Mi querido viajero, ¡qué alegría volver a verte! Después de todo lo que pasó, de todo lo que recordaste… Sí, te entiendo, te entiendo mucho mejor de lo que crees… ¿cómo dices? ¡Ah, sí! Pues en este tomo final lo que descubrirás es que tú y yo, en verdad, somos lo mismo… ¡Claro que hay más! Amigo mío, el heredero ha regresado y no es ni quien tú crees ni quien los demás ven. ¿Decirte quién es? No, querido viajero, lo siento pero no, eso solo puedes saberlo despertando de tu sueño… Sí, sí, sí ¡menos palabras y más acción! Por eso eres tan especial, amigo mío, porque no te conformas como los demás.

Y por eso estás aquí conmigo.

¿Qué qué verás? ¿Que si hay nuevas aventuras, más traiciones y mentiras, batallas épicas, criaturas de fantasía y todo eso? Ya sabes la respuesta a esa pregunta. Ya sabes que por supuesto que sí. Pero te conozco, viajero, y sé que no es eso todo lo que buscas… no, no te avergüences, tú mismo me dijiste un día que eso «lo es todo». Sí, el amor, buscas el amor, ¿verdad? Lo recuerdo bien, muy bien…

«El amor es la respuesta».

También son palabras tuyas… ¡espera! ¿Lo oyes? ¿Oyes la expectación de los miles y miles de corazones que están a punto de conocer al heredero? ¿Oyes la maldad y la oscuridad creciendo en Kaz-Minkú? ¿Oyes el Daño del Norte? Prepárate mi querido viajero, mi querido amigo, pues antes de la noche siempre llega el ocaso y, con él, la luz del sol nos abandona y nos enseña la verdad.

La verdad de lo que es este viaje increíble.

El viaje de tus sueños…

En un mundo que no deberías haber olvidado las sombras de la guerra amenazan con alzarse de nuevo e imponer su cruel oscuridad por toda la eternidad. Batalla a batalla, muerte a muerte, traición a traición, la guerra se esparce como una semilla venenosa que extiende sus garras afiladas hasta el último rincón de nuestro mundo herido sin remedio. Pero el heredero ha regresado y la “paz” ha llegado con su inesperada venida. Eso ha hecho rebrotar la fe y la esperanza en el corazón de muchos…

Ingenuos, la sombra del sufrimiento es lo único que les aguarda.

Por eso su inesperado y peligroso viaje al inhóspito Oeste marcará su destino y el nuestro para siempre.

Muy lejos de allí, en las sombrías y tenebrosas mazmorras de Kaz-Minkú, el joven Akar entenderá la verdad sobre nuestro hogar y su dolor, la verdad sobre lo que es y lo que debe ser, la verdad sobre el heredero y sobre la guerra. Y mientras ese impetuoso príncipe aprende el sentido de las palabras maldad y agonía, el amor sincero entre Gladio y Lura forjará su destino final bajo el fuego amargo y furioso de la lejanía, los celos y el corazón. Tal vez cuando la noche llegue y lo consuma todo, lo que quede de entre sus cenizas iluminará la oscuridad lo suficiente como para que nuestro mundo no desaparezca y quede en el olvido.

Bajo la luz del ocaso, todo lo que eres se pondrá a prueba.

El tiempo del heredero llega a su final inevitable.

J. A. Román

Horab

El ocaso

El Regreso del Heredero - 3

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2022

Título original: Horab. El ocaso

J. A. Román, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A quien tiene su propio y loco universo…

a mi hermana.

A todos los que abandoné cuando abandoné las redes…

a vosotros, escritores-lectores.

… mil gracias y un millón de perdones.

Mapa de Karindor

“Pronto entenderás la verdad de este mundo miserable. Entenderás mi verdad. Yo te mostraré el fuego imperecedero de Kaz-Minkú y tú, Áknador, serás mío… para siempre”.

Tú, al capturado Príncipe de los Abandonados

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Capítulo I

LA VERDAD

FUE aquella voz gélida y apagada lo que hizo que su mente regresase al mundo de los vivos. Aquella voz… Por puro instinto intentó respirar, lamentándose al momento de aquella decisión involuntaria pues su boca se llenó de una sustancia espesa, gelatinosa y sabor rancio que pronto comenzó a inundar también su garganta y sus pulmones. Luchó contra aquella sensación de ahogo imparable, luchó por aferrarse a aquella consciencia recién recobrada.

«Ideal, aquí se acaba todo…»

Akar pensó aquello sabiendo a ciencia cierta que no tenía nada que hacer. Aun así, hizo acopio de fuerzas, abrió los ojos e intentó mover las manos sin éxito. Esa extraña sustancia densa y pegajosa se lo impedía. Con sus últimas reservas de aire buscó desesperado una salida, una ayuda, algo que le permitiese respirar y evitar así el rápido sendero de la muerte que llevaría su luz hasta los ancestros más allá de las altas luces del firmamento. Pero no vio nada, solo logró escuchar de nuevo aquella gélida y apagada voz hablando a una distancia indeterminada, como burlándose de su cruel destino y de sus patéticos intentos por escapar de la maldita sustancia que le arrebataba el aire y la vida. Aquella apagada voz…

Sus reservas de aire llegaron demasiado pronto a su final.

«—Te lo prometo. Puedo salvarte».

La mentira, otra vez. La mentira que le había soltado a aquel joven soldado zulá[1] en lo profundo de Los Caídos destapando la cruel verdad, la que le repetía sin cesar lo que él era, lo que nunca dejaría de ser.

«—Os lo prometo, puedo salvaros».

Su error, uno de muchos. El error de creer que podría ayudar a aquellos dos desgraciados muchachos néldor criados bajo la sucia y despiadada mano de un zafio rastrero y mentiroso como pocos. Pero no, eso no era así, él no era ningún salvador.

Él era Akar, el asesino.

Estaba claro, más que claro. Dóbar y Kay, aquellos chicos, aquellos niños a los que había jurado proteger pero a los que no… entendió en seguida lo que les había pasado. También les había fallado. A ellos, y a su padre, y a Ormul, y a Hurka, y a Jubal, y a Vérel, y a Zulaira, y a todos… Porque a esas alturas los gonks ya habrían atravesado El Bosque de Oro[2], habrían llegado a las puertas de su hogar, de La Fortaleza y…

Muerte, solo vio muerte.

Pero él seguía vivo. Cierto que no respiraba, eso era verdad, pero también lo era que sus ojos seguían abiertos y que su mente seguía despierta. Y su corazón latía, vaya que si latía. ¡Estaba vivo! No había duda posible, no sabía cómo, pero esa era la realidad.

—Bien hecho, hermano.

Aquella gélida voz, tan familiar…

De repente vio una espectacular bola de fuego atravesando la espesa niebla de un siniestro y viejo bosque. También vio a Vérel el rojo, su fiel amigo, su querido karinumá, su leal montura, retorciéndose en el suelo recubierto de unas extrañas criaturillas de afilados y pequeños colmillos. Aquella imagen dio paso a la de un árbol retorcido de aspecto amenazante que dejó escapar cientos y cientos de sombras aladas que salieron a toda velocidad rumbo a los cielos, uniéndose a una descomunal y amenazante nube negra. Y, sin más, una cruel y depravada calavera le miró burlona y directamente a los ojos desvaneciendo en una bruma oscura todas las otras imágenes.

Sus recuerdos le jugaban una mala pasada a sus sentidos.

—El heredero nunca será tal cosa. Sombras y el resto de emisarios se encargarán de él.

Aquella voz, tan cercana…

Entonces por fin recordó, su mente juntó aquellas imágenes fragmentadas y entendió lo que le había pasado. Había sido hacía muy poco, cerca de la Éter-Muná, la colosal montaña a la que todos llamaban “la señora”. Una bandada de cientos de miles de pequeños y airados quirópteros les habían atacado a él, a Kay y a Dóbar mientras huían, y por eso, para protegerlos, había usado su don. Pero algo había salido mal, había sentido el insano placer causado al dejarse llevar por su miedo y su furia y… y había perdido totalmente el control.

Sintió un tremendo desgarro quebrando su espíritu dentro de lo más profundo de su alma.

«Kay, Dóbar… ¿qué os he hecho? Lo siento…»

Si no hubiera sido por aquella rancia y densa sustancia, sus ojos se hubiesen inundado de lágrimas casi sinceras. Pero ni eso podía hacer. Aquella pegajosa sustancia también le privaba de ello. Sintió crecer el miedo y la rabia en su interior otra vez. Su fracaso convertido en un tormento más pesado que el fondo de una montaña le llenó de nuevo de ira y aquella ira se desató en su interior en un silente aullido de dolor que su mente y cuerpo transformó en puro kradparuná[3]. Y aunque tuvo un breve instante de inspiración en el cual podría haberse detenido si hubiese querido, no lo hizo, no quiso controlarse, lo que quería era acabar con todo de una vez.

Acabar con el dolor al precio que fuese.

Algo en su interior le dijo que algo así, liberar kradparuná en estado puro, era una acción tan descabellada y temeraria que lo consumiría sin remedio en un más que breve y pasajero nahkran[4], que todo acabaría demasiado rápido. Pero eso ya no le importaba nada de nada, solo ansiaba dejar de sufrir, así que se dejó llevar totalmente por aquella demencial idea.

Aquella voz gélida y apagada se calló en la distancia en ese mismo momento.

Pero, para su sorpresa, no encontró la muerte tras aquel intento desesperado e imposible. Por alguna razón desconocida para él, aquella extraña sustancia también le impidió el recurrir a su poderoso don. O tal vez fuese que él no sabía cómo hacer uso del mismo en aquellas condiciones. Puede que solo estuviese demasiado agotado como para hacer nada.

Daba igual.

También había fracasado en su intento de perder la vida.

—Es peligroso, ¿seguro que podrás someterlo, mi hermano?

Aquella nueva voz era diferente, más dura, más seca, más cruel, pero también sin sentimiento alguno. Los ojos del joven príncipe por fin se adaptaron, más o menos, a su nueva situación, permitiendo que la claridad de más allá de la sustancia por fin cobrase forma. Había una enorme pared natural de piedra y tierra al otro lado y unas extrañas siluetas mucho más pequeñas en el suelo. ¿Piedras? Sí, eso eran, pero eran muy pequeñas para ser rocas, eran más bien, como…

«¡Ah, claro! Es el cauce de un río seco».

Fijó la vista en la parte superior de aquella pared natural, distinguiendo sobre la misma unos extraños artilugios en forma de cruz, con unas deformes sombras que las recubrían. No tuvo duda de que aquello era algún punto del extenso Laoent[5], el famoso río seco que bordeaba las áridas tierras de Verm-Gorh de punta a punta.

La primera voz, la pausada y gélida, dijo algo que no logró entender, algo que hizo que la segunda voz, la dura y seca, le contestase con un servicial: “Sí”.

Bueno, pues si no podía morir, por lo menos lucharía como todo buen jinete rojo se suponía que debía hacer. Centrando su mente y sus recuerdos en la voz de Hurka y en sus consejos, logró alcanzar un cierto estado de paz mental. Reunió fuerzas dentro de sí e intentó despertar su don una segunda vez, pero estaba vez procurando no perder el control.

«Sí, funciona».

Mientras pensó aquello, un pequeño punto luminoso recorrió la superficie de la sustancia hasta situarse a la altura de su pecho, una especie de ojo diminuto que le miró de forma inquietante antes de adentrarse en su carne atravesándola sin dificultad y alcanzando su corazón sin ninguna clase de esfuerzo. La punzada de dolor que sintió hizo que el joven príncipe se estremeciera y se retorciera compulsivamente. Pese a ello, la extraña sustancia pegajosa amortiguó sin problemas todos aquellos espasmos evitando que sufriera daños graves.

Akar lo entendió.

No podría usar su don mientras ese ojo le vigilase tan de cerca.

No podía elegir morir, ni tampoco luchar.

Estaba atrapado.

Agonizando en un estertor de puro dolor, su mente se sumió lentamente en un largo y terrible sueño. Fue entonces cuando una figura se acercó hasta él. El rostro de aquella figura se le hizo visible por un mísero instante antes de caer en el abismo de nada en la que se convirtieron sus pensamientos. Fue tu rostro lo último que vio aquel día el joven príncipe Akar.

—El Mal tiene grandes planes para ti —le dijiste más como un hecho imparable que como una amenaza.

—Ya falta poco para Su retorno, hermano —era tu despiadado hermano, el general néldor Krutt Hej’Ari, el que te acompañaba.

Guardaste silencio mirando detenidamente a aquel poderoso pero imprudente roühm.

—Esperemos que nuestro nuevo Áknador[6] entienda cuál es su verdadero destino antes de que por fin llegue el ansiado día.

Introduciendo tu brazo derecho a través de la extraña sustancia, lo aferraste por el cuello y luego tiraste con fuerza de él haciendo que su cabeza quedase al aire, libre de la densa sustancia de la que estaba hecha el cuerpo no-sólido del apresador, la criatura que lo mantenía retenido.

Sé que no sentiste lástima por él. Sé que tu mente pensaba en una cosa muy diferente a la compasión. Y sé que, de hecho, tú nunca habías sentido en tu vida nada parecido al amor por nadie, ¿verdad?

—No podemos fracasar. No debe haber paz —te dijo tu hermano néldor escupiendo con cierto asco aquella última palabra.

—No —le contestaste sin mostrar ninguna clase de sentimiento. Entonces fijaste tu mirada de nuevo en aquel joven y pelirrojo príncipe antes de decirle muy lentamente y al oído, sin que tu hermano pudiese escucharte—: Pronto entenderás la verdad de este mundo miserable. Entenderás mi verdad. Yo te mostraré el fuego imperecedero de Kaz-Minkú y tú, Áknador, serás mío… para siempre.

Si te soy sincero, me alegro mucho de que lo consiguieras.

—Aprisa, Sóyar. Ya llegan, los oímos venir.

El veühmiano resopló disgustado y se esforzó por atravesar el muro de zarzas y espinos maliciosos que bloqueaban el camino hasta la base de la Fuente de la Vida. Tres rostros de piedra desgastados por el paso del tiempo y recubiertos de maleza y malas hierbas formaban una especie de triángulo equilátero en cuyo centro se abría una boca que aún conservaba restos de musgo y humedad. Allí era donde, en otra era más pacífica y segura, el agua fluía con fuerza y abundancia regando el enorme valle que había existido en aquel tiempo en aquellas tierras ahora yermas y desérticas. El sol picaba con fuerza y el hombre había comenzado a sudar copiosamente.

Sus ojos verde esmeralda no parecían nada contentos de encontrarse en aquella situación.

—¿Seguro que es aquí? No quiero trabajar en balde, hay una razón por la que vivía tranquilamente y apartado del resto de la gente en mi cabaña. Una razón de peso. Una razón buena y justa. ¡Mira este maldito sitio! Este jardín no ha visto una podadera en años, esto me llevará mucho, pero que mucho trabajo. ¿Sabes? Yo era feliz allí en mi pequeña cabaña. Tengo de todo allí, tengo vino, tengo sombra, tengo silencio. ¡Y estoy solo! ¿Sabes lo bueno que es eso? Cuando estás solo nadie te hace pasar por zarzales por los que no quieres pas…

—Limpia el lugar —le interrumpió la voz de Todos entre impaciente y cansado. Conocía al veühmiano, estaría más rato quejándose que trabajando si no se andaba con ojo. Desde la empuñadura tras la cual el rostro del último de los emisarios blancos hablaba, Todos hizo un esfuerzo para motivarlo—: Tú creaste la Llave. Tú debes ayudarnos a recuperarla. No puedes negarnos eso, hijo de Moradas. Haznos caso y limpia bien todo este lugar, luego clávanos en el centro, justo en la base de la Fuente. Si los reyes no se presentan, mañana al alba serás libre de regresar a tu escondite o a donde te plazca.

—¡Viejo loco! Claro que voy a volver a mi cabaña. ¿No has oído lo de mi felicidad, la soledad y el silencio? —mientras refunfuñaba, el hombre extrajo un extraño artilugio de dos piezas separadas, ambas alargadas y de un dedo de grosor, y que comenzó a unir por el centro—. No sé por qué me dejo convencer. Con lo bien que estaba yo… ¡y voy y lo cambio por esto! ¡Maldita suerte la mía! Dichosa Llave, nunca debí ayudar al rey con aquello. ¡Toda la vida me va a perseguir!

El veühmiano era un hombre de aspecto débil, no muy alto, cuerpo flacucho y algo encorvado. Sus manos estaban llenas de cicatrices y marcas de toda clase, muchas causadas por el uso del fuego y el metal, y su pelo, marrón y algo rizado, comenzaba a escasear por la parte de arriba aunque estaba inusualmente denso en las patillas y en los laterales. Vestía una extraña combinación de pantalones anchos y color arena, camisa de mangas también anchas y a juego, además de portar una especie de cinturón que llevaba colgado a modo de bandolera y del que sobresalían toda clase de piezas metálicas y objetos de extraña apariencia.

La mayoría de ellos no parecían servir para gran cosa.

En su espalda llevaba una mochila vieja, hecha de piel y repleta de bolsillos cerrados llenos con toda clase de trastos y utensilios, como aquel artilugio de dos piezas sobre el que ahora trabajaba.

Visto así, de aquella guisa, Sóyar no parecía gran cosa, sudado como estaba en mitad de unas viejas ruinas llenas de zarzales, quejándose de todo en voz alta y hablándole a la empuñadura de una vieja espada. Pero quien lo juzgase así se equivocaba, pues él era el último de los artefacteros[7] vivos de Moradas, mano derecha del perdido y legendario rey Veühm, el llamado “Creador”.

Un mito y un héroe.

Un auténtico genio entre los genios.

—¡Zarzas bastardas hijas de la gran…!

—Muestra respeto, que este es lugar sacro, hombre —le corrigió Todos sin lograr impedir que el artefactero soltase el improperio seguido de cuatro o cinco más a cual peor.

—¡Qué fácil es hablar mientras los demás nos dejamos los cuernos trabajando! No solo te presentas sin avisar en mi casa, dejas que me roben el licor y que duerman en mi cama sino que ¡me haces trabajar de jardinero! Y al final para que no vengan. ¡Será zopenca la…! —exclamó al hacerse un pequeño corte en un dedo al terminar de encajar las dos piezas de artilugio.

Sin dejar de despotricar contra casi todo, sacó una pequeña pieza circular de la bandolera que finalmente ajustó a ambas piezas haciéndola rodar hasta situarla justo en el centro del artilugio. Luego lo revisó meticulosamente y, cuando estuvo convencido de que todo estaba correcto, lo lanzó al aire con cierta fuerza.

—¡Hijo de la gran gonk! Yo era feliz en mi cabaña, ¿sabes? Feliz de verdad.

Entonces los ojos le refulgieron de un verde intenso a la vez que su mano derecha se llenó de pequeñas chispas que, cual rayos caídos de los cielos, parecieron cargar de energía pura el extraño artilugio que había creado y que flotaba misteriosamente a varios palmos del suelo. Entonces se apartó algo apurado a varios pies de distancia de allí, no sin dejar escapar enfadado más palabrotas que pisadas durante aquel corto trayecto.

Muchas de ellas relacionadas con las antepasadas de los Instructores Blancos y su promiscua y mala vida.

Un genio entre los genios.

El artilugio emitió un sonido agudo y luego dejó escapar toda aquella energía acumulada y amplificada, liberando una potente y contenida onda de luz y calor. Al momento, el lugar se llenó de un fino humo gris y un extraño olor a hierba seca y chamuscada, a juego con la vegetación achicharrada del lugar, que fue lo único que quedó tras la onda de energía de la peculiar podadera veühmiana.

Sóyar resopló insatisfecho.

—¡Menuda me espera! Este trasto ha hecho lo que le ha dado la gana, ya te lo dije, es más viejo que tú. Menuda ha liado. ¿Y ahora quién quitará toda esa hierba chamuscada? Eso es mucho trabajo, mucho, mucho. ¿No pretenderás que lo haga yo, no? ¡Solo me faltaba eso!

—El heredero debe ser revelado en el momento preciso. No antes, no después —fue la distraída respuesta de Todos.

—¡Tócate los dos sagrados!

—Muestra más respeto, Sóyar, que este es lugar sacro.

—Claro, ¡cómo no! Tú todo lo arreglas igual. Osea, que lo arregle otro, ¿no? El heredero allí dándose un festín y mientras tanto aquí estoy yo… ¡deslomándome y limpiando este “sacro” lugar! Yo era feliz, ¿te lo he dicho ya? Allí en mi cabaña tengo…

—Date prisa. Los oímos en los cielos y en la tierra. Se acercan —la imagen de Todos se diluyó en un mar de nubes grises allá en la empuñadura de la espada desde la que hablaba.

El tiempo del emisario también se acababa, si los reyes no se presentaban…

Sóyar siguió refunfuñando y acordándose a partes iguales de su cabaña y de las promiscuas antepasadas de los Instructores. Aun así, trabajó bien y se dio prisa en hacerlo, de hecho, tras medio nahkran de duro esfuerzo, se paró a observar el resultado de su labor. Ahora sí el lugar daba la impresión de haber sido el importante punto de peregrinaje que en otra era fuese. Aunque seguía siendo un montón de ruinas abandonadas y ennegrecidas.

El agotado artefactero finalmente clavó la espada en la base de la Fuente, allá donde le indicase Todos.

—Ya está hecho —dijo en voz alta. Luego, tras darle un largo trago a una botella llena de algún potente licor color ceniza, preguntó—: ¿Y ahora qué?

—Ahora esperaremos —le contestó el último emisario desvaneciéndose por completo tras las nubes formadas en la empuñadura. Con su última voz, añadió—: Si los reyes del Sur no acuden, si ya han perdido toda esperanza, habremos fracasado por última vez.

Siguiendo el plan del emisario blanco, Sóyar buscó un lugar seguro a cierta distancia de allí, en una posición algo elevada que le permitía otear el horizonte con facilidad. Luego extrajo un nuevo artilugio que finalmente desplegó y resultó ser una tela que formó una especie de tienda con la que podía refugiarse de los potentes rayos del sol de aquel lugar. Además, lograba pasar bastante desapercibida desde cualquier sitio del que se mirase. Finalmente, sacó un nuevo objeto alargado y ligeramente cónico que contenía una curiosa lente verdosa tanto en su punta de inicio como en la final. Miró por ella, ajustó algo del interior del objeto haciendo que sus manos chisporroteasen de nuevo y, satisfecho, lo dejó en el suelo al alcance de la mano.

Necesitaría el visionador para vigilar la zona.

El tercio matutino pasó sin novedad alguna, el tiempo parecía no querer avanzar, cosa que el artefactero aprovechó para echar mano del potente licor ceniza y darse una buena, y desde su punto de vista, más que merecida siesta.

Las sombras de la tarde comenzaron a menguar el calor acumulado del día cuando el veühmiano despertó. Una gigantesca nube de polvo se había formado en el horizonte, su frente cubría todo lo que la mirada alcanzaba a ver. La tierra temblaba ligeramente a la par que, en los cielos, unas ágiles y enormes figuras aladas sobrevolaban vigilantes el recinto de la Fuente de la Vida. Sóyar cogió el visionador y observó con él la nube de polvo. Aquel objeto, pese a su antigüedad y sencillez, era muy preciso y útil para cumplir con aquella función.

—¡Viejo loco! —se le escapó casi sin querer.

A través del visionador, Sóyar distinguió con meridiana claridad una sucesión interminable de jinetes, arqueros, lanceros, espadachines, armas de asedio, estandartes, banderas y símbolos de toda clase y nación, desfilando en línea recta hacia la Fuente. Un graznido muy peculiar resonó desde los cielos.

Uno de los poderosos glodandros se dejó ver.

—¡Por todo el vrédum! —exclamó boquiabierto dejando caer el visionador al suelo.

El emisario no solo había acertado y los reyes del Sur acudían a la última llamada, sino que todo Belfáel parecía haberse puesto en pie de guerra, incluso las leyendas surcaban los cielos nuevamente.

—¡Maldita sea mi suerte! —exclamó antes de ir en busca del heredero. No estaba seguro de lo que pasaría entonces, pero se hacía una idea y por eso protestó en voz alta—: ¡Por mis dos sagrados! Pobre, no tiene ni idea de la que se nos viene encima…

Mientras Sóyar iba en su busca, muchas cosas sucedieron, más ninguna tan importante como cuando por fin el heredero, a lomos de Vérel, se dejó ver tras subir una suave pendiente desde la que era visible todo el recinto de la Fuente de la Vida y, en seguida, comenzó a leer en voz alta lo que Todos le había hecho escribir en un papiro hacía ya un par de soles.

Poco importó que, antes, el emisario blanco renaciera como hombre por última vez.

—Hijos de Kárindor, sed bienvenidos —les dijo el sabio Instructor. Añadió—: Si el Mal triunfa nadie quedará para contarlo. Hemos vuelto para anunciaros la verdad… —Todos hizo una pausa intencionada antes de darles la verdadera noticia por la cual el último de los Instructores había decidido regresar—: ¡El Mal en persona retornará! Su luz tomará forma en Kárindor en breve, a más tardar, un año lunar. La Torre Blanca luchará, ¿qué hará el resto?

Tampoco importó mucho el valiente juramento de fidelidad de Gladio, quien pese a tener el corazón roto de dolor y haber perdido prácticamente las ganas de vivir, fue el primero en arrodillarse. Ni que los dos leales reyes ónimods también hicieran lo propio casi al momento, como al final hicieran todos los demás. Ni siquiera importó demasiado cuando tú dejaste oír tu risa siniestra y gélida procedente de las profundidades de la tierra mientras tu poder malévolo deshacía el suelo ante los pies de tus enemigos, formando una depravada calavera envuelta en una nube densa de polvo, humo y cenizas.

No fueron tus crueles palabras, ni tus pérfidas amenazas, lo que se recordaría de aquel día.

Ya que aquel día, fue el día del regreso del heredero.

El día en el que los moradores de la Tierra Viva casi recordaron lo que significaba la palabra esperanza.

—El comienzo de toda historia siempre es el final de otra. Pero nuestra historia no habla del pasado. No. Habla del futuro. Un futuro lleno de confusión… Dudas… Miedos… Un futuro de odio. Un futuro de muerte. ¡Sí! Pero un futuro que es solo nuestro… ¡Esta es nuestra historia! ¡Esta es nuestra leyenda!

Fue el día en el que los cielos se despejaron a medida que la voz del heredero habló, a la par que una fina lluvia apagó los rescoldos causados por el malévolo fuego que creaste, deshaciendo también la imagen de aquella depravada calavera formada por tierra, polvo, humo y cenizas que tan bien representaba a tu Amo, el Mal.

Aquel día, por última vez, brotó un agua pura, limpia y cristalina de la Fuente de la Vida cuando el último emisario de Albnoc que pisaría Kárindor, aquel que se hizo llamar a sí mismo Todos, aquel a quien los reyes de la antigüedad llamaban Krádor en los Concilios del pasado, el último de los vástagos de Laash en el mundo, el nombrado Unáor “el que renace” para los hijos de Ádalid y Abismos, el mismo que había cabalgado sin miedo en la gran guerra de la Éterdor[8], anunció con ayuda de su poderosa voz de Instructor:

—¡Belfáel! ¡He aquí al heredero de la promesa!

Fue entonces cuando Vérel se encendió en llamas por un largo momento, poniéndose a dos patas y creando una imagen difícil de olvidar. Después, jinete y corcel comenzaron a descender hasta la base de la Fuente, allá donde los grandes hombres, mujeres y reyes del Sur aguardaban expectantes junto con el renacido emisario blanco. Un murmullo de desagrado se comenzó a oír cuando una figura menuda, más bien flaca, se hizo visible al acercarse hasta ellos el bello y leal karinumá. El murmullo se convirtió en un silencio triste, un vacío que solo demostraba desilusión, desesperanza y miedo.

El heredero desmontó.

Era joven, muy joven, demasiado joven.

—¡Mirad a vuestro futuro, a nuestra esperanza! ¡Mirad a Esat Minkú, quien apagará la oscuridad! —exclamó Todos lleno de un inexplicable entusiasmo.

—¿Qué clase de broma insolente es esta? —soltó indignado León, el caudillo de los vónador, en respuesta.

Esat Minkú se situó al lado del sabio blanco, se llevó la mano a la cara y se retiró un molestoso bucle de pelo rizado y negro que le colgaba casi directamente sobre uno de sus ojos. Aunque en su mirada no parecía existir el miedo, sí que estaba claro que no se encontraba a gusto allí, ante tantas miradas indiscretas y recelosas. Les saludó de forma tosca con su mano izquierda y, tras una última mirada de reojo a Todos, les preguntó con voz insegura pero decidida:

—¿Vosotros sois los que vais a ayudarme a encontrar a mi hermano o no? Se llama Dob y es bastante tontorrón. ¡Ah, sí! Podéis llamarme Kay. —Todos carraspeó intencionadamente cosa que provocó que Kay, tras rascarse la nariz de forma desagradable, añadiese con cierta desgana y algo avergonzada—: Bueno, en realidad me llamo Kayla.

Tras lo cual, aquella pobre chica néldor criada a manos de un horrible zafio, y que solía preferir hacerse pasar por hombre en vez de por mujer para evitarse problemas, sorbió con fuerza por la nariz y dejó escapar una amplia sonrisa, seguida de una risa fresca, amable y clara como un nuevo día.

Por desgracia, aquel también fue el día en el que la mayoría de los hombres, en su absurda ignorancia y total estupidez, creyó perder la fe en aquello a lo que siempre habían llamado “verdad”.

… 22 de Ormum del 20º Eunú, Quinta Era[9]

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Capítulo II

EL DESPERTAR

LOS jinetes los rodearon, observándolos con mala cara y de forma suspicaz. El grupo del que formaba parte estaba compuesto por un centenar de viejos enclenques, una veintena de mujeres jóvenes pero ya enviudadas, y un par de docenas de niños, tres de los cuales estaban muy enfermos. Él era quien conducía un sucio y viejo carro en el cual llevaba a esos tres pequeñajos. Un guerrero pelirrojo de feo rostro, labios finos y orejas algo grandes se detuvo al ver su destartalado carro. Portaba una cinta púrpura sobre la frente con un escudo cuadrado de oro bordado en el centro. El hombre, bastante irascible, le señaló directamente con la espada y le ordenó de mala manera:

—¡Tú, el del carro! Muéstrate —varios de sus compañeros roühm se movilizaron al escuchar los gritos del de la cinta, su general en realidad.

—No ssoy unna aménazza, no —le contestó Kertfa hablando en voz baja y calmada.

El zafio no quería llamar la atención ahora que estaba prácticamente a las puertas de La Fortaleza.

Llegar hasta allí sin levantar sospechas le había costado lo suyo.

—He dicho que te muestres. ¡No lo repetiré!

—¡Haz caso al general, carretero! —le increpó otro de los jinetes desenfundando su propia espada.

A lo lejos ya se podían divisar los primeros tramos de la muralla externa de la capital del Reino Rojo. La ciudadela se erguía orgullosa, como sus habitantes, ignorando el fatídico peligro que ya casi había llegado hasta su interior.

—Clarro, sí, porr súpuestto.

Kertfa aferró su bastón de madera preparándose para lo peor. Mejor morir allí matando unos cuantos de esos arrogantes roühm que a manos de los terribles amos de Kaz-Minkú cuando estos descubriesen que había fracasado. El bastón desarrolló unas casi imperceptibles raíces negruzcas que rápidamente se introdujeron en la enfermiza mano que lo empuñaba. Kertfa alzó la vista y miró a aquella impresionante ciudadela que había resistido los avatares del tiempo y las guerras durante tantos y tantos siglos.

Y vio un devastador fuego sobre sus almenaras y un espeso humo rodeando su muralla caída. Contempló miles de cuerpos amontonados en las afueras, pero no había ni un solo golpe sobre aquellos cadáveres inertes. No había sangre bañando la tierra, ni enemigos victoriosos celebrando nada. Solo olor a putrefacción y úlcera, a cianuro y pus, un hedor insoportable incluso para él, acostumbrado a su terrible enfermedad incurable. No serían los soldados, ni los arcos o arietes los que derribarían aquel lugar. Vio salir de entre las ruinas en llamas a una mujer envuelta en telas, avanzando con mucha dificultad hasta él, sus bellos ojos celestes eran como el suave cielo de un día claro de verano. En cuanto llegó, la mujer extendió su mano derecha y, aunque Kertfa intentó apartarse, sintió la suave caricia de aquella hembra humana sobre su rostro.

Un escalofrío de malsano placer y prohibido deseo le recorrió su cuerpo por completo.

Aquella mujer no era como la patética niña que había estado bajo su cuidado y que había catado en numerosas ocasiones, esta hembra sí que sería capaz de hacerle sentir de todo. La mujer retiró la mano y miró hacia atrás. El fuego avanzaba imparable en la distancia, devorándolo todo, creando un humo negro y denso que no dejaba ver nada tras él. La mujer volvió el rostro hacia él, le miró con ternura directamente a los ojos y le preguntó:

—¿De qué sirve vivir si nuestra vida solo le vale a la muerte?

Después, de repente, las telas que la cubrían dejaron ver un cuerpo perfecto y hermoso, pero recubierto en su totalidad por horripilantes costras y supurantes llagas amarillentas. Inmediatamente el fuego también la alcanzó pero, antes de que las llamas la devorasen, el humo negro y denso la envolvió en un manto impenetrable de oscuridad que, finalmente, también le alcanzó a él.

El zafio volvió a la realidad.

Sería la peste del Norte, el mal con el que Kertfa había sido castigado hacía ya tanto tiempo atrás, lo que condenaría a aquella insolente gente.

No podía fracasar, el Mal no le dejaría hacerlo por segunda vez.

—¡Se te acabó el tiempo! —le dijo el general Murahm listo para darle el golpe de gracia.

—¡Piéddad, piéddad, oss rruego, sí! Ésstoy énferrmo, sí, es vérrdad…

Soltó el peligroso bastón de madera y se bajó a toda prisa los sucios harapos con los que se cubría el rostro. Tanto el general como el resto de sus hombres se retiraron algo asustados al ver lo que ocultaba.

—¡Lepra! —exclamó uno de los hombres escupiendo supersticiosamente al suelo.

—Los acogemos y esos malnacidos zulá nos mandan un inmundo ónimod leproso. ¡Sucios traidores! —dijo otro de los jinetes claramente exaltado.

—Quemadlos a todos, no dejaré que esa peste toque a los nuestros —ordenó con mirada impasible Murahm.

Se apartó de los gritos desesperados del zafio y de todos aquellos pobres desgraciados refugiados que viajaban con él. El llanto de los niños se le hacía insoportable, pero no podía dejar que esa enfermedad tan terrible y contagiosa llegase hasta La Fortaleza.

Mejor la vida de unos pocos inocentes, que la de muchos.

Los hombres se miraron algo dubitativos hasta que finalmente uno de ellos se alejó en busca de una antorcha y leña suficiente como para cumplir con la orden de su general, mientras el resto se movió ordenadamente obligando al zafio y a los otros a reunirse al borde del camino, formando un apretado y asustado grupo. Los jinetes de Roühm les rodearon impidiéndoles con sus amaestrados caballos y sus gruesas espadas el poder escapar de allí. Los llantos y gimoteos de las mujeres se mezclaron con las súplicas lastimosas de los viejos que, arrodillados y envueltos en lágrimas, clamaban por sus vidas ahora que no valían nada. Ninguno de los soldados pudo aguantar las miradas aterrorizadas que les dirigían los refugiados, lo que les iban a hacer era un acto sumamente deshonroso e impropio para un jinete rojo.

Pero la orden ya estaba dada.

Y el hombre que la había dado, el general Murahm de Roühm, el hombre al mando de todo aquel intrépido Reino libre de Valtra, sentía como su corazón se encogía de dolor ante lo que acababa de ordenar. Él no era un asesino, tan solo era un hombre que debía proteger a un pueblo amenazado de muerte aunque eso significase el tomar medidas desesperadas y vergonzosas como aquella. Esa clase de actos inhumanos era lo que había querido evitar al negarse a establecer contactos con las sabandijas de Nueva Zulá, pero poco había podido hacer ya que el resto de los generales y líderes de La Fortaleza habían estado de acuerdo en hablar con ellos y aceptar nuevos grupos de refugiados.

Grupos como aquel al que ahora se veía obligado a retener y dar muerte.

Política, siempre absurda e innecesaria.

—¡No lo harás! Me oyes, Murahm —le gritó desde la distancia una esbelta mujer acompañada de aquel jinete que, supuestamente, había ido a buscar la leña y la antorcha. La mujer llegó corriendo hasta allí, con fuego en la mirada—: ¡No quemarás a toda esta gente inocente! ¡No te dejaré! ¡No somos asesinos! ¿Has perdido la cordura?

—Mi reina, este grupo es una amenaza para la seguridad de La Fortaleza. Lo siento, no hay más opción que el fuego —se excusó sin alzar los ojos. Añadió apesadumbrado—: No tengo elección, mi reina.

—¡Maldito cobarde! Si Adkra estuviera aquí te haría colgar. Si Ormul estuviera aquí te rebanaría la cabeza ahora mismo —protestó tenazmente la mujer.

—Llévatela, Bórnvul —le ordenó el general a uno de sus hombres, un tipo grueso, barbudo y desaseado.

Cuando aquel gordo soldado la cogió, la valiente mujer le dio un feroz bocado en la mano y una patada en la entrepierna, combinación gracias a la cual se liberó del pobre y dolorido Bórnvul. Aprovechando la confusión del momento, Kertfa se arrastró por el suelo hacia ella, suplicando en ónimod[10], su idioma materno. Alzó la mirada y vio con total claridad unos preciosos ojos celestes. Le resultó paradójico pensar que si aquella mujer conseguía salvarlos, el fin del Reino Rojo estaría prácticamente asegurado.

Dejó de suplicar por un instante para poder contemplarla.

Incluso para él, un zafio renegado y lleno de oscuros y sucios deseos, esa mujer era muy hermosa.

Zulaira ya había alcanzado la mediana edad hacía unas cuantas estaciones, pero poseía un encanto natural y un porte regio casi irresistible. Su madurez realzaba su ya de por sí descomunal belleza innata. Ese día vestía unos apretados pantalones azulados que hacían juego con un más que admirable jersey de tela blanca. Su larga cabellera de pelo color caoba lucía suelto y salvaje, dándole una aura de libertad y fiereza que la hacía todavía más atractiva.

—Porr fávorr, no querremos mórirr, no. Piéddad, sí…

La mujer se agachó con una amplia sonrisa en su precioso y perfilado rostro. El general Murahm hizo un gesto a sus hombres para que la dejasen hacer, confiaba en que cuando viera la peste de cerca comprendería por fin lo desesperado de su orden. Incluso a través de las gruesas telas que los cubrían, el zafio notó las suaves manos de la reina zulá cuando esta las puso sobre sus hombros. Fue exactamente la misma sensación que cuando la mujer de su visión le había acariciado el rostro antes de morir.

El zafio recordó los días felices y tranquilos en el bosque junto a su honrada familia ónimod y su divertido primo, mucho antes de que todo cambiase y se tornase en una pesadilla de la que no había sido capaz de huir, mucho antes de que decidiese convertirse en lo que era ahora… Por primera vez en demasiadas estaciones recordó las caricias y las palabras de amor que su esposa le regalaba cada anochecer junto al cálido fuego de la chimenea de su acogedora choza, rodeado de cerca por sus muchos hijos e hijas después de un duro día de caza junto a su fiel primo.

Aquellos felices días, mucho antes de que aquellos hijos de Krádovel se lo arrebatasen todo…

Por un momento, Kertfa sintió mala conciencia al recordar las incontables atrocidades que había cometido, en especial a la desgraciada de Kayla… El zafio se tapó de nuevo el rostro con la capucha harapienta de su capa, ocultando con ello la profunda vergüenza que sentía crecer en su interior sin terminar de entender muy bien el porqué le alcanzaba aquel extraño sentimiento.

—Mi reina, no tenemos opción, esa peste puede acabar con todos nosotros. Es peligrosa, debemos proteger nuestras vidas, las de nuestro pueblo —se justificó Murahm portando consigo una antorcha que otro de sus hombres había ido a buscar entre tanto. Casi suplicó—: Por favor, dejadme hacer, Zulaira.

—¿De qué sirve vivir si nuestra vida solo le vale a la muerte? —fue la respuesta de ella sin ni siquiera volverse para dársela.

Kertfa la miró asombrado. Aquellas palabras, la visión que había recibido, su misión allí, el castigo terrible de los amos néldors… Zulaira extendió su brazo izquierdo protegiendo simbólicamente al zafio con él, pero permaneció en silencio y de espaldas al general.

—Tus palabras son sabias, mi reina —le contestó Murahm bajando la antorcha con claras intenciones de dejarlo estar.

—Tu espada y tu escudo son lo único que nos protege del enemigo, Murahm. No endurezcas tu corazón como lo hicieron los néldor al principio de los tiempos —le aconsejó la reina girándose por fin y sonriéndole agradecida.

En realidad, ella admiraba el coraje y el tesón del mejor de los generales de todo Roühm.

—Confiemos en que la lepra no… —el general se detuvo contemplando el camino en la distancia. Su penetrante y excelente visión le había hecho ver algo a lo lejos, un hombre enorme se acercaba acompañado de un segundo mucho más pequeño, seguidos de cerca por dos moles inmensas que avanzaban tras ellos lentamente y a cuatro patas. Ordenó inmediatamente a su tropa—: ¡Seguidme! Reina Zulaira, será mejor que regreséis a la seguridad de La Fortaleza.

—No iré, a no ser que esta indefensa gente venga conmigo, Murahm.

—Está bien, está bien —le concedió Murahm sin dejar de mirar al camino y a los que se acercaban por él. Le ordenó al gordo y barbudo jinete que se había encargado antes de la reina—: Llévalos a mi casa de invitados, Bórnvul. Pero que nadie se acerque a ellos ni los toque. La reina Zulaira se encargará de cuidarlos hasta que decidamos qué hacer con ellos o nos quede claro que la lepra no es un peligro.

Kertfa no supo qué pensar, una vez dentro de La Fortaleza sería relativamente fácil extender la peste del Norte en ella. Aun así…

—Avisa también al resto de generales —le ordenó Murahm al tal Bórnvul. Había reconocido por fin al gigantón del camino, por eso añadió mucho más tranquilo—: Y diles que por fin han llegado nuevas sobre el príncipe Akar.

Zulaira se giró al escuchar aquel nombre, pero el general no le dio tiempo a decir nada, ya que, se lanzó al galope seguido de cerca por todos sus hombres, a excepción de Bórnvul. Los recién llegados se detuvieron al ver la nube de polvo que los corceles levantaron a lo largo del camino. Al llegar a ellos, Murahm puso pie a tierra sin que ni siquiera su caballo se hubiera detenido del todo. Los jinetes rojos sonreían contentos al ver de nuevo al visitante, aunque algo inquietos por sus extraños acompañantes.

Dos feroces osos blancos con sendas cicatrices en sus ojos derecho e izquierdo, respectivamente, rugieron al unísono y con fuerza al acercarse Murahm, pero se silenciaron ante un gesto dominante que les hizo la parte humana del mínimo.

—¡Ormul! ¡Por fin una buena noticia! La Fortaleza te ha estado buscando por todas partes. A ti y al muchacho, como no —el general le dio un potente abrazo. Luego señaló el brazo amputado y afirmó—: Sabía que algo terrible tenía que haber provocado vuestro retraso. Supongo que le darías su merecido, ¿no, viejo amigo? Si Ormul ha perdido un brazo en un combate…

Los otros roühm rieron imaginando lo que el fortísimo guerrero le habría hecho al atacante. Ormul tenía una reputación extraordinaria y temida en todo el Reino Rojo, sin embargo, el mentor de Akar no sonreía al recordar el fatídico encuentro con el gonk y como este le había atacado traicioneramente y por la espalda causándole aquella irreparable herida.

—¿El príncipe no ha regresado? —le preguntó Ormul frunciendo el ceño.

Aunque había buscado a Akar con la ayuda del mínimo que lo acompañaba, no había sido capaz de encontrarlo. El general Murahm dejó de sonreír a su vez al comprender que Ormul tampoco sabía nada del paradero del hijo del rey Adkra. Perder al príncipe sería un duro golpe para la moral del Reino.

—Pensaba que tú nos dirías dónde está —se excusó Murahm.

—Entonces lo peor que podía pasar debe haber sucedido —Ormul cambió de expresión adoptando una mucho más dura y cortante. Si Akar no había regresado y los mínimos no lo habían encontrado ni tampoco sabían lo que le había sucedido, estaba claro que los gonks lo habían capturado. No tenía muchas opciones—: Reclamo mi derecho de senescalía.

—¿El derecho de… de senescalía? —repitió incrédulo Murahm, eso era algo que ni se había planteado que pudiera suceder.

Ormul era hombre de acción, no de gobierno. Todos los malos presentimientos del general roühm se hacían realidad de golpe.

—El Reino está en peligro. Hay gonks avanzando por todo El Bosque de Oro y los protectores mínimos nada pueden hacer ya para ayudarnos. Por lo visto, algunos de los suyos nos han traicionado a Kaz-Minkú. Creo que ese grupo es el que ha capturado al príncipe Akar. El rey Hurka aquí presente —le señaló al mínimo, que siguió sin abrir la boca—, ha cuidado de mí todo este tiempo. Sus otros yo —señaló a los dos osos blancos— han buscado al muchacho sin resultado. Debemos ayudar al rey mínimo, él nos conducirá hasta donde se ocultan los traidores. Por ello, como senescal de Roühm, reclamo mi derecho a convocar los ejércitos del Reino para acabar con esas ratas traidoras y salvar a nuestro futuro rey, nuestro señor, el príncipe Akar.

Todos los jinetes rojos se quedaron de piedra, jamás nadie había escuchado a Ormul hablar durante tanto tiempo, ni mucho menos dar un discurso como aquel.

—Ormul… —Murahm se obligó a corregir sus palabras—, senescal Ormul, La Fortaleza está preparada para entrar en combate. Ningún siervo del Mal podrá escapar de nuestra ira. ¡A vuestro lado!

—¡A vuestro lado! —exclamaron todos los otros roühm al momento.

Ormul le hizo un gesto al general que este interpretó correctamente, haciendo que tanto él como sus hombres se pusieran en marcha rumbo a La Fortaleza.

—¿Vendréis con nosotros, rey Hurka? —le preguntó el senescal Ormul al mínimo.

—¿Por qué no? —La voz infantil y melodiosa del mínimo sonaba algo sarcástica—. El hogar de los jinetes rojos debe ser acogedor.

—Os sorprenderá cuánto —le contestó Ormul avanzando por el camino, siguiendo el rastro polvoriento de los jinetes, quienes ya habían sobrepasado el lento desfile de los refugiados encabezados por la reina Zulaira y el viejo carromato de Kertfa.

El zafio los vio venir y, al igual que los humanos, se sorprendió al ver al mínimo y a sus dos osos blancos de aspecto intimidante. En cuanto la reina Zulaira reconoció a Ormul, se apresuró en acercarse a él y le dio un afectuoso abrazo. El leproso observó que la mujer asentía con tristeza a las palabras que aquel gigantón de cabeza rapada le decía. El bastón de madera que tenía cerca, junto a él, se retorció al sentir el poder de los néldor en las proximidades. La depravada calavera del Dominio se hizo visible en la madera y el zafio hubo de apresurarse en taparla para que nadie la viese por descuido.

El mínimo, junto con sus dos fieros osos blancos, se habían acercado disimuladamente hasta el destartalado carro.

—Date prisa, Kaz-Minkú no esperará mucho más —le dijo con su peculiar voz infantil.

Uno de los dos osos le miró fijamente al pasar junto a él, mientras que el otro rugió por lo bajo con claras intenciones hostiles. Al escucharlo, Kertfa se retorció sobre el sillón del carromato que conducía. En su cabeza, aquel rugido había resonado diferente, con la auténtica voz del que había hablado.

La voz dura y seca del impasible general Krutt Hej’Ari.

No habían sido unas palabras nada halagüeñas, desde luego. El zafio pensó de nuevo en la bella humana de ojos celestes.

«¿De qué sirve vivir si nuestra vida solo le vale a la muerte?»

Tenía que tomar una decisión.

La más difícil de toda su asquerosa y miserable vida.

Kay estaba total y felizmente aburrida allí, en aquella espléndida tienda de campaña que más parecía una casa portátil que otra cosa, dadas sus dimensiones y comodidades. ¡Jamás en su vida había visto nada tan lujoso! Cuando se lo contase a Dob se iba a quedar con su bocaza bien abierta, con esa mirada de niño que tanto le gustaba ver en él.

Porque lo iba a encontrar.

Estuviese donde estuviese, ella encontraría a su hermano.

Para celebrar aquella idea tan buena, saltó con fuerza sobre el mullido colchón relleno de plumas que hacía de cama. Después de más de una decena de saltos aquello perdió la gracia, así que finalmente se tumbó bocarriba y se quedó pensativa mirando el techo de piel y tela de la tienda.

—“… ¿En esa choza cochambrosa de allí? ¿Quieres que me esconda ahí? ¿Seguro? —le había preguntado al rostro de la empuñadura, al sabio blanco al que ahora todos llamaban Todos…”

Le hizo gracia pensar en eso y se le escapó una sonora carcajada.

“…¡Menuda cara había puesto el trastos, el veühmiano, cuando la encontró rebuscando entre sus cosas! Menos mal que al ver hablar al Instructor desde la empuñadura de su vieja espada, el malhablado artefactero se había calmado. Al final había resultado ser un buen tipo, quejica, bastante vago, pero buena gente…”

Kayla miró a la espada, la había dejado allí tirada en mitad del suelo. Tampoco parecía ser la mejor de las armas, pero el sabio blanco había insistido en que se la tenía que quedar ella.

La Espada de Elf, la llamaban.

Pues vale, si ellos estaban tan seguros… Pero que ella supiera, aquella vieja espada siempre había estado en el cuchitril de Kertfa. No se imaginaba a su cuidador teniendo algo tan valioso sin intentar sacar algo de provecho. El solo recuerdo del zafio le hizo sentir una arcada. Jamás podría olvidar lo que, desde muy pequeña, aquel asqueroso le había comenzado a hacer…

Bueno, mejor a ella que a Dob.

“No pienses en eso, tonta”, se dijo a sí misma apretando los dientes y los puños sin querer.

«… –Irás hasta donde te indique Sóyar, luego leerás el pergamino palabra por palabra. ¡No cambies nada! Es muy importante que se haga así, Kayla. Solo así recuperarás a tu hermano y al joven príncipe de los jinetes rojos.

—Sí, sí, sí… No me parece lo más difícil del mundo, señor que vive en una espada y no deja de darme la brasa —le contestó ella cogiendo el pergamino con desgana.

—Confiamos en ti, muchacha. Muchos dependen de tu éxito.

—¡Viejo loco! —la había defendido Sóyar. Luego, tras llevarse un buen trago de vino tinto al gaznate, afirmó convencido—: ¡No van a venir! Me vas a obligar a hacer un viaje larguísimo, trabajar quién sabe haciendo el qué, y total, ¡para que al final no se presenten! “Trabajo en balde, trabajo de alcalde”, o eso decía mi abuelo.

—Bueno, pues yo pienso que si cara-espada dice que esa gente vendrá y me ayudará, pues le creo. ¡Me salvó de los apresadores! ¡Dos veces! Tengo que intentar ayudar a mi hermano, sin mí está perdido. ¡Seguro que se mete en un montón de líos! Solo es un niño…

Recordaba que entonces había comenzado a leer en voz alta el escrito del pergamino. Había sido en ese preciso instante cuando había sentido aquella extraña sensación en su mente y en su cuerpo, como si una vieja cáscara le fuese arrancada con suavidad.

Como si algo en su interior despertase…»

—¿En qué piensas? —preguntó Sóyar de pie a su lado.

Si el susto que se dio Kayla al ver al genio artefactero allí de pie junto a su cama fue enorme, no menor fue el grito ahogado que dio Sóyar al ver a la joven néldor asustarse.

—¡La madre, trastos! ¿Qué haces aquí? ¿Qué se te ha perdido?

Si bien sabía que era un buen hombre, seguía siendo un hombre.

Y estaban a solas.

Así que se puso de pie y, dando una serie de rápidos pasos, llegó hasta su vieja espada. La cogió como el que no quiere la cosa y miró al veühmiano con decisión. Como diría su querido y tontorrón hermano, “por si acaso”.

—Te he traído una cosa, un regalo. Te ayudará, ya lo verás. Es una auténtica maravilla, mitad vrédum, mitad acero hilado. Me llevó casi un ciclo élfico terminarlo. ¡Menudo trabajo me dio el muy hijo de la gran…!

—¿Y para qué sirve? —le interrumpió Kayla con cierta impaciencia.

—¿El orluv[11]? ¡Tócate los colgantes! Sirve para canalizar tu yo, para coordinarlo con la luz de Kárindor, para… —al ver la cara de incomprensión en el sucio rostro de la néldor se interrumpió. Sacó una botellita diminuta de un licor color ocre, que bebió de un rápido trago, y le resumió—: Sirve para recordar, Kayla, para despertar todo lo que está dormido, para encontrar lo que está perdido.

Aquella última frase le hizo pensar.

—“Mi querida y joven damisela, no se enfade tu corazón. Nuestros amigos han sufrido mucho —aquellas fueron las primeras palabras que le había dicho el tipo regordete. Le cayó bien al momento, aunque también parecía muy triste, tenía los ojos rojos, como si hubiese estado llorando durante semanas. El hombre le sonrió ampliamente y añadió—: Debes estar tan perdida. ¡Qué descortesía por mi parte! Soy Gladio Tercio, ella es Beara y él León, caudillo vónador de mis ejércitos. Somos gente honrada, gente del lejano Kádor-Hum, ¿lo conoces? Veo por tu expresión que no. Somos un pueblo pequeño, ¿verdad?

Gladio dijo aquello con gracia, haciendo un gesto con los dedos y señalando al mismo tiempo a un atractivo capitán élfico que hacia que ella se pusiera colorada cada vez que él la miraba. Kay dejó escapar su risa, fresca y clara. Y es que, en comparación con aquella gente, era verdad que los kadorianos eran más bien bajitos.

—¿Por qué has llorado? —le había preguntado haciendo que el hombre se sonrojase y comenzase a sudar copiosamente.

—Bueno, yo… —el regordete emperador parecía confundido. Miró hacia lo alto, hacia las figuras aladas de los glodandros y añadió con tristeza—: Perdí a la dama que amaba y ahora no soy capaz de encontrar el camino a su corazón de nuevo. Si alguna vez pierdes algo que amas, no tardes en buscarlo, mi joven damisela.

—No os preocupéis, mi señor. Hay que seguir adelante, yo os ayudaré a encontrar la manera —le había dicho la tal Beara mirándolo con ternura y timidez.

—Ideal —había dicho ella imitando la voz de Akar.

También echaba de menos a aquel pelirrojo, pecoso, bocazas, tonto, bobo y valiente príncipe…”

Sóyar le colocó el orluv en ambas manos, pues el artilugio resultó ser una especie de guantes finos, metálicos y brillantes. El artefactero los ajustó para que no se le cayesen y luego dejó escapar unos chisporroteantes y pequeños rayos que parecieron cargar el orluv de energía. Las manos de Kayla brillaban verdes y azules, al compás de las suaves descargas que el artilugio emitía cada poco.

—Junta las manos, cierra los ojos y piensa en la persona que más quieras del mundo. También sirve con la que más odies, pero…

Antes de que el veühmiano soltase otro de sus eternos discursos, Kay juntó las dos palmas de sus manos provocando una descarga eléctrica que la envolvió al instante.

—¡Espera! ¡Aún no sabes cómo fun…!

La voz angustiada de Sóyar se perdió en la lejanía.

Kayla notó como algo en su interior se abría paso hasta su superficie. Pero no sintió miedo, no era algo que quisiese hacerle daño, era como si alguien estuviese quitando capas en su interior, dejando libre su auténtico yo. El mundo se oscureció a su alrededor, los sonidos y los olores desaparecieron sin más. Perdió la sensación del tiempo, del espacio, de la existencia incluso. No tenía cuerpo, pero sabía que flotaba. No tenía mente, pero sus sentimientos seguían intactos. No tenía vida, pero su luz surgía de su interior, procedente de la propia tierra, detenida un instante en aquel lugar, pero en dirección inevitable hacia los cielos.

La joven néldor se concentró en la cara simple e inocente de Dóbar.

No había nada ni nadie a quien ella quisiese más.

La última capa cayó en el vacío que la envolvía, dejando paso a recuerdos sin forma, a palabras sin voz ni sentido, a sonidos yermos y huecos… Toda ella se sintió desnuda en aquel lugar, totalmente al descubierto tras caer aquella última capa.

Era libre.

Entonces todo se redujo a elementos primarios: agua, fuego, frío, calor… Luz intensa y clara en el Sur, y oscuridad impenetrable y densa en el Norte. Sintió una punzada de dolor en su interior que procedía del naciente. La punzada de dolor se tornó fría e intensa. Pero había algo más allá, algo que se movía sin cesar, algo que costaba entender. Kayla se concentró en eso haciendo uso de unas capacidades que ni sabía que tenía, ni sabía que existían. Quería ver qué era aquello, fuese lo que fuese. Poco a poco su auténtico yo le estaba dando forma, lo notaba en cada pequeña parte de su esencia, en cada minúscula fracción de su ser. Extendió sus sentidos hacia aquello tan escurridizo y, justo cuando estaba a punto de aferrarlo, escuchó un grito en la distancia.

¡Era Dob!

Kayla comenzó a sentir una angustia inmensa, un dolor acompañado de tristeza y mezclado con miedo. ¡No podía perder a su hermano! Centró todos sus sentidos, si es que podían llamarse así, en aquel grito desesperado y distante.

Y sus ojos vieron por fin.

Despertó.

—¡Vamos chica! ¡No me hagas esto! Vuelve de una vez, venga —vio el rostro preocupado de Sóyar muy cerca suya, pero no fue capaz de moverse. El veühmiano le hablaba—: ¡Fue idea del viejo loco! Yo no quería, te lo juro. ¡Bastardos hijos de la Torre Blanca! ¡Todas sus madres son unas pedazos de…!

—Estoy bien, estoy bien —consiguió decir al fin, irguiéndose al mismo tiempo. Por lo visto, se había caído. Mirándose las manos, vio que el orlav ya no emitía destellos de ninguna clase. Se sentía algo dolorida, pero estaba segura de que se recuperaría. Aquello que había despertado en su interior y que ahora formaba parte de ella, le hacía sentir esa seguridad. Anunció—: Lo he visto, trastos. Lo he visto.

—¿Visto? ¿A quién? —el artefactero se apresuraba a quitarle el orlav de ambas manos, parecía distraído.

—He visto el mundo, Sóyar. ¡Todo el maldito mundo! —aquello hizo que el veühmiano se detuviese algo asustado. Kay siguió hablando entre animada y aterrada—: He visto a mi hermano, y al pecas. He visto las tierras del enemigo, ¡todas! ¿Me oyes? ¡Todas las puñeteras tierras del Dominio! He sentido el frío de su lava. Y la luz cegadora del Sur brillando en mi corazón. He cabalgado a lomos del viento del Este. ¿Me he vuelto loca, Sóyar? Me voy a quedar como Akar, ¿verdad? Muda y tonta para siempre…

El artefactero se quedó en silencio por primera vez desde que se habían conocido, allá en su aislada y querida cabaña mientras la joven néldor le desvalijaba tanto la despensa como la bodega.

—También he visto tu Llave. Sé dónde está exactamente —la joven le miró extrañada a la vez que se retiró de la cara el dichoso y rebelde bucle de pelo. Luego añadió totalmente convencida—: Tengo que ir a buscarla, el sabio blanco tenía razón. ¡Es importante! La necesitamos. Así salvaré a mi hermano y a Akar. Lo sé, no sé cómo, pero lo sé.

La chica se miró las manos.

Temblaban, pero no de miedo, sino de emoción.

—¿Vendrás conmigo, trastos? —le preguntó sorbiendo con fuerza por la nariz.

—Claro, chica. Eres el heredero, ¿no? Nadie puede negarte nada. ¿Sabes? Ese viejo loco se va a poner contento de verdad, es justo lo que quería que pasara. Seguro que ya tiene algo organizado. ¡Menudo hijo de la gran gonk que está hecho! Yo era tan feliz, Kay, tan feliz en mi soledad y en mi cabaña… ¡Ay! Hazme caso, Kayla, y nunca le debas nada a un hijo de la Torre Blanca. Sus madres no son de fiar.

… 22 de Ormum del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo III

CAMINO AL BARRO

SOMBRAS, el noveno jinete, detuvo a su montura alada allá en los cielos. La Muralla Sombría no era más que una figura pequeña, alargada y retorcida abajo, en tierra firme, visible a ratos a través de las nubes rápidas y ligeras que los vientos del Norte habían arrastrado hasta allí aquel día. Aquel viaje en línea recta desde Kaz-Minkú hasta El Paso de los Jueces solo tenía un propósito, el de recuperar costara lo que costara a Tormento, la espada del Mal entregada al Emperador Híbrido.

La presencia del Inmortal había crecido en la densa nube negruzca que recubría el firmamento de la ciudad sin luz hasta el punto de que sus siervos más poderosos y leales eran capaces de percibir sus designios. Y Su voluntad estaba clara, ansiaba recuperar todo aquello que consideraba como suyo, comenzando por sus poderosas armas y acabando con el mundo entero.

Solo eso.

Su perversa maldad también había revelado a sus fieles hijos néldor que el enemigo intentaría guiar al heredero hacia el Oeste, amenazando así sus propios planes. Visto que todos los caminos de las Ével del Sur estaban bien asegurados con casi dos tercios de las tropas occidentales, el esáidor[12] solo tenía un rumbo posible.

El Paso de los Jueces sería su tumba.

—Os escucho, mi señor Naam —te dijo Sombras inclinando la cabeza respetuoso.

—Mira y calla —le dijiste tan solo.

La mente de aquel peligroso emisario oscuro viajó junto con tus propios ojos a través de sombras densas y cargadas de ceniza, hasta llegar finalmente a una especie de promontorio algo elevado, en una tierra rojiza y embarrada. La visión del noveno jinete, la tuya en realidad, ascendió por aquel promontorio atravesando las sombras de ceniza, llegando hasta unas horripilantes raíces gigantescas, resecas y retorcidas que permanecían allí como vigilantes de lujo de todo aquel lugar. En su interior, unos ojos de hombre os aguardaban abiertos de par en par.

Unos ojos que no habían descansado desde que tú condenaste al dueño de los mismos a ello, aquel día, frente a las monumentales puertas del Paso de los Jueces. Tu mente se apoderó de ellos, y tanto tú como Sombras pudisteis ver lo que ellos habían visto ya. A través de la ceniza y la distancia, las gigantescas puertas permanecían cerradas, frente a ellas, una figura flacucha a lomos de un corcel negro de crin rojiza parecía discutir con un maltrecho capitán élfico montado sobre un blanco óalo[13].

—¡Sucia escoria! —escupió Sombras al ver al élfico.

Le hiciste sentir una punzada de dolor intenso a aquel emisario insolente, allí y en todas partes, eras tú quien decidía si se podía o no hablar.

Nadie te desobedecía sin pagar un alto precio por ello.

Los ojos siguieron mostrando lo que habían estado vigilando sin cesar noche y día. Aquel capitán y su bello corcel blanco de pura sangre se apartaron un tanto, mientras la figura flacucha desmontó, para luego tocar con sus dos manos una de aquellas fantásticas puertas de piedra creadas con la sabiduría y el poder de los perdidos Jueces de la antigüedad. Un brillo cegador hizo que ambos tuvieseis que apartar la mirada hasta que pasó. Cuando pudiste mirar de nuevo, y contigo lo hizo también Sombras, aquella puerta estaba entornada lo suficiente como para que tanto la figura flacucha, así como el hijo de Elf y sus respectivas monturas, pudiesen pasar.

Y lo hicieron aprisa, como si alguien los persiguiese, como si la vida les fuese en ello.

Retorciste la voluntad del noveno jinete en la distancia, por pura maldad. Aquello siempre te hacía sentir mejor. Su dolor y su rencor hacía ti crecieron sin medida. Percibiste claramente que Sombras intentó zafarse de tu control, pero le obligaste a seguir mirando hasta que al cabo de muy poco tiempo, una figura mucho más musculosa llegó corriendo a grandes zancadas hasta aquel lugar, adentrándose a su vez en El Paso de los Jueces. Tanto su lanza como su escudo estaban bañados en sangre.

Dejaste que Sombras por fin se liberará de aquella visión.

—Habla —le concediste.

—¿Es él? —te preguntó sumiso pero conteniendo claramente su rabia y su odio.

Así era como te gustaba verlo, ¿verdad?

—Sí, era el esáidor —fue tu simple respuesta.

¿Por qué no le mostraste claramente quién era ella?

¿Fue por descuido?

No creo, tú nunca descuidabas ningún detalle…

—Aún la prioridad para el Mal sigue siendo Tormento. Nuestro todopoderoso Amo ya nos había vaticinado que el esáidor intentaría llegar al Oeste. Nuestro Señor me ha hecho ver que no servirá de nada acabar con él antes de que lo logre, pero si lo hace…

—Acabaremos con él para siempre —completó Sombras con malsana felicidad.

—Sí, tenemos Su beneplácito para ello.

Pudiste sentir la avaricia y la ambición creciendo en Sombras al escucharte decir aquello. La sola idea de arrebatarle al heredero de la promesa toda su luz y poder, hacía que el noveno emisario descuidara sus pensamientos, dejándolos al descubierto ante ti. Justo como querías que pasase.

—Daros prisa —fue tu última orden antes de liberar por completo su mente desde la distancia que os separaba, y que solo el kradparuná y tu amplio conocimiento sobre el mismo podían acercar de aquella manera.

En respuesta, Sombras liberó más de su propia maldad hacia su propia montura, haciendo que la desgraciada criatura alada rugiera dolorida y asustada. Al escuchar aquello, el resto de emisarios se acercaron a toda velocidad, haciendo que sus propias y aberrantes monturas atravesaran las nubes rápidas y ligeras que surcaban los cielos aquel día.

—¿Hay nuevas? —inquirió el primero de los emisarios, el hermano de Hárald, el gran general de Krádovel que aún permanecía retenido y custodiado por la lasciva y perversa néldor conocida como Madre–Muerte.

—Naam ha encontrado al esáidor. Tal y como se nos había dicho se ha adentrado en el Paso, bajo la montaña. El Mal ha dado permiso para acabar por siempre con su asquerosa luz.

—Podremos cazarlo —pronunció el sexto de los emisarios relamiéndose al hablar.

—Su reinado será breve —afirmó sarcástico y siseando las palabras el tercero de ellos.

—¡No! No hasta que cruce al Oeste. Tormento seguirá siendo nuestra prioridad hasta ese entonces —le corrigió secamente Sombras. Miró con rabia el muñón de su mano izquierda y añadió—: Naam no quiere más retrasos, haced lo que haga falta. ¡Debemos llegar de inmediato!

De nuevo, el noveno jinete liberó todo su odio y envidia sobre su corcel alado, haciendo que este se retorciera de dolor y dejara escapar un aullido animal y fantasmagórico al mismo tiempo. Entonces se lanzó en un veloz vuelo hacia El Paso de los Jueces seguido de cerca por sus terribles y oscuros compañeros néldor. Todos ellos, sin excepción, avanzaban pensando en lo que harían si conseguían apoderarse del poder inmenso del esáidor. No hacía falta estar en sus mentes para saber la respuesta a aquella cuestión. Todos ellos soñaban en alzarse como el nuevo Mal, un nuevo Amo y Señor de Kárindor cuyo reinado duraría por toda una fría e inacabable oscuridad. Durante mucho tiempo, creí que ese era también tu sueño.

Pero me equivoqué.

Once días atrás…

Allí estaba.

Gladio se acercó hasta ella asegurándose de hacer ruido por el camino, sabía que a Kayla no le gustaba nada que se le acercasen de improvisto. Intuía el porqué…

La chica lloraba a ratos, dejando escapar sollozos contenidos de tanto en tanto. El kadoriano se detuvo indeciso, le dolía verla de aquella manera. Estaba escondida tras unas enormes rocas de piedra caliza, a cierta distancia del campamento que habían montado para pasar la noche. Todas aquellas tierras estaban llenas de un barro denso, a veces sólido a veces casi líquido, que dificultaba en gran manera el viajar. Tras abandonar la seguridad del cauce seco del Laoent, esos traicioneros lodazales habían sido el compañero inseparable del grupo que custodiaba a la chica néldor en su búsqueda de la Llave veühmiana. Kayla se tapaba el rostro con ambas manos, en un inútil esfuerzo por autocontrolarse. El regordete emperador dio un paso al frente, estaba decidido a ayudar a aquella pobre muchacha.

—¡Maldición! —exclamó nada más dar aquel primer paso, ya que sin darse cuenta había metido el pie derecho hasta el tobillo en otro de esos charcos de barro casi líquido.

Los llantos de Kay cesaron, estaba claro que le había escuchado maldecir su suerte. Bueno, por lo menos aquello había servido para algo. Se entretuvo un rato bastante largo para asegurarse de que no se metía en otro lodazal, cuando estuvo seguro de ello levantó la mirada hacia la chica y dio otro paso al frente.

Al momento, el pie izquierdo se le hundió hasta la rodilla.

—¡Maldición doble! —se le escapó a la vez que puso una mueca de fastidio.

La risa clara de Kayla le hizo olvidarse de su desafortunada situación. Gladio se encogió de hombros y se acercó hasta ella como buenamente pudo. Cuando llegó a su altura, simplemente se sentó en el suelo limpiándose la pierna izquierda con un viejo y usado pañuelo de tela.

Tampoco fue la mejor de las ideas, pues fue peor el remedio que la enfermedad.

Mientras Gladio fracasaba estrepitosamente en su intento de limpieza, Kayla sorbió por la nariz con fuerza, se restregó los ojos para quitarse las lágrimas y le dio un largo y sentido abrazo que le pilló completamente desprevenido. Es verdad que había hecho buenas migas con la jovencita, pero ella siempre había demostrado tener un carácter fuerte, siempre guardando las distancias.

Él supo con total seguridad que a la niña que ahora era esa rebelde mujercita le habían hecho mucho daño.

—Ya está, mi jovencísima damisela. Ya pasó, estoy aquí, con vos. Todos lo estamos.

Ella se limitó a seguir abrazada a aquel generoso y bondadoso hombre mientras ambos guardaron un afectuoso silencio que los reconfortó.

Aquel silencio le recordó a Gladio el atardecer en el que la compañía había abandonado el campamento de la llamada por entonces Alianza del Bien. Poco antes, el sabio blanco lo había convocado a él, a Tsasé, a los reyes ónimods, al procónsul Rovba y a un enorme híbrido de tres brazos llamado Groggá, a una reunión secreta en la cual les había confesado el viaje al lejano Oeste que debía hacer la chica néldor.

El viaje para recuperar la Llave y encontrar su destino.

—¿Si os confieso un secreto, un terrible secreto, me haréis el honor de guardarlo? —le preguntó mientras la abrazaba paternalmente, sintiendo al momento como la néldor asentía con la cabeza y le apretaba aún con más fuerza.

Gladio recordó la pelea con León, el vónador, cuando este le descubrió saliendo del campamento para unirse a la compañía que realizaría el viaje. En contra de su deseo, el feroz guerrero de la destrucción se había impuesto y finalmente también se había unido al grupo. Y Beara… ¡cómo había salido corriendo hacia ellos justo antes de que partiesen, con aquella larga espada familiar en la mano y una mirada entre atemorizada y decidida! Gladio recordaría siempre la desilusión gravada en aquellos tímidos y grandes ojos azul cielo, cuando él le había explicado que ella debía quedarse allí, que no podría acompañarlos.

Esa tímida joven le había hecho mucho bien durante todos aquellos inacabables días separado de su único amor, Lura… Mientras la compañía se alejaba del campamento, había vuelto la mirada y allí seguía, espada en mano, sin retirar la mirada y con el ocaso del sol tras ella.

Nunca olvidaría aquella bella y triste imagen.

Nunca.

—Tuve que hacer algo horrible, hace tiempo, antes de que mi Emperador me designase como su sucesor. No me enorgullezco de ello. Me atormenta noche y día, aún pago por ello… —pensó en las tres monedas de oro[14] que cada año debía pagar a aquella chantajista alta y espigada de Brast–Lav. Carraspeó levemente antes de concluir—: Mi querida y joven niña, lo que hicimos siempre nos perseguirá, pero no debemos dejar que controle totalmente lo que somos.

Kayla suspiró con fuerza dejando ir un gran peso al hacerlo.

Su orgullo estaba herido, pero no así su espíritu.

—Háblame de ella otra vez, de tu Lura, de la dama del sur —le pidió Kay de repente.

Aquello le pilló totalmente con la guardia baja, así que para disimular su dolor, Gladio se levantó, se separó unos pocos pasos de ella y se quedó con la mirada perdida en la distancia.

—Dime cuándo supiste que la querías, que era ella y no otra —insistió la joven calmándose al hablar, la manera como el regordete kadoriano hablaba de su amor perdido le fascinaba.

Saber que el amor era un sentimiento real…

Después de un silencio bastante largo, Gladio regresó y se sentó nuevamente a su lado, sacó un pedazo de cecina de uno de los bolsillos de su capa de viaje y le ofreció un trozo a la joven. Cuando ella le dijo que no con la cabeza, el regordete kadoriano engulló un buen pedazo de la misma. Recordar a Lura siempre le ponía tan triste que lo único que normalmente conseguía era hacerle llorar y abrirle el apetito.

No era sano, pero era lo que había…

—¿Me perdonará? —le preguntó por fin Kayla.

Esa era la pregunta que le carcomía por dentro desde el estúpido “incidente” con la estúpida brea y el estúpido capuchón de aquel estúpido abrigo. La mirada y la sonrisa bonachona de Gladio la tranquilizaron al instante.

—No soy lo que esperaban, ni yo misma sé quién soy ahora. ¿Esat Minkú? ¡Qué va! Pienso mucho en Dob. Estará asustado, lo sé. Yo solo quería hacer algo que, algo que… ¡que os impresionara de verdad! Sí, vale, lo reconozco, también quería que… que él se fijase en mí, ¡es verdad! Me siento tan ridícula. Yo no soy así, no sé qué me está pasando, pero es que cada vez que le miro siento, bueno, siento que… ¡da igual! Cada vez que él me mira, parece tan, tan… tan decepcionado.

—Mi joven amiga, no sé cómo deciros esto sin que suene ofensivo, y tampoco soy el más versado en amoríos y asuntos del corazón, pero…

—¡Ya lo sé! Solo soy una niña para él. Solo puedo decepcionarle —Kay se quitó el dichoso bucle de pelo del rostro por enésima vez aquel día.

Aquella joven néldor ya no era la misma persona inocente que había huido de su desgraciado hogar dolida, asustada y llena de sueños infantiles.

Ya casi era toda una mujer.

La cáscara había caído.

—No, lady Kayla. Bueno, sí en ese sentido. Un hombre de su talla, alguien así… jamás osaría nada con una joven como vos —Gladio terminó por fin con la cecina, ya se sentía mucho mejor. Añadió más alegre—: Pero vos ya nos habéis impresionado. ¡Lo juro por mi bella dama! Sois capaz de usar el don de los antiguos con suma facilidad. Habéis aprendido a manejar las janas vónador en apenas dos días. ¡Os habéis ganado hasta el respeto del híbrido! Y cabalgáis como el jinete Dasir, ¡puede que mejor incluso! —el kadoriano sonrió mostrando aquellos mofletes tan característicos de su rostro. Afirmó con total sinceridad—: Y tenéis todo el cariño de mi corazón, mi jovencísima damisela. Lady Kayla, sois como la hermana pequeña que nunca tuve, eso también os lo juro por mi amada señora Neriser.

La chica se apartó pensativa, Gladio era un hombre tan bueno, tan dispuesto. Pero entonces le vino a la mente una fría mañana en el bosque donde se había criado. Kertfa la hizo ir a un arroyo y luego…

—¿Dónde estabas cuando ese asqueroso hacía… hacía lo que quería conmigo y con mi hermano? —estalló a gritos expresando lo que sentía en voz alta por primera vez en su vida—. ¿Dónde estabais todos? ¿Por qué me tuvo que pasar eso a mí? ¿Por qué, por qué…? —bajó la voz y miró al superado kadoriano a los ojos antes de preguntar avergonzada—: ¿Dónde estabas cada vez que Kertfa me…?

—Ahora estoy con vos, todos lo estamos, por siempre —le interrumpió Gladio lleno de compasión, tal y como se temía, esa niña debía haber sufrido toda clase de abusos y maldades desde su infancia.

Entonces, sin previo aviso, Kayla volvió a abrazarlo y le dio un cariñoso beso en uno de aquellos sonrojados mofletes, un beso como el que una hija agradecida le da a un buen padre que sabe que se desvive por ella.

—¿Regresamos, pues? —le preguntó el agradecido emperador al cabo de un rato.

—Tras vos, su exaltada excelencia excelentísima —le contestó ella haciendo una exagerada reverencia acompañada de un desagradable ruido con la boca.

Gladio asintió feliz, la Kayla de siempre había vuelto.

Pero la entendía, los enamoramientos juveniles eran siempre los más complicados de superar, aunque con el tiempo fueran los más fáciles de olvidar.

Cuando ambos regresaron, la compañía partió otra vez con bastante mejor humor que el que habían tenido hacía tan solo un rato. Nadie le echó nada en cara, ni le hizo ningún reproche por lo del “incidente”. Simplemente se limitaron a recoger las cosas, a levantar el campamento y a ponerse en marcha.

La compañía.

El jinete Dasir y el capitán Tsasé, a lomos de Álbnaz[15], el blanco óalo del gran general Hárald, siempre exploraban el camino por adelantado. Tras ellos, al frente del grupo, marchaban Íngraham, el joven y guapo comerciante de Moradas, el rey Nútraor de Darbruná y León el caudillo vónador. A poca distancia, Gladio y Sríwol, un veterano soldado ónimod, flanqueaban a Kayla, quien viajaba a lomos de Vérel, el inteligente karinumá de Akar que le había ayudado a escapar de los apresadores. Flanqueando la compañía, yendo dos por banda, cuatro soldados nadorianos de las riberas del río Groa vigilaban atentos los márgenes. Todos ellos estaban bajo juramento de silencio. Atrás, Sóyar, el artefactero, les seguía abstraído, entretenido normalmente con alguno de sus extraños artilugios, y hablando únicamente para quejarse o protestar. Y, finalmente, en la retaguardia, Groggá el híbrido avanzaba con su extraña lanza siempre preparada.

—¿Cuánto tardaremos en llegar al Kazarb? —preguntó Kay en voz alta al poco de reiniciar la marcha aquel mismo día del “incidente”.

—Si paramos solo lo justo para dormir y no nos desviamos demasiado… calculo que en dos o tres semanas tendremos el río Traoent al alcance de la mano —le aclaró el viejo Sríwol.

—¿El Traoent es el gran río del Oeste? —le preguntó ella, había leído algo sobre ese río en los escritos de Kertfa.

—Correcto, joven humana —le contestó Sríwol satisfecho de poder aportar algo a la conversación. El veterano soldado siguió explicándoles—: El gran río de Valgora bordea las Ével separándolas de las tierras intermedias y de la Llanura de la Guerra que precede al Kazarb. Por lo poco que los míos saben del lejano Oeste, a lo largo de ese río deberíamos encontrarnos con unos cuantos asentamientos humanos y poco más.

—Tal vez deberíamos evitar las aldeas del Dominio —les advirtió Nútraor.

—Nos arriesgaremos de todas formas —afirmó León con decisión—. Es la ruta más corta y sencilla hasta el Kazarb.

—El Traoent se interna al final de su camino en un antiguo bosque de secuoyas, árboles gigantescos cuyas copas rozan los cielos —siguió contándoles Sríwol. Kayla se imaginó cómo debía ser un árbol cuyas ramas llegasen al cielo. El viejo soldado ónimod era un excelente narrador—: A no mucha distancia se halla La Muralla, una sucesión de cortas y redondeadas colinas que no deberían ser un gran obstáculo para nuestras monturas. Ellas son las que contienen el Kazarb reteniéndolo a sus espaldas y no permitiendo que sus dunas de arena invadan el resto del mundo. Nuestro dios Sgufyíelk, amo de la madera y dueño de los campos, almacena cada día en enormes cajas hechas con la madera de esas secuoyas la arena del desierto que intenta llegar al otro lado de La Muralla, para luego arrojarla al mar donde el agua salada la deshace para siempre. De sol a sol nuestro buen dios hace su duro trabajo sin quejarse, un buen ejemplo para todos nosotros.

—Me preguntó cómo lo hará para disimular el calor bajo los sobacos —comentó Gladio levantando las cejas muy convencido de lo que acababa de decir.

Solo Kay rio ante aquella chanza, a lo cual Gladio puso cara de “que le vamos a hacer, no tienen sentido del humor estos pobres”.

El híbrido siseó algo en la distancia, luego repitió el siseo con más fuerza.

—Abismos —tradujo Íngraham al momento—. Creo que ha dicho que le gustaría visitar Abismos.

—¿Abismos? —Sóyar dejó de hacer lo que estuviera haciendo para protestar—: ¡Eso está lejísimos! Habría que cabalgar durante semanas enteras. ¡Ni muerto conseguiréis llevarme a ese horrible lugar! ¿Os he contado ya lo feliz que yo era hasta que esa pequeñaja de ahí delante saqueó mi bodega? Porque lo de la despensa te lo he perdonado, pero lo de mi querida bodega ¡eso nunca! No pienso ir a Abismos, ¡por mis santos colgantes que no iré! “Si lejos vas, pronto caerás”, o eso decía mi abuelo. Mucho hago ya…

—Tu abuelo decía muchas cosas, ¿eh, trastos? Cuéntame alguna más, ¡anda! —le dijo Kay para provocarlo.

Uno de los soldados nadorianos se olvidó de su voto de silencio y comenzó a quejarse amargamente:

—¡No! ¡Ahora no parará!

—Pues era un buen hombre. Un hombre que vivió feliz, trabajó poco y bebió mucho —comenzó a contar feliz el veühmiano.

Así son los genios.

Milagrosos.

Capaces de hacer hablar a los “mudos”.

—¡Ánimo, compañeros! —les dijo Gladio de buen humor. Recordando lo caro que le salía siempre sus visitas a Brast–Lav, propuso—: El último en llegar al Kazarb invita a una ronda en Dórfvol, cuando la reconstruyamos, claro.

Comenzando por Íngraham, la compañía pasó del trote al galope.

Un buitre carroñero les sobrevoló confiando en que los lodazales harían bien su trabajo y en breve le darían algo fresco para comer. El heredero y sus trece compañeros continuaron avanzando por los peligrosos caminos que conducían hasta las laderas de las montañas de barro, las cuales debían conducirles hasta el inhóspito Valgora.

Vérel y Álbnaz parecían haberse hecho grandes amigos, de hecho cuando el capitán élfico y Kayla los dejaban cabalgar libremente, los dos corceles parecían disfrutar como jóvenes potros sin domar. Aunque Vérel siempre conseguía sacarle algo de ventaja al vigoroso caballo del gran general Hárald.

Ninguna otra raza equina superaba a los corceles de fuego.

Al día siguiente, Kayla le pidió perdón a Tsasé después de mucho pensarlo, pero para su sorpresa y decepción, el joven y decidido capitán de Krádovel no le había dado ninguna importancia. Simplemente se limitó a darle unos golpecitos en la cabeza como si fuese una niña traviesa, le guiñó un ojo y la dejó allí sin más. La néldor lo odió y amó a partes iguales. Porque la trataba como una niña pequeña.

Pero era tan, tan, tan guapo…

Durante el mediodía solían hacer un descanso para evitar los agotadores y sofocantes rayos del sol que abrasaban aquellos lares con su calor incesante. Sóyar aprovechaba esas ocasiones para enseñarle a Kay muchas cosas tanto sobre el kradparuná como sobre sus extraños artilugios. Para frustración del artefactero, la chica aprendía a una velocidad asombrosa todo lo relacionado con el don de los Primeros, pero era incapaz de hacer funcionar ni uno solo de sus queridos utensilios.

—¡Déjalo, trastos! No sé y punto.

—¡Por mis santos y benditos…!

Más o menos, así acababan todas aquellas lecciones.

Dos días después del “incidente”, la compañía alcanzó las primeras estribaciones de las Ével del Sur. Las montañas de barro ocultaban entre sus pendientes y laderas enfangadas el cauce seco del río Laoent, dado que en ellas era de donde originalmente brotara. Los viajeros descubrieron que esas laderas eran imposibles de superar o atravesar, ya que los animales corrían el riesgo de quedar atrapados en los taimados lodazales que las llenaban. Dasir y Tsasé decidieron entonces que la compañía rodearía las primeras Ével hasta encontrar algún paso más seguro por el cual pudiesen cruzar con los caballos y los víveres. Así pues, se desviaron hacia el norte en línea recta sin perder de vista las montañas.

Ese rodeo les hizo perder dos días enteros de avanzar por peligrosos terrenos llenos de aquel fango traicionero. Durante todas aquellas noches de viaje, al acampar, Kayla seguía pensando una y otra vez en Dob, su tontorrón y genial hermano, y en Akar. Si algo les llegaba a pasar, sabía que nunca podría perdonarse a sí misma.

“Os salvaré. Yo siempre cumplo mi palabra. Siempre”.

Con ese pensamiento se quedaba dormida plácidamente.

Poco antes del tercio matutino del noveno día desde que dejaran atrás el Laoent, llegaron a un extraño bosque de árboles semisecos, desperdigados, llenos de unas larguiruchas ramas resquebrajadas, y con alguna que otra escasa y desgastada hoja marrón colgando de ellas. El lugar parecía moribundo y agonizante, como si alguien se hubiese ocupado en dejar con vida tan solo a esos árboles enfermizos y pálidos. Los ónimods miraron los árboles del bosque con tristeza, al reconocer en ellos el poder siniestro y maléfico de los néldor.

—¡Vaya sitio! Da miedo —reconoció Kay arremolinándose entorno a Vérel. Había sentido un extraño escalofrío al contemplar los resecos árboles del moribundo bosque, especialmente al escuchar como estos crujían al rozarse entre sí—. ¡Vaya! Sí que hace frío de repente, ¿no?

—“Árboles del tiempo” —le explicó Sríwol con cierto temor en sus palabras—. Sirven a aquel que los controla, entregándose a su voluntad. Será mejor no despertarlos.

—¿Se puede despertar a un árbol? —inquirió la néldor sorprendida.

—A estos sí, chica —le explicó Sóyar mirando de reojo las ramas resecas de los “árboles del tiempo”, a medida que se adentraban en él, el bosque ganaba en espesura.

—Dicen que pueden sentir nuestro miedo o nuestra ira, así que no los toques —le explicó Nútraor. El prudente rey sabía que esos árboles no deberían estar ahí, tan al sur de su lugar de procedencia. Sin duda, el poder del Mal crecía a grandes pasos a medida que se acercaba su retorno. Siguió hablando en voz alta para que toda la compañía lo oyese—: Jamás he visto a ninguno de ellos en estado consciente pero, según tengo entendido, son criaturas bruscas y crueles. No son de fiar, andad con mil ojos.

—Tal vez sean leyendas —insinuó Íngraham receloso de la historia que acababa de escuchar, al fin y al cabo, él era de Moradas, ciudad de ciencias.

—No son leyendas, joven humano —le censuró Sríwol—. Los “árboles del tiempo” proceden de Válruz, del mismísimo Bosque Hej’Ari. Ellos han estado cerca del Daño del Norte y se han sometido al Mal para sobrevivir. Su corteza esconde un corazón tan negro como el de los amos de Kaz-Minkú. Aunque, con paciencia y los métodos apropiados, se puede transformar su perversidad en benevolencia.

—¡Hijos de la gran gonk! —exclamó Sóyar evitando el siquiera rozar una rama baja que le llegaba a la altura de la cabeza.

En el frente, Tsasé se detuvo de repente haciéndoles una indicación con la mano izquierda para que la compañía entera también lo hiciese. No se oía ni se veía nada anormal, ni en las cercanías ni en la distancia.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Gladio a León acercándose hasta el letal vónador.

—No estamos solos —le contestó este en voz baja desenfundando sus dos janas. El acero de las mismas era perfecto y su filo extremadamente afilado. El caudillo vónador le indicó a su rey—: Nos están rodeando.

Los tres ónimods prepararon sus dagas de combate bajo las sombras sinuosas de los “árboles del tiempo”. El sol aún no se había decidido a salir en el horizonte, pero ya había suficiente claridad en el ambiente como para poder ver bien a una buena distancia. Kay se dispuso a usar el kradparuná, tenía ganas de poner en acción sus nuevas habilidades. Su nuevo yo estaba ansioso por actuar. Libre de las capas que la habían mantenido retenida toda su vida, su fuerza interior resurgía como un volcán en erupción. En cuanto Sóyar se dio cuenta la detuvo con la mirada, se acercó hasta ella y le explicó entre susurros:

—Aquí no, chica —inmediatamente sacó una de sus diminutas ampollas de licor, esta de color anaranjado, y se la bebió de un solo trago.

—Ideal, trastos, como tú quieras —le contestó la néldor desenfundando la milenaria espada de Elf.

Tampoco era cuestión de no hacer nada.

Kayla buscó con la mirada a Tsasé. El intrépido capitán también se preparaba para hacer frente a los misteriosos y esquivos perseguidores. Kayla se despistó mirándole… Una fría brisa se levantó de repente agitando las ramas resecas de los “árboles del tiempo”, haciendo que la joven néldor volviese a la realidad. A cierta distancia, los cuatro guerreros nadorianos aferraron unas elegantes espadas larguiruchas de sus respectivas vainas y se ajustaron unos pequeños escudos en los antebrazos contrarios. Luego se acercaron a Gladio, claramente preparados para defenderlo con sus vidas en caso de ser necesario.

Lura había sido muy clara al enviarlos con la compañía.

Uno de los soldados le entregó un pequeño papel redoblado al regordete emperador.

—La Dama os envía un mensaje, pero solo debéis leerlo si todos nosotros caemos.

Gladio lo aceptó asintiendo con la cabeza, luego lo escondió en el interior de su camisa. Se lo pensó mejor y, tras un par de intentos fallidos de guardarlo en alguno de los compartimentos de la capa que portaba, lo puso en uno de los bolsillos de su pantalón. Sabía que poner papel y tinta cerca de la camisa interior no era un buen lugar, el sudor hacía estragos en ambos… Después de aquello, se acercó lentamente hacia Kayla, Sóyar e Íngraham, obligando a León y a los guerreros nadorianos a proteger también a la joven.

El emperador tenía claro que la persona importante allí era ella, no él.

Nútraor le musitó a León:

—Iremos con el capitán a ver qué está pasando. No os mováis de por aquí y, por todos los dioses, proteged a la joven —señaló a la néldor con sus pequeños e inquisidores ojos.

Los tres ónimods se pusieron en movimiento. Tras unas breves y cortas palabras con el élfico, los cuatro se alejaron bordeando los árboles de la zona perdiéndose de la vista del resto de la compañía. De repente, Groggá el híbrido se alejó a toda prisa del lugar sin decirles nada, marchándose en la dirección contraria por la que habían venido.

—¡O es un cobarde o nos traiciona! —se enfureció León moviéndose inquieto al ver alejarse al gigante híbrido. Ordenó al instante—: Formad un círculo cerrado, no hay duda de que nos han rodeado.

Algo se agitó de nuevo al otro lado de los árboles.

El breve galopar de un caballo seguido de un más que incómodo y largo silencio llenó el ambiente de más inquietud. El caudillo vónador se concentró, escudriñando más allá de los troncos marrones de los “árboles del tiempo”. Sin realizar ninguna clase de movimientos bruscos, el grupo se cerró sobre sí mismo manteniendo a Gladio, Sóyar y Kayla en su interior.

—Puedo luchar. Dagas, tú sabes que sé defenderme sola —protestó la chica al vónador pero sin alzar casi la voz.

—Saben que los hemos visto —les comunicó León ignorando por completo a la joven, luego hizo crujir sus propias cervicales moviendo el cuello de izquierda a derecha, preparándose así para entrar en acción.

—¿Se lo están pensando? —inquirió Íngraham cauteloso como le había enseñado a ser el procónsul Rovba, su mentor desde hacía ya algún tiempo.

—No —le contestó Sóyar sin dejar de mirar al frente—. Se están rifando nuestros cadáveres para ver quién de ellos nos devora antes en cuanto acaben con nosotros.

Por el tono de sus palabras ninguno se atrevió a dudar de su tajante afirmación.

Vérel relinchó de repente de forma sonora sobresaltándoles a todos. El taciturno León suspiró decepcionado pensando que el karinumá había sido débil al demostrar su miedo de esa manera, sin saber que en realidad el valiente corcel descubridor estaba desafiando a los perseguidores a salir de una vez y a acabar con tanta pantomima.

Un “venga, cobardes, a qué esperáis”, en lenguaje equino.

Desde algún punto sin determinar, un nuevo graznido, algo más potente, recorrió el silencio del sinuoso bosque de los “árboles del tiempo”. Una nueva racha de aire gélido atravesó el entero bosque de un extremo al otro como si de una señal se tratase.

Los perseguidores ya habían terminado de deliberar cómo sería el reparto.

… 9 de Tlorá del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo IV

EN EL BOSQUE

LOS “árboles del tiempo” dejaron caer un buen puñado de sus feas hojas marrones, inquietos ante tanto movimiento. Los malignos seres parecían agitarse lentamente y sin prisa, retorciéndose de forma misteriosa y extraña. En el interior de su bosque se había desatado el caos. El ruido del metal de armas y escudos entrechocando entre sí dejaba un eco poco habitual en la calma de aquel lugar. Y a eso había que sumarle las carreras, los golpes, los relinches asustados de caballos y los gritos desesperados y furiosos de ambos bandos.

Humanos y ónimods por un lado; bestias inmundas por otro. Los primeros luchaban para sobrevivir, los segundos para almorzar carne fresca.

Vida contra muerte.

En un principio, el grupo de Kayla tan solo había visto un par de enormes sombras moviéndose a una velocidad endiablada de acá para allá, escondiéndose en la penumbra engañosa del bosque. Entonces, de repente, un aullido feroz había dado inicio al asalto. Tres de aquellas bestias habían cargado contra ellos, sus feos rostros babeaban sin parar, movidos por el hambre y la rabia. Los kúhecs[16] de sus frentes relucían siniestramente alumbrados por la escasa luz existente en el bosque antes de aquel rojo amanecer.

Gonks.

Aquellas tres bestias iban armadas con unos enormes garrotes recubiertos de decenas de oxidadas puntas metálicas y procedían de las cercanas montañas de barro. El Dominio había asegurado aquella frontera permitiendo que aquellas abominables criaturas formasen más de una decena de sus apestosos cubiles en las cercanías.

León, el caudillo vónador, fue el primero en reaccionar. Con una agilidad asombrosa, se lanzó directamente a por el gonk de mayor tamaño, moviendo las janas rápidamente de un lado a otro, en una peligrosa acrobacia que acabó con el gonk herido en una pata y el vónador tumbado boca arriba en el suelo.

—¡Vamos! —arengó al resto de la compañía.

Mientras tanto, el segundo gonk había embestido a uno de los soldados nadorianos, haciendo que el hombre saliera disparado hacia uno de aquellos “árboles del tiempo”, quedando malherido y totalmente fuera de combate al impactar contra él. El “árbol del tiempo” crujió de forma extraña al recibir el impacto, luego, como si la tierra entorno a sus profundas raíces se hubiese molestado, todo lo que se encontraba bajo su tronco se removió formando un extraño remolino de tierra, hojas secas, hongos e insectos. Mientras los restantes hombres de Lura rodeaban a aquel segundo gonk, el remolino desapareció tan súbitamente como se había formado, engullendo al malherido nadoriano bajo tierra y para siempre.

El tercer gonk fue mucho más astuto. Hizo un amague de atacar a Íngraham, el último miembro de la compañía que defendía el círculo cerrado entorno a la joven néldor, pero en vez de eso, giró sobre sí mismo justo antes de llegar al veühmiano, luego saltó a la rama baja de un árbol cercano y terminó apareciendo al otro lado impulsado de forma extraña por la misma rama sobre la que había saltado.

Fue como si aquel “árbol del tiempo” supiese que aquello era justamente lo que necesitaba hacer esa bestia insaciable.

Los miembros de la compañía no tuvieron tiempo para organizarse, ya que aunque Gladio reaccionó y contraatacó, recibió un duro golpe por parte de aquel gonk saltarín. Menos mal que le dio tiempo de poner el escudo entre el golpe y su cabeza, o poco habría quedado del regordete y divertido emperador. Sóyar retrocedió varios pasos, rebuscando entre las muchas cosas de su bandolera, dejando sola a Kayla, que se había quedado hipnotizada mirando a aquella horripilante bestia al servicio del Mal del Norte. La criatura le devolvió la mirada desafiante con sus dos pequeños ojos negruzcos, enseñándole su horrible y afilada dentadura al mismo tiempo. El kúhec de su rostro era marrón pálido, brillante y sin manchas.

Sorprendentemente hermoso.

Hasta ese momento, la joven néldor estaba muerta de miedo y llena de nervios. Pero ver de cerca a aquella alimaña depredadora la serenó totalmente. Sentía una calma extraña brotando en su mente y en su corazón, una rara sensación de que aquello no era algo nuevo para ella. Su verdadero yo formaba parte de su propia esencia, ya no era una chica indefensa, insegura y a punto de romperse por dentro. Kayla ya no era esclava de nada ni de nadie, ni siquiera de sus miedos o recuerdos.

Ella era libre.

Ella era el heredero.

El gonk dudó al ver su mirada tranquila y decidida, incluso retrocedió un paso prudencial, si es que aquellas bestias sentían algo parecido a la prudencia. Una ráfaga de aire frío, casi invernal, se levantó de improviso, agitando ramas y hojas sueltas. Era evidente que a aquel bosque no le gustaba ser perturbado de aquella manera, y menos por alguien como Kayla.

—¡Proteged a la chica! —ordenó León a los nadorianos.

Después el vónador se lanzó a por el gonk herido que tenía enfrente, moviéndose a su alrededor en un rapidísimo juego de piernas y manos, hasta que consiguió desarmarlo. Uno de los nadorianos escuchó la orden y corrió hacia la joven, pero se detuvo junto a Gladio cuando vio que este estaba algo grogui tras el potentísimo ataque que había recibido. Sus dos compañeros siguieron acechando al enemigo al que se enfrentaban, pero la criatura logró ser más hábil e hirió levemente a uno de ellos en el rostro de un feroz bocado. El gonk rugió extasiado al relamer la sangre del hombre.

Tan solo quedaba el joven Íngraham relativamente cerca de la chica, pero el joven comerciante permanecía indeciso, asustado y superado ante lo crudo y rápido de aquella contienda. No es que fuera un cobarde, es que esa era la reacción típica de cualquiera al ver por primera vez a aquellas horribles criaturas. Un poco más lejos, el artefactero montaba un raro objeto metálico de forma triangular y casi plano, del tamaño de una mano humana y al que estaba acoplando otra pieza alargada y tubular, pero aún le faltaba un poco para terminar de armar aquel nuevo artilugio. Ninguno de ellos entendía aún que Kayla no los necesitaba. La joven néldor dio un paso al frente levantando su vieja espada, la espada de Elf.

En cuanto ella hizo aquel gesto, los tres gonks giraron la vista a la vez para observarla. Contra toda lógica, los tres se lanzaron a por ella allá donde estuviesen mientras la ráfaga de aire frío se convertía en un pequeño tornado por un breve instante. Aprovechando aquel inexplicable e imprudente cambio de actitud de los gonks, León lanzó ambas janas a su oponente mientras la bestia le daba la espalda y se alejaba de él cegado por una ira y un ansía incomprensible. Las janas impactaron de lleno en su fornida espalda, tumbándolo inerte al momento, dejando un reguero de aquella sangre espesa y maloliente tan típica de esas alimañas sin alma.

Los dos nadorianos intentaron detener a su enemigo, pero el gonk al que se enfrentaban ignoró las estocadas que recibió, una de las cuales le provocó una tremenda brecha en el hombro derecho. Rugió con fiereza y realizó un tremendo salto que acabó con el sonido de un impacto similar al de un carromato cargado al volcar su carga. Una humareda verdosa y espesa se formó entorno al gonk tras el estruendo. Cuando el humo se disipó al poco, aquella bestia apareció en el suelo muerta, con un tremendo agujero que le llegaba desde el pecho hasta la espalda y que fácilmente dejaba pasar un puño cerrado.

—¡Pues el condenado bastardo funciona! —exclamó Sóyar algo sorprendido y mirando alegre el aparato con el que había realizado el disparo. Añadió con tristeza—: Ahora todos querrán uno de estos, ¡menuda me he buscado! ¡Con el trabajo que lleva hacerlo!

A lo lejos, los gritos de los ónimods y del capitán Tsasé aumentaron, era evidente que también se habían topado con el enemigo.

El gonk al que se enfrentaba Kayla por fin se decidió y llegó hasta ella, entonces atacó con su peligroso y enorme garrote una, dos, tres veces. Todas ellas la joven néldor se apartó por poco de los letales golpes. Luego, la chica se limitó a quitarse el dichoso bucle de la cara y cogió aire. Después dio un paso hacia atrás y puso cara de asco. El relinche enfurecido de Vérel pilló por sorpresa a aquel horripilante ser mientras las patas envueltas en llamas del karinumá dieron buena cuenta de su cabeza. El valiente corcel mostró esa especie de mueca burlona, mostrando toda su dentadura en un evidente “que feos son” en su idioma.

Kayla miró a sus compañeros primero y a los “árboles del tiempo” que les rodeaban después. Ninguno se movía ya, como si estuviesen expectantes ante lo que estaba a punto de ocurrir, como si se divirtiesen ante todo aquel rastro de muerte y lucha.

—¿Ya está? Demasiado fácil —soltó León con cierta decepción.

Los aullidos regresaron demasiado cerca y demasiado pronto.

—No creo que tenga suficientes disparos preparados en el titmú[17] —les anunció Sóyar examinando aquella estrafalaria y peligrosa arma.

El peligro de verdad todavía no había comenzado.

Estaba claro que la batalla de Tsasé y los ónimods contra sus adversarios debía haberse alejado, pues ni los gritos ni los golpes apenas ya se escuchaban en la distancia de aquel desventurado bosque. La verdad era que el viejo Sríwol tenía una fea herida en el torso, al interponerse el veterano soldado entre un traicionero golpe y la cabeza de su buen amigo, el jinete Dasir. Pero de los tres gonks que les habían atacado ya tan solo quedaba uno en pie, y que además se hallaba gravemente malherido, atrapado sin posibilidad de escape entre la poderosa daga del rey Nútraor y la intrépida espada del capitán Tsasé.

Aun así, habían hecho justamente lo que la manada gonk había planeado.

—Formad un círculo cerrado otra vez —ordenó León recogiendo las janas del cuerpo caído del gonk al que había derribado, luego se acercó rápidamente a sus compañeros.

—Vérel, pon a salvo a los tuyos —le dijo Kayla al karinumá señalando con la mirada a los otros inquietos caballos.

El leal corcel de fuego piafó disgustado, pero relinchó con fuerza y salió corriendo a toda velocidad de allí. El resto de caballos le siguió al momento tan rápido como pudieron. Entre ellos, no había duda de quién estaba al mando.

Y justo a tiempo, pues ocho más de aquellas peligrosas criaturas salieron de sus escondites más allá de la penumbra causada por los “arboles del tiempo” y por el amanecer que ya había terminado de llegar. Avanzaron cautelosos, de todas partes, algunos parecían ser más pequeños que los tres primeros que les habían atacado, pero al menos cinco de ellos no. Incluso uno portaba una especie de escudo hecho de metal retorcido y afilado.

—Ideal —dijo Kayla. Vio que Gladio rebuscaba por los bolsillos de su capa, así que le preguntó extrañada—: ¿Qué haces? Supongo que has visto a esas bestias, ¿no? Esas que quieren comernos.

—Sí, lady Kayla, pero si he de morir, prefiero saber lo que mi bella dama me ha escrito. Prefiero aprovechar el escaso tiempo que nos queda escuchando la voz de Lura a…

Mientras se justificaba, el gonk del extraño escudo afilado llegó a la altura del que León había liquidado con sus janas, se inclinó, olfateó el cadáver y se llevó un buen puñado de su sangre cobriza a la boca. Después de bebérsela, puso un pie encima del cadáver de su compañero caído y rugió a los cielos. Aquel rugido fue lo que interrumpió las explicaciones del bueno de Gladio.

Los “árboles del tiempo” se agitaron al unísono, como si una borrasca se hubiera desatado, aunque en aquel momento no había viento de ninguna clase en el bosque. La tierra bajo sus pies se removía, mientras sus raíces se retorcían inquietas.

Molestas.

Hambrientas.

Con excepción del que portaba el escudo, todos los otros gonks se abalanzaron en un feroz pero sincronizado movimiento en contra de lo que quedaba de la compañía.

—¡Por Dob! —gritó la joven néldor lanzándose en una loca y corta carrera hasta el más cercano de los atacantes.

La bestia le lanzó un bocado seguido de una patada que la chica esquivó con facilidad apartándose hacia la izquierda. La criatura aprovechó aquello tal y como había calculado para lanzar con su garrote punchado un golpe horizontal a la altura de la cabeza de la humana. Pero lo que no se esperaba aquella alimaña es que Kayla se lanzara hacia adelante antes de que el golpe le diese, para luego pasar junto al gonk por su derecha. El cuerpo del gonk quedó partido en dos al momento de atravesar su cintura el milenario acero de la espada de Elf, pues aun cuando la piel del gonk era dura como una piedra, no podía competir ni con la forja ni con el forjador de aquella arma sagrada.

Al ver aquello, la manada gonk detuvo su ataque sorprendida, mirando al del escudo en espera de su reacción. La bestia rugió con más fuerza en respuesta, lanzándose al ataque a su vez. En su mente solo descansaba la idea de devorar a aquella flacucha humana de pelo negro y espada invencible. Pero aquel rugido no había sido un desafío, sino una llamada. Diez gonks más, el resto de la manada que quedaba con vida, a excepción del que todavía huía de Tsasé y del rey ónimod, surgieron de la nada rodeando a la entera compañía, uniéndose al ataque final.

—Ha sido un honor, caballeros, un auténtico honor —logró decir Gladio renunciando a encontrar la misiva de Lura muy a su pesar.

—Valor, compañía —les dijo Kayla desde donde estaba, con una mirada que nunca antes le habían visto.

Pura confianza.

La joven néldor se lanzó al ataque, derribando de una certera estocada en el cuello y con escasa dificultad al primer gonk con el que se topó. Luego giró sobre sí misma de forma vertiginosa y se encaró con otros dos. Al ver aquello, León dio un feroz grito de guerra y se lanzó a su vez al ataque, lanzando con letal precisión una de sus preciosas janas a la boca abierta de una de aquellas horribles bestias. Después atacó a un segundo gonk en una pierna y a un tercero en el hombro.

El feroz vónador sonreía sin parar mientras se movía y atacaba.

Si había de morir, que fuera con gloria y sangre tras él.

Entonces la compañía entera despertó.

Sóyar usó el titmú para acabar con otra de aquellas espantosas criaturas, fuera lo que fuera lo que aquel artilugio usara como munición, dejó sin cabeza a aquel gonk. En venganza, dos de las bestias se lanzaron a por el veühmiano llenos de rabia. Mientras tanto, Íngraham y Gladio formaron equipo, espalda contra espalda, contentándose con rechazar los golpes que hasta tres de aquellas bestias les lanzaban. A su vez, los nadorianos contraatacaron todos a una en contra de uno de los gonks más pequeños, logrando acabar con él tras un certero movimiento de uno de los guerreros. Después formaron en posición defensiva resistiendo los envites de las restantes cinco criaturas.

Los “árboles del tiempo” comenzaron a ralentizar su extraño y antinatural movimiento.

Una extraña calma comenzaba a apoderarse de todos ellos.

Uno de los nadorianos sufrió una terrible herida en el brazo izquierdo a la vez que Sóyar salía corriendo y disparaba a sus dos terribles perseguidores, tumbando a uno al impactar el proyectil del titmú en el torso del gonk. León seguía martilleando a golpes a sus dos feroces opositores, llenándolos de heridas pero sufriendo también alguna por el camino. Gladio consiguió desarmar a uno de los tres gonks a los que se enfrentaba junto con el joven hijo de Moradas, más por suerte que por otra cosa.

Poco le importó aquel detalle, la verdad.

Sabía que no duraría mucho más, de hecho los gonks parecían pelearse entre ellos antes de atacarle, como si el kadoriano fuese una presa jugosa.

—Voy a dejar la cecina, lo juro —dijo en voz alta el pobre Gladio sintiendo como el aire le faltaba en los pulmones.

El gonk del escudo afilado y metálico llegó a la altura de Kayla, la cual ya había dado buena cuenta de otro de sus enemigos y estaba a punto de hacer lo propio con el tercero. Su auténtico yo era cada vez más letal a medida que despertaba y se quitaba las cadenas invisibles bajo las que había estado contenido todos aquellos años. No obstante, la velocidad y la fuerza de la criatura recién llegada le superó, y poco más que interponer su espada es lo que pudo hacer cuando este le atacó con su garrote de combate primero, y luego con el peligroso escudo. La joven néldor aterrizó de mala manera rostro a tierra, sangrando profusamente por un feo corte en la cabeza.

Los “árboles del tiempo” se detuvieron totalmente.

Percibían el miedo de la chica creciendo en su interior otra vez.

En aquel momento Sóyar disparó desde la distancia el último de los proyectiles de su titmú, impactando en el gonk al que Kayla casi había liquidado, antes de la llegada de su cabeza de manada.

—¡Por mis santos colgantes! —maldijo el artefactero.

Y es que había apuntado al grande y había fallado.

Entonces escucharon un fuerte siseo acompañado de un silbido en el aire. Una extraña lanza atravesó de golpe al gonk que aún perseguía al artefactero.

Groggá había regresado.

El enorme híbrido esquivó el ataque de otro de los gonks, avanzó corriendo hasta lograr recoger su lanza y abandonó aquel lugar tan misteriosamente como había vuelto. Tres de los cinco gonks que cercaban a los hombres de Lura le siguieron dando unos enormes alaridos y rugidos. La carne híbrida era muy apreciada para los gonks. Como una especie de delicatessen prohibida.

No muy lejos, Íngraham se apartó como pudo de una de aquellas bestias que los mantenían acorralados, haciendo que Gladio avanzara directo hacia otro de ellos y, de paso, que la espada del kadoriano impactase de lleno en aquella bestia.

—Valor, compañía —se repitió a sí mismo el satisfecho emperador limpiándose el sudor de la frente con la mano llena de la sangre cobriza y espesa de aquel gonk.

Otra mala decisión en cuanto a limpieza se trataba.

Kayla vio como el cabeza de aquella manada se giró sobresaltado al escuchar el disparo que acabó con su compañero junto a él. Algo en el interior de la chica néldor se removió angustiada, una especie de presentimiento. Aprovechando el breve momento de sobresalto de aquella bestia enorme, la joven dejó que el kradparuná fluyese por sus venas tal y como Sóyar le había estado enseñando.

Sintió paz.

Sintió calma.

Sintió luz en su alma.

Una hermosa claridad la envolvió por completo.

Pero entonces notó algo tras ella, volvió la vista y lo contempló alucinada. La corteza de uno de aquellos “árboles del tiempo” se deslizaba temblorosa arriba y abajo, como si de un líquido denso se tratase. Pero eso no era lo más extraño. Unos puntos circulares, del tamaño de una almendra o una nuez pequeña, comenzaron a aparecer por todo el tronco del misterioso árbol. Kayla extendió curiosa una de sus manos hacia la extraña sustancia que ahora formaba el tronco del “árbol del tiempo”.

—¡No! ¡No lo toques! —le recordó inútilmente y en la distancia Sóyar.

Comenzando por aquel, los “arboles del tiempo” despertaron perezosamente de su letargo.

Fue entonces cuando de verdad comenzaron los problemas para la compañía.

Abandonado.

Sentía el frío en los huesos, la soledad en el corazón, el miedo en las venas.

Pero lo peor era el sentirse abandonado…

La mazmorra en la que estaba era de piedra negra, sucia y desgastada. La puerta de la celda estaba protegida por unos gruesos y oxidados barrotes de algo parecido al hierro. Aquel lugar era asfixiante, pequeño, claustrofóbico. Se apretujó contra una de las paredes de aquella celda, aun así, sus pies siguieron tocando la pared contraria. Estaba encadenado de pies a cabeza, incluido el cuello. Aún a costa de hacerse daño y una nueva rozadura, miró por el único espacio abierto que existía en la misma. Un diminuto ventanal enangostado le mostraba una desvirtuada visión del exterior, un pequeño punto al aire libre, muy lejos de allí.

No sabía cuántos días llevaba encerrado desde que el apresador lo liberó. Él simplemente había despertado ya en la celda. Podían ser solo unos cuantos días, pero para Akar había pasado toda una eternidad. El ventanal le mostraba a cada instante lo mismo, una negra y cerrada oscuridad solo visible ya que la mazmorra en la que estaba preso se hallaba sumida en una total falta de luz.

Una vez más, tiritó de frío al entrar por el diminuto ventanal algo del aire gélido y cargado de la ciudad.

Había intentado escapar, pero su don resultaba del todo ineficaz en el interior de esas mazmorras, construidas por los amos de la oscuridad con ese único propósito. El férreo metal que le mantenía preso procedía de las propias minas de lava de las Krad-Muná y los néldor se habían encargado de que el kradparuná no fuera de ninguna utilidad para aquellos a los que mantenían cautivos. Tampoco había forma de liberarse de las pesadas cadenas, y mucho menos de arrancar los barrotes de la puerta.

El joven príncipe de Roühm se preguntó por enésima vez cuántos soles habrían pasado desde que lo capturaran. No sabía que los apresadores habían cobrado su recompensa por los servicios prestados no hacía tanto, regresando a sus profundas madrigueras del inframundo soterrado bajo la gran montaña del Este, portando consigo una gran cantidad y variedad de sangre, vísceras y miembros de toda clase.

La mayoría, de infantes humanos.

En la incoherencia en la que sus pensamientos comenzaban a desvariar, se preguntó otra vez si ahora sería de día o de noche. Dejó escapar una mueca dolorida seguida de una carcajada descontrolada. Su mente comenzaba a volverse algo paranoica e irrazonable, haciéndole escuchar voces malvadas y lúgubres durante largos períodos de tiempo seguidos inmediatamente de inquietantes silencios aún más turbadores si cabía.

Akar echaba de menos la vida que ya nunca recuperaría, su familia, su pueblo, sus amigos… La idea de no volver a verlos le atormentaba como una daga ardiente y afilada que se le clavaba lentamente en el centro de su corazón. Su sangre roühm agonizaba allí atrapado, para los suyos aquello era mucho peor que la muerte.

Fue por eso por lo que lo pusiste allí durante todos aquellos días, ¿verdad?

Escuchó unas lentas y fuertes pisadas acercándose sin prisa hasta su mazmorra. Confundido y asustado como nunca antes lo había estado, Akar no supo si ese ruido era real o fruto de su imaginación. Una luz se acercaba también, así que no, no desvariaba, venían a buscarlo. Aquello hizo que recobrara mínimamente la cordura, logrando que recuperase la concentración y con ello, la claridad.

Era un grupo, cinco o seis puede, portaban antorchas y por el ruido que hacían al caminar iban fuertemente armados. Aquello se confirmó al instante, pues el inconfundible sonido de espadas al desenfundarse resonó por el estrecho pasillo que conducía hasta su celda.

“Mi última oportunidad”, pensó con cierta esperanza.

Ingenuo, que poco te conocía.

El joven se serenó en un rápido intento por recobrar la calma que tanta falta le haría para liberar su don y escapar de allí. La vieja cerradura que permitía abrir la única puerta de aquella mazmorra se deslizó entre agudos chirridos y estridentes sonidos. Lentamente, el envejecido armatoste que aseguraba la celda se descorrió del todo, liberando los goznes de la pesada puerta de piedra y metal. Un olor desagradable, ha muerto, entró por ella haciendo tambalear de puro asco al joven, sin embargo, algo muy diferente también accedió al interior de la celda.

Su cuerpo reaccionó casi instintivamente a aquello, iluminando la pequeña prisión al usar libremente el kradparuná ahora que su don era libre. Las cadenas que lo aprisionaban brillaron rojas y chisporrotearon con fuerza al fundirse rápidamente el viejo metal del que estaban hechas. Entonces, con una velocidad sorprendente y poco usual para alguien en tan lamentable estado, Akar logró saltar hacia aquel que había abierto la mazmorra y que encabezaba el grupo. Justo antes de alcanzarle, el joven príncipe impactó de pleno contra una invisible pared dura como el acero que le hizo caer de bruces contra el suelo.

El choque contra ese invisible muro le hizo sangrar por la nariz, rota tras el fuerte impacto.

Una extraña y descompasada respiración se entrecortó al ocurrir todo aquello.

—Valiente, e inútil —le dijiste cogiéndolo de una pierna y sacándolo a las rastras de allí, como si de un vulgar perro se tratase.

—¡Suéltame, sabandija! ¡Suéltame! —te gritó Akar intentando liberarse de ti de una fuerte patada.

Detuviste el golpe con tu diestra, sin demasiada dificultad, luego alzaste al joven estirando de su sucio y espeso cabello pelirrojo. Un golpe de tu puño izquierdo le cerró la boca al momento, al dejarlo sin respiración. Cuando le soltaste, cayó al suelo dolorido y escupiendo sangre por la boca.

—Una vez más, estúpido e inútil —le dijiste con desdén.

—Déjame…, por favor… —el tono de Akar se volvió patético y desesperado. Sin ser capaz de ocultar por más tiempo su miedo, comenzó a sollozar y a suplicar por su vida como un vulgar ladronzuelo—: Mátame, por favor… acaba conmigo… por favor…

—Aún no —le explicaste haciendo un gesto a los cuatro soldados que te acompañaban.

Armados con poderosas espadas curvas y protegidos por unas espectaculares armaduras rojizas y negras, recogieron al sollozante Akar arrastrándolo tras de sí, siguiendo tus pasos al abandonar aquel estrecho pasillo. Aquellos soldados del Dominio también portaban unos bellos pero aterradores escudos de lucha, además de unos deformes yelmos en forma de depravada calavera que les ocultaban parcialmente la cara.

—En breve, tú te inclinarás ante el poder de Kaz-Minkú. Pronto serás un siervo más de nuestro todopoderoso Señor —le dijiste mientras tus hombres lo llevaban a las rastras.

—No, no voy a… —la voz del joven era débil y entrecortada, rota por las lágrimas que se le escapaban.

—¿No vas a rendirte? —terminaste la frase por él. Aquello te convenció de que doblegar su voluntad sería más fácil de lo que habías previsto en un principio. Le explicaste—: Ya lo has hecho, muchacho.

Akar no tenía fuerzas ya ni para llevarte la contraria o protestar. Te detuviste frente a una sólida puerta de hierro y piedra similar a la que custodiaba al joven príncipe, pero esta era algo más amplia y nueva. Aferraste con disimulo tu raro jarro, luego usaste tu siniestro poder hasta que la cerradura de aquella celda también cedió. Los goznes de la puerta rechinaron en protesta, pero acabaron por abrirse del todo.

El aire del interior de aquella celda era espeso, viciado y casi irrespirable.

Te inclinaste con pesadez para poder hablarle al oído, sin que los soldados que te acompañaban pudiesen entender nada de lo que le decías.

—Ahora empezarás a comprender mi verdad. Hoy renacerás, mi Áknador.

Luego te pusiste en pie y ordenaste a los soldados con un gesto de cabeza que arrojasen al joven al interior de la mazmorra.

Desde el suelo adonde fue a parar, Akar levantó la mirada, en la pared del fondo otro prisionero ocupaba ya aquella celda fuertemente atado de pies y manos con unas gruesas cuerdas de cinco hebras. Era un cuerpo pequeño, como el de un niño, lleno de cortes, cicatrices sin cerrar y feos moratones. Respiraba tan débilmente que parecía más muerto que vivo. No obstante, tras todas esas heridas y moratones, Akar reconoció al instante quién era.

Te preparaste para lo que sabías que pasaría a continuación.

—¿Hurka? Hurka, ¿eres tú? —el joven príncipe se arrastró hasta el mínimo entre lágrimas y con el corazón roto por la culpa al verlo así.

El mínimo balbuceó algo incomprensible y tosió con fuerza, el simple hecho de tomar aire ya le suponía una gran agonía.

Desde la distancia, ordenaste:

—Rey de los mínimos, dime si es este el chico.

—Sí —logró articular el mínimo con su peculiar e infantil voz. Abrió brevemente los ojos y miró fijamente a Akar, luego volvió a cerrarlos de forma cansada y afirmó para sorpresa del joven—: El hijo de Adkra, tal y como acordamos, mi señor.

—Hurka, ¿pero de qué hablas? Ayúdame… —dijo el joven roühm sin entender aún lo que ocurría.

—Mi señor Naam, mi gran amo, he cumplido —continuó diciéndote el mínimo ignorando por completo al joven príncipe—. Ahora liberad a los míos, es lo que acordamos.

Fingiste dudar.

—Puede, pero antes mira al chico a la cara y dile toda la verdad. Toda —fue tu respuesta impasible remarcando mal intencionadamente la palabra “toda”.

—Por supuesto… haré todo lo que ordenéis, mi señor Naam… —al mínimo le costaba hablar y pronunciaba cada palabra con enorme esfuerzo. Girándose hacia Akar le explicó—: Es inútil hijo. El Dominio es nuestra única esperanza. No hay futuro sin ellos… debemos someternos si queremos sobrevivir, niño.

—No… no te entiendo —la mente de Akar caía en la desesperación y la sin razón.

Justo lo que tenía que pasar.

—¡Esa es la verdad! —vociferó el mínimo sacando fuerzas de flaqueza. Tosió de mala manera y susurró—: Debes rendirte.

—No… no… ¡nunca! Mi padre aún puede volver, aún nos queda esperanza. Él nunca se rendiría… ¡y yo tampoco!

Miraste al mínimo e hiciste que la cuerda que lo sujetaba se apretase aún más, causándole un dolor insufrible incluso para alguien de su resistencia. El mínimo gritó aterrado, luego dio un par de fuertes convulsiones. Entonces, cuando se recuperó un poco, miró a Akar a los ojos con cierta pena en la mirada.

—Podemos luchar, gran Hurka. Siempre podemos luchar —le imploró el joven llorando profusamente otra vez.

—Tu padre —el mínimo intentó coger aire para completar la frase—, te mentí, niño. Tu padre no huyó, se rindió a los néldors. Ellos le permitieron marchar a cambio de su vida y la de sus hombres.

—No, no, no, no…

—Tu padre te abandonó.

—No, no, no, no…

—Debes rendirte —el mínimo perdió el conocimiento tras aquellas últimas palabras.

—No, no, no, no… —Akar se levantó aferrándose a las cuerdas que sujetaban a Hurka. Te miró con odio y luego afirmó negando con la cabeza—: No es verdad. No te creo… ¡¡Nooooo!!

El joven príncipe se dejó llevar por la furia desatando un auténtico vendaval en su interior. El kradparuná corrió libremente por sus venas encendiendo su piel y su carne de forma dolorosa. Sus ojos rojizos y brillantes estaban firmemente decididos a acabar con el néldor costase lo que costase. Sintió un calor extremo dentro de sí, seguido de una fuerte sensación de bienestar que le hizo creerse invencible. Hiciste un gesto a los soldados para que lo detuviesen, manteniendo toda tu concentración en el raro jarro.

Era la clave de todo.

Tres de los soldados te obedecieron al instante, tal y como les habías dicho que hicieran. Era importante que el cuarto se quedara fuera.

Jamás descuidabas esa clase de detalles.

El enfurecido príncipe les lanzó toda su ira en forma de impetuosas llamas que salieron disparadas en todas direcciones y que consumieron los cuerpos y las armaduras de los soldados néldor con suma facilidad. Movido por el deseo de venganza, Akar absorbió para sí la débil luz que observaba latir en los cuerpos agonizantes y chamuscados de aquellos soldados del Dominio, sintiendo como sus propias fuerzas se renovaban al recibir la de los hombres caídos. El placer que le recorrió por dentro le hizo sentirse excitado y extasiado como si acabara de hacer el amor.

Deseó que aquella sensación nunca cesase.

El cuarto soldado dudaba desde la entrada esperando tu orden, conservando un mínimo de esperanza en que al final no hubiese de entrar en aquel infierno de fuego y muerte.

—¿A qué esperas? —fue todo lo que recibió de tu parte.

El cuarto soldado por fin se adentró en la prisión tembloroso, mirando de refilón los cuerpos consumidos de sus tres compañeros. Akar seguía liberando más y más de ese fuego incontrolable. Ajeno a todo lo que le rodeaba, el joven hijo de Adkra había perdido totalmente el control sobre sí mismo.

Eso te hizo sonreír.

Era una buena señal.

Con mucho arrojo, aquel último soldado logró llegar hasta el desbocado roühm, salvándose de una horrible muerte gracias a su valioso escudo, a su excelente armadura y, sobre todo, a sus buenos reflejos. Cuando estuvo frente a él, le miró a los ojos y luego a ti. Tras ello, arrojó la espada y el escudo contra el suelo, se arrodilló y se quitó el horripilante yelmo que le cubría el rostro.

—Os sirvo, mi señor —le dijo sumiso en un desesperado intento por salvar su vida y complacerte al mismo tiempo.

La respuesta de Akar no se hizo esperar.

Liberó una enorme llamarada que consumió al instante a aquel pobre desgraciado y que luego avanzó en línea recta hasta ti. Usaste el poder acumulado en el pequeño objeto con forma de raro jarro, desconectando con ello la luz con la que habías sustentado el poder de Akar del propio Akar. Al instante, la llamarada desapareció en una nada absoluta, a la vez que el joven príncipe se llevó las manos a la garganta sintiendo como se ahogaba sin remedio. Luego cayó al suelo con los ojos en blanco.

Suspiraste algo cansado, pero muy satisfecho.

Finalmente, entraste en aquella devastada celda, te acercaste al cuerpo sin sentido de aquel joven jinete, y te inclinaste rodilla en tierra para comprobar su estado.

Bien, vivía.

—Hoy has comenzado a entender la verdad, mi Áknador. Tal vez todo cambie, por fin —le confesaste en un susurro inaudible.

—¿Funcionó?

En la puerta, tres lúgubres sacerdotes néldor te miraron con frialdad. Sus ojos brillaban opacos al fondo de los oscuros capuchones con los que se cubrían el rostro. Sus voces sonaban como un siseo sibilino, todas a una, juntas en su maldad y propósito. Unas capas negras y raídas por el tiempo y el uso escondían todas y cada una de las partes de sus degradados y mancillados cuerpos.

—¿Funcionó, gran maese? —te repitieron con cierta ansiedad contenida.

—Aún no, pero lo hará —les garantizaste reservándote tus oscuros designios para ti. Con voz apagada les ordenaste—: Preparadlo de nuevo, mañana repetiremos. Su miedo servirá por toda la eternidad a nuestro Amo.

Ingenuos, que poco te conocían.

… 9 de Tlorá del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo V

SALVAR AL HEREDERO

EL “árbol del tiempo” despertó del todo. Cuando Kayla rozó la corteza del árbol levemente con la punta de su dedo índice, los pequeños puntos circulares se abrieron lentamente al sentir el contacto de aquella piel llena de vida. La joven retrocedió instintivamente al escuchar el aviso del artefactero, pero ya era demasiado tarde. La compañía y los gonks que les atacaban estaban a punto de ver algo que muy pocos habían llegado a presenciar, y a lo cual aun muchos menos habían sobrevivido.

Un centenar de ojos amarillentos y felinos se mostraron en la corteza del árbol.

El miedo que el heredero había ido liberando a medida que luchaba fue como una suave llamada para aquellos seres adormecidos. La brisa gélida que había recorrido a ráfagas el bosque, una especie de bostezo colectivo al despertar. El poder libre y claro de la joven néldor, el sol que había hecho que abriesen por fin los ojos.

—No ha sido mi mejor plan —reconoció Kay retrocediendo.

Olvidando que el cabeza de manada gonk estaba allí atrás también, chocó con él, pero hasta aquellas bestias parecían aturdidas y confundidas al ver el despertar de los “arboles del tiempo”. El bosque se llenó de un fuerte crujir de ramas, pero esta vez el sonido fue mucho más estridente y seguido, un eco inacabable de madera agitándose y enderezándose. Los “árboles del tiempo” se comunicaron entre sí de esa manera, dirigiendo palabras cargadas de odio y maldad. Amenazando a todo aquello que estuviera dentro de sus dominios.

Fuera enemigo o no.

No solo aquel árbol que Kayla acababa de tocar se enderezaba, ganando en altura y grosor, sino que un buen número de los que estaban en los alrededores hacían lo mismo. Las raíces de cada uno de ellos surgían de bajo tierra, mostrando una retorcida madera enmohecida capaz de sostenerlos en pie, una especie de piernas llenas de estacas afiladas y peligrosos dientes aserrados y astillados. Las ramas de los árboles se transformaban en brazos acabados en unas puntas puntiagudas, listos para lanzarse sobre los desafortunados y no bien recibidos intrusos. Una voz gélida resonó por todo el bosque ahora que sus oscuros moradores habían despertado del sueño. El bosque entero cobró vida hablando en la lengua de los mortales resonando como un eco cercano y grave, una voz que cada uno de los allí presentes escuchó en su mente y en su propio idioma nativo.

—Moriréis, todos moriréis hoy —les dijo la voz.

La manada gonk huyó despavorida al escuchar aquello, cruzándose en su huida con el sabio rey Nútraor y los suyos, quienes precisamente en ese momento regresaban. Los ónimods se quedaron sorprendidos al verlos escapar en desbandada, y más aún cuando los agresivos gonks no hicieron intención alguna de atacarles. La supervivencia se imponía al hambre. Una veintena de los “árboles del tiempo” se desperezó a una velocidad inusitada, levantando una gran cantidad de tierra cenicienta y mohosa, lanzándose a la carrera tras aquellas bestias cobardes, nutrientes frescos para sus hambrientas raíces como se demostraría poco después.

—Ha sido un honor —reconoció incluso el propio León, retrocediendo ante un adversario por primera vez en su vida.

También el capitán Tsasé reapareció uniéndose al resto de la compañía, mirando aquel espectáculo pavoroso sin ser capaz de reaccionar. Kayla se dio la vuelta y lo miró agradecida, suspirando aliviada al ver que no había sufrido daño alguno y dejando escapar una risa clara y fresca que pilló totalmente por sorpresa al resto de sus compañeros.

Aquella risa sonó como la esperanza lo hace cuando un corazón parado vuelve a latir de nuevo.

—Valor, compañía. El miedo los ha despertado, el valor acabará con ellos —les explicó la joven quitándose el dichoso pelo de la cabeza de nuevo y sorbiendo con fuerza por la nariz.

Entonces la chica avanzó serena y tranquila hasta aquel extraño ser. Su mirada decidida, su porte regio, su respiración serena… todo en ella infundió coraje en sus compañeros e hizo que estos la siguiesen sin dudas ni miedos, también a paso lento. El cruel ser arbóreo usó sus ramas puntiagudas de forma amenazante, después situó ocho de ellas cerrando el paso de la compañía y atacó de repente con el resto. Todos a una, la compañía se lanzó hacia él corriendo, con un grito lleno de coraje, dispuestos a salvar a Kayla, a aquella flacucha y desgarbada néldor por la que no tenían ni un ápice de duda que merecía la pena dar la vida.

¡Qué hermosa fue la carga de la compañía contra aquel despiadado ser al servicio del Mal!

Al poema que tiempo después narró aquella hazaña se le llamó “El cantar del árbol y el barro”, se compuso en honor a los caídos aquel día, y más o menos, así comenzaba:

… chocaron con sierras y dientes;

a una atacaron las espadas de amos, reyes y sirvientes.

Raíz hambrienta que acechas presas,

duerme de nuevo bajo tierra,

sangre y sudor juntos te rezan, tus largos brazos les aterran.

Golpe a un lado, golpe a otro,

hueso que cede y madera que cruje;

jinete blanco junto a negra dama,

espada larga que ríe y ruge.

Estrella hija de reyes, forjada muerte en manos prudentes,

mira al árbol que del tiempo es

y hazlo dormir tú que puedes.

¡Cómo brillaron las janas del caudillo vónador, chocando sin cesar contra los dientes aserrados de las raíces hambrientas! ¡Cómo atacaron a una las espadas nadorianas, las dagas ónimods y todas las demás armas de la compañía contra aquellos brazos puntiagudos y afilados! Madera, serrín, sangre, sudor y piel volaron por todas partes, mientras la compañía luchó con fe y sin dar cuartel al peligroso “árbol del tiempo”. Los golpes de aquella bestia arbórea les hacían retroceder y caer cada poco, pero eso no los detuvo ni cesó su valiente acometida. ¡Cómo, a lomos de su blanco óalo, el capitán élfico cogió a la joven néldor y juntos golpearon con fuerza tronco, piernas y brazos de aquel enemigo maldito! ¡Y cómo cayó aquel malévolo ser cuando la daga del sabio rey Nútraor, Grieghsh, la Estrella Invencible, forjada con la ancestral madera de un árbol-origen, lo hizo estallar en miles y miles de pequeños puntos de serrín y astillas destrozadas!

La compañía resopló aliviada.

Pero dañada para siempre.

El rey Nútraor abrazaba a su amigo, el viejo Sríwol, el cual yacía en el suelo sin vida, al igual que otro de los nadorianos. Gladio estaba de rodillas, completamente asfixiado y casi sin fuerzas, ayudado y vigilado por los dos últimos hombres de Lura que aún conservaban la vida. Uno de ellos sangraba profusamente por el torso, una fea astilla permanecía clavada allí de mala manera. Tsasé tenía una fuerte contusión en su brazo izquierdo, lo sentía casi paralizado. León recuperaba la única de sus dagas que no se había quebrado, una larga herida en el rostro teñía su piel de rojo sangre. Kayla sostenía la espada de Elf en alto y se aferraba al angustiado capitán élfico sonrojada, pero feliz. El jinete Dasir había desmontado y ayudaba al joven Íngraham, quién había caído rostro a tierra, con un largo trozo de rama atravesándole el hombro por completo.

La compañía era un rostro de dolor.

Y agotamiento.

De pie junto a Álbnaz, Sóyar los miró a todos con tristeza, él mismo había recibido un tajo en la mano derecha, una herida no demasiado grave pero bastante molesta a la hora de trabajar con sus artilugios y herramientas.

—Hay que poner a salvo a la chica —les dijo el veühmiano con rostro serio, su mano izquierda jugueteaba con algo en el interior del bolsillo oculto que tenía su camisa interior.

Su última baza.

Un acto desesperado.

Y es que poco les había durado la victoria, pues no solo una treintena de aquellos “arboles del tiempo” se movían hacia la maltrecha compañía a través de las sombras del bosque, a cual más grande y amenazante, sino que incluso los restos de la madera del “árbol del tiempo” al que habían destrozado se agitaba nuevamente, como si pudiese volver a ponerse en pie en breve.

Cada trozo de ellos por sí mismo.

Un enemigo derrotado que se convertía en cinco.

Si todos aquellos seres arbóreos eran capaces de aquello…

—Estoy de acuerdo, luchar no sirve de nada —interrumpió Tsasé a Kayla antes de que esta abriese la boca. Preguntó al artefactero—: ¿Qué propones, Sóyar?

—¡Convertirnos en unos auténticos hijos de la gran gonk! Y salvar a la chica, de paso. Como decía mi abuelo, “si te dan mucho trabajo, mándalos al puñetero carajo”.

Un genio.

Abandonado.

Sentía el frío en los huesos, la soledad en el corazón, el miedo en las venas.

Pero lo peor era el sentirse abandonado…

Akar se preguntó primero cuántos soles llevaba allí atrapado, y luego cuántas veces se había hecho aquella misma pregunta. Dudó de si había estado hablando en voz alta o no. El delirio se apoderaba de su voluntad, incluso sonreía de tanto en tanto sin saber que lo hacía.

Ya no le quedaban lágrimas para derramar.

Miró por el pequeño ventanal enangostado de su celda, sin saber si era real o no la oscuridad que por él le llegaba. El frío sí que le parecía real, así como las cadenas y los barrotes oxidados de la pesada puerta de aquella prisión claustrofóbica.

Tiritó de frío, o eso le pareció.

Las voces lúgubres se habían detenido hacía un rato, tras tercios de torturar su mente. Tampoco sabía si eran reales o no. Una malsana sensación se apoderó de él al pensar en el silencio que venía tras ellas. Luchó por no hacerlo, pero al final miró a la puerta de la celda, su corazón temblaba deseoso.

Adicto.

Y, tras no supo cuánto rato de permanecer en aquella misma posición, por fin escuchó las lentas y fuertes pisadas, seguidas de cerca por la luz que les acompañaba cada vez. Su mente reconoció aquel instante y lo saboreó, como quien ve venir su manjar preferido entrando por la puerta. Incluso la respiración y el pulso se la aceleraron.

Necesitaba aquello.

Lo ansiaba.

Cerró los ojos engañándose a sí mismo, diciéndose que podría resistirse. Eran cinco, portaban antorchas. Antes de entrar desenfundaron sus espadas, como hacían siempre. Hasta aquel día, cada vez que el envejecido armatoste que aseguraba la celda se descorría del todo, y el olor a muerto le llegaba, había intentado atacar de cientos, miles de maneras, muchas de ellas en su confundida mente, al que se hallaba al frente. Todas y cada una de esas veces había chocado con un muro invisible que acababa por romperle algún hueso.

Pero esta vez no.

El joven príncipe se puso en pie y avanzó lentamente hacia la salida, hasta ese momento no se había dado cuenta de que no estaba encadenado.

—Vamos —te dijo al verte.

—Como desees —le respondiste golpeándole con dureza en la boca del estómago.

El roühm se inclinó dolorido llevándose las manos a su barriga, pero al poco se irguió con una fina gota de sangre en la comisura de los labios. La relamió y sonrió mirándote agradecido.

Justo como debía pasar.

Los cuatro soldados que te acompañaban lo custodiaron por el estrecho pasillo, mientras Akar te seguía sumiso, ensimismado en sus oscuros deseos y en sus mancillados sueños.

—En breve, tú te inclinarás ante el poder de Kaz-Minkú. Pronto serás un siervo más de nuestro todopoderoso Señor.

Akar no supo si en aquella ocasión le repetiste o no en voz alta esas palabras, pero de todas formas él las escuchó con total nitidez en su maltrecha mente.

—¿No vas a rendirte?

El joven sintió una pequeña lucha interna al oír la sarcástica pregunta, cuando te giraste para observarlo disimuló sus dudas con una pequeña reverencia, pero apretó los puños hasta hacerse daño.

Era un poco más fuerte de lo que supusiste la primera vez.

Un poco.

Cuando llegasteis a la celda del mínimo, Akar no esperó a que la puerta se terminase de abrir, sino que entró con cierta ansiedad al interior espeso y viciado de la misma. Mientras pasó por tu lado, le susurraste como habías hecho cada vez:

—Ahora empezarás a comprender mi verdad. Hoy renacerás, mi Áknador.

El joven avanzó inquieto hasta el prisionero mínimo que permanecía sujetado al fondo por aquellas gruesas cuerdas de cinco hebras. Su cuerpo pequeño, como el de un niño, estaba lleno de cortes, cicatrices sin cerrar y feos moratones, tal y como lo recordaba de la última vez. Akar no escuchó la breve conversación que tuviste con el mínimo, ni las respuestas de este. Sabía que serían las mismas de cada vez, él estaba ansioso por llegar al final de todo aquello.

Ansioso de que le dieras permiso para usar su don.

—… se rindió a los néldors. Ellos le permitieron marchar a cambio de su vida y la de sus hombres —explicaba el mínimo. Antes de caer inconsciente, le dijo al joven—: Debes rendirte.

Al momento, los ojos del joven brillaron con un rojo fuego impresionante, a la vez que su rostro, sus brazos y sus piernas se encendieron en llamas. El joven te miró, pero no para desafiarte, era otra cosa lo que quería de ti.

Se lo diste satisfecho.

Tres de los soldados avanzaron a tu orden listos para atacarle, pero una tremenda y repentina explosión de fuego, luz y calor devoró a todo lo que se hallaba en el interior de aquella celda. Tuviste que apartarte de la puerta con cierta velocidad para que no te alcanzara a ti también. Después la prisión se llenó de un humo mortecino y bajo que lentamente se deslizó hasta el joven príncipe. Parecía extasiado al recibir aquella luz moribunda. Cuando acabó, muy rápidamente por cierto, volvió a mirarte ansioso. Sabía que aún quedaba el postre.

Y lo quería.

El cuarto soldado aguardaba tus instrucciones con evidente miedo.

—Desármate e inclínate ante él —fue todo lo que le dijiste.

El pobre infeliz pensó que aquello significaría que viviría, así que lo hizo gustoso y rápido, acercándose hasta el roühm y su cuerpo envuelto en suaves llamas y humo mortecino. Se arrodilló ante él. Aferraste el pequeño y raro jarro, manteniendo toda tu concentración en él, esa era la clave de todo. Akar situó su mano sobre la cabeza de aquel agradecido y obediente soldado, después su fuego imparable lo devoró sin piedad alguna al mismo tiempo que una sombra de nada se formaba bajo sus pies.

Interesante.

Impresionante.

Por fin, la oportunidad.

Cuando acabó, Akar llegó sumiso hasta tu presencia, fuera de la celda y el horror que había causado en su interior. Te miró apretando los puños y te rogó con una única palabra que lo decía todo:

—Más.

Viste una pequeña lágrima intentando resbalar para salir al exterior, sin conseguirlo. Usando el poder acumulado en el pequeño objeto que siempre te acompañaba, desconectaste la luz con la que habías sustentado el poder de Akar del propio Akar. Al instante, el brillo y el humo desparecieron de entorno al cuerpo del joven jinete rojo, al mismo tiempo que este se llevaba las manos a la garganta sintiendo como se ahogaba sin remedio, para luego caer al suelo con los ojos en blanco.

La sombra de nada dejó de ser visible.

Suspiraste con fuerza, el muchacho cada vez era más y más poderoso.

Justo como debía ser.

Te inclinaste rodilla en tierra para comprobar su estado y, tras asegurarte de que seguía con vida, le confesaste con un débil susurro al oído:

—Tal vez todo cambie, por fin.

—¿Funcionó?

Cinco de aquellos lúgubres sacerdotes néldor te miraron con frialdad, sus ojos brillantes y opacos parecían inquietos. Su voz sibilina y unificada dejaba entrever un leve malestar de incomprensión. Permanecían muy juntos los unos de los otros, pero a una distancia prudencial tanto de ti como del prisionero inconsciente.

—Necesitará ver el Daño en breve, para completar el proceso —les mentiste.

Aquello pareció agitar a esos corrompidos seres, pues sus capas se movieron inquietas y su voz sibilina emitió un sonido bajo, inquietante y perverso durante un largo rato.

—Prepararemos el camino para nuestro nuevo Príncipe de las Sombras —aceptaron finalmente confiando en tu palabra y en tu oscura sabiduría y reputación.

—Servirá bien a nuestro todopoderoso Amo y Señor —les aseguraste inclinando la cabeza en señal de agradecimiento.

Ingenuos, que poco te conocían.

Cuando Álbnaz sintió que le espoleaban aceleró todo lo que pudo, dando un precioso y equilibrado salto por encima de un montón de raíces que hacían las veces de piernas para un obcecado “árbol del tiempo” que de repente había surgido de la nada. A medida que el óalo de sangre pura avanzaba por el bosque, muchas de aquellas criaturas de cuerpo de madera y sangre de savia se erguían despiertas, atacando sin piedad tanto al caballo como a los dos jinetes que sobre él huían.

—¡Eso es, muchacho! —felicitó Tsasé al bello animal tras el espectacular salto.

Y nada más decir aquello, élfico, chica y corcel cayeron a tierra tras recibir un tremendo golpe de uno de los brazos de madera de ese traicionero ser arbóreo. El óalo quedó bastante dolorido y no fue capaz de levantarse tras el golpe, pero al menos no parecía que hubiese sufrido ninguna herida de gravedad.

—¡Huye! ¡Yo lo entretendré! —le ordenó a la joven el intrépido capitán.

—No voy a…

—¡Huye, Kay! Corre todo lo rápido que puedas… ¡y no mires atrás!

Entonces Tsasé la abandonó allí, lanzándose a por el enemigo. Kayla apretó los puños enrabietada, al momento el árbol que tenía a su derecha se agitó, los ojos felinos comenzaron a abrirse con pereza, sus raíces a surgir de bajo tierra, sus ramas a crujir formando una decena de brazos afilados.

“Cómo te odio”.

Pero era la primera vez que la llamaba Kay y no “chica”, “muchacha”, “joven” o cosas de esas. Aun así lo odiaba, por tratarla como una cría… pero, sí, el capitán tenía razón, tenía que huir. Y rápido. Era ella quién involuntariamente estaba poniendo en peligro a todo el mundo, la compañía entera caería si se comportaba como una tonta. No se permitió mirar atrás, ver como Tsasé se encaraba él solo con la única ayuda de la peligrosa espada de Hárald a aquel terrible “árbol del tiempo”…

“Corre, Kay, corre”, se dijo a sí misma.

No fallaría a lo que quedaba de la compañía. Sus piernas respondieron a las mil maravillas, cuántas veces había corrido a través de árboles y matorrales escapando del puerco de Kertfa para que no…

“Corre, Kay, corre”.

A medida que atravesaba el bosque sentía como este se agitaba, cada tronco de cada árbol intentaba atraparla, despertando en cuanto ella pasaba a su lado, pero la néldor no se quedaba a ver qué hacían. Corría y corría sin mirar atrás, acompasando la respiración, esquivando ramas y rocas escondidas. Avanzaba sujetando su vieja pero poderosa espada con la mano izquierda, golpeando sin pararse a pensar en otra cosa que no fuera en seguir corriendo.

“Corre, Kay, corre”.

El sudor le caía a chorros por el rostro y por todo el cuerpo, su pelo era un auténtico desastre, las piernas le ardían, se había hecho ya un par de cortes en las manos, comenzaba a sentir la fatiga acumulándose en sus músculos. Esperaba que ya le faltase poco para alcanzar el límite exterior de aquel estúpido y peligroso bosque. Pensó por un momento en el bueno de Gladio, esperaba que estuviese bien. Tenía mal aspecto cuando había salido a toda prisa abrazada a Tsasé…

Tropezó con algo que nunca supo que fue.

—¡Genial! —se quejó en voz alta sorbiendo con fuerza por la nariz y recuperando como pudo el aliento.

Un “árbol del tiempo” la miró con los furiosos ojos felinos de su tronco y lanzó una de sus ramas hacia adelante, un golpe que hubiese resultado letal de no ser porque la rama era un poco corta y se quedó a dos dedos del corazón de la néldor. Kayla golpeó a la rama con su sagrada espada, partiéndola en dos fácilmente. El ser arbóreo pareció enfurecerse ante aquello, acelerando su despertar, sacando lentamente las raíces del suelo y dejando al descubierto un cuerpo de más de nueve alturas.

Una bestia entre los suyos, un titán de otro mundo.

“Corre, Kay, corre”.

Escuchó el relinche decidido de Vérel al otro lado de la bestia de madera que tenía enfrente. Vio al karinumá encendiéndose en llamas e intentando llegar hasta ella sorteando al gigantesco “árbol del tiempo”.

Sin suerte.

Para aquel titán, el karinumá y su fuego no era muy diferente del brillo inocuo que emite una simple y diminuta luciérnaga.

—Va por ti, pecas —se dijo Kayla en voz alta para animarse.

Luego cogió aire, intentó imitar el gesto de León con las cervicales, sin mucho éxito, y se lanzó en una vertiginosa carrera en línea recta hacia aquella bestia inmensa. El “árbol del tiempo” le atacó con todo lo que pudo. Sus ramas puntiagudas volaban por todas partes, sus raíces hambrientas intentaban devorarla interponiéndose unas contra otras… pero la joven había heredado un don inconmensurable, de otras eras, de otros tiempos ya olvidados.

El don del heredero.

Y también tenía la espada milenaria del rey Elf.

Pero sobre todo, su cuerpo había adquirido una agilidad basada en su dura crianza en el bosque. Así que, no sin muchas dificultades junto con un profundo corte en un brazo, consiguió esquivar todos aquellos ataques, llegar a Vérel y escapar de allí a lomos del karinumá a toda velocidad. El final del bosque no estaba demasiado lejos en realidad. Ya le faltaba poco, no podía rendirse, no podía fallarle a la compañía. Todos habían estado dispuestos a sacrificarse por ella a un terrible precio. Al poco de alejarse del titán de las nueve alturas, Vérel se detuvo nervioso, demasiado pronto se diría pues todavía podían sentir a aquel terrible ser avanzando rápidamente por el bosque.

—¿Qué ocurre, Vérel? —el sabio corcel era uno de los pocos que se había librado desde el principio de recibir uno de los muchos motes con los que Kayla llamaba a casi todo el mundo.

La joven miró al frente y sintió como el mundo se le venía encima.

Seis de aquellos horribles “árboles del tiempo” aguardaban completamente despiertos, expectantes en el límite en el cual acababa el bosque. En cuanto percibieron a la néldor, los crueles seres arbóreos se abalanzaron en una frenética carrera a por ella. A cada paso que daban, sus compañeros durmientes se agitaban y erguían, uniéndose al momento en una letal estampida de más de un centenar de ellos.

“Corre, Kay, corre”, se dijo a sí misma.

Miró hacia atrás y vio al monstruo de nueve alturas llegando hasta allí. La estampida cubría ya prácticamente todo el frente. A su diestra y a su siniestra, más “arboles del tiempo” avanzaban también. Todos con un único propósito, un único deseo, una misma y única voluntad.

Matarla.

“Corre, Kay, corre”, se dijo a sí misma.

—¡¡¿¿Y adónde voy??!! —gritó desesperada.

En un gesto totalmente inútil, levantó su espada y amenazó al entero bosque con ella. De ninguna manera sería rival para el centenar de enemigos que estaban a punto de caerle encima, tan solo la bestia gigantesca de nueve alturas ya parecía ser capaz de acabar con ella fácilmente… De repente, la luz del bosque menguó rápidamente, unas nubes oscuras se arremolinaron sobre el cielo, dejando escapar relámpagos y truenos de una forma aterradora y súbita. Kayla miró hacia arriba, guardó el arma en su cinto y cerró los ojos tranquilizándose.

El momento había llegado.

La última baza.

Ahora se vería si el plan del artefactero funcionaba o no.

—Luevkaz kráduzlas, ¡vónad beh-arbruz or hjah![18]

Kayla escuchó una poderosa voz resonando por todas partes en aquel bosque horrendo, llenando al mismo tiempo el firmamento de luces eléctricas y potentes rayos. La extensa nube iluminó fugazmente el bosque al relampaguear, después dejó caer sobre la superficie del sinuoso bosque una rápida sucesión de aquellos rayos centelleantes, impactando de pleno en todos y cada uno de los “árboles del tiempo” que se habían despertado, incluidos los de la estampida y el titán. Los crueles seres quedaron partidos al momento, consumidos por el fuego devorador que Sóyar había hecho llover sobre ellos.

Lejos de ella, el artefactero, con ayuda de lo que quedaba de la compañía, había conseguido montar un extraño artilugio parecido a una araña de siete patas, con un tubo alargado en su centro capaz de rotar sobre sí mismo a gran velocidad. Aprovechando la distracción causada por la loca huida de Tsasé y de Kayla, el veühmiano había conseguido el tiempo necesario para activarlo usando uno de los peligrosos orbes órtum[19], capaz de consumir vrédum puro en estado líquido.

Sóyar había gastado uno de los tres últimos que le quedaban y que, probablemente, eran también los últimos de toda la Tierra Viva.

Ahora el veühmiano permanecía jadeando, sin aire como para dejar escapar ninguno de los muchos insultos que quería decir y con los ojos fulgurando de un verde pálido que menguaba lentamente. Sus manos, enguantadas con el orluv, dejaban escapar leves e intermitentes chispas azuladas. El pelo se le había levantado, allí donde todavía le quedaba, dándole un extraño aspecto, como si hubiese escapado de un terrible incendio y a la vez estuviese recuperándose de una fuerte borrachera.

Un genio.

Porque solo había usado una millonésima parte de la energía que aquel orbe podía haber creado.

—Extraordinario —consiguió decir Nútraor totalmente asombrado. Miró a Dasir, el jinete, y le indicó—: Recupera nuestras monturas, aprovechemos el tiempo que el hijo de Veühm nos ha dado.

—Los dioses nos guíen —le contestó obediente el leal ónimod, en realidad los caballos no andaban lejos, tal y como Vérel les había ordenado que hicieran.

León aprovechó aquello para acercarse a una de aquellas bestias de madera chamuscada.

—No tenemos mucho tiempo, diría que se recuperarán en breve. Los que podamos deberíamos marcharnos ya. Será mejor dejar a los heridos y a los muertos atrás, no nos quedan opciones.

—Si la joven Kayla abandona este oscuro lugar, sí tendremos opciones —le corrigió el prudente y sabio rey ónimod. Añadió decidido—: Confío en que lo logrará, mi fiel Sríwol no ha muerto por nada.

—Más le vale a esa ladronzuela hija de mil madres lograrlo —consiguió decir Sóyar algo más recuperado. Puso mala cara y añadió—: Eso, ¡o por mis dos sagrados que el próximo orbe le caerá sobre ese sucio y pequeñajo trasero de niña que le cuelga!

Un genio.

… 9 de Tlorá del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo VI

RECUPERAR LO PERDIDO

JUGUETEABA con el papel, abriéndolo y cerrándolo una y otra vez. Las estrellas brillaban intermitentes en el cielo aquella fría noche de primavera. La luna fragmentada aparecía y desaparecía bajo el halo de las nubes rápidas que llegaban del norte. La compañía no había querido encender una fogata, tenían la certeza de que la manada gonk formaba parte de un grupo más grande, estaban demasiado bien organizados y armados. El rey Nútraor y León debatían, el primero intentando apaciguar al feroz vónador, el segundo exigiendo ir en busca de la chica antes de que se perdiese el rastro.

No pintaba bien.

Por alguna razón, parecía que la chica se había alejado del bosque en lugar de esperarles a las afueras, tal y como habían acordado. También parecía que Groggá, el híbrido, la había seguido durante un rato, pero después sus pisadas habían desaparecido sin más. Y no había rastro del intrépido capitán Tsasé. Tampoco ayudaba el tener que haber dejado abandonados los cuerpos inertes del viejo Sríwol y del resto de compañeros caídos. Los dos nadorianos que aún les acompañaban parecían totalmente desmoralizados, incluso uno de ellos apenas podía moverse por sí mismo. Encima, el joven Íngraham ardía en fiebre, por más que Sóyar se afanase en curarle la fea herida del hombro y le diese de beber de sus extraños brebajes de colores, según él porque su abuelo siempre le decía que “la medicina es para las caídas lo que el alcohol para las heridas”. Aunque lo que no les dijo es que también entendía bastante de curas y plantas, de hecho había estudiado para curador[20] antes que para artefactero.

Pero Gladio no pensaba en nada de eso, él llevaba todo ese rato de debates y recuperación jugueteando con la misiva que le había hecho llegar Lura.

Lura, su bella dama.

El corazón le tembló como un animal asustado y atrapado en un cepo, así es el amor cuando se siente perdido.

—¡No hay nada que decidir! Ellos se quedan aquí, nosotros recuperamos a Kayla —explicaba el vónador con cierta rudeza, aunque el hecho de que la llamase por su nombre decía mucho de cómo había cambiado la manera en que la veía tras el combate en el bosque de los “árboles del tiempo”.

Las estrellas recuperaron su trono en los cielos en aquel momento, haciendo que el regordete y dolorido emperador las admirase durante un largo rato, perdiendo el hilo de la conversación. Pensó en su amor, en si ella estaría viendo aquellas mismas estrellas también pensando en él, quizás…

—¡Mirad, los montes arden!

Todos a uno escucharon al jinete Dasir decir aquello, en la distancia, los montes se iluminaban en cientos, miles de pequeños puntos iluminados, como si las estrellas se hubiesen mudado a las Ével del Sur, llenado de luz su habitual oscuridad nocturna.

—No hay duda —dijo Nútraor mirando a León de reojo.

—Os lo dije, esa partida formaba parte de un ejército mayor —le contestó este negando con la cabeza.

Gladio pensó en aquello que acababa de decir su caudillo vónador, si todos aquellos puntos se correspondían con partidas del enemigo, medio Valgora debía haberse movilizado.

Quizás más.

Jugueteó nervioso con el papel doblándolo y desdoblándolo una vez más. Luego rebuscó entre las provisiones y cogió un generoso trozo de queso y un pedazo de pan de harina de blen[21] que aún no se había endurecido. Estaba triste, se lo pedía el cuerpo. Comió rápido, mirando el firmamento y aquellas estrellas intermitentes, sin darse cuenta de que la compañía se preparaba para partir. Escuchó el gruñido de dolor del nadoriano malherido y volvió a fijarse en aquellas luces enemigas apostadas relativamente lejos, pero no tanto como le gustaría. Sintió el áspero tacto del papel en sus dedos, no debería leer aquellas palabras escritas por su amada y misteriosa dama sureña, no hasta que el último de sus hombres cayese, pero… soltó el último trozo de queso dejándolo caer al suelo y comenzó a devorar cada palabra de aquella nota. Leyendo, no se dio cuenta de que el prudente rey Nútraor se había puesto a su lado y le hablaba desde hacía un rato.

—… mi leal Dasir se unirá a vosotros al amanecer, pero primero irá a echar un vistazo rápido a esas tropas del Enemigo. Con tu permiso, amigo mío, me gustaría que tu caudillo vónador se quedase conmigo. Borraremos vuestro rastro lo mejor que podamos y luego iremos a por la…

—Disculpadme, mi señor el rey —Gladio soltó el papel con la misiva de Lura y se acercó hasta sus cosas, rebuscando con cierta ansiedad por las mismas.

—¿Puedo ayudaros? —le dijo el ónimod recogiendo el arrugado papel del suelo y comenzando a leerlo con disimulo. Cuando alzó la vista, vio que Gladio había encontrado un trozo de pergamino y una pluma entintada, comenzando a escribir a toda prisa en la misma mientras una gota de sudor frío le recorría la frente—. Entiendo, se os ha caído, amigo mío.

Se acercó y le dejó el papel arrugado con el mensaje de su amada Lura allí cerca, dejándolo en paz mientras terminaba de escribir.

—Yo voy con vos —le anunció Gladio sin darse la vuelta mientras escribía el mensaje más importante de toda su vida.

—Claro, amigo mío. Comunicaré el cambio de planes al resto de la compañía. Supongo que convencerás a los hombres de Lura, sería bueno recordarles que no podemos dejar al joven Íngraham a su suerte.

Al escuchar el nombre de la misteriosa dama sureña, Gladio se detuvo dejando escapar un gemido de pena, era evidente que no quería que su amigo lo viese así, medio roto por el dolor. Pero el ónimod era sabio, sencillamente se alejó de su lado pensativo, pues ver al normalmente alegre y divertido emperador sufriendo de aquella manera le había hecho recordar a su querida esposa, a Nisvala, su fiel reina y su leal compañera. Nútraor sabía de primera mano que nunca es fácil dejar atrás a quien amas, por muy importante que fuese tu destino o tu obligación.

Finalmente Gladio terminó, dobló el papiro hasta en dos ocasiones y fue en busca de los nadorianos con bastante prisa. Las luces del enemigo en la distancia alumbraban las montañas como un recuerdo de que el tiempo se les agotaba. Una ráfaga de viento suave arrastró la misiva de Lura arrancándola con suavidad del inseguro lugar en donde Nútraor la había depositado con cariño. El papel arrugado y manchado con las gruesas lágrimas del hombre que las había leído planeó con calma alejándose de allí, cual águila se pierde de la vista en las alturas, haciendo bueno aquello que se decía por aquel entonces de que “las palabras se las lleva el viento”.

Ya no sentía ni el abandono, ni el frío en los huesos, ni la soledad en el corazón, ni el miedo en las venas. Ya no se preguntaba cuántos soles llevaba allí atrapado, ni cuántas veces se había hecho aquella misma pregunta. No le quedaba delirio, ni paranoia. No tenía lágrimas para derramar ni siquiera pensaba ya en huir. No veía la oscuridad, ni se resistía a ella. No había dolor, ni pena ni culpa por lo que acababa de hacer.

No se rendía, ni le importaba si lo hacía.

La mazmorra estaba en llamas, envuelta en una luz moribunda y un humo mortecino que envolvía por completo su cuerpo. Igual que en todas las ocasiones en que lo habías torturado de aquella manera, el joven jinete rojo parecía extasiado, ansioso por recibir más de aquella mortecina luz. Cuando acabó te miró directamente, pero no había rastro de desafío en su mirada, solo agradecimiento contenido, una rara quietud solo posible gracias al corrompido poder que le habías enseñado a usar con tanto mimo.

El cuarto soldado aguardaba junto a ti, afuera, al otro lado de la entrada. A diferencia de las otras veces, no habías permitido que este último hombre viese lo que Akar era capaz de hacer. Te giraste hacia el soldado y lo miraste con dureza, examinándolo, viendo si ese era el momento o no. El soldado tembló de arriba a abajo, dejando que la espada que portaba cayese al suelo haciendo un pesado ruido al chocar contra el mismo, inundando el lugar de un extraño eco lleno de miedo y horror. El soldado era más alto que tú, y parecía bastante fuerte, pero sus ojos palidecían de puro terror al verse allí, contigo, en aquel siniestro pasillo frente a la mazmorra humeante y rojiza a causa del fuego y las llamas que se habían desatado en su interior hacía tan solo un instante.

Justo como debía ser, nunca hubieses descuidado un detalle como aquel, ¿verdad?

—Entra, muchacho —le dijiste con voz apagada.

El soldado dudó, avanzó un paso, se llevó la mano a la cara recordando algo, retrocedió agachándose para recoger la espada, avanzó nuevamente, se llevó nuevamente la mano a la cara recordando algo de nuevo, se giró, te hizo una reverencia un tanto peculiar y, por fin, se aventuró al interior de la celda en donde Akar le aguardaba con meditada calma. En cuanto entró, te apartaste rápidamente y cerraste tanto la celda como la pesada cerradura que custodiaba su salida. Aferraste ese raro jarro con el cual controlabas la conexión de Akar con la luz del mundo y aguardaste respirando con cierta dificultad.

Aquel era el momento que lo podía cambiar todo.

O eso esperabas.

Aquel soldado alto y fuerte avanzó torpemente por la celda, escudo en alto y espada al frente, pero tropezó con los restos carbonizados de la armadura de uno de sus compañeros y se dio un fuerte trompazo en un costado. Perdió torpemente escudo y espada en la caída. El inexperto soldado se quedó en el suelo dolorido un breve momento, cosa que Akar aprovechó para acercarse hasta él lentamente, como hace un depredador con su presa o como lo hace un fuego imparable ante la hierba seca.

—¡La madre! —dijo en voz alta el asustado soldado, buscó su espada claramente alterado. Al percibir el avance de Akar, repitió nerviosamente—: La madre, la madre, la madre, la madre…

Entonces algo cambió en el soldado, había reconocido a su terrible enemigo pese al humo mortecino, las llamaradas intermitentes que brotaban de todo su cuerpo y las feas cicatrices que recorrían su piel por todas partes, especialmente por su joven y pecoso rostro. Aunque ya nada quedaba de su espeso pelo pelirrojo ni de su valiente mirada, aquel torpe soldado sabía quién era el roühm que tenía delante. Había reconocido a su amigo.

—¡Akar, Akar! ¡Estás vivo! ¡Tremendo! Te juro que te busqué, te lo juro, pero nadie sabía nada. Bueno, la verdad es que no busqué ni pregunté ni nada, pero iba a hacerlo. ¡Tremendo! Vale, no creo que me hubiese atrevido a preguntar, es que perdí mi tronco y aquí todos son, todos parecen… ¡Buah! ¡Akar! ¡Qué bueno que estés bueno!

Dóbar se levantó rápido del suelo y corrió para abrazarlo, pero al ver cómo le miraba el joven príncipe y las intermitentes llamaradas que brotaban de su lacerante piel, se detuvo.

—¡Eh! Vamos lumaz[22], vamos pecas. Soy yo, ¡soy Dob! ¡Qué tonto soy! —dijo quitándose el horrendo yelmo de la cabeza. Sonrió feliz y, de repente, comenzó a alternar susurros con casi gritos al hablar—: Tengo un plan, ¡planazo! Te lo juro. Yo distraigo al cara calavera y tú le lanzas una de esas bolas de fuego, como con los bicharracos feos, ¿te acuerdas? ¡Qué feos eran los pobres! —comenzó a reírse al recordar lo feos que le parecieron. Luego se puso serio y continuó hablando atropelladamente—: Tú nos salvaste, sé que puedes volver a hacerlo, y luego buscamos a Kay, mi herman, mi hermano estará preocupado —Dóbar seguía cumpliendo con lo que ordenó Kayla, con no decirle a nadie que era una chica sino un chico—. ¡Nos necesita! Y me da vergüenza decirlo, pero, pero… pero lo de mi tronco es verdad, no sé dónde está. ¡Si lo tuviera ya me habría escapado! ¡Te lo juro! Eh, Akar, ¿me oyes? Vamos, ¡acabemos con él! Digo, vamos, acabemos con él —dijo aquella última frase muy bajito, para que solo su amigo la oyese. Sacó un pequeño tenedor de bajo su armadura, que seguramente había robado ese mismo día, y te dijo guiñando un ojo alegre—: Por si acaso.

Incluso allí, frente a ti y frente al Príncipe de los Abandonados, frente al futuro Príncipe de las Sombras, lejos de todo lo que conocía, lejos de todo el que pudiese o quisiese ayudarle, ese ingenuo muchacho seguía protegiendo a su querida hermana como mejor podía.

Valiente, pero inútil.

Akar avanzó hasta Dob y le puso la mano sobre el pecho deteniendo por completo de emitir aquellas peligrosas llamaradas de fuego y calor. Aunque el joven néldor era más alto y fornido, en comparación, el príncipe era una visión terrorífica y abominable a su lado. Aun así Dóbar respondió aferrando la mano consumida y llena de cicatrices de su amigo con sus propias dos manos, luego sonrió tontorronamente, su cara casi adulta y asustada no lograba esconder la inocencia casi infantil de sus ojos.

Akar te miró en la distancia, no tuviste ninguna duda de que lo hizo.

La última batalla de su alma.

El momento de perderlo todo.

—Eres mi más mejor amigo. Después de Kay, claro. ¡Te quiero un montón de montones!

Akar separó la mano del pecho de su amigo, del bueno de Dob y después… después dejó ir toda su ira, toda su frustración, todo su miedo acumulado, toda su adicción a su don, toda su perversidad, todos sus errores, todas sus mentiras, todos sus fracasos, todas sus dudas, toda su imprudencia, toda su maldad… todo en un único y desgarrador grito que destrozó lo poco que quedaba de su alma y de sus sentimientos.

Dejó de ser Akar.

Se transformó en lo que tú necesitabas que fuese.

Aquella sombra de nada que ya habías visto las otras veces se formó rápidamente entorno a su cuerpo, comenzando por sus pies y acabando por sus ojos, a la par que dejó escapar aquel agonizante grito. Entonces, la sombra rápidamente comenzó a llenar con un vacío absoluto a todo aquello a lo que alcanzaba, consumiendo y convirtiendo en nada todo cuanto tocase.

—¡La madre! —exclamó Dóbar admirado. Entonces miró a Akar entendiendo todo, madurando toda una vida en un único instante. Pero aquel néldor abandonado no sintió miedo, ni ira, ni rencor. Solo vio a un amigo herido a su lado, por eso le dijo con bondad en la mirada—: Eres mi más mejor amigo. Y sé que Kayla te quiere.

Y aquello fue lo último que pronunció Dob antes de ser atrapado por la sombra de nada y desaparecer para siempre de la existencia.

Impresionante.

Sí, había esperanza pese a todo.

Tras aquello cortaste inmediatamente la fuente de poder del joven príncipe roühm, deteniendo la sombra de nada al momento, pero antes de que cayese al suelo inconsciente, la reconectaste dejando escapar un poco de tu propia luz contenida en aquel raro y antiquísimo jarro. Akar se quedó jadeando rodillas en suelo, manos en tierra, cabeza agachada y ni una lágrima en su rostro cicatrizado y consumido. Abriendo la celda, te acercaste hasta él a paso lento, en aquel estado no podías cometer ni un solo error o todo acabaría antes de que comenzase.

—Álzate, mi Áknador —le ordenaste con voz suave en cuanto lo tuviste enfrente.

Lo hizo al instante, casi por instinto.

—¿Comprendes ahora?

—La verdad, sí, la he visto.

—Yo te la mostraré en toda su gloria y tú me obedecerás.

Sus ojos se perdieron en un millar de pensamientos incoherentes y cicatrices emocionales.

—Yo te mostraré el camino a la verdad y tú me obedecerás —le repetiste alzando la voz.

El joven príncipe pareció recobrar la cordura, regresando al presente. Agachó la cabeza sumiso y agradecido, pero no te contestó.

—Y tú me… obedecerás —le dijiste por tercera vez remarcando la última palabra.

Entonces tu nuevo Áknador alzó la cabeza y por fin te dio la respuesta que andabas buscando:

—Sí, mi Señor.

Gladio esperó mientras sus tres compañeros se alejaban bordeando el alto risco que separaba el camino de la estrecha llanura que daba acceso al otro lado, donde pensaban que estaba la joven néldor. Era un lugar ideal para emboscadas, por eso le habían hecho esperar allí, escondido. Debía dejar pasar más o menos medio tranús antes de continuar avanzando, porque estaba claro que había enemigos en las inmediaciones: pisadas aquí, restos allá, tierra removida al otro lado, etcétera… No se quejó, aquel tiempo de espera le pareció precioso para poder pensar en sus cosas tras casi cuatro días completos de seguir sin descanso el rastro de Kayla. Desde hacía dos días, tuvieron claro que de alguna manera la chica había encontrado el camino hasta El Paso de los Jueces y que era allí hacia donde se dirigía, probablemente a lomos de Vérel, el rojo, vistas las pisadas que habían encontrado.

Pensó en la carta de Lura.

Recordaba bien cada palabra de aquel mensaje.

Más o menos.

Por eso rebuscó por entre sus bolsillos para volver a releer la misiva, olvidando por un momento que la había perdido, que probablemente el viento ya la había arrastrado lejos.

—¿Esto es lo que buscas? —le sorprendió Sóyar apareciendo de la nada y tendiéndole un pedazo de carne ahumada.

—No —aun así cogió el trozo y comenzó a masticar.

Estaba triste, se lo merecía.

—Cuando acabemos con todo este lío de la Llave te llevaré a ver mi cabaña. ¿Te he hablado de ella, no? Es preciosa, tiene bodega, tiene almacén, tres despensas y otra bodega secreta, además de otra despensa secreta. Y una tercera bodega secreta. ¿Soy o no un pedazo de carbón? —El artefactero se rio con su propio juego de palabras, luego añadió—: Será mejor que vengas, kadoriano, tu vónador está de los nervios. ¡De los dos colgantes lo colgaba yo un rato! A ver si así se quedaba más tranquilito. Como decía mi abuelo, “hombre castigado, hombre apaciguado”. No, espera, no era así. ¿Cómo era? —el veühmiano sacó un pequeño bote lleno de un licor color verdoso y se lo ofreció a Gladio, cuando vio que este no reaccionó, se encogió de hombros y se lo bebió casi todo de un largo trago, luego preguntó—: ¿Vamos?

La verdad era que Gladio había dejado de prestarle atención hacía un buen rato.

Había perdido la noción del tiempo pensando en ella.

Otra vez.

«… ni siquiera soy libre para decirte cuánto te amo ni cuánto nos separa…»

No entendía esa parte, tal vez la recordaba mal.

«… ya tienes quien te consuele…»

Eso sí que era extraño, no había nadie más en su vida.

«… su viaje debe ser tu viaje, su meta la tuya…»

Eso sí que podía hacerlo, así que lo haría y luego regresaría. Arreglaría lo que fuera que le pasara a Lura, lo que fuera que le hubieran hecho…

¡Por su honor que lo haría!

Ojalá los nadorianos consiguiesen regresar a la Alianza y le dieran el mensaje que había escrito para ella…

Sóyar seguía intentando recomponer aquella cita de su querido y respetado abuelo cuando el grito de advertencia de León les interrumpió en la distancia:

—¡¡¡Néldors!!!

Una sombra alada sobrevoló por encima de ambos a mucha altura de distancia. Luego otra, y otra y otra más. Ni Gladio ni Sóyar quisieron quedarse para comprobar cuántas más de aquellas sombras voladoras llegaban. Sin necesidad de decirse nada, el regordete emperador comenzó a correr siguiendo al artefactero mientras este, dando un último trago a aquel bote de licor verdoso y estrellándolo contra el suelo con violencia, se acordaba una vez más de las promiscuas madres de los instructores blancos y salía corriendo de allí.

Al poco ambos llegaron a la planicie no muy extensa que existía frente a las puertas de El Paso de los Jueces. Había restos de soldados del Dominio en aquel lugar, pero las aves y los animales carroñeros ya había dado buena cuenta de su carne putrefacta y de sus huesos sin vida. Unas extrañas raíces permanecían vigilantes en un risco cercano, a cierta altura. Y las dos gigantescas y maravillosas puertas de piedra del túnel construido por los sabios y poderosos jueces del pasado culminaban la vista de forma gloriosa. Entorno a ambas y sobre ambas, las Ével las custodiaban desde que fueran abiertas por primera vez hacía tantas y tantas estaciones. Ahora una de ellas estaba medio entornada, lo suficiente como para dejar pasar en su interior a un jinete con su montura. El sonido terriblemente familiar de las monturas aladas de los emisarios néldor se escuchó desde lo alto sobrevolando el firmamento. Sombras guiaba a sus temibles hermanos emisarios hasta esa llanura baja sin preocuparse ya por ocultar su llegada.

—¡Emisarios de Válruz! —exclamó en voz alta Nútraor evidentemente sorprendido.

—¡Qué vengan! Más carroña para los buitres —pronunció desafiante León mirando a los cielos, como era costumbre en él, hizo crujir sus cervicales preparándose para empezar un nuevo combate.

—No, esta vez no. Son los nueve —les avisó Nútraor gracias a su excelente visión, retrocediendo instintivamente.

—¡Huyamos a través del túnel! —les propuso Sóyar acercándose hasta la monumental entrada de piedra del misterioso paso al Oeste.

—¡Las provisiones, los animales! —les recordó Gladio respirando ahogadamente.

Su promesa de dejar la cecina se había quedado en eso, promesa.

—¡No hay tiempo! Vete con el ónimod, nosotros os seguiremos a pie —y es que Nútraor era el único que iba a lomos de su montura en aquel momento.

—No os abandonaré —les dijo el sabio rey con valentía.

—Con todo mi respeto, vuestra vida vale más que todas las nuestras juntas. El interior de El Paso es más seguro —tras aquello, ayudó a Gladio a subir al caballo del rey ónimod y lo espoleó para que se alejase de allí a toda prisa.

—Eso no servirá, veühmiano, los néldors nos seguirán y la oscuridad les dará ventaja —le explicó León con perspectiva. Añadió con sangre fría—: Me llevaré a dos o tres de esos sucios corazón-negro antes de caer. Ganaré tiempo de paso, y me da igual lo que me digáis.

Aquello hizo pensar al artefactero, así que inmediatamente comenzó a enguantarse el orlav en una mano mientras con la otra rebuscaba apurado por la bandolera.

La voz de Sombras les llegó con claridad cuando el corrupto emisario ordenó a los suyos:

—Acabad con todos, nadie se interpondrá entre nuestro Amo y el esáidor.

Cuatro de sus compañeros se lanzaron en picado hacia las monumentales puertas de piedra preparando varias de sus estrellas de venganza. Sus monturas aladas aullaron tétricamente al atacar. En aquel preciso instante, Sóyar por fin encontró lo que buscaba, se acercó hasta León y le preguntó:

—¿Cómo lo hacemos?

Y mientras el feroz vónador se preparaba para darle una ruda respuesta, el artefactero le puso el orlav enguantado tan solo en su mano derecha sobre la espalda, y luego, de un certero movimiento, le clavó en el centro exacto de la nuca una especie de alfiler delgado, algo oxidado y rematado con una punta verdosa.

—Sígueme —los ojos del artefactero brillaron con intensidad al hacer uso del kradparuná obligando al vónador a obedecerle.

El orlav dejó escapar unos cuantos chispazos seguido de un débil relampagueo que alcanzó el artilugio con forma de alfiler clavado en la nuca del kadoriano. Al momento, León se giró con los ojos envueltos en una especie de neblina semitransparente. En cuanto Sóyar se puso en movimiento, el vónador hizo lo mismo, ajeno a todo lo que le rodeaba. El artilugio con forma de alfiler, también llamado ahk[23], comenzó a consumirse por la punta verdosa del final, como si de una cuenta atrás se tratase. Los cuatro emisarios ya estaban cerca, tanto que comenzaron el ataque dejando ir una estrella de venganza cada uno de ellos. Gladio y Nútraor ya se hallaban en el interior del túnel, a cierta distancia de la puerta entreabierta por la que el artefactero y su “prisionero” pasaron en aquel momento. Mientras los emisarios disparaban, Sóyar le ordenó al vónador:

—Llega hasta ellos ¡corre! —el ahk prácticamente se había consumido por completo.

Entonces el artefactero se detuvo un breve instante y extrajo del interior de su camisa el penúltimo de los orbes órtum que le quedaba. Luego comenzó a correr tan rápido como pudo alejándose de la puerta. Entonces saltó por los aires haciendo una muy poco ortodoxa pirueta, lanzando el orbe hacia la abertura justo cuando la primera de las estrellas de venganza de los emisarios llegaba allí.

La explosión fue brutal.

La roca de las puertas se derrumbó al momento, llenando la entrada de polvo, piedras y arenisca. Sepultando a los cuatro últimos miembros de la compañía, dejándolos aturdidos y maltrechos al instante. Al otro lado, los emisarios se detuvieron contemplando el espectáculo desde la relativa seguridad de los cielos. Sombras adelantó a todos sus hermanos néldor, gritando airadamente y golpeando aquellos destrozados restos con su propio y corrupto poder, estremeciendo la montaña y las rocas, quebrando muchas más de ellas.

Pero aquel Paso estaba cerrado para siempre.

Sepultado por una montaña inexpugnable de piedra, roca y lodo.

Después de tantas eras, nadie más cruzaría ya por aquellas destruidas puertas.

—Tú, sitúa a dos compañías del Oeste vigilando este lugar —conteniendo su furia, Sombras le ordenó aquello al primero de los emisarios, el malvado hermano de Hárald.

—Las tropas de Valgora y los gonks de las Ével deben de estar ya muy cerca —le confirmó este algo decepcionado.

—¡Que no se detengan! Dentro de poco toda esa patética Alianza será historia y polvo. Ellos mismos han caído de lleno en la trampa del gran maese —le explicó Sombras recuperando su tétrica sonrisa y la confianza en sí mismo. Añadió con desdén—: Esos estúpidos están rodeados por el norte, por el sur y por el oeste, sin escapatoria posible. Para cuando se den cuenta, toda su retaguardia habrá sido destruida. Su sangre desbordará el Laoent y nuestra victoria será… total.

—El Mal estará satisfecho —le contestó otro de los emisarios acercándose hasta ambos.

—El Mal ya había previsto esta victoria —le informó a su vez su cruel líder. Perdiendo la paciencia le ordenó de nuevo al primero de los emisarios—: ¡¿A qué esperas?!

El primero de los emisarios le miró lleno de odio y envidia. El esáidor estaba allí atrapado, cazarlo era una oportunidad única… Aun así, inmediatamente se puso en marcha, no era quién para desafiar al noveno jinete de Kaz-Minkú, su poderoso líder. Después de que partiese, Sombras hizo que su montura aterrizase, luego bajó de la misma y avanzó hasta situarse frente a las inservibles puertas y las altas ruinas en las que el artefactero y el peligroso orbe órtum las habían convertido.

—¡No podréis escapar! —gritó haciendo uso del kradparuná sombrío que recorría su esencia.

Su voz resonó atravesando cada recoveco de aquellos ripios destrozados, pero lo único que logró hacer fue despertar a sus enemigos al otro lado. Poco a poco, primero Nútraor, luego Gladio y finalmente León, todos ellos terminaron por recobrar la conciencia. Sóyar permanecía medio aturdido, atrapado por un trozo de roca bastante grande que se había desprendido de la gigantesca puerta al explotar. De la cabeza de aquel genio brotaba un hilillo de sangre que se mezclaba con el suelo polvoriento del lugar, formando un pequeño charco rojizo. A través de las rocas amontonadas, pequeños rayos de luz lograban filtrarse impidiendo que la oscuridad fuese total.

—Decidme una sola razón por la que no deba matarlo ahora mismo —les preguntó León quitándose los restos del ahk, poniéndose en pie tras ello, y dirigiéndose jana en mano hacia el veühmiano después.

—Te daré dos —le contestó el artefactero escupiendo sangre y algo de bilis mientras el vónador se acercaba—. Una, porque es la segunda vez que os salvo la vida a todos. Y dos porque —estornudó con cierta fuerza antes de proseguir—, porque sin mí, jamás sobrevivirás a eso.

Sóyar le señaló al interior del túnel, a la oscuridad total que había más allá, al peligro evidente que les aguardaba bajo aquellas enfangadas montañas. El camino era inquietante, agobiante y húmedo, multitud de telarañas y criaturas de la noche pululaban claramente por él. Era evidente que quien se adentrase en El paso de los Jueces no sería bienvenido.

Aquel lugar no decía nada, pero había muerte en su oscuro corazón.

León puso mala cara, pero guardó la jana en su cinto y le dio la espalda, interesándose por Gladio. El vónador sabía que cuántos más fuesen, más posibilidades tendrían de sobrevivir y de encontrar a la néldor flacucha.

—Y tres —siguió diciendo el artefactero aunque ya poco importaba—, porque no hay vida que pague todo el trabajo que he tenido que hacer hasta ahora. ¡Por mis dos sagrados! ¿Queréis hacer el favor de venir a ayudarme de una vez? ¡Menudos hijos de la gran gonk que os parió! A vosotros y a las madres de la Torre Blanca, ¡menudas zorr…!

Indiferente a las quejas e infinidad de palabrotas que brotaron de la boca de aquel genio hasta que lo liberaron, ajeno a los miedos de aquellos hombres o a los prudentes pensamientos del rey ónimod que los acompañaba, la maldad que permanecía bajo tierra acechaba al heredero y a lo que quedaba de su compañía, allí, en el oscuro corazón de El Paso de los Jueces.

Muy lejos, un lodazal atrapaba en su interior un pequeño papel arrugado y sucio que el viento había arrojado a su interior. Una hermosa letra redondeada y elegante había sido escrita en él. La misiva comenzaba diciendo:

“Gladio, mi amor, estas palabras son un adiós, no porque yo así lo quiera, sino porque así debe ser…”

… 13 de Tlorá del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo VII

ECOS DEL PASADO

LAS gigantescas puertas labradas a los pies de aquella montaña se habían abierto lentamente, deteniéndose al poco y permaneciendo tan solo entornadas desde entonces. La explanada relativamente amplia que conducía hasta ellas permanecía en esa penumbra perezosa que precede a cada amanecer. Una pareja de cigüeñas había sobrevolado los cielos en perfecta armonía, tenían prisa por llegar a sus lugares de anidada, mucho más al norte de aquellas infértiles tierras montañosas que en pocos meses alcanzarían temperaturas demasiado elevadas para su gusto.

El graznido asustado de un grajo común avisó de que algo terrible estaba a punto de suceder.

A escasa distancia de las puertas, un cadáver permanecía inerte en una extraña posición, una especie de mueca póstuma y sarcástica. Era como si el cadáver se hubiese burlado de su propia muerte, de haber sobrevivido a tanto para haber acabado perdiendo la vida así, justo al escapar. No muy lejos, un sucio caballo daba vueltas sobre sí mismo. El animal parecía desquiciado, con los ojos fuera de las órbitas, respiraba agitado e hinchaba exageradamente las fosas nasales mientras pateaba el suelo de forma histérica. Estaba totalmente aterrado. Cerca, un segundo corcel avanzaba lentamente, cojeaba ostensiblemente ya que una flecha medio rota permanecía clavada en uno de sus poderosos cuartos traseros. El jinete inconsciente que portaba sobre él perdió finalmente el equilibrio y se derrumbó con estrépito, quedando tendido en tierra sin que nadie le ayudase. El caballo se detuvo lealmente a su lado, agradeciendo aquella parada involuntaria de su maltrecho amo.

A pocos pasos de allí una tercera figura miraba al frente espada en alto.

El jinete que se había derrumbado recobró de golpe el sentido. Intentó decir algo pero nada salió de su boca reseca, no le quedaba aliento en los pulmones. Justo en ese instante dejó de escucharse a aquel asustado grajo, seguramente ya estaría a buen recaudo, escondido del peligro que había sido el primero en ver llegar. Un par de piedras sueltas se desprendieron de lo alto de la montaña, chocando con las puertas entreabiertas y aterrizando con cierto estruendo demasiado cerca del cadáver burlón.

Un eco lejano se escapó del interior de la montaña, creció por momentos e hizo retemblar la montaña entera.

Fue un clamor de guerra y lucha.

Entonces otro aullido, uno realmente espeluznante, cayó a tierra procedente de los altos cielos, haciendo que hasta la más miserable de las criaturas de aquella zona corriese a esconderse, tal y como había hecho aquel astuto grajo. El clamor de guerra aumentó aún más en intensidad al otro lado de las gigantescas puertas entreabiertas, era evidente que había una lucha a vida o muerte bajo la montaña a la que estas daban paso.

Alguien gritó dolorido desde aquel confuso clamor de guerra.

Al escuchar el grito, la figura que había perdido el aliento hizo un esfuerzo y logró reincorporarse lo suficiente como para permanecer en el suelo con las rodillas hincadas. Tras ello, por fin fue capaz de hablar. Primero le dijo algo al compañero que tenía delante, y luego, girándose, le dio una orden al corcel histérico. Aquello era justo lo que necesitaba el desbocado animal, pues tras dar un par de vueltas más sobre sí mismo, se encabritó a dos patas, relinchó con fuerza y terminó por regresar al galope al interior de la montaña.

Era un gran corcel.

Algo vivo, carne con hueso, crujió en las cercanías.

La figura hincada de rodillas se dio la vuelta al escuchar el crujido, dejando escapar al momento un desgarrador grito de puro dolor que hizo pequeño todo lo oído hasta ese entonces.

El sol aparecería en breve y de repente sobre la gran montaña que custodiaba las puertas de aquel paso ancestral, regando con su luz clara y potente todas aquellas tierras. Un horrendo quejido de miles de voces muriendo al unísono llegó procedente del otro lado de aquellas monumentales puertas entreabiertas, fue entonces cuando quedó claro que lo que inundaría aquel lugar bajo ese bello nuevo amanecer no sería tan solo la luz radiante de un nuevo día.

No, sería la sangre de los que allí morirían en breve.

—No tengo miedo a este lugar, rubito —la voz de Kayla sonó distante en aquella fría oscuridad alumbrada tan solo por la antorcha de su acompañante.

—¿Por qué no me sorprende? —le contestó Tsasé dejando escapar una mueca de dolor, la herida del brazo seguía sin curarse, y los días de cabalgata para alcanzar a la joven néldor no le habían ayudado.

—No tenía que haberte dejado venir conmigo.

—¿Y cómo ibas a impedirlo?

—¿Qué clase de engaño es este? ¡Malditos instructores! ¡No te puedes fiar de ninguno! Y menos de sus madres, ¡las muy…!

—Yo iré delante —informó Tsasé haciendo que Álbnaz avanzase al trote.

Entonces la figura distorsionada, blanquecina y casi transparente que parecía ser Kayla aumentó en solidez, hizo una exagerada reverencia a la que acompañó de un feo sonido con la boca y un más que desagradable ruido con la nariz al sorber con fuerza por ella, y siguió al élfico a lomos de la sombra difusa que era Vérel.

—Es como si estuviesen aquí, en nuestra presencia… ¿Pensáis que pueden vernos, mi señor el rey?

—Nunca había visto nada semejante, Gladio, amigo mío. Ni creo que nadie en todo Darbruná sepa de algo igual.

Las figuras translúcidas del capitán élfico y de la joven néldor a lomos de sus respectivas monturas se alejaron adentrándose en el Paso de los Jueces, más allá de la débil luz de las antorchas que el grupo acababa de encender, dejándolos atrás.

—¡Lady Kayla! ¡Aguardadnos, por favor!

—No os oyen, majestad. Fijaos bien, mirad los restos.

—Creo que vuestro vónador tiene razón, amigo mío. Los animales hace tiempo que pasaron por aquí, como poco día o día y medio.

Antes de que Sóyar tuviese tiempo de maldecir de alguna manera, escucharon pasos procedentes de las devastadas puertas. Al girarse vieron una figura enorme corriendo con decisión hacia ellos, iba armada con una lanza y era dueña de tres tremendos brazos.

—¡Groggá, deteneos! —le advirtió Gladio dándole el alto con la mano derecha.

El híbrido le ignoró por completo, abalanzándose sobre ellos como si no estuviesen allí. Por puro instinto, una daga salió volando directa a su pecho, pero cuando esta le alcanzó se limitó a atravesarlo como si fuera simple humo, perdiéndose entre los restos caídos amontonados tras la explosión. La figura tenue y pálida de Groggá tembló ligeramente al ser atravesada por la daga, pero finalmente llegó hasta ellos, les pasó por encima como una neblina dirigida, y se adentró a su vez en el oscuro túnel que les aguardaba impaciente.

—¡Alto! ¿Quién va? —gritó Tsasé en la distancia.

El eco de su voz se repitió varias veces procedente de la negrura de más allá del túnel.

—¡Ideal! ¡El pielrara! Espero que te portes bien —la voz de Kayla parecía divertida en aquella oscuridad impenetrable desde la que hablaba.

—Ser fiel. No huir Groggá, no más huir Groggá —la voz siseante del híbrido sonó débilmente en la distancia desde la que se dejó oír.

—No sabía que dominase nuestra lengua —confesó Gladio rozando el aire con la mano, espantando la neblina pálida que había dejado la imagen del híbrido al sobrepasarlos.

—Cobardes y traidores.

—Mi feroz amigo, os garantizó personalmente que Groggá es leal a la causa —tranquilizó Nútraor a León. Añadió mesándose su cuidada perilla—: Deberíamos ir tras ellos. Sea lo que sean esas imágenes espectrales, cada vez se alejan más. Creo que si no las perdemos de vista, nos conducirán hasta nuestra joven esperanza.

—Nos sacan un día y dos caballos de ventaja, ¡menuda excursión nos espera! Muchas gracias, instructor, muchas muchas gracias por convencerme.

—Tranquilo artefactero, mis dos corazones me dicen que aún estamos a tiempo.

—Pues yo también tengo dos que me dicen algo, ¿sabéis quiénes son? ¡Mis dos…!

Antes de que Sóyar terminara aquella frase malsonante, la voz de Kayla gritó en la distancia interrumpiéndole. Sin necesidad de decirse nada, los cuatro compañeros se pusieron en marcha corriendo hacia el lugar del grito.

—Nunca te fíes de un instructor, siempre lo digo y ¡nadie me hace caso! —se quejó innecesariamente Sóyar al comenzar la carrera, la cual en realidad resultó ser bastante corta.

La figura titilante de Kayla estaba agachada junto a una especie de fuente natural cavada en la pared de la roca, se escuchaba el agua caer con suavidad al interior de la misma.

—¿Se podrá beber?

—Groggá probar, beber dentro —dijo el híbrido.

La imagen de Groggá se hizo claramente visible al apartar a la joven y agacharse para recoger algo de agua. Vieron como levantaba la tapa de la fuente y luego le daba un largo trago.

—Buena. Sí. Buena agua. Dentro frío, buena.

—¡Buen trabajo, pielrara! —le felicitó Kayla dándole un amistoso golpecillo en la espalda. Se giró y dijo hablándole a la nada que había tras ella—: Anda, Tsa, bebe un poco. Lo necesitas.

—Gracias, pero es mejor avanzar. Temo que alguien nos siga y nos encuentre —le contestó la voz algo cansada del capitán.

—Bebe, tonto —le obligó la néldor quitándose el dichoso mechón de pelo que tantos problemas le daba habitualmente.

—Una vez más, veo que el corazón de las hembras humanas se altera con cierta facilidad.

Al decir aquello, la imagen distorsionada y descolorida de Kayla se giró de nuevo. Fue como si la joven néldor le hubiese escuchado y quisiese dar su opinión:

—¿Tú crees?

—¡Asombroso! Ay, Nisvala, mi querida dffánkasj-ffa[24]. Te quedarás de corteza suave cuando te relate esto.

Sóyar avanzó con paso decidido hasta la imagen descolorida y pálida de la joven y el híbrido, atravesó sus débiles imágenes espectrales haciendo que estas se desvanecieran en la oscuridad del lugar. El artefactero observó la fuente y los hábiles filtros naturales que la protegían, luego retiró la tapa y se llevó un poco de la misma a la boca para probarla.

La escupió molesto.

—Sí, es agua, solo eso. ¡Mala suerte, compañía! —les anunció con cierta tristeza.

Sus reservas de alcohol estaban bajo mínimos después de la explosión.

La compañía, más bien lo que quedaba de ella, prosiguió con su lento avance por aquel oscuro pero amplio pasadizo. El único caballo que les quedaba, el del rey Nútraor, lo usaban para portar las pertenencias, y habían decidido que sin saber cuán largo sería el camino bajo tierra era mejor que el animal estuviese todo lo fresco que pudiesen. Un suave destello verdoso en la distancia les cogió totalmente por sorpresa, cuando avanzaron un poco más se encontraron con unas láminas finas y rectangulares en las paredes, al parecer hechas de vrédum, muy similares a las que hasta hacía poco iluminaban la capital de los hijos de Veühm con ese débil y característico brillo verdoso. Aquella zona del camino también estaba lleno de escombros y largos trozos de roca y polvo que se amontonaban por todas partes.

Costaba incluso el respirar.

—Muy ingenioso —había dicho el ónimod al ver las placas. Tosió levemente a causa del polvo acumulado y luego, mirando de reojo al veühmiano, añadió—: Parece obra de un maestro de Moradas.

Nadie había conseguido saber hasta ese momento qué pensaba Sóyar de la desolación de su hogar, allá en el lejano sur de Belfáel. A Nútraor le parecía extraño, y es que aunque en su raza el dolor era más intenso, sabía que en los hombres permanecía durante mucho más tiempo.

Y muchas veces oculto.

—¿Esas? Ni en mil vidas un maestro podría hacer algo así. Me juego la mitad de una de mis bodegas a que es obra de Uno de los Dos.

Viniendo de Sóyar, si se jugaba media bodega es que estaba totalmente seguro de lo que decía.

—Después de veros en acción, sería más correcto afirmar que es obra de Uno de los Tres —le halagó Nútraor amistosamente.

—Hubiera sido mejor instalar bodegas de emergencia.

Sóyar, el genio, Uno de los Tres.

Un destello a sus espaldas interrumpió aquella curiosa conversación. El destello se transformó en un suave rumor que, poco a poco, cobró forma y se hizo comprensible.

—Puedo encender estas cosas. Estoy segura, rubito.

—No creo que debamos arriesgarnos.

—No luz, bueno no luz. No oscuro bueno no luz.

—Gran aportación, pielrara. Te llevarías bien con el pecas. ¡Vaya dos lumaces que estáis hechos!… (silencio)… Debo confiar en mí, ¿no soy el heredero?… (silencio)… ¡No, bobo! Como dice el mofletes, “importa lo que hacemos no lo que no fuimos”… (silencio)… Ahora verás.

La figura de Kayla avanzó a través del destello, se llevó una mano al corazón y su figura espectral pareció cerrar los ojos un instante, para poco después abrirlos de golpe. Al momento, su imagen brilló con una fuerza casi cegadora al mismo tiempo que la imagen de las láminas de las paredes apagadas se superponía a las que ellos veían, encendiéndose todas de golpe en un bello espectáculo de luz y color.

—Mala idea, Kay —le dijo la figura translúcida de Tsasé saliendo a la vista.

Entonces el suelo debió de temblar bajo sus pies ya que ambas imágenes se movieron como zarandeadas por los hombros, luego ambos miraron asustados a lo alto. Un enorme trozo de roca casi transparente se les vino encima. El élfico protegió a la chica con su propio cuerpo con tiempo tan solo para decir:

—¡Kay, cuidado…!

La imagen pálida y blanquecina de ambos se llenó de polvo y rocas que acabaron por ocultarlos por completo, restos que fueron superponiéndose a los que efectivamente todavía permanecían allí tras el derrumbe.

—¿Estarán bien?

—Claro, majestad, ¿veis sus cuerpos?

Desde el incidente con el ahk, León se mostraba incluso más frío y apático que de costumbre.

Aunque era igual de eficiente que siempre.

—¡Humana! ¡Humana! —la figura de Groggá apareció de repente.

Su pálida imagen se detuvo, retiró una enorme roca usando sus tres fortachones brazos a la vez, y la depositó en el lugar exacto en el que ahora estaba. Luego arrastró tras de sí un cuerpo.

—Estoy bien, estoy bien —dijo Kayla tosiendo con cierta fuerza.

—Humano no bien. Sangre dentro. Sangre fuera —le dijo el híbrido señalando con uno de sus tres brazos al suelo de enfrente y desvaneciéndose en aquella verde pero débil claridad.

—¡No, Tsa! ¡Despierta!

La imagen de Kay se puso en pie y avanzó en línea recta, como si fuera al encuentro de aquellos cuatro silenciosos observadores. Tal y como había surgido de la nada, su rostro preocupado y lleno de magulladuras y polvo desapareció también al avanzar.

—Lo siento por el capitán, aprecio mucho su valentía.

—¿Sí? Pues yo ya le he dado las gracias mil veces a todos vuestros queridos dioses. Si apretamos el paso tal vez tengamos una oportunidad ahora que el “rubito” está herido. Como decía mi sabio abuelo, “si el de delante cojea, el de detrás patea”.

—Cierto, ahora avanzarán más lentamente —confirmó el vónador examinando el suelo con lo que quedaba de la antorcha. Anunció seguro—: No podrán ir rápido, imposible en ese estado.

Así que pese a la desgracia cobraron ánimo, alcanzar a la chica era lo que debían hacer. Reanudaron la marcha bajo la cháchara inacabable de Sóyar, que seguía sin superar la pérdida de su valiosa colección de aquellos extraños licores de colores. De hecho, el artefactero estuvo casi medio tercio disertando sobre los beneficios del alcohol y sus múltiples usos; allí abajo, bajo las densas sombras del túnel por el que deambulaban, y con aquella inquietante y continua sensación de ahogo y humedad que dificultaba la respiración, ese tiempo de monólogo no deseado pareció durar toda una era.

Pero llegó un punto en que ni siquiera ese genio quejica tuvo ganas ya de seguir hablando.

Lo bueno fue que en cuanto se hubieron acostumbrado a esa tenue luz y al asfixiante ambiente del túnel, lograron avanzar más deprisa, sin necesidad ya de malgastar las últimas dos antorchas de que disponían. La verdad era que andaban más que escasos de provisiones, de hecho solo tenían aquello que el caballo de Nútraor llevaba encima. Ese asunto era algo que lógicamente Gladio llevaba con bastante preocupación, pero recordaba las palabras de Lura y apretaba el paso como el que más.

«… quiero pedirte un único favor, amigo mío. ¿Me lo concederás?»

¡Por su honor que lo haría!

Y así, por mucho que le rugiese el estómago y eso molestase a sus compañeros, él apretaba los puños y daba otro paso más sin quejarse, resistiendo la tentación de llevarse algo a la boca.

La noción del tiempo se tornó algo difusa y lejana tras el primer día de caminata bajo tierra. Aparte de criaturas sin ojos que se deslizaban apartándose de ellos o que reptaban huyendo, no se toparon con nada que realmente les hiciera estar más alerta de lo que ya de por sí estaban. Llegado el momento, se detuvieron lo justo para reposar las piernas, descansar el cuerpo y beber del agua fresca de otra de esas antiguas e ingeniosas fuentes.

—Hemos acortado la distancia que nos sacaban —les anunció León regresando de una breve misión de reconocimiento mientras el resto descansaban.

—¿Estáis seguro de ello? —inquirió Gladio con interés.

—He encontrado restos de sangre. Y orina y heces. No hay duda —conjeturó el vónador explicando todo aquello con cierta indiferencia.

—Primero casi lo achicharra y ahora se lo lleva de excursión a este sitio tan “romántico”. Curiosa forma de hacerse querer. Menudos “mojones” tiene la niña, ¿eh? —bromeó el artefactero riéndose con su propio juego de palabras.

—Me pregunto qué será ese olor —cambio de tema Gladio, llevaba ya un buen nahkran olfateando en el aire un nauseabundo aroma a muerto y podrido. Se secó con poca fortuna el sudor de su mofletudo y cansado rostro, y protestó realmente triste—: Es asqueroso, me revuelve las entrañas.

—Es el olor de la muerte —le explicó Nútraor perdiendo la mirada en el infinito, recordando el día que perdió a sus tres vástagos varones. Aun así, añadió con voz positiva—: Ya estamos cerca, los dioses nos guían, lo sé.

—Espero que sí… He de confesaros amigos míos, que las fuerzas y la voluntad me comienzan a flaquear —afirmó Gladio con la sinceridad que le caracterizaba. Incapaz de aguantar más se arrancó un trozo de tela de las mangas para taparse la nariz, algo que todos terminarían por hacer, antes de añadir con gracia—: Desde luego, este no es el mejor lugar para invitar a una dama a pasar una romántica y apasionada noche.

«… estas palabras son un adiós…»

“No, Lura, el adiós tendrá que esperar”.

Él sabía exactamente adónde la llevaría cuando la recuperase.

Porque lo haría.

De repente la imagen translúcida y apagada de Kayla se hizo visible allí mismo. La joven néldor estaba de espaldas y por lo visto se había retirado toda la ropa. Su flacucho y menudo cuerpo estaba lleno de marcas y moratones, algunos recientes, otros mucho más antiguos. A sus pies, unas telas desdobladas se amontonaban, estaba claro que habían envuelto el cuerpo de Kayla durante demasiado tiempo, era así como ocultaba sus crecientes encantos femeninos naturales.

—No debemos mirar más, es una afrenta a su honor —dijo Gladio dándole la espalda a la imagen.

Sóyar puso un brazo por encima de la espalda del kadoriano y le sonrió cómplice, tampoco era amante de robar la intimidad de nadie.

La verdad era que le caía bien la “bocazas” esa.

—La información puede ser valiosa, amigo mío —afirmó Nútraor, no era capaz de ver la maldad en aquella visión de una simple niña humana, por cierto desarrollo que ya tuviese.

—Dob, lo siento —musitó la imagen dejando escapar aquellas palabras como un eco que parecía no tener fin.

Luego se dio la vuelta por completo.

—¡Gracias por avisar, pielrara! …(silencio)… ¡No, no vengas! —la chica se tapó como pudo tanto sus pechos como sus partes nobles—. ¿Pero no ves que estoy… ocupada? …(silencio)… Voy, voy —lo que le dijera Groggá pareció preocupar totalmente a la joven, pues se agachó para recoger sus ropas y comenzó a vestirse rápidamente. De repente, preguntó molesta—: ¿Te gusta lo que ves?

La imagen difusa de Kayla hizo un gesto a su interlocutor invisible para que se marchase, algo que hizo que incluso León, algo confundido, agachase la mirada avergonzado. La joven terminó de ponerse los pantalones y comenzó a recoger las viejas telas del suelo. Hizo un amago de empezar a envolverse con ellas el pecho, tal y como había hecho desde que comenzase a sentirse mujer, en un intento de protegerse, de impedir que Kertfa… Las manos de la néldor se detuvieron, luego aferró las telas mirándolas fijamente. Finalmente se puso la parte superior de sus ropajes a toda prisa y comenzó a caminar hacia la oscuridad en la que se encontraban León y Nútraor.

Sus manos apretaban aquellas telas con firmeza.

—Vale, pielrara. Tengo la solución.

El rey Nútraor la vio acercarse, se fijó en su mirada decidida y sonrió. Aquellos ojos no eran ni de niña ni de adolescente, eran ojos de mujer. Una mujer que ha tomado una decisión que no tiene vuelta atrás.

Y eso siempre es imparable.

La imagen se desvaneció en la claridad verdosa del entorno poco antes de llegar hasta el agradecido ónimod.

—Vuestra damisela ha crecido, Gladio, amigo mío. El viaje comienza a dar sus frutos.

—Sigamos —les ordenó el vónador interrumpiendo la conversación, alejándose y adentrándose en las profundidades del legendario túnel.

—Como una patada en los…

Por fortuna, en aquella ocasión Sóyar no acabó de decir aquella vulgar expresión.

Los tranús se sucedieron bajo la inmutable mirada de las paredes de piedra de las montañas. Ahora ya hacía frío de verdad ahí abajo, alejados como estaban del calor de los rayos diarios del sol. Criaturillas y bichos sin ojos deambulaban por el interior de El Paso de los Jueces protegidos bajo su densa oscuridad, refugiándose en pequeños escondrijos al escucharles caminar en sus dominios. Tras mucho andar, llegaron a una parte del túnel que conservaba más láminas encendidas y que parecía estar más llena de vida, aunque en verdad no fuera tal el caso. Aprovecharon para descansar, pero no permanecieron parados mucho tiempo.

Claramente estaban ganando terreno a sus compañeros perdidos.

Durante el segundo día de peregrinaje por aquel paso bajo la montaña, se toparon con una escena inaudita. Primero escucharon un ruido incesante, un continuo afilar de huesos contra huesos. Al poco, vieron en mitad del camino a varios miles de pequeñas criaturas, de más o menos medio palmo de tamaño, que permanecían entorno a una especie de montículo de gran tamaño, de por lo menos tres o cuatro cuerpos de alto por diez o doce de largo. Era imposible seguir avanzando sin evitar a aquel montículo y a sus enfaenadas moradoras.

—¿Pero qué…? —exclamó Gladio dejando la pregunta en el aire ya que Sóyar se apresuró en taparle la boca con la mano diciéndole que no con la mirada.

Varios centenares de aquellas criaturas alzaron la mirada observando a los recién llegados, dejando ver unos largos morros y unas rugosas colas marrones, pero no parecieron preocuparse demasiado por los visitantes. El olor allí era fuerte, a carne fresca y sangre derramada. El montículo se agitó con intensidad, lo que hizo que las criaturas se movieran a su vez como si de un enjambre se tratase.

El sonido de hueso contra hueso aumentó en intensidad.

—¡No, aparta rata asquerosa! —gritó de repente Kayla.

Su figura espectral apareció empuñando la milenaria espada de Elf.

—¡Morir, morir, morir, morir! —siseaba Groggá enloquecido de rabia.

Entonces vieron la figura pálida del fuerte híbrido saltando sobre la nada cerca del montículo, permaneciendo a lomos de un enemigo invisible mientras se preparaba para clavar su lanza en él. Abajo, cerca, la imagen blanquecina de Kayla blandía su espada a un lado y a otro, quién sabía si esquivando o atacando.

—Ratas de Valgora. Acaban de nacer, así que se alimentan —le explicó el artefactero al pobre Gladio, sentía las tripas en la boca, aunque poco podía dejar escapar ya que llevaba más de un tercio sin probar bocado.

Nútraor y León se acercaron a las provisiones y cogieron las dos últimas antorchas y toda la brea que les quedaba, ignorando el extraño espectáculo que tenían enfrente.

De todas formas, el resultado de aquel “enfrentamiento” estaba más que claro.

—¿Sabéis de que se alimentan? —le preguntó Sóyar al angustiado kadoriano alzando ambas cejas.

—Creo que prefiero que no me deis más explicaciones, os lo ruego —le suplicó Gladio sintiendo una potente arcada.

—Son caníbales —le explicó de todas formas este sacando el último de los frascos de licor que le quedaba, y que contenía una sustancia negra y espesa. Alzó el frasco y logró que el pobre Gladio terminase de sacar un buen puñado de bilis cuando le explicó—: Eso que se comen es su madre, y no creo que estuviese muerta cuando comenzara el festín. A vuestra salud, ¡sucias hijas de la gran gonk!

El artefactero se bebió de un rápido trago el espeso licor negro, luego se acercó hasta sus otros dos compañeros para planificar la mejor manera de espantar a aquel enjambre de roedores matricidas.

—No, no te comerás a Tsa hoy —dijo Kayla lanzando una estocada horizontal.

Un aullido animal y agonizante resonó por todo aquel lugar mientras las figuras de Kayla y de Groggá se desvanecían en la nada. Tras siglos de abandono, aquello era en lo que se había convertido ese Paso. Depredadores y presas habían creado un mundo en equilibrio en el que la supervivencia era lo único que importaba. Si bien los primeros, bestias agresivas y escurridizas como aquella matriarca roedora, preferían que sus víctimas fuesen fáciles de cazar y no opusieran demasiada resistencia.

Dudaban ante el frío del acero.

Pero huían ante el calor de un buen fuego, como pronto comprobaron agradecidos.

A mitad del siguiente tercio, arribaron a una inmensa arcada de piedra que separaba el túnel en dos. Cada una de las gigantescas piezas a modo de columnas que la conformaban tenía tallada en su cara exterior grabados y runas con extraños símbolos de un idioma perdido y secreto para los mortales, seguramente algo que tan solo usaban y entendían los gloriosos y olvidados Jueces del pasado.

—Pues aquí acaba Belfáel y comienza Valgora —les anunció Nútraor reconociendo el símbolo del Oeste en una de las basas de la arcada.

—¡Silencio! —le interrumpió León de mala manera sacando de su cinto la única jana que le quedaba.

Inmediatamente, el resto se preparó para entrar en combate.

El instinto del caudillo vónador pocas veces erraba en ese sentido.

—¿Es Kayla? —se atrevió a preguntar Gladio, tenía un muy mal presentimiento con aquella arcada que separaba los dos inmensos continentes.

La razón le decía que debía huir si quería salvar la vida.

Su amor por Lura lo contrario.

—¡¡¡…lo profundo…!!! ¡¡¡…lo profundo…!!!

El grito asustado y entrecortado del híbrido les llegó con total claridad a través del vacío del túnel, resonando con fuerza y eco al rebotar sobre las paredes de piedra de la inmensa arcada que tenían enfrente y que dividía la parte occidental de El Paso de su otro extremo, el oriental.

—¡Groggá! ¡Son ellos! —exclamó Gladio casi sin querer sintiendo la adrenalina crecer en su interior.

«Vaya donde vaya, quiero que estés con ella».

¡Tenían que ir ya a ayudarla!

Si perdía a la néldor, perdía a Lura.

—Podría tratarse de otra visión —les advirtió siempre prudente Nútraor.

—No. Eso no era un eco del pasado. Prepárate —le dijo León al artefactero justo en el momento en el que las láminas de vrédum se apagaron súbitamente.

Aquello les detuvo tan solo por un mísero instante, pues al poco el otro lado de la arcada que separaba aquellos dos mundos se iluminó con un intenso resplandor, una explosión verdosa y amarillenta, seguida de cerca por un inquietante silencio que dañaba los oídos. Después, la intensidad del otro lado disminuyó lentamente hasta convertirse en una tenue luz que apenas sí les permitía ver a cuatro pasos de distancia. Comenzando por Gladio, todos cruzaron la arcada abandonando Belfáel y su cálido abrazo protector.

Un corazón más oscuro que la noche les aguardaba al otro lado.

… 15 de Tlorá del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo VIII

OSCURO CORAZÓN

CONTUVO la respiración “por si acaso”, como diría su hermano. Incluso Vérel se esforzaba por no hacer demasiado ruido al avanzar, con las orejas bien tiesas y atentas a todo lo que le rodeaba. Cientos, miles en verdad, de figuras voluminosas y difíciles de distinguir inundaban la zona ancha y espaciosa que había al otro lado de la arcada que separaba Belfáel de Valgora. Fueran lo que fuesen esas sombras inmóviles, era horrendas, apestosas y escalofriantes. El hedor que desprendían era insoportable, de hecho hacía ya bastante rato que Kayla se había tenido que tapar la nariz con un trozo de ropa desgastada. La penumbra misteriosa que las iluminaba dejaba ver de tanto en tanto una fea mezcla de carne descompuesta, huesos deformes y maloliente piel resquebrajada.

Y eso no era lo peor.

Lo peor era su respiración.

Porque aquellas cosas, aquellas criaturas putrefactas, de alguna forma seguían vivas.

Respiraban una vez cada mucho, pero cuando lo hacían emitían un sonido fuerte, incluso jadeante, que llenaba el Paso de los Jueces de un eco siniestro y contra natura. Al respirar, la mayoría de ellas lo hacía de una forma visible y exagerada, hinchando sus fornidos pechos casi a reventar. Todas ellas permanecían erguidas, y muchas lo hacían con los ojos bien abiertos y la mirada perdida. A algunas otras se les podía incluso ver parte de los pulmones al no existir ni la piel ni la carne ni los huesos que deberían haberles protegido y recubierto. Por todas partes se acumulaban restos y desechos de ese misterioso ejército que permanecía oculto bajo tierra.

Ejército.

No había duda, eso es lo que eran.

Espesas telarañas se amontonaban sobre sus cuerpos y armas, convirtiéndolos en verdaderas momias latentes. Las desafortunadas criaturas de ese numeroso ejército se aferraban a las espadas, lanzas, arcos y látigos como si hubieran de entrar en combate en breve, esperando quién sabía el qué para ponerse en acción. A lo lejos también podía medio distinguirse las siluetas de unas figuras de mayor tamaño, erguidas a cuatro patas y rematadas en su parte final con unas largas colas.

Nada bueno.

Kayla negó con la cabeza cuando miró de reojo a su compañero, estaba segura de que le pediría que regresasen, no por cobardía sino porque estaba preocupado de verdad. Desde lo del derrumbe, la salud del capitán no mejoraba: la visión le fallaba a ratos, le temblaba el pulso y tenía algo de fiebre por momentos. Además, Kayla sabía que el hombre no confiaba demasiado ni en la inteligencia ni en la prudencia del híbrido que les acompañaba e intuía que tampoco tenía mucha fe en ella.

En resumen, Tsasé seguía pensando que ella era una niña a la que él debía proteger.

Lo odiaba por eso.

Pero es que con esa barba descuidada de dos días y esos ojos cansados y preocupados, el capitán estaba…

—… porque es muy arriesgado —terminó de decir el élfico en voz baja.

A saber qué había dicho.

“¡Maldita barba de dos días!”

—Shhhh —le dijo Kayla recomponiéndose y llevándose un dedo a los labios para que el hombre se callase. Luego le sonrió divertida, se rascó la nariz con más suavidad de lo habitual y repitió el gesto fingiendo que ponía mala cara.

Tsasé sonrió derrotado.

Ninguno se dio cuenta de que, atrás, su compañero híbrido se había detenido consternado junto a una figura alta y ligeramente mejor iluminada que el resto. La mirada de esa criatura permanecía fija en el negro horizonte. Uno de sus cuatro brazos sujetaba aún una gran espada de filos aserrados envuelta en unas densas telarañas. Al pasar junto a ella, la extraña criatura había parpadeado con el único de los ojos que conservaba casi intacto. El doble parpadeo de los de su especie había sido inconfundible para Groggá.

Aquello le había hecho entender por fin lo que era ese ejército inanimado y no obstante vivo.

—Lo profundo, este —explicó el híbrido con un suave siseo entrecortado que solo escucharon los corceles.

Vérel, el rojo, dejó escapar un suave relinche al escuchar decir aquello, había sido un “¡silencio!” en idioma equino. Al momento, la criatura de un solo ojo se agitó levemente, como si hubiese sufrido una especie de convulsión momentánea. Groggá pensó un poco para sí mismo y luego añadió con más fuerza de la que debía:

—¡El de lo profundo, este!

—¡Shhhh! —le increpó Kay al instante desde la corta distancia que los separaba.

—¡El de lo profundo, este! —repitió obstinado el híbrido sin bajar en nada el tono.

Normal que el capitán no confiase demasiado en su prudencia.

De la inteligencia mejor no hablar.

—¿Sabes qué le pasa, Tsa?

Tras un breve silencio que a Kayla se le hizo eterno, el capitán musitó un nombre por respuesta:

—Gragda, Señor de Abismos.

—El de lo profundo, este —les repitió el híbrido. Alzó la voz molesto—: ¡Piel lisa, brazo roto! El de lo profundo, este. ¡Oscuro corazón!

Al oír aquella expresión, la joven néldor sintió un estremecimiento en lo más profundo de su ser, la misma sensación gélida que tuviese en el bosque de los “árboles del tiempo”, antes de que estos despertasen y se desatase el desastre.

—Debemos irnos —musitó entre dientes sin que Tsasé lograse entenderla.

Mientras tanto, algo más llamó la atención del híbrido. Curioso, extendió una de sus tres manos para limpiar las telarañas y los restos de suciedad y polvo que ocultaban la espada aserrada que empuñaba el Cabeza de Abismos. La respiración de este se aceleró a medida que su congénere terminaba de limpiar la empuñadura de aquella terrible arma. Un extraño símbolo quedó al descubierto a medias. Groggá se arrodilló para poder ver el símbolo con nitidez.

En ese momento, Kay también lo vio.

La depravada calavera del Dominio se hizo visible en la empuñadura ancestral de Tormento, la terrible espada del Mal. Las runas y signos de su superficie brillaron, mostrando en el hueco de sus dos filos aserrados y gemelos el relieve de un temible dragón negro. El híbrido hizo la intención de alejarse, pero una mano sin piel se lo impidió. La mano de Gragda, el Emperador Híbrido, se había movido de sitio y ahora le sujetaba el hombro con fuerza. Trozos de telaraña comenzaron a caer al suelo por todas partes a medida que el eco de las paredes de piedra se llenaba con el espeluznante sonido de huesos secos crujiendo al ser puestos en movimiento.

Algo metálico y afilado chirrió al chocar contra una pared cercana en alguna parte indefinida del ancho pasadizo.

El asustado Groggá miró al único ojo del Cabeza de Abismos y este, que había estado mirando inerte el horizonte, se movió para hacer lo propio. Aquel consumido Emperador al servicio del Dominio, se desperezó finalmente agitando sus otros tres brazos.

El entero ejército de híbridos en descomposición comenzó a respirar acelerada y nerviosamente.

No querían intrusos.

—No sé si lo lograremos, Kay —confesó en voz alta el valiente pero maltrecho capitán desenfundando su espada, la del gran general Hárald en realidad.

Estaban totalmente rodeados por aquellas criaturas, por aquel espantoso ejército. En ese preciso instante Groggá aulló de terror, apartó la consumida mano del Emperador de su hombro, dio tres potentes brincos y se alejó de allí sin dejar de gritar ni siquiera cuando subió a lomos de Vérel a una velocidad tal, que incluso sorprendió a sus dos compañeros y al sabio corcel.

El élfico pensó que aquello era el final, pero se preparó para una última y gloriosa lucha.

El híbrido aulló como un animal atemorizado apuntando con su lanza a todas partes.

Vérel se preparó para acabar él solo con todos aquellos horripilantes enemigos.

El ejército inanimado de híbridos se estremeció al volver a la vida de nuevo tras recibir la poderosa llamada de Tormento. El esáidor había caído en la trampa de su Amo, era el momento de complacer a su poderoso Señor entregándole la esencia misma de aquel insignificante ser.

—¡El de lo Profundo! ¡El de lo Profundo! —gritaba y gritaba el asustado híbrido.

Poco después…

Desde donde estaban, en la parte más alta de la pendiente en la cual había sido labrada la amplia cavidad, discernían miles de sombras moviéndose rápidamente en dirección contraria. El resplandor amarillento que habían visto era apenas ya una débil luz agonizante. Escucharon en la lejanía el galopar de Vérel y de Álbnaz alejándose.

Entonces un nuevo resplandor iluminó el otro lado del túnel.

El resplandor mostró a Kayla y a Groggá a lomos de Vérel. Entorno a la joven néldor se había formado un anillo verdoso que se tornó amarillento al poco, y que terminó por expandirse violentamente en todas direcciones, llegando a más de cincuenta cuerpos de distancia. Cerca de ambos, el anillo de luz mostró a Tsasé sobre su blanco óalo repartiendo estocadas y patadas a partes iguales contra unas criaturas deformes y mutiladas. Los cuerpos tétricos de esos seres putrefactos que les rodeaban, así como las armas que portaban, cayeron al suelo como si la vida les abandonase en cuanto el anillo se expandió y les alcanzó. Pronto, alrededor de los dos corceles se formaron unas deformes montoneras de carne, piel y huesos.

Tras aquello vieron con claridad como el élfico espoleaba primero a Vérel para que este se lanzase al galope, e inmediatamente después él hacía lo propio con Álbnaz.

A cierta distancia, a mitad de camino entre ellos y los fugitivos, una sombra levantó una enorme espada aserrada. Miles más se movieron en clara persecución de Kayla y sus dos compañeros. Incluso unas figuras más voluminosas, que caminaban a cuatro patas y parecían tener unas colas alargadas, se unieron a la persecución como si no hubiera un mañana. Lo último que el resplandor amarillento les mostró antes de desvanecerse fue a aquellas montoneras de carne, piel y huesos agitándose y levantándose, como si de las piezas de un mecanismo articulado se tratase, mientras se recomponían y recogían del suelo sus armas caídas.

Lo peor era el extraño silencio que reinaba, roto tan solo por ese crujir de hueso contra hueso al unirse de nuevo.

Y la respiración, por supuesto.

Aunque ese extraño jadeo inconstante que de tanto en tanto se escuchaba prácticamente desapareció en cuanto el ejército híbrido al servicio de Tormento y de su cruel Amo se lanzó en busca del esáidor.

—Era ella, ¡debemos acudir en su ayuda! —se le escapó a Gladio en voz alta.

Al momento León se volvió y le tapó la boca con la mano, luego les indicó a todos con un gesto de cabeza que le siguieran.

—Estoy contigo vónador, por lo menos acabemos con ese —susurró Nútraor.

Al momento ambos se alejaron, avanzando sigilosamente por entre las sombras de aquella parte del túnel. Sóyar vio como se marchaban lentamente y se perdían en la penumbra, entonces miró al asustado Gladio para al momento volver a mirar a la inquietante oscuridad en la que permanecía inmóvil Gragda sujetando a Tormento. Muy a su pesar, suspiró con demasiada fuerza y le indicó a Gladio que no se moviese. Partió sin más en busca de sus dos compañeros, estaba seguro de que le necesitarían.

«Pero si me amas, si de verdad me amas, no la dejarás nunca sola, ni la abandonarás, ni pensarás que no vale la pena».

Aquellas palabras de la carta de su amada Lura se repitieron en la cabeza de Gladio con fuerza.

“Os amo con todo mi corazón”.

«Pero si me amas, si de verdad me amas, no la dejarás nunca sola, ni la abandonarás, ni pensarás que no vale la pena».

“No hay en mí nada que no os ame”.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando de repente una antorcha se encendió en mitad de aquella amplia sala iluminando la penumbra como un sol de mediodía. León estaba rodeado de varios híbridos armados, incluso una de aquellas criaturas de cuatro patas se acercó lo suficiente a la luz de la antorcha y se dejó ver. Un enorme lagto de las cavernas, con la mitad de la piel deshecha y la mandíbula en carne viva se unía a la lucha. También vio como Nútraor cargaba contra Gragda, pero este se daba la vuelta justo a tiempo, parando el golpe letal de Grieghsh, la fantástica daga de combate del rey ónimod. Incrédulo, observó como Tormento no solo la detenía sin problema alguno, sino que lanzaba a su sabio amigo a varios cuerpos de distancia, causándole un impacto del que estaba claro que tardaría en recuperarse. Una flecha pasó demasiado cerca de León, pero este lanzó su última jana en dirección al invisible arquero.

Gladio deseó que hubiese acertado.

El Cabeza de Abismos se dio la vuelta y volvió a alzar a Tormento, ignorando aquella trifulca y concentrándose sin duda en dirigir de aquella manera a las tropas que perseguían a Kayla. Un brillo verdoso se hizo visible a cierta distancia de la antorcha encendida cuando Sóyar activó el único de los artilugios que había sobrevivido a la explosión frente a las puertas de entrada de El Paso. El brillo formó una elegante línea recta que impactó de pleno en el lagto, hundiéndose directamente en su poderoso y fuerte cráneo hasta tumbarlo. El rey Nútraor por fin se levantó, sin tiempo más que para defenderse de la multitud de brazos, patas, látigos y lanzas que le rodearon al momento. Sóyar apareció junto a León, al momento ambos se vieron rodeados de otros tantos de aquellos híbridos agresivos y putrefactos. La antorcha brillaba de un lado a otro, cada vez que el vónador la usaba para defenderse o para lanzar un ataque.

Gladio apretó los puños.

Cada vez que alguno de sus valientes compañeros derribaba a un enemigo, dos más se alzaban casi al momento.

«Pero si me amas, si de verdad me amas, no la dejarás nunca sola, ni la abandonarás, ni pensarás que no vale la pena»

Una mole de piel hedionda se lanzó sobre Sóyar tumbándolo. Aunque ninguno de ellos podía saberlo, era aquel mismo joven centinela macho encargado de vigilar a Tormento en Aqgrara, y que había permanecido cerca de ella para protegerla. Y era también en realidad el culpable de que la plaga de Tormento se hubiese extendido por todo el ejército de Abismos. Para cuando los híbridos se dieron cuenta, la espada del Mal ya había desatado todo su corrupto poder dominando a todos aquellos que estuviesen infectados.

Nadie escapó del azote.

En un acto heroico, el rey ónimod logró superar al grupo que le rodeaba y se encaró nuevamente con Gragda. Al mismo tiempo, León combatía con tanta ferocidad que la llama de la antorcha que sujetaba parecía una estrella errante en la inmensidad de aquel tenebroso lugar. Mientras tanto, Sóyar seguía batiéndose a vida o muerte contra Grorg, ese joven e insensato centinela, luchando codo a codo con él y repartiéndose golpes, puñetazos y patadas. Nada de lo que el artefactero le hacía parecía causarle el menor rastro de dolor.

Ninguno de aquellos híbridos podía sentir tal cosa.

En realidad, no existía un dolor más intenso en toda la Tierra Viva que el que Tormento ya les causaba, así que poco le importaba a nadie de aquel putrefacto ejército cuánto daño se les hiciera.

El lagto de las cavernas se alzó de nuevo para desesperación de León quien, pese a eso, crujió las cervicales y luego lo desafió en la distancia con un gesto de ambas manos. El vónador solo portaba la antorcha como arma en ese momento. Con un único y terrible golpe, Gragda logró poner de rodillas a Nútraor, luego le propinó una tremenda patada que lo desarmó, alejando así a la poderosa Grieghsh de su lado. El prudente y leal rey de todo Darbruná y de todo ónimod sensato se preparó para recibir el inevitable golpe de gracia. La espada del Mal le hizo levantar lentamente el brazo a Gragda, su mero esclavo.

Era como si el arma quisiera alargar ese momento de victoria para saborearlo plenamente.

—¡No tan deprisa, sombra de Válruz!

Gladio había tenido el valor de acercarse, la prudencia de pasar desapercibido y la fortuna de no haber sido descubierto. Con un certero golpe barrió la muñeca de Gragda haciendo que Tormento cayera al suelo. Su propia espada comenzó a humear y a agrietarse al avanzar por ella la peste que la consumía, asustado, la arrojó a cierta distancia mientras el acero se quebraba sin remedio en miles de ínfimos pedazos. Ese metal no estaba preparado para enfrentarse a un poder tan antiguo y perfeccionado como el de Tormento.

El interior del Paso de los Jueces se llenó de un grito despavorido de miles de voces agonizantes al recuperarse y sentir de golpe todo el dolor que padecían. Sin pensarlo demasiado, Gladio aprovechó ese instante para recoger a Tormento del suelo y clavarla en el pecho del consumido Cabeza de Abismos.

—No somos la misma clase de emperador, Emperador —le dijo con sorna al arrebatarle la existencia.

El rostro de Gragda por fin cambió, cobrando algo de color al ser liberado de la esclavitud en muerte que sufría. Su único ojo miró fijamente al líder de aquella nación pequeña y lejana que le había derrotado y liberado al mismo tiempo. Antes de caer inerte al suelo su voz siseante le susurró:

—Huye.

Entonces su cuerpo se deshizo como si llevara ciclos sin vida, quedando únicamente un rastro de polvo y huesos malolientes de lo que fuera aquel orgulloso y tiránico híbrido. Al momento, una voz llamó a Gladio, una voz que no emitía sonido alguno y que no decía palabra alguna, pero que le llamaba con total claridad en el interior de su mente. Una figura cadavérica y gigantesca sostenida sobre la nada se formó ante sus confundidos ojos. Mirándolo fijamente, el símbolo imperante del Mal abrió sus fauces, tentándolo para que usase a Tormento libremente y a su antojo. Si lo hacía, Gladio sabía que no tendría restricciones ni límites cuando empuñase Su espada, con tal de que cumpliese con Sus designios.

Gladio quiso aceptar.

En lo más profundo de su ser sentía la necesidad de ceder ante aquello, su mente se negaba a seguir luchando contra el Daño de Válruz. Era una causa perdida que conduciría a su pueblo y a todos al exterminio. Era algo que sabía desde hacía demasiado tiempo en lo más recóndito de su alma. Gladio seguía sin escuchar sonido alguno, todo a su alrededor era un vacío inconexo. Incluso el tiempo parecía avanzar lentamente, hasta que se detuvo por completo cuando el Mal le hizo entender a la perfección las cosas imposibles que sería capaz de hacer si aceptaba Su ofrecimiento.

Si empuñaba a Tormento tal y como Él deseaba que hiciera.

Tal y como Gladio ardía en deseos de hacer.

Su mente divagó entre sueños de riquezas, gloria, comida, bebida, fama y mujeres. El lugar en el que se hallaba desapareció y la depravada calavera le mostró un reino distante e inmenso, lleno de súbditos y esclavos. Un reino que sería suyo por toda una eternidad si se sometía a Su voluntad. La inmortalidad se tornó real y creíble en sus pensamientos. De repente sintió un peso terrible sobre el corazón que el Mal se encargó de convertir en una imagen nítida.

Lura.

Pero era una Lura muy diferente, no hermosa como la recordaba sino una criatura convertida en algo putrefacto, algo muy parecido a aquel consumido ejército de híbridos. El Mal transformó con meditada pausa esa sucia imagen en otra.

Lura.

Pero una Lura que sí podía reconocer, de hecho, era la misma que él recordaba del día que vieron partir las Dos Divisiones de Krádovel, allí, en silencio, sobre ese peligroso murete en lo alto de la torre a la que los élficos llamaban la Ruzá. Entonces el Mal le mostró dos tronos envueltos en una noche que no tendría final para quienes fueran los dueños de los mismos.

Gladio sonrió.

Lura y él, unidos por toda la eternidad.

Su sueño imposible por fin al alcance de su mano.

Una nueva voz surgió en la distancia como un murmullo apagado que le buscase. Se giró para ver el origen de aquella voz familiar, pero no la vio. Las fauces del Mal era lo único que sus ojos y su mente podían alcanzar a comprender. Una figura indefinida se acercó tanto que, por un momento, la confusa mente de Gladio pensó que le atravesaría. Pero en vez de eso, la figura comenzó a hablarle al oído, susurrando con un bello y frío acento palabras que él ya conocía:

«Gladio, amor mío, estas palabras son un adiós, no porque yo así lo quiera, sino porque así debe ser. Eres un buen hombre y un gran líder. Has sido el único que me ha hecho ver el mundo con optimismo, ver alegría en la oscuridad que se cierne cada día sobre nosotros. Lloro por ti cada noche hasta el amanecer desde el momento en el que regresaste, desde que tu sonrisa se plantó frente a mi tienda y comenzaste a hablar. No quería que te fueras, pero todo es complicado. Ni siquiera soy libre para decirte cuánto te amo ni cuánto nos separa. Sé que sientes lo mismo, eres tan obvio, tan transparente. Eso te hace ser especial. Hace que separarme de ti sea tan doloroso, no sé si para ti también será así. Quiero creer que sí aunque sé que desde hace algún tiempo ya tienes quien te consuele. No me entristece, mereces ser feliz. Yo nunca podría darte eso, no con lo que me ha sucedido, ni con lo que todos sabrán dentro de poco. Quiero pedirte un único favor, amigo mío. ¿Me lo concederás? Estoy al tanto de todo lo que envuelve al heredero, a esa joven néldor. También me sorprende. Pero si me amas, si de verdad me amas, no la dejarás nunca sola, ni la abandonarás, ni pensarás que no vale la pena. Vaya donde vaya, quiero que estés con ella, que seas su apoyo y su confianza. Sé que ella llegará a confiar en ti, solo es una niña perdida que nunca ha tenido padre y no conozco a hombre mejor que tú para ser tal cosa. Por eso me duele que todo sea ahora así, complicado. Su viaje debe ser tu viaje. Su meta la tuya. Mis hombres cuidarán de ti, pero eres tú quien debe cuidar de ella. El corazón me dice que el sol saldrá de nuevo aunque ahora llegue el ocaso. Tú siempre serás mi amanecer y mi anochecer. Incluso aunque ahora todo se acabase, yo nunca dejaría de pensar en ti. No hay ninguna oscuridad que pueda cambiar eso jamás.

Siempre tuya, solo tuya.

Lura, señora de los clanes Neriser».

Aquel hermoso susurró despertó sus sentimientos más profundos, su auténtico yo.

—¡No! Jamás os serviré. Jamás la traicionaré —se acercó hasta la imagen de la depravada calavera, que solo él podía ver, y le aseguró hablando desde lo más profundo y recóndito de su corazón y alma—: Oídme bien, jamás seré vuestro. ¡Jamás! Pues yo la amo…

Entonces Gladio empuñó a Tormento en dirección a la imagen del Mal atravesándola con ella, lo cual hizo que la depravada calavera se sorprendiera, como si hubiese recordado algo al ver que un simple mortal era capaz de renunciar a todo tan solo por un amor que todavía no era nada. Puede que fuese otra cosa. La realidad es que aquel valiente gesto hizo que el símbolo imperante del Dominio se deshiciera en la nada, perdiéndose entre las sombras de la oscura cavidad en la que se hallaban y dejando una brisa gélida como único recuerdo de su presencia. A su voluntad, todos aquellos enemigos que les atacaban allí cerca se detuvieron, retornando a ese extraño estado de parálisis contenida. Gladio sintió como el brazo con el que sujetaba la terrible espada se le acalambraba y adormecía.

El Mal le castigaba.

No obstante, Gladio no soltó a Tormento, sabía que mientras lograse dominarla el ejército putrefacto de Abismos no sería capaz de regenerarse tan rápidamente como lo hacía.

La oportunidad que tanto ellos como el grupo de Kayla necesitaban.

—Vamos, debemos encontrarlos —les ordenó a sus tres sorprendidos compañeros con voz decidida. De repente alzó la voz enfadado—: ¡Vamos! Nadie más… Cuando salgamos de aquí la destruiré… la destruiremos —Gladio cerró los ojos recordando una vez más la voz de Lura y las dulces palabras que le había escrito.

Sí, soportaría aquel sufrimiento toda una eternidad si hacía falta.

Por ella, renunciaría a lo que fuese.

Dos tercios después…

El sol comenzó a sobresalir por encima de las montañas, su reinado de un día se alzaba glorioso, como siempre había sido y siempre sería. El cuerpo inerte de Groggá permanecía en tierra, cerca de las puertas entreabiertas de El Paso, allá en Valgora. Del interior de la montaña ya no salía ruido alguno, tras el lamento unísono solo había quedado el vacío. Ocho sombras permanecían en la distancia amenazantes, ansiosas e insatisfechas.

Con el esáidor prácticamente frente a frente.

Esa chica flacucha que permanecía de rodillas en tierra y completamente exhausta. La joven se había girado hacia un blanco óalo y le había ordenado como buenamente había podido:

—Vamos, Fuego, ayúdales…

Entonces el esáidor se había vuelto al escuchar como Sombras, el noveno jinete, clavaba lentamente una estrella de venganza en el pecho descubierto del único y agotado enemigo que todavía la protegía.

Carne crujió, tendones se partieron, huesos se quebraron.

Una vida se perdió.

Kayla gritó llena de dolor al ver como Tsasé caía al suelo también lentamente, a medida que la fatal estrella de venganza néldor lanzada por el cruel emisario terminaba su breve y fatídico viaje. El sol por fin superó el último pico de la montaña más alta, iluminando aquella explanada y el cuerpo caído y ensangrentado del intrépido capitán élfico. Sombras y sus otros siete compañeros se estremecieron un tanto al recibir la calidez del astro solar, siempre les resultaba incómoda. Tras ese breve lapso de tiempo, vieron como su temida enemiga tan solo lograba arrastrarse hasta el cuerpo aún caliente de su compañero muerto.

Curiosamente, ya no gritaba.

En vez de eso, unas gruesas lágrimas se derramaban por su sucio y famélico rostro. Ni siquiera se molestaba en quitarse un curioso mechón de pelo negro y rizado que le tapaba parte de uno de sus cansados y hundidos ojos negruzcos.

—¿Lloras por él? —se mofó Sombras.

Aquello sería demasiado fácil, si pudiera quedarse para él solo todo el poder oculto del esáidor…

—No —le contestó la joven con una extraña quietud en la voz, aun así, sus lágrimas no cesaban.

Molesto, Sombras vio de reojo como dos de sus compañeros emisarios se movían sospechosamente.

—¿No? —inquirió mirando de reojo al otro lado.

Otros tres de sus hermanos emisarios también avanzaban con claras intenciones hostiles. Maldijo en silencio el haber desmontado para dar caza al esáidor en persona, sobre su montura era claramente superior al resto de sus compañeros.

—¿Y por qué lloras entonces, niña? —le preguntó preparándose sigilosamente para contraatacar.

Estaba más atento a sus compañeros emisarios que a la propia chica. Al fin y al cabo, esa insignificante mocosa estaba acabada.

—Lloro por vosotros.

Tras aquella sorprendente respuesta, Kayla le dio un tierno beso en la frente a Tsasé y levantó la mirada. Sus dos ojos refulgían de un bello dorado blanquecino, al igual que todo su menudo y flacucho cuerpo. Se puso en pie con mucho esfuerzo y se llevó las dos manos al corazón cerrando los ojos.

—Lloro por vosotros, porque estáis perdidos —les explicó abriendo los ojos de nuevo. Entonces añadió con una voz que resultó refrescante y cálida a la vez—: Pero he venido a ayudaros.

Ignorando aquella inesperada oportunidad de redención, uno de los emisarios de repente se lanzó a la carrera apartando de un brutal golpe a otro, y plantándose rápidamente delante de ella.

—¡Su poder será solo mío! —gritó con avidez.

Con una imparable estrella de venganza formándose a toda velocidad a menos de dos dedos de su rostro, Kayla tan solo pronunció dos únicas palabras:

—Te perdono.

Su voz era pura compasión.

… 16 de Tlorá del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo IX

EL DOLOR DE LO DESCONOCIDO

ORDENADAS filas de ónimods aguardaban expectantes en la ribera norte de aquel amplio afluente del Laoent. Al igual que el gran río de los páramos desérticos de Verm-Gorh, su cauce también estaba seco desde hacía demasiadas estaciones. Un gran número de arqueros estaba preparado para dar una fría bienvenida a todo aquello que apareciese al otro lado. Arcos listos, flechas armadas, rostros concentrados, ojos alerta, corazones latiendo acelerados.

La batalla llegaba.

Dasir, el jinete, se había acercado a las luces brillantes que habían visto antes de que la compañía se separase. No tuvo dudas de que eran enemigos incluso sin necesidad de verlos directamente. Escuchó a hombres armados entorno a las fogatas, hablando con un extraño acento bastante cerrado. Además, gruñidos, patadas y golpes se dejaban oír acompañados de una peste y un hedor inconfundibles para el ónimod desde el combate en el bosque de los “árboles del tiempo”. Gonks y hombres unidos bajo un mismo propósito.

Estaba claro, el Dominio enviaba refuerzos desde Valgora.

En cuanto había regresado de la misión de exploración, envió a los nadorianos junto con el malherido Íngraham de vuelta por el camino mucho más seguro del cauce seco del Laoent, mientras él mismo se había lanzado en un peligroso viaje al galope acortando a través de las áridas tierras del desierto que le separaba del campamento de la Alianza Final, situado en las cercanas ruinas de la perdida ciudad de Trávaldor. Aquel trayecto casi le cuesta la vida, pero su pericia y la fortaleza de su montura hicieron posible lo imposible. Ahora, sus hermanos, bajo el mando unido de su querida reina Nisvala, habían avanzado hasta ese afluente seco en el que aguardaban expectantes, un auténtico “cuello de botella” por el que el enemigo debía avanzar si quería alcanzar la retaguardia de los aliados.

Tampoco tenían muchas más opciones.

—¿Será suficiente, kladak-klgurdé[25]?

—Debe serlo, hija mía, debe serlo —le contestó Sódoshd ajustándose el yelmo y la daga de combate con la que había de participar en la lucha. Miró a sus miles de hermanos y vio la inquietud que sentían, así que, tras cogerle las manos, le solicitó a su querida ahijada—: Su reina debe hablarles.

Nisvala asintió agradecida, el embajador siempre sabía usar las palabras correctas, pero sin Nútraor todo era mucho más difícil. El informe de Dasir sobre su amado esposo y lo que quedaba de la compañía había sido muy desalentador… Se armó de valor, dio un paso al frente y confió en que los desfiladeros que separaban una ribera de la otra llevasen sus palabras hasta sus leales y hasta el enemigo.

Estaba segura de que el Dominio ya estaba allí.

Cerca.

—Ayer… ¡derrotamos al rey Ura! —gritó con todas sus fuerzas.

Hizo una pausa para recuperar el aliento, su mirada seguía fija en el impasible horizonte.

—¡Hoy a Valgora!

Volvió a callar por un momento recordando con tristeza el último día en el que todos sus hijos e hijas estuvieron juntos por última vez, allá en el hogar, en su hermoso palacio de Darbruná.

“Antes de que Naam lo arrasase todo”.

Ese dolor era ahora su determinación.

—¡¡Mañana Kaz-Minkú!!

Aunque sus últimas palabras resonaron con mayor fuerza, nadie se movió ni nadie dejó escapar sonido alguno. Nisvala retrocedió junto al experto embajador en busca de su aprobación.

—Grandes palabras, dignas de una gran reina —Sódoshd la miró agradecido, aquello era exactamente lo que sentían todos y cada uno de los ónimods allí presentes. Luego le susurró orgulloso—: Mi niña, mi perla en el mar, yo siempre…

El rugido de cientos de gonks corriendo salvajemente les interrumpió. Aparecieron como una estampida ingobernable acompañados del característico silbido de las flechas al sobrevolar los cielos, que cual bandada de aves peregrinas viajaban rápidas en busca de un terrible nido en el que posarse.

La sombra letal y fiel de la muerte viajaba con ese millar de flechas.

Como siempre, la guerra comenzaba sin esperar a nadie.

—¡A cubierto! —ordenó Sódoshd a los suyos protegiendo a su querida ahijada y reina con su propio escudo.

Un buen número de esos proyectiles lanzados por el enemigo se estrellaron contra las corazas y escudos ónimods o se perdieron antes de que terminasen de cruzar el cauce seco de aquel afluente. Muchos otros hicieron diana, derribando a no pocos de aquellos valientes soldados. En la orilla opuesta, miles de gonks y soldados del Dominio descendían por los desfiladeros de la ribera contraria. Al ver a los suyos dudar ante el impresionante número de enemigos que les cercaban, Nisvala se desembarazó de su querido protector y dio nuevamente un paso al frente gritando con voz majestuosa:

—¡A mí, mis leales!

Aquello fue todo lo que sus fieles soldados necesitaban para contraatacar con terrible eficacia. Cada flecha lanzada por uno de los arqueros ónimods dio de pleno en alguno de los recién llegados, acabando en poco tiempo con un buen número de hombres y algún que otro gonk. Sin embargo, la aparente recuperación de la batalla duró demasiado poco, tan solo el tiempo que tardó el primero de los emisarios, el malvado hermano de Hárald, en intervenir directamente en el combate. Había observado desde los cielos como la reina Nisvala daba aquel paso al frente y azuzaba a los suyos, así que sonrió cruelmente antes de desenfundar una de las terribles estrellas de venganza. El objeto con forma de estrella y cinco puntas dobles se sostenía en el aire cerca de la palma de su mano derecha, con esa especie de nubarrón negro y denso formándose entorno a la misma, como si fuese un juguete o un simple truco para entretenerle.

Nada más lejos de la realidad.

Estaba decidido, cortaría el problema de raíz.

Cuando por fin la lanzó, utilizó sus oscuros conocimientos para crear algo muy diferente a una letal estrella de combate. A medida que la estrella descendía, esa especie de nubarrón espeso y opaco que la envolvía fue ganando en tamaño, trazando una clara línea recta en dirección al lugar desde el cual la reina ónimod comandaba a los suyos. Entonces el peligroso emisario cerró el puño, poco antes de que llegase a su destino, haciendo que la destructiva e imparable estrella de venganza alcanzase por bastante los tres cuerpos de envergadura. La estrella destrozó toda aquella parte del desfiladero como un cuchillo se hunde fácilmente en la suave piel de un niño, deshaciendo tierra y roca bajo los pies de toda aquella parte del ejército que osaba hacerles frente. Así arrancaban los néldors las raíces de cualquier problema.

El experto embajador abrazó precipitadamente a su querida ahijada cubriéndola con su propio cuerpo al ver como la tierra desaparecía convertida en polvo fino bajo sus pies. Muchos otros leales que formaban parte de la escolta real hicieron lo propio sin dudar. Todos aquellos que se hallaban en esa parte del desfiladero cayeron al vacío de más abajo, estrellándose sin poder evitarlo en el cauce seco del afluente que separaba las dos riberas enfrentadas.

Una marea de hombres y gonks armados ya estaban allí inundando aquel cauce seco.

Desde la seguridad de su montura alada, el emisario observó el devenir de la batalla recuperando el aliento con cierta dificultad. Aquellos que no habían perecido por culpa de la estrella de venganza, demasiados para haberse tratado de un único ataque, lo habían hecho en la caída. Los pocos que habían sobrevivido se esforzaban por ponerse en pie y rodear a su soberana de los cientos de enemigos que se aproximaban como una imparable ola en el mar. Las espadas de los soldados del Dominio se veían diminutas en comparación con los garrotes de lucha recubiertos de metálicas puntas oxidadas de hierro que los feroces gonks procedentes de las Ével empuñaban.

—Matadla.

Usando el kradparuná corrompido, el emisario néldor pronunció aquella única palabra haciéndose oír incluso por encima del fragor de la batalla.

Como animales cegados por el odio, los primeros gonks se abalanzaron sobre la reina y lo que quedaba de su escolta. Pero para sorpresa de todos, Nisvala salió de entre el grupo que la rodeaba como una isla en el mar y luchó codo a codo con sus tropas, como si fuera uno más del grupo. Grande fue la lucha que la reina de Darbruná y los suyos realizaron en aquella reseca garganta llena de piedras y malas hierbas en contra de las peligrosas criaturas del Mal y los soldados del Dominio nacidos en el Oeste. Cada pequeño error de alguno de los que allí luchó le costó la vida al mismo. Los ónimods al otro lado de la ribera se reagruparon rápidamente para proteger desde la distancia y con certeras flechas a los suyos, dándoles a sus compañeros algo de tiempo para que se recuperasen y ascendieran de nuevo a lo alto del desfiladero. Los arqueros del Dominio no daban abasto para hacer frente a los enfurecidos y certeros ónimods, aunque lograron que estos cedieran en ambos flancos, obligándolos a reagruparse entorno al centro de sus tropas.

—¡No escaparás!

La corrompida voz del primero de los emisarios se alzó de nuevo por sobre la batalla.

Entonces todos pudieron verlo descender desde los cielos a lomos de su agonizante montura alada. Cuando tocó tierra saltó de repente junto a uno de los arqueros de su ejército y le arrebató al momento el arco. Enfurecido, propinó un duro golpe al confuso soldado que lo lanzó directamente al fondo del desfiladero.

Ni siquiera aquel acto impetuoso calmó la ira y el odio de su mirada.

Ignorando todo lo que ocurría a su alrededor, se concentró de nuevo en usar el kradparuná corrupto entorno a la flecha que iba a lanzar. Tensó la cuerda del arco y el proyectil se volvió oscuro y sombrío, como si unas finas raíces podridas lo hubiesen envuelto y recubierto por completo. Con un gesto de rencor soltó la mano liberando la cuerda y haciendo que la siniestra flecha volara directamente hacia Nisvala. La reina acababa de llegar en ese mismo instante a lo alto del desfiladero escoltada por el experto embajador y por los dos únicos soldados de su escolta que habían sobrevivido a la lucha en el fondo del mismo.

El proyectil la siguió como un río busca el mar.

Como la muerte encuentra siempre a la vida.

Imparable.

Sódoshd se giró por puro instinto al ver que su ahijada se había detenido. La reina Nisvala, llevándose las manos a la espalda, le miró con ojos angustiados ante la idea de dejar a los suyos. Allí, atravesando la coraza que la protegía, el proyectil del emisario había hecho un doloroso blanco.

—¡La reina está herida! —gritó el veterano embajador sujetando a Nisvala y evitando que esta se desplomase y cayese al desfiladero otra vez. Gritó desesperadamente en busca de socorro y ayuda—: ¡La reina está herida! ¡La reina está herida!

Varios soldados se acercaron al momento prestos para portarse a su valiente reina lejos del frente. Más de uno dio la vida para protegerla. Sódoshd se volvió y miró hacia la ribera enemiga en donde distinguió la figura amenazante del primero de los emisarios néldor. En su mano izquierda todavía sujetaba el arco con el que había alcanzado a su querida ahijada. Sin detenerse a pensar, el ónimod recogió un arco y una única flecha del suelo, de un compañero ya caído en combate.

No tuvo tiempo de darle las gracias como era debido.

Se acercó al borde del desfiladero y apuntó hacia el cruel emisario, quien se limitó a bajar los brazos y a levantar la cabeza de forma altiva y orgullosa. El experto embajador de la Segunda Raza vio de reojo como una marea de gonks y de hombres se acercaba ya subiendo por los riscos y peñascos de esa ribera en la que los suyos luchaban como podían. Un barón de guerra con el rostro ensangrentado le miró preocupado.

La batalla estaba perdida.

—Retirada —le dijo al barón. Luego ordenó con voz calmada—: Replegad a las tropas en las ruinas de Trávaldor y avisad a Todos, allí nos será más fácil hacerles frente. Proteged a la reina cueste lo que cueste. Los dioses nos guíen.

—Los dioses nos guíen —le contestó el barón de guerra sin replicar ni quejarse.

El veterano embajador no se movió de su posición, y eso que un buen número de flechas voló peligrosamente a su alrededor alcanzando a los más rezagados de entre sus hermanos de raza. Sódoshd murmuró algo en su propia lengua rezándole al temible y cruel dios Kládagor en busca de su enorme fuerza y de su valiosa pero peligrosa ayuda.

Luego tensó lentamente el arco.

Apuntó tomándose su tiempo.

Finalmente, en el momento justo, la flecha salió en busca de su destino.

El primero de los emisarios néldor extendió su mano derecha hacia el proyectil con la intención de detenerlo como había hecho tantas otras veces con tantos otros. Con ayuda de su malvado don, aquello era muy sencillo. Pero la orden que esa flecha obedecía era inmensamente mayor que cualquier clase de ira o miedo que existiese en aquella parte de la Tierra Viva. Con un aullido de dolor, el emisario retrocedió nervioso y asustado golpeando a propios y a extraños en su rabia.

La flecha de Sódoshd aún permanecía clavada en la palma de su corrupta mano.

Se la arrancó con gran dolor entendiendo que su vida había estado en peligro real por culpa de ese estúpido e insignificante arquero. Desde la distancia que los separaba, le miró con rencor y malicia viendo como este arrojaba el arco al suelo y se llevaba los cuatro pulgares hacia la garganta, en un claro gesto de amenaza de muerte. El emisario no aceptó el desafío sino que retrocedió aún más y se escondió como el cobarde que era mientras el protector de la valiente y malherida reina Nisvala permanecía en aquella misma posición. Finalmente, el embajador también hubo de alejarse de allí siguiendo a los últimos ónimods que abandonaban el frente en desbandada ante la llegada victoriosa del grueso de las tropas del Dominio.

Todos, el último instructor, les había dicho que confiaran en aquello que el heredero haría cuando llegase el momento.

Pasase lo que pasase.

Pero nada más se había sabido desde entonces de esa chica flacucha y menuda que se suponía iba a derrotar al Mal y a su terrible reinado para siempre. Aun así, mientras huía, Sódoshd se encomendó a todos los dioses que conocía en busca de salvación, pues sabía bien que tras aquella derrota la Alianza estaba contra las cuerdas.

Rezó por Nisvala.

Rezó por el heredero.

Solo un milagro podría evitar una más que segura y total derrota.

Kay vio acercarse lentamente a aquel emisario, como si el tiempo transcurriese poco a poco. El mundo entero se había ralentizado bajo su mirada. Observó al resto de los malvados emisarios mirándose con odio los unos a los otros, sintiendo en su propia piel como cada uno de ellos acumulaba entorno a sí mismo toda su maldad y todo su rencor.

Todo su miedo.

Pero lo que más le asombró de aquel momento fue el poder “escucharlos”.

Podía “oír” en su mente las voluntades más profundas y ocultas de aquellos siniestros hombres escogidos de cada uno de los pueblos de Kárindor para cumplir con la inexorable voluntad del Mal. Por eso se sorprendió un poco cuando se dio cuenta de que un nubarrón oscuro y denso que contenía una de esas estrellas de venganza estaba a punto de atravesarle la cabeza. Con una inusual calma se limitó a hablar en la antigua lengua olvidada de los Primeros Moradores:

—Erástak bladak[26].

El nubarrón explotó en cientos de miles de inofensivos puntos multicolores que llenaron el espacio que la separaba de su atacante de un bello y colorido espectáculo de luz. Al mismo tiempo, los siete emisarios néldor sintieron como todas sus fuerzas les abandonaban de repente tras la orden pronunciada por el esáidor. Jamás habían sentido nada igual desde que el Mal los acogiera entre los suyos y les otorgase sus extraordinarios dones. Sus mentes eran incapaces de asumir y controlar los elementos que les rodeaban y que, gracias al kradparuná corrompido y prohibido, podían manejar a su voluntad. Ahora solo contaban con su habilidad para esgrimir la espada como única arma en contra del esáidor. Esat Minkú, y no Kayla en aquel momento, los miró como si lo que hubiese hecho fuera la cosa más natural y sencilla del mundo. Incluso tuvo tiempo para retirar por fin ese dichoso mechón de pelo rebelde. Los emisarios retrocedieron instintivamente sin saber muy bien qué hacer ni cómo hacerle frente.

Incluso Sombras, el noveno jinete, lo hizo.

Entonces la joven situó ambas manos sobre el centro del pecho del emisario que le había atacado, sus ojos refulgían con ese hermoso y pacífico brillo dorado y blanquecino mientras su voz le repitió con sinceridad absoluta:

—Te perdono.

El peligroso néldor que tenía ante sí bajó los brazos indefenso. Su cuerpo se estremecía, su voluntad se quebraba. Ante él no estaba el esáidor, ni aquella joven y flacucha chica a la que tenía que asesinar a toda costa. Tampoco estaba esa permanente sensación de dolor que le acompañaba desde que aceptara ponerse al servicio de la crueldad de Kaz-Minkú.

Aquel hombre tenía antes sí lo que fue y ya no era.

Vio tierras salvajes y llanuras sobre las que había aprendido a cabalgar de joven. Vio a sus compañeros lanzándose al galope en persecución de unos enemigos invisibles. Vio a miles de personas aclamándole mientras él les saludaba desde lo alto de una torre fortificada. Se vio a sí mismo tal y como había sido antes de convertirse en uno de los emisarios del Mal, él, un antiguo jinete rojo desterrado injustamente por un envidioso general.

Todo aquello pasó en un instante tan corto que realmente fue imperceptible al ojo humano.

Kayla le observaba de cerca, entre apenada y entristecida. Veía los sufrimientos del hombre que se hallaba tras el emisario. Ella misma sabía demasiado bien lo que eran el dolor y la vergüenza… Incluso sentía el miedo del emisario ante la idea de morir y dejar de existir, escuchaba con claridad el amargo llanto y el profundo clamor procedente del corazón del otrora roühm atrapado ahora entre las mentiras y la falsedad del Mal y sus propios actos imperdonables.

Vio como el hombre sentía que ya no había escape para su alma.

El emisario logró desenfundar su horrible espada e hizo ademán de golpear al esáidor con ella.

Pero su brazo no obedeció.

—Sí, lo sé. Para eso estoy aquí, para encontrar lo perdido por mucho que duela. Ahora yo también lo sé, estoy aquí por ti.

Aquello hizo que el emisario soltase la espada lentamente entre suaves y repetitivas convulsiones. La joven le miró sinceramente a los ojos sin ningún rastro de engaño en el rostro. La chica descuidada y atormentada por las crueldades de un zafio enfermizo estaba dando paso al legítimo heredero, un ser valiente y compasivo capaz incluso de perdonar a sus más temidos rivales en mitad de la más dura de las luchas. El emisario néldor, escogido de entre los jinetes rojos, se puso de rodillas acelerando la respiración.

Y gritó desde lo más recóndito de su ser en busca de redención.

De perdón.

El Mal que le envolvía comenzó a disiparse de sobre su envejecido cuerpo, un humo grisáceo y mortecino se escapaba de su piel ennegrecida y consumida hacia el suelo, deslizándose como si de un cuerpo frío derritiéndose se tratase. El desertor siervo del Daño de Válruz entrecerró los ojos listo para ser perdonado y salvado, aunque eso le costase tal vez la vida. Temblaba como si se hallara desnudo en el más alto de los picos gélidos de las Montañas de Hielo a las que ni siquiera Naam se atrevía a visitar de lejos.

Pero su deseo se quedó en simple nada.

Kayla escuchó dirigirse hacia ellos el vuelo traicionero de una estrella de venganza al cortar la distancia que les separaba del noveno jinete. El emisario néldor, nacido roühm, comenzó a sangrar por la boca una mezcla de sangre viscosa y negruzca junto con saliva amarillenta y densa. Con su postrera mirada agradeció al heredero su noble gesto. Poco después, se desplomó inerte contra el suelo al perder su cuerpo el último hálito de vida que le quedaba. En su espalda la estrella de venganza seguía clavándose lenta y dolorosamente buscando el interior del cuerpo del redimido néldor, atravesando la piel y la carne que había más allá de la armadura metálica que portaba.

Sombras miraba a su compañero caído y al esáidor con una mueca burlona en el rostro y una rodilla puesta en tierra mientras respiraba con muchas dificultades.

El cruel líder de los emisarios le apuntaba directamente con el muñón izquierdo de la mano que perdiese en el enfrentamiento con el gran general Hárald, allá a las afueras de Snata-Úrom. Los conocimientos prohibidos de los sacerdotes néldor y de Madre-Muerte habían transformado esa profunda herida en una mortífera arma de combate. En el lugar donde debería haberse visto la mano existía ahora un profundo agujero recubierto de venas agrietadas y carcomidas hacia dentro. Numerosas ampollas y cicatrices recorrían la superficie del muñón y de buena parte del brazo izquierdo a causa de aquello que le habían hecho los implacables amos de Kaz-Minkú. Sombras era capaz de crear las imparables y demoledoras estrellas de venganza en su propio interior, lanzándolas al exterior a través de esa dolorosa e inhumana herida. Así pues, lo que el heredero había hecho no le había afectado tanto como a los otros, conservando esa maligna habilidad pese a sus poderosas palabras.

Aunque pagaba un alto precio por ello, sus fuerzas estaban al límite.

—Podemos acabar con el esáidor, él tampoco puede usar su poder ahora.

Aquellas palabras de su líder reavivó la ambición y la codicia de los restantes emisarios, despertándolos de su estado dubitativo. Todos a una se lanzaron a por el esáidor, pero en vez de atacar unidos, se golpeaban unos a otros por el camino intentando ser el primero en acabar con la joven para hacerse así con su inconmensurable poder. Kayla no dudó, desenfundó su milenaria espada y se preparó para defenderse. Era capaz de ver cómo habían sido en el pasado y cómo eran en realidad ahora, y estaba claro que aquellos seis emisarios que se lanzaban a por ella no deseaban la redención, sino el poder.

El poder absoluto.

Demasiado acostumbrados a luchar principalmente con la ayuda del kradparuná, la técnica de los emisarios era algo rudimentaria y simple, basándose únicamente en la fuerza bruta y en los golpes traicioneros. Kayla aguardó acompasando la respiración y observando todo lo que sucedía a su alrededor tal y como León, el caudillo vónador, le había enseñado a hacer. Vio como el emisario escogido de entre los veühmianos, un antiguo comerciante ávido de ganancias, se enfrascaba en una lucha espada contra espada contra su hermano escogido de entre los nadorianos, un asesino implacable que había tenido que huir de Belfáel a causa de las atrocidades que había cometido durante años. Los otros cuatro emisarios estaban enfrascados en una pelea de todos contra todos a base de puñetazos y patadas.

Sombras seguía rodilla en tierra, exhausto, pero aguardando su momento.

Por fin uno de aquellos cuatro que se peleaban entre sí, uno que antes de rendirse al Mal había sido un jefe de clan sígrim y que había demostrado su lealtad al Dominio en multitud de ocasiones, recibió un golpe directo en la cara perdiendo con ello el equilibrio y cayendo de bruces, quedando algo desorientado en el suelo. El emisario que le había dado el golpe, un escogido de entre los zulá, un campesino que se había convertido en un peligroso salteador y ladrón que había atemorizado Valtra durante estaciones, recibió al momento de dar el golpe un corte en la pierna que le hizo hincar las rodillas al suelo y aullar de dolor. Los dos restantes emisarios, antes un vónador expulsado que había intentado usurpar el trono de Kádor-Hum, y un sanguinario sacerdote perlado que se había dedicado al sacrificio de inocentes y herejes, se enfrentaron entonces entre sí.

Combatiendo de aquella manera, los seis emisarios oscuros habían pasado junto a la chica sin preocuparse lo más mínimo por ella, llevando su lucha fratricida prácticamente hasta las puertas entreabiertas del Paso de los Jueces. Al ver aquello, Sombras frunció el ceño enfadado y furioso, lo mismo que les había hecho llegar a ser tan poderosos ahora les hacía estar ciegos y ser incapaces de derrotar al verdadero enemigo.

El esáidor.

El noveno jinete tomó una decisión rápida aprovechando que sus compañeros seguían enfrascados entre sí, así que con lo que le quedaba de fuerzas se levantó y se alejó de allí en busca de su corcel alado. No sabía si sería capaz de hacer que su torturada montura alzase el vuelo, pero confiaba en que tal vez la distancia le haría de aliado y le permitiría recuperar en algo su poder. De repente, y justo antes de abandonar a los suyos, Sombras percibió el poder corrupto de Tormento procedente del otro lado de las puertas entreabiertas de El Paso de los Jueces, al momento, sintió crecer algo de sus propias fuerzas en su interior gracias al poder inagotable almacenado durante milenios en la temible espada del Mal.

Sonrió.

—¡No puedes evitarlo, esáidor! —le amenazó desde la distancia Sombras—. Ni tú ni cien como tú podréis jamás hacer frente a nuestro Amo, al Señor de la Tierra Viva. ¡No eres rival para la Oscuridad! No eres… ¡nada!

Con un gesto de su mano derecha Sombras atrajo para sí el poder destructivo de la espada del Mal. El arma abandonó con tanta fuerza la mano de aquel que la empuñaba, la mano del agotado hasta el límite Gladio, que casi le arranca el brazo al exhausto y regordete emperador kadoriano. Mucho había hecho conteniendo a Tormento tan solo con la fortaleza de lo que sentía por Lura.

Por amor.

Pues el amor lo es todo.

La abominable espada del Inmortal voló hacia las gigantescas dobles puertas de piedra pasando por el hueco abierto en las mismas. Tras su paso, la dura roca crujió quebrándose en cientos de gruesos trozos que salieron disparados hacia todas direcciones de forma descontrolada. La malévola arma intentó atravesar traicioneramente y por la espalda a Kayla, pero la joven fue más hábil y logró saltar hacia un lado, esquivando por poco el negro acero forjado por el Inmortal con los restos de Épica. Tormento llegó a las manos del noveno jinete quien la aferró con fuerza y decisión, admirándose una vez más ante el descomunal poder de la gran espada aserrada de su Amo y Señor. La lluvia de escombros causada por los restos de las dobles puertas de El Paso de los Jueces alcanzaron a Kayla de pleno, impactando sobre ella y produciéndole un buen número de golpes, raspaduras y moratones.

La joven perdió el conocimiento.

Y con ello se desvaneció ese “vacío” que había creado para desarmar a los emisarios. Estos se alzaron de entre los escombros sintiendo como recuperaban sus perversas habilidades. Al ver al esáidor caído e indefenso, los seis emisarios se miraron entre sí con renovada desconfianza.

—¡Es mío! —les gritó Sombras preparándose para acabar primero con sus compañeros y después con la indefensa chica.

Justo en ese momento, todos los emisarios se detuvieron, incluso Sombras. Los emisarios que estaban de espaldas a los restos destrozados de las puertas de El Paso se dieron la vuelta en ese instante sin perder de vista la penumbra inquietante que había más allá de los mismos. Un corcel blanco pero sucio apareció de repente del interior del túnel dando un fuerte salto y acercándose rápidamente hasta el cuerpo caído del capitán Tsasé. Sobre él, un medio inconsciente y muy dolorido Gladio intentaba no caerse al suelo. Álbnaz rozó con su hocico el cadáver de su querido jinete, el óalo estaba evidentemente apesadumbrado. El malherido Vérel pareció recuperar en algo las fuerzas al ver a su congénere, así que consiguió lanzar un débil bufido, un “lo siento, amigo”, en su idioma.

Hacía rato que había quedado tumbado en el suelo a causa de una herida en uno de sus poderosos cuartos traseros provocada por una flecha perdida.

Los emisarios seguían mirando hacia el interior del ancestral túnel, ignorando por completo a Álbnaz, a Gladio y al derrotado esáidor. Sombras bajó su brazo izquierdo interrumpiendo su ataque y es que Tormento le impelía a salir huyendo de allí a toda velocidad, como si la cruel espada supiese lo que se avecinaba. Confiando a ciegas en el poder que la sustentaba, el noveno jinete desechó sus ansias de poder y se alejó en busca de su corcel alado, huyendo de aquel lugar tal y como la poderosa arma de su Amo le solicitaba que hiciera con urgencia. Un horrendo quejido de miles de voces muriendo al unísono se escuchó nuevamente procedente del otro lado de aquellas monumentales puertas destrozadas, pero a diferencia de la vez anterior, esas voces ahora no parecían morir.

Revivían.

El claro sonido de miles de seres corriendo en estampida hizo retroceder a los seis emisarios casi involuntariamente. El ruido cesó de repente en cuanto aquellos que corrían alcanzaron las destruidas puertas. El tétrico silencio que siguió a la estampida fue sustituido por la aparición sigilosa de decenas de figuras enormes e inquietantes acercándose hasta la claridad del día. Cientos de ojos brillantes se dejaron ver al otro lado de la penumbra del túnel, deteniéndose antes de avanzar nuevamente. A paso lento, los híbridos infectados por Tormento desfilaron por entre los escombros del acceso occidental del legendario túnel de los Jueces de la Éterdor.

El brillante sol les iluminó despertándolos del sueño horrible con el que habían sido condenados.

Los híbridos parecieron sorprenderse al ver sus consumidas manos, sus despellejadas piernas y sus putrefactos cuerpos, como si fuesen incapaces de llegar a asumir qué era lo que les había sucedido. En ese momento de sorpresa, la voz de Sóyar se escuchó desde el interior del túnel. Con ayuda de sus conocimientos sobre el kradparuná, el artefactero vociferó en la lengua siseante y materna de aquel atormentado ejército:

—Grurtghbahbabrukhraggabaukbhabr[27].

Cada uno de aquellos que integraba ese ejército en descomposición escuchó esa dura verdad. Y lo hicieron porque en ese preciso instante cada uno de ellos fue libre de decidir qué hacer. Sin ningún monarca al que servir y sin la oscuridad de la noche para nublar y obnubilar sus sentidos, el ejército de híbridos tomó una decisión irrevocable y unánime aullando a los cielos con una sola voz desgarradora y potente.

Aquel prudente grajo había hecho bien en correr a esconderse.

Los seis emisarios néldor intentaron retroceder para escapar de allí pero los híbridos fueron mucho más rápidos y ágiles, lanzándose sobre los crueles siervos del Mal y, aunque estos lucharon con todo su poder y fuerzas, los híbridos consumidos de Abismos no cesaron en su empeño. Ninguno de ellos sentía ya ni dolor, ni frío, ni miedo… Nada de lo que los siervos de Kaz-Minkú les hacían detuvo su furioso ataque. Por muchos que derrotaban, muchos más llegaban o se alzaban de nuevo, así que abrumados por su número y su determinación, el enjambre hambriento de sed de venganza se lanzó a por los néldors, acabando uno tras otro y para siempre con cada uno de esos seis poderosos y crueles emisarios de Kaz-Minkú. Ni siquiera el vasto poder de Tormento que había creado a esos monstruos pudo controlarlos ahora que habían visto la luz del sol y eran libres. Además, y casi inexplicablemente, los fuertes sentimientos de Gladio hacia Lura habían debilitado la determinación de la horrible arma del Inmortal.

Así, la antigua profecía ónimod que explicaba que “los últimos escogidos caerán a su lado, no por espada” se cumplió fielmente siglos después.

En su desesperada huida, Sombras lanzó numerosas estrellas de venganza causando un gran destrozo entre sus implacables perseguidores, lo cual le permitió ganar el tiempo suficiente como para lograr que su corcel alado levantase el vuelo y lo pusiese a salvo. El poder que hubo de usar para crear tantísimos de aquellos proyectiles lo dejó exhausto y casi sin fuerzas, al borde del desvanecimiento. De hecho, poco después tanto él como su agonizante montura caerían a tierra en una de aquellas montañas de barro de las Ével del Norte, perdiendo lentamente el conocimiento y quedando allí inconsciente durante no pocos soles y lunas. Antes de que su mente se apagase del todo tuvo una revelación.

Sobre ti.

Sobre tu traición.

Antes de todo eso, y mientras el noveno jinete aún huía, el rey Nútraor y León el vónador salieron a la luz del día, algo que les pareció un auténtico milagro después de todo lo que habían vivido en el interior del peligroso Paso.

—¡Eh, chica! Venga, despierta —Sóyar se había acercado hasta la joven néldor arrodillándose a su lado, tranquilizándose al comprobar que no había sufrido heridas de gravedad.

—¿Seguro que son de fiar? —León se movió con cautela al lado de uno de los híbridos acercándose hasta Gladio, quien respiraba con mucha dificultad y era incapaz ni de hablar ni de abrir los ojos.

Los consumidos seres de Abismos permanecían inmóviles, mirándolos fijamente y observando con cautela cada uno de sus gestos y de sus movimientos.

Examinándolos.

Tomando una última decisión.

—¡Por mis santos colgantes que no lo sé! Bueno, pues como decía mi sabio abuelo, “si he de morir, que sea mirando a la botella de frente y no de espaldas” —el artefactero se levantó y se acercó a uno de ellos. Entonces le preguntó directamente—: ¿Nos coméis o podemos irnos?

—El Mal ya no les domina. Eso es evidente, pues seguimos vivos —el sabio rey Nútraor examinaba el cuerpo sin vida de Tsasé dejando escapar un lamento ahogado al reconocerlo, el óalo seguía fielmente a su lado.

El ónimod parecía agotado de verdad, lleno de heridas y roces que demostraban lo cerca que había estado de abandonar la vida y regresar a sus dioses. Y es que Grieghsh, la Estrella Invencible, su daga de combate personal, no se había detenido desde que Gladio acabara con Gragda, el Cabeza de Abismos. Ni siquiera el vónador había demostrado arrojo igual allá en el túnel, mientras se esforzaban por alcanzar a Kayla y a sus dos acompañantes.

Unas nubes altas y rápidas surcaron los cielos llenando de sombras efímeras aquella explanada.

Como si eso hubiese servido de señal, el entero y consumido ejército de Abismos se movió lentamente, regresando a la oscuridad incierta del interior de El Paso de los Jueces. Sus cuerpos se prepararon para retornar al estado de letargo en el que habían permanecido tras ser dominados por Tormento. De los derrotados emisarios solo quedaba ya como recuerdo los restos harapientos de sus capas, sus abolladas armaduras metálicas, sus destrozados yelmos y sus tétricas espadas. Incluso en la distancia, sus desgraciadas monturas aladas habían perecido al desaparecer el poder que las sustentaba con vida en ese mundo. El humo mortecino que se desprendía de sus cadáveres volaba ya muy alto, alejándose lentamente de Valgora arrastrado por las invisibles corrientes de los cielos.

—Deberíamos prenderle fuego a todo —recomendó León sin perder de vista las devastadas puertas del sombrío túnel.

La imagen en penumbra de esos miles de seres sin vida pero vivos alejándose era inquietante.

Escalofriante, más bien.

—Vigilarán el Oeste. Si el enemigo intenta volver a cruzar esta frontera… —Nútraor parecía totalmente convencido de lo que decía—… les darán caza hasta acabar con el último de ellos.

Y tal y como los encontraran en el oscuro corazón de la gran sala que separaba Belfáel de Valgora, los híbridos consumidos permanecerían desde ese día en adelante en las proximidades de la salida al Oeste, atentos a percibir la menor señal del poder corrupto de los siervos del Mal para poder despertar de su voluntario letargo y dar muerte a todo aquel que se sometiese al designio de la Oscuridad de Válruz.

Así habrían de permanecer hasta que el mundo cambiase muchas y largas eras después.

«… despiertos en la muerte como custodios del ingrato Oeste…».

… 16 de Tlorá del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo X

LOS PRISIONEROS DE KAZ-MINKÚ

PRÍNCIPE de las Sombras. Eso es lo que los sacerdotes esperaban que les entregases, un nuevo brazo para golpear a los enemigos, alguien más poderoso y leal que los caídos emisarios. Pero tus planes eran muy diferentes, mucho más… ambiciosos. Te acercaste a la puerta abierta de la mazmorra en la cual se hallaba Akar. Sabías que no intentaría escapar, así que no solo no habías querido que lo encadenaran o ataran de alguna manera sino que encima habías ordenado expresamente que dejaran todas las puertas abiertas de esa sección de la Torre de los Prisioneros.

Tu Áknador te sería leal como lo es un perro a quien le da de comer.

Pero reconoce que te sorprendió un poco ver como aquel atribulado príncipe se había envuelto entorno a las gruesas cadenas sueltas de su celda, como si prefiriese la sensación de estar atrapado.

—¿Ya sabes que te mataré? —te preguntó abriendo los ojos de repente y atravesándote con la mirada.

—No esperaba menos —fue tu fría respuesta.

Diste un paso al frente y le ofreciste el objeto que llevabas envuelto en unas feas telas marrones. Extendió su brazo izquierdo y lo cogió, luego desenvolvió con cierta lentitud las telas y descubrió lo que había en ellas.

—La creía perdida.

—Ahora será más efectiva para nuestro… propósito.

Escogiste con mucho cuidado aquella última palabra.

Tu Áknador se entretuvo observando los cambios que los amos de Kaz-Minkú habían efectuado en su apreciada hoja dorada de doble filo, ahora todo su borde se veía oscurecido y ligeramente aserrado en los cantos, y además unas extrañas marcas habían sido talladas en la empuñadura. El joven príncipe jugueteó un poco con ella y luego se detuvo mirándote fijamente. Viste su necesidad desesperada en aquel gesto contenido.

—¿Y ahora qué? —te preguntó por fin con impaciencia comedida.

—Prepárate, nos vamos.

Inmediatamente, Akar obedeció tu orden quitándose las pesadas cadenas de sobre sí, levantándose sin demasiada prisa y aferrando su querida espada con firmeza. Sus ojos brillaban adictos y sombríos. Viste como se fijaba en las dos vainas para portar armas que poseía tu propia armadura.

Una estaba vacía, la otra no.

—Morgue, la espada de los Muertos —le explicaste tocando la espeluznante arma.

El horrendo rostro cicatrizado y deforme de tu Áknador asintió sin más.

—No, no podrías. Eres débil para ella —le mentiste descaradamente interpretando correctamente sus oscuras intenciones.

No era ese el “propósito” para el cual lo estabas preparando.

Lo llevaste por los estrechos pasadizos de la Torre de los Prisioneros hasta la sala de entrada, la cual se hallaba totalmente desierta en aquel momento tal y como habías dejado dicho que estuviese. En todo ese trayecto no volviste a dirigirle la palabra, de hecho, lo único que escuchó de ti fue tu antinatural respiración ahogada. Por fin llegasteis a las puertas que custodiaban el acceso a esa oscura Torre. Frente a ellas, una peculiar coraza negra bastante similar a la tuya esperaba a su nuevo dueño. Akar no necesitó que le dijeses nada para ponérsela, acostumbrándose al momento a su peso y dimensiones.

Nunca descuidabas esos pequeños detalles.

Salisteis afuera, en donde grupos de soldados armados patrullaban el silencioso interior de la horrenda capital del Dominio, silencio roto tan solo por el ruido furioso de las olas del mar del Norte que bañaban el puerto de la misma. Avanzasteis así por Kaz-Minkú, tú delante como un guía, él atrás como una sombra. Al llegar a cierto punto de la sinuosa capital néldor, Akar se detuvo a observar a unos lúgubres seres encapuchados que más parecían estatuas de humo denso que otra cosa y que estaban inmóviles, como plantados allí en mitad de la calzada de aquel lugar.

—No los molestes o acabarán contigo —una de las pocas verdades absolutas que le dirías.

—¿Qué son, mi señor?

Bien.

—Vástagos, los olvidados hijos de Béhej’Ari, su Padre y nuestro Amo. Ellos aún le aguardan fuera del tiempo o de la razón.

—¿Viven?

Aguardaste paciente.

—¿Viven, mi señor?

Bien.

—Sí. Llevan así desde los albores de los tiempos. Cuando Él esté listo, ellos entregaran la vida y engendrarán así a su propio Padre.

—¿Cuán poderosos son, mi señor?

—Ni aunque todo Kaz-Minkú a la vez se uniese, podría hacer frente siquiera a uno de ellos si este se alzase —otra terrible verdad. Mirando de reojo a uno de aquellos vástagos añadiste—: Pero no lo harán, mi Áknador, ellos también han de cumplir con su… propósito.

—Sí, entiendo —la mente de Akar se perdió entre pensamientos torturados y sentimientos encontrados. Finalmente se volvió hacia ti y se inclinó rodilla en tierra diciéndote—: Nuestro propósito, mi todopoderoso Señor.

—No esperaba menos de ti, mi Áknador.

Poco después ambos llegasteis a un amplio espacio abierto en la ciudad, una especie de plaza céntrica rodeada de torres altas y retorcidas que dejaban caer su lava desde lo alto hasta los amplios fosos que las rodeaban. En el centro de aquella plaza había un pequeño boquete circular abierto en el suelo que se perdía en las profundidades de la gélida tierra del Norte. A su alrededor, cientos de sacerdotes os esperaban agitados, balanceando la cabeza rítmicamente de un lado a otro en una especie de danza ritual.

Llevaste a Akar al centro de aquella plaza mientras los sacerdotes se apartaban a vuestro paso.

Absortos en su ritual.

Aquella abertura era en realidad el epicentro exacto de la densa nube entorno a la cual el Mal iba acumulando las fuerzas necesarias para regresar a la existencia. Desde que tú tenías recuerdo, aquella nube no había dejado de aumentar de tamaño ni de día ni de noche. Con cada muerte, con cada acto de maldad, con cada puño que se levantara en contra de su semejante, con cada amenaza o insulto que se lanzase al aire… el Inmortal se volvía más y más fuerte, preparándose para retornar a la existencia corpórea que perdiera tras su enfrentamiento con su poderoso enemigo, el Rey-Sol. Esa era la razón por la cual el Domino incluso ejecutaba ahora a los suyos: a mayor número de muertos más se adelantaba el retorno inminente de su maléfico Amo y Señor.

Aquel era el primer precepto de Kaz-Minkú.

El único.

Traer la muerte a Kárindor.

Tuviste que ponerte rodilla en tierra, tal y como se te exigía siempre que estabas ante Su presencia. Los cientos de sacerdotes néldors allí reunidos entonaron una especie de salmo triste y lento, al mismo tiempo que, sin dejar de balancearse de aquella extraña manera, alzaron las manos hacia lo alto, hacia su terrible Amo.

—Muéstrate —le ordenaste a Akar indicándole que mirase a los atormentados cielos.

El joven por fin avanzó y alzó la mirada para contemplar con ayuda de su don corrompido la nube oscura y temible. La depravada calavera del Inmortal se mostró en los cielos y le miró complacido desde las alturas, haciéndole llegar algo de su vasto poder reunido tras innumerables siglos atrapado en aquella inexistencia física e inmaterial. El cuerpo del joven roühm se vio rodeado de una densa y espesa neblina negruzca que, descendiendo desde la propia nube en forma de columna, le penetró en la piel hasta situarse sobre sus propias entrañas. Las fuerzas de Akar aumentaron notablemente al fundirse la neblina tenebrosa del Mal con sus deseos más profundos y ocultos. El Inmortal le dio así la bienvenida a su nuevo Príncipe de las Sombras. Matando lo poco que quedaba del jinete rojo que anidaba en su voluntad, el Mal creó allí mismo un nuevo y terrible hijo néldor.

Solo que, esta vez, ese nuevo néldor era alguien enteramente fiel a tus propósitos.

El placer malsano que estaba sintiendo Akar ante aquello que el Inmortal le otorgaba le hizo perder la noción del tiempo.

—Ahora Él ya te ha visto, eres Suyo para siempre —tuviste que situarle una mano sobre el hombro para que el joven regresase a la realidad.

Desde luego aquellas palabras también fueron una mentira descarada.

—Sígueme y no te detengas veas lo que veas. No hables si yo no te lo solicito.

—Sí, mi señor —te contestó servilmente saboreando todavía aquello que el Amo de Kaz–Minkú le había entregado a tan alto precio.

Akar olvidó en aquel día el nombre y el recuerdo del bueno de Dóbar.

El pequeño boquete en tierra se había ampliado lo suficiente como para que un hombre pudiese acceder a su interior con facilidad. Los altos torreones que rodeaban esa inquietante y profunda oscuridad os vieron descender a ambos por unos estrechos escalones de piedra volcánica que, comenzando en uno de los laterales de la profunda abertura, descendían en espiral hasta los abismos secretos de Kaz-Minkú.

Una pequeña plataforma en el suelo indicaba que esa era la entrada a tan sombrío lugar.

“El Daño de Válruz”, podía leerse en la inscripción de la plataforma escrito en todos los lenguajes conocidos de Kárindor.

La mayoría, idiomas muertos y olvidados ya en las arenas del tiempo.

Cada escalón estaba sujeto tan solo por uno de los laterales, colgando sobre la nada el resto del mismo. Además, era necesario dar un gran paso para alcanzar cada uno de los siguientes. El ruido enfurecido de las olas del mar del Norte al chocar contra los muros de roca y de hielo del puerto de la ciudad se perdió en la distancia a medida que pisabais escalón tras escalón, dejando muy atrás la superficie. Lava ardiente se esparcía alrededor de las paredes de aquel abismo sin lograr calentar lo más mínimo el ambiente del lugar, aunque iluminándolo en algo. Hacía un frío que no entendía de ropas ni de pieles, sino que atravesaba directamente la carne buscando el mismo corazón, deteniendo el de aquellos que fuesen débiles o mostrasen miedo ahí abajo.

Sin la ayuda del kradparuná, estaba claro que nadie podía sobrevivir a aquel abismo.

La escalinata descendía de manera casi interminable hacia la oscuridad de lo profundo, un simple paso en falso en alguno de aquellos escalones colgados casi de la nada significa una larga caída acompañada de una corta muerte. A medida que os adentrabais en la tierra comenzasteis a escuchar un sonido extraño y doloroso. Parecía como si una queja aguda y continuada saliese de una gigantesca garganta agonizante. Sonaba al mismo tiempo como si fuera el llanto amargo de alguien que no tiene consuelo y que lo ha perdido todo para siempre, y el grito violento y asustado causado por miles de cientos de millones de voces enfrentadas y airadas unas en contra de las otras.

Obediente a tus instrucciones, tu Áknador no abrió la boca y no se detuvo.

Una columna de lava y humo se levantó desde las profundidades de Kárindor de forma brusca, iluminando las paredes del abismo, para asombro del joven príncipe no estaban talladas de forma natural como había pensado en una primera instancia, sino que alguien las había creado de forma magistral y perfecta. Numerosas runas y símbolos del lenguaje olvidado de los Primeros Moradores inundaban la negra roca volcánica acompañando a todo aquel que descendiera por la escalinata hasta las profundidades del mundo.

Estaba claro que ninguno de esos visitantes era bienvenido en aquel lugar prohibido.

—Las palabras de los condenados —le explicaste sin dejar de descender. Añadiste—: Dicen que este camino no debería existir. Dicen que ni tú ni yo deberíamos existir.

Al finalizar la columna de lava su ascenso y retornar al subsuelo del que había surgido, el abismo quedó en una completa e impenetrable oscuridad, incluso aquella lava que caía de lo alto se tornó opaca. Entonces rozaste con la punta de los dedos de tu mano derecha el raro jarro que llevabas oculto en el interior de tu coraza, haciendo que comenzara a brillar levemente, iluminando lo suficiente para que pudieseis ver el escalón en el que ambos estabais y el siguiente. Pero no más allá de ese. Sentiste unas suaves manos acariciándote el cuerpo, el rostro y el pelo, como si el viento que parecía existir en aquel abismo tuviese vida propia y tratase de convencerte para que te arrojases al vacío de más abajo.

Sabiendo que tu Áknador estaría bajo esa misma e inquietante sensación, le ordenaste nuevamente:

—No te detengas. Los condenados de otro tiempo vigilan este camino, si te detienes acabarán con tu cordura.

Tu Áknador asintió sin dudar, pero percibiste la impaciencia creciendo en su interior, por eso le explicaste para calmarlo:

—Solo es tu mente luchando contra lo que no entiende pues la distancia que lleva a la puerta del Daño no puede medirse en el tiempo que nosotros conocemos. Paciencia, pronto lo comprenderás… todo.

Bueno, “todo” lo que tú querías que comprendiese, por supuesto.

Por fin, tras el largo descenso, la tenue luz de tu raro jarro os mostró el último de aquellos escalones. Un pasadizo de roca de forma triangular se adentraba aún más en el interior de las entrañas de Kaz-Minkú. Cuando pisaste el suelo que había tras ese último escalón una luz multicolor y mareante, pero extremadamente densa, se encendió. Volviste a depositar tu poderoso objeto en el recoveco oculto de tu armadura y seguiste caminando por el interior de ese pasadizo seguido de cerca por tu asombrado y fiel Áknador.

—Ya falta poco —le comunicaste.

Avanzasteis por ese pasadizo de forma triangular durante un largo rato, y por fin llegasteis al final de ese camino. Salisteis a una amplia cavidad cuyo techo se perdía en la distancia. Un río de lava circulaba lentamente separando la cavidad en dos zonas, al otro lado, en una parte baja de la pared cercana a la lava, un extraño símbolo tan amplio como una puerta brillaba en múltiples colores, aunque el brillo rojizo de la lava incandescente le hacía adquirir un tono verdoso y fulgurante. El símbolo era extraño, curvado y retorcido sobre sí mismo, mostrando unas líneas que parecían querer abarcar el infinito y que se repetían a ambos lados de forma totalmente exacta. El centro del símbolo estaba hueco y carecía de toda clase de luz o forma, como si aquello fuera un camino cerrado que condujera a algún lugar demasiado terrible como para que nadie quisiese llegar hasta él.

—El Daño de Válruz —le anunciaste señalando a esa extraña puerta oculta tras el símbolo retorcido.

Los restos de un antiguo y no muy ancho puente de piedra ennegrecida mostraban que, tiempo atrás, ambas zonas estaban conectadas entre sí. Ahora solo se conservaban las dos partes iniciales de ese viejo puente, estaba claro que su parte central había sido destruida hacía muchísimo tiempo atrás. En vuestro lado, cerca de la parte que aún se conservaba del destruido puente, una veintena de obeliscos llenos de runas y palabras escritas en un idioma más viejo que el del mismísimo kradparuná apuntaban hacia lo alto desafiantes. Cada uno tenía un tamaño y un aspecto diferente, pero tú sabías que en realidad todos formaban parte de una misma cosa.

—Sitúate allí junto al más pequeño, ese que no posee inscripciones —le ordenaste rodeando los obeliscos hasta llegar al otro lado de los mismos, prácticamente al borde que los separaba del río de lava de más abajo.

Akar te obedeció sin rechistar ni hacer preguntas.

Te concentraste durante todo el tiempo que te hizo falta hasta que estuviste preparado, luego comenzaste a liberar todo tu miedo hacia aquellos extraños obeliscos. Uno de ellos comenzó a hacer un ruido seco, como de piedra al ser arrancada de una montaña. Pronto el resto hizo lo mismo, ganando todos ellos en altura al salir de la dura roca en la que reposaban. Cuando alcanzaron todos la misma altura, unos veinte cuerpos aproximadamente, los obeliscos comenzaron a deslizarse sobre la superficie del suelo rodeando con un movimiento circular el lugar desde el cual tu Áknador permanecía inmóvil y con los ojos bien abiertos. A cada vuelta los gigantescos obeliscos iban un poco más rápido, un poco más, un poco más, un poco más… así hasta que su imagen se hizo difusa y fue imposible distinguirlos.

Ese era el momento.

—¡La verdad, mi Áknador! —gritaste alzando la voz para que te escuchase.

Aquellos obeliscos en movimiento eran el llamado “Libro Oculto del Daño”.

La razón que nos convirtió en lo que somos ahora.

Un grillo emitía su reclamo con fuerza en mitad de la noche. Los soldados del Dominio y los gonks de las Ével formaban un extenso campamento tras el cual se ocultaban las áridas tierras del desierto de Verm-Gorh. Siguiendo instrucciones, el primero de los emisarios había detenido el ataque poco antes de alcanzar las ruinas de Trávaldor y al desesperado ejército aliado que allí aguardaba. El ónimod que llevaba un buen rato observando las idas y venidas del lejano campamento enemigo por fin se decidió a actuar. Primero de todo, enterró su particular gorro circular en el suelo y, tras eso, lo rodeó de una perfecta sucesión de piedras en forma de triángulo equilátero, siendo cada una de las piedras de los tres extremos más gruesas y grandes que las otras que formaban los bordes. Cumplido con el ritual de entierro, rezó de nuevo al dios de la venganza y de la sangre en busca de guía y dirección, luego recogió el arco y la flecha que previamente había dejado a un lado y miró al horizonte otra vez.

Nuevos compañeros del grillo cantante, que ya llevaba un buen rato con su insoportable serenata, se le unieron con estridencia y de forma desacompasada en su canto.

Grandes fogatas iluminaban el interior del campamento del Dominio mostrando a muchos de los que allí se hallaban. El ónimod tan solo tenía ojos para aquel a quien había ido a buscar. Desde donde estaba, una leve acumulación de tierra de no demasiada altura, podía verlo perfectamente y con meridiana claridad. Su enemigo hablaba con varios de los comandantes néldor que controlaban las hordas del Oeste. Un gonk de gran tamaño también se hallaba presente en la improvisada reunión. El ónimod rajó la punta de todos los dedos de su mano izquierda con la cabeza de la flecha, bañando con su sangre la parte mortífera del proyectil. Aquella sangre también cayó sobre la tierra de forma lenta, gota a gota, interrumpiendo la peculiar orquesta que los grillos del lugar habían formado al presentir estos que algo estaba a punto de suceder.

Un pesado silencio se hizo allá donde él se preparaba para lanzar el proyectil ensangrentado. Su enemigo pareció darse cuenta de algo y miró en aquella misma dirección, pero al poco continuó conversando con los comandantes de su tropa como si nada. El ónimod embadurnó de veneno letal la flecha, luego tensó el arco y la apuntó hacia los cielos, necesitaría hacer un lanzamiento extraordinario para lograr impactar a tantísima distancia.

No podía fallar.

Esperó pacientemente a tener un tiro limpio.

Nadie había entendido en un principio la estrategia del enemigo, deteniendo el ataque cuando lo tenía todo a favor. Pero al poco, la reina Ávatar y sus leales lutdor se presentaron en el campamento, regresando contra todo pronóstico del frente oriental y portando con ellos un sorprendente prisionero: el cruel general Krutt Hej’Ari. La anciana había derrotado a las tropas meridionales del Dominio en las cercanías de Narmad arriesgándose a caer entre ellas y los posibles refuerzos que deberían haber llegado del lejano Este pero que no lo hicieron nadie sabía el porqué. Con el general capturado, los Amos de Kaz-Minkú parecían haber aceptado una especie de tregua tácita, algo que en aquel momento, y pese a los consejos en contra de Todos, el último de los instructores blancos, la aclamada como salvadora reina élfica negociaba en aquel momento, una negociación que podía durar semanas, puede que meses incluso.

Política disfrazada de diplomacia.

¿Hay algo más inútil que eso?

De repente el objetivo se movió quedando al descubierto, al momento el arquero ónimod cerró los ojos y murmuró en su lengua materna:

—Nisvala, nildarnsá nilffruishá!![28]

El embajador Sódoshd abrió los ojos, apuntó rápidamente y soltó la flecha rezando nuevamente. El proyectil voló silenciosamente hacia lo alto y comenzó su mortífero viaje en dirección hacia su cruel y despiadado enemigo. La reina Nisvala agonizaba en las ruinas de Trávaldor luchando por su vida envuelta en telas y con el rostro roto por el dolor. Ver a su querida ahijada de aquella manera le había hecho tomar aquella peligrosa decisión. Ignorando el alto el fuego ordenado a todos los aliados y burlando tanto a los vigías propios como a los enemigos, había marchado en busca de alcanzar su justa venganza.

Y aquella plácida noche por fin le había ofrecido la oportunidad que buscaba.

Extrajo una pequeña daga de combate de hoja corta y desgastada y se preparó para usarla mientras la flecha continuaba con su sigiloso vuelo. Cumplida su venganza, la sangre de Sódoshd debería ser derramada sobre la tierra para satisfacer a Kládagor y calmar su furia, evitando así que su ira cayese entonces sobre los suyos. El amable embajador de Darbruná no sentía ni miedo ni remordimiento, sencillamente había hecho lo que tenía que hacer. La flecha prosiguió con su letal descenso en busca de su objetivo. Aquel que hablaba con los comandantes miró de nuevo hacia donde se ocultaba el ónimod justo antes de que la flecha terminase con su trágico viaje.

La mirada de ambos se cruzó instantes antes de que el proyectil llegase por fin a su destino.

Su enemigo lo entendió todo, pero no logró reaccionar a tiempo. La flecha lanzada por Sódoshd aterrizó en el cuello descubierto de protección de ese malvado enemigo, haciendo que el veneno incurable que recubría su punta alcanzase rápidamente el corazón despiadado de ese terrible siervo del Mal del Norte. Un grito animal y no humano surgió de las entrañas mismas del malherido néldor antes de desplomarse sin vida contra el suelo. Su cuerpo comenzó a agitarse y a convulsionarse repetidamente a la vez que se evaporaba formando un denso y negro humo a medida que el corrupto poder que lo mantenía con vida le abandonaba.

El primero de los emisarios, el cruel y despiadado hermano del gran general Hárald de Krádovel, murió aquella misma noche sin que nadie le echase de menos.

No tan lejos, la sangre del arquero ónimod que lo había asesinado se vertió contra el suelo al quitarse este la vida, formando un trágico charco sobre el cual también cayó la daga con la que se había arrebatado la existencia. En el campamento de la Alianza Final, la reina Nisvala se agitó inquieta entre las telas bañadas en sangre en las cuales dormía, luchando contra las heridas y contra el dolor que le invadía desde hacia días sin que nadie ni nada lograse calmarla. El sombrío poder que la había envenenado por dentro se esforzaba en un último intento para acabar con ella. Ignorando la confusión y el desorden que se desató en medio del campamento al ver los comandantes del mismo que el primero de los emisarios había muerto, los grillos del lugar comenzaron de nuevo con su estridente serenata tal y como llevaban haciendo desde que la luna fragmentada de los cielos brillara por primera vez sobre Kárindor.

Al fin y al cabo, aquellos eran sus dominios.

Una tormenta de sensaciones y una fuerte luz multicolor se desató entorno a Akar en cuanto los obeliscos alcanzaron su velocidad máxima tras abrirse el “Libro Oculto” que había escrito en su piel de piedra. La luz multicolor se tornó oscura y cerrada y sus ojos tardaron un rato en recuperar la visión, cuando por fin lo hicieron, una luz brillante y pura le cegó los mismos. Luego, poco a poco, comenzó a discernir formas y colores. Incluso comenzó a escuchar el sonido claro del agua al caer en forma de cascada. Akar empezó a leer con tu ayuda partes de ese ancestral “Libro Oculto”.

Un mundo paradisíaco y de ensueño se le apareció de repente. Vio extrañas aves recorriendo unos cielos azules e inmaculados. Inspiró un aire puro y rejuvenecedor que le llenó los pulmones haciéndole sentir mejor que nunca. Escuchó risas alegres de niños y de mujeres jóvenes en las cercanías y olfateó un olor dulce y placentero procedente de algún árbol frutal cercano. Aquel lugar era la felicidad convertida en mundo. De repente, el aire puro que desbordaba sus pulmones se volvió tóxico como el azufre. Comenzó a asfixiarse lenta y dolorosamente. Los ojos se le llenaron de lágrimas al sentir como la vida se le escapaba por momentos. Todo aquello que le rodeaba se tornó en un violento y furioso fuego que le cercó con impresionantes llamaradas ardientes. El dulce olor de esa tierra de ensueño se volvió ceniciento y polvoriento, un olor putrefacto de muerte y de agonía. Las risas y la alegría se convirtieron en llantos aterradores y gritos de pánico clamando por auxilio. Cuerpos deformes, recubiertos de sangre y ennegrecidos por el fuego se acercaron en mitad de las llamas hasta el Príncipe de las Sombras. Iban armados con unas monstruosas espadas aserradas, vomitaban lava y humo grisáceo por la boca y por la nariz, y parecían intentar decirle algo. Akar procuró retroceder pero se hallaba atrapado y sin escapatoria ante aquellas criaturas despiadadas y abominables.

Gritó aterrado e indefenso.

Tres de aquellos seres monstruosos y armados le aferraron por el cuello con sus manos envueltas en un fuego llameante que le hizo entender por primera vez el significado real de la palabra dolor. Una multitud de aquellos seres monstruosos les rodeaban murmurando amenazas en toda una infinidad de idiomas y de voces, desde la de los niños que acaban de aprender a hablar hasta la de los viejos que están a punto de perecer.

Akar se esforzó por entender lo que significaban aquellos murmullos.

Una única palabra se formó en el interior de sus pensamientos.

«Traición».

Una amenaza, no una advertencia ni una explicación.

Nuevamente gritó aterrado e indefenso.

«Traición».

«Traición».

«Traición».

Eso le repetían sin cesar…

El mundo murió ante sus ojos y Akar lo acompañó en el viaje.

Al rato se recuperó, para ese entonces los obeliscos habían vuelto a situarse en su posición inicial, como si nada hubiese sucedido. Lo primero que el joven príncipe vio cuando consiguió alzar la mirada fue tu rostro, tu verdadero rostro, el auténtico, ya que para ese entonces habías dejado tanto a Morgue, como a tu armadura y a tu yelmo en el pasadizo triangular que daba acceso a aquella cavidad.

Allí nadie os podía observar, eso te hacía sentir libre en cierto sentido.

De una o de otra manera, todos somos prisioneros de alguien.

Pero si te preguntas que fue lo que vio Akar, que fue exactamente lo que vio, pues entonces ¡rápido! ¡corre! Ves ahora mismo a mirarte a un espejo, a uno bueno, uno que no mienta ni esconda lo que no eres, ya que eso fue exactamente lo que tu Áknador vio en aquel momento.

Tu verdadero rostro.

El rostro del Mal.

Sabiendo de antemano que el joven acabaría por perder el conocimiento, pues el “Libro Oculto del Daño” siempre se cobraba un duro peaje por mostrar su contenido escrito en aquellos huesos de piedra, te habías acercado hasta él sentándote a su lado y mirándolo con atención. No podías hacer nada más, ya que era él mismo quien debía superar el peaje impuesto por el “Libro Oculto” si quería seguir viviendo. Comenzaste a hablarle para que se sintiese más tranquilo en parte, y para terminar de confundir a su atribulada y dañada mente, así como a sus débiles recuerdos del pasado.

—¿Qué has visto?

—A los condenados, envueltos en fuego y en llamas —consiguió responderte tras una larga pausa. Aturdido, te preguntó haciendo un esfuerzo titánico—: ¿Quiénes eran, mi señor? ¿Por qué siguen allí? ¿Qué buscan?

—Primero dime quién eres tú —debías asegurarte de ello, claro.

—Yo soy… yo soy… mi nombre… —Akar dudó claramente confundido antes de que su mente le revelase la verdad sobre ello—: Soy tu… tu propósito.

—Bien. No esperaba menos —era el momento de darle algunas explicaciones. Te tomaste tu tiempo antes de seguir hablando—: Este lugar es una entrada a un mundo perdido y consumido hace mucho. Detrás de esa puerta se halla el único paso que conduce al Daño de Válruz, el único paso que conduce al valle sagrado que Kárindor se tragó para sí en su furia en los días del gran éxodo. La sangre que nuestros antepasados vertieron en su excelso suelo abrió esa herida en la forma que tienes ante ti. Una herida que solo el poder de los néldor logra mantener encerrada tras esa puerta.

—Entonces, si Kaz-Minkú cayera… —logró entender por fin tu maltrecho Áknador, todo en su cabeza le daba vueltas y vueltas.

—Si el Dominio cae, el mundo será destruido por el fuego infinito de esa herida y nadie ni nada podrá impedir que todo sea consumido y devorado por él.

No estabas seguro de eso, pero era importante que él lo creyese firmemente.

—Dime, mi Áknador, ¿cuál es mi nombre?

Aquello pareció desconcertar aún más si cabe al joven, su rostro lleno de ampollas y cicatrices mostró una mueca de total sorpresa ante tu pregunta.

—Sí, dime, ¿quién soy yo?

—Sois… mi señor —el joven dudó, la cabeza le iba a estallar—, mi gran maese y señor… sois… —por fin recordó—:… ¡sois Naam! Vuestro nombre… es… Naam.

—No, mentira. Nada de lo que sabes ni nada de lo que crees saber es verdad. Solo son mentiras. Engaños para crédulos. Cierto que nací néldor, que vivo néldor y que moriré néldor, pero ese… ese no es mi destino.

Entonces pronunciaste en alto tu verdadero nombre, y si te preguntas cuál fue ese nombre que Akar escuchó, si de verdad quieres saberlo, pues entonces recuerda como te llamas tú a ti mismo cuando nadie te ve ni cuando nadie te escucha, cuando estás a solas con tus pensamientos más profundos, cuando te dices a ti mismo lo que debes hacer y lo que anhelas poseer. Ese nombre, solo ese y no ningún otro, es el nombre que tu Áknador escuchó pronunciar a tu boca en aquel momento.

Tu nombre real, el nombre del Mal.

Guardaste silencio tras aquella confesión, de todas formas sabías que la mente de Akar la olvidaría pronto. Aturdido al límite, Akar se derrumbó de espaldas al suelo con la mirada perdida en una infinita agonía.

Bien.

Estabas casi seguro de que superaría el pesado peaje impuesto por el “Libro Oculto”.

—¿Qué sabes del heredero de la promesa? —le preguntaste de repente.

Supongo que solo en aquel lugar, libre de la vigilancia eterna del Inmortal, podías atreverte a ser tú mismo, aunque fuera con alguien que sabías que no te recordaría. Creo que por eso le preguntaste aquello, ¿verdad?

—Que un día todo estaría bajo su mano —te contestó casi sin aliento.

—Mentiras.

—Mi señor… —Akar perdió el conocimiento escuchando las palabras que le dijiste a continuación y que nunca recordaría haber oído.

—Hay dos únicas verdades en la vida, muchacho. La primera, que el suelo sobre el que morimos está dañado, maldito si así quieres decirlo. La segunda, que nadie puede cambiar eso excepto el heredero…

Te pusiste en pie nuevamente acercándote hasta el obelisco desde el cual se podía leer el “Libro Oculto del Daño”. Ya sabías lo que contenía, aun así tenías tiempo hasta que la mente y el cuerpo del joven se recuperasen del duro castigo impuesto por los sacros escritos grabados en los huesos mismos de la Tierra Viva. Leer la verdad que contenían te daría las fuerzas que necesitabas para completar tu propósito. Al fin y al cabo, pasara lo que pasase, aquella sería la última vez que lo leerías.

Mientras los obeliscos se alzaban y te rodeaban, preparándose para mostrarte la historia escrita en ellos, miraste el cuerpo inconsciente de tu fiel y desgraciado Áknador. Entonces terminaste tu explicación, la auténtica verdad que nadie más conocía, tu verdad:

—Excepto yo.

La dura roca del obelisco sin palabras se quebró mostrando una única inscripción antes de abrirse para ti y, por última vez, el “Libro Oculto del Daño” se mostró en su totalidad ante tu atenta mirada. Y si quieres saber lo que de verdad decía esa inscripción, si quieres descubrir la verdad, si quieres entenderla, pues entonces debes aceptar lo que somos, lo que hicimos y lo que haríamos.

Todo ello, sin excusas.

“Escuchad y entenderéis”, nos dijo la inscripción.

Pues tú y yo somos lo mismo.

… 6 de Grónar del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo XI

PRÍNCIPE DE LAS SOMBRAS

EL sonido enfurecido del mar del Norte al chocar contra los muros del puerto de la ciudad sin luz te hizo saber que ya estabais realmente cerca de la salida a la superficie. Seguiste avanzando lentamente, manteniendo esa extraña respiración forzada al hacer uso del raro jarro que tanto poder contenía. Sin él, jamás te hubieses planteado todo aquello que te proponías. El ambiente mortecino y aterrador del camino de los condenados se despejaba ahora que tanto tú como tu Áknador llegabais a la superficie de Kaz-Minkú.

Te detuviste poco antes de llegar, observando desde ahí abajo todo lo que sucedía en la capital de tu pueblo. Algo iba mal, la inquietud era tal que atravesaba incluso la frontera segura que bloqueaba el camino al Daño.

—Prepárate, tu poder será puesto a prueba pronto.

—Sí, mi señor. No os fallaré, os lo prometo.

—Bien. Una vez lleguemos a la superficie quiero que permanezcas oculto hasta que yo te convoque.

Con una reverencia, tu Áknador te dejó claro que así lo haría. Maese y aprendiz proseguisteis con vuestro ascenso dejando atrás los últimos de los escalones del abismo que conducían hasta el Daño del Norte. Saliste primero, tú solo, encontrándote con un millar de sacerdotes néldors agitados y que permanecían a cierta distancia del boquete que conducía a las profundidades abisales de la Tierra Viva. Frente a ti, a apenas quince o veinte pasos, Sombras, el noveno jinete, te esperaba con Tormento empuñada en una mano y los ojos llenos de odio en la mirada. El último de los emisarios del Dominio con vida te había estado buscando desde hacía días, cuando por fin se recuperase y regresase al corazón del Reino Negro.

Supiste al momento que estaba allí para juzgarte.

Bien, que empezara el juicio.

Ignorante.

—¿Dónde has estado, Naam? —Sombras te habló sin mostrarte el respeto que debería—. El esáidor ha huido, ha cruzado la frontera prohibida y ¡ha escapado lejos de nuestro alcance! ¡Por tu culpa!

—¿Quién te ha dado permiso para empuñar a Tormento? —avanzaste con lentitud hacia quien en su día fuera el otrora primado de Albnoc.

—¡Responde tú primero, general! ¿Por qué has permitido que el esáidor se convierta en una amenaza? ¿Por qué has permitido que los reyes del Sur se unan? ¿Por qué nos has engañado a todos?

Avanzaste hasta él, cuando lo tuviste frente a frente lo miraste con total indiferencia, luego sonreíste con sorna pero guardaste un frío silencio.

—¿Callas? ¿No dices nada en tu defensa? —giró sobre sí mismo dando una vuelta completa mientras te acusaba ante todo Kaz–Minkú—: ¡Vuestro general os ha mentido! ¡Nos ha traicionado a todos! Ha retrasado Su retorno ¡intencionadamente!

Ahí estaban los “cargos”.

Blasfemia, nada menos.

—Tu impura sangre no néldor aún fluye por tus venas —desenfundaste a Morgue haciendo que Sombras, por muy envalentonado que estuviese, retrocediese prudentemente. Añadiste con soberbia—: Necio, sigues siendo débil. Sigues siendo… —lo miraste de forma tétrica antes de completar la frase—:… reemplazable.

Sombras sonrió seguro de sí mismo.

—No serás tú quien lo decida, has desafiado a nuestro Amo —te contestó tajantemente. Entonces vociferó a los cuatro vientos—: Acuso a Naam, hijo de Kaz-Minkú, hijo de Válruz, hijo del Mal, ¡de alta traición y blasfemia en contra del Inmortal! ¡Solicito la pena capital! —Sombras se giró de nuevo hacia ti y te confesó en voz baja—: No soy el mismo al que torturaste vez tras vez en aquella sucia mazmorra. No te tengo miedo, traidor.

Ante su estupefacción enfundaste de nuevo a Morgue, la espada de los Muertos.

—Deberías tenerlo —situándote a escasos dedos del líder de los caídos emisarios le aclaraste su futuro hablándole en igual voz baja—: Pero ya da igual. Tú, Sombras, ya no me eres… útil.

—¡Miserable! —te gritó este aferrando con fuerza a Tormento y atacándote con ella lanzando un golpe directo y letal hacia tu corazón.

La hoja aserrada de la temible espada atravesó tu figura fácilmente, pero en vez de alcanzar carne y sangre su filo tan solo golpeó en el aire una imagen distorsionada de tu propio ser que, al poco, se deshizo cual neblina de humo que se dispersa y que es llevada por una suave brizna de brisa. Tu risa sarcástica se escuchó por toda la ciudad al hacer uso de todo tu poder. Sombras retrocedió asustado alejándose de allí, jamás había visto a nadie hacer algo así antes. Turbado, comenzó a buscarte por todas partes con ayuda de sus propios y oscuros conocimientos. De repente se calmó y gritó:

—¡Traidor! ¡Blasfemo! ¡No puedes esconderte!

Tu risa indiferente silenció aquellas duras palabras.

Entonces Sombras situó la maléfica espada del Mal contra el suelo y se apartó un par de pasos. Haciendo uso de su corrupto y aumentado poder despertó a la cruel espada allí mismo, usándola aunque aquello era algo que estaba absolutamente prohibido. La densa nube en la cual se hallaba la esencia misma del Inmortal se agitó bruscamente al sentir tan de cerca a una de sus dos sirvientes y devastadoras espadas. Un viento frío y gélido se levantó de improviso ocultando con su fuerza el potente sonido del cercano océano. Sombras se preparó para atacarte en cuanto Tormento le revelase el lugar en el cual te hallabas. Su muñón lacerante ya estaba listo para crear un sinfín de imparables estrellas de venganza.

Los sacerdotes cesaron su extraño ritual de balanceo y aguardaron expectantes el resultado de aquel juicio improvisado.

—El emisario es reemplazable.

Tu entrecortada voz sorprendió a Sombras tras él, aun así el último de los emisarios hizo ademán de volverse para defenderse pero percibió el inmenso caudal desatado por tu Áknador en aquel mismo instante. Así que, en vez de eso, se quedó bien quieto donde estaba, mirando al frente confundido y sin entender lo que era aquel extraordinario y nuevo poder.

Bien.

Ahora presentarías tus “testigos”.

La figura envuelta en llamas y fuego del joven príncipe apareció saliendo entonces del abismo desde el que había aguardado tu orden de aparecer. Su querida hoja dorada de doble filo refulgía soltando fogonazos de amarillentas chispas ennegrecidas en todas direcciones, seguidas al momento por imprevisibles ondas de calor. Su rostro demacrado y lleno de cicatrices se veía consumido por la ira y por el odio al sentir tan de cerca la maldad de Sombras, aunque en ningún momento hizo nada por levantar la mirada. Sus facciones se tornaron duras y secas, mostrando un aspecto intimidatorio incluso para alguien de la crueldad del emisario. Tu Áknador avanzó lentamente hasta situarse a unos treinta pasos de Sombras y de Tormento y, entonces sí, se detuvo y alzó la cabeza mirando por primera vez a su adversario. El ambicioso líder de los caídos emisarios languideció al creer tener ante sí al mismísimo Mal en persona.

Los ojos de Akar, rojos como la lava más ardiente, mostraban una insuperable y real capacidad para destruirlo todo. La nube de los cielos se arremolinó descargando sobre los torreones de la ciudad un buen número de rayos y de tornados huracanados que causaron un gran destrozo. Tu Áknador extendió lentamente su impresionante espada de fuego hacia Sombras esperando a que le dieses permiso para actuar. Desatado de cualquier rastro de humanidad, ese nuevo néldor al servicio del Dominio se hallaba totalmente liberado de cualquier clase de control y actuaba únicamente por instinto asesino y por malsano placer hacia lo prohibido. Aunque en verdad, enterrado bajo todo ello lo único que había era tu secreta voluntad.

—Seas quien seas, ¡morirás! —aulló Sombras.

Reuniendo todas sus fuerzas, le lanzó una interminable y rápida sucesión de letales estrellas de venganza, pero los potentes y normalmente imparables proyectiles creados con el tenebroso poder de Sombras se estrellaron contra el cuerpo de Akar fundiéndose al entrar en contacto con el fuego y con las llamas que el kradparuná corrupto del consumido príncipe producía casi sin esfuerzo.

Visto para sentencia.

—¡Poderoso Señor de la tierra y de las sombras! ¡Mira lo que he creado para ti, gran Inmortal! ¡Mira al más terrible de todos aquellos que nunca antes te hayan servido! —exclamaste elevando tus dos manos hacia lo alto. La densa nube que cubría los cielos de aquella ciudad crujió al contestar en forma de truenos y relámpagos al ver el regalo que tú, su gran maese, le ofrecías. Cegado de oscuro y falso fanatismo le propusiste—: ¡Acepta lo que Naam ha creado para ti! ¡Permite que aquellos que ansían tu oscuro trono sean aplastados!

—¡No, mi gran Señor! —intentó defenderse Sombras deteniendo su ataque al ver que el Mal reaccionaba favorablemente a tus palabras. Se inclinó de rodillas y suplicó—: ¡Él es el traidor! Poderoso Inmortal, ¡creedme! ¡Blasfema en vuestra contra en secreto! ¡No escuchéis sus…!

Nuevos truenos acallaron las súplicas de Sombras haciendo estremecer los cimientos más profundos de Kaz-Minkú. Tu Áknador situó su apreciada espada de fuego contra el suelo chamuscando las losas de piedra que allí estaban. Miró con desmesurado rencor al emisario néldor y luego fijó su mirada en ti. Sigilosamente, le indicaste que mirara a los cielos. Cuando así lo hizo, el Mal estremeció el firmamento sobre vuestras cabezas e hizo temblar la ciudad bajo vuestros pies.

Culpable.

Viste como tu Áknador te miró de reojo en busca, no obstante, de tu aprobación, cosa que le diste inmediatamente con un leve y sutil movimiento de cabeza. En ese mismo instante, Sombras, el noveno jinete, antiguo primado de Albnoc que había renunciado a todo y a todos en busca de su gloria y fama personal, entendió que su Señor y Amo le abandonaba allí mismo, y eso a pesar de sus numerosos soles con sus lunas de fiel y leal servicio.

—¡No! ¡No! ¡Yo soy Sombras, el noveno jinete! Nadie puede detenerme… ¡¡¡NADIEEEEE!!!

Ese sombrío ser no estaba dispuesto a acabar así, le demostraría al Mal y a todo Kaz-Minkú que él era irreemplazable, poderoso y absolutamente leal al Dominio y a su primer precepto. Reunió todas sus fuerzas entorno a su mutilado brazo izquierdo y este se deformó al aumentar de tamaño, en su interior Sombras comenzó a crear la más inmensa y destructiva de cuantas estrellas de venganza nadie hiciese antes ni nadie haría después. Al ser el último de los emisarios que quedaba con vida sus propias fuerzas y capacidades se habían multiplicado exponencialmente. Ignorando aquella nueva amenaza, Akar se lanzó a la carrera a por su enemigo sin parecer preocupado por lo que su oponente estaba terminando de crear.

—¡¡¡NADIEEEEEE!!! —le gritó con todas sus malvadas fuerzas el cruel emisario a tu Áknador liberando la devastadora estrella de venganza.

Una sombra inmensa y densa, de casi cincuenta cuerpos de diámetro y prácticamente plana se formó delante del perverso emisario, inmediatamente, el poderoso proyectil salió disparado a por su oponente. Sin detenerse en su carrera, tu pupilo reaccionó a toda velocidad usando todas sus fuerzas, maldad y miedos entorno a su impresionante espada de fuego. La estrella de venganza de Sombras se vio atravesada por su centro, partiéndose en dos como si fuera un inmenso tronco de madera partido por la mitad. Ambas mitades chocaron contra el suelo cerca de tu Áknador, causando dos gigantescas explosiones que dejaron dos enormes boquetes en la roca del suelo. Alrededor, los fuertes y sólidos muros de las construcciones de toda aquella zona de Kaz-Minkú cedieron al detonar ambas mitades de la destructiva y colosal estrella de venganza. Una nube de polvo y escombros recorrió la superficie de la ciudad al derrumbarse varios de los torreones más antiguos y endebles tras la aparatosa explosión.

Una figura envuelta en una luz oscura apareció en mitad de la nube de polvo y escombros.

En una mano portaba una espada llameante, en la otra sujetaba una cabeza sin su cuerpo.

Caso cerrado.

—Hijos de Kaz-Minkú… ¡Admirad al nuevo brazo de nuestro terrible Amo y Señor! He aquí a Su nuevo… ¡¡Príncipe de las Sombras!!

Los sacerdotes comenzaron a entonar un cántico rápido y repetitivo mostrando así su aprobación.

Bien.

Pronto, todos ellos entenderían al fin nuestro destino.

“Diario de un viejo soldado. Por Sríwol, de la casa de Nútraor y Darbruná”.

Kayla ojeó por enésima vez aquel viejo cuaderno lleno de anotaciones, historias, dibujos y sentimientos. Varios días después de que se recuperasen del encuentro con los emisarios, el rey Nútraor se lo había prestado no sin cierto pesar, pues aquel diario era lo único que le quedaba de su fiel soldado. Pasó las páginas buscando un poema en concreto, gracias a los libros de Kertfa, la joven era capaz de leer ónimod con soltura.

Lo único bueno de aquella vida.

“El día de las partidas”, no, esa página no era. “Crónicas de los Reyes. La caída del Reino”, no, tampoco, esa historia además no le gustaba nada. “El canto y la canción”, a ver… no, tampoco. “Canción de la natura. Para infantes y no tan infantes”, a ver… ¡sí! ¡Esa era la que le gustaba! Así que allí, bajo la sombra de las impresionantes secuoyas que vigilaban la desembocadura del caudaloso río Traoent y custodiaban el acceso oriental de la Llanura de la Guerra, Kayla releyó esa vieja canción infantil con la que se enseñaba a los críos ónimods:

“Cuida de todos para que todos te cuiden:

Del ínfimo musgo y de la minúscula larva,

del pequeño abrojo salvaje y del espino doloroso,

de las moscas, mariposas, abubillas, los jazmines y las rosas,

del mar dulce no olvides los peces ni a los cangrejos desprecies,

busca el comino, el laurel, el perro y el corcel,

deja crecer al pino y al abeto, su sombra te acogerá si estás quieto,

hombres de honor, sabios ónimods e hijos de lo prohibido

vigilarán orgullosos y pacientes el mundo de los vivos,

el águila cazadora, el halcón volador, el buitre carroñero…

vástagos son de un mismo sol,

la roca, el agua, la serpiente y el león…

no temen a nada en su corazón,

da caza a aquello que se esconde y no tiene nombre,

a aquello que se oculte y no sea un hombre,

del joven trigo recoge el grano, de la reina cebada aleja tu mano,

del viejo mundo las altas secuoyas son los reyes y señores,

de la viva tierra lo son el dorado oro, el verde metal y los amores,

en el cielo el fuego, la muerte, los árboles-origen y nuestros dioses,

y de todos ellos tus hijos, tus amigos, tus errores y tus perdones…

ámalos, protégelos y nunca, nunca, nunca los abandones.

¡Cuida de todos para que todos te cuiden!”

Kayla escuchó el relinche alegre de Vérel en las cercanías, el grupo descansaba tras otra dura jornada de viaje. La joven se quitó el dichoso mechón de pelo de la frente y admiró la belleza indescriptible de esos gigantes de la naturaleza. Sríwol había dibujado en su diario, al margen de aquella vieja canción para niños, una imagen que representaba la tierra y el cielo unidos por las altas secuoyas.

A Dob le encantaría ver aquel dibujo y escuchar esa sencilla canción.

Pensando en su querido hermano, en todo lo que le contaría cuando estuviesen juntos otra vez, poco a poco se quedó profundamente dormida.

—Y después de que el “Sombrerero” ese se fuera, ¿qué? ¿Qué pasó? ¿Os comieron los “hib…”, “hibro…”, “hóbridos” esos come carnes o qué?

Al preguntar aquello, el rostro de Dóbar dejó escapar esa mirada inocente que siempre le cautivaba.

—Híbridos, tontorrón. ¡Y se llama Sombras, no Sombrerero! —le corrigió dándole un suave coscorrón en su dura cabezota. Sintió un raro escalofrío pasajero, pero su hermano estaba allí delante aguardando el resto de la historia, así que ignoró esa mala sensación súbita y le contó—: El bocas, ya sabes, el trastos, es todo un genio curando heridas a base de plantas, tierra y bichos. ¡Puag! ¡Si pruebas lo que nos dio a beber te mueres allí mismo, Dob!

—¿Sabía a leche de rata? ¿O a ciempiés amargo?

Kayla rio a gusto al escuchar aquello, para su hermano, esos dos sabores eran los más terribles del mundo, aunque a veces hubieran dado lo que fuera por tener alguna de aquellas dos cosas para llevarse a la boca.

—¡No te rías! —Dob estaba bien enfurruñado al ver como su hermana mayor se tronchaba de la risa. Enfadado, le soltó—: ¡Caca de vaca para ti!

Kayla siguió un buen rato desternillándose y más al ver como su grandullón hermano comenzaba a insultarla de maneras cada vez más raras y peculiares. Al poco, aquello se convirtió en un divertido juego para Dóbar.

—¡Baba de caracol para ti! —Dob ahora también ya se reía a pierna suelta con cada ocurrencia que soltaba—: ¡Truño de cuervo! ¡Moco de mono! ¡Pedo de…!

—¡Vale, vale! —le interrumpió. Para que parase, le preguntó—: ¿Quieres saber cómo llegamos hasta las secuoyas o no?

—¡Sí, sí, sí, sí, sí…!

—¡Vale, vale! ¡Pues calla un poco, bobo!

—Sí —dijo poniéndose muy serio. Añadió al momento con gesto solemne—: Boñiga de tortuga.

Aquello hizo que su hermana pusiera los ojos en blanco molesta pero pensando al mismo tiempo en cuánto quería a ese tontorrón.

—Pues Sóyar también curó a Vérel y a Fuego, pero el rey orejas dijo que el caballo blanco estaba dañado en el espíritu. ¿Tú sabías que los corceles son leales a sus jinetes incluso cuando mueres? ¡Pues sí, lo son! Y además resulta que el caballo era de otro, un general importante me dijeron, así que el janas le colocó la espada de Tsa… —de repente sintió de nuevo el escalofrío.

Creyó escuchar una voz llamándola.

Pero siguió hablando para no asustar a su hermano:

—… del capitán, digo, y entonces lo dejaron ir libre. Espero que esté bien, nos ayudó mucho allí en el oscuro corazón…

La voz la llamó nuevamente, esta vez con más claridad.

Dejó de hablar y miró alrededor, a través de los anchos y altos troncos de las secuoyas que los rodeaban.

¿Secuoyas? Pero Dob nunca…

—¿Y luego? —la voz necesitada de su hermano la devolvió a la conversación.

—¿Eh? ¿Luego? —bajo la sombra de aquellos impresionantes árboles los dos hermanos se veían diminutos—. Luego encontramos el río y seguimos su curso, con cuidado de no toparnos con nadie. ¡Esas son tierras del Dominio, Dob! ¡Del Enemigo!

Vio como Dob aferraba su querido tronco gastado “por si acaso”.

¿Tronco? ¿Lo había tenido todo el rato? No se había fijado, la verdad.

—¿Y luego? —la voz de su hermano sonaba apremiante, como si el tiempo se acabase.

—Bueno, pues luego… luego fuimos por senderos abandonados y pasos perdidos. Te hubiera gustado. Había cañas y papiros en las riberas del río, anda que no tuvimos que dar vueltas y vueltas. ¡No veas cómo lo pasó el pobre mofletes! ¡Menudas sudadas se ha dado! El río está lleno de unos peces gordos y rechonchos que ¡no veas cómo saltan! Y a la brasa… ¡están de muerte!

—Sí, yo estoy muerto —le confesó su hermano de repente sonando como la voz de Akar.

Aquello sobresaltó a Kayla, pero aun así siguió contando la historia sin saber el porqué.

—El janas es un cazador de primera. Un día capturó un antílope y otro ¡un cerdo salvaje! Buenísimos Dob, cuando estemos en casa buscaremos uno y nos lo comeremos.

—No, Kay, no puedo. Ya no.

—¿Cómo que no? Ahora soy la jefazo de todos, ¿no lo sabías? Esat Minkú me llaman…

La voz gritó en la distancia.

Dejó de hablar otra vez intentando encontrar el grito, al hacerlo se vio las manos y se asustó. Estaban moradas, como si todo el calor de su cuerpo la hubiese abandonado y eso a pesar de que todas las altas secuoyas que los rodeaban empezaron a arder de forma súbita, creando unas llamaradas gigantescas y un humo que picaba en los ojos y quemaba en los huesos.

Kayla lloraba sin saberlo.

—Este sitio, Valgora, es peligroso —siguió explicándole a la figura en llamas de su hermano, el rostro del mismo se cubrió de una ceniza espesa—, ¡muy peligroso, Dob! Mejor no vengas. Una noche casi morimos congelados y al amanecer siguiente ¡casi nos derretimos de la calor que hizo! Y a los dos días el cielo se unió a la tierra, ¿ves? Como eso de allí, como ese tornado que sale de la nube oscura que hay al norte.

Dob miró hacía allí mientras las cenizas que le cubrían se esparcían llevadas por el viento huracanado que causaba la nube y el tornado pero que de forma inexplicable no alcanzaba a su hermana.

—El Enemigo es malo, Dob, y ¡cruel! Todas, escucha bien ahora, todas las ciudades y puebluchos que nos hemos encontrado están abandonados, bueno, no abandonados abandonados, están, ¿ves aquellos cadáveres amontonados allí en mitad de la calle? Pues todos así. ¡Todos!

En mitad del bosque había aparecido de repente una larga calzada llena de montones de cadáveres de toda clase de personas, desde bebés indefensos hasta abuelas centenarias. Todos ellos estaban recubiertos de la misma ceniza grisácea que había envuelto el rostro de su hermano. Pero ahora no quedaba ya nada de Dob para escucharla, las llamaradas lo cubrían todo, así como el viento huracanado y la oscuridad que portaba la densa nube de los cielos.

—Después llegamos al bosque de los árboles que llegan a los cielos y vimos el brillo azulado del metal que forma las colinas redondeadas de La Muralla bajo la luz del alba —hablaba en voz alta todavía, pero algo en su mente se estremeció al recordar aquel lugar que nunca antes había visto en realidad.

Ella seguía en el bosque de las secuoyas.

Pero, de alguna manera, ese brillo azulado formaba parte de sus recuerdos.

—Tras ellas solo hay… ¡arena, Dob! Una arena fina y rojiza que se te mete por todas partes…

Kayla despertó.

Los árboles seguían en llamas y los cielos envueltos en oscuridad, frente a ella solo había arena, así que caminó sin moverse de donde estaba cruzando un vasto e implacable desierto que casi acaba con ella y con las cuatro sombras difusas que se formaron bajo sus pisadas.

La voz seguía gritando en la distancia.

Vio un reflejo y se acercó. ¡Agua! Un mar inmenso de agua dulce que estaba rodeado por unos extraños árboles de tronco fino y hojas altas y colgantes, palmeras creyó recordar que se llamaban. De repente se vio atrapada por un centenar de manos que la ataron de pies a cabeza, a ella y a tres de sus agonizantes sombras. Por lo visto la cuarta se había perdido en la inmensidad del desierto de arena que había cruzado. Entonces, una de las manos llamó a otra por su nombre mientras el mundo se tornó negro como la nada.

Ehormul, llamó la mano a su compañera.

La respuesta de esa otra mano fue otro nombre.

Adkra.

La luz retornó a sus ojos, seguía en el bosque en llamas bajo ese cielo atormentado y sombrío creado por la oscuridad de la temible nube, ahora ya con la forma nítida de una calavera. Las tres sombras supervivientes estaban sentadas ante una mesa situada frente a unos amplios ventanales que daban al mar, podía escuchar las olas al chocar contra la costa en algún punto al otro lado de los ventanales. La mesa estaba llena hasta los topes, repleta de extraños frutos, pescados de toda clase, leche fresca, nueces y miel espesa y dulce. Se acercó hasta los ventanales situados tras la mesa, allí en mitad del bosque en llamas, y al asomarse por ellos vio un vertiginoso acantilado que conducía a la parte más baja de aquella especie de fortaleza. En el mar, en mitad de unas furiosas olas, unos extraños velámenes de guerra con forma de dragones alados partían hacia tierras lejanas.

Las tres sombras viajaban también en ellos.

—Kayla.

La voz se hizo más clara y, aunque gritaba, a la joven néldor le pareció tan solo un susurro.

—Me dio tanto trabajo —le dijo de repente una de las sombras sentadas a la mesa. Añadió alegre—: ¡Por mis santos que me los dio!

Al volverse para ver qué más decía el artefactero sombra, Kayla se encontró caminando por un largo camino en una montaña junto a ese mar enfurecido. A lo lejos, los velámenes de guerra con forma de dragón eran ya pequeños puntos diminutos, aun así, vio de cerca el rostro difuminado de dos de aquellas sombras hablando en la distancia:

—Los dioses te guíen, hija mía. Grieghsh, mi Estrella Invencible te protegerá del peor de los males. El miedo —le contaba la primera de las sombras a un invisible oyente, entonces la sombra se convirtió de repente en una espectacular daga de combate ónimod forjada en madera.

—Primero arriba, luego abajo y otra vez rápido abajo —le explicó la segunda sombra moviendo una jana en el aire con una mano invisible.

Escuchó risas de mujeres cerca, así que siguió caminando, avanzando por ese extraño lugar en la montaña junto al mar, en mitad de un bosque de secuoyas en llamas y bajo la atenta mirada de una densa sombra oscura en los cielos.

—Kayla.

La voz sonaba ya muy cerca.

Llegó al final del camino, allí, frente al mar, de espaldas a ella, había un hombre, un jinete rojo que portaba un cinto en el brazo derecho y una corona dorada y roja sobre su cabeza. Formando una especie de pasillo o cortejo real, distinguió varias figuras envueltas en llamas convirtiéndose en cenizas. Pasó junto a ellas y una a una todas ellas se inclinaron. Primero pasó junto a dos hombres que portaban unas peculiares espadas larguiruchas y unos pequeños escudos atados en los antebrazos, en su pecho había dibujado el rostro de una bella y misteriosa dama sureña. Después un viejo soldado ónimod le saludó llenando su frente de gruesas arrugas y pellejo. Un gran híbrido de tres brazos se puso rodilla en tierra en señal de respeto cuando ella pasó a su lado.

—No es buena idea, pero unidos venceremos.

Se detuvo junto al rostro conocido pero distante de un intrépido capitán élfico de cabellos dorados y cálidos ojos azules. Su barba de dos días lucía orgullosa paralizando el corazón de la joven por un instante que no supo si fue mucho o fue poco. Dos ónimods de aspecto regio permanecían abrazados a su lado, el uno muy cerca del otro, tan unidos en las cenizas como lo estuvieron en la vida.

—Lady Kayla, ¡aquí! ¡Aprisa! ¡La he encontrado! La guarda aquel hombre, junto al acantilado. ¡Debéis recuperarla, milady! La dama me aguarda…

La voz de Gladio sonaba desde algún lugar que no supo encontrar, y aunque apagada y cansada, algo le dijo que un sentimiento más fuerte que la muerte lo protegía.

—Vengo a por la Llave, rey Adkra.

Una imagen suya hablando con aquel hombre de mirada perdida en el horizonte apareció de repente a su lado.

—“Con alas regresarán los abandonados” —fue la respuesta del rey.

—¿Es un acertijo? —inquirió la imagen de Kayla frente a él.

La auténtica Kayla se quitó el dichoso mechón de pelo otra vez fijándose bien en su imagen reflejada, la que conversaba sobre la Llave con aquel perdido rey de los jinetes rojos.

—No, es mi respuesta final a tu petición. Los olvidados regresaremos —su mirada seguía fija en los diminutos velámenes de guerra con forma de dragón que aunque se alejaban inexorablemente seguían exactamente a la misma distancia.

El rey extendió su mano izquierda mostrando un objeto único y singular.

Hermoso y horrible.

La Llave de Veühm.

—Le daré un buen uso —le garantizó tu imagen reflejada.

Todo en ella se parecía a Kayla y, al mismo tiempo, era muy diferente, más alta, más segura, más mujer, incluso el peinado era muy diferente.

A ella le gustó enseguida el aspecto de su otro yo.

—No, ese no es el plan.

—¿Y cuál es el plan?

La luz de un sol matutino entró con fuerza desde el poniente, haciendo brillar las proas con forma de dragones de los velámenes. El mar se calmó al llegar aquel nuevo y extraño día. Las sombras cenicientas desaparecieron, al igual que la oscuridad de los cielos, la mesa con los ventanales y el bosque en llamas.

—Kayla…

Repitió por última vez la voz apagándose lentamente.

—¿Y cuál es el plan? —pronunciaron cientos de miles de voces desde todos los rincones del mundo.

—Salvar al hijo. Salvar al príncipe de las sombras —contestaron las mismas voces en respuesta.

—¡Planazo!

La alegre voz de Dóbar fue lo último que la joven néldor escuchó antes de despertar, esta vez sí, al mundo real. La Tierra le había hablado igual como lo hacía a los mínimos cuando estos la llamaban en busca de respuestas o consejo. Kayla miró a las altas secuoyas agradecida, triste y decidida al mismo tiempo. Durante todo aquel viaje por el peligroso e inhóspito Oeste, se había sentido totalmente perdida en lo más profundo de su ser.

Sola.

Pero ahora ya sabía cual era el camino a seguir.

… 2 de Kradrab del 20º Eunú, Quinta Era

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Capítulo XII

CUÓRUM

FRÍO. Eso era lo único que sentía. Un frío gélido que le paralizaba todos y cada uno de los músculos de su cuerpo. Por culpa de aquella incómoda sensación terminó por despertarse, abriendo los ojos de golpe y de par en par. Permanecía acurrucado y en una humillante posición fetal, en un impulsivo intento de su mente por obtener algo de calor en medio de aquella sombría habitación.

Enseguida supo dónde se encontraba y qué era lo que debía hacer.

Estiró silenciosa y pesadamente los brazos y las piernas sintiendo como, poco a poco, le volvían las fuerzas. Un chorro de lava se derramó contra el suelo procedente de un feo boquete en el techo, sin embargo, no logró chamuscar la dura y negra piedra con la que estaba hecho el suelo de aquella oscura habitación. Ni siquiera la presencia de la sinuosa lava logró tampoco calentar en algo el gélido ambiente de aquel sombrío y mortecino lugar. El silencio abrumador que reinaba en la sobrecogedora sala tan solo se rompía intermitentemente por la sensual respiración de la mujer que se hallaba tumbada junto a él, a su lado, envuelta en unas gruesas pieles de oso. Al estirar los brazos para desperezarse la rozó casi sin querer, sintiendo la suavidad del tacto de su hermosa piel negra en sus propios dedos.

Un halo de excitación le recorrió el corazón durante un brevísimo instante.

Algo incontenible para la mayoría de hombres.

Aun así, él cerró los ojos y se recompuso, separándose lentamente de la peligrosa y excitante mujer que tenía a su vera. Madre-Muerte dio media vuelta quedando boca arriba, mostrando sin pudor y sin reparos toda la feminidad y sensualidad de la hermosa figura que envolvía su sugerente cuerpo gracias al kradparuná corrupto que dominaba su alma.

Resistirse a ella era un imposible.

Alejarse, una locura.

Dormida, nadie diría que aquella joven y atractiva mujer no solo era la más temible de todas las matriarcas néldor sino que, además, era la única que había seguido con vida esperando el retorno de su despiadado Amo, el Mal. Pero él la conocía bien, demasiado bien, así que se alejó de aquel lecho y de ella en busca de serenidad. Aquella habitación oculta y cerrada en la que Madre-Muerte moraba noche y día desde hacía tantos ciclos era su reino.

Su terrible e insaciable reino carnal.

Sin saber por qué y en contra de su voluntad se giró para volver a mirarla una vez más bajo la tenue luz que ahora ya era capaz de distinguir entre las sombras de aquella sala iluminada únicamente por la goteante y peligrosa lava. En ese preciso momento, la cruel matriarca de Kaz-Minkú abrió los ojos mirándolo directamente.

Claro que no estaba dormida.

Claro que ansiaba más.

Sonrió al ver el torso aún desnudo del que, hacía tan solo unos pocos tranús, había sido un encendido y apasionado amante, su amante. El mejor de todos ellos, su preferido. La peligrosa néldor se mordió el labio inferior de forma provocadora y se removió sobre el lecho con meditada excitación. Gateó lentamente hasta el extremo inferior de la cama suspirando con fuerza antes de preguntarle al hombre:

—¿Necesitas más de mí? —sin darle tiempo para contestar le sonrió mirándolo con deseo antes de añadir con voz lasciva y, a la vez, enternecida, como la madre que también era—: Yo sí te necesito, mi amor. Ven, venga, necesito ser tuya de nuevo. Necesito abrazarte otra vez. ¿Por qué no vuelves aquí, conmigo, a mis brazos? Debemos volver a ser una familia. Debemos amarnos otra vez. Debemos hacerlo eternamente —suspiró con fuerza. Después le indicó con gesto maternal—: Yo cuidaré de ti para siempre.

—Tú eres todo lo que anhelo —le contestó el hombre acercándose de forma autómata.

Luchaba con todas sus fuerzas en contra de aquello, pero la atracción era tan irresistible como el agua lo es a los sedientos o el vuelo a las aves.

—Hmmm… Sí, mi amor… —susurró Madre–Muerte con esa extraña mezcla de sentimientos de madre y amante. Cerró los ojos y se tumbó sobre aquel lecho añadiendo en voz alta y cariñosa—: Yo te amaré y tú me amarás.

—Tú eres todo lo que deseo —le dijo él casi sin pensar, su pelo blanquecino contrastaba en medio de toda aquella perversa oscuridad. Contempló a la mujer, sintiendo una extraña y creciente sensación que luchaba contra sus deseos y necesidades, y añadió con total sinceridad—: Todo lo que amo.

—¡Sí! Sigue, amor mío. Dime cuánto me amas, cuánto nos amaremos. No te detengas ahora, nada impedirá que yo te cuide. Nadie volverá a separarnos jamás. —Madre–Muerte se retorcía feliz, pero no de placer sino de un amor absoluto y sincero por su querido hijo.

Abrió los ojos para ver su rostro, para contemplar su victoria sobre aquello que le habían hecho esos estúpidos siervos del Sur al mejor de todos los hijos a los que había traído al mundo. Al mejor de todos los amantes con los que había compartido tanto su cama como su cuerpo y su alma. Ni siquiera la fea cicatriz de su ojo izquierdo, que ella misma le hiciera durante uno de los primeros escarceos amorosos que mantuvieron, le restaba atractivo. Enormemente satisfecha por haberlo salvado de su error y de su traición, lo atrajo hasta sí y le besó en los labios con gran ternura y compasión.

Le miraba con la pasión ardiente de una amante inquieta.

Pero le abrazaba con la ternura de una madre a su recién nacido.

—Hárald, amor mío. No me olvides nunca. ¿Quién te ama como yo? ¿Quién es tu madre, tu esclava, tu único amor? Solo a ti te lo daría todo.

Los ojos del gran general de Krádovel refulgieron con fuerza al escuchar aquellas retorcidas palabras dichas por su propia madre. Hárald comenzó a apretar el delicado y sensual cuello de Madre-Muerte. Ella sonrió al principio, incluso le acarició con ternura el pelo y la espalda, pero, poco a poco, entendió lo que estaba pasando. El hombre apretaba y apretaba su cuello cada vez con más y con más fuerza.

Su amante le traicionaba.

Su hijo le abandonaba.

Solo lo segundo le hacía sentir auténtico dolor.

Madre-Muerte entonces comenzó a patear y a agitarse con violencia, más la fuerza de su atormentado hijo le superaba con creces. Las vetas ennegrecidas que le recorrían la piel protegiéndola del paso de los años acudieron prestas en su ayuda, con malicia y precisión se unieron formando unas afiladas garras que buscaron atravesar el desprotegido corazón del gran general élfico. Pero aquello que le había hecho el amo de Oall, y que le había salvado de la ponzoña y del veneno de la néldor durante las largas noches que había permanecido encerrado en esa sucia habitación, también le protegió ahora de aquel desesperado intento de su madre por acabar con él.

Su corazón estaba a salvo.

Las garras creadas con el kradparuná corrupto se chamuscaron antes de lograr alcanzar la piel del redimido líder de los emisarios de Kaz-Minkú. El vrédum bendecido que el sabio amo de Oall le introdujese bajo la piel de su cuerpo salvó a Hárald de una muerte segura y extremadamente dolorosa. Muchos habían abandonado su existencia de esa cruel forma antes de tiempo, como el propio padre del gran general, por ejemplo. Pero él no era su padre, ni sus manos fueron débiles ni su voluntad tambaleó. Así que la néldor comenzó a palidecer al entender que tendría que abandonar el mundo para siempre. Comenzó a agitarse y a golpearlo con todas sus fuerzas, pero Hárald no retrocedió ni un ápice de su no deseada labor. Por eso se había dejado capturar por Sombras, para acabar con el último ser que era capaz de engendrar néldors de sangre pura.

Para exterminarlos de una vez para siempre.

La mujer intentó pronunciar algo, pero el gran general de Krádovel apretó aún con más fuerza el cuello de su tenebrosa madre. Las ventanas y las puertas de aquella sala que había protegido a la matriarca durante incontables soles se abrieron de par en par mostrando los cielos sombríos de la capital del Dominio. Una fuerte tormenta se había desatado sobre Válruz asolando el continente Norte a su paso. Relámpagos, truenos y granizo se acumulaban sobre la ya de por sí espesa capa de nieve densa y grisácea que recubría el suelo. A cierta distancia, decenas de rankadst se agolpaban esperando con impaciencia el retorno de su Señor y Protector. En el interior de la ciudad, los vástagos del Inmortal se estremecieron al recuperar la vida, preparándose por fin para entregarla a cambio de la de su venerado padre, el Mal.

—Amor mío… yo… siempre… —la néldor le sonrió con dulzura y cariño maternal antes de confesarle con absoluta sinceridad—:… te amaré.

Una gruesa lágrima se derramó por la mejilla del normalmente impasible guerrero élfico al escuchar aquello y al ver el rostro aterrorizado que se dibujó en Madre-Muerte justo antes de perder la vida allí entre sus manos. El poder corrupto y tenebroso que la controlaba se liberó con toda la fuerza de la que fue capaz, dispuesto para acabar con aquel enemigo, con aquel falso amante, con aquel hijo traidor. Una nueva garra afilada se formó procedente del pecho desnudo de Madre-Muerte lanzándose con furia sobre el torso de Hárald.

El élfico gritó en la lengua de la Antigüedad:

—¡Hecoc! ¡Palthaes hec, vónd lora-behkrad![29]

Desde los días del Rey-Sol nadie había osado hacer nada igual.

La nueva y letal garra se deshizo envuelta en llamas a la vez que todas y cada una de aquellas vetas se consumieron de igual manera. El gran general se apartó soltando a su madre ya condenada, contemplando su horrible agonía entre lágrimas contenidas y pesar incurable. Madre-Muerte se retorció dolorosamente una última vez al sentirse separada de las fuerzas que la mantenían con vida en el mundo. Su cuerpo perdió la juventud y el brillo rápidamente, arrugándose y llenándose de úlceras y de cresas al sobrevenirle en un solo instante todo el paso de su larga y pérfida existencia. Finalmente, la néldor miró a su hijo entre toda aquella insoportable agonía y le dijo con voz trémula:

—Siempre.

Entonces la terrible y cruel matriarca terminó por aullar violentamente a causa del dolor que la consumía desde dentro hasta que por fin expiró su último aliento. Su cuerpo, un montón de pellejos viejos y putrefactos, se mantuvo en una última y postrera posición lasciva. Afuera, el cielo rugió al sentir el Inmortal la perdida de su fiel sierva y matriarca. Hárald se acercó hasta aquellos restos sin saber muy bien el porqué, contemplándolos con tristeza pese a todo el odio justificado que sentía por aquella horripilante mujer, madre y amante.

—Yo también te amaré siempre —lo dijo casi por inercia, arrepintiéndose al momento de hacerlo, luego se levantó y se preparó para huir de allí.

Poco después, mientras escapaba, escuchó la voz del Inmortal anunciando su retorno en los cielos de la ciudad sin luz, una voz horrenda y cruel que pareciera proceder de otro mundo. El rostro cadavérico del perverso Amo y Señor de Kaz-Minkú comenzó a pronunciar palabras cargadas de odio y violencia. La maldad que llevaba incontables generaciones creciendo sin mesura, alimentándose de cada gota de dolor, de cada ápice de sufrimiento, de cada gesto de rencor, había sido liberada al fin de la forzosa esclavitud a la que había sido sometida.

Y estaba sedienta de muerte.

Su voz repitió sin cesar:

—¡Inó Nar-min! Esatdor Nar hadab muitcó[30].

El Mal ya había regresado.

El fin de todo le seguía de cerca.

—Observa mi voluntad…

“Tesal, Tesal, Tesal… vete o…”

“¿O qué?”, pensó que le diría ahora a ese engreído general si lo tuviese allí enfrente. Acarició uno de los dos extraños objetos que mantenían cautivos a sus fieles y temibles krádmits, luego apretó los puños regocijándose por cuán lejos había llegado en tan poco tiempo. La luz roja del sol buscaba el ocaso en el horizonte, tiñendo de un rojo apagado todo lo que la vista del albacea de Krádovel alcanzaba a ver, incluida su tétrica figura envuelta en las gruesas telas que ocultaban su lamentable estado. Avanzó un paso y se acercó al borde más cercano de aquella plataforma, en realidad una planta descubierta de un antiquísimo zigurat de casi treinta cuerpos de altura, aunque en su día aquella construcción había alcanzado el triple de envergadura de la que ahora poseía. La desolación le había llegado mucho antes a aquel zigurat que a la orgullosa capital cuyas ruinas también eran visibles desde allí.

Las ruinas de la caída Trávaldor.

—Hablan de paz. Sueñan con guerra. Yo les traeré a ambas…

Desde donde estaba, Tesal escuchó al resto de representantes del Concilio dialogando entre sí, debatiendo sobre qué hacer si el Dominio no se presentaba. Cuando el sol se pusiera, el tiempo del cuórum[31] se acabaría. Y con ello, la última esperanza de paz para el mundo.

—Para eso es un cuórum, para alcanzar la paz —afirmó con cierta fuerza la voz anciana pero autoritaria de la reina Ávatar.

—No puede haber paz con esos monstruos —la mujer que dijo aquello poseía ese acento frío y característico de los clanes nador.

—Paz —se le escapó en voz alta a Tesal con un deje más que evidente de mofa.

Esa desgraciada mujer no tenía ni idea de lo que se les venía encima.

Ni idea.

—Los amos de Kaz-Minkú no vendrán, reina Ávatar. Esto es solo una trampa más —fue lo que escuchó que decía el procónsul de Moradas.

No se acordaba de cómo se llamaba, pero para que perder el tiempo en aprenderse el nombre de un muerto. Tesal dedicó sus valiosos pensamientos a soñar despierto con lo agradable que sería estrujar lentamente el delicado cuello de esa bella y misteriosa dama sureña, estrujar hasta que se quedara sin aliento.

Dulce le pareció la idea de ese asesinato, tal vez porque le recordaba a la de su inútil padre.

—Ciegos. No ven nada.

—…

—Sí, el Daño. Nadie escapará.

—…

—Yo soy su final…

—Tienen de plazo hasta la puesta de sol. Esperaremos, es lo acordado —la voz anciana pero decidida de la reina Ávatar sonó tajante al interrumpir algo que había dicho Todos.

“Yo sé por qué, eh, pequeña bastarda”, pensó Tesal divertido ante la idea de ser el único allí que sabía quien era en verdad esa astuta lutdor. “Lutdor”, y pensar que no hacía tanto que temblaba con solo oír esa palabra… “Tú temblarás ante mí, vieja mentirosa”, se juró a sí mismo imaginándose sentado ya en el peligroso Trono Negro del Dominio. “Todos lo haréis”, supo con total certeza que el resto de convidados del cuórum verían su gran gloria, reconocerían su excelsa majestuosidad, se inclinarían ante su abrumador poder, admirarían su fastuosa grandeza.

¿Se había dejado algo?

“Así es como debe ser. Como debía haber sido en aquel estúpido Concilio”, se dijo a sí mismo recreándose en sus oscuras fantasías. Las raíces ennegrecidas que invadían cada rincón de sus venas se retorcieron levemente en torno a su corazón, haciéndole sentir al momento el dolor de un millar de astillas sueltas y afiladas perforando su débil e indefensa carne.

—Orgullo. Ambición. Arrogancia.

—…

—Obedecerán y morirán…

“Por supuesto, Su Grandeza, sí, sí…”, balbuceó Tesal casi en silencio escupiendo un poco de sangre pálida y oscura por la boca. Las raíces se retiraron complacidas ahora que su anfitrión ya había recordado quien estaba al mando y quien no.

“Cuidado”.

Por ahora nada de pasos en falso, pero pronto, muy pronto…

—Nada perdura. Solo yo…

Tesal se dio la vuelta y observó aquel lugar para distraer a su mente del dolor que le atormentaba noche y día desde que hiciera suya la causa de la Oscuridad. El Trono Negro, junto con todos los otros, habían sido dispuestos exactamente en el mismo orden y posición que habían tenido durante siglos en la llamada Sala de los Doce Tronos, en lo más alto de la bella Torre de Dumara, muy lejos de allí, en la lejana Krádovel. Él mismo en persona había organizado y supervisado el transporte y montaje de los Tronos hasta aquel lugar olvidado. Desde allí, en lo alto de esa espaciosa plataforma descubierta y medio en ruinas, podían verse las tierras áridas y desoladas que rodeaban las ruinas de la gloriosa Trávaldor.

“Pediré que me dejen reconstruirla cuando ganemos la guerra. Estaré magnífico”.

Tesal vio claramente a miles y miles de esclavos y servidores adorándole, todos pendientes de su voz y sus deseos. Todos ellos admirando su grandeza imperecedera y su sabiduría sin parangón. Era lo menos que se merecía alguien de su posición, alguien de su estirpe, alguien de su belleza. Al pensar en aquello se miró las manos corroídas por la maldad, pero le dio igual al momento, había valido la pena cada acción y cada decisión en pro del Mal que había realizado. De hecho, llegados a aquel punto, tan solo lamentaba que el arrogante de Hárald no estuviese allí para darle su merecido.

“Tesal el Grande. Así me llamarán. Y la ciudad… veamos… ¿Tesalia? ¿Tesalnia? ¿Tesádovel?”.

—Ciegos. Mortales.

—…

—La locura llega. Y el dolor. Mi dolor.

—…

—Todo les lleva a mí…

“Ya lo pensaría”, siguió a lo suyo Tesal. Al fin y al cabo, tras la guerra tendría una eternidad para decidirse por el nombre de su nueva capital y gobernar con puño de hierro sobre ella. Conociéndose, seguro que le cambiaba el nombre cada dos o tres siglos. Tenía claro el nombre que le pondría al basurero de la ciudad.

Hárald.

Era un buen nombre para cualquier cosa que tuviese que ver con desechos y desperdicios.

Tesal sonrió feliz como un niño con un juguete nuevo. Tras la muerte del Primero de los emisarios, el Dominio le había comunicado que el poderoso ejército llegado desde Valgora quedaría bajo su mando tras el cuórum. Un “secretito” que no duraría mucho. Y solo era una pequeña parte de la maquinaria de destrucción del Reino Negro.

Porque mucho más al Norte…

Bueno, mejor no saber lo que venía del Norte.

—Mi regreso será completo. La noche llega.

—…

—Sí, con mi Poder. Todo es mío…

Tesal observó entonces y como el que no quería la cosa a los participantes del cuórum. Él solo era un observador para ellos. “Eso creen, ¡estúpidos!”. Vio sentado en el trono de los hijos de la Torre Blanca a Todos, el último enviado de los instructores, con su rostro regio de duras facciones y viejo, sus enormes orejas y sus cejas espesas y pobladas. Vestía una curiosa mezcla de ropas de verano y de invierno, como si no supiera qué tiempo hacía a su alrededor, y sostenía una especie de espada con forma de báculo tallada en algo parecido al marfil. Puede que fuera un báculo con forma de espada, tanto daba. El veühmiano de mirada inteligente cuyo nombre no recordaba, se removía inquieto en el trono de los hijos de Moradas. Tenía mal aspecto, como si llevara demasiadas noches sin descansar, o demasiado peso sobre sus hombros. Y como no, sentada en el trono dorado de los hijos de Elf estaba la reina Ávatar, esa anciana inquietante a la que todo Belfáel aclamaba como su salvadora, la gran líder de los lutdor, la que había capturado al cruel general Krutt y había forzado esa especie de tregua que finalmente había acabado con el inesperado llamado a la paz por parte de los amos de Kaz-Minkú al convocar el cuórum.

“Ciegos. Tesal os abrirá los ojos”.

Un nuevo pinchazo junto al corazón.

“Por supuesto, mi Amo, sí, sí, sí… por supuesto. ¡No soy nada! ¡No soy nadie! Un gusano sin valor, un insecto insignificante, un trozo de…”.

El pinchazo cesó.

“Cuidado”.

Por ahora nada de pasos en falso, pero pronto, muy pronto…

—Forja la oscuridad. Es mi sangre y mi aliento…

Y finalmente estaba la dama.

Sentada como la reina perdida de un antiguo cuento de leyenda, observó con cierto descaro a Lura. La nadoriana iba vestida con unas preciosas telas anaranjadas y bermellonas decoradas con bellas figuras de mariposas y delicadas flores, muy adecuadas para el frío intenso que ya hacía semanas que había llegado a aquellas áridas tierras. Nadie diría que hacía cinco meses había estado a punto de perder la vida en el alumbramiento de sus pequeños, pero había algo en su mirada que decía que su espíritu sí se había quebrado de alguna forma. Era como un cansancio del alma, una llama que se apagaba lentamente en su interior, una soledad sin consuelo. Al verla, de nuevo le asaltaron sombríos pensamientos. Tesal se vio a sí mismo apretando el fino cuello de la mujer lentamente, y luego apretando cada vez un poco más… “Sí, como a padre”, pensó recordando el día en el que se había librado del inútil de su padre allí en su casa, frente al mar de la capital élfica, en la llamada “perla del Sur”… ¡Qué gran día fue aquel! Creyó recordar que hasta lloró de felicidad.

“Cuidado”.

Vio por el rabillo del ojo como el sabio blanco le miraba fijamente, como si supiera que él era… “No, ¡imposible! ¡No sabe nada! Pero pronto sabrá, sí, todos sabrán quien soy, quien es Tesal el grande…”. No podía contenerse por mucho más, ansiaba poner en marcha el plan que el Trono Negro le había mostrado.

Iba a ser glorioso.

—El sol comienza a ponerse —anunció Lura resignada.

Había acudido tan solo por complacer a Todos, aunque en lo más profundo de su ser esperaba que Gladio apareciese de repente. Miró al trono vacío del hombre que portaba en el corazón, pensó en la carta que le había hecho llegar y en las palabras cargadas de amor y sinceridad que la mantenían cuerda…

Suspiró con pesar.

El amor es un fuego frío que nada ni nadie puede apagar.

—¡Os avisamos! El Enemigo no se presentará, ¡no desea la paz! Reina Ávatar, os advertimos de que esta tregua era un ardid. Ahora el Concilio debe confiar en nosotros, ¡no perdamos más el tiempo! Reanudemos la guerra ahora que tenemos ventaja. —Todos tenía prisa por acabar con aquella clara pantomima. Añadió convencido—: Unidos venceremos. ¡Confiad en nosotros!

—Sabios del tiempo. Ciegos. Los cegué hace mucho.

—…

—Mis cenizas resurgen. Mi gloria les alcanza.

—…

—Les daré la guerra que ansían…

“Ahora”.

A Tesal le tembló el cuerpo entero de pura excitación al sentir en su interior aquella clara orden de entrar en acción. Casi ni sentía la agonía que le causaba el Mal en cada rincón de su alma. Rodeó lentamente el Trono Negro, se situó delante de él con fingida inocencia y se retiró la capucha dejando ver su demacrado rostro juvenil asolado por aquello que muchos achacaban a una misteriosa enfermedad de la piel pero que en verdad era el resultado del uso corrompido y prohibido del don de los Primeros sumado a aquello que el Mal le hiciera el día en que se uniera a Su voluntad.

Era su momento.

—¿“Unidos” has… dicho? ¿Quiénes? Me… muero por saberlo —su voz sonó exactamente como deseaba, burlona y curiosa. No dio tiempo a que le contestarán cuando añadió—: ¿Quién queda… “unido”? ¿Un viejo loco cuyo pueblo hace siglos que… desapareció? ¿Los hijos de una ciudad de mineros que ya no es… nada? ¿La líder de unos bárbaros que la matarán en cuanto descubran lo de… sus hijos? Sí, Él lo sabe… todo —aquello pilló tan por sorpresa a Lura que la hizo ponerse en pie sin darse cuenta. Tesal siguió con su ensayado discurso—: Y no, no veo jinetes rojos… no veo siervos de Zulá… no veo a ese gordo y baboso… emperador, no veo la grandeza de Darbruná por ninguna parte. ¿Ella? ¿Eso? Una niña… muda, incapaz de ser la mitad de lo que fueron sus difuntos… padres —hizo un silencio meditado observando a Niesnara, la princesa ónimod. Luego señaló con los brazos el resto de los vacíos tronos y concluyó con voz siniestra—: Los hijos de Ádalid y de Abismos nunca más… serán. Los sígrim, ¡bah! esos… esos esclavos cobardes. Viven en cuevas, y en cuevas… morirán. Y en cuanto a los siervos del rey Ura…, sí, esos rufianes sacrifica niños sin alma, esos harán todo lo que nosotros deseemos. ¡Todo! Al final… todos lo haréis.

—¿Nosotros? —inquirió Rovba con astucia mirando de reojo como Lura volvía a sentarse en su trono claramente indispuesta.

—¡Traidor! Aún hay luz en Krádovel —intervino la reina Ávatar con altivez desde el glorioso trono de los élficos. Añadió orgullosa—: Y es más fuerte que todo lo demás.

—¿Ah, sí? ¿Tú crees? Tú, hija del espurio que gobiernas a un pueblo… ciego. ¡Tú eres la traidora!

—¿Qué es lo que quiere Kaz-Minkú, Tesal? —le preguntó directamente Rovba poniéndose en pie y acercándose hasta Lura para ver cómo se encontraba.

Ya había escuchado lo suficiente.

Aquello no era un cuórum.

Era una broma macabra.

Decidido, Todos se acercó hasta Rovba y la nadoriana, aferrando con fuerza esa especie de espada con forma de báculo o viceversa. Hizo un gesto a Niesnara para que se pusiera junto a ellos, cosa que la princesa hizo sin dudar.

Tesal confundía el silencio meditado de la hija de los reyes del gran bosque con temor.

Un error fatal.

—¡NO! —la voz aguda y estridente del perdido albacea logró emerger de lo más profundo de sus entrañas. Alterado, les dijo—: ¡Esa no es la pregunta! La pregunta es, ¿qué quieres Tesal? La pregunta es esa. ¿Qué quieres gran Tesal? Qué es lo que ¡YO! quiero, lo que yo… —sintió como las raíces envenenadas que llenaban sus venas se agitaban impacientes, así que calló conteniendo el dolor y la rabia. Con sumisión, se sentó en el Trono Negro y confesó con una mezcla de miedo e indignación—: Mi Señor quiere que os dé un… mensaje.

Nada había cambiado desde el primer Concilio.

Seguía sin ser realmente nadie.

Había fracasado.

—Cobardía. Miedo. Mentiras.

—…

—Yo regreso. Ellos se apagan…

—¿Qué mensaje? —preguntó la reina Ávatar haciendo que sus ojos dorados refulgieran como un sol al amanecer.

—Kaz-Minkú desea…

—Pagarás por esta traición —le interrumpió Lura pronunciando aquellas palabras con frialdad.

—Sí, por supuesto —afirmó Tesal encogiéndose de hombros. Luego hizo un gesto pensativo y habló para sí mismo en voz alta—: Traición, ¿de qué me sonará esa… palabra?

—Observa como todo empieza y acaba…

Las peligrosas raíces que envolvían el Trono Negro se habían ido desarrollando sigilosamente por las paredes destrozadas de la plataforma descubierta, apareciendo de repente tras la anciana élfica, aferrándola con fuerza por ambos brazos y por el cuello, impidiendo así que pudiese decir palabra. Antes de que nadie pudiese hacer nada, las raíces se alzaron desde todas partes rodeándolo todo, cubriéndolos tanto a ellos como a los Tronos con su pérfida sombra. Mientras debatían, las letales raíces que se escondían en el Trono del Reino Negro desde su misma creación habían ido creciendo, formando ahora aquel muro impenetrable y tenebroso.

—… ¡Traidor! ¡Sí, hay un traidor en el Concilio! —exclamó de repente Tesal sobreactuando descaradamente. Remató señalando a la atrapada reina Ávatar—: Y resulta que es… él.

Mientras Todos se esforzaba por protegerlos de las peligrosas raíces envenenadas con la ponzoña del Mal, aquellas que mantenían retenida a la anciana comenzaron a apretar con mayor fuerza, haciendo que los ojos de esta refulgieran primero dorados y luego oscuros como la noche. Mientras tanto, una raíz mucho más fina se deslizó por dentro del bello traje de oro y visón de la anciana hasta alcanzar algo que llevaba oculto en su interior.

—¡Confiesa! —le gritó Tesal. Entonces les explicó al resto—: ¡Él nos ha devuelto a vuestro prisionero! Él no quería la paz en este cuórum, quería… ¡rendirse! Rendición a cambio de paz durante su vida como rey de todo… Belfáel. ¡Confiesa!

—¡Nooooo! —gritó la última hija del espurio pero no con su voz, sino con la voz grave y furiosa de un hombre adulto.

Un brillo oscuro envolvió el trono Dorado, a la anciana y a las raíces, después se escuchó una explosión que hizo temblar lo que quedaba del zigurat desde los cimientos hasta aquella última sala descubierta y ahora envuelta por aquellas oscuras y gruesas raíces. Nadie quedó en pie excepto Tesal, puesto que el Trono Negro le sostuvo para que no cayese al suelo tras el temblor. Una neblina de polvo brillante y pálido quedó suspendido entorno al cuerpo difuminado y liberado de Ávatar.

Solo que no era el cuerpo de una anciana.

Ni siquiera el de una mujer.

Si no el de un hombre de nariz aguileña.

Lura gateó hasta un objeto que había visto salir disparado del traje de oro y visón de Ávatar, antes de la tremenda explosión y la sorprendente transformación. Incrédula, lo cogió con ambas manos y comprendió la terrible verdad. Cuando alzó la mirada hacia el Trono Dorado y la figura difusa de aquel hombre de pie ante él, la mirada de la mujer era un frío rencor que no podía medirse ni calmarse con nada.

Excepto con sangre.

—Sufrimiento. El comienzo de todo…

—…

—Horror. El destino de los mortales…

—Un regalo de mi Señor para vos —le indicó Tesal a Lura. Aclaró innecesariamente—: Resulta que la reina es la última hija del espurio y… el último hijo del espurio. Todo a la vez. ¿Raro, no? ¡Ah! Y también el padre de vuestros dos… hijos. No, no pongáis esa cara, Él lo sabe todo. Nada queda oculto a Su terrible… mirada. ¡Nada!

—¿Eso es todo? —la voz demasiado tranquila de Niesnara pareció coger por sorpresa a Tesal.

—Yo he… ya lo veis ¿no? Cuanta impaciencia, yo…

Una nueva raíz se formó tras la espalda del traidor albacea atravesando su piel y su carne hasta situarse sobre todos y cada uno de los huesos de su cuerpo. Eso hizo que Tesal se alzara como un títere en el aire, con la mirada perdida y la boca medio abierta. Al momento, una nueva voz surgió del aliento de sus pulmones atravesando su garganta y saliendo libre por su boca.

—Da la orden. Haz que vean…

—No habrá paz.

Fue lo que oyeron.

Esas fueron tus palabras.

Al mismo tiempo las raíces que lo envolvían todo se abrieron mostrando en las alturas a un nuevo invitado al macabro cuórum. Una criatura de seis patas y dos alas dobles parecidas a las de un murciélago hizo su aparición desde los cielos. El rostro de la criatura era violento y horrendo, sus dos cabezas poseían un único y gigantesco ojo además de unas fauces monstruosas y horripilantes llenas de unos afilados colmillos amarillentos. Babas, mugre e inmundicia salían procedentes de las mismas sin ningún reparo ni control. La criatura, llamada snáuit o caminador de dos cabezas, descendió de repente y sobrevoló sobre la plataforma de forma pesada y violenta, derribando varios de los tronos vacíos al hacerlo. Sobre ella, tu cruel hermano, liberado gracias a la traición de Ávatar, levantó su brazo derecho de forma amenazante mientras su snáuit llenaba el mundo con sus malintencionados aullidos y sus amenazantes rugidos.

—Solo muerte.

Les explicaste a través del Trono Negro y del corrompido y ambicioso albacea.

Una verdad inmensa.

Entonces las ramas que lo rodeaban todo comenzaron a adquirir forma, como si de cuadros dibujados en madera viva fuesen. Primero, las situadas al sur mostraron formas de hombres y gonks, armados estos con unos enormes garrotes recubiertos de punchas afiladas. Su número era inmenso, miles se formaban unos tras otros, todos con el rostro cadavérico del Mal mostrado en relieve sobre sus frentes amorfas. Al mismo tiempo, todas las raíces situadas al este mostraron un ejército inacabable de hombres perfectamente ordenados entremezclados con una multitud de sombras de ojos rasgados y recubiertos de heridas, simuladas mediante grietas abiertas en las ramas negruzcas surgidas del Trono del Dominio. Sobre sus frentes se veía el mismo rostro cadavérico y burlón que en los anteriores. Y en aquel mismo momento, todas las raíces situadas en la parte occidental mostraron unas montañas altas que parecían derretirse a cada momento pero que no con ello disminuían en tamaño o peligrosidad. Y tras todo aquello, al Norte, las raíces mostraron finalmente las fauces abiertas de su terrible Amo y Señor, listas para devorarlo todo a su paso.

Sin que nadie pudiese evitarlo de ninguna manera.

El rostro cadavérico dejó de mirarlos a ellos de repente, fijando su vista en el poniente, en donde la luz del sol acababa de abandonar a los mortales. Poco a poco, las raíces situadas en aquella dirección comenzaron a chamuscarse desde la punta hasta el interior, como si un fuego negro y poderoso las hubiese alcanzado. El resto de raíces se encogieron doloridas, replegándose entorno al Trono Negro, liberando a Tesal también, y haciendo que la piedra oscura con la que estaba forjado el Trono comenzase a vibrar como cuando se lanza una piedra a un tranquilo charco de agua.

Lura aprovechó aquello para acercarse muy lentamente hacia la figura difusa de Ávatar.

En su mano derecha pendía la Media Gorá.

En su izquierda, una daga sedienta de venganza.

—Todo os lleva a mí…

Allí, junto al verdadero Trono del Inmortal, escuchando sus palabras e inclinado ante él rodilla en tierra, te atreviste por fin a mirar de reojo. Una sombra recubría totalmente tanto la figura de aquel ser Inmortal como el Trono desde el que lo veía todo. Sabías bien que esa sombra era invisible si se miraba desde detrás, y que se tornaba oscura, densa y llena de furiosos relámpagos y rayos si se observaba desde un lateral. Desde el frente, donde tú estabas inclinado, la sombra parecía una sustancia vibrante negra y pálida como el infinito de los cielos cuando fallan las estrellas. El Trono tan solo era un sencillo armatoste de madera agrietada y metal oxidado, apoyado sobre diez patas fuertes y lisas y con dos reposabrazos igualmente sencillos y no demasiado amplios.

Aun así, aquella visión te hizo dudar.

Eso lo sé bien, podría decirse que de primera mano.

Ahora, sobre ese sencillo Trono, pudiste distinguir con claridad parte de las piernas desnudas, fuertes y fibrosas, llenas de vida otra vez, del temible Amo de Válruz. En el reposabrazo izquierdo, surgido de entre la sustancia densa y oscilante, una mano de hombre, no demasiado grande ni demasiado fuerte, había aparecido. En el dedo anular lucía un simple anillo de un metal que ya no brillaba con una inscripción que había sido borrada hacía mucho. En el derecho, parte del brazo desnudo del poderoso Señor Inmortal era visible, desde el hombro hasta la muñeca. Sus venas marcadas entorno a ese brazo, no demasiado ancho, demostraban una fuerza basada en el interior, en la determinación y en la experiencia.

Cuando Lura dio otro paso más hacia la figura difusa de Ávatar, los dedos de la mano izquierda se movieron por primera vez desde que retornase sobre la faz de Kárindor.

—Cumple mi Voluntad, hijo del Mal.

Te dijo aquello con la crueldad que pronunciaba cada una de aquellas palabras frías, perversas y meditadas. A través de la sombra oscilante y densa, un rostro comenzó a distinguirse entre la oscuridad turbia de aquel sencillo Trono habitado por tan poderoso ser.

—¡¡¡No habrá amanecer para el Dominio!!!

De alguna manera, la voz decidida de Kayla rompió la distancia y el tiempo que le separaba de su peligroso Enemigo, tu Amo, desde algún lugar cercano al zigurat del fallido cuórum. El rostro a través de las sombras cobró forma rápidamente tras aquel grito desafiante. Parte de sus mejillas, los labios, la frente e incluso el pelo, negro, lacio y peinado hacia un lado, se comenzaron a distinguir con meridiana claridad. Y también sus ojos se hicieron visibles, unos ojos marrones y viejos, pero llenos de una energía y una pasión que lo dominaban todo.

—Por fin llega la noche.

Eso te dijo el Todopoderoso Amo y Señor de casi toda la Tierra Viva y parte de sus profundidades, el Único que era Inmortal, Aquel que no podía ser derrotado, Quien mantenía el Daño de Válruz cerrado e impedía con ello la desolación de todo y de todos… Pero esta vez no pronunció las palabras con ira o maldad, sino que percibiste una rápida mirada dirigida a ti por parte suya acompañada de una cierta tristeza en su poderosa voz que no creías que fuera capaz de sentir aquel cruel y corrupto hombre caído como nadie. Así que guardaste silencio pensativo, cavilando la posibilidad de dejarlo hacer. Te alzaste al poco y miraste a tu Áknador de refilón. Desde la distancia en la que Akar aguardaba tus órdenes, el Príncipe de las Sombras inclinó respetuoso la cabeza.

Ante ti.

Bien.

Sentiste la fuerza de todo aquello que había acumulado en el raro jarro que tiempo atrás encontraste más allá del Krádnuj, el peligroso y furioso río situado al norte del impresionante Valle Oculto. Un objeto que ahora ya sabías que había pertenecido a los Primeros Moradores, que procedía del Valle Sagrado y que era capaz de lo que ninguna otra cosa, metal o criatura podía lograr. Así que allí, en aquel preciso momento, decidiste que pasara lo que pasara terminarías lo que habías iniciado. Sí, lo harías, estabas decidido a cambiarlo todo antes de que aquella funesta noche de Kárindor, bajo la luz apagada de la Gorá, la luna fragmentada de los cielos, terminase.

—¡¡¡No habrá amanecer para el Dominio!!!

La voz clara de Kayla rompió las reglas de la naturaleza por segunda vez. Tal vez si hubieras visto la sonrisa que se dibujó en el rostro del Inmortal habrías cambiado de idea, pero era imposible para ti el verla. Nada escapaba de su cruel mirada pero todo quedaba oculto tras su siniestra voluntad. La noche llegó a Kárindor y con ella la más terrible de las guerras que jamás la asolarían. Pero incluso de eso me alegro, pues fue gracias a aquella oscura y fría noche cuando tú y yo nos convertimos en lo que siempre debimos ser.

En lo que somos.

El heredero.

… 9 de Tranum del 21º Esai Dorlav, Quinta Era

AL VIAJERO

Lo sé, amigo mío. Sé bien que te he mentido. Que te prometí que este tomo era el último tramo de tu viaje. Mi querido viajero, entiendo que ¡claro! sí, eso es, eso es exactamente lo que debías comprender antes de llegar al final de todo. Antes de llegar a mí. Antes de despertar del sueño.

Ahora ya sabes que yo nunca descuido jamás ningún detalle.

Si tú… ¿qué por qué dejamos que todo ocurriera así? Supongo que por lo que hacemos todas las cosas en la vida, ¿no? ¡Ay, mi querido amigo, mi querido viajero! Sabes bien porqué lo hicimos. Sí, eso es. Dilo en voz alta conmigo, no dudes, no tengas miedo.

Lo hicimos por miedo.

Debes de tener ganas de soltarlo todo y dar un… ¿guardarlo? ¡Claro! ¡Por supuesto! Recuerdo bien que eso fue lo que pasó la última vez. Pero sí, no te preocupes, guardaré este dichoso “tomo final” donde nadie pueda encontrarlo. Hasta que regreses a mí el día de… ¡Ah! ¡Cuánto dolor! ¡Cuántas mentiras! Escucho lo que piensas y lo siento en mi interior. No te pido que me perdones, amigo mío, sino que te perdones a ti. ¿Qué? ¡Ay! Si supiera contarte esto de otra manera, si hubiera otra forma más allá de las mentiras y el dolor ¡claro que ya lo habría hecho! Pero no, mi querido viajero, no hay otra forma de… No, no lo dudes, yo… ¿cómo dices? ¿Qué cómo acabamos aquí? De eso va el final de todo. Pero amigo mío, mi querido amigo, no es el cómo lo que nos importa, sino el por qué.

Siempre es el por qué.

Ahora estarás un tiempo que me odiarás con todo tu ser… ¡sí! ¡claro que tienes razón! Te mentí y me odias. Pero eso te trae a mí nuevamente… No, no sé cuánto tardarás en volver. Ni sé cómo lo harás. Incluso hay cosas que yo no recuerdo de aquellos días que ahora son tus días, mi querido viajero. Pero ten una cosa clara, amigo mío, tú regresarás a mí tal y como yo lo hice antes que tú.

El dolor a no saber lo hará por ti.

¡Sí! ¡Sal por esa puerta y cierra esta historia! ¿Es eso lo que quieres, verdad? Claro que sí, amigo mío, eso es lo que yo hice. Si no lo hicieras, si no te fueras, nada de esto tendría sentido, pero cuando vuelvas, que lo harás, tu sueño te hará despertar y tú y yo seremos lo que siempre debimos ser.

Lo que siempre fuimos.

El heredero.

Ya sabías que este siempre fue tu sueño, pero ahora ya sabes que siempre fue mi pesadilla…

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ANEXOS

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Sobre Kárindor

Extraído del Libro de los Recuerdos:

«Mi nombre es Héssoj de Ácrollam, historiador, aprendiz a instructor y representante de mi ciudad ante el Concilio de la Nueva Era, ciudad a la que amo y venero con todo mi corazón. Cuando el Concilio me solicitó poner por escrito la historia de Kárindor, nuestra venerada madre y hogar, pensé que jamás conseguiría terminar tan inmensa tarea. Escribir en uno o dos volúmenes los miles de años que han transcurrido desde la llegada de los Primeros hasta nuestros días me parecía una mera ilusión. Sin embargo, he dedicado mi vida y mis energías con el objetivo de poder poner por escrito todos esos hechos.

Desde la torre de los cielos de Zulá, hasta las entrañas de Moradas, pasando por las profundidades de Abismos, he recorrido todos los lugares en los cuales pudieran hallarse restos de nuestra historia y de nuestros antepasados con una única intención: sacar a la luz de nuestros días las sombras olvidadas del pasado.

Debería empezar este compendio hablando sobre los comienzos de la antiguamente llamada Quinta Era para, poco a poco, ir retrocediendo en el tiempo hasta llegar a los Primeros Moradores y a su primigenio hogar, el valle sagrado que les dio la vida y que los acogió en los albores del tiempo.

Creo que, antes de nada, debe explicarse cómo es nuestro mundo y cómo transcurrieron los aciagos y peligrosos años de la Esai Dorlav. Por ello hablaré ahora sobre nuestra venerada madre, origen de la vida y guardiana de la luz imperecedera, Kárindor, la Tierra Viva».

KÁRINDOR

NUESTRO hogar es nuestra vida. Kárindor, que literalmente significa “la tierra de los hombres” en la lengua de la antigüedad, se divide desde que el tiempo es tiempo en cuatro grandes zonas o continentes: la zona del Norte, las peligrosas y gélidas tierras llamadas en la mencionada lengua antigua, Válruz; las tierras del Sur o Belfáel; el indómito continente Este o Valtra, y el inhóspito Oeste o Valgora.

Válruz, el hogar del mal y cuna en donde se originó la herida del Norte, es el más pequeño y peligroso de todos ellos. Lugar donde el sol no calienta y donde la luz no ilumina, pocos son los que sobreviven en tan oscuras tierras. Si el frío no acaba contigo lo harán sus abundantes nevadas y, si no, lo harán el miedo y la desesperación. Solo un pueblo consiguió establecerse allí, los hijos de la noche a los que nosotros conocemos como los néldor, hombres de corazón frío y duro, como el hielo que cubre Válruz. El Mal de la antigüedad vivió con ellos, transformándolos, arrancándoles su humanidad, usándolos para sus perversos designios como azote para el resto de pueblos y razas. Válruz es el lugar donde la muerte habita, el lugar en donde nuestra fuerza interior se pone a prueba y únicamente los más fuertes logran sobrevivir.

Por el contrario Belfáel, mi continente, ha sido desde siempre la zona más poblada y hermosa. La luz de Elf, que a todos nos vivifica, inunda con cada amanecer sus valles, ríos y montañas. Su clima es por lo general benigno y acogedor, con tres estaciones que nos permiten alimentarnos y disfrutar de todas las cosas buenas que nuestra generosa madre nos aporta. Descanso en los veranos, alimento en las primaveras y trabajo en los suaves inviernos. Desde el cielo el agua cae con regularidad regando nuestros campos. Desde la tierra nace y crece el alimento que hombres y animales usamos para existir. Algunas zonas, como Darbruná, poseen sin embargo su propio tiempo y clima: una única estación compuesta de refrescantes lluvias diarias, altas temperaturas y mucha humedad, fomentando el crecimiento de los sagrados bosques donde nacen y viven los seres más sabios de toda la creación, los árboles ancestrales, criaturas vivas anteriores a los propios hombres.

Ellos son los primeros habitantes de Kárindor y sus legítimos dueños.

Darbruná, bendita cuna de los ónimods.

Valtra es un continente similar a Belfáel. El clima es algo más caluroso y el tiempo es ligeramente más irregular. En los inviernos de Valtra se suelen desatar fuertes lluvias y vientos huracanados que a más de un incauto le han costado la vida. Sus gentes suelen ser impetuosas y algo bruscas, como Valtra misma lo es. Pero para aquellos que han vivido o viven allí el marcharse a otro lugar se les hace algo difícil, cuando no imposible. Quienes visitan el Este raras veces olvidan sus extensas planicies, sus esbeltas montañas o sus verdes valles. Los poetas muchas veces hablan de ella como si de un ave se tratase, siempre en movimiento y siempre en la distancia:

«Hermoso lugar para los corazones inquietos Valtra siempre será, cual veloz halcón en los cielos del que nadie querrá escapar. Cuando tus ojos tiemblen y el último amo te haga llamar, ve al Este y dile a la indómita señora que te enseñe con ella a volar…».

Valgora es un mundo aparte. Cierto es que su clima es cálido y confortable, pero muchas de sus tierras han permanecido inhabitadas durante siglos o milenios. Si los cambios en el tiempo en Valtra son impredecibles, en Valgora lo son aún más. Con mucha más fiereza y crudeza y, además, en cualquier extremo de todo el inmenso continente. Los cambios bruscos y repentinos de temperatura son la norma y no la excepción, siendo así posible pasar de un frío intenso a un calor extremo o de temporadas de persistente sequía a épocas de inacabables aguaceros. Y todo eso en tan solo una semana o, en la inmensa mayoría de casos, días.

El Oeste ha sido siempre un gran desconocido del que solo la raza de los híbridos y unos pocos aventureros o fugitivos de entre los hombres ha conseguido explorar, que nunca dominar.

Nuestra fuente de la vida, Kárindor —sagrado sea su nombre— nos regala una gran variedad de extensos y misteriosos bosques, profundos y hermosos valles, amplias llanuras, caudalosos ríos y maravillosos prados. Pero nuestro hogar también tiene multitud de otros hábitats para que un sinfín incontable de seres con luz propia vivan y subsistan: qué decir de las ciénagas y de los pantanos, de las encumbradas zonas que existen en las inaccesibles montañas, de los calurosos desiertos y de todas esas otras regiones de escasa vegetación, lugares áridos, solitarios y vacíos… En las zonas más remotas de Válruz o de Valgora se pueden encontrar espectaculares montañas de fuego donde ríos de incandescente lava descienden por sus laderas hasta llegar a lagos de magma ardiente, en las que el calor hace imposible el respirar…

Sin duda, no todo lo que el mal crea está exento de belleza. Una belleza indescriptible que no se puede comparar con ninguna otra cosa que exista.

El lugar para que el hombre viva es la tierra. Y la tierra es el lugar para que viva el hombre. Ella nos lo da todo y no nos pide nada a cambio.

Unos pocos locos y desagradecidos han intentado atravesar el mar que rodea nuestro mundo en busca, al parecer, de un nuevo mundo o de nuevas tierras y reinos. ¡Allí perezcan los ingratos que abandonan Kárindor! Si alguno de los lectores siente curiosidad por el gran océano de agua que nos envuelve debe saber que la vida no existe más allá de nuestro hogar. El gran azul o mar ha sido siempre un desconocido, un misterio del que Kárindor nos protege. De hecho, nunca ha sido llamado de ninguna forma en particular. En él existen criaturas realmente gigantescas, monstruos capaces de engullir los barcos más grandes y mejor armados que nadie haya podido nunca construir. En Darbruná encontré bastante información sobre el mar, pese a que los ónimods —seres sabios y prudentes por naturaleza— fueron siempre reacios a hablar sobre el tema. Tras mucho esfuerzo y paciencia, luchando incluso contra mis propios y bien fundados temores, conseguí sonsacar el nombre que en secreto le daban: la “Muerte Presente” o “dffá káddfker”, ya que según ellos la vida no podía permanecer sobre dicho mar sino solo en su interior, con lo que aquellos que necesitamos el aire para existir estamos condenados a morir en él.

Nuestra luz no puede brillar en el fondo de las profundidades del océano.

Por si fuera poco, parece ser que en múltiples ocasiones se despierta sobre dicho mar un fuerte viento al que conocían por el nombre de “vattúshs”, que hace imposible la navegación por alta mar ya que devora a su paso todo lo que se encuentra. Es curioso que la raza de los ónimods, que llegó a nuestro hogar a través de tan peligroso mar, tuviera la extraña creencia de que el “vattúshs” es la frontera invisible y siempre en movimiento con la tierra perdida e imperecedera de sus dioses (seres todopoderosos que protegen, ayudan o castigan).

En cualquier caso, si aquellos que vinieron atravesando la vasta extensión que forma el mar permanecían lejos del mismo, es y será siempre una insensatez pretender creer que simples hombres, seres mortales de corta vida, podemos cruzar sus inacabables límites o seremos capaces de abarcar y descubrir sus inalcanzables fronteras.

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Sobre el Kradparuná

TODO aprendiz a instructor debe conocer el don ancestral del Kradparuná. Como creencia, sobre todo entre los hombres, está ampliamente reconocida la existencia de una fuerza común que está latente en todos y en cada uno de los seres que existimos sobre la Tierra Viva de Kárindor. Una luz que procedería de las profundidades de la mismísima tierra y que, en su viaje hasta los cielos o el infinito, adoptaría diversas formas, algunas de las cuales serían visibles y fácilmente reconocibles y otras que pasarían desapercibidas a nuestra mirada.

Es evidente que no fue sino hasta mediados de la Segunda Era, con la aparición de los sabios Instructores y la construcción de su Torre Blanca, cuando dicha creencia se extendió por todo el mundo conocido. Sin embargo, el Kradparuná no es solo una religión o una fe, ni es tampoco algún tipo de magia o de poder sobrenatural, aunque por sus efectos pudiera parecerlo.

El Kradparuná es un arte en sí mismo.

Un arte ancestral que combina a la perfección conocimiento y fuerza de voluntad. A través de dicho arte sería posible cambiar, transformar o alterar el curso de esa luz interior que cada ser animado —como las personas, los animales o las plantas—, o inanimado —como los elementos, las sustancias o cualquier otra cosa sin vida ni conciencia—, tendría y albergaría en su interior. Incluso sería posible alterar la luz propia que emanaría de uno mismo, como se cree que consiguió hacer el primer místico o visionario —nombres por los que fueron en su día conocidos los que practicaban dicho arte—, el poderoso y cruel rey Béhej’Ari, el Inmortal, soberano del antiguo Imperio Negro (posterior Dominio), quien obsesionado por absorber todo ese poder finalmente acabaría convirtiéndose en el primer corrupto o caído —nombre por el que se conoce a los que usan dicho don para aumentar su propio poder absorbiendo el de otros—.

Ya que dicha habilidad está relacionada con la voluntad de nuestra amada Madre Tierra, normalmente solo es posible utilizarla haciendo uso del idioma antiguo de los Primeros Moradores, aquellos a quienes la propia Kárindor les dio un último refugio, aquellos a quienes también enseñó a hablar. Es aceptado como la teoría más creíble que los Primeros llegaron a poseer un conocimiento profundo sobre la existencia misma, creando así un conjunto de sonidos capaces de atrapar dicha luz, si bien esta es solo una de las muchísimas teorías que tratan de explicar el misterioso funcionamiento del Kradparuná.

Es evidente que el sonido no sería el único receptor de esa poderosa fuerza o luz interior. Algunos ejemplos de ello podrían ser ciertos objetos o materiales utilizados por los Instructores o, si es que aún existen, todo aquello que fuera usado directamente por los Primeros Moradores.

«… pensaba que todo estaba perdido. Nuestros enemigos nos superaban en número y en fuerzas. Veía ya la muerte de cerca, pero entonces algo que nadie podía prever sucedió. Los Instructores Blancos aparecieron con un destello cegador en lo alto de la colina que presidía la llanura en la que luchábamos. Alzaron al unísono sus varas y, para mi sorpresa, noté como las fuerzas volvían a mí. Todos mis hombres parecían sacar fuerzas en donde antes solo había debilidad y miedo. Al poco conseguimos hacer que nuestros enemigos huyeran atemorizados en desbandada, replegándose más allá del río. Miré incrédulo a los Sabios y, sin pensármelo, me arrodillé agradecido…

El Profeta de Belfáel

Continuaré mi compendio explicando que…»

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Sobre las eras y los tiempos

LA historia que conocemos tan solo se remonta a la época de los Primeros Moradores y a su establecimiento en el valle sagrado. Esa fecha es con la que se dio inicio al cómputo mediante eras o tiempos en Kárindor quedando establecidas, según el modelo del sabio pueblo élfico, cinco de estas eras. Dichas eras o tiempos no abarcan la misma cantidad de años o de ciclos unas que otras, aunque todas ocupan largos espacios o períodos en el tiempo y marcan el inicio o el final de grandes acontecimientos que conformaron y cambiaron el mundo, ya fuera para bien o para mal.

Pese a todos mis esfuerzos por remontarme más atrás en el tiempo no conseguí ni un solo dato o pista sobre como era la vida antes de los Primeros Moradores o de dónde vinieron estos. Es como si nuestra amada madre Kárindor hubiera borrado ese pasado para que los hombres jamás lo descubriésemos. He decidido hacer mención de las cinco eras mencionadas aportando los acontecimientos más relevantes y conocidos que conseguí descubrir de cada una de ellas, según pude extraer de los restos de la Sacra Biblioteca Real de Krádovel, aceptada por nuestros contemporáneos como la más completa y exacta (aunque he de aclarar que algunos de estos acontecimientos podrían estar exagerados, omitidos o fragmentados; por lo que pido disculpas de antemano al lector a la vez que le animo a completar mis descubrimientos).

En el inicio de los tiempos los Primeros Moradores llegaron, después de muchas penurias y por causas que desconozco, al valle sagrado que Kárindor les proporcionó como un último refugio para los hombres y sus hijos. Siglos después llegaron de allende los mares los ónimods, seres diferentes a ellos con extrañas costumbres y creencias. Parece ser que ambas razas coexistieron en paz durante varias generaciones hasta que los hombres dieron inicio entre sí a su división en clanes o grupos familiares, de los cuales surgirían los grandes patriarcas del pasado, de los que descendemos todos nosotros, los pueblos humanos.

Fue en esa época cuando se dio inicio al Kradparuná —del que ya he hablado antes— y que finalmente desembocaría de forma trágica en la destrucción del valle sagrado tras la aparición de una nueva raza surgida entre el cruce prohibido de hombres y ónimods.

Un malvado patriarca de nombre Ura-Ross, ansioso de poder, esclavizó a muchos con la ayuda de los híbridos —la nueva raza—, razón por la cual estalló la primera gran guerra en la cual se vieron envueltos todos aquellos que cohabitaban hasta ese día en el sagrado valle perdido. Hombres contra hombres, ónimods contra ónimods, híbridos contra híbridos… nadie quedó libre de derramamiento de sangre.

El valle quedó destruido e inhabitable ya para ninguna de las razas.

Ura-Ross, el primer patriarca-rey, fue desterrado junto con los suyos más allá de los límites del valle mientras que el resto de clanes y pueblos intentaba reconstruir todo lo que se había perdido en la lucha fratricida.

Fue inútil.

Uno a uno, todos los patriarcas y sus pueblos abandonaron esas tierras en busca de nuevos hogares. Finalmente, los ónimods y los híbridos, tras un nuevo y breve enfrentamiento entre ellos, también se alejaron del refugio que Kárindor les había proporcionado durante tantas y tantas generaciones de forma generosa. El gran éxodo de ese tiempo dio lugar al nombre por el que es conocida esa Primera Era: la Éter-Muit o «Era del Éxodo».

Como final de la misma, Kárindor se tragó para sí el valle sagrado sin dejar una sola pista del lugar en donde se hallaba.

El mundo cambió de forma como nunca más volvería a hacerlo, surgieron grandes cordilleras y desaparecieron frondosos bosques. Ríos se secaron desapareciendo en la nada mientras que otros brotaron con fuerza creando nuevos valles y nuevas tierras. El mar se retiró en algunas partes del mundo dejando con ello más tierra seca sobre la que morar, mientras que en otros lugares la anegó ocultando bajo sus profundidades abisales todo lo que en ellas existiera. Durante decenas, o tal vez cientos de siglos, Kárindor sufrió una intensa glaciación que separó a unos pueblos de otros. A unas razas de otras. Costumbres de la antigüedad se perdieron y la lengua común de los Primeros cayó en el olvido.

Los días de paz terminaron.

El Mal se hizo presente en Válruz.

El fin de la glaciación, en la que muchos perecieron, fue el comienzo de la Segunda Era, la Krádovel Dorlav o la «Era de los Primeros Reyes». Una era que comenzó con la creación de grandes ciudades y de nuevas rutas de comercio entre unos pueblos y otros. Una era que en un principio tan solo estuvo amenazada por unas pequeñas revueltas de los néldor contra el resto de sus hermanos de raza. La aparición de unos ónimods, que se hicieron llamar a sí mismos Los Justos, cambió todo eso. El regreso de esos ónimods, a los que nosotros conocemos como Zafios, fue solo el preludio de la gran guerra de ese tiempo, la “Hjari Groa” o día final.

Los ónimods cayeron en una profunda guerra civil con aquellos rebeldes zafios, quienes perseguían la exterminación del resto de razas de toda Kárindor. Los dos grandes reyes de entre los hombres, señores del arte ancestral del Kradparuná, entraron también en guerra.

De una parte el poderoso Rey-Sol Elf del pueblo dorado de Belfáel y, del bando contrario, el misterioso rey del Imperio Negro de Válruz, el Inmortal, Béhej’Ari. Tras la “Hjari Groa” y la caída del Inmortal, surgirían los benévolos Instructores y se construiría la Torre Blanca de Albnoc, como refugio para la sabiduría de ese tiempo. El día de la partida del rey Elf, en la cual hizo la promesa de un heredero que protegería para siempre del Mal de Válruz a todos los pueblos libres y amantes de la paz —conocida como la “promesa del heredero”—, marcó el comienzo del fin de la Segunda Era.

Durante milenios los Instructores velaron por la paz en Kárindor y, bajo su protección, los pueblos y el resto de las razas medraron y prosperaron. Ese fue su tiempo, la Tercera Era, la “Luev Haecoc” o «Era de la Luz y la Paz». Pero una nueva era había de comenzar. Ni el más sabio de los visionarios instructores de Albnoc pudo prever el nuevo azote con el que el Mal de Válruz y los néldor caerían sobre ellos.

La peor de las pesadillas de los seres vivos cobró forma a lo largo de esos milenios en las sombrías montañas de Krad-Muná. Seres que vivían de la sangre de otros. Siervos del mal y de la oscuridad. Forjados por y para la guerra, aparecieron como un enjambre sobre el resto de continentes arruinando y consumiendo todo lo que estaba a su alcance. Habían llegado a Kárindor con el único objetivo de exterminar y mutilar a nuestra amada madre.

Su nombre: los gonks.

Su señor: el Mal de Válruz.

Su estandarte: el reconstruido Imperio Negro.

Así comenzó el Apocalipsis de la Tercera Era, así comenzó la Krádovel Akluev. Largo tiempo duró la invasión y grandes pérdidas sufrieron los hombres. Cuando todo parecía perdido, tras la súbita e inesperada caída de la Torre de los Instructores y su casi total genocidio, se forjó una alianza entre los restos de las razas que aún vivían en libertad. Los nuevos aliados, que hasta ese entonces habían permanecido dispersos y enfrentados, se reunieron como uno solo para hacer frente a los gonks. Una nueva y más cruenta guerra, la “Akluev Groa” o el día sin luz, tuvo lugar en las llanuras del río Laoent entre dos ejércitos tan numerosos que hacían temblar la tierra a su paso. Ya fuera por fortuna o por la ayuda de los dioses ónimods, los gonks fueron milagrosamente derrotados y devueltos al otro lado de las Montañas Rojas de las que habían descendido.

Una nueva ciudad se levantó entonces donde tantos y tantos hombres y ónimods habían muerto, permaneciendo como el mayor símbolo de la libertad y de victoria sobre el Mal que jamás se hubiera construido. La inmensa ciudad de Trávaldor fue proclamada capital de un nuevo reino sin rey, la República, que posteriormente sería llamada el Concilio de los Pueblos. Tras muchos avatares se alcanzó un acuerdo entre todas las razas y pueblos que la conformaban. Como sello y garantía de dicho pacto se colocó La Piedra del Perdón, en las ruinas de lo que antes fuese la capital del reino élfico, caída por culpa de una penosa y dolorosa traición.

Durante miles de años la paz reinó en los dominios del Concilio.

Con el tiempo surgieron los Jueces, hombres y mujeres de enorme poder y sabiduría que impartían justicia por toda la tierra libre sin pedir nada a cambio. Había comenzado su era, la Éterdor o la «Era de los Jueces, la Cuarta Era».

Más el Mal del Norte no estaba derrotado del todo y aprovechó ese largo tiempo para recobrar fuerzas y preparar una nueva y más violenta ofensiva que le llevara a la victoria final. Poco a poco puso en el corazón de hombres de no tan nobles intenciones el deseo de gobernar en Trávaldor. Finalmente, uno de esos hombres, descendiente perdido de algún rey de la antigüedad, reclamó el trono de la ciudad. Los valientes Jueces, quienes por ese entonces no eran muchos en número ni gozaban de una gran popularidad, fueron traicionados y ejecutados sin piedad con la inestimable ayuda y colaboración de los néldor y de sus terribles emisarios.

¡Cuántas de nuestras más preciadas obras nos hablan de tan cruel e injusta traición y muerte! Que Kárindor los recuerde y les llevé con presteza más allá de nuestros cielos…

Tras el advenimiento de Trávaldor resurgieron los reinos del pasado los cuales, descontentos con la nueva forma de hacer del Concilio, reclamaron sus antiguas fronteras y señoríos. En esa época los sígrim, el pueblo gris, abandonó su esclavitud en el Norte y buscó la ayuda de los élficos, quienes generosamente les cedieron tierras en las que pudieran vivir en libertad.

Al poco llegó también a Belfáel un grupo disperso de híbridos llegados desde las profundidades de Abismos afirmando ser enemigos del Mal de Válruz. Lo que parecía una inminente guerra civil entre los reyes de los hombres y los recién llegados se transformó rápidamente en una lucha por sobrevivir. Los gonks regresaron a Kárindor con más fiereza que en el pasado pero con igual ansía de destrucción, muerte y sangre. Finalmente la gran ciudad, la capital del Concilio, cayó ante los ejércitos néldor comandados por Naam, el peor de todos los hombres que jamás haya pisado nuestro mundo.

Él fue el más grande general y primer guardián del Imperio Negro, que pasaría a llamarse el Dominio tras la conquista de Trávaldor.

La invasión no se detuvo y el Dominio extendió sus fronteras hacia el Oeste, hacia el Este y hacia el Sur, derrotando a cuantos se les oponían. La caída de Zulá, la gran capital del pueblo del cielo, fue lo que desató la furia de los reyes de Belfáel, de Valtra, de los ónimods y de los recién llegados híbridos y sígrim. Con firmeza marcharon unidos para hacer frente a un enemigo que les superaba en número, poder y malicia. Pero el miedo no les detuvo.

¡Cuántos grandes guerreros cayeron esos días en la larga lucha del Norte! ¡Cuántas vidas se perdieron en la “Éter-Ruz Gródavor”!

Pero su esfuerzo y sus vidas no fueron un sacrificio inútil ya que el avance del Dominio quedó frenado en seco y los pueblos disfrutaron de una tensa paz. Pocos de los que conformaron ese ejército volvieron para contar lo que habían visto. Lo único cierto es que los gonks desaparecieron durante veinte años de sobre la faz de Kárindor. Con ese período de tiempo, llamado el “Dab Akluev”, se inició la Quinta Era.

Había comenzado la «Segunda Gran Era de los Reyes», la Esai Dorlav.

Nota del autor: ya que los hechos acontecidos tras el “Dab Akluev” hasta nuestros propios días están más recientes en nuestra memoria y se han logrado conservar más rollos y obras que tratan sobre los mismos, he decidido incluirlos en una obra posterior. Además, todos los acontecimientos sucedidos a partir de la Quinta Era resultan ser demasiado extensos como para poder incluirlos junto con este compendio en un único pergamino o volumen.

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El calendario y las fechas

Ni el calendario ni las fechas en Kárindor han estado nunca ampliamente unificados u homogeneizados. El sistema más popular, conocido y usado es el de la división trimestral del año establecido por los élficos a mediados de la Tercera Era, aunque dicho sistema fue sufriendo leves modificaciones a lo largo del tiempo. Dicho sistema élfico está basado en los ciclos de cultivo —o períodos definidos de siete años— y en meses lunares de veintiocho días.

El último día de cada Nísajar es el único en el que la Gorá, la luna fragmentada de Kárindor, no es visible.

Nahkran: poco menos de medio tranús.

Tranús: la octava parte de un tercio.

Tercio (matutino, vespertino y lunar): la tercera parte de un día.

Día (sol o luna): la séptima parte de una semana.

Semana: la cuarta parte de un mes.

Mes: período fijo formado por ciclos lunares de veintiocho días.

Estación (estival, invernal y primaveral): los tres períodos en los que se divide un año.

Año: la séptima parte de un ciclo de cultivo.

Ciclo: período de siete años.

Década: diez años.

Cícloda: período de siete ciclos y un año (medio siglo).

Siglo: cien años.

Cígloda: diez cíclodas. La mitad de un milenio.

Milenio: mil años.

Era: período indefinido marcado por el comienzo o el fin de un gran suceso histórico.

AÑO o Euré (años 1º a 6º del ciclo) / Eunú (año 7º del ciclo)

ESTACIÓN ESTIVAL o Labuz

Mes Uno o Nahelf

Mes Dos o Kúpal

Mes Tres o Traor

Mes Cuatro o Ekluv

ESTACIÓN INVERNAL o Pranum

Mes Cinco o Tralev

Mes Seis o Nísnasat

Mes Siete o Nirast

Mes Ocho o Tranum

ESTACIÓN PRIMAVERAL o Ékarin

Mes Nueve u Ormum

Mes Diez o Tlorá

Mes Once o Gronná

Mes Doce o Grónar

Mes Trece o Kradrab

Mes Catorce o Nísajar (se incluye en la Ékarin o primavera solamente en el Eunú o año de cada final de ciclo y tan solo dura una semana).

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Sobre los pueblos de La Tierra Viva

HISTORIA marcada en sangre.

Los recuerdos que conforman nuestro pasado hablan de luchas y sacrificios. Pero aunque nuestro hogar, nuestro mundo, ha permanecido inalterado desde la glaciación de la Éter-Muit, nosotros, los hombres, somos los responsables de su dolor o de su alegría.

¡Alabados sean los que entregaron su luz a los cielos en busca de la justicia!

No quiero olvidar a todos aquellos que vivieron en los penosos días de la Esai Dorlav. Tal vez el lector o aprendiz se pregunte ahora cuales eran los habitantes de la Tierra Viva durante esos difíciles años. Al tiempo de los inicios de la Quinta Era podíamos habernos encontrado con tres grandes razas que dominaban la superficie de Kárindor: los pueblos humanos, la raza de los ónimods y la raza de los híbridos.

Pero nuestra Madre Tierra tiene cabida para todo tipo de seres vivos y conscientes.

Tal y como ocurre en nuestra era, en aquel entonces ya existían grandes zonas despobladas e inexploradas sobre las que se llegaría a conocer muy poco y, en las que como se demostró más tarde, moraban una gran variedad de criaturas realmente fantásticas y asombrosas que para muchos de ese entonces no eran sino mitos de eras pasadas. Algunas leyendas, sobre todo las que se contaban entre los híbridos, hablaban también acerca de la Cuarta Raza, los adalid, desparecidos según dichas leyendas tras la “Hjari Groa” o Día Final, acaecido al final de la Krádovel Dorlav.

Lamento no poder haber confirmado si dichas leyendas eran ciertas o no, aunque me inclino a pensar que esos “adalid” tendrían algo que ver con lo que los ónimods llamaban “dioses” y algunos de entre los hombres “custodios”.

De los hombres

La raza de los hombres quedó dividida en los tiempos de los grandes patriarcas de la Primera Era en diez grandes naciones o pueblos, división hecha desde los tiempos antiguos de los Primeros, en la lejana Éter Muit, durante el gran éxodo. Al pasar del tiempo cada uno de estos diez pueblos quedó asociado a un rasgo, principalmente una característica física —como el color de su piel o de sus armas—, quedando así definidos para el resto de naciones y reinos. Al final de esta sección he incluido la copia de un mapa que compré a un comerciante zulá que sería al parecer de antes de la gran invasión Gonk de la Éterdor.

El primero y más prominente de todos los pueblos de los hombres era el pueblo dorado o REINO ÉLFICO, llamado así por ser aquellos que permanecieron leales al rey Elf o a sus posteriores descendientes. Conocidos como los élficos —o elfos en las regiones norteñas—, desde la gran guerra de la Krádovel Dorlav destacaban por su alta estatura y por sus rubias cabelleras. Eran un pueblo honorable que vivía largos años —algunas citas genealógicas mencionan a un rey que llegó a superar los doscientos de nuestros años comunes—, y que desde el tiempo del sabio y legendario rey Elf tenían establecidas una serie de normas y valores que respetaban hasta el extremo, destacándose también como protectores de la libertad, del orden y de los asuntos relacionados con sus reyes, los cuales no eran elegidos únicamente por su sangre o por su ascendencia dinástica sino más bien por su valía, su astucia o sus victorias frente a los enemigos.

Sus territorios en ese entonces se extendían abarcando gran parte del continente Sur, desde el caudaloso río Éter-Oent hasta la parte más septentrional de Kárindor, donde limitaban con el mar. Hacían frontera con un gran número de otros pueblos siendo sus territorios más importantes: Las Tierras Fronterizas, El Valle y la región denominada Oall, hogar de fértiles valles controlado por diversos jefes locales conocidos como “amos”. El resto de sus tierras quedaban englobadas en las zonas occidentales del río Naria y en su capital: la hermosa y gran ciudad de Krádovel, el templo que los hombres le dedicaron a Kárindor en el pasado, la perla del Sur, la luz de Belfáel.

Durante la Esai Dorlav carecían de un rey legítimo, si bien existían varios candidatos en disputa que reclamaban el trono del pueblo dorado y, por ende, el trono de los pueblos de los hombres como herederos de la promesa que hizo el Rey-Sol tras la “Hjari Groa” (véase El Profeta de Belfáel) quién, según esa promesa, debía de resurgir durante el principio de la segunda venida de los reyes.

En las tierras próximas situadas al norte del río Groa y en el bosque que se encontraba en sus proximidades, vivían un variopinto pueblo, no muy numeroso, descendientes del patriarca Sénov, llamados los NADOR o el pueblo pálido. Al parecer, adquirieron tan extraño nombre por el color de su piel, algo blanquecina y descolorida, de un pálido casi imperceptible. Las leyendas afirmaban que los nador se volvían invisibles en el río Groa, al que algunos de ellos veneraban como los ónimods hacían con su dios de la guerra y de la paz, Móvar.

Fue durante la República, y más exactamente durante el final del Concilio, cuando más se entremezclaron con sus vecinos élficos y kadorianos, adquiriendo un tono de piel parecido al del resto de los hombres. Las historias narran a partir de ese tiempo de los misteriosos hombres-viento de la noche de Belfáel, hombres casi invisibles que se deslizaban con la ligereza del viento y caían sobre sus presas y sus enemigos con la fuerza de los huracanes. Llegaron a formarse como pueblo mediante la unión puntual de una gran variedad de clanes y aldeas pequeñas, cada uno con sus propias costumbres y leyes, sin que existiera de hecho ningún líder claro. Amaban por encima de todas las cosas los ríos y sus veredas, así como la profundidad de los bosques o la tranquilidad y la calma de la naturaleza.

Su ciudad de más importancia era la por entonces rústica y poco poblada Nádor-Val —amada y respetada sea por todos nosotros—, que usaban principalmente como centro de reunión cuando debían tratar algún tema que afectase a su seguridad como grupo o cuando estallaba alguna disputa entre clanes locales.

Situados al sur de los nadorianos y del río Groa se hallaba KÁDOR-HUM o el pueblo de hierro, descendientes del patriarca Káador, del que tomaron su nombre. Físicamente no eran muy altos, incluso podría decirse que eran de estatura baja. Se hacían llamar a sí mismos el Imperio de Hierro, nombre que perduró al pasar de las eras. Cómo llegaron a tener ese nombre es un misterio que se desconoce y que no creo que nunca lleguemos a conocer. Muchos de las kadorianos —también llamados krados en las regiones norteñas—, se llegaron a mezclar con sus vecinos, sobre todo con los élficos y los pálidos y, de forma excepcional, con las hijas de Veühm.

Su reino, pequeño pero poderoso, abarcaba los terrenos comprendidos al este del verdoso y brillante río Naria, allá donde la princesa llora a sus hijos, y los sitos al sur del mencionado río Groa, incluyendo parte de los montes Uzum. Su capital era Kador-Val, llamada la de Las Mil Columnas por su espectacular y espléndido palacio imperial. Su líder en aquellos tiempos era el por entonces alegre emperador Gladio Óptimus, de la familia de los Tercios.

¡Sea su nombre recordado por nuestros reyes y por nuestros hijos!

Como curiosidad puedo decir que eran el único pueblo que ponía tres nombres a sus hijos e hijas como bien se muestra en el libro genealógico que se conserva, en parte, en Turinia. Grandes constructores, estudiosos y amantes del arte en la piedra, poseían un complejo y temido cuerpo militar formado por guerreros de élite escogidos con esmero de entre sus vástagos y criados en campos de entrenamiento a lo largo de décadas: los feroces y peligrosos “vónador”, los guerreros de la destrucción, temidos entre el resto de las naciones por su desmedida ferocidad y por sus sanguinarios métodos de lucha.

También resulta particularmente interesante la manera de expresarse que tenían y que ha quedado registrada en numerosos documentos: un estilo arcaico y lleno de expresiones y palabras en desuso.

Al norte del pueblo dorado se encontraban los descendientes del hermano mayor del patriarca de los nador, el jeque Sékuhv. Se les reconocía con facilidad por el color de su cabello y el de sus largas y descuidadas barbas, de tono grisáceo que nunca blanco. Bajo el nombre de EL IMPERIO SÍGRIM, el pueblo gris vivía en las Montañas Prohibidas, más allá del río Sígrim, conocido antes de su llegada a Belfáel como río Largo.

Durante incontables cíglodas, generación tras generación, fueron esclavos y servidores del Imperio Negro, pero al comienzo de la Éterdor abandonaron el Norte de Válruz para instalarse en dichas montañas, bajo el beneplácito de los élficos, llegando a ser aliados de estos, si bien con el tiempo se llegó a perder el contacto con ellos. Ariscos, reservados y muy resistentes, sus únicos vecinos, los élficos, los evitaban y no se adentraban en sus territorios ni en sus asuntos. Sus costumbres, sus hábitos, sus leyes o si llegaron a poseer o construir alguna ciudad o fortaleza permanecieron como una gran incógnita durante la Esai Dorlav.

Me resultó gratificante y muy estimulador analizar la opinión de algunos eruditos de esa época en la que llegaron a afirmar que los sígrim habrían desaparecido o habrían sido exterminados por pestes o raras enfermedades creadas como castigo por haber traicionado al Mal de Válruz. Otros especularon con la posibilidad de que tal vez se hicieron al mar abandonando para siempre el mundo y la vida. Para la mayoría solo eran un grupo de ermitaños violentos y huraños de los que no había que fiarse y con los que no se podía comerciar.

Poseían un extraño idioma propio cuyo origen se remontaría hasta la Primera Era de la que ya he hecho mención anteriormente.

En casi la totalidad de los escritos conservados que tratan sobre las hazañas del pasado se hace mención de tres grandes reyes, dos de la antigüedad, el Rey-Sol Elf, y el Inmortal rey Béhej’Ari, y un tercero mucho más tardío, el monarca Veühm conocido como El Creador.

Este último rey fue el más grande de su pueblo, aquellos que eran los descendientes de Vred, El Descubridor, el padre de Húrim, El Hacedor. Tan grandes fueron los hechos del rey Veühm que su pueblo cambió de nombre pasándose a llamar EL PUEBLO DE VEÜHM, si bien también se les conocía como el pueblo del brillo verde en honor a sus características espadas de filo verdoso brillante, diseñadas con un extraño y raro material ampliamente utilizado por ellos y muy resistente al paso del tiempo o al uso. Durante la Quinta Era se llamaban a sí mismos los “sinrey”, aunque también eran conocidos como “el pueblo roto”.

Su única ciudad de importancia era la misteriosa Moradas, la inexpugnable, edificada con esmero sobre las profundidades de las ruinas de la primera gran ciudad híbrida.

Sus dominios abarcaban desde el sur del río Esatoent y sus montañas colindantes hasta el bosque de Albnoc y los territorios cercanos a su capital. De mirada penetrante y ojos verdes eran grandes inventores, amantes de la ciencia y excelentes comerciantes siempre dispuestos a hacer negocios o tratos con otros reinos. Su principal actividad era la construcción de armas de todo tipo. Durante la gran guerra, la “Éter-Ruz Gródavor”, el linaje real quedó interrumpido al partir el rey Veühm al Norte con toda su familia e hijos. Por eso adoptaron el nombre de los “sinrey” o “el pueblo roto”.

Hasta la llegada de Veühm formaban una sociedad muy estricta dividida en ricos y poderosos gremios que, en la práctica, decidían el futuro del reino. En esa sociedad tanto las mujeres como los niños ocupaban un papel meramente secundario —apenas se menciona el nombre de ninguna mujer o reina en el Libro de los Registros que encontré en la Sala de los Recuerdos de Moradas— estando limitadas sus tareas a cosas simples, sencillas u hogareñas.

EL REINO DE URA-ROSS o el pueblo perlado estaba conformado por los hijos y descendientes del patriarca Ura-Ross, quien se autoproclamó el primer rey de la Antigüedad. Fueron desterrados del valle sagrado a finales de la Éter-Muit, convirtiéndose tras el destierro en nómadas, cazadores y mercenarios fugitivos. Solían pintarse el cuerpo con extrañas figuras, colores e inscripciones de oro, plata o perlas, adornando sus armas y ropajes con plumas negras y colmillos o garras de marfil.

Poco antes del advenimiento de Trávaldor y la desaparición de los Jueces, se establecieron en el valle de más allá de Las Tierras Fronterizas, apropiándose por la fuerza de todas esas montañas, bosques y prados colindantes pertenecientes a los ónimods hasta esa fecha. Servían a su rey con completa devoción y absoluto fanatismo. Poco es lo que se conocía entonces de dicho rey, salvo que ostentaba una fuerza considerable y un odio inhumano y atroz hacia los pueblos miembros del Concilio.

¡Gran dolor y gran daño causaría este rey! ¡Perezca su maldad en el “kaz” indómito del cielo!

Su fortaleza principal era un bastión o torre gigantesca que construyeron en el centro de sus dominios y que quedó flanqueado por un profundo y amplio río. Físicamente eran rápidamente reconocidos por sus ojos rasgados, su tez amarillenta y su escasa altura. De pelo oscuro y ojos negros seguían extrañas y sanguinarias tradiciones, además de celebrar ritos difíciles de entender para el resto de habitantes de Kárindor de los que no hablaré por ser ofensivos contra la vida misma.

Si bien es reconocido que muchos de ellos, a lo largo de los siglos, fueron capaces de abandonar tan horrendas prácticas, integrándose en todos los otros pueblos, excepción hecha de los sígrim.

En Valtra también podían hallarse dos de las naciones más populosas y poderosas de ese entonces:

De un lado los ZULÁ o el pueblo del cielo, descendientes de Galdor y de su esposa Zulá, de la que posteriormente tomaron el nombre para el reino. Antes de la segunda gran invasión Gonk sus dominios abarcaban desde el río Daruz hasta la Éter-Muná, haciendo frontera con Roühm mediante las colinas llamadas Los Caídos y el río Ká, sin incluir las Montañas del Jinete, situadas más al sur. Su capital era Zulá, la ciudad añil del cielo, enclavada en el fértil valle sito más allá de los montes con el mismo nombre que tras la dicha invasión cayó bajo el control directo del Dominio néldor.

Durante los inicios de la Esai Dorlav se vieron obligados a vivir como refugiados en las tierras controladas por los roühm o como esclavos del poderoso invasor. Su reina era la bellísima Zulaira, considerada la más hermosa mujer de todos los tiempos y último miembro con vida de la casta real zulá. Se caracterizaban por ser grandes agricultores, muy buenos trabajadores y por tener familias muy numerosas, aunque por lo general solían ser bastante racistas con el resto de razas no-humanas.

Antiguos rivales en la guerra de los roühm, firmaron la paz con los jinetes rojos poco antes de la caída de su capital con el objetivo de hacer frente a su enemigo común: el Mal del Norte.

Un grupo de antimonárquicos, rebeldes y fugitivos en su mayoría, fundaron al poco un nuevo reino en las Montañas del Jinete y la zona boscosa próxima a ellas bajo el nombre de Nueva Zulá.

La otra gran nación de Valtra era ROÜHM o el pueblo rojo, descendientes de Rónah-Ham, el primer jinete que cabalgó sobre Kárindor. Adquirieron su nombre por el tono rojizo de su pelo y por su piel manchada de pecas, aunque para esa fecha ya no todos los roühm eran pelirrojos debido a los tratos que tuvieron con otros pueblos a lo largo del tiempo.

Los límites de su reino se establecieron, tras la segunda invasión Gonk, en las tierras situadas tras las montañas llamadas Las Últimas y El Bosque de Oro. La Fortaleza, su último refugio, era un poderoso enclave militar que les sirvió como capital por ese entonces, aunque se vieron obligados a compartir sus territorios con los refugiados de Zulá. Eran grandes jinetes —si no los mejores—, amantes de cabalgar en libertad y de luchar en la guerra (no se tiene constancia de que hayan tenido ningún gran período de paz). Cuidaban de sus monturas con más afecto que a sus propias familias. No respetaban las fronteras de los otros reinos, razón por la cual llegaron a ser considerados como bárbaros e invasores, y se vieron envueltos en más de un conflicto armado sin ninguna verdadera razón de peso para empezar la lucha.

El poder entre los roühm se lo repartían diversos jefes militares, siendo el más importante de entre todos esos, durante los inicios de la Quinta Era, el general Murahm y sus partidarios. Su rey, Adkra II, se perdió en la defensa fallida de la capital Zulá dejando como único descendiente a su por entonces infante hijo Akar, quien quedó bajo el cuidado de Zulaira, que en aquella trágica noche no era sino una adolescente princesa más.

Akar.

Un príncipe que todos recordamos pese a la gran cantidad de soles que han transcurrido desde su muerte.

La leyenda más extendida y difundida entre el pueblo rojo afirmaba que cuando el rey Adkra regresase de donde quisiera que estuviese, acaecería el fin de Roühm y de todos los jinetes rojos.

El Mal de Válruz se alimentó del odio y de la sed de venganza de aquellos que, cegados por sus ansias de gloria y de poder, estuvieron dispuestos a perder su corazón y sus sentimientos para lograr una mayor fuerza. De entre todos sus numerosos siervos, los NÉLDOR fueron quienes llegarían a ser, era tras era, sus mejores esclavos, bajo el nombre de El Imperio o El Dominio Negro. Dispuestos a todo para complacer a la maldad misma llevaron las guerras, el hambre y la muerte a sus hermanos de sangre y al resto de habitantes de Kárindor sin sentir afecto o amor por nada.

Impasibles. Crueles. Despiadados.

Jamás se llegó a saber casi nada sobre sus orígenes o su pasado salvo que eran los precursores de la oscuridad, los guardianes del Mal y el azote de nuestra amada Kárindor… Poseían un tono de piel oscuro que con el hacer del tiempo se transformó en negrura, como el de sus endurecidos corazones y conciencias. Sus ojos eran también negros y, como su alma misma, tenían una apariencia vidriosa fuera de lo común. Su número en esa época era más bien escaso, seguramente por la enorme cantidad de guerras a las que habían tenido que acudir a lo largo de los siglos.

Guerras de tal magnitud y en tal cantidad que ni siquiera el poder corrupto del Mal había conseguido evitar su decadencia.

Nadie llegó a saber el cómo ni el cuándo consiguieron el control de los gonks, unas feroces criaturas carentes de inteligencia salvo para destruir o para matar creadas a imagen y semejanza de los néldor. Aunque el hecho es que a lo largo de las eras los gonks sirvieron a los propósitos del Imperio Negro en primer lugar, y del Dominio Néldor después. Durante el Apocalipsis de principios de la Tercera Era, la Krádovel Akluev, regresarían desde el Norte con ejércitos de tan temibles criaturas atravesando las Montañas Rojas y causando la ruina y la desgracia por toda Kárindor.

¡Oscuros y dolorosos días que ni el transcurrir del tiempo ha conseguido curar!

Al pasar de los siglos llegaron a tener bajo su influencia o bajo su amenaza directa a todos los reinos de la tierra habitada. Se les consideró los responsables directos de la ruina de Trávaldor y de la caída del Concilio. La gran guerra de ese tiempo, la “Éter-Ruz Gródavor”, frenó su expansión y su avance por el Sur y por el Este. Durante casi dos décadas sus fronteras permanecieron inalteradas y en una inquieta paz, quedando establecidas a lo largo y ancho de toda Válruz y prácticamente los continentes de Valgora —a excepción del desierto de Kazarb— y de Valtra —salvo el resto de Roühm y los rebeldes de las Montañas del Jinete—, llegando a ocupar las Tierras del Ónimod, con excepción del espeso bosque Darbruná, hasta situar su última frontera al Sur, en el río Éter-Oent, la primera línea de defensa del reino élfico.

Su primer, y único rey del que se llegó a conocer el nombre, fue el odiado Béhej’Ari, llamado el Inmortal, uno de los cofundadores del Kradparuná durante la Éter Muit. Sus herederos a través del tiempo permanecieron en la sombra, sin darse a conocer hasta esa época. Su representante ante el resto de pueblos y reinos era el temible e indestructible general Naam, señor de la fortaleza que llevaba su nombre y comandante en jefe de todos los temibles ejércitos del Dominio.

Eran un pueblo odiado y considerado como maldito por el resto de naciones debido a su desmedida ferocidad y a sus ansias inagotables de destrucción y expansionismo a lo largo de los milenios, motivo por el cual se les conocía bajo el nombre del Dominio o Influencia Néldor o, simplemente, el Dominio a secas.

El último de los pueblos humanos de Kárindor fueron los llamados INSTRUCTORES y estaba formado por los vástagos del más joven de los patriarcas, Laash. También conocidos como el pueblo Blanco, carecían en esos días de territorios o reino alguno. En el pasado controlaron todas las tierras situadas entre la desembocadura del río Éter-Oent y el bosque de Albnoc, incluyendo lo que ahora se llaman Las Tierras Fronterizas, El Valle y la cordillera conocida como Los Montes Zafios. Su capital fue la legendaria ciudad de los instructores, La Torre Blanca de Albnoc, un lugar casi mitológico en la que se reunieron los grandes Instructores del Kradparuná del pasado.

Tras la caída de su capital, poco antes de la “Akluev Groa”, abandonaron el Sur partiendo hacia un lugar que no he podido determinar enviando de vez en cuando algún que otro Instructor o representante al reino élfico, su principal aliado, aunque cada vez con una menor frecuencia. Tras la gran guerra de la Cuarta Era no regresaron jamás salvo uno, el “Emisario de los Tiempos”, como por todos es sabido.

Se les reconocía por su pelo blanco y sus extrañas indumentarias y armas. Solían adornarse con pieles de animales a los que consideraban sagrados. El Instructor de más rango adornaba su cabeza con una corona de plumas blancas de glodandro. Otros Instructores de gran sabiduría poseían objetos sagrados que llevaban en pesadas cadenas de oro que les otorgaban una gran fuerza y poder. Todos los otros pueblos los tenían como grandes sabios —nombre por el cual también se les denomina— y como los más grandes y poderosos enemigos del Dominio.

Poco se sabe ya de ellos, aunque algunos aventureros han intentado buscar las ruinas de Albnoc adentrándose en el bosque y en las montañas que llevaban su nombre dentro de lo que fue el territorio del pueblo de Veühm donde, según contaban y siguen contando las historias, se haya encerrado toda la sabiduría y riqueza de ese misterioso y sabio pueblo.

Jamás ninguno de ellos regresó.

De los ónimods

Los ónimods, es decir, los “No Hombres”, son una raza que llegó a Kárindor a través del mar a principios o mediados de la Éter Muit, cuando los hombres aprendían a caminar sobre el mundo. Poseen rasgos físicos únicos, como su gran cuello y tórax, unas orejas situadas muy atrás en la cabeza, las cuales eran puntiagudas por arriba y cuadrangulares por abajo, una frente arrugada y amplia, unas narices rechonchas y aguileñas, unos ojos hundidos y no muy grandes, unas pequeñas piernas muy musculosas y cuatro dedos en ambas manos, dos de ellos oponibles —similares a nuestros pulgares—.

Los ónimods adultos cuidaban con esmero sus espesos bigotes y perillas, llevando los más jóvenes únicamente esta última.

Su historia, antes de su llegada a nuestro hogar, es un misterio incluso para los propios ónimods, quienes prefirieron olvidar su pasado a recordar el dolor y los sufrimientos de antes de su acogida en Kárindor. Sus creencias son muy diferentes de las de los hombres ya que ellos creen en la existencia de seres superiores o dioses que les vigilan, ayudan o castigan: Móvar, dios de la guerra que trae la paz; Éreffesh, señor del día y dueña de la noche; Muzrrafaá, dios del trueno, de la lluvia y de los ríos; Grieghsh, señor de las estrellas y guardiana de la muerte… y así durante un largo etcétera.

Al poco de su aparición en Kárindor, un grupo de ellos, descontentos con las alianzas establecidas entre sus reyes y los de los hombres, se apartaron de sus hermanos de sangre sin volver a aparecer hasta mediados de la Krádovel Dorlav. Estos ónimods se llamaban a sí mismos Los Justos, pero llegarían a ser llamados los Zafios, fanáticos de sus tradiciones y leyes, extremadamente xenófobos y muy violentos, los cuales conservarían su idioma original aunque con algunas ligeras alteraciones.

Su oposición violenta al resto de pueblos, especialmente a los hombres, culminó con el estallido de la Guerra Civil Ónimod y su posterior expulsión de todos los dominios que llegaron a controlar.

Sin embargo, para ellos la Guerra Civil aún no había terminado y siguieron habitando como reino en las montañas a las que dieron su nombre, y en las que hallaron refugio, que se encontraban en los montes próximos a los desfiladeros de Las Playas Secas, en Belfáel.

El resto de los ónimods de Kárindor, y a consecuencia del advenimiento de Trávaldor y del brutal ataque de los perlados, pasaron a vivir ocultos en Darbruná, siendo su capital la hermosa y elegante Ciudad del Ónimod, enclavada en el extremo occidental de dicho bosque. Sus reyes por ese entonces eran el benevolente rey Nútraor y la amada reina Nisvala, los cuales ostentaban el mismo poder y autoridad para los suyos. Reconocidos como grandes arqueros y cazadores, los ónimods solían preferir las zonas boscosas o montañosas a las grandes llanuras o valles.

De los híbridos

La tercera y última raza más representativa de esa época eran los híbridos, la raza surgida tras el cruce entre los hombres y los ónimods a mediados o finales de la Éter-Muit, algún tiempo después de la llegada de la Segunda Raza.

O eso cuentan las leyendas.

Fueron los causantes directos de la destrucción del valle sagrado de los Primeros Moradores. Muy altos, de tres brazos o incluso algo más, carecían de pelo tanto en la cabeza como en el resto del cuerpo, a excepción de sus líderes. Según La Obra de las Especies (que encontré en una pequeña aldea al sur de Los Caídos) eran muy musculosos y de aspecto humano, salvo por sus orejas puntiagudas y rugosas, sus ojos de doble párpado y su piel resquebrajada. Solían recubrirse el cuerpo de inscripciones y adornos, tapándose con poca ropa debido al grosor y a su tipo de piel, la cual les aislaba, al parecer, tanto del frío como del calor. Amantes de la noche y de la oscuridad, apenas vivían o realizaban actividades a la luz del sol.

Los híbridos se dividieron en dos grandes reinos durante la Éterdor. Los llamados del Norte poseían sus dominios desde las montañas Ével de Valgora y el Valle de las Cenizas, hasta los Montes de Fuego. Vivían en las numerosas cuevas y cavernas que se encontraban a lo largo y ancho de Abismos, lugar prohibido y considerado como tenebroso para el resto de pueblos y razas. Los élficos los consideraban unos bárbaros brutos, recuerdos de tiempos pasados y aliados del Mal perverso de Válruz y del Dominio.

Los llamados híbridos del Sur, por el contrario, eran considerados como más refinados y cultos aunque, eso si, algo burdos. Su reino se estableció en las Ar-Muná y el valle de las mismas, poco después de la segunda gran invasión gonk.

Aunque estas son las tres grandes razas dominantes de la tierra, existían una gran variedad de especies difícilmente clasificables por mí como animales: los “fines”, los dragones, los mínimos, los glodandros… son solo un ejemplo de la enorme cantidad de criaturas que habitaban y convivían en nuestro hogar en esos peligrosos días.

¡Bendita sea Kárindor por su extrema generosidad!

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La riqueza y el dinero

EL sistema monetario de Kárindor está basado, sobre todo, en el oro y en la plata, los dos metales preciosos más escasos y difíciles de obtener a lo largo y ancho de toda la Tierra Viva.

La moneda de uso común y de menor valor es el “cobral” o “ébeb”, una pequeña pieza circular hecha en parte de cobre y, en una escasa proporción, de plata. Diez ébebs equivalen a un “plateado”, la moneda más utilizada en las transacciones del día a día, de igual tamaño a la anterior pero sin restos de cobre. Cinco de esos plateados forman un “doral”, una moneda algo más pesada que el plateado pero hecha con oro.

Es de destacar que el sueldo medio de un campesino o labrador en el Reino Élfico oscilaría entre dos y cinco dorales.

Cuatro dorales equivalen a una “moneda de plata”, la cual ya alcanzaría el triple del tamaño y del peso que las anteriores. De igual envergadura pero con mayor contenido en metal precioso sería la “moneda de oro”, de un valor igual al de cuatro monedas de plata.

Luego ya vendrían las monedas o pesos comerciales de mayor tamaño y al alcance de muy pocos en ninguno de los reinos de Kárindor.

Diez monedas de oro serían iguales a un “lingote de plata” y cincuenta monedas de oro equivaldrían a un “lingote de oro”, así pues, cinco lingotes de plata son lo mismo que uno de oro. Los lingotes son barras rectangulares de un palmo de tamaño, más o menos, hechas íntegramente del metal que su nombre indica. Por encima de ellos tan solo hallamos los toneles: el “tonel de plata” equivalente a cien lingotes de plata; y el “tonel de oro”, de un valor exacto a los cien lingotes de oro. Los toneles son grandes cubos cuadrangulares, de más de medio cuerpo de altura y casi dos brazos de anchura, llenos en su interior ya sea de plata de alta calidad o de oro puro, según el caso.

A continuación se añade una tabla con las correspondencias en valor de todas las monedas existentes y comunes en Kárindor.

Aunque los ónimods aceptaban y usaban este mismo sistema comercial, cada una de sus castas entregaba la riqueza que generaba para el bienestar común del reino y luego esta era repartida de nuevo a cada barón de guerra de forma equilibrada en función de las necesidades de cada uno de los diversos grupos familiares.

En los híbridos el rey era el único que podía poseer riquezas y era él mismo quien se encargaba de que su pueblo tuviera lo necesario para subsistir.

Los néldor usaban el dinero como medio de controlar a sus súbditos, sin darle ningún valor real y sin interesarles en realidad el acumular o no riquezas.

—) 1 cobral o ébeb

—) 10 ébebs = 1 plateado

—) 50 ébebs = 5 plateados = 1 doral

—) 200 ébebs = 20 plateados = 4 dorales = 1 moneda de plata

—) 800 ébebs = 80 plateados = 16 dorales = 4 monedas de plata = 1 moneda de oro

—) 8.000 ébebs = 800 plateados = 160 dorales = 40 monedas de plata = 10 monedas de oro = 1 lingote de plata

—) 40.000 ébebs = 4.000 plateados = 800 dorales = 200 monedas de plata = 50 monedas de oro = 5 lingotes de plata = 1 lingote de oro

—) 800.000 ébebs = 80.000 plateados = 16.000 dorales = 4.000 monedas de plata = 1.000 monedas de oro = 100 lingotes de plata = 20 lingotes de oro = 1 tonel de plata

—) 4.000.000 ébebs = 400.000 plateados = 80.000 dorales = 20.000 monedas de plata = 5.000 monedas de oro = 500 lingotes de plata = 100 lingotes de oro = 5 toneles de plata = 1 tonel de oro

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Sobre los idiomas

TODOS los habitantes de Kárindor entendían y utilizaban, como norma general y como todavía se hace, el idioma al que llamamos como Mixto del Sur, usado al parecer por nuestros antepasados desde finales de la Krádovel Dorlav. Sin embargo, existían otras lenguas no tan comunes que eran utilizadas por una amplia variedad de pueblos.

A continuación he incluido una lista con los idiomas más importantes y representativos de ese tiempo y los pueblos o grupos que los hablaban según se explica en La Obra de las Especies (se aportan los alfabetos antiguo y ónimod al final del mismo):

MIXTO DEL SUR: todos

MINODÓ SIMPLIFICADO: ónimods y ónimods zafios

SÍGRIM DEL SUR: sígrim

(no escrito)

HÍBRIDO AVANZADO: híbridos del Sur y élite del pueblo de Veühm

(no escrito)

MIXTO DEL NORTE: habitantes de las montañas de hielo

(no escrito)

ANTIGUO o KRADPARUNÁ: reyes de los diez pueblos —o descendientes— y los Instructores

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Para no olvidar

sobre la Kradmuitcó y el Daño

Sombras de muerte se ciernen sobre la tierra

viva que llora escupiendo furiosa lava

mientras a su paso el lucero del alba se apaga

y una niña llora con su padre inerte a su vera.

Los jinetes ya no cabalgan ni rugen ya sus espadas

hechas del vil metal que arranca corazones y sueños

perdidos en ensangrentados y vacíos desiertos

más allá de las fronteras donde las mortales almas

de poderosos guerreros sin rumbo eternamente vagan

recordando aquel momento por el que ahora ya descansan.

Negros cielos mecidos por manos atormentadas

esclavas del miedo, de la injusticia y de la ira

desmedida que familias de principios divididas

aclaman como salvadoras de oscuros días

portados sin mesura y contados por batallas

que a las bestias hacen hombres

y a los hombres hacen bestias.

Ciudades caídas por culpa de traidoras tempestades

y huracanes de viento en forma de pasados infames

que en el presente hacen naufragar buenas amistades

como altas montañas de arena en inmensos mares

repletos de aquellos que siempre quedan callados

mientras a gritos buscan la locura y aplauden la demencia

de verter sangre a nuestra tierra y que cual dragones alados

ascienden a un cielo dañado que no entiende ya de clemencia.

Sombras de muerte se ciernen sobre la tierra

más allá de las fronteras donde las mortales almas

esclavas del miedo, de la injusticia y de la ira

ascienden a un cielo dañado que no entiende ya de clemencia.

Maldicen tu rostro, olvidan tu nombre y se apartan de la senda

en la que la paz hace de frontera y la libertad es la única vereda…

Para no olvidar

¡Para no olvidar!

¡PARA NO OLVIDAR!

“Anónimo”

JOSE ANTONIO ROMAN. Decirte que como escritor se me conoce como Pepe Toni, nacido en España y con una edad cercana a los 40 años. Desde niño he sido un fanático de los libros de aventuras y fantasía (Los Cinco, Puck, El Señor de los Anillos…) Sin duda gracias a mis padres, quienes se esforzaron mucho por crear en mí esa pasión. ¡Eternamente agradecido! Y esa pasión se convirtió en el sueño de crear mi propia historia que acabó convirtiéndose en EL REGRESO DEL HEREDERO, y que gracias a la ayuda de muchos y buenos amigos de todo el mundo ya puede ser leída en todas partes.

Me sabe mal no poder explicar muchas más cosas sobre mí, pero creo que hace mucho que la gente se olvidó que lo que más importa de un libro es el libro. ¿Qué locura, no? Alguien que escribe para que lean sus aventurillas y sueños y para que la gente se lo pase bien. ¡Locura total! Bueno, en serio, empecé a escribir la historia y los personajes basándome en los juegos, juguetes y libros que tuve de niño, y poco a poco la cosa culminó en una aventura de fantasía épica que solo quiere entretener y hacer volar la imaginación de todo aquel que lo lea.

Eso sí, un consejillo como lector empedernido que soy y que siempre anda buscando nuevos libros y nuevos autores: nunca compres un libro de un autor poco conocido solo por las estrellas y reseñas (por desgracia, muchas de ellas no son «auténticas» o son «maliciosillas»), es mucho mejor ver si la sinopsis te gusta, si su página web oficial te parece interesante y, lo más importante, siempre aprovecha bien los capítulos gratuitos que puedes descargarte como muestra para ver si la cosa te engancha o no. Y entonces, si ves que todo eso encaja contigo, no lo dudes, ¡ya tienes el libro que buscabas!

Espero que mis libros sean de esos para ti.

Mi lema como escritor es: primero el lector, luego el libro y, muy muy lejos, en una galaxia muy muy lejana, el escritor.

Un dato curioso: formé parte del grupo literario “Los Escritores-Lectores” a los cuales siempre les estaré agradecido y de los cuales os recomiendo que os pongáis las pilas con sus obras. ¡Son buenas! Lamentablemente, por motivos personales, tuve que abandonar las redes sociales y a ellos. ¡Sorry a todos!

Notas

[1] Ver anexo: “Sobre los Pueblos de la Tierra Viva”. <<

[2] Ver anexo: “Sobre Kárindor”. <<

[3] Ver anexo: “Sobre el Kradparuná”. <<

[4] Ver anexo: “El Calendario y las Fechas”. <<

[5] En muchos mapas modernos aparece denominado también como “Laotent”. <<

[6] Juego de palabras en lengua antigua, literalmente: “Akar, Príncipe de los Abandonados”. <<

[7] Título dado a los mejores ingenieros y constructores del pueblo de los hijos de Veühm. A lo largo de la historia, solo un par de decenas tuvieron el honor de recibir tal título. <<

[8] Ver anexo: “Sobre las Eras y los Tiempos”. <<

[9] Ver anexo: “El Calendario y las Fechas”. <<

[10] Ver anexo: “Sobre los Idiomas”. <<

[11] Literalmente: “Nacer con luz”; una traducción moderna equivalente sería “despertador”. <<

[12] Sobrenombre por el que era conocido el heredero de la promesa entre los corazón-negro. Significa “segundo hombre” o “el que sigue tras el primero”. <<

[13] Tipo de raza equina. Literalmente: “Nacido en” o “de” Oall. <<

[14] Ver anexo: “La Riqueza y el Dinero”. <<

[15] Literalmente: “Fuego Blanco”. <<

[16] Un hueso de forma más o menos circular que crecía y sobresalía en la frente de cualquier gonk. <<

[17] Literalmente, referido a un objeto inanimado: “Portador de la muerte”. <<

[18] Literalmente: “Relámpagos de los cielos, ¡destruid los árboles nacidos en la noche!” <<

[19] Vocablo de traducción indefinida. Algunos eruditos la interpretan como “Luz que nace”, o “Luz creada”, pero otros creen que es más bien “Apagar la vida” o “Consumir el cielo”. En cualquier caso, dichos orbes órtum quedaron prohibidos desde la antigüedad, dado que eran un peligro tanto para quien lo usara como para los propios cielos de Kárindor. <<

[20] Un curador o sanador en Kárindor vendría a ser lo mismo que un médico de nuestro tiempo. No debe confundirse este término con el actual de curandero, ya que los curadores de la Tierra Viva tan solo se valían de su pericia y de lo que la naturaleza les proporcionaba para sanar a los enfermos y recobrar a los dolientes; aunque tal vez sí puede que hicieran cierto uso del kradparuná para fortalecer sus propios cuerpos o para detectar heridas internas difíciles de tratar para los no iniciados. <<

[21] Cierto tipo de cereal emparentado con el trigo que se cultivaba exclusivamente en ciertas tierras de la región de El Valle. <<

[22] Especie de ave característica de los antiguos bosques tropicales de Kárindor, muy parecido al loro común. Prácticamente extinto en aquellos tiempos. <<

[23] Literalmente: “Sin cuerpo”. <<

[24] Literalmente: “amor mío” (procede de un juego de palabras que significa “dos son uno” y es la forma más romántica y cariñosa de decir te quiero en el idioma ónimod). <<

[25] Literalmente: “varón-luz”; en este contexto es un sinónimo de la palabra ónimod para padre, también usada con el significado de guía o maestro. <<

[26] Literalmente: “Vacío, sin elementos”. <<

[27] Literalmente: “Los corazón-negro os han traicionado y os han abandonado para siempre”. <<

[28] Literalmente: ¡Nisvala, mi día y mi noche! <<

[29] Literalmente: ¡Madre-Vida! ¡Llena mi cuerpo de ti, destruye a la matriarca! <<

[30] Literalmente: ¡Soy el Mal! Servidme o morid. <<

[31] Procedimiento de la antigüedad por el cual los reyes enemistados se presentaban durante las treguas en un mismo lugar, solos y completamente desarmados. Desde poco antes de la lucha entre el Inmortal y el Rey-Sol no se llegó a celebrar ninguno que contase de hecho con la presencia de un representante del Reino Negro. <<