Sueño de lava

Las crónicas de Panameria: Libro 1

J. A. Ramonet

Bitácora del Escritor

Dedico este libro a las dos mujeres más importantes de mi vida.

A mi madre, quien me dio la vida y cultivó en mí la pasión por las letras. Me acompañó en mis primeras lecturas y fue también la primera crítica de mis escritos. Gracias, mamá.

A mi esposa, Arelia, el brillo de mis días y la luz de mis noches, porque a tu lado cualquier mundo de fantasía es posible. Te amo, mi reina.

MAPA

EL DESTIERRO

Año 3070 de la Era de la Iluminación

Nadia siguió a Oliver hasta lo profundo del bosque, lejos de la mirada autoritaria de su maestro, Zerún. Llevaban más de cuarenta años estudiando juntos bajo la tutela del jefe de Consejo de Magos, su conocimiento creció durante ese tiempo, al igual que su amor. Tantas noches juntos, largos entrenamientos, muchos huesos rotos y heridas. La conexión que se creó entre ellos era real y hermosa, capaz de sobrevivir a mil tormentas.

La floresta era densa, casi impenetrable. Su maestro habitaba un viejo palacete en medio del Bosque de los Suspiros, una hermosa frondosidad en el territorio de Kasnia, uno de los seis reinos humanos de Panameria.

Sortearon los obstáculos. Conocían el camino. Llegaron a su lugar secreto. Bajo la frondosa sombra del roble más alto se abrazaron y retozaron en el suelo como los adolescentes que hace mucho tiempo dejaron de ser. Ser mago no los hacía inmortales, pero sí longevos.

Oliver la miró a los ojos y la besó con ternura, fundiéndose con ella, sincronizando sus almas.

Nadia lo observó mientras la desvestía. Era alto y delgado, con una espesa melena color azabache que le caía suelta sobre la espalda. Los labios de Oliver le recorrieron el torso desnudo, haciendo que su piel vibrase y su corazón se estremeciese. Y, con suavidad, besó su estómago.

La miró a los ojos para luego ladear la cabeza poniendo su oreja derecha sobre los bien formados abdominales. Ella sabía que él también lo sentía, lo escuchaba, esa nueva vida creciendo dentro de su ser. Su hijo, el fruto de su amor.

Y entonces, Oliver bajó un poco más. Nadia esperó la oleada de placer, pero sus ojos se encontraron con la imponente figura de su maestro. La túnica azul despedía pequeños relámpagos que hacían juego con el destello de los grises ojos de Zerún. En el rostro del anciano una mueca de reproche, no, de decepción y enfado.

—Maest…

—Cállate —gritó su tutor. —Me has traicionado, Nadia. Tu lujuria ha envenenado a Oliver y has hecho que se desvíe de la senda del conocimiento. Te acogí en mi casa cuando tu familia te rechazó por bruja. Yo te enseñé, te cuidé. Violé las normas por ti al aceptar un segundo aprendiz y me lo pagas de esta manera. Estoy muy desilusionado.

Nadia no entendía, su mentor siempre había sido estricto, pero culparla solo a ella. Buscó a Oliver, él se alejaba de ella

agazapándose como un conejo asustado.

—Esto no puede quedar así. Lo que tengo que hacer me dolerá más a mí que a ti. Eres casi una hija, pero a veces un padre debe tomar medidas drásticas para enseñar obediencia a sus hijos. Hoy comprendí que me equivoqué contigo, ya no soy tu padre y tú ya no eres mi hija.

Varias raíces salieron al unísono del suelo. Nadia trató de esquivarlas, no lo consiguió, la sujetaron con fuerza dejándola a merced del mago.

—No puedo permitir que esto ocurra —murmuró su preceptor cuando se agachó sobre ella.

La aprendiz sintió como la mano de su maestro atravesaba su estómago, cual cuchillo ardiendo. Los dedos hurgaron en su interior, encontraron la pequeña vida que allí se gestaba, apretaron y se la arrancaron. El grito de dolor que salió de su garganta se perdió en la inmensidad del bosque. Con lágrimas en los ojos, pudo ver a su hijo en la mano del viejo mago para, unos segundos después, verlo desaparecer en una pequeña llamarada de color violeta.

Nadia jadeaba, luchaba por dentro para no desmayarse. Empezó a hacer acopio de todo su poder para contratacar. Juntó suficiente energía para borrar a ese maldito de…

Una cruel bofetada de Zerún le hizo perder toda la concentración.

—Estúpida niña. Yo soy Zerún, jefe del Consejo de Magos de Panameria, ¡cómo osas rebelarte en mi contra!

Antes de perder el conocimiento, escuchó las últimas palabras de su maestro:

—Yo te destierro a las tierras yermas, más allá de las Montañas de la Creación. Que Salmur se apiade de tu alma.

Nadia despertó desorientada, adolorida y cubierta de arena. La sangre formaba una costra seca en su abdomen. Se palpó el vientre. No sintió nada. No quedaba vida dentro de ella.

¿Dónde estaba? Una luna carmesí iluminaba lo que parecía un desierto. ¡Desterrada! ¡Repudiada por su propio maestro! ¡Abandonada por su amor!

Las tierras yermas eran los terrenos perdidos e inexplorados de Panameria, donde se gestaban los mayores horrores, o por lo menos eso decían los mitos. Ubicadas al este del mundo conocido no eran más que un páramo olvidado y devastado. Ahora lo comprobaba en su propia carne. A donde mirase, nada, solo rocas y arenas. Ningún rastro de vida. Como una mueca del destino, a sus oídos llegó un ensordecedor rugido. ¿Qué criatura sería? Quedarse aquí para descubrirlo era una locura. Trató de abrir un portal. No lo consiguió. Estaba exhausta. Oteó el horizonte. Dunas y desolación. Al sur, si no la engañaba la posición de las estrellas, distinguió un ligero resplandor azulado. Cualquier dirección es buena cuando no sabes a dónde vas.

Empezó a caminar mientras crecía dentro de ella una semilla de odio.

LA CRÓNICA DEL DESEO

1

Tras siete años de espera, recibió el llamado de su mago mientras practicaba con su arco en el patio de armas; la penetrante voz de Égnever resonó en su cabeza: «Ven a mí». Por fin, lo que tanto anhelaba, su más gran deseo se convertiría en realidad y sus sueños de gloria se verían cumplidos. Clavó una última flecha en el corazón del muñeco que usaba como blanco y enfiló sus pasos hacia el interior del castillo.

Los soldados se cuadraron al verlo. Las criadas se inclinaron en señal de reverencia. Recorrió los pasillos, sus firmes zancadas resonaban en las paredes de piedra, hasta llegar a la entrada de las mazmorras. Empujó la vieja puerta de roble. Unas sinuosas y enmohecidas escaleras se hundían en las profundidades. Tomó una de las antorchas y comenzó a bajar.

Los cimientos del castillo de Lebasi se hundían en la profundidad de un cabo rocoso del sur de Panameria. El inicio de la construcción se remontaba al reinando de su tatarabuelo, Tomás el Loco. Al final, fue su abuelo, Gregor el Pacificador, quien terminó de erigirlo. El Fortín de la Espuma, como algunos lo apodaban, en referencia al continuo romper de las olas del Océano de la Desolación que perlaban continuamente sus bases, era el punto neurálgico desde donde se gobernaba Lebasi y los otros tres reinos del sur: Kasnia, Tolm e Ilurán. Él odiaba esa manera de referirse a su fortaleza, le remembraba juegos de niños, nada propio de un guerrero.

Descendió con lentitud los últimos escalones, no quería que él notase su apremio. Inspiró y exhaló a fondo, procurando que su respiración volviese al ritmo habitual. El olor de la humedad y el moho le hizo cosquillas en la nariz.

Hasta ahora, siempre había bajado buscando, de alguna manera, acelerar el proceso. Sabía que no conseguía nada con la insistencia de sus visitas; cuando estuviese listo lo estaría, no antes, justo en su momento. Y ese momento llegó. El nerviosismo y la felicidad lo embargaron. ¿Cómo sería? ¿Cómo se sentiría?

Las mazmorras eran un laberinto de celdas y callejones sin salida. Un goteo continuo atestiguaba la cercanía del mar. El recinto del mago estaba al fondo, en lo más profundo. Desde su posición, apreciaba un brillo azulado que se colaba por debajo de la puerta.

Se aproximó. Respiró calmando su ansiedad. No tocó. Abrió con firmeza la pequeña puerta, para algo era su castillo, su reino. Por lo menos se debía ese respeto, aunque supiese que allí su autoridad estaba mermada. No tenía miedo, él no podía dañarlo, le debía obediencia absoluta. Pero, por Salmur, habitaba mucho poder en ese cuerpo enjuto y roído por el pasar de los años para tomárselo a broma.

Cruzó el umbral. Él era alto, tanto que tuvo ladear la cabeza para no darse con el quicio. Una telaraña se enganchó en su cabello castaño oscuro. El hombre que se divisaba en medio del recinto de piedra rivalizaba con él en estatura a pesar de estar encorvado. Arropaba su existencia con una capa atezada que barría sus pisadas. Sus manos se elevaban conformando intrincadas figuras. Su extenso cabello blanco estaba anudado a la altura de la nuca mediante una cinta roja para luego dispersarse sobre su espalda cual cascada de plata sobre roca basáltica. Sus dedos eran largos y extremadamente delgados, como si las falanges apenas y si tuviesen por envoltura la piel, piel de un tono blanco ceroso bajo la cual palpitaban negras venas.

Triar, rey de Lebasi, se sentiría más a gusto si su mago trabajase con un enorme caldero; en cambio, frente al hechicero flotaba una esfera de luz cambiante. Con el correr de los años aumentó su tamaño y esto no cesaba de inquietarlo. Las palabras del anciano siempre resultaban pocas y cortantes. «Cuanto mayor, más cerca estará tu deseo», fue lo primero que le dijo hacía siete años al aparecer a solo un palmo del suelo un punto luminoso. El tamaño actual atestiguaba que debía estar cerca de conseguir su anhelo.

Estaba a punto de hablarle cuando el mago se volvió hacia él. Las manos del brujo detuvieron la danza y la derecha lo señaló con una uña larga y afilada. El anciano frunció el ceño llegando a juntar las cejas y los ojos se armaron de una mirada, su mirada, acerada que lo atravesó hasta llegarle al cerebro y hacerlo sudar.

—Has venido —proclamó Égnever.

—Sentí tu llamado —. Le era imposible mirarlo a los ojos. Bajó la cabeza para encontrarse con los pies desnudos del mago, jamás usaba ningún tipo de calzado. —Si me hiciste venir, puedo suponer que estará listo mi deseo, has tenido mucho tiempo.

—Necesito más.

¿Más? Llevaba más de un lustro encerrado allí y no era capaz de apresurarse para terminar su encargo. Parecía que no recordase que cuando lo hiciera se podría marchar, habría roto sus lazos y sería libre.

—Entonces, ¿para qué me has llamado? Sabes que no puedo meterte prisa y eres tú quién fija el cuándo.

—Estoy cerca.

—Me alegra saberlo. ¿Días? —. El mago no reaccionó. —¿Meses?

No hubo respuesta.

—¿Un año? —interrogó nuevamente Triar.

—Carece de sentido hablar de eso.

—¡No! —. Inmediatamente se dio cuenta del error que cometía. —Yo soy un mortal, un hombre que tiene sus días contados como cualquier otro. Tú puedes disponer de todo el tiempo del mundo, yo no.

—Debes confirmar tu deseo —solicitó el mago.

—Claro que lo confirmo —aseveró el rey. —¿Por qué crees que bajo regularmente a ver tu trabajo? Ansió mi deseo. Quiero verlo. Quiero tenerlo delante como prometiste. No solo lo quiero, lo necesito.

Era exasperante. Mil vueltas para una pregunta tan tonta. Él, Égnever, más que nadie, debería estar harto de permanecer allí todos los días moviendo las manos, repitiendo palabras o lo que sea que hiciese, y sin siquiera ver la luz del sol.

—A partir de hoy no podré detenerlo.

Triar lo observó con decisión, no más miedo.

—Perfecto, Égnever.

—Es peligroso —anunció el anciano.

—¿Tú le temes?

—No.

—Sigue adelante y avísame cuando esté listo. No volveré a bajar hasta que tú me lo indiques.

—Prepárate.

—Vamos, no tienes que preocuparte por mí.

—No lo hago —respondió Égnever sonriendo mientras se daba la vuelta para continuar su concentración sobre la esfera.

El rey comprendió que no podría sacar mucha más información del anciano. No importaba. Tras tantos años, la espera terminaría. Desde su tumba, su abuelo estaría orgulloso de él. Le demostraría al reino, a toda la coalición, incluso a Panameria, que él estaba a la altura de la leyenda del Pacificador.

2

Triar se acomodó en su butaca disfrutando aún del sabor de las viandas de la cena, meciendo en su mano una copa de vino. Los leños crepitaban en el hogar dando calor a la estancia y complementando la iluminación de velas y antorchas. Sobre las paredes colgaban antiguos estandartes de batalla que él exigía a los sirvientes mantener escrupulosamente limpios y conservados, como si hubiese sido ayer cuando acabasen de ser bordados.

Estaba orgulloso del blasón ideado por su abuelo: un dragón negro, con las alas desplegadas, sobre fondo rojo. Sencillo. Directo. Él jamás tuvo la fortuna de contemplar un dragón. Se decía que los últimos vivían al norte, en la Meseta de los Dioses.

En el exterior, descargaba una tormenta y el viento arreciaba con terrible furia contra las paredes del castillo. Llevaban semanas sufriendo de ese tipo de noches. Al cielo le sobraba energía, lo mismo ocurría con él.

Su mujer, antes de esbelta figura, se sentaba encogida en un banco bordando flores o algo femenino sobre un pañuelo. El rubio cabello le caía sin gracia tapando su rostro. Retrocediendo solo un par de generaciones, se habría encontrado a la esposa del monarca remendando el uniforme de guerra de su marido o confeccionando nuevas banderas para ser lucidas en el campo de combate. Estaba harto de ella, de la manera en que los años se le convirtieron en grasa y de la inactividad que profesaba. Por suerte aún sabía mantenerse callada, faltaría más. Él llevaba muchos años procurándose calor en las noches con la virtud de alguna de las doncellas. El tacto de la carne de su reina se le hacía repugnante. Como rey, debía mantener su matrimonio para dar buen ejemplo. Este sacrificio lo tenía cansado, maldiciendo a diario haberse casado con ella.

El mocoso de mejillas regordetas, Gregor, vivía pegado a las faldas de su madre. Jamás pudo inculcarle el espíritu guerrero que él poseía. Por momentos podía comprenderlo, la vida actual era capaz de aletargar a cualquiera, pero, por otro, detestaba a ese niño por su falta de fortaleza. Ahora mismo jugaba con carretas de madera. En su niñez, él solo pasaba tiempo con espadas. Verlo allí, retozando sobre la piel del oso pardo más grande que hubiese habitado en sus tierras y que él mismo, Triar, abatió con una única y certera flecha, hacía crecer su desprecio. Su hijo no soportaba la caza, el muy débil, y una vez se puso a llorar cuando él quiso obligarlo a participar en una batida por los bosques. Lo que más lo sulfuraba era que, para honrar la memoria de su abuelo, a su hijo le puso el mismo nombre. ¡Maldición! Su abuelo se revolvería en su tumba si viese a tan pusilánime bisnieto. Por eso, hacía años que no lo llamaba por su nombre.

—Esposo mío, volvemos a tener noche tormentosa —musitó la reina Ángela.

Triar resopló. Veía en el rostro de su esposa una súplica por una respuesta, si no cariñosa, al menos amable. Vació de un trago su copa y un par de gotas se escurrieron por su barba castaña libre de canas. Las limpió con su antebrazo en mecánico gesto.

—¡Mujer! Sírveme más vino.

Ángela se levantó con gesto cansado para tomar el vino de la gran mesa del comedor. Asió la jarra de barro y se acercó a él. Arrastraba los pies y mantenía gacha la cabeza. Triar extendió su brazo sin apartar los ojos del fuego del hogar. Le fue sirviendo. Estalló un relámpago y ella, asustada, derramó parte del líquido en la mano de su cónyuge.

—¡Estúpida! —. Su mano se disparó hacia la cara azotándola con violencia. El labio superior resultó cortado hinchándose instantáneamente. —Eres una estúpida, nada puedes hacer bien.

El niño comenzó a llorar y se lanzó a abrazar a su madre.

—¡Tú, cállate! Solo pido una noche tranquila y tengo que aguantarlos a ustedes —. Se levantó pesadamente y, dándoles la espalda, se dirigió hacia las escaleras. —Mujer, ve y dile a Katrina que suba a mis habitaciones.

3

Katrina temblaba. La reina le ordenó subir a la torre donde el rey Triar tenía ahora sus aposentos. Ella era una simple criada que a veces ayudaba en el comedor. Nunca pensó que el rey supiese de su existencia; apenas se había cruzado con él media docena de veces. Esto no podía estar ocurriéndole a ella. Negó con la cabeza, no podía ser. Exhaló.

Los escalones se le hicieron interminables. Cuanto más subía, más se alejaba de la algarabía de los pisos inferiores. Se detuvo en un rellano. Se asomó por un ventanuco. La vista era impresionante. Se escuchaba el lejano romper de las olas del mar sobre la costa, como tener la oreja pegada a una caracola. Buscó dentro sí el valor. Retomó el ascenso.

Una puerta de roble cerraba la habitación del rey. Un último suspiro antes de golpear quedamente la madera. La hoja se abrió con suavidad dejándola entrever una estancia parcamente amueblada y apenas iluminada por el resplandor de una hoguera.

—Majestad —se anunció en voz baja.

La imponente figura de Triar abrió por completo la puerta. Debía ser dos o tres palmos más alto que ella. Se sintió aún más indefensa. Inclinó la cabeza de manera sumisa mientras apretaba los pies contra el suelo para que él no se diese cuenta de que le temblaban las piernas.

—Majestad, usted me hizo llamar.

—Entra. Acércate para que pueda verte mejor—. Triar cruzó los brazos y apoyó la espalda contra el muro.

Estaba aterrada. Conocía perfectamente lo que significaba que la hubiese hecho subir. Varias de sus compañeras tuvieron tal privilegio. Para algo era el rey. No se podía negar. Avanzó, era una orden real. Sufría de un extraño dolor en su interior y su respiración era entrecortada. Seguro que cuando se acercara más le arrancaría de un tirón el vestido y la lanzaría sobre la cama con facilidad, a pesar de tantos años conservaba el vigor de su juventud. Hasta resultaba atractivo cuando se le veía en el patio de armas con el torso desnudo y dejando en ridículo a soldados veinte años más jóvenes que él. ¡Atractivo! ¿Cómo se le ocurría pensar algo así? No era más que un tirano que disfrutaba doblegando a su servidumbre.

—No estés asustada, Katrina, yo sería incapaz de hacerte daño. No tengo la más mínima intención de obligarte a nada.

Él le sonrió.

—Sé lo que quiere de mí, majestad.

—¿Segura que lo sabes? Solo sabes lo que otras me han dado. ¿No se te ocurre pensar que podría tener otros planes para ti?

—¡No! —respondió Katrina con brusquedad.

—Bueno, por lo menos eres sincera. Todas las otras han obtenido algo a cambio, ninguna se ha ido con las manos vacías. ¿Qué quieres tú? Veamos, tal vez podría comprarte con oro, eso suele dar buen resultado. Aunque las joyas tampoco son de despreciar, ¿verdad? Claro que nada me obliga a ello, soy el rey y eso me da absoluto derecho sobre todo, todos y, por supuesto, todas. Vamos, muchacha, no seas tímida y pide.

—Me quiero marchar, nada más, por favor.

Las lágrimas le corrieron por las mejillas e inclinó aún más la cabeza. Triar estiró su mano y le acarició el largo cabello negro.

—Cálmate. Dime, ¿con cuántos hombres has estado?

—Con ninguno, majestad.

Entonces, él la tomó entre sus brazos. Katrina recostó la cabeza en su hombro. Era tan agradable sentir la calidez de su ser junto a ella. Solo durante unos segundos respondió cruzando las manos sobre la espalda del regente. Comprendió enseguida lo que podría ocurrir y lo rechazó con violencia, tanta, que se preparó para un azote que jamás llegó.

—Siento que pensaras que me aprovecharía de ese momento de debilidad, yo no soy así —se disculpó el rey.

¿Que él no era así? No podía estar hablando con el mismo hombre que dirigía más bofetadas que palabras a su mujer. El que atizaba a su propio hijo solo por no ser como él. Debía ser una artimaña para hacerla caer en sus garras. Retrocedió un par de pasos y sorbió sus lágrimas. Sus verdes ojos aún estaban enrojecidos y en su interior permanecía el temor de que abusase de ella.

—¿Puedo marcharme?

—Eres libre de hacerlo cuando te apetezca.

—Pero...

—Sí, lo sé. Hace unos minutos no hablaba de ese modo.

Katrina se dio la vuelta yendo hacia la salida. Sentía que detrás de ella dejaba a un león dispuesto a saltar y devorarla por completo.

—Katrina.

Lo sabía, no iba a permitírselo tan fácilmente. Se volvió hacia él con el rostro pálido por el miedo y el corazón a punto de estallarle en el pecho.

—¿Sí?

—Buenas noches, que descanses —. La sonrisa parecía sincera.

—¡Ah! —masculló ofuscada. —Buenas noches, majestad.

4

De lo primero que se percató al acercarse a su cuarto fue de que sus padres estaban despiertos, ni la más leve duda del motivo: la esperaban. Apretó los puños cuando se vio frente a ellos.

—Así que eres la nueva zorra del rey —chilló su madre. — Mañana lo sabrá todo el castillo y pasado, el resto del reino. ¡Zorra!

—Calla, mujer. Es un honor para nuestra hija y para nosotros que el rey haya puesto sus ojos en ella—replicó su padre.

—¡Sus ojos! Ojalá solo hubiese sido eso.

—No sabes lo que dices. La habrá recompensado bien, él es un hombre justo. A ver, ¿qué te ha dado?

—Padre, él no...

—¿Qué quieres decir, que no te dio nada a cambio? —gritó su padre como si le importara un cuerno despertar a los demás.

—No. —Sintió que la garganta se le cerraba dejando escapar solo un hilillo de voz. —Yo no quise acostarme con él.

—Has hecho bien, hija mí...

—Ya te he dicho que te callaras. No me obligues a golpearte —. Katrina pudo ver en los ojos de su padre algo más que cólera. —¿Cómo se te ha ocurrido hacer eso? Al rey no se le puede negar nada. Sabes muy bien que puede echarnos de aquí cuando le apetezca. Te aseguro que la vida afuera no es fácil. No has pensado en eso, no has pensado en nada, quizás solo en mantener intacta tu virtud, ¿verdad? ¿Verdad? ¡Contesta!

—No, yo...

El revés de la callosa mano de su padre le alcanzó con fuerza en la mejilla lanzándola al suelo. Sus acuosos ojos percibieron a su madre intentando acercarse y siendo repelida con brutalidad.

—Te diré lo que vas a hacer mañana, no esta noche porque tengo miedo de que lo despiertes. Irás a sus aposentos y le entregarás tu cuerpo y todo lo que le venga en gana sin rechistar. Si te pregunta algo, cosa que dudo porque a nosotros los hombres nos traen sin cuidado las palabras en esos momentos, le dirás que estabas asustada y muy nerviosa al tratarse de tu primera vez, porque es tu primera vez, ¿no es cierto? De no ser así yo... —amenazó volviendo a levantar su mano.

—Sí, sí lo es.

—Bien. Además, al ser el rey temías, vamos, que no querías decepcionarlo por tu inexperiencia. Eso lo ablandará. Luego no te olvides de decirle que estuvo fabuloso y tan ardiente como el mejor semental de la cuadra, que tú gozaste mucho con él y que puede disponer de ti cuantas veces quiera. No pedirás nada; esperemos que él te lo ofrezca. Puede que hayas desperdiciado una gran oportunidad. En el caso de que te dé a elegir, toma lo más sencillo con humildad, que no piense que quieres aprovecharte. ¿Me entendiste?

—Sí, padre.

Procuró enjugarse lo mejor que pudo las lágrimas. Su progenitor se marchaba cuando se volvió hacia ella. Katrina se atrevió a imaginar que la ayudaría a levantarse. Eso no ocurrió.

—Ah, no seas tan ingenua como para pensar que eres especial para él. No has sido la primera y te aseguro que no serás la última. Métetelo en la cabeza.

Katrina esperó unos minutos a que sus padres se alejasen para dirigirse a su habitación. Era una pequeña estancia con un camastro de paja y una mesita, donde temblaba trémula la luz de una vela, sobre la que colgaba un espejo ovalado y roto.

Su reflejo le arrojó un rostro compungido. Su padre tenía razón. Se comportó como una tonta. La vida en el castillo era buena, no les faltaba de nada. Era muy posible que el rey los despidiese mañana mismo. ¡Estúpida! ¿Y si subía de nuevo? Tal vez podría enmendarlo esta misma noche. No, no, no quería hacer eso. No quería, debía hacerlo.

Agarró el tirador de la puerta para abrirla. ¿Lo haría o no? Dudaba. Según su padre, el momento no era oportuno. Cerró la puerta. Iría mañana. Se entregaría a él. Sería suya.

Se quitó el vestido de faena. Guindado tras la puerta estaba su gastado camisón. Los reflejos del candil le permitieron admirar su cuerpo joven. El próximo verano cumpliría diecinueve. Sus formas no eran exuberantes. Sujetó sus senos con delicadeza. Era lo que tenía, debía ser suficiente para el rey.

Vistió la camisola y se acurrucó para dormir. «Yo no soy así», la frase de Triar se adueñó de su mente y se durmió pensando en ella.

En la madrugada se desató la tormenta. Mientras rayos y truenos caían sobre el reino de Lebasi, el cielo amenazaba con caerse y las olas del mar intentaban destruir los escarpados cimientos del castillo, Katrina soñó con el rey.

5

¡Cabalgar juntos! Ángela no recordaba la última vez que su esposo le pidió algo así. Cuando Triar la cortejaba, él viajaba cada quince días hasta la granja de sus tíos al sur de Tolm. Ella era huérfana; sus padres murieron en un incendio cuando era pequeña y el hermano de su padre y su esposa se encargaron de criarla, se convirtió en la hija que nunca tuvieron. En ese entonces, siempre la invitaba a cabalgar por los campos y el bosque. Ella, con tan solo dieciocho años, estaba embelesada por el regio porte y los modales exquisitos del muchacho. Cuando conoció al joven, acababa de cumplir veinticinco años y los reyes celebraron su cumpleaños con una gran fiesta en la ciudad de Lebasi. Era un joven alto y apuesto, con una barba corta de tonos marrones a juego con sus cabellos. Una simple invitación levantaba las remembranzas de aquellos lejanos tiempos.

Trató de embutirse en su traje de equitación: una falda ligera de color verde y un corpiño blanco. Las costuras se quejaron. Expelió el aire y contuvo la respiración mientras anudaba los últimos lazos. Uff, por fin consiguió cerrar la prenda. Respiró.

Se paralizó cuando vio a Triar en el establo. Estaba de pie frente a su caballo, favorito, Cazador, vistiendo unos pantalones de cuero negro y una zamarra gris cielo. A sus cuarenta años, el cuerpo de su marido había ganado musculatura y mantenía la agilidad de su juventud. El rostro de su esposo era fuerte, con mentón cuadrado, una nariz ligeramente alargada, y profundas arrugas en su frente. Por unos segundos, evocó momentos de felicidad a su lado. El equino relinchaba juguetón mientras su jinete le acariciaba la crin del color de la espuma del mar.

—Vamos, mujer, date prisa —la apremió Triar.

El llamado la sacó de su ensimismamiento. Se acercó al corcel de color marrón que estaba preparado para ella. Entrelazó los dedos sin atreverse a montarlo.

—¿Me ayudas a subir? —suplicó Ángela.

Sabía que de ese modo podía provocarlo. Hacía mucho que no se procuraba su compañía por el simple hecho de quererlo. Tal vez aún existiese alguna esperanza. Ella seguía amándolo.

El rey se acercó, poniéndose detrás de ella la sujetó por las caderas hasta que puso un pie en el estribo. Luego, la impulsó con suavidad poniéndole la mano en medio de las nalgas. La sangre se le calentó ligeramente y un rubor encendió sus mejillas. 

—¡Triar! —exclamó sorprendida la reina.

—¿Qué ocurre? ¿Hice algo malo?

—¡No! —exclamó Ángela ruborizándose.

Triar saltó ágilmente sobre Cazador y comentó a fustigarlo para que corriese.

—¡Vamos, sígueme! —le gritó mientras salía al trote de las caballerizas.

No era posible que estuviese ocurriendo. Ese grito. El mismo grito que escuchó el primer día que cabalgaron juntos, el primer día que la besó. El mismo grito que repetía el resto de los días que paseaban. Se le hacía imposible comprender. Ayer, sin ir más lejos, volvió a golpearla. No importaba, él era su esposo y ella siempre sería su mujer.

La reina sonrió, sujetó con fuerzas las riendas y clavó sus botas en los flancos del corcel para perseguir a su cónyuge. Si existía la posibilidad de recuperarlo, la atraparía al vuelo. Se lo debía a sí misma, se lo debía a su hijo, Gregor. El muchacho era un joven de hermoso corazón, quien, a falta del amor de su padre, se refugiaba en los brazos de ella. Se lo debía. Tenía que haber alguna forma de borrar los últimos años y recuperar el romance perdido; el romance y la familia perdida, para construir nuevamente un hogar.

6

—¿Por qué tuviste que cambiar? Sabes que yo te quería. No fuiste capaz de mantener fiel la imagen que me diste cuando éramos jóvenes. Siempre decías estar entusiasmada con mis ideas, trazamos tantos planes. Pero no, fueron pasando los años y te fuiste alejando de mí —explicó Triar.

Caminaban por la playa que se extendía debajo del castillo. Los caballos pastaban en lo alto después de más de una hora de cabalgar.

—Yo jamás hice eso.

—Sí lo hiciste—. Triar la encaró poniéndole ambas manos sobre los hombros. —Cada vez te apetecía menos salir a cabalgar o venir a nadar. Tantas cosas que dejaste de hacer.

—Soy la reina, no puedo comportarme como una jovencita. Tenía que asumir mi función.

—La reina es la esposa del rey, a él le debe obediencia absoluta, igual que los súbditos nos la deben a nosotros. ¿Quién iba a decirte algo? Yo no y la opinión de los demás no tiene importancia—. La soltó y siguió caminando.

—A pesar de eso yo seguía amándote. Hubiese hecho lo que tú quisieras con tal de agradarte. Nunca me dijiste nada. Te refugiaste en el patio de armas, en la caza y en tantas otras actividades que no dejaste espacio para mí.

—Te estuve esperando. Deseaba que vinieras a mi lado, que te percatases de mi necesidad de ti y te acercaras. No lo hiciste, pensabas que con intentar hablar durante las comidas bastaba.

—Pero yo no sab...

—Ya lo sé, no tienes que decírmelo. Me cansé de esperar, Ángela.

Triar recogió una piedra y la arrojó lejos, hacia el mar. Siguió caminando. Tras unos segundos se percató de que Ángela no lo seguía. Se giró buscándola. Sentada sobre la arena, la reina lloraba mientras jugaba con su alianza. La misma alianza que él puso en sus manos el día que se casaron y que perteneció a su abuela. Ese día, ella también lloró, su tía intentó calmarla sin éxito hasta que, sonriendo, él se acercó a su prometida, le tendió la mano y le dijo:

“Vamos, sígueme”.

Se acercó hasta su esposa y se agachó a su lado. Su semblante se iluminó con una sonrisa mientras tomaba sus manos.

—¿Para qué me lo cuentas ahora? —masculló Ángela entre sollozos.

—Puede que te haya hecho daño con mi actitud. Supongo que a ninguna mujer le gusta ver que su marido prefiere a otras antes que a ella—. Se detuvo y dirigió su mirada hacia el mar. —Quisiera que me perdonases por todo lo que te he hecho pasar.

Los verdes ojos de su esposa se iluminaron.

—¡Triar! —. La reina lo abrazó sin dudarlo.

—¿Quieres decir que lo haces?

Sintió sobre sus labios los de ella y experimentó una sensación de horror. No recordaba lo impulsiva que podía ser su esposa.

—Cálmate, Ángela—. Consiguió decirlo a duras penas, ella no paraba de besarlo. La levantó en brazos. —Vamos, me apetece repetir nuestra noche de bodas.

—¿Seguro que podrás llevarme cargada hasta donde los caballos? He aumentado un poco de peso.

«Ya lo sé, bruja asquerosa», pensó Triar.

—¡No! Voy a llevarte así hasta nuestra alcoba.

—Oh, pero ¡qué galante!

Comenzó a subir el escarpado sendero con lentitud. Ni siquiera recordaba en qué momento la idea se plasmó dentro de su cabeza. Tuvo sus dudas, lo reconocía. Lo sopesó, analizó, evaluó los riesgos. Al final, se convenció de que era la decisión correcta. A partir de ahora, su vida tendría un grandioso cambio. Su vida, volvería a marchar bien. Maldecía que no se le hubiese ocurrido antes, no habría desperdiciado tanto tiempo. Se le hacía curioso que las piezas encajaran a la perfección

Hizo un alto a mitad de camino para tomar aire. Estaban lo suficientemente arriba. El impacto desde allí sería suficiente para matarla. 

—No me digas que ya te cansaste. Déjame caminar. Necesitarás tu vigor para más tarde.

—Lo único que necesito es recobrar un poco de fuerza para hacerlo.

Al decir esto, Triar la elevó sobre su cabeza. Sintió que ella se revolvía.—. ¿Qué haces? ¡Bájame!

Sus músculos se quejaron cuando la lanzó hacia las rocas del fondo. Su esposa cayó agitando brazos y piernas, y gritando hasta que las piedras de la playa frenaron su caída.

Él la observó sin perderse detalle. Creyó que el cuerpo rebotaría sobre las peñas, no fue así, solo se asentó con brutalidad, igual que un guijarro sobre el barro.

Al descender a buscarla se detuvo para armarse de un pedrusco, por si acaso. Antes de llegar a la arena revolcó su cuerpo en la tierra, es que, cuando resbaló, trató de sujetarla, por desgracia no tuvo éxito. Llegó a su lado. Era innecesario rematarla.

Yacía de espaldas con los ojos abiertos. Debajo de su cabeza se coagulaba un charco de sangre y sus brazos lucían pequeños desgarrones. Por lo demás, era como si estuviese dormida.

Soltó la roca y se agachó a recoger el cadáver de su esposa. Como un juego del destino, ahora se le hacía menos pesada. Tomó aliento antes de emprender la cuesta. Quedaba mucho por recorrer.

7

Las charlas de la cocina siempre resultaban de lo más variadas. Hoy, los nuevos amoríos y los achaques de los ancianos no encontraban lugar. Nadie en todo el castillo sacaba algún tema que no fuese la muerte de la reina.

Los pocos que vieron llegar al rey relataban la terrible escena. El monarca cubierto en polvo, con varios arañazos y el inerte cuerpo de su mujer en brazos. Cuando se le quiso dar una copa de vino para reanimarlo, sus manos no pudieron sostenerla. Buscó el refugio de su butaca después de dejar a su esposa en manos expertas. Luego, subió para sufrir la pérdida en soledad.

Al lado de Katrina, sus compañeras de oficios comentaban el trágico accidente.

—Lo único que sé es que yo puedo sacar algún partido de esto — apuntó Melissa, la hija del encargado de los establos. Solo tenía un par de años más que Katrina y, a diferencia de ella, tenía una figura voluptuosa, piel morena y pelo rizado que llevaba cortado a la altura del cuello. Además, todos sabían que fue la preferida del monarca durante unos dos meses.

—Mira, bonita, si alguien sacará algo de aquí, seré yo. No voy a aceptar que venga la primera niñata avispada a quitármelo todo. Con que yo me entere de que has intentado algo, te juro que te sacaré los ojos. Y eso va por todas, incluso por ti, Katrina, no creas que engañas a nadie con tu mojigatería. Como si no supiéramos lo que hiciste ayer. Está muy gastado el truco de hacerte de rogar para que luego les parezca más sabrosa la fruta —. Rondaría los treinta, pero conservaba tersa su belleza. También exhibía un generoso escote y anchas caderas, cuyo bambolear hechizaba la mirada de más de un hombre en el castillo. —¡Ya lo saben!

—Yo no haría eso, Marta —replicó Katrina.

—¡Están advertidas! —concluyó Marta.

Una de sus amigas le dio un codazo mal disimulado, como buscando que abandonase la conversación.

Marta se alejó de ellas. Katrina la observó en silencio. «Yo no soy así», la frase de Triar voló a su cabeza. ¿Y si no buscaba un cuerpo cálido sobre el cual descargar su masculinidad, sino una compañera que lo entendiese? ¿Y si ella, pobre ingenua, era tan estúpida para no darse cuenta de que seguía fantaseando? Algo le decía que él no era así, que buscaba a alguien que realmente lo entendiese. Se sintió conectada a él. ¿Podía ser posible?

Inconscientemente negó con la cabeza, diciendo no a sus pensamientos y, tal vez, solo tal vez, a su corazón.

8

Triar balanceaba las piernas sobre el abismo atento al lejano romper de las olas. Le encantaba la paz que reinaba en todo el lugar. Allí, sentado sobre los bloques de granito, volvía a sentirse a gusto. Atrás quedaban todos los malos recuerdos. Era el momento de construir un nuevo futuro, una nueva vida. De rehacer su historia pensando a lo grande.

Mañana hablaría con Omar, uno de sus capitanes, para que se llevase lejos de allí a su hijo. A una semana de camino se erigía la Torre del Halcón, justo a las faldas de las Montañas de Hierro. Era un lugar que llevaba años abandonado, sería perfecto para recluir allí al niñato. Que se lo llevase y lo entrenase para que fuese un gran guerrero. Le otorgaría potestad absoluta sobre el enclenque niño. Ni siquiera le reprocharía que sufriese daño físico. Tal vez así podría enmendar los años desperdiciados. Para casos extremos hacían falta medidas extremas.

El mago le aseguró que faltaba poco, aunque no soltó ni prenda sobre la fecha exacta. Seguía teniendo prisa, pero ahora se le haría más agradable la espera.

La noche amenazaba con helar. Seguramente amanecerían los campos cubiertos de escarcha. Dentro de unas semanas podrían llegar las primeras nieves. Bromeó con el pensamiento de que a sus hombres les costaría mucho más cavar la tumba de su esposa en la tierra congelada, al hacerlo ahora no sudarían demasiado.

Desde detrás de él le llegó el sonido de la puerta al abrirse. ¿Quién osaba molestarlo? Se incorporó de un salto. Entró a hacerle frente.

—Majestad.

La voz le mordió los oídos de modo lascivo, cual arrastrar de una serpiente sobre la arena.

Marta llevaba puesto un camisón de algodón que unos cuantos inviernos atrás pudo ser blanco. Los cabellos se agitaban sueltos.

Percibió una leve fragancia de azahar. Sus labios brillaban con un rojo fulminante, ardientes como salidos del mismo infierno. El rey recordó. No solo la boca de la mujer era una invitación al pecado, todo su cuerpo era un auténtico templo del placer. Pensó que esa sería una buena manera de paliar el luto que embargaba su espíritu.

La mujer avanzó unos pasos hacia él. Las manos de la sirvienta deshicieron el nudo que cerraba la prenda sobre el pecho y tiraron hasta que cayó a sus pies. La brisa nocturna se ensañó en la piel haciéndola apretar los dientes para no castañear.

—Majestad, tengo frío.

—Me has leído el pensamiento —exclamó Triar con voz ronca. —Ven aquí.

La tomó entre sus brazos y buscó su boca hambrienta. Marta le devolvió el beso y se entregaron a la pasión frente al fuego de la chimenea.

9

El salón estaba iluminado por cientos de velas. En cuatro pedestales se quemaba incienso. Katrina se movió en silencio. No pudo evitar un estremecimiento cuando vio el cuerpo tendido sobre la mesa: llevaba puesto un vestido blanco con velo; las manos, cruzadas sobre el tórax, acunaban una rosa roja. Los maestros funerarios lograron que el rostro de la reina brillase impecable, sin rastro del accidente.

Apresuró el paso para acercarse a las escaleras lo más rápido posible, deseaba dejar atrás a la muerte. Esos acontecimientos le causaban mucha impresión. Cuando tenía cinco años, su tío, el hermano de su padre, quien estaba reparando un tejado, se precipitó desde lo alto sobre el adoquinado de la entrada. Ella cruzaba en ese instante por ahí y no solo vio la caída, también escuchó los gritos de agonía. Su tío resistió una media hora. Al acercarse a socorrerlo, él le agarró la mano y no la soltó durante varios minutos, que a ella le parecieron horas. No le gustaba la muerte. Cuanto más lejos estuviese de ella, más difícil sería que la alcanzara.

Mientras subía los peldaños pensó en el porqué de subir a verlo. No eran las palabras de su padre las que la motivaban. No, no era eso. Era ella quien lo decidió. Tenía control sobre sus acciones. Subía porque… Porque… Nada más quería ver al rey, tenía que verlo. Aún le tenía miedo. Repasó la conversación de la noche anterior. “Yo no soy así”. En realidad, no la forzó, no la obligó a nada. Cuando vio su miedo, la dejó marchar. Fue amable con ella. Y no una amabilidad de un rey hacia una criada, sino de un hombre hacia una mujer.

Ascendió corriendo de puntillas. No quería que él la escuchase. Quería entrar sin que el rey se diese cuenta. Podría ser idea suya, pero recordaba el tono informal de la conversación de ayer. Puede que eso fuese bueno para ella, tal vez su padre estuviese equivocado. ¡Qué sabía su padre!

La puerta estaba a solo unos pocos escalones más. Se tranquilizó para recuperar el aliento. De nada le valía no poder hablarle cuando lo viese. Respiró con tranquilidad, a la vez que reunió valor para presentarse con la mirada en alto.

Cuando era más joven, su corazón llegó a encenderse por el hijo del carpintero de palacio, Tomás se llamaba. Iban por las tardes a sentarse en el patio a charlar. Incluso le permitió besarla un atardecer. Llevaban varios meses con esa rutina cuando descubrió que él pasaba muchas noches con una de sus amigas. Katrina siempre lo rechazaba cada vez que él insistía en acostarse con ella, reservándose para el matrimonio. Nunca pensó que pudiese buscar fuera lo que no hallaba a su lado. En esa ocasión, el dolor que la atravesó fue visceral, desgarrando su alma, recordándole la falsedad de los hombres, las mentiras, los engaños; recordándole que no debía confiar. Ese dolor no fue ni parecido al que sintió cuando, al entrar en la alcoba del monarca, lo vio envuelto en pieles retozando con Marta. No solo fue como si su corazón fuese arrancado de su pecho, sino, como si también lo hubiesen lanzado contra una pared de herrumbrosos pinchos de hierro. 

—¡No! —se lamentó impotente en lo que ella pensó que había sido un susurro.

Triar se percató de su presencia e intentó incorporarse. Una mano lo sujetó por el hombro.

—Katrina, yo...

Vio como la mano apretaba con más fuerza el hombro jalándolo hacia el lecho.

—Déjala. Hazme tuya —exigió Marta.

Katrina salió corriendo de allí repitiéndose que no era nadie para soñar, que no tenía nada de especial y que los hombres eran todos iguales. Las lágrimas fluyeron de sus ojos, empañando su vista. ¡Estúpida, estúpida! El rey solo quería una cosa, le daba igual qué mujer se lo diese. Ella no iba a sucumbir a su lujuria, no aceptaría de ningún modo.

Al llegar al final de las escaleras, salió corriendo lo más rápido que pudo hasta refugiarse en su pequeña habitación. Esa noche, no hizo más que llorar.

10

Despuntaba el alba cuando la altiva figura de Égnever atravesó el patio principal dirigiéndose al portón de entrada del castillo. No le quedaba nada por hacer en ese lugar. Cumplida estaba su labor y con eso dejaba saldada la sentencia, la condena, para ser exacto. ¡Siete años! Para un mago esa cantidad de tiempo era como una brizna de paja en un granero; él mismo superaba los trescientos. No era la duración del escarmiento, era el propio castigo el que lo torturó día tras día. La atadura de cumplir el deseo de ese esperpéntico rey fue un suplicio. Hoy terminaba.

Extendió las manos y observó sendos brazaletes de un metal oscuro en sus muñecas. ¡Maldito criol! Las leyendas decían que ese metal forjó las armas de los dioses, Salmur y Rumlas, y las de sus esbirros. En su caso, el mineral no fungía como arma. Desde hace siete años, el metal cubría por completo sus brazos aprisionando sus poderes; según pasaba el tiempo se iba deshaciendo permitiéndole tener más acceso y control de la magia. Su antiguo maestro, Shao, el mismo al que intentó asesinar para tomar su puesto como jefe del Consejo, se encargó de colocárselos. El dolor que sentía era como si gusanos se internaran en su piel colándose hasta lo más profundo de su ser devorándolo, atormentándolo día y noche. El martirio seguía allí, atándolo al Consejo y limitándolo. Confiaba en que terminasen por deshacerse en pocos meses liberándolo por completo.

Los soldados de guardia desenfundaron las espadas de manera instintiva cortándole el paso.

—Soy el mago del rey Triar. ¡Más les vale apartarse de mi camino! —recomendó el anciano.

Los guardias no depusieron las armas ni le abrieron paso. Uno de ellos elevó la mirada para instantáneamente enfundar su acero. Su compañero lo imitó.

El mago se giró buscando la causa del cambio de actitud de los hombres. El rey contemplaba la escena desde su torreón. Égnever miró con detenimiento a Triar recordando el día en que se presentó en el castillo.

Las primeras hojas del otoño comenzaban a caer cuando ofreció al rey sus poderes para cumplir cualquier deseo que tuviese. El muy cretino no perdió ni un día en pensarlo, como si llevase toda la vida sujetando la misma caña y esperando el primer tirón antes de sacar su pez. Quería que las viejas glorias de su reino retornasen. Sus campos debían sembrarse de cadáveres y la sangre manar. Las sombras tendrían que parir un nuevo enemigo, un ente fuerte ante el cual, él, soberano de Lebasi, podría desenfundar su espada y batirse en sin igual duelo. No especificó nada más, pero Égnever lo comprendió muy bien. Desde ese día, trabajó en las mazmorras, maldiciendo su condena, accediendo a la magia de Panameria para crear ese sueño, hacerlo real y darle al soberano lo que tanto ansiaba. Cumplió su cometido.

En lo que pudo ser un gesto de despedida, Triar inclinó ligeramente la cabeza.

Los guardias se apartaron y levantaron el portón de hierro.

Égnever se alejó con rumbo levante, pensando que dejaba a Triar justo cuando comenzaba la diversión.

11

—Pronto llegaremos.

Gregor, montado en su caballo, seguía al capitán Omar a un destino incierto. Su padre solo le dijo que el viejo soldado lo entrenaría. De eso hacía casi una semana. El soldado resultó ser bastante jovial durante todo el camino, explicándole detalles del bosque. Era casi tan alto como su padre, con una barba negra, larga e hirsuta que contrastaba con su brillante calva.  Una delgada cicatriz le recorría el rostro desde la sien derecha, bordeando su ojo, hasta su aguileña nariz. Cojeaba ligeramente de la pierna izquierda, fruto de una revuelta hacía cinco años en uno de los poblados le dijo al segundo día de emprender su recorrido.

En las noches, su nuevo tutor lo obligaba a levantar el campamento. Debía preparar la tienda, atender a los caballos, reponer las raciones de agua, buscar leña para el fuego, encenderlo, incluso cocinar lo que su acompañante cazase en el bosque. Las ampollas en las manos le ardían y la espalda le dolía de tanto cabalgar. Nadie atendía sus heridas o su sufrimiento. Su mamá ya no estaba.

Recordó el sepelio de su madre. Se veía hermosa con su vestido blanco. Su padre, el rey, encabezó la procesión que escoltó el cuerpo hasta el cementerio familiar. Detrás de él, dos níveos caballos tiraban del carromato donde descansaba el féretro de la reina.

El camposanto era una pequeña extensión de tierra al sur del castillo. Una cerca de piedra, de no más de un tres pasos de altura, rodeaba el terreno. En la entrada, un arco en cuya parte más alta estaba grabado un dragón con las alas extendidas.

En la comitiva, distinguió al capitán Omar y a otros militares de alta graduación. Detrás de su padre, Daniel, su más íntimo amigo. Algunos criados, los más veteranos, se sumaron al cortejo.

Dos peones bajaron con cuerdas el ataúd. Su padre, ante la tumba, pronunció un insípido panegírico en el cual habló más de él que de su madre. Paladas de tierra cayeron sobre la fosa. Los dos hombres terminaron en menos de un minuto.

Entonces, cuando todos se retiraban, él se acercó. Llevaba en su mano una única rosa blanca. La apretaba tan fuerte que las espinas le cortaron la piel. Gotas de sangre cayeron sobre la sepultura. Se arrodilló. Con cariño, depositó la flor rogando por el alma de su madre. Las lágrimas acudieron a su rostro. No lo entendía. ¿Por qué murió? Comenzó a cavar tratando de buscar una respuesta. Se arañó los dedos. Golpeó con los puños, una vez y otra, el suelo recién excavado. Era inútil.

Reparó en la lápida de mármol blanco en la cual, escrita con una elegante caligrafía, se podía leer:

“Aquí descansa Ángela, esposa del Rey Triar”

¿Nada más era eso? Esposa del rey. No era buena. No era amada. No era madre.

Pensar en eso reavivó el dolor que albergaba en su corazón. Reprimió las lágrimas y fijó la vista en el camino.

¡La vio! Al borde de un estanque, se alzaba una torre circular de tres o cuatro niveles, no podía afirmarlo con seguridad. A un costado, una pequeña casa con una desvencijada puerta y postigos a punto de caerse de las ventanas. El techo, de pizarra, no lucía en mejor estado. Un huerto, o lo que pudo ser un huerto, se cernía a la derecha de la vivienda. Detrás de las construcciones se vislumbraba el macizo de las Montañas de Hierro; lugar de donde se sacaba el metal en el reino.

Este sería su nuevo hogar: la Torre del Halcón.

—Te dije que estábamos llegando, o no te lo dije —se jactó Omar.

—Sí, me lo dijiste.

Desmontaron. Omar empujó la puerta principal de la morada, la cual se abrió con un fuerte rechinar. El interior no estaba en mejores condiciones que el exterior. Muebles destrozados. Ratones corretearon por las esquinas. Gordas arañas tapizaban el techo con sus telarañas. Escasos muebles, la mayoría rotos.

—Nada que no se arregle con un poco de grasa, madera y clavos. Tenemos mucho trabajo antes de comenzar con tu entrenamiento, Gregor, mucho trabajo.

El joven príncipe resopló. Este era el castigo que le imponía su padre por ser débil. Llorar no servía de nada. No espero ninguna orden. Tomó en sus manos una vieja escoba y comenzó a barrer.

12

Katrina suspiró antes de entrar al gran salón. Sabía que él la esperaba. Fue muy enérgico cuando, al marcharse el mago, de eso hacía unas dos semanas, impuso que nadie más ella lo atendiese. Debía servir sus comidas, llevar su ropa limpia, todo. Siempre se mostraba correcto, tratando de ser afectuoso. Ella lo repelía con frialdad.

Las doncellas, y algunas que ya no lo eran, que trataron de brindarle compañía al rey en su alcoba fueron expulsadas. Dormía solo. Algunos decían que por respeto a su esposa muerta. Ella sabía que eso no era así.

Únicamente le prestaba atención a ella y a los soldados con los que combatía en el patio de armas. Dedicaba cada día a entrenarse y preparar a sus hombres. Repetía a sus soldados, una y otra vez, que tenían que prepararse, que las viejas glorias renacerían.

Katrina se aproximó portando una fuente llena de ciervo asado. Se esforzaba por no mirarlo a los ojos. La depositó frente a él y retiró los brazos con rapidez, no quería verse agarrada por sus manos. Llenó su copa de vino y se dispuso a marcharse.

—Quédate.

La orden no daba lugar a discusión. Se mantuvo en pie a unos cuantos pasos de la mesa.

—No voy a comerte, acércate. No, mejor coge una silla y siéntate. Tú también debes estar cansada. Yo estoy molido. Pasé el día entero entrenando con mis hombres.

Ella se movió hasta el otro extremo de la mesa. Debía mantener la distancia.

—No hagas eso. Actúas como si tuvieras miedo de mí —se quejó el rey.

—Lo tengo.

—Ya veo. ¿Por qué me tienes miedo?

—Tú, no, usted…

—Así que tienes miedo de alguien que tratas de tú —interrumpió Triar.

—Yo no quería, lo siento, majestad.

Pensó que él podría golpearla por decir algo así. Inclinó la cabeza para no mirarlo.

—¿En qué piensas? —interrogó el soberano.

—En nada, majestad —mintió Katrina mientras lo miraba tratando de que le creyese.

—Vamos, soy viejo, no tonto —añadió sonriendo el regente.

No podía confiar en esa sonrisa.

—Déjame adivinar: piensas que puedo lastimarte, que estoy dispuesto a tratarte como a todas las demás.

—Sí.

—Bien, por lo menos vuelves a tratarme como sientes que debes hacerlo.

Pinchó un buen trozo de carne y se lo llevó a la boca con avidez. Levantó otro pedazo y lo dirigió hacia ella: —¿Quieres comer?

—No, gracias.

—Bueno, yo no puedo obligarte a nada —. Y lo tragó sin masticar.

—¿Puedo marcharme?

—No, rotundamente no. Deseo que pases la noche conmigo.

Los ojos de Katrina se abrieron por la sorpresa. Se sonrojó por completo y comenzó a temblar.

—Si así lo quiere.

—Entonces, está decidido. Solo déjame terminar y subiremos.

Ella esperó resignada mientras él devoraba una a una cada rebanada de ciervo. Acompañó la carne con varias copas de vino. Al vaciar la última, golpeó con fuerza la mesa.

Katrina se sobresaltó en la silla.

—¡Estoy listo! —anunció Triar.

El rey se levantó de la mesa, se situó detrás de ella y le acarició los brazos.

—Vamos.

Katrina sintió que el mundo se le venía encima. Antes que pudiese ponerse en pie, él la alzó con facilidad. Tenía una de las manos puestas justo debajo de su pecho y no se atrevía ni a respirar con tal de que no lo rozase.

—Deja de estar tan rígida, pareces un cadáver —refunfuñó el rey.

La mente de Katrina voló de inmediato a la noche en que atravesó ese recinto para ir a ver a Triar pasando al lado del cuerpo de la reina Ángela. Igual que en esa ocasión, se le puso la piel de gallina.

13

Katrina esperaba nerviosa mientras Triar encendía la chimenea. No es que no confiara en ella para calentarlo con su cuerpo, le dijo, sino que fuera soplaba una gélida brisa. Tardaron muy poco en prender los troncos. El resplandor bañó la habitación y formó sombras que le resultaron amenazadoras.

—Ven a calentarte junto al fuego —la invitó el rey.

Se sentó al lado del soberano. Esperaba que, en cualquier momento, la rodeara con el brazo para luego besarla, no podría suceder de ningún otro modo. En cambio, él se mantuvo callado contemplando las llamas.

Pasaron varios minutos antes que volviese a dirigirse a ella.

—Si te pidiese que te desnudaras, lo harías, ¿verdad?

—Eres el rey y tendría que hacerlo.

—Si te pidiese que saltaras al vacío, ¿también lo harías?

Ella no supo qué contestar, existían órdenes y órdenes.

—Lo suponía —. Se quedó pensativo unos instantes antes de proseguir. —¿Dónde está la diferencia? Las dos veces te mando hacer algo contra tu voluntad.

—Pero no es lo mismo. Mi padre...

—Sí, puedo imaginar lo que dice tu padre. Seguro que es por él por quién estás dispuesta a entregarte a mí. Y también por él habrás subido la vez anterior.

—No, esa vez no—admitió ella.

—¿Quieres decir que entonces querías hacer el amor conmigo porque te apetecía?

—Sí, digo no. Yo solo quería hablar sobre lo ocurrido la noche pasada, nada más.

—Yo tampoco lo entendía. Estoy acostumbrado a que las mujeres vengan a mí y estén dispuestas a todo, pero siempre esperando su recompensa.

—Como Marta.

—Como Marta y como muchas otras. En tantos años, tú has sido la única que... No sé cómo decirlo.

—¿Que estaba asustada? —se aventuró a decir Katrina.

—No, por favor, de esas ha habido varias. No eres la primera virgen con quien me encuentro. Sino que tú, a pesar de todo lo que pudieses conseguir, no estabas dispuesta a venderte. No puedo comprender en dónde está la diferencia entre las demás y tú.

Triar tomó otro leño y lo lanzó al hogar. La madera chocó con las brasas levantando briznas ardientes.

—Vamos, dime algo —solicitó Triar.

—No lo sé. Yo solo hago lo que siento, no puedo ahondar en las razones de los otros. Hay gente que quiere llegar muy lejos en la vida, el dinero ayuda mucho.

—Hablas como si tú no quisieras lo mismo.

—No —. Aunque a la vez se dio cuenta de que no lo dijo con mucha convicción.

—Estás mintiendo. Todos somos iguales.

—Puede, pero hay muchas formas de vivir en la vida, puede que esa sea la diferencia.

—Bobadas. Yo soy rey, tú eres sirvienta, hay más de una diferencia entre nosotros, pero no ocurre lo mismo entre dos reyes o dos sirvientas. Por ejemplo, mi abuelo y yo éramos idénticos — concluyó Triar.

—¿Por qué hablas de tu abuelo y no de tu padre? Él también era rey.

—Porque, porque... No me gusta hablar de mi padre.

—¿Por qué?

—No lo sé, no quiero hablar de eso —insistió Triar.

El rey se levantó con expresión huraña y salió a contemplar el mar.

Katrina esperó sentada frente al hogar. La danza del fuego era hipnótica. Parte de su miedo se desvaneció.

El soberano regresó, se sentó junto a ella. No la miraba; su vista fija en el fuego.

—Voy a aburrirte —. Pero antes de que ella pudiese decir algo, prosiguió: —Al principio nos llevábamos muy bien. Me tuvo cuando mi madre y él eran jóvenes, no como hice yo con mi hijo. Me enseñó a montar a caballo y muchísimas cosas más. Yo lo quería tanto como un hijo puede querer a un padre, pero luego todo cambio. Cuando tenía unos diez años, mi abuelo empezó a contarme historias de las guerras anteriores. Me encantaban esos relatos. Los combates, los asedios, sonaban tan heroico. En las noches de tormenta me sentaba frente a él en el gran salón; mientras mi abuelo tomaba vino caliente con especias, me relataba todas sus batallas durante horas. Mi abuelo fue un gran guerrero que unificó los reinos del sur. Cuanto más tarde se hacía, más triste se volvía su voz y podía ver en la niebla de sus ojos que su mente se perdía en aquellos lejanos años durante los cuales combatió con determinación y valentía. Mi abuelo tenía ideales. Tenía un propósito.

» Mi padre siempre le decía que olvidara el pasado, que esas fueron épocas tristes en las que la miseria poblaba cada aldea y la muerte se recostaba tras cada árbol. Pero jamás calló. Era un viejo muy testarudo. Bueno, al final tuvo que hacerlo, a todos nos llega el momento de partir. Aunque mi padre siempre me repetía que los hombres no lloraban, yo lo hice sobre la tumba de mi abuelo. Lo extraño mucho.

Katrina apoyó la cabeza sobre el hombro del rey mientras escuchaba. El brazo de él la rodeó cobijándola junto a su musculoso cuerpo. La sensación era agradable. El temor la abandonó por completo. Estaba a gusto escuchándolo.

—A partir de ese día la vida en palacio cambió, como si al morir mi abuelo se hubiese enterrado el último bastión de las glorias pasadas. Todo era una charada para mantenerlo contento, para evitar conflictos, a fin de cuentas, él era el rey. No sé, no sé por qué cambió, pero lo hizo.

Triar interrumpió su relato. Katrina lo escuchó suspirar, tal vez buscando fuerzas. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba triste, quebrada, como si los fantasmas del pasado regresasen.

—Sentí que mi padre renegaba del resto de la familia, de todos nuestros ancestros que alguna vez vertieron su sangre para conseguir tranquilidad y seguridad para el pueblo. Lo odié desde entonces, más aún cuando en una noche lo oí comentarle a mi madre que, por suerte, se habían librado del viejo.

» Esa misma madrugada me escapé al cementerio para jurar sobre la sacrosanta tierra de nuestra familia que yo jamás olvidaría el pasado. Deseé en silencio que una nueva guerra estallase solo para ver morir a aquellos que renegaban de las raíces. Pasaron los años y nada de eso ocurrió. La vida siguió igual y...

Triar interrumpió su relato. Giró la cabeza para mirarla. Los ojos estaban cerrados. La boca entreabierta. Respiraba con suavidad. La observó.

—Desnudé mi alma por primera vez y ni siquiera me escuchó —musitó Triar entre dientes.

La llevó hasta la cama con delicadeza y la arropó con la mejor de las pieles. Se sentó a su lado para contemplarla. Acarició con dulzura su sien, bordeando sus negros cabellos. Bajó sus dedos por la mejilla de ella. Recorrió el grácil cuello. Detuvo su mano sobre la parte superior del pecho. Unos segundos. Respiraba con fuerza. Con delicadeza, sus dedos fueron bajando.

Negó con la cabeza con brusquedad y retiró la mano del pecho de Katrina. Cerró el puño con fuerza y regresó a la chimenea donde comenzó a atizar el fuego. Colocó más troncos para calentar la habitación

14

Lejos, muy lejos de las tierras de Lebasi, en las Montañas de la Creación, comenzó a arremolinarse un espeso manto de nubes sobre una de las cumbres. La luna, que hasta entonces brillaba radiante, se empañó de luto sumiendo a la región en total oscuridad. Relámpagos surcaron el firmamento hasta estrellarse contra la base del monte. La tierra gemía. El pico de la montaña se abrió expulsando negras bocanadas que enrarecieron el aire. Panameria sufría.

Poco después, la ceniza vino acompañada de un tenue resplandor rojizo que iluminó la cúspide y sus alrededores. Brotaron chispas, como si un herrero gigante tuviese su fragua en el interior de la montaña. No cesaba de escucharse un continuo lamento.

Entonces, el silencio se adueñó del área, como si nada ocurriese. Ningún sonido, ni de la montaña, ni de ningún animal. Nada. La quietud se mantuvo durante varios minutos.

De improviso, la tierra abrió sus entrañas hacia el cielo. Enormes cascotes emergieron trazando arcos de fuego en el viciado aire. Se escuchó un gigantesco retumbar, como si las placas tectónicas fuesen engranajes en un gigantesco mecanismo. Un torrente de lava se abrió paso con furia, igual que la sangre de una profunda herida en el cuello. La cresta del monte resultó despedazada. La roca fundida arrastró en su descenso la ceniza anteriormente acumulada formando un frente carmesí adornado por un sarampión negro. Nubes de gas sulfuroso silbaban al escaparse de la ola de líquido material.

En medio de aquel reguero de destrucción, una mano se alzó; se estiró al máximo como si acabase de despertar de una siesta. A ella la siguió el resto de un cuerpo tan blanco y perfecto como el marfil. La lava escurrió sobre la piel de la mujer como si se tratara de agua templada. Se puso en pie y, con el magma hasta las rodillas, empezó a caminar con lentitud para salir de allí. Primero, sus pasos fueron temblorosos. Poco a poco, ganaron fuerza y confianza.

Detrás de ella se escuchó el suspiro de Panameria, igual al de una madre después de dar a luz.

15

Katrina abrió los ojos y se encontró con la figura de Triar frente a ella. Se había quitado la camisa y le sonreía con picardía. Fue entonces cuando reparó en ella misma, estaba completamente desnuda y atada de pies y manos a las cuatro esquinas de la cama.

Observó al rey y lo encontró amenazadoramente cambiado. De sus ojos parecían brotar llamas y sus dedos se le hacían largos y afilados. La sonrisa lobuna persistía como diciéndole que llevaba tiempo aguardando este momento y no la dejaría escapar, la haría suya.

Cuando él puso una rodilla en la cama, Katrina gritó con fuerza e intentó zafarse de sus ataduras. Daría batalla, no sería una presa fácil.

El chillido que a continuación se le escapó fue tal, que sintió cómo se le liberaban los brazos.

—¡Noooo!

Allí, sentada en medio de la cama del monarca, no podía creerse que hubiese sido un sueño. Lo último que recordaba era haberse sentado frente a la chimenea con Triar mientras él contaba las historias de guerra de su abuelo.

Divisó al regente mal acomodado en una butaca, mal cubierto por una manta. Roncaba estruendosamente. Le echó encima una de las pieles para luego pasar a ocuparse del hogar.

La mañana se encontraba cerca, a través de la ventana llegaban las primeras voces del día. La mayoría de los mozos de los establos deberían estar listos para ordeñar las vacas.

Se sentó frente al soberano de Lebasi a esperar. Los minutos pasaron. La hermosa cacofonía de las labores del castillo se elevó hasta la torre.

Cuando Triar despertó, ella lo estaba mirando.

—Buenos días, Triar.

Se atrevió a llamarlo por su nombre. No majestad, no señor, solo Triar. Sentía que la noche los cambió, tal vez, incluso, los unió.

—Buenos días —respondió el rey.

Lo observaba embelesada. Vestía su rostro con una sonrisa cómplice. Sus ojos brillaban como antes nunca lo hicieron. Se acercó hasta él y tomó la mano del monarca entre las suyas. 

—Gracias, no pensé que fueses a respetarme. Mientras estábamos sentados tenía miedo de dormirme porque creí que aprovecharías para abusar de mí. No lo has hecho. Gracias —repitió Katrina.

—Yo no soy así —recalcó Triar.

Su sonrisa se hizo mucho más amplia, más radiante, su corazón se inflamó con un calor desconocido para ella.

—¿Quieres desayunar conmigo?

—Pero, ¡si solo soy una criada!

—Tienes razón, el rey podría enojarse muchísimo.

Ambos se rieron.

Katrina se levantó y jalando las manos del rey lo convidó a que hiciera lo mismo. El hombre era mucho más alto que ella. Se puso de puntillas atreviéndose a juntar sus labios con los de él. En respuesta, las manos de Triar abrazaron su cintura en amoroso gesto.

—Vamos, sígueme. Tengo hambre y seguro que tú también —indicó el monarca mientras le tendía su mano.

Ella lo aceptó, acompañándolo mientras bajaban las escaleras hacia el gran salón.

16

Caminaba. Un paso tras otro. Durante las últimas semanas, Égnever avanzó hacia el norte. Los brazos le pesaban. El maldito criol todavía frenaba sus poderes y ralentizaba su marcha. Cada noche, como un vil mortal, debía descansar. Hasta que sus grilletes terminasen de deshacerse, sus poderes seguirían mermados. Un paso a la vez.

A unos cientos de pasos, se acercaba al galope una escuadra de caballos. Solo una decena, aunque adivinaba que esa era únicamente una pequeña fracción del contingente que debía estar aguardando detrás. Percibió un leve rastro mágico en los hombres que se aproximaban, nada que temer.

Cinco de ellos lo rodearon. Las armaduras eran completamente negras y hechas de cuero; resistentes y prácticas en muy buena medida.

—Déjenme pasar —ordenó el mago. Sus ojos despidieron una mirada de hielo, ninguno de ellos retrocedió un palmo.

—Soy un mago —advirtió Égnever.

La reacción fue distinta entonces. Desenfundaron sus espadas y cargaron contra él.

Sin siquiera moverse de su sitio, Égnever preparó su defensa. Movió su mano con un brusco giro de muñeca y los cinco jinetes fueron a parar al suelo.

—¡He dicho que me dejen pasar! —vociferó el anciano.

Sin esperar más, reanudó su peregrinar. No entendía cómo se les ocurrió atacarle, simples soldados contra un mago. Se notaba que la única ambición de su líder era matar por matar. Triar se mostraría complacido.

Los abatidos retornaron a sus cabalgaduras y, con el resto, escoltaron al viajero solitario.

Égnever, sin aflojar el paso, los miraba recelosos. ¿Qué buscaban de él? ¿Atacarlo? ¿Detenerlo?

Tras tres horas de caminata, Égnever pudo apreciar un monumental campamento. Bien podía rodearlo, pasar de largo. Esta comitiva tenía la misión de acompañarlo hasta su líder. Algo dentro de sí le decía que lo esperaban. ¿Qué perdía conversando?

Los guardias de la entrada hicieron caso omiso de él. La mitad de los jinetes se fue en otra dirección. Égnever avanzó seguido por los mismos cinco jinetes que antes derribó.  La gran mayoría de los soldados allí acampados no hacían el más leve caso de él; otros, los menos, se detenían en su actividad. El mago se preguntó si sabrían quién era él. El improvisado cuartel no albergaría más de mil hombres. Era un buen número para tan poco tiempo.

Llegó al centro del acantonamiento. El tufo a magia era más que notable; emanaba de una majestuosa tienda que ridiculizaba a las pobres lonas que usaba el resto de la tropa. Seis soldados, Égnever intuyó que eran los capitanes del ejército, vistiendo similares armaduras de cuero y espadas en el cinto, salieron de la carpa y se apostaron frente a él en formación de medialuna.

La figura que salió a continuación no era tan alta como los capitanes. Equipada con una armadura de tono cobrizo que refulgía bajo los rayos del sol, la guerrera lucía imponente. Los largos cabellos hacían juego con la coraza cayendo sobre la espalda formando leves rizos. La piel del rostro era de un inmaculado blanco, como la primera nevada del invierno salpicada por un hermoso tono verde que se anidaba en sus ojos.

—¡Égnever, amado padre!

En ese momento, los ruidos del campamento cesaron. Mil pares de ojos estaban pendientes de lo que ocurría.

—Has crecido muy rápido —apuntó Égnever.

—No, ya nací adulta. Veo que subestimaste tus poderes.

—Puede ser.

La mujer sacó la espada de su vaina y la alzó hacia el mago.

—¿Me retas? —cuestionó Égnever divertido.

—Nací para la destrucción. Tú interfieres en mis designios.

—Estás loca. Tú no tienes designios.

El mago extendió su mano repitiendo el mismo gesto que le sirvió para subyugar los jinetes hacía solo unas horas. Una amarga sorpresa hizo presa de él al ver que su oponente ni siquiera trastabilló.

—¡Mi turno! —anunció la fémina.

El afilado acero descendió con rapidez sobre el anciano dejando un arco brillante a su paso.

Égnever requirió concentrar mucha energía para repeler el golpe. El arma chocó contra su mano rompiéndose en dos. Sonrió.

—Necesitarás otra espada.

—Bobadas, me diste un poco de ti.

Con gesto rápido, la dama blandió el acero hacia un lado. Un fulgor carmesí corrió sobre el metal reintegrando fácilmente la hoja rota.

—¿Lo ves? Estoy lista de nuevo.

La sonrisa del mago se transfiguró en una mueca de incredulidad. Concentró la energía que atrajo de la tierra creando una esfera en su mano derecha. La lanzó con precisión hacia el rostro de la hembra. Le volaría la cabeza.

Con una ágil finta, su enemiga esquivó el proyectil de magia y lanzó un ataque feroz hacia él. Trató de levantar las manos para defenderse. Los brazos le pesaban tanto que no pudo hacerlo. Era como si unas cadenas lo tuviesen retenido. Tiró con fuerza. Nada.

Un instante antes de que la estocada alcanzase su cabeza, lo comprendió. Los brazales de criol no solo limitaban sus habilidades, también fungían como enlace con Shao, quien otrora se los colocó. Su propio maestro. Sentía su mano en todo esto. Lo doblegaba dejándolo indefenso ante su creación. Siete años no era la pena que ansiaba el Consejo, por supuesto. Lo engañaron haciéndole creer que luego sería libre. Los magos no se mataban entre ellos, ¡qué gracioso! Volvían en su contra su propia creación.

Se hundió en la más absoluta oscuridad.

17

—Cada día comes más.

Era como si la historia volviese a repetirse. Dentro de poco ella acumularía grasa y renegaría de las promesas hechas tan solo unos meses atrás. ¿Qué más cabía esperar de seres tan despreciables como las mujeres? Tenían una sola misión en este mundo. ¿Por qué tuvo que casarse con ella? ¿Cómo fue tan estúpido para caer nuevamente en las redes de otra? Era lo bastante mayor para conocerlas a la perfección; todas buscaban casarse y que su marido cargase con ellas el resto de su vida.

—Triar, —alcanzó a escuchar el tono meloso con que pronunció su nombre— es que tengo que comer por dos.

—¿Y eso qué rayos quiere decir? Solamente es una excusa para ponerte como una vaca. Todas son ig...

La última palabra murió en su boca. Ella lo miraba con expectación.

—¿Dos? Quieres decir que...

Katrina movió la cabeza en gesto afirmativo y le sonrió.

—Voy a ser padre —. Se levantó de la mesa y se encaminó a su esposa. —Voy a ser padre.

Triar la asió en brazos y la estrechó con fuerza. Ella comenzó a llorar por la alegría de verlo tan feliz.

—¿Hace cuanto lo sabes?

—Solos unas semanas —confesó su esposa.

—¡Semanas! Esta es una gran noticia para tenerla oculta. Si es un niño será el mejor de los guerreros, si es una niña será tan buena y bella como su madre —auguró Triar.

Ojalá fuese un niño. Deseaba enmendar su anterior paternidad. Lo amaría muchísimo y no permitiría que nada ni nadie lo apartase de su lado. Le enseñaría a cazar y a montar a caballo, serían los mejores amigos y, a su muerte, sería rey. ¡Por Salmur, iba a nacer el príncipe!

—Entonces, ¿ya no te molesta que coma tanto?

Notó en su voz una especie de súplica. Seguro que ella recordaba la obesa figura de la antigua reina y la manera despótica en que él la trataba.

—Perdóname por habértelo dicho así. En tu estado tienes que comer todo lo que te haga falta. Quiero que nuestro hijo nazca fuerte.

De inmediato la besó, tratando, de esa forma, de sellar aún más sus lazos y demostrarle que él la amaba de verdad.

—¡Majestad!

La voz le llegó desde la entrada del salón. ¿Quién osaba molestarlo en ese momento? Triar se giró contrariado para encontrarse con la figura de Daniel, uno de sus capitanes, a quien encomendó, semanas atrás, conseguir información sobre las tropas que avanzaban por sus reinos.

—Acércate, amigo mío —demandó el rey.

Parecía que el militar apenas se sostenía en pie. Cojeando se acercó a la mesa.

El rey se aproximó con rapidez al soldado y arrastrando una silla lo invitó a que se sentara.

—Katrina, rápido, trae vino para Daniel.

—Me seguían, majestad, pero logré perderlos —explicó Daniel.

—Bien hecho.

Triar se percató de que la pernera izquierda estaba empapada en sangre. Mientras su esposa servía el vino, se agachó para revisar la herida. Una flecha, o lo que quedaba de ella. Daniel debió romperla. La punta seguía dentro.

—Despierta a Aurelio, el sanador. Que las doncellas preparen una estancia para alojarlo. Se quedará en el castillo —ordenó Triar.

Ambos crecieron juntos, Daniel era como un hermano para él. Camarada de entrenamientos, compañero de noches de vino, simplemente, amigo. Solo un par de años menor que él, tenía tres hermosas hijas y una esposa maravillosa. Vivían a las afueras del pueblo, en una pequeña granja donde criaban ovejas y corderos, que Lily, su mujer, vendía en la plaza del pueblo o al propio castillo. No iba a perder a su amigo, no esta noche en que estaba celebrando que una nueva vida venía en camino.

Los minutos se le hicieron eternos. Mientras Daniel sorbía el vino, él apretaba la herida.

—Aurelio no está, salió a atender a un enfermo — informó su esposa.

—¡Maldición! Tráeme el Aguardiente de Fierro —vociferó el rey a la vez que sacaba su cuchillo del cinto.

—Amigo, vas a necesitar algo más fuerte que el vino para que te saque la flecha.

Sujetó la botella que le tendía Katrina, tomó un largo trago y luego se la pasó a Daniel. El Aguardiente de Fierro era destilado por los maestros licoreros enanos. La más alabada de sus propiedades curativas era que podía dormir a un hombre toda la noche; también se le conocían otros usos: mata lombrices, removedor de óxido y remedio para el olvido de las penas.

Puñal en mano, esperó a que el capitán bajase la cuarta parte de la botella y vio aparecer una niebla espesa en los ojos de su camarada. Con mano diestra, Triar hizo un corte limpio, apenas del largo de medio dedo. Jaló con firmeza y suavidad. La saeta se resistía. Probó nuevamente. Daniel gimió de dolor.

—Bebe más, Dany —sugirió el soberano.

Cortó nuevamente. La sangre le impedía ver. Palpó con el meñique para entender con qué se enfrentaba.

—¡Malditos! ¿Qué desgraciado usa flechas de tres cuchillas?

—Triar, cuida a Lily y a las niñas, por favor —imploró Daniel.

—Tú las cuidarás, por Salmur, por mi reino, tú lo harás.

Un grupo de criados se arremolinaba a la entrada del salón. Katrina al lado de su esposo no se atrevía a pronunciar palabra.

—Te va a doler, pero tengo que sacarla —advirtió el monarca.

Contuvo la respiración. Un, dos, tres. Tiró con fuerza. Daniel gritó hasta que perdió el conocimiento. La punta de la flecha era, efectivamente, de tres cuchillas, además cada una de ellas era dentada para infligir mayor daño y dolor.

—Dame un madero ardiendo del hogar —indicó Triar a su esposa.

Demasiada sangre. Eso no era bueno.

Sujetó el leño que Katrina le trajo y vertió una generosa dosis de aguardiente sobre la pierna de su amigo. Acercó el fuego a la herida que se inflamó instantáneamente. Espero unos segundos y tapó con sus propias manos el corte extinguiendo las pequeñas llamas.

Un fuerte olor a carne quemada se adueñó de todo el salón. Varias criadas salieron huyendo reprimiendo arcadas.

—Llévenselo. Que descanse. Quiero siempre a alguien con él.

Si hay cualquier cambio en su estado, avísenme de inmediato.

Con mucho cuidado, varios de los sirvientes llevaron en brazos al capitán.

Triar se sentó abatido buscando un poco de sosiego. Las manos de su esposa se cobijaron entre las suyas.

—¿Qué pasó? —murmuró el rey. Más que una pregunta, parecía un reclamo a sí mismo.

Dos soldados entraron apresuradamente en el gran salón.

—¡Majestad, intrusos! —anunció el más alto de ellos.

Como si un escorpión lo hubiese picado, Triar saltó de su butaca encarando a los guardias.

—¿Intrusos? ¿Dónde?

—Majes…

—¡Dime dónde! —increpó el rey con rabia.

—En el portón principal —respondió el hombre inclinando la cabeza en señal de sumisión.

—Dame tu espada —ordenó el soberano.

Sin esperar, Triar arrebató el acero del cinturón del joven y comenzó a correr.

—¿Cuántos son?

—Veinte jinetes, mi señ…

—¡Arqueros a las troneras! —gritó el rey al descender las escaleras que llevaban del salón a la entrada principal.

Como una estampida, los dos fieles emprendieron la carrera hacia el barracón de la milicia del castillo.

Era inconcebible que huestes amenazasen el castillo. Él era el rey por derecho, el soberano de Lebasi. ¡Qué osadía!

Abrió las puertas dobles y presenció el bullicio del patio frontal, una explanada amplia y abierta desde donde se podía acceder a las muchas torres de la muralla. En segundos, las torretas se iluminaron con antorchas. Los arqueros se apostaron en las troneras preparados para la orden real.

Triar trotó en dirección al portón, un pequeño pelotón se sumó al soberano, todos con espadas en mano. Si bien la amenaza lo preocupaba, el orgullo recorrió su cuerpo al ver la rápida respuesta de su milicia. El entrenamiento dio sus frutos. Estaban preparados para lo que venía.

Sin temor, descorrió los cerrojos principales del portón. Los vio. Veinte jinetes ataviados totalmente de negros, armaduras ligeras de lo que parecía ser cuero. Sus ojos entrenados distinguieron ocho arqueros en el grupo. Alguno de estos malditos era el responsable de la herida de su amigo.

Los guerreros esperaban al otro extremo del puente de piedra que conectaba el castillo con el resto del continente. La majestuosa fortaleza se alzaba sobre una saliente rocosa que la brindaba una ventaja estratégica ante fuerzas invasoras.

Las botas de Triar resonaron pesadas cuando recorrieron la pasarela con forma de arco. Se detuvo frente a los esbirros, acuerpado por sus hombres.

—¡Entréganos al espía! —exigió el desconocido.

—¡JA, JA, JA!

La carcajada del rey retumbó en las murallas de la ciudadela real. Al mismo tiempo, levantó su mano izquierda con los cinco dedos extendidos.

El silbido de las saetas siguió a su movimiento. Diez jinetes cayeron al suelo.

—Aquí no hay espías. Lo único que veo son cadáveres montando a caballo, bueno, algunos cadáveres ya no montan a caballo.

—Seguimos al espía hasta aquí. ¡Entrégalo!

Triar cerró el puño dejando levantado el dedo índice. Varios arcos soltaron sus proyectiles hasta que solo quedó en pie quien parecía ser el líder de los extraños.

—No estás en posición de exigir nada. En cambio, yo, Triar, rey de Lebasi y de la coalición de los cuatro reinos, sí voy a exigir tu muerte.

—¿Con la cobardía de tus arqueros?

—No, morirás bajo mi propia mano —sentenció el soberano a la vez que bajaba su mano izquierda y caminaba hacia el enemigo con su hoja presta para el combate.

El combatiente ataviado de azabache desmontó con destreza. Desenfundó su espada y caminó hacia el rey.

—Eres un maldito infeliz. Vienes a mi reino exigiendo la cabeza de un amigo, a quien llamas espía. ¡Este es mi reino! No hay espías porque estas tierras me pertenecen por derecho. ¡Yo soy el rey! No voy a permitir que nadie amenace este reino, ni a sus habitantes; no voy a permitir que nadie me amenace a mí, a mi esposa o a mi hijo no nacido. Tú y tus huestes son solo usurpadores mal paridos. Esto acaba hoy.

Este enemigo era un chiste. ¡Estúpido mago!

Lanzó una estocada al pecho del asaltante. Su golpe fue repelido. Insistió con un segundo ataque. El brazo de su enemigo se movía con presteza. Las espadas chocaron infinidad de veces.

En un último intento del rey, los aceros quedaron cruzados frente a frente. A través del yelmo de cuero pudo ver los ojos vacíos del soldado, como si una membrana blanca los cubriese. Cerró su puño izquierdo y golpeó con fuerza el rostro de su enemigo quien tuvo que retroceder para mantener el equilibrio.

Triar aprovechó el traspié para lanzar un tajo de arriba hacia abajo que cortó cuero, piel y carne. Luego, giró sobre sí mismo y, aprovechando el impulso, degolló al atacante cuyo cabeza rodó sobre el puente de piedra.

—¡Vencimos! —proclamó Triar con soberbia.

Se giró hacia el castillo levantando ambas manos en señal de triunfo. De su espada chorreaba sangre y sus tropas lo aclamaron. Un brillo de confianza se instaló en sus ojos hasta que escuchó una sonora risa detrás de él.

La cabeza del malhechor movía la quijada como si aún tuviese vida y una risotada siniestra salía de su boca.

—¡Esperaré hasta que tu dolor sea más profundo! —auguró la testa con una voz deforme y maligna.

Iracundo, el rey pateó el rostro, impulsando casco y carne por encima de la balaustrada. No cesó la carcajada hasta que la caída fue frenada abruptamente por los cimientos del castillo.

18

Desde el interior de su tienda, el deseo convertido en mujer se sentía complacido. Le encantaba jugar con sus marionetas. Aunque mantenía el control sobre todos y cada uno de sus milicianos, nada era comparable a anular completamente la voluntad de uno en concreto y utilizarlo como un títere de carne y hueso.

La maniobra resultó mejor de lo anticipado. No necesitaba perseguir a ningún espía solo pretendía plantar la semilla de la duda en el rey. El muy estúpido con su larga lengua soltó información que la deleitaba. Un hijo en camino. Su designio era traer destrucción y dolor a Panameria. Matar al hijo no nato de Triar sería doloroso, pero, dejarlo disfrutar de la criatura en sus brazos para luego arrebatárselo, eso sería aún más agónico para un padre.

Una pausa en su avance a Lebasi le permitiría lograr dos objetivos. El primero, dar tiempo a que el embarazo prosiguiese con naturalidad. El segundo, prepararse; el rey resultó ser mejor adversario de lo esperado. A otros lo venció sin problema manejando a sus muñecos humanos; a Triar no. Su ejército estaba bien entrenado. Debía doblegarlo, no solo la maestría del combate, sino también con una aplastante cantidad de soldados. Extendería sus tentáculos a los pueblos cercanos. Incrementaría su poderío militar con sangre fresca. Los prepararía y disfrutaría cada uno de los momentos hasta que hundiese su acero en el pecho del soberano de Lebasi.

Se levantó del improvisado butacón, construido con madera y piel de vaca. En la tienda estaban sus dos principales capitanes que imitaron el gesto de la guerrera.

—Cédric, Karl, tenemos mucho trabajo por hacer.

19

Desde el corredor alcanzaba a escuchar los ininterrumpidos quejidos. Las doncellas no cesaban de entrar y salir portando recipientes con agua caliente. ¿Para qué necesitaban tanta? Cuando Ángela tuvo a su hijo, todo resultó bastante rápido. La antigua reina era más corpulenta, eso fue lo que dijo Gertrudis, la comadrona. Katrina, en cambio, tenía estrechas las caderas y eso complicaba el parto. Hacía solo unos minutos, la vieja mujer le comentó que era muy posible perder tanto a la madre como a la criatura. Él reaccionó como todo buen marido, si eso ocurría le mandaría cortar la cabeza a la anciana señora, así de fácil.

Un leve olor a humo se filtró en el corredor. Se acercó a la ventana. A lo lejos, una columna de negro hollín se elevaba. ¿Cómo se torcieron tanto sus sueños? ¿Cuándo ocurrió? Tal vez cuando creyó que dio fin a su deseo degollando a ese pobre infeliz que alguien controlaba. ¡Estúpido!

Su mujer sufría, corría riesgo de morir. Tres pelotones, cerca de quinientos de sus soldados, combatían en estos momentos contra las siniestras tropas que marchitaban Lebasi y los otros reinos con su inmundicia. Asaltaban, quemaban, secuestraban hombres, jóvenes y mujeres para crear un ejército colosal, o por lo menos eso decían los rumores.

Notó una mano firme que le apretaba el hombro.

—Majestad.

—Daniel, ¿cómo está tu pierna?

—Lista para cabalgar a su lado, expulsar a estos malditos del reino y luego emborracharnos hasta perder el sentido.

—Gracias, amigo.

En ese instante, la puerta del dormitorio real se abrió dando paso a la matrona con una expresión de cansancio esculpida en su cara.

—Majestad, es un niño. La reina también vive.

Triar no necesitaba nada más. Abrazó a su amigo quien lo felicitó efusivamente para luego entrar corriendo en la alcoba. Katrina estaba tendida sobre la cama. Las criadas, apresuradas, retiraron barreños y sábanas manchadas de rojo. La reina apenas mantenía los ojos abiertos.

—Triar, conoce a tu hijo —susurró Katrina.

Al lado de su mujer pataleaba el más pequeño bebé que jamás hubiese visto.

«Pero crecerá, crecerá y llegará a ser el mejor guerrero y rey que haya visto este mundo», pensó orgulloso.

Katrina intentó sonreír mientras él lo levantaba.

—Te quiero.

Fueron las únicas palabras que encontró adecuadas para dedicarle a su mujer, depositó en su frente un beso y acunó al niño en sus brazos. Lo protegería. Esta pequeña criatura era su responsabilidad y representaba el futuro cuando él no estuviese. Aquí en sus brazos estaría seguro.

Una pequeña lágrima corrió por su mejilla pensando que a veces no es buena idea que los anhelos se hagan realidad.

20

El sol estaba en lo alto, terminado su turno en la mina occidental, Gregor caminaba de regreso a la Torre del Halcón. Hoy finalizaba otra semana de trabajo. En su cinto, una pequeña bolsa con el jornal de la semana. Apenas quince pequeñas monedas de bronce, las que el pueblo llamaba coloquialmente “perros”. Para alguien que creció en la abundancia del castillo de Lebasi, ese salario era una miseria. Para alguien que llevaba meses alejado de esa opulencia, era una fortuna. Los puntos de vista cambiaban por completo la percepción de la realidad. El dinero no solo le servía para comer, también alimentaba su orgullo y estima. Él trabajaba. Él lo ganaba.

Tras adecentar su morada, hacía unos ocho meses, lo primero que hizo Omar fue conseguirle trabajo en la mina. Tenía que fortalecerlo, decía. Un niño de once años debía estar más en forma, le repetía. Siguiendo ese plan, en las mañanas, laboraba como minero; en las tardes, entrenaba en combate con y sin armas.

Hoy, no solo estaba más fuerte, no solo sabía sujetar una espada y golpear con ella, hoy cumplía doce años. No esperaba ninguna celebración, ningún festejo. Ni siquiera se lo recordó a su guardián, entrenador y amigo. Quizás mañana podrían darse algún pequeño lujo, un almuerzo o una buena cena, en la posada del pueblo.

Escuchó un crujido. Se detuvo. Llevó su mano al cinto donde guardaba su puñal. Los caminos alrededor de las minas no eran seguros, le había advertido Omar desde el primer día. Muchos salteadores y bandidos. Siempre debía estar preparado.

El sonido no se repitió. No escuchó nada.

Sorpresivamente, los arbustos al costado izquierdo del camino se agitaron. Se puso en guardia. Un conejo corrió asustado, zigzagueando entre la maleza.

—¡Menudo susto! —exclamó Gregor. —Solo era un maldito conejo.

Tres individuos aparecieron desde atrás de los arbustos.

—Debes cuidar esa lengua, jovencito. ¿Qué diría tu madre? —lo reprendió el más alto de ellos, quien vestía un jubón verde claro y pantalones y botas de color marrón.

Sus dos compañeros se rieron.

—Creo que podremos olvidarnos de tu mala educación si pagas el peaje del camino.

—¿Peaje? ¿Qué peaje? Nunca ha habido que pagar por usar el camino.

—Siempre hay una primera vez. ¡La bolsa, entréganosla! —le ordenó el delincuente.

Gregor retrocedió. Esgrimía con una mano el cuchillo. Con la otra sujetaba la bolsa con su paga.

—Ten cuidado con eso. No sea que te cortes.

Los tres malhechores buscaron en sus ropajes. Los filos de tres dagas brillaron al unísono.

—No nos obligues a rajarte. Solo danos la bolsa.

El príncipe miró a un lado y al otro.

Sus atacantes reaccionaron separándose, como tratando de cortar sus vías de escape.

El más bajo de ellos, quien olía como una pira de cerdos y tenía verduzca dentadura, hizo el primer ataque. Lo esquivó con facilidad. Incluso pudo hacer un movimiento que terminó dejando un tajo en la muñeca del malhechor, forzándolo a soltar el arma por el dolor.

Gregor se sintió feliz porque había desarmado a uno de ellos. Las lecciones no resultaron ser tan inútiles como pensó los primeros días.

La dicha le duró poco. Otro de los hombres, con las espaldas anchas cual armario y la cara picada de viruelas, se lanzó sobre él tumbándolo al piso. En el encontronazo, los aceros salieron despedidos. El salteador intentaba golpearlo con sus puños en el torso. Él mantenía los brazos protegiéndose de los ataques. Cuando los puñetazos perdieron el ritmo, propinó una patada a la entrepierna de su agresor. El infeliz aulló de dolor y rodó a un costado sujetándose las partes íntimas.

Gregor no perdió el tiempo y se levantó encarando al tercero de ellos. No fue lo suficientemente rápido. Un certero golpe en el estómago lo dejó su aliento. Se dobló sobre sí mismo y cayó de rodillas. El anillo que llevaba colgado al cuello, oculto dentro de su ropa, quedó a la vista.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí?

Con un fuerte tirón le arrancaron la cadena. El hombre alto observó el anillo.

—¡Un dragón alado! El emblema del reino. ¿Quién eres?

Una flecha atravesó el rostro del individuo. Gregor buscó el origen del ataque. Omar estaba a unos cien pasos sujetando su arco. Dos proyectiles más cegaron la vida de los otros dos maleantes.

El capitán se acercó iracundo hacia él.

—Te dije que guardaras ese anillo en la torre. No es seguro llevarlo encima. Nadie deber saber quién eres.

—Lo siento.

—No importa. Buen combate.

—Gracias, capitán.

—Vámonos. Hoy alguien cumple doce años y debemos celebrarlo. ¿Qué tal tu primera cerveza?

El corazón de Gregor se regocijó al escuchar las palabras de su amigo. Más aún cuando le tendió el brazo sobre los hombros.

21

Por fin, su maldito deseo se encontraba frente a él. Tenía noticias sobre la terrible derrota de sus hombres. Las piezas no iban de acuerdo con lo que en un principio planeó. El enemigo tendría que estar herido y debilitado, su estrategia de socavarlo enviando un grupo de soldados no funcionó. El ejército allí apostado los superaba en número, posiblemente dos invasores por cada soldado de Lebasi.

Cazador estaba inquieto. En el ambiente flotaba una sensación extraña. Le recordaba las veces que bajó a ver el trabajo de Égnever.

¡Magia!

—Tranquilo, tranquilo.

A su lado, montado sobre un alazán, se erguía Daniel. La noche anterior su amigo le suplicó acompañarlo. Trató de impedir que viniese, por su esposa, por sus hijas. No lo logró. Juntos hasta el final.

Distinguió a su líder. Llevaba una armadura de color cobrizo. Su montura era un corcel de color negro. Lo rodeaba un grupo no mayor a treinta jinetes. A su derecha, se distinguía un soldado, imaginó que de alto rango, de elevada estatura quien superaba por más de una cabeza a su líder.

—Majestad, son demasiados —reconoció Daniel.

—Lo sé —admitió Triar.

Se respiraba la tensión. Las tropas mantenían la postura, esperando la orden de atacar.

El combate sería un suicidio para sus hombres. Retrasarían su llegada al castillo donde una pequeña guarnición ofrecería resistencia. Al final, caerían.

—Resolveré esto —anunció el rey.

Adelantó su caballo hacia las tropas enemigas, esperaba, así, invitarlo a parlamentar. La acción de Triar tuvo la respuesta acertada. El líder rival avanzó hacia él.

Un fugaz pensamiento azotó su mente. Su esposa y su hijo. Katrina apenas empezaba a recuperarse del esfuerzo y la sangre perdida durante el parto. Esto era culpa suya. Si hace siete años hubiese sabido que esto pasaría… No servía de nada lamentarse.

Su deseo estaba allí, en carne viva, tal y como lo soñó. Un reto, un desafío.

—Eres Triar. He venido a matarte y a tomar tu reino —proclamó el desconocido.

La voz le llegó distorsionada a través del yelmo. Era fría, dura, cortante, como una daga forjada en hielo.

—¡Este es mi reino! Tú y tus huestes deben marcharse. Si lo hacen ahora, consideraré perdonar sus infames vidas.

La risa que surgió del ser le recordó a la misma que brotó de la cabeza muerta del esbirro que ajustició en el puente de la entrada.

—A los hombrecitos de juguete que enviaste contra mí los destripamos y alimentamos a los lobos con ellos.

—Tenían la ventaja del número.

—Ahora también.

Claro que era cierto, lo sabía. ¿Hasta cuándo podría alargar esta pantomima? ¿Para qué ganaba tiempo? Buscaba una salida que no terminase en la masacre de sus soldados.

—Ambos somos caballeros. Lo que Égnever inició se centra en nosotros. Podríamos enfrentarnos en un duelo a muerte, tú y yo. Si gano, tus hombres se retirarán; si tú lo haces, tomarás mi reino.

—De acuerdo.

No le tomó ni un minuto responder, ni uno. Si se mostraba tan dispuesto, seguro que ocultaba algo. Maldijo a su mago por esta creación. Ahora, la gloria no significaba tanto frente a la vida. Por unos segundos estuvo a punto de darle la razón a su padre. Se armó de valor, no solo lucharía por él, tenía que pensar también en su familia.

—Tú tienes ventaja. Eres una creación de Égnever. Aquí apesta a magia, seguro que tienes algunos de sus poderes.

Uno contra otro, sin magia, tenía una gran oportunidad. Él era más alto, corpulento y diestro. Su rival se veía mucho más pequeño, apenas llevaba meses vivo. Él llevaba años entrenando.

—Acepto. A fin de cuentas, es a ti a quien debo mi existencia. Usaré solo mi cuerpo y mi espada.

Al unísono, descendieron de sus caballos. Caminaron unos pasos aproximándose. Las espadas brillaron fuera de sus fundas.

Lanzándose hacia delante, Triar descargó con fuerza su brazo. A pesar de ser más musculoso que su contrario, su ataque resultó repelido con facilidad. De inmediato, el filo enemigo amenazó con rasgarle el estómago. Movió con destreza su mano y salvó, por esa vez, la situación.

Retrocedieron. El rey observaba a su adversario. Buscaba algún hueco en su impecable defensa. Lo encontró. Su rival bajó levemente la guardia momento que aprovechó para enfrentarlo con un golpe directo a la cabeza. Era una trampa, si bien consiguió atizarlo en el casco, sintió como el acero mordía su brazo izquierdo… —Morirás y tomaré tu reino.

El guerrero se hizo hacia atrás retirándose su destrozado casco.

Triar ni siquiera prestó atención al sangrante corte en la mejilla de su adversario. Su mirada se enfocó en el largo y rizado cabello de tono encarnado que cayó sobre la espalda. Los rasgos femeninos no podían ofrecer ninguna duda.

—¡Una mujer!

—Selena, futura reina de Lebasi y del resto de Panameria — proclamó la guerrera.

¡Qué maldita burla era esto! No iba a perder su reino por culpa de una mujer. No iba a perder a su familia. No, no iba a perder.

Su acero voló raudo buscando el grácil cuello de la fémina aprovechando que ahora estaba al descubierto. Con gesto felino, la mujer lo esquivó por menos de un palmo, aprovechando para agacharse y contratacar.

El rey sintió como si una centella le atravesara el abdomen. El dolor fue atroz. El filo, de alguna forma, cortó el acero y parte de sus entrañas. Durante unos segundos se mantuvo en precario equilibrio. Sus rodillas flaquearon cayendo sobre ellas. Clavó la espada en el pasto aferrándose al acero para evitar quedar postrado sobre la tierra.

—Los hombres prometen y prometen, pero siempre me duran muy poco.

—No puede ser, las mujeres no...

Selena le pateó el rostro lanzándolo hacia atrás.

—¡Arrásenlo todo, que nadie quede con vida! Pero no se les ocurra tocar al hijo de Triar, con su madre lo que quieran, del niño me encargaré yo —gritó a sus capitanes.

El rey de Lebasi pudo escuchar los primeros encuentros de las armas y los gritos de agonía de sus soldados.

Selena se agachó a su lado, le arrancó el yelmo y pasó la mano por sus cabellos.

—No te preocupes por tu hijo, yo cuidaré de él. Será mi esclavo por el resto de su vida. Toda reina necesita eunucos a su servicio.

Triar no pudo contener las lágrimas. ¡Su pobre Katrina! Ni siquiera quiso pensar en el futuro de su bebé, quien nunca llegaría a ser un hombre.

Tirado sobre el suelo, el sol lo cegaba hasta que, poco a poco, su vista se fue nublando. En vano, trató de incorporarse. Vio su espada cerca y extendió el brazo buscándola.

Era como si se alejase más y más. Quería despertar de la pesadilla en que su sueño se convirtió. No lo logró.

LA CRÓNICA DEL DESPERTAR

1

Y el Fortín de la Espuma cayó. A Selena solo le tomó dos días vencer las férreas defensas y apoderarse de la majestuosa fortaleza.

Construido con granito gris, la construcción se erguía orgullosa sobre una base de piedra y roca. Tres monarcas por más de doscientos años trabajaron en su construcción creando una estructura de torres y estancias que se perfilaba hermosa contra el océano.

La nueva reina cruzó con orgullo el arqueado puente. Dentro del patio principal, cadáveres y prisioneros, soldados y sirvientes por igual.

—Soy Selena, su nueva reina. ¡Síganme o mueran!

Los apresados inclinaron la cabeza. Ella hurgó en sus mentes. Rabia, dolor, rebeldía. Lidió antes con todo eso, no era sorpresa. Se acostumbrarían a ella.

Renqueando, un anciano se aproximó a ella. Por su aspecto, podría ser tan viejo como el propio castillo, con tres hilachos de cabellos peinados, casi pegados, tratando de tapar una calva poblada de manchas rojizas.

A su lado, Cédric desenfundó su espada.

—¡Reina Selena, bienvenida a su castillo!

Esa era la bienvenida que se merecía. Por fin, ella era la reina.

—¿Cómo te llamas?

—Marco, majestad.

—Muéstrame el castillo.

—Como ordene, majestad.

Selena desmontó y caminó hacia las escalinatas principales acompañada por Marco y Cédric. El castillo era enorme, le tomaría tiempo conocerlo. Necesitaba buscar un aposento que fuera digno de ella. Algo más la preocupaba, sus poderes eran limitados, insuficientes. Aún podía sentir cómo su mente se internaba cual zarcillos dentro de la de sus hombres, pero cuantos más eran, más iba perdiendo el privilegio de anular sus voluntades. Eran sus juguetes, eran demasiados juguetes. Necesitaba más magia, necesitaba aprender. El único mago que conocía murió bajo su espada; sí, ella lo venció con facilidad. Esa victoria la atormentaba, demasiado fácil, demasiado sencilla.

—¡Cédric, encárgate de la antigua reina! —sentenció Selena.

2

Desde su alcoba vio entrar a la mujer en el patio principal. Era la muerte en persona. Katrina llevaba dos días llorando la muerte de su esposo. Sus guardias le aseguraron que allí estaría segura, que el castillo no caería. Se equivocaron. De alguna forma, los enemigos tomaron el control. El reino estaba perdido y ella debía huir.

Arropó a Magnus, su hijo, con una cobija de lana negra. A su vez, ella se cubrió con una capa del mismo color.

—¡Estoy lista! —anunció a su escolta.

—Síganos, majestad.

Confiaba en esos hombres. Eran los únicos que quedaban de su guardia personal. Los otros cinco murieron tratando de repeler a las fuerzas invasoras.

Katrina echó un último vistazo a la habitación. Su vida estaba hecha pedazos. Tras nueve meses de vivir en un paraíso, todo se convertía en un infierno. No podía retrasarlo más. Les tomaría unos minutos bajar a las mazmorras. Allí, un estrecho pasadizo la conduciría por una ruta de escape hasta la salida al nivel de la playa.

Se disponían a salir cuando las puertas de la estancia se abrieron. Una sombra enorme se perfiló frente a ellos. Sujetaba una espada.

—Detrás de nosotros, majestad.

Katrina reculó asustada. Su corazón palpitaba acelerado. Su cuerpo se estremeció pensando en el posible destino que le esperaba.

Sincronizados, sus protectores desenvainaron. Se separaron para dificultar la defensa del enemigo.

Jonás dio el primer golpe. Tenía unos veinticinco años y Katrina lo conocía desde niña. Era hijo de una de las mejores amigas de su madre y se enlistó en el ejército apenas cumplió los quince. Su golpe fue rechazado por el extraño.

Fue entonces cuando Martín atacó. Era bajo y ancho, como un tonel de cerveza. Descargó el mandoble con fuerza y el desconocido retrocedió a causa del impacto.

La réplica no se hizo esperar, aprovechando el largo de su brazo, el adversario lanzó un tajo horizontal buscando las panzas de ambos soldados.

Jonás se giró hacia ella.

—Huya, majestad.

El aviso hizo que el joven bajara la guardia. Cédric se lanzó sobre él sujetándole la mano armada y clavándole su acero en medio del pecho.

Martín gritó y embistió con su hoja.

Como si fuese un guiñapo, el capitán de Selena usó el cuerpo del fallecido como escudo. El tajo de Martín cortó la espalda de su amigo.

Katrina estaba paralizada. No daba crédito a lo que veían sus ojos. Comenzó a llorar. Sus berridos despertaron al niño que la acompañó con un llanto atronador.

Martín se volvió a mirar a la reina.

Cédric lanzó el cuerpo sin vida hacia el último de los escoltas. El guerrero de Lebasi soltó la espada para sujetar a su amigo y al instante sintió un dolor centelleante en el abdomen.

La reina gritó al ver cómo el soldado empalaba a sus dos guardianes. El grito la hizo reaccionar y corrió hacia la salida. Dependía de ella. Podía lograrlo. Se lo debía a Triar, a su hijo, lo pondría a salvo lejos de estos asesinos. Solo tenía que llegar a las escaleras. Ella era rápida. No la atraparía. Cruzó el umbral. Ahora a la izquierda.

Una mano firme la asió por los cabellos. No, no, no. El maldito la atrapó. Rebuscó entre sus ropas hasta encontrar una daga de plata. Se volvió hacia su captor y clavó con fuerza el arma en el pecho del hombre.

Cédric se hizo hacia atrás y la liberó. La sangre manaba de su pecho. Lanzó un puñetazo al rostro de Katrina quien cayó de espaldas al suelo.

Estaba herido. La daga ensangrentada lo atestiguaba. La nariz le estallaba de dolor. Lo vio caminar hacia ella. Era una mole de cuero y músculos con unos ojos azules que brillaban malvados.

—Por favor, no, por favor —suplicó Katrina.

No vio ningún rastro de emoción en el rostro del esbirro. Se encomendó a Salmur para que los acogiese, a ella y a su hijo, en su seno.

—Por favor —repitió en voz baja. Las lágrimas le corrían profusas por las mejillas. Magnus no paraba de llorar.

El soldado levantó la espada y clavó el filo en la garganta de la reina.

3

La túnica de Shao era de color verde con ribetes de oro. Su juventud y cabello quedaban en el olvido. Sus uñas solo podrían ser más cortas si no existiesen. Mantenía la cabeza erguida y observaba al resto de los miembros del Consejo desde su silla en la cabecera de la mesa como líder de los magos. Heredó ese puesto al morir Zerún, su maestro.

Llevaba siete años sin reunirlos. La última vez fue para juzgar a su discípulo, Égnever, y sentenciarlo por su falta al Consejo: siete años de esclavitud soportando las cadenas del criol y atado al rey Triar para obedecer su voluntad. La situación con Égnever finalizó bajó la espada de Selena, sí, con un poco de ayuda suya. Ahora les quedaba discutir qué harían con la creación de su antiguo alumno.

El salón resultaba acogedor. Las llamas roían golosas la madera de roble evitando así que el frío exterior de las nieves eternas penetrase. Las copas estaban llenas a rebosar; un pequeño placer que ninguno rechazaba.

Shao tomó un sorbo y dedicó unos instantes a meditar sus palabras.

—Hermanos, debemos hablar sobre alguien de quien somos responsables directos: Selena.

4

Cédric escoltaba a una de las prisioneras hasta Selena. Quería presentarle a la nueva nodriza del hijo de Triar. Hacía solo una semana que la muchacha parió a su hijo. El niño enfermó a los pocos días y falleció la noche anterior. A su juicio, los pechos rebosaban de suficiente leche para alimentar al nuevo protegido de la reina. Era poco más que una niña, con el pelo castaño claro que le caía sin sensualidad enmarcando su rostro. No obstante, reconoció que tenía muy bien definidas sus curvas.

La puerta de la estancia de Selena estaba cerrada. Tocó para avisar de su llegada y se abrió al instante. Selena estaba en la parte de afuera de la torre contemplando el amanecer, por lo que supuso que usó magia para abrirla

Se cuadró ante ella con la muchacha a su lado.

—Majestad, encontré a esta mujer entre los prisioneros y deseaba saber si es de su agrado. Es joven y fuerte. Puede amamantar y cuidar a Magnus.

—Ya veo. Dime, niña, ¿dónde está tu hijo?

—Muerto, majestad. Enfermó y murió ayer. Lo enterré con mis propias manos —confesó sollozando la muchacha.

Selena se aproximó hasta ella y, poniéndole una mano en la barbilla, le hizo levantar la cabeza.

—No estés asustada. ¿Cómo te llamas?

—Pamela, alteza.

—¿Sabes para qué te queremos?

—Sí, majestad. Desea que me ocupe de cuidar al hijo del antiguo rey. Le aseguro que lo trataré como si fuese el mío propio, no tendrá ninguna queja.

—Por supuesto que no la tendré. Estoy segura de que sabes lo importante que es esto para mí.

—Al niño no le faltará jamás de nada, me ocuparé de él como si fuera el mío.

—Me complace escucharte hablar así. Mi generosidad puede ser muy grande.

—Majestad, yo no necesito nada. Servirla a usted es un privilegio.

—Cédric, desde hoy esta niña está bajo mi protección, que nadie ose tocarla. Pamela, eres libre de recorrer el castillo a tu gusto. Siempre tendrás una escolta que te protegerá a ti y al niño. Si necesitas algo, lo que sea, pídemelo. Si te apetece algún hombre, será tuyo, solo tienes que pedir.

—Es usted muy bondadosa, majestad.

—Cédric, llévala a conocer a su nuevo hijo. Que mis órdenes se cumplan.

—Delo por hecho, majestad —afirmó Cédric.

5

Pamela lavó sus manos en la pila de la cocina. Sentía sobre su hombro la mirada de Cédric. Las frotó y frotó. Las extendió frente a sí y las contempló. No quedaban ni rastros de la tierra de la tumba de su hijo. El destino le daba una nueva oportunidad de ser madre. Debía confiar en ella. Muchos bebés morían al nacer, no era su culpa. Aunque, siempre llevaría por dentro el dolor de haberlo perdido, eso jamás lo olvidaría.

—¿Has terminado? El pequeño tiene hambre. Y a ninguno de los dos le conviene que él lo pase mal.

Ella se volvió hacia Cédric sin decir palabra. Odiaba a los hombres porque solo le trajeron sufrimiento.

—Sí.

—Entonces, sígueme.

Él la guio y Pamela se limitó a seguirlo.

Su antigua casa no tenía más suelo que la tierra apisonada. Era un hogar modesto en el que había más calor por parte de sus padres que el proveniente de las brasas. No se imaginaba cómo podía ser la vida en un lugar como el castillo. Pensó en lo frías que podrían ser sus paredes durante el invierno. 

Cuando los soldados hicieron su entrada en la aldea, su padre les aseguró que nada les ocurriría. Les ordenó permanecer dentro y no salir hasta que él volviese. Ella desobedeció. Primero atisbó por la ventana durante unos minutos, pocos, pero sí los suficientes para ver a su hermano caer bajo los cascos de un caballo marrón con motas blancas. Recordaba aquello como si no hubiesen existido los sonidos, solo el tañer de las campanas de alarma. Luego salió de su casa, dejó a su madre y sus hermanas diciéndoles que buscaría a su padre. No lo encontró y a ellas jamás volvió a verlas. Corrió de un lado para otro esquivando hombres armados en todas partes. Sin saber cómo, su cuerpo fue a estrellarse contra los flancos de un corcel. Tuvo suerte al no romperse la cabeza con las patas del equino al encabritarse este. El jinete controló al animal y luego de desmontar se abalanzó sobre ella. En su mente únicamente se grabaron unos penetrantes ojos azules y el olor del cuero de la armadura mezclado con el del sudor y la sangre. Luego los días pasaron a ser un ir y venir de hombres; llevaban a las prisioneras en carretas aparte. Usualmente ninguna permanecía allí más de un mes. Permitían vivir a las embarazadas, decían que su líder deseaba nuevos hombres, que tenía planes a muy largo plazo y que jamás nadie los detendría. Muchas otras se suicidaban al ver lo que les sucedía a sus seres queridos y no querían contribuir con sus hijos a la locura. Ella seguía con vida exclusivamente por no haber tenido el valor suficiente para matarse y por un parto afortunado.

Cuando llegaron a la habitación, lloraba.

—Vivirás aquí a partir de ahora. No temas, te trataremos bien, ya has oído a la reina.

Pamela intentó enjugar sus lágrimas. Tenía la nariz congestionada y la boca muy seca. No le quedaba más remedio que aceptar la propuesta para sobrevivir. Cuidar al hijo de otra como si fuera suyo. ¿Qué madre aceptaría eso?

Cédric le puso una mano en el hombro y ella sintió como si le tocaran el mismísimo hueso. Pasada esa primera impresión, pudo sentir el calor de los dedos masculinos y se maldijo a sí misma por pensar que ese hombre podría ser bueno.

—No me toques, no te atrevas a volver a ponerme la mano encima—. Y giró con brusquedad todo su cuerpo alejándose de él.

—Lo siento, solo pretendía ser amable.

—Déjame sola, tengo que encargarme del niño.

“Su nuevo hijo”, dijo la reina. La muy ilusa se atrevía a pensar que ella podría trasladar con tanta facilidad su cariño de un ser a otro. ¿Qué era esa ilusión de generosidad y bondad? Todos en el campamento sabían que ella era una bruja vengativa sedienta de sangre.

—Como dijo la reina, eres libre de recorrer el castillo a tu antojo. Si deseas pasear por los alrededores una escolta de guardias te protegerá a ti y a tu hijo.

Pamela le cerró la puerta en la cara.

6

Se sorprendió aspirando un olor a rosas y, más aún, al ver un ramillete recién cortado adornando un florero sobre el tocador. Se preguntó quién habría tenido tal gesto. Observó los muebles, jamás utilizó nada semejante. La cama le resultaba enorme a alguien que siempre la compartió con su hermana. Las sábanas estaban blancas, no eran nuevas, pero se empeñaron mucho en que lo parecieran. Sobre ellas, dos vestidos de color azul cielo. El suelo estaba inmaculado. Por doquier, alfombras y tapetes.  La chimenea también lucía limpia y, a pesar de la estación, tenía a su vera una buena pila de leña seca. Como para recalcar el buen tiempo, las ventanas estaban abiertas de par en par y podía escuchar el trino de las aves. Una ligera brisa jugaba con los encajes del mantel de la mesita de noche.

Por encima de todo lo demás, su atención se fijó en la cuna. Estaba hecha de madera negra y tallada con un exquisito gusto. Pamela distinguió serpientes enroscándose en las patas y dragones haciendo de centinelas en los barrotes. Caballos alados intentaban alzar el vuelo desde los travesaños del techo, mientras unicornios custodiaban las cabeceras. Y un montón de figuras más que se confundían entre tantos detalles.

Por extraño que le pareciese, el niño lucía feliz, sin duda ajeno a todo lo ocurrido alrededor de él.

Lo tomó en brazos. Debía ser de la misma edad que su hijo. En la cocina escuchó que intentaron darle leche de vaca para alimentarlo, si bien la bebía, era mucha más la que rechazaba. Se sentó con él en el borde de la cama. Podía sentir sus manitas buscando su pecho.

Se hizo hacia atrás hasta recostarse contra la cabecera. La insistencia del niño era apremiante, como si hubiese captado el olor a madre y supiese lo que eso acarreaba. Ella sintió un azote de dolor, hacía tan solo unos días acunaba de igual modo a su hijo, su verdadero hijo. Pudo ver la expresión de angustia del bebé, si se demoraba mucho más empezaría a llorar.

Hacía tan solo unos días había sido madre por primera vez. Cuando entonces sintió los labios de su hijo rodeando su pecho no pudo reprimir unas lágrimas de alegría olvidando así todo lo que le ocurrió en esa maldita carreta.

Apartó el vestido de sus senos y acercó a ellos la cabeza del niño; él hizo el resto. Pamela sintió nuevamente esas cosquillas y los labios pegándose ansiosos a su carne, succionando, alimentándose.

Al principio pensó que ni siquiera se atrevería a sostenerlo y, menos aún, a darle de su ser para que siguiera viviendo. Sin embargo, era a su vez una criatura tan inocente e indefensa que no pudo contenerse. Muy en el fondo sabía que Selena tenía razón, tan en el fondo que le tomaría bastante tiempo admitirlo.

El niño no se sació con la leche de uno. Mientras la emprendía con el otro, Pamela le acarició la cabeza. Vio como se le iluminaban esos pequeños ojos castaños y una sonrisa apareció en su rostro.

No pudo contener unas lágrimas. Luego, cuando él hubo acabado, lloró con más ímpetu, rogando a esos crueles dioses que la hirieron tan profundamente, pero que al mismo tiempo le daban otra oportunidad para empezar.

7

Cuando Gregor entró en la cabaña, encontró a Omar recogiendo sus pertenencias.

—¿Qué ocurre?

—Calla y toma tus cosas.

—Pero ¿qué sucede?

Con gesto solemne, Omar buscó uno silla y lo invitó a que se sentase con él.

—Tu padre ha muerto.

—¿Qué? ¿Qué pasó?

El capitán sacudió la cabeza.

—Un ejército ha tomado el castillo. El rey murió retando al líder invasor. Lebasi ahora pertenece a una mujer llamada Selena.

¿Una mujer? ¿Nueva soberana de Lebasi?

—¿Y mi hermano?

—No lo sé.

—¿La esposa de mi padre?

—Las noticias son confusas. Un par de soldados que consiguieron escapar me informaron. Fueron a la aldea. Nos veremos con ellos en dos horas para dirigirnos al norte.

—¿A dónde iremos?

—Lejos —aclaró el hombre. —Las minas de hierro son estratégicas para el reino. Pronto no estaremos a salvo aquí.  —¿Qué ha pasado con los otros reinos de la coalición? ¿No hicieron nada?

—No lo sé. Deja de atosigarme con preguntas.

—Lo siento.

—No, no lo sientas. Muerto tu padre, tú eres el rey por derecho. Comienza a comportarte como tal.

—¿Cómo? ¿Golpeando mujeres y acostándome con criadas?

—Tu padre fue más que eso.

—Para mí no —respondió Gregor con amargura.

Para él nunca fue un buen rey. Nunca fue un buen padre. Triar los odiaba, a su madre y a él.  Eso lo dejó muy claro, muchas veces. Lo dejó claro con sus azotes, con sus palabras de desprecio. Lo dejó claro con una lápida donde su madre no era más que una “esposa”. Nada más que eso.

No se alegraba de que hubiese muerto, pero si se sentía liberado. Sabía que nunca cumpliría las expectativas que el rey tenía de él, tampoco le importaba. Era libre.

Se quitó el colgante del cuello. Sacó el anillo de la cadena de acero. Lo colocó en su anular derecho. Las dos pequeñas esmeraldas, incrustadas en los ojos del dragón, refulgieron.

—Te dije, que lo ocul…

Las palabras murieron en la boca de Omar.

Gregor clavó su mirada en los ojos del capitán. Llevaban diez meses juntos. Diez meses de duro entrenamiento. Diez meses de cargar y empujar vagones en la mina fortalecieron sus músculos. Diez meses de férrea disciplina militar levantándose al alba, desayunando frugalmente y escuchando las enseñanzas de su maestro construyeron su nuevo ser, formado su carácter despertando una llama en su interior. Los diez meses sirvieron para que hoy encontrase su voz de mando.

—Cállate, capitán. Yo recogeré nuestras posesiones. Ve a preparar los caballos y las armas.

—Sí, majestad —le respondió Omar con orgullo.

8

En lo alto, la luna brillaba majestuosa sobre un cielo despejado y plagado de estrellas. De pie, sobre la pequeña llanura cubierta de nieve, Shao extendió sus brazos. El aire gélido comenzó a formar torbellinos en miniatura alrededor de sus manos. Sendos arcos de hielo se construyeron conectando su cuerpo con la tierra, con Panameria.

Se sentía en paz, en completa conexión con su entorno. Eligió ese paraje de las montañas para asentar su morada debido a su aislamiento.

Un resplandor blanquecino brotó de la punta de sus dedos y se extendió hacia la tierra a través de los arcos de hielo. Hundió sus tentáculos en el frío suelo, moviéndose lentamente por las entrañas de la tierra.

Sus montañas estaban muy lejos del castillo de Lebasi, por lo que le tomaría bastante tiempo encontrar su objetivo. Él era paciente y no tenía prisa.

A su paso, percibía, veía, la vida de los parajes. Los animales huían asustados. Los hombres y mujeres que dormían se revolvían en sus lechos; aquellos que aún estaban despiertos, se estremecían como si la garra de la muerte les acariciase la espalda.

Pasó bajo las aguas de ríos y afluentes. Recorrió campos de cultivo que explotaban de abundancia.

Un leve cansancio comenzó a atormentarlo. Faltaba poco, solo un poco más.

Allí estaba. Por fin, el castillo. Vio el granito gris, los tejados negros de pizarra y las antorchas que brillaban iluminando el derredor.

Un último esfuerzo. Trepó por las paredes.

Los caballos del establo relincharon y golpearon las puertas tratando de escapar. Un bebé comenzó a llorar. Sí, el hijo de Triar.

Llegó hasta la más alta de las torres siguiendo el olor a magia y el brillo iridiscente del poder. Allí estaba. Selena dormía.

Los zarcillos reptaron sobre el empedrado y treparon por la cama hasta envolver a la mujer. Los minutos pasaron mientras se dedicaba a cortar, uno a uno, los lazos mágicos que la unían con Panameria.

9

Selena despertó con brusquedad. Saltó como un felino de la cama. Le bastaron dos segundos para estar de pie sobre la muralla del balcón. En sueños percibió una presencia muy sutil, muy sutil y familiar, cerca de ella.

Aspiró intentando encontrar más rastros. Allí no quedaba nada. Fuera lo que fuese se había marchado; marchado u ocultado. Todo era posible.

10

El tiempo se le hizo eterno, puede que varias horas. Requirió mucho esfuerzo realizar los ajustes necesarios para romper las ataduras entre Selena y Panameria.

Shao caminó con calma hacia su cabaña observando los cristales empañados y la nieve que se acumulaba sobre el tejado. Una vez dentro, afirmó los cerrojos de las ventanas. Una fuerte tormenta se avecinaba. Se apoltronó en su diván y saboreó el gusto del vino caliente. Sus manos agradecieron el calor de la copa.

A partir de esa noche Selena estaría aislada de su propia esencia. Sus poderes, debilitados, le resultarían difíciles de ejecutar. Sufriría al verse privada de lo que antes era tan natural para ella.

Shao sintió el sopor del vino. Suspiró con deleite y apuró las últimas gotas. Dejó su copa en el suelo y cruzó los brazos sobre el pecho. Sería un descanso dormir. Cerró los ojos. Bostezó sin rubor ninguno.

Estaría vulnerable. Sería fácil controlarla. Le brindaría el apoyo necesario para convertirla, no en su aliada, en un instrumento más para sus planes.

Escuchó el chisporroteo de las brasas. Fuera el viento silbaba al pasar entre las rocas y los árboles. Un aullido de lobo, en segundos fueron varios. Sus amigos siempre venían a hacerle compañía en las noches más frías.

¿Y si se volvía en contra de ellos? ¿Si llegaba a intuir que se trataba de una manipulación? No, era imposible que Selena pudiese atentar contra los magos. Seguir actuando desde las sombras, eso los mantendría alejados, a salvo. Además, él guardaba suficientes bazas para repeler cualquier intento de agresión.

Sus lobos llegaron. Se imaginó el tacto de sus lenguas al darles de comer en la boca. Esta noche no, estaba cansado. Solo unos minutos de sueño, era lo único que pedía. Luego les abriría y que saciasen su apetito.

Quería creer que Selena jamás sería una amenaza para su poder. Recordó a Égnever, él pensó lo mismo; pobrecillo, no lo tuvo en cuenta a él. Terrible error subestimar al Consejo.

Shao comenzó a roncar.

11

Y se hizo la luz. No lentamente como un amanecer, sino de golpe, de improviso, igual que muere una mosca bajo el peso de una mano.

La mente de Cédric se llenó de sensaciones acogedoras. Su nariz olfateó el humus recién removido. Sus manos llenas de tierra y callos palpaban la madera seca y resistente de un arado. Caminaba empujando y gritando a sus dos vacas; sus pies levantaban nubecillas de polvo, el cual empezaba hacerle cosquillas en los dedos. Sabía que al final de la jornada los tendría molidos. El sol le hería los ojos. Su frente estaba cruzada por hilillos de sudor. La camisa descansaba sobre una piedra al principio del campo, su campo, y la espalda le ardía, aunque estaba acostumbrado a ello.

Camila lo obligaría a lavarse antes de entrar a almorzar. Eso no evitaría que antes le diese un fuerte abrazo a su hija. Estaba a punto de cumplir quince años, pero seguía viéndola como aquella criaturita que corría de un lado para otro con tan solo un pañal como vestimenta. El pelo despeinado y mejillas sonrosadas siempre manchadas de alguna cosa. El día que nació fue el segundo más feliz de su existencia. Seguro que pronto se enamoraría y se marcharía de su casa, siempre sucedía así y, aunque le doliese, estaba dispuesto a aceptarlo.

—¡Tiren!

Iba a ser un buen año para la cosecha. La tierra olía a vida, apenas haría falta abonarla. La hoja del arado se hundía con facilidad en el terreno, no tenía que esforzarse.

Las vacas se detuvieron y levantaron la cabeza. Él pudo escuchar el ruido de sus belfos al dilatarse. Estaban inquietas y se negaban a continuar. Se acercó a ellas y les acarició la cabeza. De vez en cuando ocurría algo así. Pensaba que el viento podría traerles el olor de algún lobo que estuviese cerca.

Divisó a lo lejos el motivo de su inquietud. Un solitario jinete cabalgaba muy deprisa en su dirección. Alcanzaba a ver los rojos destellos que el sol le arrancaba; supuso que llevaría una armadura.

Su casa estaba a solo media hora a pie de la aldea, pero sí estaba distanciada de las habituales rutas de paso de los viajeros. Llevaba meses sin que ningún desconocido apareciese por allí. Puede que fuese algún caballero del reino vecino que viniese a entrevistarse con el rey Kirna. Corrían rumores sobre esponsales. Sería bueno tener noticias frescas.

Gritó a su mujer para que se acercase.

12

Inclinó la cabeza ante la erguida figura que descendió del caballo.

—Bienvenido seas, señor. Mi casa es humilde, pero podrás descansar a gusto entre nosotros.

El recién llegado no hizo ademán de haber oído, sin embargo, se internó en la cabaña.

Cédric pensó que todos los nobles eran iguales.

—¿Deseas beber algo? Aún faltan unos minutos para que esté listo el almuerzo.

El caballero se acomodó en la silla a la cabecera de la mesa. Se quitó la espada y la apoyó contra la pared de detrás de él.

—¿Y tu hija?

La voz era tan fría que por un momento creyó que el invierno se había adelantado. A su vez, la pregunta lo dejó helado. Antes de que él llegase le aconsejó a ella que se quedase en su habitación. Sabía los instintos que podía despertar una joven hermosa en los hombres. Siempre pensaban que podían hacer lo que se les viniese en gana. Durante unos segundos se abrió una pesada puerta en el fondo de su mente permitiéndole ver algo que llevaba años sin recordar; la cerró con violencia diciéndose que jamás consentiría que algo así se repitiese.

—¿Para qué la quiere?

—Tráela. Yo no tengo por qué darte explicaciones.

Lo estudió con detenimiento. A pesar de la armadura, estaba seguro de que él era mucho más corpulento. Además, ninguno de los hombres de la aldea podía doblegar su brazo cuando medían sus fuerzas en la taberna. Puede que el otro tuviese una espada, pero él tenía la razón.

—Márchate, no eres bien recibido.

—¿Qué ocurre? ¿Aún te duele lo de tu hermana?

Cédric apretó los dientes. Se preguntaba cómo podría saberlo.

Su mujer comenzó a retroceder hacia la entrada del cuarto de su hija. —Vamos, tráela. Si no lo haces por las buenas, lo harás por las malas.

Apretó enérgicamente su puño, como si quisiese extraer agua de una roca. Por muy duro que fuese su casco, el golpe lo lanzaría al piso. Así sabría que con él no se jugaba. El impacto no llegó a producirse. El caballero levantó su brazo y absorbió el choque de la mano en su palma. Al instante sintió la punta de la bota en el estómago con tal ímpetu que lo hizo doblarse y caer de rodillas al suelo. Una espesa niebla empezaba a cerrarse ante sus ojos. Se mordió la lengua para evitar el desmayo.

El dolor y el sabor a sangre lo hicieron volver. El desconocido se levantó y se dirigía hacia su esposa. La agarró por el cabello, por aquel cabello sedoso y dorado como el sol que tantas veces acarició. En su otra mano sostenía la espada.

Lo vio acercar el filo contra el cuello. La piel de su mujer tenía ahora la textura de la de las gallinas. Pudo ver como el acero se internaba en la carne y...

—¡NOOOOOoooo!

Abrió los ojos y se encontró mirando las vigas del techo. Se volvió hacia su esposa. Seguía dormida bajo las mantas. Se acurrucaba como un cachorrito buscando calor. Solo alcanzaba a ver su melena. Se alegró de saber que era una pesadilla y que ella seguía a su lado.

Por primera vez, reparó en su alcoba. El suelo no era de tierra apisonada y las paredes estaban construidas de piedra. Ni la cama ni los muebles eran los que recordaba.

Suspiró, pensando que podría seguir dentro de la misma pesadilla.

—¡NOOoooo!

Se llevó las manos a la cabeza al sentir un aluvión de nuevos recuerdos. Se vio a sí mismo frente a ejércitos. Siguiendo a una mujer hacia la destrucción. Nuevamente suspiró, pero esta vez de dolor. Sí despertó de un mal sueño. Ahora comprendía cuán horrible era, sobre todo al saber que no era fruto de su inconsciente, sino que pertenecía a su pasado.

Apartó las mantas del cuerpo de la mujer que dormía consigo y confirmó que no era su esposa. Tenía un cierto aire a ella, solo era una vulgar sustituta.

Servía a la actual reina Selena. La misma que degolló a su mujer frente a sus propios ojos y que luego asesinó a su hija sin que él pudiese hacer nada para evitarlo. Nada, porque ya entonces podía sentir ese influjo hipnótico con el cual lo obligaba a seguirla, del mismo modo que luego consiguió anexarse más fuerzas para iniciar y proseguir su misión.

Todas las imágenes de las campañas le llegaron de golpe y se sintió asqueado ante los crímenes que cometió y ordenó cometer.

Se acercó a la ventana y observó. Estaba en el castillo del rey Triar. Él mismo mató a la antigua reina. A lo lejos aún se apreciaba el rastro de las hogueras. Quemaban vivos y muertos, de igual modo que se quemarían ratas infestadas de peste.

El destino era cruel. No estaba allí siendo un simple lacayo que pudiese esconderse en las sombras de un establo de la vista de la reina y así poder sufrir e intentar pagar su pena. No, él era la mano derecha de esa asesina. Estuvo a su lado desde que ella comenzó con su plan, el Plan, por decirlo de algún modo. No sería tan sencillo librarse de su ira intentando escapar a su presente de una forma tan cobarde. Lo mataría antes siquiera de que él pudiese levantar su espada para defenderse. Tal vez era esa la única salida. Podría retarla, despedirse de la vida intentando acabar con semejante monstruo. Eso solo sería una ilusión, un suicidio, otra cobardía.

Volvió dentro, vació agua en el cuenco y se enjuagó la cara. Sus ojos se encontraron frente al espejo y su mano aferró su mentón deslizando una y otra vez los dedos por las mejillas. No se reconocía sin barba.

Con un ademán mecánico se hizo con la navaja. Durante unos segundos la contempló con familiaridad, luego la lanzó a un rincón. No se afeitaría, jamás le gustó hacerlo. Puede que fuese un error intentar contrariar sus deseos, después de todo, fue ella quien sugirió que se la quitase. Iba siendo hora de que volviese a tener un poco de independencia.

13

Selena gruñía desde una de las butacas cuando Cédric se presentó en el gran salón

—Ya era hora de que bajaras. Llevo siglos esperándote.

—Buenos días, majestad.

—Sí, sí —. Lo veía distinto, pero tenía demasiadas cosas en mente como para fijarse en detalle. —Estoy aburrida.

Solo que era más que aburrimiento. Desde el despertar de la mañana tenía la impresión de que algo fallaba en el castillo. Algo estaba allí, presente con ella, algo cambió. ¡Magia! Tenía que ser eso. Ni siquiera podría afirmar que hubiese más magos que Égnever, pero estaba segura de ello, igual que estaba segura de que la lluvia cae hacia abajo y los hombres mueren cuando les arrancan el corazón.

—¿Qué puedo hacer?

—Quiero un mago que me entretenga.

—¿Un mago?

—Sí, Cédric, un mago, un brujo, un hechicero. Acaso te cuesta comprender mis palabras —. Y justo en ese momento lo vio. —¿Qué, tu acompañante no te dio tiempo de afeitarte?

—He decidido dejarme nuevamente la barba, espero que no le moleste.

Selena sonrió, al igual que sonríe una loba al terminar de lamer los huesos de una oveja.

—Está bien, puede que me agrade el cambio. Regresando a lo nuestro, quiero que mandes una patrulla a localizar a algún mago. Me da igual que sea bueno o malo, solo que lo sea de verdad. Advierte a tus hombres que si me hacen perder el tiempo con un impostor vivirán mucho tiempo su muerte.

—Siento decirlo, ninguno de ellos es adversario para un mago. Como él se niegue no conseguiremos nada.

—Te has levantado muy observador. Pensé en eso. Le llevarán una carta mía, eso bastará —. Y le lanzó un pergamino enrollado.

—Pero, mi señora...

—La hija de Égnever no necesita más. Él no se negará.

—Se hará como ordenas.

—No pierdas más el tiempo. Ve y comunica mis órdenes.

La reina se recostó con placer en el sillón. Cerró los ojos deleitándose.

«Nuevamente». El muy iluso. Y qué bien la habría engañado de solo pensar un poco más. La presencia no venía a ella, sino a él. Rompió los lazos sin cortar las cuerdas para que no se diese cuenta. Lo traicionó su falta de ingenio. Debía reconocerle mérito por querer imponer sus deseos. Lo mejor del caso es que hubiese caído como una ingenua.

No importaba. El gallito no tenía nada que hacer en este corral. Y, si recordase todo lo ocurrido, sería divertido verlo fingir sufriendo en silencio. De todas formas, no vendría mal vigilarlo. Luego habría tiempo, luego habría todo lo que ella deseara.

—¡Marco! —gritó Selena.

El pobre infeliz que le dio la bienvenida al castillo apareció con toda la velocidad que le permitían sus artríticas rodillas.

—Mi señora. ¿Qué desea?

Tenía que sacarle todo el jugo posible mientras estuviese con vida. Seguro que no le quedaba mucho.

—Quiero ver la biblioteca. Deseo ver los libros de magia.

—Majestad, siento decirle que en el castillo no hay libros de magia. Puedo llevarla a la biblioteca, pero no encontrará lo que busca.

—Registraremos el castillo de arriba abajo si hace falta. Tiene que haber alguno.

—No deseo importunarla, majestad, por lo que yo sé, no existen libros de magia. Los magos se forman de boca a boca. Cada uno aprende de su maestro y este a su vez aprendió del suyo.

—¿Te estás negando a seguir mis órdenes?

—No, por supuesto que no, mi señora. Procuro que no desperdicie su valioso tiempo en empresas de difícil éxito —se excusó el viejo.

—Deja de intentar congraciarte con estúpidos recursos, perro, si no quieres acudir a mi llamada arrastrándote solo con tus brazos.

—Disculpe a un viejo que le tiene aprecio a su vida, majestad. Yo nací para servir, no he hecho nada más en mi vida. Si la he molestado, le ruego me dispense.

—Calla y guíame.

14

«Mi generosidad puede ser muy grande». Pamela pasó la noche con esa frase dándole vueltas en la cabeza. Más de una vez el llanto de su hijo la despertó de la pesadilla de la muerte de su hijo.

Ahora, de día, volvió a sentir el estremecer de su piel. Se dijo que no lloraría, no podía llorar. Debía encarar el destino como una nueva oportunidad.

Se aproximó a la cuna del niño y lo observó dormir. Bajo sus párpados no quedaban rastros de ojeras y sus mejillas estaban sonrosadas. Todo gracias a ella; la reina se mostraría satisfecha. ¿Qué le importaba eso?

—Duerme, mi ni...

Apartó con brusquedad la mano de los infantiles cabellos dándose cuenta de lo que acababa de hacer. No podía ser cierto, no tan rápido. Solo hacía unos días. Selena lo dijo, era un nuevo comienzo. Su corazón acabaría aceptando que no perdió nada.

Se hizo hacia atrás buscando el aire fresco de la ventana. Pudo ver, a un grupo de diez jinetes alejándose al galope del castillo. Se imaginó escapando de allí y llevándose consigo al bebé. Podría buscar un lugar lejano donde nadie la molestase, algún recóndito lugar perdido en el bosque o en las montañas. «... una escolta de guardias te protegerá a ti y a tu hijo». Ni soñar con poder alejarse, no de allí, no de ella.

Escuchó agitarse al niño. Probablemente querría su desayuno. Le amamantaría e irían luego a caminar, puede que por la playa. Ella jamás había visto el mar hasta ahora.

15

—¿Seguro que no hay más libros?

—Seguro, mi señora. Hasta hace muy poco este reino no cesó de combatir y no hubo mucho tiempo para dedicarse a coleccionar ejemplares —respondió Marco haciendo equilibrios desde la escalera en la que estaba subido.

—¿Y hay habitaciones secretas?

—Solo un sendero de fugas. Pero allí nada más hallará ratas y arañas, no se usa desde hace lustros.

Sentada en uno de los bancos, Selena pasaba las páginas de un pesado volumen con encuadernación de cuero marrón. Allí no había más que libros de guerra y estrategia. De poco le valieron a Triar. Lo lanzó con rabia hacia una esquina.

—Baja el de tapas negras que está en lo más alto.

—¿Este, mi señora?

—Sí —siseó Selena.

El anciano trastabilló en uno de los peldaños. En un vano intento por aferrarse, soltó el libro y estiró su mano buscando un asidero.

Selena lo vio caer como si se tratase de una pluma. Curvó la espalda procurando que su cabeza no fuese lo primero en tocar el suelo. Los brazos del viejo imitaban los primeros aleteos de un joven gorrión, sabe que tiene que moverlas, pero no cómo. También vio el libro caer. De pasta dura y extrañamente brillante. Pudo atisbar algunas imágenes entre sus hojas que le llamaron la atención.

Como si de la garra de un águila se tratase, su mano atrapó el ejemplar dejando las marcas de sus uñas sobre la portada.

—¡Majestad! —rogó el anciano.

—Pobre cobarde. Vamos, abre los ojos.

Lo sujetó una décima de segundos antes del impacto con su mano izquierda. Lo sostenía como si se tratase de una capa.

—Marco, ¿crees que puedes ponerte en pie?

—Sí, majestad, gracias.

—Bien, pero como vuelvas a pensar de ese modo en mí...

El viejo tragó y retrocedió asustado.

—No volverá a ocurrir, majestad.

—Ahora ve y tráeme un poco de vino.

—Sí, mi señora.

—Luego veremos esa salida de escape y las estancias de Égnever.

Selena volvió a tomar asiento. Se recostó contra la pared sintiendo el frío de la piedra. Abrió el libro de pastas de color ébano. Se concentró buscando alguna fuerza mágica en el ejemplar. Nada. Uno más del montón. “Mis viajes por Panameria” rezaba el título; escrito por Romina de Bretia.

Lo abrió y pasó con lentitud las hojas. Estaba escrito a mano con tinta de color azul. Le aburría leer. Las ilustraciones le llamaban mucho más la atención. En su pupila se apreciaba el reflejo de vistosos colores. La autora retrató parajes insólitos y diversos animales. Eran dibujos. Por bien hechos que estuviesen, solo eran eso. Nada que le sirviese.

Detuvo el movimiento de sus dedos. Allí. Algo. Volvió una página atrás.

—Es hermoso —murmuró la reina.

Como si se tratase de una niña pequeña, pensó: «quiero uno». Costase lo que le costase, tendría uno igual. ¡Qué tontería, tendría el mejor! Podía sentir la vida en esos iris verdes y adivinó el poder de los músculos bajo esa piel negra.

Rozó con la yema de los dedos la ilustración imaginándosela real y no como un simple compendio de matices creado por algún mortal.

—¡Cédric! —bramó Selena.

16

El grito de la guerrera atravesó los gruesos muros del castillo hasta llegar al patio de armas.

Cédric, a pesar de sentirse libre de su influjo, sintió el llamado no solo en sus oídos, sino también en lo más profundo de su cerebro cual trueno en una tarde de verano.

—Voy, majestad.

Enfundó su espada antes de descargar el golpe sobre el muñeco de madera, un muñeco donde hasta hace unos segundos imaginaba el rostro de la reina. Desdeñó esos pensamientos. Se sentía vulnerable. Esa infame arpía aún mantenía poder. No podía, no debía permitirse licencias semejantes en su mente.

Apresuró sus pasos para ir al encuentro de Selena. No corrió, eso se hubiese esperado de cualquier otro siervo, no de él.

Desconocía ese sector del castillo. Dudó. El llamado era muy claro. La puerta estaba entreabierta, antes de empujarla alcanzó a divisar a la guerrera inmersa en la lectura de un libro y rodeada por decenas de otros.

—Maj...

—Acércate, Cédric, siéntate a mi lado.

Eso tenía que ir por muy mal camino, jamás se portó de modo tan cordial con él.

—¿Has enviado a tus hombres?

—Sí, mi señora, ya partieron.

—Bien. Tengo una pregunta que hacerte.

Le tendió el libro.

—Dime, ¿cuál es el nombre de esta bestia?

Cédric se concentró en la imagen. Le resultó familiar. Se internó en sus recuerdos. Su cerebro, libre, o casi, del influjo mágico, le permitió rememorar una mañana en su pueblo. Caminaba al lado de su padre, un hombretón con unas manos inmensas que más de una vez le dejaron señales en la cara y el cuerpo. Un gran bullicio se alzaba en la calle principal. La gente se agolpaba alrededor de un carromato que se anunciaba como el mayor compendio de maravillas. Un hombrecillo simpático encaramado en lo más alto del vehículo gritaba, hasta dejarse los pulmones, que le siguiesen a las afueras del pueblo y acompañaba sus palabras con un bastón que no cesaba de mover y lanzar al aire para luego atraparlo con facilidad.

Se vio caminando, tratando de seguir a su padre entre la multitud y sorteando los marrones charcos que florecían en la vía.

Luego solo vio espaldas que le impedían contemplar las maravillas. Fue así hasta que su padre lo levantó y lo sentó sobre su hombro.

—Fíjate bien, Cédric, puede que no vuelvas a ver esto en tu vida.

A pocos pasos frente a él estaban unas jaulas cubiertas con mantas. El hombrecillo voceaba desde su izquierda anunciando lo que dentro de pocos minutos se iba a poder contemplar.

Sobre una de las jaulas apareció de pronto un hombre dándoselas de forzudo. Cédric estaba seguro de que un golpe de su padre lo hubiese aplastado. El fortachón saltó al suelo y retiró la manta de un fuerte tirón.

—Es una pantera, majestad, una pantera negra.

A Selena le brillaron los ojos.

17

Eran tres los que estaban con ella. Uno guardaba la entrada del sendero y los otros se mantenían a pocos pasos.

Mientras bajaba hasta la playa repasó lo que tenía que decir. Aún no estaba seguro de que ella fuese la indicada, pero no quedaba nadie más. Sentía que Selena no podía, no quería acceder a la mente de la nodriza y la dejaba obrar manteniendo flojas las riendas.

Saludó con rigidez al guardián del camino y se dirigió hacia los otros.

—Pueden retirarse, yo me ocupo de ella.

—Señor, tenemos órdenes.

Lo suponía. Si bien estaban directamente bajo las indicaciones de Selena, aún les debería quedar un poco de respeto por los superiores.

—Lo sé. Solo quiero hablar a solas con ella, ya saben, asuntos de hombres y hembras. ¿Me comprendes? —le dedicó un guiño picaresco.

Los vio sonreír y alejarse hasta donde su compañero.

Caminó hacia Pamela. Estaba descalza y con el niño en brazos esquivaba las olas.

—Pamela.

—¿Qué quieres? No tengo nada que hablar contigo. Yo solo quiero que me dejen hacer mi trabajo.

—Deseo disculparme por todo lo ocurrido.

—¿Disculparte? ¿Por qué? Porque tú y tus hombres me volvieron una esclava. Porque tu reina me quiere porque puedo dar leche. Las disculpas no sirven de nada.

Cédric volvió la mirada a los soldados para luego centrarla en ella.

—Tienes razón. Las disculpas no sirven de nada.

—Vete, vete de aquí —suplicó Pamela.

—Por favor, solo te pido que me escuches.

El granjero se llevó la mano a la espada.

—No me hagas daño, escucharé.

—No te haré daño —se quitó los correajes que sujetaban el filo, y lanzó acero y cuero sobre la arena. —Ven, siéntate.

Cédric se quitó la camisa y la extendió sobre el suelo. Igual que muchas veces hizo con su mujer y su hija pequeña.

—No quiero que estés asustada ni pienses que te obligo a nada. Si cuando haya terminado de contarte lo que tengo que decir sigues sin creerme, puedes coger esa espada y atravesarme de lado a lado.

Una escéptica mueca vistió el rostro de la muchacha.

—Lo digo en serio, es más, te ahorraré el trabajo. Después de todo, sin ti —y lamentó haberlo dicho así —no tiene sentido que yo siga con vida.

—Te escucho.

18

—Saludos, joven Béldar.

—Maestro, me honra con su presencia.

—Vamos, vamos, Béldar, no seas tan formal conmigo. Eres de los nuestros, no debes seguir comportándote como aquel discípulo asustadizo que hace años se puso bajo mi tutela.

Béldar estrechó entre sus manos las de su maestro. Quería mucho a ese viejo hombre. Lo acunó cuando el mundo lo rechazó. Le dio seguridad y lo inició en el mundo de la magia. Más que su mentor, era su segundo padre.

—¿Qué te trae por aquí?

—Ah, hijo mío, el Consejo toma oscuras decisiones que ni tú ni yo podemos comprender y en las cuales no debemos osar intervenir. Veo que disfrutas de las viandas del bosque.

—Te apetece. He saciado mi gula y aún queda suficiente.

—Bien, nunca viene mal.

Su viejo maestro sacó del morral una bolsa de vino y se la tendió. Bebieron.

Él lo contempló tomar los restos del conejo entre sus orondos dedos. Recordaba los banquetes con que se obsequiaban allá en su cabaña. No eran tiempos tan lejanos y pensaba que jamás los olvidaría.

Fracasó en todo lo que emprendía antes de encontrarlo. No pudo acceder a las filas del ejército del rey Gregor cuando este reclutaba soldados para la consolidación de los cuatro reinos. Muy débil, le objetaron. Sus cuatro hermanos sí fueron aceptados y pelearon por el honor de su familia y del reino. Desde ese día en su casa lo miraron con desprecio.

Amó a una chica, Sofía se llamaba. Sofía. ¡Cuántas veces murmuró ese nombre en sueños, cuántas veces besó esos labios en su mundo de ensoñaciones! Luego llegaba la crueldad de la mañana, la repugnante vida real. Ella no lo quería, aunque esas no hubiesen sido sus palabras exactas. Daba lo mismo que disfrazara su rechazo con motivos como no estar preparada o no desear nada serio en esos momentos. ¿Cómo si a él pudiese interesarle algo que no fuese serio? Maldijo esa tarde, cuando la tenía frente a sí. Sentados junto a la fuente del pueblo le arrebató el corazón, lo lanzó al suelo y lo pisoteó regodeándose en su miseria. No, el dolor no tiene nada de exquisito. Pasaron meses, cruentos meses al verla y saber que jamás sería para él.

No le quedaba opción, en él no habitaba el fuego de la vida. Hizo un paquete con sus pocas pertenencias y vagó hacia la oscuridad. Nadie se inmutó. Luego, su maestro, Darius, lo encontró. Lo recibió en su hogar como si fuera su hijo, le brindó el cariño de padre que nunca recibió y lo instruyó en las lides mágicas para que fuera su sucesor.

—Maestro —se dirigió a él al verlo lanzar los últimos y limpios huesos. —Tu visita me intriga. ¿Han cambiado los planes?

—No, estoy aquí únicamente para darte esto.

Le tendió lo que parecía un papiro enrollado. Pudo reconocer el sello de Shao cerrándolo. No solo el papel. Dentro se escondía algo. Era duro al tacto y poco mayor que un guijarro.

—Diles a los hombres de Selena que, además del Oxbius, aquí tiene un obsequio de parte de Shao, el jefe del Consejo. Así se lo debes decir.

—¿Qué es?

—A mí también me corroe la curiosidad. El Oxbius sería suficiente, él sabrá.

—¿Nada más?

—Nada. Ahora debo marcharme.

—Espero verte pronto.

—Adiós, muchacho.

—Adiós, maestro.

Lo vio partir con pasos lentos, seguros.

¿Qué más le enviaría Shao a Selena? Iba a tener un Oxbius. Eran escasos. Solo sostenerlo era un honor.

Lo sacó de sus ropajes para examinarlo nuevamente. Era esférico, no mayor que la cabeza de un bebé. Estaba pulido perfectamente con una superficie lisa como un estanque olvidado. Exento de brillos y completamente negra, como un pozo de brea. En lo que serían los costados, dos juegos de cinco pequeños orificios en donde encajaban los dedos. En la parte de arriba, un último y solitario agujero donde podría caber un huevo de codorniz.

Se decía que los Oxbius estaban construidos del material de las estrellas. Béldar no creía eso, si fuera así, seguramente brillarían. Funcionaban como canales de conexión con Panameria para facilitar el control de la magia. Algunos maestros los usaban para acelerar el aprendizaje de sus discípulos. Él no tuvo tanta suerte. Otros rumores apuntaban a que los Oxbius no solo podían conectar al mago con la magia, sino también potenciarla. Simples cuentos de aprendices que buscaban atajos a su aprendizaje.

Tocaba esperar a que los soldados llegasen.

19

Pamela lo miraba con curiosidad mientras contaba su relato. Con curiosidad y con un poco de miedo. Bien sabía lo que se podía esperar de los hombres. Cuando lo vio contener las lágrimas al hablar de su mujer y su hija, cuando lo vio golpear con rabia e impotencia la arena, cuando lo vio allí sentado como un animalito indefenso, comprendió que no mentía. Puede que antes fuese malo, aunque eso le sonase a poco, pero ahora volvía a tener el alma pura de un granjero que nunca quiso más que la felicidad para los suyos y para sí.

—¿Has terminado?

—Sí.

La nodriza observó a Cédric durante unos segundos. Toda su historia era una locura. Un ser creado de la nada, con hambre y sed de destrucción.

—¿Qué piensas que debemos hacer? —cuestionó Pamela

—No lo sé. Yo más que nadie sé hasta dónde llega su poder. Estoy seguro de que si escapásemos no llegaríamos lejos, pero la verdad es que no veo ninguna otra alternativa.

—Podríamos quedarnos. Ha prometido ser buena conmigo y tú puedes seguir como hasta ahora.

—¿Buena? Ella no sabe el significado de esa palabra. Tú seguirás con vida hasta que tu hijo pueda valerse por sí solo, no te hagas ilusiones, no te quiere para nada más. ¿Crees que permitirá que tú lo críes? No eres más que su sustento y en menos de un año serás prescindible. Y yo, ¿realmente piensas que puedo seguir como hasta ahora? Me consideras tan superficial como para no importarme lo que le pasa a los demás. Mírate, no eres más que una niña, no sé qué demonios hago contándote todo esto. Tú menos que nadie puedes ayudarme.

Katrina se levantó de la arena y le dio la espalda. Ella no era nada para nadie. Para la reina, unos pechos rebosantes en leche para alimentar al maldito hijo de Triar. Para él, para él una niña inútil.

Desde atrás de ella, los brazos de él la rodearon. Eran firmes, musculosos. La piel desnuda de su torso provocó calor en sus entrañas.

—No llores, no quiero pensar que te he hecho daño. No debí hablarte de ese modo.

—Miéntenme, Cédric, dime que todo estará bien y que podremos escapar.

El abrazo se hizo un poco más fuerte.

—Te prometo que no te ocurrirá nada, yo procuraré que sea así.

—¿Me lo juras?

Sentía que podía llegar a amar a ese hombre.

—Te lo juro —mintió Cédric.

Pamela se giró buscando con sus labios la boca del guerrero. Él se inclinó hacia ella. Se besaron.

20

En lo alto de la torre, Selena contemplaba con regocijo la escena de la playa. El capitán y la nodriza aliados contra ella. ¡Qué ilusos! La gente era tan previsible.

El suceso de la noche anterior le impedía controlar la mente de Cédric. No ocurría lo mismo con la mente de esa tonta niña. Era un lienzo en blanco donde podía crear cualquier cosa.

¿Quién decía que la vida no era divertida?

21

A unos trescientos pasos del bosque, un pequeño grupo de jinetes avanzaba por el camino en dirección a Tolm. Eran diez. Llevaban ligeras armaduras de cuero negro y todos iban armados.

Formó una esfera de luz entre sus manos y la hizo elevarse. Los muy brutos podrían pasar de largo si no se les daba una señal. Dio resultado.

Los soldados salieron del camino y se aproximaron al lindero de la arboleda.

—¿Buscaban un mago? —interrogó Béldar.

Dos de los jinetes se aproximaron a él. Ninguno desenfundó sus espadas.

—¿Lo eres tú? —preguntó quién le parecía estar a cargo de la búsqueda.

—Sí, ¿te lo demuestro?

Una sonrisa sardónica afloró en el rostro del mago.

Los dos mensajeros se miraron durante unos segundos.

—De acuerdo —afirmó el mismo que habló antes.

—Perfecto, ¿cuál de tus hombres será el afortunado?

Chasqueó los dedos. Pequeños relámpagos surgieron de sus manos.  Ambos hombres retrocedieron. Tal vez intuían que su acero no podría hacer nada.

—Déjalo. Confiamos en tus palabras.

Con la mano izquierda, el soldado líder sacó de su bolsa una carta y se la tendió.

Mantenían las diestras en las empuñaduras de sus espadas. —Toma, lo envía nuestra reina.

—Su reina es Selena, ¿me equivoco?

—Sí, es ella.

—Bien, veamos.

Con gestos lentos, extendió el papel y procedió a leerlo. No sabía para qué, en nada cambiarían sus órdenes. Bueno, sí que lo sabía, le encantaba ver el miedo en los ojos de los hombres.

—Lo siento. No puedo comparecer ante Selena. Denle mis más cálidos saludos.

—Pero, no puedes negarte.

—Vaya, ¿por qué no?

Sus ojos brillaron cual metal al rojo.

—Eh, ella es la hija de Égnever, un gran mago. Es muy poderosa —explicó el jinete.

—Como si fuese la hija del mismo Salmur, eso no cambiará en nada mi decisión.

—Pero, ella...

—HUM, así que los mataría si volviesen con las manos vacías. Dime, ¿quién preferirías que te matara, ella o yo?

Llevaron las manos a sus espadas. El temor en sus rostros no dejaba lugar a dudas.

—Tú.

—Veo que lo que he oído sobre ella no es mentira. No se preocupen, solo jugaba con ustedes. Le llevarán este artefacto a Selena, ella sabrá qué hacer —Béldar le entregó el Oxbius envuelto en una tela negra.  —Ah, denle también este obsequio. Es de parte de Shao, el jefe del Consejo. Procuren que todo llegue en orden, si es que aprecian sus vidas. Yo me marcho.

Les dio la espalda y cubrió su cabeza con la capucha. Se alejó con serenidad arrastrando ligeramente sus pies descalzos. No llevaba ni veinte pasos cuando escuchó un susurro detrás de él.

—Hijo de perra. Tú, prepara la ballesta y dispara.

El dardo voló goloso hacia él. De espaldas, era un blanco perfecto.

En el último segundo, Béldar encaró a sus atacantes. Con movimientos imperceptibles, atrapó la flecha entre sus dedos pulgar e índice.

—Era cierto lo que dijiste. Prefieres que sea yo quien los mate —sentenció el mago.

22

Selena aguardaba. Cédric no solía retrasarse, claro que su capitán no solía tener libertad de elección. Ahora que era un ente libre, quizás resultase agradable tratar con él. Debería tenerlo en cuenta.

Sobre la larga mesa del comedor se acomodaban multitud de viandas. Las fuentes de ciervo humeaban despidiendo un aroma increíble. Un par de lechones asados nadaban en medio de una salsa de manzana que imaginaba deliciosa. Le resultaba extraño descubrir su repentino interés por mundanos placeres como la comida. Su estómago se lo agradecía. Recordaba los repulsivos potingues que se servían durante su campaña. Supuso que, de no influir sobre ellos, sus hombres la abandonarían. No podrían quejarse de la mala cocina. Fue una suerte perdonar la vida a las cocineras del castillo. Su mente jugó con la posibilidad de enviar patrullas en pos de nuevas recetas.

—¿Qué estoy pensando? Es una locura. Seguro que dentro de poco comenzaré a bordar. No sé de dónde puedo estar sacando estas tonterías.

Descargó su espada sobre un lechón partiéndolo a la mitad.

El golpe sobresaltó a Pamela, quien, acompañada por Cédric entraban en ese momento en el salón.

—Lamento haberla hecho esperar, majestad. Me encontraba comprobando que la guardia cumplía bien sus obligaciones con la nodriza.

—Has hecho bien, Cédric. Siempre tan diligente en sus asignaciones. Ahora comamos. Tú también, muchacha, acompáñanos.

—Gracias, majestad.

—¿Duerme tu hijo?

—Sí, alteza.

—Pues bien, acomódalo sobre ese diván, allí tienes unas cuantas pieles. Así comerás tranquila.

—Gracias, majestad.

Selena encabezó la mesa. Cédric se aproximó hasta ella con la jarra de vino y le sirvió. Pudo ver en el regazo de Selena el libro que ella encontró en la biblioteca, el cual trataba como el más preciado de sus tesoros.

La reina procedió con el ciervo. Untó pan en la salsa y saboreó. Mojó sus labios en vino y dejó escapar una exclamación de deleite.

—Coman, coman. O se dan prisa o pronto no les dejaré nada —advirtió Selena mientras sujetaba una pata del lechón. Le espetó un gran mordisco. —¡Delicioso!

23

De los diez soldados enviados, nada más distinguía a uno de ellos.  Se aproximaba con lentitud. Cédric vio que la reina se impacientaba. A Selena no le gustaba esperar. Envío a dos jinetes a buscarlo.

—Majestad, debe haber sucedido algo.

—Sí, Cédric, pero eso no importa, lo que interesa es que hayan conseguido lo que deseo.

El capitán sintió los lametazos de pequeñas llamas de furia en su corazón, a ella solo le importaba ella misma, los demás no eran más que fichas sin voluntad de las cuales disponer a su antojo.

Los jinetes alcanzaron al mensajero. Uno de ellos tomó las riendas del corcel y lo fustigó para que avanzase más rápido.

—Bien, aquí llega.

Los dos hombres ayudaron a su compañero a desmontar. Se aproximó hasta ella arrastrando los pies y sujetando con firmeza una manta con la cual se cubría los hombros y la cabeza.

—Mi señora —la voz le temblaba. Cédric alcanzó a distinguir que al soldado le faltaban varios dientes—, he cumplido sus órdenes. Aquí tiene lo que pidió.

Una mano en la que solo quedaban tres dedos tendió un bulto envuelto en tela negra.

—Yo pedí un mago. No sé qué es eso.

La reina desenvolvió el paquete. El Oxbius atrapó su mirada, atrayéndola durante varios segundos. 

—Preséntate ante mí como debes, quítate esa manta andrajosa de la cabeza —reaccionó Selena.

El soldado obedeció. La mano que sujetaba la manta tiró de ella dejándola caer al piso.

Selena y Cédric retrocedieron de la impresión. La cara del hombre era un mar de pústulas supurantes de color amarillento. Un ojo estaba cerrado y el otro se mantenía abierto a duras penas.

—¿Fue el mago?

El hombre movió afirmativamente la cabeza.

—Se metieron con él, seguro. ¿A quién se le ocurrió la idea y dónde están los demás?

—Muertos, mi reina.

Al jinete le flaquearon las piernas cayendo de rodillas emitiendo un fuerte chillido de dolor. Sus compañeros se apresuraron en sujetarlo.

—No has contestado a mi pregunta.

—Fui yo —farfulló el soldado.

El hombre comenzó a llorar.

Cédric intuyó el dolor que podría estar sufriendo. Debía acabar con su vida. No era humano prolongar su agonía. Se llevó la mano a la espada con la firme intención de degollarlo.

—Detente —ordenó Selena. Su mirada estaba encendida y despedía furia.

El capitán contuvo su mano y la retiró de la empuñadura.

Selena se acercó al herido. Lo sujetó por lo que quedaba de la coraza de cuero y lo levantó.

—¿Algo más que quieras decirme?

—El mago dijo que le diera el artefacto, que él no vendría, que sabría qué hacer con él. También le manda un obsequio... —las palabras se ahogaron en una tos acompañada de gruesos espumarajos de sangre. —... un obsequio de parte de Shao, el jefe del Consejo.

—¿Dónde está mi regalo?

—Lo llevo en el cinturón, mi señora, pero no puedo cogerlo, lo siento.

Más lágrimas.

—¡Inútil! Cédric, agarra mi regalo. 

Ardiendo en rabia y compasión, Cédric hurgó entre los ropajes del hombre. Encontró el pergamino enrollado y se lo mostró.

—¿Es esto?

—Sí, señor.

—Tome, majestad.

Selena agarró el papel y lo guardó en su cinturón.

—Majestad, ¿puedo disponer del herido? —sugirió Cédric.

—No, para nada, no he terminado con él.

Volviéndose al mensajero agregó:

—Veamos, así que se te ocurrió la gran idea de atacar a un mago. ¿Desde cuándo les he dicho que piensen? De eso me encargo yo, Selena, reina de Lebasi.

A Cédric lo consumía la furia. Una oportunidad, solo necesitaba una oportunidad.

—Quisiste obligarle a que los acompañase, ¿no es así?

—No.

—¿Cómo? ¿Qué has dicho? —bramó Selena.

—No, majestad.

—Entonces, ¿por qué?

—Nos trató como a niños, quise acabar con sus días.

Selena lo pateó en el pecho con tal fuerza que los dos soldados que lo sujetaban lo soltaron. El soldado cayó a varios pasos aullando de dolor.

—Maldición, me has ensuciado. Mereces lo que te ha hecho. Ustedes, llévenselo y alimenten a los cerdos con él.

Los dos hombres se agacharon a recoger a su camarada.

Cédric acompañaba a Selena de regreso al castillo, cuando ella se volvió hacia los guardias.

—No, pobres animales, llévenlo al bosque y déjenlo allí. ¿Quién soy yo para inmiscuirme en la venganza de otro?

24

La habitación estaba bien caldeada. Apreció la blanca nieve acurrucándose contra los cristales de la pequeña ventana. Yacía acostado en una cama cubierto hasta la barbilla por una gruesa manta; un conservado anciano se inclinó sobre él.

—¿Quién eres? —preguntó Triar.

—Eso no tiene importancia. Te quedarás aquí durante una temporada hasta que te repongas, después veremos qué hacemos contigo.

—Pero...

—Duerme, no debes preocuparte de nada más.

El hombre calvo vestido con una túnica verde describió con su mano un arco frente a él. El dolor que sentía en las entrañas se mitigó y un sopor comenzó a adueñarse de él. Mientras el sueño se apoderaba de su conciencia, recordó el combate contra Selena, la espada de ella atravesándolo y el deshonor de la derrota.

Pensó en Katrina, en su hijo Magnus. Soñó con la venganza.

25

La reina estaba sentada sobre el suelo de su cuarto. La espalda apoyada en la pared y la pierna derecha sobre la izquierda. Tenía su regalo abierto frente a ella y leía. Sus ojos recorrían las palabras y la sonrisa se truncó en una expresión de impaciencia.

Escuchó cómo llamaban a su puerta. Enfocó su mente para abrirla desde allí.

¡Nada! ¿Nada? Pero sí, sí hubo algo, sintió una fuerte punzada atravesándole el cerebro. Una punzada que de inmediato desapareció.

—Maldición, ¿qué es lo que sucede?

Se levantó sintiéndose pesada. La boca le sabía horrible y el estómago le daba vueltas.

Abrió la puerta para encontrarse con la monumental figura de Cédric.

—Entra.

Vio un gesto de duda en su capitán quien la miraba fijamente. Retrocedió y buscó asiento en una de las butacas.

—Acércame el agua.

Él se acercó hasta ella con la jarra y una copa. Selena bebió varias copas. Sintió gotitas de sudor en su frente. ¿Qué ocurría?

—Majestad, ¿se encuentra bien?

—Sí, por supuesto, solo tenía sed.

—La cena está lista, majestad.

—Bien, dile a la nodriza que nos acompañe. Quiero que el niño se acostumbre a mi presencia.

—Como ordene, mi señora.

—Estoy harta de eso, déjalo ya. Trátame como siempre has hecho, para ti soy Selena, déjate de todos esos títulos.

—Muy bien.

26

Las Montañas de Hierro eran una portentosa cordillera que hacía de límite natural entre Lebasi y Tolm. Desde el Fortín de la Espuma, la ruta hacia el norte las esquivaba, pero ellos no podían arriesgarse a pasar cerca del viejo castillo, ni de los pueblos cercanos.

Juan y Pablo, fieles soldados, terminaban de montar el campamento. Los leños crepitaban en la hoguera y dos gordos conejos se asaban sobre las llamas.

—Muéstrame, Omar, el camino que sugieres —ordenó Gregor con voz amable.

El capitán extendió el mapa sobre el suelo.

—Estamos aquí, majestad —apuntó Omar mientras señalaba en el papel con la uña. —Si salimos al alba, mañana al mediodía terminaremos de cruzar las montañas. No espero contratiempos. Cuatro o cinco días después llegaremos a Ilurán.

—Tolm está más cerca.

—Sí, lo está, pero Tolm sufrió los ataques del ejército de Selena. Los rumores dicen que el rey Kirna ya no es leal. Pactó con esa asesina para salvarse.

—Cerdo cobarde. Será Ilurán. ¿Qué se sabe del rey Sabilo el Diestro? ¿Puedo confiar en él?

—Sí, puede confiar en él. La historia cuenta que Faustino, padre del actual rey, combatió con su abuelo, el Pacificador. Fue su mejor capitán. Con apenas diez años, Sabilo acompañó a su padre en varias batallas. Por desgracia, en uno de los últimos combates, un soldado de Bretia le cortó el brazo izquierdo. De allí viene su apodo.

—Un guerrero.

—Un viejo guerrero, muy viejo. No tiene herederos, jamás se casó. Hay rumores.

—Hay lealtad. No me importa nada más —sentenció el heredero de Lebasi.

Gregor vio como el capitán asentía con la cabeza. Removió las brasas con un palo. Los conejos estaban listos. La grasa chisporroteaba cuando caía sobre la lumbre y el olor que se desprendía lo embriagaba.

—Comamos —invitó el muchacho.

27

—A Selena le ocurre algo.

Pamela parpadeó extrañada.

—¿Qué quieres decir?

Cédric se alejó unos pasos y giró la cabeza como para cerciorarse de que nadie los escuchaba y tratando de olvidar que los ojos y oídos de Selena lo abarcaban todo.

—Hay un brillo extraño en sus ojos y esta noche, antes de la cena, hubiese jurado que estaba mareada.

—¿Eso qué tiene de raro? Para algo es una mujer como cualquier otra.

—Sí, pero... A ella jamás le había ocurrido algo así, jamás y yo llevo mucho tiempo a su lado. Hay más, no estoy seguro de que ella sea realmente una mujer como cualquier otra. Sé que tiene ciertos poderes, que es capaz de controlar a los demás con mucha facilidad.

Cédric cerró los ojos buscando en su interior, tratando de rescatar imágenes y sonidos de sus aún turbios recuerdos.

—Siempre comenta que es la hija de Égnever, un mago. Pero antes de matarlo...

Revivió la escena en su mente. El anciano escoltado por varios de sus hombres, él a la derecha de Selena y ella con su armadura de arriba abajo.

—Hablaron, bueno, hablar, se intercambiaron palabras. Él comentó algo sobre su aspecto..., sí, le dijo que había crecido muy rápido, como si no hubiese estado presente durante su niñez, como si algo lo hubiese hecho marchar y abandonarla. Quizás por eso ella lo odiaba hasta el punto de acabar con él. Lo más raro fue que ella respondió que... —un último esfuerzo, lo tenía allí, como cuando se tiene un pez al extremo del sedal y no se sabe si la caña soportará— ya había nacido grande.

El niño comenzó a berrear en su cuna. Tenía hambre.

—Espera.

Pamela lo sacó de entre las sábanas con cuidado. Se sentó sobre la cama y descubrió sus pechos para que saciara su apetito.

—Lo que dices no conduce a ningún lado. Para mí no tiene ningún sentido.

—Lo sé, pero... —una idea comenzó a tomar forma en su mente, hizo acopio de fuerza para aclararla.

—¿Pero? —preguntó intentando hacerlo seguir.

—Dame un segundo.

Solo un poco más. Se concentró persiguiendo la idea. Se escapó.

—Nada. ¡Maldita sea! A lo mejor más tarde se me vuelva a ocurrir.

—Podríamos intentar escapar.

Él bufó y movió negativamente la cabeza.

—Eso es imposible, ella...

—Tú mismo has dicho que algo le ocurre. Quizá podríamos burlar su vigilancia. Y los centinelas no te impedirán el paso a ti.

—Olvidas a tu guardia, a mí me deben respeto, a ella obediencia absoluta.

—Solo son tres.

Sus palabras provocaron un estallido rojo ante sus ojos. Esa niña hablaba de derramar más sangre, como si sus manos no hubiesen vertido la suficiente, no podía olvidar que todos los soldados no eran más que muñecos manejados por Selena.

—Yo no tengo ningún derecho a matarlos, no son dueños de sus actos.

—No tienes que hacerlo, déjalos sin sentido. La verdad, son mucho menos hombres que tú.

Pudo apreciar una mirada cargada de deseo por parte de Pamela. Lo ocurrido en la playa fue un error. Nunca debió responder a sus besos. Era demasiado peligroso. La nodriza solo era unos años mayor que su hija.

—No sé. Hablaremos mañana, es tarde. Tú y el niño deben descansar. Buenas noches.

—Buenas noches.

28

Selena estaba recostada en la cama, harta de su regalo. El papiro no dejaba de repetirle que practicase con la bola esa que le mandaron. ¿Cómo podría ser un obsequio si eso era lo único que decía? Ella jamás recibió un presente y quería tener este lo antes posible.

Entre las sábanas tenía el pequeño objeto que venía dentro del papiro. Era de un negro intenso. A diferencia de la esfera, muy brillante, como un espejo. Tenía forma de pirámide de cuatro vértices.

Refunfuñando se levantó del lecho buscando el orbe. Ahí estaba, sobre el diván frente al fuego. Selena lo observó. No reflejaba ninguna luz, ningún brillo. Era como una noche sin luna y estrellas.

Lo tomó entre sus manos. Como por instinto, sus dedos encontraron los orificios. Encajaron a la perfección.

Vio una llama roja ardiendo en medio del Oxbius. No estaba ni adentro, ni afuera. La sentía en su propia mente. La llama se hizo más grande. La envolvió. Ardía en su interior.

Impresionada. Retiró sus dedos y se miró las manos buscando las quemaduras. La esfera cayó al suelo.

La oscuridad la llamaba. La tomó nuevamente.

29

Cédric avivó el fuego soplando sobre las brasas. Las ramitas que colocó en forma piramidal se transformaron en una punta llameante que ansiaba más y más. Esperó unos minutos antes de obsequiarla con un leño musgoso.

Observó el fuego del mismo modo en que lo hacía en su antigua casa. Después de cenar solía sentarse con su esposa frente al hogar para hablar, para estar juntos. Añoró su presencia, su manera de recostar la cabeza en su hombro, su piel, su cuerpo.

Tomó un buen trozo de madera y lo arrojó sobre el anterior. Un huracán de chispas se elevó y dispersó; acabaron apagándose y posándose como ceniza caliente sobre el suelo.

Una parte de él trataba de contenerse, de mantener en calma sus pensamientos para no despertar la cólera de ella. La otra no dudaba que toda su pantomima no servía para nada. Si él notaba los cambios que se sucedían en Selena, ella, seguramente, habría atado cabos mucho antes, mucho, mucho antes. Hubiese jurado que incluso estaba enterada de todas sus conversaciones con Pamela.

Sin embargo, era allí donde no cuadraban sus razonamientos. A muchos otros los castigó (¡castigó, suena tan ligero!) por mucho menos. Él no debería seguir con vida, otra mano derecha podría conseguirla entre cualquiera de los otros capitanes, no era indispensable. ¿Entonces?

Por el contrario, su trato comenzó a hacerse mucho más afectuoso.

¿Podría decir que más humano? ¿Podría ser cierto?

La respuesta no podía ser más sencilla. La respuesta estuvo con él todo el tiempo. ¿Cómo no se dio cuenta antes?

Exactamente, se estaba haciendo más humana, más mujer. No alcanzaba a comprender el motivo, ni siquiera cómo alguien podía hacerse más humano. Pensó en el orbe que le mandaron los magos. Sin duda era un artefacto para entrenarla. Tenían que habérselo mandado para ayudarla a superar este cambio, para hacerla más fuerte y que así continuase influyendo sobre los demás.

Tenía que evitarlo, puede que aún estuviese a tiempo. Las veces que la vio diferente, mareada, afectada, no estaba fingiendo. Era vulnerable. Y si era vulnerable podía morir. Él podía matarla, acabar con ella, acabar con esta tiranía, con esa orgía de muerte y destrucción.

Desenvainó su espada y se encaminó hacia la torre donde estaba Selena. Juró por su esposa muerta que la cabeza de la reina rodaría esta noche.

30

Se agitó en sueños y se despertó gritando.

—¡Sofía!

Estaba solo, como siempre. Volvió a acurrucarse y fantasías comenzaron a cruzar por su mente. Deliciosas y amargas, amargas por no ser más que ensoñaciones. Movió bruscamente la cabeza intentando negarlas.

Los sonidos del bosque lo acompañaron y arrullaron. No, los magos no necesitaban dormir, él quería hacerlo. Béldar se acomodó sobre el colchón de hierba mirando las estrellas entre las copas de los árboles.

Se durmió.

31

Empujó con delicadeza la puerta. En su otra mano la espada. Vio relucir su filo a la luz de las antorchas.

Se plantó en el umbral dispuesto a lanzarse sobre su presa y... Se quedó de piedra.

Selena estaba sentada en la cama con la espalda apoyada en la cabecera. Su cabello ondeaba a su alrededor y despedía destellos rojizos. Saltaban chispas de sus ojos.

Extendía sus manos frente al rostro realizando fluidos movimientos. Intuyó que eran para controlar el orbe que flotaba de un lado para otro de la habitación.

Bajó con cautela su arma. Ella no daba señales de haberse percatado de su presencia. Retrocedió.

Maldijo su indecisión de la tarde. Ni soñar que podría acabar con ella con una simple espada, él no era nadie frente a una fuerza así.

Cerró y descendió los escalones. Se sentía abatido.

El destino era cruel.

32

Volvía a sentir el poder dentro de ella. Lo recuperaba. Era todo suyo. La esfera se lo regresó. Era lo que necesitaba. Gracias a los magos, volvía a sentirse entera.

Controló el orbe moviéndolo de un lado para otro. Sus cabellos se agitaban por la acumulación de la magia. La recorría por dentro. Alimentaba cada una de las fibras de su ser.

De improviso, un latigazo de dolor le recorrió la espalda. Sus manos detuvieron su danza mágica y sus cabellos dejaron de moverse. Un hilillo de sangre le brotó de la nariz.

Eso no podía estar pasando. No, no, no. Ella era poderosa, fuerte. Era Selena.

Se sumió en la oscuridad. Perdió el conocimiento.

33

Mientras acunaba a su hijo para que se durmiera, Pamela pensaba en todo lo que Cédric le contó. Le quedó muy claro que no podrían escapar con vida. Ella no era más que una ayuda provisional en la crianza del niño. No tenía que ser muy lista para saber que dentro de unos meses ella sería una más, sin ningún privilegio y retornaría a la cuadra de hembras para vil satisfacción de los soldados, eso en el caso de que Selena se decidiese a perdonarle la vida.

De repente vio el modo de subsistir, por decirlo de algún modo, cuando su leche fuese innecesaria. Tenía que conseguir a alguno de los capitanes, de esa forma podría seguir en el castillo y otros soldados no se atreverían a tocarla, sería más fácil servir de satisfacción a uno solo que a toda una tropa. Sí, tendría que dar resultado.

Tendió al niño en la cuna y se dispuso a acostarse. Tras un largo día, estaba cansada. Le dolían las piernas de caminar por la playa.

Los hombres se hartan pronto de la misma carne y más estos que eran simples bestias con riendas. Después de que le retirase a su hijo, también perdería todas sus concesiones y, tarde o temprano, el hombre que eligiese se cansaría de ella.

Pero había excepciones, por lo menos una: Cédric. Sin embargo, su misma condición de único lo hacía una amenaza. En cualquier momento Selena podría prescindir de él y ella le seguiría los pasos... hasta la tumba. Por lo menos intentaría pasársela lo mejor posible hasta que llegase ese momento. Le vino a la mente la imagen de Cédric en la playa. Era un hombre bastante apuesto, a lo mejor teniendo un poco de suerte le acabase gustando a él. ¿Y quién decía que no pudiese gustarle ya? Él respondió a sus besos. Además, tendría que haber algún motivo más para que se arriesgase a contarle a ella lo que le sucedía y siempre se había mostrado muy amable en su trato.

Quiso pensar que existían fuerzas capaces de sobreponerse a la más recia atadura. Y acabó sonriendo.

34

Selena no podía creer lo que veía en el espejo. Pasó toda la noche practicando con el Oxbius. Sus ojos hundidos, las venillas a punto de explotar y unas horribles medialunas negras se extendían bajo sus párpados. Tenía el cabello completamente enredado y sin brillo.

Un nauseabundo olor la atacó. Era la primera vez que le molestaba cualquier tipo de aroma. Volvió la vista buscando la causa. La encontró.

Gordas moscas se posaban golosas sobre la papilla en que se había convertido su cena. Ahora lo recordaba, una misteriosa fuerza la obligó a expulsar la comida por la boca.

Algo la oprimió por dentro. Era una sensación que jamás experimentó. Pudo identificarla como miedo. Lo vio muchas veces en el rostro de sus víctimas. Ahora era a ella a quien atormentaba. Solo podía pensar en una explicación para lo que sucedía. Se estaba muriendo. Ella misma labró su sino matando a Égnever. Desaparecido él, también lo harían sus hechizos; era cuestión de tiempo.

Si no podía hallar el modo de evitarlo, que sucediese, no importaba. Eso sí, el mundo se acordaría de ella, por supuesto que lo haría.

Revisó los muebles buscando un cepillo. Dagas, espadas, poco más. Lo que esperaba, después de todo, ella jamás necesitó ninguno.

La interrumpió una llamada a la puerta. Estuvo a punto de lanzar una orden, se contuvo al recordar lo ocurrido el día anterior.

—Pasa, Pamela.

La vio entrar y esperar media asustada junto a la entrada.

—Vamos, entra, no tengas miedo.

—Majestad, yo deseaba hacerle una petición.

—¿Una petición? Bien, bien, ¿qué es lo que quieres?

—Yo...

—Espera. Dime: ¿tienes un cepillo?

—Sí, majestad, por supuesto. ¿Desea que lo busque?

—Sí, luego hablaremos.

35

Pasaba el cepillo una y otra vez por los cabellos de la reina. Poco a poco, el peinado de Selena retornaba a su estado habitual.

—Bueno, ¿de qué querías hablarme?

A Pamela le costaba creer que la guerrera fuese la misma persona de hace unos días. La reina estaba siendo amable. Puede que Cédric se equivocase al afirmar que ella la mataría cuando no fuese necesaria para el sustento del niño.

—Majestad, ¿recuerda que me ofreció al hombre que quisiese?

—Sí, no soy ninguna estúpida, ¿por qué lo olvidaría?

—Lo siento...

—Deja de sentirlo y dime de una vez a quién quieres. HUM... déjame adivinarlo, seguro que a Cédric.

Sin poder evitarlo, se sonrojó.

—Así que es cierto lo que cuenta tu escolta. Te ha estado visitando muy a menudo. Supongo que sabrás con quién te metes. El muy canalla debe haberte seducido con sus bonitas palabras y su actitud de protección y reprimidos deseos, como si no quisiese nada de ti. Bueno, allá tú.

—¿Es... es eso cierto? —la voz le tembló.

—No dudes de mis palabras, entre mujeres debemos protegernos. La de historias que he oído contar sobre él, la de argucias que ha utilizado para llegar a su objetivo. Incluso llegó a intentarlo conmigo, el muy bastardo.

» Cuando lo conocí era un cazador que traía de cabeza a las mujeres del pueblo con sus músculos y su hombría. Me costó poco convencerlo para que se uniese a mi causa. Él cree que yo me tragué que deseaba venir para mejorar las cosas, cuando en la realidad lo único que le atraía era arar nuevos campos. Mi campaña le daba mil y una oportunidades para hacerlo, es muy difícil controlar a los soldados durante una guerra. Una debe hacer la vista gorda de cuando en cuando para mantenerlos felices y evitar así que se vuelvan en tu contra.

Pamela seguía cepillando los rizos de la reina. Comenzaban a escocerle los ojos. Todo era mentira. Otra vez volvían a tratarla como un objeto.

—No quiero asustarte con todo eso, solo avisarte. No digo que no pueda cambiar, pero lo considero muy difícil, muy, pero que muy difícil. Hablaré con él a la hora del almuerzo sobre lo que has pedido.

Pamela no contestó. Trataba de asimilar lo que acababa de escuchar. El corazón se le encogió al darse cuenta del engaño. 

—¿Y bien?

—Majestad, mejor no le diga nada. Puede que me haya apresurado con mis conclusiones sobre él.

—Yo solo deseo que te sientas cómoda aquí en el castillo.

—Gracias, majestad.

La nodriza continuó cepillando en silencio los bermejos rizos de la soberana mientras maldecía por dentro a su amigo.

—Listo, mi señora.

Selena se levantó para contemplarse en el espejo. Le sonrió.

—Gracias, ha quedado muy bien. Puedes marcharte.

“Gracias”. La reina le dio las gracias por peinarla. Ella le importaba. No era solo una fábrica de leche. Era su amiga. Selena velaría por ella y podría criar a su hijo. Lo mantendría a salvo. No lo volvería a perder.

36

Llevaba tres días sin querer verlo, como si de pronto hubiese vuelto a tenerle miedo. ¿Qué ocurría?

Encaró a los guardias que custodiaban los aposentos de Pamela.

—Déjenme pasar.

—No. La nodriza ha dicho que no te lo permitamos.

—Soy Cédric, el primer capitán de Selena. La nodriza no tiene prioridad sobre mis órdenes y yo les ordeno que se quiten de mi camino o lo lamentarán.

Durante las últimas jornadas vio aumentar la palidez en el rostro de Selena, cada vez más cansada. Durante el desayuno creyó verla soñolienta, completamente agotada. Debía actuar de inmediato, no darle tiempo a que se recuperase y regresasen sus fuerzas. Era ahora o nunca.

La madrugada anterior subió a espiar a la reina. La encontró sobre la cama en una postura similar a la del primer día, aquel en que, que su esposa lo perdonara por no cumplir, juró matarla. A pesar de permanecer varios minutos en la puerta mirándola, ella ni siquiera se inmutó. Comprendió que cuando se dedicaba a practicar sus hechizos perdía la conciencia sobre su derredor. Sin embargo, le fue imposible acercarse lo suficiente para descargar un golpe definitivo, una especie de muro invisible la rodeaba, como si su magia fuese tan poderosa como para hacerse tangible.

Estaba seguro de que en estos momentos estaría enfrascada en algún otro encantamiento, no cabía esperar mejor oportunidad.

—Retírense, se los advierto.

Los soldados desenfundaron sendas espadas dándole a entender que no estaban dispuestos a ceder.

Antes de que tuviesen tiempo de reaccionar, Cédric estiró velozmente sus manos hacia las caras de los hombres. Los golpes les aplastaron la nariz y los echaron hacia atrás hasta que sus cabezas chocaron con dureza contra la pared. Cayendo posteriormente al suelo.

Probó la puerta. Estaba cerrada. La muy zorra debió de haber corrido el pestillo al escuchar las voces. Levantó la pierna y pateó con decisión la madera. La escuchó crujir y unas motas de polvo cayeron del umbral. A la segunda patada cedió.

El tercer guardia lo enfrentó.

—¡Capitán, retroceda! —advirtió el hombre mientras desenfundaba su espada.

—Nicolás, depón tu arma. No quiero hacerte daño.

Buscó a la mujer. La encontró agazapada en un rincón.

El soldado lanzó una estocada que él esquivó con facilidad a la vez que atrapaba la muñeca del hombre. Apretó. Nicolás chilló de dolor.

Cédric lanzó un puñetazo directo a la mandíbula que dejó inconsciente al guardia.

Se aproximó a Pamela.

—Me marcho de aquí, me llevaré al niño conmigo. Tú puedes venir si te apetece, no voy a obligarte a nada.

Después de mucho cavilar, llegó a una conclusión: la única forma de dañar a Selena era a través del niño. Era lo único que realmente podría contrariarla. ¡Qué mayor dolor que saber que no podría cumplir la venganza que le prometió a su enemigo!

Su caballo esperaba en la cuadra. Todo estaba dispuesto. Llevaba unos litros de leche de vaca para el niño. Si Pamela no aceptaba acompañarlo, buscaría una mujer que se encargara de cuidarlo. Tenía suficiente oro para convencer a cualquiera.

Envolvió al pequeño con una manta y lo tomó en brazos.

—¿Qué? ¿Vienes o no?

Pamela le dirigió una mirada de odio antes de lanzarse sobre él. Cédric la repelió de un manotazo, aunque no pudo evitar que dos de las uñas de ellas le grabaran un recuerdo en el cuello. La sangre le corrió hasta el pecho y una mancha roja se abrió paso en su camisa.

—Maldita.

Con rabia, la abofeteó. La nodriza cayó al suelo. 

—No, no, mi hijo, mi hijo, no —sollozó Pamela.

Cédric la ignoró. Sujetando al bebé corrió fuera de la habitación. Iba por la escalera cuando escuchó el grito de la muchacha.

—¡SELENA! ¡CÉDRIC SE ROBA A MI HIJO!

37

Tras la cena, Selena subió a su habitación. Se sentó sobre la cama y alargó el brazo para tomar el Oxbius. Al hacerlo, sus dedos tropezaron con el papiro enviado por Shao. Un pinchazo de curiosidad la sacudió. Dejó la esfera a un lado y desenvolvió su regalo. Se sorprendió al leerlo y descubrir que la advertencia que le indicaba remitirse al orbe ya no estaba.

Se dijo que la espera era demasiada y consideró que estaba preparada. Leyó las indicaciones. Colocó la pequeña pirámide en el orificio superior y sujetó la bola con las dos manos. Siguió las instrucciones, se encontraba muy cerca del final, tanto que podía olerlo.

Por desgracia, hubo algo más, algo tan contundente que consiguió traspasar su concentración al igual que una espada al rojo atraviesa la carne de un humano. El grito de Pamela avisando de la traición del capitán. Hasta su mente llegó la imagen de Cédric robando al hijo de Triar, huyendo por las escaleras tras golpear a la nodriza.

Se levantó de un salto de la cama, pero sus rodillas no la sostuvieron. De su nariz chorreó un cálido líquido; percibió el gusto de la sangre, su sangre, en la boca. Ante sus ojos desfilaron toda una constelación y su cuarto pareció agrandarse y achicarse a la vez. Reunió todo el coraje que pudo y se levantó.

Antes de salir tomó su arco y el carcaj con flechas, nunca le pareció tan pesado. Abandonó su cubil. De refilón pudo apreciar que, por primera vez, el Oxbius brillaba.

No tenía tiempo para examinarlo, debía matar a un traidor.

38

Dos soldados se le cruzaron mientras bajaba por las escaleras. Pudo sentir la presencia de Selena, volvía a estar consciente y venía a buscarlo. El filo de su espada les rajó el pecho a los dos desafortunados. Se sintió miserable por acabar con sus vidas. No quedaba más remedio, tenía que escapar.

Le dolía el martillear que causaban las botas de Selena en su cerebro al acercarse a él. Un temor atenazó su ser pensando que ella intentaría controlarlo y así detenerlo. Avanzó.

El castillo lucía deshabitado. Al salir al patio, escuchó el gemido del viento y algún que otro trueno lejano. Nadie más se le interpuso. La reina estaba cerca, lo intuía, demasiado cerca para su propia seguridad.

Dentro de los establos los animales estaban inquietos. Cédric saltó sobre su caballo y lo espoleó hacia la salida. Solo doscientos pasos lo separaban del portal principal. Por azares del destino, las rejas estaban elevadas. Cien pasos, cincuenta. Estaba a punto de ser libre.

—¡Cédric!

El grito de Selena le heló la sangre. Volvió la cabeza y la distinguió sobre la escalinata de la entrada principal. Llevaba un arco en la mano.

Durante breves segundos, menos que eso, sus manos estuvieron a punto de tirar de las riendas para detener el galope de su caballo. En cambio, clavó con frenesí las botas en los flancos obligándolo a apresurar la marcha.

La reina tensó el arco colocando la flecha en posición de disparo. El bíceps se le contrajo repentinamente haciendo aparecer en su rostro una mueca de dolor. El dardo voló raudo hacia la palpitante víscera del capitán. Penetró con violencia solo un palmo por encima del corazón.

El antiguo granjero pudo ver la punta afilada sobresaliendo de su camisa. El dolor, nunca mejor dicho, lo atravesó de lado a lado. Estuvo a punto de soltar al infante; lo estrechó con más fuerza contra su pecho. Siguió galopando.

—¡Maldición! —vociferó Selena.

Cédric se giró. Vio a la reina tomar otra flecha, afortunadamente para él se le resbaló de entre los dedos. Entonces, cinco jinetes salieron del establo para perseguirlo. Se podría haber librado de las flechas de la guerrera, pero los soldados pronto le darían caza.

Solo un segundo más y dejaría atrás el muro del castillo. Escuchó el batir de los cascos de los caballos acelerando sobre el empedrado. Sería ingenuo pensar que podría despistarlos, con esa herida tampoco podría confiar en derrotarlos con su acero.

Un relámpago se perfiló en el cielo, como si una grieta se hubiese abierto de improviso en el firmamento. La furia de la descarga se posó sobre los portales de la entrada que estallaron en una explosión de roca, hierro y madera.

Cédric notó en su espalda el calor del estallido. Algunas tablas volaron a su lado y un pedrusco del tamaño de una manzana le laceró los riñones. Agradeció a las nubes por haberle dado esa ventaja.

La entrada quedó destruida a su espalda. Espoleó a su caballo mientras cruzaba el puente rumbo a la libertad.

39

La detonación hizo trastabillar a Selena. Vio como dos jinetes eran lanzados por el aire mientras los otros luchaban para controlar a sus monturas. Su visión se nubló. Luchó contra el mareo que la amenazaba. Sabía que se iba a desmayar. Así ocurría cada noche que practicaba con el orbe.

Cayó al suelo. Trató de incorporarse.

Un nuevo rayo iluminó la noche. Apreció una forma negra acercándosele. Se preguntó por qué no escuchó los pasos. Antes de que el resplandor se extinguiese, pudo apreciar unos ojos preciosos verdes bajando hasta su cara. Justo entonces se hundió en su particular agujero negro.

Una pantera negra, poco mayor que un perro, empezó a lamerle la cara tratando de despertarla.

40

Cédric se recostó contra un árbol buscando reposo. Estaba muy cansado. No solo porque llevase horas huyendo, también por la pérdida de sangre.

Revisó al bebé. Estaba bien.  Ninguna herida.

Logró la primera parte de su plan: huir del castillo. Estaba seguro de que Selena enviaría tropas a perseguirlo. Debía seguir con su escape. Alejarse lo más posible. Abandonaría las rutas habituales para internarse en los senderos de los bosques. Regresaría a su hogar. ¡No! Allí sería el primer lugar donde lo buscaría. Iría al norte, al reino de Glastia.

Escuchó pasos, pies descalzos acercándose a él. La figura de un hombre se perfiló ante él. En la oscuridad distinguió que era calvo y vestía una túnica.

—Bravo, muchacho, has actuado bien. Tu labor ha concluido.

—¿Quién eres?

—Carece de importancia. Dame al niño, yo me ocuparé de él.

Cédric intentó proteger al pequeño entre sus brazos. Se sorprendió tendiéndoselo al extraño como si su voluntad no contase en lo más mínimo. Como intercambio, el desconocido le arrojó una bolsa de vino.

—Te dejo en buena compañía—dijo alejándose.

Él primero pensó que se refería al licor. A los pocos minutos escuchó los primeros aullidos.

LA CRÓNICA DEL CONOCIMIENTO

1

Estaba junto a ella. Buscó un lugar apartado en el bosque para estar a solas. La luna teñía de plata la copa de los árboles y le permitía ver el rostro de su amada.

Muchas noches las pasó en vela preparando las palabras que diría llegado este momento. No recordaba nada y tuvo que recurrir a la tan habitual fórmula para darle a conocer sus sentimientos.

—Te quiero, te quiero desde hace mucho tiempo.

Se atrevió a acariciarle la frente con el dorso de un dedo. Si lo siguió hasta allí tendría que ser por algo, pero... Le tenía tanto miedo; a lo largo de tantos meses su adoración por ella creció demasiado, aunque él pensase que jamás se podría amar demasiado, y sabía que ella sería capaz de lastimarlo con mucha facilidad.

No pudo apartar la mirada de los ojos de ella, incluso, con tan poca luz, brillaban de un modo fabuloso y él se sentía como una polilla volando incansable alrededor de una antorcha, más y más cerca, hasta hacerse daño con el calor.

Las manos de ella se deslizaron por su cuello y sus dedos se perdieron entre sus cabellos castaños. Se le aproximó hasta que pudo sentir sus formas pegadas a las suyas. Correspondió a su abrazo con timidez, como si tuviese miedo de que ella se le evaporase.

—Sof...

El resto de las palabras se perdió entre sus labios. Su boca se abrió sobre la suya tan apetitosa como una fresa recién cosechada.

A partir de ese momento no se contuvo. Se entregó por completo al beso tratando de fundirse con ella. Un ligero estremecimiento le recorrió la espina dorsal despertando todas las células de su ser. De inmediato comenzó a generarse calor en todos los puntos donde sentía el contacto con el cuerpo de Sofía. Un calor tan sofocante y a la vez tan delicioso que le impulsaba a despojarse y despojarla de sus atavíos. Le recorrió la espalda con las manos, deseaban que sus uñas fuesen garras para hacer jirones el vestido, para abrirse paso con la mayor rapidez hasta la piel desnuda y fundirse con ella.

Ella se separó de improviso, tanto que Béldar ni siquiera alcanzó a cerrar la boca. La miró decepcionado, seguramente no sería más que un juego. Le daría la espalda y regresaría al pueblo burlándose de él. Fue entonces cuando ella comenzó a quitarse la ropa.

La visión que tenía enfrente era la que más veces se filtraba en sus sueños. Hoy era real. Sofía se aproximó a él; comenzó a desnudarlo. Béldar intentó fijarse en sus ojos, que estaban fijos en los de él, pero su deseo lo traicionaba obligándolo a estudiar sus pechos y la confluencia de sus muslos.

Ella sonrió. Cuando la última de sus prendas acabó reposando sobre la hierba, volvió a besarlo. No se podía decir que había solo calor, era como si se hubiese desatado un incendio y las llamas fuesen a devorarlos en cualquier momento. Él estaba dispuesto a correr el riesgo y, sin darse cuenta, la hizo acostarse. Sus labios comenzaron a barrer su cuello con suavidad, apenas rozando la piel femenina.

Aspiró el aroma de mujer que despedía cada uno de sus poros. Lo saboreó a fondo y no lo hubiese cambiado jamás por la más exquisita de las rosas.

—Béldar.

La voz de ella le hacía caricias en los oídos cual canto de ninfa del placer.

—¡Béldar!

Le comunicaba apremio, no debía retrasarlo más. Buscó sus labios. El movimiento de su pelvis se hacía más insistente.

—¡BÉLDAR!

Sintió una punzada en el costado, una punzada muy fuerte y real, no como su sueño. Se incorporó un poco desorientado y listo para repeler cualquier otra agresión con su magia.

Hincó una rodilla en el suelo cuando descubrió a Shao a solo unos pasos de él.

—Me das asco como mago. ¿Cuántos años hace? ¿Ochenta? ¿Setenta? Sigues comportándote como un adolescente. Amando una imagen, porque no es más que eso. Sabes que ha muerto. Sueñas con un cadáver putrefacto. Eres patético. No me extrañaría verte dentro de cien años intentar resucitarla para convertirla en juguete de tus caprichos.

—Maes...

—Ni siquiera oses llamarme maestro, preferiría la muerte antes que tener un discípulo como tú. Incluso un campesino hubiese podido matarte, no sé cuántas veces tuve que gritar tu nombre. Da gracias que solo te patee.

» Estoy harto de tu peregrinar. Con el paso que llevas no aguantarás mucho. Pero, glorifícate, vengo a ofrecerte la oportunidad de ganar algunos peldaños en tu ascensión a la sabiduría.

Béldar no replicó. La incredulidad se reflejó en su rostro.

—Bien, puede que no seas un caso perdido. Por supuesto que hay algo detrás. Tu encargo será peligroso, no obstante, podrás conseguir algo que deseas más que todo lo que yo pueda darte —. Los ojos de Shao se llenaron de rabia. —¡No, no, deja de pensar en Sofía! Si quieres su cadáver lo tendrás a tu lado en un segundo y podrás hacer con él todo lo que estabas soñando.

Alzó una mano para recalcar que no bromeaba.

Solo durante un instante, Béldar alcanzó a ver una faz cadavérica oscilando sobre el hombro izquierdo del hechicero.

—Lo siento, Shao.

—Bien. Espero que te controles. Tendrás que ir al castillo de tu nueva reina: Selena. La pobre necesita mucha ayuda, no es capaz de hacer un hechizo sin que le falte el aliento. Tendrás que enseñarle a usar lo que posee. Verás que es mucho.

—¿Nada más?

—Gánate su confianza. La necesitamos en nuestras filas.

—¿Nuestras filas?

—Alguien con tanto poder debe estar del lado del Consejo.

—Entiendo.

—Béldar, procura seguir con vida. Recuerda que Égnever murió bajo su espada —advirtió Shao.

El joven mago vio como el jefe del Consejo le daba la espalda. Le otorgaban el honor de ser el maestro de Selena. Para qué servía entonces el…

—Me ha hecho muchísima gracia mi ocurrencia —le dijo Shao sin volverse. —Tómala, puedes hacerle lo que quieras.

Frente a Béldar cayó un cuerpo apestando a descomposición. Tuvo que llevarse la mano a la nariz para que el olor no lo hiciese vomitar.

—¿Qué ocurre, no quieres apreciar el aroma de cada uno de sus poros? Ja, ja, ja...

La risa siguió flotando en el aire mucho después de que el mago desapareciera, como un recordatorio de su crueldad.

Béldar se agachó para contemplarla de cerca. La piel estaba carcomida, pero en su rostro aún quedaba un leve rastro de quien fue. Un rayo de luna se posó de pronto sobre la cara del cadáver, y le descubrió el paraíso para gusanos en que se había convertido. En esas cuencas no brillaban, nunca más, aquellos ojos que tanto lo martirizaron y esas formas fofas jamás volverían a inspirarle deseo.

Suspiró para luego incorporarse.

Allí no quedaba nada por qué llorar o lamentarse. Le dedicó un último vistazo, por su mente cruzó un agradecimiento hacia Shao por ayudarlo a despojarse de ese último retazo de su pasado, el cual no hizo más que torturarlo reteniéndolo en un mundo al que no pertenecía y al que no volvería nunca más.

Él era un mago, un ente por encima de los mortales que no tenía que regirse por ninguna regla o sentimiento que dictase cualquier otro hombre o mujer.

Se subió la capucha y empezó a caminar en dirección al castillo. Que el bosque dispusiese a su gusto de los repelentes despojos que le dejaba.

2

Tras muchos esfuerzos consiguió abrir los ojos. Sus párpados le pesaban de modo increíble, un poco más y hubiese jurado que algún osado se había atrevido a cosérselos.

Lo primero que su empañada visión contempló fueron unos largos y delgados bigotes que partían de un hocico negro y terso como musgo del bosque. De inmediato sintió una cálida lengua empapando su mejilla y pudo apreciar en el rostro de su pantera una especie de sonrisa

Con temblorosa mano le acarició la cabeza. El felino bajó el cuello y levantó el morro a la vez que cerraba los ojos para disfrutar del cariñoso gesto de su ama.

«Mi pequeña, por fin tengo a alguien completamente fiel a mí», pensó.

Un ronroneo, como si la mente de la bestia hubiese captado el pensamiento.

—Majestad.

Selena apartó la vista de su cachorra y enfocó sus ojos a través de la habitación. ¿Habitación? Lo último que brillaba en su memoria era el intento de huida de Cédric y cómo sus fuerzas flaquearon haciéndola precipitarse contra el suelo.

—Majestad.

Era Pamela. Acababa de levantarse de una silla colocada justo al lado de su cama, puede que hubiese estado velando su sueño. Las antorchas estaban apagadas y la poca luz provenía de dos únicas velas, una asentada al lado de su cama, la otra era sostenida en esos precisos momentos por la nodriza.

—Majestad, ¿se encuentra bien?

—Sí.

Percibía su lengua como un ente extraño a su cuerpo, la cual le costó muchísimo mover hasta formar esa sílaba.

—Corren rumores por el castillo. Los soldados están inquietos. Vuestros capitanes protegen la puerta.

¿De qué hablaba esta niña? ¿Sublevados? Tanto así como para que necesitase que la protegiesen durante su sueño. Abrió sus sentidos permitiendo que su aura volviese a expandirse. Sí, comenzaban a pensar, pero aún no existía peligro.

Cerró los ojos para concentrarse mejor. Buscó las hendiduras por dónde más de una vez se introdujo y clavó nuevamente sus alfileres.

Hasta lo alto de la torre llegaron gritos. Selena sonrió y miró con gentileza a Pamela.

—No hay de qué preocuparse.

—Majestad, Cédric consiguió escapar.

Se irguió de la cama como si esta, de improviso, hubiese empezado a arder. Su pantera retrocedió y volvió su cabeza hacia la insolente que osó perturbar a su señora. Le dedicó un rugido y sus dientes brillaron como solo puede refulgir la luna llena.

—Calma, calma —. Sus palabras acariciaron los oídos de la bestia cual correr de agua en un riachuelo apaciguándola. —Ahora, Pamela, cuéntame lo que se sepa de ese traidor.

La joven inclinó la cabeza en gesto afirmativo.

—Los relámpagos destrozaron la entrada impidiendo que sus hombres partiesen de inmediato en su búsqueda. En estos momentos una patrulla sigue sus pasos. Encontraron rastros de sangre en el patio, su flecha fue certera...

—Por supuesto que lo fue, —la interrumpió— pero fallé en liquidarlo. No aguantará mucho por fuerte que sea y no se arriesgará a pedir ayuda en los poblados. Él es cauteloso y ha aprendido mucho durante todo este tiempo. Pero lo encontrarán y ellos saben que han apostado sus vidas a que lo harán.

Selena caminó hasta la terraza. Necesitaba aire fresco, necesitaba la cabeza de ese traidor en una bandeja.

—Diles a mis capitanes que se retiren, puedo cuidarme yo sola.

Tú quédate, tenemos mucho de qué hablar.

3

El viento barrió la arena creando sinuosas formas bajo el omnipotente sol. Shao maldijo más de una vez mientras recorría los escasos pasos que le separaban de la vivienda excavada en la roca. Ni siquiera a él (sobre todo a él) le estaba permitido aparecer en medio de la morada de ella. Podía soportar la hierba, el barro, incluso las más escarpadas rocas, pero nunca le gustó el terrible acariciar de esos pequeños granos bajo sus pies.

La entrada era pequeña y sin puerta que cerrara su paso, solamente una oscuridad que dejaba el interior a salvo de miradas curiosas. Shao maldijo nuevamente ese perdido lugar del mundo.

—Nadia, soy Shao, ábreme.

Como única respuesta el aullar del viento sobre las dunas.

—Nadia, no vengo solo.

Pudo sentir los ojos de ella recorriéndole el cuerpo y dedicando profunda atención al bulto que llevaba en brazos.

—¿Estás satisfecha?

Cual cascada de estrellas, la oscuridad se precipitó sobre la arena.

—Por fin.

Shao tuvo que encorvarse ligeramente para acceder a la morada. ¡Qué infantil! Así lograba que se inclinasen ante ella —Sea bienvenido, Gran Jefe del Consejo.

La voz vibraba dulce a pesar de la gran dosis de ironía que cargaba.

—¿Cómo estás, Nadia?

—Ya me ves.

—Sí.

Su silueta se recortó sobre el brillo de una lámpara de aceite. Tantos años y seguía poseyendo tan apetitoso cuerpo. Sintió una punzada en el bajo vientre. Obligó a su cuerpo a someterse a su mente fría.

Observó la habitación, pequeña y acogedora, aunque no era más que una antesala. Pocos muebles, todos de maderas nobles. Cuatro pasillos con cierto declive que se perdían en la inmensidad de la roca. Ni siquiera soñó con que Nadia se ofreciese a enseñárselos.

Shao intentó sentarse, la voz de ella sonó entonces; no le dijo que no lo hiciera, por el tono comprendió que era mejor no tentar a la suerte. 

—¿Hace cuanto que no nos veíamos? ¿Uno, dos, tal vez tres siglos?

—Cuatro, porque tú así lo has querido. No has acudido a ninguna de las reuniones, a ninguna. Y tú... No, dejémoslo, no he venido para discutir sobre el pasado.

—Sí, es más fácil no hacerlo.

—He traído a este niño para que lo cuides.

—¿Un niño?

Nadia tomó la criatura que Shao le tendió.

—Es el hijo del rey Triar. Quiero que crezca fuerte y sabio, le tengo preparado un gran destino.

—Nuestro hijo también pudo haberlo tenido.

—Nadia, no hagas que las sombras vuelvan.

Los ojos de ella se encendieron de furia, como si las puertas del mismo infierno acabasen de abrirse.

—Para ti es muy fácil decirlo, fue a mí a quien el maestro se lo arrancó de las entrañas. Una mujer jamás olvida algo así.

Chispas saltaron de los muebles del recibidor, algunas se quedaron recorriendo las paredes y marcándolas de rabia.

Nadia avanzó dos pasos, lo suficiente para que su rostro dejara de estar en las sombras y él pudo verlo con claridad. Ninguna arruga en su tez. La piel brillaba inmaculada, tersa y radiante, como la de una jovencita. Los cabellos tenían el tono de la arena al sol, completamente lacios e intactos. Los ojos marrones mantenían el mismo brillo de mozuela que lo enamoró hacía tantos años. La vanidad del mago se golpeó. Nadia no lucía joven como él tanto intentaba aparentar, no, ella era joven.

Shao no dijo nada. Se tragó su orgullo, aunque tenía mil interrogantes sobre cómo logró mantener su juventud. Sí, la magia les alargaba la vida, solo eso, el paso del tiempo terminaba dejando sus huellas.

—No tuviste el valor suficiente para encarar al maestro y defenderme. Estabas allí, a mi lado cuando Zerún me lo arrebató. Me desterró. Me envió lejos. Tú me diste la espalda. Tú, el que tantas veces me juró amor eterno, no hiciste nada. A ti te perdonó, mira hasta dónde has llegado con su gracia; por el contrario, a mí ni siquiera me concedió el privilegio de bautizarme como maga.

Llevaré por siempre mi nombre de mujer marcando mi debilidad. ¡No, nuestra debilidad!

—Yo te di la oportunidad de unirte con honor a nosotros cuando él murió, mi palabra es ley desde entonces. Tú nunca accediste. Hubieses podido limpiar tu nombre y ocupar una silla a mi lado como digna heredera de la sabiduría de nuestro maestro.

—Jamás lo entenderías. Ahora dime: ¿Por qué has pensado en mí para este encargo? Hay otras que habrían aceptado sin rechistar tus órdenes, otras a las que no les hubiese quedado más remedio.

—No hay ninguna como tú y yo quería a la mejor. ¿Qué dices?

—¿Qué ha sido de sus padres?

—Selena procuró eliminar a ambos. Con la madre lo consiguió, el padre se recupera de sus heridas en mi casa. Puede que le dé una segunda oportunidad.

—¿Selena? Sí, sentí su nacimiento. Tu discípulo era bastante bueno.

—Debo marchar, hay muchos hilos que esperan ser movidos.

—Dime una cosa Shao, ¿quién ocupará tu puesto cuando mueras? Sabes muy bien que no puedes nombrar un sucesor si no ha sido educado bajo tu tutela.

Por una vez en muchos años, Shao sintió un ligero estremecimiento en la supuesta sólida estructura de sus razonamientos.

—¿A dónde quieres llegar?

—Lo sabes muy bien. Si lo nuestro no hubiese ocurrido, ambos seríamos los jefes del Consejo y ambos hubiésemos tomado bajo nuestra mano un discípulo. El tuyo ha muerto. Si de verdad pretendes honrarme, permite que sea este niño quien ocupe tu silla. Es lo justo.

—Lo pensaré.

—No, Shao, dímelo ahora si es que quieres que me ocupe de él.

—De acuerdo, pero lo hará solo si consigue triunfar sobre las pruebas que le tengo preparadas.

—Eso te lo acabas de inventar. Dime cuáles pruebas.

—No, querida, tú muéstrale el camino. Míralo de este modo, que más ventaja que tenerlo desde tan joven. Tómalo como el hijo que nunca tuviste.

—Tuvimos, Shao, recuerda, tuvimos. Ahora márchate y procura no volver a aparecer por aquí en mucho tiempo. Sigues siendo el mismo cobarde de siempre.

El hechicero se llevó un dedo a los labios buscando así hacerla callar.

Ella solo lo miró. La arena bajo sus pies comenzó a volverse cristal. La súbita descarga lanzó al jefe del Consejo al exterior. Shao maldijo al sentir la arena colarse dentro de su túnica.

—Tienes razón, Shao, soy la mejor.

El mago se levantó sacudiendo su ropa. Odiaba la arena, odiaba ese lugar.

«¿La mejor?, eso aún está por verse», pensó el jefe del Consejo mientras una sonrisa cargada de amargura adornaba sus facciones.

4

A varios centenares de pasos, el castillo de Lebasi se alzaba majestuoso. Béldar atravesó las calles del poblado en dirección a la construcción. Soldados y pueblerinos se dedicaban a labores varias. Algunas tiendas estaban abiertas, otras destruidas o saqueadas. De alguna forma, los moradores trataban de regresar a la normalidad.

Un grupo de niños, abandonados o huérfanos, lo rodeó pidiéndole comida o monedas, lo que tuviese. Se arrodilló frente a una de las niñas, quien llevaba el cabello rubio peinado con dos coletas. No podría tener más de ocho años.

—¿Cómo te llamas, princesa?

—No soy princesa. Me llamo Beatriz, pero todos los niños me dicen Bea.

—Hola, Bea. Me llamo Béldar.

—¿Tienes monedas?

—¿Yo? No, yo no tengo. Aunque me parece que vi una escondida en tu oreja.

El mago extendió la mano y sacó una moneda de detrás de la cabeza de la niña. Los ojos de la pequeña se iluminaron.

—¡Oh, eres un hechicero!

Béldar se llevó un dedo a los labios.

—Que sea nuestro secreto. Ahora ve, juega con tus amigos.

La niña mostró la moneda a sus amigos y se alejó sonriente hacia una panadería.

Cuando recibió el encargo de Shao, sopesó la opción de aparecer directamente en el castillo. Al final, prefirió caminar, necesitaba reflexionar sobre lo ocurrido y jamás encontró mejor modo de hacerlo que caminando.

Continuó la marcha. Estaba cerca.

Retiró la capucha de su cabeza para acto seguido volver a colocársela. Daría mucha mejor impresión que lo viesen llegar cubierto.

Cruzó el puente de piedra. La entrada se encontraba destrozada y gran cantidad de obreros iban de un lado para otra portando piedras y argamasa. Ninguno de ellos reparó en él cuando cruzó por en medio de las reparaciones hasta llegar al patio principal. Ellos no, pero sí los guardias.

Aún pudo avanzar unos pasos antes de que un par de lanzas le cortaran el camino. Se percató en ese momento de la sangre seca sobre las piedras. ¿Alguna batalla? 

—¡Alto!

No se inmutó e hizo que las lanzas se levantasen formando un arco para permitirle el paso.

Los soldados retrocedieron, para acto seguido atacarlo.

Sujetó ambas lanzas con sus manos. Con un giro de sus muñecas rompió las maderas de forma que los guardianes sujetasen solo dos palos rotos.

Sus ojos brillaron con un destello azul eléctrico.

—Bien, cumplieron con su labor, ahora déjenme pasar.

Uno de ellos volvió la cabeza, como buscando refuerzos. Su compañero era un pobre mocoso y estaba de pie a unos pasos con los ojos como platos y más inactivo que una colmena congelada.

Béldar avanzó.

5

Karl, natural del reino de Tolm y bebedor consumado, observó el espectáculo en el patio. El resto de los capitanes lo consideraban el más digno sucesor del desertor. Caminaba plantando las botas en tierra y el poco libre albedrío que le quedaba lo utilizaba para trazar planes. Tenía los ojos inyectados en sangre, pasó la noche en vela, de haber podido confiar en alguien habría matado a la reina durante su desmayo; no sabía por qué, pero su cabeza se colmó de ideas y aún permanecían muchas.

El extraño vestía de negro de pies a cabeza con una especie de túnica. Rompió las lanzas de los guardas como si fuesen palillos de dientes. Un semicírculo de obreros lo rodeaba, no sabía si asustados o fascinados.

Ahora el individuo comenzaba a caminar hacia la entrada. Notó que iba descalzo. ¿Qué maldito loc…? ¡Égnever iba descalzo! Era ridículo. Este muchacho no podía tener más de veinticinco años.

Se cruzó en el camino del hombre ataviado de negro e hizo gestos con las manos al corrillo a su alrededor.

—¡Dispersaos, gandules, queda mucho trabajo! Tú, ¿quién eres? ¿Qué deseas?

El sujeto lo miró desafiante.

—He dicho que me dejen pasar. Perdoné la vida de tus hombres, no me tientes a tomar la tuya.

Karl se llevó la mano a la cintura y extrajo su espada.

—Morirás, bastardo —auguró el capitán.

Lanzó un golpe rápido apuntando al cuello del hombre. Su objetivo lo esquivó inclinándose ligeramente hacia atrás.

Cambió el ataque. Levantó el arma sobre su cabeza para descargarla desde lo alto. El extraño se giró. Creyó verlo mover las manos.

Sintió que el tiempo se detuvo. Una sensación extraña le aprisionó la garganta. Se llevó la mano izquierda al cuello y la retiró empapada en sangre. Miró hacia abajo y vio un trozo de la lanza saliendo de su estómago.

—¡Lo mató, lo mató! —escuchó gritar a la gente que huyó despavorida.

Sufrió una arcada y vomitó un líquido que muy bien podría haber sido vino, pero que no lo era. Lágrimas florecieron bajo sus párpados y fueron borrando su visión. Cayó de rodillas e intentó estirar una mano para evitar tenderse. Una astilla se le clavó en la palma y fue el golpe que necesitó para terminar de ser derribado. Se convulsionó antes de perderse por completo en el vacío.

El negro ser continuó caminando hacia la escalinata del castillo.

6

Selena no comprendió cómo permitieron tal suceso. Descendió con la mayor velocidad que pudo las escaleras. Un extraño en su morada.

Un extraño al cual dejaron pasar como si hubiese sido invitado. Qué había matado a Karl, pues fantástico. ¿Acaso no quedaba un buen puñado de hombres más que podían hacerle frente? Verían cuando se ocupase de él, todos iban a lamentar el estar cerca.

Vio al hombre recostado en su diván favorito, le quedaban pocos segundos de vida. Nadie, absolutamente nadie, por fuerte que fuera, podría sorprenderla y derrotarla. El muy iluso cavó su propia tumba viniendo a buscarla.

Desenvainó su espada y el acero suspiró sintiendo la proximidad de la sangre. Selva, su pantera, se situó a su lado y rugió con toda la fuerza que le permitía su pequeño cuerpo.

La reina se detuvo a solo seis pasos del diván y observó al hombre vestido con la túnica negra.

—Vas a morir, seas quien seas.

El mago levantó lentamente las manos, Selena llegó a pensar que se rendiría, en cambio, lo que hizo fue hacerse hacia atrás la capucha descubriendo su rostro. En lo primero en que ella se fijó fue en sus brillantes ojos, de un azul más puro que el cielo de agosto, y luego apreció sus cabellos tan negros que, dependiendo del ángulo de la luz, llegaban a centellear azules también. Los llevaba revueltos, no descuidados, como si se preocupase poco por ellos o no le importase en lo más mínimo la opinión de los demás.

Hasta allí llegó el análisis de Selena, a final de cuentas, seguía siendo un enemigo. Levantó su brazo diestro para darle impulso a su golpe. Un segundo después su acero cortaba el aire con un silbido penetrante.

Los ojos del desconocido se clavaron en los de ella con firmeza, si no recordaba mal, era la primera persona que se atrevía a hacerlo. Ese azul tan llamativo se clavó en su verde y analizó sin piedad las pequeñas motitas rojas que adornaban su iris. De allí pasó a deslizarse por el resto de su cuerpo. Recorrió cada uno de los rizos de sus cabellos y comparó su color con las motas de sus ojos. Luego reptó por su cuello como una serpiente. Descendió de inmediato por su esternón para luego bifurcarse y prestar atención a sus pechos. Continuó bajando, siguió cada una de sus curvas y concentrándose en su ínfima cintura para luego expandirse a través de sus caderas. Recorrió su feminidad llegando hasta la mitad de sus muslos para entonces escurrirse como aceite templado hasta sus pies. Cuando hubo terminado de visitar al completo su figura, le dedicó atención a la espada que descendía y de inmediato volvió a clavar sus ojos en los de Selena.

Ella detuvo el golpe y se hizo hacia atrás un poco cohibida. Le fue preciso mirarse para estar segura de que iba vestida.

El extraño se levantó y le obsequió una sonrisa.

—No me mintieron, la reina es una mujer hermosa, muy hermosa.

La espada acabó apuntando al suelo y la reina, a quien nunca sorprendieron, a quien nunca podrían vencer, sintió que un calor le encendía el rostro hasta que su piel blanca se puso a tono con sus cabellos.

—¿Quién eres?

Eso era lo de menos. Era la primera vez que alguien le dedicaba un elogio y sus palabras parecían sinceras. ¿A qué venía esto? Ella era una guerrera, ¿qué podía importarle que la tratasen como una mujer? Sin embargo, una sensación extraña la embargó.

—Tú me llamaste, dijiste que querías un mago. Aquí me tienes.

—Pero eres muy joven, los magos son viejos.

—De acuerdo, puedo volver dentro de un par de siglos.

Béldar se dio la vuelta y dirigió sus pasos hacia la entrada.

Selena se encontraba al mismo tiempo perpleja e irascible. Nunca se dirigieron a ella con tanto descaro y demostrándole tan poco respeto. No, no, no podía continuar así.

—Alto, te lo ordeno.

Él detuvo sus andares.

—Tú me ordenas. ¿Te atreves a ordenarme?

Se volvió hacia ella con los ojos centelleando. La túnica revoloteó a menos de un palmo sobre el suelo y la reina apreció que su invitado llevaba los pies desnudos.

—Soy la reina, aquí se hace mi voluntad.

No podía permitir que el primer desconocido, por muy mago que fuese, le plantase cara y atentase contra su autoridad. Después de todo, ella mató a un mago; estaba segura de que su padre era muy poderoso.

Empuñó con firmeza la espada y se acercó a él dispuesta a partirlo en dos. Su contrario no hizo ademán de detenerla. El golpe llegó con la misma furia con la que el cielo descarga a tierra.

Su espada se hundió justo por debajo de las costillas penetrando la carne con facilidad, demasiada facilidad. En una décima de segundo el acero apareció por el lado contrario sin haber encontrado la más mínima resistencia. La reina giró dos veces sobre sí misma y el filo de su arma fue a estrellarse contra la pared.

Su oponente la miraba divertido.

—¿Qué, malas vibraciones?

Una mancha negra cayó encima del extraño. Los colmillos de Selva buscaron la garganta y las garras rasgaron la túnica del agresor. Con una mano, Béldar le apretó el cuello y apartó a Selva de su cuerpo, de modo que sus patas no lo alcanzaran. El felino no dejaba de lanzar bufidos contra su enemigo. Un poco de saliva cayó en el brazo del mago. Con gesto de hastío, lanzó al felino a una esquina. Un levísimo resplandor esmeralda surgió al chocar el animal contra la piedra.

—Te mataré —siseó Selena. Lo miraba irradiando puro odio. Siempre el matar fue algo circunstancial, era ahora cuando cobraba verdadero sentido.

Se puso frente a él y levantó su mano desarmada, el fuego se combate con fuego. Una bola de luz empezó a formarse entre sus dedos, ¡se iba a enterar!

El mago no le dio el placer de esperar, una de las manos se proyectó a increíble velocidad abofeteándola sin que siquiera ella viese el golpe. La cabeza de la reina giró con frenesí y, durante unos segundos, sus cabellos ocultaron su rostro. Cuando lo encaró, un hilillo de sangre emergía de su boca y su mejilla izquierda ostentaba el inequívoco rastro de una mano.

Por unos momentos la reina tuvo ganas de llorar. De reojo descubrió a Pamela cobijándose contra la pared de las escaleras. No podía permitirse flaquear, si la veían derrotada perdería el control y su reino se resquebrajaría.

Apretó los puños hasta que las venas estuvieron a punto de estallar, todos y cada uno de sus músculos se tensaron y las uñas dejaron marcas en forma de medialuna en su palma. Un aura roja se extendió a su alrededor. Sus cabellos cobraron vida ondeando salvajes. El diván se apartó con violencia hasta destrozarse contra el muro.

Vio a su enemigo, estaba en pie frente a ella, mirándola. Sí, era un joven mago, de tener más experiencia intentaría escapar de su ataque.

—Te estoy esperando, Selena, demuéstrame lo que puedes hacer —la animó el desconocido.

Si la lava pudiese tener aspecto de rayo de luz coincidiría con lo que brotó de las manos de Selena.

Bien, lo consiguió, ya era suyo. Y... La luz se desvaneció a medio camino sin ningún efecto. Sus cabellos deselectrizados cayeron lacios enmarcando su cara. Sus ojos se velaron con una película carmesí. Su cabeza se vio azotada por un dolor tan terrible que le hizo sentir náuseas.

—Pame...

No pudo terminar su llamado porque los músculos le flaquearon y empezó a caer. No apreció el golpe contra el suelo, Béldar la tomó en brazos evitando que se hiciese daño, ella estaba inconsciente.

7

Jugueteó con los cabellos que ocultaban la frente de Selena y sus dedos acariciaron, por primera vez, la piel de una mujer. No hubo relámpagos, ni siquiera pequeñas chispas, solo una sensación tibia que se extendió como una marea desde sus yemas hasta el resto de su mano. Era agradable, muy agradable. Aspiró el aroma de la guerrera hasta saturar sus fosas nasales. Apreció sus rasgos como solo un escultor puede hacerlo; grabó cada poro, cada curva en su mente.

Béldar dejó a la reina reposar en su lecho, le hacía falta. Mientras la subía en brazos, se sorprendió de lo ligera que era. Percibió que las ropas le estaban holgadas, como si hubiese perdido mucho peso en los últimos días. Ordenó a la mucama, Pamela se llamaba, que preparase algo de comer y que nadie los interrumpiese, muy seguro de que sus órdenes serían ejecutadas prontamente.

Se acercó a la ventana, recordó las largas y frías noches que pasó en su peregrinar. Por una vez, pensó que las cosas pudieron haber sido de otro modo. Levantó su mano y la observó. Respiró pausadamente tratando de volver atrás unos instantes, tratando de buscar el calor que experimentó. Sí, allí estaba, no era una ilusión. Intentó imaginar lo que hubiese sido tener a alguien a su lado, alguien con quien compartir. No podía, por más que lo intentaba, no podía. Esos eran sueños, nada más. Él eligió su camino y ahora navegaba en medio de las aguas de su destino del mejor modo que conocía. Volvió la vista hacia el cuerpo de Selena. Su semblante era tan apacible. Quien así la viese jamás imaginaría las horribles cosas que hizo y ordenó realizar. Pero ¿acaso era de ella la culpa? No era más que un juguete, como todos. Sin embargo, esto no cambiaba en nada el presente, ni el pasado, ¿ni el futuro? Él estaba allí, del lado de Selena, no a su lado.

«Podrás conseguir algo que deseas más que todo lo que yo pueda darte», y él fue tan tonto como para pensar que Shao se refería a Sofía cuando se refería a Selena, a la reina de Lebasi y soberana de tierras que se extendían mucho más que lo que abarcaba la vista, mucho más que días a caballo, mucho más allá de los míseros sueños de grandeza de cualquier mortal. Ahora lo comprendía y para un mago jamás era tarde, jamás. Béldar tomó una resolución, esa reina, esa fortaleza inexpugnable, esa estrella tan lejana en el firmamento, pero, ante todo, esa mujer, sería suya.

Desanduvo sus pasos y se inclinó sobre la reina, aún era pronto para llamarla su reina. Percibió su respiración acompasada, por unos instantes dedicó atención al ascenso y descenso del pecho. Luego se enfocó en los ojos cerrados y los vio agitarse por debajo de los párpados como si a través de la piel pudiese verlo y el sueño solo fuese una estratagema para atacarlo desprevenido. No temió, sabía que ella realmente dormía, igual que duermen las tormentas en algún rincón perdido antes de levantarse de mal genio para barrer todo aquello que se cruce en su camino. Juntó sus labios con los de ella en un cándido beso, seguro de que eso sería la antesala de aquello que su destino, porque juntos tendrían un único destino, les deparaba.

8

Fuego. Humo. La realidad llegó hasta ella como gritos a través de una almohada. Hacía calor allí, en su alcoba. Estaba en peligro, lo intuía. Sin embargo, se encontraba tan a gusto en medio de las mantas que ni un ejército hubiese sido capaz de levantarla. Ahora daba igual, la humillaron en demasía como para desear no ver la luz del sol. Si no estuviese a punto de morir seguro que el resultado hubiese sido distinto. Ese aprendiz de hechicero no habría podido tratarla de ese modo. Pero estaba cansada y no deseaba nada más que estar echada en la cama. La muerte podía esperar a que ella reposase, aunque solo fuesen unos minutos, nada más. No era mucho pedir, después de todo, muy bien le sirvió durante su campaña. Un crujido de huesos llegó a sus oídos, como si su invitada le hiciese caso y estirase su cuerpo sin músculos preparándose para la espera. Eso estaba bien, pero que muy bien.

¡Fuego! ¡Humo! Ese bastardo quería quemarla. Pensaba hacerla volver a sus raíces. Si así lo quería, entonces le demostraría de lo que estaba hecha. Si tenía que irse se lo llevaría a él de lacayo por toda la eternidad y, cuando reuniese nuevamente sus fuerzas, regresaría dejándolo varado, perdido por siempre.

El cuerpo le pesaba, como si algún bufón hubiese cosido sus ropas a la cama. Sus párpados se despegaron sin primor ninguno. Consiguió incorporarse. Le costó ver, sus ojos eran incapaces de traspasar la oscuridad. Luego comprendió que era de noche y la única luz era un pequeño fuego en la chimenea.

El fuego, el humo, no era más que un sueño. Estaba en su habitación como cualquier otra noche. Debió quedarse dormida, que no desmayado, mientras practicaba. No encontró el orbe a su lado. Supuso que habría caído durante su sueño, sí, eso sonaba razonable.

Antes de que tuviese tiempo de comprobar su teoría pudo ver una figura acuclillada frente al hogar. Era el extraño. Con una rama atizaba las llamas y en la otra sostenía un pincho con un humeante pedazo de carne, reconoció por el olor que era ciervo. Descubrió que estaba hambrienta, que mataría por el más miserable mendrugo. Buscó su espada, no la encontró; el muy maldito, seguro fue él quien la desarmó. Al otro extremo del recinto descubrió su arco. Sería imposible llegar hasta allí sin hacérselo advertir, no perdía nada intentándolo.

Se levantó con extremo sigilo, una hormiga no hubiese hecho menos ruido. Revisó el trecho que le quedaba por delante, nada con qué tropezar. Clavó su mirada en su huésped, atenta a cualquier movimiento agresivo. Solo era llegar, tomar el arco, colocar la flecha, tensarlo y...

—¿Tienes hambre?

Lo miró de reojo. El extraño blandía la carne sobre el fuego. La grasa crepitaba y caía sobre las ascuas despidiendo un aroma embriagador. Selena quiso comerse su orgullo, responder con desdén a su invitación. No pudo.

—¡Sí!

—¿A qué esperas, entonces? Acércate, ¿para quién crees que la estoy asando?

La reina se acercó y tendió su mano.

—Siéntate.

Visualizó la imagen con claridad, la agarraría y enterraría su cara en medio de las ascuas. Ella no sería tan tonta como para caer en su trampa.

—No, no te necesito.

—Si hubiese querido matarte, lo habría hecho, además, yo no arruinaría un rostro como el tuyo quemándolo.

Los ojos de Selena relucieron, igual que reluce la punta de una daga bajo el brillo de una hoguera. Extendió sus apéndices mentales dispuesta a hurgar hasta en la última esquina del cerebro del hechicero.

Él la observó con una sonrisa que le dio a entender que se divertía con ella.

Hacía solo unas horas, él marcó su cara con una bofetada, ahora, en cambio, la guerrera recibió el golpe dentro de su cabeza. Retrasó la pierna derecha para no ser derribada por el impacto.

—No vuelvas a intentarlo, pequeña, yo jamás seré uno de tus títeres —le advirtió el mago.

Selena apretó los dientes y exhaló con fuerza por la nariz. Se sentó.

—Bien, estoy sentada.

—Toma —le tendió un trozo de ciervo—, en unos minutos más estará lista.

Ella lo miró desafiante. Hundió los dientes en la carne, no por lo hambrienta que estaba, sino por llevarle la contraria. Unos chorretones de sangre corrieron por su mentón acumulándose para después caer sobre su regazo.

—¿Te gusta así? —preguntó Béldar.

Selena movía arriba y abajo las mandíbulas intentando desgarrar la carne. Giró la cabeza con fuerza y, por fin, consiguió arrancar un pedazo. Masticó intentando mantener cerrada la boca, le fue imposible.

—¿Sabes que los magos no solemos comer? —. Ella no le hizo el más mínimo caso. —Pues sí, no nos hace falta. Pero no te equivoques, podemos hacerlo; incluso a veces nos apetece.

Selena no estaba para conversaciones, el ciervo se resistía, el sabor lo compensaba todo, vaya que lo hacía. Tragó.

—Tú también podrías prescindir de la comida, eres magia pura, ¿lo sabías? —. Le acercó a los labios una copa de vino, a ella ni siquiera se le ocurrió preguntar de dónde lo sacó, bebió con avidez—. Tu presencia se siente desde muy lejos, digna hija de tu padre. Yo no le conocí, pero somos pocos y es difícil que, por lo menos, no hayamos oído hablar de los demás, sobre todo tratándose de magos con un cierto prestigio.

Selena lo escuchó atentamente, aunque no hizo ningún comentario. Era la primera vez que alguien le hablaba de su padre. Vio como el hechicero se llevaba la copa a los labios y bebía, pensó que con eso le recalcaba sus palabras sobre lo de hacerlo cuando le apetecía.

—¿Qué tal la comida? ¿Te encuentras mejor?

La reina le dedicó una mirada dubitativa. Se limpió la barbilla y la boca con el dorso de su mano, y este, a su vez, en los pantalones.

—¿Quién eres? ¿Por qué has venido?

—Menos mal, creí que me dejarías hablando solo toda la noche. Respondiendo a tu pregunta, me llamo Béldar y, como has podido comprobar, soy un mago, como te dije en el salón.

—No has contestado a mi segunda pregunta.

—Aún debes tener fiebre, te lo conté todo abajo. Tú pediste un mago, aquí me tienes.

—Si aquí te tengo, ¿por qué me atacaste? —su pregunta resonó cual estallido de una tormenta.

—Escúchame, y escúchame bien. No he venido aquí para aguantar tus ínfulas de reina recién coronada. No creas que por ser quién eres, los demás, sin excepción, debemos postrarnos y lamerte las botas suplicando clemencia ante tus poderes, gran soberana. Deb...

—No te bur...

—Y tú...— si alguna emoción está por encima de la furia, fue precisamente esa la que Selena vio en los ojos del mago— ... no vuelvas a interrumpirme, nunca más —. Sus palabras solo fueron un susurro. —¿En dónde estaba? Sí, claro, tu prepotencia. Crees que, por tener muchas tierras, soldados y a la gente muerta de miedo, puedes hacer lo que te plazca con quien te plazca. Si yo en estos momentos te quitara la magia, tú no serías nadie. ¿Me entiendes? Nadie.

Sentada en el suelo junto a él y con las llamas calentándola sintió frío.

—Es muy tarde, debes descansar, te hará falta para mañana. No te inquietes, yo velaré tu sueño.

—No, cuéntame más.

—Mañana, pequeña.

Selena vio como el mago estiraba el brazo con intención de acariciarle el cabello. Repelió el gesto haciéndose a un lado.

—No hace falta que te quedes conmigo el resto de la noche, puedes marcharte.

El mago se mantuvo inmóvil a su lado, mirándola fijamente.

Selena volvió a sentirse incómoda. Ella no era ninguna niña para necesitar que la acompañasen. Esto era lo que le mandaba el Consejo, ¿una niñera?

—¿Qué esperas para marcharte? —preguntó la reina con brusquedad.

—Vuestro permiso, su excelencia.

Selena ardió en ganas de clavarle el pincho en un ojo, pero se contuvo. Era mejor esperar a poseer su confianza para atacarlo desprevenido.

—Puedes retirarte.

La negra túnica de Béldar se mantuvo unos segundos arropando el vació donde antes estaba su cuerpo para luego caer como lo que era, un simple trozo de tela, sobre el suelo.

9

Estaba segura de que lo encontraría en el salón cuando bajase, tan segura como de que en estos momentos era de día: los gallos cantaron hacía mucho. Como signo de su libertad se retrasó lo más posible para hacerlo esperar.

La mesa estaba dispuesta para ella, como siempre. Pamela estaba de pie a un lado de su silla esperándola. Sin embargo, a Béldar no se le veía por ningún lado.

—Buenos días, majestad.

—Bien, ¿y dónde está?

—No lo sé, mi señora.

—¿Sabes dónde ha pasado la noche?

De inmediato vio que sus preguntas no conducían a ningún lado.

—Supongo que aparecerá. ¿Has pensado en lo que ayer te propuse?

Selena tomó asiento y comenzó a disfrutar con las viandas del desayuno. Podría ser cierto que los magos no necesitaban comer, pero por el momento a ella sí le hacía falta, además de que le apeteciese hacerlo.

—Sí, majestad, para mí sería un gran honor.

La reina sonrió. La nodriza aún era muy joven, pero los últimos acontecimientos la endurecieron muchísimo.

—Perfecto, busca a Rolando. Dile que empiece a entrenarte.

—Gracias, majestad.

Selena vio cómo la nodriza abandonó con presteza el gran salón.

Sería un experimento divertido convertirla en una guerrera.

10

Pamela recorrió los intrincados corredores del castillo hasta llegar al patio de armas. Una veintena de soldados practicaban en ese momento. En un extremo, bajo una improvisada tolda, Rolando supervisaba las prácticas. Ella sabía muy poco sobre él. En el cuello, el capitán llevaba un colgante con forma de anzuelo. Los rumores apuntaban a que, antes de ser reclutado por Selena, era pescador en el Gran Lago de la Sal. Tenía manos anchas y sembradas de callosidades, una larga melena color miel que hoy llevaba recogida en una coleta. Las pocas veces que cruzaron miradas, sus ojos verdes eran fríos y su semblante siempre estaba marcado por la severidad. Muerto Karl y tras la huida del maldito Cédric, ostentaba el título de Primer Capitán.

Pensar que ella podría ser una capitana del ejército de Selena le provocaba una extraña sensación en el estómago. Acaso podía negarle algo a la reina, acaso no fue ella quien la tomó bajo su protección alejándola del terrible destino que le esperaba en aquella carreta. Selena había sido buena con ella y jamás lo olvidaría. Además, este ascenso le permitiría vengarse. Se vengaría de los hombres y procuraría encontrar a aquel que más daño le hizo. Aunque le llevase toda la vida, la cabeza de Cédric llegaría a adornar su pared. Él la utilizó a ella y a la reina, abusó de su confianza y, en lo más negro de la noche, raptó a su hijo, a su querido pequeño. Selena intentó detenerlo, pero él tuvo la suerte de su lado. La reina estuvo a punto de perder la vida por salvar al niño. Pamela jamás olvidaría algo así, jamás.

Con resolución, cruzó el patio. Varios silbidos y piropos la acompañaron. No se inmutó en mirarlos, ni en responderles. A varios de ellos los conocía.

—Capitán Rolando, la reina me envía.

—¿Y qué desea la reina?

—Que me entrene.

Los piropos fueron reemplazados por risotadas.

El hombre la ojeó de arriba abajo.

—No tienes madera de soldado —objetó Rolando.

—La rein…

—Se hará como la reina desea. Pierdes tu tiempo y desperdicias el mío. Toma una espada. Muéstrame lo que puedes hacer.

Pamela se acercó al armero. Varios aceros brillaban. Asió una espada larga y delgada. Le sorprendió el peso. Encaró a uno de los hombres.

—Muñequita, muñequita —bromeó el soldado.

Rolando hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

El joven lanzó un ataque suave que Pamela apenas pudo detener. Varios golpes más. Comenzó a sudar.

El muchacho se reía de ella. Levantó las manos.

—¡Qué la devuelvan a la carreta, allí tiene más experiencia!

La rabia encendió el rostro de la nodriza. Nunca, nunca volvería a ese sitio. Comenzó a lanzar golpes con violencia, uno tras otro. Uno rasgó el brazo del soldado.

—¡Maldita, zorra!

El hombre la echó hacia atrás con una mano. Y lanzó una estocada con furia buscando atravesarle el pecho.

La hoja de Rolando se interpuso.

—Suficiente. Entrenarás conmigo, Pamela.

Ella recuperó el aliento antes de responder.

—Gracias, mi señor.

11

Sin que ningún sonido la hubiese advertido de la presencia, unas manos se posaron sobre sus hombros y procedieron a masajeárselos.

Selena se levantó y lanzó la silla hacia atrás para hacerlo retroceder y encararlo. No le hacía falta verlo para saber quién era.

—No vuelvas a hacerlo.

—Has vuelto a darme una orden.

Béldar le sonrió con picardía.

—Lo siento, Selena, pero es difícil resistírsete.

—¿Qué quieres dec...?

—Veo que has terminado tu desayuno —la interrumpió—. Debemos salir, nos espera un día muy largo.

—Yo no puedo irme, tengo cosas que hacer en el castillo.

—No me has entendido, no es que puedas o no puedas venir, es que, si no vienes, yo me iré, y te aseguro que no vendrá ninguno otro a sustituirme.

—¿Acaso eres único?

Selena vio que sus palabras hicieron mella en el mago. ¿Creía que solo él sabía usar la lengua para lastimar? Ella no era ninguna tonta. Aunque no pudiese leer y controlar su mente, sí era capaz de intuir

—Tú lo eres, por eso yo estoy aquí.

—¿A dónde vamos?

—A ver tu obra, reina mía. Acompáñame.

Durante unos segundos, Selena supuso que él le tendería la mano y le hubiese encantado rechazarlo, el gesto no se produjo. Puede que hubiese sido un error pensarlo, anoche le demostró lo fácil que le resultaba anticipársele.

12

—Quiero matarla. Me importa un cuerno el reino y mis súbditos, lo único que quiero es matarla. Si lo que me cuentas es cierto, quitarle la vida será muy poco castigo.

El rey de Lebasi se volvió para mirar a la cara a Shao. Estaban fuera de su cabaña. El cielo comenzaba a cubrirse de espesas nubes, hoy volvería a nevar.

—Aún estás débil para pensar en venganzas. Ten paciencia, llegará el momento.

Triar apretó los puños olvidándose de las heridas en su cuerpo.

—¡Cómo puedo tener paciencia!

—Dale tiempo, déjala que se confíe y podrás devolverle con creces lo que ella te ha dado. Deberías entrar, aquí hace frío y no estás en tu mejor forma.

—Sí, lo haré.

Sus pies no se movieron del sitio.

Triar esperó a escuchar la puerta cerrarse para alejarse de la cabaña.

El anciano era muy amable con él, pero, aun así, no quería confiarse. Y estaba lo de las montañas, él viajó mucho de joven, jamás hasta un lugar así. La nieve era tan compacta que muy bien hubiese estado allí desde toda la eternidad.

Sus ojos recorrieron cada paraje a su alrededor buscando un camino para irse de allí. Nada, absolutamente nada, solo nieve, árboles y montañas. Ni un camino, ni el más pequeño sendero.

Lo más interesante, todos los árboles lucían intactos, ningún tocón, no obstante, a la chimenea jamás le faltaban leños.

Lo único que sabía del viejo era que se llamaba Shao y lo único que intuía era que era un mago, un mago con mucho más poder que Égnever. Lo recogió en su tierra y lo trajo hasta aquí sin el más mínimo inconveniente y, a pesar de la lejanía, se encontraba muy enterado de todo lo sucedido.

Su mujer estaba muerta hacía días y su hijo igual, Selena no mantuvo su promesa. Triar agradeció a los dioses que así fuese, un hombre solamente podía vivir como un hombre.

Se detuvo al escuchar un aullido traído por el viento. «Lobos», pensó, «otra vez están aquí».

Regresó a la cabaña sintiéndose indefenso; nunca deseó una espada tanto como ahora.

13

Delante, detrás y a su lado, lo único que veía Selena era miseria, pura y absoluta miseria. Y puede que incluso fuese un poco indulgente emitiendo ese juicio.

—¿Qué hacemos aquí?

—Calla y observa, pequeña.

El mago la conducía como si conociese perfectamente el pueblo. Pasaron junto a una fuente en medio de una plaza. A pesar de que el agua brotase pura, la de la pila poseía un ligero tono rosáceo.

La mujer vio manchas rojas sobre el empedrado de la plaza. Algún que otro hierbajo se abría camino en medio de las piedras y alrededor de la fuente se acumulaba el fango. Ella también observó la fugaz mirada que Béldar le dedicó, como si esperase encontrar algo o a alguien allí.

La llevó hasta allí caminando. Era un pueblo cercano al castillo, algo menos de dos horas les tomó llegar, uno de los últimos que arrasó antes de enfrentarse a Triar. La gran la mayoría de las casas quedaban en pie, algunas con los tejados recién reparados, eso sí. Tenía mucho mejor aspecto que la última vez que pasó por allí.

Selva los acompañó durante todo el trayecto. Compadeciéndose de su cachorra, le permitió que fuese a buscar algo de comer en el bosque.

El mago se detuvo frente a una destartalada construcción.

Las paredes estaban manchadas de hollín como si las llamas hubiesen lamido la roca intentando desgastarla y la puerta, hecha de sólida madera de roble, estaba arañada y un tanto mohosa, sin embargo, Selena pensó que bien podría aguantar muchos años más antes de que su dueño tuviese que cambiarla.

El mago extendió la mano y con solo dos dedos empujó la superficie. Para sorpresa de Selena, no hubo ningún chirrido. En cambio, a sus oídos llegaron el sonido de las voces y su nariz se llenó de un aroma a especias, vino, sudor y mal.

Era una buena hora, la taberna estaba llena. Quince hombres, una rolliza camarera y el tabernero, viendo a este último se imaginaba el parentesco con la camarera: su barriga era tan prominente como uno de sus toneles de vino; costaba creer que cupiese detrás de la barra. Los hombres eran rudos y ninguno usaba su cinturón solamente para sujetar sus pantalones.

Cruzaron el umbral y las conversaciones se detuvieron. Un silencio incómodo reinó en el lugar. Las miradas se posaron en ellos, evaluándolos. Algunas manos asieron sus cuchillos. Selena vio como un ciego sentado en la barra aspiraba a fondo por la nariz para luego murmurar: “Hembra”.

El murmullo llamó la atención de uno de los hombres, quien se levantó de su mesa. Lo apodaban “Oso”, no solo por su tamaño, también por su olor. El mercenario contempló a los dos visitantes. Posó sus ojos en los pies descalzos del desconocido. Esos pies desnudos le recordaron historias sobre magos. Cuando se viaja mucho se escuchaban todo tipo de relatos sobre los poderes de los hechiceros. Algunos quizás inventados. Decían que dominaban el tiempo, que podían vivir eternamente. Que conjuraban animales de leyenda y lanzaban bolas de fuego. Que se aliaban en las sombras con reyes para mantener el poder. Historias. Cada pueblo tenía una, cada una diferente. Dos elementos siempre se repetían. Primero, iban descalzos, con los pies siempre limpios. Segundo, eran viejos. Este hombre iba descalzo, sí, pero era joven. Alguna de las mujeres con las que estuvo tenían más pelo en la cara que este muchacho. No podía ser un mago. Lo ignoró. La mujer, no, la hembra. Hermosa y deliciosa. Siempre le gustaron las pelirrojas. Ansiaba comprobar qué tan pelirroja era. Soltó una sonora carcajada.

Selena estaba harta de su mago. No entendía qué debía aprender en una taberna, si es que a ésto se le podía llamar así. Para ella era un agujero asqueroso en medio de un pueblito repelente.

—¿QUÉ HACEMOS AQUÍ? —. Más que enojada estaba colérica. En estos momentos podría estar supervisando el aprendizaje de Pamela o practicando con la esfera. De este modo solo perdía el tiempo. Si no quería dejar cabos sueltos antes de morir, tenía que empezar a tejer su mortaja, su legado.

Béldar se desplazó a su izquierda. Inclinándose, y extendiendo un arco con su brazo hacia los individuos de baja calaña que tenían delante, dijo:

—Majestad, le presento a la escoria del reino.

Los ojos, que entonces la enfocaban solo a ella, despidieron chispas de rabia. Selena escuchó el deslizar del acero sobre las vainas de cuero: cuchillos, nada de espadas.

—¡Quietos todos, ellos son míos!

La voz de Oso fue firme, poderosa; una voz que no hubiese calmado a las fieras, pero sí las habría acobardado hasta hacerlas retroceder a sus oscuros cubiles.

El tabernero tomó conciencia de que necesitaba hacer inventario de existencias o limpiar el polvo o, sencillamente, guarecerse de la inminente tormenta. Llamó a su hija y juntos desaparecieron por una puerta al fondo.

La reina contempló al hombretón que se plantó delante de ellos. Cédric era un hombre grande, este era enorme. Las facciones parecían esculpidas toscamente y tenía unos ojos hundidos increíblemente claros. Una melena oscura y enmarañada le caía sobre los hombros. Apestaba, como si su cuerpo jamás hubiese conocido el agua y el jabón.

El gigante se aproximó haciendo sonar sus nudillos.

—¿Qué buscan aquí? ¿Contratar algún servicio?

—¡Oh, no, mi buen amigo! A ella no le hace falta contratar a nadie para, tú sabes, encargarse de otros. Además, ustedes no le llegan ni a la suela de sus botas.

Oso estalló en risas.

—No me hagas reír, infeliz. ¿Acaso los mató de placer? Quisiera probar ese placer debajo de las mantas.

—Hay muchas clases de placer — manifestó el mago.

Selena se adelantó un paso.

—No sabes quién soy, ¿verdad?

El hombretón movió a izquierda y derecha la cabeza sin que la sonrisa se borrase de su rostro.

—¿Dónde estabas cuando mis soldados arrasaron esta aldea? ¿Dónde estabas cuando les permití que tomaran a todas las mujeres que quisieran? —. Utilizó sus uñas para escarbar en medio de su masa gris. —¿Dónde estabas cuando tu madre murió? —. Un ligero toque más. —Espero que esa mujerzuela haya merecido la pena.

La sonrisa desapareció del rostro de Oso. El sonido de su respiración se escuchó en todo el lugar. No dijo una palabra. El aire que salió con brío de sus pulmones habló mejor que un charlatán de feria.

Selena vio cómo el mercenario asía el cuchillo que llevaba sujeto en la pierna izquierda. Entendió que era solo una argucia. Le siguió el juego bajando la mirada. El hombre sacaba el acero con una lentitud ensayada. El verdadero ataque vino de su mano derecha.

El bandolero lanzó su puño directo a la nariz. Posiblemente ese truco le funcionó en muchas ocasiones. Cualquier otro adversario tendría problemas para detener tamaña mole de carne y hueso. Para ella, los movimientos de su atacante eran lentos, como si estuviesen peleando dentro un colosal barreño de agua.

La guerrera recibió en su mano el enorme puño y lo envolvió lo mejor que pudo con sus delicados dedos. Esos delicados dedos terminaban en uñas tan afiladas como las de su pantera. Las clavó sin compasión, con tan buen tino que atravesó dos venas.

Su adversario no gritó, ni pestañeó. Por lo menos debía darle el crédito por tener una gran fortaleza.

Mientras las uñas seguían hundiéndose en la carne. Selena lanzó con velocidad su mano libre hacia el codo de su adversario. Primero hubo una ligera resistencia, al instante la articulación cedió y la reina dejó que el brazo de su contrario cayese inservible.

—Eres rápida, maldita.

Selena sacó su espada y antes de que el sorprendido osezno pudiese hacer algo, le rasgó el vientre. Los intestinos se asomaron tímidos al exterior.

El brazo sano del asesino intentó retenerlos con desesperación. No pudo frenarlos, acabaron esparcidos por el suelo. Oso los siguió.

Selena limpió su espada en la camisa del moribundo.

—Bien, ¿alguno más desea jugar conmigo bajo las mantas?

La guerrera escuchó unas cuantas toses y la mayoría de los presentes dejó de prestarles atención.

—Yo sigo deseando probarte en la cama y, seguramente, habrá muchos más que compartan mi deseo.

La voz era fría como un río en invierno. Provenía de un individuo enjuto sentado en un taburete frente a la barra. Les daba la espalda, solo tenía girada la cabeza para poder mirarla directamente a los ojos.

—Puede que hayas acabado con uno y te reconozco el mérito. Oso hacía honor a su nombre, pero en su cabeza brillaban muy pocas luces. Puede que seas rápida, incluso fuerte, sin embargo, no te creo capaz de frenarnos a todos juntos; apostaría mi vida a ello.

—Acepto tu apuesta —proclamó la reina.

Selena observó como las dagas y puñales eran sacados de sus fundas. La turba se levantó esperando la señal. El sujeto de la barra giró sobre sus glúteos para tener una mejor visión. Se acariciaba el cuello con un delgadísimo estilete.

—Pueden empezar —el hombre animó a la masa, mientras permanecía quieto en su asiento.

El mago se recostó contra la puerta, tal vez para tener un buen sitio y disfrutar del espectáculo o, sencillamente, para evitar que algún cobarde escapase.

Espada en mano, Selena esperó los envites.

14

El escalofrío le recorrió el cuerpo entero. Las piernas perdieron momentáneamente su fuerza y tuvo que aferrarse a la superficie de la mesa para no caer.

Por fortuna el rey dormía. No sería conveniente que lo viese en un momento de debilidad.

Shao tiró de una silla y se sentó. Sus manos buscaron la copa de vino caliente. La impaciencia al beber hizo que unas cuantas gotas corriesen por su barbilla y cayesen sobre su túnica.

El ataque fue pasando lentamente. Solo que no era un ataque, era un aviso. Era el aviso de la muerte. Cerró los ojos buscando concentrarse. No vio imágenes, como si una fuerza mucho más poderosa las apartase de su reconocimiento.

Únicamente le llegaba la esencia de lo ocurrido: Terwa había muerto, uno de los miembros del Consejo acababa de fallecer.

La siguiente esencia fue mucho más inquietante, Terwa fue asesinado.

15

Béldar contempló con críticos ojos la lucha. La reina no desperdiciaba movimiento, su control sobre la espada rozaba la perfección. Sin embargo, apenas era un roce y ellos eran muchos más. El mago alababa la astucia de la reina, en ninguna ocasión echó mano de su magia; un solo momento de flaqueza bastaría para que el enjambre cayese sobre ella absorbiéndola.

—Necesitas ayuda, reina mía.

Notó en su interior la despreciativa respuesta. La reina era una mujer testaruda.

—Lo que tú digas.

Se mantuvo a la espera. Ella jamás le perdonaría que le brindase apoyo mientras no lo necesitase. Incluso, aunque lo requiriese, sería muy posible que prefiriese morir antes de aceptarlo como aliado.

Hasta el momento, y contando a Oso, nueve cuerpos tapizaban el suelo. El aire olía a sudor, sangre y rabia de hombre.

Se concentró en disfrutar de la demostración de combate.

16

Agazapada sobre la rama de un olmo observaba a su presa: un jabalí mediano de carne jugosa. Podía saborearla. Permitió que se acercara más. Lo notó temeroso. Puede que intuyese que algo no marchaba bien. 

Más que lanzarse sobre él, se dejó caer, igual que el agua resbala por una cascada. Tensó sus patas delanteras y extendió las garras dispuesta a hincárselas en el cuello.

La víctima descubrió de refilón el destino que se le venía encima; era tarde para escapar. Ella no era mucho mayor, pero en sus ojos verdes refulgía el inconfundible signo del depredador. Envió mensaje a sus patas para que lo sacaran de allí.

Selva consiguió rasgar el costado del jabalí y sus uñas se tiñeron de rojo. Plantó su anatomía en el suelo dispuesta a rematarlo. Su presa se revolvió dolida y le dio la cara; mostró sus largos y curvados incisivos como diciéndole que iba a ofrecer pelea. Con un chillido ensordecedor se lanzó sobre la pantera esperando que su bravuconería la intimidara.

Selva ni se molestó en rugir. Se impulsó con sus fuertes cuartos traseros elevándose con la gracia característica de su raza. En el aire, giró su cuerpo invirtiendo por completo el sentido de su trayectoria. Clavó sus patas en el costado de la bestia y de inmediato le atenazó el cuello con sus mandíbulas. El cálido y vital líquido del jabalí mojó su lengua proporcionándole apetitosas perspectivas.

Forzó al animal a tumbarse y hundió aún más hondo sus colmillos. Transcurrió un breve periodo de agonía. Selva contempló los vidriosos ojos de su presa; antes de morir, una de sus patas traseras se agitó frenética unos instantes, tras eso el cuerpo quedó en calma.

La pantera arrastró su alimento hasta unos matorrales para comer tranquila. Hundió el hocico en el vientre y desgarró piel y carne. Lentamente despedazó el cadáver tintando de carmesí su negro pelambre.

17

El estilete voló raudo y certero hasta clavarse en el hombro izquierdo de la reina. Quien la retó la miraba con fascinación, solo quedaba él para hacerle frente.

—Debo reconocerte que ha sido una exhibición estupenda.

Selena contestó arrancándose el arma del cuerpo sin proferir ni un quejido. Cerró los ojos.

—No me digas que te rindes, será un placer acompañarte hasta mi morada. No tendrá el lujo de tu palacio, pero te aseguro que no pasarás frío.

Se levantó del taburete y se dirigió hacia ella. Detuvo su andar.

El pelo de la reina comenzó a revolotear. La sangre que brotaba de la herida empezó a burbujear para luego desaparecer por completo dejando al descubierto la piel libre de cualquier daño. En segundos, el tejido también se recompuso.

Selena abrió los ojos.

—Has perdido la apuesta.

Lanzó el estilete con fuerza y vio cómo se internaba en la rodilla de su adversario destrozándosela. El hombre cayó al suelo.

«Ven a mí, Selva», ordenó mentalmente Selena.

La mirada del desconocido estaba enturbiada e hilos de sudor corrían por su rostro.

—Vamos, perra, mátame.

—No mereces la pena —. El rostro de Selena se iluminó con una sonrisa. —Pero creo que serás del agrado de una buena amiga mía. Béldar, abre la puerta.

El mago obedeció de inmediato.

—Selena, te están temblando las piernas.

—¿Alguien te ha preguntado? ¡Cállate!

—Pequeña, no tienes por qué impresionarme, además, estás sudando demasiado. Apostaría a que tienes fiebre. Si quieres cuando volvamos a casa podría frotarte el cuerpo para que te relajes.

El hombre del estilete aprovechó la discusión para irse alejando de esa tormenta con forma de mujer.

—¡Qué te calles! Deja de hablarme como si fuese una niña o como si estuviésemos casados.

—De acuerdo, majestuosa soberana. Sin embargo, dentro de unos segundos vas a desmayarte.

—Primero lo veré mo... morir.

Frente a los ojos de Selena desfilaron una infinidad de constelaciones.

Se escuchó el resonar de las patas de Selva al acercarse a través de la plaza.

—Tu amiga está aquí, reina mía.

Selena lo miró con odio, para luego caer desfallecida.

—Bien, Selva, creo que tu ama quería que te ocupases del ser ese que se arrastra —. La pantera tenía el hocico manchado de sangre. —Vaya, siento que te haya interrumpido el almuerzo, ojalá que este sea de tu agrado.

Le tendió la mano para intentar acariciarla. El felino rugió y mostró sus dientes.

—De acuerdo, aún no somos amigos.

Selva turnó su mirada entre el mago y el cuerpo de su ama tendido sobre el suelo. Se aproximó a la reina sin dejar de prestar atención al hechicero.

El animal rugió al lanzarse sobre el hombre que huía.

—No, no. Quítamela de encima, por favor...

La pantera comenzó a comer.

Béldar se inclinó sobre Selena y apartó los mechones que le cubrían el rostro.

—Bien, pequeña, puede que ahora sí necesites mi ayuda.

El mago tomó a la guerrera entre sus brazos y desaparecieron haciendo caso omiso del mascar de carne.

18

El reino de Ilurán era fértil. Famoso por sus grandes viñedos y productivas plantaciones de hortalizas, frutas y vegetales. Tenía una posición envidiable. Al norte, el reino de Kasnia, por lo que contaba con una barrera frente a los reinos del norte. Al este, el Gran Lago de la Sal, hermosa superficie que rivalizaba en extensión con cualquier mar. Lebasi se erguía al sur, mientras que el Océano de la Desolación bañaba sus costas por el oeste.

Todo eso se lo explicó Omar mientras cabalgaban en dirección a los dominios de Sabilo el Diestro. Tras días de camino, el magno castillo se erguía frente a ellos. Quien fuera el constructor, se lució con la obra. La fortaleza se levantaba al borde del lago. Los grandes bloques con los que se erigió eran de un gris claro. Los tejados, casi planos, de un tono verduzco, similar al moho que crecía en las mazmorras de su propio castillo. Sobre el mar, un largo rompeolas junto al que se anclaban casi dos docenas de navíos pesqueros. La pesca era otra de sus múltiples ventajas.

Gregor y su séquito se internaron en el poblado. Cientos de casas y negocios se alzaban a la vera del castillo. La rutina diaria contrastaba con las historias que circulaban de Lebasi y Tolm.

—Aquí no ocurre nada, Omar —proclamó Gregor.

—Así parece, majestad.

—Sigamos. Atentos todos.

Los niños corrían por las calles. Los tenderos anunciaban sus productos. Era un día normal.

Serpenteando por calles y callejones se aproximaron al castillo. Una hermosa construcción, una enorme explanada de piedra por la que patrullaban menos de una veintena de soldados armados con lanzas y espadas, pero ningún foso, ningún portón, sola unas enclenques puertas de madera. ¿Qué clase de guerrero no protegería su bastión? El joven comenzó a dudar de la cordura del anciano. Mantuvieron el paso en dirección directa a la morada del rey.

Las patrullas no reparaban en ellos. Estaban a menos de cincuenta pasos de la entrada cuando una trompeta sonó. Las puertas se abrieron.

Gregor tiró de las riendas frenando a su caballo e hizo un gesto a sus hombres para que se detuviesen.

Una hermosa muchacha salió acompañada de lo que parecían ser dos enormes mastines negros de piel correosa y ojos encendidos con un brillo amarillo. Los animales tenían pequeños pinchos oscuros a lo largo de la espalda y les enseñaban la longitud de sus colmillos.

—¿Quiénes son? ¿Qué buscan aquí?

A Gregor la voz le pareció encantadora. La damisela tenía los cabellos rubios tan fulgurosos que podrían rivalizar con el mismísimo sol. Los ojos eran grandes y con un bello tono almendrado. Vestía una larga falda de color bermellón y una blusa blanca con mangas recogidas a la altura de los codos.

—Prudencia, majestad —le murmuró Omar al oído.

El muchacho levantó su mano derecha para dejarle claro que no necesitaba sus consejos.

—Mi nombre es Gregor, hijo del rey Triar, heredero del trono de Lebasi y regente de la coalición de los cuatro reinos. Vengo a ver al rey Sabilo el Diestro, quien combatió con mi bisabuelo, el Pacificador, por el honor de Lebasi y los reinos del sur.

La niña, no era mucho mayor que él, lo miró divertida. Puso los brazos en jarras. Las criaturas rugieron dejando un rastro de saliva sobre el empedrado.

—Gregor. Arqueros —advirtió el capitán.

Así era. No solo arqueros aparecieron en troneras bien disimuladas. La guardia de la plaza también estaba atenta para el combate. ¡Rodeados!

—Comprenderás que no podemos dejar pasar a cualquier niñito que diga que es rey de todo y de todos. ¿Qué prueba tienes de lo que dices?

¡Maldita deslenguada! Llevaba una quincena durmiendo al raso. Peleó con forajidos y bestias en su peregrinar desde las minas de hierro. ¡Y ahora esto! Estúpida cría. ¿Quién se creía?

Desmontó. No escuchó, sintió tensarse varias docenas de arcos. Caminó hacia la chica quien no se inmutó, ni retrocedió.

Los animales lanzaron furiosas dentelladas al aire.

—¡Majestad, cuidado! —enfatizó Omar.

—Capitán —comentó con tranquilidad Gregor —, si nos quisieran muertos, ya lo estaríamos.

Dicho esto, extendió su puño hacia la cara de la doncella para que pudiese ver su anillo. Las esmeraldas brillaron sobre el negro del dragón.

—¿Dónde compraste esa bagatela? Si te cobraron más de un perro, te engañaron. ¿Crees que voy a dejarte pasar por un ani…?

—¡Suficiente, Ágata!

Una voz se alzó estruendosa desde el interior del castillo. En el umbral se distinguió un anciano con el pelo completamente negro quien caminaba apoyado en un bastón de hierro que tenía tallada una serpiente desde la empuñadura a la punta.

Los mastines retrocedieron y juguetearon alrededor del viejo. El hombre acarició la cabeza de ambos.

—Tranquilos, tranquilos. ¡A casa!

Los animales se alejaron corriendo.

—Perdón, abuelo —se disculpó la niña.

—Tenemos una visita importante —. Mientras la niña bajaba la cabeza y retrocedía, prosiguió: —Bienvenido, Gregor. Siento lo de tu madre. Siento lo de tu padre. Lo ocurrido en Lebasi es una tragedia.

El pésame del viejo rey le llegó al corazón a Gregor. Le recordó su dolor. Lo mantuvo dentro. No podía permitirse flaquear.

Fue entonces cuando el rey Sabilo, el mismo que combatió con su bisabuelo, soltó su bastón que repiqueteó contra el suelo y lo estrechó con su único brazo. El muchacho sintió correr las lágrimas por sus mejillas. Se dejó embargar por el calor y el aprecio que le prodigaba el octogenario.

—Gracias —musitó Gregor.

Cuando el abrazo terminó, el joven reparó en el bastón del rey e hizo un gesto para recogerlo.

—¡No, mi rey! —objetó Sabilo. —Aún puedo hacerlo

El hombre se agachó. En vez de sujetar el bastón, colocó la mano sobre el piso y postró una rodilla encima de la piedra.

—¡Salve, rey Gregor! —bramó el viejo súbdito de Lebasi.

Gregor se sobresaltó cuando los soldados de la plaza, sus propios hombres y la descarada muchacha imitaron el gesto rindiéndole pleitesía.

Tras unos segundos de sorpresa, ayudó al rey a ponerse en pie.

—Vamos, vamos, deben estar cansados. Tenemos mucho de qué hablar, joven Gregor.

19

A la gigantesca caverna confluían innumerables túneles excavados en la roca. Las tres cuartas partes del recinto estaban cubiertas de agua, agua que fluía a través de los pasajes. La zona seca se cubría de una fina alfombra de hierba y las paredes se ocultaban tras un tapizado de enredaderas. Del techo brotaba una luz dorada que envolvía el ambiente con un aura mística.

Nadia, sentada al borde del estanque, acunaba a su nuevo hijo. El hijo que tan magnánimamente le entregó su antiguo amor.

—¿Sabes?, no significas nada para mí. Podría lanzarte al agua y no experimentaría el menor remordimiento. Tú tampoco protestarías, ¿cierto? Tu primera lección será aprender lo prescindible que eres.

» El sol no deja de salir ni el viento deja de soplar cuando alguien muere. Puede destruirse una ciudad, puede una hambruna barrer miles de personas, pero las flores seguirán creciendo y los árboles dando su fruto. Por mucho que lo intentes, jamás podrás detener el lento y pesado avance de la naturaleza. Es allí donde radica nuestro poder.

» Solo somos tan fuertes como la naturaleza nos lo permite ser; no obstante, somos tan fuertes como la naturaleza si con ella conseguimos conformar un uno, un todo.

La calidez de las palabras fue sumiendo al bebé en un sueño profundo, cercano al que puede experimentar un no nato inmerso en líquido amniótico. La hechicera continuó hablando y jugando con esas vírgenes neuronas.

20

Selena despertó con el olor de bosque haciéndole cosquillas en la nariz. Le dolía el hombro de un modo terrible. Se llevó la mano a él encontrándose con un emplaste formado de hojas y un azulado ungüento.

—La herida se te ha vuelto a abrir, pequeña. Has sido avariciosa y jugaste con fuego muy pronto. Permíteme, para eso he venido.

—¿Acaso puedo impedirte algo? Me llevaste de excursión e hiciste que me enfrentara a una partida de ladrones y asesinos por algún extraño motivo.

—Maldita sea, Selena, estás tan ciega que no eres capaz de verlo. Deja de mirarme como a un enemigo o como a alguien a quien debes demostrarle lo mucho que sabes hacer. Reflexiona, piensa, utiliza esa cabecita para algo más que lucir esa preciosa melena. Te regalo el tiempo que necesites, úsalo para sorprenderme con tu intelecto.

Ella lo miró desafiante mientras sus labios imitaban la línea del horizonte. Procuró calmar los deseos de gritarle y degollarlo, para concentrarse en las palabras del joven mago. Según él, todo cuanto hacía estaba revestido de algún significado. De lo único que ella se daba cuenta era de que perdía el tiempo.

Intentó levantarse, pero gruesos nubarrones amenazaron con cubrir su mente.

Observó a Béldar cerrar los ojos.

—Déjame mostrarte —comentó el joven.

Una raíz salida de la tierra le aprisionó el tobillo derecho. Movió con fuerza la pierna rompiendo la vegetal cadena.

La reina le sonrió al mago, ella no estaba tan indefensa como él se pensaba. Él le devolvió la sonrisa. En esta ocasión a Selena le resultó imposible contar el número de raíces que surgieron a su alrededor y que la retuvieron. En pocos segundos le fue imposible moverse. Su sonrisa se convirtió en una mueca de rabia e impotencia, y de odio, un odio infinito hacia ese ser que no dejaba de humillarla.

—Siente, Selena, siente—murmuró el mago.

—Siente tú mi odio y mi...

Una de las raíces comenzó a apretarle la garganta; se vio obligada a contraer los músculos para evitar verse privada del preciado oxígeno. —Cierra tus ojos, pequeña, ciérralos y siente el contacto de la tierra, de la hierba, de la vida infinita.

La presión sobre el cuello de la guerrera se redujo y, por una vez, Selena siguió un consejo, no una orden. Cerró sus ojos e intentó poner la mente en blanco buscando esas sensaciones que le indicaba Béldar. Sentía que estaba sobre el suelo, sentía el tacto duro de una piedra y en sus manos sentía las tiernas hojas de la hierba.

Siente, siente.

Los rayos de sol filtrados por las copas de los árboles le calentaron ligeramente el rostro. El calor era agradable, sintió que podía relajarse. Por delante de ella cruzaron imágenes, recuerdos de su corta y agitada vida. Nuevamente ese inconmensurable ardor de aquella vez en que pisó esta tierra y respiró este aire. Oh, sí, la lava lamiéndole el cuerpo y llenándola de vida. La brisa cálida deslizándose por primera vez sobre su piel. Las nubes negras cubriendo el cielo. Vio, revivió, sintió, disfrutó cada una de sus campañas en pos del rey de Lebasi. Buscó y encontró puertas que guardaban más y más detalles, y siguió regocijándose ante sus vivencias. De vuelta al bosque, escuchó el leve trino de un gorrión a medio millar de pasos, captó el romper de las olas bajo el castillo, incluso llegaron hasta ella conversaciones de pueblos a leguas de distancia. Las yemas de los dedos se llenaron de cosquillas al contacto de la hierba. Las raíces que la sujetaban ya no eran grilletes, sino simples extensiones del subsuelo a través de las cuales comenzaba a aventurarse en esos dominios. Se hundió en ellos viendo con su mente, no con sus ojos, y llegó tan lejos que sintió el calor de ese centro incandescente de donde ella surgió. La suavidad de la tierra, su olor húmedo la envolvió mientras regresaba a la superficie y allí comenzó a extenderse sobre el pasto y trepó por los árboles curioseando como una ardilla recién nacida. Sintió, sintió, por todos los dioses, lo sentía, sentía la increíble fuerza que envolvía cada ente, por minúsculo que fuera. Pero no, no los envolvía, estaba dentro de ellos formando un solo ser, una sola llama ligada a cientos más, tantas que le resultaba imposible imaginar un incendio tan enorme y devastador; un incendio que estaba allí, al alcance de su mano solo esperando una voz enérgica que le dijera qué hacer. Selena reconoció que ella tenía la vocación adecuada para llevar a cabo tal tarea, esa era su misión en la vida y, aunque le quedase poca, la consagraría a extender por todo el mundo su mandato, sus deseos... ¿Sus deseos? ¿Realmente eran sus deseos? Las dudas acamparon en su cabeza y sintió como ese nexo con la tierra se hacía pedazos dejándola nuevamente sola en el bosque con el mago. Intentó retener las sensaciones, pero se escabulleron como agua entre los dedos.

Cuando Selena abrió los ojos se sorprendió al observar que las raíces no la aprisionaban. Pensaba que sus visiones, por llamarlas de algún modo, duraron solo unos segundos, sin embargo, el sol estaba bastante bajo y teñía las nubes de un naranja claro ribeteado con violeta. El espectáculo del atardecer se le hizo pueril comparado con lo que acababa de experimentar.

—¿Y bien, mi querida reina? —preguntó Béldar.

Ella se incorporó con ligereza.

—He sentido, lo...— Se detuvo sopesando sus palabras—... la he sentido. Era como, como si cada ser me hablase, como si cada mota de polvo, cada rama, cada piedra me dijesen, me comunicasen su existencia —las palabras le salieron atropelladamente de la boca, como una niña pequeña que le contase a su padre su encuentro con un cervatillo en el bosque— y me gritasen lo vivos que están. Todo, absolutamente todo estaba allí; me recordaron quién soy, de dónde vengo y lo que debo hacer. Me mostraron la luz, el camino para proseguir. Me mostraron la fuerza, la más pura energía. Tienes que enseñarme, tienes que decirme cómo puedo utilizarla. Prometo aprender, prometo obedecerte en todo lo que me digas, seré la más aplicada alumna que un maestro pueda tener. Y así...

—Y así te podrás vengar de todos mis insultos cuando te haya mostrado el modo de hacer tuyo lo que solo se te he permitido intuir.

La ilusión se borró del rostro de Selena.

—No, no puedes negarte.

Béldar la miró divertido.

—¿Y por qué no?

—Porque tú has sido enviado para ayudarme y yo te...

—¿Me lo ordenas? Es curioso que hasta hace unos momentos estuvieses a punto de suplicarme, sabía que no duraría mucho. Tú no has nacido para arrastrarte, cualquiera lo notaría —. Selena lo observaba perpleja, nunca él le habló con la franqueza orientada en esa dirección —. Estás hecha de la mejor masa que podría desear un mago, tan buena que no solo la desea para moldearla, sino que la envidia para sí porque sabe que por mucho que controle las fuerzas mágicas de este mundo siempre estará un millón de pasos por detrás de lo que tú puedes conseguir.

—Béldar, yo...

—No, pequeña, déjame continuar. Sé que siempre has sabido que eras diferente. No, no, no pongas esa cara, sé que es bastante obvio, ¿pero sabes realmente lo que eres? En el aleteo de una sola de tus pestañas hay tanta fuerza, tanto poder como en el más furioso de los ciclones. Formas parte... naciste de la más pura de la magia y cuando consigas restablecer ese nexo con ella doblegarás el mundo solo con tu mirada.

» ¿Estás lista para aprender?

El rostro de Selena se tiñó de incredulidad y desprecio. Le dio la espalda bruscamente.

—¿Por qué me mientes? Márchate, no quiero saber nada más de ti.

La reina sintió la mano del mago en su hombro, con una leve presión la convidó a darse la vuelta. Con sus acuosos ojos verdes encaró a Béldar y lo escuchó:

—Yo no te he mentido.

—¿No? Dime, entonces, ¿por qué me estoy muriendo? ¿Por qué?

Fue en ese momento cuando la indómita guerrera conocida como Selena experimentó el llanto. Las saladas gotas corrieron por su rostro enmarcando sus facciones y dándole un aspecto humano que nunca tuvo. Ella fue puesta sobre esta tierra con muy pocas ideas, sin un pasado, sin una vida, solo con una turbadora idea en su cabeza: destruir a Triar. Su padre, por llamarlo de algún modo, creó un ente poderoso, pero, a su vez, vacío de personalidad y de historia. Los pocos meses de vida la arrastraron a una vorágine de destrucción, muerte y desolación. Todo esto sin cuestionamiento, sin duda, como un títere inconsciente de sus hilos.

Se refugió en el abrazo que Béldar le ofreció, pensando, por primera vez, que podría confiar en alguien, que a lo mejor realmente el mago era sincero con ella,

—Selena, Selena —él le susurró al oído— ¿quién te ha dicho que te estás muriendo?

La reina no respondió, como si no lo escuchase o no quisiese hacerlo, solo se aferró más fuertemente a Béldar.

—No, no hace falta que hables pequeña, déjame ver aquello que te preocupa.

Sintió las caricias del mago entre sus rizos. El deslizar de sus dedos tranquilizándola, mientras una cálida presencia entraba en su cabeza, no como un intruso, sino como un amigo protector preocupado por su bien. Selena le dio completo acceso a su mente, le permitió recorrer sus más recónditos pensamientos, le dejó ver sus miedos más escondidos y, como una excelente anfitriona, lo llevó de la mano por todos sus recuerdos. Exploraron juntos su nacimiento, su peregrinar, sus batallas, su sed de sangre y destrucción. Muy, muy adentro, en su interior más profundo encontraron juntos los restos de la manipulación de Shao que destruyó sus conexiones con Panameria, que la maldijo privándola de todo, casi todo su poder

—Selena, escúchame —dijo Béldar con voz dulce—, no te estás muriendo.

Ella se hizo hacia atrás lo suficiente para poder mirarlo a los ojos y no perder la seguridad de sus brazos.

—Estás bajo los poderosos efectos de la magia que te convierte, poco a poco, en una mujer común y corriente. Por eso te cuesta hacer lo que antes lograbas con tanta facilidad —. Selena lo miró con incredulidad—. Te lo aseguro, Selena, no te estás muriendo, solo te vuelves como cualquier otro ser humano; sé que no es una maravilla, pero tampoco es tan terrible. Y puedo asegurarte que con mi ayuda pronto dejarás atrás todos esos inconvenientes.

—¿Me lo prometes?

—Sí, pequeña, te lo prometo. Sabes, empiezas a caerme bien; me gusta esta nueva faceta tuya: tan frágil y sensible.

Selena retrocedió como si fuese un gato sorprendido en medio de una perrera dejando a Béldar abrazando el aire. Su semblante se volvió agreste cual cantera de mármol.

—Sabía que no podía durar mucho. Bueno, mi reina, ¿crees que debemos dirigirnos al castillo? Pronto caerá la noche y puede que estés cansada.

Selena estaba a punto de contestar cuando desde detrás de ella le llegó el rugir de su querida Selva. Se volvió hacia ella y le sonrió.

—Aún es pronto para volver —dijo sin darle la cara a Béldar—. Y quisiera pasar la noche aprendiendo todo cuanto quieras enseñarme.

—Nos llevará más de una noche.

—Será mejor que comencemos de inmediato.

21

La figura avanzaba a lomos de un negro caballo alado a través de los oscuros túneles. Iba vestida con una armadura tan opaca como un pozo de brea. Dentro de su casco se apreciaba el eléctrico brillo de unos ojos azules. El caballo detuvo su andar al llegar a una llanura de hierba que daba a un magnífico estanque.

El jinete desmontó de un salto, a pesar de la armadura. Desenganchó de la silla una bolsa de cuero, que parecía contener un melón de buen tamaño, y dirigió sus pasos hacia la mujer sentada a la orilla del agua. Se detuvo respetuoso a solo un par de pasos de la figura femenina.

—¿Y bien? —le interrogó la mujer.

El guerrero respondió sacando de la bolsa la cabeza de un hombre. Nadia reconoció al que como mago portaba el nombre de Terwa y como hombre no fue más que un pescador de los mares del norte hasta que una tormenta hizo atracar su barco en la isla del mago Talcris, quien lo tomó bajo su tutela y le cedió, a su muerte, su asiento en el Consejo.

—¿Has tenido algún problema?

—No, mi señora. La armadura me ha protegido y la espada no podía estar más afilada —. La voz del hombre sonó amarga.

—Sé que deploras aquello que te ordeno, pero es el único camino. Para destruirla a ella, primero debes acabar con aquellos que la apoyan. Ahora márchate y descansa.

El hombre inclinó la cabeza y, acto seguido, se dio la vuelta.

22

Pamela cenó sola. El castillo se le antojaba inmenso y vació cuando Selena no se paseaba por él saturándolo con su aura majestuosa. Ella sabía la causa: el mago. Y el mago era un hombre, y los hombres no podían traer nada bueno. Él intentaría volver a Selena en su contra, hacerla ver que ahora que no tenía ningún niño a quien cuidar su presencia resultaba un estorbo.

Dejó los restos de su comida reposar sobre la mesa. Perdió el apetito. Se dirigió a su habitación con paso cansado y llamas de venganza envolviéndole el corazón.

Una vez en la aldea, contempló con tristeza la cuna donde no reposaba su hijo. Aspiró el aroma a bebé que perduraba en el ambiente. E intentó, intentó con todas sus fuerzas escuchar su llanto. Una lágrima corrió desde su ojo izquierdo y un suspiro le aprisionó el corazón.

Allí se acumulaban demasiados recuerdos. Necesitaba airear el recinto para eliminar esos fantasmas. Abrió las ventanas para permitirle a la brisa nocturna pasearse a su antojo. Los vio, abajo, en la playa. Selva reposaba sobre la arena y tanto Selena como el hombre dirigían la vista hacia el mar.

Pamela también pudo ver una mole de agua que se alzaba adquiriendo la forma de un dragón prodigioso. Tenía unas alas largas y patas terminadas en garras. Esperaba que en cualquier momento brotase un aliento de fuego de su hocico. La criatura se alzó sobre las olas y luego cayó para fundirse nuevamente con el océano.

23

—Ha estado bien, bastante bien.

—¿Cómo va a haber estado bien si se ha desvanecido? —replicó contrariada Selena.

—Tu problema es que no sabes medirte. Te dije cómo formar un ser de pura agua y, en lugar de atreverte con algo pequeño, se te ocurre probarlo con un dragón. Que sepas sujetar una daga no implica que puedes derrotar a un tigre, ¿me comprendes?

Selena frunció el ceño, pero movió la cabeza en señal afirmativa.

—Voy muy rápido.

—Sí, pequeña. Vamos, inténtalo de nuevo y, en esta ocasión, hazme una paloma.

—¿Una paloma? Las palomas son estúpidas. Mejor te sorprendo.

A Béldar le gustó ver la sonrisa en los labios de la reina.

—De acuerdo, pero procura no caer desmayada sobre la arena.

24

El rey sin reino se movió en silencio por el interior de la cabaña. Veía a través de los cristales los gruesos copos de nieve que caían incesantemente de las nubes. Sostenía en su mano un quinqué de aceite para procurarse un poco de luz. En el hogar aún resaltaban, como ojos de gato, algunas ascuas.

Triar estaba decidido a encontrar algo que lo ayudase a irse de allí. El viejo podía prometerle el cielo y la cabeza de la reina, pero él no estaba dispuesto a esperar. Era una locura enfrentarse a la ventisca, claro que también era una locura permanecer aislado en ese lugar perdido sabiendo que lejos de allí una mujer gobernaba su reino. Ese rostro estaba tan clavado en su mente que no podía apartarlo de sus pensamientos. Cada noche soñaba lo mismo, cada noche veía como su hijo y su esposa morían bajo la espada de esa mujer, de esa maldita que era el fruto más primario de sus sueños.

Era de suponer que el anciano tendría alguna espada oculta entre sus pertenencias. Abrió uno de los armarios y comenzó a sacar, uno a uno, frascos repletos de sustancias extrañas. Se echó para atrás cuando una especie de serpiente alada se agitó dentro de unos de los envases; el animal fijó sus ojos amarillos en los suyos.

Triar se dispuso a guardar todo aquello que sacó cuando la puerta de la entrada se abrió de golpe y una gélida brisa se coló en la cabaña. De la chimenea saltaron llamas que iluminaron la sala. La verde túnica del hechicero se perfiló sobre el negro de la noche. Dos lobos lo acompañaban. ¡Qué lobos! Eran mucho más grandes que los lobos normales. El soberano de Lebasi esperaba que surgiesen rayos del anciano que mutasen su existencia en cenizas.

—¿Qué haces?

Triar se irguió en toda su estatura y encaró al mago.

—Busco la forma de marcharme de aquí, no pienso esperar más.

—Podrías habérmelo pedido, estoy aquí para ayudarte.

El rostro de Shao se mantenía severo.

—Quiero recuperar mi reino. Necesito una espada y un caballo para salir de aquí. Sé que eres un mago y que puedes darme lo que te pido. No espero que comprendas lo que siento, sé que ustedes están por encima de las emociones humanas, de algo me valió pasar tanto tiempo con Égnever...

—Cállate, no sabes nada de nosotros. No tienes ni la más remota idea de quién soy. Fui yo quien te mandó a Égnever, fui yo quien le enseñó todo lo que sabía. —Triar observó que los lobos le enseñaban los dientes. —¿Quién te crees para venir a darme órdenes? Podría arrancarte el corazón sin siquiera extender mi mano. Quieres una espada, quieres un caballo, los tendrás, te lo aseguro. Te tenía reservado un buen futuro. A partir de ahora dejas de estar bajo mi protección.

—Jamás la pedí.

—Sin mí hubieses muerto.

El rey no se atrevió a replicar de ninguna manera. Los ojos del mago relucían y él no era nadie para enfrentarlo.

Triar observó a Shao acercársele mientras sacaba de entre sus ropas una espada tan brillante que le hirió los ojos. La empuñadura era de oro y lisa como un espejo.

—Tómala. Procura domarla. La última vez que probó la sangre fue hace dos siglos.

—¿Es una espada mágica? —preguntó Triar al sujetarla.

—No, no te mereces algo así, pero es muy resistente. Fuera te está esperando un caballo y mis lobos te escoltarán hasta dejar las montañas. A partir de entonces te quedarás solo.

—Gracias.

Triar inclinó la cabeza frente al hechicero y sujetó la espada en su cinturón.

—Ahora márchate, no quiero volver a verte. Por cierto, tu hijo vive, jamás lo encontrarás, me he encargado de que así sea.

El rey apretó los dientes conteniendo los deseos por atacar al mago.

—Eso está bien, hubiese sido una estupidez intentar matarme, habrías durado mucho menos que con Selena.

Las botas de Triar no tardaron en encontrarse con la nieve. Caminó sin mirar atrás, la vista fija en el caballo marrón que lo aguardaba, un caballo que permanecía tranquilo a pesar de que lo rodease una docena de lobos.

25

—Cuéntame sobre ustedes. ¿Qué se siente al saber que el resto de la gente son seres inferiores?

Selena estaba sentada sobre la arena con las piernas recogidas y rodeadas por los brazos. Tenía la cabeza apoyada sobre las rodillas y miraba a Béldar quien se encontraba a su derecha.

—¿Cómo se te dio por hacerte mago? —inquirió la reina.

Béldar recogió una concha y la lanzó hacia el agua. Alrededor de él comenzaron a danzar los fantasmas del recuerdo y algunos lo aguijoneaban con sus lanzas causándole un dolor terrible.

—Es aburrido, pequeña, y no quiero que te quedes dormida mientras te lo cuento —afirmó Béldar.

—Te prometo que no lo haré.

El mago observó el brillo en los ojos de la guerrera y comprendió que no faltaría a su promesa. Podría estar cansada, podría haberse desmayado dos veces en lo que llevaban de noche, pero se mantendría despierta hasta que él terminase su relato.

Una estrella fugaz dejó su rastro sobre el cielo, ninguno de los dos se perdió detalle, como dos personas que, por primera vez en mucho tiempo, prestaban atención a los pequeños milagros de la vida.

Selena acarició la negra pelambre de su pantera. El felino se había acurrucado junto a ella; dormitaba plácidamente.

—¿Y bien?

—Yo nací y me crie en el pueblo que hoy visitamos.

—Lo sabía, miraste la fuente de un modo muy particular, como si buscases algo en ella o esperases encontrarte con alguien allí.

—¿Quieres que te lo cuente o no? —amenazó el mago.

—Sí.

—Esa fuente fue el principio de todo —aseguró Béldar con amargura.

Selena hizo honor a su promesa, si bien le pesaban los párpados, no bostezó ni una vez.

26

Acabado su relato, Béldar se levantó para darle la bienvenida al sol que brillaba a lo lejos sobre las aguas.

—No lo entiendo.

—Pequeña, eso es lo interesante del juego, nadie sabe qué pasa por la mente de ellos —dijo Béldar sin volverse para mirarla.

—Tú crees que yo podría...

—No lo sé, realmente no lo sé. A su lado yo soy como un ratón al lado de tu pantera, y puede que aún me quede corto.

—Dijiste que yo soy magia pura. Podríamos...

Selena enmudeció. El mago la encaró con una sonrisa en los labios.

—Ves, pequeña, no eres la misma de antes. Hace un día hubieses dado cualquier cosa con tal de cortarme el cuello, y ahora, mírate — la señaló con la mano—, sentada en la arena escuchando historias, como una adolescente que se ha escapado de casa y quiere posponer lo más que puede el castigo.

La reina de Lebasi se levantó de un salto y apuntó con su dedo índice, terminado en una afilada uña, a su “maestro”.

—Yo soy yo, siempre lo seré, nadie me quitará lo que tengo. El Consejo puede ser poderoso, pero ninguno es como yo —exclamó iracunda Selena. —Tú me ayudarás a barrer de esta tierra a todos esos ancianos.

Béldar cruzó los brazos y movió la cabeza negativamente un par de veces.

—Puede que eso sea lo que Shao espera. Yo podría decirte donde está su morada, incluso podría llevarte hasta allí, luego tendría que enterrar tu cuerpo bajo la nieve. Eres vulnerable, Selena, muy vulnerable. Ayer hubiesen podido matarte esos hombres en la taberna, ¿cómo piensas entonces resistir el ataque de todo el Consejo? Es imposible, pequeña, convéncete de ello.

La reina cerró los ojos. El mago aguardó.

La marea se detuvo y las aguas retrocedieron para formar el cuerpo de una gigantesca criatura. El dragón se alzó sobre el mar y extendió sus alas. Abrió las fauces y escupió su aliento de fuego que ocultó durante unos segundos el brillo del sol.

—¿Ves? Lo he logrado. Solo me ha tomado una noche.

Las palabras de Selena provocaron que la descomunal mole se desperdigase sobre el mar como lo que era: pura y simple agua.

—¿Lo ves tú, pequeña?

La guerrera le dio la espalda y se dirigió furiosa hacia el castillo.

27

Béldar se quedó solo en la playa. «Y podrás conseguir aquello que más quieres». No podía negar que la reina era una mujer fabulosa. La oportunidad que Shao le dio no podía, no debía desaprovecharla. Él, un modesto mago, tenía la ocasión de tomar como discípula a la mayor creación de Panameria desde los tiempos de las Guerras de la Creación. Desechó esa idea, buscando no llamar la atención de los dioses.

Sus pensamientos regresaron a Selena. Ella quería retar al Consejo, destruirlos, acabar con ellos, con sus hermanos o supuestos hermanos. Los magos no hacían más que tratarse con cordialidad las pocas veces que se encontraban. Vivían, algunos como ascetas y otros como golosos de los placeres terrenales. No podía decirse que estuviesen por encima del resto de los humanos; sí, podían ser más longevos y quizás más sabios, pero, en el fondo, y no tan en el fondo, no eran mejores.

¡Destruirlos! Hacía años que no veía a su propio maestro hacer ningún hechizo espectacular. A todos los efectos, podía ver a los magos como monjes olvidados que no tenían poder, ni ambición… ¿No tenían poder, ni ambición? Y si eso no fuese así, el poder era intrínseco a ellos. Vivir recluidos en montañas o islas no parecía reflejar mucha ambición. ¿Qué edad tenía Shao? ¿Qué edad tenía su maestro? ¿Y los miembros del consejo? Los rumores decían que Shao rondaba los seiscientos años, que fue aprendiz del mismísimo Zerún, el primer jefe en la historia del Consejo de Magos.

¿Por qué Shao estaba interesado en Selena? ¿Por qué debilitarla? ¿Por qué enviarlo a él para entrenarla después de haber lanzado un hechizo sobre ella? ¿Por qué? ¿A qué estaban jugando Shao y el Consejo? ¿Controlarla? ¿Utilizar su poder? Y si era eso, ¿para qué?

La mente de Béldar no dejaba de jugar con las posibilidades. Él no era más que un peón, Selena era una reina; los peones a veces deben sacrificarse por sus reinas.

Sería imposible luchar contra el Consejo. Ella aún estaba débil, estuvieron a punto de matarla en la taberna. Y él, con todas sus dudas, sus flaquezas, ¿podría enfrentarse a sus hermanos magos? No, no tendrían oportunidad, ni aunque usasen todo el ejército de Selena, a fin de cuentas, eran solo hombres. Además, ¿acaso era él un estratega militar?

Béldar miró sus manos. Formó un par de bolas de fuego y las lanzó al mar. Se fundieron entre espuma y vapor.

¿Podría? ¿Podría usar su magia para atacar a otro de los suyos? ¿Rompería el código de los magos?

Miró hacia la torre donde Selena tenía sus aposentos. «Y podrás conseguir aquello que tanto deseas».

Si elegía acompañar a la reina en su locura, sería un suicidio. Cuando el mundo le dio la espalda, él le dio la espalda al mundo. Ahora, sesenta años después de eso, seguía solo. Tal vez esta era el momento para cambiar eso, para dejar huella o morir en el intento.

Béldar sonrió.

LA CRÓNICA DE LA ALIANZA

1

Despuntaba el alba cuando Perlión apareció enfrente de la cabaña de Shao. Como siempre, vestía una túnica gris que envolvía su enjuto cuerpo; los largos cabellos blancos los llevaba sueltos como un recuerdo de su juventud en los reinos del norte, aquellos que Gregor el Pacificador no pudo sublevar, en parte gracias a él. Los magos a veces sí tomaban partido. Después de Shao, era el mago más antiguo, con algo más de quinientos años de sabiduría. 

Igual que los otros, fue convocado para discutir la reciente amenaza. La muerte de Terwa no era un accidente, sino un asesinato. No solo eso, la partida de Terwa abría el camino para que su discípula, Aliana, ascendiese. Ojalá pudiera estar de acuerdo, pero esa niña no tenía más de cincuenta años. Aunque Talcris fue bien conocido por su sobriedad y hermetismo, Terwa era todo lo contrario. Se rumoreaba que su isla en el norte era un micro mundo de placeres y que eligió a esa cría para satisfacer su lujuria. La muerte de Terwa los debilitaría doblemente si permitían que ella ocupase una de las diez sillas.

Sin tocar, Perlión abrió la puerta para encontrarse con que todos los puestos de la mesa, menos el suyo, estaban ocupados. No se inmutó, llegó exactamente cuando debía llegar. Reprimió un gesto de disgusto al ver a la nueva integrante, apenas una muchacha de rostro redondeando, negros cabellos y entrada en carnes, el prototipo de los gustos del vicioso Terwa. La niña, porque eso es lo que era, se mordisqueaba las uñas a la derecha de Shao. ¡A la derecha de Shao! ¿Qué tramaba ese maldito?

—Hermanos —los saludó con cordialidad. —Me da gusto verlos. Lady Aliana, bienvenida —espetó con la vista fija en Shao.

—Bienvenido seas tú, Perlión —exclamó Shao. —Estamos todos. Podemos comenzar.

Perlión recorrió con la mirada al resto de los miembros del consejo. A la mayoría de ellos los conocía hace más de doscientos años. El Consejo siempre tenía sus intrigas porque a los magos les encantaba jugar a la política más que a los cortesanos, pero no pasaba de juegos tontos de poder. Algo diferente ocurría ahora. En los últimos cinco años la tensión se había disparado hasta culminar en el asesinato de Terwa. Su instinto le gritaba que Shao era el responsable de todo.

—Es muy desafortunado lo ocurrido a Terwa, confiamos en que Salmur cuide de su alma —manifestó Shao.

Netrés, guardián del paso de las Montañas de la Creación, amante del vino y las buenas viandas, dejó escapar una risotada.

—No sé sí Salmur, pero con las historias que he oído de su isla, seguro que Rumlas se hizo con su alma —. Su propia ocurrencia hizo que su rubicundo rostro se incendiase aún más.

Un silencio incómodo se adueñó de la cabaña mientras Shao proseguía.

—Como dictan nuestras leyes, Lady Aliana ocupa el puesto de nuestro hermano caído. Por eso la convoqué para este cónclave. ¡Hermanos!

Perlión reprimió una sonrisa al ver a Shao levantarse bruscamente de su silla y golpear con fuerza la mesa.

—Estamos en guerra —sentenció el jefe del Consejo.

—Tonterías, Shao —lo cortó Lady Cilux quien tenía su morada en las cavernas submarinas del Gran Lago de la Sal. —Esto no es ninguna guerra. Sí, todos lo sentimos, pero seguramente a Terwa lo mató alguno de sus esclavos sexuales que por fin se rebeló y se cansó de ser su juguete. Todos sabemos que Terwa tenía bien oxidados sus poderes por lo que cualquier mortal pudo acabar con su vida.

Perlión observó a Cilux. Su afirmación tenía todo el sentido del mundo, no obstante, por una vez, estaba de acuerdo con Shao.

—Me cuesta admitirlo, Shao tiene razón.

—Gracias, Perlión —apostilló Shao. —Lo ven, no hay duda, hay una guerra contra nosotros.

—¿Quién es nuestro enemigo? —preguntó con un hilo de voz Lady Aliana.

—Querida, me alegra que lo preguntes porque eso es lo que debemos averiguar para poder defendernos. He pensado que, como una muestra de tu devoción al Consejo, tú seas la encargada de descubrirlo.

Mientras Shao tomaba asiento, Perlión observó a la joven sonrojarse y luego palidecer hasta rivalizar con la nieve en el exterior. Puede que a los magos les gustase jugar a la política, pero Shao era un verdadero maestro en ese juego.

—¿Qué me dices, hermana? ¿Aceptarás mi ofrecimiento?

Los magos encararon a la joven esperando su respuesta.

—A… acepto —murmuró Aliana.

—Bien, maravilloso, sabía que el Consejo podía contar contigo. Sé que el resto de mis hermanos tienen dudas sobre tus capacidades porque aún no te han conocido. Yo las conozco de sobra por las buenas recomendaciones que tu maestro daba sobre ti. Lo más justo para apoyarte en tu desafío es que cada miembro del Consejo ponga su discípulo a tu disposición. ¿Qué piensan, hermanos? ¿Se sentirían así más cómodos?

Por dentro, Perlión no pudo más que aplaudir la maniobra de Shao. Si bien sus intenciones seguían siendo un misterio, la manera en que embaucó a Aliana y al Consejo era brillante. Habiendo concluido, no, al haber él mismo dado el apoyo a la teoría de la guerra, nadie se atrevería a negar el soporte para salvaguardarlos a todos de la amenaza.

—Estoy de acuerdo —concluyó Perlión. ¿Qué otra opción le quedaba?

Uno a uno, cada miembro del Consejo ratificó la decisión.

—Hermanos, espero a sus discípulos mañana al alba aquí en mi cabaña. Lady Aliana, preparé una habitación por si desea permanecer hoy aquí. Así podremos conocernos mejor.

Perlión inclinó la cabeza en gesto de asentimiento. Los otros magos lo imitaron y uno a uno fueron dejando la estancia para ir a comunicar la nueva misión a sus discípulos. Él mismo dedicó una última mirada a Shao antes de pisar la nieve y desaparecer.

2

Cuando Béldar regresó al castillo, encontró a Selena en el gran salón acompañada por Pamela. La antigua nodriza vestía ropas de faena. La reina encargó a uno de sus capitanes entrenarla para el combate y la joven estaba aprovechando bien las lecciones. El mago no estaba seguro si la lealtad de Pamela era real o inducida por la magia de la señora del palacio.

—Tenemos que hablar — disparó Béldar.

—Entonces, habla — replicó cortante Selena.

—Mi reina, preferiría privacidad para lo que debemos discutir — agregó el mago.

—Tonterías, confío sin reservas en Pamela.

Como si de algún tipo de señal se tratase, la joven del cabello azabache le sonrió a Béldar.

—Como desees. Te apoyaré en tu ataque al Consejo.

Mientras decía esto, Béldar se sentó enfrente de Selena, en la otra cabecera de la soberbia mesa.

Los verdes ojos de la reina se iluminaron y una sonrisa se enmarcó en su rostro.

—Decías que era imposible, un suicidio, que no estoy lista.

—No lo estás, mi reina, pero como antiguo súbdito de Lebasi, yo le debo obediencia a mi reina —exclamó Béldar divertido.

—Ja, ¿obediencia? Yo sé que casi nací ayer, pero no me trago ese cuento.

Béldar no pudo reprimir una carcajada.

—Por eso me gustas tanto, Selena. Creo que, como tú, he descubierto que no quiero seguir viviendo bajo las reglas y los influjos de otros. No te miento, no va a ser fácil, podemos tener una oportunidad si jugamos bien nuestras cartas.

—Dijiste que nosotros dos solos no podr…

—No podemos —la interrumpió el mago. —No podemos solos, por eso necesitamos aliados.

—Te escucho.

—Mi maestro me contó una historia, una leyenda, que me juró que es cierta. Shao fue discípulo del gran maestro Zerún. Este gran maestro era temido y reverenciado y fue un pilar importante durante la segunda mitad de la Era de la Iluminación guiando a las tribus de los hombres. Fue él quien instauró el Consejo de Magos y quién creó nuestras normas hace dos mil años. Antes de él había magos, pero no existía una organización como la de ahora. La historia cuenta que Zerún acogió a dos discípulos, solo él tenía la potestad de romper las normas: Shao y una mujer. Dicen que ambos se enamoraron y, al descubrirlo, Zerún expulsó a la mujer mientras que permitió a Shao seguir como su discípulo. Luego Shao heredó el puesto de jefe del Consejo. Mi maestro me contó que, a la muerte de Zerún, Shao trató de reivindicarla a ella y dejar que se convirtiese en maga, ella rechazó la oferta o, quizás, lo rechazó a él.

—¿Y eso de qué nos sirve? —preguntó Selena aburrida de escuchar historias de frustrados amoríos.

—Piensa, Selena, piensa. Si Égnever, discípulo de Shao, tuvo el poder de crearte a ti, ¿te imaginas el poder que puede tener ella quién aprendió directamente del gran maestro Zerún? Además, me dijo mi maestro que, después de ser desterrada, se refugió en las tierras de los resandianos.

—¿Resandianos? Nunca he escuchado sobre ellos.

—Por supuesto que no. Hay gente que incluso los considera mitos, pero los resandianos son más antiguos que los hombres, los elfos o los enanos. Fueron engendrados durante la primera edad para participar en las Guerras de la Creación. Una vez los gemelos se aburrieron de sus “juegos”, los resandianos se ubicaron al sur de los terrenos donde se libraron las mayores batallas, en una zona muy afectada por la magia y esta pasó a formar parte de su diario vivir. Son muy diferentes de nosotros porque no son magos, sino criaturas mágicas. Esa maga no solo aprendió con ellos, sino que también se empapó del poder de esa región.

Ahora sí vio Béldar que Selena le prestaba atención.

—Si conseguimos aliarnos con ella, estoy seguro de que podríamos desafiar al Consejo. ¿Qué piensas? —terminó el mago.

Selena lo miró sin pestañear. Alargó la mano hasta una botella de vino y con parsimonia se sirvió una copa. Después de apurar el contenido, limpió sus labios con la manga.

—¿Cómo nos comunicamos con ella? —preguntó la reina con serenidad.

Béldar suspiró. Se levantó poniendo las dos manos sobre la mesa.

—Ese es el problema, nadie sabe cómo.

3

Lo primero que vio Netrés al materializarse en el comedor de su fortaleza fue el cuerpo decapitado de su discípulo: Caltros. El joven al que conocía desde hace unos cien años estaba tumbado de espaldas sobre la mesa mientras su albina cabeza reposaba sobre una bandeja de plata situada en el puesto del miembro del Consejo, como si se tratase de una cruel ofrenda. Caltros no merecía algo así. Siempre fue un buen aprendiz, un fiel aprendiz. Sus blancos cabellos, su pálida piel le granjearon el odio en la aldea en la que vivía hacía ya un siglo. Él lo recogió, aceptó y entrenó.

Lo segundo que pudo apreciar fue el silencio. Un silencio incómodo reinaba en la estancia, un silencio que le hacía intuir que el peligro seguía latente, esperándolo oculto en algún rincón.

—¡Guardias! —gritó.

Desde que Shao le dio la responsabilidad de custodiar el paso de las Montañas de la Creación, que no era más que la ruta por tierra más conocida hacia el reino de los enanos y hacia las tierras resandianas, había instaurado una guardia de troles de piedra. A los troles no se les podía catalogar como los más brillantes, pero sí se podía contar con ellos para obedecer fielmente y así él evitaba ensuciarse las manos más de lo necesario.

Nadie respondió a su llamada. El silencio lo volvió a atormentar.

Tal vez quien lo viese pensase que era demasiado aficionado al vino y los manjares. Puede que su pomposa barriga y su desgarbada papada lo hiciesen parecer desvalido, pero Netrés, con menos de cuatrocientos años, estaba en la plenitud de sus poderes.

—¡Muéstrate! —ordenó.

Silencio.

Una gota de sudor apareció en su sien izquierda y comenzó a deslizarse lentamente hacia su mejilla. Parpadeó y sus manos se incendiaron con un fuego rojo. Este no era el mejor lugar para combatir; el comedor estaba en el cuarto nivel de su fortaleza por lo que su contacto con la tierra era limitado. No importaba, un mago de su categoría podía absorber energía de las propias migajas del desayuno.

Lanzó una descarga contra las puertas del comedor. La madera de roble, cortada hacía más de medio siglo, estalló en mil astillas. Entre el rojizo fuego mágico que lamía la entrada, Netrés pudo distinguir los cuerpos sin vida de dos de sus troles.

—¡Maldito, muéstrate y pelea!

En respuesta, el mago escuchó un aletear a sus espaldas. Sin pensárselo dos veces, lanzó otra descarga hacia las ventanas que daban al este, hacia las mismísimas Montañas de la Creación. Los ventanales y parte del muro desaparecieron con la explosión mágica.

Netrés lo vio. Una figura ataviada con una armadura negra a lomos de un, también negro, caballo alado, seguramente traído del Archipiélago Liameno donde los elfos oscuros eran famosos por la creación de criaturas híbridas.

El guardián del paso no perdió un segundo y desató otra descarga sobre el desconocido, seguro de borrarlo así de la faz de Panameria.

Sin inmutarse, el negro caballero absorbió el impacto de las llamas mágicas.

—Bastardo, tu armadura es de acero enano —increpó Netrés.

Como única respuesta, el negro enemigo desenfundó su espada y de un salto descendió del caballo aterrizando sobre el suelo del comedor.

Las manos del mago se apagaron. Extendió los brazos y dos lanzas que colgaban de la pared norte salieron volando hacia el desconocido quien las repelió con sendos golpes de su espada.

Netrés cambió entonces su atención hacia el piso bajo los pies del sujeto. La piedra comenzó a burbujear y fundirse arrastrando hacia abajo al jinete.

Por buena que fuese su armadura, él era un mago, uno de los mejores magos de toda Panameria. Un poco de acero enano no iba a detener sus ataques. Ahora entendía las palabras de Shao y Perlión, sí, estaban en guerra, pero la guerra terminaría hoy. ¿Quién demonios sería? ¿Por qué los atacaba? En términos generales, los magos eran bastante neutrales en Panameria, no existía un motivo para un ataque de estas proporciones.

Vio con regocijo que el caballero se hundió hasta las rodillas. Cuando las manos de su enemigo quedasen aprisionadas, lo interrogaría para entender sus motivos y luego daría feliz término a la existencia de su atacante.

El guerrero elevó los brazos y sujetó la espada con ambas manos. El acero trazó un arco, enterrándose violentamente en la piedra. El impacto provocó una fuerte explosión que destruyó todo el suelo del comedor.

El ataque sorprendió a Netrés quien se precipitó hacia la biblioteca entre piedras y vigas de madera. A través de la polvareda vio al caballero caer grácilmente. Cuando quiso levantarse, se encontró con una larga astilla de madera que le atravesaba el muslo derecho. Poniendo una mano sobre ella la hizo desaparecer. Luego ejerció presión sobre la herida; con el mismo brillo rojizo de sus primeros ataques la cauterizó. Se puso en pie y lo encaró.

—¿Por qué haces esto?

El desconocido arremetió con rapidez a Netrés. Mientras corría hacia el mago, cruzó la mano que sostenía la espada frente a su pecho para golpear del revés.

Netrés detuvo la acometida con su desnuda mano derecha y estrujó la hoja hasta romperla. Le sonrió, ahora sin el arma sería pan comido acabar con él. A solo un palmo, pudo apreciar los brillantes ojos azules que se escondían dentro del yelmo, unos ojos azules que le dieron la impresión de que también sonreían.

El mago comprendió que el ataque representaba una finta. La mano izquierda del desconocido se internó en su pecho hasta atravesar su corazón con lo que intuía era una daga de criol.

Con una sonrisa congelada en su rostro, Netrés, guardián del paso de las Montañas de la Creación, cayó muerto entre los escombros.

Mientras el caballo alado volaba a buscarlo, el guerrero decapitó a Netrés. Colocó su cabeza en una bolsa de lona y la amarró a las alforjas de la bestia. Hecho esto, jinete y montura elevaron vuelo rumbo al sudeste.

4

Perlión lo sintió al instante. Estaba seguro de que los demás también lo habrían percibido. No quedaba duda, los estaban cazando de uno en uno. Eso ponía presión al plan del Shao, eso ponía presión al Consejo para encontrar a los culpables y detenerlos. Los discípulos eran poderosos, sí; Lady Aliana podría ser joven, algo habría aprendido. La idea no era mala, un grupo de diez magos era una fuerza colosal, pero dos miembros muertos en tan poco tiempo recalcaban el gran poder de sus enemigos.

Panameria era extensa, mientras buscaban a los responsables, el resto de los miembros del Consejo seguirían estando en peligro. ¿Tendrían que hacer el llamado al resto de los magos? ¿Sería mejor unificar fuerzas? Él estaba seguro de que podría defenderse por sí mismo, sin embargo, ¿no habrían pensado lo mismo Terwa y Netrés?

—¡Megania! —gritó. Su discípula llevaba poco menos de doscientos años con él. Solo lo abandonó durante unos cuarenta años para recorrer Panameria y seguir aprendiendo, pero al final regresó a su “hogar”. Él estaba orgulloso de ella y la amaba como a una hija.

Perlión eligió para vivir un hermoso enclave en las costas del norte. A diferencia de Shao que disfrutaba el clima frío de las montañas, a él le encantaba el gélido viento marino. De esta forma, tomó posesión de un viejo templo dedicado a Salmur y lo habilitó para vivir cómodamente.

—Maestro, me llamaste —saludó Megania al materializarse. Era una joven hermosa, con los cabellos castaño oscuro que llevaba sueltos a la altura de los hombros. Su piel aceitunada, hacía juego con unos brillantes ojos negros.

—Sí, hija mía. El Consejo y yo te necesitamos.

Ambos tomaron asiento y el mago comenzó a relatarle todo lo sucedido.

5

Bajo las arenas del desierto resandiano, Nadia no disimuló su regocijo al percibir que su fiel sirviente cumplía a cabalidad con su encargo.

Le echó un vistazo al estanque donde flotaba una canastilla construida con lianas de un esplendoroso color verde esmeralda. Dentro, Magnus, hijo de Triar y uno de los herederos de Lebasi, dormía.

La hechicera abandonó el recinto. Su caminar la llevó a través de varios túneles hasta una sala que refulgía con un azul que inspiraba tranquilidad. En la habitación algo más de media decena de pequeñas pilastras de mármol negro sostenían ánforas de color índigo oscuro construidas de criol con anchas aperturas y repletas hasta el borde de lo que semejaba ser agua.

Las leyendas decían que ese era el metal con el que los gemelos Salmur y Rumlas armaron a las colosales criaturas que participaron en las Guerras de la Creación.  Aparte de armas, Nadia descubrió que sus propiedades podrían explotarse para algo más. Desde hacía algunos lustros las ánforas le permitían ver y escuchar en la distancia, lo único que necesitaba era tener algo del lugar que deseaba espiar.

La hechicera seleccionó la tercera a la izquierda, se inclinó sobre ella mientras sujetaba las asas con ambas manos. Cerró los ojos y una corriente eléctrica subió por sus piernas hasta transmitirse al metal. Lenta, muy lentamente la imagen de un gran salón comenzó a materializarse y el recinto se llenó de voces que cada día le eran más y más familiares.

—No me entiendes, Selena —escuchó decir al joven Béldar.

—Claro que te entiendo —respondió enojada la nueva reina—. Me planteas una opción estúpida. Pretendes aliarte con una maga olvidada, que bien podría ser solo una leyenda. Ese es tu gran plan para derrotar a Shao y al Consejo.

—Mi maestro dice…

—Tu maestro dice… A ver, ¿qué más dice tu buen maestro? — lo interrumpió burlona Selena.

Los ojos del mago refulgieron de rabia, apretando los puños se dio la vuelta encaminándose hacia las escaleras.

—¡Qué hermosos tortolitos! —comentó Nadia.

Dicho esto, hundió su cabeza en el líquido. Su cabeza se llenó de luces y colores, sus oídos absorbieron mil y un sonidos hasta acortar la distancia que la separaba del castillo de Triar.

Cual fantasma, apareció la maga flotando sobre la gran mesa del comedor de Triar. A todos los efectos no estaba allí, pero a cualquier otro, sí lo estaba. Esta manera de viajar siempre le resultó indetectable porque realmente su presencia física nunca se desplazaba. Su cuerpo permanecía a buen recaudo en su hermoso desierto.

—Creo que ustedes me buscaban —saludó Nadia.

6

Triar calculó que el mediodía estaba cerca. No quedaban señales de los lobos y su descenso de la montaña, aunque complicado, terminaba sin contratiempos. Las nieves eternas dieron paso al pasto verde de una ladera que terminaba en un poblado bosque de majestuosos pinos.

Él nunca viajó tan lejos, realmente jamás superó el límite de los cuatro reinos. Reconoció el lugar por los cuentos de su abuelo. Estaba en territorio de los reinos del norte, las únicas tierras que Gregor el Pacificador no pudo anexar. Seguro de que allí nadie lo reconocería, mantendría un perfil bajo.

Cuando estuvo más cerca de la foresta distinguió un sendero y apreció un leve olor a madera quemada. Cerca tendría que haber algún pueblo o aldea. Él y su montura se merecían un descanso. Les esperaba un largo camino hasta llegar a Tolm o Kasnia, sus reinos más cercanos. Cuando llegase, reagruparía a las tropas sobrevivientes y comandaría un contrataque contra Selena. Esa maldita bruja podría haber ganado el primer asalto, pero él se encargaría de hacerla caer. La haría pagar por lo ocurrido a su esposa y a su hijo. Todo era culpa de ella. Elevó la mirada al cielo.

—Por Salmur, no moriré hasta destruirla —gritó el rey sin reino y espoleó al equino para apresurarlo.

7

Béldar observó a Nadia o lo que fuese que flotaba en medio del salón. Pudo ver, al otro extremo de la mesa, a Selena desenfundar su espada y plantarse ante la aparición.

No podía ser tan sencillo. Era demasiado fácil. Una maga objeto de leyendas aparecía frente a ellos porque… ¿Porque la buscaban? ¿Y esa aparición? La mujer lucía como un cuerpo esculpido en cristal añil. Tal vez, de estar quieta, podrían haber pensado que se trataba de una estatua de hielo, pero no, se movía, hablaba, apreciaba como respiraba. La presencia era ella, solo que no estaba allí.

Observó diversión en sus ojos. Maldijo no recordar su nombre, aunque dudó que alguna vez su maestro lo mencionase.

—Mi señora —se atrevió a pronunciar Béldar mientras hincaba una rodilla en el frío suelo—. Nos honras con tu presencia. Sí, te buscábamos. Quisiéramos proponerte algo.

Béldar miró a Selena, se fijó en la espada enhiesta. Esperaba que la pelirroja comprendiese que no era buena idea amenazar a una maga, a ESA maga.

La figura mantuvo la sonrisa mientras los pies se acercaban al suelo. Béldar se levantó acercándose a ella para ofrecerle una silla.

—Gracias, muchacho, no es necesario —lo detuvo Nadia. —Como comprenderás, mi cuerpo físico no está aquí. Escuché su llamado y deseé comprobar que eran personas de fiar.

El mago suspiró cuando Selena envainó la espada y tomó asiento a la cabecera de la mesa.

—Te agradecemos tu presencia. Selena y yo teníamos en mente viajar para encontrarte.

—¿Sabían dónde buscarme? —cuestionó Nadia.

—No, nos…

—Claro que no —lo interrumpió la aparición. —Pocos saben dónde está mi refugio. Díganme, ¿en qué puedo ayudarlos?

—¡Quiero destruir al Consejo! —gritó Selena a la vez que propinaba un golpe tan fuerte a la mesa que rompió uno de los tablones.

—Me encanta tu entusiasmo, continua.

—Si lo que cuenta Béldar es cierto, tú eres muy poderosa. Yo soy la hija de un mago…

—Égnever —puntualizó Nadia.

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Porque Égnever trabajaba para mí.

—Égnever fue condenado por el Consejo —apostilló Béldar.

—Sí, por intentar matar a Shao, porque ese era mi deseo y Égnever cumplía todos mis deseos —. Nadia miró directamente a Selena. —Puede que sientas que él era tu padre, pero yo soy tu madre. Hace falta algo más que un mago encerrado en una mazmorra para dar vida a alguien como tú, alguien tan perfecto, tan magnífico, tan poderoso o, debiera decir, poderosa.

» ¡Tú eres mi hija, Selena, mi auténtica hija! Fuiste arrancada de mi vientre por mi mal llamado maestro cuando aún no habías nacido. Tu cuerpo fue destruido, pero yo pude rescatar tu alma del mismísimo reino de Rumlas. Te protegí durante siglos hasta que surgió la oportunidad de oro para traerte a la vida.

Béldar pudo ver la confusión en los ojos de Selena. Él mismo no entendía qué estaba sucediendo. De buscar una aliada, pasaban a encontrar a la verdadera progenitora de Selena y no la creadora a través de la magia, sino engendrada en sus entrañas.

—Nadie ha regresado del reino de Rumlas —murmuró Béldar.

—Es correcto, muchacho, nadie, únicamente yo. Fueron años de estudio en tierras resandianas solo para encontrar las pistas de cómo descender a ese terrible reino. Una vez dentro, fueron más años luchando y desafiando las criaturas de pesadilla que lo pueblan. Hasta que por fin pude liberarte —concluyó Nadia mientras se acercaba y tendía sus manos hacia la guerrera.

Selena se levantó y tomó las manos translúcidas de la maga.

Béldar sufrió un ataque de recelo pensando que todo era una trampa y que la reina estaba en peligro. Sin embargo, no ocurrió ningún ataque. Todo lo contrario, la hechicera abrazó suavemente a Selena y, poco a poco, su verdadero ser comenzó a materializarse.

Ya no era una aparición, ni un ente de cristal o hielo, Nadia estaba allí.

8

El anochecer se acercaba cuando desde la ventana de su cabaña, Shao observó como Perlión y su discípula se materializaban y caminaban hacia la puerta.

—Bienvenidos —los saludó Shao.

Perlión y Megania inclinaron la cabeza y pasaron en silencio.

—Shao, debemos hablar, —sentenció Perlión —sentémonos junto al fuego.

Shao les señaló sendas butacas de madera forradas con piel de oso. Los visitantes tomaron asiento.

—Le expliqué a Megania todo lo que está sucediendo. Ambos llegamos a la misma conclusión: Selena.

—Eso no puede ser. Nos encargamos de Selena. Cortamos su conexión natural con la magia. Ella pronto será una marioneta nuestra y la podremos usar para lo que queramos.

—¿Estás seguro?

— Perlión, amigo, hermano, tú mismo colaboraste en el hechizo para cortar ese lazo perfecto. Sí, ella tiene poder, pero no es rival para nosotros. Ahora con Béldar apenas está redescubriendo como hacer trucos de feria.

Shao observó como Perlión asentía. Él mismo lo consideró en su momento, era demasiada coincidencia. Mentalmente repasó todo lo que le hicieron, no quedaban dudas: Selena no podía estar detrás de los ataques.

—Maestros, primero el mago Terwa, en el norte, luego el guardián Netrés, en el paso de las montañas de la Creación. ¿Y si son los enanos? —se atrevió a apostar Megania.

Shao la miró detenidamente. La joven Megania podía no estar tan desencaminada.

—¡Los enanos! —exclamó Perlión. —No puede ser. ¿Cuál sería el motivo? La gran matriarca Alsuria la Forjadora nunca ha tenido nada contra nosotros y nosotros nunca hemos conspirado contra ella. ¿Verdad, Shao?

Shao suspiró.

—¡Shao! ¿Cierto?

—Claro, claro, por supuesto. Te doy mi palabra que no he hecho nada contra ellos, ni contra ninguna de las otras tribus. No hay razón para que nos ataquen en este momento.

—¿Y Triar?

—Imposible. Hace solo unas horas abandonó la cabaña. El último informe de mis lobos dice que se encamina al este, a algún poblado de tus reinos. Él estaba aquí cuando Terwa fue asesinado.

—Los elfos oscuros nunca me han dado buena espina, pero tu apreciación, Megania, podría descartarlos. Ellos hubiesen atacado por el oeste. El reino de Lebasi hubiese sido el punto más lógico.

—Maestro, ¿y si es eso lo que quieren que pensemos?

—No, hija mía, no. Estos ataques no son una invasión…

—Quizás son un preludio a una invasión —lo interrumpió la maga.

Por una vez, Shao se mostró intrigado. Esa posibilidad no la había considerado.

—Explícate, lady Megania —pidió el jefe del Consejo.

—Pensamos que nos están atacando a nosotros.

—¡Eso es lo que están haciendo! —apuntó Perlión.

—Lo están haciendo, lo sé. Imaginemos por un momento que nosotros no somos el objetivo final y si no lo somos, quizás sí seamos un obstáculo para lograr ese objetivo.

—Conquistar los reinos humanos —murmuró Shao.

—Querida mía. Tiene mucho sentido, es una posibilidad. Cuando el rey Gregor quiso conquistar los reinos del norte, yo tomé partido y lo impedí. Si hay una guerra de conquista en marcha, nosotros podríamos inclinar la balanza. ¿Qué piensas, Shao?

Shao se removió incómodo en la poltrona. Inclinó el torso apoyando los codos en los muslos para luego entrelazar las manos y reposar su cabeza sobre ellas.

—¡Una guerra de conquista!

La joven Megania sería una digna sucesora de Perlión. Shao buscó alguna explicación que le hiciese sentido a estos ataques. No encontró ninguna lo suficientemente plausible. Esta opción, aunque fuese un poco descabellada, encajaba bastante bien. ¡Malditos elfos oscuros! Sin duda se trataba de ellos. ¿Por qué empezar el ataque por Terwa y Netrés? ¿Por qué?

— Perlión, tienes una discípula muy sabia. Joven Megania, tienes mis respetos. Tu hipótesis puede ser la explicación al mal que nos acecha.

—Sugiero que aceleremos la misión de mañana para esta misma noche. Convoquemos a los discípulos, separémoslo en dos grupos para que revisen los lugares donde nuestros hermanos perecieron. Lady Aliana puede llevar un grupo y Megania el otro. Eso nos permitirá ganar tiempo.

—De acuerdo. También convocaré al Consejo para hoy mismo. Tal vez debamos visitar a los regentes de las tribus para…

—Hacerles intuir que sabemos que algo está pasando, eso puede llevarlos a cometer alguna indiscreción. Muy bien pensado —señaló Perlión entusiasmado.

El jefe del Consejo atisbó que su “hermano”, estaba disfrutando este descubrimiento, quizás Triar no era el único con ansias de revivir glorias pasadas. Él mismo sentía como la sangre le fluía con más fuerza. Una guerra de conquista no estaba en sus planes, su idea siempre fue convencer a los magos de tomar el control de los reinos humanos; ahora, con esta acción salvadora por parte de ellos, sería mucho más sencillo convencerlos de que ellos debían ser los gobernantes. Nada mejor que un mago para garantizar tranquilidad, seguridad, bienestar y prosperidad absoluta. Él, como jefe del Consejo, sería el soberano absoluto de los reinos humanos. Luego podría pensar en cómo esclavizar al resto de las tribus.

Shao cerró los ojos y estableció contacto con sus hermanos y hermanas para llamarlos a la reunión. El Consejo estaba diezmado, pero aún era poderoso.

—Convocados están. Preparémonos.

9

Las primeras estrellas de la noche iluminaron el desierto resandiano. El jinete y su montura atisbaron la entrada a la caverna donde Nadia tenía su morada. Descendieron con presteza y en completo silencio.

El guerrero desmontó y condujo a su corcel alado hasta una de las cavernas donde crecía el pasto más verde que alguna vez hubiese visto. El noble animal se dedicó a reponer fuerzas pastando y bebiendo de un pequeño abrevadero.

Con la bolsa de lona donde reposaba la cabeza de Netrés en la mano, el hombre recorrió varios túneles tenuemente iluminados por musgo iridiscente de un leve tono azul. El encargo de Nadia estaba cumplido y le llevaba la prueba que solicitó. Él estaba seguro de que, aunque no hubiese llevado la cabeza del mago, ella sabría perfectamente que la vida segada estaba.

Tras unos minutos, la encontró. Salía de esa extraña habitación con vasijas.

—Mi señora, la cabeza del mago Netrés.

—Perfecto, Cédric.

Era la primera vez que ella lo llamaba por su nombre tras haberlo recogido moribundo en el bosque.

—Gracias a tus servicios, el Consejo cada vez está más débil. Selena confía en mí y me ha pedido que sea su aliada para destruir a los magos. Todos los astros se alinean para que tú y yo consigamos nuestra venganza.

El excapitán de la reina asintió en silencio. A su mente volaron los recuerdos, las imágenes de toda la muerte y destrucción. Recordó a su esposa y a su hija; estaba en trance cuando las vio morir, cuando no hizo nada para salvarlas. Solo le quedaba llorarlas y seguir los designios de la hechicera para poder poner en una bolsa la cabeza de Selena.

—¿Cuándo podré cobrar mi venganza? —las palabras le salieron envueltas en odio y expectación.

—Pronto, pronto. Tendrás que ser fuerte, porque ahora somos “aliados” de Selena. Tendrás que combatir a su lado, ayudarla a conseguir la victoria para luego cobrar tu venganza. ¿Podrás hacerlo?

Cédric apretó los puños con rabia.

—Puedo hacerlo.

—Bien. Descansa. Al despuntar el alba viajaremos a Lebasi para ultimar los detalles con la reina.

Sin decir palabra, el hombre asintió y se dirigió a sus aposentos. La venganza estaba cerca. El momento de resarcir su pasado, de honrar la memoria de su amada familia, se acercaba. Tendría que fingir, tendría que combatir a lado de la asesina de su vida. El precio podría parecer muy alto, altísimo. Un sacrificio que estaba dispuesto a asumir para dar tranquilidad a su alma. Pronto haría que la de Selena bajase al reino de Rumlas.

10

El rey sin reino sentía que las miradas se posaban en él. Tras un par de horas cabalgando, entrada la noche, encontró un poblado de mala muerte llamado Calgranio. En su montura halló una bolsa con algunas monedas de bronce, no tenían la efigie de su abuelo, pero supuso que en estos reinos servirían. El maldito mago pensó en todo. Usó parte del dinero para alquilar una habitación y hacerse con una comida miserable en una taberna apestosa, El dragón taimado se llamaba. Seguramente así olía el estiércol de dragón.

Tal vez porque no lo conocían, tal vez por su acento del sur, tal vez por un millar de otras cosas percibió que todos estaban pendientes de él. Por eso, mientras levantaba con la mano izquierda una jarra de cerveza, con gusto a meado de ciervo, mantenía su diestra sobre la espada. Debía ser precavido. Las tierras del norte siempre se le antojaron como páramos salvajes; muy a su pesar, ahora se daba cuenta de que no eran muy distintas a sus reinos.

Cuando ponía la mano sobre la empuñadura, sentía un cálido cosquilleo, como una sutil invitación a desenfundar la espada. El mago le dijo que ese acero no era mágico; muy en el fondo, tenía la esperanza de que sí lo fuese y que lo ayudase a destruir a Selena.

Apuró el último sorbo de su cerveza. Como acto reflejo, bajó rápidamente la jarra y golpeó la mesa con fuerza. Si antes pensaba que todos lo miraban, ahora estaba seguro de que sí lo hacían.

El tabernero, que se afanaba en limpiar con un negrísimo trapo la barra, le dirigió una mirada de enfado, como si lo reprendiese por perturbar la paz de tan distinguido establecimiento. Maldijo para sus adentros la indiscreción, debía pasar inadvertido y así no lo estaba consiguiendo.

—¿Puedo acompañarte?

La melosa voz lo sacó de su ensimismamiento. Al levantar la cabeza, Triar se encontró con unos hermosos ojos grises, un cabello castaño claro y un cuerpo bien proporcionado. La mujer había dejado atrás su juventud, no así su belleza. Vestía una falda de color marrón y un corpiño blanco muy ajustado que dejaba poco a la imaginación.

—Por supuesto —respondió el rey.

La fémina tomó asiento frente a él apoyándose sobre la mesa para hacer énfasis sobre sus generosos pechos. A Triar le costó mirarla a los ojos.

—No te conozco y conozco a casi todos por aquí.

Si antes el tono fue meloso, ahora rezumaba lascivia.

—No, no soy de aquí.

—¡Ah! Eso no me dice mucho. ¿De dónde eres?

—Del sur.

—¡Ah! Al sur hay muchos lugares. ¿Vas a hacer que te pregunte toda la noche de dónde eres?

—No, no, claro que no. Soy de Tolm.

—¡Ah! Un súbdito de Lebasi. Estás muy lejos de tu tierra. ¿Qué te trae por aquí?

Los senos de la mujer hacían efecto en Triar quien apenas podía concentrarse en la conversación.

—HUM, soy un mercader.

—¡Ah, un mercader! Nunca había conocido un mercader de Tolm. ¿Y qué mercadeas?

—HUM, vino.

—¡Ah, vino! Me gusta el vino. ¿Me invitas a una copa?

—Por supuesto.

Antes de que Triar pudiese hacer ningún gesto, el tabernero colocó dos copas y una botella de vino en la mesa. La mujer tomó la botella y con los dientes arrancó el corcho; luego lo escupió al suelo.

—No lo vamos a necesitar —y le sonrió con picardía.

Triar se olvidó de sus recelos. En compañía de esa mujer no despertaría sospechas. Él podría tener un rato de paz para ayudar a su mente a despejarse de las tragedias de los últimos días.

—¿Cómo te llamas, preciosa?

—Ah, cariño, pensé que nunca lo preguntarías. Mi nombre es Paola, a tu completo servicio.

Los reinos del norte no eran tan incivilizados como él imaginó en algún momento. Solo esperaba que sí fuesen un poco salvajes.

11

Selena no podía conciliar el sueño. En algún momento, Béldar le dijo que los magos no necesitaban ni dormir, ni comer, ni nada de eso. Ella apenas empezaba a recuperar un poco el control de sus poderes, si bien no era eso lo que la inquietaba. Había conocido a su madre, a la verdadera artífice de su vida. Entonces, ella era hija de los dos magos más poderosos del mundo: Nadia y Shao. ¿Sabría Shao que ella era su hija? ¿Y qué más daba? Igual tenía que acabar con todos ellos, sobre todo con él. Shao no luchó por el amor de Nadia y permitió que Zerún le arrancase… La arrancase a ella del vientre de su madre para enviarla al reino de las sombras donde un odioso dios y una corte de seres malignos custodiaba, no, aprisionaba a las almas. Ahora, ella y su madre reclamarían su venganza.

Se levantó de la cama, empezó a jugar con bolas de fuego rojo que materializaba en sus manos y arrojaba por la puerta abierta de la torre hacia el mar. Tras unos diez lanzamientos empezó a sudar.

Apenas iba a llegar al veinte cuando no pudo invocar más. —¡Maldición! Eres débil —se reprimió a sí misma.

Se concentró y entre sus dedos resplandecieron pequeñas llamas. Le fue imposible materializar las esferas por más que lo intentó. También le explicó el mago que era más fácil utilizar la magia cuando se estaba en contacto directo con la tierra. La energía mágica que lo poblaba todo odiaba estar separada de Panameria o, por lo menos, alejada.

—¡Maldición!

Si eso era así, ¿cómo iba a luchar dentro de un castillo o un palacio? Recordó que se trataba de concentración y práctica, el más experimentado de los magos podía sacar energía de cualquier cosa. El entrenamiento también ayudaba a evitar el cansancio. Ser un canal a través del cual fluía la magia podía resultar agotador. Pensar que antes las proezas salían con solo chasquear los dedos.

Sus pensamientos regresaron al Consejo, a cómo le arrebataron todo dejándola en ese cascarón como una mortal más. No, no sería más así y ella se encargaría de que así fuera.

Apretó con fuerza el puño derecho hasta que el brillo carmesí apareció. Lo sentía crecer. Rememoró la primera vez que comulgó con Panameria y liberó su mente de pensamientos y emociones. Dejó fluir la energía, la dejó crecer, la canalizó. Extendió su mano liberándola e hizo estallar gran parte de la pared exterior.

—¡Bien!

Algo cálido manó de su nariz. Se llevó los dedos a ella para descubrir un hilillo de sangre que brotaba de su fosa nasal izquierda recordándole que aún no estaba lista.

Cuando estaba a punto de maldecir nuevamente, tocaron a su puerta.

¿Quién podría ser a esta hora? Seguramente Pamela se habría preocupado por la explosión y las bolas de fuego y vendría a ver qué habría ocurrido. Se limpió los dedos en el camisón y se acercó a la puerta. Pensó en abrirla con magia, mejor no correr riesgos.

Al abrir, se sorprendió al encontrar a Béldar.

—Mi reina, estaba fascinado con el espectáculo de estrellas fugaces y de pronto se detuvo. ¿Te encuentras bien? —cuestionó con una sarcástica sonrisa en el rostro.

—Estaba practicando. No tienes que burlarte cada vez que algo no me sale bien.

—Yo jamás osaría burlarme de ti.

—Pasa y ayúdame, para algo debes servir.

—Sabes que estoy a tu servicio.

A Selena le encantaba el brillo del fuego. Por eso, aunque la noche no era fría, tenía el hogar encendido con gruesos troncos de roble. La danza del fuego la hipnotizaba y ayudaba a relajarse.

—Siéntate conmigo, Béldar.

Ella lo guio y se sentaron sobre la piel de oso extendida frente a la chimenea.

—¿Qué piensas de Nadia? —preguntó la reina de golpe.

—¿Qué pienso en qué sentido?

—Sobre la alianza, sobre cómo nos va a ayudar contra el Consejo, sobre que sea mi madre.

Selena recogió las piernas y se las abrazó. Inclinó la cabeza sobre las rodillas y miró con expectación a Béldar.

—No lo sé. Parece demasiado perfecto. Queríamos su ayuda y apareció. Égnever trabajaba para ella. Además, es tu madre. Una madre que luchó fervientemente contra Rumlas y su ejército para rescatar tu alma. Puede ser difícil de creer.

—¿Qué hacemos?

—Puede ser difícil de creer —repitió Béldar. —No nos queda más opción. Solos no podemos. Si no es verdad lo que dice, por lo menos conseguiremos apoyo para atacar al consejo.

—¿Y luego?

—Y luego ya veremos. Todo a su debido momento, pequeña.

Selena suspiró. Le costaba admitirlo, pero le gustaba cuando él la llamaba pequeña. No sabía si era el hechizo del Consejo o qué, desde hacía unos días su deseo de sangre o destrucción disminuía. Quizás asociado a la muerte de Triar o al haber cumplido su propósito, el único propósito para el que la crearon… ¿La crearon? La engendraron como fruto de un amor entre dos aspirantes a magos. La destruyeron antes de nacer. La rescataron y formaron un cuerpo de lava para ella. Todo muy conveniente, todo muy calculado.

—¿En qué piensas?

La pregunta de Béldar la sacó de su ensimismamiento.

—En nada. Es agradable estar aquí contigo.

—¿Agradable? Mi reina, parece que te estás ablandando.

La reina irguió su torso de improviso y levantó su brazo derecho mientras una llamarada roja envolvía su mano. Lanzó su puño con furia hacia el rostro del mago. Por fin, iba a hacerle pagar por todas sus insolencias.

Selena percibió el poder en su mano. El tiempo transcurrió muy despacio dándole la oportunidad de apreciar un millón de detalles. El mago sonreía divertido. Escuchaba el crepitar del fuego. El rugir del mar le llegaba hasta sus oídos mientras se estrellaba contras los cimientos del castillo. Lejanos murmullos de los soldados que acampaban en las afueras del poblado. Lo sentía. Estaba en perfecta armonía con toda Panameria. Le haría mucho daño, así saldarían cuentas y vería, por fin, que estaba a la altura de la gesta que se les aproximaba.

Fue entonces, en esa mágica sincronización, que vio el gesto rápido de Béldar. La palma de la mano izquierda del mago se movió con celeridad envolviendo su puño, absorbiendo la energía. El impacto fue mayor del esperado, Selena consiguió invocar muchísimo poder e hizo que Béldar perdiese el equilibrio. Ambos rodaron sobre la piel de oso forcejeando por hacerse con el control. Tumbaron una de las mesas y una botella de vino se estrelló sobre el suelo de piedra empapándolo todo con un néctar destilado en los viñedos de Ilurán.

La pelea siguió durante varios segundos más. Selena se empeñaba en derrotarlo. Consiguió librarse del agarre inicial, apretó con fuerza las muñecas del mago sujetándolas contra el piso dejando así de girar y quedando a horcajadas sobre el hombre. Ahora, él estaba indefenso, a su merced.

—¡Te vencí! —exclamó victoriosa y radiante de felicidad. —Por fin te vencí. Me las pagarás.

—Como desees, mi reina.

Selena lo observó con detenimiento. La capucha no lo cubría. Los negros cabellos estaban desordenados cubriéndole parte de la frente. Los ojos grises brillaban divertidos. La sonrisa permanecía resplandeciente. Ella volvió a concentrarse y ambas manos se inundaron de energía carmesí. Estaba segura de que si soltaba a su presa se revolvería y le regresaría el golpe. Hizo que las llamas se extendiesen por sus brazos llegando a envolverlos por completo. Ella nació de la lava, podía resistir todo el calor. Estaba segura de que él no. Solo lo quemaría un poco, para darle una lección y demostrarle que ella era Selena.

¿Por qué seguía sonriendo? Debería estar sufriendo alguna quemadura. En su rostro apacible no aparecía ninguna gota de sudor y ella sentía que pronto perdería el control sobre las llamas.

—Mi reina, ahora que has quemado nuestras ropas, ¿qué pretendes hacer?

El comentario desconcentró por completo a Selena e hizo que las llamas desapareciesen. Béldar elevó la cabeza y la besó. Sintió la calidez de los labios del mago, sintió el sabor de su boca, su aroma. Se echó hacia atrás pensando en escapar de él. Nadie jamás la había besado, nadie. Una sensación extraña la recorrió. Su corazón se aceleró. Su boca se entreabrió, se dejó caer suavemente sobre él buscando sus labios y permitió que el deseo la inundase por primera vez.

12

—Hermanos. La guerra se cobró otra víctima. Como saben, Netrés y su discípulo fueron asesinados hoy. Perlión y yo conversamos sobre el tema y tenemos una idea de qué puede estar ocurriendo. Alguna de las tribus quiere conquistar los reinos humanos y para eso pretende eliminarnos primero a nosotros.

» Siempre hemos desconfiado de los elfos oscuros, pero el ataque a Netrés vuelve vulnerable el paso de las Montañas de la Creación por lo que también podría ser la tribu de los enanos. Debemos adelantar las misiones y reforzar el paso de las montañas.

Shao aprovechó para tomar aire y mirarlos a todos. La mesa de diez era ahora solo de nueve y uno de ellos, apenas una niña. No disponían de tiempo para nombrar un sucesor de Netrés, la supervivencia del Consejo y los magos era más importante. Se le permitió, por cortesía, que Lady Megania se sentara detrás de su maestro.

—Lady Cilux —prosiguió—te necesito a ti y a Égredor para que custodien el paso. No podemos arriesgarnos a una invasión.

—Entendido —aceptó Lady Cilux.

—Lady Aliana y el primer grupo de discípulos te acompañará.

—No es necesario —replicó la maga— Égredor y yo podemos encargarnos de revisar si hay…

—¡NO! —exclamó Shao autoritario. —El paso es ahora vulnerable. Confío, confiamos en ti para protegernos.

Lady Cilux asintió en silencio.

—Lady Megania irá con el otro grupo a la morada de Terwa. Ojalá alguno encuentre algo que nos ayude a identificar la amenaza.

El jefe del Consejo tenía sus dudas sobre qué pudiesen encontrar. Los ataques tendrían que haber sido planeados con mucho tiempo.

No habrían dejado nada al azar. Debían agotar las opciones y prepararse para la batalla.

—¿Algo más? —preguntó Landros quien vivía en la parte más oriental de Lebasi, muy cerca de las Montañas de la Creación.

—Sí. Debemos visitar a los líderes de las tribus.

La mesa se llenó de murmullos.

—Hermanos —esta vez fue Perlión quien intervino. —Debemos hacerles saber que sospechamos de ellos de la manera más sutil y enérgica posible.

—¿Quiénes irán? —cuestionó Landros.

—Tú y Perlión visitarán a Lord Ak Ma Tion. Lady Fergissa y Lady Odalia contactarán a la gran matriarca Alsuria la Forjadora. Yo visitaré a Selena.

—¿A Selena? —exclamó dubitativo Perlión—. Ya discutimos que ella no está detrás de esto.

—No, pero su poder puede sernos de mucha ayuda si llegamos a una guerra. La magia de los elfos oscuros rivaliza con la nuestra y las armas enanas los hacen invulnerables a nuestros sortilegios.

—Tal vez, tal vez —aceptó el mago de los largos cabellos blancos.

—¿Alguien visitará a los resandianos? —sugirió Lady Fergissa.

—No, no quiero hablar con esos asesinos. Ellos viven aislados de Panameria, son solo sicarios que se ofrecen al mejor postor. Saldremos al amanecer. Los demás permanecerán en mi cabaña. Huelga decir que deben estar alertas.

—¿Debiéramos avisar a los reyes humanos? —cuestionó Landros.

—Todavía no. Si es lo que creemos, el objetivo aún somos nosotros—sentenció Shao.

13

Los rayos del sol que penetraban por la pared destruida despertaron a Béldar. Junto a él, Selena dormía. No recordaba en qué momento abandonaron la piel de oso para afincarse en la enorme cama. Sonrió complacido deleitándose con el aroma de la reina. Recordaría su primer encuentro por siempre, aunque ese siempre podría durar muy poco considerando que pronto se enfrentarían al Consejo de Magos.

Aprovechó para acariciar la frente de Selena y se inclinó sobre ella para darle un beso.

—Buenos días, mi reina.

La vio desperezarse y se acurrucó junto a él.

—No esperarás que yo empiece a llamarte mi rey, ¿verdad?

Béldar no pudo reprimir una fuerte carcajada.

—Por supuesto que no. Incluso puedes intentar matarme de vez en cuando.

Ahora fuera Selena quien se rio.

—¿Y si lo logro?

—Eres la reina, nadie te haría nada.

—Pero yo te perdería a ti y tendría que luchar con el mismísimo Rumlas para recuperarte.

—Seguro que lo vencerías, te viene de familia.

—De verdad crees que ella…

—No, no lo sé aún. Esperemos a ver cómo se suceden los acontecimientos.

—Tú sigue esperando. Yo voy a alistarme que mi madre iba a venir al amanecer.

Béldar la observó levantarse. Se deleitó con sus exquisitas y bien torneadas formas mientras se vestía. Rememoró todos y cada uno de los momentos de la noche. Se atrevió a fantasear con huir lejos con ella, olvidarse de esta locura y envejecer juntos hasta el fin de los tiempos. Sabía que eso no ocurriría. Empeñó su palabra a Selena y honraría esa promesa, y ella no cesaría hasta cumplir su objetivo o perecer intentándolo.

Se envolvió en las blancas sábanas y las transmutó a una túnica negra muy similar a la que Selena evaporó la noche anterior.

—Estoy listo.

—Bajemos —le sonrió Selena.

14

En el comedor, Selena constató que Nadia hacía honor a su palabra. La maga estaba sentada a la cabecera de la mesa y de pie, a su lado, se erguía la portentosa figura de un alto caballero vestido con una negra armadura de pies a cabeza.

—Buenos días, Selena —la saludó Nadia.

—Buenos días, Nadia.

Ella nunca dijo que vendría acompañada por alguien. ¿Quién sería? ¿Para qué necesitaba una maga como ella un guerrero armado?

—Siéntate, hija. Veo preocupación en tu rostro. Seguramente te preguntarás quién me acompaña.

—Así es.

—Es un fiel amigo que me ha ayudado a aniquilar a dos miembros del consejo.

—¡Imposible! —exclamó Béldar.

—¿Imposible? Mi joven mago, subestimas mi poder y el poder de la determinación. Matar a dos magos es fácil. Seguir matando al resto será difícil. Estoy segura de que Shao debe haber activado algún plan para protegerse o rastrear a los asesinos. El factor sorpresa desapareció. Por eso debemos planear con precisión nuestros próximos movimientos.

Selena comprendió entonces que Nadia era una aliada digna y con ella a su lado tendrían muchas posibilidades de lograr su objetivo.

—Acérquense —los invitó Nadia.

La maga movió sus manos sobre la mesa y un mapa de los reinos humanos apareció. Se veían con claridad las montañas, los bosques, incluso las diversas ciudades y sus castillos.

—Tenemos tres objetivos que debemos atacar de manera simultánea: Shao, Perlión y Lady Cilux. Ellos son los miembros más poderosos…

La reina vio como Nadia hizo desaparecer el mapa y se giró hacia la derecha. Miró en esa dirección y lo vio. Shao acababa de aparecer en el comedor y los miraba con desprecio.

—Conspirando contra el Consejo. Pagarán cara esta traición.

—¡Cédric, ataca! —ordenó Nadia.

¡Cédric! Ese maldito traidor era el aliado de Nadia. La maga tendría que darle muchas explicaciones.

El guerrero intentó saltar hacia el viejo mago cuando unas cadenas le aprisionaron las piernas.

—Desde aquí huelo el acero enano. ¿Fue así como derrotaste a tus hermanos?

—Ellos no son mis hermanos —escupió Nadia.

—Y yo no soy…

—Tú no eres nadie para mí, únicamente un cobarde que permitió que nuestra hija muriese. Nuestra hija que he recuperado —dijo Nadia señalando a Selena. —Mentiras. Nadie pue…

—¡YO SÍ PUDE!

Selena sintió estremecerse el suelo. Los pies de su madre flotaban sobre lo que parecía roca gris derretida y vio las manos de Nadia cargarse de una energía blanca. La descarga destruyó toda el ala del castillo sobre la que impactó.

—Escapó —se lamentó Nadia. —No solo eso, ahora conocen nuestros planes. Debemos actuar rápido.

—¡Espera! ¿Qué hace Cédric contigo? Ese traidor huyó de aquí y quiso matarme.

—A veces las alianzas hacen extraños compañeros de cama, ¿verdad? —¡Esa no es una respuesta! —sentenció Selena.

—¿Qué respuesta esperas, hija mía? ¿Que no soy omnipotente? ¿Qué necesito ayuda para realizar mis planes? ¿Que buscaré aliarme con quien crea necesario para lograr nuestros objetivos? ¿Te sirven esas respuestas?

Selena extendió ambas manos hacia Cédric. El guerrero seguía encadenado y sería presa fácil para su magia. Enfocó sus poderes en la punta de los dedos creando ligeros zarcillos carmesís que se aproximaron al hombre. Una bola de fuego sería una muerte demasiado rápida; quería verlo sufrir, retorcerse de dolor.

—Alto —interrumpió Béldar. —No sirve de nada pelearnos entre nosotros. Selena, te lo pido, cesa en tu ataque.

La reina lo escuchó y siguió adelante. Los zarcillos siguieron acercándose a Cédric. Penetraría sus venas, recorrería todo su cuerpo, paralizaría su corazón y desgarraría cada una sus fibras.

—Mi reina, por favor, te lo pido.

La mano del mago se posó en la suya apretándola suavemente. Se giró para mirarlo y vio las súplicas reflejadas en sus azules ojos. Esperaría. Cesó su ataque y encaró a su madre con rabia.

—Extraños compañeros de cama, hija, extraños compañeros de cama—repitió Nadia.

15

—¡Es Nadia! Maldita bruja —comunicó Shao al resto de los magos. —No hay ninguna guerra de conquista. Tu discípula nos ha hecho perder un tiempo valioso, Perlión.

Los volvió a reunir a todos. Miraba con desprecio a Perlión y se maldecía a sí mismo por haber aceptado la idea.

—Por suerte ya sabemos quién es nuestro enemigo: tu amada noviecita. Aún recuerdo cuando quisiste que la aceptáramos en el Consejo y te despreció —exclamó Perlión con rabia.

—Cállate. No sabemos cuáles serán sus próximos pasos. Debemos atacar Lebasi.

—¡Estás loco! —interrumpió Lady Cilux. —Nadia tiene el respaldo de Selena y su ejército. No somos suficientes.

—Lady Cilux tiene razón —secundó Landros. —Necesitamos un ejército.

—Los reinos del norte —aportó Perlión. —Puedo convencerlos. —Sus líderes son débiles, no podrán guiarlos —comentó Shao.

—Concedamos al rey su deseo —aportó sonriente Lady Fergissa.

Un silencio reinó en la mesa al escuchar esas palabras. Shao la miró detenidamente. Fergissa era una joven arpía de apenas doscientos años que llevaba poco más de cincuenta en el Consejo. Tenía ojos rasgados, pálida piel y cabellos de un enigmático tono cerúleo, como si quisiese destacar sobre todos. Moraba en las mismísimas Montañas de Hierro de Lebasi. Shao admiraba su inteligencia y la escuchaba las pocas veces que intervenía.

—Triar no aceptará —concluyó el jefe del Consejo.

—Tonterías. Subestimas el ansia de venganza del rey. Nadia tiene prisionero a su hijo, se ha hecho con el control de Lebasi, usará a Selena para conquistar todas las tierras humanas y luego todo Panameria.

—No sabemos es…

—Él tampoco lo sabe. Solo tienes que convencerlo y, si llega el caso, suplicarle.

—¿Suplicarle yo? El jefe del Consej…

—El jefe del Consejo jamás se encontró en una situación como esta —intervino Perlión. —Todo el Consejo está en peligro. Todos te apoyaremos, Shao.

Shao se llevó los dedos a las sienes, las masajeó circularmente como queriendo apaciguar sus pensamientos. Un ejército de humanos y magos liderado por un rey con ansias de gloria. Un rey que podría unificar los reinos faltantes. Un rey que él podría manipular y a través del cual podría regir como soberano absoluto.

Vio como Lady Fergissa buscaba algo entre sus ropas.

—Tengo algo que puede servir como ofrenda al rey.

Brilló una espada de hoja ancha en tonos violáceos con una empuñadura de acero negro.

—La última espada que esgrimió Salmur forjada por el propio Nobulka.

Shao se maravilló. Lady Fergissa era una auténtica maestra. Darle a un rey la espada de un dios. ¿Quién podría rechazar algo así? Nadie. Triar vería cumplido su más profundo deseo. Con su tenacidad, con la espada y los mejores magos de Panameria, la victoria no podría resistírseles. La traidora de Nadia se las pagaría. Pensar que alguna vez la amó lo llenaba de desilusión. Ella lo odiaba por no intervenir cuando Zerún los descubrió. Ella lo odiaba por no defenderla y evitar que su maestro le arrancará al hijo del vientre. Ella lo odiaba.

—Se hará como desean —sentenció Shao.

16

El sol estaba alto cuando Triar se despertó. La mujer, Paola, aún dormía a su lado. Recordó la noche y parte del amanecer. Se sentía complacido porque volvía a tener todas sus fuerzas. Cuando la mujer lo cuestionó por las recientes cicatrices del pecho, inventó una mentira sobre un asalto de bandidos el mes pasado.

Buscó el calor de la fémina bajo las sábanas. Pensaba que el pago debía incluir algún servicio matutino extra. Ella no lo rechazó y lo envolvió con sus brazos. Así tendrían que ser todos los despertares. Así eran con su hermosa Katrina… Así eran. La imagen de su mujer muerta se adueñó de su muerte. Su mujer que debió sufrir bajo la espada de Selena. Ahora él traicionaba su recuerdo acostándose con una vulgar ramera en un zarrapastroso pueblo. ¿Dónde quedaba su honor y su orgullo? Su hijo estaba perdido en algún lugar. Aquel maldito mago le dijo que jamás lo encontraría. No conocía la determinación de la que podía hacer gala. Primero, acabaría con Selena y luego le arrancaría a punta de golpes al viejo de la túnica verde la ubicación del príncipe.

Rechazó a la mujer, quien tampoco protestó demasiado.

—Vístete y márchate. Debo partir.

—Ah, todos son iguales. Una vez consiguen lo que quieren te desechan.

Triar la observó levantarse sin pudor dándole así un vistazo de sus generosas carnes. El rey tuvo que reprimir su deseo de arrojarla sobre la cama y poseerla de nuevo.

Sin darle la espalda, Paola se vistió con deliberada dilación. Una vez colocada la última de sus prendas se dio la vuelta y enfiló hacia la puerta.

—Ya estaba pagado, así que tú te lo pierdes —comentó dando un portazo.

Al quedarse solo, se levantó y esgrimió la espada con la empuñadura de oro. Estiró el brazo admirando la longitud de la hoja. Sin duda era un buen acero. Forjado con una sencillez exquisita. El filo sin ninguna mella.

—¿Terminaste de admirarla?

Con gesto audaz, Triar se giró hacia el origen de la voz para encontrarse con Shao que vestía su habitual túnica verde con la capucha cubriéndole la cabeza.

—No nos han presentado formalmente —dijo mientras se descubría la testa. —Mi nombre es Shao. Soy el jefe del Consejo de Magos de Panameria y vengo a ti con una propuesta.

El rey lo miró con severidad demostrando el sentimiento de aberración que sentía por su supuesto salvador.

—Prefiero conversar contigo cuando estés más presentable. Te esperaré en la taberna —agregó mientras su cuerpo se disolvía en volutas de humo verde.

¿Propuesta? ¿Consejo de Magos? Algo tramaban. Su salida de la cabaña del anciano no fue en buenos términos. Solos unas horas después lo buscaba para ofrecerle algo. Sin duda todos esos viejos eran taimados y guardaban mil y un secretos. Su abuelo nunca le contó sobre un Consejo de Magos. Sí le habló de que en sus campañas del norte los magos confabularon en su contra, poniéndose del lado de sus enemigos. No era una coincidencia que en estos momentos estuviera en las mismas tierras que le fueron negadas a Gregor el Pacificador. Seguramente aquí tendrían su asentamiento y conjurarían contra sus reinos. Él mismo les abrió las puertas aceptando a Égnever dejándolo trabajar en su “deseo”.

Una sensación de angustia lo envolvió. ¿Debía escapar? ¿Darle la espalda al tal Shao? Desechó de inmediato esa posibilidad. Los poderes de la magia superaban su habilidad con la espada, de eso estaba seguro. Tratar de huir era fútil. Tratar de atacar, un suicidio. No le quedaba más opción que escuchar la propuesta del maldito mago.

Tomó con rabia sus ropajes y procedió a vestirse. Se ciñó el cinto y colocó la espada en la posición perfecta para desenvainarla rápidamente. Si algo pasaba, estaría preparado. Daría pelea. Abotonó la capa en su cuello y dejó la habitación.

Al salir al pasillo del primer piso, su olfato de guerrero le advirtió que tuviese cuidado. El cuarto que alquiló estaba cerca de la escalera que bajaba a la taberna. La noche anterior, el jolgorio que se escuchaba casi no lo dejó concentrarse en Paola. Ahora, el silencio reinaba absoluto. No era normal. Procedió con cautela bajando los escalones con lentitud si despegar su mano de la empuñadura de la espada.

La taberna no estaba vacía. Allí se encontraba el tabernero junto con varios borrachos tempraneros y dos o tres mesas tenían comensales. La hermosa silueta de su pareja nocturna se recortaba contra la puerta. Todos estaban quietos, paralizados. Desenfundó su acero. Lo vio. El mago ocupaba una de las mesas del fondo. Sobre ella, dos copas de plata bruñida y una botella con un líquido dorado dentro. Supuso que sería hidromiel. La bebida no era de su agrado por su dulce sabor y el poco alcohol que contenía.

—Acompáñame, Triar. Bebamos —saludó el anciano mientras servía sendas copas del líquido.

El rey se sentó a la mesa y tomó una de las copas.

—Brindemos —añadió el mago con una enigmática sonrisa en el rostro.

—¿Por qué?

—Por una alianza que perdurará durante siglos.

Ambos bebieron. Sí, era hidromiel. Detectaba el gusto del néctar de las abejas. El dulzor estaba atenuado por un alto grado de alcohol que le calentó la garganta y el cuerpo entero.

—Es de mi reserva personal. ¿Te gusta?

—Está bueno y patea como una mula loca. Cuéntame tu propuesta.

17

En sus cien años como matriarca, Alsuria la Forjadora nunca recibió a magos humanos. Los hombres no se inmiscuían en sus asuntos, salvo para comerciar, y ella hacía lo propio; si el oro cambiaba de manos, no tenía ningún problema en vender objetos a otras razas. La mañana fue distinta. Solo unos minutos después de su desayuno, dos magas la visitaron. Como un gesto de cortesía decían y para advertirle que alguien estaba asesinando a los magos. Que no debía preocuparse, ya que esa amenaza no debería afectar tierras enanas. ¡Cortesía! Las dos mujeres no dejaban de mirar en todas direcciones como buscando algo. También se fijaban con preocupación en su hacha doble; no estaba segura si les llamaba la atención que estaba coronada por un enorme diamante en forma de daga o porque estaba hecha completamente de criol. Ella sí las escuchó por ser amable, no porque le interesasen las intrigas de los hechiceros. También las escuchó porque la divertían. Los magos humanos se creían los mejores. La comitiva de hoy no era más que un desesperado gesto por tratar de sonsacarle información. Las escuchó. Les deseó suerte. Incluso les prometió avisarles si se enteraba de algo sospechoso. Le agradecieron. Una vez se marcharon, llamó a su más fiel consejera.

El Salón Forjador estaba hecho en su totalidad de oro con una estructura circular. El trono de Alsuria atestiguaba el poderío de los enanos. Era una magna obra con un alto respaldar y asiento forrado en piel de oso blanco. Siguiendo el contorno de la circunferencia, nueve puestos más para los cuatro generales y las cinco madres santas. El suelo era un enorme mosaico hecho con infinidad de piedras preciosas donde se recreaba una mítica escena de las guerras de la creación: Salmur, el gemelo de luz, y Rumlas, el de la oscuridad, combatiendo con sus ejércitos de criaturas.

La anciana consejera entró al salón con paso lento. Alsuria le sonrió con cariño y la instó a sentarse en el trono para que estuviese cómoda. La vieja la saludó poniéndole una callosa mano en la mejilla y acariciándole su tersa barba.

—Dime, madre, ¿quién está matando a los magos?

18

Menguaba la tarde mientras Béldar cabalgaba junto a Selena. Detrás de ellos, Cédric los seguía. Partieron del castillo sobre mediodía para visitar el campamento de su ejército. Los caballos mantenían un trote suave y no debieran tardar más de media hora en llegar.

El mago quería pensar que el plan saldría bien. Después de la intromisión de Shao, todo se precipitaba. Mañana iniciarían la campaña para destruir al Consejo. Aún no sabían hacia donde cabalgarían. Nadia les aseguró que hoy en la noche tendría el objetivo final y les terminaría de compartir los detalles. Sabía que la hechicera se guardaba algo bajo la manga, el ataque no podía ser tan sencillo. Ella se desvaneció al momento de terminar con la explicación. Temas que solucionar les dijo que tenía.

Se giró para ver a Cédric. El antiguo capitán mantenía una expresión seria y sus ojos brillaban llenos de odio. Otro aliado en el que no terminaba de confiar.

Escuchó un cuarto caballo acercárseles. El jinete debió espolearlo con fuerza para alcanzarlos. La grácil figura de Pamela se ubicó a la izquierda de Selena no sin antes dedicarle una mirada de rencor a Cédric.

¡Fabuloso! Ahora sí estaba completo el equipo. El traidor exiliado. La nodriza desdeñada. La hija rescatada del infierno. El mago enamorado de la mujer de lava. En lontananza, un nido de víboras con colmillos en forma de magia. ¿Qué más se podía pedir? Se olvidaba de alguien más. La madre abnegada destructora de dioses. Se moría por escuchar las canciones que los bardos compondrían con su gesta.

Veía las tiendas. Una colección de soldados recogidos de diversos reinos. Durante su avance hacia Lebasi, Selena sumó y sumó hombres a su ejército. No importaba edad, no importaba credo, solo importaba que estuviesen aptos para luchar y hasta eso era un requisito desdeñable.

El barullo de la tropa cesó cuando vieron a la reina acercarse. Los cuatro capitanes de Selena salieron a recibirla e hincaron una rodilla en el suelo demostrando así su lealtad. Béldar no estaba seguro qué tanto control mantenía la reina sobre sus hombres. Lo que sí podía atestiguar es que ese ejército la seguiría hasta el final.

—Levántense —los saludó Selena.

Los cuatro así lo hicieron e inclinaron su cabeza ante la guerrera.

Desde su caballo, el mago veía la gran cantidad de tiendas. El olor a bestia inmunda lo golpeaba en la nariz. Lo que más llamó su atención fue la quietud que reinaba en la explanada. Todos y cada uno de los hombres observaban a la pelirroja soberana. Aterrorizados o expectantes, no sabía decirlo.

—Majestad. Dos mil soldados a su servicio y listos para el combate—informó Rolando, el primer capitán a cargo del ejército.

Béldar y el resto del séquito desmontaron. Él se ubicó a la derecha de Selena y los otros dos a su izquierda. Notó un gesto de repulsión de Pamela por tener a Cédric a su lado.

Vio como la reina avanzaba hacia sus hombres. La mujer llevó su mano a la cintura buscando la empuñadura y sacó la espada. La levantó sobre su cabeza apuntando al sol, una llamarada roja la envolvió y un relámpago carmesí horadó el aire acompañado de un estruendo.

—¡La batalla nos espera! —exclamó con una voz de trueno.

El grito del ejército, dos mil gargantas convertidas en una sola: “Por Selena”.

Era así como empezaba todo. Nadia les prometió que mañana derrocarían al consejo erradicando, además, a cualquier mago que se les opusiese. La tarea se perfilaba complicada. Cualquier mago, por poco versado que fuera, podría poner en jaque a una docena de hombres. Tratar de elucubrar qué podría hacer un miembro del consejo se escapaba a su imaginación. Dos mil hombres ayudarían como distracción. ¿Serían suficientes? Mañana lo sabrían.

Selena dio la espalda a sus batallones y recorrió la corta distancia hasta su caballo.

Antes de que montase, Béldar percibió algo. La reina caminaba sobre un enfangado suelo fruto de lluvias o de quién sabe qué líquido. Sus botas estaban impolutas. Aunque el barro la salpicaba, era repelido al instante.

Para sus adentros, el mago sonrió. Era una buena señal.

19

El rey sin reino se mostraba complacido, muy complacido. El mago le hizo un generoso obsequio: la espada Nobulka. Contaba la leyenda que Nobulka era el herrero más dotado de Salmur. El dios le encargó un arma y el vasallo se entregó con esmero a la que sería su última creación. Forjada en criol, Nobulka sabía que solo un sacrificio haría que el metal extremase su poder. Como último gesto, introdujo el arma en su pecho hasta atravesar su corazón templando la hoja con carne, sangre y alma. Alma que embebió la espada y fortaleció el grano interior.

El hechicero también le hizo una promesa: la libertad de su hijo. Le aseguró que el niño reposaba en un lugar seguro y si cumplía cometido se lo regresaría. Como sello del juramento, Shao tendió la mano y estrechó la suya. Triar pudo notar un cosquilleo en la palma. Cuando se la miró, una letra S de color esmeralda refulgía. Símbolo de que mi palabra está empeñada le dijo el mago.

Por último, como no podría solo, le ofreció los ejércitos del norte. El entrenamiento de los soldados dejaba mucho que desear. Un líder es lo que necesitaban. Él podía serlo. Él lo sería.

La espada, los soldados, su hijo, todo a cambio de algo que hubiese hecho gratis: borrar de la faz de Panameria a Selena y todos sus aliados.

Sí, estaba complacido. Y ahora estaba aquí, en el castillo del rey Aremis, acompañado por él y por el rey Ivanivok. Aremis era un viejo decrépito que bien podría haber combatido contra su abuelo y que no paraba de toser. Por el contrario, Ivanivok hacía apenas tres meses que heredó el trono, debía tener la mitad de su edad y aunque tenía músculos de gorrión enfermo, su mirada era inteligente y penetrante.

Los tres sentados en el salón de guerra, que bien podría ser un cuarto de costura en su castillo, no paraban de discutir sobre la batalla. Shao y otro mago de larga cabellera los observaban sin mediar palabra.

—¡Estoy harto! —espetó Triar. Desenfundó a Nobulka con maestría y golpeó la mesa de grueso nogal partiéndola en dos.

Concentró su enojo en el anciano Aremis.

—Eres un rey débil. Un estorbo. Tus planes de batalla son un chiste.

Observó por un segundo a los hechiceros pensando que intervendrían. Tal vez se habría extralimitado. Ninguno hizo ningún gesto para detenerlo. Por el contrario, creyó detectar una señal de asentimiento en Shao.

Apretó con fuerza la empuñadura y lanzó un golpe contra el cuello de Aremis. La real garganta ofreció menos resistencia que la madera y la cabeza del soberano rodó por el suelo.

—Reclamo este castillo y este reino. ¿Alguna objeción? — preguntó con tono burlón al joven rey.

El monarca del reino de Glastia lo miró fijamente y luego inclinó su testa.

—Ninguna, majestad. ¿Qué plan tienes en mente?

—Perfecto. Ahora escúchame.

Tenía el arma de un dios, un nuevo reino, un ejército de soldados y una sólida alianza con los magos. Quedaba en sus manos las acciones para conseguir su deseo, su propósito. Selena sucumbiría a sus pies. Recuperaría su reino y anexaría los del norte, los mismos que le fueron negados a su abuelo. No nombraría reyes como hizo su abuelo. Él sería el único rey y su hijo le sucedería a su muerte, si es que moría alguna vez. Al empuñar la hoja, sintió su fuerza renovada, una sensación de invencibilidad lo recorrió embriagándolo de poder. Hoy nacía Triar el Conquistador para traer una nueva era a Panameria.

Sí, estaba complacido.

LA CRÓNICA DE LA GUERRA

1

Desde la cabecera, Selena observaba a su madre sentada en la otra punta. La mesa estaba servida con varias fuentes de ciervo y jabalí asado. Varias bandejas con patatas hervidas y acelgas completaban la guarnición. Las copas rebosantes de vino tinto. En el hogar, gruesos troncos daban calidez a la estancia.

A su derecha estaba sentado Béldar y, a su izquierda, el traidor de Cédric. Pamela, permanecía de pie, detrás de ella, mirando, con lo que imaginaba era odio, a su antiguo amor.

—Sabes que ni tú, ni yo, ni ese jovencito necesitamos comer, ¿verdad? —comentó Nadia.

—Sí, madre, lo sé.

La guerrera de los cabellos de fuego mantuvo la mirada clavada en quien decía ser su madre, en quien decía que bajó a los infiernos a rescatar su alma y luego, centurias después, insufló vida en un cuerpo creado a partir de las propias entrañas de Panameria.

—Noto cierto… ¿enfado?, hija mía.

Esta alianza no podría haber empezado peor. Aliarse con una maga poderosa aparentaba ser un buen plan, pero cuando ella traía al mayor traidor no podía dejar de pensar que algo más se escondía dentro de todos estos planes.

—Para nada. Solo es la ansiedad por el ataque de mañana.

Tampoco ayudaba que su aliada hubiese materializado, hacía menos de una hora, cien asesinos resandianos, en las afueras del castillo. Estaba con Béldar cuando aparecieron. Ella jamás había escuchado sobre ellos, fue él quien se lo contó. De las cuatro tribus, los resandianos fueron los únicos que lucharon en las Guerras de la Creación. Desde entonces vivían al sur del punto donde se libraron las guerras; una tierra yerma e inhóspita, un gran desierto, así lo describían las leyendas. Las rutas de comercio no llegaban a ese lugar. Los mitos sobre los resandianos les conferían una gran destreza mágica, innata en ellos. Vivían en pequeños asentamientos en las arenas. Una vida de sacrificio y resignación. Eran famosos por sus asesinos, capaces de moverse a voluntad por Panameria e infalibles a la hora de atacar. Esa era la fuerza que ahora se sumaba a la alianza.

—Dime, Selena, ¿entonces qué te preocupa?

¡Confianza! Debería existir confianza para que una alianza prosperase. ¿Cuál sería el próximo movimiento de Nadia? ¿Aliarse con el Consejo? ¿Llevarles sus cabezas en sendas bolsas como el verdugo de Cédric hizo con dos magos? Aquí no existía confianza, ni nada que se le pareciese. Ella le dijo que las alianzas también creaban extraños compañeros de cama.

Suspiró.

Las alianzas también terminaban y ella misma le pondría fin a esta si algo más no le gustaba.

—Nada, madre, solo pienso en el ataque de mañana. Me preocupa separar las fuerzas en dos frentes

—No debes inquietarte por eso. Partiremos al amanecer. Intuyo que antes del fin del día habremos destruido al Consejo.

—¿Y a Triar?

—Triar caerá por tu espada. Eso ya lo hemos discutido. Él fue el vehículo para permitirme traerte de vuelta; sus destinos, en cierta forma, están unidos. Tú debes terminar con su estirpe y alzarte como soberana de las tribus humanas —sentenció la maga.

—Y ese es mi sino.

—Así es. Hija de la magia, hija de la tierra, dueña y señora de este mundo. Luego, cuando los hombres se amolden bajo tu mandato, las tribus de los enanos y de los elfos oscuros caerán. Panameria será nuestr… tu patio de juegos.

—¿Y los resandianos? —cuestionó Selena.

—Los resandianos son fieles amigos y magníficos instrumentos de destrucción. Gobernar su tribu nómada no trae poder, ni gloria. Ellos son seres sencillos que no estorban, pero sí pueden desequilibrar. Créeme que conviene mantenerlos tranquilos y de nuestro lado.

—¿Qué les prometiste para que nos ayuden?

—Paz, les prometí paz.

—¿Solo paz?

—Paz y todo el este de Panameria, todas las tierras de las Guerras de la Creación y el reino de los enanos. Ellos me acogieron en sus dominios cuando Zerún me desterró. Les estoy agradecida por permitirme vivir y aprender con ellos. Con esto les retribuyo su amabilidad.

Selena soltó una fuerte carcajada.

—Ja, ja, ja. ¡Amabilidad! Medio mundo porque te acogieron.

—Sí, medio mundo, pero no porque ellos lo pidieron, porque yo se los voy a dar.

—¿Y qué van a hacer esos asesinos con todas esas tierras?

—Lo mismo que hoy: nada. Solamente vivir en paz honrando a sus ancestros y conviviendo con Panameria en armonía.

—¿Paz? ¿Armonía? No veo nada de paz o armonía en unos míticos asesinos usados por reyes y magos.

—Porque estás ciega, hija mía, ciega. Los resandianos pueden parecer criminales a sueldo, pero ellos solo aceptan un encargo si ven un beneficio hacia ellos.

—¡Pero son asesinos!

—Sí, lo son, como tú y como yo, como tu querido mago y como ese al que llamas traidor, pero con un honor que trasciende los siglos y una existencia de comunión con las fuerzas mágicas que envidiaría cualquiera de los magos del Consejo. El mismo Consejo al que ellos ayudarán a destruir mañana.

—¿Tan segura estás?

—Lo estoy, hija mía, lo estoy.

La reina enmudeció por unos instantes meditando sus próximas palabras. Seguían sin confiar y estaba segura de que los planes que le contó su madre escondían algo más.

—Béldar, ¿estás listo para mañana? Los nuevos acontecimientos hicieron que los planes cambiaran, todo debe ejecutarse a la perfección.

—Sí, mi reina —respondió el mago. —Lideraré a las fuerzas resandianas para atacar el Consejo de Magos. Según la información de Nadia, se apertrechan en la cabaña de Shao en las montañas de Isolia, en la frontera de los reinos de Glastia y Bretia. Nadia se sumará a nosotros una vez se haya recuperado de abrir los dos portales que transportarán a los resandianos conmigo y a ti junto con nuestro ejército al castillo del rey Aremis. Al atacar conjuntamente en ambas ubicaciones, mermaremos sus posibilidades de victoria.

—Tú, Cédric, irás conmigo, como capitán de mi ejército.

—A su servicio, majestad —respondió Cédric.

—No trates de congraciarte conmigo, maldito. Una vez esto haya pasado ajustaremos cuentas.

—Yo también espero ese momento con ansia, hasta entonces, mi espada está a tu servicio.

—Majestad.

La voz de Pamela sorprendió a Selena.

—Majestad, yo también tengo cuentas que ajustar con este traidor.

—Sí, Pamela, lo sé. No te preocupes, algo dejaré para ti cuando esto termine.

—Gracias, majestad.

—Ahora, aunque no necesitemos ni comer, ni beber, hagámoslo. Celebremos juntos la noche antes de la victoria. Pamela, acerca una silla, únete a nosotros.

—Gracias, majestad.

Selena levantó su copa, y sin perder de vista a Nadia, la apuró de un solo trago para luego limpiarse la boca con la manga. Mañana sería un gran día.

2

Perlión acompañó a Shao a la más alta torre del castillo del difunto rey Aremis. La tarde caía y solo faltaban unos minutos para que el sol se ocultase. Los últimos rayos pasaban por encima de la antigua Meseta de los Dioses iluminando el derredor del castillo y arrancando postreros destellos del Gran Lago de la Sal.

El jefe del Consejo le tendió una copa mientras se recostaba sobre una de las almenas. Ambos bebieron.

—¿Qué piensas, Shao? ¿Saldremos victoriosos?

El anciano sonrió.

—Por supuesto.

—¿Tan confiado estás?

—Nadia y Selena no son rivales para el Consejo.

—Tu antiguo amor ha demostrado estar llena de recursos.

—Pero ahora ya no hay sorpresas. Estamos preparados. Triar y su ejército diezmarán las fuerzas humanas de Selena.

—Han matado a varios magos. Por lo que tú mismo contaste, los ejecutó un simple caballero, ni siquiera Nadia.

—Un simple error. Eso no volverá a ocurrir.

Perlión se acercó al borde admirar la belleza de las aguas. Solo una vez visitó la morada de Lady Cilux. Desde la superficie era tan hermoso como la vista desde las cavernas de la maga.

—Me daría mucha pena que estas aguas se tiñesen de sangre. Nuestra hermana no sería muy feliz con eso —exclamó el mago de las costas del norte con resignación.

—Mañana Triar marchará hacia Lebasi. La batalla será lejos de aquí, seguramente en tierras de Tolm o Kasnia. Nuestra hermana puede estar tranquila.

—Y nosotros, ¿marcharemos esta noche a tu cabaña?

En el fondo, a Perlión le escocía esa parte del plan. Refugiarse como ratas asustadas en el hogar de Shao. Sí, era lo más seguro y, también, lo más cobarde. Ellos eran magos, una veintena entre los miembros y sus discípulos. Juntos eran una fuerza imparable. Nadia no sería rival. Selena no sería rival. El aprendiz que enviaron con la reina tampoco lo sería. ¿Por qué entonces la cautela? ¿Por qué el miedo? ¿Por qué ese sentimiento de estar pasando algo por alto?

Shao aparentaba seguridad. Él estaba seguro de que por dentro lo corroía el temor por más que el jefe del Consejo intentase disimularlo. ¿Nadia rivalizaría en poder con él? Ambos tuvieron el mismo maestro. Tal vez ella no pudo ser bautizada como maga. ¿Acaso la ceremonia hace el mago? ¿Acaso el nuevo nombre hace al mago? ¿O es el poder y el conocimiento lo que en verdad define al mago?

No necesitaba pensarlo mucho, era el poder. El poder.

—Terminemos de beber y marchemos, Perlión, viejo amigo.

—¿Sin decirle nada a Triar y a Ivanivok?

—Ellos saben lo que tienen que hacer. Triar no dormirá esta noche. Este ha sido el sueño de toda su vida.

—Su sueño ya lo destruyó una vez.

—En ese caso, segundo asalto —musitó mientras se llevaba la copa a los labios y degustaba el hidromiel que tanto le gustaba.

Perlión lo imitó.

3

Antes del amanecer, el castillo de Lebasi bullía de actividad. Béldar salió al patio de armas para encontrarse con una formación de diez por diez de los asesinos resandianos. ¡Fabuloso! Esa era la tropa que él comandaría para acabar con los miembros del consejo. Él, apenas un aprendiz, debería plantar cara a magos que triplicaban su experiencia. «Lo harás bien», le susurró al oído Selena en la madrugada. Lo haré bien, se repitió para infundirse valor.

Al verlo, los dos guerreros en las esquinas frontales dieron tres pasos al frente. Cruzando el brazo derecho sobre el pecho hicieron una genuflexión.

—Los guerreros resandianos a su servicio —exclamaron ambos con energía.

—¡Acero y fuego sobre nuestros enemigos! —gritaron cien gargantas. —¡Acero, fuego y honor! —respondió Béldar. La noche anterior, Nadia le repitió el saludo como un mantra para ganarse el respeto de los asesinos.

Los resandianos iban vestidos con chamarras ajustadas de lo que semejaba cuero azul. Los pantalones eran grises y ceñidos, la tela asemejaba al terciopelo, pero podía intuir que se trataba de la piel de algún animal de sus desiertos. Las botas eran negras y sin tacón. Ocultaban sus rostros entre lo que bien podrían ser vendas de un tono índigo solo dejando al descubierto unos pequeños ojos que semejaban piedras llameantes de color turquesa. No se veía ni un palmo de su piel; incluso sus manos estaban embutidas en guantes de tonos cerúleos.

El mago habría esperado verlos cubiertos de espadas o cuchillos. Todo lo contrario, ningún arma estaba a la vista. Más aún, no intuía espacio suficiente para ocultarlas entre sus ropajes. Tal vez su destreza radicaba en el uso de sus manos o su magia.

No entendía qué eran. El brillo de sus ojos no parecía pertenecer al de una criatura común que sufriese y sangrase. Sin lugar a duda, un desierto devastado por la magia tendría que haber creado seres con características inimaginables quienes, para él, hasta hoy, no eran más que un mito.

Los dos guerreros, intuía que eran sus líderes, regresaron a la formación. Los brazos a la espalda, la mano derecha sujetando la izquierda. Cien guerreros actuando como uno solo.

La maga le explicó que no preguntase nombres porque no se los dirían. Viéndolos ahora, poco podría haber hecho con nombres: los resandianos eran indistinguibles. Mismo porte, mismo tamaño, mismas ropas. Podría jurar que las voces parecían una sola. ¡Confianza! Selena repitió esa palabra la noche anterior. No podía decir que confiase en estos asesinos como confiaría en un amigo o un hermano. Solo le quedaba confiar en sus habilidades, por algo habría que comenzar.

—¿Dónde está Nadia? —preguntó Béldar.

—Lady Nadia está detrás de usted —respondieron en sincronía los cien resandianos.

Béldar no se percató de su llegada y se sintió como un estúpido frente a sus tropas.

—Buenos días, joven Béldar. ¿Estás preparado?

—Lo estoy. ¿Cuándo partimos?

—No hagamos esperar a los magos, ya han vivido lo suficiente —acotó Nadia con felicidad.

El mago no pudo reprimir una sonrisa.

—Entonces, marchemos.

La maga caminó hacia los resandianos quienes rompieron la formación formando dos grupos dejando un pasillo por el que cruzó Nadia.

—¡Esperen! —gritó Selena.

A Béldar se le aceleró el corazón. Pasó la noche con ella, tal vez su última noche. La reina resplandecía embutida en una armadura carmesí a juego con sus cabellos. Se acercó hasta él y lo abrazó. El mago pudo sentir el latir de su corazón a través del frío acero. Incluso con el metal por medio, percibió el calor de su ser.

La besó. Se besaron.

—Vuelve a mí en una pieza.

—Como desees, mi reina.

Le dio la espalda y siguió a Nadia quien parecía divertida por tanto sentimentalismo.

La hechicera caminó hasta el muro norte del patio de armas. Extendió los brazos y comenzó a hacerlos danzar suavemente. Solo unos segundos después, donde antes había piedra y ladrillos, apareció la imagen de una explanada nevada rodeada de pinos y una cabaña al fondo. El portal estaba completo.

Béldar cruzó y se hizo a un lado para dejar pasar a sus tropas. Fue entonces cuando miró hacia su reina despidiéndose en silencio mientras el último soldado cruzaba y el portal se cerraba. Donde antes podía ver el castillo, a Selena, no quedaba más que la vista de una ladera cubierta de nieve.

Se giró hacia su objetivo. La cabaña estaba a unos centenares de pasos. Los resandianos pusieron una rodilla sobre la nieve y apoyaron ambas manos sobre el suelo. Sus ropajes se fueron tiñendo de blanco hasta hacerse casi invisibles camuflados con el ambiente.

«Buena idea», concluyó Béldar mientras teñía de escarcha su túnica.

—Acero, fuego y honor —murmuró el mago.

4

Selena los vio cruzar y luego desaparecer. Pudo sentir el frío de la montaña y pequeños copos de nieve se posaron al pie del muro norte. El ataque comenzaría en breve. Encaró a su madre y se sorprendió al verle una sonrisa en el rostro.

—¿Qué sucede? —preguntó la reina.

—¡Mírate! Una guerrera como tú añorando a su hombre. Le entregaste tu corazón a ese triste mago, como una huérfana que mendigase amor en las calles.

Los ojos de Selena se inflamaron con rabia.

—Vámonos, MIS tropas esperan.

Sin mediar más palabras se dirigió a su montura. Para esa ocasión eligió una yegua de color caoba rojizo que aún mantenía su espíritu salvaje. Al llegar hasta el animal, le acarició el cuello tranquilizándola y la montó con agilidad.

—Te veo allá —respondió su madre.

A su cabalgar se sumaron Cédric y Pamela. El traidor vestía la negra armadura. Béldar le explicó que sin duda se trataba de acero enano. Pamela, llevaba una leve cota de mallas cubriéndole el pecho y gruesos pantalones de cuero marrón.

Al galope, dejaron atrás el castillo. Selena miró de reojo la fortaleza pensando que existía una posibilidad de no regresar. La gesta que empezaban sería más que desafiante y, sin importar el resultado, los bardos compondrían mil y una canciones que narrarían los sucesos de los próximos días.

En un gesto impropio de ella, la reina se volteó hacia la nodriza.

—Pamela, te libero de tus obligaciones. Puedes regresar al castillo y marcharte. Esta guerra no es lugar para ti.

—Majestad, este es mi deseo.

Selena inclinó la cabeza asintiendo. Si bien aún mantenía el dominio de sus tropas, hacía días que Pamela no estaba bajo su influjo. Una sensación de orgullo la invadió, infundiendo todavía más calor a su corazón. Esta pequeña niña arriesgaría su vida por ella, combatiría a su lado como su igual, no como un títere. En los últimos días, Selena observó como Pamela entrenó con pasión, haciendo caso omiso al dolor y al cansancio, levantándose una y otra vez cuando caía derrotada sobre el suelo del patio de armas. Ceñida a su cintura, una espada larga y ligera, tan afilada que podría usarse para rebanar jamones curados de cerdo.

Solo unos minutos los separaban del campamento. Las tropas, según sus órdenes, estaban formadas frente al río Silvan. Cuarenta pelotones de cincuenta soldados cada uno armados con espadas, hachas y mazas; ataviados con armaduras ligeras de cuero color azabache.

Pudo ver a Nadia frente a los soldados. Encaraba la tranquila corriente del río, esperándola.

—Estamos listos —anunció Selena.

La maga no respondió, ni siquiera la miró. Extendió sus brazos al frente y dos grandes tentáculos de agua se elevaron aproximándose de manera zigzagueante hacia sus manos. El líquido primero envolvió sus palmas y luego subió hasta sus hombros. Un brillo azulado iluminó los acuosos apéndices extendiéndose hasta el caudal. Según se extendía el resplandor, el correr de las aguas se fue deteniendo. Lentamente, un muro del líquido elemento se fue elevando hasta la altura de dos hombres.

—Avancen —exclamó Nadia.

Selena percibió el esfuerzo en la voz de la hechicera. A través del agua se entreveía una llanura de verdes pastos y un poblado con un castillo al fondo, el castillo del rey Aremis. Desenfundó su espada, no porque esperase combatir al instante, sino como simple gesto hacia sus hombres para indicarles que la lucha comenzaría en breve.

Hizo avanzar a su caballo. A sus pies, el lecho del río estaba sembrado de peces retorciéndose en la agonía del ahogo. El equino tuvo un momento de duda ante la extraña pared. Selena pasó su mano por la crin apaciguándola. Los belfos del animal se dilataron percibiendo la humedad. La maga clavó sus botas en los costados de la yegua para hacerla avanzar y cruzó con resolución. Detrás de ella escuchó el sonido de las tropas avanzando.

Al llegar al otro lado del portal se sorprendió a sí misma por estar completamente seca. Siguió caminando para dar espacio a que sus hombres cruzasen. En pocos segundos los primeros valientes la acompañaron. Orgullosa, la reina los vio, al unísono, desenfundar sus armas al cruzar el muro preparándose para la batalla.

De improviso, un atronador cuerno de guerra resonó en la quietud de la mañana. Siguió el origen del llamado hasta una de las torres de vigilancia del poblado. Solo unos segundos pasaron hasta que un segundo cuerno se sumó al aviso del primero. Luego otro. Luego otro más. Y aún sus tropas no terminaban de cruzar.

—Corran —ordenó Selena.

Los soldados avanzaron con presteza para dar rápido paso a sus compañeros que los seguían. De esa forma, en pocos minutos, las tropas estaban completas.

A través del agua, la guerrera pudo observar a Nadia de rodillas a la orilla del río. Como le advirtió, el esfuerzo para abrir el paso era enorme y le costaría un tiempo recuperarse.

Tal vez perdieron el factor sorpresa, pero su madre cumplió su parte del plan llevándolos hasta las puertas de la refriega ahorrándose así muchos días de camino. Ahora, quedaba en sus manos lograr la victoria. Enfiló su montura al frente. Se le unieron Cédric, Pamela y sus cuatro capitanes, quiénes también iban a caballo.

Se dio la vuelta para observar a sus tropas. En su ascenso al reino de Lebasi, ellos combatieron a su lado, sangraron a su lado. Para ellos, no era solo su reina, era su líder, su compañera de batalla. Recorrió al trote los primeros pelotones chocando su espada con las de sus soldados, primero en una dirección y luego en la otra hasta regresar al punto de partida. Los miró fijamente y elevó su espada.

—Hoy enfrentaremos el último bastión que nos separa de lograr la paz de los reinos. Hoy unificaremos la tribu de los hombres para que prospere. Hoy les pido que, una vez más, pongan sus espadas y su corazón a mi servicio. Nuestros aliados doblegarán a los magos. Nosotros haremos morder el polvo a Triar y a sus secuaces. Lucharemos juntos hasta nuestro último aliento y nos alzaremos con la victoria y todos ustedes, mis hombres, mis hermanos, serán héroes y los trovadores narrarán sus hazañas hasta el fin de los tiempos. ¡Por la victoria!

—¡Por la victoria! —respondieron todos emocionados.

«Por la victoria», se repitió para sí misma Selena antes de empezar a avanzar hacia el castillo.

EL PRIMER TATUAJE

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Jana Ank, hija del Gran Siasse Ank, cuando el último aliento se escapó del cuerpo de Nadia. Hacía algo más de doscientos años, su padre, el patriarca de la tribu resandiana, las unió con el lazo más fuerte que su raza les permitía: “Hermanas de arena”.

En estos momentos, compartía los alimentos del día con su amado padre. Nunca era un buen momento para la muerte.

—Padre, debo retirarme —anunció Jana.

Su progenitor la miró con extrañeza.

—Lo siento, padre, mi hermana Nadia ha muerto.

La mano de su papá, cubierta con un guante rojo, a juego con todos sus ropajes, apretó la suya. Un calor reconfortante la invadió.

—Ve, hija mía. Ocúpate de sus asuntos.

Jana se levantó dejando los manjares sobre la mesa. Con una leve inclinación de cabeza se despidió antes de dejar la tienda.

Medio centenar de carpas rodeaban la de su padre en círculos concéntricos, en perfecta armonía. En el primer círculo estaba la suya. Caminó hacia ella con pasos firmes y decididos. Sintió el dolor en sus ojos.

Ya no azules, refulgían amarillos, embargados en la pena. Los compañeros del campamento que se cruzaron con ella se apartaron.

Su tolda, en sintonía con su atuendo gris, era pequeña, solo para ella. Lo justo y necesario. Los resandianos eran famosos por su itinerancia. Quien no los conociese pensaría que vagaban por el desierto. Eso no era lo que hacían. Vivían, comulgaban con él. Eran parte del desierto. Sus hermanos, sus protectores, a veces, sus verdugos.

Rebuscó en un rincón. Ahí estaba, una pequeña caja hecha con madera de sauce galadio, no mayor que un cachorro de lobo. Era de color verde azulado. Sin cerradura o tapa. Colocó la palma de su mano sobre la madera. Un cosquilleo acarició sus dedos mientras se desvanecía el material. Bajo los velos que tapaban su rostro, Jana sonrió.

Dos dagas emitieron gemelos destellos de color añil. Una lucía intacta, como si jamás hubiese sido usada. La otra tenía la hoja mucho más pequeña, igual de afilada, pero más pequeña.

Tomó la íntegra y rodeó la empuñadura con ambas manos. Suspiró buscando tranquilizarse. El color de sus ojos mutó, regresando al tono azulado que era habitual en su raza. Desapareció.

Jana se materializó frente a la entrada de la morada de su hermana. La negra oscuridad que fungía como puerta ya no estaba. Otro ramalazo de dolor la asaltó. Entró.

Todo estaba como la última vez, aunque ya nada era igual. Recorrió los corredores excavados en la roca hasta llegar al estanque. El dorado resplandor menguaba. La verde canastilla flotaba en las aguas. El mundo de su amiga comenzaba a apagarse.

Estiró sus brazos hacia la canasta. Lentamente, la cesta tejida con lianas se acercó a ella. Dentro, dormido, Magnus, el hijo de Triar.

La resandiana se quitó los guantes. Sus manos eran grises y cubiertas de escamas medianas, casi como si llevase puesta una cota de mallas. Estiró los dedos desplegando largas y afiladas uñas. Retiró las telas que cubrían su rostro. Las escamas de su cara eran mucho más pequeñas y de un tono más oscuro. No tenía labios, su boca se recortaba semejando el arco de una medialuna. Como nariz, solo dos orificios en forma de rombos. La sonrisa, plagada de dientes triangulares.

Recogió sus garras y sujetó al niño.

El capullo cumplió su cometido. El bebé ya no lo era, ya no más. Magnus, nacido hacía apenas un mes semejaba un niño de dos años.

Jana acarició la frente del infante con suavidad y amor. El chiquillo abrió los ojos. Tenían el mismo color que el cielo.

—¿Mamá? —balbuceó Magnus.

A la hija del patriarca se le encogieron sus dos corazones. No podía llorar. Sus iris se oscurecieron hasta semejar la ceniza.

—Sí, yo soy mamá.

—¡Mamá!

Con suavidad, lo colocó sobre la hierba de la caverna. Retiró la manta que a duras penas lo cubría. De entre sus ropajes sacó la pequeña daga.

—No te dolerá, te lo prometo.

5

Shao observó la llegada. Convocar un portal de ese calibre requería de un nivel mágico indescriptible, solo al alcance de los más diestros magos del Consejo. Sin duda, esa víbora de Nadia lo conjuró, no podía ser nadie más.

Sentía la respiración agitada de algunos de sus camaradas más jóvenes. La discípula de Terwa ahogaba un chillido que lo estaba volviendo loco.

—¡Contrólate, Aliana, o yo mismo te coseré la boca! —gritó exasperado.

La recién ascendida maga se llevó las manos a los labios para mitigar el ruido.

Mejor. Observó. Ese mago de tercera, Béldar, apareció seguido de un centenar de soldados. No, no eran soldados. Eran resandianos. Asesinos resandianos, para ser más exactos. ¿O acaso no todos los resandianos eran asesinos? Consumados maestros del sigilo y la aniquilación. Creados por Salmur o Rumlas, ahora daba igual, para combatir con ellos en las Guerras de la Creación. Luego, cuando los gemelos estaban más allá del hastío, los abandonaron en esas desoladas tierras. Se embebieron en la más pura magia y prosperaron por siglos como entes de cambio sin ideología, pero sí con tarifa. Una buena suma de oro podía inclinar la balanza de una guerra, de un rey o de un reino. Nadia esperaba inclinarla a su favor con entes mágicos que podrían rivalizar con el poder del Consejo.

La balanza se inclinaría, sí, no lo dudaba. La balanza se inclinaría, se inclinaría a su favor porque donde hay voluntad, hay un camino y él encarnaba la voluntad del Consejo y, por tanto, les mostraría el camino.

El reprimido chillido de Lady Aliana se convirtió en un llanto desconsolado.

—Vamos a morir —susurró la que hasta hace solo unos días había sido esclava del mago Terwa.

Shao la miró fijamente. Sus ojos resplandecieron, los negros cabellos de Aliana se extendieron al frente y, como si se tratase de agujas enhebradas, comenzaron a entrar y salir de los labios de la maga hasta cerrar completamente su boca. Desde donde estaba, el jefe del Consejo abanicó dos dedos que derribaron a la mujer dejándola inconsciente en el suelo de la cabaña.

Tranquilidad, por fin. Escudriñó la explanada.

Sus enemigos, los enemigos de la magia y de Panameria, tiñeron sus ropas de níveo color. Pretendían con eso escapar a sus ojos. Se rio. Asesinos, acostumbrados a atacar por la espalda, a cegar vidas por encargo, a deshumanizar a sus víctimas y verlas como objetivos, como bolsas de oro móviles. Camuflarse con el ambiente no les serviría, los magos, sus hermanos, no eran ciervos asustados en el bosque donde cazadores escondidos podrían abatirlos con certeras flechas. No, no, no. No eran ojos humanos, no eran corazones humanos a los que encaraban, eran…

Mientras observaba, todos y cada uno de los asesinos resandianos desaparecieron. Todos y cada uno no estaban al alcance de su vista. Todos y cada uno de ellos se convertían en una amenaza.

El único imbécil, no tenía otro nombre, que seguía allí era Béldar. Su figura destacaba en medio de la nieve. Se atrevió a pensar que los resandianos podrían estar usándolo como señuelo.

El tiempo de estar ocultos terminó. Shao abrió la puerta y lideró a sus hermanos a la batalla. Caminó unos pocos pasos alejándose de la cabaña. El resto se dispuso en una formación de medialuna alrededor de él.

—Perlión, Cylux, atentos a la retaguardia. Los resandianos son traicioneros.

La quietud de la mañana fue rasgada por el aullido de varios lobos. Una docena de esos animales emergieron del bosque y corrieron hacia el mago. Estas bestias tenían la altura de medio hombre, con fuertes patas y largos colmillos. Su pelambre era hirsuto como estropajo viejo, con una semimelena a la altura del cuello y un grueso mechón blanco en lo alto del lomo. Shao acarició a los dos que lo flanquearon y estos lamieron sus dedos con cariño, como dóciles cachorros.

—Hermanos, vamos a la batalla. No desfallezcan. Que Salmur guíe sus mentes y nos permita salir victoriosos —exclamó con confianza.

Shao no esperaba réplicas, ni gritos de batalla. Solo esperaba la concentración del Consejo y sus aprendices. En su caso, ni el miedo, ni la derrota tenían cabida en su pensar, exclusivamente la resolución por terminar lo antes posible.

De improviso, lo que podrían ser unos diez guerreros resandianos se materializaron a menos de cincuenta pasos. Debieron saltar de algún árbol, aunque los más cercanos estaban a unos trescientos pasos, ya que cayeron con una rodilla flexionada y la otra pierna estirada. Se llevaron las manos a la espalda y al regresarlas al frente esgrimían sendas cimitarras.

Las armas no estaban hechas de acero, ni de ningún metal. Las hojas tenían la apariencia de ser magia pura. ¡Magia! Si eso era así, ¿por qué llevarse las manos a la espalda? ¿Por qué no solo aparecieron? No era el momento para reflexiones.

Un brillo añil inundó las manos mientras concentraba la esencia de Panameria. Dos rayos de energía brotaron y, según avanzaban, se fragmentaron buscando los blancos. Sonrío. Serían diez menos.

Los asesinos movieron con maestría sus armas desviando los ataques hacia el bosque donde varios árboles cayeron derribados.

Shao escuchó la nieve fundirse bajo los pies del consejo. Un sutil vapor se elevó de la tierra al fluir la magia hacia ellos, alimentándolos, llenándolos de poder. Los trucos de asesinos eran solo eso, trucos; la magia no era un truco, la magia lo era todo y ellos la controlaban.

El jefe del Consejo se permitió una sonrisa al ver a sus lobos correr raudos hacia los resandianos. Se conectó mentalmente con ellos transfiriéndoles algo más que fuerza. Los animales avanzaban a saltos aleatorios, bailando sin sentido una extraña danza, para, al último momento, saltar sobre sus presas con rabia.

Flechas de color rojizo surgieron de los árboles. Flechas que atravesaron a los cánidos regando con su sangre la impoluta nieve.

—¡No, no, no! —gritó Shao mientras la furia crecía en él.

Extendió sus manos al frente. Esos malnacidos mataron a sus mascotas. No vivirían ni un minuto más.

6

Triar desenfundó a Nobulka. Las fuerzas de Selena avanzaban por la llanura con el firme propósito de tomar la ciudad. La capital de Bretia, Perennia, recibió su nombre tras detener el avance de su abuelo. Desde entonces, se extendió alrededor del castillo del fallecido rey Aremis y creó una estructura defensiva consistente en un foso y una muralla de piedra con la altura de tres hombres. En la barrera, cada cien pasos, un torreón cuadrado podía albergar hasta cuarenta arqueros repartidos en dos niveles. El acceso al interior se limitaba a dos puntos; el puente este, frente al cual habían aparecido las tropas invasoras, y el puerto en el Gran Lago de la Sal. El embarcadero se protegía por una extensión de la barda en forma de pinza dejando solo un estrecho espacio por el que podían acercarse un máximo de dos navíos medianos. Las puntas de las pinzas albergaban sendas torretas armadas con ballestas y catapultas. Se rumoreaba que los artilleros bretios eran capaces de atinar a barreños del tamaño de ovejas. En resumen, una fortaleza inexpugnable.

Apostado en el acuartelamiento encima de las rejas de la entrada, veía que los soldados de su deseo estaban a menos de mil quinientos pasos y avanzaban en dirección al puente. Calculó que sus arqueros podrían derribar un mínimo de trescientos soldados antes de que llegasen al borde de la cárcava anegada con agua y brea. Eso podría ser la décima parte de los invasores, aún le quedaría un duro trabajo por hacer.

Fue entonces cuando la detectó. No usaba yelmo, reconocería esos cabellos a cualquier distancia, ¡maldita, Selena! Guiaba a sus hombres marchando sin dudarlo hacia el poblado.

Escuchó un grito. “Carguen”. Los jinetes, menos de diez, espolearon a sus monturas. Los combatientes empezaron a trotar. Un caballo alado se elevó y enfiló sin piedad, acero en mano, hacia el portón.

Un encarnado resplandor captó su atención. Una bola de fuego, grande como un potrillo, se dirigía a la base del fortín de su derecha. ¡Inexpugnable! Sí, lo era, contra embestidas humanas, no mágicas.

Unos segundos más y los arqueros los tendrían a tiro.

—¡Preparen sus flechas! —comandó el rey. Triar escuchó el tensado de ochenta arcos.

El corazón le palpitó acelerado por la emoción. La sangre fluía por su cuerpo y sus sentidos exaltados lo convertían en un animal de la guerra. Ardía en deseos de bajar de su asentamiento y cruzar espadas con esos desalmados. La arrogancia lo derrotó una vez. Debía ser inteligente, actuar con cautela y estrategia. El éxito sería suyo si jugaba con astucia sus fichas. Para esto entrenó durante años. Aunque en algún momento acarició la idea de retirarse y llevar la plácida vida que llevó su padre, esa alternativa pereció con su hermosa Katrina. «Mi esposa murió por mi soberbia», la frase le estalló en la mente trayéndolo de vuelta a la realidad.

La ígnea esfera detonó sobre la piedra. La explosión no solo carcomió los cimientos, además incendió el líquido de la zanja. El rey escuchó un crujir y el suelo tembló bajo sus pies. «¡Ayúdanos a que resista!», imploró a Salmur.

Estaban a tiro.

—¡Arqueros, disparen! —ordenó con voz atronadora.

Sus legiones no lo dudaron. Las saetas volaron raudas. El cielo se llenó de una silbante nube negra.

Volteándose a su izquierda, Triar se dirigió al soldado que lo acompañaba.

—Ahora, da la señal.

El súbdito encendió un dardo y lo disparó en dirección al cénit en el mismo momento en que una segunda descarga mágica se aproximaba hacia ellos.

—Maldita bruja.

Los primeros soldados cayeron impactados por las flechas. La turba no se detuvo. No esperaba menos. Pronto, la segunda andanada volvería a hacer estragos sobre los asaltantes.

Y la base del torreón estalló. «Resiste». Un crujido… Luego otro. Otro más. El piso no solo tembló, rugió al sentirse herido. La argamasa de las piedras perdió su función y los muros de la fortaleza se resquebrajaron. Gritos de agonía se sumaron a la cacofonía de la destrucción. Los defensores trataban de escapar de la trampa de granito en que se estaba convirtiendo el fortín.

Los escuadrones atacantes se detuvieron observando el caos, esperando la entrada prometida. En medio de ellos, el rey pudo ver, rodeada de un aura escarlata a su enemiga. Juraba que le sonreía en la distancia.

El sonido de unos cascos a su izquierda lo sorprendió. «¡Cascos!». Los estallidos, la magia, hicieron que olvidase al jinete en el alígero corcel.

7

Los bosques a su izquierda y derecha estallaron en llamas de un brillante color añil. El contra ataque del Consejo resultó atroz devastando pinos y abetos en segundos. El calor le oprimió el rostro y lo obligó a entrecerrar los ojos. Béldar estaba maravillado y, a la vez, asustado. Tanto poder, tanta devastación.

El ataque se sucedió al instante de que los lobos fuesen abatidos por certeras flechas. Intuía que no solo uno, sino varios magos estaban detrás de tal hazaña. Los resandianos fueron astutos. El ataque frontal debía desviar la atención para así fulminar a varios miembros. La aparición de los lobos retrasó la maniobra.

Escuchaba los gritos de dolor. Una veintena de sus aliados ardían en el fuego azul. Esto no era bueno, nada bueno. Siempre intuyó que el poder del Consejo sería difícil de opacar; ahora lo confirmaba.

Una atronadora explosión lo sacó de sus pensamientos. Destruidas ramas volaron por los aires. Donde antes se erguían majestuosos más de sesenta árboles centenarios, solo quedaban rasgados tocones que semejaban dedos carbonizados saliendo de la tierra.

A pocos pasos de él cayó el cuerpo inerte de un resandiano. Se acercó con rapidez a él buscando algún rastro de vida. Los ojos que antes brillaban, embebidos en magia, estaban no solo apagados, sino completamente negros. Allí no quedaba ni la más leve chispa de existencia, solo muerte. Los ropajes quemados dejaban al descubierto parte de la piel, una piel que, aunque chamuscada, tenía tintes plateados similares al brillo de las estrellas. Un ligero resplandor carmesí llamó su atención. Con gestos cautos, el mago retiró los trozos de tela para poder apreciar con más claridad.

Una intrincada red de líneas cruzaba por todo el cuerpo del guerrero. No entendía el diseño. Con un dedo siguió el contorno de una de ellas, un cosquilleo trepó por sus manos, esto produjo algún tipo de reacción y pudo apreciar como un grupo de trazos brillaba con más fuerza. Se echó para atrás sorprendido. Miró a su alrededor. Ahora lo entendía. Las rayas que sobresaltaban formaban el dibujo de uno espada pequeña de hoja recta. Para cerciorarse, repitió sus movimientos sobre otra parte de la piel… Una daga. Un hacha de doble hoja. En los brazos, flechas. Eran sus armas. Los objetos no estaban ocultos entre sus ropajes, no, todo estaba allí, a flor de piel, como se diría.

Se llevó los dedos a la nariz. Tras el hollín y el olor a carne quemada, un tufillo muy particular, magia antigua, en esencia pura, magia primigenia, criol.

De alguna forma, los asesinos tatuaban las armas con criol. Un magnífico truco que los convertía en verdaderas leyendas. Un poderoso, indetectable y mortífero arsenal. Por lo que apreciaba, el espacio no era una limitante. Los dibujos se cruzaban, se superponían. Sobre un mismo palmo podía distinguir varios armamentos. ¡Qué técnica más magistral! ¿Qué otros secretos albergarían esa raza milenaria? ¿Qué tanto de ese conocimiento traspasaron a Nadia? Ella aseguraba que vencerían. ¿Tendría el poder para inclinar la balanza?

Se irguió. Reflexiones como estas no aportaban nada a la lucha. Recorrió con la mirada el campo de batalla. Una media burbuja ambarina rodeaba a los magos y a la cabaña. Los resandianos perpetradores del primer ataque no estaban a la vista. El fuego, cumplida su misión, comenzaba a disiparse.

Creyó atisbar que dos de los magos desaparecían o tal vez se movían; la cúpula protectora no ayudaba para una buena visión. Y si era así, ¿a dónde habrían ido?

—¡Tan joven, tan ingenuo, tan fácil de matar!

La voz femenina le llegó desde su espalda. Las palabras fueron frías, gélidas, cargadas de un deje de superioridad y, sobre todo, tan amenazantes que no le quedaba ninguna duda que su vida terminaría en pocos segundos.

Guiado por su instinto, Béldar levantó las manos.

—Vamos, cariño, date la vuelta.

El mago comenzó a moverse con lentitud anticipando un ataque que cegaría su vida.

—No seas estúpido. Date la vuelta de una vez. Estarías muerto si quisiéramos.

Al girarse, Béldar comprobó que no era uno, sino dos magos quienes lo acorralaban. Quien le hablaba, vestía un largo vestido color esmeralda con ribetes argentados y amplio escote que dejaba entrever unos generosos pechos. Una larga cabellera negra y rizada caía hasta la altura de sus caderas. Si bien su piel de color ébano lucía tersa, intuía que era una de las magas más antiguas del Consejo. Su compañero era mucho más joven, sin duda su discípulo. Espaldas anchas y un pecho como un barril hacían que su túnica carmesí se le ciñese en la parte alta. Al contrario que su maestra, estaba a punto de ser albino con la cara cubierta de pecas y una mata de corto cabello rojizo.

—Soy Lady Cilux y él es mi discípulo, Égredor. Por supuesto, tú eres el triste traidor Béldar. Me parece civilizado que aquellos que van a morir conozcan el nombre de sus verdugos. Dicho esto, algunas últimas palab…

Los vio con claridad. Cuatro guerreros resandianos aparecieron como espíritus de entre la nieve. El brillo azulado de sus ojos no existía, en su lugar, destellos carmesíes iluminaban su rostro. Quizás furia, rabia o una mayor invocación de poderes ancestrales.

Se materializaron en la retaguardia de Lady Cilux y su discípulo. Cada miembro del cuarteto sacó de su interior un hacha de guerra y una extraña cuchilla en forma de medialuna que convertiría sus puñetazos en una auténtica picadora de carne. Al unísono corrieron hacia sus objetivos.

Un violento empellón mágico lanzó a Béldar hacia atrás una veintena de pasos. Fue tan sorpresivo que a duras penas consiguió bloquearlo evitando que todas sus costillas se fracturasen.

—Luego me encargo de ti, traidor —exclamó la maga mientras se volvía para repeler la amenaza resandiana.

Lady Cilux y Égredor encararon a los asesinos.

El primero de ellos elevó el hacha para descargar un golpe mortal sobre la mujer. El ataque fue rápido, Cilux lo fue aún más. El filo rasgó el aire, solo eso. Antes que pudiese sobreponerse al fallo, un haz blanquecino, proveniente de la dama, cegó el cuello del atacante cuya cabeza cayó con pesadez sobre la nieve.

—¡Yo soy Lady Cilux, Señora del Gran Lago de la Sal! Ustedes son viles asesinos y hoy morirán.

Las palabras no amedrentaron a los esbirros. Los tres cruzaron las armas frente así en gesto defensivo y se acercaron a sus presas. Dos atacaron en sincronía a la dama y el tercero se concentró en el discípulo.

Los resandianos intercalaban despiadados mandobles con las hachas, con rápidos arcos de las cuchillas curvas. Sus armas cobraban vida y el brillo de sus ojos contagiaba las hojas dándoles un toque carmesí.

Desde el suelo, Béldar observó el combate. Ninguno cedía un palmo. Los movimientos de los sicarios eran tan rápidos y precisos que los magos tenían que concentrarse en repelerlos.

Distinguió una leve nube de vapor que se elevaba desde los pies de la fémina. Tal vez sería el esfuerzo de la batalla que le exigía concentrar sus fuerzas. Ignorando el dolor que lo aquejaba en el costado izquierdo, se puso en pie.

La nube se hizo más grande, la nieve, por completo, se había fundido bajo sus pies. Lady Cilux estiró ambas manos y, al igual que hizo con él, los lanzó al suelo. Los dos asesinos no fueron recibidos por un terso colchón de escarcha, en su defecto, afiladas estalagmitas surgieron de la tierra empalándolos a la altura de sus estómagos. Con ahogados suspiros, ambos perecieron en segundos.

Béldar avanzó. Sintió la sangre correr por su cintura. Descubrió que una costilla astillada perforó su carne. Colocó su palma derecha sobre la herida concentrándose en parar la hemorragia.

Delante de él, el último resandiano en pie infligió una herida en el vientre a Égredor que lo hizo doblarse por el impacto. Al instante, el cuerpo del asaltante estalló en pedazos. Lady Cilux se acercó a su discípulo para socorrerlo. Con la pericia de una madre, se inclinó para observar la herida.

Fue en ese momento cuando Béldar aprovechó para atacar. No tendría otra oportunidad, no tendría mejor oportunidad. Muchos resandianos perecieron. El plan inicial falló y ningún miembro del Consejo caía todavía. Él le debía esta oportunidad a Selena. Extendió su brazo zurdo hacia la maga, concentró todas sus fuerzas, sintió la conexión con Panameria, con la magia, su ser se inundó de energía, la sentía fluir, era dueño de ella. Cuando su cuerpo, su mente y su espíritu se sintieron henchidos de la esencia misma de la creación, proyectó un relámpago azulado en dirección directa a Lady Cilux.

Era como si los segundos se alargasen. Vio con claridad como el rayo surgió de entre sus dedos. Los pequeños zarcillos de energía se fueron juntando hasta crear un único haz zigzagueante que avanzaba hacia su blanco. Su nariz se llenó de efluvios que le recordaban al olor del pescado podrido. La distancia se fue acortando. Controlaba la centella para que golpease directamente la cabeza de la maga. Un poco más.

Los ojos de Égredor se abrieron sorprendidos por el ataque. Abrazó a su maestra con fuerza y la hizo girar de manera brusca salvaguardándola de la vil descarga. El ataque lo golpeó sin misericordia en mitad de su espina dorsal y lo atravesó hasta el esternón.

—Madre. ¿Estás bien? —fue lo último que el mago pudo pronunciar. Su boca se llenó de sangre y exhaló su último aliento.

Béldar trato de concentrarse. La herida y el ataque agotaron sus últimas reservas. Se sintió desfallecer y estaba seguro de que la maga no solo lo mataría, sino que lo haría sufrir. Afrontaría la muerte con valor, nada más le quedaba eso. Pensó en Selena, su reina. Selena, su amada Selena. Desafortunadamente, su felicidad duró poco; sus viejos anhelos, sus sueños, los cumplió y eso lo llenaba de regocijo. Como lo supuso, fue divertido, corto, pero divertido. Selena prevalecería, sin duda. Y tal vez, tal vez sus almas se encontrarían en algún lugar y en algún momento. Podía morir en paz.

La señora del Gran Lago de la Sal abrazó por un momento el cuerpo sin vida de su discípulo. Luego, con delicadeza lo recostó sobre la nieve. Cerró los ojos del muchacho, le cruzó los brazos sobre el pecho corrompido y lo besó con cariño en la frente.

El mago sintió que se le helaba la sangre cuando ella lo miró. En esos ojos no quedaba ningún rastro de humanidad, solo furia, odio y un implacable deseo por destruir. El aura de la hechicera comenzó a hacerse visible, una manifestación de tonos violetas que despedía pequeñas chispas de energía. Auguró que le quedaban escasos segundos.

La maga caminó hacia él. Un paso, luego otro, hasta agarrarle fuertemente el cuello con su mano derecha. Sin esfuerzo, como quien recoge un trapo, lo levantó.

—¡Tú lo mataste! —vociferó la maga con rabia. —¡No mereces vivir y no vas a vivir!

La presión sobre su garganta se hizo mayor. El aire no circulaba y sus pulmones gritaron de agonía. Su mente se oscureció. Vio lágrimas en los ojos de la señora, pero sabía que no eran por él. No eran por lo que ella haría, eran por lo que él hizo.

La maga formó un puño con su mano izquierda que se fue rodeando de una profunda oscuridad. Era imposible describirlo de otra manera. Era la antesala de su muerte. Lo aceptó. Cerró los ojos y esperó el azote de la venganza. 

8

El caballero de la negra armadura bajó de su caballo. A solo unos pasos, el otrora soberano de Lebasi: el destronado Triar. Depositó con delicadeza sobre el muro la espada que sostenía.

—Majestad, detengamos esta locura —ofreció Cédric. — Nuestras fuerzas son superiores. El Consejo de Magos confabuló en su contra y lo está arrastrando en esta lucha de poder sin sentido.

—Tu ofrecimiento es el de un cobarde —sentenció el rey. —

Apestas a miedo y a traición. ¿Crees que me asusta un poco de magia?

—Sé que el miedo no habita en su corazón, majestad, pero mi señora desea evitar más derramamiento de sangre.

—¡Tu señora! Puedes decirle a tu señora que esto no terminará hasta que su sangre sea derramada por mi espada. No terminará hasta que yo no haya separado la cabeza de Selena de su cuerpo.

—Yo no sirvo a Selena, majestad —anunció el emisario de Nadia.

Tras sus palabras, pudo apreciar el desasosiego en el rostro del monarca.

—Si no sirves a esa maldita bruja, entonces, ¿a quién?

—Lady Nadia es la más poderosa de las magas. Ella le propone un trato.

—Estoy cansado de los tratos. Todos me ofrecen cosas, todos hacen promesas. Mi paciencia tiene un límite y lo estás colmando —gritó mientras lo apuntaba con su arma.

Cédric llevó sus manos al frente juntando las palmas en gesto tranquilizador.

—Puede acabar con mi vida si lo desea, pero antes déjeme plantearle la oferta.

El rey bajó su espada.

—Continúa.

Nadia lo instruyó para realizar esa última artimaña contra Triar. Ella intuía que el combate contra los magos no sería fácil. Selena aún no estaba en condiciones para un enfrentamiento mágico y eso podría hacer que el ejército de los hombres de los reinos del norte tomase ventaja. Incluir una distracción más ayudaría a ganar tiempo. Por supuesto, la idea tenía muchos riesgos. El rey no era ningún ingenuo. El premio debería ser bueno, lo suficientemente tentador para sembrar esa duda en su mente.

—Mi señora le ofrece recuperar no solo tus reinos, sino hacerte, también, con el control de los del norte.

El gesto amenazador del monarca se apaciguó. Una leve sonrisa empezó a formarse.

—También la cabeza de Selena.

Cédric sintió que no solo lo oía, lo escuchaba con detenimiento. Se quitó el casco.

—Mi nombre es Cédric, majestad. Yo era el primer capitán de Selena cuando atacaron Lebasi. Al igual que usted, yo perdí a mis seres queridos bajo el filo de esa asesina. Su magia me tenía bajo control. Gracias al poder de Lady Nadia, conseguí liberarme de su influjo maligno. Cuando eso sucedió, las atrocidades que cometí regresaron a mi mente casi haciéndome perder la cordura. Durante días medité en silencio qué hacer. Traté de matarla. Fallé. No me perdono haber fallado. Pero algo bueno salió de esa noche, conseguí escapar llevándome conmigo al príncipe, a su hijo, majestad. Pensando que usted había muerto, mi señora cuidó al bebé y aún lo cuida. Por eso, mi señor, ella le devolverá su hijo para que pueda crecer sano y fuerte.

Cédric terminó su relato y lo observó.

—¿Tú salvaste a mi hijo de las garras de esa arpía?

—Fue lo único que pude hacer para expiar mis pecados.

El rey cambió su espada de mano y le extendió la diestra al caballero.

—Gracias, permíteme estrechar la mano de quien salvó a mi hijo. Gracias.

Sintió el apretón del rey firme, sincero. La pequeña sonrisa se agrandó y sus ojos resplandecieron emocionados. Lo logró. Cédric también sonrió, complacido. Su señora se salía con la suya gracias a la artimaña. Él pronto cobraría su venganza.

Entonces, de improviso, su interior se estremeció. Un dolor infame lo acuchilló en el vientre. No entendía qué ocurría.

—Estoy harto de las mentiras —susurró a su oído el rey.

Bajó la cabeza para encontrarse con la espada del rey clavada en sus entrañas hasta la empuñadura. Era inconcebible. Los herreros enanos se jactaban de que su acero era impenetrable.

—Los reinos serán míos. Selena morirá hoy bajo mi acero, igual que tú lo has hecho. Mi hijo regresará a mí, sea quien sea que lo tenga.

Triar retiró a Nobulka y con una fortísima patada en el pecho lo lanzó por encima de la balaustrada hacia las ardientes fauces del foso de la muralla.

9

Lady Cilux mantenía la presión sobre la garganta del desdichado. En su puño izquierdo acumulaba energía. Saboreaba el latir de la tierra para crear un castigo a la altura del crimen cometido. No solo la despojaron de su aprendiz, su legado, sino que Égredor era como un hijo para ella. Este mago de pacotilla pagaría caro su atrevimiento.

De la nada, un destello de luz a su izquierda la hizo parpadear. Sin saber por qué, el mago cayó a sus pies. Su mano aún lo sujetaba por el cuello. Algo o alguien le cercenó el brazo por debajo del codo.

Sin siquiera mirar, lanzó la descarga de energía oscura buscando a su agresor. Se agachó con celeridad recogiendo su miembro amputado. Fue cuando la vio. Una maga que lucía joven como una mozuela; juventud que contrastaba con la profunda sabiduría que despedía su semblante.

—Yo te conozco. Eras la amante de Shao. Te conocí hace años cuando mi maestro y yo visitamos al tuyo. Desde entonces supe que no eras de fiar.

—También te conozco y te recuerdo. Escuché que moras en el Gran Lago de la Sal. ¿Creo que los peces no te enseñaron nada?

Cilux apretó los dientes. Sus ojos destellaron con rabia.

—Me atacaste a traición, sin honor, igual que este paria quien mató por la espalda a mi aprendiz.

—Estamos en guerra, ¿te enteraste? La guerra no es justa, no es honorable, es guerra. No dejaré que abandones este mundo con la idea de que el combate fue injusto, quiero que te vayas de aquí sabiendo que lo intentaste con todas tus fuerzas. Vamos, recompón ese brazo. Respira. Concéntrate. Tómate el tiempo que necesites. Morirás sabiendo que no eres nadie comparada conmigo y tu cadáver, y el de tu querido aprendiz, serán devorados por las alimañas del bosque. No habrá descanso para ti, porque durante toda la eternidad lamentarás tu fracaso.

La señora del lago no se inmutó ante las amenazantes palabras. Con gestos suaves y firmes empató su antebrazo en el muñón. Concentrándose, cauterizó la herida y restableció el flujo de sangre, las conexiones de sus nervios y el entretejido de sus músculos. Cuando terminó, no quedaba cicatriz, ni marca que revelase dónde la hirieron.

—Agradezco el gesto, no debiste hacerlo. Ya no soy la niña que te visitó hace siglos, yo soy una miembro del Consejo. ¡Acabaré contigo!

Lady Cilux la analizó con detenimiento. Esta mujer orquestó esta tragedia. Si la destruía, la amenaza cesaría. La mataría sin piedad.

Un rayo de energía carmesí la sacó de su reflexión. La maldita atacaba. Con rápido gesto repelió la descarga.

—¿Te burlas de mí? Un niño lo haría mejor.

Como respuesta, otro ataque. Desvío. Ataque. Desvío. ¿Qué pretendía? Los golpes eran leves, ridículos. ¡Una distracción! —¿Qué estás tramando?

—Recuerda, esto es guerra. No hay reglas, no hay limitaciones. Solo hay deseo de ganar a como dé lugar. Tú no eres mi objetivo, eres un obstáculo.

Un leve olor a descomposición llegó a su nariz. Miró a su alrededor. Ningún cambio. Los cadáveres de los resandianos, el de su aprendiz y el bulto inerte del otro mago, todo seguía igual. Sintió una gota de sudor corriendo por su sien derecha.

Si quería tratarla como una maga de segunda, le demostraría que no lo era. Con ambas manos lanzó sendas bolas de fuego. Volaban raudas y mortales.

En el último segundo, Nadia las detuvo con un leve gesto, no las desvió, las detuvo. Las esferas quedaron suspendidas a un par de palmos de su rostro, inertes, inofensivas. Tomó cada una de ellas.

—Buen intento. Careces de imaginación. Pasaste demasiados años en la comodidad del Consejo, apoltronada en una silla discutiendo nimiedades. Yo pasé muchos años entendiendo el verdadero poder de Panameria, haciéndolo mío, doblegándolo a mi voluntad.

Nadia soltó con desgana los dos orbes que sujetaba. Al caer en la tierra, dos columnas de luz amarilla se elevaron.

Lady Cilux retrocedió esperando el contrataque. Nuevamente, el olor martilleando sus fosas nasales. Ahora no era leve, si no intenso, como si la hubiesen sumergido en una putrefacta casquería.

Los pilares incrementaron su luminosidad hasta el punto en que tuvo que tapar sus ojos. Cuando el brillo terminó, dio paso a la más absoluta oscuridad. Una oscuridad densa y pegajosa, que se filtraba en la piel entumeciendo el interior.

—¡Muéstrate! —ordenó Lady Cilux.

Solo el silencio respondió.

Encendió sus manos para procurarse algo de visión. El resplandor apenas penetraba unos palmos de las tinieblas.

—Maestra, ayúdame.

La tambaleante voz de Égredor llegó a sus oídos. ¡Égredor! Ella lo vio morir. ¿Podría seguir con vida o era un simple truco para que bajase sus defensas?

—Madre Ci —pronunció el mago antes de empezar a llorar.

Una descomunal pena se instaló en el corazón de la maga. Égredor era un huérfano que ella rescató de un barco que se hundía en su preciado lago. El niño apenas tendría unos cinco años cuando lo tomó bajo su tutela. Ella siempre lo presentaba como su aprendiz y él guardaba la compostura llamándola maestra. En su hogar, era distinto. Madre e hijo.

—Hijo, voy a buscarte.

Concentró su energía para ampliar el círculo de luz. Gotas de sudor perlaron su frente. ¿Por qué le costaba tanto? ¿Qué clase de magia era esta? Avanzó tanteando el camino con sus pies. Algo blando. Se agachó.

Sus manos iluminaron el cuerpo de Égredor. Sangre salía de su tórax y boca. Herido de gravedad. ¡Vivo! Si estaba vivo ella podía curarlo, podía hacerlo regresar. Se lo llevaría lejos de aquí, a su hogar. —Madre, me duele.

—Cálmate, Égredor. Iremos a casa. Todo estará bien.

Lo abrazó con cariño. Estaba frío. No sintió su corazón, ni un hálito de vida. Nada. Lo soltó con desagrado y se puso en pie.

—¡Basta, sal de mi cabeza! —exigió Lady Cilux.

La furia y la rabia encendieron su espíritu rompiendo el lazo que la atrapaba. Volvió la claridad a su mundo. 

Se encontró con los ojos de Nadia encima de los suyos. Podía sentir el calor de su respiración.

—Aquí estás, maldita, ahora me encargaré de ti —amenazó la dama del lago.

—Te liberaste, eso te lo reconozco, pero ya es demasiado tarde.

Un dolor infernal atravesó a Lady Cilux. Sintió como si su alma se partiera en dos y su pecho estallase en llamas. Bajó la mirada buscando la causa. El brazo derecho de su adversaria estaba dentro de su cuerpo. Fue entonces cuando entendió el dolor. El puño se cerraba sobre su corazón clavando las uñas y desgarrando todo el tejido. Sujetó la muñeca de la mujer tratando de repeler la agresión. Fue inútil, la presión aumentó comprimiendo al límite su vital órgano.

Engañada. Vencida. Con un último suspiro, Lady Cilux, Señora del Gran Lago de la Sal, pereció.

Nadia retiró su mano y la sacudió para quitarse los restos de sangre. Buscó el cuerpo tendido de Béldar y dirigió sus pasos hacia él.

10

Selena siguió la caída de Cédric hasta verlo hundirse en las aguas incendiadas que lamían los muros de la fortificación. Triar la privaba de encarar a ese traidor. Le hubiese encantado haberlo matado ella misma, solo le quedaba enfocarse en el ataque.

Un par de centenares de sus soldados agonizaba o estaban muertos, víctimas de los arqueros del rey. Sus tropas se detuvieron observando cómo el muro del torreón izquierdo caía dejando paso expedito a la invasión.

—¿Qué están esperando? ¿Una invitación? El camino está despejado y la victoria nos espera —azuzó Selena a sus hombres a voz en grito.

En respuesta, las huestes de la reina retomaron su paso hacia la ciudad.

Selena percibió a alguien a su lado. La nodriza se acercaba con gesto compungido.

—Majestad, jinetes por el este —le anunció señalando con la mano el grupo de caballos que descendía de las colinas.

La guerrera los vio. Su número debía estar próximo a los cuatrocientos por lo que harían fuerte mella en su infantería. Se acercaban al galope recortando la distancia con celeridad.

Sus capitanes marchaban al frente con más de la mitad de su ejército. Encabritó su caballo que se levantó sobre los cuartos traseros.

—¡Soldados! Síganme —les gritó al grupo más rezagado. — Pamela, acompáñame. Estos bastardos pretenden aplastarnos como una pinza. Los detendremos.

La maga espoleó a su yegua dirigiéndose al encuentro de sus rivales. Recortaba distancia. La pequeña milicia la acompañaba y la muchacha cabalgaba a su izquierda. Más allá de Pamela veía a sus hombres a punto de penetrar la ciudad. Si todo iba bien, en unos minutos los acompañaría.

Selena desenvainó su espada. Aún sentía el cansancio de sus ataques a las murallas. Debía intentarlo. Se conectó con la tierra, con la misma esencia de la vida. Una descarga de energía la inundó, tan fuerte que el animal, infortunado conductor, pereció en el acto. La guerrera aprovechó esta insuflada de poder para elevarse en el aire y caer en medio de la caballería. Canalizó toda su magia hacia el acero. Sujetando el arma con ambas manos, descargó un mandoble sobre el jinete más cercano. Pudo ver con claridad el rostro de pavor de su objetivo quien trató de esquivarlo con poco éxito. El filo de la espada no solo abrió el cráneo como si se tratase de una uva, sino que provocó una explosión que lanzó por tierra a media armada. Monturas y caballistas volaron aturdidos alrededor de ella.

Incluso extenuada por el esfuerzo, Selena se irguió con autoridad.

—¡Acaben con ellos! —aulló mientras ella misma se lanzaba a la refriega.

11

Su hermoso hogar era ahora un completo caos. Los milenarios pinos y abetos quebrados por la magia. La nieve derretida creando charcos de agua que se mezclaba con la sangre de sus hermanos y de esos malditos asesinos. Sus lobos, sus preciadas mascotas, devastados por los viles resandianos. El cielo cubierto por nubes negras y verduzcas, una mezcla de muerte y magia antigua. Su nariz gritando de dolor por los pestilentes efluvios que despedían los cadáveres.

A lo lejos, su antiguo amor acababa de derribar a Lady Cilux en una extrañísima gesta. Ahora se inclinaba sobre el traidor de Béldar, quizás atendiendo sus heridas.

Shao maldijo a la mujer con todas sus fuerzas. Con el paso de los siglos, no solo su odio germinó con rotundidad, también su poder, el cual rivalizaba con el suyo. Por primera vez, dudó sobre la victoria. Reconoció, con terrible amargura, que erró en su juicio subestimando la determinación y capacidad de sus enemigos. Nadia además de ser extraordinaria, esgrimía una voluntad de hierro.

Trató de conectarse mentalmente con los miembros restantes del consejo. Estaban dispersos en las inmediaciones, batallando, defendiéndose y aniquilando. Tras la caída de Cilux, no quedaban muchos. Tendrían que ser suficientes. El consejo perduraría.

—Hermanos, hermanas, acudan a mí —ordenó mentalmente.

Observó chispazos en varias partes mientras los magos regresaban a la formación original. Perlión se materializó a su derecha aún sujetando el cuerpo inerte de un resandiano.

—¿Bajas? —cuestionó el jefe del consejo.

Un silencio sepulcral solo roto por el ulular del viento.

—Lady Cilux y Égredor cayeron frente a Nadia y Béldar — respondió Perlión. —No he visto a Landros, ni a Martio.

—Mi maestro cayó protegiéndome y llevándose consigo a unos diez de esos demonios —añadió con tristeza Calia, discípula de Landros.

Shao inclinó la cabeza hacia ella con pena reflejada en sus ojos. —¿Quién más?

—Mi fiel Tricio no tuvo oportunidad, aún era joven. Nos emboscó más de una decena —señaló Fergissa.

—Yo perdí a mi hijo, Dolego —sollozó Birzo.

La imagen desolada del mago contrastaba con su tamaño. Birzo medía dos pies más que un humano, con unas espaldas igual de anchas. Las historias que circulaban sobre él decían que su maestro lo recogió tras ser expulsado de una caravana circense en la que hacía proezas de fuerza. Sus orejas puntiagudas intuían una mezcla de sangre humana con elfa.

—Te comprendo, hermano —lo consoló Shao—. Los vengaremos a todos.

—No me entiendes, Shao, él era mi hijo, mi verdadero hijo. Yo lo arrastré a esta locura siguiéndote a ti. No me arrepiento de estar aquí, pero él no estaba preparado. Debí saberlo. ¿Cómo se lo explicaré a su madre?

El hombretón se dejó caer sentándose sobre el suelo. Abundantes lágrimas rodaron por sus mejillas limpiando los restos de hollín y sangre que embadurnaban su rostro.

—No pelearé más. Renuncio al Consejo. Me marcho de aquí —anunció mientras se levantaba.

—No puedes hacer eso, te necesitamos —replicó Shao.

Podía entender el miedo, la frustración. Él también dudaba. Solo saldrían de esto juntos. El Consejo prevalecería, él lo haría prevalecer. Juntos lo harían.

—Miren —anunció mientras apuntaba en dirección hacia donde Lady Cilux cayó—también se reagrupan. No quedan más de veinte resandianos. Nadia debe estar exhausta y Béldar herido. Solo podemos detenerlos si atacamos juntos. El futuro del Consejo, el de Panameria, todo está en juego.

—Lo siento, Shao, me marcho —recalcó el semielfo.

Los ojos de Shao irradiaban cólera y desesperación. Esto no podía terminar así. El triunfo estaba cerca. Sería difícil, lleno de sacrificios. Ganarían, estaba seguro, bueno, bastante seguro. Siglos de su liderazgo no acabarían de esa manera. Esta insubordinación no podía, no debía permitirla.

Sujetó con ambas manos la túnica granate del gigante.

—¡TE ORDENO QUE LUCHES!

Birzo se deshizo con facilidad del agarre del anciano y le dio la espalda alejándose.

—Maldito cobarde.

La cólera se convirtió en ira, la ira en furia y la furia en energía que impregnó las manos del mago quien la canalizó hacia el desertor. Una descarga con el suficiente poder para acabar con el hombre.

Lady Fergissa y Perlión intervinieron con rapidez. Con esfuerzo mutuo, consiguieron detener el mezquino ataque.

—¿Qué haces, Shao? —lo confrontó el mago del norte.

¿Qué había hecho? Respiraba con agitación. Una gelidez recorrió sus entrañas. Miedo. Recordó la última vez que sintió tan desagradable sensación. Su maestro lo acorraló en sus aposentos. Buscaba una respuesta sobre el amorío que tenía con Nadia. Quería saber la verdad de la propia boca de su discípulo. «No la amo», mintió Shao en ese momento, «no hay nada entre nosotros». No le creyó. Sin lugar para escapar, arrinconado contra los muros de piedra, su maestro hundió el dedo en su pecho lentamente. El frío lo embargó causándole un suplicio que nunca en su vida experimentó. Aterrado, confesó todos los detalles, incluso la nueva vida que venía en camino. Y, luego, cuando él la mutiló, no hizo nada, nada, porque el terror apresaba su corazón.

Ahora se sentía igual. Infringió las normas. Atacó, delante del menguado Consejo, a uno de sus hermanos. No había disculpa. No habría paz. No para él.

—Te quedas solo. Ya no eres uno de nosotros —sentenció con amargura Perlión.

Sin esperar más, fueron desapareciendo de su vista. Como proclamaron, lo abandonaron.

A lo lejos, una risa femenina estalló. Una risa que reverberaba en sus oídos diciéndole: «Tendré mi venganza».

12

Era hermosa, grácil y mortal. Desde la ladera, el rey Ivanivok no perdía detalle del combate. Acompañada de poco más de un centenar de hombres, Selena tiraba por tierra sus planes de emboscada mermando con destreza a su caballería.

Los jinetes de Glastia eran legendarios por su bravura y pericia en el uso de picas y lanzas. Eso no bastaba para detener los envites mágicos que la guerrera prodigaba en una y otra dirección. Deshecha la defensa equina, los soldados de la reina daban buena cuenta de los súbditos del norte.

Triar contaba con el apoyo de los magos, por eso tuvo que acceder a acompañarlo en esta gesta. Puso a sus guerreros a disposición y ahora observaba cómo perecían. Pensó en las madres, padres, hermanos, hermanas, esposas, hijas e hijos a los que pronto les tendría que dar la noticia. Su pueblo confiaba en él para guiarlo, para protegerlo. Falló. Si su padre aun viviese lo reprendería por su ingenuidad. “Los reyes muertos no sirven para nada, solo de abono para las plantas. Las acciones inteligentes son las que labran el futuro de un reino y, a veces, esas acciones comienzan reconociendo los errores” le decía una y otra vez para que entendiese que el arma más poderosa no era la espada, sino la inteligencia.

Su escolta aguardaba una orden. Los caballos relinchaban y el tufo del sudor y la rabia lo embargaba. Crispó las manos. Veinte hombres más no harían la diferencia. Veinte rostros menos a los que pedir disculpas, veinte familias menos vestidas de luto. Su alma no se lo perdonaría si diese la orden; su alma no se lo perdonaría si no la diese.

El arte de la espada nunca fue su fuerte. Se encontraba cómodo con las largas distancias. Asió su arco. Él mismo lo talló de un tronco de tejo que cortó en las Montañas de la Miel. Pasó todo un verano dándole forma. Su padre lo felicitó cuando se lo enseñó.

Tenía una oportunidad de acabar con esto. La reina estaba distraída. Tomó una flecha del carcaj que llevaba al costado de su montura. Tensó el hilo. Acompasó su respiración al mismo ritmo que la de su corcel. Eliminó de su mente cualquier tipo de pensamiento que lo distrajese. El proceso solo le tomó unos segundos. Estaba listo. Buscó la figura de la roja melena y apuntó. Que Salmur guiase su proyectil.

Cuando se disponía a soltar la saeta, ella lo miró. Sintió que esos ojos verdes se le clavaban en el cerebro. Estaba quieta. Acero en mano y rodeada de cadáveres tendidos sobre una alfombra de pasto. Percibió un resplandor carmesí en su cuerpo, una especie de aura la envolvía. ¡Magia!

La vio guardar la espada en su funda, para luego abrir los brazos. «Inténtalo, vamos, inténtalo», era como si la voz se colase en su cabeza retándolo.

Ivanivok suspiró y bajó el arma.

—¡Retirada! —ordenó a su escolta mientras encaminaba a su caballo hacia el norte.

Sus jinetes lo siguieron.

13

Uno a uno, los magos se desvanecieron. La risa de Nadia le atormentó los oídos. El olor a carne quemada le llegaba tan adentro que pensaba que jamás se le quitaría. Se palpó el costado. No quedaba rastro de la herida. Cerró los ojos concentrando la energía de la tierra, haciéndole subir e impregnar cada una de sus células. Se sentía bien.

Nadia conversaba en voz baja con los resandianos. Contó apenas dieciséis de ellos. La contienda devastó ambos bandos. La fortuna y la maestría les favorecieron. Shao estaba solo. Intuía que el anciano no se rendiría.

—Lo quiero vivo —decretó Nadia con voz queda.

—¡Acero y fuego sobre nuestros enemigos! —escuchó murmurar a los guerreros.

—¡Acero, fuego y honor!

Los combatientes tiñeron sus atavíos de negro. Rebuscaron entre la tela, ahora Béldar sabía que no existían bolsillos ocultos, únicamente tatuajes de criol, y sendos látigos aparecieron. Levantaron sus manos como si fuesen a golpear y se desvanecieron.

Instantáneamente, Béldar se giró hacia el jefe del Consejo. Las negras figuras aparecieron alrededor del viejo y completaron el gesto que iniciaron antes de teletransportarse.  Los látigos volaron certeros. Inmovilizaron extremidades, tronco y cuello con pericia. Chispas azules brotaron de las correas y lamieron la distancia hacia el mago.

Llamas esmeraldas arrasaron con el ataque de los resandianos. La mitad de ellos logró soltar los látigos a tiempo, los otros fueron consumidos y sus cenizas cayeron sobre el enfangado suelo.

Los restos de los flagelos empezaron a danzar buscando sus víctimas. Envueltos en flamas se convertían en una poderosa amenaza.

Los resandianos saltaban esquivando los ataques, los cuales, al impactar con la tierra, levantaban verduzcas humaredas tras calcinar pasto y lodo. En sus manos esgrimieron los mágicos aceros tratando de detener la sinfonía de golpes.

Béldar no perdía detalle del combate. Shao ni siquiera se movía, pero controlaba con gran habilidad los tentáculos. Podía ver la energía subiendo por sus pies y alimentando los apéndices.

Los resandianos estaban siendo superados. Seis de ellos yacían inertes. Los dos restantes corrieron en dirección a Shao ejecutando varias fintas mientras sujetaban sendas cimitarras. Con precisos tajos cercenaron los nuevos “brazos” del mago. No los separaba más de quince pasos del adversario. Doce. Nueve. Seis. Hicieron girar sus armas, uno horizontal y el otro verticalmente, previendo así, cualquier posible escape de su adversario.

Y Shao se desvaneció.

Los dos asesinos se colocaron espalda contra espalda y empezaron a girar con lentitud.

—¡ARRIBA! —gritó la maga con desesperación.

Cuando elevaron la mirada fueron empalados por las improvisadas armas del mago.

El destituido jefe del Consejo de Magos de Panameria se frotó las manos, como si estuviese limpiándoselas, y empezó a caminar con los ojos clavados en Nadia.

14

Gritos de dolor, chocar de aceros y el crepitar de la madera ardiendo fueron los sonidos que recibieron a Selena cuando cruzó el umbral de la derruida muralla de Perennia. Por doquier, sus hombres ajusticiaban a los adversarios, quienes, más que soldados, semejaban granjeros armados.

Pronto, este también sería su reino. Le gustaba su ubicación junto al lago. Los muros podrían ser reparados. Quizás mudar su residencia aquí sería oportuno. Para mantener el control debería controlar a los reyes o, tal vez, reemplazarlos por hombres fieles a ella. Sí, era buena idea. Desde aquí, ella y Béldar reinarían.

¿Cómo avanzaría el combate contra los magos? La inquietaba el poder del Consejo. Tenía que confiar en su madre y en los resandianos.  La raíz de todos sus males era el Consejo y su destrucción era necesaria. La lucha aquí terminaría pronto y podría ir a ayudarlos. Su enfoque debía ser encontrar y aniquilar a Triar.

Revisó su derredor. Una hermosa carnicería. ¡Cuánto no saboreó su peregrinar hasta Lebasi para enfrentar por primera vez al rey! Aún lo disfrutaba, no obstante, debía pensar como futura monarca de los reinos humanos. Cada difunto representaría un par de manos menos para construir el futuro. También significaría un profundo odio y resentimiento, más del que ya existía. Podía contra el odio, podía contra el resentimiento, pero, para qué convertir su reinado en una lucha continua, cuando podía erguirse como una reina justa. Suficiente sangre corría por las calles.

De improviso, un esbirro enemigo corrió hacia ella arma en mano. Con un simple gesto lo lanzó contra un tenderete de abalorios. Los soldados se acercaron para proteger a su reina.

Ella levantó su mano deteniéndolos.

—¡Suelta tu espada y perdonaré tu vida! —gritó Selena al caído.

Trastabillando, el hombre se puso en pie. Sus nudillos se pusieron blancos de lo fuerte que sujetaba la empuñadura.

—Maldita perra extranjera. Mi esposa e hijos han muerto. Mi tienda arde en llamas. Soltaré mi espada después de atravesar tu negro corazón.

Al instante, una flecha atravesó su garganta y el comerciante cayó. Un charco de sangre comenzó a extenderse mientras agonizaba.

—Gracias, Pamela.

—Un placer, majestad.

Que un individuo no aceptó rendirse no significaba que el resto fuese a tomar la misma decisión. Se dirigió a una escalera semiderruida y subió hasta una parte de la muralla que resistía. Levantó su espada y lanzó hacia el cielo una descarga similar a un relámpago.

—¡Soldados de Perennia! —gritó magnificando su voz. —A todo aquel que deponga las armas se le perdonará la vida. Ríndanse y vivirán. Enfréntenme y morirán. La decisión es suya.

Por unos segundos reinó el silencio. Los combates se detuvieron.

—Dime, perra, ¿a mí también me perdonarás? —gritó Triar desde el medio de la plaza.

Otra saeta voló rauda buscando la carne real. El antiguo rey de Lebasi la asió al vuelo con su mano izquierda. Demostrando así su dominio, la arrojó a un lado.

—¿Ahora dejas que niñas luchen por ti? ¡Enfréntame!

Desde lo alto, Selena observó su destino. Si bien fue creada para esto, ya no la movía ese mismo impulso. Ahora era una persona distinta. Ahora era una persona, no un ente mágico sin raciocinio, sin libertad. Con ese libre albedrío ella tomaba sus decisiones, ninguna otra fuerza, ni mágica, ni mortal, solo ella. Desenfundó su espada.

—¡Retrocedan! —ordenó a sus soldados —. Él es mío.

15

El mago caminaba parsimonioso hacia ellos. No se apreciaba cansancio en su semblante, solo hastío. La túnica ondeaba con una gélida brisa que le recordó que estaban en medio de las montañas. El frío no hacía mella en los hechiceros, pero Béldar sintió que el alma se le helaba, la piel se le ponía de gallina y tuvo que contener el tintineo de sus dientes. La glacial sensación contrastaba con el radiante sol. —Solo quedas tú. Es inútil que luches—estableció Nadia.

—Sí. Quedamos dos ancianos con mucha historia a sus espaldas —agregó Shao.

—¿Historia? Ahora lo llamas así.

La brisa se convirtió en viento arrastrando con él pequeños copos de nieve, aunque el cielo siguiese despejado.

—Es todo lo que nos queda.

—Después de hoy no te quedará nada.

—Inténtalo, Nadia. Mismo maestro, recuerda.

—¡No! Te equivocas. Él ya no es mi maestro. Él me expulsó. Yo aprendí de otros maestros.

—La magia es la magia, cariño.

—¡No te atrevas a llamarme así!

El viento se transformó en un vendaval. A la nieve la acompañaron pequeñas ramas. Béldar afianzó sus pies para no ser arrastrado. Las voces le llegaban distorsionadas.

Un resplandor violeta envolvió a Nadia quien lanzó un haz de energía hacia su antiguo enamorado. El joven mago estaba seguro de que el ataque tenía la fuerza para derruir un castillo completo. Nunca impactó en su objetivo. Un colosal muro de hielo se había erguido separándolos. La ventisca cesó.

—Béldar, ayúdame a derribarlo.

En respuesta, el hechicero lanzó varias bolas de fuego. Nadia mantenía su concentración. El obstáculo empezó a ceder derritiéndose.

¿Qué se proponía Shao? ¿Retrasarlos? Era muy posible que hubiese escapado. Un mago de su nivel podría ocultarse para siempre en cualquier rincón de Panameria. ¡Jamás lo encontrarían!

Para su sorpresa, seguía allí. Aprovechó la distracción para retroceder y se encontraba inclinado junto a los cuerpos de sus lobos. La barrera estalló arrojando trozos de hielo en todas direcciones.

Él y Nadia avanzaron con determinación. Si lo que la maga decía era cierto, tendrían una muy buena oportunidad de derrotarlo.

Un translúcido domo de color dorado se irguió sobre Shao y los lobos. Pequeños relámpagos se formaron en el interior y los cuerpos empezaron a temblar impulsados por la magia concentrada.

—¿Qué está haciendo? —inquirió Béldar.

—Sospecho que la desesperanza lo ha llevado a una aberración. En algún momento debió recorrer el archipiélago Liameno.

—¿La tierra de los elfos oscuros?

—Los elfos son famosos por su creación de quimeras. ¿Has escuchado sobre eso?

—Fantasías, solo leyendas.

—Tu leyenda nos está esperando enfrente de nosotros. ¡Prepárate!

Un descomunal rayo salió de la semiesfera resquebrajándola por completo. Se extendió un humo ambarino que llevaba consigo un olor acaramelado y frutal. Luego, un rugido los abofeteó en el rostro.

La criatura se incorporó sobre sus cuartos traseros, una mezcla de piernas humanas con patas de lobo. Estaba completamente cubierta de vello plateado. El tamaño del ser era tan portentoso que su cabeza llegaba más alto que el techo de cualquier casa. Su pecho, con una mancha de pelo verde en el medio, semejaba a dos toneles de cerveza. Los largos y musculosos brazos estaban rematados por garras tan largas como puñales. Si bien su lampiño rostro presentaba un hocico con afilados colmillos, los rasgos del mago aún prevalecían.

—¡Estás loco, Shao! Mírate, no eres más que un animal —se burló Nadia.

Gruesos hilos de saliva colgaban de la boca del ser.

—¡Más que un animal, un dios! —escupió Shao.

—Pronto serás una alfombra, te lo prometo.

El mago lanzó un zarpazo con tal velocidad que rasgó la túnica de la maga.

—Maldito.

Al instante, Nadia materializó un escudo y una espada.

—Las quimeras son magia pura, muchacho. ¡Ármate!

¿Desde cuándo los magos eran guerreros? Él nunca entrenó con espadas, para eso estaban los soldados. Se miró a las manos, cerró los ojos y las invocó; en su derecha, un hacha de doble hoja, en su izquierda, una maza con afiladas puntas. Cortar y machacar. Si debía lucha, lo haría. Dispuso la maza en gesto protector frente a él y el hacha levantado, listo para golpear.

Una dentellada de la criatura fue esquivada por Nadia quien contra atacó con su espada golpeando al ser en el muslo derecho. La herida expuso los músculos y al momento en que la sangre empezó a brotar también burbujeó. El corte sanó en segundos.

La gutural risa de Shao resonó.

—¡Soy un dios!

La quimera apretó los puños y un aura de luz carmesí la envolvió.

Una poderosa tracción jalaba las armas de Béldar hacia el ser. Las sujetó con fuerza. La tensión se incrementaba. Las carcajadas martilleaban sus oídos. Nadia también luchaba por retener su armamento.

—Es mía. Dénmela toda —agregó con sorna el mago.

El hacha y la maza de Béldar se desvanecieron en hilos de magia que volaron hacia el lobo. A su lado, la maga mantenía la lucha y aún mantenía el control.

—¡Mía!

Para su sorpresa, sus utensilios de guerra se recrearon entre las garras de Shao magnificando su tamaño.

Nadia embistió. Tajos rápidos y certeros que pintaron una cruz granate en la panza de su adversario. El escudo retumbó al detener un golpe de la maza y el filo del hacha pasó a menos de un palmo de la dama. Las heridas se cerraron.

El joven mago retrocedió desarmado. Shao lucía invencible. Su compañera apenas conseguía mantenerlo a raya con estoques y mandobles. A diferencia de él, su entrenamiento debió formarla en las lides del combate de armas. Era una verdadera maestra, no cabía duda. ¿Cuánto tiempo lo podría detener?

Un estruendo lo sacó de su ensimismamiento. El escudo de Nadia estalló en pedazos, los cuales fueron absorbidos por el lobo.

—¡Mía! —repitió Shao.

Béldar sondeó su derredor. Tenía que encontrar algo que lo ayudase. Solo halló destrucción y muerte. Los gruesos troncos de la derruida cabaña estaban esparcidos. Los árboles destruidos. Cuerpos sin vida de magos y resandianos. Nada.

La maga gritó cuando las fauces del cánido se cerraron sobre su antebrazo izquierdo. Aprovechando la oportunidad, la hechicera lo golpeó en el hombro. La espada se internó golosa en la carne llegando a incrustarse en el hueso.

—¡Mía!

Sacudiendo la cabeza, Shao desgarró músculos y tendones arrancando el antebrazo de la mujer. Se irguió en toda su estatura.

Nadia tuvo que soltar la espada, la cual fue asimilada por el lobo.

La abominación comenzó a masticar. La sangre se mezcló con la saliva empapando su quijada y moteándola de tonos escarlatas. Carne y hueso fueron engullidos dejando solo una sonrisa en el rostro del mago.

—Fuiste mía. Serás mía. Toda mía.

A las palabras les siguió un rugido atronador que le provocó un zumbido en los oídos.

Por primera vez, Béldar vio miedo reflejado en el rostro de Nadia. Debía ayudarla. ¿Cómo? A lado de estos colosales seres, él no era más que un niño indefenso. Ambos con el mismo maestro para luego tomar caminos distintos. Shao llegó a ser jefe del Consejo. Nadia, expulsada, bebió de los conocimientos ancestrales de los resandianos, quienes demostraron ser portentosos guerreros. ¡Los resandianos! Tal vez, solo tal vez. Podía tener una oportunidad.

—¡Nadia! Detenlo un poco más.

La mujer envolvía su muñón con la mano derecha, unos leves hilillos de vapor se elevaron de la herida. 

—Aún no me ha vencido. Tengo a este cachorrito justo donde lo quería —respondió Nadia recuperando el aliento.

El amante de Selena visualizó los cuerpos de los últimos resandianos caídos. «Cuanto más frescos, mejor», pensó. Una distracción, necesitaba una distracción. Enfocó su mente. Una niebla espesa y oscura se elevó separándolos del engendro.

Nadia le agradeció con una leve inclinación de cabeza. Él aprovechó para materializarse cerca de los cadáveres de los asesinos.

Ojalá funcionase. Acuclillado junto a uno de ellos, abrió los ropajes dejando al descubierto el pecho. Colocó la mano sobre la piel. ¡Sintió! Las líneas tatuadas cobraron vida y comenzaron a bullir. Lentamente, el criol comenzó a fluir hacia sus dedos. Sí, una oportunidad.

16

La plaza principal de Perennia era un lugar amplio, con una estructura circular en la que convergían seis calles. En su centro, una hermosa fuente del mármol más blanco de las canteras del oeste con la escultura de una doncella de rasgos suaves, largo cabello y manos levantadas en gesto de bienvenida; a sus pies, cuatro peces de oro escupían chorros de agua en dirección a los puntos cardinales. Las aguas del estanque lucían teñidas de rojo por la sangre derramada. La plaza era el centro neurálgico del comercio de la ciudad, con tiendas, tenderetes y todo tipo de buhonería.

Tras bajar de la torre, Selena no prestó atención a nada de eso. ¡Por fin, Triar! En su interior, algo la atraía a él y la hacía pensar en destruirlo a toda costa. Supuso que era difícil borrar el motivo de su creación.

—¿Combatiremos hoy o seguirás admirándome? —interrogó Triar con una sonrisa esculpida en el rostro.

El rey le demostró su valor una vez, también que no era rival para ella. ¿Por qué se sentía tan seguro de ganar? ¿Venganza? Eso lo podría entender. Ella mató a su esposa. Su hijo estaba muerto o perdido. El reino que tanto atesoraba ahora le pertenecía. Podía entender que quisiera resarcir todo eso, pero enfrentarla abiertamente no era sensato.

Analizó con detenimiento el entorno. Las luchas no se escuchaban. Una multitud se agolpaba en la circunferencia de la plaza. Los soldados de Perennia detrás de Triar, los suyos, detrás de ella. Mantenían sus armas listas y su atención en la gesta que pronto empezaría. En las alturas, las azoteas y tejados estaban despejados, ningún arquero, ninguna amenaza visible.

El batir de las espadas contra los escudos la sorprendió. Los defensores perennios animaban a Triar. Los invasores, sus tropas, respondieron con brío sumando sus propios acordes a la cacofonía existente.

—¿Esta vez también me pedirás que no use magia?

Desenvainando su acero, Triar respondió:

—Puedes usar lo que te plazca, tu destino es morir hoy.

—¿Destino? No existe el destino, existe la voluntad. La misma voluntad que te arrebató tu reino, tu reina y tu hijo. ¡Mi voluntad!

El antiguo soberano de Lebasi portaba dos espadas. En su cinto mantenía una con la empuñadura dorada y sin ornamentar. La que esgrimía tenía una hoja larga y delgada, que intuía muy afilada. El acero era de una tonalidad oscura con destellos rojizos; casi a juego, la guarnición era de un negro profundo, como el alma de un asesino.

Caminó hacia él con la guardia alta.

—Por fin, empecemos.

Triar corrió hacia ella. En la carrera, la mano izquierda del rey desenfundó su segunda arma. Se detuvo a solo unos pasos. Cruzó los dos aceros frente a él en posición defensiva.

Ella lanzó su primer golpe, tanteándolo. Él lo detuvo.

«¿Quién eres?». Una voz en su cabeza la distrajo. Repelió el contrataque de Triar con un simple gesto. Reconocía que el rey tenía una buena técnica. Ella poseía reflejos mucho más rápidos y le resultaba sencillo anticiparse a sus movimientos. «¿Quién eres?» Nuevamente la voz.

—¿Quién me habla? —gritó Selena.

—¿Qué? Yo no he dicho nada—apuntó Triar.

Las hojas pugnaban una contra otra levantando chispas.

—¡Cállate! No te hablo a ti.

Otro golpe. En esta ocasión, la oscura espada rasgó su abdomen haciéndola retroceder. Acalló el gemido que quiso salir por su garganta. Retrocedió. Ella era más fuerte, más veloz, ¿cómo la hirió?

«¡Me gusta tu sabor!». Otra vez la voz resonando en su interior. Quien fuera, no era Triar, estaba segura.

—Ja, ja, ja. La primera sangre es mía.

Tenía que concentrarse. La derrota no era una opción, no podía serlo. De improviso, lo comprendió. Algún mago debía estar oculto y engatusaba su mente para darle ventaja al soberano. Por supuesto, era eso.

Los tajos de Triar eran más seguidos. Contuvo el filo del acero carmesí que buscaba su cuello. El rey presionó con su corpulencia, forzándola a echar un pie hacia atrás para contener la embestida. En ese momento, el envite se redujo y su atacante giró hacia la derecha sobre sí mismo permitiendo que la otra espada trazase un arco rumbo a su costado. ¡Maldición! Bajó su mano izquierda y contuvo el golpe apresándolo con los dedos. Antes que pudiera reaccionar, el nieto de Gregor el Pacificador jaló con saña la hoja cortándola. Gotas de sangre cayeron sobre los adoquines de la plaza.

«¡NO!, qué desperdicio. Esa sangre debió ser mía». ¿A qué jugaba el mago? ¿Qué pretendía? ¿Asustarla con ese juego de espíritus? ¿Hacerla creer que estaba loca? Esto no tenía sentido.

La armadura le pesaba. Tres golpes seguidos de su adversario. Esquivó los dos primeros. El tercero requirió de su completo esfuerzo para obstaculizarlo. El filo bermejo a solo un palmo de su rostro. Un destello, como si la espada la estuviese mirando y le hubiese guiñado un ojo.

Retrocedió. Ambos retrocedieron.

El brazo izquierdo de Triar empezó a temblar. Tras lo que pareció un espasmo en su mano soltó la espada de dorado mango. El semblante del rey se vistió de perplejidad.

«Ahora sí, tú y yo solos».

La revelación la golpeó como un jarro de agua fría en medio invierno. Ningún mago trataba de distraerla. No lo entendía. No podía ser. Lo creyese o no, esa espada le hablaba. Cobraba sentido la seguridad de Triar. Empuñaba un arma mágica. Esos malditos magos, ¿qué otra sorpresa guardaban?

—Dime, Triar, ¿esa espada te la regalaron tus amigos los magos?

El rey sonrió.

—¿Te gusta? —preguntó mientras la levantaba y la hacía girar suavemente. —Se llama Nobulka y con ella rebanaré tu pescuezo. —¿Fue ella quién te hizo soltar la otra?

La sonrisa desapareció, dejando paso a un violento ataque. En esta ocasión, Selena lo contuvo con facilidad.

—Conozco tu secreto. No me distraerás más.

—Estás loca, zorra.

Otro golpe, otro, otro más. Aunque la pericia seguía estando allí, no era suficiente. Conocía sus artimañas. No era rival para ella. Llegó el momento de atacar.

—Mi turno —anunció la reina.

Arremetió contra él. Alternaba estocadas con tajos laterales buscando un hueco en su defensa. Los intentos fueron infructuosos.

«Ahora es mi turno, quiero saborearte de nuevo».

Un golpe de Triar se coló en su defensa hiriéndola debajo del hombro. Apenas un rasguño y la espada se encendió con una leve aura roja.

«¡HUM, deliciosa!».

El rey sujetaba el arma con las dos manos y volvía a la vanguardia. Golpe tras golpe sentía como su resistencia era minada. Era la espada, le daba fuerzas, lo ayudaba. Ella se sentía cada vez más débil. No sabía cuánto tiempo llevaba combatiendo, pero su acero le pesaba.

Su adversario levantaba el arma sobre la cabeza. El oscuro filo bajó raudo dejando una estela granate. Refrenó el ataque cruzando su hoja en horizontal. La potencia del golpe hizo temblar sus músculos y quebró su estoque como si fuese de cristal.

La cuchilla rasgó con hambre el peto de su armadura, a la vez que la lanzaba al suelo del enérgico impacto.

Con las rodillas y manos en el suelo estaba indefensa. Una patada la alcanzó en el abdomen lanzándola con violencia al empedrado.

Era inconcebible que estuviese perdiendo. Su campaña no podía terminar así. Sintió la sangre en su boca.

La bota del rey pisoteó sin piedad los dedos que aún sujetaban los restos de su espada.

—Por fin, a mis pies. No tenías ninguna oportunidad.

Selena sintió como la presión sobre su mano se incrementaba. Escuchó romperse algunos huesos. Gritó.

—No te imaginas lo que estoy disfrutando este momento. Por fin, mi sueño se hace realidad.

La punta de la espada se acercó a su rostro. Comenzó a rasgar su mejilla izquierda. La sangre que brotó fue absorbida de inmediato.

«Tu sangre me recuerda a la de Rumlas. Magníficos tiempos aquellos».

El arma siguió bajando, buscando su cuello, trazando una larga herida, alimentándose de ella.

Moriría hoy, si debía ser así, así sería. Encararía la muerte con honor. Sin súplicas, sin ruegos. Su único consuelo fue pensar que el Consejo sería destruido. Confiaba en Béldar, él lo haría.

—¡Termina de una vez! —bramó la reina.

No hubo réplica por parte de su verdugo, tampoco voces en su cabeza. El mismo mercado enmudeció esperando el desenlace. El brazo del rey se elevó preparándose para el golpe final.

17

Durante lo que le pareció horas, Béldar extrajo la mayor cantidad de criol de los cuerpos inertes de los resandianos. Una pequeña esfera de metal líquido levitaba sobre su mano. Debía ser suficiente, no podía esperar más. Cerca de él, Nadia combatía tratando de mantener a raya a la criatura, dándole así el valioso tiempo. No la defraudaría. El Consejo parecía haber dado la espalda a Shao, su derrota les allanaría el camino al triunfo.

Sentía el poder del mineral palpitando. Colocó su otra mano sobre él para contenerlo y moldearlo. Como si se tratase de una fragua mental, empezó a estirarlo buscando crear una hoja que le sirviese para destruir a la abominación. Pequeñas chispas saltaban de la superficie mientras se elongaba y un picante olor le impactó la nariz. El material se resistía y, a veces, pequeños zarcillos se levantaban como si quisieran escapar. Retrasarlo más era peligroso. Se concentró en terminar aplicando más y más magia.  ¡Bien, por fin!

La hoja resultante era tan larga como su brazo, de color carmesí oscuro con un leve brillo en el filo. Vibraba y aún danzaban sobre ella pequeños hilos de energía, como relámpagos en miniatura durante una tormenta de verano. Al estoque le faltaba empuñadura por lo que cuando el mago la sujetó percibió directamente lo místico de su creación. Sintió energía, fuerza, poder.

Fijó la atención en su enemigo. Lanzaba zarpazos y dentelladas contra la mujer. Apreció un gesto de rabia y súplica en el rostro de Nadia atestiguándole que él era su última oportunidad.

Suspiró. Si fallaba, sería el final. Esta era la última oportunidad. La resistencia de su aliada pronto cesaría. Esta malignidad era demasiado vigorosa; aunque Selena derrotase a Triar, estaría indefensa contra algo así. Su mente voló hacia ella por un instante. Rogó porque estuviese bien. Rogó por verla nuevamente. Lo que empezó como un encargo del Consejo, como una acción de conquista, terminó con un acto de rendición por ambas partes. Pensar en ella lo revitalizaba, los recuerdos le influían energía y pasión. Ella estaba allí, lejos, pero también muy cerca. Para él ya no era la reina o la asesina, nunca más la devastadora de Lebasi, para él solo era su amor.

Embebido de determinación, el mago asió con ambas manos el arma de criol. Con la punta al frente, corrió hacia el engendro. ¡Última oportunidad! La espalda de Shao era su objetivo; clavaría la hoja con ángulo ascendente para que el metal dañase lo más posible los órganos internos. La distancia se le hizo infinita. Respiraba con agitación. Sus pulmones le ardían, no sabía sí por el esfuerzo o la expectación. La peste del monstruo era peor que la de un matadero. Un poco más, nada más un poco más.

Nadia cayó. De tres feos rasguños en su rostro brotaba sangre profusamente. Su ojo derecho destrozado por las garras.

—¡Mía, mía, mía! —vociferó la bestia.

En ese momento, Béldar clavó la espada con brío y la hundió hasta que sus dedos quedaron cubiertos por el pelambre del lobo. En su camino, el filo cortó nervios, músculos y órganos hasta salir por el pecho de la criatura.

Shao aulló. Se giró con rapidez. En sus ojos, más ira que dolor.

Béldar trató de colocar una barrera entre él y el monstruo. Pensó que lo lograría, pero la bestia se le tiró encima inmovilizándolo contra el suelo. No tenía escapatoria. Volteó su mirada hacia Nadia quien no se movía. Estaba solo.

—¡Maldito! —escupió Shao. —Sufrirás, morirás y serás mío.

Béldar chilló cuando las garras del ser se clavaron en su abdomen revolviendo sus entrañas. Lágrimas se escaparon de sus ojos atestiguando el sufrimiento.

Las fauces del lobo se acercaron a su rostro. La pestilencia era repugnante.

—Será lento —le susurró al oído para seguidamente morder su hombro.

Cada golpe era una tortura. Shao se estaba tomando el cuidado de extender la agonía. Las pocas esperanzas de victoria que antes albergaba se disiparon. No escaparía con vida y el jefe del consejo perduraría. Selena, su Selena sucumbiría ante esta abominación.

Las uñas de Shao acariciaron su tórax desgarrando su túnica. Luego, se clavaron y empezaron a despedazar los huesos abriéndose camino hacia el corazón. Lo vio relamerse la sangre que salpicaba su hocico. Sonreía con vileza.

El suplicio era tan grande que sus nervios se bloquearon al dolor. Su consuelo llegó pensando que el fin estaba cerca. Su martirio persistía al percatarse de que perdería a Selena. Lo que ansió por tanto tiempo, lo que marcó con pesar su vida como humano y mago, lo que por fin obtuvo, el amor, lo perdía. Su corazón no le pertenecía. Ese músculo que aún palpitaba dentro de su pecho era solo eso, un músculo más. El ideal perfecto de amar no estaba allí porque lo entregó sin reparos a la mujer que ahora poblaba sus sueños, a la que decidió amar y de la que esperaba ser amado.

Shao se detuvo un momento. Se irguió observando el hueco que escarbó.

—Mío.

Béldar vio la punta de la espada emergiendo del pecho lobuno. El ataque no resultó como esperado; en su interior, había albergado la esperanza de que el mágico metal destruiría fácilmente la quimera llevándolos a la victoria. No ocurrió así y el filo al descubierto era un recordatorio de su fracaso.

Y si… Tal vez… Podría ser… Una última oportunidad. El mundo a veces estaba lleno de múltiples últimas oportunidades.

Vio la mirada de perplejidad del monstruo cuando elevó su mano hasta asir la espada.

—¡Dispérsate, destruye! —ordenó Béldar.

Un resplandor carmesí brotó del arma. El metal comenzó a borbotear fundiéndose. Unas gotas permanecieron con él en sus dedos, el resto se internó dentro del cuerpo de jefe del Consejo.

—¡Todo tuyo! —aseveró Béldar.

La bestia se retorció al sentir el mineral líquido extendiéndose por su cuerpo, destruyéndolo por dentro. Más que eso, el criol rompió su conexión con Panameria destruyendo la ilusión de la quimera. Con desesperación, lanzó un manotazo hacia el corazón de Béldar rasgándolo sin misericordia.

La boca del joven mago se llenó de sangre tras ese último golpe. ¡El fin! No cabía duda de eso.

Gruesos trozos de piel cayeron del cuerpo de la criatura. Se alejó trastabillando y pronto tropezó hasta dar de bruces contra el fango. Pequeñas llamas de un intenso granate devoraron la carne. La destrucción trajo un fétido efluvio a sangre y cloaca.

Béldar, haciendo acopio de la fuerza que le quedaba, llevó sus manos sobre el pecho para cubrir su expuesto y mancillado corazón. Cerró los ojos buscando la conexión en un postrero intento de sanar sus heridas. ¡Nada! No sentía nada.

Una mano se posó sobre las suyas. De algún modo, la maga se arrastró hasta él y le convidaba algo de energía para sanarlo. La corriente que lo recorrió fue muy leve, apenas la notó. Veía el esfuerzo en el rostro de Nadia. Además de las heridas en su cara, gruesos cortes en su cuerpo atestiguaban un daño mucho más mortal.

—¡Cuídala! Ella no es mi hija, pero es el futuro de Panameria. Les mentí, nunca busqué al ser que arrancaron de mi cuerpo — confesó Nadia mientras tosía. —Los engañé para cumplir mi venganza.

—La cuidaré —prometió Béldar.

Nadia exhaló su último aliento abandonándolo. La fuerza que le cedió fue desvaneciéndose. El dolor desaparecía, a la vez que el cansancio hacía mella en él. Solo cerraría los ojos un momento, solo un momento para descansar.

18

—¡NOOOoooo! —gritó Selena.

Zarpas destrozaban su estómago. Dientes como puñales despedazaban su hombro. Su pecho se abría dejando al descubierto el corazón. Escuchó los lamentos. Sintió el salado sabor de las lágrimas. Lo mataba, Shao estaba matando a Béldar. Por algún motivo, en este momento de máximo sufrimiento se conectó con él. Otro alarido, cargado de rabia e impotencia, salió de su garganta. El cuerpo de la reina comenzó a arder. Llamas entre rojo y naranja la envolvieron.

El brazo que bajaba hacia ella titubeó, para luego mantener la trayectoria. Ese momento de duda fue suficiente para que las flamas creasen un capullo alrededor del femenino cuerpo.

—¡Bruja, maldita bruja! Ya te tenía —la insultó Triar.

«Ocúltate si quieres, igual me alimentaré de ti». La voz de la espada fluyó otra vez como una serpiente por su cabeza.

Una y otra vez, inútiles mandobles cayeron sobre la coraza.

Las iridiscentes llamaradas crecían. Triar se apartó de una que lamió sus botas. Los soldados en la plaza retrocedieron.

En el interior del mágico envoltorio, Selena renacía. Recordó los momentos en que Panameria la dotó de vida. La magia fluyó hacia ella como si fuese la primera vez. Estiró su mano fracturada y vio con deleite que sus dedos se reconstruían hasta quedar intactos. El dolor desapareció. ¿Qué ocurría? Percibió la comunión con la tierra, con toda la naturaleza, como si el calvario que su amor experimentó la hubiese despertado haciéndola renacer. ¡Su amor! Sí, lo amaba.

¡Lo amaba!

Si quería rescatarlo debía darse prisa. No quedaba mucho tiempo. Su enemigo la esperaba.

Poco a poco, las llamas se desvanecieron dejando al descubierto a Selena. Su armadura lucía restablecida, de un impecable color cobrizo, sin mella, ni señal de golpe e impoluta como si recién salieran de la fragua. Su rostro al descubierto no mostraba ninguna herida.

Un suspiro de alivio brotó de las gargantas de sus seguidores quienes comenzaron a aclamarlas. Desde el otro extremo de la plaza, los gritos de “bruja”, “asesina”, “maldita”, no se hicieron esperar.

—Capitanes, saquen a las tropas de aquí. No querrán estar cerca —comandó Selena.

La joven nodriza dio unos pasos al frente.

La reina la encaró: —Márchate, Pamela, es una orden.

—Majestad, déjem…

—¡Márchate!

—Sí, majestad.

Las tropas emprendieron la retirada. En respuesta, los defensores de Perennia vitorearon al rey Triar instándolo a terminar el duelo.

—¡Álzate Panameria! —ordenó Selena.

Un silencio sepulcral se cernió sobre la plaza. Gruesos nubarrones comenzaron a cubrir el sol de la mañana oscureciendo la ciudad. Un temblor, un crujido. Profundas rajas recorrieron el adoquinado suelo. Un vapor con un penetrante olor a azufre ascendió de las profundidades.

—Ordena a tus tropas que evacuen Perennia—sugirió Selena.

—¡Nunca! No me vencerás —replicó el rey.

—Es tu decisión, morirás sabiendo que condenaste a toda una ciudad.

Selena no esperó la respuesta de Triar y añadió: —¡Soldados de Perennia, reconozco su valor, pero esta no es su lucha! Abandonen la ciudad, sálvense ustedes y sus familias.

Al fuerte tufo lo siguió un burbujeante líquido naranja rojizo. La lava ascendía junto con un calor proveniente del mismo averno. Se alzaron los murmullos y luego los gritos desde el bando de los defensores. Lo que no consiguieron las palabras de la guerrera, sí lo logró el líquido destino. Las huestes de Triar huyeron.

Selena extendió su brazo derecho hacia el hirviente fluido y empezó a atraerlo hasta su mano. Un tentáculo alazán envolvió su miembro formando con rapidez un hacha de hoja simple rematada por una larga punta. Mientras, su otro antebrazo esgrimía un escudo de negro basalto. La reina golpeó espada contra escudo creando un sonido tan estruendoso que semejaba un terremoto.

—¡Enfréntame y muere! —sentenció Selena.

Un halo negro envolvió a Nobulka. La empuñadura se alargó. La hoja se estiró varios palmos y su anchura lo hizo en proporción. El aura se extendió hasta el cuerpo de Triar.

—Yo esgrimo la espada de Salmur, la misma que derrotó a su hermano Rumlas. Tú solo eres un mal sueño que hoy llega su fin.

Triar se lanzó al frente describiendo un arco vertical apuntando a la testa de la maga.

«Lo que dice este bufón es cierto, yo derroté al gemelo de la oscuridad. Tu sangre será mía y cuando entre en ti desterraré tu alma a reino del caído dios». Las palabras de la espada volvieron a colarse en su cerebro buscando distraerla o asustarla.

Detuvo con destreza el ataque con su escudo. El impacto fue mucho mayor al esperado. Sin duda, la tal Nobulka debía estar apoyando no solo con su filo a Triar.

—No me importa cuantos dioses hayas derrotado, nunca te has enfrentado a mí —puntualizó Selena.

«Necias palabras de una simple mujer».

—¿No escuchaste? Dijo Triar que soy un mal sueño, es decir, soy tu pesadilla.

La reina contratacó dando primero un empellón a Triar con su escudo desequilibrándolo y a continuación un tajo corto y firme que rasgó el bajo vientre del antiguo rey de Lebasi.

Aún estaba sorprendida por la forma en que renació, no podía definirlo de una mejor manera. Sus fuerzas, sus poderes se restablecían. Hacía mucho tiempo que no se sentía de esta manera. Debía aprovechar este buen momento para asestar el golpe definitivo. La espada que esgrimía el soberano era poderosa, no podía descuidarse. Atacar, golpear, no darle tiempo a pensar. Debía liquidarlo.

Su segundo golpe fue interceptado por Nobulka. Selena sentía que no solo Triar la miraba, también sentía los “ojos” de la espada clavados en ella.

Las armas crujían por el esfuerzo. Los filos lanzaban chispas. El sudor le corría a Selena por dentro de la armadura por culpa del esfuerzo y ayudado por el calor que despedía la lava. El nivel de esta ascendía. Varios tenderetes sucumbieron a las llamas y ambos adversarios se movieron a una posición más elevada.

La reina usó su escudo para lanzar a su adversario un salpicón de magma. El líquido se adhirió a la armadura provocando negras quemaduras. El amago no dañó al rey, pero sí lo distrajo. Aprovechó para rajar la pantorrilla izquierda del soberano.

Triar evitó caer al piso clavando violentamente a Nobulka, a modo de bastón, en las piedras.

Ahora estaba a su merced. No tendría compasión. Fijó su vista en la muñeca derecha del guerrero. Su hacha rasgó el aire con violencia y separó la mano del brazo en un segundo. La espada cayó libre a muy poca distancia del candente fluido.

«Tómame, te serviré fielmente».

Dejó a un lado la voz. Pateó con ferocidad el rostro de Triar lanzándolo sobre la lava. El rey se revolvió gritando, buscando la forma de levantarse. En acto reflejo, apoyó el muñón sobre el líquido. El alarido que se elevó sobrepasó las murallas de la ciudad.

Selena caminó con lentitud hacia él. Soltó el escudo que se hizo añicos al tocar la superficie. Colocó su pie sobre el pecho del rey forzándolo a caer nuevamente de espaldas sobre el magma.

Triar volvió a gritar. Parte de su cuero cabelludo se incendió y un olor a carne quemada se extendió en el ambiente.

—Te vencí cuando nos enfrentamos por primera vez. Aún no sé cómo sobreviviste, pero hoy tu sueño termina. Solo quedo yo.

—Mi hijo —suplicó Triar.

—Tu hijo no me interesa, ni tú, ni los tuyos. Tu legado morirá contigo.

La carne crepitaba. La armadura comenzaba a fundirse con el hombre dentro. Los gritos se convirtieron en aullidos.

—He aprendido a ser compasiva —atestiguó Selena mientras decapitaba con su espada a Triar.

En pocos segundos, armadura y cuerpo fueron consumidos.

«Seré tu esclavo, solo aléjame del fuego».

La reina levantó a Nobulka sujetándola por el mango y le sonrió.

—Para ser la espada de un dios, suplicas mucho.

«Gracias, mi reina. Cumpliré mi palabra».

—Estoy segura de eso —recalcó Selena. Guardó la espada en la funda que colgaba de su cintura.

Observó el escenario. Partes de la ciudad ardían. La lava se extendía golosa por los rincones. Extendió ambos brazos mientras caminaba en dirección al muro derruido. El magma retrocedió, regresando a las entrañas de Panameria dejando rastros de desolación a su paso. Selena contempló su obra. Le gustaba la ciudad.

Las nubes dejaron caer su carga. Una lluvia ligera empapó las edificaciones sofocando los restantes fuegos y dejando un delicioso efluvio que recordaba las lluvias de primavera.

Caminó hacia la llanura exterior donde sus tropas la aguardaban. Allí estaban. De dos mil soldados que participaron en el asedio de Perennia, no veía a más de quinientos y muchos de ellos lucían heridos. Le confiaron sus vidas y ella consiguió guiarlos hasta la gloria. Como un solo ser, sus huestes se llevaron el puño al pecho y postraron una rodilla en tierra.

El orgullo inundó a Selena viendo como su destino se forjaba, viendo como su propia existencia tenía sentido dejando atrás el ser solamente el deseo caprichoso de un ruin rey. Por fin, tenía el control completo sobre su vida y la ocasión era propicia para traer un nuevo orden a los reinos de los hombres.

Avanzó unos pasos más. Una ligera brisa alborotó sus rojos cabellos. Asió con su mano derecha a Nobulka sacándola de la vaina con brío. Elevándola y señalando al cielo hizo brotar un grueso relámpago bermellón que rasgó la cúpula celestial despejando por completo las nubes. El estruendo hizo temblar los muros de Perennia.

—¡La victoria es nuestra! —proclamó Selena, la nueva soberana de los reinos humanos.

19

Gregor paseaba con Ágata por el rompeolas del castillo. Tras su encontronazo inicial, ambos se convirtieron en muy buenos amigos. Ella cumpliría catorce años dentro de unos meses y estaba bajo la protección del rey Sabilo desde que tenía tres años. No, no era su nieta, no existía consanguinidad entre ellos. Como todos sabían, el rey nunca se casó, nunca tuvo descendencia. La niña era huérfana. Una más, una de tantas hasta que sus pasos se encontraron con los del bondadoso rey. La acogió en palacio y desde entonces comenzó a llamarla nieta y ella, abuelo. Él y ella se contaron su vida entera en la última semana.

El día estaba espléndido. La brisa levantaba leves olas en la superficie del lago. El sol brillaba glorioso y decenas de pescadores y marineros cruzaba en una y otra dirección.

—¿Te quedarás?

—No lo sé, Ágata. No sé qué debo hacer. Esa asesina es dueña de Lebasi. Yo no soy lo suficientemente fuerte.

—Entonces, debes quedarte. Hazte fuerte aquí. Mi abuelo te ayudará. Las guerras no se ganan sin preparación. Yo pelearé contigo.

—No digas bobadas. Solo eres una niña.

—Soy una mujer.

—Las mujer…

¿Qué iba a decir? Sonaba como su padre. ¿Que las mujeres no podían combatir? El cruel destino les demostró lo contrario. Una mujer era ahora la dueña de su reino. Si el rey Sabilo no fuese un hombre de honor y de lealtad incuestionable, posiblemente lo habría matado o, peor, entregado a esa arpía.

—A ver, ¿qué ibas a decir?

Ágata interrumpió sus pensamientos.

—Iba a decir que sería un honor combatir a tu lado. Si tu espada es tan afilada como tu lengua, seguro ganaríamos.

La muchacha se echó a reír y le dio un puñetazo cariñoso en el brazo a Gregor que lo hizo sonrojar.

—Ven. El barco azul del fondo siempre trae los cangrejos más grandes que hayas visto.

Y lo jaló de la mano haciéndolo correr tras ella.

Un rojizo resplandor se alzó sobre el cielo del oriente, más allá del Gran Lago de la Sal, podría ser en Perennia. Un escalofrío recorrió la espina dorsal y la sangre se le heló. Una visión de la muerte de su padre lo atormentó.

—¿Qué es eso? —preguntó Ágata.

—No lo sé.

—¡Tu mano está fría! ¿Te sientes bien?

El rey de Lebasi estaba inmóvil. Lo vio con demasiada claridad. Esa arpía mató a su padre otra vez, de nuevo. No entendía cómo. No, no tenía sentido. Pensó en su hermano al que nunca conoció. Una sed de venganza lo inundó por dentro.

—Me quedaré. Me prepararé. Nos prepararemos —anunció Gregor.

20

Selena caminaba tristemente por el paraje de las montañas en donde, hasta esta mañana, se encontraba la cabaña de Shao. Aunque el combate en Perennia fue atroz, no superaba en crueldad a la batalla contra los miembros de Consejo. El panorama frente a ella era desolador. La naturaleza destruida, nieve derretida que se mezclaba con la sangre de magos y resandianos. Árboles consumidos en su totalidad daban testimonio a la cruenta lucha. El olor a ceniza se mezclaba con el tufo a muerte y vísceras desgarradas.

Detrás de ella escuchó las arcadas de la antigua nodriza. La miró por encima del hombro. Se equivocó trayéndola aquí. Ni siquiera ella estaba preparada para este espectáculo. Siguió avanzando.

En su mente llevaba el conteo de los cuerpos con túnicas de magos. Diría que algo más de media docena cayeron. Por el contrario, los restos de resandianos eran muchísimos haciéndole abrigar pocas esperanzas de que alguno hubiese sobrevivido.

Una fetidez a bestia enjaulada la azotó de golpe. A su izquierda una pila de lo que parecían ser restos de animales mezclados con partes humanas medio envueltas en una túnica verde con ribetes dorados que reconoció al instante. ¿Shao? ¿Qué sucedió aquí? El hedor era insoportable.

Antes que verlo, lo escuchó. Un tenue latido. Una suave respiración. Su madre, inmóvil, con una mano sobre el pecho abierto de Béldar, en lo que parecía ser un gesto de protección.

Corrió hacia él tirándose a su lado. Movió el inerte cuerpo de Nadia. Abrazó a Béldar con fuerza quien dejó escapar un murmullo de dolor. Selena lo recostó con suavidad sobre el terreno.

—¡Estás vivo! —sollozó la reina. —¡Estás vivo!

Acarició con ternura el rostro del mago cuyos ojos estaban vidriosos y gruesas lágrimas caían por sus mejillas.

—Vencimos, Béldar, vencimos —anunció Selena mientras de sus ojos brotaban lágrimas. —Te sacaré de aquí. Te pondrás bien.

Selena se percató que la mano de Béldar se cerraba sobre la suya. Era un apretón suave, muy tenue. Sus dedos, helados. El mago trató de hablar, pero una tos repentina se lo impidió.

—¡Tranquilo, mi amor! —musitó tratando de calmarlo. — Déjame sanarte.

La mano de Béldar la detuvo.

—Está bien, es muy tarde —susurró Béldar. —¡Te amo!

—Y yo te amo a ti, por eso no puedo dejarte marchar.

Se inclinó sobre él buscando sus labios. Lo besó. Ambos cerraron los ojos. Selena disfrutó de la calidez del ósculo. A su mente volaron multitud de momentos. Se recordaba discutiendo con Béldar, peleando con él. Remembró cómo la hacía sentir como una niña pequeña, insegura e indefensa. Una y otra vez la provocaba. Pero siempre estaba allí, a su lado. Cuando algo salía mal, él la cuidaba. Cuando ella lo insultaba o gritaba, él seguía allí. Él la amaba. Y ella también lo amaba a él. La victoria no era nada sin él. ¡Qué victoria, la vida no era nada sin él!

No escuchó nada. Nada. Ningún latido. Ninguna respiración. La mano que ella sujetaba no la apretaba. Los dedos estaban fríos, como un río en invierno.

Se separó lentamente de él. Tenía los ojos cerrados. De no ser por la multitud de heridas, podría afirmar que dormía. En sus labios, una sonrisa.

Selena estalló en llanto. Golpeó con fuerza el barro, una y otra vez, sumida en la impotencia. Esto no era justo, no podía ser, él no, él no. ¡Por favor!

Una mano se posó en su hombro.

—Majestad, Béldar se ha ido. Déjelo descansar.

Sí, se había ido, la había dejado. Saber eso no borraba el dolor, lo acrecentaba porque no lo vería más, nunca más. Con todo su poder, tenía que existir otra manera, tenía que haber alguna opción. No entendía de dioses, no entendía del sendero que emprendían las almas. Eso daba igual, donde hay voluntad, hay un camino, y si algo ella tenía, era voluntad.

Se levantó. Mantuvo su mirada clavada en él. Enjugó sus lágrimas. Una fría brisa le acarició el rostro. Ella era la soberana absoluta de los reinos de los hombres. Postró a sus pies al rey Triar. Era sin duda, la gobernante más poderosa de Panameria y, además, no solo era fruto de la magia, sino que fue rescatada de los reinos de la oscuridad. Ella era prueba fehaciente que regresar era posible.

Sus ojos se poblaron de esperanza. Si ella regresó, también Béldar podría regresar. Mirando al cielo, sonrió. No cesaría en su empeño por volver a tenerlo a su lado. Tenía el poder, la magia, los recursos, pero, sobre todo, tenía la voluntad. Nada más necesitaba.

Un relámpago cayó sobre las montañas anunciando que una tormenta se aproximaba.

AGRADECIMIENTOS

Primero quiero agradecer a mi esposa y mis hijos por su apoyo incondicional durante los muchos meses que ha tomado escribir esta novela. Fueron largas noches encerrado, sacrificando tiempo en familia, pero ellos lo comprendieron y aceptaron, ayudándome a hacer realidad mi sueño.

Agradezco también a mis lectores Beta: Adriana y Jorge, por dedicar tiempo a leer mi escrito y darme sus comentarios. Realmente valoro mucho su opinión.

Por último, pero no menos importante, a mi comunidad de

Instagram, los gameritos de @gamerbloodlife, a esos escritores que me demostraron que SÍ se puede y que solo es cuestión de trabajo duro y dedicación. Gracias a JJ @dadosymazmorras, Yolanda @adidegalatia, Mano @manodemithrill, Cas @c.g.forne, Laura @laura_bewolf, David @d.o.martin, Raquel @rhueteiglesias y a muchos otros que batallan día a día para hacernos llegar sus hermosas obras.

Sin todos ustedes, esta historia no se habría terminado.

About The Author

J. A. Ramonet

J. A. Ramonet nació en la República de Panamá el 26 de mayo de 1971. Cursó sus estudios superiores en la Universidad Politécnica de Madrid donde se graduó como Ingeniero Técnico Aeronáutico especializado en Aeromotores. Tras más de 15 años viviendo y trabajando en España regresó a su tierra natal. Durante su carrera ha ejercido puestos relacionados con la planificación, marketing, estrategia y dirección de proyectos.

Se interesó por la escritura durante la adolescencia, época en la que escribió su novela inédita “La conquista de la Tierra”. En sus primeros años de universidad se decantó por las historias cortas. Aficionado al rol y los juegos de estrategia, relegó la creación de relatos para idear partidas y campañas de rol en donde podía dar rienda suelta a su imaginación.

En este momento, reside en la ciudad de Panamá, acompañado de su esposa, su hija e hijo, su hámster, su loro y sus cuatro perros.

“Sueño de lava” es su primera novela publicada, la cual es el primer libro de la trilogía “Las crónicas de Panameria”.