menos, pequeña —dijo Evans acariciando su lomo con ternura.

Salieron del garaje sin mirar atrás. Sin ser conscientes de los pares de ojos que los observaban acurrucados tras los cristales.

—¿Dónde vamos? —preguntó ya agarrada a su cintura.

—Con los demás.

Se perdieron entre las calles desiertas con la luz de las estrellas como única referencia. Los edificios parecían cadáveres apilados y olvidados. Las farolas estaban reventadas y los coches calcinados. Las pocas personas con las que se cruzaban se escondían entre las sombras y observaban de reojo analizando la amenaza.

Giraron en Gran Vía y subieron por la calle Fuencarral, o al menos lo que quedaba de ella. Ya no había personas ojeando los escaparates de las tiendas. Porque allí ya no había nada que mirar: solo cristales rotos y los restos de los continuos saqueos a los que habían sido sometidas. Beatriz recordaba los bares, las mil historias que escondían entre sus paredes poco iluminadas. Aun así, pese a la amenaza invisible que flotaba entre las nubes, algunos se negaban a esconderse negando su propia libertad. Eran pocos, pero los que eran se les reconocía enseguida; mantenían un brillo desafiante en la mirada.

Cuando llegaron a Tribunal, los primeros destellos morados del sol comenzaban a aparecer por el este. El amanecer traía la brisa ligera del nuevo día. De un día de reencuentros y de decisiones trascendentes. Sonó el claxon de la Harley tres veces frente a un portón de acero. A los pocos segundos un crujido anunció el arranque del mecanismo de apertura. Atravesaron la boca oscura y descendieron por un corredor mal asfaltado que desembocaba en una explanada con líneas blancas pintadas en el suelo. Una luz anaranjada apareció en el hueco de una escalera al mismo tiempo que el motor dejaba de murmurar. Un hombre los observaba atentamente oculto en la penumbra. Descendieron de la moto y se acercaron a la figura oscura, pero, antes de llegar a ella, una sombra rechoncha apareció de la nada corriendo hacia ellos con los brazos levantados. Beatriz se quitó el casco a tiempo para ver cómo Herminia se lanzaba a abrazarla con los ojos inundados en lágrimas. Beatriz lloró también al sentir su calor y su olor a colonia Nenuco. En ese momento los últimos restos de oscuridad que aún habitaban en su corazón se fracturaron como un lago de hielo con los primeros rayos del amanecer. Se dejó consolar y dio gracias por tener una persona así en el mundo: un mundo aparte donde sentirse segura.

18

Ingrid y los demás desayunaban en el patio interior de la residencia: un rectángulo rodeado de piedra sobre una cama de césped recién cortado. Un laberinto de setos a media altura trenzado con motivos cristianos se cobijaba bajo la sombra que desprendían las tres plantas del edificio. En el centro había una fuente pequeña que alegraba con su sonido a los comensales situados a tan solo unos metros mientras ingerían el escaso desayuno que les habían proporcionado. Sin embargo, ninguno protestaba, en tiempos de necesidad como los que ahora vivían tenían que ser tan cuidadosos con las provisiones como fuese posible.

Ingrid observaba a los pájaros por las minúsculas aberturas de sus ojos. Persianas legañosas que en algún momento de la mañana se abrirían de par en par. Oía su canto desenfadado y ajeno a todo lo que ocurría en el exterior de su prisión disfrazada de refugio. El café tenía un sabor aguado y las pastas de mantequilla un tenue toque rancio. Ella era feliz observando la quietud. Entre la luz nada malo podía esconderse.

Unos pasos la sacaron de su trance. Por la puerta situada más al este, aparecieron dos figuras que caminaban con paso decidido. Los demás se levantaron sin apartar la vista de ellos. Patrick apretó los puños y una sonrisa sincera se abrió paso entre la habitual amargura que lo acompañaba. Ingrid los imitó haciendo visera con la mano para protegerse del sol que había aparecido sobre ellos y le impedía distinguir los rasgos de los recién llegados. La imagen le resultó familiar, intentó saber por qué, pero su mente se negaba a revelarle la verdad.

—Oh, ya están aquí —anunció Herminia con una sonrisa cómplice.

—¿Ya lo sabías? —preguntó Robert sorprendido.

—Llegaron de madrugada, necesitaban descansar y yo quería daros una sorpresa —aclaró ella sin apartar la vista de las figuras que aparecían entre el resplandor del sol.

Cuando Ingrid reconoció a Evans, se echó las manos a la boca. En sus ojos se reflejaba la preocupación por los acontecimientos que estaban por llegar. La chica que acompañaba a Evans abrazó con efusividad a todos los presentes. Estaba tan delgada que daba miedo tocarla demasiado fuerte. Ingrid podía ver las miradas preocupadas de los demás cuando la estrechaban entre sus brazos aterrados por si se deshacía convertida en un montón de arena. Tenía la cara demacrada y, bajo los ojos, el cansancio acumulado se había atrincherado en profundas bolsas de piel tan blancas como el resto de su cuerpo. Y, pese a lo precario de su situación, ella sonreía repleta de vida. «Ojalá yo fuese tan fuerte» pensó Ingrid cuando le llegaba el turno para presentarse.

—Y tú debes ser Ingrid. Evans me ha hablado de ti.

A la joven le impresionó la intensidad de su mirada, era como si pudiera ver más allá que el resto, como si para ella no existieran las paredes de carne que cubrían su alma y pudiera leerla sin ninguna dificultad.

Poco a poco todos se fueron marchando hasta que en la mesa solo quedaron Ingrid y Evans. Los vieron perderse entre los arcos de piedra y desaparecer absorbidos por la oscuridad.

—Pensé que no volvería a verte.

—No va a ser tan fácil librarse de mí. ¿Estás bien? —preguntó el Alur preocupado.

—Sí, bueno. Es raro.

—¿Sigues confiando en mí?

Ingrid intentó mantener la mirada, pero fue incapaz. ¿Seguía confiando en él? ¿Acaso lo había hecho alguna vez? Poco importaba, ya no había vuelta atrás.

—¿Tengo otra alternativa?

—Después de todo lo que has visto, ¿no crees nuestra historia? Entiendo que no es fácil aceptarlo.

La chica asintió pensativa. Lo increíble estaba empezando a convertirse en rutina.

—Esa chica, Beatriz. ¿Es tu novia? La miras de una forma distinta.

Evans se recostó sin dejar de mirar el agua que salpicaba desde la fuente. Él no daba explicaciones. Nunca lo había hecho. Sin embargo, a ella se las debía.

—Beatriz es una persona especial.

—Es muy guapa sí... —interrumpió Ingrid nerviosa.

Evans continuó como si nada.

—Su singularidad no nace de su aspecto, radica en su propia esencia. Beatriz no debería existir, Ingrid. Ella es una alteración del orden natural de las cosas. Es única.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco. Pero sea como sea, ella es un brote verde en este mundo destrozado y explotado hasta las entrañas. Llegó con una ráfaga de aire a través de la ventana, como en las historias infantiles, y desde entonces la he protegido lo mejor que he podido. Beatriz es una promesa y es la hija que yo nunca tuve.

—¿Y yo que soy, Evans? —Ingrid se restregó el puño sobre los párpados intentando disimular las lágrimas que empezaban a inundar sus ojos verdes.

—Tú eres mi redención. Eres la prueba de que el destino se puede cambiar.

—¿Me lo vas a explicar o vamos a seguir con los acertijos?

En ese momento el móvil de Ingrid comenzó a vibrar. Lo sacó del bolsillo y vio el nombre que no quería ver. Al final el mensaje había sido recibido. Se levantó nerviosa sabiendo que tenía que tomar una decisión, una que afectaría a todos sus nuevos compañeros. Evans parecía sumido otra vez en sus propias pesadillas. Abstraído en un mundo paralelo de remordimientos y promesas incumplidas. ¿Eso le pasaría a ella? ¿Viviría siempre con la duda y el remordimiento atormentando sus momentos de paz?

—Tengo que irme, es importante.

—¿Todo bien?

—Sí, claro. Todo perfecto.

Ingrid salió corriendo mirando el móvil. Tropezó con una jardinera y estuvo a punto de perder el equilibrio. Evans no dejaba de mirarla mientras correteaba aterrorizada por el contenido del mensaje que acababa de leer. No hacía falta ser un Alur para darse cuenta de que algo malo estaba a punto de ocurrir.

—Contamos con provisiones para tres meses —aseguró la madre María de pie junto a la pizarra de una de las aulas—. Hay dos salas con medicinas, palés enteros de botellas de agua y suficiente munición para estar pertrechados durante años.

—¿Cómo conserváis los alimentos? —preguntó Robert sin apartar la mirada del diagrama que habían pintado con tiza blanca.

—En el garaje hay ochenta bidones con gasolina. Eso, si no me falla la cabeza, son aproximadamente dos mil litros. Teniendo en cuenta que los generadores encargados de mantener encendidos los congeladores gastan aproximadamente cinco litros al día... tenemos garantizada la conservación para más de un año. Así que eso no será un problema.

—Además aún hay suministro eléctrico —apuntó Patrick.

—Sí, pero el servicio no es uniforme y no podemos arriesgarnos a perder los alimentos, así que usamos los generadores. Las calderas de agua, por el contrario, sí dependen de la red eléctrica.

—Veo que habéis hecho un buen trabajo —afirmó Robert satisfecho.

—Llevamos años preparándonos, además la contribución de vuestra familia facilita mucho las cosas.

—¿Y qué vamos a hacer? Ahora que ha llegado Evans tenemos que tomar alguna decisión, no podemos esperar más tiempo —Patrick se mostraba impaciente. Sabía que era la hora de actuar.

—Tenemos que esperar a ver cómo evoluciona la situación, hijo. No podemos echar por la borda el trabajo de tantos años.

Puede que Robert hubiera esperado una respuesta negativa por parte de su hijo, sin embargo, Patrick se mantuvo en silencio.

—Mi único miedo es que cuando queramos empezar ya sea demasiado tarde —dijo al cabo de unos segundos sin ninguna acritud en su voz—. Esto se desmorona mucho más rápido de lo que nunca habría imaginado.

—No es tan fácil —La voz serena de la madre María flotó como una brisa de aire entre todos los presentes que se giraron en su dirección—. ¿Cómo puede creer la humanidad algo así? La religión lo lleva intentando desde el origen de los tiempos y cada vez tiene menos adeptos. Necesitan una prueba de fe, sin eso no tenemos ninguna opción por mucha infraestructura de la que dispongamos.

—¿Le parece poca prueba lo que ocurre por todas partes? Todos son conscientes de que algo que escapa a su conocimiento está pasando.

Beatriz jugueteaba con el anillo que aún llevaba colgado al cuello. Un anillo que había pertenecido a Elise. Cada vez que lo tocaba le daba fuerzas. Su voz había sido la única compañía que había tenido durante su encierro. Podía sentir que estaba con ella, que podía con todo si lo intentaba lo suficiente.

—Tiene razón, Patrick —dijo al fin sin apartar la mirada de la ventana—. No están preparados. Yo los he visto bajo la influencia de un dios y ni siquiera eran conscientes de ello. Obedecían sus órdenes sin percatarse de que estaban siendo utilizados.

—¡Pero si lo descubrieran, tendrían el poder para luchar contra ello! Yo sé que no podemos imponerles la verdad, pero sí podemos contársela. Explicarles que todo tiene una razón de ser. Educarlos como a niños pequeños, hacerles partícipes de nuestro credo, de la gran verdad que esconden sus vidas. Así, cuando tengan la posibilidad de ver, sabrán lo que tienen que entender.

—Introducir una idea en sus mentes —apuntó Robert sorprendido por la coherencia de las palabras de su hijo.

—¡Sí! Podemos hacerles llegar el mensaje y cuando esa prueba de fe llegue, ellos solos tendrán la capacidad de asimilarla. Debemos ir por delante de los acontecimientos.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó Beatriz.

—Vivimos en la era digital, no será tan complicado.

—Vamos a descansar un rato mientras maceramos la idea —sentenció Robert—. Por la tarde nos volveremos a reunir. Beatriz, busca a Evans y ponle al corriente, me gustaría que formara parte de esto.

Todos se levantaron arrastrando las sillas, Patrick se acercó hasta Beatriz y le acarició con cariño el hombro.

—Me alegra que estés con nosotros. Temí lo peor.

—Reconozco que ha sido duro. Como puedes comprobar aún necesito recuperarme.

—¿Palomitas y futbol?

—No, gracias —dijo entre sonrisas—. Al menos no por ahora.

Salieron juntos de la sala charlando animadamente justo cuando Ingrid subía acelerada en dirección a la planta donde estaban ubicadas las habitaciones. Patrick se asustó al verla con el rostro demudado. Parecía un espectro asustado que vagaba entre las paredes del antiguo edificio. Ingrid alcanzó a ver cómo el chico agarraba familiarmente a Beatriz por los hombros, agachó aún más la cabeza y recorrió enfurruñada el último tramo de escaleras.

—¿Todo bien, zanahoria? —preguntó Patrick confuso.

—¡Que te den! —respondió desde la planta superior.

Al llegar a la habitación, se tumbó sobre la cama y empezó a llorar desconsolada. Todo giraba en espiral, millones de ideas que no sabía cómo ordenar y que la estaban volviendo loca. Parecían tan reales que casi podía tocarlas con los dedos, si estiraba un poco los brazos podría agarrar esos pensamientos que flotaban descontrolados para intentar encontrarles el sentido que escondían. Había tomado una decisión y ya no podía echarse atrás. No quería ser como su madre, eso nunca. Ella lucharía contra el miedo y aceptaría la responsabilidad. Huir no era una solución.

Así que sacó el móvil del bolsillo y leyó otra vez el nombre de Jack en la pantalla. Y cuando intentó teclear, otra vez las dudas martillearon con fuerza. Se sentía flotando en mitad de ninguna parte. Jack era lo conocido, lo correcto, lo fiable. Evans lo desconocido, lo exótico, lo peligroso.

«Han llegado, Evans y la chica. ¿Qué pasará ahora? ¿Estoy en peligro?». Solo unos segundos más tarde llegó la respuesta de Jack: «Vamos de camino».

Ya no había vuelta atrás. Puede que estuviera ayudando a atrapar a un grupo terrorista atrincherado en un refugio fortificado o puede que estuviera traicionando a las personas que se habían hecho cargo de ella. De una u otra forma, acabaría sintiéndose mal. Siempre incomprendida, siempre fuera de sitio.

Con la almohada empapada en lágrimas, se fue quedando dormida. A medida que sus ojos se cerraban, él aparecía entre las llamas con una daga empapada de sangre. Los ojos grises que se clavaban en ella no tenían alma y venían buscando la suya. Quería robarle su esencia, convertirla en algo que no era. Fuego aún más intenso, gritos desesperados, niños llorando. Su madre, a su lado, con un cuerpo sangrando entre los brazos. Y el hombre de mirada gris que sigue acercándose entre las ascuas que crepitan azuzadas por el viento. Apenas puede respirar, se está ahogando. Sus ojos se cierran, pero no puede llorar porque tiene demasiado hollín en la cara y le escuece incluso respirar. Siente al hombre cerca, está sobre ella con la daga apuntando en su dirección. Va a matarla, está claro. Y entonces todo se vuelve oscuro.

Despertó sobresaltada y empapada en sudor. Abrió los ojos y se intentó limpiar las cenizas que cubrían su cara, pero allí no había restos del fuego, solo pelo apelmazado. El sonido tras la puerta volvió a producirse con mayor intensidad.

Cuando abrió, Evans esperaba al otro lado. Su rostro, como siempre, no expresaba nada y eso era lo más aterrador de todo. Y entonces Ingrid entendió por fin que el hombre entre las llamas era Evans. Que sus pesadillas no eran inventadas, que eran un recuerdo tan terrible que su mente había decidido esconderlo en el rincón de lo insoportable. Perdió fuerza en las piernas y retrocedió asustada. Puede que la sombra hubiera venido ahora a terminar el trabajo. Por eso ella era especial, porque era un cabo suelto. Él hablaba de destino y ahora entendía por qué. Cayó al suelo y se arrastró hasta chocar con los pies de la cama.

—Eras tú —balbució aterrorizada—. Siempre fuiste tú.

Evans levantó las manos y avanzó muy despacio. Tanto que el tiempo parecía haberse congelado.

—¡Tú apareces en todas mis pesadillas desde que era una niña! —acusó histérica—. El hombre entre las llamas no tenía cara, pero ahora sé que eras tú. Sí, ¡cómo he podido olvidarlo!

—Entonces lo recuerdas... —Evans suspiró abatido. El rostro se le contrajo levemente y una mueca triste asomó durante un segundo que pasó desapercibido para los dos.

—¡No te acerques! ¡Maldito mentiroso bastardo!

—Ingrid, déjame expl...

—¡Cállate! —interrumpió fuera de sí.

Ingrid cada vez se acurrucaba más contra el metal de la cama. La silueta del Alur crecía y tapaba por completo la tenue luz que provenía del exterior de la habitación. Ovillada como cuando era pequeña, volvía a repetirse la escena. La sombra se cernía sobre ella con oscuras intenciones. ¿Y por qué no me mató cuando era una niña? ¿Y a mi madre? Ella estaba conmigo. Su rostro es igual, no ha envejecido nada.

Evans se quedó de pie bajo el cerco de la puerta. Sin atreverse a avanzar, pero con la necesidad de no retroceder. La verdad escuece demasiado cuando tienes que arrancártela de las entrañas donde se ha sedimentado durante tantos años.

Ingrid gimoteaba con las rodillas abrazadas. Ellos no lo sabían, pero los sentimientos que los atormentaban en ese momento eran parecidos. Toda la rabia quedó reducida a una simple sensación de incomprensión. Un vacío profundo que parecía no tener límites. Ingrid caía cada vez más hasta un lugar desesperado donde la muerte y el deseo caminaban de la mano.

La voz de Beatriz los sacó a los dos de la prisión de sentimientos donde habían bajado a desencadenar a sus miedos.

—Evans, por fin te encuentro. Tenemos que hablar.

Observó la escena y se acercó hasta Ingrid para acurrucarse a su lado. No necesitó ninguna palabra para saber que ella había sentido eso mismo muchas veces.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó mientras acariciaba con ternura el pelo anaranjado que le caía sobre los hombros.

—Ingrid, necesito explicarte algo. Es una historia larga y te pido que me dejes hablar hasta el final.

Beatriz cada vez se sentía más identificada con la escena. Ella había pasado por eso mismo.

—Elise me hizo prometer que intentaría burlar al destino cada día de mi vida. Ella odiaba pensar que todos nuestros actos están dictados por una fuerza superior que no entendemos. Los mismos principios que rigen el mundo, a ella le ponían enferma —Evans esbozó una sonrisa sincera, pensar en ella le hacía humano durante el tiempo que duraba el perfume de su pelo—. No creía que ninguno de nosotros naciera con una etiqueta puesta. Que eso era solo un método más de control. Aseguraba que los mismos neutrales eran parte de la pantomima del mundo sin saberlo. Incluso los dioses eran juguetes de algo superior, de lo que ella llamaba «El Creador».

Ingrid se acurrucó en los brazos de Beatriz y se dejó consolar. Cada una combatiendo sus propios fantasmas.

—Al perderla a ella..., perdí todo lo que me hacía humano. Lo perdí absolutamente todo. Ella, a veces, me hacía prometer cosas de las que yo no entendía el significado. Ahora siempre que hay luna llena, la miro y sonrío. Cuando llueve, dejo que las gotas se escurran por mi cara para que limpien la oscuridad en la que vivo. Dejo que la música brote de lo más profundo, que exprese todo aquello que yo soy incapaz, que muestre que pese a su ausencia sigo siendo importante para el mundo, que sigo siendo humano aunque esté incompleto sin ella.

»Tardé cinco años en aprender a vivir sin su sonrisa. Cuando tienes todo el tiempo del mundo, las heridas del alma nunca cicatrizan del todo.

Se estableció un largo silencio solo interrumpido por las gotas de cera que caían de las velas y chocaban contra el metal formando una masa deforme. Beatriz por fin veía al hombre atormentando que vivía tras la máscara. Ahora que su dolor ya no era nuevo para ella, podía percibir el lugar tenebroso en el que se había refugiado hasta que ella llegó a derribar las murallas, a recordarle todas las promesas que no había sido capaz de cumplir. Y no dudó que antes esas promesas no tenían valor, pero sabía que ahora lo eran todo para él.

Ingrid no decía nada, aunque había dejado de llorar consolada por el cálido abrazo de una mujer que no conocía. Las palabras flotaban y se derretían como la cera de la vela, como la mueca impasible del hombre de sus pesadillas.

—Cuando eras pequeña, Ingrid, un terrible fuego se desató en el campamento donde pasabas el verano con tus padres. Era una noche normal, recuerdo que algunos cantaban viejas canciones con guitarras desgastadas por el uso. Todos bailaban y reían mientras las estrellas salpicaban un cielo desierto de nubes. Entre las sombras, acechaba una amenaza agazapada que esperaba su momento para entrar en acción y convertir toda esa normalidad en desesperación. Los campos verdes acabarían salpicados de sangre y ceniza mientras el fuego lo consumía todo a su paso. Y el objetivo de toda esa destrucción eras tú. O más bien tu alma.

»Dicen que los Alur siempre somos ocho. Si uno de nosotros muere, otro, en alguna parte del mundo, debe ocupar su lugar. Un niño con un destino claro: perder su alma y su humanidad. Así que yo, destrozado por la culpa, intenté cumplir la primera de las promesas que le hice a Elise: luchar cada día de mi vida contra el destino.

—¿Entonces estabas allí? —susurró Ingrid sorprendida sin saber cómo interpretar tanta información.

—Nattan había provocado un incendio que se expandió rápidamente entre las tiendas de campaña colocadas en hilera. El caos generado le sirvió para llegar hasta vosotros sin llamar la atención de nadie. Cuando os encontró, tu padre se interpuso y él lo asesinó. Al fin y al cabo, ese era el objetivo: privarte de todo para que abrazaras la nada. Quería que desearas olvidar con toda tu alma, que cuando te ofreciera la cura al dolor la aceptaras sin dudarlo. Tu madre oyó los gritos y arrastró el cuerpo sin vida de tu padre hasta el interior de la tienda dónde intentaba protegerte del humo y el fuego. Aprovechando la confusión, intercepté a Nattan antes de que culminara su misión. Cuando se quiso dar cuenta, estaba en el suelo chorreando sangre por una profunda herida abierta en el muslo. Sí alguna vez supo que fui yo, nunca dijo nada.

»Así que atravesé el fuego con las manos llenas de la sangre del asesino de mi pueblo y me acerqué hasta vosotras. Aún puedo ver tu cara llena de hollín y las lágrimas que apenas podían brotar acumuladas sobre los párpados, retenidas por el muro de contención que había formado la ceniza. Nattan encontró la tienda envuelta en llamas con varios cadáveres ardiendo en su interior. Los cuerpos de dos pobres desgraciados que no habían podido huir a tiempo del lugar.

»Le expliqué a tu madre cosas que ninguna otra persona debía saber, pero necesitaba que te mantuviera a salvo a cualquier precio. Oficialmente, aquel día no hubo supervivientes. Os conseguí nueva documentación y acordamos que siempre viviríais de un lado para otro, huyendo de una amenaza que no estaba seguro de poder contener.

Ingrid apenas respiraba. Los recuerdos brotaban a borbotones ordenándose en su cabeza como un puzle escondido en un armario por carecer de las piezas necesarias para montarlo. Podía recordar los gritos desesperados de su madre cuando Evans, tirando de ellas, las obligó a abandonar entre las llamas el cadáver de su padre; el olor a carne quemada que le provocaba arcadas; las llamas lamiéndole la piel en el lugar donde aún tenía una cicatriz mal curada. Ahora recordaba cómo su madre lloraba cada noche y las escusas que buscaba para volver a viajar, para cambiarla de colegio, para tener que empezar de cero una y otra vez. Por eso comenzó a consumir drogas: para olvidar una vida que ya no existía.

Tantos años de rencor sin entender que todo había sido por mantenerla a salvo, que la perdición de su madre había sido el precio a pagar por darle a ella un futuro.

—Por eso siempre he sentido que vivía una vida que no me correspondía, ¿verdad? —Un brillo anaranjado se había instalado en sus pestañas. Un amanecer en una mirada.

—No es fácil huir del destino, pero tú y Beatriz sois la prueba de que nada es imposible.

Beatriz alzó la vista y se perdió una vez más en la mirada cérea del Alur. Ellas habían sido su redención, su única razón para seguir adelante. Las hijas que nunca tuvo, el futuro junto a Elise que Ditrov le robó.

—¿Quieres estar sola, Ingrid? —susurró Beatriz en su oído.

—No me dejes, por favor.

—Nunca.

Y se quedaron acurrucadas mientras Evans volvía a las tinieblas y el muro de indiferencia se materializaba otra vez en su rostro. Agarrando de nuevo el dolor desatado, volvía a confinarlo en aquellos páramos desolados de su alma, en ese desgarro del tejido de sus sentimientos que Elise había dejado. En ese lugar donde el sufrimiento le recordaba que seguía siendo humano, aunque los dioses y los hombres se empeñaran en lo contrario.

19

—¿Tenemos alguna idea? —preguntó la hermana María mirando de soslayo a los reunidos en torno a la mesa principal del refectorio.

Las paredes de piedra se elevaban lisas hasta convertirse en finos arcos que se engarzaban en el punto central del techo de seis en seis. Por los ventanales se desbordaban las luces amoratadas del atardecer. Ya no resultaban suficientes para alumbrar, así que la oscuridad la combatían con el resplandor anaranjado de las bombillas alimentadas por los generadores alojados en el garaje. El resto del comedor estaba vacío y el eco de sus voces rebotaba contra los bancos desiertos y las mesas desocupadas de comida y adornadas con jarrones repletos de violetas cortadas del jardín. El aroma de las flores era suficiente para ocultar la soledad que reinaba entre los muros de piedra.

—La situación en el exterior es complicada —explicó Evans con su tono neutro—. Hay cortes continuos de luz y eso impide que las cadenas de televisión puedan retransmitir con normalidad. Supongo que los demás medios estarán en la misma situación.

—Intentar usar alguno de los medios tradicionales es casi imposible. No podemos asaltar una emisora y obligarles a emitir lo que nosotros queramos —respondió Patrick sin mirar al Alur. Seguía resentido con él pese a no tener un motivo en concreto.

—¿Y las nuevas tecnologías? Con internet todo se expande rápidamente —planteó Robert sin dejar de masajearse las manos. La presión de los últimos días parecía que le estaba pasando factura.

—Podemos intentar crear una campaña de difusión por Facebook o a través de videos en Youtube.

—Volvemos al mismo problema de antes, el suministro va y viene y eso también afecta a los proveedores de internet. La mayoría de las personas no tendrán conexión. Es todo demasiado complicado —se lamentó Patrick.

—Así que estamos en un punto muerto —sentenció la hermana María.

Se estableció un largo silencio entre el grupo. Se miraban unos a otros sin articular palabra mientras la duda consumía sus escasas esperanzas de llegar a alguna conclusión.

Fermín carraspeó incómodo. Él había sido un neutral y, pese a que decidió dejar esa vida, sabía que no debía inmiscuirse. Su única preocupación era proteger a Herminia. ¿Pero qué futuro les esperaba si no hacían nada?

—Vosotros no habéis pasado por esto, pero yo lo he vivido de cerca —dijo finalmente—. Durante la Guerra Civil, la propaganda y las noticias se difundían a través de las ondas. Familias enteras se apilaban entorno al transistor para escuchar los avances de los bandos y las canciones que les recordaran los tiempos en los que las bombas no caían del cielo para destrozarlo todo o los latigazos de los winchester en mitad de la noche no mataban a sus seres queridos. Barrios enteros de vecinos se acurrucaban con sus mantas con la única radio que aún funcionaba para saber cómo iban las cosas y sobre todo para adivinar cuándo llegaría la paz. ¿Creéis que hemos cambiado tanto en ochenta años? Además, ahora tenemos una ventaja: las radios funcionan con pilas. Así que podemos hacer llegar nuestro mensaje a través de las ondas. Teniendo en cuenta que el espectro de radiofrecuencia estará desocupado por la falta de emisoras en activo, no debería resultar difícil ocupar alguna frecuencia.

—¿Alguno de los presentes sabe usar una emisora? —preguntó Robert.

Ninguno decía nada, así que Fermín palmeó la mesa.

—Algo sé... pero nos falta lo más importante.

—El material —apuntó Patrick sensiblemente molesto por lo complicado de la situación.

—Sí, una emisora, el micrófono, una antena de radio... esto no es tan fácil como parece.

—Bueno, eso no debería ser un problema —anunció la hermana María con una sonrisa pícara.

Hasta que todos no se giraron hacia ella, no continuó hablando.

—No sé si funcionará todavía, pero durante los años cincuenta emitíamos por radio las misas que se celebraban en la capilla. En su momento fuimos pioneras en España, no había domingo que la palabra de Dios no fluyera desde aquí a través del cielo hasta los hogares de los fieles que no podían asistir al culto.

—Es cuestión de intentarlo. ¿Dónde está el equipo?

—Hay un pequeño cuarto justo detrás del retablo. Ahora se utiliza para el encendido y apagado de luces.

—Con eso conseguiremos difusión local, pero, ¿cómo llegamos al resto? —preguntó Evans.

—Llevamos muchos años preparándonos para este momento, Evans. Nuestra hermandad se extiende ramificada por todo el mundo. Contactaré con todos nuestros centros de operaciones para que comiencen a actuar como nosotros. Deberán imitar nuestros movimientos. En pocos días el alcance será mundial, todos oirán la verdad.

—¿Sois una especie de revolución? —preguntó irónicamente Fermín.

—Sin lugar a dudas —respondió Robert mientras se masajeaba el brazo derecho.

—Tengo otra pregunta. ¿Qué mensaje pensáis difundir?

—Una historia.

—¿Qué historia? —inquirió Evans.

—La tuya.

Robert levantó una cartera gastada de cuero y sacó con mimo un manuscrito atado con cuerdas viejas. Olía a polvo y a secretos. Evans, al verlo, sintió una punzada nostálgica en el pecho; un latigazo cargado de recuerdos dolorosos. Alargó la mano y agarró los papeles con mimo. Tiró del cordel que mantenía anudados sus secretos y levantó la primera hoja. Allí dentro estaban escondidos los mejores momentos de su vida, los únicos recuerdos felices que había atesorado. Pero había mucho más, también estaban sus momentos más oscuros, todos los que había escrito para que no desaparecieran en el tiempo por si su parte Alur ganaba terreno y al final su humanidad se evaporaba para siempre.

Yo seré tu guía cuando todo lo demás pierda el significado.

Y cuando las estrellas se apaguen y el cielo se vuelva oscuro,

yo estaré a tu lado para que no camines solo.

Cuando el sol explote y devore todo lo que amamos,

yo agarraré tu mano.

Cuando la luna llena quiera iluminar los secretos que guardas,

yo te ayudaré a entenderlos.

Cuando yo no esté y tu cuerpo sea eterno,

yo acunaré tus sueños.

Te quiere, Elise.

Al ver su letra y la tinta acumulada al final de cada palabra, sintió un escalofrío recorriéndole el cuerpo. Todo su ser se precipitó hacia una oscuridad que parecía no tener fin. Un pozo infinito que recorría con la esperanza de agarrar su mano, como ella le había prometido.

Los demás le observaban pasar las páginas y contenían el aliento ante lo que estaba por llegar. Nadie sabía qué pasaba por su cabeza, pero todos entendían que ese momento de soledad se lo debían. Cuando estuvo listo, dejó el libro sobre la mesa y se marchó sin decir palabra.

Atravesó el patio y observó la luna llena que alumbraba entre las nubes.

Y Evans sonrió por primera vez en mucho tiempo, sonrió pensando en ella.

A los pocos minutos Fermín llegó hasta él. Caminaba con las manos anudadas en la espalda, uniendo con estelas invisibles las estrellas pintadas sobre el cielo. Su cara tenía arrugas que Evans no recordaba de la última vez.

—Hace una noche preciosa, ¿verdad? —apuntó el jubilado encantado con la brisa que agitaba los árboles del jardín. Se mojó las manos con el agua de la fuente y se refrescó levemente el cuello.

—¿Ha merecido la pena, Fermín? —preguntó Evans con la mirada perdida en la luna.

—Volvería a tomar la misma decisión todas las vidas que viviera. Herminia es la única razón de mi existencia.

—Una vida sin amor no es una vida.

—Eso es, Evans. Eso es.

—Ya sabías lo de la radio, ¿verdad?

Fermín sonrió ante la perspicacia de su viejo amigo.

—Sí, claro. Odiaba esos programas de radio. Los sermones del padre Antonio eran soporíferos, pero luego siempre retrasmitían una pequeña novela radiofónica que nos volvía a todos locos, así que, cuando el sacerdote acababa la misa, aplaudíamos deseando escuchar las peripecias de Clotilde, la portera de Ávila.

—¿Crees que todo esto nos lleva a alguna parte?

—¿Quién soy yo para opinar? Soy un simple jubilado que hace maquetas de aviones y tanques de la Guerra Civil para no olvidar todo el terror que vivió.

—No sé cómo evitarlo, Fermín.

—Por una vez deberías dejar que el mundo se defendiera solo, amigo. No puedes salvarnos a todos a la vez.

—No, pero al menos tengo que intentarlo.

20

La pared estaba repleta de humedades con la forma de caras hambrientas. La pequeña vela oscilaba amenazando con apagarse en cualquier momento. Entre la oscuridad y las sombras, Jack afilaba cuidadosamente sus dagas. Una vez satisfecho, con un paño húmedo limpió los filos hasta que pudo ver su rostro reflejado en ellos. Los ojos grises que le devolvieron la mirada fueron los de un desconocido. No se reconoció a sí mismo. Quizá si hubiera mirado atentamente, si hubiese podido traspasar el muro que habían levantado sobre sus emociones, podría haber encontrado algo del viejo Jack. Pero ya no estaba allí y puede que nunca hubiera estado.

Las primeras gotas tintinearon contra el cristal de la habitación donde se había refugiado. El resplandor de un relámpago iluminó el cielo de lado a lado provocando que las nubes se abrieran como simas incandescentes. El viento sopló desde el norte con violencia arrastrando hojas secas y restos de suciedad acumulada entre las calles. Jack observaba los últimos rayos del sol perdiéndose en la distancia, anunciando que había llegado el momento de actuar.

Salió por la ventana del cuarto piso y se encaramó a una tubería por la que trepó hasta el tejado. Las manos se le resbalaban a causa de la lluvia, pero su determinación era tan firme que nada podía detenerle. Desde la azotea de un hotel cercano, observó en la distancia la residencia que debía asaltar. El único problema era Evans, el resto eran un montón de viejas asustadas de sus propios fantasmas.

Ahora que estaba tan cerca, podía sentir otra vez esa sensación extraña en el pecho. Una presión que le oprimía desde el interior haciendo que le faltara el aire. Notaba el cuerpo menos ligero y la mente más confusa. Una sensación de pesadez que empezaba a incomodarle. «Acabará cuando estén muertos» pensó mientras se cubría la cabeza con una capucha oscura que lo volvió invisible entre los edificios medio abandonados.

Desde su posición no detectaba ninguna amenaza. Corriendo por los tejados llegó hasta el edificio situado justo enfrente de la entrada principal de la residencia. Observó atentamente, buscando ojos oteando la oscuridad, pero allí no había nadie. Comenzó a correr y saltó con facilidad los diez metros que lo separaban de la fachada del edificio. Trepó por las cornisas, apoyándose en los balcones hasta que rozó con las manos las tejas de cerámica. En cuclillas, mientras la lluvia caía a cántaros a su alrededor, contempló todo el jardín y la estrella que formaban los setos. El agua chorreaba en cascada alrededor del patio formando una fina cortina en los pasillos y los arcos; una cama de césped rodeada por un dosel de lluvia.

En el centro del laberinto de setos, junto a la fuente de piedra, había una figura congelada en el sitio, como si una de las estatuas que descansaban sobre sus pedestales vigilando el jardín hubiera cobrado vida para acercarse hasta la fuente. Jack lo reconoció enseguida, ya lo había observado antes desde las alturas. Corriendo por el tejado, con sus pasos amortiguados por los rugidos de la tormenta, se colocó justo a la espalda de Evans, en un lugar donde no pudiera verle. Desde allí, oculto tras los árboles, la sombra y la lluvia, podría acercarse sin ser detectado. Jack sabía que esa era su única oportunidad, tan fácil, tan sencillo, que por un instante dudó de sí mismo. Él parecía lejos, sumido en sus propios pensamientos. ¿Y si iba directamente a por la chica? Al pensar en ella, los demonios que le atenazaban las entrañas volvieron otra vez. No, debía matarle, si no Evans los perseguiría hasta el fin del mundo.

Se dejó caer sobre el césped aprovechando el estruendo proveniente de los cielos. Comenzó a caminar despacio, acompasando sus movimientos con la lluvia, bailando con ella mientras se acercaba hasta su víctima.

En la mente de Evans solo había sitio para Elise. Ella siempre lo había sido todo, la única razón de su existencia. El agua chorreaba por su rostro llevándose toda la oscuridad que cubría su corazón. Tal y como le había prometido.

Jack estaba a menos de cinco metros de su objetivo. Desenfundó en silencio las dagas sin perder de vista a la figura que pronto regaría con su sangre el suelo.

Los fantasmas de Evans nunca descansaban. Llevaban atormentándolo desde que tenía uso de razón. ¿Qué le queda a un nombre que lo ha perdido todo?

Cuatro metros, los ojos del Jack ya se habían iluminado y resplandecían como las llamas. Un volcán encerrado en unos iris muertos. Y otra vez la presión de pecho lacerándole por dentro, oprimiéndole hasta hacerle perder el aliento.

¿Qué futuro les esperaba? ¿Cómo proteger a todos? ¿Cómo parar el fin del mundo? El agua empapaba los tatuajes de Evans borrando las caricias convertidas en cicatrices.

Jack estaba tan cerca que casi podía rozar con sus dedos la espalda del hermano que pocos segundos más tarde moriría desangrado. Solo tenía que levantar sus dagas, hacer presión sobre la espalda y todo habría pasado. Ninguna de las monjas se daría cuenta. Cuando encontraran el cuerpo, ya estaría lejos con Beatriz.

Su pelo ondulando al viento, casi podía sentir el susurro de su voz en la espalda. Ojalá fuese tan fácil como girarse y volver a besar sus labios. Pero Evans no podía girarse, no podía dejar que sus demonios ganaran la batalla. Elise se había marchado para siempre y en algún momento debería dejar también marchar a su recuerdo.

Un metro, una última bocanada de aire, un movimiento tan rápido que cortaría el viento, puede que un gemido de incomprensión, sangre caliente manchando sus manos, un cuerpo que cae, una mirada abatida, un último suspiro.             

Jack levantó las dagas, era la hora.

Evans separó los brazos del cuerpo con las palmas de las manos hacia arriba, estaba preparado para abrazar a la muerte.

Una voz tenebrosa retumbó en la oscuridad. Era la voz de un hombre que lo había perdido todo, la de un hombre que estaba preparado para morir.

—Te estaba esperando —dijo Evans sin girarse.

Las dagas se detuvieron a escasos centímetros de su cuello. Solo se escuchaba el replique constante del agua y el rugido de algún relámpago en la lejanía.

Los dos quietos, congelados, sin moverse.

—Es la hora, Jack. Solos tú y yo.

Las armas atravesaron la fina película de agua que separaba la carne y atravesaron con saña el espacio que un instante antes ocupaba el cuerpo de Evans.

Cómo puede ser tan rápido.

El puñetazo impactó con tanta fuerza sobre su cara que le castañearon los dientes y los huesos de la mandíbula. Jack intentaba defenderse, pero no era capaz de predecir los ataques de su rival. Aún no había asimilado un golpe cuando otro llegaba por el lado contrario. Un torbellino de violencia que le impedía reaccionar. Vio acercarse la suela de la bota contra su pecho, pero se sintió impotente y al segundo siguiente surcaba el cielo hasta chocar contra la base de la fuente arrancando varios trozos de piedra que quedaron desparramados por el suelo.

¿Dónde demonios está?, ¿por qué no puedo defenderme?

Se incorporó y, tras limpiarse la sangre de la boca, apuntó con las dagas a la figura que emergía tras la cascada de agua. Caminaba hacia él sin prestarle atención, como si solo fuese una hormiga que se interponía en su camino.

—Nunca debiste acercarte a ella, Jack.

Es la hora de la verdad, ahora o nunca.

Jack arremetió con violencia para volver a encontrarse con un espacio vacío. Evans giró alrededor de su cuerpo y le propinó un rodillazo en el estómago que lo dejó doblado por la mitad. La patada que se incrustó en su cara le devolvió otra vez al suelo.

Es la presión del pecho, eso me impide pensar con claridad. ¿Por qué me pasa esto? ¿Dónde estás, Beatriz?

Evans continuaba castigándolo sin piedad. No disfrutaba con ello, nunca lo hacía, pero sí se recreaba a consciencia. Si alguien estaba observando el espectáculo, debía ser consciente de su superioridad. Debía asumir que nada podría detenerle.

—¿No te has planteado por qué te han enviado aquí solo, Jack? Ditrov sabía que no tenías ninguna oportunidad contra mí. No eres más que un cebo.

—¡No! —grito mientras sus ojos volvían a refulgir.

Esta vez el ataque cogió a Evans desprevenido. Esquivó el primer tajo, pero el segundo le provocó un aparatoso corte en el brazo derecho. Jack continuó atacando sin descanso, intentando cercar a su rival.

¿Por qué no desenfunda las armas? ¿A qué esperas? Lo siento, pero no te puedo dar la oportunidad de matarme.

Jack estaba convencido de que el movimiento era definitivo. Evans tenía la guardia baja y su tajo se dirigía directo a la yugular. Entonces, ¿por qué su brazo se había detenido en mitad del arco perfecto que estaba trazando? Evans interpuso el hombro y cargó contra él desequilibrándolo. Con la mano libre atenazó su muñeca y le obligó a girar sobre su cuerpo dejándole de nuevo con la espalda sobre la hierba mojada. Jack escuchó el crujido de su brazo, pero tardó unos segundos en sentir la bocanada de dolor recorriendo cada rincón de su cuerpo. En vez de gritar, atacó con la mano libre clavándole a Evans la daga en el hombro. Cuando quiso volver a acuchillar a su agresor ya solo golpeaba con la mano. Había perdido la daga sin darse cuenta.

No siente dolor, no desfallece. ¿Qué eres, Evans? ¿Así acaba todo entonces? Nunca fui nadie, nunca seré nada. Ni siquiera tengo un alma a la que aferrarme, solo soy una cáscara vacía. Entonces, ¿por qué no se va esta presión? ¿Por qué ahora que estoy a punto de morir solo puedo pensar en ella?

Evans se incorporó sin prestar atención el guiñapo que había tendido en el suelo. Se apartó unos metros y, con mimo, desenfundó la daga. La alzó en el sitio ofreciéndosela a la oscuridad, a la sombra que observaba desde el tejado.

—¿Aún no lo ves?

Un relámpago volvió a iluminar el cielo convirtiendo durante un instante la noche en día. Kö observaba desde la distancia. Su imponente figura apenas se distinguía entre el resto de espectros de la noche. Jack creyó ver una sonrisa de suficiencia en su rostro, una mueca salvaje y divertida. Habían jugado con él sin que se diera cuenta y ahora que había cumplido su misión, que había descubierto el paradero de sus presas, solo era un cabo suelto más.

Evans volvió a centrarse en él. Avanzó despacio, midiendo cada paso, sintiendo las pequeñas imperfecciones de la tierra bajo sus pies. La lluvia se había detenido, el tiempo avanzaba más despacio. Sobre el filo de la daga se reflejó la luna que había emergido de entre las nubes para asistir al final de uno de sus hijos. Evans descargó su frustración contra Jack y un reguero de sangre salpicó el césped y la piedra.

Así que esto es la muerte, no hay luz, recuerdos recuperados, ni ángeles o demonios esperando a las puertas del más allá. Solo un eterno silencio tan vacío como mi interior. Ya ni siquiera puedo escuchar el murmullo sedoso del viento acariciando la hierba, ya no siento el agua empapando mi cuerpo, ya no sé si estoy vivo o estoy muerto.

¿Qué son esos pasos? La presión del pecho, cada vez es más tenue. La puedo sentir, ella viene, aunque sea tarde para los dos.

Cuando Beatriz llegó hasta ellos, los ojos de Jack ya se habían cerrado. Se arrodilló a su lado y acarició con cuidado un mechón de pelo apelmazado contra su cara. Kö se movió intranquilo y desenfundó la espada, ahora podía cumplir su misión. Apenas había respirado, cuando una decena de puntos rojos aparecieron sobre su pecho: miras laser que lo apuntaban desde todos los rincones del patio. Agazapados entre los arcos, el pequeño ejército atrincherado en la antigua residencia de estudiantes, abrió fuego sin compasión. Una ráfaga de balas que destrozó tejas y partes de la fachada, pero que no encontró el cuerpo que había ido buscando.

—Ahora saben dónde estamos escondidos. Pronto vendrán con refuerzos.

Beatriz asintió en silencio sin apartar la mirada de Jack. Colocó la mano sobre el torso del chico para sentir los débiles latidos que retumbaban en su pecho.

Tres hombres armados llevaron el cuerpo de Jack hasta el interior del edificio. Ingrid, ayudada por una de las hermanas, suturó las heridas por las que aún brotaba la sangre. Las más pequeñas, para sorpresa de las dos, ya habían cicatrizado.

Mientras los soldados aherrojaban las muñecas de Jack en una de las celdas del sótano, Evans dudaba de los pasos a seguir. Su única esperanza era que Kö hubiera mordido el anzuelo. Si pensaban que Jack estaba muerto, tendría aún una carta en la manga. Solo podría acabar con Ditrov si lo obligaba a salir de su escondite.

—Deberías mirarte ese corte —dijo la hermana María sacándole de su ensimismamiento—, no tiene buena pinta.

—Sí, ahora subo.

—Estamos en peligro, ¿verdad? —preguntó la monja preocupada por el destino de sus hermanas.

—Cuando lleguen, estaremos preparados. Debemos iniciar ya los preparativos. ¿Cómo va Fermín con la emisora?

—Pues creo que no muy bien, nada más entrar ya estaba blasfemando, así que he preferido marcharme.

Evans sonrió por inercia, aunque la situación le preocupaba bastante. Se despidió con una ligera inclinación de cabeza dejando a la hermana sumida en una espiral de dudas y temores.

El hilo atravesaba la piel guiado por una aguja al rojo vivo. Salía y entraba de la carne como si fuese de corcho. Ingrid estaba aturdida, todo había pasado tan rápido que apenas había tenido tiempo para asimilarlo. Cuando terminó con el hombro, comenzó a suturar el corte del brazo.

—Siento no haberte dicho antes la verdad. No sabía qué creer —explicaba Ingrid mientras unía con delicadeza la carne—. Me dijo que era policía y que debía ayudarle a encontrarte. Ahora sé que los puse a todos en peligro.

—¿Y por qué me lo contaste?

—Al hablarme de aquella noche, todos los recuerdos florecieron solos. La niebla en la que estaban instalados se disipó de golpe. Recordé tu cara, ¿sabes? y también la de mi padre... La había olvidado.

Evans asintió pensativo. Le hubiera gustado contarle todo aquello antes, pero acercarse hubiera sido peligroso. Si Nattan descubría la verdad, Ingrid volvería a estar en su punto de mira. La muerte de su mentor era la llave para su libertad. Pero, ¿puede un Alur evitar su destino?

—¿Y si alguien hubiera resultado herido? No me lo habría perdonado nunca —continuó Ingrid—. Ellos me abrieron su casa y me dieron su cariño mientras yo los apuñalaba por la espalda. Lo siento tanto, Evans...

—No tienes que disculparte por nada, Ingrid. Gracias a ti lo hemos atrapado. Cuando despierte podremos averiguar sus planes.

—Bueno... eso será si despierta. Te pasaste de la raya —amonestó recordando el estado en el que había quedado Jack.

Evans sonrió ante la inocencia de la joven. Él sabía perfectamente que en apenas unas horas estaría recuperado.

Disfrutaron del silencio íntimo que se había establecido entre los dos. Después de tantos años velando por ella desde las sombras, se le hacía extraño que fuese ahora ella quien lo cuidara a él.

—¿Este corte me dejará cicatriz? —preguntó Evans mientras le vendaban el brazo.

—¿Por quién me tomas? Yo soy una profesional —Al decirlo, golpeó involuntariamente la bandeja que estaba situada sobre la mesa y que contenía los útiles que estaba utilizando. Evans consiguió agarrarla con su mano sana antes de que cayera.

—Qué lástima. Me gusta recordar mis victorias con cicatrices.

Ingrid apretó con fuerza la venda para ver si le arrancaba algún quejido a Evans, pero él se limitó a mirarla con esos ojos infranqueables.

—Supongo que debo darte las gracias —dijo Ingrid al cabo de unos segundos. En sus manos tenía los trapos manchados de sangre y no dejaba de doblarlos—. Ya sabes, por eso de salvarme cuando era pequeña.

—¿Y por qué noto esa tristeza en tu voz?

Ingrid se imaginó tumbada en el sillón mientras John Wayne tiraba del brazo de Maureen O´Hara para besarla apasionadamente entre la tormenta que volteaba su ropa. Supuso que ella lloraría, como siempre que veía esa escena, y después se acostaría sola pensando en lo triste que se sentía. Esos eran los mejores momentos de su vida: una película en blanco y negro en la que ella no participaba, una mera espectadora sin ningún objetivo ni ninguna motivación. Y puede que Evans fuera el culpable de eso.

—Toda mi vida me he sentido vacía. Nada me completa. El amor pasa frente a mí y yo tengo demasiado miedo para alargar mi mano y agarrarlo. Encuentro entretenimientos que dejan de tener significado al poco tiempo. Busco mi felicidad en la felicidad de los demás... a veces siento que soy un parásito de sus alegrías, que me alimento de sus buenos sentimientos porque yo estoy hueca por dentro. Quizá, todo hubiese sido diferente si aquella noche no hubieras aparecido.

—¿Crees que si te hubieran convertido en una Alur tu vida habría sido mejor?

—No lo sé, puede —respondió sin atreverse a mirarle a la cara.

—¿Acaso crees que ser un Alur es un regalo? ¿Sabes por un casual lo que significa no saber quién eres? Despertarte una mañana habiéndolo perdido todo y ni siquiera ser capaz de recordarlo. Y entonces, cuando ya no tuvieras nada, cuando las lágrimas de frustración y tristeza tendrían que recordarte que sigues siendo humana, tú no sentirías ninguna emoción, solo una negrura profunda que tapa todo lo demás. Entonces sí estarías vacía, créeme. Y si tuvieras alma te lamentarías cuando tus manos chorrearan de sangre y un niño pequeño llorara a tu lado asustado y tú, indiferente a su dolor, decidieras quitarle también la vida para que dejara de molestarte. Siempre estarías sola, porque nadie significaría nada para ti. Una puñetera marioneta que solo sabe matar y matar y que anhela la sangre y que fagocita la vida de los demás. Serías un monstruo, una asesina, una despatriada sin casa, sin familia, sin futuro, sin pasado y sin alma. ¿Eso querías, Ingrid? ¿Anhelas esa vida que no tuviste?

Ingrid rompió a llorar desconsolada y asustada. El fuego otra vez se cernía sobre su cabeza y el olor de los cuerpos quemándose inundó su nariz provocándole una arcada. Se arrodilló mientras todo se volvía borroso y la habitación daba vueltas sin parar. Evans se acercó hasta ella y se arrodilló también a su lado.

—Tú tienes otra oportunidad, Ingrid. Puedes ser lo que quieras —La voz de Evans ahora era una caricia tras la tempestad.

—¿Y si no sé lo que quiero? —preguntó entre sollozos.

—No importa, cuando lo sepas, nadie podrá impedírtelo.

Sin embargo, Evans sabía cómo se sentía Ingrid. Él le había arrancado su destino por una promesa que ya no significaba nada. Le había arrebatado la razón de su existencia. Buscar un nuevo sentido a su vida era una responsabilidad que debían asumir juntos.

Todo estaba hecho un desastre. Dentro de la habitación había tanto polvo que Herminia no dejaba de toser y estornudar. Dejaron la puerta abierta para que se airera un poco y desde la entrada observaron resignados todo el trabajo que tenían por delante.

—¿En esto también habías pensado, galgo? —preguntó la mujer con el ceño fruncido.

—Quien iba a decir que las monjitas serían tan desordenadas —respondió su marido con las manos en la nuca.

Frente a ellos había montaña de sillas y trastos viejos almacenados a consciencia durante muchos años. Al alcance de las manos quedaban solo los interruptores de encendido y apagado de las luces alógenas de la pequeña capilla.

—Y luego dices que yo tengo el trastero hecho un desastre.

—Calla, Fermín, que contenta me tienes. Tú y tus ideas descabelladas.

—Por eso me quieres, que yo lo sé —apuntó el hombre pellizcando suavemente el brazo de su esposa.

—Reserva energías para la que nos espera, truhan —Herminia no pudo reprimir una risa juguetona.

—Para ti siempre tengo fuerzas.

—Al lío, galgo, que se te va la fuerza por la boca.

—¡Sí, señora!

Los últimos días Fermín había recuperado el buen humor y eso ya era suficiente para Herminia. Para un hombre acostumbrado a las aventuras, la jubilación había sido un castigo que llegaba demasiado pronto.

Herminia estaba cantando una zarzuela de su juventud cuando Patrick y Robert llegaron para echarles una mano. Entre los cuatro fueron desmantelando la improvisada montaña de bártulos que las monjas habían amontonado en el cuarto. Sacaron sillas, cuadros envueltos, un par de televisiones estropeadas, somieres con las láminas rotas, mesillas cubiertas de polvo a las que faltaban las patas, un gramófono, dos sillones carcomidos por las termitas y un par de pizarras y pupitres.

—Ojos verdes, verdes como la albahaca. Verdes como el trigo verde... —entonaba Fermín mientras ayudado por Patrick sacaban fuera el último trasto.

Al volver, los cuatro se quedaron mirando varios bultos cubiertos por una sábana blanca. Herminia tiró de ella dejando al descubierto una emisora de radio antigua de la que salían cables por todas partes que se conectaban con diferentes bobinas de cinta. Había botones, diales, fusibles y un viejo micrófono que llevaba callado muchos años.

—Es preciosa —susurró Fermín ensimismado.

—¿Esto funcionará? —La pregunta de Patrick los sacó a todos de su estupor.

—¡Eso no lo sabremos hasta que lo intentemos! —exclamó Fermín rebosante de felicidad.

—Creo que esto ya es cosa de chicos, me voy a ver si la hermana María necesita ayuda.

Herminia se marchó masajeándose las caderas, sabía que sus huesos ya no estaban para esos esfuerzos, pero se sentía bien por tener algo que hacer.

Robert, aquejado de un pequeño dolor en el brazo, se sentó en una de las sillas mientras su hijo y Fermín intentaban resucitar la máquina que debía descubrir la verdad a la humanidad. El mayor secreto de todos los tiempos a punto de emitirse por una radio de los años cuarenta escondida en una pequeña capilla de una residencia de estudiantes dirigida por monjas. «Manda narices» pensó Patrick.

Después de varias horas de prueba y error, el sonido de las válvulas al encenderse les hizo contener la respiración. Fermín agarró apresuradamente el micrófono y se colocó unos cascos que le dejaron marcas de polvo en la cabeza. A través de las almohadillas convertidas en piedra, podía escuchar el susurro de la estática de forma clara.

—Chico, corre a llamar a Evans, creo que esto funciona —anunció Fermín emocionado.

Patrick, pese al rechazo que le provocaba el Alur, salió en su busca.

Cuando estuvieron solos, Fermín se acercó hasta Robert y se sentó a su lado.

—¿Está todo bien? —preguntó después de verle masajearse el pecho en varias ocasiones.

—No lo sé, Fermín. Todo esto llega demasiado tarde para mí.

—¿Quieres que avise a Ingrid? Esa chica ha resultado ser una joya.

—Tranquilo —respondió Robert haciendo un gesto de negación con la cabeza—. Aún no es mi hora.

Pasaron unos segundos observando las pequeñas luces que se encendían y apagaban. Su brillo resultaba hipnótico. Mirando la vieja radio, uno podía pensar que el tiempo no había pasado, que aún eran dos jóvenes intentando comerse el mundo y, sin embargo, solo eran dos hombres antiguos en tiempos que ya no les correspondían.

—¿Qué crees que pasará?

—¿Cómo saberlo? Puede que todo esto no sirva para nada y que al final ellos ganen.

—Somos solo hormigas intentando pisar gigantes, ¿verdad amigo?

Robert asintió pensativo. Después de toda una vida preparándose para ese momento, ahora se sentía vacío. ¿Y si nadie quería escuchar? ¿Y si la batalla siempre había estado perdida?

—No nos desmoralicemos, hombre —Fermín palmeó la espalda del anciano intentando insuflarle algo del ánimo que a él le sobraba—. Haremos lo que sea necesario.

Evans y Patrick llegaron a los pocos minutos. El Alur se acercó hasta la radio y se sentó en el taburete que había frente al micrófono.

—¿Estamos listos? —preguntó sin expresar nada.

—Todo lo listos que podemos estar—. Robert se incorporó y sacó de la cartera de cuero el manuscrito de Evans. Se lo tendió y, cuando la mano del Alur lo agarró, posó las suyas encima.

—Ha llegado el momento. Debemos grabarlo y emitirlo de forma continua durante todo el día. Patrick se quedará contigo e intentará hacerlo circular también por internet. Tenemos que aprovechar que aún hay conexión a la red.

Evans se dio la vuelta, se ajustó los cascos y acercó la boca al micrófono. Con cariño volvió a abrir los apuntes que había tomado a petición de Alan. Acarició la dedicatoria de Elise, pero pasó página. Ella ya no podía ayudarle. Entonces, cuando Robert apretó el botón, la voz de Evans comenzó a trasmitirse a través de las ondas para llegar a todos aquellos que estuvieran dispuestos a escuchar.

21

Al despertar, otra vez la misma imagen de los últimos cuatro días. El sol comenzaba su andadura pintando de violeta los barrotes de la celda. Jack había desistido de intentar escapar. Podría haberse reventado las muñecas para sacar las manos de las argollas donde estaban aherrojadas, pero entonces al ganar su libertad se vería privado de algo mucho más importante: la compañía de Beatriz.

No entendía la razón, pero cuando ella estaba cerca volvía a sentirse humano, o al menos tan humano como podía sentirse una persona sin sentimientos. Al escuchar a través de las paredes las suaves pulsaciones de sus pies descendiendo los escalones, el ritmo de su corazón se aceleraba y la presión aumentaba de nuevo. Una ansiedad que se incrementaba hasta que por fin ella atravesaba las tinieblas y aparecía asustada tras los barrotes con su mirada cristalina y repleta de preguntas. Entonces, solo cuando podía oler la fragancia de su cuerpo, se calmaba otra vez.

Y así había sido todos los días desde que Evans le tendió la trampa. Ella siempre bajaba y sonreía entre silencios. A veces no hablaban, solo se miraban el uno al otro intentando adivinar los pensamientos que fulguraban en sus mentes. Como si estuvieran intentando comunicarse sin pronunciar palabras, como si estuvieran evaluando el vínculo que los había unido otra vez. Otras veces mantenían conversaciones que tenían poco sentido, como dos viejos amigos o dos viejos amantes que vuelven a encontrarse y se dan cuenta de que el tiempo no ha pasado para ellos.

Pero hasta que ella llegaba, su encierro servía de penitencia para Jack. No sentía culpa por ninguno de sus actos, pero sí una ligera incomodidad al saber que lo habían usado como un pelele. Algunas veces pensaba en escapar, pero, ¿a dónde iría? ¿De qué sirve la inmortalidad si no se puede disfrutar de la vida?

Esa mañana no escuchó los pasos descendiendo los escalones así que, cuando encontró unos ojos grises escrutándolo desde el lado libre de la vida, se tensó sorprendido.

Evans desplazó la bandeja por la parte baja de la celda y se sentó en la pared contraria con la espalda apoyada mientras Jack se arrastraba hasta el desayuno.

—Nattan está muerto —anunció Evans sin apartar la vista del recluso.

—¿Eso debería afectarme?

—No lo sé —respondió encogiendo los hombros—, y tampoco me importa, la verdad.

—Entonces, ¿por qué me lo cuentas?

—El hombre que te lo quitó todo está muerto.

—Cuando él me atrapó, yo ya no tenía nada.

—Claro, ya se había encargado de eso.

El papel de periódico que había bajo el plato de plástico llamó la atención de Jack. Intentó disimular, no caer en la trampa de Evans otra vez, pero sabía que bajo el pan duro se escondían respuestas que él había buscado durante mucho tiempo.

—Hagas lo que hagas, nada cambiará lo que soy ahora —advirtió irritado.

—No estoy aquí para cambiar nada. Me limito a observarte, Jack —Evans se levantó y, tras sacarse el polvo de los pantalones, comenzó a alejarse.

—¿Con qué fin? —preguntó Jack antes de que su figura hubiese desaparecido.

Desde el fondo del corredor, amortiguado por las paredes de piedra, le llegó el susurro intencionado de Evans.

—Para saber si merece la pena que sigas vivo.

Una persona normal hubiera gritado hasta desgarrarse la garganta. Habría tirado con todas sus fuerzas de los cepos que retenían sus muñecas hasta que la sangre chorreara por las paredes. Después, podría haber llorado presa de una desesperación y un dolor indescriptible mientras, entre convulsiones y babas, se ovillaba en su celda resignado ante un pasado terrible. Seguramente esa persona querría haber muerto junto a los suyos aquella noche sangrienta y de haber sobrevivido lo habría hecho con el único objetivo de la venganza. Sin embargo, Jack era un Alur y todo eso también se lo habían robado tiempo atrás. Así que después de leer el artículo varias veces intentando atar los cabos sueltos, arrugó el papel y lo lanzó al otro lado de las rejas con indiferencia.

El artículo tenía varios años. Habían hallado los cadáveres mutilados de una mujer y su hijo en una urbanización de las afueras de Washington. Describía una y otra vez la brutalidad empleada y la cantidad de sangre que encontraron por toda la casa. La policía no explicaba lo sucedido, aunque el principal sospechoso era el marido: un agente díscolo de la CIA.

Las palabras aún tenían sentido en su cabeza, le martilleaban intentando encontrar una entrada a sus sentimientos, pero no había ningún resquicio en su barrera. Solo eran letras colocadas en un orden determinado con la intención de explicar una situación que a él le resultaba indiferente. Jack intuía que se trataba de su familia, de la parte de su vida que su cerebro había decidido olvidar. Pero era muy tarde para él. Ya nada podía provocarle ninguna emoción. En su interior lo único que habitaba era un silencio perpetuo.

Se recostó contra la pared mientras engullía el sándwich. Las nubes parecían haber abandonado las alturas y algunos rayos de sol se filtraban a través de la ventana que daba al jardín. Jack podía escuchar los ruidos del exterior pese a los muros que lo rodeaban. El viento mecía suavemente las copas de los árboles y el agua de la fuente seguía fluyendo ajena a todo lo demás. Había ruidos por todas partes formando una bola de sonido que él podía desgranar perfectamente. Todo a su alrededor era una tela de araña formada por las vibraciones de los sonidos que llegaban hasta sus oídos. Incluso estando encerrado, había creado todo un mapeado en su cabeza con las distintas estancias del edificio. En el interior de esa madeja, había un sonido intermitente que destacaba sobre los demás. Eran golpes secos y constantes y cada vez más cercanos en el tiempo. Cada vez más cerca, cada vez más rápido. Detonaciones que se acercaban haciendo que Jack se olvidara de todo lo demás, obligándole a centrarse solo en los latidos que retumbaban acelerados. Cuando entendió lo que significaban, movió las manos intranquilo y su corazón se aceleró para ajustarse al ritmo de las palpitaciones que retumbaban ya por todas partes. Ella se acercaba para iluminar con su sonrisa la oscuridad.

Beatriz bajaba a escondidas siempre que tenía la más mínima oportunidad. Puede que Evans supiera perfectamente cuál era el misterio de sus desapariciones, pero hasta el momento no había hecho nada al respecto. Cuando comenzó a descender los escalones, notó otra vez esa extraña sensación en el estómago y el pecho, una presión que casi resultaba dolorosa. Sin embargo, cuando volvían a estar frente a frente, todas esas sensaciones desaparecían dejando en su lugar una calma sedosa y agradable. Aun así, sabía que no podía bajar la guardia. Ella era una simple humana y él una marioneta sin sentimientos que podía destrozarla en un solo suspiro. Cuando miraba sus ojos tristes, quería profundizar en ellos hasta volver a encontrar el océano que descubrió en el avión, pero en su lugar solo hallaba un páramo yermo donde los únicos habitantes eran los fantasmas que morían ante ellos.

Siempre ocurría lo mismo. Ella se sentaba en una silla al otro lado de las rejas y le observaba atentamente en una búsqueda sin sentido por encontrar algo humano en su interior. Jack aguantaba sin que ningún gesto delatara la ansiedad que en ese momento golpeaba su interior. Le hubiera encantado desembarazarse de sus cadenas para romper los barrotes que lo mantenían retenido y poder rozar su cara con los dedos, pero, de hacerlo, ella saldría corriendo al ver el monstruo en el que se había convertido.

—¿Por qué sigues viniendo?

—Porque lo necesito —respondió Beatriz sin ser capaz de contenerse—. Hay algo que nos une, Jack. Algo que no puedo explicar y que me atormenta a todas horas.

—Aquí abajo no hay nada para ti. La persona que creíste conocer ya no existe.

—Yo creo que sí.

—¿Por qué estás tan segura? —preguntó con desdén.

—Aún sigues aquí, ¿no? ¿Qué son esas cadenas para ti? He visto a los Alur en acción y sé de qué son capaces.

—Entonces eres consciente de que ahora mismo podría liberarme y romperte el cuello.

Beatriz dudó un instante. Sabía que existía esa posibilidad, pero no tenía miedo. Se sentía extrañamente protegida.

—¿Y dónde iría? —preguntó de nuevo—. Evans me dejó muy claro que no tengo nada en ninguna parte.

—Jack, si no tuvieras sentimientos, eso te daría exactamente igual.

Los dos se miraron durante unos segundos, examinándose cuidadosamente.

—¿Cómo crees que acabará esto? —preguntó Jack acercándose hasta los barrotes. Su voz se había convertido en un susurro embriagador.

—No lo sé. Espero que bien.

—Si vuestro plan tiene éxito y conseguís descubrir esta verdad incómoda a todas las personas, ¿qué será de la gente como Evans y como yo? A nosotros no nos quedará nada.

Beatriz se ruborizó y estuvo tentada de decir con palabras lo que su mente estaba gritando: «Quedaríamos nosotros». Sin embargo, se contuvo avergonzada por ese pensamiento tan romántico.

—No eres capaz de responder porque, pase lo que pase, ningún futuro será perfecto. Todo esto acabará en muerte tarde o temprano. La muerte de tus seres queridos y la de las personas que viven tras estos muros. Nadie puede parar lo que ya se ha iniciado. Por eso sigo aquí, Beatriz, porque no hay futuro para nosotros.

Beatriz agachó la cabeza apesadumbrada. ¿Sería verdad que no quedaban esperanzas? No mucho tiempo atrás, habría llorado desconsolada y agazapada en sus propios miedos, pero ahora no. Ahora era una mujer distinta, una que había sobrevivido al ataque de un Alur, que se había enfrentado al dios del Caos y que había escapado de las garras de uno de sus Señores. Ella había sobrevivido rodeada de inmundicias y de soledad sin nunca perder la esperanza. Así que tomó la decisión de no rendirse, de luchar hasta el final a cualquier precio. Antes vivía sin vivir, asustada y recluida en una existencia vacía. Ahora tenía la posibilidad de dar un paso al frente y de hacer que cada latido de su corazón mereciese la pena.

—Yo no me rendiré nunca, Jack. Ni siquiera contigo.

Amparado por la oscuridad, Jack pudo ocultar el latigazo que sufrió en el pecho. Aquel no era un dolor físico, era un dolor que venía de más adentro: una fisura en su coraza. Intentó incorporarse, pero las piernas no le respondieron.

—Cuando ellos vengan, quiero ayudar.

—¿Quiénes?

—Vendrán todos, Beatriz. Somos el epicentro de la guerra que está por desencadenarse. Ditrov ya estará informado de todo y desde las sombras habrá empezado a mover los hilos para borrarnos del mapa, y luego está lo de la radio... Estáis quebrantando las leyes que mantienen cohesionado el mundo y eso hará que los ojos del Caos y el Orden se vuelvan sobre vosotros.

—¿Cómo puedes saber lo de la radio? —preguntó Beatriz sorprendida.

—Puedo saber muchas cosas incluso desde aquí. La voz de Evans suena por todas partes. Nace en algún lugar cercano para propagarse por los hogares colindantes y puede que incluso por los más lejanos, aunque yo no sea capaz de percibirlo.

Beatriz asintió ensimismada. La parte buena era que el mensaje se estaba propagando tal y cómo habían previsto. La parte menos buena era que si Jack había podido adivinar el origen del sonido estando encerrado en un sótano, Caos y Orden también podrían hacerlo.

—Si finalmente ocurre, cuento contigo.

Al incorporarse para volver a la superficie, Beatriz golpeó accidentalmente la pequeña pelota de papel que había sobre el suelo. Se agachó para recogerla y se la enseñó a Jack.

—¿Qué es esto?

—Cenizas de una vida pasada.

La chica se encogió de hombros y por inercia guardó la pelota en uno de los bolsillos de la chaqueta para tirarla más adelante.

Cuando Jack se volvió a quedar solo con sus demonios, la celda pareció querer engullirlo. Las paredes se cerraron sobre él devolviéndole la presión en el pecho que el aroma de Beatriz había borrado durante unos minutos. Otra vez entre la oscuridad, la fisura que se había abierto en el rincón donde almacenaba sus sentimientos había quedado sellada.

Ingrid estaba tumbada bajo la sombra de uno de los chopos. En un remanso de paz que disimulaba la calma tensa que en realidad sufría. La noche anterior la corriente eléctrica había vuelto y gracias a ello había podido cargar la batería del móvil. Y ahora, allí tumbada entre la suave brisa que mecía las hojas sobre su cabeza, escribía una disculpa que llegaba más de veinte años tarde. Siempre había creído que la necesidad de su madre por cambiar de lugar de residencia una y otra vez era producto de su falta de madurez. Ingrid pensaba que ella lo hacía porque no era capaz de echar el ancla en ningún lado y que la palabra hogar nunca significaría nada para ella. Así que Ingrid tampoco encontró un lugar al que pertenecer. Siempre era la niña nueva del colegio, la cría que no se atrevía a buscar amigos por miedo a tener que separarse al poco tiempo de ellos. Creció entre la ficción que brotaba del cine, de la música y de los libros. Sin una vida propia y a su vez con una vida cargada de aventuras, de amores no vividos y de vocaciones frustradas.

Ahora, después de tanto llanto y tanta culpa vertida contra su madre, moría de remordimientos por no haber entendido nunca nada. Todo había sido para protegerla de una amenaza que llegó entre el fuego y la muerte del hombre que amaba.

Sin venir a cuento, Patrick se sentó a su lado y le tendió un té helado. Los cubitos de hielo tintinearon cuando Ingrid aceptó el vaso y se incorporó para quedar a su altura.

—¿Alguna vez has querido algo con tantas ganas que al conseguirlo por fin te ha dejado una sensación de vacío en el estómago? —preguntó Patrick acercando su vaso para brindar con la chica.

Ingrid, recelosa por el cambio de actitud, guardó silencio esperando que las verdaderas intenciones del chico quedaran al descubierto.

—Desde que nací, el único objetivo de mi vida ha sido revelar la verdad a la humanidad. Supongo que ahora que estamos consiguiéndolo, nada es como debería haber sido.

—¿No estás contento? —preguntó Ingrid saboreando el té.

—Sí, lo estoy, pero supongo que lo imaginaba de otra forma.

—¿Esperabas fuegos artificiales y un gran desfile? —Ingrid intentó que sonara cortante, pero en vez de eso sus palabras provocaron una sonora carcajada en su acompañante.

—¡Sí, eso es! Me imaginaba una gran fiesta en Trafalgar Square y una estatua de diez metros con mi cara esculpida.

—Sería la estatua más fea del mundo —dijo Ingrid buscando de nuevo su sonrisa. Verle reír libre de tensiones había sido una experiencia extrañamente placentera.

—¡Ja, ja, ja! Está bien, podemos dejar lo de la estatua. Además, me da que el mérito se lo llevará Evans.

—Es un mérito merecido, ¿no te parece? —Ingrid sabía la aprensión que Patrick sentía por él. Así que intentó suavizar su argumento —. Él es la voz, aunque todos vosotros seáis la maquinaria que lo hace posible.

—Evans es mucho más que eso... —Patrick, aturdido, agachó la cabeza. Sabía los sacrificios que el Alur había realizado. Sin él, estarían como al principio—. Me cuesta reconocerlo, pero la verdad es que todo esto es gracias a él. De alguna forma misteriosa, Evans es una especie de elegido, de adalid de nuestra causa.

—¿El gran Patrick reconociendo sus errores?

—Si tuviera que reconocerlos todos, no acabaría nunca.

—Es un buen primer paso —Ingrid alargó la mano y palmeó suavemente el antebrazo del chico. El contacto con su piel le provocó un escalofrío que lejos de resultar incómodo, fue agradable.

—Me alegra que estés con nosotros.

La sonrisa encantadora de Patrick volvió a aparecer en su rostro después de muchas semanas escondida en algún lugar lejano. Sus ojos brillaban y tras ellos se podían ver las ramas de los chopos mecidas por el viento. Ingrid quiso perderse en su mirada, pero se sintió incómoda, no podía iniciar esta nueva amistad con una mentira.

—Yo traje a Jack hasta aquí. Os puse a todos en peligro —Ingrid giró la cabeza, no quería ver arder el verdor de sus ojos. El fuego ya le había quitado demasiadas cosas.

Durante unos segundos que parecieron eternos, Ingrid le explicó todo lo sucedido. Ahora debía esperar su respuesta airada; la vuelta del Patrick que había conocido en Londres.

—Supongo que yo tampoco te ayudé a entender las cosas —dijo apesadumbrado—. No supe ver todo lo que esto significaba para ti. Acababas de dejar tu vida por una razón que ni siquiera entendías. Y yo, en vez de hacerte el cambio más llevadero, me limité a pagar contigo mis frustraciones.

Patrick agarró la mano de la chica y, cuando ella se volvió sorprendida y emocionada, la abrazó con fuerza.

—Lo siento de verdad —le susurró al oído.

22

Fermín apenas se separaba de la emisora. De noche y de día velaba porque la voz de Evans no se detuviera; era el guardián encargado de llevar el mensaje a todos los lugares. Robert le acompañaba casi siempre menos cuando tenía que huir para esconderse en su cama hasta que los dolores dejaban de martirizarle. Nadie debía ver su debilidad, no ahora que estaban tan cerca. Patrick e Ingrid hacían lo imposible para aumentar la difusión a través de internet cuando la red eléctrica y las operadoras de telefonía lo permitían. El resumen era que después de una semana de lucha incansable, no tenían ni idea de qué habían conseguido.

—Trabajamos a ciegas, Evans asegura que el mensaje está llegando a los hogares, pero con medios tan rudimentarios no tenemos cifras reales del impacto de nuestras emisiones —dijo Patrick desesperado.

—Tampoco podemos salir a la calle y comprobarlo. La situación en el exterior es crítica. Algo se está concentrando en la oscuridad para atacar con todas sus fuerzas. No tenemos ojos ni oídos fuera, estamos aislados en nuestro pequeño refugio.

Robert se incorporó para masajearse las piernas disimuladamente, últimamente se le cargaban demasiado. Ingrid no le quitaba ojo. Lo examinaba sin que él se diera cuenta.

Herminia y Beatriz, que desde su reencuentro apenas se separaban, entraron por la puerta para poner fin a la discusión.

—Muchachos, vamos a comer. Ya le habéis dado demasiado a la lengua y algunas tenemos problemas de azúcar.

—Ya vamos, cariño —respondió Fermín.

—Arreando que es gerundio. Vamos, ¡moved esas posaderas!

Salieron de la capilla todos juntos. El aire del exterior era fresco y el cielo estaba encapotado. El verano se escapaba sin que apenas hubieran podido disfrutar de él. Evans se incorporó a la pequeña procesión que avanzaba hasta el comedor. Fermín y Herminia, enganchados por el brazo, avanzaban en cabeza. Ingrid y Patrick iban detrás hablando de cine y de música, últimamente lo hacían muy a menudo. Desde su pequeña charla en el patio se habían convertido en buenos conocidos, algunos, entre los que se encontraba Robert, pensaban que en algo más.

—Los amores reñidos son los más queridos... —le decía a la hermana María cuando Evans se detuvo en seco.

El Alur alzó la cabeza y cerró los ojos intentando descubrir en cada susurro del viento la amenaza escondida que portaba. El viento, respondiendo a su demanda, sopló con más fuerza haciendo que las ramas de los árboles se mecieran intranquilas. Las nubes que antes ocultaban el sol ahora se volvieron más oscuras, estaban cargadas de malas intenciones.

—Ya vienen —susurró Evans.

—¿Quiénes? —preguntó Beatriz asustada.

—Todos.

Jack estaba sentado en el suelo con los codos apoyados sobre las rodillas. La mirada perdida en una hoja que el viento había arrastrado hasta su ventana. Esa mañana Beatriz no había ido a verle y eso le había provocado una extraña sensación de abandono que él no debería ser capaz de sentir. Apoyó la cabeza contra la pared y emitió un sonoro suspiro que nadie escuchó. Del exterior llegaba un sonido molesto, algo muy grande se desplazaba sobre el suelo arañando el asfalto y la tierra. El ruido de la grava le hacía castañear los dientes. Tras ese sonido había muchos más: voces disimuladas y pasos uniformes, muchos pasos. Jack se tensó, sus pensamientos comenzaron a fluir a toda velocidad como siempre le ocurría antes de la batalla. Su mirada gris había desaparecido y ahora las brasas de sus ojos refulgían con intensidad.

Evans daba las órdenes sin que nadie cuestionase su autoridad. Durante esa semana había dirigido las labores para convertir la residencia en un fortín. Atrincherados tras las ventanas, los guardias apuntaban con sus armas automáticas esperando que la amenaza que Evans había presentido cobrara forma. Habían levantado empalizadas de madera tras las puertas para impedir el acceso desde el exterior y colocado explosivos caseros en lugares estratégicos por si las defensas fallaban. El principal objetivo era proteger a toda costa la capilla, allí se habían atrincherado las hermanas y algunos guardias que las protegerían con sus vidas si fuese necesario. Era primordial que no llegasen hasta la radio. Si lo hacían, todo estaría perdido.

Herminia paseaba intentando calmar los nervios de todos los presentes. Estaba aterrorizada, pero sabía que ella no importaba. Así que se puso una máscara que ocultaba su miedo y dedicó sonrisas y palabras amables a todos los presentes. Repartió agua e inició un rezo que todas las hermanas secundaron. Al perder la esperanza en los hombres se fortalece la creencia en Dios.

Cuando los primeros disparos rompieron el silencio, Beatriz corría por el patio exterior con el corazón a punto de salírsele por la boca. Su único pensamiento era Jack, debía llegar hasta él para liberarle, allí encerrado era un blanco demasiado fácil. Ella además no había perdido la esperanza y estaba convencida de que los ayudaría.

Las balas silbaban por todas partes cuando ella entró agachada a la escalera de acceso a la improvisada prisión de Jack. Saltando los escalones de dos en dos, descendió hasta la oscuridad mirando atrás para cerciorarse de que nadie la seguía. Apenas podía contener la ansiedad que amenazaba con asfixiarla. Liberar a Jack podía ser el peor error que cometería en su vida, puede que incluso el último. Era un asesino, eso lo tenía claro, y puede que ella fuera en realidad su objetivo. Entonces, ¿por qué estaba tan convencida? Nunca había estado tan segura de nada, su determinación era incuestionable. Solo tenía que girar la esquina, introducir la llave en la cerradura y dejarle libre. Después podía pasar cualquier cosa. Eso ya no dependía de ella.

El pasillo parecía no acabar nunca, las paredes se cerraban sobre su cabeza amenazando con devorarla. La escasa luz que llegaba del exterior apenas le permitía distinguir los salientes de las tumbas instaladas en las paredes de los laterales. Rodeada de cientos de muertos se encaminaba hacia su propio asesino. Con las piernas arañadas y el corazón a punto de explotar, giró el último recodo y se abalanzó contra la celda.

Una celda que estaba vacía.

Beatriz entró en el interior y recorrió con las manos desnudas las paredes de piedra. Las argollas que sujetaban las manos de Jack estaban reventadas en el suelo junto a los cascotes de muro donde estaban ancladas. Jack se había escapado y todas las esperanzas de Beatriz lo habían hecho con él.

Evans vio al otro lado del jardín a Beatriz saliendo de la capilla. Por sus mejillas corría el surco de las lágrimas derramadas. Le hubiera gustado consolarla, pero la batalla se había iniciado y no tenía tiempo que perder.

Con varios saltos, salvó la distancia que lo separaba de la cornisa superior del patio. Se alzó sin esfuerzo y, desde las alturas, contempló la escena: la guerra en todo su esplendor.

Subiendo por la calle Fuencarral, avanzaba un ejército perfectamente armado. Los militares se atrincheraban tras los coches abandonados y entre los edificios adyacentes. Las detonaciones de las armas se escuchaban por todas partes, el fuego cruzado se cobraba víctimas en ambos bandos, pero por suerte para ellos, muchos más en el de los atacantes. Evans se lanzó hacia su derecha por puro instinto justo cuando una bala reventaba las tejas sobre las que se encontraba en ese momento. Se acurrucó contra una pared sabiendo que el francotirador esperaba su salida. En cuanto asomase un milímetro de su cuerpo intentaría hacer blanco. Por desgracia para el tirador, no sabía a quién había intentado matar.

Evans se desplazó tan rápido que el hombre no fue capaz de apreciar que había salido de su escondite. Saltó el tejado hasta encaramarse a la fachada de un edificio colindante por la que trepó hasta la azotea. El tirador estaba en el lado contrario, buscando con su mira letal a la presa agazapada. Sin pensárselo, comenzó a correr dejando tras de sí una estela de polvo levantado hasta que llegó al borde y sus pies dejaron de tener contacto con el suelo. En pleno vuelo, con más de veinte metros de caída, Evans sacó las armas y atravesó la cristalera tras la que estaba escondido el militar. El hombre intentó incorporarse, pero ya era demasiado tarde.

Desde la residencia, las armas repartían balas en todas direcciones, por ahora conseguían contener la amenaza, pero el precio que estaban pagando era muy alto.

Evans escuchó el siseo mecánico del vehículo desplazándose sobre el asfalto. El blindado giró desde la calle Barceló apuntando hacia el edificio. Entonces, sin que él pudiese evitarlo, del cañón salió una bocanada de fuego y humo anunciado el final de su efímera resistencia.

La detonación arrancó gran parte de la fachada principal de la residencia arrastrando con ella a algunos de los milicianos atrincherados tras los muros. Los soldados surgieron como hormigas de todos los rincones preparados para el asalto final.

Una nueva explosión retumbó entre los escombros y el edificio volvió a llenarse de humo y fuego. Su resistencia apenas había aguantado el primer asalto. Todo estaba perdido. Sin embargo, Evans sabía que no podía permitir que llegasen hasta Beatriz y los demás y, aun sabiendo que no tenía nada que hacer contra un ejército, se dejó caer sobre el asfalto. Un solo hombre contra una marea de soldados que amenazaba con arroyarlo bajo sus botas de acero. Algunos de los soldados dudaron al ver la figura misteriosa que con una daga en cada mano les hacía frente. Apuntaron con las armas y se prepararon para disparar.

Evans sabía que era el final. Les había fallado a todos y la muerte era su única posibilidad de redención. Ahora que su alma estaba en paz, fue capaz de apreciar la estela de oscuridad que cubría toda la calle. En la distancia, como meros observadores de una partida de ajedrez, los Señores de Orden contemplaban el devenir de los acontecimientos. Ocultos a los hombres que manejaban como marionetas, dirigían su odio hacia los rebeldes que habían intentado atentar contra el orden establecido.

Evans pensó en Elise antes de lanzarse al ataque, si iba a morir, quería hacerlo con el recuerdo de sus caricias en la piel.

La orden de ataque llegó y los dedos rozaron los gatillos. Evans arqueó las piernas mientras en sus ojos el fuego cobraba forma. Era el momento de la verdad.

La calle se convirtió en una bola de fuego. Los cuerpos saltaron por los aires desmembrados y la sangre salpicó las fachadas cercanas mientras los cascotes de piedra destruida caían sobre las cabezas de los soldados. A los pocos segundos el tanque reventó como una piñata y los fragmentos de metralla saltaron en todas direcciones como caramelos rellenos de muerte. Evans se cubrió los ojos para intentar protegerse del polvo y la ceniza que flotaban en el ambiente y entonces escuchó el sonido de los reactores del avión que había desatado el infierno frente a él. Conmocionado por la explosión y sin ser capaz de orientarse, descubrió la mancha oscura que había aparecido por el lado contrario de la calle. Otro ejército que avanzaba dispuesto para la guerra.

El Caos había llegado.

Evans se escurrió entre las calles adyacentes con el único objetivo de llegar hasta la capilla. Ahora que los dos bandos luchaban entre sí, tenían la oportunidad perfecta para intentar escapar. Todos sus intentos por alumbrar a la humanidad habían fracasado. Solo eran marionetas al servicio de los dos dioses. Con la convicción de que ya no tenía sentido luchar por un sueño imposible y salvaguardar la integridad de la emisora de radio, corrió por el patio esquivando los restos de fachada y los cuerpos de los milicianos que, atrincherados tras los muros de la residencia, se habían lanzado al vacío envueltos en llamas para acabar con el dolor. Debía darse prisa, en mitad del fuego cruzado entre el Caos y el Orden, apenas resistirían lo suficiente para poder escapar.

La capilla estaba a apenas cincuenta metros de su posición. Pese a que no había nadie alrededor de la puerta, Evans podía sentir el peligro rondando el último refugio de sus compañeros. Alguien observaba escondido, esperando el momento para lanzarse al ataque. Y parecía que ese momento había llegado.

Desenfundó las dagas justo a tiempo para detener la espada que caía sobre su cabeza. Con un rápido movimiento se lanzó hacia atrás y esquivó el ataque que le llegaba por el flanco opuesto. Las estelas de las armas cortaban el viento provocando bufidos ensordecedores. Evans esquivaba los ataques sin tener la posibilidad de contraatacar. La espada de Kö quedó incrustada contra el muro haciendo saltar trozos de piedra tras su mordida. La daga de Ditrov pasó rozando la garganta del guerrero. Evans propinó una patada el oriental y lo lanzó varios metros lejos de su posición, Ditrov aprovechó la situación para situarse a la derecha de Evans y volver a cargar con todas sus fuerzas. Con la mano izquierda, Evans detuvo la sacudida y saltó hacia un lado para tener unos segundos de calma y poder pensar con claridad. Al instante siguiente los tenía otra vez encima descargando golpes y tajos por todas partes. Evans se movía por instinto en un baile constante con la muerte donde un simple paso mal dado acabaría con su sangre bañando el césped quemado del jardín. A su mente llegó el recuerdo de Daniella interponiendo su cuerpo tras el ataque de otro de sus hermanos y la rabia brotó descontrolada. De nuevo podía sentir el calor de su sangre empapándole las manos y el olor a azahar que desprendía su cuerpo. Otra vez notó la brisa en su nuca cuando desapareció arrastrando con ella el cuerpo de Nuzzo. Pero ella ahora solo era un recuerdo, Ditrov se lo había quitado todo y había llegado el momento de la venganza. No pararía hasta tener su cabeza ensartada en una de sus dagas.

Evans atacó con todas sus fuerzas fuera de control. El monstruo que había nacido seiscientos años antes en una pequeña villa bajo la sombra de las montañas resurgió de sus cenizas para volver a poseer su cuerpo. La lucha se recrudeció exigiendo el máximo de sus capacidades a los tres guerreros. Se movían formando un triángulo, manteniendo las distancias, creando con sus cuerpos el símbolo de la hermandad que tanto tiempo habían compartido. Tres asesinos excepcionales que representaban los últimos resquicios de una orden milenaria.

Ditrov volvió al ataque tras un segundo de calma y Kö lo imitó. Evans tenía dos armas, ellos tres, así que algún hueco tenía que quedar libre en su defensa. Con la mano derecha Evans detuvo la espada, con la izquierda una de las dagas de Ditrov. La otra se abalanzaba de forma imparable contra su corazón. Unas milésimas de segundo más y todo acabaría. El dolor y el remordimiento serían solo la huella de su paso por el mundo. Entonces, si la muerte ya estaba sobre él, ¿por qué no sentía nada? ¿Dónde estaba el dolor de la daga arrancándole la vida? A su lado había otro guerrero, uno que ninguno esperaba ver aparecer. Jack había detenido la estocada. El equilibrio se había recuperado.

Dentro de la capilla todo eran nervios, suspiros y gritos de agonía. Habían retirado los bancos y sobre el suelo habían improvisado un hospital de campaña. En las mantas y colchones traídos de las plantas superiores, recibían atención médica las decenas de heridos que llegaban desde una de las puertas laterales. Ingrid dirigía a todas las monjas con una sorprendente seguridad en sí misma. No parecía la misma niña asustada y patosa que Patrick había conocido. Enfundada en sus guantes de látex, atendía a todos los enfermos con dedicación absoluta. Sus manos se mantenían firmes mientras suturaban heridas que parecían incurables y sus ojos repartían esperanza incluso a todos aquellos que sabían que no verían otra vez la luz del día. Patrick la observaba hechizado, preguntándose cómo conseguía mantener la calma en una situación así.

Beatriz ayudaba en todo lo que podía mientras su cabeza estaba perdida en otra parte. Podía escuchar las balas y las explosiones retumbando tras los muros, veía la sangre derramada por el suelo de la capilla, sentía el miedo en los corazones de todos los presentes y, aun así, ella solo era capaz de pensar en Jack, en su traición, en su abandono.

Bajo el sol sofocante del medio día, los cuatro guerreros luchaban sin descanso en una batalla donde la muerte sería la única beneficiada. Jack encaraba a Kö mientras Evans hacía lo propio con Ditrov. El choque de las armas quedaba enmudecido por las explosiones del exterior: una guerra que ya ocupaba toda la ciudad. Evans seguía peleando con furia y desesperación, pero cada vez sentía los brazos más pesados. Ditrov repelía cada uno de sus ataques con facilidad gracias a la fuerza que el Grial le había conferido. Puede que Ditrov fuera un rival imbatible, pero eso no impediría que Evans intentara acabar con él. El empuje y la sed de venganza de uno se compensaban con la experiencia y el poder del otro.

Jack, sin embargo, estaba sufriendo mucho más. Kö lo tenía cercado contra una de las esquinas del jardín y cada vez le costaba más defenderse de los ataques. Si no hacían algo, Evans volvería estar en inferioridad. A Jack no le daba miedo la muerte, pero la perspectiva de perder a Beatriz lo nublaba todo.

Evans evitó el ataque de Ditrov y aprovechó para hacerle un gesto a Jack con la cabeza. No necesitaron hablar para saber que la intención era tender una trampa a Kö. Entre los dos se había formado un vínculo que los unía como si siempre hubieran sido compañeros en la batalla, solo que en realidad el único pensamiento en común que tenían era el bienestar de Beatriz. Jack se zafó de su atacante, saltó el pequeño muro bajo uno de los arcos y comenzó a correr por el pasillo. El oriental lo siguió pensando que en su huida sería una presa fácil. Evans, por su parte, colocó a Ditrov que tal forma que el sol incidiera sobre su espalda. Tras varios ataques, aprovechó el reflejo del astro para cegar a su enemigo. Ditrov retrocedió por puro instinto para evitar el ataque que no llegó a producirse. Cuando fue capaz de enfocar al frente, allí solo estaba la fuente de piedra chapoteando ajena a toda la destrucción que la rodeaba.

Kö corría con la guardia baja, con la seguridad del cazador que no teme ser cazado. Por eso, cuando quiso reaccionar, ya era demasiado tarde. La sangre brotaba a borbotones y se escurría por las dagas que tenía incrustadas en la garganta. Con sus últimas fuerzas lanzó una estocada dirigida al estómago de Evans, pero Jack, otra vez, repelió el ataque y de una patada lo lanzó contra el muro opuesto. Kö se agarró la herida mientras todo a su alrededor se apagaba. Una vida por una imprudencia, se lo tenía merecido. Antes de morir sonrió divertido, no por la luz cegadora que había al otro lado de la vida, sino por la ausencia de ella. La última gran broma del destino, solo otra mentira más.

Ahora las tornas habían cambiado. Evans y Jack rodearon a un conmocionado Ditrov. Eso no debería estar pasando. ¿Por qué Jack no aparecía en sus visiones? ¿Le había traicionado el Libro? Él había matado a Evans en todos los futuros posibles, ¿qué estaba pasando? Ditrov esperaba paciente a que se reanudara el combate. Si así acababa todo, no tenía sentido preocuparse. Evans avanzaba hacia él, podía leer el rencor en su mirada y las ganas de arrancarle la vida.

Los tres se quedaron quietos, escuchaban el silbido que provenía de alguna parte no muy lejana. Con el aliento contenido esperaban la explosión que no terminaba de producirse. En esos segundos de incertidumbre, los tres se miraron a los ojos y Ditrov atisbó un nuevo futuro. Uno diferente y claro.

La explosión llegó al fin provocando que la onda expansiva los lanzara por los aires. El polvo cubrió toda la explanada del patio haciendo que fuese imposible ver nada. En una oscuridad grisácea y asfixiante, se incorporaron aturdidos. Evans escuchó los gritos eufóricos que provenían del otro lado y, mientras la niebla polvorienta se fue disipando, los hombres aparecieron saltando piedras y empuñando sus armas. Entre ellos, con una sonrisa macilenta, avanzaba la sombra de un dios empuñando su viejo báculo de oro. Evans buscó a Ditrov con la mirada, pero este, aprovechando la distracción generada por la explosión, había desaparecido.

—¡Protégela, Jack, cueste lo que cueste! —ordenó Evans convencido.

—¿Y tú qué harás? —preguntó el chico mientras se sacudía el polvo de la cara.

—Daros tiempo. Ahora todo depende de ti.

Jack asintió y se marchó sin despedirse. Sabía que nunca más volverían a verse, pero no importaba. Le había ordenado la custodia de Beatriz y él haría lo que fuese necesario para salvaguardarla del huracán que amenazaba con engullirlo todo.

23

Las explosiones retumbaban por todas partes como si el mundo entero se estuviera viniendo abajo. El polvo se colaba entre las rendijas de las puertas y la madera crujía amenazando con desmembrarse en cualquier momento. Algunas de las monjas rezaban aferrando sus rosarios con tanta fuerza que las cuencas se les habían grabado en la piel. El cristo que vigilaba desde su cruz parecía estar mirando hacia otro lado. La cabeza le caía resignada, ya nada dependía de él.

Fermín miraba entristecido a través del pequeño tragaluz que apenas dejaba ya pasar los rayos del sol. El polvo en el que se había convertido Madrid se pegaba a las ventanas formando una niebla densa que impedía ver el exterior y, quizá, fuese mejor así. Fermín no quería volver atrás, pero el pasado se abría paso tan rápido que ya era incapaz de contenerlo. Tantos años huyendo de la guerra para que al final lo alcanzara cuando ya no era capaz de defenderse. Al final el pasado siempre vuelve a recordarte lo que una vez no te atreviste a ser. O, en este caso, a llevarse todo lo que te empeñaste en construir cobrándose el destino un cruel peaje por cada vez que Fermín se atrevió a darle la espalda.

En un rincón, apartado del resto, Robert recordaba con nostalgia todos los sueños de su juventud. El destino los había nombrado estandartes del cambio. Ellos eran los encargados de abrir los ojos a la humanidad, de romper el yugo que los encadenaba a una realidad que no les correspondía. Y, sin embargo, todo había sido en vano. Tanto esfuerzo no había servido para nada salvo para ser testigos de su propio fracaso. El único premio a tanta dedicación sería una muerte que se destilaba a cuentagotas con sus últimos suspiros.

Patrick seguía sin apartar la vista de Ingrid. Él recordaba como su orgullo le había cegado hasta el punto de convertirse en una persona que en realidad no era. Mientras ella atendía a los enfermos con una dedicación casi enfermiza, él no podía hacer otra cosa que seguir maravillándose. Si salían vivos de aquella situación, intentaría que cada segundo de su vida fuese especial.

Herminia rezaba con tanto sentimiento encerrado en sus susurros que incluso el miedo que latía en su corazón se había rendido al amor que ahora lo copaba por completo. Un amor desinteresado por todos aquellos que tiritaban con cada crujido de la piedra y con cada sacudida de las explosiones. En el trasfondo de tanto amor estaba su hija, porque en realidad nunca la había abandonado. Siempre estaría con ella, en esta vida y en la otra. Ahora, el brillo inocente que lucía en sus ojos antes de apagarse para siempre era la única luz que necesitaba para no rendirse.

Beatriz seguía luchando con sus propios fantasmas. ¿Qué esperaban de ella? No era nada ni nunca lo sería. Tanta esperanza puesta en su supuesta singularidad y ella ni siquiera tenía el valor para defenderlos. Las lágrimas volvieron a brotar de sus párpados y, como tantas otras veces, barrieron los surcos salados de las cuencas de sus ojos. Todo el dolor que había reprimido con presas en cada poro de su cuerpo ahora rebosaba descontrolado rompiendo cuantos muros y diques de contención encontraba. Se sentía terriblemente sola. Incomprendida en una realidad impuesta que lo había echado todo a perder. Era más feliz antes, cuando no todo tenía un porqué y cuando la vida era un simple tránsito de banalidad e intranscendencia.

Ingrid. Ella no pensaba ni sentía. Eso le haría apartar la vista de lo que realmente importaba: ayudar a todas esas personas. Entre suturas, vendas y morfina ella se sentía plena, alejada de su inseguridad y del miedo al fracaso. Todo eso era minúsculo en comparación con su objetivo. Ella puede que fuese una Alur, una guardiana del equilibrio, como Evans decía, pero su misión era dar vida, no quitarla. Sus ojos brillaban, su mente ordenaba a los heridos en función de la gravedad. Su corazón se comprimía cuando esa luz que todos ellos irradiaban se apagaba sin que pudiera hacer nada por impedirlo. Y entre tanta muerte volvía a su cabeza el recuerdo del fuego arrebatándoselo todo. Puede que por esa razón decidiera hacerse enfermera: para no volver a sentir esa impotencia.

Una de las puertas de los laterales se abrió de golpe sacándolos a todos del trance en el que estaban sumidos.

Cada par de ojos escudriñó la oscuridad intentando distinguir las formas del recién llegado. Estaban tan concentrados en la silueta que se escondía entre la oscuridad que se habían olvidado de respirar. Contenían el aliento aterrorizados, esperando no dar forma al terror que ocultaba la negrura. Jack avanzó convencido y, a medida que la luz iluminaba las diferentes partes de su cuerpo, los suspiros contenidos bufaban a su alrededor.

Beatriz dejó caer las vendas que llevaba en la mano y, con la sorpresa dibujada en el rostro, se interpuso en su camino.

La tenue luz que se filtraba a través de los cristales cubiertos de polvo cubrían la escena de un color tenue y rojizo. Una bombilla titilaba con cada explosión que se producía en el exterior. Los marcos de las puertas y las ventanas crujían generando una cacofonía maliciosa que atemorizaba a todos los presentes. Jack no se movía, en su rostro no había nada que leer. Como una estatua de cera, soportaba la mirada encendida de Beatriz.

—¿Has venido a terminar el trabajo? —preguntó dolida mordiéndose los labios y conteniendo las lágrimas.

Jack no se movía. En su cabeza cientos de pensamientos fulguraban intentando buscar una razón para sus actos. Quería encontrar las palabras necesarias, pero todas le parecían iguales. ¿Qué puede decir en una situación así quien no tiene sentimientos?

—He venido a por ti —respondió finalmente.

Beatriz alzó las manos y le apuntó con el cañón de su arma. Apenas unos centímetros los separaban. Le temblaban las manos y el dedo oscilaba peligrosamente sobre el gatillo.

Nadie hablaba. Todos atendían anonadados la escena que se desarrollaba frente a ellos.

Jack no se movió, ni siquiera un solo músculo de su cara sufrió la más mínima palpitación. Su corazón, sin embargo, era otra cosa. Trotaba desbocado como un tren a punto de descarrillar.

—Han entrado en el edificio. Evans intenta contenerlos, pero es cuestión de tiempo que consigan entrar. Debes salir de aquí. Ven conmigo.

—¿Me pides que los abandone a todos? ¡Ellos son mi familia! —gritó encolerizada.

—Te pido que los salves.

—¿Cómo? —Beatriz bajó los brazos, había visto algo en su interior, una chispa, un rescoldo del hombre que conoció en un avión.

—Ellos te buscan a ti. Mientras estés cerca, los pones en peligro.

Herminia se acercó hasta ellos a una velocidad mucho más rápida de lo que le permitían sus maltrechos huesos.

—La niña no va a ninguna parte. Así que ya puedes marcharte por donde has venido —ordenó con los brazos en torno a la cintura—. No me obligues a darte dos cachetes, jovencito.

—No, Hermi. Jack tiene razón.

La mujer se giró sorprendida y en su rostro leyó que la decisión estaba tomada. Nada de lo que dijera podría hacerle cambiar de opinión.

—¡Pero es peligroso, Beatriz! ¿Dónde vais a ir? ¡No le conoces de nada!

—Al menos solo será peligroso para mí.

La hermana María llegó hasta ellos con la cara desencajada.

—Ayudadme antes de iros. Tenemos que proteger a estas personas —dijo apresurada.

Agarró a Jack de la mano y lo arrastró hasta el altar ornamentando. Con uno de sus brazos, barrió de una pasada todos los objetos que había sobre el mármol y los arrojó al suelo. La monja se agachó para coger la Biblia, le limpió el polvo y la sostuvo en sus manos.

—Bajo este altar hay una entrada a la cripta. Es suficientemente grande para que podamos escondernos todos.

Jack, entendiendo sus palabras, empujó el altar con fuerza arrastrándolo sobre el suelo. Justo debajo, había una piedra que servía de sello. La mujer se agachó y limpió con la palma la imagen de una cruz repleta de polvo.

—Perdónanos por esto, Señor.

Cuando consiguieron levantar la losa, quedó a la vista de todos una abertura de no más de un metro cuadrado. Una ráfaga de aire cálido brotó del interior arrastrando en su regazo el olor al polvo acumulado durante siglos.

Jack anudó sábanas entorno a la cintura de los enfermos que no podían valerse por sí mismos y con sumo cuidado los fue deslizando por el hueco abierto bajo el altar. Cuando llegaban abajo, Patrick y las monjas los colocaban con cuidado en las mantas que habían instalado entre las tumbas.

Beatriz se acercó hasta Fermín y lo abrazó con fuerza. Al hombre se le nublaron los ojos, pero fue capaz de reprimir las lágrimas que se comenzaban a apelotonar en sus retinas. Se acercaron hasta la emisora y se quedaron mirando la luz roja que palpitaba junto al micrófono. El anciano se agachó con cuidado y apretó el interruptor haciendo que la luz desapareciese y la voz de Evans dejase de resonar por toda la ciudad.

—¿Estarás bien? —preguntó Fermín en un susurro que enterneció a la joven.

—Tengo la sensación de que debo ir con él. Estoy convencida, Fermín. Nunca había estado tan segura de nada en mi vida.

—Iros muy lejos, pequeña. Este mundo que os dejamos no tiene nada bueno para vosotros.

—Encontraremos la manera —respondió ella agarrándolo por el brazo.

—¿La manera de qué?

—De arreglarlo todo.

Ingrid estaba agachada junto a Robert tomándole el pulso. El hombre cada vez estaba más débil y con las medicinas que tenían no aguantaría mucho. El anciano acunó la cara de Ingrid entre sus manos y, recuperando por un momento la sonrisa, se acercó hasta su oído para susurrarle unas palabras.

—Se lo prometo —dijo mientras le ayudaba a incorporarse.

Llegaron hasta la cripta y el hombre reusó la ayuda de Jack sin decir palabra. Cuando lo único que no te han quitado es la dignidad, te aferras a ella con todas tus fuerzas.

Las dos siluetas desaparecieron en la oscuridad. Del interior llegaban voces asustadas como si fuesen las almas de los muertos que muchos siglos atrás habían quedado allí encerradas. Beatriz y Jack se fueron alejando mientras las siluetas de Herminia y Fermín se internaban en su improvisado refugio.

—Te veo abajo, cariño. Necesito abrazarla una vez más.

La mujer salvó los escalones que había descendido con la ayuda de su marido y corrió al encuentro de Beatriz. Fermín observaba con una sonrisa cómplice en el rostro.

Se abrazaron en silencio, como si la guerra no estuviera llamando a la puerta, y se olvidaron del resto del mundo. Todo un universo comprimido en solo dos cuerpos.

—Te quiero con locura, Bea.

—Gracias por ser mi madre, mi compañera y mi amiga —respondió Beatriz con un nudo en la garganta.

—¿Nos vemos pronto? —preguntó la mujer.

—Antes de lo que imaginas.

Se separaron a regañadientes, sin dejar de sonreírse y, mientras se marchaba con su olor a pan recién horneado y sus movimientos de cadera, Herminia se volvió una última vez quedándose congelada en el sitio.

Entonces, el silencio.

Un silencio que los aterrorizó mucho más que el ruido de las explosiones. Una calma tan falsa que todos pudieron sentir la mentira que ocultaba. En su regazo acunaba un final anunciado. Y ahora que todos retenían el aire, podían escuchar el llanto contenido de sus almas.

Evans jadeaba con las manos empapadas en sangre. A sus pies, los cuerpos que se amontonaban podían contarse por decenas. Antes de llegar hasta la capilla morían bajo el filo de sus armas. El brazo derecho le colgaba inerte y de un oscuro orificio manaba su sangre chorreando hasta mezclarse con la tierra del jardín. La bala había entrado limpia saliendo por el lado contrario. Eso no le había impedido luchar, solo la muerte podría detenerle.

Los soldados no dejaban de llegar, pero ahora eran de los dos bandos y luchaban entre sí dándole unos merecidos minutos de descanso. Sobre sus cabezas, el sol comenzaba a ocultarse dejando tras de sí el reguero púrpura de sus últimos destellos. Se filtraba entre las nubes grises que comenzaban a encapotar el cielo de Madrid anunciando una lluvia necesaria para apaciguar las llamas que se repartían por toda la ciudad. Pronto oscurecería y la única esperanza de Evans era que los ejércitos se replegaran dándole a la ciudad el descanso que tanto necesitaba.

Pero hasta que eso ocurriese, tendría que seguir protegiendo la puerta.

Varias explosiones anunciaron que los asaltantes habían caído en las trampas colocadas alrededor de las diferentes estancias. Los últimos defensores abandonaban la lucha huyendo del fuego cruzado entre los dos ejércitos. En la distancia, sentado sobre una de las ventanas que daban al jardín, Adrax observaba la contienda divertido. Mecía los pies al son de los disparos mientras lanzaba rimas sin sentido al aire. En el lado contrario, apoyado en uno de los balcones, Gabriel descansaba sujetando su espada. A los pies de los dioses la batalla continuaba encarnizada. Los disparos, los alaridos, la sangre... todo tal y cómo los Señores habían previsto. Puede que ese día no se decidiera el destino de los hombres, pero no quedaba mucho tiempo.

Entonces los dos dioses volvieron la mirada hacia la puerta de la capilla. Evans se irguió esperando ser capaz de soportar sus miradas perniciosas. Sin embargo, entendió que no lo miraban a él, miraban más allá. Sus ojos milenarios atravesaban la piedra y el polvo y escrutaban el interior del recinto con la ansiedad de la captura, o de la pérdida. Adrax levantó la mano, y entonces el silencio lo envolvió todo. Los hombres soltaron los gatillos, mientras se observaban unos a otros asustados y los últimos rayos del sol se reflejaban sobre las insignias de sus uniformes. En la cara de los dioses se reflejó la preocupación que sentían ante lo inesperado. Los dos quietos, la ciudad entera esperando una señal.

Evans fue el primero en escucharlo. Un soplido que cada vez se hacía más intenso y que descendía directo hacia él. Algo atravesaba las nubes y el viento y el silencio a tanta velocidad que los pájaros no tenían tiempo de apartarse. Arrastraba tanta oscuridad que incluso los dioses se asustaron al verlo atravesar el sol dejando tras de sí una estela de humo blanco. Adrax intentó detenerlo, pero eso no estaba en su mano. Gabriel alzó la espada como si realmente pudiera cortarlo en dos mitades. Evans recordó lo que significaba el miedo, y entendió que no podía hacer nada por evitarlo. El misil se dirigía hacia la capilla ignorando los pensamientos de todos los presentes, ajeno al verdadero dolor que sería capaz de provocar.

Herminia sonreía, aunque una lágrima confusa descendía por su mejilla sin saber bien por qué la dejaban suelta en ese momento. Ella no tenía miedo ni nada de lo que arrepentirse, había vivido para los demás y estaba orgullosa de ello.

Beatriz entendió que pronto acabaría todo y, justo cuando se lanzaba hacia ella para protegerla de todo mal, Herminia alzó la mano pidiéndole que no avanzara. La pared explotó catapultando trozos de piedra y fuego en todas direcciones. Por suerte, Jack y Beatriz estaban bajo uno de los pórticos, escudados por varios metros de argamasa. El tiempo se detuvo mientras las dos mujeres se despedían en una última mirada cargada de dolor. Las piedras y el fuego se acercaban hasta Herminia sin que nadie pudiera hacer nada por evitarlo. Y ella, incluso sabiendo que ese era el fin, sonrió con más intensidad agradecida por que Dios la hubiera escuchado. Todos los demás estaban a salvo, tal y como ella le había suplicado.

Cuando la oscuridad arrastró su cuerpo y lo atrapó en su regazo, Fermín caía de espaldas hacia la cripta sabiendo que nunca más volvería a ver a su mujer. Los brazos firmes de Patrick lo agarraron antes de que tocara el suelo y Fermín lo odió por no dejarle ir con la persona que lo había significado todo para él.

Los alaridos de Beatriz se escuchaban por todas partes, clavándose para siempre en las almas de los presentes. Jack la contenía, pero ella luchaba con todas sus fuerzas para intentar llegar hasta Herminia. Las lágrimas volvían a correr por sus mejillas, pero ahora eran ácidas y quemaban todos aquellos recuerdos que ya no podrían volver a ser. Ya no sentiría su piel caliente abrazándola por las mañanas, no podría volver a beber el café que preparaba cuando sabía que la noche había sido demasiado dura, nunca más escucharía las palabras de ánimo que siempre escondía entre los pliegues de su ropa, nunca volvería a ver sus ojos cargados de amor sin esperar nada a cambio. Herminia había sido la madre que nunca había tenido y ella había sido la hija que el destino le había robado a Herminia.

Jack tiró de su cuerpo con miedo de hacerla daño, podía sentir las palpitaciones de su corazón a punto de explotar, notaba la angustia que recorría su ser y se odiaba por no ser capaz de entender su agonía. Quería ayudarla, necesitaba hacerlo. Entonces cubrió su cuerpo con el suyo. La abrazó con fuerza intentando que todo lo terrible que azotaba su interior desapareciese. Ella lloraba desgarrada sobre su pecho, se convulsionaba y gritaba sin saber cómo seguir viviendo después de aquello. Y cada lágrima que se derramaba sobre el pecho de Jack, le devolvía la humanidad que Ditrov le había robado con una daga. Una herida que se abría y lo desgarraba sin remedio. Cada segundo que pasaba con Beatriz en sus brazos era una tortura inimaginable: un volcán que le devolvía la vida al alma que ya estaba muerta. Ella era su cura, ella lo era todo. Lo que siempre había buscado, lo único que necesitaba.

—Debemos irnos, Beatriz —dijo compungido sin atreverse a alzar la voz.

Mientras Jack cargaba con su cuerpo, ella repetía una y otra vez las mismas palabras: «Todo ha sido culpa mía». Caminaban como si fueran uno solo, como dos personas que ya no existían. Avanzaron entre la piedra y salieron por el lado exterior a la noche que ya descendía sobre sus cabezas. En el exterior todo estaba en silencio. Las estrellas salpicadas en el firmamento dibujaban el camino que debían seguir mientras las nubes se retiraban culpables por las vidas inocentes que se habían apagado entre sus lágrimas.

24

La mano de Evans salió de entre los escombros. Al incorporarse, tosió violentamente mientras todo giraba a su alrededor a una velocidad endemoniada. Cuando fue capaz de enfocar, vio que estaba solo. Los ejércitos se habían replegado dejando solo la huella de sus botas sobre la arena del jardín. Eso y un reguero de destrucción que alcanzaba toda la ciudad. Evans entendió que solo podía haber una razón para que Adrax y Gabriel cesaran en su intento de encontrar a Beatriz: que ella ya no estuviera allí. Evans recordó la presencia de la chica antes de la explosión, pero ahora no había nada vivo tras los muros de la capilla.

Tenía heridas abiertas por todo el cuerpo. Se arrastraba pegado a la pared dejando la marca de su sangre entre los escombros. De la fuente partida por su base, el agua caía ennegrecida. El sol se había escondido y solo la luna alumbrada los pasos que daba.

La capilla solo era un montón de cascotes apelmazados. La pared que daba al jardín prácticamente había desaparecido y parte del techo se había desplomado sobre los suelos de mármol. Algunos cuadros aún crepitaban mientras las llamas los devoraban y la imagen del cristo yacía partida en dos mitades. Evans no entendía cómo era posible que todos hubiesen desaparecido. ¿Dónde estaban todos?

Buscó entre los escombros, apartando las piedras salpicadas de la sangre que brotaba de su cuerpo. Cada vez todo se volvía más borroso; una oscuridad impenetrable se estaba formando alrededor de su mirada alimentándose de los colores que sus ojos ya apenas eran capaces de percibir.

Al fondo había algo: una zapatilla desgastada que sobresalía bajo una piedra arrancada de cuajo. Se acercó a tientas, deseando no encontrar. Al llegar hasta el cuerpo, se arrodilló y acarició con ternura el pelo cano de Herminia. Sabía que a ella nunca le había caído bien, era normal. Sin embargo, Evans siempre la había admirado. Vio que sobre su mano tenía un rosario agarrado con fuerza. ¿Qué clase de dios permite que una vida tan noble acabe de una forma tan brutal?

Evans le colocó los brazos sobre el pecho y con cuidado alzó el cuerpo en vilo. Lentamente avanzó entre los cascotes sin poderse limpiar las lágrimas que inundaban sus ojos. Esa sensación de fracaso volvía a atormentarle con cada respiración. Un dolor punzante que nacía en cada latido y que se expandía por toda su sangre como un veneno ardiente. Hubiera deseado ser él quien hubiera muerto en la explosión. Pero no, él aún tenía que cumplir su penitencia por tantos años de sangre y su castigo no era otro que la propia vida. Una condena perpetua a fracasar en cuanto se propusiera, a perder a todos a los que pretendiera proteger.

Llegó hasta el altar y se extrañó al verlo vacío. Parecía que alguien se hubiera tomado la molestia de prepararlo para Herminia. Dejó con cuidado el cuerpo de la mujer sobre el mármol y le colocó las manos en el pecho, junto al rosario. Evans vio el hueco que daba a la cripta, sintió los latidos acelerados de todos los ocupantes que nerviosos esperaban a que alguien bajara a terminar el trabajo. Sin embargo, ese tiempo era para Herminia. Nadie lo merecía más que ella.

Todos intentaban guardar silencio. Sabían que si los soldados habían conseguido llegar hasta allí no tardarían mucho en dar con ellos. Protegiendo la entrada, formando un muro de hombres y armas, los guardias apuntaban al pequeño foco de aire que venía de la superficie. Patrick estaba intranquilo y acababa de darse cuenta de que tenía la mano de Ingrid entre las suyas. Ella solo miraba hacia la oscuridad, pero podía sentir el ritmo acelerado de sus latidos. Aprovechando que nadie podía verle, Patrick sonrió un segundo.

Fermín estaba solo. Sentado en un pequeño recodo de la piedra mientras el aire húmedo que venía de alguna parte le acariciaba la cara. Algunas personas habían llegado hasta él para intentar darle ánimos, pero no contestaba a nadie. Se veía a sí mismo desde una perspectiva extraña, como si se hubiera proyectado fuera de su cuerpo y solo fuese capaz de observar al hombre abatido que descansaba el corazón junto a las tumbas. Robert estaba a su lado, pero él tampoco hablaba. A veces le miraba y volvía a agachar la cabeza, perdido en sus propios fantasmas. De nada sirve una palabra amable en un momento terrible, ¿puede una tirita cerrar una herida por la que se te escapa la vida?

Alguien estaba en la superficie. Podían escuchar el ruido de los pasos junto a la abertura. Los soldados aguantaban la respiración intentando averiguar el número de soldados que había en la capilla. Se miraban desconcertados al no escuchar las voces y los gritos de los comandantes organizando a sus tropas para culminar el asalto. Un nuevo susurro, la persona estaba justo arriba y había depositado algo sobre el altar. Ninguno tenía duda que desde allí era imposible que pasaran desapercibidos. El lamento llegó despacio, descendiendo la escalera como un susurro que llegaba a todas partes. Nadie sabía qué era, pero desde luego no parecía una amenaza.

Desembarazándose de Patrick y los saldados, Ingrid ascendió ayudándose con las manos. Tropezó en uno de los escalones, pero consiguió rehacerse. Solo unos metros la separaban de la superficie, un último esfuerzo y el misterio quedaría desvelado.

Vamos, Ingrid. De nada sirve esconderse.

Entre la oscuridad amortiguada por los leves destellos del atardecer, una sombra estaba inclinada sobre el cuerpo inerte de Herminia. La sombra le frotaba suavemente la cara con un trozo de camiseta intentando limpiar los restos de sangre. Ingrid llegó hasta Evans, pero no intentó detenerle. El Alur recogió el pequeño mantel de seda que antes descansaba sobre el altar y cubrió las heridas que la mujer tenía por todo el cuerpo.

—Él no podía verla así —dijo Evans sin dirigirse a nadie.

Ingrid se acercó hasta él y lo abrazó por la espalda sin que Evans hiciera nada por impedirlo.

—Estás herido.

—Debería estar muerto.

Poco a poco, algunos de los soldados subieron a la superficie. A medida que lo hacían se colocaban alrededor del cuerpo con las manos agarradas en la espalda y la mirada fija en el suelo. Al rato, pese a que se podía escuchar a Patrick recomendándole no hacerlo, Fermín subió a trompicones la escalera de piedra. Todos los presentes creían poder sentir el dolor que ardía en su interior. Imaginaban la clase de pensamientos que rondarían su cabeza, intuían la soledad que a partir de ese momento lo acompañaría en cada suspiro. Fermín se acercó hasta Evans y lo miró como si no lo reconociese. Observó el cuerpo de su esposa y se acercó hasta él. Fermín agarró su mano y entonces todo su cuerpo se quebró. Cayó de rodillas en el suelo mientras el dolor que no había sido capaz de expresar, brotaba a través de lágrimas y lamentos hiriendo para siempre el corazón de los presentes. Nunca tanto dolor había sido compartido.

Evans se acercó hasta él y con aplomo colocó su mano sobre el hombro de Fermín.

—Eliot... —dijo con la voz quebrada.

Ahora vendrían los reproches, no había sido capaz de protegerlos. Así que cuando Fermín se dio la vuelta, Evans agachó la cabeza, no podía mirarlo a los ojos.

—Gracias, amigo. Sé que lo has intentado.

Evans levantó la vista y se sorprendió al ver solo agradecimiento en su mirada. Le estrechó la mano con fuerza.

—¿Puedes hacer algo por mí, Evans?

—Lo que sea.

—Termina con esto, por favor.

Uno a uno los soldados fueron pasando. Incluso los enfermos que podían mantenerse en pie, se acercaron a dar la última despedida a la mujer que había rezado por ellos y los había cuidado como si fuesen su propia familia. Cuando llegaban hasta Fermín, intentaban darle ánimos, aunque todos sabían que no se puede consolar a quien ha perdido la única razón de su existencia.

Debía ser medianoche cuando Ingrid terminó de coser las heridas de Evans. La mayoría descansaban sobre el suelo acurrucados en cualquier esquina. Después de un día repleto de miedo y muerte ni siquiera el sueño servía de calmante para sus espíritus agitados. Los soldados se habían acostado con sus armas y los heridos con sus pesadillas. Los murmullos eran constantes, al igual que los crujidos que aún surcaban la noche provenientes de todos los rincones. Ingrid avanzó salvando los pequeños bultos repartidos por el suelo hasta quedar detenida junto a una estatua decapitada. Se acurrucó junto a ella, tiritando de frío y miedo, y comenzó a llorar intentando no molestar a los que descansaban a su lado. Siempre había afrontado el dolor en solitario y una vez más debería ser así. La vida le había enseñado muchas cosas y una de ellas era no mostrar debilidad ante los demás. Por eso cuando Patrick se sentó a su lado y le cubrió los hombros con una manta, ella se enjuagó los ojos intentando aparentar normalidad. Él no debía verla así. Pero al sentir el contacto de su cuerpo, al entrelazar sus manos otra vez con las de él, supo que todo eso había sido una excusa para no acercarse a los demás. Nada importaba en ese momento, solo ellos dos. Patrick acarició suavemente su rostro, secó sus lágrimas con las yemas de los dedos, recorrió sus labios intentando aprenderlos de memoria mientras Ingrid se dejaba consolar sabiendo que el mundo había cambiado para siempre y que ellos lo habían hecho con él. Acurrucados bajo la manta, con sus besos como único consuelo, comprendieron que no todo estaba perdido. Que aún cabía la esperanza y que tendrían que luchar por ella hasta el último de sus suspiros.

El Alur observaba desde una de las ventanas medio derruidas la ruina en la que había quedado convertido el jardín. La luna alumbraba los cadáveres repartidos por el patio, hombres y mujeres inocentes cuyo único pecado había sido caer bajo el influjo de dos dioses desalmados. Pero al final ellos habían ganado, toda su lucha no había servido para nada.

Una sombra se movió al otro lado de la capilla. Avanzaba pegada a la pared intentando no llamar la atención. Evans siguió sus pasos hasta la pequeña sala donde estaba la emisora de radio. Las luces comenzaron a encenderse y antes de que el piloto se pusiera rojo, el hombre carraspeó un par de veces.

—No estás solo —dijo Fermín después de guardar silencio durante unos segundos—. Más allá de la estática que resuena en tu transistor, hay hombres y mujeres que lo han perdido todo. Yo mismo acabo de perder lo más importante de mi vida. La encontré por casualidad y me enamoré desesperadamente. Ella me pidió que viviéramos una vida normal, que lo que tuviera que pasar lo afrontaríamos juntos... y ahora ya no está a mi lado. Pero te tengo a ti y sé que no estoy solo. Tú compartes mi pérdida y mi dolor igual que yo comparto el tuyo.

En la cripta, sin que Fermín se percatase de ello, alguien había encendido una radio.

—Tienes que ser fuerte y tienes que creer mis palabras. La esperanza es lo que nos hace humanos. No sé cómo acabará todo esto, pero yo tengo la esperanza de que nuestros sacrificios no hayan sido en balde. ¡Luchad contra esa carga que os oprime en el pecho! Ellos no os controlan. No sois sus marionetas. Yo he vivido las dos caras de la realidad y sé que podemos vencerlos. Sé que me escuchas atenazado por el miedo pensando que ya no hay futuro para nosotros... ¡Nosotros somos el futuro! ¡¿Qué más pueden hacernos?! ¡¿A qué se le teme cuando ya no tienes nada que perder!? Podemos vencer... ¡Vamos a vencer!

Fermín se apartó sin soltar el micrófono. Estaba llorando. Se quedó un rato en la misma postura, sin atreverse a despegar las manos del metal. Se levantó pesadamente y apretó otro de los botones. El sonido de una bobina zigzagueó en el aire y a los pocos segundos la voz de Evans comenzó a perderse de nuevo por todas partes. Cuando volvió a la capilla comenzaron a sonar unos tibios aplausos que poco a poco fueron ganando en intensidad. Hombres y mujeres lloraban desconsolados y mientras Fermín pasaba a su lado repetían una y otra vez: «No estás solo». Él agradecía sus palabras con una leve inclinación de la cabeza, pero no se atrevía a mirarles a los ojos. Tenía miedo de ver el rostro de Herminia desapareciendo una vez más.

Patrick se acercó hasta Evans y se apoyó a su lado. Desde la puerta derruida observaron los tibios tonos del amanecer pintando de fuego el borde superior del edificio. El amanecer debía traer esperanza, sin embargo, para todos los presentes significaba una nueva oportunidad para morir.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el chico concentrado en el sol que aparecía en el horizonte.

—Todas esas personas ahora son tu responsabilidad. Eres el líder que necesitan.

Patrick asintió preocupado. Todo había sido tan rápido que apenas había tenido tiempo para asimilarlo.

—¿Vas a ir a buscarla?

—Ya no hay nada que yo pueda hacer por Beatriz. Su destino era encontrarse con Jack.

—Evans, ¿queda realmente esperanza como dice Fermín?

—Nuestra obligación es creer que sí. En eso consiste la fe.

—Vas a irte, ¿verdad?

Evans cogió aire. Sabía que dentro de unas horas se libraría la batalla final y él no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo todo por lo que había luchado durante su vida se desmoronaba ante sus ojos.

—Tengo que intentar acabar con todo esto.

—Es un suicidio, Evans. Quédate con nosotros, intentaremos luchar desde las sombras.

—Llevo toda la vida escondiéndome entre las sombras, Patrick. Es hora de luchar a plena luz del día.

El chico alargó la mano y estrechó con fuerza la de Evans.

—Siento haber dudado.

—Despídeme de los demás.

Patrick se quedó mirando la figura oscura que atravesaba el jardín. La espalda erguida, las dagas asomando por sus manos, la capucha cubriendo su cabeza. Y frente a él, un amanecer que lo conducía directamente hacia el infierno.

25

Eduard bebía café soluble mientras los monitores parpadeaban continuamente. Hacía horas que se había quitado la corbata y unas profundas ojeras le colgaban bajo los ojos. Llevaban encerrados en aquella sala varios días, escondidos como ratas mientras el mundo a su alrededor se desmoronaba. Él solo era capaz de pensar en los acontecimientos que habían precedido a la situación actual. Primero Jack Sullivan, después las revueltas por todas partes, finalmente el atentado contra la central. Todo era demasiado forzado y, sin embargo, nadie excepto él parecía darse cuenta de ello.

El Presidente se sujetaba con las manos la cabeza mirando fijamente la mesa de metal repleta de papeles y dosieres. Desde el incidente en la central de Indian Point, las negociaciones de paz con Rusia habían cesado de forma unilateral. Estaban a un paso del desastre, un paso que los arrojaría a un vacío oscuro que cambiaría para siempre la vida de toda una nación y puede que del mundo entero.

—Este es uno de esos momentos transcendentes en la historia de la humanidad, ¿verdad chicos? —preguntó irónicamente el Presidente.

En el búnker bajo la Casa Blanca donde estaban refugiados, los altos cargos del gobierno se movieron incómodos en sus asientos.

—Todo está preparado, señor Presidente —anunció el Secretario de Defensa dejando sobre la mesa una llave con una forma extraña.

En ese momento irrumpieron en la sala varios militares con los hombros llenos de insignias. Uno de ellos portaba un maletín ejecutivo de esos que pueden comprarse en cualquier tienda. Apartaron los papeles de la mesa con las manos y lo dejaron sobre ella con la abertura apuntando hacia el Presidente.

El Vicepresidente se abrió el último botón de la camisa y extrajo la llave que también él llevaba pendida al cuello. Eduard, suspirando apesadumbrado, hizo lo mismo.

—¿Esto es realmente necesario? —preguntó el director de la CIA mientras se acercaba hasta el resto.

—¿Qué opciones nos quedan, Eduard? Ya has visto lo que está ocurriendo ahí fuera. El mundo parece haberse vuelto loco. Quizá esto ayude a mantener el orden.

—¡Pero morirán millones de personas! ¿Acaso no aprendimos nada de Hiroshima y Nagasaki? Si apretamos ese botón, estamos condenando a la humanidad.

—¡Claro que aprendimos, Eduard! —respondió exaltado el Secretario de Defensa—. ¡Aprendimos que el poder lo dan las armas! Someteremos a nuestros enemigos, los aplastaremos como hormigas. Nos han atacado de forma deliberada en nuestro propio corazón. Tienen acorazados apostados a pocos cientos de kilómetros de nuestras costas. Nosotros somos la nación más fuerte del mundo y no podemos permitir esta humillación.

—¿Pero no te das cuenta de que en cuanto disparemos los misiles ellos harán lo mismo? ¡Estamos sacrificando todo por lo que han luchado nuestros antepasados! Vamos a arrasar América con nuestra arrogancia.

—¡América ya está arrasada! Necesitamos demostrar nuestra fuerza. ¡El mundo debe saber que podemos controlar esta situación! Somos los encargados de traer el orden al mundo —sentenció el presidente.

Desde hacía unos días, el hombre apacible que jugaba con su hijo entre las sábanas de su dormitorio en la Casa Blanca, parecía fuera de sí. Pero nadie podía culparle, ¿quién no lo estaba? Continuamente hablaba del orden, como si eso fuera lo único que importaba.

Eduard entendía que no había vuelta atrás, pero parecía ser el único consciente de las consecuencias de sus actos. Todos los demás parecían cegados, como si el virus que asolaba a la población mundial también estuviera haciendo mella en ellos. Si alguna vez volvían a ver la superficie, solo encontrarían un páramo calcinado donde antes existía toda una civilización.

Uno a uno fueron introduciendo su llave en la ranura correspondiente. Cuando la giraron a la vez, la tapa del maletín se abrió con un ruido mecánico. John, el Presidente de Estados Unidos, observó el teclado digital y la pantalla donde parpadeaban los puntos rojos que marcaban todos los silos que estaban activados. A medida que el Presidente marcaba la combinación numérica que solo él conocía, Eduard pensaba en su familia. Por suerte su hija estaría lejos de todo aquello. Al final su exmujer había tenido razón y había sido una buena idea que la niña estudiara en París. Así al menos viviría para ver un nuevo amanecer.

Del maletín surgió un sonido de confirmación que cayó como una losa sobre todos los presentes. En pocos segundos el cielo se iluminaría con las estelas de los misiles que atravesarían medio mundo con destino a su objetivo.

—¿Me recordará la historia como el hombre que sentenció al mundo, Eduard? —preguntó el presidente compungido.

—No, Señor. Después de esto, incluso la historia habrá desaparecido.

26

En la distancia, los soldados se replegaban intentando descansar después de la dura batalla. Algunos de los hombres se rascaban la cabeza dudando de los motivos por los que habían combatido, agradeciendo poder vivir un nuevo día. Se miraban entre ellos, sin reconocerse, sin saber cómo habían llegado a aquella situación. Desde las ventanas vacías observaban los fantasmas de los moradores de la ciudad que ahora parecía muerta.

Entre los cadáveres de los edificios, amparados por la noche y por el silencio de sus pasos, Jack y Beatriz intentaban no llamar la atención. En ocasiones Jack se giraba para mirar a la chica, pero ella no le devolvía la mirada, ella ni siquiera estaba allí. Su corazón se había quedado en la capilla, cada gota de su vida se había desparramado sobre el mármol donde había visto morir a Herminia. Los pasos de un pequeño pelotón alertaron a Jack y, abrazando a Beatriz por la cintura, se escondieron en el interior de una tienda medio quemada.

Encontraron algo para comer en uno de los cajones tras el mostrador. A pequeños mordiscos dieron cuenta de ello sin dirigirse la palabra. Después de tanto tiempo buscándose entre pensamientos ahora no tenían nada que decir.

—Deberías descansar, yo vigilaré.

Beatriz se apoyó contra la pared y cerró los ojos buscando el alivio a su dolor, pero una y otra vez el fuego volvía para llevarse la sonrisa de la anciana. Apretó los puños con fuerza y abrió la boca, pero no salían palabras. Cerró los ojos hasta hacerse daño, pero no quedaban más lágrimas que derramar. Y así, con un lamento silencioso, se durmió sobre el hombro de Jack.

Cuando volvió a despertar, una voz conocida sonaba en la distancia.

—Hace una hora que ha vuelto la emisión. Puedo escucharlo por toda la ciudad.

—¿Significa eso que están bien? —preguntó desconcertada.

—Significa que no se rinden.

—Si ellos no lo hacen, nosotros tampoco.

Jack asintió sin apartar la mirada de ella. Ahora que su corazón se había desconchado de la capa impermeable que lo atenazaba, se daba cuenta de todo lo que había perdido.

Beatriz se iba a levantar, pero Jack agarró su muñeca y con voz titubeante preguntó:

—¿Por qué confías en mí?

Beatriz se dejó caer otra vez a su lado, pero esta vez sin soltar la mano que tenía agarrada. El roce le ardía, parecía la cura a un dolor al que estaba tan acostumbrada que ya apenas lo sentía. Su mirada era distinta, seguía siendo fría y gris, pero ahora estaba viva, pequeñas volutas brillantes habían aparecido y podía verse reflejada en ellas. Miró más allá, perdiéndose en esos campos de ceniza donde los destellos siempre tenían su rostro. El corazón palpitaba con obstinación, retumbando con tal intensidad que las paredes de la pequeña tienda parecían combarse con cada pulso. Ella seguía caminando sobre un mar de mercurio que se solidificaba bajo sus pies, sosteniéndola como siempre había hecho.

—Porque llevo buscándote toda mi vida —respondió al fin.

Jack sintió un latigazo profundo en el pecho que anunciaba que las últimas barreras también estaban cediendo. Sin percatarse de ello, sonrió emocionado. Se acercó hasta ella, tan cerca que casi podía sentir el aliento nervioso sobre su nariz haciéndole cosquillas.

—Cuando todo estaba perdido, tú eras el único faro que me guiaba. Noches eternas donde tu recuerdo era mi única compañía. Incluso cuando todo se apagaba y mis sentimientos desaparecían, te imaginaba sonriendo y la vida volvía a tener sentido para mí. No sé la razón, Beatriz, pero algo profundo y antiguo nos une. Un cable invisible que me impide alejarme, que siempre me conduce a ti.

Cada vez estaban más cerca. El mundo entero quieto, esperando el rencuentro. Labios que apenas se distanciaban, corazones dando sacudidas, manos nerviosas y sudadas, miradas fijas brillantes y anhelantes. Y oscuridad rodeándolos por todas partes. Una oscuridad que crecía sin remedio y que se extendía abrazando la ciudad, cegándola para siempre. Entre tanto dolor, una voz aún resistía a su avance, se hacía fuerte atrincherada entre las tinieblas prometiendo un futuro distinto. Y allí estaban ellos, una isla entre las tinieblas, un remanso de esperanza en medio de la desolación.

Pero antes de pensar en ellos, debían pensar en los demás. Si Caos y Orden los perseguían, es porque por alguna razón que ninguno de los dos comprendía, eran importantes. Así que debían huir, tenían que ir al único lugar donde ellos no pudieran encontrarlos.

Beatriz acarició su rostro, surcando con el dedo una de las cicatrices de sus mejillas, y se apartó con cuidado.

—Debemos irnos de aquí. Están por todas partes, no pueden encontrarnos.

Jack se incorporó desenfundando las dagas, puede que durante unos segundos hubiera vuelto a ser un hombre normal intentando besar a una mujer normal, pero por desgracia la normalidad era algo que les habían arrebatado mucho tiempo atrás.

—Creo que es tarde para eso.

Por la puerta de la tienda, varios hombres entraron en tropel derribando las lunas y los objetos que descansaban sobre las estanterías. Entre esos hombres, había algunos de aspecto demoniaco que se movían entre los demás con normalidad sin que el resto pudiese apreciar su verdadera naturaleza.

—¡Quédate detrás de mí!

Jack derribó al primero con un fuerte golpe en el pecho y lo remató en el suelo. Al segundo siguiente otros dos acompañaban al primero. Cuando le tocó el turno a uno de los engendros y la cuchilla de Jack le rebanó el cuello, quedó convertido en un charco negro que se evaporó al instante. Beatriz gritó aterrorizada justo cuando otros dos intentaban saltar por el lado contrario al mostrador que les había servido de refugio. Jack se abalanzó sobre ellos justo a tiempo para impedirles que llegasen hasta la chica.

—Tenemos que irnos de aquí— dijo observando que por la puerta y los cristales seguían entrando hombres y engendros.

Cruzaron de forma apresurada a la trastienda y derribaron varias estanterías para que sirviesen de barricada. Las manos golpeaban rítmicamente la puerta mientras Jack intentaba contenerlos con todas sus fuerzas. Beatriz arrojó un extintor contra una de las ventanas haciendo que los cristales saltasen convertidos en añicos. Salieron por el hueco que daba a una calle estrecha y corrieron por ella mientras las primeras luces del amanecer les indicaban el camino. Tras ellos avanzaban los hombres y mujeres que los perseguían. Beatriz seguía corriendo intentando no perder a Jack de vista. A su espalda se extendía una marea de rostros desencajados y furiosos que cada vez estaba más cerca. La calle giraba a izquierda y derecha y los edificios se cerraban sobre sus cabezas ganando cada vez más altura. Beatriz sentía el corazón desbocado y las piernas doloridas. Aún no se había recuperado del todo y más pronto que tarde le pasaría factura. Jack avanzaba mirando en todas direcciones intentando anticiparse a los peligros que escondía calle. Llegaron a una pequeña plaza con varias salidas y un socavón que fracturaba en dos el asfalto. Jack saltó, pero Beatriz se quedó al lado contrario asustada por la abertura que se abría bajo sus pies. Se dio la vuelta justo a tiempo para ver la horda que se aproximaba imparable. Desde algún balcón cercano, la voz de Evans se proyectaba en todas direcciones. Al menos, él estaría presente si era su final. Beatriz cerró los párpados, ellos cada vez estaban más cerca. Jack intentó volver a saltar, pero ya era demasiado tarde. La llama cogió a todos por sorpresa. Beatriz abrió los ojos a tiempo de ver cómo el fuego se propagaba por el aire y explotaba al contacto con el suelo provocando una muralla incandescente que retuvo a los asaltantes antes de alcanzar la plaza. Desde la ventana por la que asomaba la radio, varios chicos con el rostro cubierto lanzaban cócteles explosivos y piedras haciendo retroceder a los atacantes.

Sin tiempo para asimilar lo que acababa de ocurrir, Beatriz atravesó el socavón con ayuda de Jack y cruzaron la calle sin mirar atrás. El mensaje al final había llegado.

Evans notaba distinto el aire a medida que avanzaba por las calles desiertas. El sol apenas calentaba y el viento susurraba lamentos incoherentes. Algunas fachadas estaban destruidas y las piedras que antes delimitaban los hogares ahora estaban esparcidas por mitad del asfalto. Ningún edificio parecía haber continuado indemne después de la jornada anterior. Los que no mostraban las costuras de sus cicatrices, yacían moribundos luciendo solo su esqueleto de cemento y ladrillo. Desde algunas ventanas, los más curiosos observaban la figura imponente que descendía por la calle sin aparentar tenerle miedo a nada. El cuerpo erguido, la mirada perdida y dos dagas asomando relucientes bajo sus dedos. En alguna parte, un niño llamó a su madre para decirle que había visto al hombre de la radio, pero ella no debió creerle, porque cerró de golpe las cortinas.

Al llegar a la plaza de Colón, la bandera gigante aún ondeaba a cincuenta metros sobre el suelo. El suave viento que recorría el paseo de la Castellana levantaba los restos de polvo esparcido sobre las aceras. El antiguo Centro de Arte estaba hundido en la tierra y la vieja estatua neogótica del descubridor partida en una infinidad de trozos. Si él había descubierto el nuevo mundo, ahora sería el encargado de despedir al viejo.

Evans avanzó esquivando los coches calcinados y los restos de metralla esparcidos por la calle. Un autobús aún humeaba empotrado contra la fachada de la Biblioteca Nacional y la fuente del centro de la plaza rezumaba un líquido tibio y embarrado. Madrid resultaba aterrador en ese estado. Una ciudad que parecía solo habitada por espectros. Aun así, Evans no se sentía impresionado. Puede que incluso tanta soledad fuese un motivo de placer. Solo unos días antes por esa arteria de asfalto fluían miles de vidas. Personas que desconocían que, en unas pocas horas y allí mismo, el destino de los hombres quedaría definido una vez más.

Evans recordó el mural del techo de la biblioteca en la mansión de Ditrov. Si la imagen no estuviera convertida en ceniza, ahora representaría esa misma escena. Un asesino esperando que dos montañas chocasen sobre él.

Los gritos cada vez se escuchaban más cerca, como una marea que crece, nacían de las esquinas y se transportaban por el aire hasta llegar a Evans. Los primeros puntos aparecieron en la distancia mientras varios aviones sobrevolaban el cielo dejando sus estelas humeantes grabadas en el firmamento. Los miles de pasos retumbaban sobre el cemento haciendo que las piedras saltasen asustadas en el sitio. Descendiendo por la Castellana, los soldados afines al Caos avanzaban a la carrera dispuestos a dejarse la vida sin tener una razón para ello. Por el lado contrario, subiendo por el paseo de Recoletos, la horda del Orden acudía fiel a su cita con la misma sed de sangre. En el centro de las dos mareas, Evans aguardaba su momento. Cuando llegaran hasta él, se lanzaría a por los dioses que se lo habían robado todo. Si la humanidad debía morir, ellos lo harían también.

Las tropas avanzaban apuntando con sus armas al frente mientras el fuego de artillería comenzaba a silbar en la distancia. Las explosiones se sucedían sin descanso arrancando de cuajo los restos de fachada y cristal de los edificios más cercanos. Las hordas cada vez se acercaban más esperando un choque que no tardaría en producirse. Las gargantas repletas de chillidos ininteligibles, los ojos fuera de las cuencas reflejando el miedo y la impotencia, los brazos el alto portando armas improvisadas. Y tras las huestes que estaban a punto de morir, los dioses organizando sus ataques.

A muchos miles de kilómetros de distancia, sobre el Océano Atlántico, los misiles balísticos de las dos potencias nucleares más importantes del mundo surcaban los cielos en direcciones contrarias dejando a su paso las estelas blanquecinas que anunciaban el fin del mundo. En apenas unas horas, estallarían por todas partes arrasando la vida que encontraran a su paso.

En el búnker bajo la Casa Blanca, Eduard rezaba a un Dios en el que hacía muchos años había dejado de creer. Puede que nadie le estuviese escuchando, pero debía agotar hasta el último de sus suspiros en intentar acabar con aquella locura.

Jack y Beatriz seguían corriendo sin descanso. El cielo parecía haberse encapotado y por todas partes escuchaban el ruido de las detonaciones y los disparos. Madrid solo era la primera batalla, después de esa vendrían muchas más en todos los rincones del mundo. Sin embargo, había algo distinto en el ambiente, un rumor discordante en el recital de sumisión de los dioses. Algunas voces se alzaban ajenas a su influjo y clamaban por su propia libertad. Los gritos airados de todos aquellos que sabían que el mundo escondía algo más, los aullidos de aquellos que habían creído las palabras de Evans y ahora salían en busca de su propia libertad. Pero ellos dos no tenían tiempo que perder, aún sentían el siseo de aquellos que los perseguían con su manto de oscuridad amenazando con atraparlos en cualquier momento. Solo en el Santuario estarían a salvo; el único lugar donde Caos y Orden no tenían poder.

Con el corazón en la garganta, salieron a la Gran Vía desde la calle Libreros. Jack agarró a Beatriz y la obligó a detenerse en mitad de la calle. Beatriz creía que los pulmones le iban a estallar. Los notaba inflamados y ardiendo, sentía que se ahogaba sin remedio. Los hombres parecían igual de sorprendidos que ellos. Todos se miraron expectantes, esperando una orden que no llegaba. Sobre sus cabezas el viejo letrero de Shweppes se había quedado congelado con las luces multicolores a medio iluminar. De improviso, Jack se lanzó hacia adelante con las dagas desenfundadas decidido a atacar primero. Cuando el resto quiso reaccionar, la sangre ya regaba el asfalto de la Gran vía. Beatriz continuó corriendo hacia el lado opuesto de la calle mientras las manos inexpertas de los chicos intentaban apuntarla con sus automáticas. Los primeros disparos no hicieron blanco, aunque Beatriz pudo sentir las vibraciones en el aire de las balas al pasar cerca de su cuerpo. Ella corría como si no pudiera hacer otra cosa, y es que en realidad no podía hacer nada más. Jack seguía a lo suyo, desarmando, golpeando y cercenando: dando rienda suelta al asesino que llevaba dentro.

Varios pelotones se acercaban hasta ellos justo cuando Beatriz se puso a recaudo entre los muros de un edificio. Jack apareció a su lado y continuaron sin mirar atrás. Atravesaron el portal y comenzaron a subir escalones mientras las voces de sus perseguidores hacían lo propio apenas un piso por debajo. El corazón acelerado, el estómago en la boca, la sangre en la cabeza golpeando sin cesar y frente a ella una hilera interminable de peldaños que parecía no tener fin. Una ascensión prematura al cielo que parecía desembocar en un callejón sin salida. Jack empujó con el hombro arrancando de cuajo la puerta que daba acceso a la azotea. Beatriz llegó hasta él intentando contener las ganas de vomitar. Apenas veía, apenas sentía nada que no fuera su propio cuerpo suplicándole que se detuviese.

—¡Corre! —gritó Jack.

Ella le hizo caso y se dirigió hacia la azotea sintiendo la grava bajo sus pies. Pies que cada vez tropezaban con más facilidad amenazando con llevarla al suelo en la próxima zancada. Su cuerpo seguía acelerando mientras el abismo cada vez se hacía más grande. Beatriz miró atrás y solo vio cuerpos y armas persiguiéndola. Cuando golpeó con el pie su pierna contraria, supo que a los pocos segundos todo se llenaría de dolor. Cerró los ojos por inercia intentando frenar el golpe con las manos, pero sus palmas no llegaron a rozar el suelo. Se extrañó al no sentir la graba mordiendo su piel y cuando volvió a abrir los ojos bajo su cuerpo se abría una caída de más de quince metros de distancia. Abrazada a Jack surcaban los aires intentando atravesar la distancia que los separaba del próximo edificio de un solo salto. Beatriz se sintió libre pese al hormigueo insistente que sentía en las plantas de los pies. Podría haberse quedado así toda la vida, pero la cornisa de ladrillo oscurecido cada vez se acercaba más. El aterrizaje fue brutal y ambos rodaron por el suelo hasta que toparon con un muro que detuvo la inercia de su movimiento. Jack se incorporó preocupado por el estado de Beatriz. Ella le pidió un segundo antes de agarrar su mano y volverse a poner en pie. Su pecho subía y bajaba con fuerza intentando aspirar tanto aire como fuese posible. Le dolía cada milímetro de su cuerpo y, pese al esfuerzo extremo al que se estaba viendo sometida, todo aquello le hacía sentirse viva. Mucho más de lo que lo había estado nunca.

Los cuerpos chocaban mientras los gemidos de dolor provenían de todos los lugares. Un huracán de voces que contenía solo lamentos y maldiciones. El centro de la céntrica plaza convertido en un campo de batalla de dimensiones extraordinarias. Evans esquivaba los golpes buscando con la mirada a sus objetivos. Sobre sus cabezas, la espada gigante de Gabriel trazaba círculos intentando seccionar en dos a Ranuir que se defendía con bravura. A no mucha distancia, el pelo de Lucrecia se volvía de tonalidades imposibles mientras su rostro se deformaba en una macabra mueca de furia y sed de sangre. Adrax seguía insuflando aliento a sus tropas, convenciéndolas de que su muerte era necesaria. Macael y Nafren espoleaban a sus aliados y dirigían a los engendros que alimentaban el grueso de sus filas. Los dos señores del Orden no apartaban la mirada de sus enemigos. Sus ojos brillan casi tanto como lo hacían sus sonrisas; estaban disfrutando del espectáculo.

Todas aquellas personas que se mataban sin razón, lo hacían por el simple capricho de aquellos a los que no podían ver. Evans se desplazaba entre la marabunta parando golpes y repartiendo tajos a diestro y siniestro. Al fin y al cabo, él era la única pieza de un bando que no estaba invitado a la batalla. Entre el agobio de los cuerpos que sudaban y chillaban de dolor, Evans intentaba llegar hasta algún punto desde el que pudiera comenzar su ataque. Una batalla desesperada que tenía perdida de antemano.

Lucrecia se elevó de un salto y a su alrededor retumbaron varias explosiones. Lanzó sus cadenas con precisión, pero chocaron contra el escudo dorado de Gabriel. En algún lugar, a mucha distancia de allí, Naka y Sima observaban la batalla sentados en sus tronos de huesos que parecían ya una prolongación de sus propios cuerpos. La guerra desatada en todo su esplendor, la humanidad condenada de nuevo a su propia destrucción.

Evans consiguió zafarse de la muchedumbre apelmazada para encaramarse a uno de los edificios colindantes. Desde las alturas, anclado en un saliente, observó anonadado los ríos de personas que desembocaban desde todas las calles adyacentes. Un bombardero pasó en vuelo rasante y segundos después una columna de fuego fue naciendo desde un extremo de la calle hasta el otro. Las explosiones reventaban edificios llevándose por delante a los incautos que batallaban en las proximidades. Una cadena de explosiones que desembocó en la Biblioteca Nacional haciendo que sus muros saltasen por los aires. Siglos de historia calcinados en apenas unos segundos. Evans inspiró aire y se propulsó con los pies hacia el centro de la contienda. Ahora que había fracasado, no tenía nada que perder.

Jack y Beatriz se asomaron a una de las calles colindantes para detectar las posibles amenazas. Desde la esquina, avanzaron sigilosos hasta esconderse tras la silueta de una iglesia antigua. Beatriz descansó la espalda contra la piedra intentando recuperar fuerzas a la sombra del campanario. Su cuerpo estaba al límite, cada paso que daba era una tortura, pero sabía que no darlo sería mucho peor. Hizo un gesto con la mano indicándole a Jack por dónde debían seguir. Pocos días antes había realizado el camino en sentido contrario y parecía como si desde entonces nada se hubiera movido de su sitio.

Descendieron por la calle empedrada sin ver a nadie más entre las callejuelas del centro. El sol estaba alto, pero apenas calentaba. Las nubes se movían deprisa azuzadas por el viento, puede que solo quisieran pasar deprisa sobre tanta desolación. Jack observó la calle agudizando el oído tanto como le fue posible. No descubrió nada, pero eso no sirvió para tranquilizarle. La amenaza seguía en estado latente vigilando cada uno de sus movimientos.

El último tramo lo hicieron corriendo sin dejar de mirar sobre sus hombros. Beatriz tenía la impresión de que en cualquier momento la oscuridad volvería sobre sus talones intentando evitar que llegase a su destino. El letrero de la tienda oscilaba con un chirrido incómodo. Llegaron hasta la puerta y comprobaron que estaba abierta. Entraron con cuidado, vigilando cada crujido de los viejos muebles allí almacenados. El mostrador estaba desierto, un lugar que parecía abandonado. Cuando llegaron a la trastienda, la poltrona donde descansaba la abuela a la que había besado Evans estaba vacía. Jack apretó el entrecejo intentando entender qué hacían allí. Había trastos almacenados por todas partes, como si un anticuario hubiese acumulado recuerdos de muchas épocas con el simple propósito de que no desapareciesen. A sus oídos llegó el susurro melódico de Beatriz y la brisa húmeda que llegaba del otro lado. Al girarse, Beatriz estaba apoyada contra el muro recitando palabras que no tenían ningún sentido para él. Cuando la piedra comenzó a desaparecer, dio un paso atrás sorprendido.

—¿Cómo has hecho eso? —balbució perplejo.

—La última vez que estuve aquí, Evans me hizo memorizar las palabras.

—¿Qué hay al otro lado? —preguntó confundido.

Beatriz sonrió antes de atravesar la oscuridad.

—El mundo real.

Evans surcaba el cielo sabiendo que la sorpresa era su única probabilidad de salir victorioso. Tendría que acabar con los dioses uno a uno, pero si fallaba, al menos tenía claro cuáles serían sus dos primeros objetivos.

La armadura dorada de Gabriel refulgía al contacto con el sol. El dios empuñaba su espada gigante y atacaba sin descanso a la imponente figura que volaba a su alrededor. Los dos Señores habían desplegado sus alas y mantenían una batalla salvaje. Evans sabía que atacar de frente sería un suicidio, así que tenía que intentar buscar la espalda del dios que lo había arruinado todo. Aterrizó suavemente cerca del lugar de la contienda, pero los dioses estaban tan ensimismados que no repararon en su presencia. Evans intentó pasar desapercibido entre los combatientes y las montoneras de cuerpos que ya se apilaban sobre el asfalto. Ranuir atacaba sin descanso haciendo cabriolas en el aire con sus alas oscuras, buscando un punto débil en la defensa de su enemigo. Sin embargo, se habían enfrentado ya tantas veces que era imposible que uno de los dos se impusiera al otro.

Evans esperaba el momento. Sus ojos repletos de fuego buscaban la sangre del dios. Y, cuando estuviera muerto, el siguiente en probar sus filos sería Adrax.

Como un resorte se lanzó hacia adelante. Apoyó los pies sobre los restos de la fuente y se impulsó en el aire buscando la espalda de Gabriel. A medida que ascendía, la reliquia refulgía en sus manos haciéndola parecer de oro. Un cohete dorado lanzado desde el suelo con la esperanza de alcanzar la estela de los dioses. El suelo cada vez estaba más lejos y la espalda del dios cada vez más cerca. En solo unos instantes Gabriel sería solo un mal recuerdo para la humanidad. En esos momentos los ojos de Evans eran dos perlas incandescentes. Los labios apretados, los músculos forzados hasta el extremo, la rabia recorriendo cada centímetro de su cuerpo. Ranuir se percató de su presencia, pero no entendió qué pasaba. Se limitó a observar cómo el cuerpo del asesino surcaba el cielo empuñando la única arma capaz de acabar con todos ellos. Gabriel debió ver la sorpresa en sus ojos, porque con una velocidad endemoniada se giró sobre sí mismo y antepuso el escudo haciendo que las chispas saltasen en todas direcciones. Evans se agarró a su escudo e intentó lanzar un nuevo ataque mientras el dios se defendía de la mosca que se atrevía a interponerse en su camino. La espada de Gabriel surcó el cielo buscando cercenar las piernas del Alur, pero este se encogió justo a tiempo para evitar el filo. La otra daga ascendió invisible hasta acabar encajada entre las blancas alas del dios.

—¡Muere, cabrón! —grito Evans enfurecido mientras acuchillaba sin descanso a Gabriel.

La sangre caía a chorros por la armadura del Señor del Orden haciendo que Evans se escurriera sin remedio. Cuando el puño de Gabriel impactó en su cara, fue como si un camión lo hubiese arroyado. Evans perdió el contacto con el escudo y cayó entre una nube borrosa de irrealidad hacia el suelo. Algo agarró su pierna con una sacudida salvaje y lo impulsó en otra dirección haciendo que sin querer esquivase el tajo que descendía imparable hacia su corazón.

En algunas partes la batalla se había detenido. Los hombres que unos segundos antes se mataban sin cuartel, ahora observaban anonadados el cielo. Entre el fulgor desconcertante del sol del mediodía, ascendía una columna de luz incandescente que brotaba del suelo y atravesaba las nubes provocando crujidos que parecían anunciar el fin del mundo. Un estruendo tan profundo que despertó sus corazones aletargados haciendo que vieran lo que hasta hacía unos segundos no existía. La luz estaba rompiendo el velo de irrealidad que envolvía el mundo haciendo que la mentira tantos años oculta se diluyera como si solo fuese de papel y no pudiera contener las llamas que ascendían devorándola. Las nubes rugían con destellos multicolores mientras el cielo se cubría de un negro inescrutable. Y entra tanta luz y tanta oscuridad, fueron capaces de ver lo que antes siquiera podían intuir. Sobre sus cabezas, se iniciaba el fin del mundo y entre ellos y la nada la figura de los dioses que volaban sobre sus cabezas.

Algunos de los presentes alzaron las manos apuntando con sus dedos a la figura que colgaba inerte de las cadenas de Lucrecia. Ninguno había visto su rostro, pero todos conocían su voz. Una voz que los había acompañado, que los había avisado de que llegarían a esta situación, y que ahora agotaba sus últimos latidos intentando protegerlos.

A medida que descendían hasta el Santuario, el ruido que llegaba del interior era ensordecedor. Caminaron por el estrecho pasillo que daba al primer anillo y se detuvieron intentando evitar que la muchedumbre los arroyara.

Beatriz agarró la mano de Jack y le obligó a avanzar entre la marea de personas que corrían azoradas de un lado para otro. En el anillo superior todos parecían preocupados, la actividad era frenética. Estaba claro que los acontecimientos que estaban ocurriendo en el exterior afectaban también de forma directa al interior. Se dejaron arrastrar por la marea hasta la casa de Cornelius. Jack miraba de un lado a otro sin llegar a comprender qué clase de lugar era aquel donde todo parecía tan distinto. Los habitantes del extraño mundo hablaban idiomas distintos entre sí e incluso vestían con ropas de épocas muy diferentes. Era un lugar congelado en el tiempo ya la vez un tiempo donde tenían cobijo todos los lugares.

Insistieron llamando a la puerta, pero Cornelius no debía estar en casa. Siguieron caminando y atravesaron el parque para intentar bajar al segundo nivel. Misteriosamente, en el interior del jardín todo parecía tranquilo. Algunas palomas picoteaban el suelo mirando de soslayo intentando comprender también qué diablos ocurría. Descendieron al segundo nivel dejando tras de sí el ruido de las fuentes para volver de nuevo a la locura de las gentes y las prisas.

Cada pocos pasos, Jack volvía la mirada preocupado; intentando descubrir una amenaza escondida en cada esquina. Allí dentro todos parecían inofensivos, personas demasiado preocupadas por sus quehaceres como para prestarle atención a dos extraños destartalados, pero él no se sentía a salvo. Había un susurro fuera de lugar, una brisa rancia que envenenaba un ambiente mágico. Todas sus preocupaciones desaparecieron cuando la mano de Beatriz agarró la suya. Jack buscó su mirada aun sabiendo que allí solo encontraría dolor. Pero no importaba, porque ella era el único ancla de un barco cargado de sentimientos que navegaba a la deriva. Fuera lo que fuese lo que encontrara en su mirada, lo afrontarían juntos.

Decidieron seguir descendiendo buscando un poco de tranquilidad entre tanto ajetreo. En el tercer nivel las prisas se habían convertido en ansiedad comprimida en los distintos edificios oficiales. Las cabezas que daban forma al mundo se volvían locas pensando cómo quedaría todo después de esta nueva batalla. Muchos no lo decían, pero la sombra de un final anunciado sobrevolaba entre sus ideas. Puede que esta vez ya no hicieran falta, que esta fuese la última lucha y el final de todo lo que también era conocido para ellos.

Caminaban observando la pirámide maya que despuntaba sobre sus cabezas cuando llegaron hasta la entrada del pequeño jardín. Una verja pequeña que estaba abierta y fuera de lugar. Las rejas se entrelazaban formando imágenes de soles hexagonales. Los dos pensaron que en su interior podrían encontrar la paz que tanto necesitaban. Los helechos se combinaban con el bambú y un puente oriental cruzaba sobre un pequeño lago salpicado de nenúfares. Allí dentro el canto de los pájaros podía escucharse perfectamente mientras la luz resplandeciente que iluminaba el Santuario dotaba a la vegetación de colores imposibles. Ellos continuaron abstraídos, transportados a un lugar inimaginable. El puente crujió bajo sus pies y las ranas croaron al verlos pasar. Una suave brisa removió las hojas secas que adornaban el camino empedrado allá donde el puente terminaba. Ellos continuaron guiados por la luz violácea que se escondía entre los árboles, cegados por una belleza inimaginable.

Llegaron hasta un embarcadero de madera que se adentraba en un mar radiante y a la vez impenetrable. Del interior de mar azabache brotaba un chorro de luz cegadora que ascendía imperial hasta el cielo, como un sol estirado con las manos y mezclado con las nubes en pleno atardecer. Maravillados ante el fastuoso espectáculo, se olvidaron de todo lo que había ocurrido y se sintieron a salvo. Beatriz se giró, dispuesta a dejarse llevar, y miró con ternura a Jack. Él reconoció el dolor en sus ojos, pero también algo más. Un brillo peligroso, una sombra escondida, un terror que nacía en lo más profundo de sus iris aceituna. Cuando Jack quiso reaccionar, supo que era demasiado tarde. Fue una brizna de aire fresco rozando su cuello la que le reveló que no viviría ningún amanecer con Beatriz. Un ligero susurro el que le confesó que había vuelto a la vida solo para sentirla a ella. Un leve aroma familiar el que trajo el dolor. El espasmo que sufrió cuando la daga de Ditrov lo atravesó fue prácticamente indistinguible. Por la comisura de sus labios brotó un pequeño reguero de sangre que se derramó sobre la madera del embarcadero. Jack alargó la mano intentando rozar la cara de Beatriz mientras el anochecer se aceleraba trayéndole una oscuridad inesperada. Beatriz se estremeció sabiendo que no quería perderlo también a él. Intentó agarrarlo, pero su cuerpo ya había comenzado a desplomarse hacia el mar que ondulaba a varios metros bajo su posición. A medida que el cuerpo de Jack caía, la mirada lobuna de Ditrov se centraba en ella. El tiempo detenido, la vida escapándose a chorros, decisiones sin sentido y una sensación de pérdida como Beatriz creía no ser capaz de volver a sentir. Y no lo pensó, simplemente se arrojó contra Jack y lo abrazó mientras los dos flotaban sobre el embarcadero y bajo la atenta mirada de los dioses. Comenzaron a caer sin que Ditrov fuese capaz de reaccionar. Estaba congelado, como el resto del universo mientras ellos se movían a cámara lenta. La vida les estaba regalando un último instante: uno que era solo para ellos. Jack abrió los ojos y buscó de nuevo su mirada para encontrar lo que había estado anhelando desde el principio. Y lo encontró allí escondido, como miles de años antes lo había hecho. Ese cable que los unía desde el principio de los tiempos había vuelto a conectarlos. Habían vencido incluso a la muerte para volver a estar juntos. Ella una diosa del Orden, él un dios del Caos. Ella se llamaba Rebeca y él se llamaba Rafael. Abrazados, caían sobre el oscuro líquido que daba forma a la creación y a medida que la vida se les iba volvían los recuerdos que se habían perdido para siempre. Volvieron a ser quienes eran y volvieron a estar completos. Esa era la presión que sentían, la necesidad de revelar su verdadera naturaleza. Lo habían vuelto a lograr y nada ni nadie volvería a separarlos.

Ditrov observó sus cuerpos hundiéndose en la oscuridad. Ahora que ya no estaban, nada le impediría controlar el destino. El borrón que nublaba sus visiones había desaparecido para siempre. Se giró y comenzó a recorrer el embarcadero en sentido contrario. Un ligero temblor le hizo volver la cabeza, pero tras él no había nada. Con cada paso, la madera del embarcadero vibraba más. Ditrov recordó haber vivido ya ese momento. Era la visión que no tenía que cumplirse, aquella que tanto había luchado por evitar y que finalmente por su obsesión se estaba convirtiendo en realidad. Frente a él, una ciudad sin nombre, olvidada y perdida. Tras de sí, una columna de fuego amenazando con devorarlo todo. Comenzó a correr mientras el mundo a su alrededor entraba en erupción. El líquido negro comenzó a burbujear en el punto donde Jack y Beatriz habían caído. Pronto las vibraciones del suelo se convirtieron en explosiones que arrasaban todo a su paso. Ditrov corría, pero apenas avanzaba. El miedo lo atenazaba. Después de siglos ocultando sus sentimientos, ahora el más primario de todos ellos volvía a su vida. El único que nunca había desaparecido, el miedo del que sabe que solo queda un final; su propio final.

Las maderas del embarcadero comenzaron a saltar por los aires mientras del interior del lago brotaba una columna de fuego que cada vez se hacía más grande arroyándolo todo a su paso. Entonces el líquido se volvió más claro, hasta confundirse con el color de la sangre, y de una detonación brutal ascendió hasta el cielo reventando las paredes del Santuario y llevándose consigo las miradas anonadadas de los presentes. La fina membrana que separaba el mundo real del inventado se resquebrajó dejando que la luz saliese a todas las ciudades. Por todos aquellos puntos donde el Santuario tenía acceso, la columna traspasó el suelo para ascender imperial entre las nubes. El mundo entero contemplando su propio fin.

La batalla ya se había detenido por completo. Dioses, hombres y engendros estaban aterrorizados por los crujidos atronadores que provenían de las nubes. Nubes que se retorcían entre resplandores verdes y fuertes sacudidas del viento. Se creó un vórtice en aquellos puntos donde el haz de luz atravesaba el cielo y las nubes comenzaron a arremolinarse a su alrededor con la forma de un volcán invertido, justo la opuesta al Santuario, manteniendo la simetría.

Lucrecia dejó caer sus cadenas y Evans se precipitó hasta el suelo. Desde allí, sin moverse del sitio, extasiado como todos los demás, se cubrió los ojos cuando toda la luz almacenada en el mundo se condensó en un solo punto creando cientos de nuevos soles del tamaño de una canica. Todo el planeta a oscuras, salpicado por un puñado de perlas incandescentes que atraían todas las miradas. La explosión fue silenciosa, apenas un siseo, una vibración tenue que se expandió resquebrajando el suelo. Una onda expansiva que alcanzó cada rincón del mundo borrando para siempre el manto de ilusión que los dioses se habían empeñado en construir.

Naka y Sima se habían levantado de sus asientos. Entre la oscuridad, ellos podían sentir la vuelta de sus hijos. En cada crujido del cielo escuchaban la voz de Rebeca y Rafael revindicando su dolor, clamando venganza. Se sentaron a la vez y, cuando la explosión los alcanzó convirtiéndolos en solo un recuerdo de polvo, entendieron lo equivocados que habían estado. Al final comprendieron que el caos y el orden eran lo mismo, que sin uno no podía existir el otro.

Cuando el sol volvió a aparecer entre las nubes que se evaporaban, los hombres se miraron extrañados. Todos recordaban la voz que los había acompañado durante sus últimas noches en la oscuridad de sus casas. Un hombre que hablaba de un futuro y de una guerra sin sentido. De un guerrero que estaba dispuesto a todo con tal de devolverles la libertad. No les hizo falta nada más para entender qué había ocurrido, ahora que tenían todas las respuestas ninguno necesitó formular nuevas preguntas.

Los Señores del Caos y el Orden solo apartaron la vista del cielo cuando el clamor se hizo ensordecedor. La muchedumbre gritaba encolerizada con los ojos repletos de furia. Llegaron algunos disparos desde los edificios colindantes que pasaron silbando a su alrededor. Los dioses se replegaron asustados, sin el apoyo de sus padres y sin la devoción de sus hijos. Sobrevolaron un mundo devastado huyendo de las piedras y los insultos que los perseguían allá donde fuesen. En soledad, se escondieron cada uno en un rincón del mundo tal y como sus padres habían hecho muchos siglos atrás.

Evans se incorporó entre el silencio extraño que se había vuelto a crear. Todos le observaban extasiados. A medida que él caminaba, los demás se apartaban creando un pasillo a su alrededor. Extendían sus brazos para rozar con suavidad a la sombra que avanzaba entre ellos con paso cansado. Evans no podía dejar de observarlos, todos sus matices, los colores que definían sus almas habían desaparecido. Ahora que no sentían afinidad por nada, solo le recordaban a una horda de cadáveres buscando algo en lo que creer. ¿Realmente los habían salvado? Quizá lo único que habían conseguido era condenarlos al sin sentido de la vida.

Eduard estaba sentado en el suelo. No podía dejar de llorar. Las lágrimas caían por su rostro cargadas de culpabilidad. Él no perdía la esperanza, seguía pidiéndole a Dios que los perdonara por sus errores. Sintió que la tierra temblaba a su alrededor y supuso que la primera bomba había explotado cerca de ellos. Imaginó la estela blanca con forma de hongo y la onda expansiva arrasándolo todo a su paso. Volvieron las imágenes de niños calcinados mientras jugaban en los parques, las parejas sorprendidas por la explosión dedicándose unas últimas miradas cargadas de terror. Pesadillas con las que siempre había convivido y que ahora parecían haber traspasado el tenue velo de los sueños.

—Haz que pare... —susurró en silencio.

Y entonces surcó el cielo junto a los misiles y los observó mientras se disolvían como si solo fuesen de polvo y una luz radiante nacía de todos los lugares. Una luz redentora que les daría una nueva oportunidad. Una nueva esperanza para la humanidad.

Puede que al final Dios le hubiera escuchado.

27

La lluvia se precipitaba sobre sus cabezas con suaves caricias. El sol había desaparecido entre las nubes para llorar a solas y el viento soplaba meciendo con delicadeza las hojas de los pocos árboles que aún quedaban en pie.

Ninguno de los presentes había decidido cubrirse la cabeza, la lluvia tenía el poder de recordarles que aún estaban vivos. Ingrid y la hermana María esperaban junto a la cruz mientras el efímero cortejo transportaba el ataúd en los hombros.

Muchas personas, entre ellas los heridos a los que Herminia alentó sin descanso, se habían acercado hasta el patio de la antigua residencia para despedir a sus seres queridos. Entre la tierra removida asomaban pequeñas cruces de madera labradas con esmero que ahora resplandecían al contacto de los escasos rayos del sol que escapan a la red creada por las nubes.

Fermín vestía un enjuto traje oscuro que había encontrado escondido en un armario a salvo de las bombas. La lluvia formaba un sinuoso riachuelo que descendía desde el féretro hasta sus manos empapándolo por completo. Pero esa lluvia no era nada comparada con la que descendía desde sus ojos maltrechos y amoratados de tanto frotárselos. Junto a él, sin atreverse a mirar al frente, caminaban Robert, Patrick y Evans. Los tres hombres dejaron el féretro sobre el césped y palmearon con cariño la espalda del anciano. Fermín esperó de pie bajo la lluvia, sin atreverse a mirarlos, recordándole a Herminia entre sus susurros que la amaba con toda su alma.

Evans se retiró a un lugar solitario mientras el sacerdote decía unas palabras que no significaban ya nada para él. Apoyado contra una de las columnas, fumaba un cigarrillo pensando en todo lo que habían perdido. Desde la distancia observaba a su amigo quebrado por dentro. Igual que él lo estuvo una vez. Ingrid y Patrick estaban muy pegados, intentado que el contacto de sus cuerpos reconfortara sus corazones rotos. Robert miraba ensimismado la tierra y los surcos que la lluvia dejaba sobre ella.

El Alur cerró los ojos y se dejó acariciar por el agua que empapaba su rostro. Recordó la sonrisa de Beatriz y se preguntó una vez más si estaría a salvo. Un anciano se colocó justo a su lado con un sombrero verde agarrado en las manos. El traje que vestía era del mismo color y de una de las solapas le colgaba un antiguo reloj que parecía de oro. Tenía el rostro completamente arrugado y el pelo cano le caía entre las orejas.

—Es una verdadera lástima. Ninguno merecía un final así —dijo el hombre sin apartar la mirada de la cruz del campanario.

—La vida nunca ha sido justa.

El anciano ahogó una sonrisa y continuó hablando:

—Y, sin embargo, aquí estamos. Empeñados en vivirla, aunque lo acabemos de perder todo.

Algunos de los presentes se estaban acercando hasta el hueco y echaban tierra por el borde con sus últimas bendiciones, algunos incluso portaban mensajes para los familiares que ya esperaban en el más allá.

—Es curioso cómo el destino ha tejido su telaraña entorno a tu figura, Evans. Eres un hombre afortunado.

El Alur se giró hacia el anciano con el ceño desencajado, él se sentía de todo menos afortunado. El hombre siguió hablando sin prestarle atención.

—Reconozco que cuando conocí a Elise, supe que era perfecta. Nada más verla entendí que ella debía cuidar de la niña.

Evans se quedó petrificado en el sitio. ¿Cómo podía el anciano conocer el origen de Beatriz?

—¿Quién eres? —preguntó desconcertado.

El hombre se giró y lo escrutó con sus ojos infinitos. En ellos podían verse reflejados millones de atardeceres.

—Solo un amigo que viene a decirte que ella estará bien. Que no debes preocuparte.

El anciano suspiró y se encaminó hacia uno de los bancos del patio. Se sentó con un gesto de dolor y palmeó la piedra invitando a Evans a acompañarlo.

—Mucho mejor —dijo suspirando—. Hace treinta años, en una peculiar biblioteca de Londres, un anciano dejó a una niña pequeña al cuidado de tres hermanos. Creo que esa parte de la historia la conoces.

Evans asintió en silencio.

—En el otro extremo del mundo, en una pequeña cesta de mimbre, otro recién nacido lloraba en la puerta de un orfanato. Esos dos pequeños no eran normales, como creo que empiezas a imaginar. Rebeca y Rafael llevaban siglos amándose a escondidas. Daba igual los castigos a los que sus padres los sometieran, ellos siempre volvían a estar juntos. Podían pasar años, siglos o milenios, pero su lazo era tan fuerte que atravesaba todas las barreras que ponían en su camino. Su unión era mucho más fuerte incluso de lo que yo era capaz de imaginar.

El anciano tamborileaba con sus dedos esqueléticos sobre las rodillas. Parecía agotado, a punto de quedarse dormido. En la otra parte del patio, los invitados al funeral comenzaban a refugiarse en el interior de la capilla y las estancias colindantes. Solo Fermín permanecía bajo la lluvia, despidiéndose a solas del amor de su vida.

—Ellos estaban obsesionados con liberar a la humanidad —dijo al fin—. Así que vinieron a mí y me propusieron algo.

—¿Un trato? —preguntó el Alur.

—Una promesa más bien.

Fermín seguía mirando fijamente la tumba, deseando haber sido él quien yaciera bajo la tierra. Patrick se acercó y lo cubrió con un paraguas. El hombre asintió agradecido y el chico volvió a dejarlo solo.

—Rebeca y Rafael vivieron gran parte de su romance entre los humanos. Al principio puede que solo como escondite, pero con el paso del tiempo empezaron a entenderlos. La bondad de sus corazones fue conquistando sus almas, haciendo que renegaran de todo lo que eran. Odiaban la farsa que se había creado para la humanidad y estaban decididos a acabar con ella incluso acosta de sus propias vidas. Os amaban con locura y si no podían daros algo mejor creían que tampoco ellos lo merecían. Así que me pidieron que se lo arrebatase todo. Lo único que me pidieron era ser como vosotros.

Evans escuchaba anonadado, su voz era tan calma, tan profunda, que cada sílaba le hacía estremecerse.

—Y así lo hice. Siempre me ha fascinado el poder del destino para salirse con la suya. Ver cómo se mecen los hilos que lo manejan todo es mi único entretenimiento. Me prometí a mí mismo que si conseguían volver a encontrarse, le daría a la humanidad la oportunidad que ellos me pedían. No me servía un simple encuentro casual, quería que fuesen capaces de volver a enamorarse y sacrificarlo todo llegado el momento.

El anciano sonrió al ver la cara de incredulidad de Evans.

—Reconozco que hice una pequeña trampa al dejar a Beatriz con los tres hermanos, pero yo no tuve nada que ver en todo lo que pasó después. Me limité a observar cómo las piezas comenzaban a encajar solas en un puzle que parecía imposible de completar. Cuando tú apareciste, Evans, eso sí que fue inesperado y divertido. Dos tramas paralelas que se habían unido de forma imposible ligando aún más si cabe las líneas independientes que el destino os tenía preparadas.

Fermín miró hacia Evans y no se extrañó al verlo sentado solo en el banco. Su rostro no reflejaba nada, pero él ya había aprendido a entender sus silencios. Así que también se marchó arrastrando los pies. Apartándose de toda su existencia.

—Toda la vida moviéndonos al son de Naka y Sima y resulta que el titiritero estaba en otro lado.

El anciano le observó sorprendido. Con solo chasquear los dedos podría convertir al Alur en un recuerdo que nunca existió y, sin embargo, sonrió emocionado.

—Creo que te confundes, asesino. Yo me limito solo a observar. Soy un mero caminante que está en todas partes y en todos los tiempos. Para mí no existe el bien o el mal. Todo cuanto ocurre es porque tiene que ocurrir.

Evans entendió sus palabras. Levantó la vista hacia el cielo para observar cómo las nubes comenzaban a replegarse dejando que el sol secase las lágrimas con las que habían regado la tierra.

—¿Y ya ha terminado todo? —preguntó Evans con una punzada de nostalgia en la voz.

—No, claro que no. Esto no ha hecho nada más que comenzar —respondió el hombre con una enigmática sonrisa.

Cundo Evans volvió la vista, el asiento estaba vacío y una ligera brisa había levantado un puñado de hojas secas. Se incorporó y de un salto imposible ascendió hasta lo alto de la residencia. Desde las alturas contempló la ciudad que lo había perdido todo y se preguntó si había merecido la pena.

A mucha distancia de allí, en un lugar donde la vista de Evans no alcanzaba, los enfermeros corrían apresurados para intentar salvar a los heridos en un improvisado hospital de campaña. Una ambulancia se acercaba derrapando entre los escombros con la sirena retumbando en el silencio de las calles vacías. En su interior, una mujer sujetaba el suero mientras un hombre con medio cuerpo quemado la observaba con su mirada lobuna a través de las vendas que cubrían su rostro abrasado. Un hombre que no sentía dolor ni remordimientos. Un hombre que no sentía nada y que había conseguido escapar a su destino.

Epílogo

Habían pasado veinte años desde la mañana que lo cambió todo. Evans observaba el océano verde que se extendía bajo sus pies. El sol le golpeaba la cara y el viento le hacía cosquillas tras las orejas. Solo en momentos como este echaba de menos su antigua melena. Estaba sonriendo, dejándose llevar por el paisaje, cuando un aroma familiar llegó hasta sus fosas nasales. Olía a azahar. No necesitó darse la vuelta para saber que ella estaba mirándolo de arriba abajo.

La diosa comenzó a caminar con sus pies descalzos sobre la piedra, sintiendo el cosquilleo en las plantas de los pies. Sus ojos verdes aceituna devoraban cada centímetro del mundo. Su melena oscura se mecía al son que ella quería. Daniella se acercó hasta el Alur y lo abrazó por la espalda, asegurándose de que sus cuerpos estuvieran muy juntos. Evans se dejó confortar por su calor y se dio la vuelta para besar con dulzura sus labios rojos y carnosos.

—¿Me estabas esperando? —preguntó Daniella mordiéndose el labio inferior con picardía.

—Tengo muchas cosas que contarte.

—¿Y eso no puede esperar?

La diosa acarició con delicadeza el pecho del Alur mientras introducía su pierna entre las de él.

Evans sonrió. Ladeó la cabeza alcanzando con la vista la espesura del bosque y gritó con fuerza.

—¡Ingrid, baja el arco!

La chica apareció entre los setos y correteó hasta ellos. No había cambiado nada.

—¿Quién es esta? —indagó Ingrid sorprendida.

—Una vieja amiga.

—¿Y es necesario que esté desnuda?

Daniella bufó con desgana y chasqueó los dedos haciendo que su ropa apareciese de nuevo. Era el mismo vestido vaporoso que llevaba la noche que fue a buscarle al concierto.

—¿Por qué siempre te rodeas de mojigatas pelirrojas? Creo que estás obsesionado, cariño.

Ingrid acarició de nuevo la madera del arco, atravesando con la mirada a Daniella.

Evans soltó una carcajada que sorprendió a las dos. Era la primera vez que lo escuchaban reírse de esa manera.

—¿Vienes luego, Daniella? Ahora tenemos que practicar.

—¿Practicar el qué?

—Los Alur no se entrenan solos —respondió Evans mientras le guiñaba un ojo a Ingrid.