¿Un viajero? ¡Excelente! Pero creo que tú y yo ya nos conocemos, ¿no? Bueno, tanto da. Supongo que estás aquí por lo mismo que la última vez: aventuras, aventuras y más aventuras ¿verdad? Sí, sí, sí, por supuesto que es eso… ¡Ah! Veo que ya has hecho tu elección. Déjame ver, anda… ¡Vaya! Así que “El Regreso del Heredero”, ¿eh? No es poca cosa lo que tienes entre manos…

¿Qué que te espera? Ay, viajero. Si yo te contara… ¿Leyendas? Una como pocas… ¿Un mundo nuevo a descubrir? ¡Claro, amigo mío! ¿Anillos, señores, tronos y juegos? Bueno, eso son otras historias pero… ¿Qué si hay batallas, traiciones, diversión? ¡Me ofendes, la verdad! ¿Cómo has podido olvidar lo que es Kárindor en realidad? No sé por qué me sorprendo cada vez que me haces esa pregunta… ¡Ah! Sí, también hay algo de “eso”. Al fin y al cabo, ¿qué sería de una historia sin “eso”? El amor lo es todo, viajero. Todo.

Pero bueno, creo que será mejor que no te diga mucho más. No quisiera estropearte la diversión. Si tienes paciencia, lo verás por ti mismo. Y puede que por fin recuerdes. Ahora guarda silencio. No hagas ruido. Todo está en marcha otra vez.

El Daño del Norte resurge. El mundo está a punto de cambiar. ¿De verdad no lo ves? La cacería ya ha comenzado. ¿Cómo que qué cacería? ¡Shhh! No hagas tanto ruido o la “bestia” descubrirá a nuestro joven príncipe y tú nunca podrás volver a…

En fin, viajero, aquí te tengo que dejar. Y a ver si esta vez por fin no olvidas que cada sueño es una realidad por vivir. Este es el viaje de tus sueños…

J. A. Román

Goralvor

El alba

El Regreso del Heredero - 1

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Titivillus 23.04.2022

Título original: Gorálvor. El alba

J. A. Román, 2019

Editor digital: Titivillus

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A la creadora de mis sueños.

Mi mejor amiga.

Mi boya en el mar.

Mi esposa.

Mapa de Karindor

“El comienzo de toda historia siempre es el final de otra. Pero nuestra historia no habla del pasado. No. Habla del futuro. Un futuro lleno de confusión… Dudas… Miedos… Un futuro de odio. Un futuro de muerte. ¡Sí! Pero un futuro que es solo nuestro… ¡Esta es nuestra historia! ¡Esta es nuestra leyenda!”

El heredero antes de la Kradmuitcó

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Capítulo I

EL PRÍNCIPE Y LA BESTIA

AKAR avanzó sigilosamente por entre los arbustos. Armado con una espada corta, dorada y de doble filo, el joven príncipe estaba inquieto. El bosque en el que se encontraba, llamado El Bosque de Oro[1], no era un lugar seguro. Utilizado como defensa natural desde tiempos inmemoriales, cubría la amplia extensión existente entre La Fortaleza, la capital de su pueblo, y el Dominio, cuyas temidas fronteras se encontraban al otro lado de las montañas conocidas como Las Últimas. Tras la última invasión, esa cordillera y el Bosque de Oro habían sido la mejor de las protecciones contra las hordas al servicio de los néldors.

Néldors.

Esa única palabra hizo estremecerse al joven.

Se detuvo alerta. Su mente y sus cinco sentidos estaban completamente atentos a cualquier sonido anormal. Lo que habían ido a buscar debía de estar en las proximidades. A poca distancia suya, un tipo enorme y musculoso de casi dos metros y fuertes brazos, avanzaba siguiéndole. Parecía increíble pero, pese a su corpulencia, su gigantón acompañante casi no hacía ruido alguno. Una bandada de aves del paraíso levantó el vuelo de improviso. A una señal de Akar ambos se quedaron completamente inmóviles. Ormul, así se llamaba el otro, sacó lentamente una pesada hacha de combate que llevaba sobre sus fornidas espaldas y se acercó poco a poco hasta el príncipe:

—Está cerca —miró con recelo a izquierda y a derecha—, muy cerca. No me gusta, mi señor.

—Lo sé —le contestó Akar. Girándose hacia él, le situó su mano izquierda sobre el hombro y entonces añadió—: Pero quiero hacerlo. Ha llegado el momento, tenemos que separarnos.

Era evidente que a Ormul esa idea le pareció horrible. Cazar a campo abierto era lo suyo, pero allí, en mitad del bosque, sin sus monturas… Ormul miró fijamente a su señor y pupilo. Akar sabía que debía ser firme.

—Ese ha sido siempre el plan. Tú le hacías salir y yo lo cazaba.

Vio en los ojos del gigantón un mar de dudas. Pero Akar sabía cómo convencerlo, llevaba haciéndolo desde que era un niño.

—A tu lado, mi fiel amigo. Siempre a tu lado —usó la típica frase hecha que usaban los jinetes del reino antes de ir a la lucha.

—Al tuyo, mi señor —le contestó sumiso Ormul, cediendo al fin.

Ese truco siempre le funcionaba.

Así que Ormul se alejó dejando al príncipe completamente solo por primera vez en varias semanas. El gigantón desapareció en la espesura del bosque. Era un buen soldado, un gran mentor, pero Akar sonrió feliz al verse liberado de su presencia. Ormul no era precisamente el compañero de viaje más divertido.

El príncipe apenas había cumplido los veintitrés años, la edad adulta en Roühm, pero se sentía pletórico de fuerzas. Es verdad que aunque no era muy alto —metro setenta y poco—, ni muy atractivo —pelo rizado y rojizo, ojos pequeños, y un buen montón de pecas por todo el rostro—, su forma de caminar y de hablar daban muestras evidentes de que era el hijo del gran rey Adkra II, admirado por todos y llorado con gran duelo por los suyos tras la caída de Zulá. Vestido con ropas bastante sencillas y cómodas, algo desgastadas por los días de persecución en el bosque, la mirada del joven príncipe sí que tenía algo diferente a la del resto de chicos de su edad, una determinación que contagiaba a los demás de fuerza y vitalidad. Akar era el futuro.

Y lo sabía.

Habían sido los rumores de que una “bestia” merodeaba por el Bosque de Oro desde hacía varias lunas, los que habían logrado que él y su gigantón amigo y mentor dieran inicio a la cacería de la esquiva criatura. Su idea desde el principio era que Ormul hiciera huir al animal y entonces él lo atraparía desde su escondite en la espesura del bosque. Y ahora por fin había llegado el momento. Acariciando la hoja dorada de su apreciada espada, Akar se dedicó a esperar pacientemente a que la “bestia” se mostrase.

“Tú y yo compañera —se dijo a sí mismo el envalentonado joven—. Tú y yo”.

Un brillo de luz atravesó la espesa capa de los altos árboles de hoja clara que conformaban el bosque, iluminando directamente el cabello pelirrojo del príncipe de los roühm. Akar sonrió agradecido al cielo.

“La luz de Elf nos protegerá, amiga”.

Un grito interrumpió bruscamente sus pensamientos.

“¡No! Estoy demasiado lejos”, pensó Akar al momento, tras lo cual se lanzó a toda velocidad hacia el lugar del que creía que procedían los gritos.

El sonido familiar del hacha de Ormul crujiendo algo le llegó con claridad pese a la distancia. Al instante, un grito aterrador de otro mundo detuvo bruscamente su carrera por unos breves momentos. El bosque entero pareció paralizarse tras el aullido aterrador. Hacía muchos años que El Bosque de Oro no escuchaba ese horrible sonido.

Un nuevo grito despertó a Akar de su sopor:

—¡Akar! ¡Akar! —gritaba desesperadamente Ormul—. ¡¡Mi señor!!

—¡Aguanta! ¡Ya llegamos! —le contestó a voces Akar pensando que tal vez así la criatura se confundiría.

Atravesó de un salto un pequeño matorral y lanzó su espada contra una pequeña rama que se interponía entre él y los gritos de su compañero de cacería. Entró con rabia en el lugar donde Ormul gritaba en busca de socorro, un pequeño claro despejado de árboles y matojos. Pero, para desesperación suya, el gigantón yacía ensangrentado en el centro del claro. Su brazo derecho había sido brutalmente amputado. De hecho, su mano todavía se aferraba a la pesada hacha a tan solo unos pocos metros de donde se encontraba su agonizante dueño. Del pecho de Ormul brotaba un hilo de sangre que atravesaba con fuerza la coraza de cuero que debía haber protegido el tórax del bravo roühm, pero fue la mirada perdida de su mentor lo que hizo que Akar perdiera por un instante su instinto de lucha. Por primera vez en su vida, dudó.

“¿Qué clase de criatura eres?”, se preguntó el joven príncipe.

Fue en ese momento de descuido cuando la bestia, que había permanecido oculta en un árbol cercano tras derribar a Ormul, se abalanzó traidoramente sobre él. Con un único golpe, lo lanzó a varios metros de distancia. Ya fuera por intuición o por suerte, Akar reaccionó al mismo tiempo lanzando una estocada a ciegas. La dorada hoja se clavó en el atacante provocando un nuevo aullido de dolor. Mientras el príncipe aterrizaba violentamente contra el suelo, la criatura se arrancó entre aullidos la espada clavada y huyó a la espesura del bosque a trompicones. Akar se levantó todo lo rápido que pudo preparado para perseguir a la criatura, pero un nuevo gemido de Ormul le hizo detenerse. Se acercó corriendo hasta su malherido compañero y, arrodillándose ante él, le dijo con voz temblorosa:

—Ormul, no te preocupes… Te pondrás bien…

—Mi señor —le reprendió Ormul haciendo un esfuerzo sobrehumano al hablar—. Eres mi… mi orgullo… —Ormul tosió con fuerza y se agitó temblando—, nuestro gran príncipe… —levantó tembloroso su mano izquierda—, siempre a tu… siempre a… —el gigantón perdió el conocimiento sin poder terminar la frase.

—¡Ormul! ¡Ormul! —le gritó Akar zarandeándolo—. No te dejaré morir. No aquí. ¡No así! —pronunció lleno de ira y rabia mientras miraba el moribundo rostro de su mentor y amigo.

El joven príncipe se levantó y cerró los ojos concentrándose tanto como pudo. No iba a dejar a Ormul morir como un don nadie. Sabía que lo que iba a hacer lo tenía prohibido por las leyes más antiguas y sagradas de su pueblo, pero eso ahora no le importaba. Al fin y al cabo, era lo único que podía hacer para salvar la vida de su valiente tutor y compañero. Sin dejar de pensar en otra cosa que en lo que debía de estar sufriendo su amigo, obligó a su mente a recordar la última noche que estuvo con su padre. Era el único recuerdo que tenía de él y muchas veces le venía a la cabeza. Todavía podía escuchar los gritos de fondo. La ciudad en llamas. El estruendo de la batalla. El humo de las casas y de los cuerpos muertos o heridos al arder. Su padre inclinándose para abrazar a uno de los caídos, llorando sin consuelo… Akar abrió entonces los ojos con absoluta concentración, poco a poco, a la vez que empezó a recordar las palabras de poder que escuchara decir por primera y última vez a su padre en aquella desgraciada noche. De repente le vinieron a la mente:

—Dórnah muitcó, dórnah muitcó —alzó la voz con autoridad— Ormul, ¡dórnah muitcó[2]!

Entonces el joven comenzó a notar un cambio en su propio interior. Una fuerza vigorosa recorrió velozmente su cuerpo como si de un fuego se tratase. Un brillo comenzó a brotar en lo más profundo de su mirada, hasta que el brillo se transformó en una llama que se expandió por ambos ojos. Alrededor de Akar y de Ormul se veía ahora una especie de neblina semitransparente y difusa que distorsionaba la figura de ambos. Únicamente se apreciaban con claridad el destello rojizo de los ojos de Akar y una débil luz procedente del cuerpo del gigantón malherido. Los ojos adquirieron más color tornándose del todo rojos. Ya no había iris o córnea, sino solo un rojo vivo y luminoso que encendía la mirada de Akar. Su piel parecía también emitir un destello rojizo fácil de distinguir en medio de la inquietante neblina. Akar tan solo podía percibir ya su alrededor mediante luces, brillos y sombras, puesto que el resto de sus otros sentidos estaban por completo desconectados, inexistentes. Nada de ruidos, ni de olores o sensaciones. Solamente la luz y la oscuridad.

En el preciso instante en el que la llama de su interior dominó su mirada, Akar extendió con firmeza la palma de su mano derecha hacia la luz débil e intermitente que emitía Ormul. Concentró toda esa energía suya en la luz de su agonizante amigo. Tan solo en otra ocasión había intentado emular lo que su padre hiciera cuando él era un niño y casi le había costado la vida. Además de un fuerte castigo. Pero esta vez las sensaciones fueron diferentes. Más intensas. Más claras. Más poderosas… pero más fáciles de dominar. Al tocar la luz de Ormul este se estremeció de arriba abajo suspirando con fuerza y con evidentes muestras de dolor. En ese momento Akar se dio cuenta de que la existencia misma de su compañero estaba en sus manos y que no podía fallarle. Concentrándose aún más, y sin saber muy bien lo que estaba haciendo, transfirió algo de su propia luz a la de su amigo, la cual fulguró de nuevo con intensidad hasta estabilizarse del todo. Una nueva sensación de intenso y maligno placer recorrió el interior del joven príncipe. Algo asustado por esa extraña y novedosa sensación placentera, retiró tembloroso la mano.

Cuando estuvo seguro de que el arte místico del kradparuná[3] había tenido éxito, giró su rostro hacia el lugar por donde había huido la maldita “bestia”. Y entonces percibió su rastro. Con la mirada encendida de furia pudo seguir con claridad la sangre de la criatura, la cual emitía un brillo cobrizo, sucio y ennegrecido que le causó un profundo asco. Consciente de que no podría seguir en ese estado de concentración por mucho más tiempo, centró su mirada hacia el interior del bosque atravesándolo velozmente gracias al kradparuná hasta que, con dificultad, consiguió llegar finalmente a la entrada de lo que parecía una cueva. Allí el rastro se volvió inaccesible para él. Cerró los ojos, bajó la mano derecha y, haciendo un último esfuerzo sublime, renunció al kradparuná.

Los sentidos retornaron a él con brusquedad. El ruido que ahora sentía en el bosque le pareció ensordecedor. Los mil y un aromas que percibió le pesaron abrumadoramente. Comenzó a respirar con dificultad y todo comenzó a darle vueltas en la cabeza. Asustado, se ordenó a sí mismo calmarse y para ello comenzó a pensar en recuerdos agradables de su hogar y de su infancia: los largos paseos con su madrastra, la reina Zulaira; las largas cabalgatas con su mentor por las veredas del río Real; los juegos en el hermoso lago del Rey… Poco a poco consiguió tranquilizarse recordando quién era y qué debía hacer.

“Te atraparé, ser inmundo. Estés donde estés, pagarás por lo que le has hecho a Ormul”.

Pese a encontrarse terriblemente mareado, Akar recogió su preciada espada dorada del suelo, allá donde la criatura la arrojara, y se dirigió a la espesura del bosque por donde había escapado su peligroso enemigo. Echando una última mirada a Ormul para asegurarse de que se encontraba fuera de peligro, siguió el rastro de la “bestia” adentrándose en lo que hubiera parecido, a los ojos de cualquiera, un sombrío túnel por entre la maleza.

A muchos días de distancia, en el lejano Valgora, el sol comenzó a iluminar el cielo mostrando un paisaje desolador bajo su luz. Polvo, cenizas, restos de animales muertos y algún que otro espino y mala hierba abarcaban una considerable extensión de terreno en lo que, en alguna era lejana, debió de ser un valle fértil y hermoso, pero que ahora no era más que un yermo desolado. Una pequeña serpiente grisácea se deslizó serpenteando por el suelo hasta que finalmente encontró su refugio bajo un montón de piedras. El silencio de la mañana se vio roto por el avance de un caballo en la lejanía. Por el ruido era evidente que el jinete no parecía tener prisa. Un viento frío se levantó por el valle, conocido en ese entonces como el Valle de las Cenizas, arrastrando hierba muerta de aquí para allá. Sin duda se acercaba un nuevo temporal de mal tiempo y lluvia. El jinete se detuvo en lo alto de un promontorio en el camino vislumbrando la pequeña ciudadela híbrida que ya tenía al alcance de la vista.

Como la mayoría de los asentamientos híbridos, la ciudadela se había construido aprovechando un desfiladero natural del valle. Era imposible acceder a ella a no ser que se descendiese por un peligroso acantilado posterior o a través del único puente existente y que los híbridos controlaban. Con un susurro impronunciable el jinete sombrío ordenó algo a su montura, un extraño caballo negro equipado con un yelmo rematado en dos amenazantes cuernos en un frontal que estaba adornado, además, de extraños y olvidados símbolos. El caballo portaba lo que parecía ser una pesada coraza cobriza, llena de incrustaciones puestas de tal forma que parecían el esqueleto mismo de la criatura, dándole el aspecto cadavérico de un ser hecho de duro y gris metal. El misterioso jinete se ajustó el yelmo y la coraza, similares ambas a las del animal, y apretó con fuerza algo que llevaba envuelto en unas telas raídas y desgastadas. Al reanudar el trote el caballo, las telas se deslizaron dejando al descubierto una pequeña punta de algo afilado que emitió un brillo negruzco al ser tocado por los rayos del astro rey. Una planta de espinos cercana comenzó a chamuscarse en ese mismo instante.

La “bestia” no había intentado esconder su paso. Al parecer, tan solo había corrido despavorida en busca de refugio. Ramas rotas, restos de sangre maloliente y pisadas de gran tamaño permitieron a Akar encontrar rápidamente la cueva que había logrado ver mediante la visión mística. Se tomó unos minutos escondido para tomar algo de aire y analizar los alrededores. No volvería a dejar que le pillara por sorpresa. Akar ya casi no tenía ninguna duda de a qué se estaba enfrentando. Aunque no tuviera recuerdo de haber visto a ninguno antes, nadie en toda la Tierra Viva los había olvidado. La ruina venida del Norte había vuelto hasta las mismísimas puertas de La Fortaleza, la capital del reino. Su hogar.

“¡Ya eres mío!”, dijo para sí mirando a la cueva. “Estás asustado. Agonizas, ¿verdad? Pero he de conseguir tu corazón. Cuando Murahm y el resto lo vean, entonces me empezaran a hacer caso. ¡Malditos cobardes! Debo cazarte ya”, dejó escapar un suspiro de frustración. “¿Quieres que entre la cueva? Me estás esperando. Lo sé…”, continuó pensando el muchacho. Mientras, se recolocó despreocupadamente el brazalete de su muñeca izquierda, un bello adorno de plata con incrustaciones de rubí que generación tras generación todos los príncipes de Roühm habían llevado. Se fijó en que el terreno frente a la cueva era también de roca caliza, dura.

Una idea le vino a la cabeza.

“Sí. Ormul, esto no te va a gustar nada cuando te lo cuente”.

—¡Sé lo que eres y sé por qué estás aquí! —gritó saliendo tranquilamente de su escondite entre la arboleda. Se situó desafiante frente a la boca de la entrada de la cueva con su espada dorada señalándola y añadió—: ¡Cobarde! ¡Sucia alimaña! ¡Sal si te atreves, bestia maldita! ¡Venga! ¿A qué esperas? —a Akar le pareció escuchar movimiento en la cueva, aunque estaba demasiado lejos y a contraluz como para ver nada del interior.

“Ahora o nunca”, pensó antes de vociferar con arrogancia:

—¡Soy el príncipe de Roühm! ¡Señor de Valtra! Te ordeno salir y… ¡morir!

En ese mismo momento levantó su brazo izquierdo y cerró el puño. El sol iluminó su brazalete de plata. Parecía desafiar a los mismísimos cielos. De súbito, y a toda velocidad, una enorme sombra apareció lanzándose de un espectacular salto y con una furia desmedida en contra del desafiante príncipe y su brillante símbolo.

Pero esta vez Akar estaba prevenido. Había previsto que la “bestia” se lanzaría contra él en cuanto supiera quién era y viera el brazalete así que, con una agilidad hecha a base de entrenamiento, se hizo a un lado. La “bestia” cayó con estrépito estrellándose contra el duro suelo de roca caliza de la zona. Aprovechando los breves instantes que tardó en recuperarse del golpe la criatura, y mientras esta aún se intentaba poner en pie de nuevo, Akar lanzó una estocada de espaldas a ella clavándole la hoja dorada profundamente, hasta atravesarla por completo. La criatura lanzó los brazos al aire en un último gesto de desesperación a la vez que rugió a causa del dolor. Cuando Akar, sacó la espada del cuerpo de la “bestia”, la criatura, de más de dos metros y medio, se desplomó inerte y sin vida contra el suelo. El joven entonces sí que se giró y vio a qué había dado caza.

Sus peores temores se confirmaron.

Con asco, el príncipe observó a su rival caído poniéndole un pie encima. Enormes brazos de desproporcionados y deformes músculos. La piel dura y oscura como el carbón. La espina dorsal recubierta de duras y afiladas espinas salientes, afiladas como cuchillos. La cabeza con una hendidura de más o menos dos centímetros en mitad del cráneo que le recorría el mismo desde abajo y hasta la frente. Y el olor. Nauseabundo como pocas cosas lo eran en Kárindor. Con evidente desprecio Akar tan solo pronunció una palabra:

—Gonk.

El joven intentó darle la vuelta a la enorme mole, pero el gonk pesaba demasiado. Tuvo que dejar su arma en el suelo y hacer un enorme esfuerzo que lo dejó jadeante, hasta que por fin pudo conseguirlo. El bosque seguía expectante y con una inusual calma. Akar se sentó para recobrar fuerzas junto al cadáver del gonk fijándose por primera vez en el rostro amorfo y lleno de cicatrices de la violenta criatura del mal de Válruz. A la pobre bestia le faltaba uno de sus dos pequeños ojos negruzcos y malévolos. Alargó la mano para sacarle el corazón, un hueso de forma más o menos circular que le sobresalía de la dura frente, quedándose realmente sorprendido del color del mismo, de un azul pálido ligeramente difuminado en miles de tonalidades grises. Mientras Akar se esforzaba por sacarle ese corazón, también llamado kúhec, se distrajo observando los curiosos y sucios orificios nasales del gonk, sin nariz ni nada parecido. Jamás había visto ninguna criatura similar en todo el reino. Tampoco parecía tener orejas por lo que el joven roühm se preguntó cómo era posible que esas odiosas criaturas tuvieran tan buen oído.

Mientras el príncipe pensaba en lo horrorosas que eran esas alimañas, algo se había acercado a la cueva al escuchar los gritos desafiantes de Akar, deslizándose sigilosamente por entre la vegetación cercana. Sin hacer ruido, se detuvo a escasos metros del desprevenido príncipe, oculto por la espesa vegetación del bosque, observándolo con detenimiento. El joven por fin consiguió hacerse con el kúhec y, fascinado, observó su extraña forma. El sol, que iluminaba la entrada de la cueva, quedó tapado por un espeso nubarrón dejando al descubierto el interior de la misma. Una sombra pasó veloz de un lado al otro de la caverna. Cerca, un ruiseñor de la zona comenzó a emitir su variado repertorio.

Akar alzó el kúhec para observarlo mejor. En verdad era una auténtica maravilla, hermoso incluso.

Aquello que estaba observando al príncipe de Roühm pudo ver como la sombra salía de la cueva y avanzaba con cautela hasta situarse justo detrás del confiado príncipe. En ese mismo momento, Akar también vio los ojos de lo que tenía detrás reflejándose en el kúhec.

Pero fue demasiado tarde.

Estaba demasiado cansado y perplejo como para reaccionar. Un poderoso brazo lo lanzó violentamente a varios metros de distancia, estrellándolo contra una de las paredes de la entrada de la cueva. El sorprendido príncipe se dio, sin poder evitarlo, contra uno de los duros salientes de la pared de roca. Aturdido, se llevó la mano a la sien y, asustado, vio sangre. Su propia sangre. La visión le comenzó a fallar. Con asombro, creyó escuchar el rugido de un oso. La sombra se acercaba ahora hacia él con lentitud, disfrutando de su agonía. Akar intentó ponerse en pie y hacer frente a su nuevo atacante, pero las piernas ya no le obedecían. El golpe había sido demasiado duro. Resignado, se apoyó de rodillas con las manos en el suelo y agachó la cabeza. Un charco de sangre comenzó a formarse en el suelo.

“Se acabó. He sido tan tonto —se reprochó—. Ojalá pudiera —su atacante emitió un suave rugido de amenaza—, pudiera avisarles de que han vuelto. Ojalá…”.

Los pensamientos del príncipe del pueblo rojo quedaron en un segundo lugar cuando la sombra se abalanzó corriendo hacia él. Orgulloso, Akar levantó la cabeza tanto como pudo esperando a la muerte con la dignidad que solo un príncipe de Roühm podía tener. Miraría a la muerte a los ojos, como le habían enseñado, y su luz viajaría veloz hasta el infinito. Sin embargo, lo último que pudo ver fueron nuevamente los ojos enfurecidos de su oponente. El gonk al que había dado caza no estaba solo. Akar debería haber sabido que los gonks nunca se desplazaban en solitario. Un segundo gonk había esperado a que el humano se confiara para atacarle por la espalda. El primero de los gonks, herido de muerte, se había sacrificado para ayudar a su compañero.

Esas criaturas eran inmundas y podían parecer estúpidas, pero Akar acababa de comprobar que eran letales. O ellos o tú. Siempre era así.

Sin piedad, este segundo gonk agarró con un solo brazo al joven guerrero por el cuello, levantándolo del suelo más de un palmo. Akar sentía que le faltaba el aire. Intentó zafarse del gonk, pero ni sus brazos ni sus piernas le hacían ya caso. Como burlándose de él, el gonk le cogió la muñeca donde llevaba el brazalete de plata y lo olfateó con evidente desprecio. Luego le escupió a la cara lo que debía ser su saliva, una sustancia pegajosa y anaranjada. Con el rostro agonizante y lleno de su propia sangre, Akar creyó delirar, ya que escuchó otra vez el rugido enfurecido de un oso. Luego le sobrevino la oscuridad.

El joven macho híbrido miraba indiferente al horizonte. Hacía poco que le habían destinado a la ciudadela de Aqgrara. Grorg, así se llamaba, pensaba en que, con algo de suerte, no tendría que permanecer mucho tiempo más en el aburrido y pesado turno de día. La ciudadela permanecía ahora silenciosa después del jolgorio del que habían disfrutado la noche anterior. Un cargamento de comida, bebida y hembras de la última camada había llegado desde Abismos y todos, incluido Grorg, habían disfrutado con la fiesta y, sobre todo, con las jóvenes deseosas de estar con machos por primera vez. El Emperador Híbrido era generoso en esa época del año y la alianza con el Dominio les estaba dando muchas más riquezas al reino de las que habían previsto los mejores aúguros. Grorg, como la mayoría de híbridos de su generación, era feliz. El ambiente cargado del valle de las Cenizas, insufrible para los hombres y para los ónimods, le recordaba a su hogar de infancia, Abismos, donde tantos buenos recuerdos tenía. Además, hacía tiempo que no se sabía nada de las otras razas, ni de los arrogantes hombres, ni de los estúpidos ónimods.

El sonido de cascos avanzando al galope en dirección hacia la puerta que él vigilaba le puso en alerta. No se esperaban nuevos visitantes hasta dentro de varias lunas, por lo que el híbrido extremó las precauciones. No quería que el Cabeza de Aqgrara, un híbrido veterano en la gran guerra, le volviera a humillar. Por eso agarró con fuerza el arco y preparó una desgastada flecha en dirección al camino, dispuesto a disparar primero y preguntar después. Al poco vio venir el origen de tanto revuelo. El extraño caballo negro y su siniestro amo ya habían llegado a su destino. Grorg tragó saliva sin creerse lo que estaba viendo. Al instante, bajó el arco inclinando la cabeza sumiso a la vez que puso una rodilla contra el suelo. El jinete detuvo la montura a cierta distancia del foso que protegía la puerta elevada que daba acceso a la pequeña ciudadela fronteriza. Luego pronunció entre susurros:

—Acércate híbrido.

Con la velocidad del viento, una brisa helada le llevó las palabras hasta los oídos del joven macho híbrido quien, pese a la distancia y a que el siniestro jinete apenas había movido los labios, las escuchó retumbar en su cabeza. Algo indeciso, Grorg activó el mecanismo que permitía bajar la puerta elevada y, antes de que se terminara de abrir, avanzó a grandes zancadas cruzando el foso con tanta premura como fue capaz. Cuando llegó al lado del siniestro jinete, se arrodilló de nuevo. El otro, sin darle tiempo a decir nada, pronunció algo entre susurros casi imperceptibles:

—Preparaos —le dijo sin abrir apenas la boca y sin ni siquiera mirarle.

El híbrido percibió de nuevo la fría brisa contra su cara y las palabras retumbaron aún con más violencia dentro de su cabeza. Entonces, el jinete oscuro le entregó lo que llevaba envuelto en las viejas telas. El híbrido palideció de puro terror al agarrar el misterioso objeto y sentir su frío peso. Grorg comenzó a sentir náuseas sin saber el porqué. Algo no iba bien. El caballo se encabritó poniéndose a dos patas y rebufó, para luego calmarse. Antes de marcharse, el mensajero néldor miró al asustado híbrido y le dijo con una voz sumamente áspera, dura y malévola:

—Guerra.

… 10 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era[4]

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Capítulo II

LOS DOCE TRONOS

EL viejo élfico[5] recorrió la sala con parsimonia, lastrado por su dolorosa cojera, asegurándose de que cada uno de los doce ventanales del lugar quedara bien cerrado. La luz del ocaso le daba a la sala un ambiente especial. Él, Úlatar, era el Guardián de la Sala desde que regresó de la Gran Guerra y por el gran antepasado que cumpliría fielmente con su labor hasta que su luz hiciera el último viaje.

—Hora de dormir, viejas amigas. Hora de dormir —con el tiempo había adquirido la manía de hablar en voz alta al realizar su labor.

La sala, llamada la de Los Doce Tronos, se encontraba en una de las siete torres del palacio real de Krádovel, la ciudad más importante de las controladas por el pueblo dorado en Belfáel. Cada una de esas torres había sido levantada por alguno de los siete grandes reyes que siguieron tras la marcha del legendario Rey-Sol Elf. Esta en la que se encontraba la sala de los Doce Tronos era conocida como la Torre de Dumara. Los doce tronos habían sido trasladados hasta allí poco antes del advenimiento de Trávaldor, la antigua y enorme capital de lo que otrora fuera el Concilio —la unión regente que dominó la Cuarta Era, la Éterdor—. Gracias a eso, los tronos se habían librado del saqueo y de la destrucción que sufrió la ciudad durante su caída a manos de los ejércitos néldor.

Los tronos de los que la sala tomaba su nombre eran el símbolo de una era de paz perdida en el pasado.

—Mañana será un nuevo día —murmuró el viejo Guardián.

La sala era en verdad un lugar reservado exclusivamente para reyes y gobernantes, cerrada a ojos indiscretos. Cuando la Gorá, la luna fragmentada de los cielos, brillaba en todo su esplendor, la cúpula de la Torre de Dumara reflejaba sus plateados rayos en un espectáculo comparable con pocas cosas de sobre la superficie de la tierra. El gran rey Dumara, cuarto en la línea de sucesión del Rey-Sol Elf, la mandó construir como regalo para su amada tras la muerte de ella. Su reflejo había sido el comienzo del amor para muchos de los jóvenes de Krádovel. Luego, tras siglos de vacío, la sala superior de la Torre de Dumara fue seleccionada para albergar los doce tronos venidos de tan lejos.

—Y luego vendrá el siguiente. O eso dicen —el viejo sonrió con su propio chascarrillo.

El valor de cada uno de los tronos era incalculable. Estaban hechos de oro puro, oro del que antaño se extraía de las por entonces ricas minas situadas en la gran montaña del este, la Éter-Muná. Cada uno de los doce tronos estaba profusamente adornado con letras, símbolos y todo tipo de ornamentos esbeltamente forjados en plata, cobre, ónice o diamantes de extraordinaria calidad, siendo cada trono único y original en su forma final. Numerosos de esos símbolos se hallaban escritos en lenguas olvidadas que explicaban el origen del reino al que servían. Además, cada uno de ellos se hallaba coronado en su respaldo y en sus reposa-brazos por maravillosas e inigualables piedras preciosas.

—Primero un día, luego otro —se decía Úlatar cojeando de ventanal en ventanal.

Cinco rubís en forma de estrella de casi un palmo de tamaño, coronaban el trono Rojo de Roühm. Tres esmeraldas de brillo excepcional, refulgían en el trono Verde de los hijos de Veühm. Perlas blancas, grisáceas y oscuras, llenaban el trono Perlado de los herederos del cruel Ura-Ros. Puro marfil procedente de colmillos de dragón o de garras de glodandro, para el trono Blanco de los desaparecidos Instructores. Zafiros y piropos llenaban el trono de la nación Zulá. Topacios anaranjados enmarcaban el símbolo de Kádor-Hum.

—Atrancas esas tres y solo quedará volver a abrirlas mañana —se repitió el Guardián como había hecho cada día durante casi tres ciclos[6].

Ópalos y berilios se dejaban ven en el trono Translúcido de la nación Nador. Diamantes y turquesas enlazados en forma de una gruesa cadena rota en uno de sus eslabones, para el llamado trono Gris de los huraños sígrim. El brillante y magnífico trono Dorado de los élficos siempre era el más admirado, lleno como estaba de los nombres de sus más grandes soberanos y de sus más legendarios guerreros.

—Tú ¡siempre igual! —se quejó Úlatar al intentar atrancar el último de los ventanales, el que siempre le daba problemas. El que apuntaba directo al trono de piedra oscura, al trono Negro, el del Dominio.

A ambos lados del trono Negro se hallaban respectivamente el trono de Madera Imperecedera —perteneciente a los reyes ónimods— y el trono de Fuego, el de la raza híbrida, llamado así por el peculiar material en el que estaba tallado: un raro metal aceroso extraído de las profundidades de Abismos que durante la noche parecía brillar en su interior con una luz parecida a la del fuego de los volcanes del Norte.

Vestigios olvidados de otro tiempo.

—Pero no lo olvidamos —se dijo el Guardián a sí mismo antes de dirigirse a las puertas de acceso a la Sala.

A diferencia de los otros, el trono del Dominio jamás había sido usado nunca por nadie. Ningún señor del Imperio del Norte lo había reclamado jamás, ni nadie había osado usurpar tan escalofriante puesto. Poco se sabía sobre su forja o sobre su lugar de origen, aunque se creía que llegó a Trávaldor a finales de la Tercera Era —o la llamada Krádovel Akluev— de más allá de las Montañas Rojas, como gesto de buena voluntad y obsequio del por entonces aparentemente derrotado Reino del Norte. Durante siglos el resto de los tronos sí fueron ocupados por reyes, reinas o jueces de mejor o peor corazón, pero el trono Negro siempre permaneció ajeno a los asuntos del Concilio. Sin embargo, muchos de los habitantes de Krádovel lo veían ahora como la mayor prueba de que la paz era posible con el enemigo, con el Dominio, aunque Úlatar, que llevaba tantos años observándolo de cerca, sabía que ese trono no era sino otra amenaza de los traidores del norte, una burla más contra las razas libres de la Tierra Viva.

—Te vigilo —le dijo el viejo Guardián antes de atrancar las puertas y cerrarlas con llave.

Y es que, a veces, a Úlatar le parecía que el trono Negro tenía vida propia. Parecía cambiar de aspecto, aunque el viejo Guardián no podía asegurarlo con total seguridad.

El trono Negro se había construido con un extraño material negruzco, desconocido en Belfáel, lleno de vetas y grietas aún más oscuras todavía que, como si de venas se tratasen, lo recorrían a lo largo y ancho de toda su rugosa superficie. El nombre de los néldor se hallaba tallado en la lengua prohibida de los Primeros, escrito con duros símbolos de plata desgastada. Justo encima del nombre de la nación había tallada una única y abominable palabra: Béhej’Ari. En la parte exterior de los reposa-brazos se habían situado una especie de colmillos afilados, curvados hacia dentro, de poco más de medio palmo el primero de ellos y algo más grandes cada uno de los subsiguientes. Similares adornos, aunque de mayor tamaño, recorrían toda la parte posterior del trono. Cada una de sus esquinas estaba rematada con kúhecs de extraordinario tamaño y forma que debían haber pertenecido a gonks de insuperable fuerza. A los pies del trono se había dibujado el perfil de trece esferas quebradas por su centro y recubiertas, estas sí, de oro y de bronce. Y en el interior de cada esfera se habían incrustado diminutas piedras preciosas similares a las que adornaban el resto de los otros tronos, aunque en todos los casos esas piedras preciosas se hallaban rotas, estropeadas y rasgadas, o no eran más que un mero polvo fino de feo aspecto.

Nadie que mirara el trono Negro no podía sino sentir un halo de temor y de duda en lo más profundo de su corazón. Sin duda, ese era el propósito original para el que había sido diseñado.

El viejo Guardián cerró cada uno de los tres candados de las puertas con su llave maestra. Ahora la sala solamente estaba iluminada por la luz de unas débiles antorchas que permanecerían encendidas toda la noche. Úlatar sabía que nadie entraría. Nadie lo había hecho jamás desde que él fuera nombrado Guardián de la Sala. El Concilio era otro sueño perdido en el tiempo. La pierna le dio un fuerte pinchazo, ese día le dolía horrores. Un nuevo pinchazo le provocó una mueca de dolor.

—Estoy viejo, como vosotras… Ya no me quedan batallas que librar —se quejó el dolorido élfico apoyándose en las puertas para no caerse.

Se decía que esas puertas de acceso formaban en realidad parte de una mucho mayor, procedente también de la propia Trávaldor, la capital caída. Incluso algunos pensaban que era una de las puertas sagradas del templo de Raessraw, del que ahora solo quedaban unas pocas ruinas cerca del baluarte roühm de La Fortaleza.

Tal vez solo fueran leyendas.

Justo cuando el viejo Guardián consiguió asegurar con llave las puertas, una mano cogió a Úlatar con firmeza por el hombro asustándolo como nadie lo había hecho desde los tiempos de la Gran Guerra. Sobresaltado, el viejo élfico dejó caer sin querer la llave maestra al suelo, causando un gran estrépito al retumbar y chocar esta contra el sólido suelo de mármol.

—No temáis, no deseo haceros daño —le dijo amigablemente el desconocido—. ¿Sois vos el Guardián de la Sala? ¿Sois aquel a quien llaman Úlatar?

—¿Pero qué…? —dijo girándose para poder ver a su interlocutor. Al momento reconoció la cara rechoncha y sonriente del tipo más bien bajito que le había hecho la pregunta. Esa peculiar manera de hablar era inconfundible. Se trataba de un forastero importante. Pese a ello, le increpó claramente molesto—: ¡Estas no son maneras, señor! ¡Y no es hora! La Sala esta cerrada. ¡Cerrada! Extranjeros, ¡son todos iguales!

Sin perder la sonrisa, el otro le contestó:

—Convocad al Concilio, Guardián de los Tronos. Ejerzo mi derecho a hacerlo.

—¡Cerrada! No hay más que hablar —Úlatar no le había prestado atención de tan enfadado que estaba.

—Convocadlo, Guardián. Debo reunir al Concilio. Traigo nuevas que deben ser oídas por todos. Id, pues.

Úlatar pasó del enfado al puro asombro cuando por fin comprendió lo que le estaban solicitando. El forastero insistió:

—No os lo repetiré una tercera vez.

Su interlocutor ya no sonreía, no, ahora le miraba con cierta creciente impaciencia.

—Honorable Gladio Tercio —se excusó el confuso Guardián cambiando el tono— jamás se ha hecho algo así, aquí en Krádovel, desde que los tronos llegaron. Se tardarían semanas en poder avisar al resto de reinos —siguió excusándose Úlatar—. Los élficos ni siquiera tenemos un rey al que convocar… Eso son asuntos de otra época…

La mirada del tal Gladio Tercio le hizo recordar al viejo élfico su juramento de servicio.

—Cierto, cierto. Mi deber es cuidar y avisar, nada más que eso para este pobre viejo y cojo, ¿no, señor? —le contestó Úlatar no muy convencido.

—Les dirás que lo hemos encontrado.

—¿Encontrado, señor? ¿Eso habéis dicho? Mis oídos no son lo que eran. ¿Encontrado el qué?

—No el qué, Guardián, sino a quién. Por fin lo hemos encontrado. Él por fin ha aparecido. Úlatar, comunicad a todos que los kadorianos hemos hallado al emisario de los tiempos.

El viejo guardián élfico se sorprendió al escuchar el título. Una carcajada se le escapó sin querer. ¡Menuda ocurrencia tenía el extranjero! El emisario de los tiempos, ni más ni menos… Pero cuando el tal Gladio le mostró algo que llevaba a resguardo entre sus ropajes, la carcajada se convirtió en puro asombro. ¡Era verdad! ¡Eso sí que eran noticias! ¡Una última batalla que librar!

—Recordad que estáis bajo juramento de secreto.

Úlatar asintió con la cabeza y le hizo una solemne reverencia de honor. Tras lo cual solamente añadió con voz emocionada:

—Así se hará, gran Gladio. Convocaré el Concilio y que el destino de Elf se apiade también del nuestro.

Gladio vio al viejo élfico alejarse por los pasillos de la Torre —con gran rapidez pese a su cojera—, perdiéndolo al poco de vista. Con ayuda de la antorcha que portaba, Gladio encontró la llave maestra que seguía olvidada en el suelo. Abrió los tres candados, desatrancó las puertas de acceso y entró en la famosa sala de los Doce Tronos.

Avanzó con paso firme hasta situarse a pocos pasos de la plataforma en la que se hallaban colocados.

—Los tronos —dijo en voz alta a la vez que subió por los tres escalones de mármol y granito que daban acceso a la plataforma. Añadió—: Hermosos, realmente hermosos.

Acarició respetuosamente el primero de ellos, el perteneciente al reino de Zulá, adornado de bellos lapislázuli y gemas de color celeste y azul marino. Recorrió con la mirada cada uno de los otros once tronos, iluminados débilmente por la luz de las pequeñas antorchas que Úlatar dejaba encendidas adrede, hasta que por fin encontró lo que estaba buscando: una doble esfera de color oro oscuro en el respaldo de uno de los doce tronos. Reconociendo al instante el símbolo de su país y sin ni siquiera pensárselo, se sentó en ese trono a esperar las noticias que le debía traer en breve el peculiar Guardián de la Sala.

—No ganaréis. Jamás nos venceréis —continuó diciendo en voz alta mientras situaba su mirada en el vacío y sombrío trono Negro del Dominio. El emperador de Kádor-Hum, Gladio Óptimus, de la familia de los Tercios, repitió con rabia—: ¡Jamás!

El trono Negro pareció responder a sus palabras agitándose en su interior como si hubiese escuchado la amenaza del valiente emperador. Una nueva veta se formó deslizándose por entre la oscuridad de la fría piedra negruzca del trono fuera de la vista del hombre, quien no se apercibió de que esa nueva veta se situaba amenazadora junto con todas las otras que, desde tiempos lejanos y olvidados, recorrían la superficie irregular del trono Negro esperando su momento.

Esperando la llamada de la Muerte.

Lo único que pudo ver al abrir los ojos fue la débil luz procedente de una pequeña fogata cercana. Intentó llevarse las manos a la cabeza pero el daño que sentía era terriblemente fuerte por todo su cuerpo, así que no pudo más que mover el cuello a duras penas. Era de noche, y las estrellas del cielo permanecían ocultas por unos densos nubarrones. Sintió frío y hambre. Pero sobre todo, sintió dolor. Cuando sus ojos se le despejaron, al cabo de un rato que se le hizo eterno, pudo mirar con más soltura a su alrededor dándose cuenta de que, en realidad, se hallaba tumbado en medio de un bosque. Unas cuantas vendas ensangrentadas le tapaban diversas heridas por todo el cuerpo, especialmente en la cabeza donde, al moverse ligeramente, sintió un severo pinchazo que lo dejó bastante aturdido. Por fortuna el pinchazo fue breve.

Se fijó en unas raras hojas verdosas de tres puntas que no había visto nunca antes y que le tapaban un feo moratón en una de sus piernas. Apenas podía recordar qué es lo que le había pasado o porqué se hallaba de noche y en pleno bosque, tumbado boca arriba y lleno de heridas, vendas y extrañas hojas de árboles que no había visto nunca. La pequeña fogata, que era lo único que iluminaba el lugar, parecía apagarse por momentos, por lo que se preguntó si sobreviviría al frío de la noche. El ruido sigiloso de las pisadas de algún animal en las proximidades le despertó sin querer su instinto de supervivencia y, entonces, breves imágenes le fueron apareciendo una tras otra en su dolorida cabeza: el grito de un amigo pidiendo auxilio; su mano empuñando una espada llena de sangre; el reflejo de una mirada llena de odio… Sus recuerdos quedaron interrumpidos por un nuevo dolor mareante que le hizo sentir náuseas hasta el punto de volver a perder otra vez el conocimiento.

Al poco rato volvió a despertarse preguntándose cómo era posible que siguiera vivo. No podía estar vivo. Era del todo imposible y sin embargo ahí estaba. Malherido y perdido en El Bosque de Oro. Ahora que se acordaba de casi todo seguía sin tener ni idea de lo que debía haberle ocurrido. Mientras trataba de imaginarse qué era lo que podía haber sucedido, volvió a escuchar los pasos de antes. El animal seguía merodeando en las cercanías. Pero ahora era evidente que se dirigía directamente hasta el lugar donde se encontraba él tumbado. “Lo que me faltaba”, pensó. El debilitado muchacho intentó ponerse en pie sin conseguirlo. Los ojos se le cerraron involuntariamente debido al fuerte dolor. Los pasos avanzaron sin temor rodeando la pequeña fogata sin hacer caso ni asustarse de las debilitadas llamas que aún ardían en su interior. Haciendo un gran esfuerzo consiguió entornar los ojos para ver que era lo que se había acercado hasta allí.

Y lo que vio lo dejó perplejo.

Un enorme oso de pelaje marrón muy oscuro se había sentado justo enfrente y parecía mirarle con divertida curiosidad. Justo cuando el oso levantó una de sus poderosas zarpas hacia él, una voz infantil pero melodiosa le detuvo:

—Por fin estás despierto —el oso retiró la zarpa tumbándose panza arriba evidentemente molesto por la interrupción—. No te preocupes por Jubal. Siempre se pone muy pesado cuando conocemos a alguien nuevo —el oso resopló al oír lo que la voz acababa de decir, tras lo cual se levantó y se alejó en dirección a la alegre voz—. Será mejor que no te muevas o no te curarás nunca, jovencito —continuó aconsejándole la voz.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí?

—Poco a poco, muchacho. Mi nombre es Hurka —le contestó la voz infantil—. No creo que lo sepas jovencito, pero has tenido mucha suerte de que Jubal te encontrara justo a tiempo. Ese feo gonk estaba a punto de descuartizarte.

Tras esas palabras, el dueño de la melodiosa voz salió a la vista. Akar entonces pudo por fin verlo. La figura de lo que debía ser un “niño” de no más de doce o trece años se acercaba hasta él. El misterioso “niño” apenas iba vestido con un sencillo taparrabos y tenía el pecho lleno de un espeso y llamativo pelaje que le cubría hasta el ombligo. Las venas de los brazos, sumamente musculosos para ser un muchachuelo, se le marcaban con fuerza, siendo visibles incluso a la luz de la débil fogata. Alrededor del cuello llevaba un llamativo collar lleno de garras amarillentas de oso y un raro tatuaje que no consiguió distinguir en la oscuridad. El “niño” se había detenido justo junto al oso, acariciándole el lomo con vigor, lo cual parecía hacer disfrutar al enorme animal en sumo grado. Girándose hacia él, le dijo con rostro serio:

—Recupérate, joven príncipe de los jinetes rojos. Debes hacerlo.

—¿Cómo sabes quien soy? —le interrogó intrigado Akar. Sin darle tiempo a contestar añadió con desprecio—: Solo eres un niño, no tengo tiempo de…

—¿Niño? —le interrumpió el otro divertido—. Veo que a los jóvenes roühm ya no les enseñan quienes somos los auténticos amos del Bosque de Oro.

—¿Amos? —Akar consiguió por fin reclinarse para verlo mejor—. El rey Adkra, mi padre, es el único amo y rey de todo este bosque —al escuchar esas palabras Hurka comenzó a reírse a carcajadas—. ¡No deberías reírte así del gran rey de Roühm! —Akar se enfadó al escuchar las risotadas de Hurka—. Aunque tan solo seas un… un… una criatura andrajosa y andes con esas pintas y esa… esa especie de oso amaestrado, ¡no consentiré que te burles de mi padre una segunda vez! ¡No creas que…! —se detuvo al sentir un nuevo pinchazo en uno de sus hombros. Cuando se le pasó el dolor, consiguió añadir con total arrogancia—: No creas que porque esté herido dejaré que te burles de mí, ¡mocoso ignorante!

—Tranquilo, jovencito —le dijo Hurka sin dejar de sonreír—. Sois graciosos los humanos. Los nuestros siempre hemos pensado que vuestro peor defecto es que olvidáis el pasado con demasiada facilidad.

—¿Qué dices? ¿De qué hablas? —repitió Akar mirándolo más fijamente. El joven se dio cuenta de que algo no le cuadraba, había algo en Hurka que parecía antinatural—. ¿Quién eres tú? ¿Qué haces aquí solo? ¿Dónde están tus padres?

—¿Quién soy? Di más bien, qué somos. Deberías conocernos tal y como tu padre un día llegó a hacerlo. Nosotros somos los vigilantes de la vida. Vosotros, los jinetes rojos, nos distéis en estas tierras un nombre con el que de seguro nos conoces… mínimos —Akar abrió la boca incrédulo ante lo que acababa de escuchar—. Jubal es mi hermano de nacimiento. ¿De verdad no te habías percatado?

—¡Mínimos! —consiguió exclamar Akar mirando a Jubal, el oso—. Pero si no son más que una leyenda para asustar a los niños. ¡No te creo! Llévame ante tus mayores, ¡es una orden! ¡Y déjate de tonterías!

—¿Estás seguro, joven príncipe? ¿No crees? Pues creerás. Muchas cosas parecen imposibles, pero para nuestra madre tierra todo es posible. Si tu padre no se hubiera tenido que marchar te lo habría podido explicar —le replicó Hurka.

—¿Qué mi padre se marchó? ¡Qué sabrás tú de mi padre! Hace un momento te estabas riendo de él y ahora hablas como si fuera amigo tuyo. Sabes que es lo que creo yo de verdad —continuó Akar hablándole de forma desafiadora—, pues creo que no eres más que otro sucio espía del Dominio. ¡No conseguirás nada de mí, espía! —le dijo tumbándose de nuevo. Luego añadió—: Tal vez aún sea joven, espía, pero los roühm jamás traicionamos a los nuestros. Y yo soy su príncipe. ¡Has fracasado!

—Si no me crees a mí —le advirtió Hurka— creerás a Jubal.

El oso, que hasta ese momento había permanecido al margen de la conversación, se desperezó despreocupado y avanzó hacia Akar.

—No me da miedo morir, espía —pronunció el joven—. Yo soy el señor de Valtra. Gran príncipe del…

—¡¡Silencio, pequeño humano!! —le replicaron al instante dos voces. La voz infantil y melodiosa de Hurka se fundió con otra, una poderosa voz procedente, por increíble que pudiera parecer, del mismísimo Jubal—. Solo un auténtico mínimo puede fusionar su voz con la de su hermano de nacimiento. Eso sí que lo sabías, ¿no? —Akar se incorporó atónito al ver que el oso parecía hablar y moverse a la vez que Hurka—. Yo soy Hurka-Jubal, vigilante de la vida del Bosque de Oro. Y, ¿qué eres tú? —inquirió el mínimo con una cierta arrogancia natural que hizo sentirse muy pequeño a Akar—. Jubal y yo coexistimos a los ojos de los mortales como dos seres diferentes, pero nuestra madre tierra a la que protegemos nos concibió como un único ser —ambos, oso y “niño”, extendieron sus respectivas manos y zarpas hacia Akar—. Esta es nuestra verdadera forma. Así somos los mínimos. Tu existencia, pequeño humano, es breve en comparación con la de los nuestros. Nuestra sangre fluía con vida mucho antes de que los vuestros llegasen aquí.

—Pero eso no es…

—¡¡Habla solamente cuando se te pida, pequeño humano!! —le ordenó con dureza el mínimo alzando la voz—. Hemos conocido a todos vuestros grandes reyes y a sus nobles y hermosos corceles —prosiguió Hurka-Jubal—. El rey Mumka y el bello Dubla; Parekna y Góndrak, el moteado; y cuántos más que no olvidaremos nunca —Hurka-Jubal suspiró deteniendo su explicación por un breve instante—. Akar, este es nuestro bosque, uno de nuestros hogares y vosotros, los orgullos jinetes rojos, tan solo sois viajeros de paso por este mundo. No lo olvides nunca —le advirtió el mínimo. Tras ello, Jubal, el oso, volvió a alejarse recostándose con evidente cansancio contra un tronco cercano. Hurka, retornando a su melodioso tono de voz normal, continuó—:

—Ahora, habla si quieres, jovencito.

—Yo… es que… no me lo puedo creer —le contestó titubeante Akar—. ¡Es increíble! Pero si eres lo que dices ser… todo tendría sentido. ¡Mínimos! Mínimos en nuestra frontera… perdón, mínimos en El Bosque de Oro. ¡Uah! —exclamó asombrado el joven príncipe—. ¡He hablado con un auténtico mínimo! Si todo lo que se cuenta de vosotros es cierto yo… ¡vaya! Siento haberte amenazado. No debería haberlo hecho. Lo siento, supongo.

—Aunque quisieras, todavía no podrías ser una amenaza para un mínimo. Pero lo serás muchacho, lo serás. Sabes, te pareces mucho a Adkra cuando le conocí. Veo en ti su fuerza y su determinación.

—¿Sí? Háblame de eso. Háblame de mi padre, Hurka, por favor. Yo apenas lo recuerdo. ¿Qué sabes de él?

—Lo haré, jovencito, pero cuando sea el momento. Ahora estás débil y lo único que debe preocuparte es tu recuperación —le dijo Hurka con voz apremiante. El oso se levantó a olfatear el aire con evidentes muestras de ansiedad. Hurka pareció ponerse tenso al mismo tiempo—. Te buscan, Akar. El resto de la manada del gonk que mataste anda por las cercanías y quieren tu sangre, jovencito. Pero eso no es ni mucho menos lo que más debes temer —prosiguió Hurka con voz mucho más seria—. El Mal nos acecha de cerca. Los mínimos no vamos a poder defender El Bosque de Oro solos por mucho más tiempo. El gonk que mataste es una buena prueba de ello. Pero hay más, joven príncipe. Estamos todos en un gran peligro —Akar comenzó a notar que las fuerzas le flaqueaban. La voz de Hurka se convirtió en un suave murmullo—. El enemigo se prepara. Y tan solo busca una cosa, muchacho.

—¿El qué? —inquirió Akar haciendo un esfuerzo por seguir en la conversación.

—Aniquilarnos, Akar. El enemigo del Norte tan solo quiere… —Hurka hablaba ahora lentamente— aniquilarnos… a todos.

—Los míos lucharán… —dijo casi entre sueños el malherido joven.

—Eso no es lo más importante —le contestó Hurka a la vez que se reclinaba hacia él dispuesto a cambiarle las vendas.

Dolorido, a Akar le asaltó de repente una última duda. Con voz apagada preguntó:

—¿Y Ormul?

—¿El gigantón durmiente? —le preguntó a su vez en respuesta el mínimo—. Jubal lo encontró. Aunque ya deberías saber que ni tu amigo va a poder dejarte ni tú vas a poder dejarlo a él nunca jamás. No se puede cambiar la voluntad de nuestra madre tierra —sentenció el mínimo.

Sin saber a qué se estaba refiriendo Hurka con eso de que Ormul no lo iba a dejar ya nunca o eso otro de cambiar la voluntad de la madre tierra, Akar se dejó llevar finalmente presa del cansancio, el dolor y las preocupaciones. Cerró los ojos y, a su pesar, se quedó profundamente dormido.

—Eso es, Akar —siguió diciéndole Hurka mientras le retiraba cuidadosamente las vendas una a una—. Tú recupera las fuerzas, las necesitarás. El destino de Valtra está en tu sangre, joven humano. No puedes fracasar.

Hurka continuó un buen rato curando las heridas de Akar, mirando de tanto en tanto y de reojo la espada dorada que había a los pies del joven príncipe de Roühm. Recordando. Ajeno a todo, Jubal, el oso, comenzó a roncar con fuerza.

… 13 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo III

UN TRAIDOR EN EL CONCILIO

UNA pesadilla. Eso es lo que había pasado. El Concilio había acabado y no había sido más que una sucia y horrible pesadilla. Lo recordaba todo como si de un malsueño se tratase. Pero no, por desgracia para él, todo había sido real, muy real. Tanto como la peor de sus pesadillas. Todo había comenzado durante el maldito tercio matutino…

«… recordaba haber entrado en la Sala de los Doce Tronos. Había un montón de gente importante, lo mejor del Belfáel libre. Pero no se había sentido impresionado para nada. ¡Él era el hijo primogénito de los albaceas de la ciudad! Había sentido como, al entrar, todo el mundo se giraba para admirarlo. Especialmente las damiselas. Y no era para menos, pues ese día se había vestido con lo mejor de su vestuario —que no era poco precisamente—: unas finas sandalias de complicados cierres, un llamativo traje color morado, un precioso cinturón de cuero con una vistosa hebilla de color rojizo además de todo tipo de joyas, tanto sobre brazos como sobre piernas. Por supuesto, había perfumado su espesa y rubia melena con un fino aceite perfumado que le había costado un ojo de la cara, ¡más de seis lingotes de oro[7]!

Estaba espectacular.

Muchos de los que había visto al entrar eran jóvenes de la nobleza élfica. Había Guardias Reales por todas partes. Aunque también había visto a varios de esos sabios eruditos de la archiconocida Sacra Biblioteca de Krádovel: arrogantes y escurridizos, vestidos con sus características togas y turbantes blancos, aún los veía sujetando una gran variedad de pergaminos y de rollos amarillentos. Para tranquilizarse, había aceptado una de las muchas jarras de buen vino que los mozos de palacio no dejaban de llevar de acá para allá. ¡Qué bien le había sentado! Cerca, un hombretón rollizo, y medio calvo, se estaba quejando no sabía muy bien de qué. Pero como era un aliado importante de su familia, le había saludado con la mejor de sus sonrisas:

—Hola, mi buen amigo Mabana. Qué gran día hoy, ¿verdad? —la gente decía a menudo que tenía una voz demasiado aguda y estridente, aunque estaba seguro de que lo único que tenían era pura envidia.

—Sí, sí, hola —le había contestado este sin hacerle mucho caso.

Bueno, no le había importado. La verdad es que él tampoco no le había prestado mucha más atención. Tenía cosas muchísimo más importantes qué hacer que saludar a las amistades de la familia. Había dejado la copa vacía en el suelo y se había dirigido sonriendo y con paso firme a la plataforma de los tronos…»

… La luz del ocaso que se filtraba a través de los ventanales de la Torre le devolvió al presente. Hacía un buen rato que allí ya no quedaba casi nadie excepto él mismo, el Guardián de la Sala y su amigo Mabana —que estaba despidiéndose de uno de esos arrogantes eruditos de turbante blanco—. Escuchó al peculiar Guardián hablando consigo mismo al otro lado, en el interior de la sala:

—Primero un día, luego otro…

Negó con la cabeza. ¡Qué pesadilla de día…!

—No dirán nada hasta mañana, Tesal —le interrumpió el rollizo Mabana. Al parecer ya había acabado de despedirse del erudito. Le brillaban los ojos, había bebido más de la cuenta. Añadió divertido—: ¡Y ya te puedes imaginar lo que nos van a decir!

—¡No! No puedo imaginármelo Mabana. Todo iba bien, tal y como yo lo había planeado. ¿Quién se creen que son? No voy a dejar que esto acabe así.

—Atranca esas tres y solo quedará volver a abrirlas mañana —seguía canturreando Úlatar alegre.

—No le des más vueltas —le conformó su amigo bostezando—. De nada te sirve ya quejarte como un niño chico. Ese prepotente de Hárald lo tenía todo preparado y bien preparado. Nos ha tendido una trampa, es evidente. Pero el juego no ha acabado. —Miró a Tesal a los ojos y añadió—: Bueno, para ti sí.

—Pero yo soy el albacea de la ciudad, ¡yo soy el principal administrador de la capital! No pueden tratarme así…

—No, no lo eres —le recordó Mabana—. Tu padre sigue vivo, así que él es el verdadero albacea de Krádovel. Lástima para ti.

—Mi padre ni siquiera distingue la diferencia entre su mano derecha y su izquierda, ¡si ya ni siquiera me reconoce! —exclamó irritado Tesal—. ¡Ah! Ojalá ese borrachuzo ya hubiera hecho el gran viaje a la otra vida.

—¡Cuidado! —le advirtió Mabana bajando el volumen al ver que Úlatar se acercaba a las puertas de acceso donde ellos estaban.

—Tú ¡siempre igual! —se quejaba Úlatar al cerrar el último de los ventanales.

Casi entre susurros, Mabana le confesó:

—Todo te llegará Tesal, pero no debes precipitar las cosas. Tu posición ahora es… débil.

—¿Débil?

—Sí amigo, débil —Mabana parecía muy seguro de sí mismo—. Bueno, será mejor que me vaya. Creo que por hoy ya he hablado demasiado. ¡Hasta más vernos, amigo Tesal!

—Que sea pronto, espero —se despidió a su vez este.

La pesadilla continuaba, por lo visto. Vio como el Guardián se dirigía cojeando hacia las puertas de acceso, visiblemente dolorido.

—Pero no lo olvidamos —exclamó de repente Úlatar…

«… recordaba como tres soldados de la Guardia Real le habían rodeado al acercarse a los tronos. Habían pretendido intimidarlo con sus fuertes corazas de lustroso acero y sus características espadas de combate, curvadas ligeramente en la punta. Portaban con orgullo el símbolo del ejército élfico en el centro de dichas corazas protectoras: un águila de dos cabezas con las alas plegadas. Pero no se había dejado acobardar.

—¡Quitaos de en medio! No quiero que tengáis problemas.

Uno de los soldados le había agarrado del brazo, el muy insolente. Había visto como el tipo bajito y regordete, el que decían que era el Emperador de Kádor-Hum, le observaba con mala cara desde su trono. Sentado en él, parecía aún más pequeño todavía. Se había fijado que otro de los tronos ya estaba también ocupado. En ese momento no supo quién era ese hombre, pero ahora ya estaba seguro de que se trataba del procónsul Rovba, representante de la ciudad inexpugnable de Moradas, el fortín de los hijos de Veühm. Sus ojos verdes parecían mirar al infinito, como si nada de aquello le impresionase lo más mínimo. Pues no. La cosa no quedaría así. Claro que se sentiría impresionado. De repente, uno de esos arrogantes eruditos, una rata de biblioteca llamada Kusur, se había acercado para calmarlo:

—Tesal, es cierto que tienes derecho a estar presente durante el Concilio, pero la norma establece que solamente los monarcas o sus emisarios debidamente cualificados pueden ocupar los tronos. Debes entender…

—¡No, no y no! —se había revuelto sin conseguir liberarse del soldado. Recordaba haber comenzado a vociferar con su voz para nada aguda—. ¡¡No pienso quedarme de pie!! ¿¿Yo he de esperar mientras esos “forasteros”, esos bárbaros, ocupan nuestros tronos?? ¡¡¡No, no y no!!!

Kusur había hecho una señal para que lo liberaran. Esa rata creía que así se iba a calmar. ¡Estúpido! Recordaba perfectamente como había pensado que ese era el momento perfecto para lo que quería conseguir. Había subido a la plataforma con paso firme y altivo. Había tomado aire. Había mirado con desgana a los dos forasteros que ocupaban los tronos y entonces…»

—… por cierto, —le decía Mabana justo antes de comenzar a bajar las escaleras interrumpiendo de nuevo sus recuerdos—, no olvides que siempre estarás… protegido. Eres quien eres gracias a nosotros. Así que no hagas nada por el momento. No nos decepciones.

Tesal no se atrevió a decir nada. Mabana había usado el sobrenombre que le diera el grupo conocido como los lutdor[8] cuando acudió a ellos en busca de ayuda. Ese grupo secreto y fanático había sido perseguido en el pasado acusados de alta traición, pero habían sobrevivido y, como muy bien sabía ahora Tesal, controlaban la mayor parte de las casas nobles del reino élfico. Era cuestión de tiempo el que consiguieran hacerse con el poder absoluto en la capital. Tratar con esos traidores había sido la más desesperada de las decisiones de Tesal, pero no había tenido elección.

—Tomaré tu silencio como un sí —le dijo Mabana.

—¿Eres uno de ellos? —reaccionó Tesal a punto de llorar. Acababa de entender que era un verdadero tonto. Todos le habían utilizado a su manera. Los lutdor, Hárald, los forasteros, Mabana. Todos.

—¿Quién sabe? Seré tu… tu vigía personal. Ten cuidado con lo que haces y sobre todo con lo que dices —le advirtió.

—Te vigilo —dijo Úlatar de repente en la distancia. El feliz Guardián, ajeno a aquella conversación, estaba totalmente concentrado en terminar de cerrar las puertas de la Sala.

Sin más, Mabana, alias Vigía, comenzó a descender por la escalinata de la Torre de Dumara dejando a Tesal, alias Protegido, completamente abatido. Sus pensamientos le llevaron de vuelta al tercio matutino…

«… ¡Ah! ¡El discurso! Eso sí que había sido magnífico:

—Entenderlo, nos dicen —un inesperado silencio se había hecho en toda la sala—: ¡Amigos! ¡Hermanos! ¿Qué hay que entender? Nosotros estamos en casa. Ellos son los forasteros —había avanzado hasta el centro de la plataforma acusando con el dedo índice al distraído procónsul—. ¡Miradlo! Hoy es un día histórico, pero a él no le importamos nada. Como primer administrador de Krádovel, como vuestro albacea, creo poder hablar en nombre de todos vosotros… —había visto con sorpresa como un tipo grande y fornido, lleno de trenzas pelirrojas, se había sentado en el trono Rojo escupiendo supersticiosamente antes de hacerlo—. ¡Lo veis! ¡Es indigno que nuestro trono permanezca vacío mientras chusma que no conocemos decide nuestro destino!

—¿Chusma, dices, niñato? Te voy a dar yo chusma de la buena… —el tipo, de más de sesenta años, se había levantado ofendido, pero una mirada del procónsul Rovba había bastado para que se sentase.

—Él es Dóroj, el último de los jinetes rojos que queda con vida de entre todos aquellos que buscaron refugio tras la Gran Guerra. Tiene derecho —le había aclarado el tonto de Kusur desde la distancia.

—Claro, claro. Bueno, pues, te dejo quedarte —le había concedido Tesal haciéndole un gesto con la mano. Recordaba que había pensado que, como estaba yendo a las mil maravillas, ese era el momento que tanto tiempo llevaba esperando—: Como decía, es un gran honor… que estoy dispuesto a aceptar.

Se había hecho un silencio sepulcral. Reclamar el trono del reino no era una tontería. Tras ello, se había situado de espaldas al trono Dorado con el corazón latiéndole a toda velocidad. Mirando de reojo el trono una última vez, había cerrado los ojos y había terminado su glorioso discurso:

—Yo, Tesal, primero de los albaceas de Krádovel, asumo el trono de Belfáel. Y doy por iniciado el Concilio —nada más decir eso, se había ido a sentar en el magnífico trono que acababa de reclamar, pero el filo brillante de una espada curvada en su punta se lo había impedido.

Así había empezado la pesadilla.

—Tesal, Tesal, Tesal… —le había dicho el dueño de la espada…»

—… ¡eh, muchacho! —le increpó Úlatar al cabo de un rato cuando por fin se dio cuenta de que el joven no se decidía a abandonar el lugar—. Vete a casa, joven albacea. Ya he cerrado la Sala. De nada te sirve esperar aquí. ¡Está cerrada! Todos se han ido ya. Deberías hacer lo mismo —el viejo guardián se acercó cojeando hasta él con mirada condescendiente.

—¡No! Estoy harto de que todos me digan lo que debo hacer. ¡Déjame en paz, viejo loco!

—Joven, esa no es forma de hablarle a uno de tus mayores —le dijo Úlatar con paciencia. Al ver lo alterado que estaba, añadió amistoso—: ¿Un día duro, muchacho? Sé lo que es eso. Créeme. Pero es mejor que te vayas a casa. Venga, haz caso a este viejo soldado.

—No… no… ¡No quiero!

Siguiendo un instinto primario, Tesal aferró a Úlatar por el cuello con toda su fuerza. Quería que lo dejase en paz. Estaba harto de sentirse insignificante. Harto de todo. Quería que la pesadilla acabase. El viejo guardián comenzó a forcejear para zafarse del joven noble pero la mala fortuna hizo que, debido a su debilitada pierna, perdiera finalmente el equilibrio, precipitándose escaleras abajo y golpeándose de manera contundente varias veces en su caída. El descenso del veterano guerrero élfico se detuvo bruscamente en un descansillo de la escalinata, a cierta distancia del agitado Tesal. El joven élfico no consiguió moverse en un primer intento, pero se repuso como pudo y, asustado, se lanzó en busca de Úlatar.

—¿Estás… estás bien? Oye, yo no te he hecho nada. No le he hecho nada —se repitió a sí mismo varias veces hasta llegar al descansillo.

Pero al llegar donde yacía el viejo guardián, Tesal se dio cuenta de que todo intento por ayudarle era inútil. Para Úlatar no quedaba ya nada en este mundo. Aquel día había sido su última batalla. Entonces todo comenzó a darle vueltas al joven albacea y a girar velozmente a su alrededor. Se sintió mareado y pensó en un primer momento en gritar para pedir auxilio. Casi vomita. Pero entonces la luz de las antorchas del lugar le mostró la llave maestra de la sala de los Doce Tronos. Colgaba del cinturón del inerte y fiel guardián. Recordó la espada contra su cuello. Movido por un impulso incontrolable cogió la llave maestra…

«… Sí, había reconocido la voz del dueño de la espada. Sí, aunque le doliera reconocerlo, había sentido pánico. Todavía podía sentir el aliento del impresionante gran general en su nuca cuando este le había dicho al oído, en un débil susurro:

—Vete o…

Tesal recordaba que había tragado saliva asustado al oír la amenaza. El acero de la espada estaba frío. Podía sentirla a punto de cortarle el gaznate. De reojo, vio como Hárald había hecho una señal a sus hombres, quienes de inmediato habían comenzado a vaciar la sala sin ninguna clase de miramientos. No recordaba que ningún noble se hubiese quejado al tener que irse.

El acero triunfaba allá donde la diplomacia fracasaba.

Recordaba haber visto como la espada por fin se apartaba de su cuello. Se llevó la mano a él casi por puro reflejo. Al darse la vuelta se había encontrado cara a cara con el gran general Hárald. Tenía tantas cosas que decirle. Nadie lo amenazaba así. ¡Nadie!

Pero es que el gran general era, con diferencia, el élfico más impresionante con el que te podías encontrar. A diferencia del resto de Guardias Reales, que únicamente llevaban sus corazas y sus espadas curvas, este tenía puesto además un desgastado yelmo puntiagudo que le dejaba al descubierto tanto los ojos como la boca y el mentón, cubriendo de esa forma la frente, la nariz y gran parte del rostro. Su coraza, algo desgastada, sí que era similar a la del resto de Guardias Reales, aunque en su caso el símbolo de la doble águila llevaba las alas desplegadas. Lo normal para los oficiales de alto rango. Había pensado mandar que lo ejecutarán por alta traición. Desde luego se lo merecía.

Pero eso no era lo que había pasado.

Al fin y al cabo era una pesadilla, no un sueño. No, Tesal podía recordar perfectamente como uno de los guardias se había acercado, circunstancia que había aprovechado el gran general de Krádovel para entregarle tanto su desgastado yelmo como su peculiar espada. Su rostro era el de un hombre curtido en mil batallas. Una fea cicatriz le rasgaba su ojo izquierdo. Una espesa mata de pelo blanquecino, con un curioso mechón negro en la parte delantera, se había dejado ver al quitarse el yelmo. Fue entonces cuando Hárald le había mirado directamente a los ojos.

Y Tesal, aunque había deseado hacerle frente, tan solo recordaba haberse largado a toda velocidad de allí sin decir ni una sola palabra. Ni una queja. Ni una protesta. Y, por supuesto, nada de ejecuciones. Lo único que había hecho era dar gracias en silencio al Rey-Sol por seguir con vida un miserable día más…»

… una idea que le daba vueltas y vueltas en la cabeza le hizo dejar de pensar en todo aquello. Miró hacia abajo para asegurarse de que nadie estaba por allí cerca y comenzó de nuevo a subir la escalinata subiendo los escalones de dos en dos, a toda prisa. Tembloroso, se acercó hasta la sagrada puerta de acceso a la sala y comenzó a abrir la triple cerradura con la llave maestra.

Para cuando se quiso dar cuenta estaba ya en medio de la plataforma central, enfrente de los tronos vacíos. Justo en el lugar en donde la pesadilla había comenzado. ¡Había estado tan cerca! Debía darse prisa para hacer lo que tenía planeado. El turno de noche subiría de seguro en breve y descubriría el cadáver del Guardián de la Sala. Pero aún tenía una última oportunidad de arreglar el día si se daba prisa. Puede que el “accidente” del Guardián fuese una señal de los cielos.

Así que se dirigió hacia el trono Dorado recordando cómo había acabado el desastre que había sido aquella dichosa mañana…

«… Pensó en el momento justo en el cual había salido por la puerta a toda velocidad. Se había detenido para echar un último vistazo a la sala. A su trono. Una misteriosa mujer le había pasado por el lado casi sin hacer ruido. Era hermosa, muy hermosa. Vestía un llamativo traje de fina tela naranja y azul que se le ajustaba al cuerpo a la perfección. Aunque el traje le cubría casi toda la figura, al caminar dejaba ver partes sin cubrir de la mujer. Su piel era de un dorado cautivador. Por un momento, Tesal había olvidado su enfado. Por un momento. Un velo transparente cubría casi todo su rostro, pero aun así el color negro azabache de su melena era visible. La mujer se había girado un instante, justo antes de sentarse en otro de los Tronos. Y Tesal había visto sus ojos color miel mirándolo un breve instante. Luego, la mujer había dicho con el característico acento pausado y frío de las tribus del sur:

—Cerrad las puertas.

—Por supuesto, milady Neriser —había contestado ese cobarde de Kusur haciendo un gesto a Úlatar.

Tesal había visto como, a excepción de los que estaban ocupando alguno de los tronos, Kusur y el Guardián de la Sala, el resto de personas allí presentes —así como todos los Guardias Reales que quedaban— habían abandonado la estancia a buen ritmo.

Lo último que recordaba de ese momento era el preciso instante en el que Hárald había ocupado el trono Dorado sin más.

El súmmum de la pesadilla.

—Empecemos —había dicho el gran general justo antes de que se cerrasen las puertas…»

—… yo debería haber estado aquí sentado hoy —le dijo en voz alta al trono Dorado dejando atrás los recuerdos—. Mi nombre debería estar aquí tallado. Yo te he reclamado el primero. No es justo. Nada de esto lo es.

Pero mientras se repetía esa clase de perniciosas ideas, se alejó vacilante del trono, lleno de unas repentinas dudas y remordimientos. Había pensado en ocupar el trono aunque solo fuera por un breve instante. Darse el capricho. Luego buscaría las actas del Concilio y las robaría. Seguro que tendrían información clave. Y, finalmente, saldría a toda prisa de la Torre y se escondería en casa, fingiendo que había estado cuidando de su padre toda la noche. Una cuartada perfecta. Pero ahora que estaba allí, frente al sagrado trono, no era capaz de hacerlo.

En vez de eso, se acercó a un pequeño cofre que había junto al trono de los ónimods. ¡Lo habían dejado abierto! Rebuscó un poco y rápidamente encontró los pergaminos del Concilio. Algo era algo. Apesadumbrado comenzó a leerlos caminando hacia atrás hasta que, de repente, chocó contra otro de los tronos en su retirada. Sin fijarse en lo que hacía, se sentó en él. Se llevó las manos a la cara y con lágrimas en los ojos gimió abatido. No por lo que leía, sino por haber fracasado…

«Kusur, archivero y erudito principal de la Sagrada Institución de la Biblioteca…»

Tesal se saltó el largo título del documento oficial. Sintió un súbito escalofrío recorriendo su cuerpo. Se enjuagó las lágrimas con la mano y siguió leyendo…

«… así pues, dimos inicio al primer Concilio de la Esai Dorlav (Quinta Era élfica). El emperador kadoriano ha relatado fielmente la aparición del Emisario de los Tiempos tal y como sigue:»

Ese título hizo que Tesal dejase de moquear por fin. Notó un pinchazo en el corazón. El documento valía su peso en oro si eso del Emisario era cierto…

«Yo, Gladio, fui invitado a la fiesta del año nuevo allá en Darbruná, el hogar de los ónimods. Así pues, debía encontrarme con uno de ellos en la aldea de Isinia, a los pies de los montes Albnoc, desde donde tomaríamos una ruta relativamente segura hasta el gran bosque. Como comprenderéis, cruzar la frontera es obviamente muy peligroso y mucho más desde que los zafios parecen haberse reagrupado a lo largo y ancho de los desfiladeros de Playas Secas haciendo que las rutas hasta el Éter-Oent ya no sean tan seguras como antaño. Por ello, decidí que lo mejor sería marchar de incógnito, de tal forma que viajé desde Kador-Val hasta Isinia con la única compañía de uno de mis hombres. Lo cierto es que llegamos sin incidentes hasta las cercanías de Isinia y nos decantamos por acampar cerca de la entrada oeste del Bosque Blanco. Mientras allí esperábamos la llegada del embajador ónimod, un súbito sueño se apoderó de nosotros. De ello hace hoy ocho días. Al despertar, me hallé desarmado y desorientado en el interior del bosque. Y sin rastro de mi acompañante. Fue entonces cuando lo vi por primera vez. Al principio no sabía quién era y me sorprendió encontrarme con alguien en tan solitario y peligroso lugar. De repente me ordenó con voz imperativa: “Debes convocar el Concilio. El Mal avanza. En diez días completaré mi regreso. Encontradme en la Piedra del Perdón”. El sonido de su voz era como el retumbar del trueno, como si miles de voces hubiesen entrado en mi cabeza repitiendo las mismas palabras. Aturdido, no supe qué decir o qué hacer, así que me quedé allí inmóvil pensando en que seguramente no estaba sino soñando. Ajeno a mis dudas, conseguí por fin preguntarle quién era y qué quería de mí. Por respuesta me dijo: “Soy aquel que traerá el Segundo Apocalipsis. Soy el emisario de los tiempos. Soy vuestra respuesta”. Tras eso una fuerza me arrastró en contra de mi voluntad hasta él y, sin saber el cómo, me hallé de rodillas a sus pies. No me atreví a mirarle el rostro, pero me obligó a extender la mano y entonces me entregó esto, la prueba de que era quién decía ser, el talismán de los primados de Albnoc: la Media Gorá».

Tesal notó como el pulso se le aceleraba de nuevo. Tal vez la pesadilla acabase bien. ¡La Media Gorá! Si el objeto era la mitad de poderoso de lo que se decía de ella… todos le tendrían que respetar. ¡Todos! ¡Claro! Ahora tenía sentido lo de aquellos dos visitantes que habían llegado a última hora al Concilio. Esperando en la escalinata, los había visto subir acompañados de hasta diez Guardias Reales…

«… Se había fijado en que el primero de ellos tenía las orejas puntiagudas por arriba y más bien cuadrangulares por abajo, situadas en el cráneo más atrás de lo que sería normal. Además, su frente estaba plagada de arrugas y pellejo. En el rostro destacaba una más que abundante y rechoncha nariz. Una cuidada perilla y un espeso bigote negro le cubrían parte del rostro dejando al descubierto una amplia sonrisa de oreja a oreja. Su vestimenta era sencilla, de color verde oscuro, e iba únicamente armado por dos dagas de tamaño medio que llevaba amarradas al cuerpo, una en cada antebrazo. En la cabeza portaba un extraño gorro circular de algo parecido a la lana, también de color verdoso, que apenas sí le cubría la parte superior de la cabeza. Tesal había sabido al instante que se trataba de un embajador ónimod. Su voz calmada le había sorprendido, parecía ser contagiosa tal y como se contaba de ellos, pues Tesal recordaba que al oírla había sentido como parte de su ira le abandonaba:

—Aprisa, Grug, el Concilio ya debe haber comenzado.

—Grokghubrkurtubughabr —había sido la respuesta siseante del feo híbrido. Tesal sabía que había hablado en el complicado idioma de la élite híbrida, impronunciable para los hombres.

El tal Grug iba vestido con un desgastado pantalón de tela roto, agujereado por demasiados sitios. Era más alto que el otro, debía sacarle un par de palmos y, sin duda, poseía una musculatura mucho más desarrollada. En cada uno de sus cuatro brazos relucían varias decenas de anillos y aretes clavados en su dura piel color tierra, la cual aparecía resquebrajada de la misma manera como cuando la tierra permanece sin agua durante demasiado tiempo. De la espalda le sobresalía una especie de lanza, de punta muy gruesa, así como un escudo redondo rematado con afiladas punchas de acero. Por cabello tenía una gruesa cresta que le recorría la parte central de la cabeza y, que desde allí, le colgaba hasta casi la mitad de la espalda en una llamativa cola de pelo. Tesal había reconocido el doble parpadeo exclusivo de los híbridos. De rostro feo, incluso para uno de los de su raza, parecía molesto con la luz clara que entraba a raudales en la sala por los enormes ventanales de la torre de Dumara.

Los perdió de vista en cuanto terminaron de subir por la escalinata…»

Comenzando a sentir un repentino mareo, Tesal se agarró con la mano derecha al trono en el que se había sentado. Demasiadas emociones. Recordó que debía darse prisa, el turno de noche estaría al caer y podían pillarlo. Así que descartó varios pergaminos hasta que por fin llegó a uno realmente interesante…

«El Concilio, en vista de las pruebas presentadas, aceptamos el testimonio dado y confirmamos la aparición del Emisario en dos días. Rezamos a Elf, a los dioses ónimods y a la madre Tierra para que nos protega de tal presagio. Por ello, en Krádovel, siendo el día trece de Ekluv del euré veinte de la Esai-Dorlav, decidimos:

—Gladio Óptimus Tercio, Emperador de Kádor-Hum, y Lura de los clanes Neriser, partirán en misión secreta a la Piedra del Perdón, al encuentro del Emisario de los Tiempos y le devolverán la Media Gorá por considerarla demasiado peligrosa.

—Moradas se compromete por medio de su representante, el procónsul Rovba, al envío inmediato de armas y provisiones en refuerzo de los aliados de este Concilio.

—El jinete Dóroj de Valtra partirá en misión secreta con una comitiva de veinte caballeros armados rumbo al Este con la misión de retomar el contacto con los Reinos de Röuhm y de Zulá.

—Dos de las divisiones élficas, comandadas por el gran general Hárald, asegurarán las fronteras del Norte, tomando el Bastión de Ura-Ross, enemigo declarado de todos los pueblos libres de Kárindor y aliado declarado del pérfido Dominio del Norte.

—El bendito pueblo ónimod, por medio de Sódoshd, su embajador aquí presente, viajará a sus tierras natales y regresará lo más presto que pueda con sus ejércitos. El punto de encuentro será la ribera Norte del río Éter-Oent.

—Grug, Soberano de los híbridos libres, confirma su lealtad incondicional a este Concilio. Sus guerreros quedarán a disposición de este Concilio con carácter inmediato.

—Se declarará abierto el derecho a sucesión del trono de Krádovel».

Tesal dejó caer los pergaminos al suelo. Ese Hárald era un engendro astuto. No podía reclamarse el trono Dorado sí el gran general se hallaba en campaña militar. ¡El muy bastardo era muy listo al largarse de la ciudad! Contentaba a todo el mundo y evitaba una guerra civil… Tesal dejó escapar una sonrisa de decepción. Había fracasado.

Lo había perdido todo.

Entonces notó como, de repente, algo se retorcía en el trono donde se había sentado. El joven noble sintió de súbito una punzada de dolor en el estómago que le dejó sin respiración. Cuando por fin volvió a tomar aire, escupió varias veces sangre por la boca. Al hacerlo, se dio cuenta de que estaba sentado en el amenazante trono Negro del Dominio.

La pesadilla continuaba. Pero seguía siendo real.

Atemorizado intentó ponerse de pie, pero las piernas no reaccionaron. De hecho, tampoco las manos le obedecían ya. Miró a un lado y a otro y lo que vio le hizo soltar un grito de terror que nadie escuchó. Las vetas del trono se habían movido lentamente cubriéndole piernas y brazos como si de una especie de cadena se tratase. Pero no se habían quedado ahí. Poco a poco, comenzaron a entrar en su cuerpo, deslizándose dolorosamente por su interior afligiéndolo por dentro de forma extrema. Al llegarle al corazón, Tesal sintió como este se le paralizaba. Tenía tanto miedo que comenzó a chocar los dientes de forma descontrolada. Pero no fue si no hasta ese momento cuando comenzó el sufrimiento de verdad para Tesal. Sintió agudas punzadas en la carne como si lo atravesasen con cientos de flechas a la vez y un calor intenso y agudo que le hizo sudar horrores seguido de un frío helado que le hizo tiritar y agitarse compulsivamente. Varias de esas vetas se le asomaron por la boca, la nariz y los oídos. Los ojos se le iluminaron con un resplandor brillante que se transformó de forma paulatina en un brillo sombrío, mortecino. Tesal dejó de luchar y el trono lo dominó por completo. Finalmente, el brillo de los ojos se tornó en un negro intenso. Partes de su piel se cayeron siendo sustituidas rápidamente por otras de un feo color negruzco. Las venas se le marcaron con fuerza en el rostro, cuello y brazos. El dolor por fin comenzó a remitir, si bien jamás llegaría a irse del todo.

Todavía jadeante, Tesal comenzó a entender lo que le había ocurrido. Y se sintió bien, mejor que nunca pese al dolor continuo que sentía en el pecho. Una voz llena de maldad y de rencor resonó con violencia en su cabeza:

—Ak goralv erbeh dorz[9].

Tesal reconoció la voz y sonrió con igual odio dándose cuenta qué era lo que le estaban ofreciendo.

—Como ordenéis —contestó sumiso a su nuevo Amo y Señor.

El jinete néldor avanzaba sin prisa por la región árida. Había disfrutado con el paisaje desolador del desierto de tierra seca desde que regresara de Aqgrara. Los yermos desolados por los que el tenebroso mensajero y su caballo avanzaban ahora, se encontraba en las proximidades de las ruinas de la gran ciudad abandonada, a pocos tercios de camino. La imagen de destrucción y ruina de Trávaldor le llenó la mente de malévolos sentimientos.

De repente se detuvo y miró a los cielos. Algo había cambiado. Lo notó en sus venas. Concentrándose, buscó aquello que lo llamaba.

Debía darse prisa.

Al néldor ahora apenas le preocupaba otra cosa que el llegar con premura a su destino final. Ya no descansaría. Gracias a su conocimiento del arte místico no necesitaría hacerlo. La furia de su general supremo era temible incluso para él, un néldor de estirpe pura. Apremió a su montura obligándole a acelerar el paso de alguna forma misteriosa y prohibida por los sabios de la antigüedad. De los ojos del enloquecido caballo negro se derramó una espesa gota de sangre que salpicó contra la coraza metalizada del espeluznante corcel. El pobre animal sabía cual iba a ser su desgraciado destino. La gota de sangre se deslizó velozmente por las inscripciones de la pesada armadura adentrándose por un orificio semioculto que esta tenía en su parte inferior. En el cielo, un pequeño grupo de aves de rapiña sobrevolaba la zona. Cuando la gota de sangre consiguió por fin entrar en el orificio, una especie de onda expansiva invisible se extendió hacia el cielo junto con un murmullo maligno, atrapando en su camino a las pobres aves de rapiña.

El sonido de la muerte se precipitó sobre ellas. Sin vida, los cuerpos muertos de los pájaros cayeron pesadamente contra la tierra árida mientras el mensajero néldor levantaba una impresionante polvareda a su paso.

Instantes después, el pesado silencio del vacío retornó a las desérticas y abandonadas tierras de Verm-Gorh. Los cuerpos de los pájaros muertos no eran ahora sino un montón de pellejos flácidos, sin las plumas ni los ojos ni las garras con las que hacía un momento sobrevolaran el lugar. A cierta distancia se escuchó un sonido intenso, como el batir del vuelo de unas inmensas alas, seguido de un estremecedor graznido surgido de la garganta de lo que debía ser un desgraciado animal agonizante.

… 13 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo IV

LA DAMA Y EL DESAFÍO

L AS Gemelas, las dos campanas más impresionantes de toda Krádovel, comenzaron a retumbar al alba. Su sonido fuerte y elegante despertó a toda la ciudad. Somnolientos, hombres y mujeres se asomaron por puertas y ventanas claramente confundidos, sin saber muy bien al principio qué es lo que pasaba. Pero no había duda posible, las dos primeras divisiones del ejército estaban siendo convocadas. Rápidamente, los llamados a la guerra se pusieron en marcha. La ley era clara: si los hijos de Elf escuchaban la llamada de Las Gemelas, todos aquellos que debían defender el reino tenían que dejar de hacer inmediatamente cualquier cosa que tuvieran entre manos, preparar sus armas y sus uitbrasts[10], desfilar hasta la planicie irregular que había al otro lado del portón principal de la ciudad, y marchar allá adonde se les ordenase. Y no debían mirar atrás ni una sola vez, so pena de muerte.

En la guerra, el hogar de los soldados pasaba a ser el frente de batalla.

Gladio se había levantado temprano, poco antes de que comenzaran a sonar. La dama Neriser le había informado a través de Kusur que deseaba ver la convocatoria de los ejércitos de Krádovel. Así que, tras un suave desayuno, él se había afanado en llegar hasta la monumental torre que vigilaba el portón principal de acceso a la ciudad. La torre de Rúzesar —llamada popularmente la Ruzá— ascendía piramidalmente de forma escalonada, hasta un espectacular mirador que permitía otear el horizonte a muchos tercios de distancia en los días despejados. Supuso que su compañera de misión estaría por allí, al fin y al cabo, ese era el mejor lugar para ver la convocatoria.

Pensó en lady Lura. La dama era desconcertante. Misteriosa y fría como una noche a campo abierto. Las tribus del sur, sus vecinos, siempre le habían causado una cierta inquietud que no sabía muy bien de dónde le venía. Pero ella, Lura, del clan Neriser, le causaba algo mucho más preocupante y fuerte que la inquietud…

El hombre por fin llegó al portón principal de acceso a la ciudad. La forma sobria y algo ruda de la Ruzá le transmitió una imagen de fuerza y de resistencia que pocas otras construcciones le habían hecho sentir. Sus diez plantas de altura intimidaban. En lo más alto de la torre, así como en las cuatro esquinas de cada una de dichas diez plantas, el estandarte de la doble águila presidía el lugar recordando a los foráneos que ese era el hogar de los hijos del Rey-Sol. Gladio se sintió aliviado de que ese pueblo fuera aliado suyo en el Concilio y no una amenaza.

El sol empezaba a asomarse en el horizonte cuando comenzó a subir por la escalinata interior. A mitad de camino, se detuvo a admirar el paisaje por un ventanal. Ese había sido justo el momento en el que Las Gemelas habían comenzado su triste repicar, allá al fondo de la ciudad, desde el faro situado en el extremo sureste que protegía la bahía sobre la que la ciudad se asentaba. Tras esa breve parada, terminó de subir escalones hasta que alcanzó por fin el mirador.

Las vistas eran magníficas, hipnotizantes.

Pero no había sido el primero en poder contemplarlas. Un hombre oteaba el poniente, junto a uno de los bordes del mirador. Al escucharlo llegar, el hombre se volvió y le dijo sin más:

—Según el gran general, estarán listos al atardecer. Me parece muy optimista.

—Veo que sois madrugador, procónsul.

Los ojos verdosos de Rovba parecían preocupados. Gladio sabía que detrás de aquella mirada decidida, había una inteligencia sin igual. El procónsul le dio la espalda nuevamente y contempló el horizonte.

—Confiad en Hárald. A mi parecer, es un hombre excepcional —Gladio se acercó hasta él y añadió—: Sabe bien lo que se hace.

—Sí, emperador. Ese sabe muy bien lo que se hace.

Gladio se acercó al pretil o murete que rodeaba el mirador, y echó un vistazo rápido. Si se hubiera fijado en el otro lado del mirador, en la parte que daba al naciente, habría visto como el sol se dibujaba reflejado en el calmado mar de la bahía de la ciudad. Habría visto pequeñas embarcaciones, pesqueros seguramente, que se esforzaban en regresar a puerto en respuesta a la llamada de Las Gemelas. Aunque jamás se adentrarían mar abierto, los élficos dominaban el arte de la pesca cerca de las costas. Habría contemplado las otras seis majestuosas torres principales de Krádovel, incluyendo la de Dumara, y una variada multitud de casas, palacetes y callejuelas llenando el inmenso espacio que ocupaba la ciudad. Poco a poco, el revuelo apresurado de los hombres acudiendo a la llamada la iba llenando de múltiples ruidos y sonidos. Y habría visto mucho más… Pero ambos hombres se quedaron absortos mirando la extensa planicie irregular que había al otro lado.

El silencio del momento se rompió cuando, en la distancia, ambos pudieron escuchar claramente como un niño comenzaba a llorar.

—Poco ha durado la paz, por desgracia —afirmó Gladio al escuchar el llanto.

—¿Paz? Nunca hemos estado en paz. Y nunca la habrá mientras Kaz-Minkú siga en pie.

—Me sorprendéis, Rovba. La Gran Guerra le fue bien a Moradas. Las malas lenguas dicen que los gremios llevan esperando este momento muchos años.

—No te fíes de todo lo que se dice. Puede que los gremios codicien la guerra, pero los veühmianos, no —el procónsul lo miró con cierta frialdad.

—No me miréis así, son cosas que se escuchan. La verdad, es que he de reconocer que vuestra oferta en el Concilio fue más que generosa… Os admiro por ello.

Rovba suspiró molesto.

Un grupo de Guardias Reales comenzó a formar una especie de pasillo tanto antes de la entrada como en la salida del portón de acceso. Situándose en una perfecta y respetuosa posición, su misión evidente era impedir con sus largas lanzas y sus escudos ovalados que ningún civil abandonara la ciudad, o que alguna mujer o niño corriese hacia aquellos que a partir de ese momento abandonarían Krádovel. Un primer soldado élfico alcanzó el otro lado del portón. Los dos hombres le siguieron con la mirada llenos de curiosidad. No portaba armadura, pero si un bello arco de buen tamaño y una aljaba llena de flechas. Tal vez fuera un oteador. Lo que estaba claro es que, desde luego, se había dado prisa en acudir a la llamada. Cuando la luz del sol bañó su rostro de nuevo, el hombre se detuvo y puso su uitbrast, su arco y su aljaba en el suelo. Entonces, con una rodilla en tierra y la palma derecha extendida hacia los cielos, pronunció con voz clara:

—Protégeme, padre Elf, con tu luz.

Luego recogió sus cosas, se puso en pie y siguió su camino. Pero no miró hacia atrás ni una sola vez. Ni un último gesto de despedida, ni una mirada de soslayo a su amada ciudad. Ni un último adiós. A lo largo del día miles más repetirían el gesto y las palabras. Muchos sonreirían al hacerlo. Gladio asintió satisfecho al ver a aquel primer valiente. Estaba claro. El pueblo dorado tendría una única determinación en esa guerra: vencer o morir en el intento.

—Noble, pero, ¿suficiente? —preguntó retóricamente el procónsul al verlo.

—Mirad su ciudad y convenceros —fue la respuesta del agradecido emperador.

Ambos admiraron la famosa triple muralla de Krádovel: construida con los mismos gruesos bloques de piedra color arena con los que estaban edificadas también la mayoría de las casas de las calles cercanas a ella, su aspecto era imponente. Cada bloque procedía de las canteras cercanas de Las Prohibidas que, aunque difícil de trabajar, había demostrado su valía a lo largo de los siglos. Era dura y muy resistente. Su característico color le daba a la ciudad un toque rosado y grisáceo bastante hermoso. A lo largo y ancho de la triple muralla, había construidas torres de mayor o menor tamaño que aportaban una gran ventaja estratégica en caso de asalto. El gigantesco portón de acceso a la ciudad se hallaba situado en la amplia base de la Ruzá separando las afueras de Krádovel de su interior mediante tres pesadas y gigantescas puertas de hierro forjado. La distancia que debía haber entre muralla y muralla podía oscilar entre los tres pasos en su parte más estrecha y los diez en la zona más ancha.

—Mirad las murallas, procónsul. Mirad sus defensas. Los hijos de Elf no se rendirán sin luchar.

El procónsul no hizo caso al comentario del emperador kadoriano, conocía bastante bien la ciudad. Sabía que cada una de las tres murallas estaba diseñada de tal forma que se veían inclinadas hacia afuera en su parte superior. Gracias a ello, los constructores habían podido abrir unas estrechas aberturas enangostadas que facilitaba el disparar al enemigo tanto a distancia como sobre la mismísima base de la muralla. Una segunda plataforma intermedia, situada más o menos a unos ocho o nueve brazos de altura, permitía acumular una gran cantidad de tropas sobre ella. Además, contaba con una serie de maquinarias defensivas repartidas a lo largo de todo el perímetro capaces de lanzar pequeños proyectiles a una buena distancia. Y, por si fuera poco, más de cincuenta potentes lanza-piedras de largo alcance la protegían.

Y la Ruzá… su inmensa mole de piedra custodiaba la entrada y la salida a la ciudad, permaneciendo en el tiempo como una espectadora de lujo de todo aquello.

Pero a Rovba, nada de eso le impresionaba. Él era de Moradas, la inexpugnable. Él era un hombre de ciencia, de historia. Y la historia enseñaba que la crueldad de los néldor no se podía contener con murallas.

—No dudéis ahora, procónsul. Como muy bien nos recordó la dama del Sur, debemos unirnos o fracasaremos.

—Palabras, Gladio, palabras.

—La dama… he de confesaros que me impresionó sobremanera.

El procónsul lo miró con curiosidad.

—¿Sabéis? Allá en la Sala de los Tronos, cada vez que la miraba, cada vez, me venía a la mente una vieja historia sureña.

—Tal vez la conozca.

—Puede. La llaman “La leyenda de la dama y el vagabundo”.

—Pensaba que era una historia, no soy mucho de leyendas.

—Pero esta os agradará. Os lo aseguro. Veréis, empieza diciendo, algo así… ¿cómo era? Sí, decía…

“Una dama tan hermosa que las estrellan no brillan

encontró un hombre sin nada, ni nada en su corazón.

La dama huyó, el vagabundo gritó,

el río los encontró y en él ella se adentró.

El hombre buscó y buscó, pero el río sus ojos cerró.

La hermosa dama, a su lado, sonríe y se sumerge.

El hombre la pierde, pues el río la cubre.

Dama invisible, vagabundo loco, río sabio…

… no olvidéis nunca la leyenda que los unió”.

—Una mujer con mucha suerte.

—Bueno, puede. Pero la leyenda sigue y, en resumen, explica como el agua de río transforma la piel de las damas nador cuyo corazón es firme en pura crisálida. ¡Increíble de ser cierto! ¿Vos lo creéis posible?

—¿El qué? ¿Mujeres de piel transparente? —el veühmiano miró al otro lado del mirador, a la parte que miraba hacia el interior de la ciudad, y añadió—: Pregúntaselo a ella.

Gladio miró hacia aquella parte del mirador y la vio.

Tuvo que contener el aliento.

La dama había subido al pretil y parecía mirar atentamente a la multitud que comenzaba a congregarse entorno al portón de acceso, abajo, en la base de la Ruzá. Llevaba el pelo suelto, su preciosa melena azabache se agitaba al compás del suave viento de mar que hacía aquella mañana. Aunque la ropa que llevaba era más bien sencilla —un pantalón de tela color blanquecino y un delicado encaje anaranjado entorno al resto del cuerpo—, su figura a contraluz aturdía al más valiente de los osados.

—Milady… —consiguió decir con cierta fuerza, acercándose hasta ella— Milady Lura, tal vez eso sea peligroso. El murete parece endeble…

—Míralos. Sonríen. ¿Por qué lo harán? —fue su única respuesta en la distancia.

El acento frío y pausado de la mujer le cautivó nuevamente. El kadoriano se acercó hasta el pretil, a dos palmos de distancia de la misteriosa dama. Y contempló lo que ella miraba: la ciudad y sus habitantes.

Y es que cuando por fin los hombres de la ciudad habían comenzado a reaccionar al llamamiento, la capital se había convertido en un verdadero hervidero de gente en movimiento. Gladio sabía que tanto la Primera como la Segunda de las siete divisiones principales del ejército élfico se movilizarían. En la ciudad únicamente permanecería la Séptima división, ya que las otras cuatro estaban repartidas por el resto de las fronteras del extenso reino de los hijos de Elf. Los hombres preparaban las ya de por sí cuidadas armaduras o ponían a punto el filo de sus espadas y lanzas. Algunos aprovechaban el tiempo sacando brillo a los pesados escudos de combate donde, además del símbolo de la doble águila, se indicaba a cual de las divisiones pertenecía su dueño. También había quienes preparaban sus arcos y flechas, llenando sus aljabas tanto como les era posible. Si bien el ejército les entregaría armas en caso de ser necesario, era responsabilidad de cada hombre el cuidado permanente de aquellas que les entregaban al pasar a la edad adulta.

—Tantos que no regresarán…

Gladio asintió con la cabeza.

Y si los hombres se afanaban, no menos valor demostraban sus mujeres. Ya fueran madres, hijas o abuelas, todas ellas andaban atareadas ayudándolos entre sentimientos opuestos: la tristeza por ver partir a sus seres amados y el orgullo de saber que iban a defender el honor de su casa. Muchas mujeres ya llevaban en su cabeza coronas hechas con pequeñas margaritas amarillentas y lirios azules de punta blanquecina, coronas que simbolizaban el hecho de que, si bien no eran viudas, se les consideraría así hasta el regreso a casa de los soldados. La mayoría de ellas lucían largas cabelleras brillantes como el oro pero, a diferencia de los hombres, este iba suelto dejando libres sus hermosos bucles y sus abundantes rizos. ¡Cuánta tristeza había en sus miradas! ¡Cuántas lágrimas se derramaron aquella larga jornada! Más cuando los hombres cruzaban el umbral de la casa, ellas comenzaban a desfilar por las calles y callejuelas de la ciudad, uniéndose a los vítores y a los aplausos de la muchedumbre que despedía a los soldados.

—Su corazón es fuerte. Es valiente. Las envidió —le dijo Lura mirándolo directamente a los ojos por primera vez desde que se conocían.

Gladio asintió con la cabeza.

Algunos de los más viejos les explicaban a los niños y niñas de corta edad lo que era ese retumbar continuo y potente de las dos campanas del faro. Les explicaban como Las Gemelas se habían usado desde la fundación de la ciudad para llamar a los hombres a filas cuando el desastre era ya inminente e inevitable. Les explicaban lo que era la guerra.

—La guerra nos une. ¿No es extraño? —le preguntó la nadoriana.

Gladio asintió con la cabeza.

Con sus rubias melenas recogidas en largas coletas, algunas de las cuales eran casi albinas, los élficos marchaban con mirada orgullosa y la cabeza bien alta ajenos al griterío de aquellos que se quedaban en la ciudad, conscientes de que tal vez nunca volverían a pisar el suelo de su amado hogar ni volverían a oír la risa de los suyos. Y así fue como la gran cantidad de hombres que debían partir al frente fue cruzando poco a poco el portón de la Ruzá.

Emperador y dama pasaron el resto de la mañana contemplándolo todo en silencio.

Gladio se sintió inmensamente feliz.

Poco antes del tercio vespertino, Kusur se unió a ellos en el mirador y, gracias a los cielos, se encargó de que les trajeran algo para comer y beber. Más que suficiente para todos ellos, de hecho. Tras la gratificante comida, y una breve conversación entre el procónsul y Gladio, el rechoncho y sonriente emperador de Kádor-Hum regresó al costado de la dama. Lura se sentó sobre el pretil sin decir nada.

Ambos pasaron el resto de la tarde contemplándolo todo en un reconfortante silencio.

Lura se sintió sorprendentemente feliz.

Poco antes del tercio lunar, Las Gemelas dejaron de sonar. Las tres pesadas puertas de hierro del interior del portón se cerraron una tras otra con pasmosa lentitud, rechinando con estridencia y fuerza al hacerlo. Lura caminó grácilmente sobre el pretil hasta alcanzar el otro lado del mirador, el que daba a las afueras de la ciudad. Gladio la siguió pensativo, sus sentimientos eran tan confusos…

—Parece que ya está —les informó el procónsul.

—Será un desafío archivar todos esos nombres —les explicó Kusur centrado en sus pensamientos.

Gladio creyó atisbar una sonrisa en los labios de la dama ante lo inoportuno del comentario del sabio pero ensimismado erudito. El hombre siempre parecía más preocupado por su turbante, sus pergaminos y el trabajo que le esperaba que por cualquier otra cosa, incluida aquella convocatoria de tropas.

En la distancia, los hombres ya estaban por fin formados y alineados, dispuestos en grupos de a cien hasta completar las dos divisiones. Entre infantería, arqueros y lanceros sumaban un número final aproximado de casi ocho mil hombres. Según Hárald había informado al Concilio: casi tres mil quinientos de la Primera división y poco más de cuatro mil doscientos de la Segunda, además de los capitanes de campaña que los dirigían y el nutrido grupo de eruditos que también había decidido partir con ellos. No hacía mucho que una pequeña parte de la caballería se les había unido, apenas un centenar de jinetes armados con pequeños y manejables arcos. Ellos serían los encargados de vigilar los flancos del grueso del ejército hasta que se encontraran con el resto de la caballería, el cual debía estar reuniéndose entorno a los prados de El Valle, cerca de la frontera meridional del reino.

—¿Qué hacen esos hombres, mamá? —le preguntó un niño a su madre.

Y es que, en lo alto de la muralla exterior, la gente se arremolinaba para ver la partida de sus seres queridos. Gladio vio como la dama Neriser se inclinaba para escuchar las conversaciones que allí se daban. Hizo lo mismo.

—El Dominio está a las puertas. Dicen que Naam mismo los comanda —afirmó una joven de rostro enfermizo.

—¡Han visto humo en El Paso!

—Mi primo visitó Oall hace cinco soles. Se dice que los gonks son una plaga por allí.

—¿Por qué están quietos, mamá? ¿Qué hacen? ¡Mira! ¡Hay caballos!

—El Concilio miente. ¡Nos han engañado!

—… y la muerte del Guardián… ¡Un mal augurio! ¡Muy malo!

—Tranquilos —afirmó un hombre de cierta edad con voz preocupada. Añadió sin mucho convencimiento—: Hace veinte años perdieron. Yo estuve allí cuando se retiraron como ratas de Válruz. Estamos a salvo. Confiemos en Hárald.

Lura miró a Gladio con rostro serio. Aquella nación tenía mucho más miedo del que había aparentado durante la llamada a filas. Una conversación más captó la atención de ambos. Un inocente y rubicundo niño de cuatro o cinco años miraba a su sollozante madre con ojos muy abiertos:

—¿Volverá papá pronto?

—No lo sé, Eisés —la madre lo cogió en alto y le dio un fuerte abrazo—. No lo sé, mi pequeño. No lo sé.

—¡Pero tiene que hacerlo, mamá! Me ha prometido que iríamos a ver las fuentes antes de que terminase la estación. ¡Yo quiero que papá vuelva!

—Hazle callar, mujer —le increpó de mala manera un tipo de mediana edad y manos temblorosas.

—¡Pero si es su padre! —lo defendió indignada la mujer.

—¡Silencio! Nada de discusiones ni peleas —les ordenó a ambos uno de los Guardias Reales encargado de vigilar aquella parte de la triple muralla.

La conversación se interrumpió cuando la gente comenzó a clamar a voz en cuello:

—¡Mirad! ¡Es el general! ¡Es el general!

Era cierto. Hárald, el gran general de los ejércitos de Krádovel, el hombre encargado de dirigirlos a la batalla y de guiarlos a la victoria sobre el invasor, avanzaba al galope en dirección a la Ruzá bordeando la muralla exterior. Un estallido de júbilo se apoderaba de los suyos a medida que los dejaba atrás. La gente, al verlo pasar, gritaba eufórica:

—¡Viva el rey! ¡Viva el rey Hárald! ¡Viva el rey! ¡Hárald, Hárald, Hárald…!

Y es que en verdad la imagen de aquel hombre al galope era imponente. Su coraza, que había sido abrillantada durante la noche, refulgía al recibir las últimas luces del día. Su caballo, un hermoso corcel blanco de sangre pura criado en los mejores prados de Oall, galopaba con la elegancia de los grandes caballos de la antigüedad. Del yelmo puntiagudo que llevase en el Concilio colgaban ahora una retahíla de finos hilos de oro que le daban al general un cierto aire de autoridad que no hacía sino remarcar el ya de por sí elegante y a la vez agresivo porte del poderoso guerrero élfico. Desprendía tal fuerza y tal seguridad que impresionó a todos cuantos vieron su avance, calmando sus corazones y apaciguando sus inquietudes.

—Por fin —dijo Rovba al verlo. Mirando a Gladio y a Lura, añadió con ojos inquisidores—: Ahora veremos si tiene palabra o no.

Cuando el gran general por fin llegó a la altura de la entrada a la ciudad y se detuvo, sus compatriotas ya habían recobrado casi totalmente el ánimo. Ardían en deseos de escuchar sus palabras. Sabían que él les haría sentir esperanza.

Hárald sacó su espada y la levantó desafiante ante todos ellos. La multitud prorrumpió en una salva de gritos y vítores de todo tipo ante su amado general. Muchos lo veían como el salvador que debía reclamar el trono dorado de Elf. Él cumpliría la promesa del heredero. Él los libraría de la amenaza del Dominio. Él detendría la crueldad infinita de los néldor para siempre.

—¡El fin se acerca! ¡La muerte nos espera! Habitantes de Krádovel, hijos e hijas de Elf, ¡escuchadme todos! —el gentío guardó un inquietante silencio—. Hoy ha llegado el día terrible. Elf, nuestro padre, nos ha abandonado. ¡Nuestra espera ha sido en vano! Se nos prometió libertad eterna, y yo os digo hoy que… ¡nunca seremos libres!

El gentío clamó con fuerza coreando su nombre sin saber muy bien qué era lo que les quería decir. ¿Cuándo les diría que él era ese heredero?, se preguntaban mentalmente. El gran general les señaló con su espada y exclamó:

—¡Mirad! Pronto todos moriremos en tierras lejanas… ¡para nada! La madre Tierra reclamará nuestras vidas… ¡otra vez! Krádovel, ciudad de la luz, ¿quién de tus hijos es digno de heredar el trono de Elf? ¿Quién de ellos será nuestro señor en el día final que nos aguarda?

Hárald lanzó su espada contra la tierra, clavándola con firmeza en la misma. Los ojos del gran general refulgieron a través del puntiagudo yelmo.

—¡Elfos[11] de Belfáel! Aquel que quiera gobernarnos ahora, que arranque primero mi espada y cuelgue de lo más alto de la Ruzá la cabeza del dueño y señor de Kaz-Minkú. ¡Ese será mi señor! ¡Ese será vuestro rey!

El silencio que siguieron a sus duras palabras finales solo se vio roto por la voz desconsolada de un niño que le imploraba a su madre:

—Pero papá me lo prometió… Dijo que me llevaría a ver las fuentes… No es justo…

Dando media vuelta y sin añadir palabra, el gran general de Krádovel partió al encuentro de su ejército nuevamente. La muchedumbre permanecía atónita, sin ser capaz de asumir todo lo que el general les había explicado en su arenga final. Algunos comenzaron a descender la muralla cabizbajos, de vuelta a sus respectivas casas y hogares. Muchos dejaban caer lágrimas incontenibles. En la distancia, el gran general se detuvo a observar el lento movimiento de sus tropas desde una pequeña colina cercana a los altiplanos donde se habían ido juntando las dos divisiones. El sol se ponía en el horizonte, bañando la imagen de los miles de soldados élficos de un color rojizo y amargo.

—Pues era verdad, Gladio. Sabe lo que se hace —repitió el procónsul satisfecho. Añadió—: Ha cumplido. Krádovel se ha librado de una guerra civil. Me rindo a lo evidente, Hárald se ha sacrificado tal y como el Concilio le pidió.

—Ese hombre —Lura bajó por fin del pretil y atravesó con la mirada al veühmiano—, ese hombre es… tan diferente, ¿verdad?

Gladio intentó aparentar que aquel comentario no le había importado demasiado, pero comenzó a sudar abundantemente por las axilas. Y no hacía calor, no, ni mucho menos.

—¿Sabías que no es de Krádovel? Ni siquiera es de esta parte de Belfáel, ¿verdad, Kusur?

—Sí, sí, claro —el erudito se recolocó por enésima vez el turbante tapando su enorme calva y se aclaró la garganta—: Al parecer su familia pertenecía a una de las primeras casas élficas que se estableció en la perdida Trávaldor. Hay quienes dicen que sus antepasados fueron jueces del Antiguo Concilio que…

—En Moradas corre un rumor mejor. El rumor dice que el mismísimo Veühm fue quien lo encontró abandonado y moribundo entre las ruinas de aquella ciudad —le interrumpió Rovba—. Yo creo que el rumor tiene algo de cierto. Creo que por eso los amos de Oall lo nombraron gran general de la capital. ¿Cómo sino te puedes explicar la fidelidad que le tienen, Lura?

—¿Hárald luchó en la Gran Guerra? —inquirió esta observando en la distancia la figura a contraluz del gran general.

—¡No! —Rovba sonrió ante esa posibilidad—. Pero el rumor afirma que cuando lo encontraron, Hárald tan solo tenía la altura de un simple muchacho de ocho o nueve años de edad.

—Debéis estar equivocados, procónsul —intervino Gladio cruzándose de brazos para disimular el sudor—. Si fuera así, ese hombre apenas tendría, a lo sumo, veintisiete o veintiocho de nuestros años. ¡Eso es imposible!

—Su edad no se sabe, pero tal vez podría rebuscar en las cuentas genealógicas de la Biblioteca —intervino Kusur recogiendo otro de esos pergaminos amarillentos que parecía tener por todas partes.

—Yo digo, y no creo que me equivoque, que debe tener unos… cien.

—¿Cien años? —exclamó Gladio con una sonrisa bobalicona—. Procónsul, os confieso que por un momento me habéis conseguido embaucar. No sabía que erais hombre de chanzas.

—¿Embaucar? —Rovba bostezó con meditada discreción—. Engañar al Concilio no es parte de mis… mis obligaciones diplomáticas. Pero estar bien informado sí que lo es. Los rumores tienen siempre más verdad que las leyendas. Bueno, por ahora todo ha ido bastante bien. El jinete Dóroj y su comitiva partieron a media noche, sin ser vistos. Y nuestro amigo híbrido también salió con discreción.

—Se me olvidó deciros que el embajador Sódoshd os deseaba una feliz misión —añadió Kusur recordando aquello de repente.

—Emperador —se despidió Rovba—, procura descansar esta noche. Mañana, cuando por fin vuelvan a abrir las puertas de entrada, debes partir sin dilación. Cuida bien de nuestro tesoro —le dijo dándole con el dedo índice en el centro del pecho—. Con vuestro permiso, me retiro a mis aposentos. Se hace tarde y la noche viene fresca. Buen descanso a todos.

—Buen descanso, procónsul —le contestó Gladio aferrando aquello que llevaba colgado del cuello, oculto y a buen recaudo tras su camisa.

Como de costumbre, Lura permaneció en silencio.

Kusur se inclinó aferrando con fuerza su preciado turbante y siguió al veühmiano. Cuando por fin ambos se hubieron marchado, la dama del Sur se acercó a Gladio. El corazón del hombre latía con fuerza. La mujer envolvió sus brazos entre los delicados encajes de su vestimenta, la noche refrescaba rápido.

—¿Tú le crees?

—Es… complicado, milady. El procónsul es… un gran diplomático. Sabe lo que puede y lo que no puede decirnos. Pero…

—Pero, ¿es cierto el rumor?

—No creo que Rovba se atreviese a tomaros el pelo. Demasiado hermosa es vuestra cabellera para algo así. Pero me temo que sí, la mayor parte al menos —añadió rápidamente al ver que la dama parecía incomodarse con el bienintencionado pero desafortunado piropo. Los sudores regresaron.

Por fin la noche llegó a Krádovel, la luna fragmentada comenzó a asomarse por el firmamento. En la ciudad reinaba un triste silencio. El bueno de Kusur regresó de improviso, antorcha en mano:

—¡Mis nobles señores! Cogerán frío si permanecen ahí fuera. Además, emperador, debemos comenzar de inmediato si queremos sacar algo de provecho de esta noche.

—Cierto. Milady, he solicitado a la Sacra Biblioteca todo aquello que conservasen sobre el Emisario de los Tiempos. ¿Os apetecería uniros a Kusur y a un servidor en la agotadora y frustrante labor de descifrar profecías incompletas y frases de doble sentido que no llevan a ninguna parte? Espero que la diversión nos dure buena parte de la noche.

—¿Qué no llevan a ninguna part…?

—Acepto —interrumpió divertida Lura a Kusur—. Pero con una condición.

—Decidme cuál, por favor…

—Que la cena sea sabrosa.

—Una condición más que justa. ¿Carne, ensalada o pescado, milady?

—¡Oh, gracias! No me gusta cenar fuerte cuando hay trabajo. Pescado estará bien —le dijo Kusur sin darse cuenta de que la pregunta no era para él. Lura le hizo a Gladio un gesto amigable con la mirada y asintió.

—Pescado para todos, pues. Por cierto, aunque sé que no os preocupa, no debéis temer por vuestra seguridad. Como podréis comprobar esta noche, la verborrea inacabable de nuestro amigo acabaría con el más violento de los ladrones.

Kusur ni siquiera escuchó el jocoso comentario ya que había vuelto al interior de la Ruzá. A Lura parecía divertirle tanto los despistes como lo imprevisible de las acciones del erudito élfico.

—No tardéis.

—Jamás lo hago, mi señora Neriser.

Lura corrió para dar alcance al viejo erudito y seguir la luz de su antorcha. Antes de dejar el mirador, se volvió hacia el kadoriano y le dijo:

—Eres un buen hombre, Gladio. Llámame Lura.

El emperador de Kádor-Hum observó con una sonrisa de oreja a oreja como la dama, Lura a partir de ese momento, abandonaba finalmente el mirador de la Ruzá. Contempló feliz durante un breve rato el firmamento, el cual ya aparecía lleno de hermosas estrellas. Finalmente, él también se marchó en busca de algún sirviente que le ayudase con el tema de la cena.

La luna fragmentada de Kárindor alcanzó lo más alto de los cielos, iluminando con su brillo plateado el mundo tal y como había hecho cada noche desde el principio de los días. La ciudad permanecía en un melancólico silencio después del ajetreado día. Candiles y antorchas se fueron apagando a medida que la noche avanzaba, dejando las calles y casas a oscuras.

A las puertas de la Ruzá, la espada de Hárald se iluminó durante unos breves instantes con desmesurada intensidad, permaneciendo firmemente aferrada al suelo gracias al kradparuná que su dueño había usado al clavarla en la tierra. El hombre que había intentado hacerse con ella soltó un improperio y se alejó sigilosamente, tal y como había hecho al acercarse.

Poco después, el hombre entró en su hogar, uno de los palacetes más grandes de la capital situado en primera línea de mar. Subió las escaleras majestuosas hasta que alcanzó la planta superior. Abrió la puerta despacio. Y despacio se acercó a la cama en la que un anciano de edad avanzada, lleno de arrugas y verrugas, dormía plácidamente su sueño. Las manos del hombre, ennegrecidas y plagadas de unas venas de gran tamaño y de trozos de piel reseca, apretaron con fuerza el gaznate del anciano. El pobre infeliz consiguió ver el rostro de su asesino un breve instante bajo la luz de la luna. Una lágrima se deslizó por su mejilla al reconocer a aquel que le arrancaba la vida. La tenebrosa voz perteneciente al dueño de las manos asesinas le dijo al oído, muy suavemente, susurrando con una falsa y meditada bondad:

—Lo siento padre. Debo ser el albacea. Debo cumplir Su voluntad.

El anciano por fin perdió la vida, más roto por el dolor de haberlo reconocido que por otra cosa. Su hijo, el asesino, miró al mar y añadió satisfecho:

—Gracias, padre. Mi destino me aguarda.

… 14 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo V

LA DECISIÓN

LAS dos flechas salieron disparadas con fuerza y precisión, una tras la otra. A no mucha distancia, tres jinetes se habían detenido. Dos de ellos conversaban no muy amistosamente mientras el tercero se limitaba a observarles sin interferir para nada en la discusión. Los tres jinetes se hallaban bajo la sombra protectora de un inmenso y solitario árbol, un anciano olmo, que vigilaba el camino empedrado y en no muy buen estado que habían estado siguiendo desde poco después del almuerzo. Ese camino había sido en otros tiempos la principal vía de comunicación entre la primera capital élfica y las ciudades costeras del este de Belfáel, pero ahora se hallaba prácticamente abandonado y solamente en algunos tramos, como en aquel por ejemplo, todavía podían verse los restos del viejo empedrado.

Con un ligero silbido casi insonoro, las dos flechas descendieron desde el montículo donde se hallaba oculto aquel que las había disparado hasta la sombra del anciano olmo, donde se encontraban resguardados del sol estival aquellos tres jinetes. Todo sucedió deprisa. La primera flecha dio de pleno en el tercero de ellos, quien justo en ese momento parecía haber comenzado a decir algo a sus otros dos compañeros. El mortal proyectil le atravesó limpiamente, el pobre infeliz cayó muerto en el acto con la flecha clavada aún en su cuello. La otra impactó en el costado de uno de los caballos, el cual pareció enloquecer y comenzó a galopar sin rumbo fijo. Por fortuna, su rechoncho jinete parecía experto ya que se aferró con fuerza a las riendas y logró no perder el equilibrio. Su otro compañero, el tercero de los jinetes, no se lo pensó dos veces y se lanzó inmediatamente en su búsqueda.

El arquero oculto se preparó de nuevo, tensó el arco y se dispuso a disparar otra vez.

—No los mates. Esas son las órdenes.

El hombre que había hablado iba vestido con unos harapos grisáceos que le ocultaban el rostro y el cuerpo. Montaba a lomos de un caballo moteado de aspecto endeble y había subido hasta el lugar alto donde se ocultaba el arquero en cuanto este disparó la primera vez. A cierta distancia, tres hombres más a caballo, encapuchados también de la misma manera, esperaban a que se les diera la orden de entrar en acción.

—Flechasss nunnca falla —le dijo el otro por respuesta con un extraño acento en la voz.

Sin decir más soltó una tercera flecha que se dirigió rápidamente hasta el segundo jinete. Por suerte para este, la flecha pasó en el estrecho margen que quedaba entre la cara del jinete y el cuello de su dañado caballo marrón. El tal Flechas armó nuevamente el arco y disparó velozmente una serie de nuevos proyectiles que obligaron al tercero de los jinetes a huir campo a través desviándose de la seguridad del camino empedrado. La última flecha que el arquero lanzó impactó en el hombro izquierdo del jinete quien, sorprendentemente, no pareció ni inmutarse por la herida sino que apretó el paso de su montura huyendo desesperadamente.

—¡Le has dado! —exclamó enfadado el del caballo moteado.

—Flechasss nunnca falla —le repitió el arquero desafiante a la vez que cargaba nuevamente el arco.

—Ya hablaremos de esto, estúpido zafio. Reza a todos tus malditos dioses para que no muera. Cuando el jefe se entere de que le has vuelto a desobedecer…

El hombre encapuchado no terminó la frase sino que desenvainó una fea espada y se unió a los otros tres que le esperaban impacientes más abajo. Entonces, los cuatro mercenarios se lanzaron a toda velocidad en persecución del jinete herido. Molesto con las amenazas del otro y por no haber podido matar a nadie más, Flechas apuntó en dirección al cadáver del jinete sobre el que había disparado en primera instancia y lanzó nuevamente. La flecha atravesó limpiamente la anterior, partiéndola en dos y clavándose con fuerza en el cuello del hombre muerto.

Flechas nunca fallaba.

La noche había sido larga, entre pergaminos, documentos y rollos de tan difícil lectura que hasta el propio Kusur parecía agotado al cabo de un par de tranús[12].

—El comienzo del fin y el fin del comienzo.

Lura leyó en voz alta las palabras de un viejo rollo escrito con tinta roja. Se lo entregó a Gladio. Cuando lo hizo, sus dedos se rozaron suavemente. Gladio tragó saliva disimuladamente y cogió el rollo con decisión. Hay estaba, la inquietud que no podía entender…

—Buen trabajo, milady. Veamos que tenemos aquí… Será mejor que nuestro sabio lo vea. La verdad es que no logro entender nada de lo que dice —le confesó en voz baja. Entonces, alzó la voz—: ¿Kusur? ¿Kusur? ¿Dónde estáis, amigo? Lura ha encontrado algo. ¿Kusur?

Ambos escucharon los pasos a la carrera del estrafalario erudito. Luego oyeron un golpe, una caída, una maldición, algo que volvía a caerse y una segunda maldición. Gladio y Lura se miraron divertidos. El bibliotecario llegó casi a la carrera, se abalanzó sobre el rollo y comenzó a examinarlo con voracidad:

—A ver, a ver… ¡Sí! ¡Una pieza magnífica! De principios de la tercera era… o puede que de finales de la segunda. ¡Qué maravilla! —Kusur examinaba el pergamino totalmente absorto, sin darse cuenta de que un enorme chichón se le había comenzado a formar en la frente. Exclamó entusiasmado—: ¡Magnífico y mil veces magnífico!

Y abrazó a Lura con tanta fuerza que se le cayó el turbante. Pero, por increíble que pareciese, el sabio erudito no lo recogió del suelo, sino que se acercó a un candil enorme que se hallaba cerca de allí y comenzó a releer el documento con detenimiento.

—No hay duda de que es importante —le susurró Gladio al oído a Lura, señalando el turbante caído.

La mujer contuvo una carcajada y le hizo un gesto para que guardase silencio. El kadoriano asintió con la cabeza y sonrió feliz. Buscó una silla y se sentó, estaba cansado y su exceso de peso no le ayudaba precisamente. Pese a todo ello, ir a la Biblioteca había sido una buena idea. Claro que sabía que en una sola noche no iba a conseguir convertirse en un experto en historia antigua, pero al menos quería estar mejor preparado. Lo que había pasado en el Bosque Blanco… Mejor no pensarlo. Sí, toda precaución sería poca.

Hasta aquel rollo escrito con tinta roja, lo mejor que habían podido descifrar eran unos bellos y extraños retablos de madera ónimods que habían estado estudiando con especial detenimiento. Un fragmento de ellos les había llamado la atención ya que al parecer hablaba sobre el último encuentro conocido con los Instructores. En parte, decía:

«… el fuego a galope avanzará en llamas y cenizas surgido de la montaña de la ira. Con él comenzarán vuestras tres calamidades y los cuatro azotes. Aquel que escuche nuestras palabras salvará su existencia y los dioses tal vez le perdonarán en su muerte. Pero, ¡mira!, el heredero legítimo cabalga a lomos de la sangre, su luz es agua sobre el fuego, su mirada es espada sobre sus enemigos. Pero, ¡mira!, los últimos escogidos caerán a su lado, no por espada, y el fin de los ónimods será su desgracia. Con alas regresarán los abandonados y una luz vencida en el sol abrasará el cabalgar del fuego a galope, más como humo se disipará sobre los cielos para no ser recordado jamás. Los dioses os han hablado, ¿quién truncará sus palabras?»

Una clara advertencia. Lura pareció quedar fascinada por el mensaje y se quedó pensando en él un buen rato. En un largo silencio, como de costumbre. Eso había estado bien. Gladio se había limitado a contemplarla embelesado fingiendo estudiar también el resto de los retablos de madera, sus misteriosas inscripciones y sus retorcidos dibujos.

—¡Aquí! ¡Aquí! —gritó Kusur haciendo que ambos se acercaran—. ¿Lo veis? ¿No? ¡Están clarísimas! Un gran descubrimiento. Mi señora Neriser, ¡os debo la vida! Pedidme lo que queráis. ¡Lo que queráis!

—Una explicación me bastaría…

—¿Eh? ¡Ah, sí! Claro, claro. Aquí y aquí —el erudito los miró con ojos brillantes y entusiasmados. El chichón había crecido un tanto más y la luz del candil se reflejaba en su brillante calva. Dando unos golpecitos con el dedo índice, les señaló unas marcas que se repetían cada poco—: ¡Las marcas del sello! ¿Las veis? ¡Qué gran día para la Biblioteca!

Gladio se inclinó para ver mejor. La Media Gorá, que llevaba colgada del cuello, se dejó ver al hacerlo.

—Tienes razón —exclamó Lura cogiendo el colgante y señalando las marcas que les había enseñado Kusur.

—¡La Media Gorá! —exclamó Gladio entendiéndolo todo por fin. Preguntó—: ¿Habla sobre el amuleto, cierto?

Kusur asintió. Tembloroso, comenzó a leer para sí el pergamino, soltando algún “increíble” y algún “asombroso” de tanto en tanto. Lura sonreía al verlo. Gladio, con más sueño que otra cosa, tocó al erudito en el hombro para devolverlo a la realidad.

—¿Eh, qué? Claro, claro… Lo estaba leyendo para mí. Qué error, qué descortesía —se inclinó haciendo una reverencia a Lura y otra a Gladio.

—Es tarde, si pudierais hacernos un resumen…

—Por supuesto, su excelencia. Como no. El historiador de este documento afirma que el objeto no perteneció siempre a los sabios blancos, ¿os lo podéis creer? Aunque no explica el motivo, deja bien claro que pasó a ser propiedad directa de los hijos de Elf. ¡Increíble! Totalmente sorprendente porque nadie hasta ahora había…

—¿En resumen? —le interrumpió Gladio llevándose un codazo de Lura. Gladio se encogió de hombros, bostezó y le guiñó un ojo.

—¿Eh? Sí, sí… —tras una nueva reverencia, siguió explicando—: El historiador afirma que una de las casas regentes de la vieja capital habría acabado por provocar casi una guerra civil en la ciudad al intentar hacerse con la Media Gorá. ¡No hay casi nada sobre todo eso en el registro oficial! Cuenta que la guerra se detuvo gracias a la intervención súbita de uno de los sabios de la antigüedad a quien el autor del pergamino llama “Derrotado con Luz”, o puede que “Venciendo al sol”, tendría que estudiarlo para… Sí, sí, sigo. El resumen. Pues, al parecer, ese poderoso personaje se apoderó de la Media Gorá por la fuerza y se la entregó a un simple vagabundo que vivía en las afueras de la ciudad, antes de abandonar Belfáel. Luego narra como ese simple vagabundo la usó para devolver la paz a la ciudad. ¡Qué fascinante! ¿Verdad?

Lura le dio un abrazo, y luego un tierno beso en el abultado chichón. Le dijo con su peculiar acento sureño:

—Un gran trabajo, Kusur. Muy bueno. Nos has dado esperanza —miró a Gladio con una amplia sonrisa.

Pero esta vez Gladio se quedó pensativo sin decir nada. Había sentido un tanto de vergüenza al escuchar la historia. Le parecía mentira como el pasado siempre volvía para encontrarle.

Al cabo de un breve rato, emperador y dama se retiraron cada uno a descansar, dejando a Kusur absorto entre sus estimados pergaminos y sus amados libros. Lura miró con preocupación al kadoriano al verlo marchar. El hombre parecía tan triste, como si algún recuerdo lejano hubiera nublado su habitual alegría…

Sin quererlo, un suspiro se escapó de los más profundo de su ser.

En cuanto las puertas de la Ruzá volvieron a ser abiertas, los dos partieron rumbo a La Piedra del Perdón. Era evidente que el emperador apenas había dormido, sus ojos le delataban. Lura apenas abrió la boca, prefería ser prudente aunque se moría de ganas de saber qué era lo que había provocado aquel cambio en su compañero.

Cuando no llevaban mucho del camino recorrido, Gladio le pidió a Lura que le esperase, para regresar al poco acompañado de un hombre de rostro serio y pocas palabras.

—Nos hará de escolta, milady, solo por precaución. Además, es conocedor del camino, nos evitará el riesgo de perdernos.

—No necesito a uno de tus guardaespaldas, Gladio —se quejó Lura desafiándolo con la mirada.

—Pero yo sí. ¿Quién me protegerá de ti si fracaso? —Gladio le sonrió con picardía.

—Siempre tan ingenioso —lo dijo en tono molesto, pero la verdad es que sintió alivio al ver de nuevo la rechoncha sonrisa del kadoriano.

El camino hasta el lugar donde les esperaba el emisario resultó apacible y tranquilo, lo que les sirvió para recuperar fuerzas. No se hallaba a mucha distancia de la capital, como mucho medio día de camino a buen ritmo, así que llegaron a mediados del tercio vespertino. Y eso que se detuvieron durante un buen rato para comer y para descansar. El día había amanecido nublado y había permanecido así, amenazando con descargar lluvia, algo sorprendente teniendo en cuenta que todavía faltaba un poco para el comienzo de la estación invernal y que normalmente nunca llovía por esas fechas. Sin embargo, el cielo había aguantado encapotado sin dejar caer una sola gota de agua. Pese a ello, la calor y la humedad eran un tanto asfixiantes.

El guía se acercó a Gladio y le señaló algo en la distancia.

—¿Estáis seguro? Bien. Bueno, lady Lura, a partir de aquí tendremos que ir a pie —le comunicó Gladio bajándose del caballo. Le entregó al guía su propia arma—. Vigilad a los animales y estaos atento. A la menor señal de peligro buscad ayuda —el taciturno hombre asintió con la cabeza. Al ver que Lura no parecía tener intención de bajar de su montura le preguntó—: ¿Os ocurre algo?

—No pensarás ir así, desarmado.

—No me hace muy feliz, pero las patrullas élficas tienen orden de matar a cualquiera que acceda a las ruinas del recinto si va armado. Y no les va a importar quiénes somos ni cuál es nuestro cometido. Golpearán y luego preguntarán, esas son sus normas. Además… está todo eso de la maldición…

—A veces parece que piensen que el mundo les pertenece.

—Mejor no ofenderles, milady. Eso solo nos haría perder más tiempo. Recordad que siempre nos quedará mi encanto —al ver que Lura le miraba con cara de pocos amigos, añadió—: O podemos salir corriendo.

La hermosa mujer bajó del caballo y le entregó una fina espada. Luego, estiró una de sus esbeltas piernas sacando una bonita y afilada daga de una de las botas de cuero que llevaba, las cuales casi le llegaban hasta las rodillas. También se la entregó. Luego añadió malhumorada:

—¿Contento?

—No sabéis cuánto —le dijo Gladio admirado.

Lura se puso a andar en dirección al recinto en ruinas sin esperarlo. Incluso el guía, que había permanecido ajeno y taciturno todo el camino, no pudo disimular que la siguió con la mirada. Aun portando unos cómodos pantalones de monta color gris y una fina blusa a juego, Lura Neriser, jefa suprema de los clanes Nador, era una mujer muy atractiva.

Avanzaron hasta el recinto en ruinas donde se hallaba la sagrada y milenaria Piedra del Perdón, un antiguo monumento establecido por los miembros del primer consejo poco después de la gran e inesperada victoria sobre el Imperio Negro en la llamada batalla del Akluev Groa o “día sin luz”. Las ruinas se hallaban enclavadas en medio de dos pequeñas colinas de más o menos unos cuatrocientos brazos de altura. La zona estaba salpicada, hasta donde alcanzaba la vista, por pequeñas montañas de más de altura que esas dos colinas centrales. Por todas partes podían verse los restos de antiguas edificaciones en ruina. Aquí y allá aún podían verse los cimientos de algún palacete del lugar o incluso la base de alguna que otra gran columnata. En el extremo más oriental del recinto todavía se conservaba lo que en otro tiempo debió ser una gran muralla, y por ahí precisamente es por donde ambos avanzaron ahora. Siguieron un estrecho camino que, tal y como le había explicado el guía a Gladio, conducía al lugar donde la Piedra había sido colocada hacía ya tantas generaciones.

—Es un lugar triste. Parece tan… abandonado, olvidado.

—Desde que la ciudad fuera destruida nadie se ha atrevido a volver a vivir aquí —le explicó Gladio—. Cuentan que la ciudad fue maravillosa, que sus edificios crecían hacia los cielos igual que las montañas. Era un lugar de enseñanza, incluso los orgullosos hijos de Veühm venían a visitarlos para aprender de ella. Milady, un día os llevaré a ver el gran mural que hay en Moradas sobre esta ciudad.

—Te tomo la palabra, Gladio.

—De verdad, ¡es fascinante! Las casas colgaban prácticamente de la nada y había torres de tal tamaño y envergadura que hacían pequeñas las colinas que ahora ves aquí alrededor.

—Cuesta creerlo. Aquí apenas queda casi nada —se extrañó Lura observando las vacías y pedregosas colinas que rodeaban el estrecho camino por el que andaban. Miró al hombre a los ojos y le dijo—: Pero si tú lo dices, lo creo.

—Me honráis, Lura —le contestó Gladio notando como se sonrojaba y sintiendo como el corazón le latía con violencia dentro de su pecho.

—¿Qué pasó? ¿Se sabe?

—Pocos lugares tienen una historia tan sombría como la capital sin nombre. Nadie llegó a saber cómo ocurrió. No hay leyendas ni historias que expliquen lo que en realidad pasó, pero lo cierto es que todo lo que había en esta ciudad murió con ella el día de su caída. Miles, decenas de miles de élficos murieron en un solo instante. En un abrir y cerrar de ojos todo quedó arrasado. Nadie logró sobrevivir para explicar qué es lo que ocurrió.

—Horrible… pero apesta al mal del Norte.

—Sí, con ellos siempre es un horror. ¡Anda!, ¿veis aquello de allá? Aquel montículo de tierra, donde ha brotado aquella diminuta vid. Me contaron que ahí nació el mismísimo Rey-Sol, justo donde ha crecido la planta.

—Debe ser lo único que queda con vida de este sitio —girándose, la nadoriana miró hacia lo alto de la colina más alta del recinto y añadió—: ¿Y aquello? Parece una especie de altar…

—¿Aquello? ¿Quién sabe…? ¡Qué raro!

—¿Qué ocurre? —le dijo Lura inquietándose al ver el rostro de preocupación de su compañero.

—Más allá de esa arcada abandonada es donde se halla La Piedra del Perdón. Siempre ha de estar custodiada por una de las patrullas de la Guardia Real. Pero ahora no hay nadie. Me pregunto dónde estarán.

—¿Habrán hecho un descanso? Para una única patrulla debe ser difícil vigilar este lugar.

—¡Vaya! Veo que no los conocéis, milady. Y eso que los tenéis cerca. Lura, esa gente jamás deja de hacer las cosas de la misma manera. Pueden estar a punto de ser aniquilados y seguirán a rajatabla con la más pequeña e insignificante de sus leyes. ¿Dónde diantre se habrán metido?

—No te preocupes, aún tenemos tu encanto —con una mueca de burla, la mujer pasó adelante y avanzó hacia la arcada. Gladio la siguió con cierta inquietud, comenzó a notar como empezaba a sudar todavía con mayor fuerza. Lura se situó justo debajo de la entrada a la arcada semiderruida y, girándose hacia él, añadió convencida—: O podemos correr y…

Antes de que pudiese terminar la frase, una mano fornida y peluda la agarró por su larga melena. El atacante había esperado pacientemente detrás del acceso a la arcada y ahora por fin tenía lo que quería. Gladio hizo intención de lanzarse a por el agresor pero se detuvo a pocos pasos de él al ver que este también había colocado un raído cuchillo entorno al cuello de Lura. Gladio vio el pánico en los ojos de ella. El tipo iba tapado con unas largas ropas sucias que le cubrían todo el cuerpo, solamente los ojos y la boca podían verse a través de las feas vestimentas.

—¡Vamos, krado[13]! ¡El amuleto! —el hombre hablaba de forma nerviosa y rápida, parecía a punto de perder los estribos.

—Suéltala —le ordenó Gladio con temple—. No tienes ni idea de lo que estás haciendo.

—¡Cállate, estúpido! Claro que sé quien eres. Sois del Concilio, lo sabemos todo. ¡Todo! Dame el maldito amuleto y no le pasará nada a tu preciosa amiguita.

—¿Amuleto? ¿Qué amuleto? Creo que no…

—¡Dame el maldito amuleto, krado! ¡Venga! —apretó el cuchillo contra Lura, la cual estaba tan atemorizada que apenas se atrevía a moverse. Gladio comenzó a pensar que tal vez su única opción sería entregarle la Media Gorá. El hombre la tenía bien atrapada y parecía dispuesto a todo, sin embargo, no daba la sensación de ser un vulgar ladronzuelo. El tipo vociferó—: ¡Venga, dámelo!

—Si la matas aquí, no tendrás a dónde escapar. Toda Belfáel te perseguirá.

—¡Bah! ¡Cállate, krado! Los demás no se atrevían a buscaros aquí, por la maldición y todo eso, pero a mí me da igual —el hombre parecía satisfecho consigo mismo y siguió hablando—: ¡Menudos cobardes! No me importan las historias que cuentan sobre este montón de piedras muertas. Y vosotros, los “forasteros” —el atacante enmascarado pronunció la palabra con verdadero odio y asco—, nos dejaréis por fin en paz. ¡Dame la Media Gorá o ella morirá! Es tu última oportunidad…

—Está bien, está bien, ¿es esto lo que buscas? —Gladio le dejó ver el magnífico amuleto que llevaba oculto colgado de su cuello y decidió que se arriesgaría a asustarlo—: Si lo quieres, ven a buscarlo. Pero el talismán no es para traidores.

—¡No somos unos traidores! —el hombre parecía desesperado al ver que Gladio no le daba opciones—. Los lutdor somos la última esperanza. Nadie nos vencerá jamás. Y tú, estúpido krado, no entiendes nada. ¡Nada!

Con un grito de rabia, el atacante clavó el cuchillo rajándole el cuello a Lura que, agonizando, cayó al suelo mientras tapaba con sus manos la sangrante garganta. Todo sucedió a tanta velocidad que Gladio no fue capaz de reaccionar, desde luego no se esperaba que el lutdor fuera capaz de matar a sangre fría de esa forma estando en aquel lugar sagrado. Ajeno a las dudas del emperador, el asesino se lanzó con furia en contra del aturdido Gladio, lanzándole un virulento golpe contra el abdomen. El cuchillo penetró con facilidad a través de la mullida carne del kadoriano. El hombre cayó instantáneamente también al suelo presa del intenso dolor producido por la profunda herida. Con sus últimas fuerzas, lanzó la Media Gorá todo lo lejos que pudo, la cual fue a parar justo al borde de la losa que servía como Piedra del Perdón.

—¡Forastero estúpido! Jamás debiste desafiarme a mí, a nosotros, a los lutdor. Ahora tendrás lo que te mereces, una muerte lenta y dolorosa —el lutdor se dirigió hacia el amuleto y se dispuso a coger la Media Gorá. Girándose, miró al malherido Gladio y le confesó—: Ahora que la veo, no se la daré. Yo, Cuervo, seré el nuevo Ávatar de la Luz. Y cuando venzamos a los néldor —el lutdor sonrió con avaricia y maldad— ocuparé su lugar. ¡Sí, por fin!

El asesino finalmente recogió del suelo el ancestral objeto, pero, entonces, algo le sucedió. El lutdor quedó paralizado por completo, para luego temblar y retemblar varias veces. El talismán de los Instructores emitió un agudo silbido que pareció hacerle un enorme daño al despiadado asesino. En un desesperado intento por soltarse de lo que el amuleto le estaba haciendo intentó cortarse la mano con el cuchillo raído y ensangrentado, pero al caer sobre la Media Gorá la sangre todavía caliente de la yaciente Lura y del moribundo Gladio, algo se despertó en el antiguo y poderoso talismán. Con extrema violencia, una especie de ráfaga de aire elevó al lutdor hacia los aires a toda velocidad sobre los restos de la ciudad en ruinas. Cuando estuvo en alto, la ráfaga de aire comenzó a congelarse en dirección al aterrorizado asesino hasta llegar a él, atravesándolo por completo. Entonces la ráfaga desapareció. Pero el lutdor no cayó a tierra. Lleno de puro miedo y pavor, Cuervo se vio a sí mismo ascender aún más por encima de las colinas del destruido recinto y, para su horror, comenzó a sentir como su cuerpo se deshacía en una especie de fino humo negro. Primero los pies y las manos, luego las piernas y los brazos, tras ellos el abdomen e, incluso, el cuchillo que todavía sujetaba se desvanecía en el aire junto con el resto de su cuerpo. Por último, tanto el cuello como la cabeza también desaparecieron en los cielos de Belfáel. Un fuerte viento huracanado arrastró el negro humo muy lejos de allí rumbo al desconocido Norte, mientras lo último que logró escuchar aquel asesino, Cuervo, fue una poderosa voz que con la fuerza del retumbar de un trueno, y como si de miles de personas hablando a la vez se tratase, le condenó diciéndole:

—Tu luz servirá ahora a su verdadero dueño, Cuervo de la Destrucción.

Abajo, en tierra, Gladio intentaba moverse en dirección a Lura, pero apenas fue capaz de arrastrarse más que un pequeño trecho.

—¡Lura! ¡Lura! —gritó desesperado, pero la nadoriana parecía ya no tener vida en su interior—. No me dejes, no lo hagas. Milady, os lo suplico, Por favor, no…

—El destino de la dama del Sur es más importante que el nuestro —habló ahora la misma poderosa voz como del trueno. Sin embargo, la voz parecía hablar consigo misma y no con Gladio—. Pero nuestro cometido es el único medio de derrotar al Amo de la Muerte.

—¡Ayúdala! —le rogó el emperador de Kádor-Hum sin saber a quién le estaba hablando ni de dónde procedían las palabras—. ¡Por favor! Seas quién seas, ¡ayúdala! Te lo ruego, por favor…

Tras un angustiante momento de silencio, la voz regresó:

—Elige, su vida o nuestro destino.

—Te lo suplico, ¡sálvala! ¡Sálvala, por favor!

—Somos aquel que encuentra. Pero eres tú quien debes elegir, ¿su vida? ¿O el destino de los Instructores?

—¡Elijo a Lura! ¡La elijo a ella! Lo demás… no importa.

—Tu palabra sea orden. Tu palabra sea condenación.

El herido emperador observó entonces como del monumento de La Piedra del Perdón, que ahora podía ver como un pequeño punto a lo lejos, surgía una esbelta y deslumbrante luz blanquecina que iluminaba el lugar, dejándolo cegado por un breve momento. No supo cuánto tiempo había pasado, pero se dio cuenta de que el sol ya se había puesto. La noche avanzaba deprisa. Pero aquella luz brillaba con tal fuerza que aún parecía pleno mediodía. La figura de lo que parecía un híbrido avanzó en dirección a Lura, una figura distorsionada, difuminada. Refulgía con tal intensidad que Gladio no era capaz de aguantar con la mirada el avance de la misma. Ahora ya no tenía dudas de que la figura brillante era de nuevo el emisario de los tiempos y comenzó a preguntarse qué era lo que había hecho al pedirle que salvara a su amiga y compañera. Entonces le pareció que aquella imagen se transformaba en un hombre corriente, empequeñeciéndose por momentos justo hasta llegar a la altura donde se hallaba el cuerpo casi sin vida de Lura. La figura, o más bien la sombra dentro de la intensa luz que podía ver, se encogió aún más, pasando a ser lo que le parecía ahora un simple niño quien, no obstante, cogió a la nadoriana con sorprendente seguridad y fuerza entre sus brazos para volver a cambiar de aspecto, pasando a parecer en ese momento la figura de un auténtico ónimod.

Gladio comenzó a marearse y a perder las fuerzas, pero estaba decidido a no perder detalle de lo que estaba sucediendo, aunque no entendiera lo que estaba ocurriendo. Quería volver a ver a Lura. Porque ahora ya sabía con total seguridad que esa inquietud inexplicable que sentía no era sino otra cosa que el amor.

El emisario de los tiempos caminó con Lura entre sus brazos en dirección a él a la vez que pareció transformarse nuevamente en algo que Gladio no había visto nunca antes. Era algo grande y parecía poseer cuatro brazos. Aquella apariencia le parecía sobrecogedora. Obligado por la fuerza de la luz que emitía el sabio blanco, se tapó los ojos con una de sus ensangrentadas manos. El dolor en el abdomen iba en aumento, la respiración comenzaba a fallarle. De repente escuchó una súbita y fuerte respiración. Era Lura. Vivía. Gladio sintió como cientos de lágrimas le bañaban sus regordetas mejillas. La imagen del emisario comenzó a desvanecerse en medio de la brillante luz con la misma fuerza con la que Lura parecía recuperarse.

—Gracias… —consiguió decir Gladio haciendo uso de todas sus fuerzas.

—Escucha, has sellado nuestro destino con el vuestro. El tiempo se agota. Ella debe ir a ver al pueblo ya no esclavo, ellos la deben guiar —la voz se tornó más débil, apenas Gladio podía distinguir ya forma alguna en medio de la brillante luz—. Ahora en tus manos está nuestro último cometido. Parte a la Ciudad de las Arenas Vivas y encuentra allí al heredero perdido. Juntos debéis derrotar al Daño del Norte.

—¿Volveremos a vernos? —Gladio observó que su herida comenzaba a cicatrizarse gracias a la fuerza sanadora de los destellos de luz del emisario blanco.

—Pronto lo verás. Pregunta por nosotros más allá de la Fuente de la Vida. Allí renaceremos. Será nuestra última oportunidad de redención.

—Ni siquiera sé tu nombre.

—Nuestro nombre es Todos, porque somos uno.

La luz entonces se disipó rápidamente desvaneciéndose en la nada. Para sorpresa de Gladio estaba amaneciendo. Era como si el tiempo hubiese transcurrido más aprisa en el interior del recinto en ruinas. Gladio no se lo pensó y, en cuanto tuvo fuerzas, se lanzó en busca de Lura. La abrazó con ternura. La hermosa mujer abrió los ojos con pesadez y lo miró incrédula. Con su peculiar acento sureño, inquirió:

—¿Cómo… es posible?

—Ya os lo explicaré todo, milady. Ahora debéis descansar. Nuestro viaje será largo.

—Pensaba que moría.

—Yo también, Lura. Yo también. Pero… —Gladio no supo qué decir y le dio un beso en la frente lleno de amor y agradecimiento.

Presa del cansancio, Lura sonrió y cerró sus bellos ojos color miel. Gladio también se tumbó a su lado y se quedó profundamente dormido. Estaba agotado. Al cabo de un largo nahkran[14] se despertó al escuchar a alguien merodear en las cercanías. Pensando que tal vez eran los compañeros del asesino lutdor, sujetó a Lura entre sus brazos y se escondió con ella tras la arcada semiderruida tan bien como pudo. Cogió una dura piedra del suelo dispuesto a defenderse con ella.

—¿Señor? ¿Señor Tercio? —era el guía el que se acercaba. El hombre, al ver que los dos tardaban, había decidido ir en busca de ambos. Ajeno a las órdenes que le habían dado portaba en la mano una espada y gritaba con fuerza—: ¿Emperador? ¿Dónde está, mi señor?

—¡Guardad esa espada, buen hombre! —Gladio salió de su escondite soltando la piedra—. ¿No sabéis que nadie que lleve un arma en estas ruinas no vivirá para ver el siguiente amanecer? —había visto demasiadas cosas inexplicables en un solo día como para dudar de la maldición de la capital sin nombre.

—Yo, mi señor, pensé que estaban en peligro. ¿He hecho mal, mi señor?

—Has sido un inconsciente, pero agradezco tus intenciones. Venid conmigo, la nadoriana está herida.

—Solo algo hambrienta, por lo demás todo bien —le corrigió Lura.

Los miró a los dos sonriente. Nadie diría que había estado a punto de morir. Gladio suspiró aliviado al verla con tan buen aspecto y de tan buen ánimo. Los tres regresaron al lugar donde dejasen los caballos, escuchando con sorpresa la historia que Gladio les comenzó a contar. Aprovecharon para desayunar algo y, tras un breve descanso, se pusieron en marcha nuevamente. A medio camino se detuvieron junto a un impresionante árbol solitario, un anciano olmo, cuya sombra bastaba para darles refugio a los tres. Ese día el sol brillaba con fuerza. Comenzaron a discutir sobre lo que debían hacer:

—La Ciudad de las Arenas Vivas… la Fuente de la Vida… Vamos, Lura, debemos descubrir primero qué es todo ello. Kusur y los suyos pueden ayudarnos a…

—Partiré directa al encuentro de los sígrim —le interrumpió ella con rostro serio.

—Milady, por favor, primero debemos prepar…

—Partiré… directa… al encuentro… de los sigrim —repitió la mujer lentamente, queriendo así cerrar la cuestión.

—¡Bien! Sí eso es lo que queréis… Pero yo iré también —Gladio no dejó que Lura le volviese a interrumpir. Así que añadió rápidamente—: Te guste o no, milady. Te guste o no. Ya hemos visto la clase de peligros que nos persiguen.

—Si se me permite hablar —les interrumpió el guía hablando por primera vez desde que se reencontraran—, tal vez deberíamos buscar refuerzos antes de cruzar Las Prohibidas, no est…

Un objeto fino y alargado rompió el aire con su fatídico viaje, impidiendo que el guía terminase sus palabras. El pobre, tal y como la maldición predecía, no volvió a ver otro amanecer ya que aquella flecha le atravesó limpiamente, arrebatándole la vida al instante. Muerto, cayó al suelo. Otra voraz flecha lanzada inmediatamente después de la primera dio de pleno en el costado posterior del caballo de Gladio el cual, al sentirse herido, comenzó a galopar sin sentido y a toda velocidad. Por pura casualidad, el emperador kadoriano consiguió aferrar las riendas, evitando así una más que probable y aparatosa caída.

—¡Gladio!

Lura se dispuso a seguirlo sin siquiera pensárselo dos veces pero su persecución se vio interrumpida por una salva de proyectiles que le obligaron a desviarse del camino. La última consiguió alcanzarle en el hombro izquierdo. En un promontorio cercano, un jinete descendió por la ladera e, inmediatamente, otros tres compañeros mercenarios se le unieron marchando a toda velocidad tras la jefa suprema nadoriana.

Flechas lanzó enrabietado un último proyectil contra el cuerpo sin vida del guía y, luego, descendió pausadamente para desvalijar los restos del cadáver.

Flechas nunca fallaba.

… 16 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo VI

RUMBO AL PELIGRO

POR fin Akar se vio con fuerzas suficientes como para practicar con su querida espada dorada. No hacía mucho que había amanecido en El Bosque de Oro y el hambre que ahora sentía era poca cosa en comparación con las ganas de poder salir de allí, regresar con Ormul y alertar a los suyos en La Fortaleza sobre la incursión de los gonks. El dolor que lo dejara prácticamente inmovilizado durante varios días había remitido casi en su totalidad, a excepción de unas intermitentes y poco problemáticas punzadas en el golpe de la cabeza y algún que otro mareo ocasional. Por fortuna, esas parecían ser las únicas secuelas de su duro enfrentamiento con los gonks.

Los remedios naturales con los que Hurka le había estado curando habían tenido buen resultado en el joven roühm. Akar apenas había estado consciente durante todo ese tiempo y tan solo le había parecido ver al mínimo mientras le daba algo de beber. Y es que, en realidad, el mínimo se marchaba cada anochecer al interior del bosque en busca de más hierbas y hojas medicinales, le preparaba un brebaje curativo de intenso sabor amargo y volvía a irse para no regresar hasta poco después del alba. Jubal, el oso, por su parte, había estado bastante ocupado siguiendo a los gonks y desviándolos del claro donde se hallaba el joven príncipe semiinconsciente. Con algo de suerte había conseguido incluso sorprender a dos de ellos, destrozándolos con sus poderosas garras. El resto había huido en varias direcciones, por lo que el oso los había dejado ir, no queriendo arriesgarse a caer en una emboscada.

—¡Esto sí que son buenas noticias! —dijo la melodiosa e infantil voz de Hurka—. Me alegra ver que ya te sientes con las fuerzas necesarias como para empuñar tu bonita espada, jovencito.

—¿Pero qué…? —dijo distraído Akar.

El muchacho estaba practicando con su espada una difícil pirueta contra un árbol cercano, un enorme roble, y al ser sorprendido por el mínimo la había dejado escapar, dejándola clavada en el grueso tronco del viejo roble. Akar se llevó un buen golpe al tropezar.

—Debes estar más atento —le reprochó Hurka. Se acercó hasta él, sacó la espada del árbol y comenzó a acariciar al roble suavemente.

—¡Ay! No te he visto venir.

—No pasa nada, muchacho. No pasa nada. ¿Vale? Así que, por lo que veo, ya te sientes recuperado, ¿no?

—Creo que sí, aunque siento que tengo todos los músculos entumecidos, como si hubiera estado corriendo sin parar durante varios soles. Y la boca, ¡ahgg! no sé si eso que me has estado dando es agua de mínimos pero ¡sabe horrible! Como madera humedecida y rancia. ¡Es horroroso!

—¿Horroroso? ¿Madera rancia? ¡Habrase visto semejante patochada! Mi querido y joven príncipe, si no hubiera sido por el bladarb aún seguirías con los ojos cerrados y el cuerpo lleno de feas y supurantes cicatrices —el mínimo le devolvió la espada.

Akar se observó a sí mismo y pudo comprobar que las palabras del mínimo eran del todo ciertas: nada de cicatrices de ninguna clase. Por su parte, Hurka se alejó murmurando para sí evidentemente molesto con las quejas del joven:

—Sabe horrible, me dice la pobre criatura. Como si el sagrado bladarb fuese el sucio barro de un maldito cubil gonk. ¡Alabada sea la madre tierra! ¡Qué barbaridad de chiquillo!

—Yo… esto… Hurka, no me estaba quejando —se intentó excusar Akar torpemente—. Sé que te debo la vida y que sin ti esa banda de gonks ya habría acabado conmigo hace rato. ¡Gracias por todo! —el joven intentó sonar lo más sincero que pudo, consiguiendo poner de mejor humor al mínimo.

—Sí, sí, sí. Gracias, lo siento, perdóname…, siempre pareces dispuesto a rectificar, jovencito. Pero sería mucho mejor para todos que hicieras las cosas bien desde el principio —Akar agachó la cabeza consciente de que Hurka tenía razón. Ormul le había dicho infinidad de veces cosas parecidas a esas durante su entrenamiento—. En fin, supongo que no se puede esperar mucho más de un joven chiquillo humano. Bueno, no le demos más vueltas al asunto. Aunque algo de razón tienes, el bladarb es milagroso pero no quita las ganas de comer. Seguro que te sientes con el estómago vacío, ¿verdad, muchacho?

—Mucha, gran Hurka —Akar se esforzaba por caerle bien. Si el mínimo no le indicaba dónde estaban podría tardar semanas o incluso meses en encontrar el camino de vuelta a casa. Alegremente añadió—: ¡Me comería una montaña de comida! ¡Hmm! Ciervo recién asado con una pizca de tomate y cebolla, ¡eso sería ideal!

—Por ahora, joven príncipe, tendrás que conformarte con un poco de fruta recién cogida —el mínimo le lanzó un par de gordas manzanas—. No debes de llenar tu barriga más que con aquello que crezca de la propia tierra, ¿entendido? Ni carne, ni huevos, ni pescado o toda esa clase de cosas que tanto os gustan a los hombres. El bladarb debe hacerte todo el efecto.

—¿“Tojdo” el “efepcto”? —el joven había guardado la espada ya en su cinto y ahora hablaba con la boca llena, devorando la primera de las dos sabrosas manzanas.

—Sí, sí. Todo el “efepcto” —le imitó divertido el mínimo. Luego se sentó en una piedra cercana y comenzó a su vez a mordisquear una sustancia pegajosa que envolvía una extraña vaina verdosa de aspecto poco apetecible.

—Si no puedo volver a comer carne no creo que quiera el efecto de ese “bladblad”.

—Bladarb —le corrigió el mínimo—. Y claro que quieres que te haga todo el efecto. ¿No te notas algo diferente?

—Pues no sé —Akar se contempló de nuevo por un instante—. ¡Eh! Sí que estoy diferente. ¡He crecido! Eso es. ¡Y estoy mucho más fuerte! —Akar se quedó sorprendido al ver como le habían aumentado de tamaño los músculos tanto en brazos como en piernas—. ¡Esto es genial, Hurka! ¡Ideal! Deberíamos venderlo en La Fortaleza, nos cubriríamos de oro, amigo.

—¡Qué idea más ridícula, jovencito! Dime por qué querría yo cubrirme de algo que no sirve para nada. Los mínimos no amamos a vuestro reluciente amo, el oro, joven príncipe. Venga, acábate de una vez esa manzana. Como te dije cuando te encontré tienes que acompañarme. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

—“¡Vajle!” Pero “pridmero” quiero “sabfer” que…

—¿Entre los tuyos no es de mala educación hablar con la boca llena?

—Es de mala educación tener la boca vacía durante las comidas, gran Hurka.

—Hablaremos por el camino, muchacho, por el camino —poniéndose nuevamente de pie, Hurka lanzó los restos de la verdosa vaina contra el suelo la cual, para sorpresa de Akar, se enderezó por sí sola y pareció arraigar en el suelo de nuevo.

—Pero, ¿cómo…?

—¡Oye! Ten cuidado con la siempreviva, jovencito. O acabarás pisándola.

—¿Es peligrosa? ¿Venenosa tal vez? —inquirió Akar acercándose para contemplarla de cerca.

—No es ni peligrosa ni venenosa. Además tiene un sabor exquisito, muchacho. Dale medio día y podrás volver a comer su dulce néctar.

Hurka comenzó a caminar enfilándose en el interior del bosque. Akar lanzó los restos de la manzana que se acababa de comer y avanzó hacia su nuevo compañero abandonando también el claro, gratamente sorprendido por la cantidad de cosas nuevas que estaba descubriendo gracias al mínimo.

—Ojalá supiera tanto como tú de este bosque, gran Hurka.

—Eso no es posible, jovencito, pero te voy a ayudar con otras cosas mucho más importantes para tu futuro.

—Hurka —Akar cogió del hombro al mínimo—, antes de seguir he de saber dónde está Ormul y a cuánto estamos de La Fortaleza. Si los gonks se han atrevido a adentrarse en El Bosque de Oro no tardarán en llegar a Las Últimas. A mi hogar.

—Lo sabemos, príncipe rojo. Lo sabemos. No te preocupes por Ormul, está a salvo con los míos pese a lo que le hiciste. Akar —el mínimo le miró de tal forma que el joven roühm retiró su mano rápidamente—, ¿quién te enseñó las palabras de los antiguos? Las que usaste para salvarlo.

—Se lo vi hacer a mi padre cuando era pequeño —contestó casi sin querer Akar. No sabía por qué pero tenía la premonición de que no tenía que engañar al mínimo si quería volver a ver a Ormul.

—El poder de los Primeros es muy peligroso Akar, especialmente para vosotros, los hombres. Os transforma y con el tiempo os suele dominar. Al final, la mayoría acabáis casi siempre como los néldor.

—¿Crueles?

—Hay cosas mucho peores que la crueldad. Acabáis corrompidos y dispuestos a todo, a lo que sea, con tal de conseguir más y más de ese poder para vuestro propio beneficio.

—Pero el kradparuná ha conseguido que Ormul siga vivo. Eso es lo único que debería importar, ¿no?

—Los hombres soléis elegir el camino de la vida pero el camino de la muerte no es siempre mucho más doloroso. Ya lo entenderás, joven príncipe. Ya lo verás con tus propios ojos. Pero por ahora será mejor que no perdamos tiempo charlando o jamás conseguiremos llegar allá adonde vamos.

El mínimo emprendió de nuevo la marcha. Akar le intentó seguir de cerca dispuesto a formularle más preguntas pero, increíblemente, Hurka avanzaba a gran velocidad por entre las ramas bajas de los árboles del lugar y la espesa maleza de esa parte del ancestral bosque. Akar desenvainó su apreciada espada dispuesto a no quedarse atrás. Golpeó una rama a la altura de su cabeza cortándola de cuajo. Hurka se detuvo inmediatamente al sentir el golpe.

—Dime, joven príncipe, si golpeas al bosque al comienzo del camino, ¿cómo crees que llegarás al final del mismo?

—No entiendo, gran Hurka. Si no corto las ramas no puedo pasar. Yo soy más alto que tú.

—Si empiezas con golpes, ¿no crees que también terminarás con golpes? Guarda tu magnífica espada, jovencito. Ella no te hará avanzar. No es una cuestión de altura, ¿por qué no pruebas con algo diferente a las estocadas por esta vez?

—La verdad es que no se me ocurre nada mejor para atravesar la maleza que cortarla en trozos muy pequeños.

—¡Madre tierra! Obsérvame más detenidamente, muchacho, si quieres aprender algo antes de partir. O siempre puedes seguir pidiendo perdón una y otra vez. Es tu decisión, jovencito.

Como Akar no entendía del todo lo que le estaba explicando Hurka, se propuso no dudar más del mínimo, así que se situó todo lo cerca que pudo de él y empezó a fijarse en cada uno de sus movimientos sin saber muy bien qué era lo que se suponía que tenía que observar. El mínimo avanzaba sin dificultad, sin chocarse ni rozarse con nada en su caminata. Al príncipe roühm, sin embargo, el simple hecho de seguirlo le estaba sofocando. Al poco rato, llevaba ya un buen puñado de arañazos en la cara y en los brazos y, además, en cuanto aflojaba el paso, Hurka se distanciaba de él rápidamente. El sudor comenzó a empaparlo de arriba abajo. A medida que la mañana avanzaba Akar ya casi no conseguía seguir su ritmo. Era incapaz de seguir a la misma velocidad que el mínimo, así que intentó empezar a correr para poder darle alcance. En su carrera tropezó con una raíz del suelo que no había visto y cayó de bruces a tierra.

Levantó la mirada defraudado consigo mismo por no ser capaz de seguir el avance de alguien que tenía el cuerpo de un simple niño. Apreciaba a Hurka y todo lo que había hecho por él, pero Akar llevaba sangre roühm en sus venas y los roühm nunca soportaban el quedarse atrás. Ellos eran jinetes libres. Salvajes. No tenían fronteras. Y, además, él siempre había presumido de conocer a las mil maravillas los entresijos de El Bosque de Oro. Akar sabía que el mínimo no avanzaba más deprisa por el simple hecho de ser más pequeño, pero era incapaz de percibir qué era lo que hacía que Hurka avanzase sin dificultades por el bosque mientras que él sentía que ya no podía más. Se sintió dolido en su propio orgullo.

Y comenzó a enfadarse con Hurka.

El fuego que llevaba en su interior se apoderó de él por un breve instante y se dio cuenta de algo que hasta ese momento le había pasado desapercibido: Hurka avanzaba en línea recta, sin siquiera tener que quitar una sola rama de su camino. Por increíble que pareciese, la realidad era que el bosque parecía apartarse a su paso. Raíces con las que él de seguro tropezaría se escondían en la tierra. Las ramas que a él le golpearían se apartaban sigilosamente hasta que el mínimo pasaba de largo. Akar no sabía si estaba soñando, si era producto de su imaginación o solo el resultado de su cansancio.

—¡Hurka! ¡Espérame! —gritó desde el suelo al ver que este se alejaba. Pero el mínimo no le hizo caso—. No puedo… ¡Ayúdame! ¡No te vayas!

Intentó ponerse en pie pero debido al cansancio tropezó nuevamente, esta vez con una rama rota que le alcanzó en un costado. Akar perdió los nervios y la paciencia. Golpeó con ambos puños la tierra y comenzó a insultar al mínimo:

—¡Maldito cobarde y traidor! Me has engañado. ¡No eres mejor que las apestosas ratas de Kaz-Minkú! Eso, ¡vete! Cuando te alcance te vas a enterar de quién soy yo. ¡Mínimo traidor y embustero! ¡Sucio desecho de estiércol néldor!

Le pareció que el mínimo se había detenido allá en la lejanía. Ahora ya apenas podía verlo. Ofuscado, Akar solamente pensaba en una cosa, atrapar al mínimo y rebanarle su pequeña cabeza. “Está bien, mínimo. Si lo que querías es provocarme lo has conseguido”, pensó. Se levantó espada en mano y dio rienda suelta a toda esa misteriosa fuerza interior que sentía crecer en lo más profundo de su ser.

Para su sorpresa, el kradparuná le sobrevino apenas con desearlo. Los ojos volvieron a relucir con el mismo rojo intenso que tuvieran al salvar la vida de Ormul. Lleno de renovadas energías extendió su mano derecha, con la que sujetaba la espada, en dirección a Hurka. Y ahora sí que fue capaz de avanzar hacia el mínimo. Con una rápida sucesión de largos pasos lo alcanzó y se dispuso a golpearle por la espalda.

El mínimo permanecía inmóvil, impertérrito ante las acciones del príncipe de los jinetes rojos.

A Akar le daba igual no poder salir de allí nunca más ni el hecho de que el mínimo le hubiese salvado la vida, no soportaba ni a los traidores ni a los que se burlaban de él, así que lo único que ahora quería era ajustar cuentas con Hurka. Cuando lo tuvo a su alcance, lanzó una estocada sin pensárselo pero, justo antes de que su afilada hoja golpease al mínimo, los poderosos brazos de Jubal le lanzaron contra el suelo. El oso se situó encima de él pero sin llegar a aplastarle del todo. Con sus zarpas sujetó los dos brazos del enfurecido roühm de tal forma que este no podía moverse de ninguna forma. Jubal parecía sonreír con una especie de mueca malintencionada. Su aliento era espantoso.

—Usar el kradparuná. Eso es lo que te hace ir más aprisa, ¿no? —le dijo la sonora voz de Hurka-Jubal.

—¡Suéltame! ¡Lucha conmigo cara a cara si eres capaz!

—Los mínimos no necesitamos esos trucos para dominar nuestros bosques —le ignoró Hurka-Jubal—. Pero vosotros, los humanos, sí.

—Lo único que necesito es clavar mi espada en tu estómago, ¡cobarde! Te refugias en tu traidor oso para no enfrentarte a mí.

—¡Guarda respeto, insignificante y pequeño ser! —el oso le apretó con más fuerza dejándolo casi sin respiración—. Esperaba que hicieras algo así, joven humano, porque no te das cuenta de la realidad. Tú mismo te estás haciendo daño. Mírate los brazos, Akar, y dime qué es lo que ves.

El príncipe se observó a regañadientes, obligado por los afilados colmillos amenazantes de Jubal. Con horror, vio como la piel de su brazo derecho se le iba enrojeciendo de forma exagerada. Su otro brazo no tenía mucho mejor aspecto.

—¿Qué me has hecho, rata de los bosques?

—Aún no estás preparado para luchar con el poder de la antigüedad sin hacerte daño. Debías entender eso primero.

Jubal le soltó sin quitarle ojo y se dirigió lentamente hacia Hurka. Cuando el oso lo dejó, Akar intentó golpearle, pero los brazos comenzaron de repente a quemarle de tal forma que soltó la espada presa del dolor. Permaneció casi un buen nahkran retorciéndose en el suelo y gritando por la quemazón de los brazos.

—Toma, jovencito. Bebe un poco de bladarb y el dolor te pasará rápido.

La voz infantil de Hurka parecía algo apenada. El mínimo se arrodilló junto a él y le dio de beber de una especie de cantimplora hecha con la cáscara vacía de un fruto típico del Bosque de Oro llamado cocoá. El bladarb se derramó en parte por las mejillas del joven príncipe, pero cuando por fin le llegó hasta la garganta el dolor le remitió casi completamente.

—Lamento que hayas tenido que aprender así. Ahora te enseñaré lo que debes hacer para poder avanzar a nuestro ritmo sin hacerte daño, ¿de acuerdo?

—Sí, Hurka —le contestó más calmado Akar gracias al bladarb—. Me gustaría aprender a usar mi don. ¿Podrás enseñarme?

—Lo siento, joven príncipe. Pero eso es del todo imposible —el mínimo ayudó a Akar a ponerse en pie. Volver a escuchar la melodiosa voz infantil de Hurka le tranquilizó bastante. El oso los observaba dando vueltas a su alrededor—. Las cosas que nosotros somos capaces de hacer son innatas en nuestra raza. No pueden explicarse o enseñarse. Es nuestra naturaleza. Lo que tú dominas procede de la Tierra Viva. Solo puede aprenderse de aquellos que llegaron a hacerla parte también de su naturaleza. ¿Sabes de quién te estoy hablando? ¿Los conoces?

—Creo que sí. Te refieres a… ¿los Instructores?

—Correcto, jovencito. Los Instructores.

—Pero los Instructores Blancos desaparecieron de Kárindor hace generaciones. Nadie los puede encontrar. ¡Jamás aprenderé!

—Lo harás, mi jovencísimo amigo. Pero en primer lugar deberás usar la voluntad de la madre tierra con la intención de aprender, no de vencer. En este caso, por ejemplo, lo que debes querer es aprender el camino que el bosque nos muestra —Akar no parecía muy convencido. No quería volver a quemarse vivo por usar el caprichoso kradparuná.

—¿Adónde vamos?

—Rumbo al peligro que acecha Valtra, muchacho. Al anochecer saldremos del bosque y entraremos en territorio del Dominio. Con suerte pasaremos cerca de la aldea de Mitadia al día siguiente. Allí los mínimos tenemos unos cuantos amigos. Ellos son los que nos avisaron de que algo estaba ocurriendo en Los Caídos.

—Entonces, ¿vamos a Los Caídos?

—Sí, joven roühm. Iremos a las colinas sagradas que los tuyos usáis como cementerio para vuestros grandes guerreros y reyes.

Satisfecho con la idea de poder visitar el antiguo cementerio del reino, pero no sin cierta reticencia, Akar volvió a usar el kradparuná en la forma que Hurka le había estado explicando. Aunque le costó algo más alcanzar el estado de concentración, cuando lo hizo fue capaz de seguir al mismo ritmo que el mínimo y el oso. Al poco rato, Hurka le aconsejó que no estuviera tan tenso y que dejara que la voluntad de Kárindor le fluyese libremente por todo su cuerpo y no solo por los ojos o por el brazo derecho como había estado haciendo hasta entonces.

—No intentes domarla. No es uno de tus bonitos caballos, Akar. Aprende junto con ella —le explicó Hurka.

Y así lo hizo. El brillo intenso y rojizo de los ojos se transformó en algo más suave y solo perceptible en lo más profundo de su iris. Akar se dio cuenta de que así se cansaba mucho menos y que de esa forma le era más fácil observar el camino que efectivamente parecía haber a través del bosque.

—Pensaba que el bosque se apartaba a tu paso. Pero lo único que hacías era seguir un camino.

—Ni siquiera los mínimos dominamos los bosques, muchacho. Solo los árboles-origen lo hacen. Es a ellos a quienes nosotros en realidad protegemos y servimos.

—¿Los árboles-origen?

—¡Ah, mi joven amigo! ¿De verdad no has oído hablar de ellos? Los hombres olvidáis todo tan rápido. Ellos son los primeros habitantes vivos de nuestra madre tierra. Viven con nosotros, ocultos en lo más profundo y antiguo de los bosques más viejos de Kárindor. De ellos se extrae el bladarb, jovencito. De ellos hablan todos los antiguos poemas:

“El jinete avanza con el sol de fondo

mientras la tierra observa su galopar;

los árboles-origen le dan la bienvenida

al lugar que será su nuevo hogar.

El ruido de los cascos avanza como un torrente

que desemboca en guerra y en libertad;

los árboles-origen sonríen pues saben que el mundo

que ellos crearon de la nada ahora ha de cambiar.

Madre tierra, ¡cuida a tus frondosos hijos

del hacha y del fuego que acompañan al mortal!

Protege la raíz, las hojas, el tallo y la savia

de aquellos que te hicieron respirar.

Crea al pequeño, que todo lo ha de escuchar;

y crea al gigante, que siempre te ha de salvar”.

—¡Habla del gran jinete! ¿Verdad? Gran Hurka, me gustaría ver los árboles-origen, ¡deben de ser magníficos!

—Lo son, muchacho, lo son —el mínimo parecía haberse emocionado al recordar el viejo poema—. Sin duda son lo más hermoso que existe sobre la faz de la tierra. O al menos eso creemos los mínimos. Aunque por desgracia no existen ya muchos para ver, jovencito. De los cientos de miles que llegaron a ser, tan solo un par de decenas sobreviven ahora, repartidos y ocultos por los cuatro continentes de nuestra amada madre tierra, Kárindor.

Y así siguieron hablando. Hombre y mínimo, siempre con Jubal, el oso, dando vueltas a su alrededor. El bosque ya no era un obstáculo en el camino, sino un guía. Efectivamente, de alguna forma que Akar no llegaba a comprender, los mínimos parecían haber labrado una senda a través de la espesura del bosque. Gracias a él llegaron poco antes del tercio lunar al lugar en el cual el bosque terminaba, en su extremo más alejado de La Fortaleza. Allá en donde la gran concentración de olmos, robles, chopos y abedules —más toda la gran variedad de vegetación que conformaba El Bosque de Oro— terminaba súbitamente frente a los pies de una amplia gran llanura de tierra fértil, pero no cultivada.

—Ahora iremos tú y yo, joven príncipe.

—¿Y Jubal? —Akar sabía que con la presencia del oso se sentiría mucho más seguro. El territorio del enemigo siempre era un lugar terriblemente peligroso.

—Jubal debe vigilar El Bosque de Oro y avisar a los míos de la incursión de los gonks. Recuerda que algunos de ellos lograron escapar. Hay que darles caza antes de que logren huir de vuelta ante sus amos.

—Me gustaría poder avisar también a los míos, gran Hurka.

—De nada te serviría si no descubrimos primero que trama el Dominio en Los Caídos, jovencito.

—¿Crees que preparan —preguntó con cierto pesar Akar—, que preparan una verdadera incursión contra La Fortaleza?

El mínimo no respondió a la pregunta sino que comenzó a tararear de nuevo el emotivo poema del encuentro entre los árboles-origen y el primer jinete rojo. Bajo la luz de la luna fragmentada salió tranquilamente del bosque. Mientras, Jubal se puso a dos patas y comenzó a soltar gemidos lastimosos al verle partir y alejarse. Akar desistió del kradparuná, no lo necesitaría en campo abierto, y siguió a Hurka dejando atrás al abatido oso. Había una pregunta que tenía en la cabeza desde hacía un buen rato y que aún no se había atrevido a hacerle al mínimo. Cuando estuvo a su altura por fin reunió coraje para interrumpir la canción de Hurka:

—Gran Hurka, ¿veré algún día a uno de los sabios blancos?

—Espero que sí, jovencito, pero ¿quién sabe? Lo cierto es que en Los Caídos entenderás por fin la verdadera razón por la que debes buscarlos. Y no solo eso, Akar, allí espero que conozcas a aquel que te ha de ayudar en esa búsqueda.

—¿Podrías enseñarme más versos del poema que recitaste antes, por favor? No sé por qué exactamente, pero sus palabras me calman.

Complacido con la petición del joven príncipe, el mínimo comenzó a recitarle estrofas del extenso y antiguo poema casi olvidado.

—¿Más? ¡Claro! Creo que esto te gustará, joven príncipe:

El guerrero camina sin rumbo fijo,

la muerte le espera junto a su único hijo.

El pecho lleno de sangre, mas no es la suya;

el orgullo lleno de ira, mas no es ira justa.

Sus enemigos le persiguen, reclaman su venganza,

aquellos que eran los suyos ahora le atormentan,

aquellas que antes reían ahora se lamentan.

El niño cae a los pies del gris tronco

y el padre se prepara para aliviarle de su condena.

“¡Hijo mío, mi hijo!” —grita espada en mano.

Clama a voces por perdón frente al grueso árbol

y el árbol le responde: “No llores, hijo mío, no llores”.

—“¿Por qué, sabio entre los sabios, por qué?”

—“A sangre has vivido, mortal, a sangre has muerto”.

—Dale la vida, sabio entre los sabios, y te daré yo la mía.

—La vida así ha de tener, mas la muerte siempre irá tras él.

El hombre cae al suelo conforme, pero herido sin remedio,

el árbol-origen se agita interrumpiéndole en su camino,

los enemigos pasan de largo, ciegos y confundidos,

el niño llora de nuevo: “No llores, hijo mío, no llores”.

… 16 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo VII

MITADIA

NI Hurka ni Akar se atrevían a pronunciar palabra. Habían avanzado de noche atravesando tierras abandonadas, plagadas de todo tipo de malas hierbas y espinos, por un rupestre camino que el mínimo parecía conocer a la perfección, desviándose campo a través poco antes de llegar a la aldea de Mitadia.

Para alivio de Akar, no se encontraron con nadie ni en el camino ni en los terrenos por los que pasaron.

Finalmente, al acercarse a la aldea, pudieron comenzar a ver surcos hechos por la labor de los campesinos en la fértil tierra, preparando el campo para la primera siembra que se realizaría al comienzo de la nueva estación, antes de que el frío terminase de llegar.

Sin embargo, algo estaba mal.

Los terrenos se hallaban medio abandonados, como si los agricultores de la zona hubiesen dejado el trabajo a medio hacer. Un carro chamuscado en mitad del camino los puso en alerta y, por eso, Hurka había decidido que se acercarían a la aldea dando un pequeño rodeo, evitando el camino principal de entrada al pueblo. Se encontraron un par de bueyes degollados, lo que hizo que ya no tuvieran ninguna duda de que algo terrible había sucedido en Mitadia.

Y no hacía mucho.

Cuando por fin tuvieron la aldea a la vista, hacía relativamente poco tiempo que el sol había salido desde el naciente. Fue entonces cuando vieron la columnata de humo que salía de la aldea. El humo ascendía lentamente y no en mucha cantidad, pero era evidente que lo que ahora veían era tan solo el último hálito de lo que debía haber sido una gran humareda.

—Hurka, ¿crees que…?

El mínimo no contestó. Miró a izquierda y a derecha, y corrió hasta un viejo molino de viento abandonado. Akar le siguió con igual precaución. Ambos se asomaron para poder ver con claridad la entrada a la pequeña comunidad de campesinos.

Akar casi vomita.

Hurka cerró los ojos y tuvo que recostarse en la ruinosa pared del molino.

Ambos permanecieron en silencio un largo rato.

Mitadia era una pequeña comunidad establecida desde hacía siglos en uno de los muchos y extensos llanos de la gran planicie del este, la Erastus. Aquella inmensa zona de tierra cultivable estaba llena de pequeños pozos naturales, entorno a los cuales se habían asentado los hombres, principalmente los descendientes de Galdor, los antiguamente llamados “pueblo del cielo”. Ellos eran los verdaderos antepasados de los zulá. Pero, debido a las continuas guerras con los roühm primero, y con los néldor después, gran parte de la Erastus se hallaba en esos días despoblada. El Dominio no se había preocupado en demasía por esa vasta extensión de terreno tras conquistarla, por lo que era posible pasar días enteros caminando por la planicie sin encontrarse ni cruzarse con nadie.

—¡Es horrible! ¿Qué clase de monstruos pueden…? —Akar no fue capaz de terminar la pregunta. Sentía que tenía el estómago revuelto.

—Néldors. Siempre néldors.

Como la mayoría de aldeas que en un tiempo pertenecieron a los zulá, Mitadia únicamente se hallaba defendida por un débil muro de toscas piedras, más como medida de precaución contra las fieras —abundaban los leones por esos lares—, que contra los invasores. En el centro de la aldea había una pequeña atalaya, de apenas cuatro o cinco cuerpos de altura, que no obstante sobresalía con claridad por encima de las casas de planta baja que conformaban la entera aldea.

Pero ahora ni Hurka ni Akar podían fijarse en el tosco murallón ya que, clavados en sus paredes, los néldor habían creado un nuevo y más horripilante muro. Los bárbaros invasores venidos del Norte se habían dedicado a ir aferrando cuerpos muertos, mutilados y quemados de infinidad de maneras, alrededor de toda la pequeña aldea y por toda la extensión del tosco murallón. Los que en un día seguramente fueran los tranquilos habitantes de Mitadia, ahora colgaban sin vida, sujetos de hombros, brazos y pies por retorcidos clavos de hierro oxidado.

Una crueldad sin razón.

—¿Por qué? ¿Por qué habrán hecho esto?

—Mi joven amigo, quienes sirven al amo de Kaz-Minkú son un reflejo de su malicia. Siento un gran dolor por esta pobre gente, muchos eran buenos amigos míos. Gente amable. Pacífica. ¡Qué la madre tierra se apiade de ellos!

—¡Es injusto! Mitadia está bajo el control del Dominio desde la Gran Guerra. ¿Por qué, Hurka? No tiene ningún sentido…

—Ay, muchacho, los néldor no persiguen lo justo. Persiguen la muerte. Venga, veamos si podemos entrar. Tal vez quede alguien a quien podamos ayudar. Aunque lo dudo mucho. Sígueme. Ten cuidado.

Con gran precaución, mínimo y joven se desplazaron hasta la devastada aldea. Lo único que parecía mantenerse en pie en medio de todas aquellas sencillas casas chamuscadas era precisamente aquella pequeña atalaya central. Entraron en Mitadia sin prisas, atentos a cualquier emboscada. Y al llegar a ella, entendieron el porqué los néldor la habían dejado casi intacta.

—Lo siento —el mínimo ni siquiera respondió a las palabras del joven.

Hurka se puso de rodillas frente a ella y comenzó a sollozar entre quejidos y lamentos incomprensibles.

Y es que, en lo alto de la misma, había alguien más colgado. Dos grandes estacas, con las que habían sujetado los brazos del pobre infeliz, sostenían un cuerpo ennegrecido e inerte. Sobre sus espaldas alguien había colocado morbosamente la piel, arrancada a jirones, de un oso pardo. Akar no podía distinguir con claridad el rostro de aquel mínimo debido a las innumerables quemaduras que había sufrido, pero por los rasgos de su cuerpo achicharrado y por el gesto retorcido de dolor, estaba claro que había sido torturado antes de ser ejecutado, quemado y colgado de aquella manera.

—Lo siento, Hurka. Yo… Vaya, lo siento.

El príncipe de Roühm, al ver el gran pesar del mínimo, decidió dejarlo solo un rato. Se alejó de allí y comenzó a buscar por entre los restos de las casas para ver si quedaba alguien herido entre tantas ruinas y ripios. Pero no encontró a nadie, ni un solo cuerpo. Los néldor habían hecho muy bien su pérfido trabajo. Todos aquellos que habían caído en el asalto a la aldea pendían sin vida de la muralla exterior, como si de una broma macabra se tratara.

Al cabo de un rato, Akar regresó junto a Hurka. El pobre se había vuelto a poner en pie, pero aún miraba desconsolado a su compañero caído mientras se lamentaba de forma quejumbrosa y repetitiva, pronunciando palabras que solo él podía llegar a entender.

—Gran Hurka, siento interrumpirte. Pero… me preguntaba, ¿dónde crees que están los hombres? Aquí solo hay cadáveres de niños, de viejos y de mujeres. ¿Habrán huido sin luchar? —en realidad Akar quería saber si los zulá eran tan cobardes como para salir huyendo dejando atrás a los suyos.

—Mi jovencísimo amigo… —Hurka parecía increíblemente entristecido. Se limitó a contestarle de forma mecánica y apagada—: Hace tiempo que ya no quedaban hombres en este lugar. Los néldor se los llevaron como esclavos a sus dominios, más allá de la Éter-Muná. Dejaron solo a las mujeres, a los más viejos, a los enfermos y a los pequeñuelos. Y en cuanto estos crecían, venían, y también se los llevaban. ¿Quieres saber por qué? Yo te lo diré. Para hacer de ellos soldados sin corazón.

—¡Puercos cobardes!

—Eso no es todo, joven príncipe. Esos… esos corazón-negro, venían una y otra y otra vez. ¿Sabes para qué? Para forzar a todas estas pobres mujeres. Para conseguir nuevos vástagos con los que llenar las compañías de su inagotable ejército.

—¿Crees… crees que esto lo hayan podido hacer los propios hijos de… de ellas? —Akar no salía de su asombro.

—No lo creo, jovencito. Lo sé. Te cogen de niño. Te llenan la cabeza de ideas oscuras. De maldad. De ira. Luego solo eres un peón más en sus manos. Capaz de arrasar la propia aldea que te vio nacer. Capaz de asesinar a tu propia madre. Capaz de todo —Hurka miró a Akar con una expresión que nunca le había visto hasta ese momento, pura repugnancia.

—Pero no a todos. He visto algún que otro muchacho de corta edad colgado en el murallón, allá, en el otro extremo de la aldea.

—¡Vaya! —el mínimo pareció preocuparse al escuchar a Akar—. Entonces están listos. Debimos haber actuado antes. Tal vez ya sea tarde…

—¿Tarde? ¿Tarde, para qué?

—Muchacho, no hay duda. Los néldor no necesitan más hombres. Ya tienen a todos los que necesitan. Por eso los ejecutan.

—Pero… ¡no entiendo nada! ¿Quién les cultivará los campos entonces? ¿Quién trabajará en sus minas, en sus herrerías, en sus establos? No hay imperio sin súbditos. ¡No tiene ningún sentido!

—Van a atacarnos, príncipe —Hurka miró hacia el norte con fiereza—. Sí, van a atacarnos con todo lo que tienen. Mi joven amigo, la paz es historia. No se trata de ganar o de perder una batalla, una guerra. Se trata de sobrevivir, muchacho. O ellos o nosotros. ¡Ay, mi buen Nuramba-Tarbul! Mi hermano, mi amigo, ¡tenías tanta razón! ¿Por qué no te hicimos caso antes? ¿Por qué?

—¿Era tu hermano de… sangre? Vaya, lo siento de veras. No sabía… bueno, ya sabes…

—Sí, muchacho, los mínimos somos todos hermanos. Nacemos, crecemos y morimos como una única y gran familia. Así que sí, él era mi hermano. Mi amigo. Parte de mí. Y uno de los más valientes mínimos que han existido jamás.

Akar se quedó guardando un respetuoso silencio. Sentía que aquella horrible visita a Mitadia le había cambiado para siempre.

—Él solía venir por aquí —le explicó Hurka con la mirada perdida en miles de recuerdos—. Era uno de los pocos de entre los nuestros que se dejaba ver. Ya te dije que aquí teníamos muchos y buenos amigos y aliados, bueno, más bien aliadas en realidad, que odian… odiaban tanto o incluso más que nosotros al Dominio y a sus servidores. Cuando Nuramba-Tarbul se enteró de que algo estaba por suceder en Los Caídos nos avisó inmediatamente, pero no le hicimos caso. Y, míralo ahora. Mira lo que le han hecho esos malditos corazón-negro.

—Debía ser muy valiente. Y estoy seguro de que era muy fuerte.

—Lo era, jovencito, lo era.

—Lo sé. He contado por lo menos siete espadas abandonadas y, por lo menos, cuatro o cinco escudos del Dominio. Tu hermano defendió a la gente de Mitadia —Hurka le miró con ojos agradecidos—. Sabes, creo que derribó a muchos de ellos y que por eso ese atajo de cobardes han hecho todo esto. Para esconder que casi pierden contra un solo enemigo. ¡Los muy puercos!

—Eres toda una sorpresa —el mínimo parecía recobrarse lentamente del shock sufrido—. Vaya, jovencito, eres realmente un roühm muy perspicaz, se nota que tu sangre es la misma que la de tu padre. Sangre de reyes.

—Solo hay una manera de hacerles justicia. Lamentarnos no les servirá de nada.

—Tienes toda la razón, inútil es ya lamentarse por lo acaecido aquí. Seguiremos hacia Los Caídos y veremos qué es eso por lo que ha dado su vida mi hermano. Y lo haremos aprisa, muchacho. Ya lo verás.

—¡Sí! Vayamos de una vez. Este lugar me enferma. Apesta al Mal.

—En marcha, pues. Sígueme de cerca, no debemos ser descubiertos. Podría haber soldados cerca todavía.

Hurka le guio a través de los campos cercanos, evitando siempre los caminos principales. Cada cierto tiempo se topaban con alguna que otra casa de campo. Y la escena era siempre la misma que en Mitadia: casas incendiadas y cuerpos de mujeres, niños y viejos colgando inertes de paredes quemadas. Incluso se encontraron con el cuerpo sin vida de un pobre campesino ya envejecido al que los hombres del Dominio habían matado mientras trabaja en un pequeño huerto. Los asesinos se habían ensañado con el cadáver del pobre anciano.

—¿Has visto lo que le han hecho en los dedos y en la boca?

—Prefiero no seguir mirando. Joven príncipe, el dolor solo llama a la ira. Y la ira es la raíz del dolor.

—Lo siento, Hurka, pero no puedo dejarlo así. Es… espantoso.

Akar se sintió obligado a detenerse para ocultar el mutilado cadáver del anciano, dedicándole unas últimas y respetuosas palabras de duelo. Luego, prosiguieron con su marcha en silencio, sin ánimos casi ni para conversar.

A medida que recorrían la distancia existente entre Mitadia y el cementerio sagrado de Los Caídos, Akar sentía como su odio hacia todo lo que tuviese que ver con el Dominio crecía sin control. Sus pensamientos giraban entorno a la venganza y la muerte. Eran pensamientos muy sombríos para alguien tan joven e inexperto…

Después de un par de tranús, Hurka se detuvo.

—Vigila. Voy a orientarme.

Akar no le había prestado mucha atención, centrado como estaba en sus peligrosos pensamientos. El mínimo suspiró defraudado y se alejó siete u ocho pasos de él. Se tumbó cuerpo a tierra y pegó el oído al suelo. El joven por fin le prestó atención.

—¿Qué estás hac…?

Hurka le hizo un gesto con la mano izquierda y el joven guardó silencio. El mínimo volvió a pegar el oído al suelo y cerró los ojos. El curioso y espeso pelaje que le cubría hasta el ombligo se le erizó por completo. Akar notó un leve temblor bajo sus pies. Miró a todas partes por si algo venía hacia ellos, pero no había nada ni nadie acercándose. Estaban solos.

—Podemos seguir —le dijo el mínimo tras reincorporarse. Añadió con seguridad—: Por allí. Vamos.

—Eso que acabas de hacer. He notado como la tierra temblaba. ¿Eras tú?

—Venga. No te quedes ahí parado, jovencito. Debemos avanzar mucho más rápido si queremos llegar a tiempo.

—Vale, vale. Pero, tú contesta. ¿Cómo lo haces? ¿Podría hacerlo yo también?

—Solo hablaba con la madre tierra. ¿Puedes volar sin alas? ¿Puedes respirar bajo el agua sin branquias? Los mínimos hacemos eso igual como las aves vuelan o los peces respiran bajo las aguas.

Y luego comenzó a correr a buen ritmo sin dar más explicaciones. Akar, defraudado con la respuesta recibida, hubo de esforzarse para alcanzarlo. Cuando el tercio matutino ya llegaba a su final, el mínimo volvió a “hablar con la madre tierra”. Luego, se acercó al joven roühm y comenzó a repartir algo de fruta y unas pequeñas zanahorias rojizas que había recogido en una de las casas de campo incendiadas con las que se habían topado.

—Come, anda. Están ricas, ya verás —vio la cara de Akar y supo al instante en lo que estaba pensando. Por eso le dijo—: Mi jovencísimo amigo, con tus cualidades puedes llegar a aprender prácticamente todo lo que quieras, pero necesitas un guía. Para mí, escuchar a la madre tierra es algo que hago sin pensar, pero no sabría como explicarte a ti qué es lo que deberías hacer para poder escucharla también. Lo siento, muchacho. En esto no puedo ayudarte. Ya te lo dije, ¿recuerdas?

—Sí, sí, lo entiendo. Necesito a un Instructor. ¡Qué lástima! Si supiera hacer eso que tú haces podría ir a cualquier parte sin preocuparme de perderme. ¡Uah!, podría recorrer los cuatro continentes de Kárindor. ¡Eso sería genial! ¡Ideal!

—Pero hay otras cosas que sí puedo hacer por ti —el joven príncipe hizo intención de pedir algo pero el mínimo le interrumpió con un gesto de su mano derecha. Se sentó y añadió—. Sé que estás muy preocupado por los tuyos, pero no debes estarlo. Cuando Ormul despierte, él les avisará de todo. Confía en tu grandullón amigo, es mucho más de lo que en realidad parece —un nuevo gesto de la mano derecha del mínimo evitó que Akar le interrumpiese—. Y no dudes que, nosotros, los mínimos también ayudaremos. Pero, tengo que serte franco, mi joven amigo, tal y como eres ahora no nos serías de verdadera utilidad. ¡No quiero que pongas esa cara, muchacho! —dijo al ver la decepción reflejada en el rostro pecoso del joven—. Aún no estás preparado, pero lo estarás. Y nada podrá detenerte. Pero lo primero es lo primero, como decimos nosotros, abre los ojos antes mirar al frente.

—No puedo dejar de pensar en Mitadia. En esa pobre gente —le confesó Akar sentándose a su lado—. No quiero dejar de pensar en ellos.

—¡Tan humano! Olvidáis lo que importa y recordáis lo que sobra. Akar, este viaje contigo es más grande que Mitadia. Que el Bosque de Oro. Que tu reino.

—¿Por qué? —le contestó desafiante el joven. Luego, en un ataque de rabia, lanzó contra el suelo el resto de la zanahoria que se estaba comiendo.

—Tienes una misión que cumplir, además de descubrir lo que planea el Dominio y encontrar a aquel que te ha de ayudar en la búsqueda de los Instructores.

—No sé si quiero seguir con todo esto. ¡Podríamos ir a mi hogar! Los jinetes cabalgarían conmigo. ¡Evitaríamos que lo de Mitadia se repitiese!

—Podríamos, pero no lo haremos.

—No creo que haya nada que pueda convencerme de lo contrario. Nada, Hurka. Nada.

—¿Ni siquiera tu padre? —el mínimo vio la sorpresa reflejada en el rostro del joven. Aclaró—: Esa es tu misión, Akar. Debes encontrar a tu padre, el rey Adkra, y traerlo de vuelta aquí, a su hogar, a Valtra. Y también a su ejército.

—¿A mi padre? ¿Con su ejército? —Akar no pudo contenerse más, se puso en pie y estalló—: ¿Cómo voy a hacer algo así? Pides imposibles. ¿Qué sabrás tú de él? Dijiste que me lo contarías todo y aún no me has dicho nada. ¡Estoy harto! ¡Harto!

—Tienes razón. Tal vez este sea el último momento de paz que tendremos, jovencito. Así que te voy a contar todo lo que sé —Akar se alejó de allí claramente enfadado. Hurka alzó la voz un tanto para que pudiera oírlo—: Escucha, cuando la ciudad azul de los cielos estaba para ser tomada, tu padre tomó una arriesgada decisión. Una decisión que no muchos llegaron a conocer. Abandonó a los zulá a su suerte.

—¿Qué abandonó? No, de eso nada… —el roühm se volvió hacia él con el rostro enrojecido y airado. Le señaló con el dedo índice—: ¡Mi padre no era un cobarde! Eso es una sucia mentira…

—No, jovencito. Esa es la verdad. Aunque tu padre era un gran guerrero, en realidad destacaba por ser un excelente estratega militar. Pensó que si avanzaba con todos los suyos hacia la retaguardia desprevenida del enemigo, los pillaría por sorpresa. Y lo consiguió, destrozó a los néldor por completo. ¡Qué gran victoria fue aquella! Yo la vi, Akar, yo la vi con mis propios ojos. Luego, decidió hacer lo que nadie pensaba que haría. Ni uno solo de los generales néldor pudo prever lo que tu padre tenía en mente.

—¿El qué? —el joven le escuchaba con cara de pocos amigos.

—¿Qué que hizo, muchacho? Cruzó la Éter-Muná a toda prisa con el propósito de atacar la muralla Sombría.

—¡Eso es una locura! —exclamó sorprendido el joven príncipe acercándose.

—¿Y cuándo los planes de un rey rojo no lo son? —le preguntó el mínimo. Sin esperar respuesta, continuó con la historia—: Su plan era sencillo y audaz, sorprender a la debilitada defensa fronteriza del sur de Válruz y avanzar velozmente hasta las puertas de Kaz-Minkú. Tu padre pensó que sin nadie que guiase los ejércitos néldor, estos se dispersarían rápidamente.

—¡Vaya! Mi padre intentó asaltar la capital del Dominio. ¡Sí que estaba realmente loco! —el joven se sentó nuevamente junto al mínimo—. ¿Lo consiguió? ¿Logró llegar hasta las murallas de fuego y lava de Kaz-Minkú?

—Eso… Muchacho, cuando los néldor entendieron el plan de tu padre se replegaron velozmente, siguiéndole de cerca. Nuestra tropa estaba algo cansada tras la batalla, mientras que nuestros perseguidores apenas habían entablado verdaderos combates con los zulá. Cuando dejé a tu padre estaba a punto de cruzar la gran montaña. Los enemigos nos seguían de cerca, a no más de un par de días de distancia. Fue entonces cuando los perlados y los néldor bloquearon todos los caminos hacia Belfáel o hacia cualquiera de nuestros aliados. Nadie volvió para contar lo que había ocurrido. Pero… creo que es evidente que no lo consiguió, ¿no?

—Así que mi padre se equivocó, entonces, ¿no? Fracasó. Eso es lo que me estás contando. ¿Sabes?, no llego a entender porqué decidió hacer algo así.

—Lo hizo porque yo se lo aconsejé, jovencito.

—¿Tú? Así que además de guía eres general, ¿no? —le dijo Akar con sorna.

—Ay, Akar, ¿estás seguro de todo lo que has dicho? Tu padre no fracasó. Tal vez no derrotó al Dominio, pero fue gracias a su valor que miles de zulá lograron escapar con vida de su asediada capital. Ganó tiempo muchacho, y ese tiempo que ganó le dio al resto de Roühm la oportunidad de reagruparse entorno al bastión de La Fortaleza. Nos dio a nosotros, los mínimos, la capacidad de defender nuestro bosque. Si Adkra no se hubiera llevado tras de sí a esa ingente cantidad de tropas del Dominio Oscuro, es más que probable que ahora ni tú ni yo ni nadie estuviésemos aquí con vida.

—¿Y por qué me pides que vaya a su encuentro? Si fracasó en el asalto a la muralla Sombría, probablemente murió en la batalla. Y sus hombres también. No te entiendo, mínimo. No entiendo el porqué me mandas ahora en su busca.

—Mi joven amigo, entiendo tus dudas. Yo mismo pensé durante muchas estaciones lo mismo, que se había perdido para siempre. Pero al ver que la paz llegaba a su final, los mínimos decidimos escuchar a la madre tierra otra vez. Nos dirigimos a ella en una antigua y peligrosa ceremonia grupal a la que llamamos éslatad. Y la madre tierra no nos abandonó, jovencito, sino que nos contestó. Nos habló de ti, Akar, de ti y de tu importante destino. Nos habló de aquel a quien debías encontrar. Y también nos habló de tu padre y de sus hombres, y nos dijo que la vida de todos ellos seguía existiendo sobre su superficie. Le preguntamos cómo era posible, pero la madre tierra no supo explicarlo. O puede que nosotros no supiéramos entender lo que nos dijo. Akar —el mínimo se levantó y le puso una mano en el hombro—, pase lo que pase, el destino de Valtra depende de lo que tú decidas. Y quiero que sepas, amigo mío, que ahora que te conozco algo más, estoy tranquilo porque sé, muchacho, que harás lo que es correcto cuando llegue el verdadero momento de decidir.

—Todo esto es… es difícil de creer. No sé que decirte, Hurka. Ni siquiera sabría por dónde comenzar. Y no me hace ilusión abandonar a los míos sabiendo que Kaz-Minkú trama algo perverso. No soy un cobarde que huye del peligro.

—No, claro que no lo eres. Pero tú no debes preocuparte por eso, joven príncipe. Aquel a quien encontrarás en Los Caídos dará los primeros pasos por ti. Pero debes hacerlo, debes buscar a tu padre más allá de la gran montaña y traerlo de vuelta. Debes resolver el misterio de lo que les sucedió hace casi tres ciclos y el porqué no regresaron. Y debes retornar tan rápidamente como te sea posible a estas tierras. Si no lo haces, muchacho, todo estará perdido. Todo. Esa es la voluntad de la madre tierra. Está decidido.

—Lo dices de una manera que parece que no tenga elección, en realidad. No sé, Hurka, yo no… ¡Bah! Qué más da…

—Veo que dudas. ¿Qué más te preocupa?

—Tú no lo entiendes. Es… complicado. Vale, mira, sí, tal vez encuentre a mi padre y consiga que regrese. Y, aunque no sé cómo, tal vez vuelva con un poderoso ejército para liberarnos, pero…

—No temas hablar conmigo, muchacho. Como dice un antiguo proverbio mínimo, el pájaro canta mientras está despierto. Ahora podemos hablar, ¿quién sabe dónde estaremos mañana?

—Pero, ¿no sería eso el fin de los roühm? —le preguntó inquieto el joven príncipe—. He oído historias. Cosas que se cuentan en La Fortaleza. Susurros que nadie se atreve a escuchar. Ormul me decía que no debía hacerles caso, pero… pero yo las encontré… Seguí los susurros, Hurka.

—¿Qué encontraste exactamente, muchacho?

—¡Las profecías! Murahm me las mostró aunque los demás no querían que las conociese. Él me las explicó. Hablaban sobre el fin. Sobre la muerte de todos nosotros si el rey regresaba.

—Eso es inquietante, sin duda. Tal vez cuando entiendas que la muerte no es el peor destino comprenderás a qué se refieren en realidad las profecías. O tal vez, vuestras profecías no sean exactas. O ese hombre que contó todo eso está equivocado. O puede que te mintiera.

—No, Murahm es el mejor de mis generales. Es ambicioso y peligroso, pero no me mentiría. Es un jinete fiel.

—Seguro que sí. Muchacho, los mínimos no creemos mucho en esa clase de cosas. Solo la madre tierra puede saber con exactitud lo que sucederá en el futuro. Y tú harías bien en hacerle caso. Su voluntad es que encuentres a tu padre y a sus hombres. Digan lo que digan esos susurros sombríos.

—Aun así… —le contestó Akar, dejando escapar un inesperado bostezo.

—Bueno, basta de charla, jovencito. Debes estar cansado después de todo. Con suerte llegaremos a Los Caídos antes de la nueva estación. Ahora descansaremos aquí a la sombra. Cuando el sol esté para ponerse proseguiremos. Lo mejor será seguir avanzando de noche, será más seguro para nosotros.

—Parece un buen plan… ¿Quieres que haga guardia?

—No, descansa tu primero, mi joven amigo. Ya haré yo la primera guardia.

No tardó mucho Akar en quedarse dormido. El mínimo se levantó dejando al despreocupado muchacho dando cabezadas bajo la reconfortante sombra que les proporcionaban los árboles del lugar.

Hurka se alejó a cierta distancia y entonces se situó de rodillas apoyando su mano derecha en el suelo. Con cierto esfuerzo, transmitió a la tierra las imágenes de todo lo que había visto desde que llegaron a Mitadia, con la seguridad de que Jubal, su otro yo, las vería allá donde quisiera que estuviese. Cuando hubo terminado, el mínimo regresó lentamente hasta el lugar donde el príncipe roühm dormía ya plácidamente. Ese tipo de comunicación lo dejaba prácticamente agotado, y más teniendo en cuenta la enorme distancia que había entre dónde se encontraban y dónde ahora estaba el oso, allá en lo profundo de El Bosque de Oro.

Una cosa era “escuchar a la madre tierra” y otra bien distinta “hablar a través de ella”.

Suspiró de puro cansancio y cerró los ojos, pensando en que cuando llegaran a Los Caídos perdería la conexión con su otra mitad por primera vez en muchos, muchos ciclos.

Finalmente, Hurka también se durmió.

… 17 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo VIII

EN LA GRAN LLANURA

ERA la décimo segunda noche desde que entraran en los territorios del Dominio. Aunque Akar se moría de ganas por preguntarle al mínimo más cosas sobre su padre y sus gloriosas victorias, todavía estaba molesto con él. De todas formas, desde hacía cuatro soles, Hurka había mantenido un silencio hermético tal, que el joven no se atrevía a decirle nada. Era evidente que a medida que se alejaban del Bosque de Oro, al mínimo todo le costaba mucho más. Lo de correr a buen ritmo era historia, ahora caminaba arrastrando a duras penas sus cortas piernas. Incluso a veces parecía desorientarse por completo, quedándose durante demasiado tiempo parado, sin moverse y sin hacer gesto alguno.

—Hurka, ¿de verdad tenemos que pararnos otra vez?

Aquella noche era ya la tercera vez que el mínimo se detenía para “hablar con la madre tierra”. Y, ahora, cada vez que lo hacía tardaba un largo período de tiempo en recuperarse. Su rostro daba evidentes signos de estar haciendo un sobreesfuerzo, de los que apenas sí se recuperaba titubeante y cansado.

—Supongo que eso es un sí. Pues vale. Ideal —se quejó el joven sentándose en una piedra cercana.

La oscuridad de la noche había demostrado ser un excelente aliado, no se habían topado con nadie. Y, por fortuna, tampoco con ninguna de las fieras salvajes que sabían seguro que habitaban por aquellas latitudes. Akar pensó en los temibles leones, los cuales se desplazaban libremente en busca de presas a las que devorar con sus impresionantes colmillos y zarpas. Jamás había visto uno pero sabía que no eran tan infrecuentes los encuentros entre los agricultores zulá y aquellas bestias, con nefasto resultado para los primeros en la mayoría de las ocasiones.

Decidió concentrarse y no bajar la guardia.

Pero al poco miró de reojo al mínimo. Costaba saber si estaba despierto o no mientras permanecía cuerpo a tierra. Y encima tenía que permanecer en total silencio. ¿Quién le iba a decir que iba a echar de menos a Ormul en un viaje? Pensó en su mentor. Hubiera disfrutado con aquella excursión por la Erastus. Pese a todo lo visto, él lo estaba haciendo. Como buen jinete de Roühm, su espíritu se sentía libre en medio de tanta tierra solitaria que recorrer. El joven príncipe únicamente echaba una cosa de menos, un buen caballo. Se prometió a sí mismo que algún día cabalgaría por esos llanos descubriendo sus más secretos y recónditos escondrijos.

Miró el soberbio espectáculo que tenía ante sí: luciérnagas y otras pequeñas criaturas luminosas del lugar iluminaban la noche con su danza salvaje. La noche estrellada inundaba el horizonte de un plateado precioso a los ojos. Entendió porqué los zulá se habían asentado en aquella bella y fértil planicie.

El rugido inconfundible y amenazante de una manada de leones le hizo ponerse en pie de un salto.

Leones.

Y por el sonido, eran rastzs, los más temidos de todos ellos. Aquellas fieras, a las que todo el mundo conocía como lonrastzs, eran los más grandes y peligrosos depredadores felinos de toda Kárindor. Su descomunal fuerza y malicia los había convertido en los dueños y señores de todas aquellas tierras.

Desechando cualquier pensamiento de quedarse a vivir en aquel increíble paraje de la naturaleza, desenvainó su querida espada dorada de doble filo.

—Hurka, Hurka… psss ey… Tal vez sería bueno que dejaras eso para luego —le susurró en la distancia sin dejar de mirar en todas direcciones.

Un nuevo rugido resonó en la distancia. Luego otro. Y otro más después. Akar sintió la inquietud creciendo en su interior. Se mordió el labio inferior de puros nervios. Un peligroso silencio se hizo en toda aquella zona. Akar se acercó lentamente hasta Hurka. Entonces un nuevo rugido sonó en la distancia.

Akar suspiró aliviado, al parecer la manada se alejaba.

Sintió un breve pero intenso calambre en la pierna izquierda. El cansancio acumulado del viaje y la tensión del momento le pasaban factura. Además, el terreno por el que le había estado llevando Hurka parecía ir en un constante y suave desnivel hacia arriba.

—Por poco. Esperemos que no vuelvan —dijo el joven estirando la pierna y conteniendo el dolor tan bien como pudo.

Absorto como había estado en los rugidos de los lonrastzs, no se dio cuenta de que Hurka se había levantado a trancas y barrancas con ojos ojerosos y muy mal aspecto. El mínimo cayó pesadamente al lado del joven príncipe, el cual se sobresaltó al darse cuenta del estado de su compañero de viaje. Parecía como si hubiese perdido todas sus fuerzas y energías. Akar lo levantó y le preguntó con sincero interés:

—¿Te encuentras bien? Pareces agotado. Creo que lo mejor sería detenernos aquí y continuar mañana. ¿Tienes hambre? Aún nos queda algo de lo que recogimos en la última granja.

El joven se dispuso a darle lo que le quedaba, un par de tomates algo pochos y algo de pan endurecido, pero el mínimo le aferró de la mano y le dijo que no con la cabeza. Hurka intentó decir algo pero fue incapaz de pronunciar palabra, era como si de repente no recordase como hablar, así que lo que hizo fue agarrar la mano derecha del príncipe para, luego, ponerla contra su propia frente.

—¿Qué haces? —Hurka soltó una serie de sonidos y murmullos sin sentido—. Lo siento, pero no sé que quieres. Necesitas algo, ¿no?, o quieres que yo… te dé o… te diga… algo, ¿no? ¿Tampoco? ¡Ah! ¡Pues claro! Quieres que vuelva a usar el kradparuná, ¿cierto? —el mínimo sonrió al ver lo rápido que Akar había entendido lo que debía hacer—. Espero que tengas claro lo que debo hacer…

Con una rapidez asombrosa los ojos de Akar brillaron rojizos, con lo que Hurka supo que el joven roühm estaba usando su don nuevamente.

—“Bien hecho, muchacho” —Akar podía escuchar con claridad la grave voz de Hurka-Jubal en su cabeza.

—“¡Hurka! ¡Uah! Estamos hablando sin usar las palabras. ¡Ideal!”

—“Sí, sí. Seguro que todo esto te parece genial, ideal y todo lo demás, pero préstame atención, jovencito, y no pierdas la concentración. Este tipo de comunicación es algo arriesgada, para vosotros los humanos, claro”.

—“Vale, vale, te escucho. Pero dime, ¿qué te está sucediendo? ¿Estás bien? ¿Por qué te oigo como cuando estás con Jubal?” —inquirió el joven preocupado y curioso a la vez.

—“Es que esta es mi verdadera voz, muchacho. Y en cuanto a nosotros, a mí, no es nada grave, mi joven amigo. Nada grave. Por desgracia estoy herido, bueno Jubal lo está, y el hecho de que estemos tan lejos el uno del otro nos debilita a ambos. Aunque no debes preocuparte, Jubal es fuerte y se recuperará pronto. Supongo que lo que nos pasa en realidad es que nos hacemos viejos”.

—“¿Viejos? Creía que erais eternos. Estaba preocupado por ti. No sabía qué te ocurría ni cómo podía ayudarte. He oído una manada de lonrastzs hace nada, pero creo que no nos han descubierto”.

—“Mi buen muchacho. En poco tiempo lograrías que te viéramos como a uno de los nuestros. El digno hijo del rey rojo. Jovencito, no debo alejarme más del Bosque de Oro, así que deberás llegar hasta Los Caídos tú solo”.

—“Prefiero esperar a que te recuperes. Esa manada podría volver. Además, no sabría que hacer sin ti. Ni siquiera tengo claro a que distancia estamos de Los Caídos” —reconoció humildemente.

—“Bien dicho, joven príncipe. Pero no sabemos cuánto tardará Jubal en recuperarse y el tiempo apremia. Ahora, presta atención, Akar. Quiero que te concentres al máximo y hagas uso de tu habilidad sagrada tanto como seas capaz. Esa es la única forma de que halles el camino hasta Los Caídos”.

—“Pero la última vez…”

—“La última vez no es esta vez, muchacho. Como decimos nosotros, el sol no brilla dos veces en el mismo lugar el mismo día. Tú ya has aprendido mucho, así que no tienes porqué preocuparte por si podrás o no podrás controlar tu don. Haz lo que te digo y confía en mí. Luego, cuando termines, y pase lo que pase, quiero que avances sin detenerte siguiendo la gran estrella de los cielos, la Uróriel. Confía en tu instinto, príncipe Akar, y llegarás a Los Caídos antes de que el sol salga de nuevo ya que estamos muy cerca de allí. Descubre qué planea el enemigo y vuelve a buscarme, yo te esperaré por aquí. Quiero que te lleves esto” —el mínimo le entregó el cocoá que contenía los últimos tragos de bladarb—, “por si te fallan las fuerzas. Un último consejo, ten mucho cuidado. Y si hay peligro, huye. Recuerda a los gonks que te atacaron”.

—“Pero, ¿qué me pasará cuando use el poder de los Primeros? No quiero achicharrarme vivo otra vez”.

—“Eso no pasará. Voy a dejar que explores mi ser interior. Creo que con suerte una pequeña parte de mi mente quedará en ti tal y como Jubal y yo existimos físicamente por separado y sin embargo somos uno. Eso debería serte de utilidad si llegaras a estar en peligro y, además, debería ayudarte a no perderte por el camino”.

—“No me gusta la idea de dejarte… pero haré lo que me pides. Estoy empezando a entender que no debo dudar de ti”.

Akar cerró los ojos y se concentró en acumular esa fuerza interior que fluía por sus venas. Dejó ir su mente y la fuerza del kradparuná invadió con celeridad cada rincón de su ser. Su cuerpo comenzó a emitir esa neblina transparente semejante al reflejo del sol cuando da con fuerza en los días de verano. Brillaba en medio de la oscuridad de la noche. Notó como su cuerpo comenzaba a ganar en calor a medida que recobraba las fuerzas perdidas. Volvió a sentirse invencible, lleno de un poder sobrehumano.

Cuanto más crecía el kradparuná en su interior más bien se sentía Akar.

No solo era felicidad o fuerza, era placer lo que recorría su cuerpo y su mente. Un placer indescriptible, no comparable con nada que Akar hubiese podido disfrutar antes. Su mente comenzó a pensar a tal velocidad que todo lo que tenía alrededor parecía brillar lentamente. Era como si poco a poco el tiempo se fuese deteniendo. Miró al mínimo fijamente y, entonces, la presencia de Jubal le llegó con claridad.

Fue un impacto brutal para el que no estaba preparado.

La parte animal y salvaje de Hurka-Jubal se apoderó de su identidad y Akar olvidó por completo quién era y dónde estaba, incapaz de dejar de sentir lo que el oso sentía. Fue una sensación extraña en la que el joven roühm perdió la noción del tiempo y los recuerdos, dominado como se hallaba por la fuerte personalidad de la parte animal del mínimo. Un grito dentro de su cabeza le despertó de repente:

—“¡Akar! Vuelve, muchacho, vuelve”.

—“¿Qué? ¿Pero qué diantre me ha pasado?” —la fuerza con la que había usado el kradparuná lo había dejado algo aturullado.

—“Venga, jovencito. Déjalo ya. No hay tiempo” —Hurka parecía inquieto—. “Debes ponerte en marcha. ¿Me oyes, chico? Creo que los lonrastzs han vuelto. Así que debes partir ya”.

—“Pero ¿y tú, gran Hurka?” —Akar volvía a la normalidad lentamente—. “¿Estarás bien?”

—“Sí, sí, sí. Venga, libérate de tu don y lárgate de aquí. No te preocupes más por mí. Me esconderé, ¿de acuerdo, mi joven amigo?”

—“¿De verdad estarás bien?”

—“Cumple con tu destino, príncipe del pueblo rojo. Yo estaré bien. Recuerda, jovencito, que el camino de la victoria nunca es el camino fácil. Venga, márchate de una vez”.

Akar le hizo caso. Se separó del mínimo y retornó finalmente a la normalidad. Pero antes de irse, se giró y le prometió en voz alta:

—Volveré a por ti, gran Hurka. Lo juro.

El mínimo le sonrió agradecido y le volvió a hacer claros gestos de que debía de irse. Akar buscó en el firmamento la Uróriel, la estrella de la venganza, y salió corriendo rumbo a Los Caídos. Después, Hurka se escondió como buenamente pudo junto a un matorral cercano confiando en que con eso bastaría para no llamar la atención. Además de que ser pequeño era una clara ventaja para el mínimo, los de su raza solían ser instintivamente habilidosos en lo de pasar desapercibidos, sin emitir ruido alguno incluso cuando dormían profundamente. Acompasó la respiración y se dispuso a descansar pacientemente.

Un par de tranús después, con Hurka ya casi en un estado parecido al de la hibernación de los osos, una criatura avanzó con sigilo hasta el lugar en donde él y Akar se habían separado. Recorrió el lugar con la mirada y olfateó el aire. Lanzó un pequeño rugido cuando el viento le llevó el inconfundible aroma de un ser humano.

A toda velocidad, se lanzó en su búsqueda.

El gran general aguardaba a sus capitanes de campaña en la tienda central desde la que dirigía la invasión. El ejército se había agrupado a buen ritmo en El Valle, tal y como estaba previsto, pero en lugar de darles tiempo para recuperar fuerzas, el gran general de Krádovel había dado la orden de seguir con la marcha. Había dispuesto que las dos divisiones cruzaran el caudaloso río Éter-Oent por el gran doble puente de piedra que unía las ciudades fronterizas de Snata-Úrom y Nésiu-Bilul, mientras la caballería cruzaba los territorios abandonados situados en la ribera oeste, comenzando desde la desembocadura del río sobre la que se hallaba la ciudad-castillo élfica de Súrisdor, la más cercana a los límites del gran bosque de los ónimods.

—Gran general —le informó uno de los hombres que custodiaba la entrada a aquella tienda central—, el capitán Tsasé solicita su permiso para verlo.

—Que entre.

Aunque esas tierras en la orilla del otro lado del Éter-Oent en teoría estaban bajo el control del pueblo dorado, la realidad era que habían servido como una zona muerta y neutral que ninguno de los dos poderosos reinos usaba. Sin embargo, el general pensaba que era mejor asegurarse de que toda la frontera quedara limpia y así no arriesgarse a que el enemigo les sorprendiera por la retaguardia. Por ello, había ordenado a la caballería que descendiera hasta Súrisdor para luego reencontrarse con las dos divisiones principales en Snata-Úrom, desde donde invadirían las tierras del Dominio.

Y desde allí avanzarían hasta la gran torre de los perlados, el llamado Bastión de Ura-Ross.

La tienda del gran general y la avanzadilla de las tropas élficas esperaba ahora a las afueras de Snata-Úrom, mientras el grueso del ejército cruzaba el fabuloso doble puente de piedra que, gracias a un ingenioso sistema de arcos de medio punto y columnas circulares, disponía de dos pasos —uno situado encima del otro—, para cruzar el ancho río de Belfáel. Hárald había calculado que la caballería llegaría casi a la vez que cuando el último batallón cruzase el increíble doble puente. Por eso, cuando el capitán de campaña de los jinetes élficos entró en la tienda le felicitó:

—Excelente, capitán Tsasé. ¿La frontera está asegurada?

—Gran general —Tsasé le saludó respetuosamente. Confiaba en Hárald, pero presentía que su comandante les estaba ocultando algo de vital importancia, lo cual le intrigaba—. La Tercera división ha avanzado tal y como ordenasteis. Aparte de algún que otro asentamiento aislado y abandonado, no hemos encontrado a nadie leal al enemigo.

—Previsible. No obstante, le felicito capitán. Se ha adelantado al resto del ejército.

—Gracias, gran general. Si me permite, me gustaría hacerle una pregunta.

—No se le permite —le contestó Hárald claramente molesto—. Prepare a los suyos, que se les dé una ración doble de alimento y forraje fresco a los caballos. Quiero que estén preparados para mañana al alba. Dirigirá a su división hasta este punto de aquí —señaló con la mano un lugar en concreto de la frontera con los perlados.

Cuando Tsasé vio a dónde los mandaban no pudo evitar exclamar:

—¡Eso nos alejará de las otras dos divisiones!

—Capitán Tsasé, ¿cree que no soy consciente de ello? —Hárald no soportaba que se discutiesen sus instrucciones, aunque se alegraba de haber nombrado a Tsasé para ese puesto. El joven capitán le parecía alguien digno de confianza—. Confío en que cruzará por este punto antes de tres días —le señaló nuevamente un lugar concreto del mapa—. Desde allí avanzará hasta nuestro objetivo final, aquí —el gran general puso su dedo sobre otro punto del mapa—. ¿Está claro o debo destinarle a la Séptima?

—Tres días, gran general —dijo rápidamente Tsasé no dispuesto a ser deshonrado. Quedarse con la Séptima división significaba permanecer en Krádovel y no participar en la batalla.

—Excelente, capitán. Puede retirarse.

Tsasé se retiró maldiciendo para sus adentros. Cuando salió de la tienda del gran general le dijo molesto a su segundo:

—¡Está loco! Los manda al suicidio. Al final acabarán con todos nosotros.

—¿Cuáles son las órdenes, capitán?

—Prepara a la división, partimos de inmediato.

—Pero, Tsasé, los caballos deben descansar. Los hombres pensaban que se les premiaría por haber recorrido tan rápido la ribera oeste del río. Se merecen al menos una noche de reposo.

—No hay tiempo, Olster —subiéndose a su montura, ordenó—: Partimos ahora.

En el interior de la tienda, Hárald se dedicó a mirar el plano una vez más. No quería que nada saliera mal. Tenía claro que no tendría otra oportunidad. Cuando un viejo élfico vestido con largas túnicas hechas de piel entró en la tienda, ni siquiera levantó la mirada. El viejo se situó junto a él. Con su larga barba llena de trenzas y la cabeza calva por completo resultaba algo extraño entre tanto guerrero de rubias cabelleras.

—¿Qué inquieta a nuestro gran general? Tal vez es que deseas cambiar de idea. Tal vez tengas miedo, otra vez.

—No, gran amo de Oall. No es eso. El plan seguirá adelante, no tenemos otra opción.

—Existe otra opción y tú lo sabes.

—No voy a dejarles morir por nada. Suficientes muertes habrá pronto.

—Morirán de todas formas, el profeta nos previno. El segundo azote de los ónimods está a punto de acontecer. El gran río se secará. Así pues, la primera calamidad ya ha acontecido.

—¡No! Yo soy dueño de mi destino. Esa clase de patrañas solo sirve para desmoralizar a mis tropas.

—Entonces no dudes más, gran general de los ejércitos del pueblo de Elf. Recuerda que nosotros, los amos de Oall, te aceptamos con una única condición.

—Lo sé. Sé que os debo mi vida y todo lo que soy. Pero nadie más tendría que pagar por los errores que mi familia cometió hace tanto tiempo.

—Es inevitable. La tierra lo exige. La Ley de Elf lo exige. La sangre de tu madre corre por tus venas tal y como lo hace por las de tu sanguinario hermano. Solo tú puedes pararlo, pero para ello ya sabes lo que es necesario, ¿no?

—Dolor.

—Sin dolor no hay sanación. Ni victoria. Y sin victoria el heredero no regresará hasta que el mundo cambie de nuevo. Y eso no sucederá, pues, si fracasas, el amo de Kaz-Minkú gobernará sobre todos nosotros por una eternidad que no tendrá final.

—No dejaré que pase —Hárald miró al viejo élfico—. Podéis confiar en mí. Acabaré con esta maldición de una vez para siempre. Tal y como os juré.

El amo de Oall sacó un corto puñal labrado en vrédum[15] de filo verdoso, recubierto de signos antiguos inscritos con letras de oro.

—¿Estás preparado? Esto va a dolerte muchísimo.

—Lo estoy —el general se rasgó la camisa por el pecho dejando su torso al descubierto, permitiendo ver un gran número de feas cicatrices causadas por profundas heridas—. El dolor ha sido mi compañero desde que nací. Por eso os daré la victoria que tanto necesitáis.

El viejo élfico, uno de los poderosos amos de Oall, se dispuso a usar el kradparuná con el magnífico puñal de vrédum, entregado a ellos por el mismísimo Veühm antes de que se perdiese en la Gran Guerra del Norte. Los que estaban cerca de la tienda pudieron escuchar un doloroso grito de puro sufrimiento seguido de un resplandor dorado que iluminó la tienda de mando del gran general durante unos breves instantes.

El dolor ya había llegado.

Faltaba la sanación.

Gladio llegó hasta un pequeño grupo de casas situadas cerca de la capital élfica a orillas del río Sígrim.

Llevaba días buscando a Lura sin éxito.

Tras el ataque de los mercenarios lutdor en el camino de vuelta a Krádovel, el emperador kadoriano había seguido todas las pistas posibles. Siguió las huellas del caballo de Lura y descubrió las de sus cuatro perseguidores. Su inquietud creció cuando halló dos espadas cubiertas de sangre, una de las cuales resultó ser la espada de la jefa suprema de los clanes nador.

Sintió un temor ancestral naciendo en su pecho al hallar aquella espada. Pero, como no encontró los restos de ningún cuerpo, recobró el ánimo. Cansado de deambular, regresó finalmente a la capital en busca de ayuda. Allí, con la ayuda del bueno de Kusur, consiguió una entrevista con el albacea de la ciudad. Gladio se sorprendió al descubrir que era Tesal quien ocupaba ya aquel cargo, tras la inesperada muerte de su padre y que era, por lo tanto, quien debía autorizar la misión de rescate.

Cuando Gladio entró en la habitación que Tesal usaba como despacho de trabajo, hubo de esperar unos instantes a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad de la estancia, iluminada solamente por un par de débiles velas de cera. Unas gruesas cortinas de tela oscura tapaban los enormes ventanales que normalmente llenaban de luz natural aquella estancia.

—El emperador de Kádor-Hum es siempre bienvenido a nuestra humilde ciudad —le dijo Tesal nada más verlo.

El que había sido un altivo joven vestido a la moda había sufrido un cambio radical. Llevaba ahora ropas oscuras y mortecinas de tela negra que apenas le dejaban ninguna parte del cuerpo al descubierto. Cubría su cabeza con iguales indumentarias y hablaba de forma lenta y apagada. Según le había explicado Kusur, el joven padecía una extraña enfermedad de la piel que no parecía tener cura y que le hacía esconderse de la luz del sol, refugiándose en la oscuridad de sus aposentos o de la noche. Hasta su desagradable voz aguda había mutado en un tono mucho más grave y meloso. Pero eso no había sido lo más sorprendente que le había pasado.

—Tesal, necesito que me prestéis a varios de vuestros hombres para encontrar a alguien —le dijo sin rodeos Gladio.

—Kusur me ha contado lo del ataque de esos lutdor. Qué sacrilegio más imperdonable. Pero no te preocupes, gran Gladio, haré todo lo que pueda para ayudarte. Descubriremos quiénes son y serán llevados ante un tribunal.

—Estoy en deuda con vos, albacea de Krádovel.

—No tanto como yo, amigo. Vuestra decisión de convocar el Concilio me permitió… entender cual era mi verdadero papel en esta historia.

Según Kusur ese había sido la mayor de las sorpresas. El joven albacea había cambiado muchísimo, ganándose la confianza de todo el mundo gracias tanto a la eficiencia de su trabajo como a su excelente disposición para ayudar a quien lo necesitara. Los eruditos de la Sacra Biblioteca ahora hablaban maravillas de él, ya que pasaba largos períodos de la noche en ella, aprendiendo a la vez que ayudándolos.

—Me alegra ver que habéis rectificado, Tesal. Os honra como hombre.

—Sí, sin duda que te alegra. Y a mí, por supuesto. Bueno, aquí tienes el permiso. Puedes llevarte a uno de los capitanes de la Séptima y a cinco de sus oteadores. ¿Será suficiente? Espero que sí, pero si necesitas más…

—Os lo repito, quedo en deuda con vos, albacea —le interrumpió Gladio enormemente satisfecho—. Seréis siempre bienvenido entre los míos. Y lamento el trato que os dispensé durante el Concilio. No os conocía, fui injusto con vos.

—No tiene importancia. Ni lo recordaba, la verdad. Pero, de hecho, estaba pensando en pasar por vuestra hermosa capital en… breve.

—Será un honor recibiros, albacea. Los hijos del pueblo dorado son huéspedes de honor en Kador-Val.

—Sí, Gladio. Tengo esa visita entre mis asuntos… pendientes.

El rechoncho emperador había partido rápidamente con los hombres hasta el lugar donde encontrase las espadas, y estos habían conseguido seguir con pericia el rastro hasta el grupo de casas en el que ahora se encontraban.

—El rastro termina aquí —le informó el capitán de la Séptima división tras hablar con los suyos.

—Tal vez la gente que viva allí sepa algo.

El kadoriano se dirigió al galope hasta aquellas casas, seguido de cerca por el capitán élfico. Una mujer de mediana edad, flacucha y de cejas gruesas, salió algo asustada del interior de una de ellas al escuchar el sonido de los cascos de los caballos. Se tranquilizó al ver que uno de los jinetes era un alto oficial del ejército.

—¡Buen día tengas, mujer! —le saludó afable el capitán.

—Buen día para ti, capitán. ¿Ocurre algo?

—No lo sabemos. Tal vez puedas ayudarnos.

—Por supuesto, no siempre recibo la visita de un guapo soldado.

—Ya, sí, decidme, ¿habéis visto a una mujer joven, nadoriana, en los últimos días? ¿Puede que estuviese herida? ¿Y acompañada tal vez de tres o cuatro jinetes?

—¿Una mujer nadoriana? Pues sí, cómo olvidar a esa forastera. Hará casi… no sabría decirte, ¿una semana?, que llegó por aquí con aspecto de andar huyendo de algo. Lo sé porque le vendió su caballo al dueño de aquella casa del fondo —les señaló a una casa algo destartalada—. Creo que se quedó allí un par de noches y luego se fue a la capital. Hablad con Lamfed, él fue quien nos lo contó. ¿No será vuestra novia, no?

—Muchas gracias, señora —le dijo el capitán huyendo de aquella conversación.

—¡A servir, capitán! Para lo que necesites o… gustes.

Dejaron atrás a la mujer, quien los observó curiosa mientras se alejaban, hasta que llegaron a la casa del tal Lamfed.

—No parece que aquí viva nadie —dijo Gladio al ver el mal estado en el que se encontraba la vivienda.

—¡Buen día a los de la casa! ¿Hay alguien? ¿Lamfed? —preguntó a voces el capitán élfico sin bajarse de su montura—. Tal vez tengas razón…

—¿Quién anda en mi puerta? Aquí no hay nada de valor que robar. ¡Marchaos! —les gritó una voz enfadada.

—Tranquilo, buen amigo. Tan solo queremos hablar sobre un caballo que comprasteis hará un par de días —le preguntó el capitán amigablemente.

—¡Ya no lo tengo! Lo perdí, bueno, ¡lo vendí a un mercader! Dejadme en paz —Gladio y el capitán élfico se miraron extrañados por el raro comportamiento del hombre.

—En nombre del gran general Hárald, salid inmediatamente —le ordenó el capitán élfico—. ¡Salid o entraremos a buscaros!

La puerta se entornó al cabo de un breve rato. El hombre les miró de reojo a través de la puerta y pareció sobresaltarse al ver al oficial.

—Lo siento capitán, no sabía que era un asunto de estado. Vendí el caballo, no puedo ayudaros. Así que será mejor que me dejéis en paz.

—Dejad ya de mentir —Gladio se bajó del caballo y desenfundó su espada—. ¿Dónde está la mujer? ¿Qué habéis hecho con ella? —empujó con fuerza la puerta tirando al suelo al asustado élfico. El capitán se bajó tras él tratando de apaciguarle.

—Tranquilizaos, gran Gladio. Este hombre no parece saber más de lo que dice.

—¡Miente! Y por todas las luces de los cielos que le sacaré la verdad. Aunque sea a golpes. Por última vez, ¿dónde está la dama sureña?

—¡No me matéis, os lo suplico! —se dirigió a rastras hasta aferrarse a los pies del capitán élfico—. Capitán, por favor, ¡salvadme de este loco!

—Estoy perdiendo la paciencia. ¿Dónde está mi amiga? —le situó la espada contra el pecho.

—Por favor, capitán. ¡Este maldito forastero está loco! ¡Esto es ilegal!

—Empiezo a pensar que mi ofuscado amigo tenga razón y que sí que nos estáis ocultando algo —le dijo este a su vez desenfundando su propia espada. El pobre élfico le soltó las piernas y los miró aterrorizado.

—Tenéis que entenderme, soy pobre, ¡muy pobre! Apenas tengo para vivir, pero cuando encontré a la mujer en mi campo quise ayudarle, ¡pero es que ella no me dejó! Estaba herida, aunque no parecía nada realmente grave… ¡Pero al final hice lo que me pidió!

—¿Y qué fue lo que te pidió, pobre desgraciado?

—Que le ayudase a cruzar el Sígrim y le guardase el caballo hasta su regreso.

—Y vos lo habéis vendido, cobarde rufián —le increpó Gladio.

—¡Para poder comer! ¡Os lo juro! Algo malo le pasa a mi campo y no produce lo suficiente desde hace años, así que le llevé el caballo a un mercader de la capital y se lo vendí a un muy buen precio. Ella me lo dio, ¿no? Bueno, más o menos me lo dio. He dicho todo lo que sé, ¿me mataréis entonces? —preguntó asustado.

—No serviría de nada —le dijo Gladio guardando su espada—. ¿Hay algo más que debamos saber?

—No… bueno sí. Me dijo que le dijese a un tal Tercio que no la siguiese. ¡Ah, sí! También me dijo que le dijese a ese tal Tercio que debía recordar las palabras del… emisario, eso, y que cumpliera con su obligación. No, espere, no dijo obligación, ¿cuál era la palabra? ¡Con su deber! Eso es. Debía cumplir con su deber.

—¿Sabéis a qué se refiere, gran Gladio?

—Por desgracia, sí. La búsqueda ha terminado, capitán —explicó saliendo de aquella casucha de mala muerte—. Lura derrotó o despistó a los lutdor. Una de las dos. Así pues, está bien tal y como nos ha dicho este pobre desgraciado.

—Algo magullada, pero nada grave —dijo Lamfed con buena intención.

—Sea lo que sea lo que esté haciendo en Las Prohibidas —siguió explicando Gladio—, quiere hacerlo sola. No me queda otra que dejarla hacer. Capitán, podéis regresar a la capital con vuestros hombres. Dadle las gracias de mi parte a vuestro generoso albacea y decidle que parto hacia Darbruná en busca de consejo.

—Así lo haré. Aunque antes tengo que llevar a este infeliz ante un tribunal de justicia.

—¿A mí? ¿Por qué? Os he dicho cuanto sé.

—No obstante, vendiste algo que no es tuyo y eso va contra la Ley de Elf.

Gladio dejó al capitán con Lamfed, quien intentó convencer una vez más al capitán de que lo había hecho todo por pura necesidad. El emperador de Kádor-Hum subió a su caballo y echó una mirada a Las Prohibidas, que desde allí se podían ver con claridad dada la cercanía. Solo los rápidos del Sígrim lo separaban de las misteriosas estribaciones montañosas.

—Espero que sepáis lo que estáis haciendo, mi querida amiga. Ya os echo en falta. No tardéis, dama del Sur, pues aguardaré nuestro reencuentro con impaciencia.

Cogió las riendas y se dispuso a galopar a toda velocidad rumbo a Darbruná. Había tomado una decisión irrevocable. Estaba convencido de que en el gigantesco bosque encontraría la ayuda del sabio rey Nútraor de los ónimods y que, tal vez, este le podría aconsejar sobre el emplazamiento concreto de la Ciudad de las Arenas Vivas o podría decirle qué era exactamente esa misteriosa Fuente de la Vida.

Cuanto antes cumpliese con su deber, antes podría volver a estar con ella.

Ese pensamiento le renovó las fuerzas, le agitó el corazón.

Al otro lado de los cercanos rápidos del río Sígrim, unos ojos grises de vista penetrante observaron cómo se marchaba al galope de allí.

… 28 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo IX

ENCUENTROS PELIGROSOS

¡LE estaban siguiendo! Cuando dejó atrás a Hurka no pensaba que la amenaza de los lonrastzs estuviese tan cerca. Se había dado cuenta de que le seguían por pura casualidad. Había corrido siguiendo la Uróriel tal y como el mínimo le ordenase, avanzando bastante rápido por el terreno llano pese a la oscuridad de la noche. El kradparuná le había servido tanto como para recobrar las fuerzas como para ser capaz de encontrar el camino.

El mínimo había vuelto a tener razón.

Corría mirando la gran estrella de vez en cuando y su instinto hacía el resto.

Sin saber el porqué, la última vez que le había echado un vistazo a la Uróriel, su don había entrado en funcionamiento sin que él quisiese. Se había visto obligado a detenerse de su precipitada carrera. Al principio estaba un poco asustado, temiendo que no fuese capaz de controlarlo, incluso llegó a pensar que acabaría por quemarse vivo. Pero nada de eso había pasado. En verdad había sido muy afortunado ya que, al entrar en funcionamiento el poder misterioso de los Primeros, había podido percibir la presencia del lonrastz.

Y lo tenía muy, muy cerca.

El brillo inequívoco de la fiera salvaje le había llegado con claridad, y no había dudas de que era a él a quien perseguía.

El lonrastz era el cazador. Él era la presa.

Viéndose en peligro, se puso nuevamente en marcha, huyendo a toda velocidad de allí. Presentía que el peligroso depredador se acercaba a marchas forzadas. ¡Iba a atraparlo en muy poco tiempo! Akar comenzó a respirar agitado. La bestia avanzaba a grandes zancadas recortándole terreno palmo a palmo. Sentía que prácticamente lo tenía pegado a sus espaldas. El joven príncipe comenzó a mirar hacia atrás sabiendo que de un momento a otro un enorme lonrastz le saltaría encima dispuesto a devorarlo con sus increíbles y poderosos colmillos.

Aferró con más fuerza el puño de su espada dorada y comenzó a pensar a toda velocidad en un plan para librarse de la fiera a la que se la imaginaba hambrienta y enfurecida. Consciente de que se le acababa el tiempo y de que se hallaba en clara desventaja respecto al lonrastz, decidió detenerse para recobrar el aliento y hacerle frente.

“Prefiero verte las fauces”, le desafió mentalmente. “Venga, vamos”. Aquella bestia era demasiada rápida como para que ningún humano lo dejase atrás en su propio terreno. No necesitaba su don para saberlo. “No te resultará tan fácil —pensó—. Pude con uno de los gonks, podré contigo”. Se giró y oteó el negro horizonte dispuesto a luchar con todas sus fuerzas.

En ese momento el kradparuná le falló nuevamente y le retornaron los sentidos a la normalidad. Los ojos se quedaron a ciegas mientras la cabeza le daba vueltas. Se mareaba ligeramente cada vez que dejaba de usar su don y por eso tuvo que cerrar los ojos. Maldijo a los cielos en sus pensamientos. Y entonces escuchó el suave deslizar del agua. Así que, pese a todo, sonrió. Aunque no sabía por qué su don se le activaba y se le desactivaba aleatoriamente, sí que sabía que había vuelto a tener suerte al recobrar el oído. Gracias al agua de ese riachuelo que había escuchado, podría usar uno de los mejores trucos que Ormul le enseñara y sería él el que sorprendería a la fiera hambrienta. Siguió el ruido del agua y halló la corriente por la que se desplazaba.

—¡Una acequia! —exclamó sorprendido. El joven esperaba haber hallado un pequeño arroyo o riachuelo, o incluso un torrente, pero nunca un cauce de piedras construido por manos humanas. Añadió convencido—: Creo que servirá. Gracias, Ormul. Te debo otra.

Aunque la corriente bajaba con fuerza por la vieja acequia, Akar no se lo pensó dos veces. El agua estaba fría como si saliese de lo profundo de una montaña y el fondo aparecía cubierto de unas finas algas muy resbaladizas, así que pasó con cuidado por ella. La acequia le llegó a cubrir hasta por encima de las rodillas en su punto más hondo, pero el joven la sorteó sin grandes dificultades. Salió del agua y corrió unos cuantos pasos cortando algo de la maleza cercana con la espada. Entonces, regresó sobre sus pasos con mucho tiento para no dejar más huellas y se zambulló de nuevo en el agua. Esta vez se aseguró de sumergirse por completo, incluida la espada. El frío que sintió era como el de miles de cuchillas diminutas clavándose en cada poro de su cuerpo, pero el miedo a ser devorado era mucho más fuerte que el dolor de aquella zambullida. Instantes después emergió, se desplazó siguiendo la corriente y, tras asegurarse de que se hallaba a suficiente distancia, avanzó sigiloso y a las rastras por el suelo, con enorme cautela de no hacer nada de ruido.

Sabía que el lonrastz probablemente ya habría llegado a la acequia y la estaría cruzando.

Akar pensaba que cuando la fiera perdiera el rastro en los matorrales que había cortado al otro lado, regresaría. Sería entonces cuando la abatiría por sorpresa. Confiaba en que el agua cubriese tanto su olor como su rastro. Y también que el ruido constante de la corriente le daría algo de ventaja. La suerte le seguía acompañando ya que se acababa de levantar un suave viento del naciente que soplaba en contra dirección de donde suponía que debía estar el lonrastz.

Ahora él era el cazador.

Sonrió satisfecho de su propia astucia.

Al llegar al sitio donde encontrase la acequia levantó un poco la vista y lo vio.

Era enorme.

Desde donde estaba, el joven tan solo alcanzaba a ver las cuatro enormes patas de la fiera, cubiertas de un pelo color canela y algo amarillento de las que surgían cuatro peligrosas zarpas capaces de desgarrar a un hombre con facilidad. Por el tamaño de los cuartos traseros del animal dedujo que debía ser casi o más alto que él. Movido por la curiosidad se arriesgó a levantar algo más la vista, agachándose de inmediato. El príncipe de Roühm no estaba preparado para lo que acababa de ver.

A lomos del lonrastz había alguien, o algo, subido.

El corazón se le paralizó presa del desconcierto al entender quién, mejor dicho, a qué pertenecían las patas del jinete que iba sobre el lonrastz. No había duda posible. Montado sobre el gigante felino se hallaba un horrendo y repulsivo gonk. Qué clase de maléfico plan podían tramar los gonks para domar a los leones rastz era algo que ni siquiera se atrevía a imaginar. La brisa nocturna le llevó el desagradable y nauseabundo olor del feo gonk.

Haciendo acopio de valor volvió a observarlos.

El gonk llevaba puesto un duro casco metálico que le cubría parte de la cabeza, la nuca y la parte superior de la espalda, su parte más débil tal y como había comprobado Akar en su primer enfrentamiento con las crueles criaturas siervas del Dominio. En su impresionante brazo derecho portaba con soltura una gran hacha de tres cabezas, rematada en una dura punta afilada de hierro. Akar también pudo percibir la esbelta melena de color marrón pálido que el lonrastz poseía alrededor de su cuello, así como los cuatro colmillos salientes de sus descomunales fauces. Dos de ellos le sobresalían de la parte inferior de la mandíbula, mientras que los otros dos restantes crecían en la parte superior quedando encajados dentro de los molares inferiores. El tamaño de cada uno de ellos no debía ser inferior a un palmo de un hombre adulto. El gonk se aferraba a la melena del lonrastz usándola como brida y, ahora, miraba en la dirección por la cual había llegado Akar.

El joven se preguntó si sus temibles perseguidores se habían dado cuenta de la engañifa. El corazón le latía con fuerza. Su instinto le dijo que huyera. Recordó la advertencia de Hurka. Pero se quedó donde estaba, vigilando de reojo lo que el lonrastz y el gonk hacían.

Algo les sobresaltó, ya que ambos olfatearon el aire con interés. El lonrastz emitió un pequeño rugido amenazante abriendo ligeramente su descomunal boca. Cuatro pequeñas luces se acercaban hasta la acequia, el ruido de pasos humanos era inconfundible. El gonk se preparó para recibir a los recién llegados con su hacha. Cuatro antorchas se plantaron frente a la corriente de agua deteniéndose de súbito al ver al lonrastz y al gonk. Akar vio cuatro espadas brillar al recibir la luz plateada de la luna fragmentada. Ninguno de los hombres hablaba pero, aunque no podía percibir quienes eran, notaba su miedo en el movimiento tembloroso de las antorchas. El lonrastz y el gonk emitieron al unísono un potente rugido de advertencia que se escuchó a muchos tercios de distancia.

—Bajad las armas —ordenó una áspera y dura voz llena de maldad y odio.

Akar escuchó el avance pausado de los cascos de un caballo entrando en la acequia al acercarse hasta las bestias. El animal, que parecía llevar una pesada coraza, se detuvo situándose a pocos pasos del lonrastz y de su terrible jinete sin miedo alguno. Akar creyó ver entonces como el dueño de la áspera y dura voz levantaba su mano derecha en dirección a ambos.

—Guerrero gonrastz, obedéceme —el animal se agitó inquieto. La voz le ordenó con dureza—: ¡Siéntate! —casi inmediatamente el felino se sentó sumiso sobre sus cuartos traseros sin que el gonk hubiese de desmontar por ello. La voz añadió—: Bien hecho.

—¿Sus órdenes, mi amo? —le preguntó uno de los soldados.

—Seguidlo. Llevad al prisionero a Los Caídos. Entregad al patriarca esaec[16] a vuestro general. Si le sucede algo… lo lamentaréis eternamente.

Obedientes, los cuatro soldados del Dominio avanzaron con evidente desconfianza hasta cruzarse con el gonrastz. Avanzaban en fila de a uno. El primero y el último tan solo llevaban las antorchas y sus espadas, pero los otros dos parecían cargar con algo sobre sus hombros. Los cuatro soldados portaban livianas armaduras negras que apenas eran visibles en la oscuridad. Cuando cruzaron la acequia, el joven roühm pudo ver con más detalle cómo eran estas.

En el pecho de las corazas aparecía una depravada calavera de enormes fauces con la boca abierta mostrando unos desgastados pero amenazantes colmillos. En su interior, se veía la figura de dos espadas entrecruzadas entre sí. Aunque Akar no lo sabía, habían sido forjadas en las herrerías y armerías de Kaz-Minkú con un resistente mineral algo más duro que el hierro. Los yelmos eran cortos y acababan rematados en una especie de cresta de punchas que lo recorrían de arriba abajo por su centro. Los brazos y las piernas de los soldados estaban cubiertos con una tela bordada con alambres metálicos de gran dureza y flexibilidad. Botas y guantes de cuero negro servían para terminar de proteger a los soldados del ejército del Dominio. Sus espadas eran anchas y negruzcas en la base, mucho más finas y plateadas en las puntas, con unas grandes empuñaduras grisáceas salpicadas de vetas oscuras.

Sobre los hombros, lo que los dos soldados de en medio llevaban era un madero y, colgado de él, una gruesa red sobre la que llevaban un cautivo. El soldado que vigilaba la retaguardia se acercó hasta el segundo de los hombres que llevaba al prisionero alumbrando con la luz de su antorcha el rostro del patriarca esaec.

Akar se quedó boquiabierto.

¡Era Hurka!

No había duda posible. Su amigo mínimo estaba inconsciente y lleno de arañazos. Lo primero que le vino a la mente fue acudir en su ayuda y liberarlo. Pero recordó la advertencia que le había dado antes de separarse y, ahora sí, reprimió sus instintos. Sería un suicidio atacar a los cuatro soldados, no porque no pudiese con ellos, sino porque no podía hacerles frente a ellos y al gonrastz al mismo tiempo. Y también estaba ese siniestro jinete oscuro… No le quedaba otra que esperar y seguirles el rastro a cierta distancia prudencial. Al fin y al cabo también se dirigían a Los Caídos.

Los soldados abandonaron la acequia. El gonrastz rugió nuevamente y miró al peligroso jinete que parecía ser su amo. El néldor le hizo un gesto con la cabeza. El felino inmediatamente dio dos enormes zancadas y los siguió de cerca.

Pero el oscuro jinete, no se movió. Parecía esperar a alguien. El malvado mensajero de Válruz observó el lugar, mirando justamente en dirección al lugar desde donde Akar permanecía oculto, así que el joven príncipe se recostó todo cuanto pudo contra el suelo sin atreverse a volver a mirar.

No mucho después escuchó nuevamente la áspera y dura voz del mensajero néldor:

—Mi Amo te recompensará por lo que has hecho. Ha sido la decisión correcta. El gran maese del Mal espera impaciente que cumplas con el resto del trato. Si no lo haces… ya sabes lo que te espera en Kaz-Minkú.

—Tu señor es mi señor —le contestó una voz infantil y melodiosa tan parecida a la de Hurka que Akar hubiera pensado que era él de no ser por lo que acababa de ver.

—Sabia elección, mínimo… Debo marcharme. La guerra ha comenzado. No lo olvides. Tierras y poder si obedeces. Muerte y sufrimiento eterno si fracasas o nos traicionas.

Casi inmediatamente Akar escuchó un sonido agudo y estridente, como si alguien estuviese retorciendo metal. Una ráfaga de aire frío le hizo tiritar. Luego observó una especie de onda expansiva que se elevaba hacia los cielos y, con asombro, vio como el emisario néldor se marchaba a toda velocidad por los aires gracias a su siniestra montura, la cual había desplegado dos enormes alas que relucieron brillantes al cortar el firmamento y la luna fragmentada de Kárindor en su veloz marcha.

El príncipe se atrevió entonces a mirar al recién llegado y se llevó una nueva y desagradable sorpresa. Un mínimo esperaba en la orilla de la acequia acompañado de cerca de dos grandes figuras que caminaban a cuatro patas. El mínimo por fin cruzó la acequia y la Gorá iluminó con su luz su rostro.

Cuando Akar lo vio quedó desorientado del todo.

Hurka avanzaba acompañado de dos osos de pelo blanquecino y sendas cicatrices en los ojos derecho e izquierdo, respectivamente. Cuando el nuevo Hurka y sus dos osos se hubieron marchado, Akar tardó un poco en tomar una decisión. No entendía nada de nada. Pero al final se decidió a seguir a los cuatro soldados y al prisionero. Seguramente ya estarían a suficiente distancia como para que no le detectaran. Confundido y asustado, Akar siguió el rastro del gonrastz.

El vigía élfico oteaba el horizonte con impaciencia. No le quedaba mucho para el cambio de guardia pero aun así no se fiaba. Si el gran general les hacía atacar a los perlados era sin duda porque la guerra era inevitable. Como todos sus compañeros, él también confiaba ciegamente en Hárald. Todo el mundo en el campamento ya se había enterado de las inquietantes palabras que había pronunciado antes de abandonar la capital del reino, pero también sabían de lo que era capaz su amado gran general.

No, el vigía élfico no dudaba de él.

El veterano soldado siempre había presumido de tener muy buen oído y una vista excelente, incluso de noche. Por ello, su capitán le había destinado al frente con un compañero algo más novato, para no correr riesgos innecesarios. Otros como él se encargaban de vigilar el resto de frentes. La noche estaba fría y comenzaba a sentirse cansado. En la distancia, a sus espaldas, podía ver las hogueras del ejército que se hallaba acampado a las afueras de Snata-Úrom. Su compañero de vigilancia le había informado que el despliegue de la Segunda división se estaba efectuando con mucha lentitud, por lo que supuso que no partirían hacia las tierras enemigas hasta al cabo de un par de días.

Su joven acompañante se había tumbado despreocupadamente boca arriba y observaba las titilantes estrellas que aparecían y se escondían tras las nubes que les habían estado acompañando durante buena parte del viaje.

—¡Estate alerta, al frente! —le dijo algo nervioso.

Si les atacaban y ellos no lograban avisar a alguna de las patrullas que desfilaban por las cercanías del campamento pillarían al grueso del ejército desprevenido y eso sería desastroso.

—No te preocupes tanto. ¿Quién se va a atrever a atacarnos estando el gran general entre nosotros?

—Debemos estar alerta. Tal vez no nos ataquen, pero la noche es propicia para que nos tiendan una emboscada.

—Los élficos somos invencibles —el inexperto soldado se puso en pie sonriente—. Ganaremos esta guerra en un par de semanas y luego…

—¿Estás loco? ¡Túmbate! Erguido eres un blanco fácil.

—No hay nadie por aquí cerca —el novato observó el horizonte. El terreno llano que tenía ante sí le parecía inmensamente seguro—. Primero la guerra, amigo, y luego la gloria. Ya sabes, la gloria con las mujeres. Esa sí que es una dura guerra.

El élfico parecía muy seguro de sus palabras, sin saber que una lluvia de dardos envenenados se dirigía hacia donde se hallaban los dos vigías. El más veterano miraba sin cesar hacia el frente, lo cual sin duda le salvó la vida al novato. Vio el reflejo de los dardos, lo que le dio el tiempo justo para poder lanzarse contra su compañero y hacerlo rodar, distanciándolo lo suficiente como para que los mortíferos dardos no le alcanzaran. Siguieron rodando un breve trecho hasta que chocaron contra una gran roca. Con un gesto de la mano le indicó a su magullado compañero que no hiciera ruido alguno mientras se reincorporaba del suelo, poniéndose casi de cuclillas. Desenvainó la espada y esperó muy quieto y en silencio, preparado para atacar.

No hubo de aguardar mucho cuando oyeron como alguien avanzaba con cierto sigilo por el otro lado del pequeño montículo desde el que habían estado vigilando y del cual habían salido rodando.

—Han caído. Te juro que los he visto caer a los dos.

—Asegúrate —le dijo a cierta distancia una segunda voz que parecía estar al mando—. Debemos encontrar la posición exacta de la avanzadilla de su ejército. Date prisa.

—Deben estar por aquí. Esos hijos de la gran gonk que los parió ni siquiera saben hacer una guardia como toca —el explorador enemigo caminaba en dirección hacia los dos élficos—. Acabaré con ellos y beberé su sangre mientras aún respiran.

—¡No la mía!

—¡Ahgg! —fue lo último que pronunció el explorador enemigo.

El veterano vigía acabó con él de una certera estocada en el abdomen. Con celeridad se lanzó en busca de la otra voz, que sonaba desde lo alto del promontorio, seguido de cerca por su joven compañero.

—¡Muere tú también! —le dijo sorprendiéndolo.

Pero, con algo de fortuna, aquel segundo explorador consiguió esquivar el golpe. Inmediatamente, este desenvainó también su espada y contraatacó con violencia obligando al élfico a defenderse como buenamente pudo. Entonces se les unió a la lucha el más joven de los dos élficos quien, con audacia pero sin mucho acierto, intentó derribar al otro con una serie de rápidos e imprudentes golpes. Aunque el explorador se defendía bastante bien, ante el empuje y arrojo del joven élfico, no podía sino limitarse a defenderse.

—¡Os mataré! ¡Os degollaré y luego daré vuestra carne como comida para los perros! —les insultó con odio en la mirada.

El novato respondió al insulto lanzándose contra él con todas sus fuerzas, circunstancia que el explorador aprovechó para derribarlo con un fuerte golpe en la espalda. El más veterano se lanzó con un grito en ayuda de su compañero caído, impidiendo que el explorador enemigo le diese el golpe de gracia y haciéndole retroceder varios pasos.

—¿Estás bien? —le preguntó al joven élfico, el cual se levantaba algo aturdido del suelo.

Este segundo explorador al que se enfrentaban vestía apenas con un taparrabos y llevaba el cuerpo cubierto de inmorales tatuajes. De ojos rasgados, no era muy alto, aunque sí bastante fuerte. Llevaba dos plumas negras colgadas de sendas orejas y un gran anillo dorado incrustado en la parte superior de la barbilla. En ese momento de duda, aprovechó para sacar un pequeño instrumento, similar a un cuerno retorcido, que los suyos usaban para comunicarse a cortas distancias. Sopló tres veces a toda velocidad y el pequeño cuerno emitió una nota estridente. Los dos élficos se abalanzaron contra él inmediatamente y, aunque consiguió parar el primer golpe, no logró detener la espada del más joven de los élficos. El explorador cayó muerto al instante.

El joven sonrió contentó por haber derribado al enemigo pero el más veterano le advirtió:

—¡Aprisa! Creo que hay más al otro lado. ¡Sígueme! —y se lanzó promontorio abajo a toda velocidad seguido de cerca por su compañero de guardia.

—¡Sí! ¡Allí hay uno! —le confirmó el joven—. Está huyendo, ¡se escapa!

—No si le damos alcance. No debemos dejar que avise a los suyos.

—¿Es uno de ellos? ¿Un perlado? —le preguntó mientras corrían en su persecución.

—¡Claro! Es el enemigo. Es perlado —el veterano hablaba a trompicones a causa de la carrera—. ¡Vamos, que no huya!

El tercer explorador había escuchado la llamada de auxilio de su socio y al asomarse había visto a los dos élficos nada más estos comenzaron a descender. Pero, para su desgracia, no conocía el terreno y los dos élficos le ganaban terreno. Presa del miedo, comenzó a correr con todas sus fuerzas.

—¡Corre como si el mismísimo Inmortal le persiguiese! —dijo sorprendido el más joven.

—Sabe que morirá si no lo hace —le contestó su veterano compañero con la respiración entrecortada.

El tercer explorador se acercaba ahora a un desfiladero tras el cual comenzaba el bosque por el que se accedía al caótico reino de Ura-Ross. Los dos élficos lo vieron descender a toda velocidad por el mismo. Se prepararon para seguirlo. Ya lo tenían. Mas justo cuando el novato se disponía a saltar, el más veterano le aferró del brazo y le ordenó:

—¡Detente! Es inútil.

—¿Pero qué dices? ¡Si ya lo tenemos!

—Será mejor regresar y avisar al gran general.

—¿Por qué? —los dos respiraban con cierta dificultad después de la carrera.

—Mira allí, en el bosque.

El más joven miró a lo lejos y entonces se dio cuenta de que su veterano compañero una vez más tenía razón. Incontables pequeños puntos luminosos brillaban a través de los árboles acercándose hasta ellos. Su luz iluminaba un amplio frente que parecía crecer en número. Más abajo vieron al escurridizo explorador acercarse hasta el bosque haciendo sonar a su vez un pequeño cuerno igual que el usado por su compañero ya abatido. Alguien le contestó desde la distancia con un sonido similar.

—¿Eso es…?

—Debe serlo. El ejército perlado, ¿qué sino?

—¡Se suponía que nosotros éramos los que íbamos a atacarles! —dijo con desesperación el más novato.

—No podemos perder más tiempo. Debemos dar el aviso.

—Son muchos. ¡Muchísimos! —dijo con algo de miedo el joven vigía al ver como comenzaban a salir perlados del cercano bosque en un gran número.

—Esto lo cambia todo. Suerte tendremos si conseguimos vencerlos sin que lleguen a cruzar el Éter-Oent. ¡Venga! Vayámonos antes de que lancen a algún jinete en nuestra búsqueda.

Los dos élficos reiniciaron su carrera pero esta vez en la dirección contraria, dispuestos a dar la alarma sobre el avance del poderoso y numeroso ejército recién llegado.

Al marcharse, los dos élficos se perdieron el avance de las tropas de los perlados.

Filas y filas de ellos armados con todo tipo de espadas, lanzas y largas dagas salían bajo la luz de las antorchas que portaban los jinetes que les guiaban. Una sucesión de arqueros comenzó a salir de entre las sombras del inquietante bosque. Al otro lado, casi doscientos o trescientos perlados armados con cañas huecas preparaban sus dardos envenenados dispuestos a usarlos en cualquier momento. Pese a ser un grupo tan numeroso avanzaban en relativo silencio, aunque con evidentes muestras de inquietud. Sus rostros reflejaban las incontenibles y malvadas ansias de sangre y de muerte que tenían. Sus cuerpos casi desnudos, llenos de tatuajes igualmente de espantosos que el de los tres exploradores, desprendían la tensión lógica de antes de entablar un combate. Plumas negras, colmillos de marfil y aretes de oro les adornaban el rostro. El silencio se vio roto por el cabalgar del grueso de la caballería perlada que avanzaba lentamente y en la retaguardia. Poco a poco, toda la multitud abigarrada que formaba el ejército salió del bosque, rodeando la quebrada y prosiguiendo en su avance hasta la ciudad fronteriza de los élficos.

Tras ellos, y en último lugar, dos jinetes aparecieron observando atentamente el lento pero efectivo despliegue de las tropas perladas.

Uno de ellos era un peligroso emisario néldor, inconfundible debido a su rara armadura y a su siniestro caballo negro. El otro montaba un feo ejemplar de color claro, casi amarillento, al que habían ornamentado con diversos tatuajes de muy mal gusto, representando cuerpos sin cabeza y manos cortadas. Su jinete vestía una espectacular coraza de algo parecido al bronce limpia, no obstante, de adornos o detalles. El casco, creado con el mismo material, imitaba la cabeza de un macho de las cabras, con sus característicos cuernos retorcidos y de gran tamaño.

—Les superamos en número y vamos a tener una mejor posición estratégica, pero ellos son muy superiores en técnicas de lucha —le explicó con voz ronca y agresiva al emisario néldor—. Mi gente son ladrones, forajidos y delincuentes. No son guerreros para este tipo de guerra abierta. Dudo que les derrotemos.

—No te preocupes por la victoria o por la derrota, renacido —le contestó el emisario néldor con su característica dura y gélida voz—. Hazles retroceder hasta el gran río. Ese es tu único cometido hasta que él llegue.

—Pero, ¿y el gran general? Soy el único que puede hacerle frente. Dejadme avanzar al frente y barreré a los élficos en un solo tranús.

—No —le ordenó el emisario néldor—. Kaz-Minkú espera… otros servicios de ti. Dejad a mi hermano en mis manos. Yo os libraré de su amenaza.

—Hárald no es un mortal más. Posee la misma sangre que tú, emisario negro. Tú solo no podrás darle muerte.

—La muerte no es lo que mi señor espera de mi hermano —el cruel rey perlado miró a lo alto ya que escuchó en el aire el inconfundible sonido provocado por el batir de las alas de los caballos empleados por los emisarios néldor—. Y no estoy solo.

Siete de ellos aparecieron desde lo lejos deslizándose a través de los cielos llegando rápidamente hasta donde les esperaba su maléfico compañero. Sus monturas volaban con alas metálicas. Descendieron hasta tocar tierra y sin decir palabra. Los otros jinetes néldor eran muy similares a su compañero, de aspecto sombrío y con igual armadura y yelmo. Se escuchó un murmullo inteligible —que el rey Ura identificó como la lengua prohibida de la antigüedad— que rápidamente fue contestado con un brillo negruzco en los ojos del primero de los emisarios, el cual parecía estar al mando de los otros.

Sin duda, los jinetes alados néldor se ponían al corriente del progreso de la guerra.

Los caballos plegaron sus alas con estridente y chirriante ruido, las cuales les cubrieron el cuerpo de tal forma que parecían ser una coraza protectora hecha de huesos de metal. Muchos de los pobres animales escupían sangre. El arte ancestral usado por los corruptos siervos del Dominio les obligaba a ser criaturas de otro mundo, viviendo cuando en realidad deberían morir. Usando la luz de otras criaturas de los cielos, los caballos alados néldor conseguían sus sorprendentes habilidades.

—Sombras, el noveno jinete, avanza desde la gran llanura —les informó uno de sus compañeros hablando nuevamente en la lengua común.

—El tiempo de recuperar lo que es nuestro llega. El Dominio extenderá sus garras hacia los mortales y acabará con ellos —le contestó el primero de los emisarios.

—Él se prepara para regresar a Belfáel. Quiere que capturemos al traidor, a tu hermano. Le está esperando —añadió otro de los emisarios néldor.

—Su palabra es ley para mí. Rey Ura, ¿cuándo tendrás a tu alcance la ciudad?

—Si los sorprendemos, la batalla comenzará mañana al alba. Si no lo hacemos, deberemos esperar hasta que vuelva a anochecer.

—Hazlo así —le indicó un cuarto emisario con igual voz susurrante—. El enemigo ya sabe que estáis aquí. No podréis sorprenderle.

—Entonces atacaremos mañana, durante el tercio lunar. La sangre élfica se derramará inerte por sobre la tierra, tenéis mi palabra.

—Él se alegrará en gran manera si así sucede. Cuando llegue Sombras, nuestro líder, iniciaremos la caza. El noveno jinete sabrá como atrapar a mi hermano.

—El gran general no es una presa fácil. Ni siquiera para vosotros. Repito, dejadme ir al frente. Yo os lo traeré.

—No olvides, renacido, quién es él en realidad —le recordó el primero de los jinetes néldor.

—No lo olvido, emisario del Mal, y por eso os lo digo. Hárald os conoce a la perfección. Sabe qué sois y cómo puede derrotaros. Pero no a mí —añadió el gobernante y señor de los perlados.

—Sombras, nuestro líder, lo dominará —le contestó el primero de los emisarios néldor zanjando la cuestión. Con evidente rencor y odio, añadió finalmente—: El décimo emisario servirá a su único y verdadero dueño o rendirá cuentas al Mal en Kaz-Minkú. Ahora, ya no hay elección posible para él. Esta vez no podrá huir.

… 28 de Ekluv del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo X

EL ROSTRO DEL MAL

SEGUIR el rastro del gonrastz había sido fácil. Incluso le había resultado más sencillo aún el seguir las descuidadas y confiadas pisadas de los cuatro soldados del Dominio. Aunque el instinto de Akar le hubiese podido conducir hasta Los Caídos más rápidamente, el joven príncipe prefirió dejar que los soldados le llevasen algo de ventaja, evitando así que ni el gonk ni el lonrastz pudiesen olfatearlo.

Poco antes del amanecer ya había distinguido la primera de las colinas que conformaban el cementerio sagrado del pueblo rojo. El joven pelirrojo extremó las precauciones al acercarse al recinto sagrado, ya que los terrenos colindantes a las colinas-cementerio se hallaban demasiado al descubierto. Así pues, se acercó muy poco a poco a la primera de aquellas pequeñas colinas, la más pequeña de todas ellas de hecho, admirándola no obstante con devoción y respeto. Muchos de sus antepasados yacían allí, el cementerio sagrado preservaba sus cuerpos del inevitable paso de los años y de las eras.

Cada una de las colinas del lugar había sido cavada en su interior aprovechando las numerosas cavernas naturales que ya poseían. Los constructores del cementerio habían ido labrando pequeñas terrazas y miradores en las bocas o entradas a dichas cuevas, dando así acceso a cada una de las tumbas, a las que se llegaba por medio de unas escaleras empinadas y algo toscas labradas en la propia piedra de las pequeñas montañas.

Rodeando cada entrada de cada tumba, Akar vio unos grandes surcos rectangulares y poco profundos, con evidentes restos de humedad, que convergían o tenían su punto de inicio en la cima de la colina-cementerio, desde donde se abría una pequeña abertura de aproximadamente un brazo de alto por dos de ancho rematado en su cúspide por la figura de un hermoso y poderoso corcel encabritado.

El joven se preguntó para qué serviría todo aquello.

Pero no tuvo mucho tiempo para admiraciones, ya que enseguida se topó con numerosos restos de pisadas y de desechos por la zona, incluso alguna que otra gran fogata ya apagada. Cuando por fin consiguió llegar a la primera de aquellas colinas-cementerio, otras tantas de ellas quedaron al alcance de su vista. Eran en realidad muy parecidas a esa primera, aunque en la mayoría de sus terrazas y miradores había restos carbonizados de fuego. Las esculturas ecuestres de sus cúspides habían sido arrancadas por la fuerza o habían sido partidas en dos.

—Ni a los muertos respetáis. ¡Puercos! —se le escapó en voz alta sin pensarlo.

Sin detenerse por más tiempo, Akar subió con rapidez por una de las toscas escaleras laterales, confiando a ciegas que en la cima no habría ningún hombre o guardia del Dominio que pudiese dar la alerta. Si se equivocaba, todo sería mucho más complicado.

El lugar le causó una gran impresión, como si algo de su sangre roühm se alterase al ver los relieves de las grandes batallas que los propietarios de las tumbas habían librado en el pasado. A medida que subía, pudo ver escudos y símbolos de casas del pasado, e incluso le pareció reconocer en una de ellas la heráldica de la casa del general Murahm. Nunca se habría podido imaginar que aquel hombre de mirada astuta perteneciese a una casa noble tan antigua y poderosa, tanto, como para poder poseer una sepultura en aquel cementerio sagrado.

—Algún día yo, como rey de Roühm, descansaré para siempre aquí también —se prometió susurrando esta vez las palabras.

Por fin llegó a la más alta de las numerosas terrazas que existían en esa colina-cementerio, la cual se hallaba situada a tan solo un par de cuerpos de altura por debajo de la gran abertura que presidía en lo más alto la pequeña cima. El sol estaba a punto de saludar a los mortales esa mañana, bañando con sus cálidos rayos la fría tierra. El joven guerrero se asomó con discreción por el lado contrario por el cual había venido y alcanzó a ver por fin la casi totalidad del recinto.

Más abajo y a cierta distancia, existía un pequeño llano que, sin duda, había sido usado como punto de reunión para los trabajadores que, en otra era lejana y casi olvidada, habían cavado y trabajado en las colinas de aquella no muy extensa cordillera.

Pero ahora el llano central estaba lleno de nuevos propietarios. Hasta donde era capaz de ver, lo único que Akar conseguía percibir eran puntos amarillentos tumbados o en calmado movimiento. A simple vista y desde donde estaba creyó distinguir a cientos, tal vez miles, de lonrastzs que se habían juntado allí formando una inquietante y feroz manada.

El sol se decidió a salir desde el naciente y un nuevo amanecer llegó a Valtra.

Algo retumbó en el interior del sagrado cementerio, desde lo más profundo de las propias colinas-cementerio. Algo que comenzaba a ascender y a subir por ellas. Akar escuchó un extraño ruido desde la abertura rectangular de la cúspide y, casi al momento, un fino vaho comenzó a salir de ella y del resto de cúspides de aquel sagrado cementerio. Luego percibió con claridad un sonido similar al de la acequia que cruzase en la gran llanura. Poco después, un chorro de agua cristalina comenzó a brotar desde allí deslizándose lentamente por las cavidades que rodeaban las entradas y terrazas de cada tumba. Con provocada calma, el agua descendía hasta la parte inferior de cada colina formando un pequeño riachuelo que las rodeaba finalmente por completo.

Akar pensó que jamás había visto nada similar, nada tan sublime.

La melodía alegre de una de las canciones que su madrastra Zulaira le cantaba con frecuencia durante su infancia le vino a la mente:

“Vive a lomos de su corcel, cabalga libre por la roja tierra.

No escucha a la muerte y ni a su cincel, ajeno a ella tan solo sueña.

¡Ríe, canta y baila!

¡Ríe, canta y baila!

La libertad le ha de guiar y a nadie más ha de obedecer.

Con su espada y con su sudor, su fama y gloria todos han de ver.

¡Jinete rojo, jinete rojo…

… escucha a tu pasado!

¡Corcel de fuego, corcel de fuego…

… seré yo tu aliado!

¡Ríe, canta y baila!

¡Ríe, canta y baila!

No podía dejar de vivir, ni a los suyos quería olvidar,

pero al final ha de morir, para en el cielo poder brillar.

El gran jinete y su corcel, que las montañas no olvidarán;

y cada amanecer…

… por él…

… llorarán.

¡Ríe, canta y baila!

¡Ríe, canta y baila!

¡Ríe, canta y baila!”

Visto desde lejos, en verdad parecía que las colinas de Los Caídos lloraban cada vez que el sol salía por el naciente. Gracias a un antiguo pero más que eficaz sistema de recogida de agua, el preciado líquido caído desde los cielos era recogido por un gran número de acequias circundantes y, desde estas, era llevada hasta el mismísimo centro del cementerio a través de canales soterrados bajo la cordillera que lo conformaba. Luego, los ingenieros del lugar habían ideado un original sistema basado en la luz que hacía que, cada vez que el sol salía por el horizonte, todo el mecanismo se pusiese en funcionamiento.

Pero el ruido que Akar escuchara procedente del interior de las colinas no había disminuido y no estaba causado única y exclusivamente por el recorrer del agua.

Algo más surgía de las profundidades de la tierra.

Con incredulidad y rabia, el joven príncipe vio como incontables e ingentes cantidades de feos y horripilantes gonks se unían a los lonrastzs procedentes de todas las cuevas, de todas las bocas de tumbas, de todas las entradas que había a lo largo y ancho de la cordillera que formaba el cementerio sagrado a excepción de esa primera en la que él se hallaba escondido.

Tal vez porque era la más pequeña y alejada de todas ellas.

Las destructivas y salvajes criaturas habían convertido el antiguo cementerio en un nuevo cubil desde el que expandirse. Tullidos, más grandes, más pequeños, con feas y profundas cicatrices, ya fuera dando grandes saltos o peleándose violentamente con otros de su misma raza, los miles de gonks invadieron el llano central en el que ya se hallaban los peligrosos felinos. Pero las horrendas criaturas del Dominio no estaban allí para atacar a los felinos sino que, al igual que hiciera su compañero de la acequia, los miles de gonks comenzaron a subirse a los lomos de las fieras usándolas como monturas sobre las que poder cabalgar.

Akar escuchó el sonido potente de decenas de tambores.

Los gonrastz del llano se apartaron dejando un paso estrecho en su interior.

También pudo ver a los cuatro soldados del Dominio en una de las esquinas del feroz ejército de aquellas criaturas abominables y, colgado de un mástil de madera, distinguió a Hurka atrapado en una red como un vulgar animalucho al que hubieran dado caza. Junto con ellos había varios carros tapados con gruesas lonas que, poco a poco, los sumisos soldados del norte fueron destapando. No parecía haber nadie al mando aunque, por el retumbar de los tambores que iba en claro aumento, el joven príncipe se dio cuenta de que algo o alguien iba a aparecer al frente de aquella jauría armada en breve.

Los temibles jinetes gonrastz desfilaron en relativo orden en dirección a los carros adelantándose al retumbar de los tambores. Al llegar a los soldados, estos les hacían entrega de un casco y de un hacha de tres cabezas, iguales a los que Akar viera en el primero de ellos en la acequia. Con más rapidez de la que podía pensarse en tan agresivos seres, los gonrastz volvieron a formar en el llano central dejando nuevamente un pequeño paso o fila entre ellos.

Parecían inquietos. Nerviosos. Furiosos.

Los tambores dejaron de sonar.

En la parte más distante de las filas de los gonrastz había movimiento, como si alguien pasara a través de ellas. La inquietud de Akar fue en aumento.

Ese ejército era temible.

Aquel que iba pasando sin miedo a través de los gonrastz se hallaba a punto de situarse en el mismo centro del llano, donde una oportuna roca algo elevada iba sin duda a ser usada como plataforma. Akar estaba impaciente por ver de quién se trataba. Por ver quién era capaz de comandar semejante tropa.

Y su impaciencia no quedó defrauda cuando un poderoso guerrero salió de entre las filas de los agitados jinetes gonrastz.

La armadura que este nuevo guerrero portaba era en muchos aspectos similar a la de los soldados pero, a diferencia de ellos, todo su cuerpo se hallaba protegido por una dura coraza totalmente negra y con el horrendo símbolo del Dominio grabada en ella: una calavera de grandes fauces situada en el centro exacto de la gruesa coraza con la figura de un esbelto dragón rojo herido por dos espadas en su interior. Cuando se dio la vuelta, Akar vio las inconfundibles puntas de guerra de los generales néldor. Puntas curvas, cerradas hacia arriba, que recorrían la armadura en su parte posterior y a lo largo del centro de la misma, siendo la más grande de las puntas la primera de ellas y la más pequeña la última, la que estaba situada al final de la espalda.

—¡Krutt Hej’Ari! —exclamó el joven incrédulo.

Había escuchado suficientes historias del hermano mayor del temible general Naam como para saber que era él. Ese malvado néldor había sido el responsable de la ruina de la capital Zulá. El culpable de que su padre le hubiese tenido que abandonar. El mayor enemigo de su pueblo en toda Valtra. El asesino que el Dominio usaba en el Este para exterminar a todos aquellos que amaban la libertad. Deseó acabar con él, pero le era del todo imposible acercarse rodeado como estaba de miles de gonrastz, así que se conformó con observar sus movimientos desde lejos.

Impotente, apretó los puños enrabietado.

El abominable general néldor levantó sus brazos en alto y los gonrastz rugieron con tal fuerza que Akar se hubo de tapar los oídos pese a la distancia. Los tambores, portados por otros tantos gonks, sonaron de nuevo con insistencia hasta que se silenciaron por completo. El joven roühm quería escuchar lo que estaba a punto de decir el néldor pero, conocedor de que jamás se podría acercar lo suficiente para poder oírle, decidió recurrir a lo único que podía hacer.

Usó su don. Usó el kradparuná.

Fácilmente se acercó con la visión mística hasta el centro del llano y, entonces, se limitó a dejar de pensar. Confió en que lo que Hurka le había hecho en lo más profundo de su mente le permitiría liberar todos sus sentidos. Y, por primera vez desde que usara el arte ancestral, consiguió escuchar algo y ver más allá de las luces que cada ser emitía. Era un sonido algo distorsionado eso sí, pero la voz del odiado general le llegaba con suficiente claridad y contundencia. Pese a todo, notó como su cuerpo comenzaba a ganar en calor. Comenzó a sudar ligeramente y a sentirse bastante agobiado.

—Muerte. Dolor. ¡Sangre! —la voz del general Krutt carecía de sentimiento alguno y le hacía sentir algo más repulsivo que el asco—. El fin de los hombres se acerca. El Mal, vuestro señor, reclama sus vidas ahora. ¡Guerreros gonrastz! ¡Acabad con todo lo que se cruce a vuestro paso! Seguiréis la llamada de la muerte y, unidos, causaréis tal destrucción que el mundo temblará al recordar vuestro nombre.

Los gonrastz aclamaron a su modo las palabras de su general. Así pues, era evidente que le entendían y que, a su manera, no eran simples fieras movidas por un instinto salvaje.

El peligroso general néldor sacó su espada, una descomunal arma con los filos aserrados, hueca en su centro, y acalló a los gonrastz con una feroz mirada. Una malévola neblina negruzca comenzó a salir de la espada y lo rodeó. Una voz horrenda, que pareciese proceder de otro mundo, hizo que Akar se encogiera de puro miedo. La voz habló con pura maldad, llena de odio y rabia. Con rencor animal y con desmedida furia, la voz le dijo a los miles de gonrastz congregados allí:

—¡Behkradmit Nar-min bnoc brastná krádovel kúhecoc, prarsad![17]

Incluso los gonrastz retrocedieron algo asustados ante aquellas palabras de la antigüedad cargadas de muerte y destrucción. Haciendo acopio de todo su valor, Akar volvió a asomarse. Se acercó hasta la figura del general, pero antes de que pudiese entender nada más, Krutt Hej’Ari giró la cabeza y lo miró directamente.

Sin que él quisiese, la imagen del general se le acercó hasta tenerlo casi enfrente, rostro a rostro.

Una mirada fría y directa, producida por unos ojos inertes, que carecían de ningún tipo de luz o brillo, negros como la oscuridad. Era la mirada de un ser sin vida ni corazón. Aquella mirada le penetró hasta lo más profundo de su ser interior sin que pudiese hacer nada para impedirlo. Intentó zafarse del kradparuná con todas sus fuerzas aun a costa de perder el control sobre su cuerpo, sabiendo que el corrupto néldor estaba intentando hacerle algo desde la distancia. Sin embargo, antes de que pudiese desembarazarse de su don, escuchó nuevamente a la cruel voz procedente, sin duda alguna, del mismísimo y todopoderoso amo de Kaz-Minkú:

—Num naan, kradit-nó[18].

Resoplando, y notándose la piel encendida de calor, consiguió retornar a su estado normal. Rápidamente comprendió que tenía que salir huyendo de allí.

Ya no sentía rabia. Ni impotencia. Solo miedo.

Su primera intención fue descender la colina-cementerio, pero se dio cuenta de que eso sería una verdadera estupidez y un auténtico suicidio. Aunque la gran mayoría de gonrastz abandonaban el llano rumbo al Oeste gritando y rugiendo, el general Krutt había señalado con su espada hacia el lugar en donde él se hallaba escondido y, rápidamente, los cuatro soldados y otros tantos gonrastz se habían lanzado en su busca. Así pues, si bajaba, los gonrastz probablemente acabarían con él y máxime con la creciente debilidad que sentía en su interior por culpa del ataque sufrido mientras hacia uso de su don. Algo desesperado, renunció a regañadientes a la lucha abierta y comenzó a escalar por la terraza superior hasta que estuvo a la altura de la abertura de la cúspide. Abertura por la que ya apenas casi no salía el agua.

—Esto debe llevar a alguna parte —se dijo en voz baja a la vez que miró el rápido avance de los gonrastz que ya se habían plantado en las mismísimas faldas de la colina-cementerio.

Los gonks desmontaron de los felinos y comenzaron a ascender vertiginosamente por las toscas escaleras pese a su descomunal volumen y tamaño. El príncipe se quejó en voz alta:

—¿Esas malditas alimañas no se cansan nunca o qué? Bueno, a ver si podéis seguirme hasta aquí.

El joven roühm entró en la oscuridad de la abertura justo a tiempo de evitar los primeros envites de los enfurecidos gonks.

—¡Uff! Por poco. Vaya, ¡genial! Esto está demasiado oscuro. No veo nada. Ostras, espero no carbonizarme pero, en fin, allá voy. Lo siento Hurka, tengo que dejarte por ahora. Pero no te preocupes, cumpliré con mi juramento, volveré a por ti.

Escuchó voces humanas acercándose a la terraza de la que acababa de huir.

—El muy cobarde intenta huir por el canal de la cima.

—¡Apártate asqueroso bicho! —dijo otro envalentonado—. Apártate o el general Krutt te usará como desayuno para tu propia montura.

—¡Rápido! —habló de nuevo la primera voz—. Olvidaos de los gonks y ayudadme a subir. Si no lo cogemos no querréis saber de qué nos usarán a nosotros —un gonk rugió expectante ante la idea de devorar a cuatro hombres.

—Es el momento de ver mundo, amiga dorada —dijo el príncipe hablándole a su querida espada.

Entonces se concentró y usó su don una segunda vez. La fuerza le retornó débilmente, pero consiguió guiarse de mala manera a través del no muy ancho y descendente paso de agua. Se concentró en mirar al frente ya que, a ambos lados del mismo, la oscuridad descendía peligrosamente hasta las profundidades mismas de la pequeña montaña.

—¡Allí, al fondo! —gritó uno de los cuatro soldados al verlo.

“¡Ideal! Han tenido la precaución de traer antorchas. Bueno, en ese caso…”, se dijo el joven príncipe. Detuvo su peligroso descenso y esgrimió a su inseparable hoja dorada. “Hoy es un buen día para morir, ¿no, amiga?”, pensó. Luego, mirando al frente, dijo en voz alta:

—Siempre a tu lado, Ormul. Siempre.

Retrocedió violentamente sobre sus pasos y atacó al primero de los soldados quien, aunque le vio llegar, nada pudo hacer para detener la furiosa carga de Akar. Con apenas dos golpes el soldado del Dominio se desplomó herido de muerte y cayó a la oscuridad del fondo. Los siguientes dos soldados atacaron a la vez con más cuidado y habilidad que el primero aunque, por suerte para Akar, lo estrecho de la canalización impedía que el último de los cuatro soldados le pudiese también alcanzar. Intercambió una serie de estocadas con los otros dos soldados y consiguió desarmar a uno de ellos, aunque eso le costó un pequeño rasguño en uno de sus hombros por parte del otro combatiente. Sin darle tiempo a reaccionar, e ignorando el dolor causado por la nueva herida, atravesó al soldado desarmado, quien se unió a su primer compañero en la caída libre al fondo del canal de agua.

El último de los soldados no se lo pensó dos veces, le lanzó su antorcha y atacó con fiereza al joven guerrero roühm. Algo cansado, Akar esquivó tanto a la antorcha como al nuevo ataque y, viéndose en peligro, se arriesgó a usar el kradparuná para cobrar más fuerzas.

Pero, en lugar de eso, el inexplicable don ancestral se escapó de su control.

Su cuerpo comenzó a brillar intensamente despidiendo una neblina densa semejante al vapor, aunque de color rojizo. Los dos soldados del Dominio se miraron algo acobardados al ver como Akar parecía prenderse fuego de una manera que no alcanzaban a entender. Ajeno a ellos y al dolor que sentía por culpa del arte de los Primeros, Akar se dejó llevar y atacó nuevamente al tercero de los soldados, al que tenía más cerca. La espada dorada brilló súbitamente y comenzó a arder de forma inexplicable quebrando con facilidad la del soldado, partiéndola en dos, roja por el calor producido tras el choque con la hoja de fuego de Akar.

El príncipe, asombrado con lo que acababa de hacer, concentró toda su rabia y toda su fuerza interior en la dorada espada. La dirigió contra su enemigo y, sin saber muy bien cómo, lanzó una espectacular llamarada de fuego que alcanzó a los dos desconcertados soldados enemigos. El que llevara la espada rota cayó gritando presa del dolor y envuelto en llamas, mientras que el otro perdió el equilibrio al intentar esquivar la llamarada de fuego. Al tropezarse se abalanzó de pleno sobre Akar quien, debido al cansancio, nada pudo hacer por evitarlo.

Ambos comenzaron entonces una peligrosa lucha en descenso por las profundidades a las que conducía la antiquísima canal de agua de aquella colina-cementerio.

La niebla dominaba el lugar. En los cielos, una bandada de grajos azulados rompió el silencio con su vuelo y su incesante graznido, hasta que finalmente abandonaron la zona. El ruido de hierro y de piedra retorciéndose comenzó a resonar con fuerza gracias al eco de las montañas. Un golpe final indicó que algo había sido abierto del todo, un sonido grave siguió tras el eco de las montañas. Hacía siglos, decenas de siglos en realidad, que ese paso no era utilizado con tal propósito, pero ahora había vuelto a abrirse.

Lenta pero inevitablemente, El Paso de los Jueces había sido reabierto.

La zona árida que dividía los continentes de Belfáel y de Valgora se hallaba interrumpida por la gran cordillera que unía las montañas Ével del Sur con las del Norte. Únicamente existía ese largo túnel para cruzar de uno a otro continente con rapidez, evitando el peligroso y traicionero camino que pasaba por las Ével del Sur. Sin embargo, dada la dificultad que existía para mantener los dos accesos del túnel abiertos a la vez, nunca antes los híbridos, los ahora dueños del Paso de los Jueces, lo habían usado.

Pero esta vez no habían tenido elección.

Debían acudir a la llamada de la guerra.

El túnel había sido excavado por los grandes instructores del pasado, quienes habían intentado unir todas las tierras de Kárindor creando para ello caminos, carreteras, puentes y túneles semejantes a ese. La mayoría desaparecieron al pasar del tiempo, pero no así este. Los poderosos Jueces del pasado viendo su utilidad y valor lo ampliaron, usándolo con frecuencia para pacificar las convulsas tierras del inhóspito Oeste pero, tras su debilitamiento a mediados de la Éterdor, el peligroso paso había permanecido cerrado salvo para oscuras criaturas que evitaban la luz del sol y que habían hecho de él su hogar.

El mecanismo que abría las dos pesadas puertas de piedra maciza que protegían la entrada en cada extremo del túnel no podía abrirse tan solo por la fuerza bruta. Sin la ayuda del kradparuná era imposible que El Paso de los Jueces fuese abierto. Pero como el Emperador Híbrido quería obedecer las instrucciones que le dieran en Aqgrara, había usado a todos sus chamanes y aúguros para activarlo. Ahora observaba impaciente el largo avance de los suyos a través del profundo y extenso túnel.

—¿El mecanismo aguantará? —le preguntó a la jefa de sus aúguros hablando en su siseante lengua.

—Siempre y cuando tenga vidas a las que consumir, el mecanismo permanecerá abierto, mi venerado Emperador —le contestó esta, viendo como otro de los chamanes caía al suelo sin vida. Un nuevo híbrido se situó en su lugar.

—Debe hacerlo. No tenemos otra maldita manera de llegar a tiempo.

—El objeto del emisario néldor sería de… gran utilidad. Mi todopoderosa grandeza, permítame usarlo. Con él ninguno de los nuestros tendría que morir y…

—¡Estúpida hembra reseca! —la cogió del cuello y la levantó dos palmos del suelo. El Emperador se enfadaba con cierta facilidad, tenía un carácter violento incluso para un híbrido—. ¿Crees que si fuera tan fácil no lo usaría? ¿Qué crees que hará él si se entera de que lo hemos usado?

—Eso… es poco… probable, glorioso… Emperador. Solo era… una…

—¡Silencio! ¿Qué te hace pensar, vieja inútil, que prefiero verte vivir a arriesgarme a que él y su Amo se enfaden conmigo?

—Yo… pensaba… que…

—¡Silencio! ¡Tú no estás aquí para pensar! —el Emperador Híbrido la soltó aunque no por ello disminuyó su enfado—. ¡Quiero a todos los tuyos entorno al mecanismo y los quiero ya! ¿Está claro larva de mumáltil[19]?

—Por supuesto… su Grandeza. Como digáis… su Eminencia —intentando recuperar el aliento, la vieja híbrida se había puesto rostro a tierra en señal de total sumisión.

—Necesitamos llegar a Belfáel en dos días y este infernal túnel es nuestra única opción de conseguirlo. ¡Estúpida hembra! ¡Retírate!

El Emperador la ignoró asomándose una vez más por el torreón derecho que vigilaba el portón de Valgora.

En el interior del Paso de los Jueces y a modo de vigía existían dos grandes torreones defensivos con forma humana desde los que se podía vigilar ambos lados de la entrada a ese paso. Vistos desde fuera, cada torreón parecía una gigantesca cabeza de piedra y, en el otro lado, además de la cabeza —lugar desde donde observaba a los suyos el híbrido— también era posible distinguir el resto del cuerpo, incluidos los pies. Cada torreón había sido construido en la parte superior del túnel, de tal forma que su parte más alta, la que representaba el pelo de la cabeza, era en realidad la propia pared de la montaña. En esa parte de dentro, y situadas a izquierda y derecha respectivamente, se habían labrado unas manos gigantescas —una en cada torreón vigía— sujetando un cetro real, de tal forma que ambos cetros se llegaban a tocar en sus puntas superiores. Los cetros eran en realidad la parte más alta del misterioso mecanismo que abría y cerraba el Paso a ambos lados, el cual se podía poner en funcionamiento tanto desde el torreón derecho como desde el izquierdo. A los pies de ambas figuras humanas se extendía la grandiosa entrada y sala principal del túnel, que más adelante se estrecharía ligeramente, aunque no obstante seguiría permitiendo el avance de un grupo numeroso, incluso aunque este fuese de caballería.

Todos los híbridos de Valgora en edad de luchar habían sido convocados y ahora cruzaban la enorme puerta a marchas forzadas, bajo la amenaza de los látigos de sus cabezas de manada. Armados con lanzas, espadas y arcos de gran tamaño, el ejército híbrido comenzaba a cruzar el peligroso túnel de los Jueces. Para combatir la tenebrosa oscuridad que les esperaba en el interior del mismo, grandes antorchas alimentadas de un raro mineral líquido, denso y negruzco, extraído de las profundidades de Abismos, habían sido puestas en lo alto de los lomos de un centenar de lagtos de las cavernas, unas criaturas que los híbridos usaban para transportar pesadas cargas parecidos en su aspecto a las salamandras comunes —pero de indudable mayor tamaño y fuerza— y que eran conducidos desde tierra por grupos de hasta cuatro machos híbridos.

—¡Más rápido! —vociferó el Emperador Híbrido. El eco del lugar repitió sus palabras con dureza. Repitió nuevamente con mayor fuerza—: ¡¡Más rápido!!

Ferozmente, los látigos de los cabezas de manada respondieron al grito de su Emperador y comenzaron a fustigar a los suyos con fuerza. Animada por los golpes, la velocidad de la tropa aumentó.

Al otro lado del Paso de los Jueces y a cierta distancia, en Belfáel, una gran muchedumbre de tiendas se hallaba acampada. Bajo la espesa niebla que predominaba cada mañana la explanada árida de esa parte del continente, varias decenas de miles de soldados del Dominio formaban largas hileras rectas en un provisional pero bien defendido campamento. Numerosas patrullas de a pie y a caballo vigilaban la periferia del mismo. Parecía haber mucho movimiento en él, incluso algunos últimos batallones llegaban ahora para engrosar aún más el ejército invasor.

En el centro del campamento destacaba una tienda por sobre las demás.

A su alrededor habían construido una doble empalizada de madera, con cuatro pequeñas torres vigías en cada una de sus esquinas. Las dos únicas puertas por las que se podía acceder a la monumental tienda se hallaban fuertemente vigiladas por soldados de a pie, arqueros y arqueros a caballo. Nadie entraba en la tienda central sin el permiso o la llamada expresa del dueño de la misma.

Pero ahora un comandante néldor cruzaba la empalizada rumbo a ella. Era evidente que estaba nervioso por estar en presencia de aquel que los dirigía. Se ajustó la armadura, se colocó el casco y aseguró en el cinto su espada. Portaba un pergamino enrollado en su mano derecha. Haciendo acopio de fuerzas, entró en la fantástica tienda militar.

El interior se hallaba sumamente oscuro, así que el comandante néldor hubo de esperar unos breves instantes para que sus ojos se acostumbrasen a la penumbra. No parecía existir ningún tipo de luz allí dentro, ni antorchas o candelabros, y el grosor de las telas que la conformaban impedía que ni un solo rayo de la luz que emanaba del sol llegase hasta su interior.

El comandante néldor sintió un tremendo escalofrío al adentrarse en ella.

El lugar estaba prácticamente vacío de objetos o adornos. El olor era rancio y enmohecido. El frío en el interior de la tienda militar hacía que el aire que expiraba el comandante al caminar saliese de su boca como vaho. Cuando llegó a la estancia central pudo ver una gran mesa iluminada por una pequeña y antinatural luz procedente de un raro jarro y, sobre ella, un extenso mapa de Kárindor. Enfrente de la mesa había colocada una especie de butaca, más parecida a un trono que a otra cosa por su forma y tamaño, y en la cual se hallaba alguien sentado de espaldas a la entrada. Al lado de la enorme butaca, habían colocado un viejo y desgastado espejo de bronce.

El comandante se detuvo indeciso.

La respiración del que estaba sentado allí era algo extraña y anormal, tomaba aire cada mucho tiempo y parecía hacerlo con gran dificultad. Cada vez que lo hacía, el comandante sentía una punzada de frío en su piel que hacía que esta se le erizase.

—Mi poderoso señor, traigo un mensaje urgente del primer emisario —el que estaba sentado extendió con cierta parsimonia su mano izquierda con la palma abierta. El comandante néldor le entregó el mensaje inmediatamente—. Creo que los perlados…

—Suficiente —la voz hablaba pausadamente y en tono algo apagado, pero el comandante néldor se quedó paralizado al oírla.

Sin ni siquiera abrir el pergamino, el que estaba sentado parecía leer de alguna forma misteriosa sus palabras. La tinta, que era visible debido a la delgadez del pergamino, comenzó a deslizarse gota a gota en dirección a la enguantada mano que sujetaba el mensaje. Finalmente, le devolvió el trozo del desgastado pergamino, el cual ahora estaba en blanco, sin palabras escritas en él.

—Todo está preparado.

—Mi poderoso amo, ¿debo entender que invadiremos por fin el reino de los traidores hijos de Elf?

—La prioridad… —le señaló el mapa, en el cual había dibujada una línea roja—, esa será su ruta. Y este… —el temible néldor clavó un feo puñal que había sobre la mesa en un punto en concreto del meticuloso mapa—… el lugar al que iremos.

—¡Eso es…! —exclamó casi sin querer y sorprendido el comandante.

—Aquello que el Mal desea ver destruido. Aquello que yo he de arrasar en breve.

—Partiremos inmediatamente, mi poderoso amo —el comandante se retiró apresuradamente dándose cuenta de que allí ya no tenía nada más que hacer.

En cuanto salió, aquel que estaba sentado se puso en pie y se dirigió lentamente al otro costado de la tienda. Cruzó los sombríos pasadizos de la misma y llegó a una doble puerta de metal. Dos gordos y peludos soldados encapuchados y con el torso desnudo se levantaron. Le abrieron con presteza y sin decir nada. Inmediatamente después se marcharon casi corriendo en busca de algo.

Cuando estuvo a solas, le dijo a la oscuridad de más allá de la segunda puerta de metal:

—Ya no falta mucho, mi pequeño.

Los dos encapuchados volvieron trayendo con ellos a un pobre desgraciado al que llevaban a las rastras y que gritaba con desesperación. A base de duros y violentos golpes en la cara y en la cabeza consiguieron que se callase. Luego, uno de ellos abrió la segunda y más pesada puerta de hierro mientras el otro arrojaba casi al mismo tiempo al pobre desgraciado en su interior. Algo nerviosos, cerraron rápidamente los pesados barrotes de esa segunda puerta.

Una mole enormemente pesada se movió al otro lado, haciendo temblar el suelo con su movimiento. Fuese lo que fuese, aquel “pequeño” debía ser mucho más grande y voluminoso que el más feroz de los dragones.

Los dos gordos encapuchados retrocedieron asustados. Se escuchó un nuevo grito de puro miedo procedente de aquel a quien habían arrojado en la gigantesca jaula, seguido rápidamente de algo que crujió. Nada más se oiría ya procedente del interior. El suelo tembló de nuevo cuando aquello que había en su interior se alejó de allí hasta algún rincón de la gigantesca jaula.

—Alimentadlo cada poco —les ordenó.

—Por supuesto, mi gran maese —contestó sumiso uno de ellos haciéndole una reverencia.

Naam, líder absoluto de todos los poderosos y temidos ejércitos del Dominio del Norte, general supremo del Mal de Válruz, el más peligroso de los corazón-negro, el más odiado de todos los hombres que respiraban sobre Kárindor, regresó a su estancia sin prisa. Se sentó de nuevo y observó el gran mapa que tenía extendido ante sí.

La escasa luz del raro jarro se fue debilitando poco a poco.

El gran maese del Mal permaneció inmóvil dejando prácticamente de respirar. El puñal seguía clavado en el mismo sitio: más allá del Éter-Oent, al otro lado de Las Tierras Áridas, en el punto exacto donde se levantaba la hermosa y pacífica Ciudad del Ónimod.

El desgastado espejo de bronce reflejó el rostro de Naam durante un breve instante.

Tu rostro.

La luz del raro jarro se apagó del todo.

… 1 de Tralev del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo XI

DURANTE EL FRÍO Y LA NOCHE

UNA ráfaga de frío y salvaje viento agitó las telas de la desierta tienda de mando del general Hárald. La luz apagada del final de aquel primer tercio vespertino de la estación invernal de ese año dejó al descubierto muchas otras tiendas más pequeñas cercanas a ella. Abiertas también, dejaban ver en su interior una variada serie de desgastadas armas, prescindibles pertenencias y todo tipo de suministros de segundo orden. Sillas vacías, jarras a medio beber, enseres de cocina, mantas, sábanas, ropas a medio lavar y alguna que otra fogata sin apagar demostraban que hacía poco que el lugar había sido abandonado y dejado a su suerte. No se veía a ni un solo élfico en todo el terreno que antes fuese un bullicioso campamento militar del Reino Dorado.

Solamente el furioso viento rompía el tenso silencio de aquel vacío campamento.

Los primeros perlados comenzaron a entrar con evidente recelo en él, nerviosos, se movían con celeridad pasando de un rincón a otro, examinando cada uno de ellos con sumo cuidado y atención. Primero avanzaron unos pocos exploradores armados con cortas espadas, los cuales tenían la misión de asegurarse de que no se tratara de una emboscada o de una trampa. Eran aproximadamente unos cincuenta, ladronzuelos y malhechores obligados a servir a su rey. Si morían, nadie los iba a echar de menos. A medida que cada explorador tenía la certeza de que había campo libre para el avance del grueso del ejército, hacía sonar su peculiar cuerno de aviso, emitiendo repetitivos y agudos sonidos estridentes.

Tras las llamadas de los exploradores, la caballería perlada entró en el campamento a paso ligero, dispuesta a entablar batalla en cualquier momento. Algo que resultó innecesario ya que los exploradores tenían razón y el campamento había sido abandonado hacía no mucho. Inquietos, los jinetes daban vueltas alrededor de las tiendas abandonadas esperando nuevas instrucciones.

No hubieron de esperar mucho ya que su peligroso y sanguinario rey avanzó hacia ellos llegando hasta la tienda central —la perteneciente al gran general Hárald— a lomos de su pálido y amarillento caballo.

Además de su peculiar casco y armadura, portaba en el brazo izquierdo un pesado escudo circular de gran tamaño recubierto de unas gruesas cadenas formadas por eslabones de duro metal. Estaba adornado con una gran cantidad de restos de colmillos y de garras pertenecientes a extraños y prácticamente desparecidos predadores de Kárindor que el propio rey personalmente había ido cazando a lo largo de los soles. Con su otro brazo, el derecho, sujetaba una fea y gran hacha con el mango revirado de color hueso amarillento, adornada en su base con una gigantesca perla negruzca y rematada en la punta superior con la deforme calavera de un ónimod, el que fuera en otro tiempo su más feroz enemigo y a quien había vencido en un lejano y duro enfrentamiento.

Miró furioso a su alrededor buscando al líder de sus exploradores. Cuando alcanzó a verlo le indicó que se acercara levantando la gran hacha. El asustado explorador llegó corriendo y se arrodilló sin ni siquiera atreverse a mirarle a la cara.

—¿Y bien? —le preguntó notablemente molesto.

—Se han replegado en Snata-Úrom, mi cruel dios —le contestó con voz asustada el líder de los exploradores—. Sin duda tratan de proteger el doble puente de piedra del gran río esperando hasta que lleguen sus refuerzos.

—Tenías tus órdenes, despreciable gusano.

—¡Perdóneme, mi gran dios! Los vigías élficos nos vieron al cruzar la quebrada del bosque, alertando a los suyos de nuestro avance. Ya le dije que sería difícil pasar desapercibidos debido a nuestro gran número —se intentaba excusar de mala manera el perlado.

—Miserable, tus disculpas me causan asco. Abandona tu puesto e incorpórate a la primera fila de nuestra vanguardia. Procura morir con algo de dignidad. Pobre desgraciado, no vuelvas a estar en mi presencia nunca jamás.

—¡Gracias, mi gran dios! —se retiró aliviado el explorador.

Prefería morir en el frente matando enemigos que en las manos perversas de su cruel monarca. Quién sabía que clase de muerte horrenda y dolorosa le podía provocar…

Ura miró a los cielos y vio en la lejanía unos pequeños puntos negros sobrevolando el lugar. Los emisarios néldor les observaban de cerca dispuestos a entrar en acción en cuanto llegase Sombras, el noveno jinete. El rey de los perlados sintió una creciente ira llenando su interior. Se dispuso a salir del campamento a galope, pero justo antes de dar la orden a su montura se fijó en un grupo de los suyos que se estaban reuniendo entorno a otro de sus compañeros, un tipo algo bajito y regordete que se hallaba intensamente ocupado investigando las pertenencias que acababa de encontrar en un uitbrast abandonado.

Sin pensárselo dos veces se dirigió hacia ellos a toda velocidad, hacha en mano.

A medida que iban viendo llegar al caballo amarillento y a su enfurecido monarca, el resto de exploradores perlados se iban apartando como buenamente podían, pero aquel que estaba desvalijando el uitbrast no tuvo tiempo de hacerlo. El avaricioso explorador se giró agarrando el uitbrast con fuerza dispuesto a luchar por él, por eso grande fue su sorpresa cuando se dio cuenta de que era Ura-Ross, su invencible amo y dios, quien se dirigía hacia allí.

El explorador no hizo nada para defenderse, sabía que estaba condenado.

Con un certero golpe de su gran hacha, el rey renacido acabó con él. El cuerpo del explorador cayó al suelo sujetando todavía el petate de viaje élfico.

—Mientras queden elfos con vida ¡no habrá botín! —gritó amenazadoramente al resto de la tropa.

Todos los otros exploradores perlados se alejaron asustados y a trompicones de allí, presas del miedo y del pánico. Ura dirigió entonces su gran hacha de guerra hacia el cadáver del decapitado soldado. Un brillo negro salió de la base del arma ancestral y, al mismo tiempo, el cuerpo sin vida del avaricioso explorador comenzó a arder hasta convertirse en meras cenizas. Satisfecho con eso, el rey perlado se alejó a galope del campamento. No quería reconocerlo, pero Hárald había sido muy astuto. Si quería obligar a los elfos a retroceder al otro lado del Éter-Oent tendría, obligatoriamente, que tomar primero Snata-Úrom. Aunque no pensaba que tendría que usarlos tan pronto, en el primero de los enfrentamientos, sabía que ya no tenía elección.

Había llegado el momento de poner a prueba a los devastadores devora-piedras.

A cierta distancia, desde los no muy altos murallones defensivos de Snata-Úrom, Hárald observaba el despliegue del increíble y numeroso ejército enemigo. La ciudad se hallaba ahora tan solo habitada por soldados, principalmente arqueros y espadachines, listos para hacer frente al enemigo invasor. Los dos vigías habían vuelto corriendo a toda velocidad, informando a sus superiores del avance de los perlados más allá de la quebrada que les separaba del bosque fronterizo.

Rápidamente los capitanes de las dos divisiones habían sido convocados en la tienda de su gran general. Desde allí se había comenzado a preparar la defensa ante el más que seguro e inminente ataque. Hárald había ordenado el repliegue de la mayor parte de la Segunda división al otro lado del doble puente de piedra y, para sorpresa de sus oficiales, había establecido la primera línea de defensa en la mismísima ciudad de Snata-Úrom, abandonando el campamento provisional que estaban todavía estableciendo a las afueras de la pequeña ciudad fronteriza. Si bien los élficos preferían sin duda la guerra en campo abierto, Hárald sabía que al evitarla obligaba a los perlados a cambiar de estrategia, de tal forma que el número ya no sería tan importante como la forma en que se produjese el ataque.

Defender una ciudad requería siempre de menos hombres que tomarla.

—Gran general —le interrumpió uno de sus capitanes de campaña, un tipo alto y flaco—. Permiso para comandar la Segunda en Nésiu-Bilul.

—Concedido —le contestó casi indiferente el gran general élfico. Justo antes de que el bravo capitán de la Segunda división se marchase, añadió—: Capitán, ocurra lo que ocurra hoy en Snata-Úrom cumpla con mis órdenes, ¿entendido? Seguiremos adelante con el plan.

—Por supuesto, grandísimo —le contestó algo turbado el capitán. Indeciso, se atrevió a decirle—: Le necesitamos, general Hárald. Sin usted esta guerra no tiene ningún sentido. Déjeme marchar con los míos y tal vez… —al ver que el general ni siquiera parecía escucharle, el capitán interrumpió su petición.

Finalmente, se marchó presto a cruzar el doble puente de piedra que le llevaría hasta Nésiu-Bilul con sus intranquilos hombres.

Hárald ni siquiera se dio cuenta de que el alto y flacucho capitán de campaña de la Segunda se alejaba de allí. Mentalmente repasó una a una todas las posiciones defensivas de sus hombres en la ciudad.

Había apostados grupos de arqueros en las dos torres traseras de la ciudad, protegidos dichos grupos tanto por infantería ligera como por una partida de lanceros. La mayor parte de la Primera división se hallaba distribuida, no obstante, entorno a la entrada principal y su torreón central de batalla, así como por diversos puntos estratégicos de la muralla de irregular perfil y el interior de la ciudad.

No les bastaría a los perlados con entrar en la ciudad, para ganar aquella batalla deberían luchar por cada palmo de ella.

Un grupo numeroso, de casi doscientos arqueros y poco más de trescientos soldados armados con largas espadas y amplios escudos, esperaba como refuerzo de emergencia en el patio central de la pequeña ciudad. El gran general había estudiado la posibilidad de montar algunas de las potentes catapultas que poseían, pero había desistido de la idea. Las grandes armas de asedio esperarían al otro lado del gran río a que llegasen los refuerzos. Las necesitarían más adelante.

De todas formas, Hárald no tenía intención de perder esa batalla.

Miró una vez más a la lejanía. El frente del ejército perlado se extendía rápidamente rodeando los flancos oriental y occidental de la ciudad, acercándose lenta e inexorablemente a ella.

El ataque estaba cerca.

El sol abandonó Kárindor más allá del horizonte, dejando tan solo los rayos del ocaso para iluminar Snata-Úrom. El sonido de un poderoso cuerno de combate perlado, similar en apariencia al de los exploradores pero de un tamaño aproximado al de un hombre adulto, emitió su particular y desagradable llamada al combate. Los perlados rugieron con fuerza listos para entrar en acción desde todos los frentes, corriendo en dirección a la sitiada ciudad. Los arqueros élficos tensaron sus arcos y apuntaron, dispuestos a soltar una primera salva de mortales proyectiles en cuanto se les diese la orden de hacerlo. Muchos resoplaban inquietos. Gotas de sudor frío recorrían los rostros de muchos otros, especialmente de los más jóvenes e inexpertos.

Una voz procedente del patio central, donde se hallaba reunido ese gran número de soldados de reserva, les llegó a todos ellos:

—¡Hijos de Belfáel! —el mismo amo de Oall que se reuniera con Hárald hablaba ahora con voz poderosa y segura—. ¡No estáis solos! ¡La luz de Elf guiará vuestras espadas, vuestras lanzas y vuestras flechas contra los enemigos de la Tierra Viva!

Los ojos del poderoso amo de Oall refulgieron con una potente luz dorada a la vez que una a una todas las flechas que ya se hallaban dispuestas a ser usadas se encendían envueltas en llamas a lo largo y ancho de toda la muralla de la ciudad. Desde lejos era como si cientos de pequeños puntos luminosos alumbrasen los altos del murallón. Un murmullo de asombro recorrió las filas de los élficos, seguido de un prorrumpir de vítores y gritos de ánimo. Sin embargo, los perlados no se detuvieron en su rápido avance ni retrocedieron en nada al ver el despliegue élfico.

Hárald desenvainó también su espada.

Las banderas y los estandartes del ejército élfico ondeaban al compás de las duras rachas de viento que la noche de aquella parte del continente Sur traía consigo. Con gesto orgulloso, situado en lo alto del torreón central de batalla, el gran general de los élficos señaló con su arma al frente de los perlados.

—No pasarás, renacido… —girándose hacia los suyos les gritó con voz clara y animadora, al mismo tiempo que los ojos le brillaron al usar el kradparuná—: Por Elf… ¡y por la libertad!

En los cielos, los caballos alados de los emisarios néldor aullaron con fuerza al percibir el tremendo poder de Hárald. Un graznido agonizante se unió a los ocho emisarios que ya sobrevolaban Snata-Úrom.

El más peligroso de todos ellos acababa de unirse al frente de batalla.

Llenos de una maldad y un odio exacerbado, los emisarios néldor siguieron a su líder, a Sombras, el noveno jinete, lanzándose en un vertiginoso picado hacia la ciudad élfica en la cual se hallaba su antiguo y orgulloso compañero.

El traidor.

Con paso lento pero seguro, el hombre envuelto en largas ropas cruzaba el umbral majestuoso de la Sacra Biblioteca Real de Krádovel. Bajo la suave luz de un pequeño candelabro entró en ella sin cruzarse con nadie en su camino. A la escasez de eruditos debido a la guerra en la frontera del gran río se había unido, desde hacía unos días, una más que extraña y sospechosa serie de asesinatos de varios de aquellos sabios. Así pues, hasta que no se encontraran a los responsables de las muertes, Tesal, como primer albacea de la ciudad, había ordenado el cierre de la Sacra Biblioteca, excepción hecha de Kusur, de alguno de sus ayudantes y del propio Tesal.

Por eso, el lugar era ahora ideal para el encuentro secreto de dos de los taimados lutdor.

El hombre del candelabro, que no era otro que el gordo Mabana, miró a lo largo de un amplio pasadizo para asegurarse de que no le habían seguido. Giró hacia la derecha y atravesó una pequeña arcada situada en uno de los salones más pequeños del lugar. Rollos y pergaminos de inferior categoría se arrugaban abandonados en las estanterías y en el suelo de piedra de esa parte de la completísima Biblioteca. El lutdor pudo divisar al fondo una pequeña puerta de madera desgastada que le esperaba medio entornada. Avanzó hacia allí a buen ritmo abriéndola del todo al llegar, echó un último vistazo a su espalda y, seguidamente, pasó por ella.

—Espero que merezca la pena tantas prisas. Estamos corriendo muchos riesgos —dijo con voz molesta y algo sofocada.

—Merecerá la pena, Vigía —le contestó una voz envejecida desde el fondo de la estancia. El dueño de la voz se acercó hasta una vela cercana y la cogió dejando al descubierto su arrugado rostro—. Creo que he descubierto algo importante.

—Te escucho, Bálafor —a Mabana a veces se le olvidaba que tenían prohibido usar sus verdaderos nombres entre sí.

—Como bien sabéis, Ávatar me encomendó la cansina labor de vigilar a Kusur y ganarme su confianza —se explicó Bálafor algo molesto al ver que el otro no usaba su seudónimo—. Así que yo, el Anticuario, eso es lo que he estado haciendo durante quince largos años.

—Tu labor no ha sido en vano. Ávatar te recompensará por tu fiel lealtad —dijo con voz monótona Mabana. No era la primera vez que se encontraba con un lutdor descontento.

—Sé que lo hará, Vigía. Lo sé y por eso durante todo ese largo tiempo he procurado estar cerca de Kusur, aprendiendo todo lo que él aprendía. Soportando sus raras costumbres y sus continuos e inaguantables despistes. Hasta ayer —el hombre parecía hablar con rabia y envidia sobre el jefe de los bibliotecarios de la capital—. Ayer, por fin, Kusur hizo un valioso descubrimiento y el muy estúpido me lo dijo primero a mí.

—Veamos si es en verdad valioso, Anticuario —le contestó el otro alargando la última palabra con cierta sorna.

—Me dijo que… —Bálafor parecía en verdad entusiasmado con el descubrimiento—, ¡qué sabía el lugar exacto en dónde aparecerá el heredero!

—¿Eso es posible? —inquirió escéptico Mabana.

—Por supuesto. Los nuestros llevamos siglos intentando descifrar las runas del Códice Milenario de Elf sin éxito. Yo ya sabía que Kusur estaba investigando las antiguas profecías relacionadas con el tema al que tan solo los jefes eruditos tienen acceso, pero no fue hasta la llegada del rey kadoriano y del viejo pergamino que encontró la dama sureña cuando por fin Kusur consiguió descifrar esa parte de las runas sagradas de nuestro valioso Códice.

—Así que tú sabes donde reaparecerá el heredero, ¿no? Dime, pues, Anticuario, ¿dónde se supone que nuestro glorioso “rey salvador del pasado” regresará a nosotros? —preguntó sarcásticamente el rollizo élfico.

Amante de la buena vida, Mabana no creía mucho en las leyendas del pasado sino solo en los placeres del presente. Se había unido a los lutdor por puro interés egoísta, no por otra cosa.

—Por eso te he hecho llamar, Vigía. Kusur no… no llegó a decirme… es decir, no…

—No lo sabes, ¿verdad? En ese caso, compañero Anticuario, cuando estés mejor informado vuelve a comunicarte conmigo. Escúchame atentamente Bálafor, son días peligrosos para nosotros, para los lutdor. El populacho ha oído hablar de nosotros y no sabe qué pensar. Casi un tercio de todo nuestro grupo está lejos, en el frente. Ávatar no quiere que ninguno de los que no hemos partido a la guerra meta la pata.

—Pero lo que yo he…

—El día para que él se muestre a la capital se acerca —Mabana hizo intención de irse—. Cuando sepas algo de verdadera utilidad házmelo saber por el canal habitual.

—¡Aún no he terminado, Vigía! Mira, acércate hasta aquí —Bálafor se dirigió a una oscura esquina en la pequeña sala—. Sabía que reaccionarías más o menos así, por eso yo…

—¡Pero qué has hecho! —exclamó alarmado Mabana al iluminar el oscuro rincón con su candelabro. Tirado en el suelo, amordazado e inconsciente, se hallaba el pobre Kusur—. ¿Estás loco o se ha apoderado de ti el mal del Norte?

—Él no me dejó alternativa —el Anticuario parecía a punto de echarse a llorar—. ¡Sospechó de mí, Mabana! Me dijo que hablaría con el albacea y que le informaría de mi actitud. ¡Eso sería mi final!

—¡Viejo chalado! —Mabana trataba de pensar algún plan para salir de esa complicada situación pero no se le ocurría nada. La desaparición de Kusur les traería más de un problema con la Guardia Real—. ¿En qué estabas pensando? ¿Qué crees que debo hacer con él ahora? No deberías haberte preocupado por Tesal. El albacea hará lo que le ordenemos.

—Amigo mío —la voz melosa y enfermiza de Tesal les sorprendió a ambos.

Sin ninguna luz que le iluminase, las pesadas y oscuras ropas que le cubrían todo el cuerpo, incluido los pies, le daban al albacea un aire siniestro que hizo dudar a Mabana.

—¿Tesa…? Digo, ¡protegido! —consiguió decir el sorprendido élfico. Sus regordetas mejillas se habían puesto coloradas—. ¿Qué haces por aquí? Me has dado un susto de muerte, por un momento pensé que eras un miembro de la Guardia Real.

—Tan solo recogía aquello que otros… rechazan. Es curiosa la clase de objetos que se pueden hallar casi abandonados en este recinto. Ahora que no hay tanto “sabio” pululando por aquí es más fácil encontrar lo que… se busca. Pero no hablemos de mí. Por lo que he podido escuchar veo que tú estás realmente ocupado con asuntos más… trascendentes. Así que Kusur, nuestro buen y despistado sabio, ha descifrado el Códice Milenario, ¿no?

—¿Eh? Sí, bueno, no es asunto tuyo. Aunque ya que estás aquí tal vez puedas hacer algo por nosotros —Mabana pensaba a toda velocidad—. Kusur creyó descubrir algo que tal vez sí le interese a Ávatar, pero este estúpido lo ha dejado aturdido antes de que dijese nada. Quiero que te lo lleves a tus aposentos y luego…

—¿Amas tu vida, Mabana? —le preguntó misterioso Tesal. El corrupto albacea entró en la estancia, cerró la puerta lentamente y aseguró el cerrojo de la puerta con evidente parsimonia.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Presta atención si no quieres tener problemas con nosotros. Te llevarás a Kusur a…

—Todos los mortales la aman. Yo lo hacía. Antes de ver la auténtica… luz.

—No sé que te pasa Tesal, pero no voy a consentir que me interrumpas una segunda vez.

—Y no lo haré, viejo… amigo.

Tesal extendió las dos palmas de su mano, con las cuales sujetaba dos extraños objetos sujetados de sendas finas cadenas de oro alrededor de los dedos de las mismas, en dirección al rollizo élfico, quien sintió un agudo pinchazo en el corazón que le hizo arrodillarse inmediatamente. Mabana notó como le comenzaba a faltar el aire en los pulmones y perdía la capacidad de hablar por unos instantes. Bálafor sintió tanto terror al ver a Mabana que lo único que fue capaz de hacer fue arremolinarse entorno al cuerpo inconsciente de Kusur, intentando esconderse del peligroso albacea. Ignorándolo por completo, Tesal se dirigió al arrodillado Mabana.

—Necesito algo de ti y hoy… me lo vas a dar —le ordenó a la vez que lo liberó del mortal kradparuná.

—Jamás te diré nada —consiguió decir envalentonado el gordo élfico al recuperar algo de aire—. Ávatar acabará con la escoria como tú dentro de poco. Y yo acabaré contigo ahora mismo —algo tembloroso, y de forma no muy ortodoxa, sacó de una de las anchas mangas de su vestimenta una pequeña daga.

—Tú harías bien en ver quién merece tu lealtad. Dime el nombre y el lugar donde se esconde vuestro escurridizo líder y tal vez el gran maese del Mal te perdone la vida cuando llegue y derribe nuestra insignificante ciudad —le amenazó Tesal.

—No tengo miedo a luchar contigo, ¡esclavo traidor de Kaz-Minkú! —dijo arrogante Mabana.

—Lamento tu… decisión —le contestó perversamente Tesal—. Has desaprovechado la mejor oportunidad que tenías para salvar tu miserable vida. Pero no te preocupes, no necesitarás… luchar conmigo —los ojos le brillaron al hacer uso nuevamente del don ancestral que el Trono Negro le había concedido.

De los dos extraños objetos surgió una neblina que distorsionó la imagen del albacea, escondiéndola tras de sí. Poco a poco, la figura de dos fabulosos guerreros néldor de aspecto esquelético y cuatro brazos, armados con grandes espadas de combate, cobró forma ante los incrédulos ojos de Mabana. Los dos guerreros esqueléticos exhalaron un mezquino y ruin gemido lastimero y cobraron vida, dirigiéndose entonces lentamente hacia el sorprendido lutdor.

La pequeña daga que sujetaba Mabana cayó al suelo a causa de la impotencia y del miedo que sintió en esos momentos, conocedor de que jamás podría derrotar a semejantes rivales creados con el arte olvidado de los poderosos de la antigüedad.

Los dos guerreros esqueléticos de cuatro brazos esgrimieron con traza cada una de sus respectivas cuatro espadas y se pararon a poca distancia, esperando las órdenes de aquel que les había liberado de la larga esclavitud a la que los Jueces del pasado los sometieran. Padres de una casta néldor llamada krádmits, derrotada en una era anterior, esos dos guerreros habían sido los últimos representantes de entre los suyos. Capturados con vida y encerrados en los dos poderosos objetos, habían permanecido en ellos durante incontables cíglodas[20], regresando al mundo gracias al poder maléfico y corrupto de Tesal.

—Por cierto —le dijo pausadamente Tesal—, no necesito que estés vivo para que me digas lo que necesito saber —los dos guerreros hicieron una mueca burlona al oír aquello—. ¡Hasta más vernos… amigo Mabana!

La espada de fuego de Akar era lo único que se podía ver en la oscuridad de aquel canal de agua. El príncipe de Roühm luchaba fieramente con el soldado néldor mientras ambos caían rodando a gran velocidad por la empinada canalización. Por fortuna, esta no descendía verticalmente sino en ángulo agudo, con lo cual se salvaron de una caída libre desde la total altura de la colina-cementerio lo cual, sin duda, habría resultado fatal para ambos.

El soldado néldor se hallaba malherido a causa de la ráfaga de fuego que le lanzara Akar pero seguía batiéndose con dureza. Por contra, el joven príncipe apenas tenía un par de magulladuras y un pequeño corte en el hombro, pero el hacer uso del kradparuná le estaba empezando a pasar factura.

Akar pudo darse cuenta de que su enemigo era más joven que él.

Apenas un muchacho.

Sus ojos de color azul intenso, irradiaban pánico.

El soldado del Dominio le lanzó una serie de rápidos golpes con su arma que el príncipe detuvo sin dificultad con su hoja dorada. El brillo de la misma era ahora tan solo una debilitada llama. Akar contraatacó lanzándole al otro un golpe a la cabeza, pero el soldado se agachó justo a tiempo a la vez que se dispuso para herirle en el abdomen, aunque no lo consiguió ya que en ese momento el canal de agua ganó en anchura y también en verticalidad, cayendo los dos combatientes hasta una concentración de agua más numerosa situada a un par de cuerpos de altura por debajo de ellos.

El golpe al aterrizar fue tremendo. Y eso pese a que el suelo estaba ligeramente inundado de agua, lo que había amortiguado bastante la caída.

El joven enemigo de Akar se quedó tumbado boca arriba en el agua intentando recobrar el sentido ya que había sido el primero en caer, mientras el joven príncipe se intentaba poner de pie, algo tambaleante, cerca de él. Haciendo acopio de fuerzas, el valiente príncipe aferró su espada de fuego con las dos manos y lanzó un bestial golpe en dirección al soldado, mas otra vez el aterrado guerrero del Dominio logró apartarse a un lado girando sobre sí mismo.

Sus ojos azules dejaron escapar una lágrima de terror ante lo cercano de la muerte.

—¿Eres zulá, verdad? —le preguntó Akar con la respiración entrecortada.

—¡Yo sirvo al Inmortal! —fue su fanática respuesta.

Con una velocidad asombrosa para alguien que se hallaba herido y lleno de golpes, el maltrecho muchacho logró recoger su arma del charco mientras efectuaba un giro y, al mismo tiempo, lanzó una estocada en dirección a la pierna izquierda del desconcertado príncipe. Llegó a rozarle el gemelo izquierdo pese al pequeño salto que Akar hizo para esquivar el ataque.

—Ayúdame. Yo puedo salvarte de ellos, de los néldors —le prometió Akar llevándose la mano a la pierna herida. Vio dudas en los ojos de su joven oponente. Añadió acercándose lentamente—: Puedes escapar.

Akar le tendió la mano llena de su propia sangre.

El joven soldado bajo la guardia por un mísero instante.

—Te lo prometo. Puedo salvarte.

El soldado del Dominio pareció a punto de decir algo, pero justo en ese momento Akar le atacó. Su espada dorada recobró su mayor intensidad y los ojos se le iluminaron rojizos nuevamente. Un grito de puro odio salió de su garganta mientras pronunciaba palabras de las que ni siquiera conocía el significado:

—¡Kazbrast dor![21]

Una nueva llamarada de intenso y mortal fuego salió de su hoja dorada iluminando la cavidad subterránea donde se hallaban luchando. El fuego llegó rápido hasta el joven zulá al servicio de los néldor, envolviendo en llamas su cuerpo, consumiendo su vida en una simple fracción de nahkran. Completamente carbonizado por fuera y por dentro cayó al charco de agua, provocando una pequeña nube de vapor al entrar en contacto el frío líquido con la carne quemada.

Akar comenzó a resoplar con fuerza sintiendo como nuevamente un intenso y abrumador calor se apoderaba de su interior.

Sabía que había jugado sucio, pero le dio igual.

En su mente aún veía el tosco murallón lleno de cadáveres de Mitadia.

Tembloroso, cogió el cocoá que le diera Hurka y bebió dos largos tragos del bladarb que quedaba en él. La vivificante savia de los árboles-origen hizo efecto casi de inmediato, calmando su dolor y agonía. Su apreciada y valiosa espada aún brillaba levemente, lo cual le permitía ver algo en la espesa oscuridad. Soltó un gemido de dolor al mover su otra mano, la derecha, y con algo de asco pudo ver lo que le provocaba tanto daño: una fea cicatriz de piel chamuscada que le había quedado tanto en la parte posterior de esa mano como en el antebrazo. Caminó a trancas y barrancas obligando a sus cansadas y golpeadas piernas a avanzar, siguiendo a contracorriente el curso del agua.

La canalización del cementerio sagrado se había ensanchado bastante, con lo que le resultó bastante fácil el ir por ella. Akar dedujo que debía de hallarse justo debajo del llano central que él viera repleto de gonrastz. No fue capaz de deducir cuando tiempo estuvo caminando por allí cuando comenzó a ver las aberturas desde donde el agua era traída hasta el canal. Numerosas bocas anchas, de medio brazo de altura, llenas de largas y espesas algas verdosas, asomaban por las paredes de roca húmeda del lugar por el que caminaba casi a ciegas. Estaba claro que alguna de esas aperturas debía de pertenecer a la acequia que cruzase para despistar al gonrastz que le siguió cuando se separó de Hurka.

Continuó avanzando de mala manera cavilando la posibilidad de que la canalización no tuviese otra salida que esas bocas de agua, con lo cual se vería atrapado sin saber cuánto tiempo podría conseguir que su espada de fuego siguiera brillando sin antes caer agotado de puro cansancio.

El eco de las paredes le llevó hasta sus oídos el relinche de un caballo.

Se detuvo confundido sin saber si estaba delirando o si había escuchado bien.

Sin pensar en lo que estaba haciendo, intentó usar el kradparuná para mejorar sus sentidos, pero eso era lo peor que podía hacer en su actual situación. Agotado, asustado, solo y perdido en medio de la nada, su mente y su cuerpo fueron incapaces de dominar su misterioso don y este le abandonó por completo. Perdió las pocas fuerzas que aún conservaba en sus piernas y cayó de bruces contra el fino riachuelo de agua. Los ojos se le cerraron y la cabeza le comenzó a dar vueltas. Mareado, sentía como el brazo derecho parecía a punto de arder.

Nuevamente oyó el sonido inconfundible de un caballo, contestado de cerca por muchos otros.

Luego, las paredes de roca le hicieron llegar el ruido de cascos galopando a través de la ancha canalización. El ruido se acercó hasta él y sintió como si una gran cantidad de esos animales le pasase por encima, muy cerca. Permaneció inmóvil no solo por el miedo sino también porque era incapaz de moverse.

Cuando creyó que los animales se habían alejado lo suficiente abrió los ojos haciendo uso de sus últimas fuerzas y vio algo con lo que jamás había soñado: a escasos pasos de él y mirándolo fijamente había plantado un hermoso corcel.

Con esas mismas últimas fuerzas se puso en pie y levantó su espada, que asombrosamente seguía brillando con una leve intensidad, iluminando con ella al hermoso caballo. Se admiró de la espectacular belleza del salvaje animal. Su pelo negro se veía lustroso y suave. Tanto su crin como su cola eran de un rojo intenso y llamativo. En la frente poseía una marca blanca y alargada a modo de corona. Se veía fuerte, muy fuerte de hecho, de perfectas proporciones y tamaño. Los ojos le miraban con evidentes signos de inteligencia, como si estuviese esperando algo de Akar. Y aunque el príncipe no lo sabía, el animal en realidad pertenecía a la más antigua de las razas de los caballos, los karinumá o descubridores de la tierra.

Cuando el joven príncipe se acercó hasta él, espada en mano, el animal se puso a dos patas y relinchó con fuerza de pura alegría. La crin y la cola del karinumá se encendieron de la misma forma en como lo hacía la hoja dorada de Akar, la cual también empezó a arder intensamente. Los ojos del corcel refulgieron con la misma fuerza con la que lo hacían en Akar cuando usaba el kradparuná.

El joven príncipe supo al instante que había encontrado algo mucho más valioso que todo el oro del mundo.

Como caballero de Roühm, era consciente de que para llegar a ser un gran jinete se necesitaba poseer un gran caballo. Y él por fin tenía ya el suyo. Se sintió unido al animal, como si fuese una parte de él que no sabía que poseía pero que siempre había estado presente. Pese al dolor y las heridas, sintiendo una emoción indescriptible, consiguió subirse a lomos del espectacular y noble corcel. El caballo entonces dio media vuelta y se alejó a buen ritmo de allí, rumbo a la salida de la canalización y del sagrado cementerio, dispuesto a sacar a su nuevo jinete y compañero a la superficie de Valtra.

Akar se sentía tan a gusto montado encima del hermoso animal que notó como todo el dolor que tenía le disminuía a marchas forzadas, como si se hubiese bebido un tonel entero de bladarb. Antes de caer presa del sueño y de llegar a la salida consiguió decirle:

—“Corcel de fuego”. Tú eres de la misma raza que aquella que durante el gran éxodo cabalgó con mi primer antepasado, ¿verdad? Tú debes ser aquel de quien Hurka me había hablado. El que me ha de ayudar en la búsqueda de los Instructores y de mi padre. Jamás me separaré ya de ti, ¿me oyes? Jamás. Tú y yo somos el último jinete de fuego. Pero, ¿cómo te llamas? Necesitas un nombre… —el joven príncipe entornó los ojos y medio en sueños terminó por decir—: Ya lo tengo. Tú eres… Vérel, el Rojo.

El caballo aceleró el paso y relinchó alegre al escuchar su nuevo nombre.

… 1 de Tralev del 20º Euré, Quinta Era

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Capítulo XII

BATALLAS PERDIDAS

APENAS hacía una semana que Rovba había llegado a Moradas, la inexpugnable, la principal y única ciudad de su pueblo. Había estado muy ocupado intentando conseguir la ayuda que había prometido al Concilio, pero no le estaba resultando nada fácil.

—Procónsul, si es tan amable —le indicó con voz sosa uno de los jóvenes auxiliares del Gremio de Comercio.

—¡Por fin! —había exclamado casi sin querer.

Su trabajo era, la mayoría de las veces, muy frustrante.

Guiándolo por uno de los estrechos puentes voladizos de la compleja ciudad, el joven auxiliar lo condujo hasta la principal sala de reuniones del citado gremio. Juntos habían recorrido en un incómodo silencio el largo puente voladizo que llevaba a aquella sala. Finalmente, alcanzaron la entrada al lugar en donde le aguardaban, en teoría, los máximos propietarios del más poderoso de los gremios.

Moradas, al haber sido edificada sobre una antigua ciudad híbrida, aún conservaba parte de la característica forma de construir de la peculiar raza no-humana. La gigantesca brecha en la tierra que existía desde tiempos inmemoriales en esa parte de Belfáel había sido aprovechada por los primeros híbridos como refugio durante la gran glaciación. Las numerosas cavernas y cuevas subterráneas habían sido ampliadas y remodeladas de forma bastante tosca. Los híbridos habían horadado la dura roca del lugar hasta conseguir crear una serie regular de estancias que, a semejanza de las celdas de una colmena, se extendían hacia las profundidades de la tierra.

—Espere aquí —le señaló el soso auxiliar.

Rovba suspiró de pura impaciencia.

Frustrante.

Mientras esperaba —otra vez— observó la ciudad desde allí.

Cuando los hijos de Veühm llegaron a aquella gigantesca brecha en la tierra, la ciudad se hallaba prácticamente deshabitada y algo destartalada, así que, tras expulsar a los últimos híbridos que permanecían en ella, se pusieron a reedificarla con gran habilidad. Moradas pasó a ser un hogar hermoso a la par que seguro en el cual poder vivir. En su superficie contruyeron un fenomenal muro de casi seis cuerpos de altura que rodeaba la totalidad de los accesos al interior. Tras él, un profundo foso natural había sido ampliado en sus zonas más estrechas y cortas de tal forma que su fondo no era visible desde el muro exterior. Cruzarlo solo era posible mediante una serie de puentes retráctiles diseñados por los ingeniosos arquitectos del pueblo del brillo verde. Gracias a dichos puentes retráctiles se podía acceder a las tres principales entradas, sumamente fortificadas, que existían en la capital del reino.

—En breve lo recibirán, procónsul —le notificó el auxiliar bostezando, marchándose nuevamente.

Frustrante.

Cada una de las tres mencionadas entradas llevaba, mediante unas gigantescas rampas artificiales que atravesaban un enorme vacío, a la cámara central del reino —en realidad un elevado promontorio del tamaño aproximado en su ancho al de una ciudad pequeña—. Mediante dicha cámara central se podía acceder a las celdas de las paredes laterales, usadas estas como viviendas, almacenes y locales de todo tipo, gracias a estrechos puentes voladizos de acceso como aquel que el procónsul acababa de cruzar.

Las paredes laterales de la ciudad descendían en una perfecta y provocada verticalidad.

En los niveles inferiores se hallaban las herrerías, las salas de trabajo y los traunas[22]. Unos complicados elevadores semiautónomos llevaban las mercancías tanto de pequeño como de gran tonelaje hasta las partes más altas, desde donde eran distribuidas. La cámara central también conducía, mediante una serie de cerradas escaleras internas, a las principales viviendas y estancias de la ciudad, usadas por los altos mandatarios y los poderosos gremios que controlaban la casi totalidad de los asuntos de la ciudad.

Y en la parte más baja de la cámara central se hallaban los accesos a las minas de vrédum, el material más apreciado del lugar dado su inmenso valor y su indudable utilidad. Un ejemplo de ello era que, gracias a que a lo largo, ancho y alto de toda la ciudad se podían hallar largas y finas planchas redondeadas de vrédum, Moradas permanecía iluminada de día y de noche con un característico y exclusivo brillo verdoso algo pálido.

El vrédum era capaz de retener el fuego en su interior durante largas estaciones.

El “breve” se convirtió en un nahkran, y el nahkran en dos tranús. Así que Rovba, harto y aburrido de esperar, se dirigió a las puertas de la entrada principal al Gremio de Comercio.

Aquellas puertas estaban recubiertas en su totalidad de vrédum y de oro, demostrando que sus propietarios no solo eran los más ricos de todo el reino, sino que lo eran de toda Belfáel. En cada una de las dos hojas que formaban la puerta se hallaban talladas en relieve la figura de dos hombres sujetando sendas monedas de oro, el inequívoco símbolo del fastuoso y rico Gremio de Comercio.

El procónsul las abrió y pasó por ellas sin pedir permiso. El joven auxiliar que le había hecho de guía estaba hablando tranquila y despreocupadamente con otro de sus compañeros sobre algún asunto de poca importancia en lo que debía ser una especie de sala de espera. Al ver al decidido procónsul en el interior se interpuso rápidamente en su camino.

—¡No puede pasar! El Gremio se halla en plena reunión. Debe esperar a que sea su turno, procónsul —le había dicho intentando detenerlo con ambas manos.

—Mi turno debía de haber comenzado anteayer. ¡Quiero saber por qué el Gremio se opone a verme y, por todo el vrédum que existe, juro que voy a saberlo ahora mismo! —le gritó enfadado perdiendo su habitual y calmada compostura.

—¡Pero debe esperar! ¡No se puede pasar!

—Ya veremos si se puede o no —le contestó Rovba sin hacerle mucho caso.

Abrió de un empujón la puerta que había al final de la sala. Pasó al interior con paso firme. Tres individuos, gordos y viejos, dos de los cuales ya estaban casi totalmente calvos, hablaban sonrientes copa en mano.

—Sería una estupidez apoyarles después de los sustanciosos beneficios que nos ha reportado la colabor…

El que hablaba se había detenido al escuchar entrar al procónsul. Los tres portaban grandes anillos de oro además de unas vestimentas recargadas, claramente caras y delicadas. Algo turbado y molesto, el que había hablado carraspeó nervioso varias veces. Otro de sus interlocutores intervino en su lugar:

—¡Estimado procónsul Rovba! ¡Qué gran placer tenerle de nuevo en la ciudad! Puedes retirarte, Noc —ordenó el gordo mercader al joven auxiliar, quien cerró la puerta al salir—. Precisamente ahora les decía a mis socios que no podíamos tardar ni un solo nahkran más en recibirle.

—Su petición parecía urgente —añadió el tercero al ver la cara de escepticismo de Rovba—. Aunque era algo… confusa, diría yo. No se ajustaba a lo que le indicamos en nuestra última misiva.

—El Gremio tiene dudas sobre la validez del Concilio celebrado en Krádovel —siguió diciéndole el segundo de ellos mirando a sus otros dos socios. Dirigiéndose a él, le confesó—: El Gremio de Comercio no tiene muy claro que semejante gasto militar sea de interés para el bien común. Pocos cobrales[23] de beneficio hay en ese acuerdo.

—¿Gasto militar? —Rovba conocía demasiado bien a los ricos propietarios amos del Gremio como para saber que le estaban negando la ayuda a los élficos. Les explicó pacientemente—: No lo entendéis. Yo pensaba que todo aquello era una patraña. Fui allí convencido de que sacaríamos una buena tajada. Claro que quería que entrasen en guerra. Ganar dinero es lo único que importa. Soy el primero que piensa así.

—¡Excelente! —le contestó relajándose un tanto el tercero de ellos—. Con tanta insistencia, pensábamos que de verdad queríais que Moradas se pusiera en favor de los pueblos libres.

—¡Eso es lo que quiero deciros! —Rovba negó con la cabeza antes de explicarse—: Estamos equivocados. Lo que he visto… El Amo del Norte ha regresado. No dejará que sigamos siendo neutrales.

—Estimado procónsul —le había contestado afable el mismo comerciante de antes—, el Gremio está preparado para defender a nuestros bienamados conciudadanos. Pero existen… existen…

—¿Variables? —insinuó el primero de ellos mesándose el poco pelo que le quedaba. Los otros dos le miraron con cierta envidia.

—¡Exacto! Variables. Rovba, el acuerdo que tenemos con los zafios nos garantiza una cierta tranquilidad hacia lo que haga el Dominio Negro. Al fin y al cabo, esa gente están, ¿cómo decirlo? Confabuladas. Así que…

—Así que queréis seguir jugando a dos bandas, ¿no? —completó el procónsul—. Lo entiendo, de verdad. Pero esos días han acabado. Es hora de recordar de que lado estamos. Debemos entregar lo prometido al Concilio o nos arrepentiremos.

—Una donación semejante, además de no repercutir ningún interés económico claro, nos pondría en una situación delicada a nivel diplomático —el gordo comerciante intentaba parecer convincente—. Primero debemos sopesar todas las opciones.

—¿Eso significa que no ayudaremos? —inquirió directamente Rovba.

—No, no, ni mucho menos. Krádovel ha sido y es nuestra mejor aliada.

—Y nuestros mejores compradores —les había recordado el tercero de los socios del Gremio.

—También, por supuesto. Además, en honor a la alianza de nuestro glorioso antepasado Veühm no podemos negarles toda la ayuda.

—¿Les enviaremos lo que han pedido o no?

—El Gremio cree —el hombre había mirado a sus otros dos socios buscando algo de complicidad en ellos sin obtener otra cosa que miradas al suelo—, que no es posible aportar la ingente cantidad de material solicitado por el gran general Hárald.

Frustrante.

—No obstante, proporcionaremos a los aliados del Concilio suministros de primera necesidad, carros de transporte y material de campaña.

—El Gremio también ordenará la fabricación y el envío de dos lotes completos capaces de equipar a quinientos arqueros —dijo el tercero de aquellos avariciosos comerciantes intentando parecer ser generoso.

—¿Bastará eso para hacer frente a la amenaza? —preguntó astutamente el segundo de ellos.

Tan frustrante.

—Cualquier ayuda será de agradecer —contestó de forma diplomática Rovba. Los entendía, él había pensado lo mismo hasta que había visto la Media Gorá y lo que era capaz… Con una idea en la cabeza, se despidió educadamente—: Una vez más, doy gracias al generoso Gremio de Comercio por atender mis súplicas.

—No se preocupe, procónsul. Nos alegra ver que se lo haya tomado tan bien. Tal vez la situación cambie en un futuro próximo y nuestra postura pueda ser más flexible —le había dicho algo más tranquilo el primero de ellos.

Nada más salir de allí, había puesto en marcha su plan.

Ellos controlaban Moradas, pero él era un hombre que no se dejaba vencer fácilmente.

Era por eso que, un par de días más tarde, Rovba se dirigió a una de las tres entradas principales del fortín veühmiano. Al ver llegar a los primeros carros, se enderezó y se puso alerta. Cerca de ellos, un tipo joven, alto, de ojos claros y verdes, con el pelo negro y espeso, se dirigía velozmente hacia él.

El procónsul le saludó en la distancia. El otro, de nombre Íngraham, le devolvió el saludo.

Las puertas fortificadas de aquella entrada se abrieron lenta y pesadamente. Una gran cantidad de carros conducidos por hombres jóvenes y un grupo de encapuchados comenzó a cruzarlas. Algunos bueyes se quejaron al reanudar la marcha mientras eran vigilados de cerca por un pequeño grupo de jinetes veühmianos armados con largos arcos.

Serían los encargados de proteger las valiosas mercancías.

—Lamento el retraso, procónsul —se excusó Íngraham—. Mi padre ha tenido que resolver algunos documentos que el Gremio de Exportación se negaba a autorizar. Pero ya está todo arreglado. El cargamento procedente del Gremio de Comercio está listo para ser enviado, como puede ver.

—Puedes llamarme Rovba a secas, Íngraham. Nuestros cargos y posición no tienen importancia. Estamos entre amigos.

—¡Eso dice mi padre siempre! Es intolerable que la mayoría de los gremios te hayan negado la ayuda por temor a las represalias de esos tres gordos mandamases —el joven parecía alterarse al pensar en ellos—. Mi padre me ha enseñado desde niño lo que Veühm intentó hacer y ahora van esos avariciosos ¡y lo estropean todo!

—Ya veremos —Rovba no pudo evitar pensar en la infinidad de veces que él mismo había antepuesto sus intereses a los de los demás. Bajó sutilmente la voz y preguntó—: ¿El “otro” cargamento?

—No ha sido fácil pero… —Íngraham asintió con la cabeza.

—Tu padre es un gran hombre. Sin la ayuda de su Gremio de Transporte no habríamos podido conseguirlo. Dale las gracias de mi parte en cuanto lo veas.

—Lo haré a la vuelta —dijo dubitativo el joven y guapo comerciante—. Si me lo permites, me gustaría guiar la expedición hasta la frontera, Rovba.

—No veo porqué no puedes hacerlo. Ya eres mayorcito, ¿no?

El joven, evidentemente satisfecho con la conversación, se alejó de allí uniéndose al grupo de encapuchados que ahora cruzaba la fortificada entrada. El procónsul observó desde su posición el despliegue del cargamento, proceso que duró casi un tranús entero.

Dejó que pasara un buen rato antes de unirse a la expedición, por si acaso había habido alguien espiando. Pero justo cuanto iba a ponerse en marcha, vio venir a dos de los tres gordos propietarios del Gremio de Comercio. Los dos gordos y calvos comerciantes se detuvieron justo debajo suya, de tal forma que aunque ellos no podían verlo, él sí que podía verles y escucharles.

Movido por la curiosidad se arremolinó contra la pared para ver qué estaban haciendo por allí los ricos y normalmente ociosos mercaderes.

—Sed bienvenido, poderoso Soberano —el que hablaba era el mismo que había llevado el peso de la conversación con el procónsul—. Espero que el largo viaje haya sido de su agrado —Rovba escuchó un murmullo que no consiguió descifrar procedente de un misterioso interlocutor del que tan solo veía parte de su espalda—. Por supuesto, Soberano. Todo se halla dispuesto. Sus hombres tendrán todo lo que soliciten. No, no ha habido ningún cambio de último tercio. Nuestro acuerdo sigue vigente. Por supuesto que lo aceptarán. La ciudad se halla bajo nuestro control, no debe temer nada por eso. Aquellos que no estén de acuerdo o no acaten nuestras decisiones serán juzgados y obligados a realizar trabajos forzados en las minas —su misterioso interlocutor pronunció algo más que hizo reír a sus dos gordos socios—. Soberano, encárguese de que los suyos cumplan con lo prometido y todos saldremos ganando. Por supuesto, entiendo que prefiera esperar hasta que todos hayan llegado. Cuando lo desee venga a vernos al Gremio y aclararemos los detalles de nuestro pacto.

Los dos comerciantes se retiraron sin ni siquiera despedirse.

Poco después, un grupo ampliamente numeroso de soldados armados con lanzas de punta gruesa y escudos redondos rematados con afiladas punchas de acero comenzó a entrar en la ciudad.

El misterioso interlocutor se dio la vuelta y Rovba pudo ver por fin de quién se trataba.

—¡Grug! —exclamó sorprendido—. ¿Qué haces tú aquí?

El Soberano de los híbridos del Sur pareció escucharle y miró hacia lo alto. Rovba tuvo el tiempo justo de agacharse, evitando así el ser descubierto.

—“¡Krohgurrbahbugutukrurubgabrhgrubu!” —les dijo Grug a los suyos en voz alta y clara, quiénes contestaron a sus palabras levantando y agitando ruidosamente sus lanzas y escudos.

Como buen diplomático de la élite veühmiana, Rovba leía y entendía[24] a la perfección aquel siseante lenguaje.

—No, Grug —le contestó Rovba en voz baja mientras observaba la entrada de los peligrosos híbridos en su amada capital—. La primera ciudad no vuelve a ser vuestra. Los hijos de Moradas aún no hemos dicho nuestra última palabra.

—¡Mirad! Allí, en los cielos —gritó a voces uno de los arqueros.

—¡Emisarios! —clamó Hárald advirtiendo a los suyos.

Rápidamente, el grito de auxilio del gran general se vio contestado por una salva de flechas encendidas en fuego dirigidas contra los nueve emisarios néldor que se habían lanzado en picado a por su antiguo compañero. Los proyectiles cortaron la noche de Belfáel con el brillo de sus llamas pero, antes de que pudieran hacer blanco, Sombras extendió su mano izquierda y contraatacó lanzándoles una onda negruzca que se expandió hacia ellas evaporándolas en el aire.

Los élficos no se desanimaron por la excepcional muestra de poder del noveno jinete de Kaz-Minkú y lanzaron en cadena una nueva salva de proyectiles, esta vez de forma más ordenada y precisa. Los emisarios néldor hubieron de concentrarse en esquivar los proyectiles, los cuales se encendían con fuego en cuanto eran disparados gracias al arte ancestral usado por el poderoso amo de Oall.

—Seguid disparando hasta que yo os lo ordene —mandó Hárald a los suyos a la vez que se dirigió a la entrada.

A lo largo y ancho de la muralla se escuchaban las diversas órdenes de ataque de los oficiales élficos:

—¡Fuego de precisión!

—¡Cubrid el flanco!

—¡Seguid! ¡Seguid!

La primera línea de perlados que se acercó a Snata-Úrom, procedente tanto de los frentes occidental como oriental, no pudo hacer gran cosa ante la efectividad y el acierto de los preparados arqueros de Krádovel.

Aquel que había sido el líder de los exploradores fue el primero en recibir una de las mortales flechas, cayendo al suelo sin vida con una feroz mueca de agonía.

De hecho, el primer asalto de los perlados tan solo consistió en un pequeño y reducido número de exploradores y algo de infantería poco preparada y muy mal armada. El rey Ura únicamente había enviado a los desechos de su gigantesco ejército para calibrar las fuerzas de los defensores de la sitiada ciudad y sus posiciones estratégicas. Los pocos exploradores que consiguieron sobrevivir a la salva de flechas incendiarias retrocedieron hasta refugiarse tras el grueso de las tropas que avanzaban rumbo a la ciudad con clara prudencia, refugiándose tras enormes muros portátiles hechos de madera reforzada y metal. Poderosas torres de asalto avanzaban con igual pero efectiva lentitud en dirección a Snata-Úrom gracias a unas gigantescas ruedas movidas únicamente por la fuerza de los brazos de los asaltantes.

—¡Abrid el portón! ¡Abrid el portón! —gritó Hárald a los sorprendidos soldados encargados de vigilar el acceso a la ciudad—. Esos néldor me buscan a mí —Hárald había visto como varios de los emisarios alados comenzaban a atacar a los arqueros situados en la parte más alta de la muralla—. ¡Venga! ¡Abrid ya!

Los hombres por fin hicieron caso a su bravo general y levantaron las pesadas cadenas que abrían el portón de entrada. El fornido general comenzó a salir por ellas sin esperar a que estuvieran abiertas del todo.

El cuerno de guerra perlado sonó nuevamente a lo lejos.

Los aliados del Dominio comenzaron entonces el auténtico ataque, apresurando su paso hacia la ciudad sin que las flechas de los arqueros élficos les hicieran apenas tener bajas, protegidos como estaban tras los muros portátiles y las torres de asalto. Las rachas de viento eran ya de una considerable violencia y fuerza, obligando a todos, atacantes y atacados, a hacer un esfuerzo extra por mantener la concentración en el combate. Los oficiales de Hárald movilizaron a los hombres armados con espadas a aquellos lugares por los que se acercaban las torres de asalto perladas, ordenando el cese de las acometidas de los arqueros, evidentemente para ahorrar municiones.

—No vengáis a ayudarme ni abráis a no ser que yo os lo indique, ¿está claro? —viendo el miedo en el rostro de sus hombres añadió con fuego en la mirada—: ¡Libertad!

Corriendo, salió afuera dispuesto a enfrentarse él solo a sus antiguos compañeros, incluidos Sombras y el primero de los emisarios, su sanguinario hermano.

Los néldor reaccionaron rápidamente al ver el desafío que el gran general de los élficos les estaba proponiendo. Espada y escudo en mano, Hárald esperaba paciente en la entrada de la ciudad a que llegasen. Uno a uno todos los emisarios descendieron con sus siniestras monturas rodeando al valiente general.

Sombras desmontó de su caballo y se dirigió hacia él indiferente a la batalla que estaba produciéndose a su alrededor.

—El décimo emisario. ¡El traidor de Trávaldor! —le acusó con su característica voz dura y áspera, llena de odio e ira—. Renegaste de nosotros. Renegaste del gran maese. Rechazaste al Amo de la Tierra Viva. El Mal lleva largo tiempo esperándote en Kaz-Minkú. Serás castigado por lo que hiciste.

—Hablas mucho pero no haces nada —le desafió arrogante Hárald—. Me liberé del peso de la esclavitud de mis recuerdos hace años, Sombras. Ahora soy un hijo de Elf. No temo al Mal.

—¡Deberías! Nuestra madre, Muerte, te espera impaciente en la ciudad sin luz, hermano —intervino el primero de los emisarios.

—No te atrevas a llamarme hermano o lo pagarás muy caro —los ojos del gran general brillaron con fuerza al dejarse llevar por el kradparuná. Su hermano néldor hizo una mueca de desaprobación y se agitó inquieto conocedor del poder de Hárald—. Mucho debes haber mejorado si crees que puedes derrotarme.

—Ninguno de ellos podría derrotar a su antiguo líder sin que eso le costase la vida, ¿verdad? —dijo Sombras. Sus ojos brillaron con tenebrosa perversidad al hacer uso de la más terrible de sus virtudes, un odio sin mesura canalizado a través de corrompido kradparuná—. Pero ahora las cosas han cambiado. Yo puedo derrotarte. Yo voy a derrotarte.

Excepción hecha del primero de los emisarios y del propio Sombras, el resto respondió a las palabras de su destructivo líder marchándose del lugar y uniéndose al asalto perlado.

Uno de los arqueros del lugar, viendo que la mayoría de emisarios se marchaban volando, lanzó una de sus flechas en dirección a Sombras. El hermano néldor de Hárald giró la cabeza hacia el arquero al percatarse de sus intenciones y empleó el mismo truco que usara su líder para desvanecer el proyectil en el aire. Seguidamente, sacó una pequeña estrella de cinco puntas dobles con la mano izquierda. Usando el arte de los antiguos envolvió la pequeña estrella con una especie de nubarrón negro, denso y espeso, lanzándola sin siquiera mover ni el brazo ni la mano.

El terrible proyectil se dirigió a toda velocidad atravesando el pecho del arquero mientras este aún armaba su arco, sin perder velocidad pese a ello.

En su avance atravesó paredes, muros y todo aquello que se interpuso en su camino, hiriendo a muchos y quitándole la vida a no pocos. Cuando hubo llegado casi al final de Snata-Úrom, el nubarrón negro pareció absorberse a sí mismo desapareciendo en la nada y llevándose con él a la destructiva estrella de venganza néldor lanzada por el tenebroso emisario.

El cruel hermano de Hárald le dijo entonces a su líder:

—No debes preocuparte por los mortales, Sombras. Yo me encargaré de que no interfieran.

—Será un placer acabar con el que nos traicionó. ¡Yo soy Sombras, el noveno jinete! ¡El último primado de Albnoc! ¡Hoy serás redimido, Oscuro!

Pronunció las palabras enfurecido a la vez que se lanzó, espada en mano, en contra del gran general, lanzándole una onda similar a la que usara para detener las flechas. El gran general no se contentó con esperarle sino que se lanzó a su vez hacia tan terrible y poderoso enemigo, contrarrestando la temible onda del otro con una ráfaga de dorado brillo que logró detener la del néldor.

Haciendo uso tanto de las armas como del kradparuná, los dos expertos guerreros comenzaron a luchar cuerpo a cuerpo.

En la lejanía, el rey Ura observaba la batalla con atención.

Tras los muros portátiles de madera y metal se hallaban escondidos un gran número de arqueros y de lanzadores de dardos envenenados. Cuando los muros portátiles se hallaban a poco menos de treinta pasos de la ciudad se detuvieron. Todos aquellos que se hallaban refugiados tras ellos comenzaron a disparar a los élficos, los cuales respondieron inmediatamente comenzando a su vez a lanzar nuevamente flechas incendiarias. Las bajas en ambos ejércitos comenzaron a ser numerosas, sobre todo entre los perlados debido a la precisión de los arqueros de Krádovel.

Las torres de asalto adelantaron un tanto a los muros portátiles, algunos de los cuales ya prendían en llamas.

El cruel rey perlado ordenó impasible:

—Activad los devora-piedras.

El responsable del cuerno de combate hizo sonar por tercera vez el gigantesco instrumento de aviso mediante repetitivos y estridentes tonos. Las torres de asalto oyeron las nuevas instrucciones y se detuvieron esperando a que los devora-piedras hicieran su devastador trabajo. Al sonido del cuerno, todos los frentes hicieron paso a los terribles instrumentos de guerra ideados por Veühm para la Gran Guerra.

Más de la mitad del ejército perlado aún esperaba sin entrar en combate lejos de la ciudad.

Cada uno de los devora-piedras era arrastrado por la fuerza conjunta de diez caballos. Seis ruedas, del tamaño aproximado de un hombre de mediana estatura, hacían avanzar el descomunal armatoste que contenía en su interior el complejo sistema de poleas y contrapesos que permitían disparar el arma. La parte posterior de los devora-piedras se hallaba llena de piedras talladas en forma de dos pirámides unidas por su base de tal forma que estas se cruzaban. Cuando el mecanismo se activaba, dos de esos proyectiles caían a sendas aperturas que las colocaban en un doble túnel de grueso hierro y cobre, llamadas bocas o cañoneras, de una largura de poco más de tres cuerpos. Gracias al complejo sistema de contrapesos y de poleas ideado por el genial monarca desaparecido, los dos proyectiles piramidales eran lanzados velozmente y con precisión a una gran distancia, siempre con un efecto demoledor.

—¡Activad! —ordenaron los encargados de controlar cada uno de los doce devora-piedras que se hallaban distribuidos por los tres frentes del ejército perlado—. ¡Fuego!

Los proyectiles piramidales comenzaron a salir en dirección a Snata-Úrom.

El viaje fue corto pese a la gran distancia que los separaba de su objetivo.

Los élficos se vieron sorprendidos por los devastadores y mortales proyectiles desde todos los frentes posibles, a excepción del sureño, que se hallaba protegido por el curso del caudaloso río Éter-Oent. Hombres, trozos de la muralla y partes de las casas cercanas a ella comenzaron a salir volando por los aires al recibir los brutales impactos. La muralla defensiva de la ciudad comenzó a quedar devastada.

Pero no se trataba tan solo de unos potentes lanzadores de piedras. Los terribles proyectiles contaban con una segunda capacidad igual de destructiva que la anterior.

Al acceder a las bocas o cañoneras eran rellenados en su interior del extraño y espeso líquido negro que los híbridos extraían de Abismos, que previamente había sido calentado. El líquido, al caer a tierra y hacer impacto, hacía estallar los proyectiles en una soberbia y enorme bola de fuego que envolvía en llamas todo aquello que tuviese en sus cercanías. Incapaces de seguir soportando la destructiva lluvia de los aquellos proyectiles, así como de las peligrosas bolas de fuego que estos causaban, los oficiales élficos se vieron obligados a ordenar a los suyos el repliegue al interior de la ciudad.

Lo único bueno del fabuloso ataque de los devora-piedras fue que obligó a los siete emisarios néldor a elevarse por los aires para evitar ser alcanzados también por la destructiva e incesante lluvia de destrucción que causaban.

Un espectacular trueno seguido de un largo relampagueo en los cielos cegó a todos los que luchaban por Snata-Úrom.

Luego, la mortífera lluvia cesó tan bruscamente como había comenzado. Las torres de asalto avanzaron en cuanto los devora-piedras hubieron terminado de lanzar proyectiles. Aprovechando ese momento de desconcierto causado entre las filas élficas por las potentes armas veühmianas, cientos de perlados comenzaron a salir de las torres invadiendo los altos de la muralla que aún se conservaban en pie o accediendo a ella directamente a través de los restos huecos y derrumbados de la misma.

El combate por la ciudad fronteriza de Snata-Úrom se dirimió entonces en una feroz y salvaje lucha en el interior de la misma entre los sanguinarios siervos del caótico reino perlado y los valientes hombres de la Primera división que todavía aguantaban en pie. Poco a poco, los élficos se veían obligados a retroceder hasta la plaza central del pueblo, donde un último grupo esperaba entorno al respetado y venerado amo de Oall.

Aunque muchos de los asaltantes caían, su increíble número —superaban a los hijos de Elf en la proporción de diez a uno— hacía imposible que los defensores de la ciudad mantuviesen sus posiciones.

Los emisarios néldor regresaron acabando con aquellos élficos que no conseguían reagruparse a tiempo.

Viéndose en una situación extrema, el amo de Oall se decidió a usar su mejor habilidad: utilizando su innato don, heredado directamente de la ancestral antepasada de todos aquellos que como él llegaban a ser amos de Oall, provocó un haz de luz cegadora que consiguió detener el imparable avance de los perlados. Los néldor elevaron nuevamente a sus caballos alados por encima de la ciudad, saliendo así del haz de luz perfecta que tanta molestia les causaba.

Se fueron situando en círculo, sobrevolando desde la seguridad de los cielos el centro de aquel haz de luz.

Al poco, en cuanto se hubieron recobrado del daño causado por el haz de luz del amo de Oall, cada uno de ellos extrajo una de sus estrellas de venganza. Al igual que hiciera el primero de sus compañeros, las envolvieron con un denso nubarrón negro con la ayuda de su corrupto poder. Con maldad y malicia, dirigieron las manos con las que las controlaban precisamente hacia ese centro iluminado que ahora sobrevolaban con sus demacrados caballos alados.

Las estrellas volaron en un fatal y definitivo viaje entrando en el haz de luz sin gran dificultad.

Al momento, la protectora luz perfecta se deshizo del todo. El amo de Oall aún permanecía de pie, pero por su boca comenzó a salir un fino hilo de sangre. Las armas néldor se habían ido clavando por todo su cuerpo causándole heridas letales. Con su último hálito de vida consiguió decirles a los supervivientes defensores de la arruinada ciudad, unos seiscientos ensangrentados y agotados soldados:

—Por Elf… por Hárald —luego se desplomó sin vida a tierra.

Los élficos prorrumpieron en un desconsolado grito y, llenos de justo furor, se lanzaron sin miedo hacia los medio cegados perlados, causando una gran masacre entre sus enemigos. El combate se tornó un poco más encarnizado, si eso era posible. Los siete emisarios néldor se dispusieron entonces a intervenir para acabar con los restos de la Primera división que todavía se debatía con gallardía, pero un grito de dolor procedente del noveno jinete les hizo volverse para acudir en ayuda de su líder.

En ese mismo instante el cuerno perlado sonó con fuerza y durante largo rato una cuarta vez.

Los perlados, que estaban comenzando a rehacerse de la feroz acometida élfica, rodeaban y arrinconaban a los últimos soldados que aún se les resistían. Los sanguinarios enemigos de los pueblos libres de la Tierra Viva se miraron sorprendidos entre sí al escuchar el sonido, pero obedecieron de mala gana la clara instrucción del cuerno de batalla: retirada.

Tenían la victoria muy cerca y no entendían el porqué precisamente ahora se les hacía regresar, sin embargo, salieron de la destruida ciudad en ruinas a toda velocidad, replegándose en dirección al frente norteño. Los élficos renunciaron a perseguirles mientras se preguntaban confusos qué era lo que debía haber sucedido. Uno de ellos, herido en uno de sus hombros, gritó alegre desde el único de los torreones que aún seguía en pie:

—¡Son los ónimods! ¡Es la reina Nisvala y los suyos! —los cansados soldados vitorearon la proclama de la llegada de sus más fieles aliados.

Poco antes, los devora-piedras se habían activado justo en el mismo instante en el que Hárald y Sombras habían iniciado su particular lucha cuerpo a cuerpo.

Por culpa de las potentes armas de largo alcance, el portón defensivo se había deshecho a sus espaldas lanzándoles enormes trozos de bloques y de piedras. Los guardias del portón, viendo que este se desmoronaba, habían optado por no hacer caso de las claras instrucciones de su general, lanzándose en un grupo aproximado de casi sesenta a por el primero de los emisarios. Un grupo de algo más de quince perlados se habían acercado también hasta allí. El hermano néldor de Hárald hizo frente a los élficos sin miedo alguno sino más bien algo divertido, con la única ayuda de su malvado caballo y de una retorcida espada de filo negro.

Tanto Hárald como Sombras se habían visto obligados a usar el kradparuná únicamente para defenderse de los proyectiles de los devora-piedras, los restos de la muralla que volaban por los aires y los hombres que se lanzaban a por ellos, quienes no sabían que al atacarles se buscaban una más que asegurada muerte.

—Has huido demasiado tiempo, Oscuro. Luchas como un patético mortal —le había dicho Sombras intentando atemorizarle.

—Mi nombre es Hárald —le lanzó una feroz estocada que consiguió rasgarle las ropas del pecho—, no Oscuro. Ese ser cruel ya no existe.

—No tengo dudas de eso —le contestó el sombrío líder de los emisarios—. Pero tanto el Mal como tu Madre no creen lo mismo.

—Sombras, ¡el esclavo blanco de Kaz-Minkú! —se había mofado Hárald—. ¡La mascota de su señor! ¡Qué triste! Toda una eternidad prisionero para al final sucumbir a las mentiras del Inmortal.

—Los únicos que mienten son aquellos que reniegan del conocimiento de los olvidados —le había replicado Sombras destruyendo un gigantesco trozo de la muralla que había salido volando justo hacia él—. Tú y yo somos lo mismo. Nacidos con la sangre de un pueblo pero con el corazón formando parte de otro.

—Nada de eso va a hacerme cambiar ahora —le había asegurado Hárald.

Fue en ese instante, cuando la lluvia devastadora de los asombrosos devora-piedras había alcanzado todo su apogeo. Seis soldados élficos se habían alejado del primero de los emisarios, acudiendo en ayuda de su amado general. Aprovechando el breve tiempo que el siniestro y cruel néldor había necesitado para acabar con ellos, Hárald se propuso acabar con la devastación que los devora-piedras veühmianos estaban provocando.

Usando todo su poder había pronunciado con voz poderosa:

—¡Luev kráduzlas, vonatra kehoak![25]

Fue entonces cuando había retumbado aquel potente trueno seguido del fenomenal relampagueo. Las nubes de los cielos se habían ido arremolinando encima de los lejanos devora-piedras. Una ráfaga de peligrosos rayos había descendido hasta la tierra alcanzando a la mayor parte de las gigantescas maquinarias. Los hombres que las controlaban quedaron electrocutados al momento, perdiendo la vida casi al instante. La mayor parte de los mecanismos internos de las pesadas armas quedó inutilizada. Algún que otro devora-piedras comenzó a arder.

Desde donde observaba el discurrir de la batalla, el rey Ura había resoplado impotente.

—¡No volverás a hacerlo! —le había amenazado Sombras al desembarazarse del último élfico.

Mediante desconocidos y prohibidos métodos había hecho surgir de la tierra unas gruesas y resecas raíces color marrón claro que habían sujetado al jadeante general élfico, inmovilizándolo por completo. La espada de Hárald había caído pesadamente al suelo, clavándose allí a escasa distancia de su mano. El gran general había consumido muchas, demasiadas de sus energías en la destrucción de los voraces y aniquiladores devora-piedras y nada había podido hacer para evitar la trampa de Sombras.

El cruel néldor se había quitado el guante izquierdo dejando al descubierto una mano blanquecina llena de supurantes costras y feas manchas, además de unos espantosos dedos alargados, retorcidos y sin uñas. Extendiendo la pálida y tétrica mano hacia el inmovilizado gran general élfico, le había explicado con voz cruel:

—Hoy conocerás lo que es el dolor.

Mientras Sombras había dicho aquello acercándose, Hárald había mirado detenidamente la espada que había estado usando. La lucha con el arma infecta e inmunda del líder de los emisarios le había provocado alguna que otra grieta a la suya. ¡Cuánto había echado de menos a su verdadera arma aquel valiente general del pueblo dorado! Con ella seguro que habría podido derrotar a aquel corrupto néldor…

Haciendo un último esfuerzo, había conseguido liberarse de la raíz que le sujetaba la mano derecha aferrándose a la espada justo en el momento en el que Sombras se había terminado de acercar.

Con un certero golpe le había cortado limpiamente la mano descubierta.

Sombras había proferido un grito de dolor y sorpresa al sentirse herido. Su caballo alado comenzó a consumirse desde dentro y a gran velocidad, hasta que finalmente no fue más que un montón de huesos secos.

Había sido por eso que sus compañeros néldor habían abandonado el ataque a Snata-Úrom y habían volado hasta allí para auxiliarle.

El primero de los emisarios, el hermano de Hárald, derribaba en ese preciso instante al jefe de los soldados élficos que habían de vigilar el portón, último de los suyos que todavía quedaba con vida. El grupo de perlados había sucumbido hacía rato. Sin más enemigos a los que derribar, se había desplazado rápidamente en ayuda de su líder.

La espada de Hárald se había deshecho en miles de pequeños pedazos rotos.

Sombras lo había mirado con odio y, haciendo caso omiso del dolor que sentía, le había golpeado con la empuñadura de su propia espada haciendo que su antiguo compañero, el traidor, cerrara los ojos inconsciente.

—¿Estás bien, Sombras? —le había preguntado el primero de los emisarios llegando hasta él. Viendo el rostro enfurecido de su líder le había recordado—: Debe llegar vivo.

—Lo sé. Ahora que ya es nuestro el Mal le dará su merecido —le había contestado el noveno jinete a la vez que las raíces que aprisionaban a su contrincante se habían escondido nuevamente bajo tierra.

El resto de los emisarios por fin había llegado hasta ellos. Descendieron hasta sus dos compañeros sorprendiéndose al ver a su poderoso líder malherido de aquella manera.

—¡Son los ónimods! ¡Es la reina Nisvala y los suyos! —había gritado entonces aquel soldado herido desde lo alto del último torreón en pie de la ciudad en ruinas.

…

—¡Venga! ¡No os quedéis ahí parados! —ordenó Sombras a sus compañeros néldor—. Vosotros dos, llevadlo a Kaz-Minkú, hasta Madre-Muerte. Tú, llévame hasta Naam —le indicó al primero de los emisarios—. El resto, cubrid el repliegue de los perlados. ¡Obedeced si no queréis consumiros conmigo! —conocedores de que Sombras no bromeaba ni amenazaba jamás en balde, siguieron sus instrucciones al momento.

Al sobrevolar la zona pudieron ver el desarrollo imprevisto de la batalla.

Un ejército numeroso de casi veinticinco mil ónimods, o incluso alguno más, fuertemente armado y bien equipado, arrasaba el frente occidental de las tropas perladas. El rey Ura reorganizaba rápidamente a sus hombres en el frente norteño a la vez que movilizaba al resto del frente oriental, obligándoles a rodear Snata-Úrom por las veredas del gran río e intentando atrapar a los ónimods entre dos fuegos. Estos, al verse sorprendidos desde la retaguardia, retrocedieron casi sin querer hasta las ruinas exteriores de la ciudad donde cientos, miles de cadáveres, cubrían los campos.

Los aproximadamente doscientos élficos restantes de la Primera división que aún eran capaces de luchar se unieron a ellos gozosamente. Aunque estaban cansados y habían estado cerca de la muerte, su valor seguía intacto. Pese a estar en una situación tan delicada, el despiadado rey perlado había demostrado su astucia ya que el frente oriental, que había logrado rearmar uno de los devora-piedras, había conseguido destruir con la poderosa arma el paso de acceso al espectacular doble puente de piedra del gran río de Belfáel.

Por fortuna, aquel ataque no consiguió afectar al resto de la maravillosa estructura del puente.

Gracias a esa acción final del devora-piedras los libertadores ónimods, encabezados por su amada reina Nisvala y por el leal embajador Sódoshd, se veían ahora sitiados y amenazados por dos de sus flancos de combate. Avanzar hacia el frente norteño significaba descubrir su retaguardia dejándola a merced de la otra mitad del ejército perlado y viceversa.

La huida por el gran doble puente de piedra había quedado totalmente inutilizada.

En vista de la situación, la reina Nisvala ordenó un despliegue defensivo alrededor de las ruinas y de los restos de Snata-Úrom. Pero la situación para los enemigos perlados también era ahora difícil, ya que su ejército había quedado dividido en dos grupos de menor tamaño que el grueso del recién llegado ejército ónimod.

Se había llegado a un punto muerto en el enfrentamiento.

Sombras se alejó de allí maldiciendo en la lengua prohibida por la herida recibida, pero satisfecho por haber conseguido lo que el gran maese Naam se propusiera al forzar a los perlados a realizar aquella invasión: dejar paso libre hasta Darbruná.

Su Amo estaría tremendamente satisfecho cuando la destrucción, el horror y la muerte llegaran al bendito hogar de los ónimods.

Su regreso estaría entonces más cerca que nunca.

… 1 de Tralev del 20º Euré, Quinta Era

AL VIAJERO

¿Ya está? ¡Vaya! Esta vez te has dado prisa en recorrer el camino. ¿Aún no lo recuerdas? ¿No? Ay, mi querido amigo, mi querido viajero, ¡tienes tanto por descubrir todavía! Supongo que querrás saber como sigue la historia, ¿verdad? No sé si debería contarte más… ¡Vale, vale! No te pongas así, voy a buscar el segundo tomo. Pero, ¿seguro que estás preparado? Pusiste muy mala cara cuando tu rostro se reflejó en aquel viejo espejo de bronce, allá en tu antigua tienda de… Tienes razón. No es asunto mío, no, ni mucho menos. A ver, a ver… ¿Dónde está? La última vez te dije que cuando acabaras lo colocases en su sitio. ¡Siempre igual! Bueno, voy a ver si lo encuentro, ¿de acuerdo? No, no. No tardo. Te lo prometo. Tú solo ten paciencia, viajero, y verás de nuevo el camino. Al fin y al cabo, está hecho desde hace mucho tiempo.

Solo tienes que recordarlo.

¡Ah! Creo que ya sé dónde puede estar ese dichoso tomo. Voy a traértelo, amigo mío, pero… Bueno, bueno, está bien. Menos hablar y más buscar. Como tú quieras.

Por supuesto, este es tu viaje.

Es tu sueño…

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ANEXOS

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Sobre Kárindor

Extraído del Libro de los Recuerdos:

«Mi nombre es Héssoj de Ácrollam, historiador, aprendiz a instructor y representante de mi ciudad ante el Concilio de la Nueva Era, ciudad a la que amo y venero con todo mi corazón. Cuando el Concilio me solicitó poner por escrito la historia de Kárindor, nuestra venerada madre y hogar, pensé que jamás conseguiría terminar tan inmensa tarea. Escribir en uno o dos volúmenes los miles de años que han transcurrido desde la llegada de los Primeros hasta nuestros días me parecía una mera ilusión. Sin embargo, he dedicado mi vida y mis energías con el objetivo de poder poner por escrito todos esos hechos.

Desde la torre de los cielos de Zulá, hasta las entrañas de Moradas, pasando por las profundidades de Abismos, he recorrido todos los lugares en los cuales pudieran hallarse restos de nuestra historia y de nuestros antepasados con una única intención: sacar a la luz de nuestros días las sombras olvidadas del pasado.

Debería empezar este compendio hablando sobre los comienzos de la antiguamente llamada Quinta Era para, poco a poco, ir retrocediendo en el tiempo hasta llegar a los Primeros Moradores y a su primigenio hogar, el valle sagrado que les dio la vida y que los acogió en los albores del tiempo.

Creo que, antes de nada, debe explicarse cómo es nuestro mundo y cómo transcurrieron los aciagos y peligrosos años de la Esai Dorlav. Por ello hablaré ahora sobre nuestra venerada madre, origen de la vida y guardiana de la luz imperecedera, Kárindor, la Tierra Viva».

KÁRINDOR

NUESTRO hogar es nuestra vida. Kárindor, que literalmente significa “la tierra de los hombres” en la lengua de la antigüedad, se divide desde que el tiempo es tiempo en cuatro grandes zonas o continentes: la zona del Norte, las peligrosas y gélidas tierras llamadas en la mencionada lengua antigua, Válruz; las tierras del Sur o Belfáel; el indómito continente Este o Valtra, y el inhóspito Oeste o Valgora.

Válruz, el hogar del mal y cuna en donde se originó la herida del Norte, es el más pequeño y peligroso de todos ellos. Lugar donde el sol no calienta y donde la luz no ilumina, pocos son los que sobreviven en tan oscuras tierras. Si el frío no acaba contigo lo harán sus abundantes nevadas y, si no, lo harán el miedo y la desesperación. Solo un pueblo consiguió establecerse allí, los hijos de la noche a los que nosotros conocemos como los néldor, hombres de corazón frío y duro, como el hielo que cubre Válruz. El Mal de la antigüedad vivió con ellos, transformándolos, arrancándoles su humanidad, usándolos para sus perversos designios como azote para el resto de pueblos y razas. Válruz es el lugar donde la muerte habita, el lugar en donde nuestra fuerza interior se pone a prueba y únicamente los más fuertes logran sobrevivir.

Por el contrario Belfáel, mi continente, ha sido desde siempre la zona más poblada y hermosa. La luz de Elf, que a todos nos vivifica, inunda con cada amanecer sus valles, ríos y montañas. Su clima es por lo general benigno y acogedor, con tres estaciones que nos permiten alimentarnos y disfrutar de todas las cosas buenas que nuestra generosa madre nos aporta. Descanso en los veranos, alimento en las primaveras y trabajo en los suaves inviernos. Desde el cielo el agua cae con regularidad regando nuestros campos. Desde la tierra nace y crece el alimento que hombres y animales usamos para existir. Algunas zonas, como Darbruná, poseen sin embargo su propio tiempo y clima: una única estación compuesta de refrescantes lluvias diarias, altas temperaturas y mucha humedad, fomentando el crecimiento de los sagrados bosques donde nacen y viven los seres más sabios de toda la creación, los árboles ancestrales, criaturas vivas anteriores a los propios hombres.

Ellos son los primeros habitantes de Kárindor y sus legítimos dueños.

Darbruná, bendita cuna de los ónimods.

Valtra es un continente similar a Belfáel. El clima es algo más caluroso y el tiempo es ligeramente más irregular. En los inviernos de Valtra se suelen desatar fuertes lluvias y vientos huracanados que a más de un incauto le han costado la vida. Sus gentes suelen ser impetuosas y algo bruscas, como Valtra misma lo es. Pero para aquellos que han vivido o viven allí el marcharse a otro lugar se les hace algo difícil, cuando no imposible. Quienes visitan el Este raras veces olvidan sus extensas planicies, sus esbeltas montañas o sus verdes valles. Los poetas muchas veces hablan de ella como si de un ave se tratase, siempre en movimiento y siempre en la distancia:

«Hermoso lugar para los corazones inquietos Valtra siempre será, cual veloz halcón en los cielos del que nadie querrá escapar. Cuando tus ojos tiemblen y el último amo te haga llamar, ve al Este y dile a la indómita señora que te enseñe con ella a volar…».

Valgora es un mundo aparte. Cierto es que su clima es cálido y confortable, pero muchas de sus tierras han permanecido inhabitadas durante siglos o milenios. Si los cambios en el tiempo en Valtra son impredecibles, en Valgora lo son aún más. Con mucha más fiereza y crudeza y, además, en cualquier extremo de todo el inmenso continente. Los cambios bruscos y repentinos de temperatura son la norma y no la excepción, siendo así posible pasar de un frío intenso a un calor extremo o de temporadas de persistente sequía a épocas de inacabables aguaceros. Y todo eso en tan solo una semana o, en la inmensa mayoría de casos, días.

El Oeste ha sido siempre un gran desconocido del que solo la raza de los híbridos y unos pocos aventureros o fugitivos de entre los hombres ha conseguido explorar, que nunca dominar.

Nuestra fuente de la vida, Kárindor —sagrado sea su nombre— nos regala una gran variedad de extensos y misteriosos bosques, profundos y hermosos valles, amplias llanuras, caudalosos ríos y maravillosos prados. Pero nuestro hogar también tiene multitud de otros hábitats para que un sinfín incontable de seres con luz propia vivan y subsistan: qué decir de las ciénagas y de los pantanos, de las encumbradas zonas que existen en las inaccesibles montañas, de los calurosos desiertos y de todas esas otras regiones de escasa vegetación, lugares áridos, solitarios y vacíos… En las zonas más remotas de Válruz o de Valgora se pueden encontrar espectaculares montañas de fuego donde ríos de incandescente lava descienden por sus laderas hasta llegar a lagos de magma ardiente, en las que el calor hace imposible el respirar…

Sin duda, no todo lo que el mal crea está exento de belleza. Una belleza indescriptible que no se puede comparar con ninguna otra cosa que exista.

El lugar para que el hombre viva es la tierra. Y la tierra es el lugar para que viva el hombre. Ella nos lo da todo y no nos pide nada a cambio.

Unos pocos locos y desagradecidos han intentado atravesar el mar que rodea nuestro mundo en busca, al parecer, de un nuevo mundo o de nuevas tierras y reinos. ¡Allí perezcan los ingratos que abandonan Kárindor! Si alguno de los lectores siente curiosidad por el gran océano de agua que nos envuelve debe saber que la vida no existe más allá de nuestro hogar. El gran azul o mar ha sido siempre un desconocido, un misterio del que Kárindor nos protege. De hecho, nunca ha sido llamado de ninguna forma en particular. En él existen criaturas realmente gigantescas, monstruos capaces de engullir los barcos más grandes y mejor armados que nadie haya podido nunca construir. En Darbruná encontré bastante información sobre el mar, pese a que los ónimods —seres sabios y prudentes por naturaleza— fueron siempre reacios a hablar sobre el tema. Tras mucho esfuerzo y paciencia, luchando incluso contra mis propios y bien fundados temores, conseguí sonsacar el nombre que en secreto le daban: la “Muerte Presente” o “dffá káddfker”, ya que según ellos la vida no podía permanecer sobre dicho mar sino solo en su interior, con lo que aquellos que necesitamos el aire para existir estamos condenados a morir en él.

Nuestra luz no puede brillar en el fondo de las profundidades del océano.

Por si fuera poco, parece ser que en múltiples ocasiones se despierta sobre dicho mar un fuerte viento al que conocían por el nombre de “vattúshs”, que hace imposible la navegación por alta mar ya que devora a su paso todo lo que se encuentra. Es curioso que la raza de los ónimods, que llegó a nuestro hogar a través de tan peligroso mar, tuviera la extraña creencia de que el “vattúshs” es la frontera invisible y siempre en movimiento con la tierra perdida e imperecedera de sus dioses (seres todopoderosos que protegen, ayudan o castigan).

En cualquier caso, si aquellos que vinieron atravesando la vasta extensión que forma el mar permanecían lejos del mismo, es y será siempre una insensatez pretender creer que simples hombres, seres mortales de corta vida, podemos cruzar sus inacabables límites o seremos capaces de abarcar y descubrir sus inalcanzables fronteras.

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Sobre el Kradparuná

TODO aprendiz a instructor debe conocer el don ancestral del Kradparuná. Como creencia, sobre todo entre los hombres, está ampliamente reconocida la existencia de una fuerza común que está latente en todos y en cada uno de los seres que existimos sobre la Tierra Viva de Kárindor. Una luz que procedería de las profundidades de la mismísima tierra y que, en su viaje hasta los cielos o el infinito, adoptaría diversas formas, algunas de las cuales serían visibles y fácilmente reconocibles y otras que pasarían desapercibidas a nuestra mirada.

Es evidente que no fue sino hasta mediados de la Segunda Era, con la aparición de los sabios Instructores y la construcción de su Torre Blanca, cuando dicha creencia se extendió por todo el mundo conocido. Sin embargo, el Kradparuná no es solo una religión o una fe, ni es tampoco algún tipo de magia o de poder sobrenatural, aunque por sus efectos pudiera parecerlo.

El Kradparuná es un arte en sí mismo.

Un arte ancestral que combina a la perfección conocimiento y fuerza de voluntad. A través de dicho arte sería posible cambiar, transformar o alterar el curso de esa luz interior que cada ser animado —como las personas, los animales o las plantas—, o inanimado —como los elementos, las sustancias o cualquier otra cosa sin vida ni conciencia—, tendría y albergaría en su interior. Incluso sería posible alterar la luz propia que emanaría de uno mismo, como se cree que consiguió hacer el primer místico o visionario —nombres por los que fueron en su día conocidos los que practicaban dicho arte—, el poderoso y cruel rey Béhej’Ari, el Inmortal, soberano del antiguo Imperio Negro (posterior Dominio), quien obsesionado por absorber todo ese poder finalmente acabaría convirtiéndose en el primer corrupto o caído —nombre por el que se conoce a los que usan dicho don para aumentar su propio poder absorbiendo el de otros—.

Ya que dicha habilidad está relacionada con la voluntad de nuestra amada Madre Tierra, normalmente solo es posible utilizarla haciendo uso del idioma antiguo de los Primeros Moradores, aquellos a quienes la propia Kárindor les dio un último refugio, aquellos a quienes también enseñó a hablar. Es aceptado como la teoría más creíble que los Primeros llegaron a poseer un conocimiento profundo sobre la existencia misma, creando así un conjunto de sonidos capaces de atrapar dicha luz, si bien esta es solo una de las muchísimas teorías que tratan de explicar el misterioso funcionamiento del Kradparuná.

Es evidente que el sonido no sería el único receptor de esa poderosa fuerza o luz interior. Algunos ejemplos de ello podrían ser ciertos objetos o materiales utilizados por los Instructores o, si es que aún existen, todo aquello que fuera usado directamente por los Primeros Moradores.

«… pensaba que todo estaba perdido. Nuestros enemigos nos superaban en número y en fuerzas. Veía ya la muerte de cerca, pero entonces algo que nadie podía prever sucedió. Los Instructores Blancos aparecieron con un destello cegador en lo alto de la colina que presidía la llanura en la que luchábamos. Alzaron al unísono sus varas y, para mi sorpresa, noté como las fuerzas volvían a mí. Todos mis hombres parecían sacar fuerzas en donde antes solo había debilidad y miedo. Al poco conseguimos hacer que nuestros enemigos huyeran atemorizados en desbandada, replegándose más allá del río. Miré incrédulo a los Sabios y, sin pensármelo, me arrodillé agradecido…

El Profeta de Belfáel

Continuaré mi compendio explicando que…»

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Sobre las eras y los tiempos

LA historia que conocemos tan solo se remonta a la época de los Primeros Moradores y a su establecimiento en el valle sagrado. Esa fecha es con la que se dio inicio al cómputo mediante eras o tiempos en Kárindor quedando establecidas, según el modelo del sabio pueblo élfico, cinco de estas eras. Dichas eras o tiempos no abarcan la misma cantidad de años o de ciclos unas que otras, aunque todas ocupan largos espacios o períodos en el tiempo y marcan el inicio o el final de grandes acontecimientos que conformaron y cambiaron el mundo, ya fuera para bien o para mal.

Pese a todos mis esfuerzos por remontarme más atrás en el tiempo no conseguí ni un solo dato o pista sobre como era la vida antes de los Primeros Moradores o de dónde vinieron estos. Es como si nuestra amada madre Kárindor hubiera borrado ese pasado para que los hombres jamás lo descubriésemos. He decidido hacer mención de las cinco eras mencionadas aportando los acontecimientos más relevantes y conocidos que conseguí descubrir de cada una de ellas, según pude extraer de los restos de la Sacra Biblioteca Real de Krádovel, aceptada por nuestros contemporáneos como la más completa y exacta (aunque he de aclarar que algunos de estos acontecimientos podrían estar exagerados, omitidos o fragmentados; por lo que pido disculpas de antemano al lector a la vez que le animo a completar mis descubrimientos).

En el inicio de los tiempos los Primeros Moradores llegaron, después de muchas penurias y por causas que desconozco, al valle sagrado que Kárindor les proporcionó como un último refugio para los hombres y sus hijos. Siglos después llegaron de allende los mares los ónimods, seres diferentes a ellos con extrañas costumbres y creencias. Parece ser que ambas razas coexistieron en paz durante varias generaciones hasta que los hombres dieron inicio entre sí a su división en clanes o grupos familiares, de los cuales surgirían los grandes patriarcas del pasado, de los que descendemos todos nosotros, los pueblos humanos.

Fue en esa época cuando se dio inicio al Kradparuná —del que ya he hablado antes— y que finalmente desembocaría de forma trágica en la destrucción del valle sagrado tras la aparición de una nueva raza surgida entre el cruce prohibido de hombres y ónimods.

Un malvado patriarca de nombre Ura-Ross, ansioso de poder, esclavizó a muchos con la ayuda de los híbridos —la nueva raza—, razón por la cual estalló la primera gran guerra en la cual se vieron envueltos todos aquellos que cohabitaban hasta ese día en el sagrado valle perdido. Hombres contra hombres, ónimods contra ónimods, híbridos contra híbridos… nadie quedó libre de derramamiento de sangre.

El valle quedó destruido e inhabitable ya para ninguna de las razas.

Ura-Ross, el primer patriarca-rey, fue desterrado junto con los suyos más allá de los límites del valle mientras que el resto de clanes y pueblos intentaba reconstruir todo lo que se había perdido en la lucha fratricida.

Fue inútil.

Uno a uno, todos los patriarcas y sus pueblos abandonaron esas tierras en busca de nuevos hogares. Finalmente, los ónimods y los híbridos, tras un nuevo y breve enfrentamiento entre ellos, también se alejaron del refugio que Kárindor les había proporcionado durante tantas y tantas generaciones de forma generosa. El gran éxodo de ese tiempo dio lugar al nombre por el que es conocida esa Primera Era: la Éter-Muit o «Era del Éxodo».

Como final de la misma, Kárindor se tragó para sí el valle sagrado sin dejar una sola pista del lugar en donde se hallaba.

El mundo cambió de forma como nunca más volvería a hacerlo, surgieron grandes cordilleras y desaparecieron frondosos bosques. Ríos se secaron desapareciendo en la nada mientras que otros brotaron con fuerza creando nuevos valles y nuevas tierras. El mar se retiró en algunas partes del mundo dejando con ello más tierra seca sobre la que morar, mientras que en otros lugares la anegó ocultando bajo sus profundidades abisales todo lo que en ellas existiera. Durante decenas, o tal vez cientos de siglos, Kárindor sufrió una intensa glaciación que separó a unos pueblos de otros. A unas razas de otras. Costumbres de la antigüedad se perdieron y la lengua común de los Primeros cayó en el olvido.

Los días de paz terminaron.

El Mal se hizo presente en Válruz.

El fin de la glaciación, en la que muchos perecieron, fue el comienzo de la Segunda Era, la Krádovel Dorlav o la «Era de los Primeros Reyes». Una era que comenzó con la creación de grandes ciudades y de nuevas rutas de comercio entre unos pueblos y otros. Una era que en un principio tan solo estuvo amenazada por unas pequeñas revueltas de los néldor contra el resto de sus hermanos de raza. La aparición de unos ónimods, que se hicieron llamar a sí mismos Los Justos, cambió todo eso. El regreso de esos ónimods, a los que nosotros conocemos como Zafios, fue solo el preludio de la gran guerra de ese tiempo, la “Hjari Groa” o día final.

Los ónimods cayeron en una profunda guerra civil con aquellos rebeldes zafios, quienes perseguían la exterminación del resto de razas de toda Kárindor. Los dos grandes reyes de entre los hombres, señores del arte ancestral del Kradparuná, entraron también en guerra.

De una parte el poderoso Rey-Sol Elf del pueblo dorado de Belfáel y, del bando contrario, el misterioso rey del Imperio Negro de Válruz, el Inmortal, Béhej’Ari. Tras la “Hjari Groa” y la caída del Inmortal, surgirían los benévolos Instructores y se construiría la Torre Blanca de Albnoc, como refugio para la sabiduría de ese tiempo. El día de la partida del rey Elf, en la cual hizo la promesa de un heredero que protegería para siempre del Mal de Válruz a todos los pueblos libres y amantes de la paz —conocida como la “promesa del heredero”—, marcó el comienzo del fin de la Segunda Era.

Durante milenios los Instructores velaron por la paz en Kárindor y, bajo su protección, los pueblos y el resto de las razas medraron y prosperaron. Ese fue su tiempo, la Tercera Era, la “Luev Haecoc” o «Era de la Luz y la Paz». Pero una nueva era había de comenzar. Ni el más sabio de los visionarios instructores de Albnoc pudo prever el nuevo azote con el que el Mal de Válruz y los néldor caerían sobre ellos.

La peor de las pesadillas de los seres vivos cobró forma a lo largo de esos milenios en las sombrías montañas de Krad-Muná. Seres que vivían de la sangre de otros. Siervos del mal y de la oscuridad. Forjados por y para la guerra, aparecieron como un enjambre sobre el resto de continentes arruinando y consumiendo todo lo que estaba a su alcance. Habían llegado a Kárindor con el único objetivo de exterminar y mutilar a nuestra amada madre.

Su nombre: los gonks.

Su señor: el Mal de Válruz.

Su estandarte: el reconstruido Imperio Negro.

Así comenzó el Apocalipsis de la Tercera Era, así comenzó la Krádovel Akluev. Largo tiempo duró la invasión y grandes pérdidas sufrieron los hombres. Cuando todo parecía perdido, tras la súbita e inesperada caída de la Torre de los Instructores y su casi total genocidio, se forjó una alianza entre los restos de las razas que aún vivían en libertad. Los nuevos aliados, que hasta ese entonces habían permanecido dispersos y enfrentados, se reunieron como uno solo para hacer frente a los gonks. Una nueva y más cruenta guerra, la “Akluev Groa” o el día sin luz, tuvo lugar en las llanuras del río Laoent entre dos ejércitos tan numerosos que hacían temblar la tierra a su paso. Ya fuera por fortuna o por la ayuda de los dioses ónimods, los gonks fueron milagrosamente derrotados y devueltos al otro lado de las Montañas Rojas de las que habían descendido.

Una nueva ciudad se levantó entonces donde tantos y tantos hombres y ónimods habían muerto, permaneciendo como el mayor símbolo de la libertad y de victoria sobre el Mal que jamás se hubiera construido. La inmensa ciudad de Trávaldor fue proclamada capital de un nuevo reino sin rey, la República, que posteriormente sería llamada el Concilio de los Pueblos. Tras muchos avatares se alcanzó un acuerdo entre todas las razas y pueblos que la conformaban. Como sello y garantía de dicho pacto se colocó La Piedra del Perdón, en las ruinas de lo que antes fuese la capital del reino élfico, caída por culpa de una penosa y dolorosa traición.

Durante miles de años la paz reinó en los dominios del Concilio.

Con el tiempo surgieron los Jueces, hombres y mujeres de enorme poder y sabiduría que impartían justicia por toda la tierra libre sin pedir nada a cambio. Había comenzado su era, la Éterdor o la «Era de los Jueces, la Cuarta Era».

Más el Mal del Norte no estaba derrotado del todo y aprovechó ese largo tiempo para recobrar fuerzas y preparar una nueva y más violenta ofensiva que le llevara a la victoria final. Poco a poco puso en el corazón de hombres de no tan nobles intenciones el deseo de gobernar en Trávaldor. Finalmente, uno de esos hombres, descendiente perdido de algún rey de la antigüedad, reclamó el trono de la ciudad. Los valientes Jueces, quienes por ese entonces no eran muchos en número ni gozaban de una gran popularidad, fueron traicionados y ejecutados sin piedad con la inestimable ayuda y colaboración de los néldor y de sus terribles emisarios.

¡Cuántas de nuestras más preciadas obras nos hablan de tan cruel e injusta traición y muerte! Que Kárindor los recuerde y les llevé con presteza más allá de nuestros cielos…

Tras el advenimiento de Trávaldor resurgieron los reinos del pasado los cuales, descontentos con la nueva forma de hacer del Concilio, reclamaron sus antiguas fronteras y señoríos. En esa época los sígrim, el pueblo gris, abandonó su esclavitud en el Norte y buscó la ayuda de los élficos, quienes generosamente les cedieron tierras en las que pudieran vivir en libertad.

Al poco llegó también a Belfáel un grupo disperso de híbridos llegados desde las profundidades de Abismos afirmando ser enemigos del Mal de Válruz. Lo que parecía una inminente guerra civil entre los reyes de los hombres y los recién llegados se transformó rápidamente en una lucha por sobrevivir. Los gonks regresaron a Kárindor con más fiereza que en el pasado pero con igual ansía de destrucción, muerte y sangre. Finalmente la gran ciudad, la capital del Concilio, cayó ante los ejércitos néldor comandados por Naam, el peor de todos los hombres que jamás haya pisado nuestro mundo.

Él fue el más grande general y primer guardián del Imperio Negro, que pasaría a llamarse el Dominio tras la conquista de Trávaldor.

La invasión no se detuvo y el Dominio extendió sus fronteras hacia el Oeste, hacia el Este y hacia el Sur, derrotando a cuantos se les oponían. La caída de Zulá, la gran capital del pueblo del cielo, fue lo que desató la furia de los reyes de Belfáel, de Valtra, de los ónimods y de los recién llegados híbridos y sígrim. Con firmeza marcharon unidos para hacer frente a un enemigo que les superaba en número, poder y malicia. Pero el miedo no les detuvo.

¡Cuántos grandes guerreros cayeron esos días en la larga lucha del Norte! ¡Cuántas vidas se perdieron en la “Éter-Ruz Gródavor”!

Pero su esfuerzo y sus vidas no fueron un sacrificio inútil ya que el avance del Dominio quedó frenado en seco y los pueblos disfrutaron de una tensa paz. Pocos de los que conformaron ese ejército volvieron para contar lo que habían visto. Lo único cierto es que los gonks desaparecieron durante veinte años de sobre la faz de Kárindor. Con ese período de tiempo, llamado el “Dab Akluev”, se inició la Quinta Era.

Había comenzado la «Segunda Gran Era de los Reyes», la Esai Dorlav.

Nota del autor: ya que los hechos acontecidos tras el “Dab Akluev” hasta nuestros propios días están más recientes en nuestra memoria y se han logrado conservar más rollos y obras que tratan sobre los mismos, he decidido incluirlos en una obra posterior. Además, todos los acontecimientos sucedidos a partir de la Quinta Era resultan ser demasiado extensos como para poder incluirlos junto con este compendio en un único pergamino o volumen.

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El calendario y las fechas

Ni el calendario ni las fechas en Kárindor han estado nunca ampliamente unificados u homogeneizados. El sistema más popular, conocido y usado es el de la división trimestral del año establecido por los élficos a mediados de la Tercera Era, aunque dicho sistema fue sufriendo leves modificaciones a lo largo del tiempo. Dicho sistema élfico está basado en los ciclos de cultivo —o períodos definidos de siete años— y en meses lunares de veintiocho días.

El último día de cada Nísajar es el único en el que la Gorá, la luna fragmentada de Kárindor, no es visible.

Nahkran: poco menos de medio tranús.

Tranús: la octava parte de un tercio.

Tercio (matutino, vespertino y lunar): la tercera parte de un día.

Día (sol o luna): la séptima parte de una semana.

Semana: la cuarta parte de un mes.

Mes: período fijo formado por ciclos lunares de veintiocho días.

Estación (estival, invernal y primaveral): los tres períodos en los que se divide un año.

Año: la séptima parte de un ciclo de cultivo.

Ciclo: período de siete años.

Década: diez años.

Cícloda: período de siete ciclos y un año (medio siglo).

Siglo: cien años.

Cígloda: diez cíclodas. La mitad de un milenio.

Milenio: mil años.

Era: período indefinido marcado por el comienzo o el fin de un gran suceso histórico.

AÑO o Euré (años 1º a 6º del ciclo) / Eunú (año 7º del ciclo)

ESTACIÓN ESTIVAL o Labuz

Mes Uno o Nahelf

Mes Dos o Kúpal

Mes Tres o Traor

Mes Cuatro o Ekluv

ESTACIÓN INVERNAL o Pranum

Mes Cinco o Tralev

Mes Seis o Nísnasat

Mes Siete o Nirast

Mes Ocho o Tranum

ESTACIÓN PRIMAVERAL o Ékarin

Mes Nueve u Ormum

Mes Diez o Tlorá

Mes Once o Gronná

Mes Doce o Grónar

Mes Trece o Kradrab

Mes Catorce o Nísajar (se incluye en la Ékarin o primavera solamente en el Eunú o año de cada final de ciclo y tan solo dura una semana).

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Sobre los pueblos de La Tierra Viva

HISTORIA marcada en sangre.

Los recuerdos que conforman nuestro pasado hablan de luchas y sacrificios. Pero aunque nuestro hogar, nuestro mundo, ha permanecido inalterado desde la glaciación de la Éter-Muit, nosotros, los hombres, somos los responsables de su dolor o de su alegría.

¡Alabados sean los que entregaron su luz a los cielos en busca de la justicia!

No quiero olvidar a todos aquellos que vivieron en los penosos días de la Esai Dorlav. Tal vez el lector o aprendiz se pregunte ahora cuales eran los habitantes de la Tierra Viva durante esos difíciles años. Al tiempo de los inicios de la Quinta Era podíamos habernos encontrado con tres grandes razas que dominaban la superficie de Kárindor: los pueblos humanos, la raza de los ónimods y la raza de los híbridos.

Pero nuestra Madre Tierra tiene cabida para todo tipo de seres vivos y conscientes.

Tal y como ocurre en nuestra era, en aquel entonces ya existían grandes zonas despobladas e inexploradas sobre las que se llegaría a conocer muy poco y, en las que como se demostró más tarde, moraban una gran variedad de criaturas realmente fantásticas y asombrosas que para muchos de ese entonces no eran sino mitos de eras pasadas. Algunas leyendas, sobre todo las que se contaban entre los híbridos, hablaban también acerca de la Cuarta Raza, los adalid, desparecidos según dichas leyendas tras la “Hjari Groa” o Día Final, acaecido al final de la Krádovel Dorlav.

Lamento no poder haber confirmado si dichas leyendas eran ciertas o no, aunque me inclino a pensar que esos “adalid” tendrían algo que ver con lo que los ónimods llamaban “dioses” y algunos de entre los hombres “custodios”.

De los hombres

La raza de los hombres quedó dividida en los tiempos de los grandes patriarcas de la Primera Era en diez grandes naciones o pueblos, división hecha desde los tiempos antiguos de los Primeros, en la lejana Éter Muit, durante el gran éxodo. Al pasar del tiempo cada uno de estos diez pueblos quedó asociado a un rasgo, principalmente una característica física —como el color de su piel o de sus armas—, quedando así definidos para el resto de naciones y reinos. Al final de esta sección he incluido la copia de un mapa que compré a un comerciante zulá que sería al parecer de antes de la gran invasión Gonk de la Éterdor.

El primero y más prominente de todos los pueblos de los hombres era el pueblo dorado o REINO ÉLFICO, llamado así por ser aquellos que permanecieron leales al rey Elf o a sus posteriores descendientes. Conocidos como los élficos —o elfos en las regiones norteñas—, desde la gran guerra de la Krádovel Dorlav destacaban por su alta estatura y por sus rubias cabelleras. Eran un pueblo honorable que vivía largos años —algunas citas genealógicas mencionan a un rey que llegó a superar los doscientos de nuestros años comunes—, y que desde el tiempo del sabio y legendario rey Elf tenían establecidas una serie de normas y valores que respetaban hasta el extremo, destacándose también como protectores de la libertad, del orden y de los asuntos relacionados con sus reyes, los cuales no eran elegidos únicamente por su sangre o por su ascendencia dinástica sino más bien por su valía, su astucia o sus victorias frente a los enemigos.

Sus territorios en ese entonces se extendían abarcando gran parte del continente Sur, desde el caudaloso río Éter-Oent hasta la parte más septentrional de Kárindor, donde limitaban con el mar. Hacían frontera con un gran número de otros pueblos siendo sus territorios más importantes: Las Tierras Fronterizas, El Valle y la región denominada Oall, hogar de fértiles valles controlado por diversos jefes locales conocidos como “amos”. El resto de sus tierras quedaban englobadas en las zonas occidentales del río Naria y en su capital: la hermosa y gran ciudad de Krádovel, el templo que los hombres le dedicaron a Kárindor en el pasado, la perla del Sur, la luz de Belfáel.

Durante la Esai Dorlav carecían de un rey legítimo, si bien existían varios candidatos en disputa que reclamaban el trono del pueblo dorado y, por ende, el trono de los pueblos de los hombres como herederos de la promesa que hizo el Rey-Sol tras la “Hjari Groa” (véase El Profeta de Belfáel) quién, según esa promesa, debía de resurgir durante el principio de la segunda venida de los reyes.

En las tierras próximas situadas al norte del río Groa y en el bosque que se encontraba en sus proximidades, vivían un variopinto pueblo, no muy numeroso, descendientes del patriarca Sénov, llamados los NADOR o el pueblo pálido. Al parecer, adquirieron tan extraño nombre por el color de su piel, algo blanquecina y descolorida, de un pálido casi imperceptible. Las leyendas afirmaban que los nador se volvían invisibles en el río Groa, al que algunos de ellos veneraban como los ónimods hacían con su dios de la guerra y de la paz, Móvar.

Fue durante la República, y más exactamente durante el final del Concilio, cuando más se entremezclaron con sus vecinos élficos y kadorianos, adquiriendo un tono de piel parecido al del resto de los hombres. Las historias narran a partir de ese tiempo de los misteriosos hombres-viento de la noche de Belfáel, hombres casi invisibles que se deslizaban con la ligereza del viento y caían sobre sus presas y sus enemigos con la fuerza de los huracanes. Llegaron a formarse como pueblo mediante la unión puntual de una gran variedad de clanes y aldeas pequeñas, cada uno con sus propias costumbres y leyes, sin que existiera de hecho ningún líder claro. Amaban por encima de todas las cosas los ríos y sus veredas, así como la profundidad de los bosques o la tranquilidad y la calma de la naturaleza.

Su ciudad de más importancia era la por entonces rústica y poco poblada Nádor-Val —amada y respetada sea por todos nosotros—, que usaban principalmente como centro de reunión cuando debían tratar algún tema que afectase a su seguridad como grupo o cuando estallaba alguna disputa entre clanes locales.

Situados al sur de los nadorianos y del río Groa se hallaba KÁDOR-HUM o el pueblo de hierro, descendientes del patriarca Káador, del que tomaron su nombre. Físicamente no eran muy altos, incluso podría decirse que eran de estatura baja. Se hacían llamar a sí mismos el Imperio de Hierro, nombre que perduró al pasar de las eras. Cómo llegaron a tener ese nombre es un misterio que se desconoce y que no creo que nunca lleguemos a conocer. Muchos de las kadorianos —también llamados krados en las regiones norteñas—, se llegaron a mezclar con sus vecinos, sobre todo con los élficos y los pálidos y, de forma excepcional, con las hijas de Veühm.

Su reino, pequeño pero poderoso, abarcaba los terrenos comprendidos al este del verdoso y brillante río Naria, allá donde la princesa llora a sus hijos, y los sitos al sur del mencionado río Groa, incluyendo parte de los montes Uzum. Su capital era Kador-Val, llamada la de Las Mil Columnas por su espectacular y espléndido palacio imperial. Su líder en aquellos tiempos era el por entonces alegre emperador Gladio Óptimus, de la familia de los Tercios.

¡Sea su nombre recordado por nuestros reyes y por nuestros hijos!

Como curiosidad puedo decir que eran el único pueblo que ponía tres nombres a sus hijos e hijas como bien se muestra en el libro genealógico que se conserva, en parte, en Turinia. Grandes constructores, estudiosos y amantes del arte en la piedra, poseían un complejo y temido cuerpo militar formado por guerreros de élite escogidos con esmero de entre sus vástagos y criados en campos de entrenamiento a lo largo de décadas: los feroces y peligrosos “vónador”, los guerreros de la destrucción, temidos entre el resto de las naciones por su desmedida ferocidad y por sus sanguinarios métodos de lucha.

También resulta particularmente interesante la manera de expresarse que tenían y que ha quedado registrada en numerosos documentos: un estilo arcaico y lleno de expresiones y palabras en desuso.

Al norte del pueblo dorado se encontraban los descendientes del hermano mayor del patriarca de los nador, el jeque Sékuhv. Se les reconocía con facilidad por el color de su cabello y el de sus largas y descuidadas barbas, de tono grisáceo que nunca blanco. Bajo el nombre de EL IMPERIO SÍGRIM, el pueblo gris vivía en las Montañas Prohibidas, más allá del río Sígrim, conocido antes de su llegada a Belfáel como río Largo.

Durante incontables cíglodas, generación tras generación, fueron esclavos y servidores del Imperio Negro, pero al comienzo de la Éterdor abandonaron el Norte de Válruz para instalarse en dichas montañas, bajo el beneplácito de los élficos, llegando a ser aliados de estos, si bien con el tiempo se llegó a perder el contacto con ellos. Ariscos, reservados y muy resistentes, sus únicos vecinos, los élficos, los evitaban y no se adentraban en sus territorios ni en sus asuntos. Sus costumbres, sus hábitos, sus leyes o si llegaron a poseer o construir alguna ciudad o fortaleza permanecieron como una gran incógnita durante la Esai Dorlav.

Me resultó gratificante y muy estimulador analizar la opinión de algunos eruditos de esa época en la que llegaron a afirmar que los sígrim habrían desaparecido o habrían sido exterminados por pestes o raras enfermedades creadas como castigo por haber traicionado al Mal de Válruz. Otros especularon con la posibilidad de que tal vez se hicieron al mar abandonando para siempre el mundo y la vida. Para la mayoría solo eran un grupo de ermitaños violentos y huraños de los que no había que fiarse y con los que no se podía comerciar.

Poseían un extraño idioma propio cuyo origen se remontaría hasta la Primera Era de la que ya he hecho mención anteriormente.

En casi la totalidad de los escritos conservados que tratan sobre las hazañas del pasado se hace mención de tres grandes reyes, dos de la antigüedad, el Rey-Sol Elf, y el Inmortal rey Béhej’Ari, y un tercero mucho más tardío, el monarca Veühm conocido como El Creador.

Este último rey fue el más grande de su pueblo, aquellos que eran los descendientes de Vred, El Descubridor, el padre de Húrim, El Hacedor. Tan grandes fueron los hechos del rey Veühm que su pueblo cambió de nombre pasándose a llamar EL PUEBLO DE VEÜHM, si bien también se les conocía como el pueblo del brillo verde en honor a sus características espadas de filo verdoso brillante, diseñadas con un extraño y raro material ampliamente utilizado por ellos y muy resistente al paso del tiempo o al uso. Durante la Quinta Era se llamaban a sí mismos los “sinrey”, aunque también eran conocidos como “el pueblo roto”.

Su única ciudad de importancia era la misteriosa Moradas, la inexpugnable, edificada con esmero sobre las profundidades de las ruinas de la primera gran ciudad híbrida.

Sus dominios abarcaban desde el sur del río Esatoent y sus montañas colindantes hasta el bosque de Albnoc y los territorios cercanos a su capital. De mirada penetrante y ojos verdes eran grandes inventores, amantes de la ciencia y excelentes comerciantes siempre dispuestos a hacer negocios o tratos con otros reinos. Su principal actividad era la construcción de armas de todo tipo. Durante la gran guerra, la “Éter-Ruz Gródavor”, el linaje real quedó interrumpido al partir el rey Veühm al Norte con toda su familia e hijos. Por eso adoptaron el nombre de los “sinrey” o “el pueblo roto”.

Hasta la llegada de Veühm formaban una sociedad muy estricta dividida en ricos y poderosos gremios que, en la práctica, decidían el futuro del reino. En esa sociedad tanto las mujeres como los niños ocupaban un papel meramente secundario —apenas se menciona el nombre de ninguna mujer o reina en el Libro de los Registros que encontré en la Sala de los Recuerdos de Moradas— estando limitadas sus tareas a cosas simples, sencillas u hogareñas.

EL REINO DE URA-ROSS o el pueblo perlado estaba conformado por los hijos y descendientes del patriarca Ura-Ross, quien se autoproclamó el primer rey de la Antigüedad. Fueron desterrados del valle sagrado a finales de la Éter-Muit, convirtiéndose tras el destierro en nómadas, cazadores y mercenarios fugitivos. Solían pintarse el cuerpo con extrañas figuras, colores e inscripciones de oro, plata o perlas, adornando sus armas y ropajes con plumas negras y colmillos o garras de marfil.

Poco antes del advenimiento de Trávaldor y la desaparición de los Jueces, se establecieron en el valle de más allá de Las Tierras Fronterizas, apropiándose por la fuerza de todas esas montañas, bosques y prados colindantes pertenecientes a los ónimods hasta esa fecha. Servían a su rey con completa devoción y absoluto fanatismo. Poco es lo que se conocía entonces de dicho rey, salvo que ostentaba una fuerza considerable y un odio inhumano y atroz hacia los pueblos miembros del Concilio.

¡Gran dolor y gran daño causaría este rey! ¡Perezca su maldad en el “kaz” indómito del cielo!

Su fortaleza principal era un bastión o torre gigantesca que construyeron en el centro de sus dominios y que quedó flanqueado por un profundo y amplio río. Físicamente eran rápidamente reconocidos por sus ojos rasgados, su tez amarillenta y su escasa altura. De pelo oscuro y ojos negros seguían extrañas y sanguinarias tradiciones, además de celebrar ritos difíciles de entender para el resto de habitantes de Kárindor de los que no hablaré por ser ofensivos contra la vida misma.

Si bien es reconocido que muchos de ellos, a lo largo de los siglos, fueron capaces de abandonar tan horrendas prácticas, integrándose en todos los otros pueblos, excepción hecha de los sígrim.

En Valtra también podían hallarse dos de las naciones más populosas y poderosas de ese entonces:

De un lado los ZULÁ o el pueblo del cielo, descendientes de Galdor y de su esposa Zulá, de la que posteriormente tomaron el nombre para el reino. Antes de la segunda gran invasión Gonk sus dominios abarcaban desde el río Daruz hasta la Éter-Muná, haciendo frontera con Roühm mediante las colinas llamadas Los Caídos y el río Ká, sin incluir las Montañas del Jinete, situadas más al sur. Su capital era Zulá, la ciudad añil del cielo, enclavada en el fértil valle sito más allá de los montes con el mismo nombre que tras la dicha invasión cayó bajo el control directo del Dominio néldor.

Durante los inicios de la Esai Dorlav se vieron obligados a vivir como refugiados en las tierras controladas por los roühm o como esclavos del poderoso invasor. Su reina era la bellísima Zulaira, considerada la más hermosa mujer de todos los tiempos y último miembro con vida de la casta real zulá. Se caracterizaban por ser grandes agricultores, muy buenos trabajadores y por tener familias muy numerosas, aunque por lo general solían ser bastante racistas con el resto de razas no-humanas.

Antiguos rivales en la guerra de los roühm, firmaron la paz con los jinetes rojos poco antes de la caída de su capital con el objetivo de hacer frente a su enemigo común: el Mal del Norte.

Un grupo de antimonárquicos, rebeldes y fugitivos en su mayoría, fundaron al poco un nuevo reino en las Montañas del Jinete y la zona boscosa próxima a ellas bajo el nombre de Nueva Zulá.

La otra gran nación de Valtra era ROÜHM o el pueblo rojo, descendientes de Rónah-Ham, el primer jinete que cabalgó sobre Kárindor. Adquirieron su nombre por el tono rojizo de su pelo y por su piel manchada de pecas, aunque para esa fecha ya no todos los roühm eran pelirrojos debido a los tratos que tuvieron con otros pueblos a lo largo del tiempo.

Los límites de su reino se establecieron, tras la segunda invasión Gonk, en las tierras situadas tras las montañas llamadas Las Últimas y El Bosque de Oro. La Fortaleza, su último refugio, era un poderoso enclave militar que les sirvió como capital por ese entonces, aunque se vieron obligados a compartir sus territorios con los refugiados de Zulá. Eran grandes jinetes —si no los mejores—, amantes de cabalgar en libertad y de luchar en la guerra (no se tiene constancia de que hayan tenido ningún gran período de paz). Cuidaban de sus monturas con más afecto que a sus propias familias. No respetaban las fronteras de los otros reinos, razón por la cual llegaron a ser considerados como bárbaros e invasores, y se vieron envueltos en más de un conflicto armado sin ninguna verdadera razón de peso para empezar la lucha.

El poder entre los roühm se lo repartían diversos jefes militares, siendo el más importante de entre todos esos, durante los inicios de la Quinta Era, el general Murahm y sus partidarios. Su rey, Adkra II, se perdió en la defensa fallida de la capital Zulá dejando como único descendiente a su por entonces infante hijo Akar, quien quedó bajo el cuidado de Zulaira, que en aquella trágica noche no era sino una adolescente princesa más.

Akar.

Un príncipe que todos recordamos pese a la gran cantidad de soles que han transcurrido desde su muerte.

La leyenda más extendida y difundida entre el pueblo rojo afirmaba que cuando el rey Adkra regresase de donde quisiera que estuviese, acaecería el fin de Roühm y de todos los jinetes rojos.

El Mal de Válruz se alimentó del odio y de la sed de venganza de aquellos que, cegados por sus ansias de gloria y de poder, estuvieron dispuestos a perder su corazón y sus sentimientos para lograr una mayor fuerza. De entre todos sus numerosos siervos, los NÉLDOR fueron quienes llegarían a ser, era tras era, sus mejores esclavos, bajo el nombre de El Imperio o El Dominio Negro. Dispuestos a todo para complacer a la maldad misma llevaron las guerras, el hambre y la muerte a sus hermanos de sangre y al resto de habitantes de Kárindor sin sentir afecto o amor por nada.

Impasibles. Crueles. Despiadados.

Jamás se llegó a saber casi nada sobre sus orígenes o su pasado salvo que eran los precursores de la oscuridad, los guardianes del Mal y el azote de nuestra amada Kárindor… Poseían un tono de piel oscuro que con el hacer del tiempo se transformó en negrura, como el de sus endurecidos corazones y conciencias. Sus ojos eran también negros y, como su alma misma, tenían una apariencia vidriosa fuera de lo común. Su número en esa época era más bien escaso, seguramente por la enorme cantidad de guerras a las que habían tenido que acudir a lo largo de los siglos.

Guerras de tal magnitud y en tal cantidad que ni siquiera el poder corrupto del Mal había conseguido evitar su decadencia.

Nadie llegó a saber el cómo ni el cuándo consiguieron el control de los gonks, unas feroces criaturas carentes de inteligencia salvo para destruir o para matar creadas a imagen y semejanza de los néldor. Aunque el hecho es que a lo largo de las eras los gonks sirvieron a los propósitos del Imperio Negro en primer lugar, y del Dominio Néldor después. Durante el Apocalipsis de principios de la Tercera Era, la Krádovel Akluev, regresarían desde el Norte con ejércitos de tan temibles criaturas atravesando las Montañas Rojas y causando la ruina y la desgracia por toda Kárindor.

¡Oscuros y dolorosos días que ni el transcurrir del tiempo ha conseguido curar!

Al pasar de los siglos llegaron a tener bajo su influencia o bajo su amenaza directa a todos los reinos de la tierra habitada. Se les consideró los responsables directos de la ruina de Trávaldor y de la caída del Concilio. La gran guerra de ese tiempo, la “Éter-Ruz Gródavor”, frenó su expansión y su avance por el Sur y por el Este. Durante casi dos décadas sus fronteras permanecieron inalteradas y en una inquieta paz, quedando establecidas a lo largo y ancho de toda Válruz y prácticamente los continentes de Valgora —a excepción del desierto de Kazarb— y de Valtra —salvo el resto de Roühm y los rebeldes de las Montañas del Jinete—, llegando a ocupar las Tierras del Ónimod, con excepción del espeso bosque Darbruná, hasta situar su última frontera al Sur, en el río Éter-Oent, la primera línea de defensa del reino élfico.

Su primer, y único rey del que se llegó a conocer el nombre, fue el odiado Béhej’Ari, llamado el Inmortal, uno de los cofundadores del Kradparuná durante la Éter Muit. Sus herederos a través del tiempo permanecieron en la sombra, sin darse a conocer hasta esa época. Su representante ante el resto de pueblos y reinos era el temible e indestructible general Naam, señor de la fortaleza que llevaba su nombre y comandante en jefe de todos los temibles ejércitos del Dominio.

Eran un pueblo odiado y considerado como maldito por el resto de naciones debido a su desmedida ferocidad y a sus ansias inagotables de destrucción y expansionismo a lo largo de los milenios, motivo por el cual se les conocía bajo el nombre del Dominio o Influencia Néldor o, simplemente, el Dominio a secas.

El último de los pueblos humanos de Kárindor fueron los llamados INSTRUCTORES y estaba formado por los vástagos del más joven de los patriarcas, Laash. También conocidos como el pueblo Blanco, carecían en esos días de territorios o reino alguno. En el pasado controlaron todas las tierras situadas entre la desembocadura del río Éter-Oent y el bosque de Albnoc, incluyendo lo que ahora se llaman Las Tierras Fronterizas, El Valle y la cordillera conocida como Los Montes Zafios. Su capital fue la legendaria ciudad de los instructores, La Torre Blanca de Albnoc, un lugar casi mitológico en la que se reunieron los grandes Instructores del Kradparuná del pasado.

Tras la caída de su capital, poco antes de la “Akluev Groa”, abandonaron el Sur partiendo hacia un lugar que no he podido determinar enviando de vez en cuando algún que otro Instructor o representante al reino élfico, su principal aliado, aunque cada vez con una menor frecuencia. Tras la gran guerra de la Cuarta Era no regresaron jamás salvo uno, el “Emisario de los Tiempos”, como por todos es sabido.

Se les reconocía por su pelo blanco y sus extrañas indumentarias y armas. Solían adornarse con pieles de animales a los que consideraban sagrados. El Instructor de más rango adornaba su cabeza con una corona de plumas blancas de glodandro. Otros Instructores de gran sabiduría poseían objetos sagrados que llevaban en pesadas cadenas de oro que les otorgaban una gran fuerza y poder. Todos los otros pueblos los tenían como grandes sabios —nombre por el cual también se les denomina— y como los más grandes y poderosos enemigos del Dominio.

Poco se sabe ya de ellos, aunque algunos aventureros han intentado buscar las ruinas de Albnoc adentrándose en el bosque y en las montañas que llevaban su nombre dentro de lo que fue el territorio del pueblo de Veühm donde, según contaban y siguen contando las historias, se haya encerrado toda la sabiduría y riqueza de ese misterioso y sabio pueblo.

Jamás ninguno de ellos regresó.

De los ónimods

Los ónimods, es decir, los “No Hombres”, son una raza que llegó a Kárindor a través del mar a principios o mediados de la Éter Muit, cuando los hombres aprendían a caminar sobre el mundo. Poseen rasgos físicos únicos, como su gran cuello y tórax, unas orejas situadas muy atrás en la cabeza, las cuales eran puntiagudas por arriba y cuadrangulares por abajo, una frente arrugada y amplia, unas narices rechonchas y aguileñas, unos ojos hundidos y no muy grandes, unas pequeñas piernas muy musculosas y cuatro dedos en ambas manos, dos de ellos oponibles —similares a nuestros pulgares—.

Los ónimods adultos cuidaban con esmero sus espesos bigotes y perillas, llevando los más jóvenes únicamente esta última.

Su historia, antes de su llegada a nuestro hogar, es un misterio incluso para los propios ónimods, quienes prefirieron olvidar su pasado a recordar el dolor y los sufrimientos de antes de su acogida en Kárindor. Sus creencias son muy diferentes de las de los hombres ya que ellos creen en la existencia de seres superiores o dioses que les vigilan, ayudan o castigan: Móvar, dios de la guerra que trae la paz; Éreffesh, señor del día y dueña de la noche; Muzrrafaá, dios del trueno, de la lluvia y de los ríos; Grieghsh, señor de las estrellas y guardiana de la muerte… y así durante un largo etcétera.

Al poco de su aparición en Kárindor, un grupo de ellos, descontentos con las alianzas establecidas entre sus reyes y los de los hombres, se apartaron de sus hermanos de sangre sin volver a aparecer hasta mediados de la Krádovel Dorlav. Estos ónimods se llamaban a sí mismos Los Justos, pero llegarían a ser llamados los Zafios, fanáticos de sus tradiciones y leyes, extremadamente xenófobos y muy violentos, los cuales conservarían su idioma original aunque con algunas ligeras alteraciones.

Su oposición violenta al resto de pueblos, especialmente a los hombres, culminó con el estallido de la Guerra Civil Ónimod y su posterior expulsión de todos los dominios que llegaron a controlar.

Sin embargo, para ellos la Guerra Civil aún no había terminado y siguieron habitando como reino en las montañas a las que dieron su nombre, y en las que hallaron refugio, que se encontraban en los montes próximos a los desfiladeros de Las Playas Secas, en Belfáel.

El resto de los ónimods de Kárindor, y a consecuencia del advenimiento de Trávaldor y del brutal ataque de los perlados, pasaron a vivir ocultos en Darbruná, siendo su capital la hermosa y elegante Ciudad del Ónimod, enclavada en el extremo occidental de dicho bosque. Sus reyes por ese entonces eran el benevolente rey Nútraor y la amada reina Nisvala, los cuales ostentaban el mismo poder y autoridad para los suyos. Reconocidos como grandes arqueros y cazadores, los ónimods solían preferir las zonas boscosas o montañosas a las grandes llanuras o valles.

De los híbridos

La tercera y última raza más representativa de esa época eran los híbridos, la raza surgida tras el cruce entre los hombres y los ónimods a mediados o finales de la Éter-Muit, algún tiempo después de la llegada de la Segunda Raza.

O eso cuentan las leyendas.

Fueron los causantes directos de la destrucción del valle sagrado de los Primeros Moradores. Muy altos, de tres brazos o incluso algo más, carecían de pelo tanto en la cabeza como en el resto del cuerpo, a excepción de sus líderes. Según La Obra de las Especies (que encontré en una pequeña aldea al sur de Los Caídos) eran muy musculosos y de aspecto humano, salvo por sus orejas puntiagudas y rugosas, sus ojos de doble párpado y su piel resquebrajada. Solían recubrirse el cuerpo de inscripciones y adornos, tapándose con poca ropa debido al grosor y a su tipo de piel, la cual les aislaba, al parecer, tanto del frío como del calor. Amantes de la noche y de la oscuridad, apenas vivían o realizaban actividades a la luz del sol.

Los híbridos se dividieron en dos grandes reinos durante la Éterdor. Los llamados del Norte poseían sus dominios desde las montañas Ével de Valgora y el Valle de las Cenizas, hasta los Montes de Fuego. Vivían en las numerosas cuevas y cavernas que se encontraban a lo largo y ancho de Abismos, lugar prohibido y considerado como tenebroso para el resto de pueblos y razas. Los élficos los consideraban unos bárbaros brutos, recuerdos de tiempos pasados y aliados del Mal perverso de Válruz y del Dominio.

Los llamados híbridos del Sur, por el contrario, eran considerados como más refinados y cultos aunque, eso si, algo burdos. Su reino se estableció en las Ar-Muná y el valle de las mismas, poco después de la segunda gran invasión gonk.

Aunque estas son las tres grandes razas dominantes de la tierra, existían una gran variedad de especies difícilmente clasificables por mí como animales: los “fines”, los dragones, los mínimos, los glodandros… son solo un ejemplo de la enorme cantidad de criaturas que habitaban y convivían en nuestro hogar en esos peligrosos días.

¡Bendita sea Kárindor por su extrema generosidad!

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La riqueza y el dinero

EL sistema monetario de Kárindor está basado, sobre todo, en el oro y en la plata, los dos metales preciosos más escasos y difíciles de obtener a lo largo y ancho de toda la Tierra Viva.

La moneda de uso común y de menor valor es el “cobral” o “ébeb”, una pequeña pieza circular hecha en parte de cobre y, en una escasa proporción, de plata. Diez ébebs equivalen a un “plateado”, la moneda más utilizada en las transacciones del día a día, de igual tamaño a la anterior pero sin restos de cobre. Cinco de esos plateados forman un “doral”, una moneda algo más pesada que el plateado pero hecha con oro.

Es de destacar que el sueldo medio de un campesino o labrador en el Reino Élfico oscilaría entre dos y cinco dorales.

Cuatro dorales equivalen a una “moneda de plata”, la cual ya alcanzaría el triple del tamaño y del peso que las anteriores. De igual envergadura pero con mayor contenido en metal precioso sería la “moneda de oro”, de un valor igual al de cuatro monedas de plata.

Luego ya vendrían las monedas o pesos comerciales de mayor tamaño y al alcance de muy pocos en ninguno de los reinos de Kárindor.

Diez monedas de oro serían iguales a un “lingote de plata” y cincuenta monedas de oro equivaldrían a un “lingote de oro”, así pues, cinco lingotes de plata son lo mismo que uno de oro. Los lingotes son barras rectangulares de un palmo de tamaño, más o menos, hechas íntegramente del metal que su nombre indica. Por encima de ellos tan solo hallamos los toneles: el “tonel de plata” equivalente a cien lingotes de plata; y el “tonel de oro”, de un valor exacto a los cien lingotes de oro. Los toneles son grandes cubos cuadrangulares, de más de medio cuerpo de altura y casi dos brazos de anchura, llenos en su interior ya sea de plata de alta calidad o de oro puro, según el caso.

A continuación se añade una tabla con las correspondencias en valor de todas las monedas existentes y comunes en Kárindor.

Aunque los ónimods aceptaban y usaban este mismo sistema comercial, cada una de sus castas entregaba la riqueza que generaba para el bienestar común del reino y luego esta era repartida de nuevo a cada barón de guerra de forma equilibrada en función de las necesidades de cada uno de los diversos grupos familiares.

En los híbridos el rey era el único que podía poseer riquezas y era él mismo quien se encargaba de que su pueblo tuviera lo necesario para subsistir.

Los néldor usaban el dinero como medio de controlar a sus súbditos, sin darle ningún valor real y sin interesarles en realidad el acumular o no riquezas.

TABLA DE EQUIVALENCIAS MONETARIAS

—) 1 cobral o ébeb

—) 10 ébebs = 1 plateado

—) 50 ébebs = 5 plateados = 1 doral

—) 200 ébebs = 20 plateados = 4 dorales = 1 moneda de plata

—) 800 ébebs = 80 plateados = 16 dorales = 4 monedas de plata = 1 moneda de oro

—) 8.000 ébebs = 800 plateados = 160 dorales = 40 monedas de plata = 10 monedas de oro = 1 lingote de plata

—) 40.000 ébebs = 4.000 plateados = 800 dorales = 200 monedas de plata = 50 monedas de oro = 5 lingotes de plata = 1 lingote de oro

—) 800.000 ébebs = 80.000 plateados = 16.000 dorales = 4.000 monedas de plata = 1.000 monedas de oro = 100 lingotes de plata = 20 lingotes de oro = 1 tonel de plata

—) 4.000.000 ébebs = 400.000 plateados = 80.000 dorales = 20.000 monedas de plata = 5.000 monedas de oro = 500 lingotes de plata = 100 lingotes de oro = 5 toneles de plata = 1 tonel de oro

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Sobre los idiomas

TODOS los habitantes de Kárindor entendían y utilizaban, como norma general y como todavía se hace, el idioma al que llamamos como Mixto del Sur, usado al parecer por nuestros antepasados desde finales de la Krádovel Dorlav. Sin embargo, existían otras lenguas no tan comunes que eran utilizadas por una amplia variedad de pueblos.

A continuación he incluido una lista con los idiomas más importantes y representativos de ese tiempo y los pueblos o grupos que los hablaban según se explica en La Obra de las Especies (se aportan los alfabetos antiguo y ónimod al final del mismo):

MIXTO DEL SUR: todos

MINODÓ SIMPLIFICADO: ónimods y ónimods zafios

SÍGRIM DEL SUR: sígrim

(no escrito)

HÍBRIDO AVANZADO: híbridos del Sur y élite del pueblo de Veühm

(no escrito)

MIXTO DEL NORTE: habitantes de las montañas de hielo

(no escrito)

ANTIGUO o KRADPARUNÁ: reyes de los diez pueblos —o descendientes— y los Instructores

JOSE ANTONIO ROMAN. Decirte que como escritor se me conoce como Pepe Toni, nacido en España y con una edad cercana a los 40 años. Desde niño he sido un fanático de los libros de aventuras y fantasía (Los Cinco, Puck, El Señor de los Anillos…) Sin duda gracias a mis padres, quienes se esforzaron mucho por crear en mí esa pasión. ¡Eternamente agradecido! Y esa pasión se convirtió en el sueño de crear mi propia historia que acabó convirtiéndose en EL REGRESO DEL HEREDERO, y que gracias a la ayuda de muchos y buenos amigos de todo el mundo ya puede ser leída en todas partes.

Me sabe mal no poder explicar muchas más cosas sobre mí, pero creo que hace mucho que la gente se olvidó que lo que más importa de un libro es el libro. ¿Qué locura, no? Alguien que escribe para que lean sus aventurillas y sueños y para que la gente se lo pase bien. ¡Locura total! Bueno, en serio, empecé a escribir la historia y los personajes basándome en los juegos, juguetes y libros que tuve de niño, y poco a poco la cosa culminó en una aventura de fantasía épica que solo quiere entretener y hacer volar la imaginación de todo aquel que lo lea.

Eso sí, un consejillo como lector empedernido que soy y que siempre anda buscando nuevos libros y nuevos autores: nunca compres un libro de un autor poco conocido solo por las estrellas y reseñas (por desgracia, muchas de ellas no son «auténticas» o son «maliciosillas»), es mucho mejor ver si la sinopsis te gusta, si su página web oficial te parece interesante y, lo más importante, siempre aprovecha bien los capítulos gratuitos que puedes descargarte como muestra para ver si la cosa te engancha o no. Y entonces, si ves que todo eso encaja contigo, no lo dudes, ¡ya tienes el libro que buscabas!

Espero que mis libros sean de esos para ti.

Mi lema como escritor es: primero el lector, luego el libro y, muy muy lejos, en una galaxia muy muy lejana, el escritor.

Un dato curioso: formé parte del grupo literario “Los Escritores-Lectores” a los cuales siempre les estaré agradecido y de los cuales os recomiendo que os pongáis las pilas con sus obras. ¡Son buenas! Lamentablemente, por motivos personales, tuve que abandonar las redes sociales y a ellos. ¡Sorry a todos!

Notas

[1] Ver anexo: “Sobre Kárindor”. <<

[2] Literalmente: “Hombre, no morir”. <<

[3] Ver anexo “Sobre el kradparuná”. Literalmente: “Las muchas palabras”. <<

[4] Ver anexos: “Sobre las eras y los tiempos” y “El calendario y las fechas”. <<

[5] Los hijos o descendientes del Rey Elf. Ver anexo: “Sobre los pueblos de la Tierra Viva”. <<

[6] Un ciclo = 7 años. <<

[7] Ver anexo: “La Riqueza y el Dinero” <<

[8] Literalmente: “Hombres del conocimiento”. <<

[9] Literalmente: “No habrá mañana para los mortales”. <<

[10] Especie de petate o bolsa de viaje tradicional hecho con sábanas en el que los soldados élficos ponían sus pertenencias más imprescindibles cuando se unían al ejército. <<

[11] Forma habitual con la que se llamaba a los miembros del pueblo dorado en las regiones norteñas de Kárindor. Se aplica por extensión como sustituto de élfico. <<

[12] La octava parte de un tercio: aproximadamente una hora. <<

[13] Sustituto de kadoriano, utilizado comúnmente como insulto. <<

[14] Medio tranús: aproximadamente una media hora. <<

[15] Mineral de color verdoso extraído de Moradas con el que se forjaban poderosas armas y toda clase de objetos. <<

[16] Literalmente: dos vidas. Antigua palabra norteña usada como sinónimo de mínimo. <<

[17] Literalmente: “¡El Mal os traerá una nueva era de sangre, sin luz!”. <<

[18] Literalmente: “No puedes huir, miserable ser”. <<

[19] Pequeñas larvas o gusanos que vivían entre los desperdicios y deshechos híbridos, normalmente en forma de plaga. <<

[20] La mitad de un milenio. <<

[21] Literalmente: ¡Fuego al hombre! <<

[22] Fábricas o grandes salas en las que se construían las maquinarias y el armamento de mayor tamaño. <<

[23] Ver anexo: “La Riqueza y el Dinero” <<

[24] Ver anexo: “Sobre los Idiomas”. <<

[25] Literalmente: ¡Luz de los cielos, destruye las grandes máquinas! <<