Rugir de lava

Las crónicas de Panameria. Libro 2

J. A. Ramonet

Bitácora del Escritor

Quiero dedicar este mi libro a mis dos hermanas. A mi hermana de sangre, Jenny, a quien dejé muy chiquita para irme a perseguir mis sueños. Tú siempre has sido alguien muy importante para mí, y lo seguirás siendo; te adoro, hermanita. A mi cuñada, Arelys, quien confió en mí para que cuidase y amase a su hermana, su bien más preciado, y a la vez me ha brindado su más incondicional apoyo y amor; te quiero, cuñis. Muchas gracias a ambas por ser como son y por estar siempre allí.

MAPA

LA TRAICIÓN

Año 3148 de la Era de la Iluminación

Zerún observaba el atardecer, aclarando sus pensamientos. El sol resplandecía por el oeste y arrancaba destellos naranjas a las nubes. Las copas de los árboles del Bosque de los Suspiros centelleaban iluminadas por los cálidos reflejos. En la misma dirección del astro solar, se atisbaban los acantilados de la Meseta de los Dioses.

Hacía más de dos mil años que los escaló. Las leyendas decían que Salmur tenía su morada allí. Él era un joven mago que deseaba, ansiaba, necesitaba el poder. Viajó por todo Panameria. Aprendió. No fue suficiente. La meseta se anticipaba como la última frontera, la última esperanza, el lugar donde encontraría respuestas.

Lo recordaba como si fuese ayer. Primero, trató de convocar portales que facilitasen su ascenso. ¡Imposible! Al poco de empezar su empinado camino, la magia fluía alejándose de él, como si lo abandonase. De manera abrupta, el sendero por el que deambulaba desapareció. Solo dos opciones, deshacer sus pasos o trepar por una pared casi vertical. Trepó, no sin antes dedicar una mirada a las alturas y en donde no se apreciaba el final de la roca.

Las horas se convirtieron en días. Su túnica, la cual siempre vestía impoluta, acabó hecha girones azotada por el viento, el granizo y la nieve. La fuerza de las corrientes de aire más de una vez amenazó con arrancarlo de su asidero. Sus dedos se encallecieron. El granito cortó su piel haciendo heridas sobre las heridas. La comida se terminó. El agua también llegó a su fin. Cada uno de sus músculos le dolía. Cada fibra de su ser gritaba buscando descanso y sosiego. El dolor no solo era físico, su mente atenazada por delirios, visiones, le rogaba por un alto. Era una prueba. Sabía que era una prueba.

Sería tan fácil dejarse caer. No sentiría nada. Solo paz. ¿Por qué no hacerlo?

Cruzó las nubes y, como si la magia hubiese regresado, se sintió rejuvenecido. Su mano asió lo que semejaba un borde construido con ladrillos de mármol. Sí, eso era. Una especie de plataforma blanca y unas escaleras del mismo color estaban talladas bordeando la montaña. Solo un poco más y conseguiría hacer realidad todos sus sue…

Escuchó unos pasos acercándose a él que lo distrajeron de sus recuerdos.

—Acércate, Shao, acompáñame. Meditemos juntos —invitó el jefe del Consejo de Magos de Panameria.

—Sí, maestro.

Pero no escuchó más pasos. Solo un suspiro, no supo si de resignación o hastío, porque un dolor agonizante atravesó su corazón. La punta de una estaca de madera atravesó su túnica añil, la cual comenzó a teñirse de rojo por el correr de la sangre. No cualquier madera, no, no hubiese sido suficiente. Sauce galadio. El muy traidor. Nada bueno trajo su peregrinaje por el Archipiélago Liameno.

Una bandada de cuervos levantó el vuelo de entre las ramas, haciéndole pensar que eso era lo que había criado. Primero, Nadia; ahora, Shao.

Zerún abrió los ojos. ¿Qué lugar era ese? Lóbrego. Húmedo. Una celda con una puerta de herrumbrosos barrotes roídos por el tiempo. ¡Qué ridículo! Eso no podría detenerlo, no a él quien fue bendecido por el propio Salmur.

Extendió sus manos para encontrarse con grilletes y cadenas que lo sujetaban. Se observó las palmas. ¡Traslúcidas! No podía decir que era metal lo que lo aprisionaba. Una especie de bruma carmesí rodeaba sus muñecas y caía formando eslabones hasta internarse en el suelo de piedra.

Invocó su magia para deshacer la prisión que lo encerraba. Para su sorpresa, nada sucedió. Un pinchazo ardiente atravesó su cerebro, haciéndolo trastabillar hasta caer de rodillas.

—¡Niño, tu magia no funciona hasta que yo lo diga!

Fue tan poderosa la voz que las rejas se estremecieron, dejando caer partículas de orín. Luego, el silencio volvió a reinar.

¿Dónde estaba? A su mente acudieron fogonazos de un viaje por un túnel oscuro repleto de tentáculos que trataban de atraparlo. Y apareció aquí.

Volvió a contemplar sus manos. Veía a través de ellas. ¡Muerto! Solo podía ser eso.

Con un chirrido, la cancela se elevó.

Se atrevió a avanzar. Un paso, seguido de otro. Atisbó a través de la entrada. Una gran explanada de piedra negra se cernía frente a él. A lo lejos divisó más mazmorras cerradas. Elevó la mirada para encontrarse con varias esferas de fuego que creaban luces danzantes en todo el recinto.

Escuchó otro chasquido y un portón en el otro extremo se elevó. Una figura alta se asomó. O sus ojos lo engañaban o el otro reo esgrimía cuatro brazos; dos oscuros miembros humanos bajo los hombros y otro par, de aspecto felino, a la altura de las costillas. Las cuatro extremidades también sujetas por los extraños grilletes.

«Un maldito elfo», pensó Zerún.

Las bolas llameantes aumentaron su brillo. La estancia se iluminó a la perfección. El resplandor de la combustión danzaba por cada uno de los rincones.

—¡Bienvenidos, mis guerreros!

Se repitió el vozarrón y Zerún lo siguió hasta su origen. ¡No podía ser!

Al otro extremo de la plaza, un trono de color ébano del tamaño de una casa pequeña y tallado profusamente con símbolos que le eran desconocidos. Apoltronado en el asiento, un ente poderoso cuyo rostro era igual al de Salmur. El gemelo de la oscuridad les sonreía mientras acariciaba las cabezas de dos dragones, uno rojo y otro verde, que lo escoltaban a izquierda y derecha. Los ropajes semejaban estar tejidos con hilos de estrellas porque brillaban de una manera cautivadora.

—Lord Kralios, líder de los elfos oscuros. Zerún, jefe del Consejo de Magos de Panameria. ¡Luchen! ¡Entreténganme! —ordenó Rumlas, recostándose para disfrutar el espectáculo.

El mago sintió su fuerza restablecerse a la vez que sus ataduras desaparecían. Panameria estaba allí, con un poder que nunca imaginó.

Su adversario corrió hacia él. Vestía anchos pantalones de color rubí con botas de cuero marrón; sobre el pecho, dos bandas de piel moteada que se cruzaban sobre el corazón formando una «X» y, en ese punto, un sello dorado con la cabeza de un tigre.

Insufló poder en sus manos. Su túnica azul revoloteó dejando al descubierto sus pies descalzos. Primero se encargaría del elfo. Le dedicó una mirada al caído dios. Después vendría el turno del gemelo perdedor.

Su confianza se congeló cuando vio la sonrisa de la deidad. La voz de Rumlas lo golpeó en lo más profundo de su ser: «Ahora solo eres mi juguete. Lucharás por toda la eternidad o hasta que me canse de ti».

LA CRÓNICA DEL PASO

1

Año 347 de la Era Actual

Selena desmontó de su cabalgadura; vestía pantalones de cuero negro con una chamarra de tono carmesí que hacía juego con sus fulgurantes cabellos. Frente a ella se erguía la majestuosa fortaleza del Paso de las Montañas de la Creación, una estructura cilíndrica construida en piedra rojiza que se alzaba seis niveles. Tres estilizados torreones se erguían en los contornos. Desde allí, la estructura se apreciaba intacta, a pesar de que en el camino desde Tolm le llegaron rumores sobre un combate colosal entre un caballero negro y el mago Netrés que destruyó partes de la edificación. No dudaba que se referían al fenecido Cédric.

A los pies de la fortificación, un mercado burbujeante de actividad comercial donde diversas razas intercambiaban bienes y servicios. Más allá del bazar pudo observar dos grandes puertas, rivalizaban con la altura de la fortaleza, las cuales antes servían para cerrar el paso, pero que ahora, sacadas de sus goznes, descansaban recostadas contra los escarpados muros.

Pamela y Rolando se unieron a ella. El primer capitán tomó las riendas de su magnífico alazán. Tras ellos, la escolta que el rey Krisna les obsequió: los veinte mejores soldados de su ejército comandados por un avispado capitán llamado Elvin.

La soberana avanzó unos pasos. Un leve rugido a su vera reclamó su atención. Acarició la cabeza de Selva, su pantera.

—No hay seguridad para mis reinos —sentenció Selena.

El capitán de Tolm, embutido en una cota de malla radiante, hizo amago de acercarse a la guerrera y Rolando se plantó frente a él con gesto desafiante. Reafirmando su posición, el antiguo pescador golpeó el suelo con su tridente, su arma favorita.

Durante todo el camino, Selena tuvo que lidiar con la rivalidad entre ambos. No la entendía, tampoco le importaba. En estos momentos, ella tenía un solo objetivo, una única misión: recuperar a su amado Béldar. Para eso, peregrinaba en dirección al reino de los enanos, el cual estaba al norte de los Páramos de las Luchas de la Creación, tierra que ella no conocía y, por no conocerla, se veía obligada a realizar el viaje a pie.

El plan lo sugirió Nobulka, su espada, la cual fue forjada para el propio Salmur hace miles de años. Según Nobulka, la única forma de liberar el espíritu de Béldar era bajar al reino de Rumlas. Eso mismo fue lo argumentado por su madre, Nadia, cuando le explicó cómo tuvo que luchar en esos territorios de pesadilla para liberarla a ella. Según los mitos relatados por su espada, los enanos cavaron tan profundo que encontraron la entrada al feudo del gemelo de la oscuridad. Las mismas historias apuntaban que jamás se aventuraron a atravesarla y sellaron ese pasaje por seguridad. Visitar a Alsuria la Forjadora, matriarca de los enanos, sonaba como un buen plan. A fin de cuenta, era su único plan, a menos que cavase ella misma los túneles.

—Majestad —la interrumpió Elvin—. Permítame adelantarme con algunos de mis hombres para asegurar la zona. Aquí hay individuos que no parecen de fiar.

Para sus adentros, Selena sonrió. Le vino a la cabeza la excursión que hizo a una taberna donde Béldar la puso a prueba enfrentando a más de una docena de hombres. Este pobre muchacho seguía viéndola como una damisela desvalida.

Una carcajada salió de la garganta de Rolando.

—Ja, ja, ja. Estúpido mocoso, la reina no necesita de tu protección, ni la de tus escuálidos hombrecitos. ¿Acaso crees que unas sardinas pueden proteger a un tiburón?

Elvin se llevó la mano a la empuñadura de la espada y se plantó frente al antiguo pescador.

—¿Te atreves? En serio, ¿te atreves? —murmuró por lo bajo Rolando.

Selena bufó. Colmaban su paciencia.

—¡Sepárense! —ordenó la guerrera—. Hoy descansaremos en la fortaleza. Elvin, quiero que custodien el paso de las montañas y reparen las puertas. Pamela, acompáñalos.

—Como ordene, majestad —aceptó quien en su momento fue nodriza del hijo de Triar.

—Rolando, ven conmigo. Ninguno de nosotros ha cruzado este paso, buscaremos guías.

El marino asintió con la cabeza.

2

Gregor se dejó caer exhausto sobre su cama. Quince días pasaron desde aquella mañana en que el cielo al noreste se iluminó de un extraño resplandor bermejo, quince días desde que decidió quedarse en Ilurán y prepararse para vengar a sus padres y hermano, prepararse para recuperar su reino, sus reinos. Lo estaba haciendo. Cada músculo de su cuerpo le dolía.

Omar, su amigo y mentor, supervisaba todos y cada uno de sus entrenamientos. El rey Sabilo puso a su disposición los mejores maestros. Gregor no solo le agradecía por las enseñanzas en el combate, sino también por haberlo acogido. Lo trataba más que como a un rey, como a un hijo demostrándole su afecto.

Hoy en la mañana le enseñaron a nadar, si por enseñar se entendía tirarlo en medio del Gran Lago de la Sal y patalear hasta sobrevivir. A continuación, inmersiones. «Un guerrero debe estar preparado para cualquier eventualidad», lo adoctrinó un viejo y enjuto militar del reino, Joseph. Su edad rivalizaba con la del rey Sabilo, pero su porte y movimientos eran los de un muchacho. El anciano cubría su ojo derecho con un parche de cuero negro y vestía también con ropajes de ese color, algunas personas murmuraban que el luto lo llevaba por su familia muerta en un incendio y otros aseguraban que era un tributo a los cientos de infelices a los que dio muerte. Gregor solo podía atestiguar que era un buen hombre y, junto con Omar, velaba por su entrenamiento.

En la tarde, esgrima. No los movimientos salvajes y brutales que ejecutaban los soldados. Un arte mucho más refinado, más ligero, más funesto. «Aún eres joven, si tus ataques se basan en la fuerza, perecerás. Sé ágil, sé escurridizo, sé letal», le resaltaban. La espada que le dieron pesaba menos que los aceros con los que solía combatir, con una hoja delgada y tan afilada que rebanaría sin problemas los jamones curados hace tres inviernos.

Cerró los ojos. Necesitaba descanso. Necesitaba dormir para reponer sus fuerzas. Necesitaba…

Tres suaves toques en la puerta lo trajeron de vuelta.

—Gregor, ¿estás despierto?

La melodiosa voz de Ágata se coló en su habitación a través de la puerta de pino. Como si hubiese una serpiente en su bota, se incorporó de un salto y fue a la entrada para abrirle. Sus dolores desaparecieron.

—Hola, Ágata —saludó el muchacho mientras abría la puerta. La miró a los ojos y se perdió en la belleza de sus castaños iris.

—Las criadas me dijeron que no cenaste. Te traje algo.

La nieta del rey sujetaba una bandeja cargada de viandas: ciervo asado, pan, quesos y lo que reconoció como los pastelillos de cangrejo que tanto le gustaban a ella, pero que él detestaba. Completaba la fuente una jarra con agua que olía a limón. Gregor no perdió detalle de los dos pequeños vasos de cristal junto al pichel. También reparó en los rubios cabellos que llevaba peinados en una hermosa trenza.

—Muchas gracias. ¿Me quieres acompañar?

La joven le sonrió y lo deslumbró con el radiante brillo de su rostro mientras cruzaba el umbral de los aposentos.

3

Perlión contemplaba el hermoso atardecer sobre la costa norte de Panameria. De pie sobre el risco del Wendigo, tenía a su diestra el romper de las olas del Mar de Cristal y, a su izquierda, el suave cabrilleo del Mar de los Gólems. A su espalda, uno de los más antiguos templos dedicados a Salmur, de los tiempos en que la humanidad era mucho más creyente, y que él habilitó para convertirlo en su morada. La brisa marina alborotaba sus cabellos y levantaba los faldones de su túnica color ceniza.

Dos semanas pasaban ya de la «destrucción» del Consejo de Magos. En esa fatídica mañana, muchos hermanos y hermanas perecieron; los pocos sobrevivientes abandonaron la montaña donde residía Shao para refugiarse en sus respectivos hogares.

Quizás era momento de empezar de nuevo. Quizás.

Apretó los puños y su cuerpo se elevó. La energía de Panameria fluyó a través de su ser elevándolo en el aire. Proyectó hacia el cielo un destellante y argentífero relámpago.

—Hermanos y hermanas, vengan conmigo —invitó el mago.

4

El aroma a muerte la recibió cuando cruzó los grandes portales de la fortaleza. ¡Atroz! A sus pies, espectáculo de desolación y saqueo. Desde la caída de Netrés, no quedaba nada, ni muebles, ni enseres, nada. La estancia era un gran cuadrado vacío, con paredes desnudas y restos de basura anidando en los rincones. Al fondo dos escaleras gemelas que a izquierda y derecha marcaban el camino hacia el segundo nivel.

Las botas de Selena resonaron en el vacío lugar mientras se encaminaba, acompañada por Rolando y Selva, hacia el fondo. Al avanzar, un tufillo a ciénaga acarició su nariz. Ahora ese olor le era familiar: goblins; hacía unos minutos tuvo su primer encuentro con esta raza de segunda categoría cuando recorría el mercado del Paso. Rufianes, taimados y traicioneros le explicó Rolando, no eran de fiar. Estos hombrecillos menudos y de piel verduzca, tenían largas narices y orejas puntiagudas. No se distinguían por su inteligencia, ni por sus habilidades de combate, pero sí por pelear amparados en el número. Eran ágiles, de perversos instintos y amantes de la depravación. De haberlos conocido antes, de seguro los habría incorporado a su ejército.

Selva bufó y sacudió la cabeza, imaginó que por la peste pantanosa.

—Tranquila, tranquila. Yo también los huelo.

—Goblins, majestad —señaló Rolando, sujetando el tridente—. Deben haber invadido el lugar. Le dije que no eran de fiar.

—Tú también tranquilízate, Rolando. Hemos pasado mucho tiempo cabalgando, necesitamos estirar los músculos.

Una docena de homúnculos descendieron por cada uno de los tramos de escalinata. Chillaban y enseñaban los dientes, a la vez que levantaban sus armas: cuchillos, porras, hachas y espadas.

La reina sonrió y cambió de idea sobre haberlos adoptado en sus tropas. No pudo contenerse y se echó a reír.

—¡Ja, ja, ja! Son como niñitos feos que cayeron en un barreño de tintura verde.

La carcajada y el comentario enfurecieron a la horda que se lanzó corriendo al ataque.

—Despierta, Nobulka, tenemos trabajo.

«Sí, majestad», respondió la voz del viejo herrero en su cabeza.

Selena desenfundó la espada, la cual se iluminó con un brillo escarlata al tiempo que su hoja se ensanchaba y alargaba, preparándose para el combate.

La turba se detuvo; los miraban con ojillos inyectados con sangre. Se lanzaron al ataque.

«¡Estúpidos!», pensó Selena y lanzó un tajo horizontal que cortó brazos, cabezas y cuerpos por igual, casi como si el filo tuviese más alcance que el propio metal. Al unísono, una bola de fuego se proyectó desde su mano izquierda que incendió a los infortunados trasgos de esa área.

Selva saltó hacia adelante atrapando una cabeza y arrastrando en su caída a otros dos hombrecillos. Al frente de la pantera, dos aceitunados guerreros levantaron sus hachas aprovechando el descuido del animal que disfrutaba el festín de carne.

Un silbido en el aire y el tridente de Rolando empaló a los dos que amenazaban al felino de la reina. Desenvainó su espada y dio cuenta de varios enemigos a su diestra.

La restante decena de goblins retrocedió y luego trataron de huir hacia las escaleras.

—¡Alto! —vociferó la soberana.

El grito fue tan fuerte que retumbó en las paredes haciéndolas vibrar. Los atacantes frenaron su escape, se dieron la vuelta hacia el origen de la voz y soltaron las armas al unísono. De entre la chusma, uno de los individuos se adelantó con los ojos puestos en ella. Inclinó la cabeza.

—Mi nombre es Íngar, Cráneo Gris, y soy el líder de mi clan, los Rompe Testas.

Se adelantó unos pasos, ahora mirándola a los ojos, desafiante.

—Habitamos esta fortaleza desde la caída de los magos. Nos pertenece por derecho. —Y señalándola con el índice izquierdo agregó—: ¡Tú eres una intrusa, no puedes estar aquí!

Selena prestó atención al ser. Una larga cicatriz grisácea le recorría la cabeza. Imaginó que de allí provendría su nombre. Vestía algo más que harapos de cuero ligero, un poco mejor que el resto de sus compañeros; tal vez sus súbditos, porque aseguraba ser líder de un clan.

—Yo soy la reina Selena, soberana de estas tierras.

En el rostro del hombrecillo apareció una sonrisa sardónica acompañada de leves risas de sus compañeros.

—Pues, yo no veo tu corona.

La reina respondió colocando la afilada punta de Nobulka en el gaznate del goblin.

—¿Ves mi espada?

Silencio, solo interrumpido por el tragar de varias gargantas.

La ausencia de algarabía les permitió escuchar un llorar quedo proveniente del segundo piso. La sonrisa se congeló en el verde rostro del líder del clan.

Selena y Rolando se miraron. La guerrera asintió con la cabeza. El fornido pescador avanzó hacia las escaleras.

—Ahí no hay nada que les interese. Solo nuestras humildes pertenencias, majestad —aclaró con sumisión el trasgo.

Un par de los acólitos de Cráneo Gris trataron de cerrar el paso del marino. El capitán los apartó de un manotazo.

—¿Qué hay arriba? —interrogó Selena haciendo hincapié en cada una de las sílabas.

—Nada. Lo juro majestad.

Selena observó como medio cuerpo de Rolando desaparecía al subir las escaleras, para reaparecer solo unos segundos después.

—¿Y bien? —interpeló la reina.

—Varios cadáveres a medio devorar y media docena de niños encadenados —gruñó Rolando, mientras levantaba su espada y comenzaba a aniquilar a los miembros del clan Rompe Testas.

—¿Niños? ¡NIÑOS! Tú te atreviste a matar a niños de mi reino.

Mientras la carnicería sucedía, el líder se tiró de rodillas al suelo.

—Perdóneme, mi señora, perdóneme.

Selena enfundó la espada y sujetó al pequeño engendro por el pescuezo.

—Maldito infeliz, eres una abominación.

—¡Igual que tú —escupió el goblin—, igual que tú!

La reina dudó un momento, el suficiente para que el homúnculo sacase un puñal de entre sus ropas y le lanzase un tajo hacia el pecho.

Selena atrapó la muñeca del individuo con su mano izquierda y apretó hasta romperla. El cuchillo tintinó cuando cayó al suelo en sincronía con el chillido de dolor de la vil criatura. Taimados y traicioneros, eso es lo que eran.

Tras aplastar los huesos, la misma mano de la reina se movió ágil asiendo los grasientos cabellos del goblin. Como una centella carmesí, Nobulka voló raudo cercenando el cuello del ruin ser.

Sin prestar atención a Rolando, la reina desandó sus pasos hacia la puerta principal. A su cabeza volaron imágenes de aldeas incendiadas, hombres muertos, mujeres suplicando y niños huérfanos, pero también algunos asesinados.

Se detuvo un segundo. Tomó aire. No, no era lo mismo. Ella no era la misma. Ella decidía, ella tenía su propia voluntad, no designios grabados con magia, no deseos que cumplir. ¡Nada de eso! Ella era una Selena renacida, consciente, libre.

Reemprendió su marcha, la pantera la seguía.

5

El pequeño oasis resplandecía con las últimas luces del día. Jana Ank observaba a su hijo, Magnus, chapotear entre las aguas. Tras ella, el campamento de su padre, el Gran Siasse Ank, regente de la tribu sur de los resandianos; decenas de tiendas dispuestas en círculos concéntricos tomando como centro la de su progenitor.

Su pueblo no siempre tenía la oportunidad de disfrutar de los oasis, y esta era la primera vez que su pequeño se divertía de esa manera. La vida de su comunidad no era sencilla y sabían atesorar los pequeños momentos de placer. En dos días levantarían el campamento y viajarían al sur, hasta las cuevas de Soleria. Le gustaba ese lugar, ansiaba enseñárselo a Magnus.

El niño, fiel a la tradición resandiana, mantenía su crecimiento acelerado y sus tatuajes. En poco menos de seis meses sería un adulto y dispondría de un arsenal tatuado con criol que le permitiría defenderse y pasar su iniciación. Mientras tanto, cada día era valioso, cada día era un nuevo aprendizaje y ella era responsable de ello. Ella, su madre, su nueva madre.

Escuchó el relincho de un caballo. Los resandianos no usaban ese tipo de cabalgadura, no era apta para las condiciones del desierto, se trataba de Percy. Volvió la mirada hacia el sonido. Por supuesto, junto al equino caminaba el extranjero acariciándole una de las alas.

¿Por qué su padre la obligó a recibirlo? ¿Por qué tenían que cargar con él? Todavía no lo entendía.

—¡Magnus, nos vamos!

—Un ratito más, mamá —suplicó el chiquillo.

—De acuerdo, un ratito —aceptó Jana.

—¡Gracias, mamá! —gritó feliz Magnus antes de zambullirse.

Jana se levantó. No lo entendía. Llegó medio muerto, salvado solo gracias a la lealtad de Percy. Puso los brazos en jarras al encararlo y un fulgor rojizo se asentó en sus ojos.

—Dime, Cédric, ¿qué quieres?

6

Sin noche, sin día. Las jornadas transcurrían con total monotonía. Cuatro paredes de limosas piedras y una puerta de barrotes envejecidos. Podría llevar encerrado un mes o un año, quizás más, su mente no distinguía el tiempo.

Las cadenas que lo aprisionaban eran extrañas, construidas con algún tipo de gas grana. Parecían endebles, pero eran mejores que cualquier metal. Tal vez eran así porque hacían juego con lo brumoso de su propio cuerpo. Distinguía sus formas, sus negros ropajes, pero también el suelo a través de sí mismo.

Ya no se sentía vivo, tampoco muerto. Su magia ya no estaba y cualquier intento de invocarla, de comulgar con Panameria, era acompañado de un fortísimo dolor en la cabeza.

En ese instante, el portón de metal ascendió crujiendo.

Él sabía lo que significaba. Varias veces, a través de las barretas vio a entes similares, y no tan similares, a él salir de sus celdas para combatir. Algunos regresaban, otros eran destruidos durante la contienda, o por lo menos eso es lo que parecía.

Los grilletes comenzaron a jalarlo hacia la plaza. Más que oponer resistencia, caminó sin titubear hacia su nuevo destino.

Si tenía que volver a morir, Béldar lo haría luchando.

7

—¡Malditos, miserables!

El grito de Selena resonó en todo el Paso. Pamela se giró con celeridad hacia el origen de la voz.

Pudo observar a la reina frente a la monumental construcción, justo al borde de los escalones. La piel del rostro de la guerrera estaba encendida, a juego con el rojo de sus cabellos. En su mano izquierda sujetaba la cabeza de uno de esos hombrecillos verdes que pululaban por los rincones; gruesas gotas de sangre salpicaban el empedrado. Brillando en su diestra, Nobulka.

—¡Desde hoy, todo goblin que sea visto en mis tierras será ajusticiado! Desde hoy, todo goblin que yo vea perecerá por mi espada —proclamó la soberana.

La nodriza escuchó bufidos alrededor suyo. Una decena de trasgos se arremolinaron alrededor de un tenderete de verduras a su izquierda.

—Tienen hasta el amanecer para abandonar mis dominios —sentenció Selena.

Rolando apareció detrás de la reina cargando a tres niños en brazos y con una expresión de dolor en su cara. Casi impidiéndole caminar, otros cuatro se aferraban a sus piernas, buscando, de algún modo, seguridad.

Pamela sonrió, mientras su corazón se encogía. Su maestro, curtido a punta de viento y mareas, se derretía al tratarse de niños. Corrió a ayudarlo.

Una lluvia de tomates y lechugas salió del puesto donde se apertrechaban los goblins.

El grito de alarma de Pamela murió en su garganta al ver a Selena levantar a Nobulka. Un resplandor violáceo creó una especie de escudo donde impactaron los vegetales para luego caer estos a los pies de la guerrera.

La antigua nodriza desenfundó su espada y encaró a las horrendas criaturas. Los viles seres bufaron y gritaron mientras sacaban las armas. Pudo ver que, desde las desgoznadas puertas, los soldados de Elvin corrían hacia ellos.

—¡Tienen hasta el amanecer! —repitió tronante la reina.

Los hombrecillos se abalanzaron sobre Pamela. Ella se preparó, adoptando una postura defensiva. Antes del primer golpe, tres hombres de baja estatura se interpusieron entre ella y la horda de rufianes.

Los desconocidos, armados uno con un mazo y dos con hachas, arremetieron en su defensa. El más alto de ellos, calculó Pamela que apenas le llegaría por los hombros, vestía una cota de malla azulada y un casco con una pica encima; el guerrero blandió su mazo, muy semejante a un enorme martillo de herrero, destrozando los rostros de tres trasgos. Los otros dos partieron por la mitad a sendos homúnculos con firmes tajos de sus hachas dobles.

El resto de los goblins, ante semejante carnicería, huyeron despavoridos perdiéndose entre las primeras sombras de la noche.

Pamela enfundó nuevamente su espada.

Los extraños se giraron hacia ella. Con gestos sincronizados colgaron sus armas en los cinturones. Quién parecía ser el líder, dio tres pasos hacia el frente, se retiró el yelmo con la pica y la miró a los ojos.

La nodriza apreció el intenso fulgor azul de las pupilas del guerrero. Su mente la traicionó y, por un momento, recordó el brillo de los ojos de Cédric.

—¿Se encuentra bien, hermosa dama? —inquirió el individuo con voz profunda y tono de preocupación mientras le mostraba los dientes, enmarcados por una bien delineada barba, en una amplia sonrisa.

—Estoy bien —aseguró Pamela con un leve temblor en su voz.

Tras ella, escuchó raudos pasos aproximándose. No necesitó voltearse para saber que Selena se dirigía hacia ellos.

El trío reaccionó al instante. Hincaron la rodilla derecha en la tierra y sacando sus armas, también apoyaron filos y aceros sobre el suelo.

—¿Quiénes s…

—Majestad, mi nombre es Camlio, hijo de Marinia, sobrino de la Gran Matriarca Alsuria la Forjadora y líder de la Cofradía Comercial del Sur, a su servicio —afirmó el combatiente de la cota de malla color índigo.

Pamela se hizo a un lado, permitiendo que Selena se detuviese delante de la terna.

—¡Enanos! —aventuró Selena.

—Sí, su majestad, somos enanos. Comerciantes que viajamos hasta el Paso para intercambiar y vender nuestras preciadas artesanías. Imag…

—¿Artesanías? —interrogó la reina.

—Los enanos somos orgullosos artesanos de los metales, majestad. Solo nos faltaría nacer dentro de una fragua.

—Artesanos y, por lo que veo, guerreros.

—No solo aprendemos a trabajar el mineral, sino a utilizarlo como humildes guerreros.

Selena estalló en carcajadas.

—Orgullosos artesanos, pero humildes guerreros. Vi caer a cinco goblins con muy poca humildad, pero sí con mucha maestría.

—¿Qué puedo decirle, Majestad? Somos simples comerciantes, el camino es peligroso, debemos estar preparados.

—Me gusta eso.

—Majestad, con mucho respeto, me gustaría invitarla a usted y su séquito a compartir con nosotros la cena en nuestro campamento. Cuando llegamos escuchamos los rumores de la muerte de Netrés a manos de un caballero negro; intuyo que la fortaleza está espantosamente profanada por esos engendros verdes. Creo que incluso podemos habilitar un espacio donde su excelencia pueda pernoctar con comodidad. Me sentiría muy honrado y sé que ni mi tía ni mi madre me perdonarían si no la invitase.

Selena se volvió hacia Pamela con una sonrisa dibujada en el rostro.

—¿Qué opinas, Pamela?

—Majestad, creo que debemos aceptar la invitación —confirmó Pamela con rubor en su rostro.

—Entonces, no se hable más. Camlio, no quiero ponerte en problemas ni con tu tía ni con tu madre, aceptamos tu invitación.

8

Selena terminó su último trozo de carne de jabalí. El animal, recién cazado esa misma tarde, o lo que quedaba de él, chisporroteaba clavado en un espetón sobre las brasas. La grasa hacía crepitar el fuego y el aroma que emanaba del asado era embriagador. Pero si de embriagar se trataba, el vino que le compartieron era exquisito. La reina reconoció el toque especiado de la nuez moscada, así como de la canela; le extrañó el dulzor, aunque no le desagradó.

Estaba satisfecha. La velada fue muy agradable. Camlio y sus compañeros se comportaron muy afables y tenían muy suelta la lengua, explicándoles sobre su reino y sus costumbres.

Lo más obvio, por supuesto, y como le dijeron tras la matanza de los goblins, los enanos eran consumados maestros del hierro. Forjaban todo tipo de armas y comerciaban con ellas. Realizaban este viaje unas tres veces al año, siempre consiguiendo pingües beneficios. Si los interesados no pagaban en oro o plata, intercambiaban cualquier otro objeto.

Lo segundo que aprendió fue que el reino de los enanos era gobernado por féminas. Alsuria la Forjadora no era una excepción, sino que provenía de una larga casta de matriarcas quienes lideraron a su pueblo desde el inicio de los tiempos. Por alguna extraña razón, solo uno de entre cada ocho o diez nacimientos era una hembra. El núcleo familiar se erigía en torno a la enana, quien tomaba varios esposos. De esta forma, se exaltaba la figura femenina, no solo por ser la creadora de vida, sino también por regir y guiar los destinos.

Más curioso le resultó que esa raza no adoraba ni a Salmur, ni a Rumlas, no, para nada. No negaban su existencia, como bien atestiguaba el mosaico en el Salón Forjador, le dijo Camlio, pero no los veneraban. La diosa de los enanos era Gaiguea, la Madre de Panameria, la madre de los «niños» Salmur y Rumlas y señora de la tierra, los océanos y el cielo. En el momento en que el sobrino de la matriarca mencionó el nombre, el resto de los enanos bajaron la cabeza y sintió un estremecer en Nobulka. Las creencias enanas decían que Gaiguea era un ente enorme, tan grande como Panameria, y que vivía en una descomunal mina en lo más profundo del mundo.

—Tome, majestad.

El comentario del «muchacho» del grupo —Jenés apenas tenía cuarenta años— la sacó de sus pensamientos y se encontró con un pequeño vaso de metal en su mano; en el interior, un líquido se balanceaba.

—Le llamamos Aguardiente de Fierro. Es fuerte —explicó Camlio con una sonrisa.

Los enanos levantaron sus cubiletes y corearon al unísono:

—¡Por Selena!

La reina se llevó el brebaje a los labios. Un fuerte olor a metal se coló por sus fosas nasales. Titubeó. Paseó su mirada por sus acompañantes, quienes esperaban con sus manos en alto.

Lo bebió.

Un grito de aprobación salió de las gargantas de los comerciantes y la imitaron, bajando con premura la bebida.

El calor que sintió en su gaznate solo fue comparable al que experimentó cuando nació de las entrañas de Panameria. A la calidez la acompañó un delicioso y penetrante sabor que le despejó la mente de cualquier somnolencia provocada por la copiosa cena.

—¡Otro! —bramó la soberana, y sus compañeros la aclamaron.

9

—¡Ganador, Béldar! —tronó la voz de Rumlas.

Desde su celda, Shao contempló la victoria. El traidor acababa de derrotar a Egredor, el discípulo de Lady Cylux. La forma casi albina del mago, que en vida vivió en el Gran Lago de la Sal, estaba esparcida en forma de girones de niebla blanca. Poco a poco comenzó a recomponerse. Las cadenas no lo sujetaban.

Vio a Béldar dar la espalda al «cuerpo» y caminar al compás de los grilletes en dirección a su prisión. Egredor extendió las manos para atacar a Béldar, para al instante caer de rodillas sobre el musgoso empedrado sujetándose la cabeza. Shao imaginó que el dolor atacaba al mago; él también lo sintió cuando intentó invocar su magia. Los controlaban.

—¡Un juguete sin honor no merece vivir! —sentenció el gemelo de la oscuridad—. Carión, encárgate de él.

El dragón rojo, a la izquierda del dios, emitió un leve rugido y se levantó. Sus garras castañearon sobre las piedras mientras avanzaba hacia el condenado.

El heredero de Lady Cylux retrocedió asustado. Las cadenas apenas lo dejaron avanzar unos palmos. Forcejeaba contra lo que lo retenía. Resultó inútil.

Shao tenía que reconocer que el dragón era formidable. Una mole de escamas y músculos del tamaño de tres carretas. Las luces del techo parpadearon cuando el animal extendió y batió sus alas elevándose con elegancia. Lo observó extender el cuello, abrir las fauces y dejar escapar una llamarada azul que evaporó la incorpórea forma del mago.

—¡NOOOOOOO!

El grito vino justo de enfrente de la celda del antiguo jefe del Consejo de Magos de Panameria. La reconoció al instante: Lady Cylux. Shao conocía el cariño que la mujer profesaba sobre su acólito, tanto así que lo llamaba hijo. La mujer extendió los brazos a través de los barrotes en gesto desconsolado, para luego, lentamente, hacerlos desaparecer como si se estuviese derrumbando sobre el suelo.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? Los días no cambiaban. La luz nunca se apagaba.

Nada de eso importaba. En su mente solo rondaba una idea… no, dos ideas, o dos deseos: escapar y matar, volver a matar a Béldar.

Movió la cabeza oteando el resto de las celdas. ¿Cuántos nuevos caídos? ¡Medio Consejo! Si Béldar estaba allí, si Lady Cylux estaba allí, si Egredor estaba allí (ahora ya no), entonces, ella también estaba allí: ¡Nadia!

Escapar y matar a Béldar y a Nadia. No era mucho pedir.

Una vez que el dragón regresó a su sitio, se alzó el silencio. El tiempo transcurría extraño. Ni horas, ni días, solo su mera existencia.

Escuchó el alzarse de dos puertas. Se acercó a la suya para atisbar con curiosidad. ¡Nada!

—Zerún, jefe del Consejo de Panameria, campeón invicto de mi reino. Égnever, discípulo de Shao. Luchen con honor. Entreténganme.

¡ZERÚN! ¿Aquí? ¿Vivo? O lo que fuese el estado en que estaban. Su viejo maestro, aquí. Si hubiese podido sudar, el mago de la verde túnica hubiese empezado a hacerlo. Si su maestro estaba confinado aquí, podía estar seguro de dos cosas. La primera, no podría escapar de allí. La segunda, Zerún querría matarlo a él.

Se echó hacia atrás refugiándose en las sombras. No podía morir, no podía, no otra vez.

10

A Camlio, la reina lo intrigaba. Era menuda de tamaño, con curvas impresionantes, y, mientras sus hombres roncaban, como solo saben hacerlo los enanos, ella lucía sosegada, como si en vez de Aguardiente de Fierro hubiese estado bebiendo limonada. Si bien Selena lo intrigaba, quien lo fascinaba era Pamela. Joven, pletórica de vida, con un hermoso cabello que le recordaba al ónix recién extraído, su piedra preferida; en su mirada, una expresión de tristeza enmarcada por un brillo salvaje, cual bestia indómita que desea demostrar su fuerza. El sobrino de la Forjadora no creía en las baladas románticas de los bardos, no, no creía… hasta hoy. Sus ojos se escapaban una y otra vez a contemplar la esbelta figura que ahora dormía a un costado de la soberana.

Selena sonrió.

—Es hermosa, ¿verdad? —mencionó Selena.

—Perdone, majest…

—Camlio, tranquilo, lo entiendo. Por lo que me has contado, no son muchas las mujeres en tu reino. Puedo comprender tus apetitos.

—Majestad, yo sería incapaz de…

—Camlio, no te juzgo —lo interrumpió Selena—. Está bien. Pamela necesita olvidar, necesita una oportunidad para rehacer su vida. Yo la aprecio como a una hija. Una cosa más, olvídate de llamarme majestad. Veo honor en tus acciones y, además, eres sobrino de la matriarca Alsuria la Forjadora.

—Gracias, Selena.

La reina elevó su mano y vació el contenido del vaso de metal. No hizo ningún gesto mientras el licor bajaba raudo por su garganta. Camlio no pudo evitar reírse.

—¡Ja, ja, ja!

—¿Qué ocurre?

—A los enanos casi nos destetan con este aguardiente. Mis camaradas yacen inconscientes y yo hace rato dejé de beber. Y la reina sigue bebiendo. Me encantaría que el resto de los enanos pudiesen ver esto.

—Eso puede arreglarse —apuntó Selena con seriedad.

—¿A qué te refieres?

La guerrera se tomó un momento para lanzar un par de leños al fuego. Las chispas bailaron frente a los azules ojos de Camlio ayudándole a despejar la nube de alcohol que lo atormentaba.

—Quiero ir a tu reino. No, no quiero, necesito ir a tu reino —anunció la soberana.

Tal vez llevado por su instinto, Camlio sujetó el mango de su mazo.

La reina lo intrigaba porque no la entendía. Los rumores sobre ella estaban por doquier. Nadie conocía su origen, ni de dónde venía. Algunos apuntaban a que era una nueva diosa creada por Gaiguea; otros juraban que era una hechicera entrenada más allá de las Tierras Yermas. ¡Habladurías! Puede que su procedencia fuese un misterio, mas no así sus hazañas. La nueva reina de Lebasi no solo gobernaba ese lugar, sino también todos los reinos humanos.

El rey Triar, nieto del Pacificador, pereció bajo su espada. La batalla de Perennia era relato obligado de los trovadores y de eso solo hacía quince días; la ciudad que detuvo al Pacificador no fue rival para Selena y su ejército. Las historias contaban que la reina hizo que las propias entrañas de Panameria se alzasen para protegerla y apoyarla en la victoria.

Los chismes iban mucho más allá. El Consejo de Magos de Panameria fue derrotado por los aliados de la reina. Magos contra magos apoyados por las manos escamosas de los resandianos. ¡Esos malditos!

El espectáculo de esa tarde no encajaba con la imagen de la reina que él tenía forjada en su mente. Los relatos hablaban de un ente perverso, atroz, alguien que destruyó poblados matando hombres, mujeres y niños sin distinción. Hoy, la guerrera lucía afectada por las depravaciones de los goblins, como alguien a quien le importaba de verdad el bienestar de su gente. Verla salir portando la cabeza del asesino, y a uno de sus capitanes sujetando un montón de niños, rompió todas las ideas preconcebidas que albergaba en su cabeza.

Reina, guerrera, asesina, maga, diosa… ¿Qué importaba? ¡Quería ir a las tierras enanas! ¿Qué buscaba? No lo entendía.

—¿Por qué necesitas ir? —inquirió el hijo de Marinia.

El enano vio a la reina desenfundar con parsimonia su espada.

—Esta es Nobulka. ¿Has escuchado hablar de ella? ¿O de él? A veces yo misma me confundo y no sé cómo llamarla.

¡Nobulka! El nombre retumbó en los oídos de Camlio. ¿Cómo no haber escuchado del herrero más formidable de todos los tiempos? De no ser un sacrilegio, los enanos lo adorarían como a una deidad. Si Selena decía la verdad, la leyenda era cierta. El alma del mítico forjador se fundió con el metal hace miles de años: la espada más poderosa jamás creada. La misma espada, decían las leyendas, que usó Salmur para derrotar a su hermano y encerrarlo en el averno.

El filo resplandeció. Camlio sintió como si el arma le guiñase un ojo. Siempre le fascinó el criol. Era escaso, difícil de conseguir porque se encontraba esparcido por los páramos. Las expediciones que se enviaban siempre regresaban diezmadas y muchas veces sin lograr frutos. Cada vez se complicaba más hacerse con el divino metal. Hacía cientos de años, pensando que los suministros estarían en lo profundo, viejas generaciones de enanaos excavaron y excavaron buscándolo. Nada, solo un desperdicio de tiempo.

Ahora, la mayor reliquia estaba frente a él.

—¿Quieres tomarla? —lo invitó Selena tendiéndole la espada.

—¿Puedo?

—Por supues… Dame un momento. ¡Cállate, Nobulka!

Camlio abrió con sorpresa los ojos. ¿Le estaba hablando a la espada?

—Perdona, Camlio, esta vieja espada me habla y su voz a veces desespera.

—¿Qué le dice?

—Sencillo, que no confíe en ti. Según ella, los enanos no son de fiar y darte un tesoro de esta índole es como tentar a un lobo con una oveja, no podrías resistirte.

Golpeado en su honor y odiando esa inmunda concepción de su estirpe, el sobrino de la Forjadora se levantó para instantáneamente plantar una rodilla frente a la fogata. Lanzó un puñetazo contra las brasas y mantuvo su mano en medio del fuego.

—Juro por mi madre, Marinia, una de las Madres Santas, que te devolveré a Nobulka.

Los ojos del enano se clavaron en los de la reina. No pestañeaba cuando las llamas lamían sus dedos y antebrazo. Su honra estaba en juego. Esperaría a que la reina respondiese a su juramento.

Atisbaba una expresión divertida en el rostro de Selena. Acostumbrado al calor de las forjas, no era fácil consumir la piel enana, pero era cuestión de tiempo. Ella no parecía tener prisa mientras acariciaba a su pantera.

¿Por qué le habló de Nobulka cuando le preguntó el motivo de querer visitar las ciudades enanas? Tenía que averiguarlo. El calor se hacía inaguantable.

—Camlio, déjalo ya. Claro que confío en ti —concedió Selena a la vez que le arrojaba el arma.

El enano vio cómo se escaparon resplandores bermejos de Nobulka.

Retiró la mano de las ascuas y, sin preocuparse de revisar las quemaduras en su piel, la utilizó para sujetar la magna espada. Fue solo tocar la empuñadura cuando una corriente eléctrica le recorrió el brazo. Sentía el poder, sentía el fuego ancestral que la forjó, casi pudo escuchar el grito del herrero cuando hundió el metal en su corazón para fundirse con su creación más grande.

—¡Es magnífica! —admitió Camlio.

Pasó sus dedos por la hoja. El vibrar del grano del criol le hizo cosquillas. ¡Magnífica! Era más que eso. El arma de un dios en sus manos.

—Escúchame, Camlio. Necesito ir a tu reino porque Nobulka me dijo que los enanos cavaron tanto que encontraron una puerta al reino de Rumlas. Necesito llegar hasta allí para recuperar el alma de alguien muy especial.

—¿Recuperar un alma? Eso no se puede hacer.

—Claro que sí. Yo soy prueba de ello. Mi madre descendió al reino de Rumlas y combatió contra sus huestes hasta liberarme a mí

Camlio sacudió la cabeza negando esa posibilidad.

—Eso no es posib...

—¡No voy a discutir contigo! Necesito ir. Alsuria debe saber cómo ayudarme, por algo es la matriarca. Hablaremos de mujer a mujer, ella comprenderá.

Los cabellos de la pelirroja comenzaron a revolotear y la mirada se encendió con un brillo carmesí.

—¿Qué alma quieres liberar?

—La de un joven mago. Mi maestro, mi amigo.

El enano pudo comprobar cómo el sosiego regresaba al rostro de la guerrera. Recordó las palabras de su madre: «Una enana no quiere que le lleves la contraria, a veces solo necesitas preguntar y escuchar».

—¿Lo amas? —aventuró Camlio.

La reina cerró los ojos y suspiró.

—Con cada fibra de mi ser.

Camlio se irguió en toda su estatura. Cambió de mano la espada y la utilizó para hacer un corte en la diestra. Caminó hacia la reina y extendió su palma hacia ella.

La reina lo imitó. Rasgó con un cuchillo la piel de su mano y respondió al apretón con fuerza.

—Prometo llevarte sana y salva ante la presencia de Alsuria la Forjadora —aseguró el enano.

Selena le sonrió.

11

Cuando Perlión invocó al Consejo, no consideró que muchos de sus hermanos ya no estaban. Solo Lady Fergissa y Lady Odalia respondieron a su llamado. El rechazo de Birzo se sintió como un escupitajo en la cara; el hombretón seguía firme en la resolución hecha tras perder a su único hijo. Solo tres; no era mucho. Invitó a Lady Megania a acompañarlos.

Sentados a la mesa en el centro de su vivienda, el anciano mago le dedicó una mirada pausada a cada una de ellas.

—Hermanas, debemos reconstruir el Consejo.

—¿Para qué? —increpó Lady Odalia.

La maga tenía casi su edad. Fría, calculadora, nunca hablaba sin pensar. Tenía una larga melena rizada que le llegaba hasta las rodillas. Su piel era tan oscura que hacía parecer pálida a la fallecida Lady Cylux. Siempre vestía de un rojo brillante.

—Para dominar el mundo —se carcajeó Lady Fergissa—. Creo que alguien quiere retomar las ansias de poder de Shao. Dicho sea de paso, ¿quién dijo que esta niñata se puede sentar con nosotros?

—Lady Megania comb…

—¡Tu aprendiz! —lo interrumpió Lady Fergissa.

—Lady Megania combatió codo a codo con nosotros contra las fuerzas de Selena. Se ha ganado un puesto en el Consejo.

—¿Qué consejo? ¿De qué hablas? No queda nada del Consejo, solo tres de nosotros. Birzo no regresará; debe estar muy ocupado tratando de preñar a su esposa para reemplazar a su hijo y eso si ella le consiente tocarla después de haber permitido que muriese su primogénito.

—¡Cállate, Fergissa! ¡Tenemos que estar unidos!

—Nuevamente pregunto, ¿para qué?

Las palabras de Odalia azotaron la mente de Perlión. ¿Para qué? ¿Qué buscaba trayéndolas hasta aquí? ¿Qué esperaba de ellas? El Consejo no murió en la batalla, llevaba años muerto, muchos años. Los magos perdieron el camino. Los magos, que bien pudieron ser entes de cambio, se replegaron en sus cálidas moradas para observar y ver pasar el tiempo. Tanto poder, tanta magia desperdiciada o desaprovechada. Panameria los necesitaba. Ellos podían hacer de este mundo un lugar mejor. Un solo mago era capaz de derrotar un ejército. Cuatro unidos podían ser imparables. Podrían ascender a otros magos. El talento existía.

—Para vengarnos —aportó Lady Megania, interrumpiendo sus cavilaciones—, debemos empezar vengándonos. El odio es lucha, no rendición; el odio es avanzar, no retroceder. La venganza es un fin tan noble como cualquier otro y mucho más poderoso.

—Dime, muchacha, ¿quién sería el objeto de nuestra venganza? —cuestionó Lady Odalia.

—La única que queda con vida: Selena. La destruiremos a ella primero, luego nos repartiremos el mundo. Los magos hemos envejecido ajenos a la realidad, olvidándonos de nuestro don de transformación, de malear el destino. Se lo debemos a Panameria —sentenció Megania.

—Se lo debemos —murmuró Perlión.

—Se lo debemos —repitieron las otras dos magas.

12

Pamela se despertó al alba. Los enanos aún dormían, los ronquidos no dejaban lugar a dudas. Buscó a Selena, no estaba. Tampoco vislumbró al enano de los profundos ojos azules, no es que lo estuviese buscando, para nada.

Recordó que la noche anterior le hablaron de un riachuelo muy cerca del campamento. Se alejó en su búsqueda para refrescarse.

Curiosa la vida de los enanos. Por lo que pudo escuchar, varias veces al año emprendían este viaje para comerciar e intercambiar sus «artesanías». Casi se carcajeó al rememorar el uso de esa palabra para referirse a todo tipo de armas y artículos de combate.

El sonido de la corriente le indicó que iba por buen camino; entonces, escuchó un ruido. Alguien o algo chapoteaba en el arroyo. Se cobijó tras unos arbustos para atisbar la corriente.

Pudo ver a Camlio; el líquido elemento le llegaba a la altura de la cintura. Estaba de espaldas a ella por lo que pudo observar su portentosa musculatura. Los enanos no eran tan bajos como ella se imaginó en algún momento; por lo cuentos que escuchó de niña, pensaba que apenas les llegarían a las caderas. Si no fuera por el ancho de los hombros, bien podrían pasar por hombres de baja estatura. El «artesano» se dio la vuelta. Pamela suspiró cuando vio una tupida maraña de vellos en el torso del enano que no impedían apreciar los bien definidos músculos. La barba también la sorprendía, siempre escuchó que los enanos las atesoraban, hasta casi llegarles al pecho; Camlio la esgrimía finamente recortada resaltando un cuadrado mentón. Pero, si algo la desarmaba, eso era el fascinante brillo de sus ojos añiles.

El comerciante comenzó a caminar hacia la orilla. Pamela se hizo para atrás al instante. Mucho habían atisbado sus ojos. Aunque retrocedió, no apartó la mirada, no podía hacerlo. Su corazón palpitaba con fuerza y su sangre encendió el rubor en sus mejillas. No debía mirar, no debía. Lo hizo.

Al salir del agua, Pamela comprobó que el enano no estaba desnudo. Unos pantalones grisáceos de lana se pegaban a las cortas piernas de Camlio. La muchacha emitió una exhalación de resignación y fastidio más sonora de lo esperado.

Camlio reaccionó buscando su mazo entre los ropajes en el suelo.

Pamela se armó de valor y lo encaró.

—Discúlpame, Camlio, solo soy yo, no quise alarmarte —se disculpó la mujer.

—Mi bella dama, no eres un «solo yo», eres mucho más que eso. Perdóname a mí por reaccionar con violencia ante tu noble aparición y discúlpame por mi apariencia desvergonzada.

Pamela sintió que sus mejillas volvían a encenderse. ¡Mi bella dama! ¿Por qué le hablaba así? Acaso, acaso existiría la más remota posibilidad de que él experimentase algún tipo de sentimiento por ella. ¡Tonta! ¡Estúpida! No necesitaba eso, no necesitaba a los hombres. No se podía confiar en ellos. Posiblemente solo querría utilizarla, como tantos otros lo hicieron. Ella no se dejaría engatusar con facilidad. ¡No, eso no pasaría!

Lo observó vestirse. No perdió detalle de los movimientos del guerrero, ágiles y rápidos. Camlio se embutió en unos pantalones de cuero azul y cubrió su pecho con una camisa blanca abierta al frente hasta el esternón, que dejaba a la vista su densa vellosidad.

—Imagino que pretendes asearte. Me retiro para no incomodarte más, mi bella dama —anunció Camlio, recogiendo el resto de sus pertenencias.

—No, no, no te marches.

—Mi bella dama, no puedo estar aquí mientras te liberas de tus ropajes, no sería honorable.

El enano no se movió. Ella tampoco hizo ningún gesto de avanzar.

—Confío en tu honor, Camlio, si tú me dices que no mirarás, yo creeré en tu palabra.

¿Qué estaba haciendo? ¿Creer en su palabra y en su honor? Los hombres no eran…

—Por mi honor, te prometo que, en estos momentos, no codiciaré con mis ojos tu hermoso cuerpo —juró el enano.

Pamela asintió con la cabeza y se encaminó hacia el río. Luego comenzó a desvestirse.

13

—Mi nieta te ama —afirmó el rey Sabilo.

Gregor acompañaba al viejo regente a desayunar. El soberano de Ilurán tenía sus aposentos en un torreón del castillo. Desde las ventanas se apreciaba el destello de las aguas del Gran Lago de la Sal. A sus pies, la ciudad despertaba con la típica algarabía de mercaderes, campesinos y obreros.

El hijo de Triar guardó silencio, intuía que el monarca no esperaba, todavía, ningún comentario.

—Yo no voy a vivir mucho más, Gregor, mi tiempo se agota. Te pido que cuides de ella.

—Majestad, no puede dejarnos, aún no, lo necesitamos, lo necesito.

—Mi querido muchacho, mi rey, a todos nos llega su momento. Estas últimas semanas, tu presencia, la felicidad de mi nieta, me han dado fuerzas para alargar un poco mi vivir, pero debo estar listo para marcharme.

Gregor bajó la cabeza. Las viandas estaban casi intactas. Un tazón de vino especiado, el preferido de Sabilo, dejaba escapar hilillos de vapor y un delicioso aroma.

—Anímate, Gregor, no temo irme, mi vida ha sido larga y satisfactoria. Me reuniré con mis padres y amigos en el reino de Salmur o por lo menos eso espero. Nadie sabe qué ocurre después de la muerte.

—¿Qué puedo hacer por usted? —inquirió Gregor.

—Ya te lo he dicho, cuida de Ágata. Y, también, cuida de tus reinos, recupera lo que es tuyo. Lebasi necesita a su rey.

—No puedo, no estoy listo.

—Lo estarás, Gregor, confía en ti.

El muchacho se levantó de la mesa y le dio la espalda a Sabilo. Dentro de su ser, un millón de emociones. Aquí en Ilurán se sentía querido, amado. ¿Qué pasaría al quedarse solo nuevamente? No estaba listo, solo era un niño, no podía afrontar esa batalla, ¡no! Era demasiada responsabilidad. Su respiración se aceleró. Un sudor frío envolvió sus dedos. Apretó los puños para que sus manos no temblasen.

El peso de la única mano del anciano en su hombro lo sacó de sus cavilaciones.

—Paso a paso, Gregor, paso a paso.

La profunda voz del rey de Ilurán se internó en sus oídos y, de algún modo, lo tranquilizó.

—No voy a morir hoy, ni mañana. Aún me quedan enseñanzas que transmitirte. ¿Listo para aprender?

—Sí, majestad —asintió Gregor un poco apenado por su exhaltación.

—Primero, un guerrero debe desayunar. Sentémonos y te contaré cómo perdí mi brazo.

El heredero de Triar se sentó con respeto frente a Sabilo. Al rey le encantaba contar la historia de cómo perdió su extremidad en la cruenta batalla contra los defensores de la capital de Bretia, Perennia. La misma ciudad que detuvo el avance de su abuelo el Pacificador, pero contra la cual sí pudo la tirana Selena, la muy maldita. Tomó una hogaza de pan, partió un trozo y colocó sobre ella una cuña de queso de oveja. Comenzó a masticar mientras escuchaba, otra vez, el relato.

14

El capitán Elvin dirigía a sus hombres mientras jalaban de varias cuerdas para volver a colocar en su sitio las pesadas puertas. Las tropas sudaban y proferían maldiciones en lo que tiraban con fuerza. Por el rabillo del ojo vio a la reina y a su mascota acercarse.

—Capitán, ¿todavía no han terminado? —se mofó Selena.

—Majestad, los goznes se repararon. Solo falta encajarlas en su sitio.

—Yo me encargo —anunció la guerrera a la vez que extendió sus manos, crispó los dedos y un leve brillo naranja rodeó los portales, los cuales se elevaron con rapidez; un par de hombres cayeron al suelo al perder la resistencia del peso—. ¡Encájenlas!

—Yo sí se la encajaría —susurró uno de los soldados que cayó al suelo a otro de sus compañeros.

Elvin vio cómo los cabellos de Selena se encendían y comenzaban a revolotear, casi pareciendo estar vivos. Las puertas se desplomaron con un estruendo. El silencio se apoderó del Paso.

—¿Tú qué? —bramó rabiosa la monarca, avanzando hacia el caído.

El infeliz reptaba de espaldas hacia atrás alejándose del peligro.

—Majes…

—¡Cállate, Elvin! Tus hombres son un reflejo de un débil liderazgo, tuyo y de ese esperpento de Krisna.

La pantera le rugió y lanzó una detallada, tal vez para marcar distancia contra su ama, Elvin no podía estar seguro.

—Los soldad…

—Tus soldados necesitan aprender una lección, necesitan demostrar respeto —anunció Selena, mientras desenfundaba a Nobulka—. Tal vez hoy no me respeten, pero sí me temerán, por algo se debe empezar.

La vio apoyar la espada sobre el bajo vientre del hombre. Unos zarcillos bermejos chisporrotearon sobre el metal y la punta se hundió levemente.

—Dime, ¿quieres que yo te la encaje a ti?

—Perdóneme, majestad, perdóneme, por favor. Yo la respeto, todos la respetamos, todos.

—¿Me temes o me respetas? —cuestionó Selena.

—Le temo.

—Me temes. Bien, ese es un comienzo. Pronto me respetarás, todos me respetarán. La muerte no los librará de mí —garantizó la guerrera.

—Gracias, majestad.

—No me des las gracias. Las reinas estamos para regir, servir y enseñar a sus súbditos; yo hago mi trabajo con gusto, por eso los ayudaba a colocar las puertas. Ahora, colóquenlas solos, esa es mi magnánima lección de hoy.

—Como ordene, majestad —afirmó Elvin—. Ya escucharon a la reina, icen las puertas; deben quedar colocadas esta mañana.

La mujer se dio la vuelta alejándose en dirección al campamento de los enanos. ¡Maldita arpía! ¿Cómo creía el rey Krisna que él podría matarla? Sí, puede que fuese su mejor asesino, pero la presa no era ninguna princesita indefensa. «Gánate su confianza, usa tus encantos, haz que baje la guardia», le sugirió el rey antes de ofrecerlo como voluntario para acompañarla. ¿Confianza? ¿Encantos? ¿Bajar la guardia? No sería tan sencillo, no con ella. Debía demostrar fortaleza. Aleccionar a sus soldados. Tendría que conversar con ellos; por supuesto, sus hombres no conocían la verdadera misión. Después del espectáculo de hoy, posiblemente sería más fácil hacerlos entrar en razón y que dejasen de ver a la reina como un par de buenos pechos. Y si debía sacrificar a alguno, lo haría sin dudarlo. Tomaría tiempo, pero la viu…

—Dime, Elvin, ¿cómo me llaman tus hombres cuando creen que no los escucho?

Al capitán se le congeló el alma por la tan atinada interrupción.

—Majestad, no…

—¡«La viuda carmesí»! —gritó el soldado, que estuvo a punto de ser convertido en un eunuco.

—Muy bien, has aprendido la lección —confirmó Selena, y retomó su caminar acompañada de su pantera.

15

—No entiendo eso, ¿cómo una mujer puede tener varios maridos? —curioseó Pamela.

Camlio mantenía una postura firme, sin siquiera atreverse a escudriñar a la figura que tras él se bañaba en las aguas. Los brazos cruzados a su espalda, sujetando su muñeca izquierda con la mano derecha; esa mano aún le escocía por la quemadura del día anterior. Gajes del oficio.

—Las mujeres, como tú las llamas, son sagradas, mi bella dama —puntualizó el enano.

—¿Sagradas? ¿Siempre son sagradas?

Detectó un tono pícaro en la voz de la muchacha. No podría tener más de veinte años, aunque intuía que sus experiencias vividas la hicieron madurar mucho más.

—¿A qué te refieres?

—Lo sabes muy bien, te haces el tonto. No siempre las podrás tratar como sagradas, ya sabes, alguna vez las tendrán que tratar como mujeres.

Camlio sonrió de oreja a oreja. Para su fortuna, ella no podía verlo.

—Para todo hay un momento, mi bella dama, y los enanos sabemos muy bien cómo hacerlas sentir mujeres, no las defraudamos. Cuando una enana nos brinda su afecto, lo atesoramos, porque es único y somos privilegiados de amarlas.

«¡Bien dicho!», se felicitó a sí mismo.

—¿Eso es lo que dice tu mujer?

La pregunta lo traspasó como una certera flecha. Esta niña no era tan niña.

—Yo solo tengo sesenta años, aún soy joven para las enanas. Ninguna me ha elegido como uno de sus maridos —confesó Camlio.

—Entonces, ¿cómo sabes que puedes hacer sentir mujer a una mujer? —replicó Pamela con lascivia.

El enano se tuvo que contener para no girarse. ¿Acaso ponía en duda su masculinidad? ¿Quería ella burlarse de él? Esta conversación no iba hacia ninguna parte, una niña desvalida y, sin embargo, en su interior anidaba algún tipo de fuego que no comprendía. Si quería jugar, él también sabía hacerlo.

—¿Y qué sabes tú de sentirse mujer, si no eres más que una muchacha?

Silencio. Ella no le respondió. Percibió la mirada de Pamela atravesando su cuerpo, percibió la rabia. Escuchó los pasos saliendo del agua, también el rozar de los ropajes mientras se vestía. Camlio mantuvo su posición, esperando la réplica, aunque cada vez dudaba más que se fuese a dar.

Pamela pasó a su lado rozándolo apenas con su hombro.

—¡Imbécil! —le escupió al oído la antigua nodriza.

El enano no entendía nada.

—Pero, mi bella dam…

—¡Cállate! Tú no sabes nada de mí —bramó Pamela a la vez que le obsequiaba con una furiosa bofetada—. No te me acerques nunca más

¿Qué hizo? ¿Por qué reaccionó así? Camlio la vio alejarse por entre los arbustos. Una opresión lo golpeó por dentro, dándole a entender que perdía lo que jamás tuvo. No podía ser, tenía que disculparse por lo que fuese que hubiese hecho, tenía que recuperarla.

—Realmente todos ustedes son unos estúpidos.

La voz de Selena le llegó desde su derecha. La buscó. La reina lucía divertida sentada sobre unas grandes rocas.

—Selena, no entiendo qué hice. Pamela está enojada conmigo por algún motivo.

—Hombre y enanos son iguales, no saben nada. Cada vez admiro más a las enanas, deben tener mucha paciencia para lidiar con todos sus consortes.

Camlio se acercó con presteza hacia la guerrera.

—Ayúdame a recuperarla.

—¿Recuperarla? Camlio, escúchame, nunca la has tenido, eso es lo primero que debes entender.

—Perdóname, esa mujer me vuelve loco.

—Bien, puede que no seas un caso perdido —dijo Selena con una sonrisa en su rostro, y prosiguió—. Cuando conocí a Pamela, yo acababa de derrocar al rey Triar, recién tomaba el control de Lebasi y, en un acto de bondad, decidí cuidar al hijo de mi enemigo.

—Muy piadoso de tu parte —apuntó Camlio.

—Soy una reina justa y magnánima, pero no me interrumpas.

Camlio asintió y se acomodó sobre unas rocas al frente de Selena. Era como un alumno escuchando a su maestro, casi reverenciándolo por la diferencia en altura. Las melodiosas palabras de la reina lo envolvieron y narraron la historia. Por dentro, el enano lloró por la muchacha, por las penurias que tuvo que pasar, por los ultrajes que sufrió durante meses y por el extremo dolor que experimentó con la muerte de su primogénito. Y él, tan iluso, la cuestionaba sobre sentirse mujer. Por supuesto que era un idiota, un imbécil, un completo estúpido. Maldecía su propio ego que lo llevó a herirla tan profundamente. Lamentaba sus palabras y si algún conjuro le permitiera volver atrás en el tiempo y enmendar su error, lo haría, sin dudarlo.

Selena le contó la forma en que salvó a la joven, el cómo le dio la oportunidad de empezar de nuevo ofreciéndole a Magnus, el hijo de Triar, para que lo cuidase y lo adoptase como propio. El destino azaroso le jugó en contra, uno de sus capitanes la traicionó escapando en la oscuridad de la noche con el niño. ¡Pobrecilla!

Desde ese momento, Pamela buscó venganza ansiando encontrar al traidor y hacerle pagar por lo ocurrido. Nunca pudo cumplir ese sueño por su propia mano; Cédric, así se llamaba el individuo, pereció bajo la espada de Triar en el asalto a la ciudad de Perennia.

La reina le reconoció, como bien le dijo antes, que quería a Pamela como a una hija y deseaba lo mejor para ella. Selena confesó que se sentía responsable por los sufrimientos de la doncella y por eso se preocupaba por la muchacha.

—¿Ahora lo entiendes? ¿Entiendes por qué tus palabras la hirieron tanto?

El enano inclinó la cabeza. Lo entendía bien, muy bien. ¡Estúpido!

—Lo entiendo, majestad. Agradezco tus explicaciones y te juro por mi honor que mis int…

—Camlio, a mí no debes jurarme nada. Es a ella a quien debes convencer y enamorar, no a mí.

—Lo entiendo.

—Si lo entiendes, ¿qué haces todavía aquí conmigo? No pierdas el tiempo.

—Gracias —reconoció Camlio, levantándose con agilidad—. Ahora, si me disculpas, debo hablar con mi bella dama.

Selena le sonrió y asintió con la cabeza concediéndole el permiso de retirarse. Él así lo hizo.

16

Cédric trataba de mantener el paso de la caravana. Fustigaba a Percy para que acelerase el paso; el pobre equino sufría mientras sus patas se hundían en la candente arena del desierto resandiano. El caballo se encabritó y extendió sus alas tratando de alzar el vuelo. Se elevó unos palmos, solo eso, para luego descender con brusquedad.

—¡Tranquilo, tranquilo! Tus alas todavía están débiles y las plumas apenas se recuperan de las quemaduras.

El antiguo capitán de Selena desmontó. Acarició la frente del animal para calmarlo. Este lugar era una pesadilla. El sol no daba descanso, ninguna sombra en todo el camino. Por fortuna, sus anfitriones le cambiaron su vieja armadura por un atuendo más en consonancia con las actuales inclemencias. Vestía unos pantalones anchos de tela suave de un gris claro y una chaqueta azulada. Los resandianos usaban una larga tela para envolverse el rostro y así protegerse del brillante resplandor del firmamento; por más que intentó imitarlos, terminó pasando la tela por encima de la cabeza y anudándola debajo de la quijada. No estaba ni lejos de parecerse a uno de ellos. Aún no entendía por qué lo acogieron. Lo que sí comprendía era que Nadia fue alguien importante para ellos, por el motivo que fuera; adicional, la hechicera compartió un vínculo muy fuerte con Jana, «hermanas de arena» decían ser, significase lo que significase.

—Vamos, yo camino contigo, amigo.

Sujetaba las riendas con suavidad y se mantenía a su lado para tranquilizar al caballo.

—Estos animales no sirven en el desierto. Deberías abandonarlo o acabar con él.

Cédric giró la cabeza buscando el origen de la voz. Jana cabalgaba, por llamarlo de algún modo, sobre su emio. Los emios eran las bestias que usaban los resandianos para movilizarse por el desierto; eran moles de cuatro patas tan altas como un niño de diez años y anchas como la mesa de una taberna. Un espeso pelambre rizado de color violeta claro los recubría. La cabeza era ancha donde se juntaba con el cuerpo, alargándose y afilándose hacia la boca; dos colmillos retorcidos, el doble de grandes de los de un jabalí, y un único cuerno, largo como una espada, les conferían una apariencia peligrosa. En realidad, eran mansos como vacas y más fuertes que tres bueyes juntos.

—Él salvó mi vida —replicó Cédric.

—Respeto eso, demuestra tu honor; pero no sobrevivirá.

—Lo hará.

Jana fustigó al emio y el animal reaccionó acelerando el trote. Cédric vio cómo se alejaba de él.

—Tranquilo, muchacho, ella no sabe de qué estamos hechos. Aún tenemos mucho por lo que vivir —murmuró al acariciar la crin de Percy, a lo que el corcel respondió con un ligero relincho.

Tenía que resistir. El destino le concedió una segunda oportunidad cuando su caballo lo rescató de las llamas de los fosos de Perennia. La herida de la espada del rey Triar ya estaba casi curada gracias a los cuidados de los resandianos, pero aún le escocía en las entrañas. Pensaría que la quemazón provenía más de su mente, de su venganza no cumplida. Una segunda oportunidad para acabar con la vida de Selena, la asesina de su esposa, la asesina de su hija. Nadia le prometió su venganza, por lo que le sirvió como un instrumento de destrucción. Ahora la maga estaba muerta. Sus planes arruinados. No sabía mucho más. Los resandianos eran más callados que las tumbas, aunque dudaba que tuviesen alguna otra información sobre lo sucedido con Selena y los magos. Nadie le confirmaba si estaba viva, ni muerta. Nadie hablaba del resultado de las batallas. Solo apreciaba ojos apagados y miradas esquivas porque los resandianos enviados jamás regresaron. La sensación de derrota y desolación podía palparse, no hacía falta que hablasen. A él le traían sin cuidado los cien asesinos muertos, quería saber sobre la reina, necesitaba conocer si estaba viva y quería una oportunidad, solo una oportunidad de destruirla.

La expedición avanzaba dejándolo atrás. Tuvo que acelerar y palmear a Percy en los cuartos traseros para que aligerase el paso. El grupo no sobrepasaba los quinientos, distribuidos en pequeños núcleos familiares de no más de cuatro individuos. Varios de los emios cargaban a las familias en sus lomos, los pequeños transportaban las exiguas pertenencias de la nómada tribu, mientras que los rumiantes más grandes eran utilizados para acarrear los huertos portátiles que necesitaba el clan para sobrevivir. Para Cédric, acostumbrado a avanzar saqueando en el ejército de Selena, este tipo de vida resultaba peculiar, diferente. Tomó aire. Recordó. Esa era el tipo de vida que añoraba. Ser libre. Sentir la tierra en sus manos. Hacerla florecer. Cosechar el fruto de su trabajo.

Miró sus manos vacías. Pequeñas cicatrices trajeron a su memoria la vida que abandonó la noche en que raptó…, no, liberó al hijo de Triar de las garras de Selena. Jamás borraría esas marcas, eso ya no era posible. Sus brazos, que antes esgrimían azadones, ahora eran diestros en espadas y muchas otras armas, eso era lo que le quedaba, ese era su destino.

Elevó la mirada hacia las nubes de arena que levantaban las bestias de los resandianos.

—Vamos, Percy, aún tenemos que matar a una bruja.

17

Desde una de las torres de la fortaleza del Paso, Selena admiraba la organización de los enanos. Cuatro largos carromatos, una docena de caballos y una treintena de «comerciantes» y «artesanos». No pudo menos que sonreír. Los emisarios de la matriarca Alsuria la Forjadora iban todos vestidos con recias armaduras de cuero y algunos de metal. Camlio se distinguía por su altura y sus dotes de mando. Gritaba a diestra y siniestra órdenes al equipo, quienes no dudaban en seguirlas con celeridad y precisión. ¡Eso era disciplina!

Los portones del Paso estaban listos. No le interesaba saber cómo lo hicieron; solo importaba el trabajo bien hecho. Los hombres de Elvin esperaban a un costado de las puertas, mientras echaban esquivas miradas a lo alto de la construcción. Le temían. La reina magnánima estaba bien; una reina fuerte era mucho mejor.

Atisbó más allá del pasaje. A lo lejos, al otro extremo de la garganta, la visión de una tierra desolada envuelta en un rojizo resplandor. Los cuentos de viejas decían que las arenas de los Páramos de la Creación se tiñeron de rojo por la sangre derramada de las bestias que combatieron por Salmur y Rumlas. Bonita historia para contar a los niños.

—¡Majestad, estamos listos!

El grito de Camlio le llegó con claridad a pesar de la altura. Sonrió pensando que eran las ventajas de que el joven tuviese el pecho del tamaño de un barril de cerveza.

Selena no respondió. Sin apenas tomar impulso, se lanzó al vació.

«No me enseñaste a volar, pero sí a caer con estilo», se dijo a sí misma mientras pensaba en Béldar.

El suelo se acercaba a vertiginosa velocidad. Pudo apreciar la cara de asombro de hombres y enanos. La brisa revolvió sus cabellos. El aire llenó sus pulmones. Se sentía feliz, muy feliz. Dio dos vueltas sobre sí misma y aterrizó sobre sus piernas para instantáneamente rodar hacia delante. Ardió en deseos de terminar la voltereta brincando, desenfundando a Nobulka y destruyendo de un tajo. Lo pensó menos de un segundo. Rechazó la idea. ¡Qué pena!

Selena se irguió. Los espectadores aún estaban enmudecidos por su hazaña.

—¡Pamela, Rolando, nos vamos! —ordenó la reina.

El joven capitán de Krisna se acercó a ella.

—Majestad, mis órdenes son escoltarla y protegerla.

—Y lo harás, no me perdería el placer de tu compañía y la de tus hombres —anunció Selena, mientras palmeaba en el hombro al capitán—. Aún me queda mucho por enseñarles.

—Un honor servirle, majestad.

—Déjate de formalidades, Elvin, puedes decirme Selena.

—Gracias.

—La mitad de tus hombres se quedará aquí. Nombra un responsable del Paso. A mi regreso quiero ver recuperada la fortaleza. Además, viajaremos en compañía de esta magnífica cofradía de enanos. Ellos conocen el camino y no dudo de sus artesanales habilidades de combate. ¿Cierto, Camlio?

—¡Cierto! —confirmó el líder enano—. ¡Muchachos!

—¡CIERTO! —corearon las treinta gargantas de los mercaderes.

—Por supuesto, Selena, se hará como ordenas —aceptó Elvin.

La guerrera lo observó mientras se dirigía a coordinar con su batallón. El roce de una piel aterciopelada la desconcentró.

—Selva, ve, sube al carromato.

El felino saltó ágilmente a la parte trasera del último carro.

—Selena, mis hombres y yo nos turnaremos para manejar las carretas. Puedes acompañarme en el primero —ofreció el enano con amabilidad.

—No, yo cabalgaré. Pamela, acompaña a Camlio.

Selena le guiñó un ojo al enano y se inclinó hasta acercar su boca a la oreja del hijo de Marinia.

—Ahora es tu turno, demuéstrale que te importa —susurró la soberana.

El enano asintió mientras la nodriza pasaba a su lado sin siquiera mirarlo.

—Rolando, a mi diestra, no te pierdas en la playa sin agua que vamos a atravesar.

—Alguien está de buen humor hoy —apuntó el pescador.

—Por supuesto, vamos en camino a hacer realidad mi sueño —confesó Selena mientras trepaba a su caballo.

—Cuando ordene, majestad —puntualizó Camlio.

Selena giró su caballo dándole la espalda a las monumentales puertas de madera.

—Gentes del Paso, mis hombres velarán por su seguridad. Son libres de comerciar en buena lid, con honor. Los goblins no los molestarán más. Si alguno de mis soldados no cumple con sus funciones, será castigado a mi regreso. Pueden contar con ello.

La reina hizo caso omiso a las miradas de extrañeza y miedo de los lugareños. Tal vez recordaban el espectáculo de los hombrecillos verdes. Tal vez no entendían cómo una mujer salida de la nada se proclamaba como reina. No le importaba. Su camino estaba claro. Su misión comenzaba hoy. Su destino la esperaba más allá de las puertas. Casi podía sentir a Béldar nuevamente junto a ella. Casi.

—¡Elvin, termina de limpiarle los mocos a tus niños y síguenos! —bramó Selena.

Dirigió su corcel hacia el paso de las Montañas de la Creación. Desenfundó a Nobulka y permitió que un destello eléctrico se elevase hacia el cielo.

Los hombres de Krisna empujaron las puertas para permitirles el paso. La reina señaló hacia el frente con su espada dando así la señal para partir. Los enanos azuzaron a sus animales. La caravana emprendió la marcha.

Selena elevó la mirada. Las paredes de piedra se extendían hasta una altura inimaginable. Una sensación extraña le recorrió la piel. De esas mismas rocas ella emergió. Esas montañas la vieron nacer. Ahora, allí, sentía que la tierra la llamaba. La emoción le erizó los vellos.

El estrecho pasaje apenas dejaba pasar un carromato a la vez y, como mucho, dos caballos casi rozándose. Los muros de granito parecían esculpidos a cincel; llegó un momento en que se inclinaron tanto que perdieron de vista el resplandor del firmamento. Los enanos encendieron pequeños faroles en sus carros que rasgaron las sombras. Selena escuchó el corretear de alimañas huyendo de la luz.

El avance se hizo aún más lento. Una de las ruedas de un carro arrancó chispas al rozar con vetas de cuarzo que resplandecían en el camino.

Selena buscó los rostros de los enanos. Estaban serenos, pero concentrados. Llamó su atención que varios de ellos tenían las manos en los mangos de sus armas. ¡Precavidos! Ella hizo lo propio.

Giro a la izquierda, giro a la derecha. Los emisarios de Alsuria hacían gala del conocimiento del camino.

«Majestad, la huelo», la voz de Nobulka pobló su cabeza.

—Yo también: magia —masculló la reina—. ¿Quién puede ser?

«No lo sé, mi reina».

Selena levantó su espada. Los carromatos se detuvieron. Relámpagos salieron de la punta de la hoja de criol y lamieron las paredes de la garganta de piedra. La reina recorrió el pasaje con su mirada: ¡nada! Se sentía observada, algo estaba allí con ellos, acechándolos o estudiándolos, no estaba segura.

Escuchó. El silencio solo era roto por sus respiraciones y las de los animales; estos últimos estaban inquietos, también debían percibirlo.

—¿Cuánto falta para cruzarlo, Camlio? —consultó Selena.

El enano sacudió a izquierda y derecha la cabeza.

—A este ritmo, dos horas. Esta es la primera vez que el desfiladero se siente de esta forma. Aquí hay una presencia extraña.

—Lo sé. Avancemos —comandó la soberana.

Los viajeros mantuvieron sus manos en las empuñaduras de sus armas, no por miedo, solo como precaución. Selena sentía la tensión. Era como si los muros de roca se cerrasen sobre ellos. El lugar parecía cobrar vida, tratando de atraparlos. ¿O acaso era ilusión? Era una simple fachada para dilatar su marcha. No se dejaría mangonear por ningún ser. Ella era libre. Ella era independiente. Ella tomaba sus propias decisiones. Nunca más dirigida por designios de ningún mortal, mago, dios o demonio.

—¡Aceleren el paso! —fustigó Selena mientras ella misma espoleaba con fuerza a su alazán y se lanzaba al galope.

Los enanos reaccionaron al instante acelerando a los equinos. Los caballos respondieron apresurando el trote. Detrás de ellos, Rolando y el pequeño pelotón de Elvin avivaron a sus monturas.

Era acción lo que necesitaba para alejar las oscuras presencias. No se dejaría amedrentar. Sostuvo en alto a Nobulka y se concentró para hacerla brillar. Una aureola carmesí envolvió la espada y despejó con presteza la oscuridad. Ella era la reina, la soberana de las tierras humanas, ningún poder se le opondría. Mantuvo firme su carrera esquivando los obstáculos. Los enanos siguieron su ritmo, al igual que el resto de sus tropas.

Si alguien pretendía detenerla, que lo hiciese ya. Estaba preparada. Sus hombres estaban listos. Desollaría al malnacido que se cruzase en su camino.

Sus pensamientos se interrumpieron cuando cientos de raíces surgieron de la pisoteada tierra para formar una barrera vegetal. Controló a su montura que acababa de encabritarse y la hizo girar buscando la responsable.

—¡Atentos! —aulló Selena.

Los carromatos se detuvieron y los enanos saltaron al camino prestos al combate. Selena se enorgulleció de ellos. Rolando se cuadró a su lado empuñando su tridente.

Escuchó a Camlio gritar:

—¡Quédate aquí!

—¡Yo sé luchar, estúpido enano! —replicó Pamela con rabia.

La regente de Lebasi sonrió al ver a su pupila trepar al techo del carromato en el que viajaba y tensar el arco. Tenía talento natural para esa arma.

El silencio volvió a tomar control del lugar. Nadie se movía.

—¡Muéstrate! —ordenó la reina.

Un ruido a su espalda. Con brusquedad encaró el origen del sonido para encontrarse de frente con una especie de tentáculo de hiedra que venía hacia ella desde la pared del paso. De un solo golpe cercenó el apéndice que la amenazaba. Escuchó el silbar de los filos y los gritos de combate de sus compañeros. En ese instante tuvo que destruir otra raíz que la acechaba.

Rolando, quien le cubría la espalda, descartó el arpón y hacía gala de singular maestría blandiendo una espada corta y ancha, que bien le pudo servir para trocear los pescados en su antigua profesión. Los guardias de Elvin trataban de contener los envites. El propio capitán de Krisna soltaba fuertes mandobles haciendo replegar los zarcillos. Sobre el techo del carro, Pamela lanzaba flechas embebidas de brea procurando quemar a sus atacantes; a sus pies, Camlio manejaba un hacha con soltura creando un buen montón de astillas.

¡Qué ataque más absurdo! ¿Quién pensaría que unas simples raíces podrían detenerla?

«Aquí hay magia poderosa, majestad». Como siempre, Nobulka le resaltaba lo evidente.

—Dime algo que yo no sepa.

«No se confíe, mi reina, hay más que aquello que puede ver a simple vista».

Como si las palabras de la espada fuesen un cruel presagio, escuchó un alarido de dolor. Uno de los soldados de Tolm y su equino fueron alcanzados por las raíces y eran arrastrados hacia las laderas. Se veía la desesperación en el rostro del hombre. Varios se acercaron a ayudarlo y cercenaban las raíces; no obstante, cada una que cortaban era reemplazada al instante por otra.

—Ayúden… —trató de gritar el combatiente cuando una liana se enroscó sobre su cabeza tapándole la boca.

—¡Maldición! —vociferó Selena y se lanzó a la carrera con el filo de criol brillando en su mano.

Entonces, las raíces lograron su objetivo llevando al guerrero apresado hasta las paredes del pasaje. En escasos segundos, la piel del muchacho, quien no tendría más de veinte años, y la del animal se cubrió de una sustancia viscosa y oscura con la apariencia de miles de pequeños gusanos.

—¿Qué magia es esta? —cuestionó la soberana.

Otro grito anunció que el enemigo ganaba terreno. Desde su ubicación, no veía quién era el desafortunado.

—¡Pamela, ayúdalo! —exclamó Camlio.

El silbido de varias saetas llameantes fue la única respuesta.

18

Desde el techo del carromato, Pamela tenía una visión privilegiada de la contienda. Hasta el momento, llevaba clavadas más de una docena de flechas en las raíces. Los proyectiles no hicieron mella en los atacantes. Fue a la cuarta saeta que decidió utilizar la brea de los candiles para encenderlas y acrecentar el daño.

Los gritos de los compañeros apresados reverberaban en las paredes del paso, entremezclándose con el siseo del acero al cortar los tentáculos.

Observó cómo el soldado atrapado del rey Krisna era engullido por completo por una sustancia viscosa que se retorcía semejando un millón de lombrices de color gris oscuro. Pensó que ese sería su fin… fue entonces cuando el muchacho, si es que quedaba algo de él, se separó tambaleante de los muros del pasaje. Tenía todo el cuerpo cubierto de esas pequeñas monstruosidades. Lo vio mover la cabeza en varias direcciones, una cabeza desprovista de ojos, pero que rotaba en gestos mecánicos buscando, percibiendo. Sin previo aviso, la criatura corrió con celeridad hacia uno de los compañeros de Camlio.

Sin dudarlo, lanzó tres flechas incendiarias, dos al pecho y una a la testa, para frenar su avance. No lo logró.

A punto de atrapar al siervo de Alsuria la Forjadora, el enano saltó al frente con agilidad y clavó su hacha en la coronilla hasta enterrarla hasta el cuello del atacante. «Bravos guerreros los enanos», pensó Pamela. Sin conformarse con eso, el enano retiró con agilidad el filo del cuello y lanzó otro tajo lateral que cercenó el tronco por debajo de las costillas. El desagradable ente se desplomó inerte y los gusanos serpentearon durante unos segundos sobre el suelo; luego se desvanecieron. Solo quedó una masa informe de carne fétida y putrefacta.

«En una batalla, nunca te quedes quieta», recordó las enseñanzas de Rolando. Se giró. Varios soldados y enanos combatían tres abominaciones más; al frente de ellos, Camlio mutilando raíces y miembros. Tal vez fuera un estúpido, pero un estúpido muy valiente y atractivo. «Ahora la estúpida eres tú», se reprendió a sí misma.

Los tres atacantes cayeron. Cuatro. Cuatro menos en la caravana. Luchaban contra ellos mismos.

—¡NOOOOOO!

El grito de Selena heló la sangre de la antigua nodriza. Pamela buscó con celeridad el origen de la tensión. ¡No, no podía ser! Los tentáculos aferraban a la pequeña pantera negra, la mascota de la reina.

19

La soberana de Lebasi no daba crédito a sus ojos. Quien estuviera detrás de este vil ataque acababa de atrapar a Selva, su pantera. El pobre animal lanzaba dentelladas y zarpazos tratando de liberarse; sus esfuerzos resultaban infructuosos ante la cantidad de raíces que la sujetaban, que jalaban de ella hacia las paredes rocosas.

Selena sabía qué pasaría después, varios de los miembros de la expedición habían sido atrapados y subyugados, convertidos en títeres que se volvían en contra de sus propios compañeros.

Los verdes ojos del felino se clavaron en los de ella. Le suplicaban, le imploraban. Selva confiaba en ella. ¡Tenía que salvarla! Al animal le faltaban menos de diez pasos para fundirse con las paredes del pasaje. Podía lograrlo.

Dos flechas cortaron sendas raíces ayudándola. Luego de esto, vio a Pamela correr y saltar por los techos de tres carromatos hasta caer a su diestra.

—Juntas —sugirió Pamela.

La reina asintió y continuo con la labor de cortar a diestra y siniestra. A su lado, la joven guerrera hacía lo mismo con dos espadas cortas. «Bien hecho, Rolando», agradeció en silencio Selena al ver la buena técnica de la muchacha.

Cinco pasos.

El sudor corría por la frente de la regente. No podía permitirse perder, no otra vez. No, no, no ocurriría. Recordó el dolor. Recordó cómo encontrar fuerzas. Su mano asió aún más fuerte a Nobulka. «Estoy contigo, mi reina», comentó la espada, la cual se encendió con un brillo granate.

Tres pasos.

Vio los gusanos sobresalir del muro, como si anhelasen la carne del animal. ¡No, nunca más!

—Apártate, Pamela —ordenó Selena.

Solo un paso.

La reina lanzó un fortísimo tajo que cortó las últimas raíces. La pantera cayó al suelo desfallecida y sangrando por varios cortes.

—Llévatela de aquí —le indicó Selena a Pamela.

Observó la contienda. Enanos y hombres doblegaban a sus propios compañeros.

—¡Malditos miserables!

Entonces, Selena lanzó una estocada contra el muro de piedra. Nobulka penetró con facilidad más de un palmo las rocas. Con un giro de la empuñadura, resquebrajó la superficie. Sacó la espada e hizo el gesto de guardarla en su funda.

«Majestad», protestó el filo de criol.

—¡Cállate! —vociferó Selena mientras metía a Nobulka en su vaina.

Metió ambas manos en la incisión que acababa de hacer en la montaña. Varios zarcillos rodearon sus antebrazos y los gusanos se agitaban con furia en el interior. Un resplandor rojizo pobló su piel y las raíces retrocedieron. Seguía buscando en el interior.

La primera vez que Béldar le mostró el verdadero poder de Panameria, ella se embelesó al sentir el palpitar el mundo, la vida, la magia. En ese momento, percibió a los seres que lo poblaban, dejó que su cuerpo comulgase con el mundo. Entendió que su poder va más allá de sí misma.

En su escarbar, encontró lo que buscaba. Asió con fuerzas dos gruesas raíces.

—Se detienen —escuchó gritar a alguien.

Frenar el ataque no era su único objetivo, buscaba saber quién estaba detrás de este desafío hacia ella. Lo averiguaría, lo encontraría y lo mataría, así de sencillo.

Hurgó en las propias entrañas de la tierra y fue rastreando el regusto mágico con delicadeza, avanzando a través de las profundidades. Sintió el rugir de las montañas. El cantar de ríos. El suave y calmado oleaje del Gran Lago de la Sal. Acarició las profundas raíces de los portentosos bosques del norte. Percibió el salobre regusto del mar. Estaba cerca, muy cerca. Ya casi lo tenía.

De improviso, las cepas que sujetaba ardieron como buscando quemar el rastro y evitando que ella descubriese a los culpables.

—La próxima vez no escaparás —prometió Selena.

20

Perlión se echó hacia atrás sorprendido por el veloz contra ataque de Selena. Nunca imaginó que la guerrera fuese capaz de rastrearlo, de seguirlo hasta su hogar. Se vio obligado a cortar la conexión e incinerar el último rastro para evitar develar su identidad. La reina era poderosa. Desde el principio la subestimaron. El periplo a las tierras enanas apenas comenzaba y ya veía truncadas sus fuerzas. Era cuestión de tiempo que se impusieran sobre ella, no solo doblegándolo, sino destruyéndola.

—¿Qué opinas, hermana?

Lady Fergissa lo observaba divertida con sus ojos rasgados y su delgada figura.

—La reina será difícil de doblegar. Su magia es fuerte. Ahora porta a Nobulka.

—Eso fue gracias a ti —señaló Perlión.

—La espada cumplió el cometido de convencer a Triar. No es mi culpa que el rey no estuviese a la altura.

—Ahora el arma de un dios está en sus manos.

—Puede ser el arma de un dios, pero ella no es una diosa.

—Puede ser —repitió el mago con gesto cansado—. Preparemos nuestro siguiente movimiento. Que salgan del pasaje y avancen sobre el desierto; unos días bajo ese sol calmarán los ánimos y debilitarán a los que quedan. Entonces, atacaremos.

—En esta ocasión, déjamela a mí. Tengo una sorpresa que podría funcionar. Siempre me gustó el oasis de Baralkaldio —anunció Lady Fergissa.

—No la subestimes.

Perlión no obtuvo respuesta, la hechicera se disolvió entre volutas de color azul que hacían juego con su melena.

21

Después de algo más de una hora de cabalgar, destellos rojizos llamaron la atención de la reina. Jaló con fuerza la brida pillando de sorpresa al resto de la caravana quienes tuvieron que frenar con brusquedad.

—Las arenas de las guerras de la creación —anunció Camlio desde el carromato detrás de ella.

—Rojas por la sangre de las bestias que perecieron en batallas —aleccionó Selena.

—Para los enanos, rojas por las lágrimas que Gaiguea derramó al ver a sus hijos pelear a muerte —mencionó el sobrino de Alsuria la Forjadora.

Selena giró su caballo para enfrentar al enano.

—Cada pueblo tiene su versión, ¿verdad?

Camlio se limitó a asentir con la cabeza.

—Nobulka, despeja mis dudas. De esta comitiva, solo tú estuviste allí. ¿Cuéntame qué ocurrió?

«Majestad, los pueblos deben ser libres de creer. No debo».

—Te lo ordeno.

Sabía que era imposible, pero Selena percibió como si la espada tragase saliva.

«Solo puede saberlo usted, majestad».

—Solo yo lo sabré, Nobulka, solo yo.

Sintió como la hoja se ensombrecía transmitiéndole duda.

—Te lo prometo, Nobulka.

Y arreó su caballo. Los demás la siguieron sobre las arenas de la creación.

LA CRÓNICA DE LA CREACIÓN

1

Año 89 de la Era de la Creación

—Lo odio, lo odio. Madre siempre se pone de su lado —gritó Salmur mientras gruesas lágrimas corrían por sus mejillas.

Con gesto de rabia, pateó una pequeña montaña, lanzando la cúspide muy lejos de allí. Un líquido violáceo surgió de entre los escombros. El joven dios se sintió hipnotizado por el resplandeciente flujo. Metió un dedo en la corriente. El fluido era espeso, viscoso, se le pegó a la piel, ascendiendo por ella, casi como si tuviese vida. Introdujo toda su mano en el estanque que se comenzaba a formar. Extendió los dedos dejando que la sustancia lo cubriese por completo.

Una sensación cálida lo embargó. Le gustaba. Una corriente recorrió su palma haciéndole cosquillas. Cerró el puño con fuerza. Pequeños relámpagos salieron de entre sus dedos. Metió su otra mano. El efecto se duplicó. ¡Poder!

—¡Maldito Rumlas! Me las pagarás —vociferó el joven dios.

Comenzó a correr. En su mente un único deseo: hacer morder el polvo a su hermano. Aceleró sus zancadas. No podía esperar para golpear el estúpido rostro de su gemelo. ¡Imbécil! La rabia alimentaba su carrera. Estaba seguro de que pronto lo encontraría y le haría pagar por su crimen. Fue su primera creación, su primera criatura, ¿por qué su hermano la mató? ¿Qué culpa tenía la pequeña bestia? Puede que no fuese muy hermosa, pero era suya, era la primera. Madre les dijo que creasen, que podían hacerlo, que debían hacerlo, que este era su mundo y ellos eran sus regentes.

Ya no corrían lágrimas por sus mejillas, tal vez evaporadas por el ardor que se sentía en su rostro. La ira lo consumía. Se vengaría.

Fue entonces cuando lo vio. ¿Qué hacía? ¿QUÉ ESTABA HACIENDO?

—¡Detente, Rumlas! —imploró Salmur. Las lágrimas que recién desaparecieron volvieron a poblar sus ojos.

—Está delicioso, ¿por qué debería detenerme? —preguntó su gemelo con una sonrisa pintada en su rostro. De sus labios fluía un líquido rojo.

Salmur se dejó caer de rodillas en el suelo.

—Él era mi amigo, mi mejor amigo, mi único amigo.

—¡Qué tontería dices! Yo soy tu hermano, soy tu amigo. Madre lo dijo, nosotros gobernaremos el mundo.

—No así, yo no lo haré así.

—¿Cómo? —replicó Rumlas—. Puedes…, podemos hacer más criaturas. Apenas comenzamos.

—¡NO! Eres un asesino —decretó Salmur.

—Soy un dios. Puedo hacer lo que me plazca.

—No si yo te lo impido.

—Inténtalo, hermanito. Te derrotaré, como la última vez. No eres más que un niñito llorón.

Salmur se levantó. Sus manos crispadas con furia. Las cerró y lanzó su puño derecho hacia el rostro de su hermano quien lo miraba divertido. El golpe lanzó por tierra a Rumlas.

—¿Cómo hiciste eso? —exclamó, perplejo.

—De la misma forma en que haré esto.

Y se lanzó sobre su mellizo para seguir propinándole puñetazos. El líquido que recubría sus manos le daba fuerzas. Lo ayudaba a cumplir su venganza. Su visión se nubló mientras lanzaba envites a su hermano. Rumlas no reaccionaba.

Un poderoso estruendo se extendió a su alrededor. Varias grietas se abrieron en el suelo. Nubes de gas salieron de lo más profundo. Un ente enorme comenzó a aparecer.

Salmur retrocedió asustado. Miró a un lado y a otro buscando donde esconderse. No encontró lugar.

—ESTOY DECEPCIONADA. MIS HIJOS NO PUEDEN CONVIVIR EN PAZ.

—Madre, perdóname —suplicó Salmur.

—LEVÁNTENSE.

Salmur se puso en pie obediente y agachó la cabeza. Rumlas apenas consiguió exhalar un quejido.

—RUMLAS, LEVÁNTATE.

Los tres ojos de su madre enrojecieron.

—RUMLAS.

Salmur se agachó para ayudar a su hermano. Un manotazo de su progenitora lo arrojó lejos de allí. Sintió que el dolor lo consumía por completo, no solo físico, también moral.

—¡Perdóname, madre! —repitió quejumbroso Salmur.

—CÁLLATE.

Lagrimones rojos brotaron de los ojos de Gaiguea. Cuando las gotas tocaron el suelo, poderosos torbellinos carmesís se elevaron.

—Madre, estoy bien —susurró Rumlas, tratando de ponerse en pie.

—¿Estás bien, hermano?

—SILENCIO. YO JUZGARÉ QUIÉN ESTÁ BIEN O MAL.

Los tornados fueron cubriendo y enrojeciendo todo.

—MIS HIJOS. ALBERGABA TANTAS ESPERANZAS.

—Fue mi culpa, madre, yo maté a su criatura —admitió Rumlas.

—AMBOS SON CULPABLES. LOS AMO INCONMENSURABLEMENTE, PERO NO VOLVERÁN A VERME HASTA QUE TERMINEN CON SUS DIFERENCIAS. HAGAN LO QUE QUIERAN CON ESTE MUNDO Y CON USTEDES. EL DESTINO QUEDA EN SUS MANOS.

Los ciclones envolvieron el cuerpo de la diosa. Al disiparse, solo quedaba una fosa repleta de un líquido rojo.

—¡Madre! —gritaron al unísono los gemelos.

No hubo respuesta. Salmur, a pesar de estar al lado de su hermano, sintió la soledad anidando en su interior. Ella no velaría por él nunca más. El vacío lo embargó.

—Te odio, Rumlas. Jamás te perdonaré lo que hiciste.

—¡Lo que yo hice! Fue tu furia la que atrajo la cólera de nuestra madre. Por tu culpa hemos quedado solos.

—Y te aseguro que pronto quedaré solamente yo —vaticinó Salmur mientras le daba la espalda y emprendía el camino hacia el manantial de metal líquido.

2

Una escolta de dos soldados acompañaba a Gregor por unas escalinatas de piedra negra. El rey Sabilo lo mandaba llamar, fue lo único que le dijeron. No conocía esta parte del castillo. Reconoció las armaduras de los hombres: la Guardia Águila. Las historias que circulaban decían que comenzaba su entrenamiento a los cinco años y a los quince estaban listos para servir a su rey. Los individuos llevaban sendas cimitarras colgadas de la cintura y sus brazos desnudos esgrimían severas cicatrices.

¿Para qué lo llamaba el monarca de Ilurán? ¿A qué lugar lo conducían? Tal vez era una parte más de su entrenamiento. Por un momento se imaginó una sala de tortura, quizás querrían formarle el carácter. ¡Tonterías! El rey no se atrevería a semejante barbaridad; aun así, miró con suspicacia a los hombres.

Los soldados se detuvieron de improviso. Tan ensimismado estaba que casi choca con ellos.

—Majestad, el rey lo espera —le anunció uno de los guerreros mientras ambos se hacían a un lado dejando al descubierto una puerta de madera de un blanco casi impoluto.

—Gracias.

Gregor se acercó al enorme portón. Tocó con las yemas de sus dedos las blancas vetas de la compuerta. Las bisagras cedieron con suavidad, respondiendo a su tacto. Los militares desenfundaron sus armas, casi arrancándole un grito de susto, y se giraron hacia las escaleras dándole la espalda. El rey de Lebasi entró.

Lo primero que llamó la atención del joven regente fue la magnitud de la bóveda. Jamás pensó que el descenso hubiese sido tan largo. Las pilastras se elevaban con grandeza hasta sujetar el techo a una altura equivalente a la de una casa de cuatro pisos. Todo el recinto resplandecía. Distinguió a Sabilo sentado a la cabecera de una larga mesa construida por completo de hierro. Junto al anciano, una figura alta y estilizada, envuelta en una túnica de color tierra que apenas dejaba distinguir unos brillantes ojos violetas.

—Acércate, Gregor, te esperábamos. Acompáñanos.

El muchacho atendió a las palabras del monarca. Mientras se dirigía a la mesa, el individuo de la túnica tomó asiento en la parte media de esta. Gregor ocupó el otro lugar de honor. El metal estaba frío.

Sabilo levantó una copa de piedra roja que estaba frente a él.

—¡Por la vida! —brindó el anciano.

—¡Por la muerte! —agregó el encapuchado elevando una copa similar.

En ese momento Gregor notó que el ser portaba guantes de piel negros con motas amarillas y largas uñas. ¿Largas uñas? ¿Con los guantes? No entendía de qué se trataba. ¿Qué esperaban de él? ¿Quién era el hombre de los ojos púrpura? Nunca lo había visto en el castillo. De improviso, recordó algo, como si las piezas encajasen en su mente. Ladeó la cabeza para mirar hacia el suelo; buscaba los pies del extraño. ¡Exacto! No llevaba ningún calzado en lo que parecían ser zarpas de felino. Recordó al mago de su padre, Égnever se llamaba. Este desconocido también era un mago, tenía que serlo.

El adolescente cayó en la cuenta de que sus acompañantes lo miraban esperando el cierre del brindis.

—¡Por la magia! —se aventuró a decir.

—¡Por la magia! —corearon sus contertulios.

Los tres bebieron de sus copas. A Gregor el vino, si es que eso era, le supo amargo. Limpió con el reverso de su mano sus labios, los miró. Esperaba que le aclarasen lo que sucedía.

El rey Sabilo colocó su copa sobre la mesa y se levantó. Le bastaron unos pasos para quedar detrás del extraño. Posó su única mano sobre el hombro del varón.

—Gregor, te presento a mi tío abuelo, Kratio, patrón de las bestias, apodado en el archipiélago Liameno como Lord Jau Gar y miembro del Cabildo Mágico de los elfos oscuros —anunció Sabilo.

—Encantado de conocerte, Gregor —saludó Kratio, mientras se retiraba la capucha.

El mago tenía la tez oscura con leves motas amarillas, rasgos humanos salvo por las orejas puntiagudas, bueno, solo una, porque la izquierda estaba mutilada a la mitad. Una barba amarilla, a juego con su corto cabello, le llegaba hasta el cuello.

—Eres un mago —afirmó Gregor.

—Sí, lo soy.

—¿Cómo puedes ser tío o abuelo del rey Sabilo? No lo entiendo. ¿Qué quieren de mí? ¿Por…

—¡Gregor, cálmate! —ordenó Sabilo—. Yo le pedí a mi tío que viniese.

La respiración del muchacho se apaciguó.

—Como te dije —prosiguió el monarca de Ilurán—, no me queda mucho tiempo. Mi labor como rey pronto terminará, pero aún tengo pendiente mi deber para que tú consolides los reinos humanos y recuperes el balance perdido tras la aparición de Selena. Kratio ha accedido a enseñarte el camino de la magia. Es la única forma en la que podrás derrotar a tu enemiga y hacer justicia.

Gregor suspiró.

—Pero, si lo tenías a él, ¿por qué no ayudaste a mi padre a detener a Selena? ¿Por qué? Yo te creía leal a nosotros, a mí, a Lebasi. ¿Por qué no hiciste nada con todo ese poder?

Sabilo se acercó al joven. Tal y como hizo hace semanas, se postró delante de Gregor y puso su diestra sobre la mejilla del joven.

—Mi querido muchacho, eso no estaba en mis manos. El Cabildo no lo hubiese permitido. Tu padre tampoco, sabes lo orgulloso que era.

Gregor agachó la cabeza. Su mente trataba de comprender la situación. Mil preguntas se agolpaban en sus labios.

—Triar se comunicó conmigo días antes de su caída. En la misiva que me envió, se arrepentía de todo. Se dio cuenta muy tarde de sus errores. Selena fue su culpa, él la pidió, ese fue su deseo, su mortal deseo. Tras la muerte de Angela trató de recomponer su vida. Su mayor pesar, y así me lo reconoció, fue alejarte de su lado; le recordabas demasiado a tu madre y ese dolor lo consumía. Cuando vio la desgracia que se le aproximaba, se alegró de que estuvieses lejos, a salvo de lo que sus sueños de locura crearon. Gregor, él te quería, a su modo, pero te quería. Ojalá estuviese vivo para verte ahora.

Las lágrimas corrieron por las mejillas del joven rey. Sabilo cruzó su brazo por la espalda del niño y Gregor respondió a su apretón con fuerza.

—Llora, muchacho, llora. Déjalo salir, permite que el dolor te abandone, que el llanto limpie tu alma y despeje tu mente para los grandes desafíos que estás por asumir —aconsejó Sabilo el Diestro.

3

Año 141 de la Era de la Creación

—¿Quién soy?

—Te llamaré Nobulka —afirmó Salmur.

—Nobulka —repitió la recién creada criatura—. ¿Y quién eres tú?

—Yo soy tu creador. Te concedo el poder sobre el metal. Necesito que crees armas para mi ejército. Necesito ganar la guerra contra mi hermano.

El joven dios lo observó con curiosidad. Como a cada ser, lo armó con la tierra de Panameria, pero esta vez la mezcló con el violáceo metal que hacía ya un tiempo descubrió. Esto concedió a Nobulka una piel grisácea con vetas negras.

El futuro herrero lo miró con extrañeza.

—¿Ejército? ¿Guerra?

Salmur se hizo a un lado y extendió su mano. Centenares de seres aguardaban. A lo lejos oscuras columnas de humo se elevaban tiñendo el cielo de negro.

—¡Mi ejército! —bramó Salmur.

Como si respondiesen a una orden, los soldados del dios gritaron, rugieron, chillaron, creando una asombrosa cacofonía. Algunos dragones elevaron el vuelo y lanzaron brillantes llamaradas.

—Estoy a tu servicio, mi señor —aceptó Nobulka inclinando la cabeza.

4

Una vez Gregor abandonó el recinto, el rey Sabilo encaró a su pariente.

—¿Qué te molesta, tío?

—Le mentiste al muchacho —aseveró Kratio.

El rey frunció el ceño y no respondió.

—Nunca recibiste ninguna carta de Triar. Bien sabes que nunca hubo remordimiento en su corazón por lo que le hizo a Gregor.

—No puedes estar seguro —replicó Sabilo.

—Lo estoy. ¿Acaso crees que uno llega a vivir trescientos años sin estar seguro de muchas cosas?

—Él necesitaba creerlo. Queda poco tiempo. Los elfos oscuros no dejarán pasar esta oportunidad. No vas a poder retrasarlo más.

Sabilo volvió a sentarse en su puesto de la mesa de metal. Asió la copa y apuró las escasas gotas de vino que quedaban.

—No, no puedo retrasarlo. Lord Ak Ma Tion está decidido a invadir las tierras humanas. Es solo cuestión de tiempo.

—¡Tiempo, tiempo! Eso es lo que no tenemos. Gregor es muy joven, por eso debe creer en sí mismo.

5

Año 277 de la Era de la Creación

Nobulka golpeaba el criol sobre la forja. Salmur le dio la vida, le dio una misión: armar su ejército. Un día tras otro, otro y otro más. Se repetía la misma jornada, la misma rutina. Hecho en parte del propio metal que moldeaba, martilleaba con sus manos desnudas. Chispas entre violetas y negras saltaban mientras las armas tomaban forma.

—¡Tómala! —gritaba siempre a su único ayudante, un escuálido, maloliente y verduzco goblin llamado Zoltrax a quien el gemelo de la luz retiró de los combates por inútil.

El hombrecillo corrió raudo agarrando con las dos manos la maza recién creada. El herrero lo vio salir del taller y entregarla a una especie de troll.

Ese era su destino. Forjar y fabricar el armamento que usaban las criaturas de su amo para derrocar al ejército de Rumlas, su propio gemelo. Fabricar y forjar. Nada más esperaban de él, nada. Cada cierto tiempo, Salmur regresaba del combate cansado y enojado. La balanza no se inclinaba hacia ningún lado. Lo escuchaba maldecir, a veces, incluso implorar a su madre buscando el perdón. La diosa madre jamás le respondía.

Nobulka se limpió las manos en su mandil de cuero de dragón. Salió de su obrador y escudriñó en la distancia los avances de la guerra. Espesas columnas de humo se elevaban oscureciendo el cielo. En tierra, centenares de criaturas luchaban con garras, armas y dientes contras sus propios «hermanos» del otro bando. No avanzaban, no retrocedían. En el aire, portentosos y alados seres intercambiaban alientos de fuego tratando de derribar a sus contrarios.

—¡Acero y fuego sobre nuestros enemigos!

El grito de más de trescientas gargantas le llegó desde el campamento resandiano a su derecha. ¡Resandianos! La raza más mimada por Salmur, la primera raza. Los asesinos de élite del gemelo de la luz; no obstante, incluso con ellos, no se ganaba terreno. Rumlas era un consumado estratega y guerrero. De no ser por el criol, Salmur ya habría caído, de eso estaba seguro. Por eso, su labor en la forja era necesaria y decisiva, sino para ganar, por lo menos para no perder.

Vio partir a los guerreros del desierto. Como siempre, iban envueltos en sus ropajes que ocultaban sus rasgos de lagartos. ¿En qué estaría pensando su amo cuando los creó?

—¡Acero y fuego sobre nuestros enemigos! ¡Acero, fuego y honor! —corearon los asesinos.

¿Por qué gritaban «acero»? No lo entendía. De todos era sabido que los resandianos usaban el criol que tatuaban en sus cuerpos como armas. ¿Pretenderían despistar a sus enemigos?

Suficiente descanso. Vio la larga fila de seres esperando ser armados. Volvió a la forja. Como siempre, echó un rápido vistazo al pozo de criol. Cada día el nivel estaba más bajo. ¿Cuánto duraría? Eso hoy no importaba, él tenía un trabajo que cumplir para su señor y lo haría hoy, mañana y… ¿Siempre?

6

—Camlio, ¿cuánto falta? —cuestionó Selena.

—Muy poco, pronto lo debemos ver —respondió el enano con voz queda tratando de no perturbar el sueño de Pamela quien estaba recostada en su hombro.

El oasis de Baralkaldio. Hacia allá se dirigían. Según el hijo de Marinia, un hermoso lugar donde podrían reponer agua y fuerzas. Después de una semana de viaje tras salir del paso, realmente necesitaban un sitio así. El sol estaba alto en cénit y los martirizaba con un calor sofocante que ponía a prueba su resistencia.

La reina estaba decidida a lograr su cometido y ansiaba no solo llegar al paraje, sino al mismo reino de los enanos. Llegar hasta Barakaldio significaría que habrían recorrido un tercio del camino. Poco agradable le resultaba pensar en dos semanas más de arena y desolación.

Los caballos protestaban por el esfuerzo. Palpó el cuello de su equino para tranquilizarlo.

—Calma, muchacho, pronto descansarás.

Echó un rápido vistazo a la expedición. De los cuarenta que salieron del Paso, sobrevivían treinta y tres. Cuatro soldados del rey Krisna y tres súbditos de Alsuria la Forjadora cayeron en el combate. Dejaron sus cuerpos atrás, masas informes que al poco de caer se fundían con la tierra.

La rabia la atosigaba. ¿Quién fue el responsable del ataque? ¿Quién osaba desafiarla? Estuvo a pocos palmos de descubrirlo, aún sentía el regusto del conocimiento, pero haber fallado le escocía en las entrañas. «¡Magia!», eso dijo Nobulka. Magia. Los magos fracasaron al enfrentarse a Béldar, su madre y el escuadrón resandiano. El propio Shao acabó reducido a nauseabundos pedazos. ¿Habría sobrevivido algún hechicero? ¡Tenía que ser eso! Apretó el puño derecho con fuerza, sintió el poder acumularse, sintió…

—¡Baralkaldio!

El grito alegre de los enanos interrumpió sus pensamientos. Sí, allí estaba. La maravilló el verdor. Una brisa fresca le acarició las mejillas y el olor a agua fresca cosquilleó en su nariz. ¡Por fin!

No solo ella, todos aceleraron el paso buscando guarecerse lo antes posible de los inclementes rayos del sol.

«Falta poco, Béldar, falta poco», suspiró Selena para sus adentros.

7

Año 493 de la Era de la Creación

Salmur observó a su hermano. El mismo rostro, los mismos ojos. Su mismo reflejo. ¿Por qué su madre los maldijo haciéndolos gemelos? ¿Por qué?

Los efluvios de la muerte se colaron en su cabeza. Frente a él, decenas de cadáveres de criaturas. Sus fieles guerreros, sus tropas inertes, rendidas ante el ejército de Rumlas. Lo odiaba tanto o más como el día en que traicionó su confianza.

«Hoy terminará todo, hoy ajustaré cuentas con mi némesis, hoy libraré a Panameria de ese despreciable rufián», pensó Salmur. Convertiría el mundo en lo que su madre siempre soñó, un lugar donde conviviesen en paz y armonía, un hermoso patio de juegos para él y para todos.

Desenfundó su nueva espada, la última creación de Nobulka. Era hermosa. El criol resplandecía exquisito y la empuñadura se adaptaba a la perfección a la palma de su mano. Elevó la hoja y su gritó resonó en medio mundo:

—¡POR LA VICTORIA!

Sin pensarlo más, comenzó a correr seguido por sus huestes y ardiendo en deseos de destruir lo que su fraterno compañero representaba para él.

8

El golpe lanzó a Gregor contra la pared del fondo del recinto. Sintió que se hundía en la negrura de la inconsciencia. Respiró y cerró los ojos. Colocó su palma sobre la fría piedra y tomó aire. La fuerza inmersa en Panameria le hizo cosquillas entre los dedos. Se levantó.

Los largos colmillos de Kratio le sonreían, mientras que Sabilo lo observaba pensativo desde una poltrona.

—¡Bien! —afirmó el elfo.

—¿Bien? No está bien, casi me desmayo.

—Pero no lo hiciste, Gregor.

El muchacho suspiró.

—No, maestro, no lo hice.

El primogénito de Triar comprendió. El camino de la magia no era corto, todo lo contrario. No era fácil, lejos estaba de serlo. Era doloroso, agotador y si no tuviese un objetivo, a estas alturas habría cesado en su empeño por dominar la esencia que vivía dentro de Panameria.

Noche tras noche se encerraba con Lord Jau Gar para entrenar. Sabilo siempre los acompañaba. Con el pasar de los días, Gregor observaba cómo se apagaba la mirada del monarca. En su interior, temía lo peor.

—¡Absorbe poder y detenla!

Antes de que comprendiese del todo la orden, Gregor vio una esfera de luz amarilla que iba hacia él. Tomó aire y elevó las manos en gesto reflejo. Sentía la fuerza contenida en el proyectil y el calor que irradiaba. Sus dientes rechinaron cuando la bola de energía se detuvo casi rozando sus dedos.

La caída de un objeto metálico distrajo al heredero de Lebasi, lo suficiente para que el ataque lo golpease en el tórax. Echó una pierna hacia atrás y evitó la caída mientras una exhalación de dolor nacía de sus entrañas.

Buscó con la mirada el motivo de su descuido. La copa de Sabilo rodaba por el suelo y el rey estaba inconsciente en su sillón.

—¡Maestro, ayúdalo! —exclamó Gregor suplicante, mientras corría a socorrer al anciano.

El elfo se movió tan rápido que cuando el joven llegó hasta donde el monarca, ya el hechicero tenía su peluda palma apoyada en el pecho. Un resplandor surgió de la mano del mago y lentamente el rey abrió los ojos.

—Aún no ha llegado mi momento —susurró Sabilo.

9

Año 608 de la Era de la Creación

—Dame un arma que pueda derrocarlo —exigió Salmur con el odio reflejado en sus ojos.

Nobulka agachó la cabeza.

—Mi señor, el pozo está casi vacío. Le he fallado.

—¡No aceptaré un no por respuesta! Quiero la solución a este conflicto. Necesito erradicar el mal engendrado en mi hermano. ¡Dame lo que quiero!

El herrero suspiró. Las manos que forjaron durante cientos de años miles de armas le temblaban. Tras tanto tiempo en la fragua, el gris de su piel se había oscurecido hasta tornarse casi negro y no se distinguían sus venas.

—Tienes hasta el ocaso para cumplir mi mandato, Nobulka. Si me fallas, te arrancaré el corazón.

—Sí, mi señor.

El dios le dio la espalda y se retiró de la herrería dejándolo solo, cavilando cómo cumplir en menos de un día la misión que no logró centenares de años. Se sentó sobre un pequeño taburete y llevó sus manos a la cabeza. Sentía el palpitar de su ser martillándolo casi igual que su mazo. Uno tras otro, y una y otra vez.

Atisbó la repelente figura de Zoltrax en un rincón escondiéndose.

—Ven aquí, pequeño engendro —comandó el forjador.

El verde homúnculo se acercó con pasos vacilantes.

—Tenemos trabajo. Llena el barreño con lo que queda del criol. Luego, tráeme huesos de dragón para alimentar la forja. ¡Apúrate!

Vio correr raudo al hombrecillo afanándose en cumplir con las tareas. En su mente, una idea revoloteaba. Una idea leve, una idea sencilla que poco se fue arraigando en su cerebro tomando más fuerzas. Podría ser una oportunidad, tal vez la solución al reto, solo tal vez. Recordó cada arma a la que insufló vida, sintió de nuevo el metal ardiendo en sus manos, casi fundiéndose con su piel. Allí estaba la clave.

Tomó el último cubo repleto de criol. Sí, podía rehacer armas con el metal ya utilizado, pero no eran las mismas; el poder menguaba. El más puro, recién extraído del foso era el más especial, el que más atesoraba dentro sus metálicas fibras el poder de Panameria, de la propia Gaiguea.

Vertió el líquido en un bruñido cuenco de piedra justo en el momento en que Zoltrax dejaba caer al suelo varios huesos largos de un tono cerúleo.

—Listo, maestro.

—Retírate hasta que te llame, Zoltrax, quiero trabajar solo.

Sin rechistar, el goblin se alejó.

«Perfecto», pensó el herrador.

Tomó los restos de dragón y los lanzó a la hoguera de la fragua. Chispas azules se elevaron y las ascuas cobraron fuerzas, acompañadas de un reconfortante siseo. Colocó la vasija sobre las llamas hasta que el criol comenzó a hervir. ¡Llegó el momento!

Volcó el líquido metal sobre el descomunal yunque e inicio con los rítmicos golpeteos. El criol gemía al endurecerse y tomar forma sólida. Los músculos de sus brazos se quejaban por el esfuerzo. Sentía que un poco de su ser se iba en cada golpe mientras insuflaba vida en el arma.

Poco a poco, el martillear fue alargando y adelgazando la hoja. Su creación tomaba forma. Una duda lo atosigó. ¿Qué sería diferente en esta ocasión? ¿Cómo embebería de mayor poder el filo para que su señor ganase la contienda? ¿Cómo?

La idea volvió a brillar en su ser. Sí, esa sería la solución. ¿Tendría el valor para hacerlo? No importaba, luego lo descubriría. Solo quedaba golpear, estirar, golpear. Doblar capa por capa fortaleciendo el grano, dándole rigidez, pero dejándola lo suficientemente flexible para que no fuese quebradiza.

El metal, el fuego y el martillo conjugaban un arte que aprendió en su larga vida. Amaba su trabajo, por supuesto que lo hacía. Era lo más cercano a ser un dios. Tomaba el mismo líquido vital de Panameria para crear magníficas obras de arte. Sí, allí, en su fragua, él era un dios.

Golpe tras golpe las sombras se alargaron en el horizonte. Pronto caería la noche.

—¡Zoltrax! —gritó Nobulka.

El goblin entró con celeridad en el taller.

—Tráeme la empuñadura de la izquierda.

El hombrecillo revolvió objetos en la pared del fondo y asió el mango.

—Tome, maestro.

Por fin, ya estaba casi lista, ya casi. Unió hoja y empuñadura con maestría. Ya casi. Blandió la espada. Leves chispas saltaron del afilado metal. La idea rugió en su cabeza. Un último temple, un último sacrificio para crear el arma definitiva que llevaría a su señor a la victoria.

—Zoltrax, cuando esto termine, lleva la espada a nuestro señor.

Su ayudante asintió con la cabeza.

Nobulka tomó la hoja con ambas manos y colocó la punta sobre su pecho.

—¡Por la gloria de Salmur!

Y hundió la espada en su corazón. Un dolor espantoso lo atravesó, haciéndolo caer de rodillas. Podía soportarlo, no cesó en su empeño hasta que el arma lo atravesó. Sintió el criol de sus venas fundirse con el metal de la hoja, casi siendo uno solo. Luego… paz. El suplicio desapareció.

Vio a su aprendiz acercarse a él.

«Imbécil, ayúdame, que no funcionó mi idea», creyó decir Nobulka.

Algo ocurría. Lo veía todo sin encontrarse a sí mismo. ¿Dónde estaba su cuerpo? De improviso, un extraño vaivén y la luz del exterior que se reflejaba en las rojas arenas. ¿A dónde iba? Percibió a Zoltrax corriendo hacia Salmur y sus ejércitos.

—¡El maestro lo logró, el maestro lo logró! —chilló el pobre infeliz.

«Lo logré. La espada definitiva soy yo», aceptó en su interior Nobulka al descubrir que ahora, de verdad, el criol y él eran uno solo.

10

Camlio no le mintió, el lugar era hermoso. Un lago inmenso y una frondosa vegetación conferían al oasis de Baralkaldio una temperatura deliciosa. Las arenas rojas no alcanzaban al lugar, el cual lucía rodeado por una gravilla fina de color grisáceo que a Pamela le recordó la playa debajo del Fortín de la Espuma.

Más grande que el propio pueblo de Lebasi, el paraje estaba repleto de vida. Entre los árboles correteaban diversos animales y trinos de un centenar de aves se escuchaban todo el tiempo.

—¿Cómo es posible? —preguntó en voz alta la joven guerrera.

—Las leyendas cuentan que fue el último regalo de Gaiguea antes de abandonar Panameria —respondió el hijo de Marinia.

—¿Qué haces aquí?

—Te protejo, mi bella dama.

—Pensé que te había quedado claro que no necesito tu protección.

El enano inclinó la cabeza e hizo lo que ella pensó sería un amago de marcharse. Dos, tres, cinco, diez pasos…

—¡Quédate conmigo! —indicó Pamela.

—¿Me quieres a tu lado? —respondió al instante el sobrino de Alsuria la Forjadora, quien regresó hacia ella.

—No seas estúpido, yo no he dicho eso.

—Debe ser que mis orejas están llenas de arena del desierto y escuché mal.

—Debe ser. Puedes caminar conmigo.

—Escuché mal o mis oídos siguen tapados.

—Ya cállate, Camlio —reprendió Pamela, dándole un suave empujón en el hombro.

Él se acercó un poco más a ella.

—¿Por fin amigos? —aventuró el enano.

—Tal vez, tal vez más que ami…

El agua detrás de ellos se agitó con un fortísimo estruendo y retrocedió de la orilla.

Pamela reaccionó llevándose las manos a las espadas gemelas que colgaban de su cinturón. Vio a Camlio que ya empuñaba su maza y quien acababa de colocarse delante de ella en gesto protector. Estaba a punto de protestar cuando en medio del lago comenzó a moldearse algún tipo de ente.

—¿Qué ocurre aquí? Creí que era un lugar seguro.

—Un remanso de paz… hasta ahora —sentenció el enano.

La criatura que se irguió sobre las aguas tenía forma de serpiente, de un tono celeste casi transparente y más larga que cinco bueyes. El hocico era alargado y mientras lanzaba dentelladas al aire, relucieron sus afilados dientes y largos colmillos del tamaño de puñales. Lo que más llamó la atención de la nodriza fueron las dos grandes alas que batían los vientos desde un poco más arriba de la parte media del cuerpo.

—¡Un dragón! —proclamó Pamela con voz excitada entre el miedo y la sorpresa.

—Se parece —la refutó Camlio—, pero así no son los dragones.

—¿Por qué no vas y se lo explicas?

El monstruo lanzó un horrible chillido que provocó una estampida entre los arbustos. Cientos de animalillos corrieron despavoridos.

A los segundos, la reina apareció acompañada de varios soldados y enanos.

—¿Qué pasó, Pamela? —preguntó Selena.

—Apareció de la nada, majestad.

El ofidio se elevó hasta quedar por encima de los árboles. El aleteo ocasionaba un ruido similar al sonido de las olas sobre una playa.

—Alguien no quiere que lleguemos a nuestro destino. ¡Ataquen! —comandó la soberana de Lebasi.

—¿Atacar? —cuestionó Elvin perplejo—. ¿Cómo?

—Maldito estorb…

El ser se lanzó hacia ellos con las fauces abiertas y el cuerpo extendido.

Pamela vio cómo el arpón de Rolando voló raudo y certero hasta atravesar por completo al líquido ente. El golpe no detuvo el ataque, ni siquiera lo retrasó. La joven guerrera tuvo que lanzarse al suelo para evitar el impacto. La víbora pasó a pocos palmos de su cuerpo dejando caer sobre ella una ligera llovizna. «Solo es agua, no sé de qué me asusto», pensó la nodriza.

Al levantarse de la arena pudo ver a dos soldados que yacían, partidos por la mitad, sobre los pequeños guijarros de la orilla. Sus ojos buscaron de inmediato a la víbora. Desde lo alto, el animal berreaba con estrépito. Ambas alas, ya no azuladas, sino tintadas de rojo.

—Camlio, ayúdame a encender una de mis flechas —sugirió Pamela.

—Como tú enciendes mi corazón, mi bella dam…

—Cállate y hazlo ya.

Los dedos del sobrino de Alsuria de movieron ágiles. La guerrera tensó el arco y la saeta surcó el cielo buscando su presa. ¡Un tiro perfecto! Igual que fue perfecta la desilusión cuando la llama se extinguió al instante de tocar la piel de la criatura.

—Buen intento, Pamela —reconoció Selena—. Rolando, Camlio, retírense.

—Majest…

—Rolando, obedece mis órdenes. No arriesgaré más vidas. Huelo la magia. El cobarde que nos atacó en el Paso lo está intentando de nuevo. Camlio, protege a Pamela.

—Lo haré, Selena —afirmó el enano, mientras se llevaba un puño al pecho en señal de juramento.

—Yo no necesit…

—Ve con él, Pamela.

La joven obedeció en silencio. Conocía el gran poder que habitaba en el cuerpo de la reina, la vio renacer casi de las cenizas en la batalla de Perennia, por lo que estaba segura de que aquí también se alzaría con la victoria. Por convencida que estuviera, no pudo evitar que una duda oscura oprimiese su corazón. Mientras se alejaba con el resto de los hombres, volvió a escuchar el alarido del monstruo, parecido al chillido de una urraca agonizante, que se sobreponía al grito de su reina.

—Ven por mí, cobarde.

11

Año 608 de la Era de la Creación

La empuñadura encajaba a la perfección en su mano, como si la espada se ajustase a su palma, a cada recoveco de su piel.

«A tu servicio, mi señor», la voz de Nobulka resonó en la mente del dios.

—Has cumplido tu palabra. Juntos derrotaremos a mi hermano.

En lo que pareció ser una respuesta, la espada brilló con un resplandor púrpura que iluminó la recién caída noche. Alrededor del gemelo, los rumores corrieron rápidos y las tropas aclamaron al herrero.

—¡NOBULKA, NOBULKA, NOBULKA!

Los negros ojos de Salmur se inyectaron de furia, haciéndolos enrojecer.

—¡SIIILEEENCIOOO! Yo soy su DIOS, animales rastreros. A mí me deben obediencia.

La divinidad lanzó un fuerte tajo con la espada decapitando a media docena de sus soldados.

—Lucharán hasta morir. Entregarán el último aliento, el que yo mismo les insuflé, y lo harán por mi gloria.

La milicia enmudeció en sumisa respuesta.

—¡MARCHEN! Mi hermano nos espera, quiero su cabeza antes del amanecer.

12

Selena contempló a su oponente. La serpiente ahora giraba sobre el oasis semejando un buitre al acecho. La peste a magia inundaba por completo el lugar.

—Dime, ¿qué quieres de mí? —clamó al cielo la reina.

Esperó. Solo obtuvo silencio por respuesta, solo eso.

—¿Por qué quieres detenerme?

El grito que surgió de la líquida garganta martilleó los oídos de la guerrera.

—Si eso es lo único que puede hacer, ya puedes ir regresando al nauseabundo agujero del que saliste. No perderé el tiempo contigo.

La soberana de Lebasi se dio la vuelta dándole la espalda al animal. El chillido en las alturas se detuvo.

—Dime, Nobulka, ¿qué trucos escondes?

«Yo soy mágico, majestad, puedo hacer todos los trucos que desees».

—Es bueno saberlo —sonrió Selena a la vez que rodaba por la arena para evitar la acometida de la serpiente.

Se puso en pie con agilidad. Sus cabellos escarlatas comenzaron a revolotear. Giró su brazo con fuerza y rapidez apuntando la espada hacia el volador ofidio. La hoja de Nobulka estalló en llamas y la parte superior salió rauda hacia el monstruo dejando como rastro una cadena violeta que supuraba un vapor oscuro. La reina mantuvo el pulso firme en dirección a la amenaza.

La víbora cambió de dirección tratando de escapar de la estela de criol que lo perseguía. Un giro de la muñeca de la guerrera hizo que la hoja enredase la cadena alrededor del gaznate de la bestia. Lo que solo podía ser un grito de desesperación pobló el oasis de Baralkaldio.

—¡Te tengo!

El fuerte empuje de la alada criatura jaló a la guerrera hasta elevarla por encima de las copas de los árboles. Selena tuvo una privilegiada vista de las arenas de la Creación. Vio las huellas que hace poco dejaron perderse en la inmensidad de la nada. El paso de las montañas quedaba ya tan lejos que no podía percibirlo. Admiró la belleza del oasis, en todo su esplendor, desde las alturas. Llamó su atención la enorme concavidad vacía donde chapoteaban en pequeños charcos una gran cantidad de peces.

—¡Mira lo que has hecho! Has traído muerte a un pequeño paraíso, deshonrando la memoria de la madre Gaiguea.

El ente pareció escuchar sus palabras, pues detuvo el vuelo. Las pupilas del animal se clavaron en ella.

Selena aprovechó para tirar con fuerza del mango de Nobulka consiguiendo tensar el nudo sobre el cuello del monstruo. Comenzó a replegar la cadena recortando la distancia que la separaba de la serpiente. El brillo de la espada se intensificó. El vapor silbó alrededor de donde los eslabones apretaban y un grito agónico se escuchó.

—¡Ayúdame, Nobulka!

En respuesta, la hoja de criol, casi convertida en látigo, catapultó a la soberana de Lebasi sobre el lomo del ofidio.

Con su mano izquierda, sin perder el nudo de metal que ejercía con la derecha, sujetó una de las alas del ente. El agua de la extremidad estaba templada, con un leve rastro aceitoso. Apretó con fuerzas buscando romper la mágica conexión. ¡Lo logró! El flanco del animal se desprendió para luego desvanecerse en un ligero chubasco. Seguido a esto, el monstruo perdió el control y comenzó a caer. Selena pudo ver las blancas arenas que se aproximaban con rapidez. Tomó con ambas manos la empuñadura de Nobulka y concentró su esencia al completo para desgarrar el cuello de su agresor. Las cadenas se tensaron aún más y llamas la envolvieron a ella por completo.

El grito que comenzó a surgir de la boca de la serpiente fue acallado cuando el nudo terminó cortando y separando el cuello del resto del cuerpo. En conjunto con la criatura, Selena se precipitó sobre el vacío lago, el cual terminó rellenándose al completo al disolverse la víbora.

La reina surgió de entre las aguas. Sus ensortijados cabellos caían lacios. En su diestra, Nobulka, ya de vuelta a su estado habitual.

«Lo hiciste bien».

Selena intuyó una nota de orgullo en la voz de su espada.

—Lo hicimos bien.

Dentro de sí, la rabia iba siendo, poco a poco, reemplazada por el recuerdo de su amor. «Nada me detendrá hasta llegar a ti».

13

Año 608 de la Era de la Creación

Nobulka sentía cada golpe, cada tajo, cada muerte. La sangre de los soldados del ejército de Rumlas bañaba su hoja. El regusto de los sabores era extraño, diferente. Lo disfrutaba.

Tres troles se cruzaron frente a su señor. «¡Qué osadía!». Sin siquiera pensarlo, respondió al movimiento lateral del brazo del dios alargando su filo. Piedra, roca y basalto, dio igual, la espada los cortó a los tres sin que ninguna mella afectase su filo.

A su derecha, un centenar de asesinos resandianos daban buena cuenta de un absurdo pelotón de goblins. La victoria estaba cerca, podía intuirlo.

Salmur avanzó. A los inexistentes oídos de Nobulka llegó el crujir de huesos y cráneos. Siempre fue testigo lejano de los combates. Mudo espectador de las batallas. Su único cometido, armar el ejército; esa era la razón exclusiva de su existencia. Enaltecerían su vida de herrero con el mayor honor, el honor de la batalla. Él era el ARMA; su señor, la DESTRUCCIÓN.

Escuchó gritar a su amo. No, no más distracciones. Un golpe tras otro, un muerto tras otro.

Avanzaron hacia la victoria.

14

En su celda, Béldar escuchaba el combate que se labraba en la plaza central del reino de Rumlas. Por el nombre, algún mago-guerrero elfo peleaba contra la dama del Gran Lago de la Sal, Lady Cylux. A los sonidos se sumó un fuerte resplandor amarillo que iluminó la mazmorra en su totalidad. El mago se asomó a los barrotes para presenciar el desafío.

La poderosa maga combatía contra un ser enorme, dos veces más grande que ella. La criatura, pocos rasgos élficos apreciaba Béldar, se alzaba sobre dos poderosas y largas piernas humanas revestidas con algún tipo de metal; el torso y las extremidades superiores eran iguales a los de los osos blancos del norte de Panameria, solo que sobre el pelambre llevaba una especie de tatuaje zigzagueante. El rostro de la quimera estaba poblado de un fino y corto vello de tono blanquecino; tenía también puntiagudas orejas, dos ojos alargados de dorados iris y una larga coleta que oscilaba camuflándose sobre la robusta espalda.

Escuchó las palabras de aliento del dios. El todo poderoso no ocultaba su predilección por el monstruo y lo animaba para que triunfase sobre la mujer. Observándolo, el joven mago descubrió algo a la diestra del gemelo de la oscuridad. Sobre un tazón de color violeta, oscilaba una figura difusa en la que creyó reconocer ciertos rasgos femeninos. ¿Qué hacía un ánima allí? El pozo de las almas era el custodio de los caídos, eso cont… ¡Qué estúpido! No eran más que leyendas. Ninguna hablaba de que los magos eran retenidos, condenados por toda la eternidad a servir a Salmur, a ser simples marionetas en un guiñol.

Una especie de estallido frente a los ojos de Béldar lo hizo retroceder. Tuvo que apoyarse contra el muro para no caer. No, no fue en sus ojos, sino en su mente. Una visión. Durante solo un instante, percibió el furor del fuego sobre el agua disolviendo algo o alguien, no estaba seguro. Lo siguiente que sintió en su corazón fue la rabia y el amor de Selena, así como el compromiso de la mujer de llegar hasta él.

El joven mago sonrió.

15

Año 608 de la Era de la Creación

Con un tajo de Nobulka, Salmur cercenó las dos piernas de un gigante ataviado con un taparrabo de cuero. Cuando la mole se desplomó, clavó la hoja de criol atravesando el cráneo del guerrero de su hermano.

—¿DÓNDE ESTÁS? —clamó con rabia Salmur a los cielos.

Sentía la victoria a flor de piel, no podía permitir que se le escapase. Las tropas de su gemelo huían despavoridas.

—Mi señor, dicen que Rumlas se escondió en las cuevas —informó el pequeño Zoltrax.

El dios de la luz giró su cabeza a la derecha, allí se alzaba una colosal formación rocosa. Atisbó un par de enormes dragones anidando en la cumbre.

—¡Tráiganme sus cabezas! —ordenó Salmur—. Yo iré por mi hermano.

El dios avanzó con pasos firmes. Lanzó un mandoble hacia el costado para limpiar la sangre de su espada. Llegó hasta lo que imaginó sería la entrada de las cuevas. Un olor a agua acarició su nariz. Tuvo que agacharse para poder pasar el umbral. ¿Por qué su hermano hizo una entrada tan estrech…

Tres tentáculos inmovilizaron sus piernas y la mano que sujetaba a Nobulka.

—¡Bastardo!

Un cuarto apéndice atenazó el cuello de Salmur. El quinto apresó su zurda. Un sexto se estrelló contra su abdomen horadándolo hasta salir por la espalda. El grito del dios reverberó en los túneles.

Las extremidades lo levantaron del suelo y a una vertiginosa velocidad lo hicieron recorrer el pasillo hasta llevarlo a una enorme bóveda. El dorado brillo del techo de la cavidad lo deslumbró.

—Hermano, hermanito. Bienvenido a mi morada —saludó Rumlas.

—¡Maldito infeliz!

Los ojos de Salmur brillaron con furia y forcejeó tratando de liberarse de los correosos nudos. Solo consiguió hacer que se apretaran más.

—Tu rabia te cegó, hermano. Invertiste años en atacarme; debilitarme según tú. Y ahora estás aquí, rendido ante mí.

La carcajada de Rumlas se elevó hasta rebotar en el techo de dorada piedra. Fue entonces cuando Salmur se percató de un descomunal pulpo que ocupaba un tercio del estanque en medio de la caverna. La cabeza de la bestia era del tamaño de un becerro y estaba ocupada, casi en su totalidad, por dos portentosos ojos de color amarillo.

Su hermano caminó hacia él. Trató de sacudir sus brazos buscando una salida del apretón de la criatura.

—Lucha todo lo que quieras. Tu destino es mío —sentenció Rumlas.

Salmur sintió un cosquilleo en su mano.

«Somos dos, mi señor», las palabras de Nobulka acariciaron su cerebro.

Cerró los ojos concentrando su energía. Su hermano podría tener todas las criaturas que quisiese, no importaba. Por poderosas que fueran, él era superior. Él era un dios. Era y sería el dios que dominaría Panameria, el digno heredero de su madre. Lo haría. Recuperaría el amor de ella cuando le entregase la cabeza del traidor, del asesino.

Un resplandor violeta surgió de la espada y se extendió por todo el cuerpo del dios. Brillo que, poco a poco, dio paso a las llamas. Un chillido atroz salió de la boca del monstruo acuático cuando sus tentáculos fueron alcanzados por el fuego divino. La presa se esfumó cuando el animal retrajo sus chamuscados apéndices y luego se hundió en las aguas.

—Te presento a Nobulka. Mi herrero, mi espada, el forjador de tu destino, de tu muerte —proclamó Salmur al sentirse libre.

—Sigues siendo un niño estúpido. ¿Crees que me asusta una hoja afilada con un herrador dentro? —Se llevó la mano al cinturón y mientras desenfundaba su estoque, agregó: —Ella es Calennia. Los rumores vuelan, hermanito. Cuando escuché sobre el sacrificio de tu ocurrente herrero, pensé en hacer lo mismo. Calennia ha sido la más fiel de mis vasallos, la más habilidosa guerrera resandiana que ha pisado Panameria. Siempre se negó a tatuarse y de sus manos han surgido las mejores armas de mis escuadrones. Hoy, ahora, ella es un arma, la más poderosa forjada sobre la faz de mi mundo.

El semblante de Salmur se vistió de incredulidad.

—No es posible.

—Claro que es posible, hermanito. No necesito de monstruos, ni de ejércitos, armado solo con ella, la victoria es mía.

El fulgor de Nobulka se intensificó.

«Podemos, mi señor, no tenga dudas», afirmó la espada de criol.

Sin darle tiempo a reflexionar sobre su próxima acción, Rumlas saltó hacia él buscando con Calennia su corazón.

Cientos de años combatiendo, luchando. El tiempo no era más que granos de arena en la inmensidad del desierto. No era nada, pero lo era todo. El tiempo daba experiencia, sabiduría. Usando la maestría forjada en sus músculos y grabada en su corazón, detuvo el primer ataque de su gemelo con presteza.

Mientras los metales rechinaban, Salmur clavaba su mirada en la de su hermano. Odio, rabia acumulada durante siglos hacía saltar chispas de su piel.

—Hoy será tu último día en esta tierra —vaticinó Salmur.

Un empujón fue la única respuesta de su hermano, seguida de un tajo horizontal con la hoja resandiana. El gemelo de la luz fue rápido rodando hacia un lado para esquivar la agresión. Estiró su brazo al máximo y contraatacó con un corte por debajo de la cintura. Vio como el filo se acercaba a la pierna de su hermano; Nobulka se alargó menos de un palmo hiriendo levemente al dios. Un hilillo de sangre corrió por el muslo del gemelo de Salmur.

—¡La primera sangre es mía!

—¡Serás estúpido! ¡De qué primera sangre hablas, si mi pulpo te espetó como la sucia rata que eres!

—Lo único que importa es que morirás y con eso madre solo me querrá a mí.

—Madre nunca quiso esto. Ella buscaba que nos lleváramos bien, como hermanos. No era una lucha lo que esperaba.

—Cuando tú no estés, no le quedará más alternativa que darme su amor.

—O abandonarte por completo —sentenció Rumlas.

«No lo escuche, mi señor, la victoria es nuestra. Esa burda hoja resandiana no podrá detenernos», auguró Nobulka.

Salmur explotó en cólera. Lanzó terribles mandobles sobre su hermano tratando de romper la defensa de su gemelo. Uno y otro más, y otro. Sentía arder sus músculos, a la vez que el brillo de la espada de criol se magnificaba. Poco a poco hizo retroceder a Salmur. ¡Lo tenía! Pronto sería suyo y rebanaría el cuello de ese infeliz.

El último golpe de Nobulka fue tan fuerte que quebró el metal resandiano lanzando a Rumlas sobre el suelo. El dios pudo ver una etérea presencia elevarse entre los rotos fragmentos de la espada de su adversario. Un vapor de un ligero color índigo formó el aspecto de una «mujer» envuelta en ropajes.

—¡NOOOOOO! Mi fiel Cannelia, no, por favor, no me abandones —sollozó Rumlas.

El espíritu se movió de un lado para otro, sin saber qué hacer.

—Cannelia, estoy aquí.

Salmur vio cómo la fémina se dirigió hacia el postrado cuerpo de su hermano y se arrodilló frente a él.

—Te fallé, mi amado dios —susurró Cannelia.

—Volverás a estar conmigo —afirmó Rumlas, recogiendo los pedazos de su espada—. Volverás, te lo prometo.

—No, no volverá. Hoy termina todo —aseguró Salmur.

Ansioso por cobrar su venganza, el dios levantó con ambas manos a Nobulka para ejecutar un último y certero golpe. Rasgaría en dos a su hermano convirtiéndolo en solo un recuerdo, nada más que eso.

La hoja comenzó a descender. Un silbido agudo surgió del filo mientras rasgaba el aire. Solo un poco más y habría materializado su venganza. Sería sencillo; su contrario no hacía ningún gesto para defenderse, solo empeñado en recoger hasta la última esquirla del metal resandiano. Cuando la espada estaba a punto de enterrarse en la coronilla del dios, el ánima de Cannelia se interpuso. El choque de metal y alma fue tal que Nobulka salió disparada de las manos de Salmur, perdiéndose en la espesura, y el espíritu de la hembra resandiana comenzó a caer y a hundirse en el terreno.

—No te puedes marchar —musitó Rumlas, al momento que extendía su mano y la sujetaba por la translúcida muñeca a la guerrera.

Cannelia, aprovechando el asidero, elevó los brazos de entre la hierba y rodeó el cuello del dios. Rumlas jaló de ella sacando el resto de su cuerpo de la tierra y cobijándola en su regazo.

—Estaré a tu lado hasta el fin de los tiempos —prometió Rumlas.

—¡Nobulka, ¿dónde estás? Terminemos esto —proclamó Salmur, mientras giraba hacia un lado y otro la cabeza buscando su espada.

Nada. Ninguna voz en su cabeza. Silencio.

—Hermanito, dejémoslo así. No quiero pelear más.

—¿Dónde está mi espada? Necesito mi espada.

—El pozo de almas la llama. Me iré con ella. El mundo será tuyo.

—¿Qué?

—Diles a todos que me venciste, que te imploré clemencia y me desterraste a las profundidades de Panameria. Prometo no regresar.

¿De qué hablaba su hermano? ¿Ganó? ¿Era suya la victoria? ¡Era suya la victoria!

—¿No regresarás? ¿Nadie sabrá lo que ocurrió?

—Palabra de hermano mayor.

—¡Júralo!

—Por nuestra sagrada madre, juro que no interferiré en la superficie de Panameria y te dejaré reinar a tus anchas. Juro que no regresaré a destronarte. Juro que permaneceré encerrado en el averno. Por último, juro que te mataré si intentas seguirme y si te interpones en mi camino.

Salmur sopesó las palabras de su hermano. Nadie tendría que saberlo. Siempre es el ganador quien escribe la historia y él lo era.

—Acepto. Márchate de mi presencia.

—Adiós, hermanito. Espero nunca verte en el infierno. —Al decir eso, el cuerpo de Rumlas se disolvió como si se tratara de una escultura hecha de arena plateada.

Salmur recortó los pasos y pisoteó la zona donde recién desapareció su hermano, como asegurándose de que su gemelo ya no estaba allí. ¿Podría confiar en las palabras de su hermano? Tal vez, solo tal vez, pero por ahora eso tendría que bastar.

Se miró las manos vacías. Nobulka aún enmudecida. Ya no la necesitaba. Dirigió sus pasos a través de los estrechos corredores. Urgía en comunicar a sus tropas el desenlace. Al salir por la pequeña abertura se irguió en toda su estatura. El primer rayo de sol iluminó su presencia, cual campeón saliendo de la oscuridad. Era consciente de su aspecto, con la armadura rota en varios puntos y cubierto de sangre reseca no daba la imagen de un triunfador.

Poco a poco, los bramidos y el sonar de armas se convirtieron en solo un murmullo. Las bestias, monstruos, guerreros, todos, dejaron de atacarse y fijaron la vista en él, su dios, su único dios. Era su momento.

—Rumlas cayó bajo mi espada. Ahora yace condenado, desterrado por siempre al pozo de almas. Nunca regresará. ¡Yo soy su ÚNICO DIOS!

Las huestes de ambos bandos enmudecieron.

—Larga vida a Salmur, nuestro dios —la voz de Zoltrax se alzó entre el silencio de las criaturas.

Un millar de gargantas se hicieron eco del goblin coreando el nombre del ganador.

Salmur sonrió henchido de orgullo y gozo.

16

Un suspiro de alivio brotó de los labios de Cédric. Por fin, delante de él, la entrada a lo que los resandianos llamaban las cuevas de Soleria. Una semana de viaje bajo el sol inclemente, trajo como resultado que la piel de su rostro estuviese reseca y poblada de ampollas. El pelaje de Percy lucía apagado, casi mustio, aunque contempló con alegría las heridas del animal, estaban casi curadas.

—Llegamos, amigo mío —anunció el antiguo granjero a su equino mientras le palmeaba el cuello con cariño.

Hacía horas que la caravana resandiana desapareció de su vista. Quizás lo daban por muerto. Distinguió algo, no, alguien que cruzaba los brazos en señal de desespero. Al lado de la persona, un pequeño humano que semejaba tener entre tres y cuatro años: Magnus.

¿Por qué Jana lo esperaba? La primogénita, y única hija del patriarca de las arenas, le demostraba continuamente su desprecio. ¿Acaso habría hecho algo mal? ¿Estaría aguardándola para darle alguna nueva reprimenda, para echarle en cara su debilidad? Soportó en silencio el largo camino y luchó, él solo, contra las inclemencias del tiempo. ¡Qué más daba! Jamás lo aceptarían. En su largo trayecto pensó mucho en qué hacer. Se marcharía apenas Percy estuviese completamente repuesto. Buscaría a Selena y la mataría o moriría en el intento. Su pasado lo atormentaba. Una noche tras otra, revivía la muerte de su esposa e hija a manos de esa asesina; revivía las muertes qué el mismo ocasionó. A fuego tenía grabada la manera en que ejecutó a la esposa del rey Triar, solo para terminar arrancándole a su hijo recién nacido, como un simple capricho más de Selena.

Percibió inquietud en su montura. Repitió las caricias buscando tranquilizarlo mientras avanzaba. Faltaba poco para el anochecer y ambos necesitaban descanso.

—Por fin llegaste —lo saludó fríamente la resandiana.

Ese fue el gélido saludo con el que Jana lo recibió.

—Te dije que lo lograríamos —respondió con sequedad el guerrero.

—Debes estar cansado. Acompáñame.

¿Amabilidad? Cédric desmontó y siguió a Jana jalando a Percy por las riendas. Lo que vio al cruzar la estrecha entrada a las cuevas lo dejó sin palabras. Grandes helechos y una robusta vegetación se cruzaron en su camino. La aridez de las arenas fue reemplazada por una rotunda humedad que lo abofeteó en el rostro. Una insólita luz se colaba por el túnel y el murmullo de voces comenzó a llenar el corredor.

Una nube de extrañeza pobló la frente del hombre.

—¿Qué lugar es este?

Jana no contestó de inmediato, dándole tiempo a él para que disfrutase el espectáculo.

—¡Las Cuevas de Soleria! —argumentó la guerrera resandiana.

Cédric, antiguo capitán de Selena, no daba crédito a la imagen frente a sus ojos. Un vasto espacio repleto de árboles y arbustos con una densa alfombra de hierba tenía en el centro de un bellísimo estanque del tamaño de un campo de papas. En el techo, un resplandor agradable y dorado como el sol, pero sin un brillo tan poderoso que impidiese poder verlo. A su derecha, los emios pastaban en una llanura con forraje que debería llegar a media pierna. Las carpas de los resandianos ya estaban montadas y dispersas por todo el lugar.

—Este lugar es hermoso —reconoció el guerrero.

—Las Cuevas de Soleria fueron creadas por Rumlas durante la Era de la Creación. Cuenta la leyenda que desde aquí el dios de los abismos guio a sus tropas para acabar con la tiranía de Salmur. No sabemos quién creó nuestra raza, pero los hermanos resandianos se enfrentaron entre ellos desde ambos bandos.

—¿Dios de los abismos? Rumlas es el gemelo de la oscuridad.

—Dime, Cédric, ¿dónde está escrito eso?

—Todo el mundo lo sabe.

—Los resandianos también somos parte del mundo. Ni tú, ni yo estuvimos allí. Hoy no queda nadie que sepa lo que realmente ocurrió.

El desertor de las filas de la reina de Lebasi se mantuvo en silencio reflexionando. ¿Por qué siempre pensamos que nuestra versión es la correcta? ¿Quién creaba los mitos, las leyendas o las historias? ¿Qué o quién inspiraba las canciones de los bardos? Una tonada lo azotó en la cabeza:

El gemelo de luz avanzó,

Con su espada arreció

Y a la oscuridad desterró.

—Tienes razón, Jana.

—Nuestros mundos son diferentes, Cédric. Siempre tendremos puntos de vista distintos. Lo que se escribe en la arena lo borra fácilmente una leve brisa, así es la historia, nunca absoluta, siempre relativa. El desierto nos ha enseñado eso.

Por primera vez, Cédric cayó en la cuenta de lo afortunado que era al ser acogido por una raza milenaria.

—Gracias, Jana, por tu hospitalidad y la de tu tribu.

Los ojos de la resandiana brillaron con un suave tono azul.

—Ve y descansa, tú y Percy lo necesitan.

—Gracias.

17

¿Dónde estaba? ¿Qué ocurrió? Un fulminante recuerdo del combate azotó la mente de Nobulka. ¿Vencieron? ¿Dónde estaba Salmur? ¿Por qué su dios no lo empuñaba? El herrero cobró conciencia de que estaba perdido, solo, abandonado.

No tenía ojos, pero si percibía todo a su alrededor. Aún estaba en la caverna. La hierba le hacía cosquillas a lo largo de la hoja. No podía atisbar el techo porque unos frondosos matorrales se lo impedían. Ponerse en pie y alejarse por sus propios medios era una ilusión; cuando fundió su cuerpo con el criol, dejó atrás cualquier oportunidad similar.

Escuchó un ruido. Alguien o algo pululaba por los alrededores.

—¿Maestro?

La voz del goblin, Zoltrax, tintineó en su interior. ¿Qué hacía allí ese pequeño engendro? Tal vez Salmur le ordenó al hombrecillo buscarlo. ¡Por supuesto! Esa debía ser la razón. Su dios no lo abandonaría al infortunio.

El trasgo se acercó al matorral. Lo sentía. Escuchó el rascar de las verdes manos buscar entre la hierba y los tallos. Los fríos dedos tocaron su metal.

—¡Aquí está! —anunció triunfante Zoltrax.

«Por fin, llévame con Salmur», ordenó Nobulka.

Ajeno a los pensamientos del herrador, el homúnculo sujetó en lo alto la espada, casi haciendo malabares con sus enclenques músculos.

—Ahora los goblins tenemos el poder. No seremos más criados. El maestro nos permitirá dominar a otros.

Zoltrax guardó a Nobulka en una funda que llevaba amarrada al cinturón. La espada era tan larga y él tan bajo, que mientras se alejaba por los túneles la punta iba marcando el rastro sobre el suelo.

El brillo del sol cegó la empuñadura de la espada. A sus «oídos» llegó la algarabía de la celebración de las tropas de Salmur. Estaban al este. Se enfureció cuando el goblin dirigió su caminar hacia el norte, alejándolo de su creador, alejándolo de su destino.

«¡Maldito engendro!», gruñó Nobulka sin que nadie lo escuchara.

18

Cuando Gregor entró en la habitación del rey Sabilo, lo primero que escuchó fue el amargo llorar de Ágata. La muchacha estaba de rodillas a la izquierda de la cama del monarca sujetando la real mano.

—¿Qué sucede? —cuestionó el heredero de Lebasi.

Uno de los miembros de la guardia Águila había interrumpido el entrenamiento del muchacho en las mazmorras para indicarle que su presencia era requerida con urgencia. Ahora entendía el motivo.

—Gregor —lloriqueó Ágata—, mi abuelo se muere.

El hijo de Triar observó al resto de los presentes. El sanador de la corte, tan anciano como el propio Sabilo, le hizo un gesto de resignación. Los dos más leales capitanes, Roderick y Amadeo, clavaban la mirada en el suelo. Omar, su mejor amigo, mantenía una respetuosa distancia mientras las criadas pululaban en todas direcciones sin saber qué hacer.

El sanador, Archibaldo, se acercó renqueando hasta él, tomó su mano y le dio dos palmadas.

—Mi joven rey, no hay nada que hacer. Él te mandó llamar. —Un silencio incómodo para luego agregar—: Mujeres, salgan de aquí.

Gregor captó la mirada de odio que esgrimió su amiga ante las palabras del curandero.

—Tú no, querida, tú puedes quedarte a su lado —aclaró Archibaldo.

El chico se aproximó al lecho. Los ojos comenzaron a escocerle. Buscó a Omar tratando de encontrar fuerzas. Creyó leer en los labios del guerrero las palabras «valor, majestad».

—Acércate, Gregor.

La voz de Sabilo permanecía fuerte y profunda, pero cargada de amor y respecto. A su mente voló el momento en que lo conoció. Sabilo lo reconoció frente a todo su reino, frente a sus súbditos y soldados como «su rey», para luego arrodillarse ante él. Las lágrimas comenzaron a correr sobre su joven rostro.

—Majestad, me dijo que aún no había llegado su momento. No nos puede dejar, no me puede dejar.

—Gregor, perdona a un pobre viejo por su ignorancia, pero la muerte me reclama. Bastante me ha permitido vivir. Soy afortunado y tuve una buena vida.

—El reino lo necesita, majestad.

—El reino necesita un rey y te tiene a ti, mi querido Gregor. Confió en ti para que guíes a Ilurán, a Lebasi y a todos los reinos que una vez estuvieron bajo el mando de tu padre.

—Yo no soy mi padre.

—Eres mejor que tu padre. Tu corazón es compasivo, tu alma pura y tu mente honesta, limpia de odio o resentimiento.

—Soy muy joven.

—No tan joven como cuando combatí con tu abuelo y perdí mi brazo izquierdo. ¿Quieres que te lo vuelva contar?

El anciano le sonrió. Gregor no pudo menos que reírse.

—Ágata —llamó el anciano. La joven no soltó la palma del nonagenario y le ofreció una tierna mirada—. ¿Amas a Gregor?

—¡Qué dices, abuelo! —replicó la doncella.

—Gregor, une tu mano a la mía y a la de Ágata.

El mozuelo obedeció. Sintió la fría piel del anciano contrastando con el juvenil calor de Ágata.

—Así debe ser. Tienen mi bendición. Traigan paz a los reinos y llenen este castillo con las risas de muchos niños, mis bisnietos. Gregor, hazla feliz.

—Sí, majestad.

—Ágata, ayuda a Gregor, guíalo. Una mujer tiene mucho más poder del que todos creen, úsalo con sabiduría.

—Sí, abuelo, pero no te vayas.

—¡Capitanes! —El grito de Sabilo hizo que los tres soldados se cuadrasen en señal de respeto—. ¡Larga vida al rey Gregor!

—¡Larga vida al rey Gregor! —respondieron los guerreros.

El joven rey sintió que la presión de la mano del vetusto monarca se reducía. En respuesta, el llanto de Ágata se acrecentó. Los párpados del regente de Ilurán se cerraron y una fría brisa se coló en los aposentos como si una inquieta ninfa hubiese robado el alma del soberano.

Gregor se prometió a sí mismo que siempre lo recordaría. Siempre.

19

El fuego hacía que los leños crepitaran en la hoguera. Sobre estos, media docena de espetones con sendos animalillos ensartados. Selena no podría asegurar qué eran, un grupo de enanos organizaron la batida y se encargaron de armar la improvisada cocina. Olían bien, eso era lo que importaba.

Sus acompañantes y guías formaban parte de una curiosa raza. Si bien sus semblantes se ensombrecieron con la muerte de sus camaradas, aún corría por su sangre una jovial cordialidad. Imaginó que ellos estarían conscientes que su peregrinar siempre estaría azotado por riesgos. No tenían miedo a morir, tampoco a vivir, aceptando ambas realidades como parte de la misma moneda.

El sobrino de Alsuria la Forjadora arrancó de entre el hierro una de las piezas más rechonchas y se la aventó a la reina sacándola de sus reflexiones.

—Gracias, Camlio.

Atrapó al vuelo la presa y le dedicó una gran dentellada. Hilillos de grasa y sangre corrieron por su mentón. Dejó que el sabor impregnase cada fibra de su ser, disfrutándolo. Vida y muerte. Unos viven para que otros puedan morir. ¿Acaso esa no fue su vida hasta ahora? Ella vivía; otros, a su lado, o de su lado, morían. Ese era el objetivo de este periplo, desequilibrar la balanza entre la vida y la muerte. ¿Ese era el verdadero objetivo?

Arrancó otro trozo de carne. Masticó con lentitud. Junto a ella, los enanos sobrevivientes, Rolando, Pamela y, dormitando junto al fuego, su leal Selva. A medio centenar de pasos, los soldados junto a su capitán Elvin, en su propio campamento. Seguro conspirando en su contra, buscando el mejor momento para eliminarla. ¡Estúpidos!

—Dime, Camlio, ¿qué opinas de Elvin y sus secuaces?

El enano detuvo su trago de aguardiente.

—Esos soldados son un chiste y Elvin de muy baja calaña.

Un bufido de Rolando interrumpió al artesano de metal.

—¿Quieres agregar algo, Rolando? —cuestionó la reina.

—No entiendo cómo los soportas. Salta a la vista que el rey Krisna quiere tu cabeza en una bandeja. Recuerdo cómo se arrastró buscando clemencia para él, no para su reino. Solo da la orden y me encargaré de ellos —sugirió el pescador.

—Ja, ja, ja. Aún nos queda mucho por recorrer, ¿cierto, Camlio?

—Correcto.

—Solo esperemos a ver qué juego quieren jugar. Con suerte, esa extraña fuerza mágica que quiere detenernos se encargará de ellos —agregó Selena.

—Mis camaradas no les quitarán los ojos de encima, puedes estar segura. ¿Verdad, muchachos?

El coro no se hizo esperar y más de una veintena de gargantas gritaron:

—¡Por Selena!

«Curiosa raza», volvió a pensar Selena. De los veintiocho que salieron del Paso, sobrevivían veinticinco, incluyendo al sobrino de Alsuria. Y aquí estaban, demostrando lealtad a una desconocida, solo porque su líder hizo una promesa forjada con sangre y fuego. ¡Honor! No encontraba mejor palabra para describir su actitud.

Pensó en las «enanas», en lo poderosa y diferente que podría ser esa sociedad. Le costaba entender esa extraña poligamia. Una para varios. No, no, se equivocaba. Eran varios para una. Cada una de ellas con un séquito de maridos a su servicio, siempre a la orden para cumplir sus deseos. No solo eran el motor de vida, las creadoras, también eran las orquestadoras de toda su civilización. Sonrió. Ansiaba llegar a ese reino y conocerlo.

—¡Comamos y bebamos! —gritó Selena—. Mañana reanudaremos nuestro camino.

20

—Maestro.

La voz de Megania sacó a Perlión de sus reflexiones.

—Dime, hija.

—No hemos podido frenar a Selena.

—Lo sé.

El mago apoyó los codos en la mesa de mármol de su estudio y se llevó las manos a la cabeza. Escuchó suspirar a su aprendiza.

—Maestro, ¿qué es Selena?

El viejo hechicero sacudió la cabeza.

—Algo mucho más poderoso de lo que podemos imaginar.

—¿Algo?

—No es humana, ni elfa. Por supuesto, tampoco enana o resandiana. No pertenece a ninguna otra raza que yo conozca.

—¿Es magia?

Perlión no pudo contener la risa.

—¿Magia? No lo creo. Mi querida Megania, en estos momentos, todo es una posibilidad. Ya antes nos hemos equivocado; quizás tu supuesto sea verdad. Si fuese magia, ¿la podríamos controlar? ¿Acaso no somos los magos los mayores amos de la fuerza mágica de Panameria?

—Sí, maestro, lo somos.

El brujo se levantó de improviso. Elevó la mirada hacia la luna que brillaba redonda a través de un ventanal en el techo. Alzó su mano derecha y cerró el puño. Sin siquiera pestañear, un fulgor plateado apareció entre sus dedos. Lanzó un golpe contra su escritorio de alabastro. El portentoso mueble estalló en mil pedazos.

—Maest…

—Sea lo que sea, Selena caerá. Vengaremos a nuestros hermanos y hermanas, liberaremos Panameria.

—Necesitamos más magos.

—Los tendremos, puedes estar segura de eso.

—¿Y si no quieren, maestro? Algunos nos han dado la espalda.

—Peor para ellos, aquellos que nos den la espalda no verán venir el golpe. Quienes no se unan a nosotros, perecerán bajo mi furia.

Los ojos de Perlión refulgieron con rabia.

LA CRÓNICA DEL DESIERTO

1

Los ojos de Camlio se estrecharon tratando de enfocar el horizonte. Si su acalorado cerebro no lo estaba engañando, allí estaba, por fin, la cordillera de las Siete Madres. Los enanos la nombraron así en honor de la gran diosa Gaiguea, la matriarca y las cinco madres santas, porque la imponente serranía ostentaba siete grandiosos picos que acariciaban las nubes. ¡Su hogar! Una sonrisa inundó el rostro del enano quien se regocijó pensando que pronto abrazaría a su madre.

—Selena, ya estamos cerca. Esas son las Siete Madres —anunció el hijo de Marinia—. En tres días disfrutarás de la hospitalidad de nuestro pueblo.

Selena aproximó su montura al costado izquierdo del carromato del enano.

—¿Puede haber más hospitalidad que la que nos han ofrecido durante este viaje? —cuestionó Selena.

—No has visto nada. Mi tía te honrará como te lo mereces. Más allá de tu infortunio y designio, este viaje puede ser una verdadera oportunidad para hermanar nuestras razas. ¿Te imaginas una fuerte ruta comercial? Incluso, civilizar este camino y ver prosperar los páramos de la Creación. ¿Te lo imaginas?

—No tengo tanta imaginación, mi querido Camlio. Cuando mi periplo termine, quizás entonces podremos hablar de todos tus sueños.

El sobrino de Alsuria vio cómo Selena le guiñaba un ojo y sonreía. Entendió que la soberana se refería a la joven Pamela, quien estaba sentada a su lado.

—Este cabeza dura no entiende mucho de sueños, majestad —comentó Pamela, saltando dentro de la conversación.

—Claro que sé de sueños —objetó Camlio.

Sintió cómo la mano de la muchacha lo apresaba por el antebrazo.

—Yo sé que sí. ¿Sabes que te estoy molestando?

—Tres días, joven Camlio, tres días antes de que lleguemos. Aprovéchalos bien —concluyó Selena, adelantándose con su caballo frente a la caravana.

El enano no pudo más que suspirar. En la última semana, su relación con Pamela prosperó. Se sentía bien a su lado y la reacción de ella le indicaba que el sentimiento era mutuo. Ella podría ser la correcta. ¿Sería él apropiado para ella? La reina, días atrás, le relató la historia de la joven. Le contó sobre su dura vida en las carretas, un simple juguete de los soldados. Le habló sobre la herida más profunda que puede sufrir una mujer, la desdicha de perder un hijo. Cuando Selena le concedió a Pamela una segunda oportunidad dejando bajo su cuidado al bebé de Triar, un triste giro del destino se lo arrancó de sus manos. Podía entender la pena que albergaba en el interior de esa mujer. Su mente sonrió porque la desdicha no fue obstáculo para que ella se alzase como un digno soldado, una guerrera a la vera de la reina de Lebasi; puesto ganado a pulso, a punta de tesón, temple y habilidad. Estaba orgulloso de ella; no solo orgulloso, la admiraba. Puede que él la tratase como una frágil florecilla del bosque, pero bien sabía que no lo era, todo lo contrario.

—¿En qué piensas? —le susurró Pamela al oído.

—Mi bella dama, no hago más que pensar en ti.

—¿Y qué piensas de mí?

—Pienso que he sido afortunado porque la diosa Gaiguea me puso en tu camino, muy afortunado.

—Suenas como alguien que tiene algún plan en mente.

Camlio se quedó en silencio. La mirada fija en el horizonte, en las rojizas dunas que aún los separaban de su casa.

—Contesta, ¿tienes algún plan?

—Me gustaría pasar el resto de mi vida contigo. Si me propusieras ser tu esposo, aceptaría —confesó el enano.

Contuvo la respiración esperando la respuesta. La aguda risa de Pamela lo sorprendió. ¿De qué se reía?

—¿Por qué te ríes? No le veo la gracia —objetó Camlio, molesto.

—Espera, espera, ¿tú estás esperando que yo te proponga matrimonio? ¿En serio?

—No entiendo qué es lo que te sorprende. Esa es la tradición.

—Esa será tu tradición, no la mía. Las mujeres no abordamos a los hombres y les pedimos que se casen con nosotros.

—¡Yo no soy un hombre, soy un enano! ¡Los enanos no lo pedimos, nos eligen! —bramó Camlio, mientras fustigaba enojado a los corceles.

¿Indicada? ¿Cómo podría serlo si era una ignorante de sus costumbres? ¿Por qué se hacía ilusiones? Como a todos, su madre le elegiría alguna enana. Tendría suerte si fuese el primer esposo y le tocase alguna no tan vieja. No habría amor, ni admiración, solo respeto y obediencia, y las obligaciones de fecundador, solo eso.

¿Acaso él no merecía la pena? ¿Acaso Pamela no era una feroz combatiente?

La mano de ella se cerró sobre el puño que sujetaba las riendas.

—Vas a cansar a los caballos y aún nos faltan tres días.

—Los caballos están bien. Son fuertes y obedecerán.

Sintió la cabeza de ella recostarse sobre su hombro.

—Ilumina mi ignorancia, ¿cómo se pide la mano de un valiente enano como tú? —inquirió la guerrera con voz melosa.

El corazón del enano se encendió con el calor de cien fraguas, mil chispas saltaron en su interior.

2

—¡No puedo, madre! —chilló Magnus dejándose caer sobre la hierba frente al lago.

Los ojos de Jana enrojecieron. Sentía la rabia y la impotencia crecer dentro de ella. Se acercó al niño y levantó la mano para abofetearlo. Estaba a punto de hacerlo cuando un recuerdo la azotó con furia.

La infancia de los resandianos no era sencilla. Pasaban días encerrados en el capullo creciendo aceleradamente. Luego, al despertar, sus progenitores balanceaban su educación entre amor, regaños y diversión. A su mente voló fugaz un momento en el desierto con su padre; al igual que hoy para Magnus, aquel era el primer día en que ella intentaba activar sus armas tatuadas. Tampoco lo logró, no al primero, ni al segundo intento. «¡Esfuérzate, Jana!», le gritó en aquel entonces su papá. Cuando él se acercó a ella, con esa mirada capaz de domar fieras y controlar a todo el clan, Jana pensó que su amado padre la golpearía por su incompetencia, por la vergüenza de tener una hija inútil y que sería incapaz de guiar a su pueblo en algún momento. Por el contrario, los ojos del Gran Siasse Ank refulgieron con orgullo y comprensión. «Hija mía, puedes hacerlo. Yo confío en ti», le dijo el patriarca en ese momento.

Jana entendió y suspiró. Su gesto agresivo se mitigó y la mano que estaba destinada a golpear se posó con cariño sobre la mejilla de su pequeño.

—Hijo mío, puedes hacerlo. Yo confío en ti.

Magnus le devolvió una tierna mirada que hizo que los dos corazones de la resandiana se acelerasen. Ella respondió asintiendo con la cabeza.

El muchacho se levantó. Pasó la mano con ligereza sobre su pecho descubierto rozando los trazos creados con criol.

—Solo uno, piensa solo en uno —murmuró Jana.

Jana vio cómo Magnus cerraba los ojos con fuerza.

—Déjalo fluir, son parte de ti, eres tú.

Una de las marcas comenzó a refulgir. El suave color del criol se extendió sobre la piel del infante. El resplandor se intensificó y Magnus cerró la mano con prontitud. Extendió el brazo hacia su madre. En la palma del chiquillo una flamante espada corta.

—¡Lo hice, lo hice!

Jana colocó sus brazos en jarras y lo contempló con alegría.

—Bien hecho, Magnus, muy bien hecho.

El sonido de unos aplausos interrumpió la escena haciendo que Jana se diese la vuelta, colérica.

—¿Qué haces aquí? Este es un momento entre madre e hijo. Es su primera invocación.

—El muchacho lo hizo bien —replicó Cédric—. Solo quería animarlo. Si estorbo me marcharé.

—Tío Cédric, no te vayas. ¿Viste lo que hice? —exclamó Magnus con curiosidad.

—Por supuesto, campeón. Esa espada te hace ver como un fabuloso guerrero.

Jana apreció la honestidad en las palabras del hombretón extranjero. No solo honestidad, también cariño. Fuese por rebeldía o por deseo de venganza, Nadia nunca se lo aclaró, Cédric fue el responsable de alejar a Magnus de su padre, el rey Triar. Ese hecho desencadenó otra serie de acciones que llevaron a que su hermana quedase como guardiana del bebé recién nacido. Ahora, ella, ya no guardiana, madre adop… ¡Madre! Madre del príncipe de Lebasi, heredero de la coalición de los cuatro reinos.

—Mamá, ¿el tío Cédric se puede quedar? Te prometo que lo haré bien.

La resandiana los contempló a ambos con ojos severos, sabiendo por dentro que la batalla estaba perdida.

—Puede quedarse —concedió la hija del Gran Siasse Ank.

—Gracias, mamá.

Jana sintió la mano de Cédric sobre su hombro. El guerrero esgrimía una cálida sonrisa.

—Gracias —musitó el granjero oriundo de Tolm.

Ella, por un mínimo instante, sintió que su palpitar se congelaba y tuvo que hacer un gran esfuerzo para alejar su mirada de esos brillantes ojos azules que la contemplaban con alegría.

—¡A trabajar! Queda mucho por hacer —ordenó para romper ese extraño hechizo que la embargaba.

3

Sobre el mismo malecón donde le prometió quedarse y prepararse, Gregor caminaba de la mano con Ágata. Tras ellos, a unos cincuenta pasos, dos miembros de la Guardia Águila los seguían. «Privilegios y desventajas de ser rey», pensó el joven monarca. Al fondo del rompeolas estaba atracado el barco azul con los cangrejos más grandes, como le dijo aquella vez su amiga, hoy amada.

—¿En qué piensas, Gregor?

—Allá está el barco de los cangrejos.

—No seas tonto. ¿En qué piensas de verdad? —repitió Ágata.

—En todo, en nada, no sé. Han pasado muchas cosas.

—¿Has pensado en lo que dijo mi abuelo?

—Todo el tiempo.

—¿Todo el tiempo? ¿Y por qué no me has dicho nada? ¿Qué has pensado?

Gregor se quedó callado. Él solo quería pensar. ¿Por qué lo interrogaba? ¿Qué esperaba que le dijera? ¿Ella no podía entender lo difícil que era lo que pasaba? A veces un hombre solo necesita un poco de paz.

—¿Por qué no me respondes?

Otra vez; de nuevo. ¿Insistiría hasta obtener una respuesta? Estaba seguro de que sí.

—Si no quieres hablar conmigo, me marcho.

La muchacha le soltó la mano, para luego encaminarse hacia la pareja de guardias.

Con agilidad, Gregor atrapó su antebrazo reteniéndola.

—¡Suéltame! No quiero saber nada de ti —protestó la muchacha.

El nuevo rey sabía que tenía la ventaja, aunque comprobó que ella no opuso ningún tipo de resistencia. La atrajo hacia sí viendo cómo los esfuerzos por escaparse se disolvían entre un aura pícara.

—¡Te amo, Ágata! Te amo con todo mi corazón y lo único que quiero es pasar el resto de mi vida contigo.

La nieta del fallecido rey Sabilo se sonrojó.

—Yo también te amo, Gregor, y lo haré en esta vida y en las que sigan.

Gregor sujetó las manos de Ágata entre las suyas, cobijándolas, dándoles calor y cubriendo de besos sus delicados dedos. Ella soltó el cariñoso agarre y lo tomó por ambas mejillas acercando su rostro al de él.

Lo besó, la besó. Se besaron. El primogénito de Triar sentía que flotaba entre las nubes. Esto era lo que significaba la verdadera felicidad. Con este sentimiento, todo era posible, no había límites, nada lo detendría. Ella a su lado, y Panameria a sus pies. ¿Panameria a sus pies? No, el amor no bastaba para eso. Él no era el único en el mundo, ni mucho menos. Demasiado apetecible el territorio para que no hubiese más saqueadores buscando sacar ventaja. Y estaba ella, esa mujer, Selena, la asesina de su padre, el azote de Lebasi, la usurpadora de su reino. Sí, ella, y un montón de traidores.

Con lentitud, separó los labios de la dulzura que emanaba de la boca de su futura esposa.

—Te amo, Ágata, pero nuestra felicidad no estará completa si no eliminamos el mal que puebla Panameria. No debo, debemos recuperar los reinos, por mi padre, por tu abuelo, como ambos hubieran querido.

—Lucharé a tu lado —anunció Ágata.

Gregor abrió los ojos en señal de sorpresa. ¿En qué pensaba ella? Sería inaudito poner su vida en peligro.

—No, no lo permitiré, no arriesgaré tu vida.

—Mi vida no existirá sin la tuya y la única forma de asegurarme de no perderte es acompañarte.

—No puedes venir. No te dejaré. —Tragó saliva antes de agregar—. Tu rey te lo ordena.

La risa de Ágata pasó por encima del romper de las olas sobre las rocas.

—¿Y tú crees que las esposas obedecen a los esposos?

—Aún no estamos casados.

—No lo entiendes, Gregor, nuestras almas ya lo están.

—Casi somos niños.

—Casi. Mi abuelo, cuando aún era más joven que nosotros, perdió su brazo luchando para unificar los reinos. No hay edad cuando se lucha por lo que es justo. Nuestra lucha es justa.

—No importa la justicia. Esa mujer… Las historias que circulan de ella. Yo que llevo tiempo entrenando no estoy listo; tú que no has entren…

—¿Crees que la nieta del rey Sabilo solo ponía cobijas sobre las rodillas de su abuelo y le llevaba té?

El rostro del muchacho se vistió de perplejidad.

—¡Lazlo, tu espada! —comandó Ágata.

Gregor vio cómo uno de los escoltas sacó con premura el acero de la funda y lo lanzó hacia la muchacha. La joven, sin pestañear, atrapó el arma por la empuñadura y colocó la punta a menos de un palmo de su garganta.

—¡Teddy, Roddy, a mí!

De entre las rocas, los dos mastines, más bien quimeras, del rey Sabilo aparecieron entre rugidos que erizarían los pelos de una familia de osos. Se situaron, como guardianes, a ambos lados de Ágata y lo amenazaron con dentelladas.

—Ya entendí, puedes proteg…

—No he terminado. Conozco al tío Kratio mucho antes que tú —lo cortó la doncella.

Una bola de fuego de azul apareció en la mano izquierda de la sobrina del elfo. Ágata la lanzó hacia el Gran Lago de la Sal provocando una explosión de espuma y agua a varias centenas de pasos del rompeolas.

—No solo puedo protegerme. ¡Puedo luchar a tu lado!

Los bramidos de las dos bestias acompañaron la proclamación de la futura reina.

La duda y la sorpresa no solo desaparecieron del rostro de Gregor, también de su corazón. ¡Juntos!

—Soy un tonto —confesó el rey.

—Siempre lo serás.

—Y siempre me lo recordarás, ¿verdad?

—Hasta mi último aliento —contestó Ágata, sonriendo.

—Que así sea.

4

—La guerrera se acerca —anunció Alsuria la Forjadora.

En el circular recinto, además de ella, solo estaban las cinco madres santas. Su madre y consejera no las acompañaría, el paso de los años por fin menguaba la salud de la matriarca y llevaba dos días recluida en sus aposentos bajo los cuidados de las más habilidosas sanadoras.

—Si mi hijo la está escoltando, debe tener un buen motivo —afirmó Marinia, esperanzada.

—Hermana, no suenas convencida —promulgó la matriarca.

Alsuria, desde que se enteró que la caravana liderada por Camlio regresaba con tan inusual «invitada», no dejaba de buscar un motivo para tan singular compañía. Las leyendas e historias que envolvían a esa mujer eran demasiadas. Surgida de la propia Panameria, decían. Azote de magos y guerreros. Campeona en el enfrentamiento con el bravucón y poderoso Triar. Rumores le llegaron sobre cómo doblegó la lava y el fuego haciéndolos sus aliados en esa última batalla. ¡Pamplinas! Nadie tenía tal poder, ¡nadie! Ni siquiera su pueblo, los mayores maestros del metal y las brasas, los verdaderos herederos de Panameria y fieles adoradores de la única y benigna gran madre: Gaiguea. La enana elevó reverencialmente la mirada hacia la cúpula del Salón Forjador donde se entremezclaban imágenes de rayos de luz y llamaradas en tributo a la indefinida imagen de la diosa.

—Si ella derrocó a Triar y se hizo con el control de los reinos humanos, es la legítima regente; por ende, es una visita real y debemos mostrar nuestro respeto y aprecio —comentó Rohnia, encargada de las rutas comerciales.

—Me preocupan sus intenciones, prima —sentenció Alsuria.

—Controla lo que puedas controlar. No sabemos sus intenciones, solo las conoceremos si la acogemos en nuestro reino —replicó Rohnia—. Además, es una gran oportunidad para fortalecer nuestro comercio con los humanos. Nunca hubo una reina humana con semejante poder. Te imaginas, mujeres y enanas, por fin como debió ser, como siempre lo quiso Gaiguea.

—Marinia, ¿tú qué opinas? Bien sabemos que Rohnia siempre ha sido política y conciliadora.

—Concuerdo con Rohnia, es una buena oportunidad. Además, confío en el buen juicio de mi hijo, él jamás pondría en peligro nuestro reino.

—Me hablan de confianza y oportunidades, de una nueva era donde el reino enano y humano pueden prosperar con alianzas. La recibiremos, la escucharemos y decidiremos. Esperemos que Gaiguea nos ilumine con su sabiduría —concluyó Alsuria. Antes de levantarse, agregó—: Marinia, dile al general Pescol que avance hacia ellos con una escuadra para escoltarlos, nadie pondrá en duda la hospitalidad enana.

—Como ordenes, hermana —respondió Marinia.

Mientras las madres santas salían, Alsuria se mantuvo sentada en su trono. ¡Oportunidades! Oportunidad de lograr que la vida transcurriese como siempre debió ser. Miró al suelo. La escena de Salmur y Rumlas peleando por el poder le recordó que nunca el mundo fue como debió ser. Gaiguea no creó a sus hijos como hembras, sino como varones. ¿Por qué? No cuestionaría su fe. La diosa madre era sabia, siempre lo sería. Puede que se hubiese equivocado con sus hijos, pero qué madre no pierde la objetividad con sus retoños. Pensó en sí misma, en sus treces hijos y en su única hija: Arinia, su preferida, la heredera del trono.

Por su hija, por el futuro de su pueblo, le daría el beneficio de la duda a esa tal Selena. Le daría esa oportunidad, si sus intenciones no eran buenas, si no la convencían, ella misma le cortaría la garganta con Calpurnia, su hacha de criol. Mujer, bruja o demonio, no tendría oportunidad contra el filo de su hoja forjada por su madre.

5

Selena no veía nada. De improviso, una violenta tormenta se levantó de entre las dunas impidiendo atisbar más allá de su nariz. Los gritos de hombres y enanos le llegaban amortiguados por el tronar del viento. Estaban tan cerca y ahora esto. ¡Claro! Lo comprendió. Nuevamente esa fuerza interponiéndose en su destino, tratando de destruirla o, quizás, solo de detenerla. Un poco de brisa y arena no iban a impedir su avance, nada se lo impediría.

En respuesta a sus cavilaciones, el vendaval se detuvo. Por fin, paz, o casi. Poco a poco, la arenilla del desierto se fue asentando, aclarando el horizonte.

—¿Qué es eso?

El grito de Pamela le taladró los oídos. En respuesta, se volvió hacia ella. La nodriza señalaba hacia el frente, incluso Camlio estaba de pie sobre el asiento del carromato, oteando lontananza.

Selena buscó con la mirada el origen de las tribulaciones. ¿Qué era eso? Sus ojos tenían que estar jugándole una mala pasada. No uno, ni dos, sino cientos de goblins armados hasta las cejas, bufando y gritando.

—Camlio, los duendecillos regresaron con refuerzos; prepara a tus artesanos. Elvin, alista a tus hombres, esta es la oportunidad para demostrarme tu lealtad.

La guerrera desenfundó su espada.

—¿Estás listo, Nobulka?

«No tendré piedad con esas viles y rastreras criaturas», la metálica voz del herrero resonó con odio en la cabeza de la soberana de Lebasi.

Entre las huestes atacantes, se elevaron lo que parecían ser tres columnas de aire. Poco a poco, los torbellinos tomaron forma, o casi, semejando guerreros de tono rojizo, igual que las arenas; con músculos de brisa y cuerpos de viento, los elementales se irguieron en su flamante estatura, el doble que un humano.

—Selena, nuestras hachas y mazas aplastarán los cráneos de esas sabandijas, pero son inútiles contra seres mágicos —advirtió Camlio.

—¡Déjamelos a mí! —vociferó la reina, mientras encabritaba a su montura y se lanzaba al ataque.

Escuchó tarde el siseo de la flecha y el dardo se clavó goloso en su espalda tras traspasar la armadura de cuero. Sintió que la punta la quemaba. Sujetó las riendas con fuerza reteniendo al equino, clavó las piernas en los flancos del animal evitando perder el equilibrio. En su mente, una sola palabra: «traición». Rotó a su corcel buscando la fuente del ataque. El muy maldito; Elvin sujetaba un arco largo, con envergadura mayor a la altura de un hombre, donde ya tenía colocada una segunda flecha. Acuerpándolo, el resto de los soldados del rey Kirna.

Vio cómo el capitán de Tolm tensaba el hilo con paciencia y precisión, para soltarlo al instante con nefastas intenciones.

—¡Sucio cobarde! —El grito de Rolando estaba cargado de furia, mientras su brazo lanzaba con saña su arpón.

Selena atisbó el contra ataque de su capitán y sonrió para sus adentros. Escrutó la saeta de Elvin recortando distancia hacia su pecho; en el último momento, atrapó la sagita con su mano izquierda.

«Las puntas son de criol, majestad», le avisó Nobulka.

—Lo suponía. El dolor me recuerda a tus caricias cuando Triar te esgrimía.

Al instante, escuchó el grito de dolor de Elvin. Allí estaba el ingrato, ensartado como una rata; el soldado soltó el arco sobre la arena y, seguidamente, él lo siguió hasta estamparse sobre la duna. Los reclutas de Tolm retrocedieron sin saber qué hacer.

—¡Luchen o mueran! —proclamó la guerrera dirigiéndose a los renegados.

Se volvió con celeridad hacia la escuadra de goblin que avanzaba. Ya solo los separaban menos de noventa pasos.

—Déjame quitarte eso —sugirió Pamela.

La nodriza acudió a ella prontamente. La soberana desmontó rauda y permitió que la muchacha jalase la flecha. Fue un alivio para su cuerpo deshacerse del criol, aunque el escozor persistía. Distinguió la punta de la saeta empapada con su sangre y la arrojó al suelo.

Echó un vistazo a sus fuerzas. Los enanos, armados, preparados y entusiasmados por el combate. A su izquierda, Rolando esperaba, con la paciencia de un buen pescador.

—Son demasiados —alegó Pamela.

—Sí, pero igual no son suficientes —replicó Selena con una sonrisa en sus labios.

6

—Llegas tarde —bramó Lord Ak Ma Tion.

Kratio recorrió con la mirada a los asistentes del Cabildo Mágico. Ninguna ausencia; salvo el suyo, cada puesto en el bosque de Madrigol estaba ocupado. Con él se completaban los nueve hechiceros elfos encargados de decidir el futuro del reino.

—Disculpa mi tardanza. Asuntos relacionados con la muerte de mi sobrino me entretuvieron —se disculpó Lord Jau Gar, mientras tomaba asiento en el único tocón de madera disponible.

Las altas copas de los árboles apenas permitían que pasasen los rayos solares. El ambiente estaba húmedo y silencioso, como si la mera presencia del cabildo alejase la habitual cacofonía del bosque tropical.

—Elfos, los he convocado para discutir el futuro de nuestro reino y de Panameria. El surgimiento de Selena, la muerte de Triar y la caída del Consejo de Magos crean un terreno fértil para que dominemos el mundo —expuso el regente.

Kratio suspiró. Buscó señales a favor o en contra entre sus congéneres. Los rostros lampiños o peludos, con o sin colmillos, no reflejaban ninguna emoción en particular. Él siempre actuaba como la nota discordante, tratando de disuadir los sueños de conquista del líder. Cuando iba a alzar su voz, uno de los miembros se adelantó.

—Mi querido Ak, hemos escuchado muchas veces sobre tus ideas de conquistar el mundo —expuso Lord Syd Lha Zer, gobernador de la isla de Picáltrop—. Creo que es momento de que nos expliques con lujo de detalles lo que tienes en mente.

Lord Ak Ma Tion se levantó del tronco y avanzó unos pasos hasta situarse en el centro del círculo del cabildo.

—Es muy sencillo. En estos momentos no hay resistencia. Los reinos humanos son débiles. Nuestros espías informan que Selena está rumbo a las tierras de Alsuria por alguna razón que desconocemos. Esa enana no se dejará amedrentar, si la nueva reina de Lebasi tiene aviesos propósitos, la matriarca se encargará de ella. Sin Triar y con la coalición de los cuatro reinos debilitada, tomar el sur de las tierras humanas será sencillo. Movilizaremos la flota a Lebasi, tomar el Fortín de la Espuma será un símbolo de nuestra supremacía; desde allí avanzaremos hacia el norte, doblegando pueblos y ciudades, sumándolos a nuestra causa.

—¿Cuántas de nuestras tropas pretendes movilizar en esta invasión? —cuestionó Kratio.

—A nueve de cada diez de nuestros soldados, magos y naves. Solo dejaremos a recaudo las tropas necesarias para velar por la seguridad del archipiélago —explicó Lord Ak.

—Es muy agresivo, Ak —replicó Lord Syd—, nuestras tierras quedarían muy desprotegidas.

—¿Desprotegidas de quién, estimado Syd? Hoy no queda poder en Panameria capaz de atentar contra nuestra soberanía. Los hombres son débiles, los enanos no buscan más que comerciar y los resandianos se compran. Nada hay que deba preocuparnos, nada.

El silencio se extendió entre los vetustos miembros del cabildo tras las palabras del patriarca.

—Quiero pensar que su mutismo es señal de asentimiento, ¿es así? —consultó Lord Ak con ironía.

Lord Jau Gar meditó a fondo sus próximos pasos. Poco más podía hacer. Esta era la cuarta o quinta discusión que tenían, siempre auspiciada por su líder, siempre buscando el visto bueno para la invasión.

Una a una, las cabezas de los regidores se inclinaron dando su conformidad al plan de conquista del Lord Ak Ma Tion.

Kratio no tuvo más opción que ceder y votar afirmativamente para una acción que, estaba seguro, solo traería dolor y tragedia a su pueblo.

—Está decidido. Los elfos oscuros navegaremos a la guerra —proclamó Lord Ak Ma Tion.

7

«¡Viles criaturas!», como decía Nobulka. El desprecio crecía dentro de Selena, no solo por la impotencia de verse superada en números, sino por la desazón de ver truncada su epopeya. La espalda le ardía allí donde la flecha hirió su carne. Un extraño escozor se extendía hasta sus omóplatos y sentía cansancio en sus brazos. ¿Qué le ocurría?

—¡Camlio, cubre el flanco izquierdo! ¡Rolando, a mi diestra! —capitaneó la guerrera.

El enano no solo blandía su maza, sino que también maniobraba con un hacha corta en su zurda. La reina distinguía la maestría de sus movimientos que cercenaban y aplastaban miembros y cráneos de los goblins.

El último de sus capitanes originales, Rolando, abanicaba sendas espadas en sus manos lanzando tajos que mutilaban trasgos de dos en dos. Era un espectáculo que la hizo sentir orgullosa.

Eran demasiados, tantos que los propios rufianes se entorpecían al atacar. De no ser por la propia estupidez de los atacantes, Selena estaba segura de que su grupo hubiera caído ya. Tenían que soportar, debían aguantar un poco más. Este no podía ser el fin, no para ella, no para los suyos. Resistiría. Concentró sus fuerzas en la espada, la cual comenzó a inflamarse con un aura entre violeta y carmesí; la hoja se alargó un par de palmos, así como su ancho. ¡Por fin!

Lanzó un corte horizontal decapitando a una decena de goblins. El sudor le corría por la frente empañando su mirada. Parpadeó ferozmente y frotó su antebrazo izquierdo en los ojos buscando limpiarlos. Sintió el ardor en su frente. ¿Fiebre? ¿Qué le ocurría?

—Selena, ¿te encuentras bien?

La voz de Pamela les llegó a sus oídos amortiguada. La nodriza apoyó la espalda contra la suya como buscando proteger su punto ciego.

—¡Reacciona! ¡Te necesitamos! —aulló Pamela.

La reina pateó la cabeza de un trasgo que se arrastraba hacia ella. Lanzó un mandoble contra dos hombrecillos más partiendo a la mitad los cuerpos. Un cuarto trasgo cayó sobre ella clavándole un puñal justo encima de su corazón. La soberana de Lebasi trastabilló.

Era imposible que esto ocurriese. Ella era la mejor guerrera, la verduga de Triar, la soberana de las tierras humanas. Nacida de la propia Panameria, con toda la esencia de la magia en su interior. ¿Dónde estaba ese poder? ¿Dónde?

Sujetó el cuello del malhechor alejándolo de su cuerpo. Aplastó la garganta hasta que escuchó el crujir de los huesos. Lo lanzó a un costado, uno menos. Inspeccionó el terreno, solo quedaban cien, quizás un poco menos. Llamó su atención que los tres elementales no actuaban, permanecían estáticos, vigilantes de la trifulca. Lo que descubrió pobló de desolación su alma, las etéreas piernas de los gaseosos espíritus fungían como portales permitiendo que las fuerzas invasoras se repusiesen. ¡Viles criaturas! Aún más vil y pérfida era la inteligencia que debía estar maquinando toda esta estratagema. Ella era Selena, no la detendrían, no podrían contra ella, ni un millar, ni un millón de trasgos. Recuperó su aplomo plantando con fiereza los pies en la arena teñida de sangre.

Un rugido que terminó siendo un chillido la desconcentró. Su intuición le hizo temer lo peor, sus ojos se lo confirmaron. Dos goblins acaban de acuchillar a Selva en el lomo. El felino lanzaba dentelladas para defenderse cuando un hacha rasgó el aire con crueles intenciones. La pantera enmudeció cuando el acero rasgó su cuello haciendo que la cabeza rodase sobre el suelo.

—¡NOOOOOO! —bramó Selena, mientras lágrimas acudían a sus ojos.

Buscando energía de entre sus flaquezas, lanzó mandobles a diestra y siniestra rebanando carne y huesos. Los agresores retrocedieron entre sorprendidos y asustados.

—¡No desfallezcan! —gritó la reina a sus huestes—. Rolando, Camlio, ábranme paso, si no destruimos a los elementales, esta pesadilla no terminará nunca.

En ese momento, Selena vio su mano derecha completamente ennegrecida y con las venas muy hinchadas, casi a punto de explotar.

Rendirse o luchar. ¿Acaso dudaba qué debía hacer? Ni por un instante. Apretó con tesón la empuñadura de Nobulka.

«¡Juntos, mi reina!».

—¡Juntos! —repitió Selena con la mente nublada y los músculos engarrotados.

8

Megania se aproximó en silencio al gran claustro del viejo templo. Algunas de las viejas columnas yacían derruidas sobre el adoquinado. En otrora, allí se rendía culto a Salmur. Hoy, la fe los hombres flaqueaba y murmurar el nombre del dios no era más un acto reflejo bañado de superstición, no de reverencia.

—Acércate, hija.

Por más que lo hubiese intentado, jamás podía sorprender a su maestro. Perlión le extendía la mano en señal de bienvenida.

—Sí, maestro. ¿Cómo va el ataque?

—Míralo tú misma —la invitó el anciano.

Fue en ese instante que Megania reparó en aquello que tenía tan concentrado al hechicero. Sobre los ladrillos del suelo, una capa de arena roja dejaba entrever figuras que combatían. Cual centenares de hormigas, los pequeños goblins arremetían contra la caravana enana.

—¿Y Selena?

—Luchando contra lo inevitable. Los peones de Kirna cumplieron su cometido. El criol mezclado con la ponzoña de la mantícora han funcionado a la perfección. En su último esfuerzo, Selena trata de atacar a los elementales para frenar la llegada de nuestras verdes tropas.

La sonrisa en el rostro del mago era enorme y sus ojos radiaban felicidad.

—¿Cómo convenciste a los goblins? —cuestionó Megania.

La primera respuesta de su maestro fue una carcajada.

—Los trasgos no tienen muchos sesos entre las orejas. Sobre todo, los mueve la codicia. Llenaré de oro sus carretas y cobrarán venganza contra aquella que los desterró. No hizo falta más.

La joven maga apreció el regodeo en las palabras de su maestro.

—Entiendo.

—No percibo alegría en tus palabras, hija. ¿Qué ocurre?

—No, maestro, no es nada.

—Te conozco, Megania, hay desolación en tu espíritu. ¿Qué no apruebas?

La hechicera sopesó sus próximas palabras. Sí, era imprescindible eliminar a Selena; no obstante, ¿era imprescindible caer tan bajo? Acaso el poder de los magos no era suficiente para destruirla. Actuar con ese tipo de artimañas la hacía sentir rastrera, indigna.

—Maestro, ¿era esta la única manera? ¿Atacando sin honor?

La sonrisa desapareció de la faz de Perlión.

—¿Honor? ¿Te atreves a cuestionarme? Selena es un ente poderoso de quien no sabemos nada. Debemos usar cualquier recurso que tengamos. ¿Lo entiendes?

—Sí, maestro —aceptó Megania con solo un hilo de voz.

—Ahora, deja que me concentre en el combate. No quiero perderme el momento en que esa villana exhale su último aliento.

Megania regresó sus ojos a las arenas. La figura de la reina de Lebasi avanzaba con lentitud hacia el elemental del centro.

—Creo que ya descubrió la estratagema —sentenció la mujer.

—Es muy tarde. No podrá alcanzar a nuestras hermanas y ellas no detendrán el flujo de hombrecillos hasta que Selena caiga y, entonces, tomarán su cabeza.

—Estoy segura de que Lady Fergissa solicitó ese honor.

Nuevamente, la risa de Perlión resonó en el templo.

—Acertaste, hija. No solo su cabeza, ella pidió como trofeo todo el cuerpo de Selena. Necesitamos respuestas y quién mejor que esa vieja arpía para conseguirlas. Cuando entendamos la situación, nos aseguraremos de que no vuelva a ocurrir.

El rostro de Megania no reflejaba ninguna emoción. Sus pupilas, veladas por una película de tristeza, contemplaban cómo una barrera de duendecillos detenía el avance de la guerrera de rojos cabellos. Casi pudo percibir la agonía y desesperación de Selena. Distinguió ciertas sombras al borde de la mágica ilusión. Se inclinó buscando tener más claridad sobre los detalles.

—¿Qué ves, Megania?

—Hay algo allí. Algo se acerca por la espalda de los elementales.

—¿QUÉ? —bramó Perlión.

El mago, sin tocarla, la hizo a un lado y escudriñó las arenas.

—¡Imposible! Esto no puede estar sucediendo.

9

Selena, acuerpada por Camlio y Rolando, trataba de ganar terreno frente a las hordas de goblins. Si avanzaba un paso, sentía que retrocedía dos. El brazo derecho le pesaba hasta el punto de que cada movimiento era una tortura.

—¡Debemos retroceder! —aulló Rolando.

—¡Jamás! Una pandilla de hombrecillos malolientes no me detendrá —replicó Selena, mientras lanzaba un tajo que cercenó las cabezas de tres goblins.

—El pescador tiene razón. Repleguémonos para evaluar la situación.

—¿Evaluar qué? Si retrocedemos, si damos marcha atrás, estos malditos acabarán con nosotros. Solo saldremos de aquí luchando. ¡No desfallezcan!

Selena no estaba segura si las palabras las decía para ellos o para sí misma. Ardía en fiebre. Su mano apenas tenía fuerzas para levantar a Nobulka. La visión de sus ojos estaba nublada, casi confundiendo el pelotón de duendecillos como una gran mancha verduzca. Le sería imposible soportar mucho más. Cerró el puño izquierdo buscando invocar algo que la ayudase a defenderse; no lo consiguió. Maldijo para sus adentros la situación.

Un golpe la trajo de vuelta a la realidad. Un asqueroso goblin acababa de clavar un puñal en su pierna haciéndola trastabillar. Se vio obligada a hincar una rodilla en tierra. Cuando trató de levantarse, sus músculos no reaccionaron. La sangre que brotaba de su muslo era oscura, casi negra. Imaginó que contaminada por lo mismo que afectaba sus brazos y que, a estas alturas, estaría regado por todo su cuerpo.

Alzó la mirada. Rolando y Camlio, conscientes de su flaqueza, la protegían. Desde más atrás, escuchaba los gritos de Pamela repartiendo tajos entre los malandrines. No divisaba al resto del grupo de los enanos, quizás por la altura, quizás porque el número de villanos los podría haber superado. Pensó lo peor.

Regresó su vista a los elementales. Allí seguían, inmóviles, como puertas transparentes alimentando la horda asesina. ¡Retroceder o avanzar! Ya no le quedaba ninguna de esas opciones. Sus dedos flaquearon dejando de apretar la empuñadura. La espada, Nobulka, cayó sobre las arenas.

«Mi reina, resista», murmuró el legendario herrero.

Selena estiró su antebrazo buscando en la arenisca el divino metal. Arañó los pequeños granos hasta que se topó con el mango. Al poner una sola yema sobre la espada, una ligera corriente eléctrica la recorrió. Sí, allí estaba, aún podía hacerlo. Estaba tan cansada, tan exhausta. Tenía que levantarse, debía hacerlo. Sus hombres dependían de ella. ¡Béldar! Por su culpa él había muerto. Este viaje, este periplo era solo por él, para recuperarlo, para volver a tenerlo a su lado.

Cerró sus dedos sobre el metal. El criol le devolvió la caricia con frialdad.

«¡LEVÁNTATE!», gritó en su cabeza Nobulka.

Selena no lo escuchó. No lo escuchó porque un estruendo se adentró en sus oídos. Un sonido profundo, casi cavernoso, que no reconocía.

—¡El cuerno de Garastalur! —anunció Camlio con regocijo—. ¡Mi gente está aquí!

Usando la espada como muleta, Selena consiguió ponerse en pie. Los vio. Un centenar de enanos cargaban con brío hacia las fuerzas que flagelaban la caravana. Un rayo de color blanco surgió de entre las recién llegadas tropas e impactó en el elemental del centro haciendo que se desvaneciera y cerrando, por fin, uno de los portales. Una segunda descarga barrió al elemental de la derecha. Las huestes goblins entraron en caos al verse atacadas por sorpresa. Comenzaron a correr en todas direcciones.

Con lágrimas en los ojos, Camlio se acercó a ayudar y proteger a Selena.

—¿Qué ocurre? —preguntó la reina luchando por mantenerse consciente.

—Es mi madre, la Invocadora de la Luz, y una de las mejores escuadras de nuestro ejército. Gaiguea nos bendice con su protección —exclamó el enano entusiasmado.

Un tercer rayo impactó sobre el último de los elementales. A diferencia de los dos primeros, el ataque no lo destruyó, sino que creó una red de luz alrededor del ser.

Esta claridad fue lo último que Selena vio antes de desmayarse.

10

Marinia ardía en furia. Además de su sobrino, solo sobrevivían seis enanos de una expedición de veinticinco. El dolor la embargaba por cada gota de sangre derramada y por las lágrimas que brotarían de sus madres.

Se acercó a la red de energía. Tarde entendió la argucia de los elementales. Permitió que dos escapasen.

—Dime, ¿quién eres?

No hubo respuesta.

—Si así lo quieres.

Crispó su mano derecha y la envoltura radiante comenzó a chisporrotear. Le llegó un grito a través de la distancia.

—Tienes una última oportunidad de responder antes de que te arranque de donde quieras que estés —advirtió la Madre Santa, a la vez que volvía apretar la trampa sobre la presa.

Nada.

—Te lo advertí.

Marinia se remangó la túnica gris dejando al descubierto los tatuajes que recorrían sus musculosos antebrazos. En sus dedos, doce anillos de criol, cada uno grabado con el nombre de sus doce hijos.

Introdujo las manos en la malla de energía hurgando en algún lugar para atenazar a su adversario. Sonrió.

—¡Te tengo!

Y pegó un formidable tirón lanzando sobre las arenas a una atontada mujer vestida de un color rojo muy brillante, larga cabellera rizada y piel de un tono tan oscuro que rivalizaría con el propio ónix.

—Una maga, supongo —se mofó Marinia—. Me reiría si no estuviese tan enojada por el vil asesinato que has cometido contra mi pueblo.

La dama se arrastró unos pasos tratando de incorporarse.

—Será mejor que no te muevas, a menos que quieras que te ampute ambas piernas —amenazó la Madre Santa.

—Enana insolente. ¡Cómo te atreves a atacarme!

—¡Tú, asesina! ¡Cómo osas conspirar en nuestra contra justo enfrente de nuestro reino! No conozco tus razones y no me interesan, solo sé que hoy será tu último día en esta tierra.

—Yo soy Lady Odalia, del Consejo de Magos de Panameria.

La enana avanzó hacia la hechicera y la tomó por el cuello del vestido alzándola en vilo con su mano izquierda.

—Yo soy Marinia, una de las Madres Santas, Invocadora de la Luz, hermana de la gran matriarca Alsuria la Forjadora y tu verdugo.

La enana no esperó réplica y hundió un puñal de criol en el estómago de la humana.

—Que tus ojos no vuelvan a ver la luz del sol y tu alma jamás encuentre descanso —profetizó Marinia para lanzar el despojo con forma de mujer contra unas rocas.

La Madre Santa se dirigió al improvisado campamento. Tras el combate, ordenó que prestasen los primeros cuidados a los supervivientes; ahora, quería verificar el estado de salud de todos ellos, incluyendo a su hijo y a Selena.

El general Pescol salió a su encuentro.

—El estado de la reina es grave. Tiene una herida profunda producida en la espalda por una flecha de criol.

—¿Solo eso?

—La flecha estaba envenenada. Necesitamos sanadores más experimentados. Esta era una misión de escolta y no tenemos los recursos.

—Llévenla al reino con urgencia.

—Así se hará.

—¿Cómo está mi hijo?

—El joven Camlio es un fuerte y habilidoso guerrero. Solo heridas menores.

—¿Dónde está?

—Velando el sueño de una joven humana.

El rostro de Marinia se vistió de incertidumbre.

—Muéstrame —ordenó la enana.

11

Desde los grandes ventanales del salón del trono, Gregor observaba cómo los primeros rayos del sol se reflejaban sobre la superficie del Gran Lago de la Sal. Las noticias que le llegaban no eran halagüeñas. Lord Jau Gar confirmaba el inminente ataque a Lebasi por parte de los elfos oscuros. Los espías en Tolm auspiciaban que pronto el rey Kirna marcharía sobre Lebasi aprovechando la ausencia de Selena.

Giró su cuerpo para acercarse a la larga mesa capaz de albergar a veinte comensales. Aquella mañana, solo Omar, Lord Jau Gar, los tres capitanes de la armada de Ilurán, así como la indómita Ágata, su Ágata, lo acompañaban.

Con parsimonia, Gregor se sentó en la cabecera. Tomó una copa llena de agua y la bebió por completo. Tras limpiarse la boca con el reverso de la manga, espetó:

—Caballeros, ¿qué sugieren?

—Majestad —inició Omar—, nuestra prioridad debe ser eliminar la amenaza del rey Kirna.

—¿Mientras los elfos oscuros desembarcan en Lebasi? Es una locura dejar desprotegido el sur —apuntó Carligio, capitán de la Guardia Águila.

—Pasarán semanas antes que la amenaza élfica se concrete —argumentó Lord Jau Gar—. Aún tenemos tiempo.

—¿Tiempo? Este gato solo habla estupideces. No tenemos tiempo de nada —concluyó Carligio.

Los ojos de Kratio brillaron irascibles. Apretó los dientes, como conteniendo su respuesta.

—Para los hombres todo es blanco o negro. No resolveremos esta situación pensando en acciones directas, sino comprendiendo el todo —sugirió Ágata.

—Explícate —apuntó Gregor.

—Es sencillo. No estamos solos en Panameria. Nuestras tropas no pueden cubrir todo el terreno, ni repeler todas las amenazas. Necesitamos aliados que nos ayuden a recuperar Tolm y defender Lebasi.

—Recuperar Lebasi, niña. No podemos defender algo que ya perdimos —interrumpió Carligio.

—Por eso debemos sumar, no solo al rey Federico de Kasnia, sino también al rey Ivanivok de Glastia —puntualizó Ágata.

—Glastia no pertenece a la Coalición de los Cuatro Reinos —matizó Carligio.

—Hoy no existe esa coalición.

El comentario de Gregor acalló los murmullos en la mesa. La discusión se detuvo y los congregados lo observaron.

—Hoy no existe la coalición. Nadie vela por Lebasi, Tolm está liderado por un traidor, Kasnia se comporta como si nada ocurriese. Solo Ilurán se ha mostrado firme y fiel al legado de mi bisabuelo, Gregor el Pacificador. Esta mesa tiene la obligación, el deber de enmendar el caos que puebla a sus anchas. Nosotros somos los responsables de lograr la unificación por el bien de Panameria, por la paz de los hombres y por el futuro de nuestro pueblo.

»Gracias, Ágata, por tu sugerencia. Lord Jau Gar, nos llevarás a Omar y a mí para parlamentar con Ivanivok y Federico.

El semi elfo asintió con la cabeza.

—Capitanes de Ilurán, preparen las tropas para la batalla. A nuestro regreso, marcharemos al este, luego al sur, a conquistar y defender. Aniquilaremos al traidor y frenaremos la invasión de los elfos oscuros.

Gregor terminó su orden con un golpe de su puño sobre la mesa.

12

Escasos dos días pasaron desde la batalla de los elementales cuando Pamela pudo apreciar la magnificencia de las montañas donde tenían su reino los enanos: las Siete Madres. Las cumbres, moteadas de nieve con laderas en las que apenas sobresalía una escasa vegetación. La cordillera estaba separada del desierto por un majestuoso desfiladero que dejaba entrever, en el fondo, un río que bramaba caudaloso. Frente a ella, un puente esculpido en roca de color negro, tan ancho como para permitir el paso al unísono de diez carromatos.

—Mi hogar —comentó Camlio—. Espero que te guste.

La doncella, montada en el mismo corcel que el enano, se sujetó con fuerza a la cintura del jinete deseando terminar pronto de cruzar sobre el abismo.

—¿Falta mucho?

—Menos de una hora, mi bella dama.

Pamela aún tenía el cuerpo magullado tras el combate y, en ambos brazos, vendajes cubriendo las heridas infringidas por los goblins.

—Lo que hizo tu madre, Camlio, ¿pueden hacerlo todos los enanos? —cuestionó Pamela.

—No, por supuesto que no. Los enanos no controlamos la magia, confiamos en nuestro metal para combatir. Solo la matriarca y las madres santas tienen el poder de doblegar las fuerzas que recorren Panameria.

—La llamaste Invocadora de la Luz, ¿eso qué significa?

—Cada madre puede manifestar la magia según un elemento. Mi madre domina la luz; de allí que sus ataques fuesen fulgurantes rayos. Las otras madres controlan el fuego, el agua, el aire y la tierra.

—¿Qué poder tiene la matriarca?

—Mi tía domina los cinco elementos, incluyendo los metales. Las mejores armas han salido de sus manos —explicó Camlio con orgullo.

Pamela se mantuvo en silencio unos minutos. Ansiaba conocer la ciudad a donde la llevaban. No entendía cómo era posible que ese pueblo viviese bajo tierra. Se imaginó estrechos pasillos iluminados por trémulas antorchas. Sintió ansiedad de solo pensar que pronto tendría por techo el monumental macizo.

Pensó en Selena. No la veía desde que la rescataron. En el campamento donde le suministraron los primeros auxilios, creyó escuchar algo sobre que la reina estaba envenenada. Los rumores decían que la trasladaron de urgencia para poder atenderla por los sanadores. Rogó a Salmur porque estuviese bien y por su pronto reencuentro.

El cambio en el sonido de los cascos de los corceles llamó su atención. Distinguió, a lo que consideró sería un millar de pasos, una abertura oscura cincelada en la ladera de la montaña.

—Esa es la entrada a nuestro reino —anunció Camlio.

—Parece la boca de un lobo enorme.

Escuchó la carcajada del enano.

—Nuestras leyendas dicen que, tras el destierro de Rumlas, el gran lobo Fergus cavó su morada en las profundidades de la cordillera. Los primeros enanos batallaron más de cien años contra él hasta que lograron expulsarlo. La leyenda afirma que Fergus buscó refugio en las tierras yermas donde espera el fin de los tiempos para regresar y devorar hasta el último enano.

—Suena historia para asustar a los niños y que se coman las verduras.

Esta vez fue ella quien lo acompañó con su risa.

—Yo no he dicho que me lo crea, solo te cuento las historias que han circulado de generación en generación.

—¿Quién era Fergus?

—Ya te lo dije, el gran lobo Fergus.

—No, no, ¿cuál es su historia?

—Rumlas tenía tres bestias favoritas, sus dos dragones, Carión y Vergel, y su lobo, Fergus. Cuando Salmur derrotó a su hermano, los dragones cayeron con él. Fergus escapó hacia el norte y se refugió aquí. Como bien dices, cuentos para asustar a los niños.

—¿Qué tan profundo cavó Fergus?

Camlio giró la cabeza hacia ella dejándole ver su sonrisa.

—Eres muy lista, mi bella dama. Cavó muy profundo. En su mente, la única intención que tenía Fergus era llegar hasta su amo, regresar con él como su fiel perro.

—Pero no lo logró.

—No, no lo logró. Los enanos lo cazaron sin nunca lograr atraparlo. Eso sí, consiguieron hacerlo huir con el rabo entre las patas.

—Es una bonita historia.

—Para contarle a los niños, asustarlos y lograr que se coman sus verduras —añadió Camlio.

Pamela estuvo a punto de reír nuevamente cuando se sorprendió cruzando el negro umbral. Su cuerpo al completo se estremeció. Sobre su piel una sensación aceitosa muy extraña. Percibió el estremecer de su montura. Por un breve instante, sus ojos no consiguieron ver nada, para luego ser invadidos por una luz que tenía que ser mágica.

Cuando el enano le contaba la historia de Fergus, ella se imaginó un peor panorama para el reino. Presintió aún más oscuros laberintos con paredes de tierra y sin un sentido lógico, lo que podría cavar un animal rabioso.

No estaba preparada para la visión que se plasmó en su retina y en todos sus sentidos. Los cascos del equino sonaban como si caminase sobre una superficie de metal. Bajó la vista para encontrarse con un camino de ladrillos blanquecinos.

—Es plata pura —le informó Camlio, leyéndole el pensamiento.

Un aroma exquisito, que no tenía nada que envidiar a la sutil naturaleza de un bosque, tomó por sorpresa a su nariz. Sobre su piel, una brisa templada le provocó un ligero escalofrío. Lo que más llamó su atención fue el brillo que reinaba en cada rincón, nadie podría imaginar que estaban dentro de una montaña. Buscó la fuente de la iluminación. Ni antorchas, ni candiles. ¡Raíces! Raíces iridiscentes cruzaban las bóvedas del techo e, incluso, recorrían las paredes.

—Bienvenida a Velenuz, la ciudad principal del reino de los enanos —anunció el hijo de Marinia.

¡Increíble! Pamela no podía describirlo de otra forma. Poniendo una mano en el hombro del enano hizo que se detuviese. Desmontó el equino y avanzó unos pasos maravillada. Los arcos conformaban intrincadas cúpulas pintadas con radiantes frescos recreando un sinfín de escenas de la vida enana. Los edificios y construcciones levantados con mármol blanco, azul y negro creaban una sinfonía visual que armonizaba perfectamente con todo el entorno. Vio caminos que descendían formando espirales. Se imaginó que la basta construcción seguiría hasta las profundidades.

La mano de Camlio se posó en su cintura.

—¿Te gusta?

Los ojos de Pamela centellearon.

—No se parece en nada a la guarida de un lobo.

—Eso es lo que tú crees.

Camlio le sujetó la mano. Pamela respondió al llamado inclinando su rostro sobre el enano hasta encontrar sus labios.

Pamela escuchó una fingida tos a sus espaldas. Se volvió para encontrarse con la figura de Marinia, quien los observaba con ojos críticos.

—Avancen. La matriarca te espera, Camlio.

—Sí, madre.

La Invocadora de la Luz avanzó con celeridad haciendo resonar sus botas sobre los adoquines. Pamela y Camlio la siguieron.

13

—¿Qué ocurrió? —preguntó Perlión con rabia.

—No seas estúpido, lo sabes muy bien —replicó Lady Fergissa.

El mago crispó los puños incendiándolos con llamas de color azul e iluminando el interior de la tienda de lona gris, donde se refugiaban de la lluvia inclemente que caía sobre el poblado goblin.

—Te has vuelto loco como Shao, ¿qué vas a hacer?

—Que qué voy a hacer.

Perlión respiró con pesadez.

—No lo sé, hermana. Esa maldita ahora está bajo la protección de Alsuria. Perdimos a Odalia a manos de una de las madres santas. Allá afuera, esos malditos goblins no hacen más que pedir sangre, no sé de quién. Algo habrá que darles.

—No te preocupes por los goblins, son aún más estúpidos que los hombres. Selena está fuera de nuestro alcance.

—Nuestra venganza no se cumplirá.

—Olvídate de la venganza, Perlión. Sin Selena, las tierras humanas son terreno fértil para nosotros. Cuando ella regrese, si es que regresa, no tendrá imperio que gobernar.

El mago dejó a un lado su ira y escuchó. Meditó. ¿Tomar los reinos? ¿Cómo? Ella y él, y un par más de magos aliados. El bullicio exterior no lo dejaba pensar. «Malditos e inútiles goblins», caviló para sus adentros. Enfocar sus esfuerzos en destruir a Selena fue un error; Panameria estaba allí, a sus pies, solo esperando una mano de hierro que la domase.

Un trasgo panzón, apestoso y repugnante se coló en la carpa. Vestía largos calzones de cuero marrón. Por mano derecha, una bola de pinchos oxidados.

—Sus excelentísimas vilezas, saludos —reverenció el goblin guiñando el ojo, tal vez dando a entender que estaba siendo sarcástico.

Perlión lo encaró colocando sus manos en jarras.

—Dime, Ursher, ¿qué podemos hacer por ti?

—¡Retribución! —gritó Ursher el Mazo.

—Retribución, mi querido amigo. No sé a qué te refieres.

—Casi cien de mis guerreros palmaron contra esa mujer.

—No fue nuestra culpa que los enanos interviniesen. No contábamos con eso —aclaró el mago.

—Cien guerreros muertos —repitió Ursher.

—¿Qué tipo de retribución propones, mi estimado?

—La cabeza de la maga o…

Un brillo cegador salió de las manos de Fergissa y rebanó en el acto el pescuezo del molesto ser.

—Pero Fergissa, no le diste tiempo a darnos la otra opción —exclamó Perlión, sonriente.

—Negociar con estas alimañas es indigno de nosotros.

«Alimañas», repitió Perlión en su cabeza. «Sí, eso son».

—Tengo una idea, hermana.

Los ojos de Perlión resplandecían. Podía saborear la victoria.

—Me intrigan tus palabras, Perlión, cuéntame qué tienes en mente.

—Usemos a las alimañas para debilitar los cimientos de las ciudades. Convirtámoslas en auténticas plagas que arrasen con todo.

—¿Convertir? —interrogó Lady Fergissa.

—Hoy son poco más que estúpidos e inútiles, démosle las herramientas para servir a nuestro propósito.

—¿Jugar a ser dioses?

—No necesitamos jugar cuando ya somos dioses. ¿Cuándo fue la última vez que uno de esos gemelos se preocupó por nosotros? La magia es lo más divino que tenemos y nosotros la controlamos. Hemos vivido restringiendo nuestro poder, sin visión, sin propósito. Dobleguemos las fuerzas de la naturaleza. Recreemos estas criaturas para que sean provechosas.

—Tomará tiempo.

—Si algo nos sobra es el tiempo.

—¿Cómo empezamos? —preguntó Fergissa.

—Comunicándole a estos animales que tienen nuevos líderes.

De una patada, Perlión lanzó la cabeza de Ursher fuera de la tienda. Espero unos segundos. El bullicio de los trasgos se silenció.

—Es hora —anunció Perlión, mientras salía de la carpa.

14

Camlio contempló con detenimiento las magnas puertas del Salón Forjador. La altura de los portones era el triple de la estatura de un enano y construidas de oro en su totalidad. Su superficie estaba tan bruñida que el dorado metal le devolvía su reflejo; vio preocupación en su semblante. Trató de serenarse. Trató. La audiencia era en exclusiva con las madres santas y con la matriarca. Allí dentro, los lazos familiares no contaban, no servían de nada. ¿Por qué estaba tan nervioso? ¿Por acceder a traer a Selena al reino? ¿Por ser honorable? ¿O porque bajo su liderazgo perdieron la vida una veintena de enanos? Ellos eran su responsabilidad, su deber. Como líder sabía que el camino siempre estaba plagado de riesgos y peligros. No eran las primeras muertes, no serían las últ…

Las puertas giraron sobre sus ejes dándole la bienvenida.

—Acércate, Camlio, hijo de Marinia —ordenó la voz de la matriarca.

El enano avanzó con la frente erguida. Tras cruzar el umbral, inclinó la cabeza.

—¡Saludos, madres de todos! —gritó Camlio, llevándose el puño al pecho.

La matriarca y las cinco invocadoras ocupaban cada uno sus respectivos puestos. Si la memoria no le fallaba, esta era la cuarta vez que tenía acceso a este recinto. Sintió el pesó de todas las generaciones enanas observándolo.

—Toma asiento, muchacho —sugirió Alsuria, con una voz que no dejaba dudas de que debía obedecerla.

El joven reparó en un banco de hierro colocado en el medio del salón. Se acercó sin bajar la mirada y se sentó obediente. Desde allí veía con claridad a las seis enanas. Giró un momento la cabeza; los vacíos lugares de los generales quedaban a su espalda.

—Explícanos, Camlio, hijo de Marinia, ¿qué te hizo pensar que traer a una humana a nuestro reino ameritaba la muerte de diecinueve de nuestros hijos? —interrogó Alsuria con severidad.

Camlio buscó los ojos de su verdadera madre. La expresión adusta de Marinia no le dio tranquilidad. Lo juzgaban sin saber los detalles de lo ocurrido, sin saber las circunstancias.

—¡Explícanos! —corearon las madres.

La única opción que tenía era decir la verdad, explicarles los pormenores de lo ocurrido. No solo por su honor, sino por el de todos sus compañeros, tanto sobrevivientes como fallecidos.

—Gracias por la oportunidad de poder relatarles los hechos. Procuraré no omitir ningún detalle y espero zanjar cualquier duda que ustedes puedan tener.

Creyó atisbar un intento de sonrisa en el rostro de Alsuria, su tía siempre le dijo que, de la treintena de sobrinos, él era el más zalamero.

—Conocí a la reina Selena en el Paso —comenzó Camlio.

—¿Quién la nombró reina? —interrumpió Marinia.

El enano detectó el enojo en la voz de su madre. El enfado no lo motivaba la reina, sino Pamela. Las miradas de furia que le lanzaba solo podrían ser comparables con el ardor de las fraguas.

—Selena tomó el control de la coalición de los cuatro reinos al derrocar al rey Triar —prosiguió el enano.

—Pero abandonó sus reinos para venir al nuestro. ¿Qué desea de nosotras? —cuestionó la Invocadora de la Luz.

—¡Marinia! Deja que el muchacho se explique —intercedió Alsuria—. Prosigue, Camlio.

—En el Paso, la reina demostró su preocupación por sus súbditos expulsando a los goblins de sus tierras. Esa misma noche conversamos sobre sus intenciones. Esa noche cerré el pacto con ella de, por mi honor, traerla a salvo a nuestro reino.

Camlio acompañó sus palabras mostrando la palma de su mano derecha, donde se evidenciaba el tajo realizado hace solo unas semanas y con el cual se comprometió en traer a la reina. Vio cómo las madres escrutaban su piel. Algunas asintieron.

—Camlio —acotó la Forjadora—, no dudamos de tu honor y tu acuerdo con la reina. Queremos saber por qué accediste.

—Por amor.

La escueta respuesta del líder de la Cofradía Comercial del Sur trajo como reacción murmullos y un crispado semblante por parte de su madre.

—¿La trajiste por esa niña de quien te enamoraste? —exclamó Marinia con las mejillas encendidas.

—No, madre —Camlio hizo una pausa antes de proseguir—. Accedí a traerla porque Selena desea recuperar al amor de su vida.

—¿Cómo puede una vil asesina amar? —cuestionó su madre.

—Marinia, tu juicio está nublado. O mantienes la compostura o te pediré que abandones el salón.

La única respuesta de su madre fue un asentimiento de cabeza hacia la matriarca.

—Prosigue, sobrino —lo convidó Alsuria.

«Sobrino», pensó Camlio, debía aprovechar la apertura de su tía.

—Comprendo que puedan sentirse intrigadas porque una guerrera como Selena pueda albergar sentimientos tan puros. Sí, ella es una mujer complicada con un pasado de pesadilla, pero la guerrera que viajó a mi lado durante las últimas semanas es también un espíritu noble.

»Cuando ella me pidió venir, lo primero que hice fue desconfiar. Cuando me explicó el motivo, vi integridad en sus ojos. Durante las batallas contra Triar y el Consejo, su amado falleció, no sin antes aniquilar a Shao.

Más cuchicheos entre las madres santas. Camlio prosiguió.

—Su espada, Nobulka…

Alsuria se levantó de su trono.

—¿Qué? ¿Ella tiene a Nobulka?

—Sí, tía, tal vez debí comenzar por ese punto.

—Por supuesto que debiste comenzar por allí. ¿Cómo la consiguió?

—La reclamó por derecho tras arrancarla de las manos de Triar.

—¿Triar? ¿Qué hacía ese malnacido con la espada de Salmur?

—No lo sé, Selena tampoco. Imagino que los magos se la obsequiaron para ayudarlo en la batalla.

La matriarca reclamó silencio, volvió a sentarse y le indicó con su diestra que prosiguiese su relato.

—Nobulka le dijo que nosotros los enanos cavamos muy profundo y que encontramos la entrada al reino de Rumlas.

Silencio. En ese momento, Camlio comprendió que podría haber algo de verdad en las palabras de la espada.

—Selena quiere descender para ir a reclamar el alma de quien le fue arrebatado.

—¿Es todo? —preguntó Alsuria.

—Eso es todo, tía.

—Debemos reflexion…

Detrás de él, la apertura de las puertas del Salón Forjador interrumpió la frase de la matriarca.

—¿Quién osa…

—¿Qué hacen con mi nieto? ¿Dónde está Selena?

Perfilada contra la entrada, y escoltada por una enfermera casi tan anciana como ella quien la sujetaba por el brazo, estaba la madre de Alsuria y Marinia, la anterior Matriarca, Verdana la Maestra del Yunque, apenas vestida con una bata de color gris y apoyándose en un bastón de acero negro.

—¡Madre! ¿Qué haces aquí? —preguntaron al unísono las dos hermanas.

—Acabo de escuchar que tenemos una invitada de honor. ¿Por qué no me informaron?

Alsuria se adelantó a recibirla.

—Madre, los sanadores recomendaron que descanses. No queríamos importunarte.

—Tonterías, cuando Gaiguea decida llevarme, me llevará, ningún sanador podrá impedirlo.

—Siéntate, madre —indicó Alsuria.

—No tengo tiempo para sentarme, además, bastante me costó levantarme de la cama. Aprovecharé que estoy en pie. Camlio, muchacho, tus brazos son fuertes, tu espalda robusta, llévame con Selena porque bastante esfuerzo le estoy pidiendo a la pobre Trinidad.

—Sí, abuela —respondió Camlio, corriendo presto a sujetarla.

—Gracias, nieto. Dejen en paz al muchacho. Empeñó su honor y su orgullo en traer a nuestra huésped —zanjó la disputa Verdana.

Camlio sonrió para sus adentros; con la intervención de su abuela, no habría mayores cuestionamientos por parte de las Madres Santas.

—Vamos, abuela, te llevo a la habitación.

La anciana le dio varias palmaditas en el brazo.

—Te salvé, ¿verdad?

—Sí, abuela, gracias.

Mientras abandonaba la sala, la antigua matriarca Verdana la Maestra del Yunque se echó a reír.

15

Gregor pensó que jamás olvidaría esa primera vez en que viajó a través de un portal mágico. Desde el salón del castillo de Ilurán, Lord Jau Gar hizo aparecer lo que lucía como un espejo acuoso. El semi elfo, Omar y él lo atravesaron. Dentro de sí, una extraña sensación lo embargó llenándolo de un frío que desapareció al instante.

Frente a él, un hombre que apenas le doblaba la edad y con una contextura que le hacía dudar sobre sus dotes como guerrero.

—¿Quiénes son y qué hacen aquí? —cuestionó el joven, llevándose una mano a la espada que portaba en el cinto.

Fue entonces cuando el muchacho nacido en Lebasi reparó en la decena de guardias que custodiaban el salón quienes alistaron sus armas para defender al soberano de Glastia.

—Le pido calma, majestad. Mi nombre es Gregor, soy el hijo del rey Triar y, tras la muerte del rey Sabilo, actual regente del reino de Ilurán.

Gregor sintió la mirada del soberano escudriñándolo de arriba abajo, quizás decidiendo qué hacer con ellos.

—Tu padre nos arrastró a una masacre. Por su culpa, cientos de familias aún lloran por los caídos en combate —explicó el rey Ivanivok.

—Lo sé. Los hijos estamos condenados a heredar los pecados de los padres. Estoy aquí para pedir tu ayuda, no solo para enmendar los errores, sino también para construir un futuro.

Otra pausa. Descubrió curiosidad en el rostro de Ivanivok.

—Mis invitados almorzarán conmigo, avisen a las cocineras —ordenó Ivanivok—. Sentémonos.

Todo el salón tenía una decoración austera. La mesa donde los convidó el rey apenas tenía espacio para ocho comensales. Las sillas eran pesadas, construidas con una madera de color claro con vetas oscuras, el muchacho no la reconoció.

Ivanivok tomó asiento en una de las cabeceras. Gregor se acomodó en el otro extremo y sus acompañantes a ambos lados de él.

Una doncella les llevó vasos de barro y les sirvió lo que imaginó sería vino de una jarra. Tomó un sorbo. Se equivocó, era agua con un leve sabor a limón.

—Gregor, hijo de Triar, heredero de Lebasi y regente de Ilurán, ¿cuál es tu propuesta? —inquirió Ivanivok.

Gregor vació de un trago su vaso. Lo colocó sobre la mesa. Dedicó una mirada a su séquito, ambos asintieron, no para darle permiso, sino para invitarlo a iniciar.

—La mitad de los reinos humanos están al garete. Mi padre, Selena y el Consejo de Magos crearon una hecatombe en nuestro mundo, para luego morir, marcharse o desaparecer. Sabemos de buena fuente que los elfos oscuros planean invadir nuestras tierras para ampliar su territorio. Debemos trabajar juntos para evitar que eso ocurra —explicó Gregor.

—¿Eso es todo?

—El tiempo es clave. Mientras hablamos, los elfos conspiran en nuestra contra y preparan sus tropas.

—Eso es lo curioso del tiempo, siempre nos apremia, siempre tenemos prisa. Tu propuesta está a la altura de tu edad, es sencilla. No dudo que tus intenciones son buenas, pero debes entender mi posición. Tu padre nos arrastró a una matanza; hoy tú te presentas sugiriendo exactamente lo mismo.

Gregor intentó responder, pero un gesto de Ivanivok lo hizo callar.

—Déjame continuar. Sé que me vas a decir que ahora va a ser distinto, que a ti no te mueve la codicia de gobernar y que no tienes ínfulas de ser un soberano absoluto. Fui partícipe de la muerte de mis soldados, mis hombres, mis hermanos. Cada rostro de cada madre que abracé, cada hermano, cada hijo, cada familiar está grabado en mi memoria y me persigue en mis pesadillas. Amigos de toda la vida murieron en Perennia persiguiendo los sueños de grandeza que tenía tu padre. ¿Cuáles son los sueños que te mueven a ti, joven Gregor?

La pregunta le revolvió el alma. ¿Qué lo movía a él? No era cuestión de venganza o poder, se trataba de justicia. No justicia para él o para su padre, justicia para la humanidad. Esta amenaza podía ser el impulso para catapultar hacia delante la unidad de los pueblos. No más coalición, no más un único comandante con sueños de grandeza. Debían luchar por el bien común, por hermanar los reinos. Ser socios, aliados, no rivales. Justicia y paz, y el honor de luchar por lo que es correcto.

—Justicia y paz, rey Ivanivok. Yo creo en hacer lo correcto. Ha llegado el momento de aliarnos como hermanos por un único bien común.

—¿Y cuál es ese? —preguntó el regente de Glastia, mientras una sonrisa poblaba sus labios.

—La supervivencia y el futuro de los hombres.

16

—Nadia contra Lady Odalia —ordenó la voz de Rumlas.

Al escuchar su nombre, las cadenas de Nadia se deshicieron y el portón de su celda se abrió.

¿Cuánto llevaba allí? Podía medir el tiempo a través de los combates. Engarzado en su trono, el dios no se cansaba de ponerlos a luchar, una y otra vez. ¿Cientos o miles de años fungiendo como un mero espectador? ¿Por qué? Si era capaz de aprisionar almas de una fuerza tan poderosa como los magos, ¿por qué no usarla para regresar al mundo y retar a su hermano?

La maga caminó con firmeza al centro del recinto. Del otro lado, los grilletes arrastraban a su adversaria. Por su expresión, sin duda era nueva en el lugar y no conocía la dinámica; no recordaba haber escuchado hasta ahora el nombre de esa hechicera, la cual vestía con ropajes escarlatas, una larga melena rizada y piel muy oscura.

—Bienvenida, ¿quién eres? ¿Acabas de llegar?

La mujer no le respondió.

—No seas maleducada. Estamos juntas en esto.

—¡LUCHEN!

El grito de Rumlas hizo temblar a la recién llegada.

—¿Quién es él? —cuestionó Lady Odalia.

—Uno de tus creadores, Rumlas.

Sin esperar más, Nadia lanzó una descarga eléctrica que impactó el cuerpo de su contrincante, lanzándola un centenar de pasos hacia atrás y dejando a la mujer atontada sobre el empedrado.

—Mi señor —inició Nadia, inclinando la cabeza—, sin querer importunarlo, ¿pero no cree que sería más divertido para usted sin las luchas fuesen a muerte?

La maga creyó detectar curiosidad en el rostro del dios.

—Ustedes ya están muertos —aclaró Rumlas—. Además, eso haría que me quedase muy pronto sin juguetes. Dime, mujer, ¿qué es lo que quieres de verdad?

Nadia se aproximó hacia la divinidad. La cabeza erguida. Los ojos puestos en los de su hacedor. Los dos dragones a la vera de Rumlas se revolvieron, inquietos por su proximidad.

—No lo repetiré, mujer, ¿qué quieres?

A la hechicera le tomó menos de un segundo reflexionar. Cierto, ya estaba muerta, no tenía nada que perder y mucho que ganar. Pasar el resto de la eternidad siendo un juguete en el patio de un dios mimado no le atraía en lo más mínimo. Preferiría morir y desaparecer, a seguir sufriendo este castigo. Por eso, no dudó en arriesgarse frente al ser.

—Mi señor, quiero venganza y ayudarte a conquistar el mundo, como siempre debió ser.

La risa del dios fue tan estruendosa que hizo estremecer el lugar completo.

—Olvidándome de tu deseo de venganza, no creas que eres la primera en proponerlo, explícame cómo vas a ayudarme a conquistar el mundo.

—Es muy sencillo, mi señor.

17

La cama era mullida y las sábanas destilaban un suave olor a lavanda. Desde la ventana, un resplandor blanquecino se colaba en la habitación dándole una deliciosa calidez. Selena estaba segura de que esa luz no provenía del sol. Se irguió apoyando la espalda sobre la cabecera de la cama. Sobre la mesa a su vera, una jarra de agua con dos vasos de vidrio. La garganta le ardía, por lo que extendió la mano.

—Ayuda a nuestra invitada.

La voz era amable. La reina buscó el origen para encontrarse con una afable anciana vestida con una bata grisácea. La enana estaba acompañada por Camlio.

—Sí, abuela —respondió el artesano—. Permíteme ayudarte, Selena.

El enano se movió raudo y le sirvió agua. Antes que pudiese agradecerle, la voz de la señora volvió a sonar.

—Gracias, Camlio. Hazme un último favor: acerca esa silla a la cama y luego espera afuera hasta que te llame.

—Sí, abuela.

Casi reverencialmente, Camlio cumplió el encargo de la señora para luego salir de la habitación. La anciana se sentó a su lado y le dio un par de suaves palmadas en la mano.

—Dime, querida, ¿cómo te sientes? ¿Te han tratado bien?

—Sí, muchas gracias. La espalda me duele y siento que todos los músculos me arden —respondió Selena.

—Bien, me alegro de que estés mejor. Una fea herida la que te hizo esa flecha en la espalda; aún peor el veneno que llevaba. Tuviste suerte de ser atendida por nuestros sanadores, un día más y esta conversación hubiese sido un monólogo por mi parte.

La enana se rio de su propia ocurrencia.

—Me gustaría saber a quién tengo que agradecer mis cuidados.

—Qué bonita manera de preguntar mi nombre, querida, pero no hay necesidad de ser tan formal. Mi nombre es Verdana, en algún momento fui la matriarca de los enanos. Ahora solo soy una vieja a chocha a quien todos le tienen mucho respeto. Eso me deja hacer todo lo que yo quiero.

Nuevamente volvió a reírse, pero esta vez la risa terminó en una tos que denotaba que la mujer tenía los pulmones cargados de flema.

—¿Agua? —sugirió Selena.

—Tranquila, ya se pasará. A la edad que tengo, pronto todo pasará; solo espero ser merecedora de que Gaiguea me reciba en su seno.

—Ojalá así sea.

La anciana le sonrió.

—Cuando digo eso, los enanos siempre me responden que no me preocupe, que falta mucho para mi muerte. Te agradezco por tus buenos deseos. Ahora que ya nos conocemos, tengo que decirte que ardía en deseos de conversar contigo.

—¿Por qué?

—Porque eres especial, Selena, mucho más de lo que tú crees. Yo sentí tu nacimiento.

—Mi madre me dijo que fui arrancada de su vientre antes de nacer y luego ella me rescató de las huestes de Rumlas. Le tomó años lograr que yo «naciera».

—¿Quién crees que es tu madre?

—Según me han dicho, yo soy hija de Nadia y Shao.

—Esas son solo babosadas, niña, ellos no son tus padres.

—Entonces, ¿quiénes son mis padres?

Verdana le tomó la mano derecha a Selena y la cobijó entre las suyas.

—Mi querida y dulce niña, tú eres la tercera hija de Gaiguea.

LA CRÓNICA DEL DESCENSO

1

¿Una diosa? ¿Ella? ¿De qué hablaba esta enana? Selena trataba de apaciguar su mente. Las manos de la antigua matriarca aún sostenían las suyas y la anciana la miraba con reverencial felicidad. ¿Tercera hija de Gaiguea? Eso no era posible. A ella la rescataron del reino de Rumlas. Su madre protegió su alma durante siglos buscando el momento oportuno para darle vida. ¿Momento oportuno? ¿Cumplir el capricho de un rey? ¿Ser un ente de destrucción?

La respiración de la reina se aceleró.

—Cálmate, Selena —le dijo Verdana con ternura.

—Lo que dices no tiene sentido. Yo no soy ninguna diosa.

—¿Qué crees que eres? ¿Una mujer? ¿Una maga? ¿Una guerrera nacida de las propias entrañas de Panameria?

La reina guardó silencio.

Selena siempre desconfió de las palabras de Nadia. ¡Cuántas veces no compartió esas dudas con Béldar! En aquellos momentos, no le quedó más que confiar y aguardar. ¿Qué le trajo esa confianza? Muerte y soledad, ambas de la mano. Era la soberana de reinos, ¿por qué se engañaba? De reinos que realmente no le importaban. Sintió llamas lamerle el corazón. La rabia, el dolor estaba allí; sería tan fácil, tan sencillo dejarse llevar por la oleada de destrucción y regresar a sus orígenes, a lo que ella hacía tan bien.

Los rojizos cabellos de la soberana comenzaron a revolotear. El poder tomó control de ella.

Una sonora bofetada la devolvió a la realidad.

—Cálmate, niña, no resuelves nada con rabietas —la regañó la anciana—. ¿Crees que te cuento esto para que te vuelvas loca? Lo hago para que tomes conciencia de quién eres y de la responsabilidad que tienes en tus manos.

La mirada de la reina se pobló de escepticismo. Le escocía la mejilla izquierda donde la mano, la dura mano de la enana la golpeó. La imaginó martilleando incansable el metal en las fraguas.

—Tienes una férrea mano para una señora de tu edad.

—Gajes del oficio, querida. Ahora que tengo tu atención, déjame seguir. Salmur y Rumlas rehuyeron sus deberes como regentes de este mundo. No sé si están vivos o muertos, solo sé que Gaiguea les dio la espalda esperando que su desprecio los devolviese a la cordura. Las diosas, perdóname, madre, también se equivocan. Las que hemos tenido hijos, sabemos que el desdén no es una herramienta que funcione para criarlos.

—Me estás diciendo que yo debo gobernar Panameria como legítima heredera de Gaiguea. Si soy una diosa, ¿por qué soy humana? ¿Por qué no me dieron forma de resandiana? ¿O enana?

—Bueno, querida, nadie es perfecto.

Verdana volvió a reírse hasta que la tos acalló su carcajada.

—¡No te burles de mí! —exclamó Selena.

—No lo hago, niña, solo te cuento lo que yo pienso.

—¿Lo que tú piensas? ¿Es decir, que todo esto pueden ser los desvaríos de una vieja senil?

—Yo te dejaré creer lo que tú quieras, yo depositaré mi fe en lo que considere oportuno. Si quieres pensar que mi mente desvaría, estás en tu derecho; tu opinión no cambia quien yo soy, la mía tampoco cambia lo que tú eres —reflexionó Verdana.

Selena comprendió que podría pasarse horas en esta conversación. La anciana no tenía prisa, ella sí. ¿Qué mal haría seguirle su juego? Quizás podría sacarle algo más de información sobre el camino hacia Rumlas. Sobre cómo encontrar y liberar el alma de Béldar.

—¿Sabes una cosa? Espero cumplir pronto los trescientos cuatro años. He enterrado a doce esposos, tengo nueve hijos y dos bellas hijas, y ellos me han dado treinta…, no, veintinueve nietos. Si algo he aprendido de ellos, es a leer sus rostros. El tuyo me grita que no me crees; más que eso, me consideras una vieja chocha a la que piensas que podrás manipular. No tienes que engañarme o engatusarme, solo debes pedir o preguntar.

La vieja era astuta. Sentada a su lado, seguía tomándole la mano, como una tierna abuela; en sus ojos, una expresión audaz. ¿Solo pedir o preguntar? Le tomó la palabra.

—¿Cómo puedo recuperar a Béldar?

Una sonrisa se extendió de oreja a oreja en el rostro de la enana, tensándole la barba y haciendo aparecer un millar de arrugas.

—Niña, no tengo idea de quién o qué es Béldar. Soy sabia, no adivina.

Esta vez, Selena se dejó contagiar por la risa de la abuela.

2

Tras explicarle su idea a Rumlas, Nadia permanecía atenta a cualquier expresión en el rostro del dios. Reconoció la belleza de la divinidad por primera vez. El majestuoso ser vestía una túnica tejida con hilos que bien podrían haberse creado con trozos de estrellas. Sentado en el portentoso y negro trono, el dios le sonreía; los dientes, blancos cual espuma de mar, centelleaban en un rostro de equilibradas proporciones. A juego con la poltrona, los ojos del magno señor eran oscuros. Distinguió, a la diestra de la deidad, una forma femenina conformada por retazos vaporosos que flotaba sobre un platón dorado recubierto de infinidad de pequeños grabados.

—Yo no tengo intención de regresar a la superficie de Panameria. Cumplo gustoso mi condena. Además, tu plan es un completo absurdo; pretendes que insufle vida nuevamente a estos alfeñiques, y a ti por supuesto, y los utilice como mi ejército para recuperar el mundo que creó mi madre.

Nadia escrutó la faz de Rumlas buscando algún gesto que delatase la falsedad de sus palabras. ¡Nada!

—No tengo necesidad de abandonar mi reino. Aquí soy feliz.

El dios extendió la mano derecha y acarició con dulzura al ente brumoso que ondulaba a su lado.

—Una mujer como yo jamás podrá comprender la mente y los deseos de un dios; mis ambiciones pueden ser muy mundanas para un ser todopoderoso como usted. Si yo estuviese en su lugar, ardería en deseos por recuperar lo que es mío y limpiar mi honor tras la derrota. Si algo he aprendido, es que uno siempre se levanta tras haber caído y sigue luchando hasta morir.

¡Honor! Rumlas no se cansaba de hablar de honor exigiendo a sus juguetes respetar ciertas reglas. La maga trataba de apelar a eso, buscando despertar alguna pasión en el divino corazón.

—Como mortal, puedo entender la vergüenza del fracaso —sentenció Nadia.

Creyó detectar un ligero movimiento en el ceño de la divinidad. Aguardó.

—Estos hombres, elfos y enanas no son de fiar. Si yo restituyese sus cuerpos, ¿qué les impediría traicionarme? —manifestó el dios.

«¡Bien!», pensó Nadia.

—Mi señor, otorgue sustancia a los espíritus y anule las mentes. Mantenga el control de sus títeres, úselos para controlar la magia de Panameria. Su hermano hace miles de años que nos abandonó, recupere lo que es suyo por derecho.

La hechicera rebosaba alegría en su interior. Su astucia rendía frutos. El dios aceptaba su plan. Eso creaba para ella un abanico enorme de oportunidades que comenzarían pidiendo, como recompensa, la cabeza de Zerún, su antiguo maestro; por fin, cobraría venganza tras su haber sido mancillada su intimidad y el repudio al que fue sometida.

—¿Algo más? —cuestionó Rumlas.

«¿Qué?», la pregunta atenazó el cerebro de la hechicera.

—¿Tienes algo más pensado o es solo eso? Ya veo que tienes un gran abanico de oportunidades y una enorme venganza que cobrar —añadió el dios.

—¿Qué?

—¿No sabes decir otra cosa?

—No entiendo.

—Eres igual de estúpida que el resto de los magos. ¡Este es mi reino, yo soy Rumlas, amo y señor de los infiernos! ¿Acaso crees que tienes libertad? ¿Acaso crees que no veo y escucho, no solo lo que haces, sino todo lo que piensas? ¿Acaso pensabas que podrías manipularme?

Los dos dragones abanicaron sus alas y elevaron el vuelo dirigiéndose hacia ella.

—Dime, bruja, ¿dónde está tu honor? No me queda más que acabar con tu existencia.

Antes de que los míticos reptiles pudiesen exhalar sus flamígeras bocanadas, un grito salió de las mazmorras.

—¡Mi señor, permíteme terminar con ella! —solicitó Zerún.

Nadia se giró con furia hacia la voz del que fue su mentor. La mujer apretó los puños buscando invocar su magia, pero solo consiguió un doloroso ardor en su cabeza.

—Vergel, Carión, conmigo. Estas dos almas tienen una deuda pendiente. Seré un dios generoso, mujer, y te concederé, no un abanico, pero sí una oportunidad de ejecutar tu venganza. Dime, ¿aceptas?

La hechicera, con ojos incendiados en rabia, bramó:

—¡ACEPTO!

3

Frente al estanque de la caverna, Cédric entrenaba con su espada. Vestía solo unos pantalones de tela negros que le llegaban a la mitad de las pantorrillas. Su torso al descubierto, plagado de cicatrices y costuras mal hilvanadas, brillaba con el sudor que recubría su piel. Sus músculos estaban tensos. Estaba feliz porque su fuerza y resistencia regresó. Los dolores quedaron atrás. Estaba preparado.

Convivir con los resandianos le ofreció una nueva perspectiva de la vida. Tras conocerlos, la palabra que menos podía describirlos era asesinos. Sí, eran diestros en las armas, guerreros, guardianes de una tradición milenaria. Más allá de eso, eran una auténtica familia que velaba por los suyos.

Allí, de pie sobre la arena, sintió que tal vez podría ser parte de ellos cuando cumpliese su venganza. Tendría que ganarse el lugar, estaba seguro de que no lo aceptarían con facilidad; él era solo un extranjero con el que debían cargar. Ese era el problema, hasta ese momento, no era más que un peso muerto que estorbaba.

Blandió la espada. Ataque. Defensa. Ataque. Igual que hacía con las tropas de Selena, repitió los movimientos para recuperar la memoria muscular. Se congratuló a sí mismo. Su cuerpo respondía a la perfección. El acero le pesó tras casi dos horas de ejercicios. Debía seguir. No desfallecería.

Entre tajo y tajo, una idea cruzó por su mente. ¿Cómo sería usar un arma sacada de los tatuajes de los resandianos? ¿Pesaría una espada hecha de magia? Si no pesaba, ¿podría él ser más ágil? ¿Sus movimientos más rápidos? ¿Sus golpes más fuertes? Sin lugar a duda debería ser así. Se detuvo. Esa era la clave para sus dos dilemas: la venganza y la aceptación.

Oteó su derredor buscando a Jana. Ningún rastro de ella. Imaginó que estaría en la tienda con Magnus. Si un muchacho humano podía tener tatuajes y hacer aparecer armamento, él también podría hacerlo. ¡Qué tan difícil sería! No importaba.

Bajó la hoja y caminó en dirección a la tolda de la resandiana. A poco menos de treinta pasos, la vio aparecer entre los pliegues de las lonas.

—¡Jana, necesito hablar contigo!

—Baja la voz, Cédric, Magnus duerme.

—¿Otra vez en el capullo? Apenas lo acabas de sacar.

—No, solo una siesta. Nosotros también dormimos. Ya deberías saberlo.

Cédric pensó que la tensión entre ambos se había suavizado en los últimos días, las cortantes palabras y el brillo carmesí en los ojos de Jana le demostraban lo contrario.

—Disculpa, puedo regresar más tarde.

—No, acompáñame a pescar.

«¿Pescar?», pensó Cédric. Vio los aparejos que la fémina llevaba en la mano.

—Hay un lugar que siempre me ha gustado —añadió Jana.

El resplandor en los ojos de la resandiana se apaciguó.

—Te sigo —respondió Cédric.

El guerrero siguió en silencio a la resandiana, quien zigzagueó entre las tiendas dirigiéndose al lado izquierdo del lago. Llegaron a la arena. Esquivando las suaves olas, Cédric comprobó que, al igual que él, Jana estaba descalza. Tras recorrer más de la cuarta parte del contorno del estero, llegaron a una formación rocosa. Comenzaron a escalar.

Desde la cima, Cédric entendió por qué a ella le encantaba ese sitio. Era tranquilo, aislado. Frente a ellos, la belleza del lago, así como la exuberancia del verdor del bosque. Jana no se detuvo allí y descendió brincando entre las peñas hasta aterrizar en una minúscula playa. A diferencia de la arena en otras partes, allí la gravilla era de un intenso color negro con lo que podrían ser pequeño fragmento de cuarzo que le daban la misma apariencia que la de una noche estrellada. Y el agua, el agua rutilaba con un suave tono ambarino.

—Esta área es hermosa —comentó Cédric.

—Te lo dije.

El hombre observó cómo Jana se sentaba sobre una roca, preparaba la caña y luego lanzaba el anzuelo a las tranquilas aguas.

—No pusiste la carnada —apuntó Cédric.

—Nunca pesco nada. Solo me agrada la tranquilidad del sitio. Aquí puedo pensar. ¿De qué querías hablarme?

Cédric reflexionó sobre si sacar o no el tema. La previa expresión adusta ya no estaba; sin embargo, trastocar este remanso de paz no le pareció oportuno.

—Si no vas a hablar, entonces siéntate, que espantas a los peces.

—Quiero que me hagas tatuajes como los que tu pueblo tiene.

La resandiana no lo miró, mantuvo la vista en el sedal y el agua. Un silencio incómodo.

—He pensado que tener esas armas podría ayudarme para cobrar mi venganza.

—Siempre hablas de tu venganza hacia esa mujer. ¿Qué recuperarás después de vengarte?

Antes que él pudiese responder, ella prosiguió.

—Mi hermana Nadia también pereció. ¿Debo también buscar venganza? Recogí los restos y, según la tradición, los quemé para luego esparcirlos en los vientos del desierto. Ahora ella descansa entre las arenas; siempre está conmigo. Cien guerreros de mi pueblo también perecieron. Las decisiones tienen consecuencias. Cada elección en la vida tiene un sinfín de posibilidades; nuestros conflictos surgen cuando los resultados no son los que esperábamos.

—Eso es diferente, Jana. Ellos tomaron una decisión. Selena robó mi opción de elegir, obligándome a matar a su lado. Asesinó a mi esposa y a mi hija.

—¿La venganza te las devolverá?

Cédric no articuló palabra. Él solo quería los tatuajes. ¿Por qué lo cuestionaba?

—¿Crees que podrás abrazarlas de nuevo? ¿Tenerlas a tu lado? La venganza no es más que un ciclo infinito de desolación y muerte. Las almas azoradas piensan que la calma de sus pasiones está más allá de sí mismas, no saben que la paz está dentro de nosotros, solo hay que saber buscarla.

—En mi alma no queda nada.

Cédric se sentó sobre una de las rocas. El rostro serio, los ojos hundidos.

—Cédric, yo te he visto con Magnus, a tu alma aún le queda mucho que ofrecer. Tú le diste un nuevo destino a ese niño, a mi hijo, siempre te lo agradeceré.

—Yo no sabía…

—Nunca conocemos los frutos que traerán nuestros actos, solo podemos rogar a Rumlas porque sean los correctos. Tu acción fue la acertada —dictaminó Jana.

—¿Debo olvidar mi venganza? ¿Olvidarme de los tatuajes? ¿De matar a Selena?

—¡Debes! ¿Puedes? —lo cuestionó la resandiana.

La guerrera le pedía que renunciase a su resarcimiento. Jamás imaginó que la acción de escapar con el hijo de Triar lo llevaría a esta encrucijada. Dejó que su mente regresase a los recuerdos en su granja. Lo invadió el olor de la tierra, de la vida; la risa de su hija le volvió a hacer cosquillas en los oídos y, nuevamente, las caricias de su esposa borraron sus angustias. No, eso no lo tendría más. Venganza o no, ellas jamás regresarían. Lágrimas brotaron de sus ojos limpiando su espíritu. ¿Debía? ¡Podía!

—Gracias por tus palabras. Creo que el desierto hace sabios a los resandianos —reconoció Cédric—. Olvida mi petición sobre los tatuajes.

—Me alegro por tu decisión. Todavía no hemos discutido lo de los tatuajes —apuntó Jana.

—¿A qué te refieres?

—Vine a pescar para reflexionar. Mi padre me pidió que tomase una decisión sobre ti. Permitir que sigas con nosotros o expulsarte. Echarte es la opción más sencilla; Magnus te extrañará, pero lo superará. Quedarte con nosotros no será tan fácil porque deberás vivir como un resandiano más.

—¿Ser uno de ustedes?

—Así es. Yo debo decidir, pero tú debes aceptar. Nadie jamás te volverá robar tu libre albedrío.

Cédric estaba atónito. ¿Ser parte de la tribu? Si se lo ofrecían, y si aceptaba, pasaría el resto de su vida peregrinando por estos agrestes páramos. Las últimas semanas no fueron desagradables. Una vida sencilla, tal y como le gustaba. En su antiguo mundo no le quedaba nada.

—¿Qué has decidido? —preguntó Cédric.

—¿Cuál tatuaje quieres que te hagamos primero?

Cédric solo pudo responder con una sonrisa.

4

Con violencia, una flamígera lengua estampó a Nadia contra el techo resquebrajando la roca. Para ser solo un espíritu, el dolor le resultó muy real. Mientras caía, distinguió la figura de su maestro, Zerún; la azul túnica del mago refulgía con destellos plateados y los faldones revoloteaban al ritmo de la magia.

La hechicera recuperó el control de la caída levitando con gracia entre los arcos de la bóveda. Todo su cuerpo se iluminó con un fulgor escarlata; cuando Nadia estiró sus brazos, dos chorros de algo que semejaba lava salieron de entre sus dedos. «El fuego se combate con fuego», replicó en su mente la hechicera.

—¡Pobre niña! —se burló Zerún a la vez que con un cansino gesto desviaba los ígneos chorros.

—Apenas estoy comenzando, Zerún. ¡Te arrepentirás de lo que mi hiciste! —prometió Nadia.

Desde lo alto, la mirada de la maga se enfocó en el magma que burbujeaba sobre los ladrillos del suelo. Elevó los brazos y el líquido se erigió conformando dos criaturas de piedra negra y roja. Los golems se movieron raudos hacia el antiguo jefe del Consejo sujetándolo por ambos brazos.

Nadia vio cómo Zerún forcejeaba. La presa no duraría mucho. Debía aprovechar el momento. Como si aplaudiese, juntó ambas palmas y un rayó violáceo surgió de entre sus dedos. El aire chisporroteaba mientras la electricidad recortaba la distancia hasta el hechicero. Lo lograría, apostaría su «vida» a que lo haría. Solo unos palmos más y el relámpago descargaría sobre el pecho de su mentor.

Con un violento empellón, el hechicero arrancó los miembros de piedra que lo sujetaban y saltó hacia atrás evitando el impacto del ataque.

—Siempre fuiste muy lenta, Nadia.

—Y tú siempre fuiste un maestro terrible.

—Tal vez tengas razón, mira que aprendices tan patéticos tengo; tú, que ni siquiera eres capaz de tocarme y Shao, un maldito cobarde que debe estar orinándose en su celda.

Los ojos de Nadia centellearon y de sus manos brotó un resplandor escarlata. Una, dos, tres bolas de fuego lanzó la mujer hacia el anciano. Una, dos, tres esferas fueron detenidas por el hechicero, quien formó una gran masa ardiente frente a él.

—¡Te las devuelvo! —anunció Zerún, y el candente meteoro se alejó de él a una increíble velocidad.

Nadia observó la ardiente roca moverse hacia ella. Puede que su maestro fuese rápido, pero ella también lo era. Solo tenía que esquivarla y contraatacar. Cuando iba a volar hacia la derecha, algo la retuvo. Bajó la mirada para encontrarse con un negro tentáculo que la unía al techo. ¿Cuándo ocurrió eso? Debía liberarse, deb…

El impacto de la ígnea piedra la pilló de improviso. El golpe la lanzó nuevamente hacia la techumbre. La colisión fue tal que su mente se nubló y perdió el control sobre el vuelo precipitándose sobre el adoquinado entre humeantes restos.

Esto era humillante. Postrada a los pies de ese tirano, no podía más que lamentarse por su debilidad. ¿Acaso ella no era mejor que él? ¿El desierto no le concedió sabiduría? ¿Volvía a ser la niña rescatada que buscaba un padre que la amase? No, no, eso no ocurriría, nunca más. Ella era Nadia, ella podía defenderse.

La mujer puso primero una rodilla en el suelo, luego, apoyándose con las manos, consiguió levantar el resto del cuerpo. Trastabillando se puso en pie. Movió sus manos hacia arriba y los pedruscos que la rodeaban se elevaron como pequeños escoltas. Cerró los ojos e incendió las pequeñas piedras, las cuales comenzaron a orbitar alrededor de ella.

—¿Qué vas a hacer ahora, malabares? —se mofó Zerún entre carcajadas.

—¡Voy a destruirte! —vociferó Nadia.

Las rocas giraron más y más veloces, dejando brillantes estelas a su paso. Nadia avanzó hacia su maestro con decisión. Las trayectorias estaban a pocos palmos de impactar sobre el anciano cuando la hechicera extendió con rabia sus palmas hacia el frente. Los pequeños meteoritos se lanzaron hacia el anciano con tempestuoso frenesí; eran decenas, tal vez cientos de proyectiles impulsados por la furia y el rencor de la mujer.

Zerún aún sonreía cuando el primer perdigón le arañó la mejilla. Su expresión cambió y levantó ambos brazos para defenderse. Si bien el anciano repelió parte del ataque, recibió varios golpes en su cuerpo. Su túnica rasgada lo atestiguaba.

—Estúpida niña. Ahora sí que no tendré piedad de ti —rugió el mago.

Sin mayor aviso, el hechicero se proyectó hacia el frente y golpeó con el puño derecho el pecho a Nadia. Ella ni siquiera lo vio venir y fue catapultada hasta estrellarse contra los barrotes de una de las celdas. El encontronazo fue tan violento que los hierros se combaron hacia dentro de la mazmorra. La mujer cayó al suelo aturdida.

—No puede terminar así —murmuró entre dientes Nadia.

Alguien la sujetó de la mano.

—No terminará así.

Esa voz. No podía ser, ella ya no significaba nada para él y tampoco él para ella.

—Yo lucharé a tu lado, como siempre debió ser —declaró Shao.

Nadia tosió tratando de liberar el tórax de la presión.

—¡RUMLAS, YO LUCHARÉ AL LADO DE ELLA! —solicitó Shao.

Entre el sopor de la inconsciencia, la hechicera pudo ver cómo su maestro giraba el rostro hacia el dios esperando la respuesta. Ella hizo lo mismo.

5

El rey Ivanivok colocó con delicadeza su vacío cáliz sobre la mesa. Prestó atención a sus invitados; el muchacho, Gregor, con sus dos acólitos: un curtido militar y un elfo quien semejaba más un felino atezado que una persona normal. Disfrutó la conversación que mantuvieron durante el almuerzo. Su padre siempre le recomendó que conociese a la gente, que les diese la oportunidad de ser ellos mismos, en la medida que eso fuese posible. La comida, el vino, relajaban las mentes y ayudaban a difuminar las máscaras que muchas veces portaban los visitantes.

Las intenciones del nuevo rey de Ilurán aparentaban ser sinceras. Los modales del adolescente eran muy distintos a los del difunto rey Triar, tanto que ponía en tela de juicio el parentesco que el chaval aseguraba tener con ese hombre.

Hizo un gesto a una de las doncellas para que le sirviese más vino, a él y a sus huéspedes. Esperó los diligentes movimientos de la criada hasta que las copas rebosasen del néctar de las uvas.

El soberano de Glastia se puso en pie. Sus visitantes lo invitaron.

—Propongo un brindis —anunció Ivanivok y levantó su diestra—. ¡Por la alianza que traerá prosperidad y paz a nuestros reinos!

—¡Por la alianza! —añadieron sus contertulios.

Rogó por haber tomado la decisión apropiada. Apuró el vino hasta que quedaron escasas gotas en el fondo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Ivanivok.

6

Un herrumbroso rechinar acompañó el alzar de las verjas que encerraban a Shao dentro de la mazmorra. El viejo mago dio dos pasos fuera del recinto y se inclinó hacia Nadia.

—Dame la mano, cariño —solicitó Shao.

Para su sorpresa, ningún gesto, ninguna exclamación grosera. Asió los dedos que la mujer le tendía y la ayudó a levantarse.

—Gracias —murmuró Nadia.

—¿Ya terminaron de reconciliarse?

El grito de Zerún inundó con desprecio los oídos de Shao.

—Cállate, maldito loco. Estaba tan harto de escuchar tu voz, de tus continuos desvaríos de poder y de tu inusitada maldad, que no me dejaste más opción que liquidarte.

Nadia giró el rostro hacia Shao; en su expresión, un deje de sorpresa.

—¿Tú lo mataste?

—No sé qué trato hizo con Salmur, pero ese viejo se resistía a morir. Fuese lo que fuese, el acuerdo no incluía protección contra sauce galadio. Ya sabes que siempre me gustó tallar madera.

La presión de la mano de Nadia se hizo mayor.

—No te he perdonado.

—No te pido que lo hagas. Morir libera el espíritu, pero, por lo que veo, no el alma —proclamó Shao.

Ambos se rieron.

—¡LUCHEN!

La voz de Rumlas sonó haciendo reverberar hasta los cimientos de la prisión.

Shao soltó la mano de Nadia y caminó en dirección al dios.

—Mi dios, por lo que he podido ver —comenzó Shao—, todos aquellos que estamos aquí recluidos podemos controlar la magia, algunos más que otros, por supuesto. Tú liberaste nuestras almas del suplicio del pozo y nos ofreciste esta oportunidad de regocijarte por el resto de la eternidad. ¿Me equivoco?

El mago no dio tiempo para que Rumlas contestara y prosiguió:

—Al ya haber perecido, nuestros combates no son a muerte, son a sufrimiento.

Shao hizo una pausa, como esperando el beneplácito de la divinidad.

—Te escucho, prosigue —permitió Rumlas

—Te ruego que nos permitas invertir los términos de la gesta.

—¿Quieres morir?

—No, para nada, solo quiero matarlo a él —anunció Shao, señalando a Zerún—. La dama y yo tenemos asuntos pendientes con nuestro maestro. Permítenos zanjar las afrentas que están vivas desde hace cientos de años.

—¿Qué gano yo? ¿O acaso buscas engatusarme como trató de hacer tu amiga?

—Mi dios, mira en mi interior, no hay segundas intenciones, solo deseos de venganza, pura y estricta venganza. ¿Acaso puede haber algo más honorable?

Shao no pretendía embaucar a Rumlas, ni mucho menos. El intento fallido de Nadia le demostró que eso no era posible, no en ese estado, no en ese lugar. Tras las rejas, decidió que lo único que le quedaba por hacer era sobrevivir. No le apetecía ser utilizado como bestia de feria una y otra vez. Eliminar a Zerún sería un buen comienzo. No resultaría sencillo, pero aunando fuerzas con Nadia, tendría más posibilidades.

—Me gustan las llamas de tu venganza. El viejo Zerún te odia. Ella ya te mató una vez y tú casi la devoras. Siento curiosidad por ver cómo termina esto. Mi corazón no se regocija solo con curiosidad, ¿qué más me pueden ofrecer? —cuestionó Rumlas.

—Solo somos almas, no tenemos nada que ofrecer —protestó Shao.

—Devoción, mi dios, seremos tus más fieles adoradores —afirmó Nadia.

—Devoción —repitió Shao.

—¿Cumplirán ciegamente mis designios? ¿No tendré que obligarlos a nada?

Una ráfaga de terror erizó la etérea piel de Shao. La duda se apoderó de su mente y en respuesta sintió el cruento flagelo del dios en su cabeza.

—Lo haré —aceptó Nadia.

Shao observó que Zerún inclinaba la testa en señal afirmativa. Solo quedaba él. Sabía que no podía respirar, pero tomó aire buscando tranquilizarse.

—Lo haré.

—Entonces, no más sufrimiento, ahora combatirán a muerte —decretó el dios.

7

El goblin se revolvía sobre la mesa con pies y manos sujetos por tiras de cuero. El hombrecillo despedía un olor asqueroso que molestaba a Perlión.

—¿Podemos hacer algo con ese maligno aroma? —demandó el mago.

—¿Qué? ¿Atenta contra tus delicados sentidos, hermano?

Perlión no respondió al comentario de Lady Fergissa. Este era el cuarto intento. Los trasgos no aguantaban vivos más de medio día.

La hechicera pasó su mano sobre el homúnculo; los tirones y las sacudidas se detuvieron.

—Así está mejor —afirmó Lady Fergissa—. Ábrele el hocico.

No sin cierto asco, Perlión sujetó la quijada del goblin y separó los labios. Peor que la del resto del cuerpo, de entre sus dientes carcomidos surgió una atroz peste.

—Bastante asquerosos son ya —comentó Perlión.

—Lo serán más. Cumplirán bien nuestros propósitos.

Sin temblor en sus dedos, Fergissa dejó caer un chorro de un líquido anaranjado dentro de la boca del ser. La reacción fue inmediata. El trasgo convulsionó y sus miembros se crisparon tensando al límite las ataduras.

—Esto promete— murmuró Lady Fergissa.

La verdosa piel del hombrecillo comenzó a ser recorrida por negros zarcillos. No, no zarcillos, las venas y arterias se expandieron saltando a la vista y transportando la pócima por todo el cuerpo. Las manos y los pies ennegrecieron en cuestión de segundos. Las uñas se alargaron y curvaron; con los espasmos, arrancaron astillas de la mesa. Un hediondo vapor se alzó del cuerpo, envolviéndolo mientras se sucedía el resto de la transformación.

Perlión apreció los cambios, fascinado y satisfecho. Los avances eran prometedores. La mutación avanzaba según lo esperado. Si el compuesto confirmaba su eficacia, infestarían al resto de los goblins para cumplir sus designios. Los seres más rastreros creados por Salmur y Rumlas por fin tendrían un propósito digno. «¡Digno!», la palabra quedó dando vueltas dentro de su cabeza.

Al lado de él, Lady Fergissa esgrimía una malévola mueca en su rostro.

8

No era carne, ni hueso, ni sangre. La sensación que recorría el cuerpo de Nadia la hacía sentir más viva, solo que sin estarlo. Estiró los dedos de su mano derecha; apenas veía los ladrillos del suelo a través de ellos, casi volvía a ser corpórea. Apretó los puños. ¡Estaba lista! Observó a Shao, también lucía como si su vigor hubiese vuelto; por un momento, se lo imaginó con la larga melena que ostentaba de joven.

Dedicó una mirada a su maestro. Al otro extremo del recinto, el anciano la contemplaba con una mirada que oscilaba entre soberbia y diversión. ¿Para qué retrasarlo más? La maga concentró energía para encender sus puños. En contestación, un punzante dolor le traspasó el cerebro.

—Olvidé decirles que para este último combate no podrán utilizar magia —informó Rumlas, e hizo un gesto a los dragones.

Los animales elevaron el vuelo. Carión se dirigió hacia Nadia y Shao; Vergel hacia Zerún. Aferradas con las patas, las bestias aladas portaban armas de todo tipo. Sin descender, las lanzaron frente a los contrincantes. El tintinear de metal pobló la estancia hasta el último rincón.

Shao tomó una espada que recién acababa de aterrizar a su vera.

—¡Esto solo es hierro viejo!

—¿Qué esperabas? ¿Armas mágicas? ¿Hachas de criol? Concedí tu deseo. Ahora cumple tu parte —exigió Rumlas.

—Deja de quejarte, viejo gruñón. Me avergüenzas —replicó Nadia.

La hechicera comprendió que el dios tenía razón. Eran nuevas reglas. Ella estaba preparada. No solo aprendió magia, también grabó su conocimiento en lucha cuerpo a cuerpo con los mejores guerreros de Panameria. Pensar en su pueblo le trajo hermosos recuerdos. Por un segundo, la sed de venganza se aplacó cuando la imagen de su hermana Jana se formó en su mente. La resandiana siempre trató de hacerle desistir de esta epopeya; acorde a la sabiduría del desierto, el alma se envenena y ennegrece cuando solo se vive para el desquite, para borrar afrentas. Desechó esos pensamientos. Ya estaba muerta, no era momento para arrepentirse. Lo hecho, hecho estaba.

Nadia levantó un hacha de una sola hoja con el mango de madera tan largo como media lanza. Distinguió herrumbre en el filo. Lo acarició con un dedo y el metal la cortó; no hubo sangre, solo un vapor rojizo que salía de la pequeña herida.

A su lado, Shao enarbolaba una cimitarra con el filo ennegrecido y la blandía con poderío a izquierda y derecha.

—Démosle una lección al maestro —comentó Shao.

—Sígueme —anunció la maga, y se lanzó a la carrera.

A unos ochenta pasos, los esperaba Zerún. El anciano esgrimía dos espadas con hojas delgadas y muy alargadas; las tenía cruzadas frente a él en gesto defensivo.

Mientras corría, Nadia analizaba cuál sería la mejor forma de derrotarlo. Ella no remembraba que su maestro hubiese portado jamás una espada. En el palacete donde entrenaban en el Bosque de los Suspiros nunca vieron ningún arma. No obstante, viendo su pose, allí plantado con el pulso firme, la hechicera estaba segura de que el viejo sería duro de roer.

—Atacaré sus piernas, aprovecha para rebanarle el pescuezo a ese desgraciado —murmuró Nadia.

A menos de diez pasos, la hechicera se inclinó y deslizó. Al unísono, Shao saltó sobre ella blandiendo la cimitarra con ambas manos.

Ella no vio ninguna reacción por parte de Zerún. ¡No se lo esperaba! ¡Era el momento! Abanicó horizontalmente el hacha buscando las rodillas del anciano. Shao, desde lo alto, profirió un grito de rabia, mientras el acero descendía de manera oblicua buscando la garganta del maestro.

¡Chischás! Media hoja de Shao salió volando cuando Zerún la cortó por la mitad. El envite de Nadia falló por completo; las piernas de su maestro ya no estaban allí. ¿Qué ocurrió? Giró hacia arriba buscando al agresor. Era imposible que el anciano estuviese tan alto sin magia o sin ayuda. ¡Maldito Rumlas!

Zerún descendía impertérrito a vertiginosa velocidad, tan rápido que Shao aún no tocaba el suelo. ¿Dónde estaban las espadas de su maestro? A la vista, solo los codos no las manos. Lo comprendió muy tarde, justo cuando el viejo adorador de Salmur realizó un frenético viraje con sus brazos y lanzando un golpe circular hacia los dos hombros de Shao.

—¡NOOO! —gritó Nadia.

Destrozando las clavículas, los dos aceros se internaron en el cuerpo de Shao hasta encontrarse, formando una «V» en el bajo vientre.

—¡A MUERTE! —vociferó Zerún, mientras los restos del antiguo amante de Nadia caían sobre el suelo—. Despídete de tu amorcito, luego me encargaré de ti.

El mago soltó las armas y se hizo hacia atrás sin darle la espalda a la mujer.

Nadia, hacha en mano, se agachó junto a Shao.

—Ahora sí, esta es la muerte —musitó el mago.

—Luchaste con honor. Aprecié el gesto de ayudarme.

Efluvios escarlatas escapaban del cuerpo de Shao para filtrarse entre las rendijas de los adoquines.

—No sirvió de mucho.

—Aun así, lo aprecio.

—Debí luchar por ti. Yo te amaba, pero él me arrancó nuestro secreto a punta de dolor y fuego. Fui un cobarde y te traicioné.

Nadia sujetó las manos de Shao casi sin sentirlas.

—Yo lo maté una vez, ahora te toca a ti —profirió el hechicero con su último aliento, para luego fundirse con el empedrado.

La mujer se levantó. En sus ojos, una expresión de fiereza que concentraba en su antiguo maestro. Apretó con saña el mango del hacha. Miró a las celdas, a izquierda y derecha, pálidos rostros se asomaban entre los barrotes y asían las rejas con translúcidas manos. Si existía alguna salida de allí, comenzaba por eliminar a Zerún, luego se las vería contra el maldito dios.

—¡Estoy lista!

Zerún se inclinó y recogió una cadena del suelo; envolvió el puño y antebrazo izquierdo con ella. Luego asió un puñal corto con la diestra.

—Contigo será más íntimo y no será tan rápido. Lo disfrutaré —amenazó con voz profunda el mago.

Sin responder, Nadia afianzó su presa sobre el hacha y armó su otra mano con una espada corta de hoja gruesa.

—Yo también lo disfrutaré, ya no soy una niña bajo tu tutela.

—Siempre serás una niña —recalcó Zerún y se lanzó hacia ella.

El anciano se movía con celeridad, Nadia a duras penas distinguía el brillo del acero. Movida por el instinto, giró a la derecha mientras lanzaba un tajo con el hacha y otro con la espada. Los eslabones en el brazo de Zerún detuvieron el hacha. La mujer vio cómo el acero de su espada estaba a punto de lacerar el pecho del mago, solo a punto, porque un sutil movimiento de su adversario la hizo errar. Entonces, un dolor le atravesó el bíceps izquierdo; el puñal se hundió hasta la empuñadura atravesándola. Nadia saltó hacia atrás para alejarse.

—Te lo dije, lento e íntimo.

¡Maldición! Lanzó un golpe con el hacha buscando el cuello de Zerún. Nuevamente, fue detenido por las cadenas.

El hechicero usó el codo para romper el mango del arma y la hoja del hacha cayó sobre los ladrillos.

Nadia se quedó observando el inservible trozo de madera. Registró su derredor en busca de un reemplazo. ¡Nada!

Zerún contratacó con el puño recubierto de acero dirigiendo el golpe hacia el rostro de la mujer.

La hechicera fue veloz, hizo hacia atrás el torso y, con desesperación, apuntó con el filo de la espada buscando los dedos engarzados con acero. La punta de la hoja se internó entre los nudillos de Zerún, rebanándole la mano y el antebrazo a la mitad. La cadena cayó al suelo con un chasquido.

—¡Ja! La niña seccionó tu zurda —se mofó Nadia, sonriendo.

—Cualquiera puede tener suerte una vez. No se repetirá.

Nadia apreció que, desde que lo vio por primera vez en la arena, la confianza no anidaba en el rostro de su maestro. También descubrió, a menos de diez pasos a su derecha, una espada de dos manos, larga y de doble filo. Aventó el filo de su izquierda hacia su maestro y dejó caer el mango del hacha; en sincronía, rodó por el piso hasta asir el puño del mandoble. Cerró su mano sobre la empuñadura y se puso en pie. Como una centella, el puñal de Zerún se internó bajo sus costillas. Resistió, aunque la agonía la recorrió de pies a cabeza. Cerró el agarre sobre el espadón con ambas manos, justo en el momento en que el cuchillo de su maestro se clavó en su abdomen.

Tenía el rostro del anciano frente al suyo. El maligno ser la miraba con odio y rabia. Lo golpeó lo más fuerte que pudo en la frente, usando la suya. Zerún trastabilló hacia atrás y fue un alivio para ella cuando la hoja salió de sus entrañas, casi del mismo sitio donde hacía tanto tiempo él le arrancó la vida que crecía en ella. El recuerdo hizo crecer algo más que rabia. La venganza de siglos la controló, sin dar tiempo a que el viejo reaccionase, lanzó un sablazo que rasgó el pecho de su maestro.

Zerún se llevó la mano al tórax y dejó caer el cuchillo.

—¡Púdrete en el infierno! —gritó Nadia cuando estrelló la espada contra el cuello del anciano.

La cabeza de Zerún, entre volátiles hilillos, se fundió con el adoquinado, así como el resto de su cuerpo.

Nadia respiraba agitada, cobrando conciencia de lo que acababa de ocurrir. ¡Lo hizo! Vengó su afrenta. Resarció el dolor y la humillación que sufrió hacía cientos de años.

Aplausos la sacaron de sus pensamientos. Venían de las celdas; desde el interior, las manos se agitaban saludándola.

—¡Acércate, mi nueva y DEVOTA campeona!

«Esa fue la promesa», recordó Nadia. Dejó caer el mandoble y se aproximó hasta el dios y sus bestias.

—Como todos, lucharás para mí por toda la eternidad —le recordó Rumlas.

¡Eternidad! Eso le daría tiempo para pensar cómo librarse del perpetuo castigo.

9

Selena recorría junto a Pamela las calles de Velenuz. La capital del reino enano era fabulosa. Las construcciones se recostaban unas sobre las otras y las callejuelas circundaban un profundo pozo descendiendo más allá de donde alcanzaba la vista. La luz era cálida, con un tono diferente a la del sol.

—Este lugar es hermoso —comentó Pamela.

—Muy hermoso.

—Cuando Camlio me hablaba de su reino, siempre pensé en lóbregos túneles.

—Yo creía lo mismo.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

La reina se detuvo frente a una de las balaustradas y admiró el precipicio.

—Nada ha cambiado, vamos a bajar —confirmó Selena.

—¿A rescatar a Béldar?

—Sí, Pamela, es lo único que me importa.

—¿Qué te dijeron las enanas? ¿Es posible hacerlo?

Selena notó la duda en las palabras de la muchacha. ¿Posible? La conversación con Verdana fue muy reveladora. Esta tarde tendría audiencia con las Madres Santas. Esperaba con eso lograr un poco más de claridad en su destino.

—Verdana me dijo que yo soy la tercera hija de Gaiguea.

—Eres una diosa —murmuró la doncella.

Pamela se echó hacia atrás y puso una rodilla en el suelo.

—¡Levántate, levántate! —apremió Selena—. Yo no soy ninguna diosa. Esa anciana desvaría. Aquí no hay hechos, solo creencias. Eso es lo que ella cree. Nadia se lo ha dicho, no hubo ninguna aparición divina que le dijese que yo soy una diosa.

—Pero…

—Olvida los peros. Yo no soy una diosa. Si lo fuese, no sufriría como sufro, no me herirían como me han herido. No habría perdido a Béldar.

Selena apretó con sus manos el mármol del mirador; la roca se resquebrajó entre sus dedos.

—Yo te seguiré hasta donde sea necesario. Te debo mi vida.

Un ramalazo de pena sacudió el cuerpo de Selena. La muchacha la seguiría hasta la muerte, de eso estaba segura. Querría comprobar qué tanto lo haría por su propia voluntad y qué tanto por la infinidad de veces que se metió en la cabeza de Pamela para manipularla. Hacía semanas que no lo hacía, ni con ella, ni con nadie, pero la duda persistía allí.

—¿Qué más te dijo la anciana? —continuó Pamela.

—No me aseguró el éxito de nuestra misión, solo me dijo que para recuperar lo que más amaba debía matarlo nuevamente.

«Si quieres recuperar tu amor, asegúrate de atravesar su corazón con tu espada», fueron las palabras exactas dichas por Verdana. Por supuesto, la anciana estaba loca.

—¿Matar a Béldar? ¿Cómo? Él ya está muerto.

—Te dije que la enana está chocha. Desvaríos de vieja. Olvídate de eso. Esta tarde sabré más del resto de nuestro viaje. Quisiera partir mañana.

Selena observó palidecer el rostro de Pamela.

—¿Qué te ocurre?

—Nada, majestad.

—Cuéntame.

—He decidido pedir la mano de Camlio. Quiero casarme con él.

La reina sonrió y abrazó a Pamela.

—Béldar puede esperar un poco más. ¿Cuándo es la boda?

Los ojos de la muchacha centellearon de alegría.

—Primero debo pedir la mano de Camlio a su madre. Estoy aterrada, a esa señora no le caigo bien.

—Te acompañaré.

—Gracias —musitó Pamela.

10

Ivanivok insistió en venir con él a ver al rey Federico. Gregor accedió, quizás así habría menos objeción del monarca de Kasnia. En un gesto de confianza audaz, Ivanivok no se hizo acompañar por ninguna escolta, demostrándole así que tenía fe en la alianza. De esta forma, los cuatro, incluyendo a Omar y Kratio, se materializaron en la sala de armas del castillo de Kasnia. Las manos en sus empuñaduras, preparados.

Nada. Ningún soldado. Nadie. Casi nadie. Derrengada sobre la mesa de juntas, una mole grasosa roncaba con estrépito.

—¿El rey Federico? —cuestionó Gregor a sus acompañantes.

—La última vez que lo vi no estaba en tan mala forma —reconoció Omar.

—Los reyes débiles crean pueblos y ejércitos débiles —apuntó Ivanivok.

Gregor se aproximó a la obesa figura. Sin soltar su espada, tocó el hombro del durmiente con su mano izquierda.

—¡Majestad, despierte!

Sin respuesta. A los ronquidos los acompañaba un tufo a aguardiente. Frente al gordo regente, dos botellas de cristal resplandecían vacías.

—Permíteme —sugirió Lord Jau Gar.

El semi elfo apartó al muchacho y colocó la felina mano sobre la espalda del monarca. Un destello eléctrico surgió de los dedos del mago. La descarga fue tal que Federico levantó los brazos en acto reflejo y se espabiló en el acto.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí?

Las palabras del monarca resultaron casi ininteligibles.

—Majestad, yo soy Gregor, hijo del rey Triar, heredero del trono de Lebasi y regente de la Coalición de los Cuatro Reinos.

El rostro de Federico estaba poblado por una barba corta y descuidada. Las mejillas tan rojas como tomates maduros. Los ojos, muy pequeños, parpadearon nerviosamente tratando de enfocar al muchacho.

—¿Tú eres el hijo de Triar? ¿Eres el pequeño Gregor? A ti te conozco —comentó Federico señalando a Omar—, eres uno de los capitanes de Triar. Te conocí hace años, igual que a ti, muchacho. Has crecido.

El monarca volvió a sentarse.

—¿Quieren tomar algo? En algún lado debe quedar más Aguardiente de Fierro. ¡Maribel!

El grito sorprendió a Gregor y al resto. Una mucama, casi tan rechoncha como el rey, entró apurada en el salón y se puso a la diestra de Federico.

—¿Qué… ¿Quiénes son ustedes? ¡Guardias! —vociferó la mujer.

—¡Cállate, Maribel! Asustas a mis invitados. Perdonen a mi esposa —se disculpó el monarca—. Él es el pequeño Gregor, el hijo de Triar.

Los ojos de la reina se abrieron de la sorpresa y una rutilante sonrisa se esculpió en el rollizo rostro.

—¡Mi muchacho, soy tu tía Maribel! ¿No te acuerdas de mí? Tu padre y yo somos… éramos primos.

La consorte avanzó dos pasos y lo abrazó con fuerza. Gregor casi no podía respirar. Giró la cabeza buscando a Omar; en sus ojos una expresión de duda. En respuesta, el soldado se encogió de hombros.

—¿Tía?

—Sí, querido. Y tú, ¿qué haces pidiendo aguardiente? Él es solo un niño —amonestó la reina a su esposo—. No supimos nada de ti. ¿Dónde has estado?

Gregor se liberó del abrazo y se echó hacia atrás.

—Con el rey Sabilo, el único que demostró su lealtad al reino y a mí. ¿Dónde han estado ustedes? Imagino que aquí, hartando y bebiendo.

—No nos hables en ese tono, jovencito —lo reprendió la supuesta tía.

El muchacho tomó aire. Tratar con parientes no estaba en sus planes. No recordaba a la mujer, no recordaba al rey Federico. Nadie le comentó sobre esos allegados y el gesto de Omar tampoco le ratificó que la afirmación de la mujer fuese cierta.

—Vine aquí buscando el apoyo para una alianza —informó Gregor—. Los reinos de los humanos debemos unirnos ante la amenaza de Selena y los elfos oscuros. Esta es la oportunidad para terminar el trabajo que inició mi bisabuelo, no para conquistar, sino para unificar y construir juntos un futuro brillante para las generaciones venideras.

—¿Futuro? —lo interpeló el beodo—. El único futuro está dentro de estas botellas. Yo no quiero una alianza con un niño. Tú solo eres el hijo de Triar, yo soy el rey de mi pueblo.

El monarca, sujetándose a la silla, se levantó. Dio dos tambaleantes pasos hasta el adolescente.

—¿Quién te crees, mocoso, para venir a invadir mi paz? —lo sermoneó Federico.

—¿Quién me creo? Yo soy Gregor, hijo de Triar, ¡YO SOY TU REY! —gritó el chaval, mientras desenfundaba su espada—. ¿O Kasnia se une a la nueva alianza o me veré obligado a expulsarlos del reino? ¿Qué deciden?

11

Lord Ak Ma Tion observó el andar de las tropas élficas. Transcurrían los días y se sumaban nuevos guerreros. Las tiendas de campaña se ubicaban en una llanura a un costado del bosque de Madrigol. Dentro de una semana, tiempo suficiente para la llegada del resto de los contingentes, marcharían hasta el puerto de Carimak donde su flota los transportaría hasta el continente, hasta Lebasi. Desde allí iniciarían la conquista de los reinos humanos.

—Lord Syd —comandó el líder elfo—, ¿cuántos soldados faltan?

—Quinientos guerreros del norte. No deben tardar más de cinco días en presentarse.

—¿Cuánto sumamos?

—Con ellos, juntaremos seis mil combatientes. Los suficientes para avanzar, conquistar y seguir avanzando.

—¿Cuántos magos? —cuestionó Lord Ak.

—Casi cien. Una fuerza poderosa, imparable.

—¿Están preparados los navíos?

—Lo estarán —prometió Lord Syd—. Una vez partamos, en menos de tres semanas tocaremos tierra en Lebasi. Arrasaremos el reino.

—Recuerda que es una ocupación, no una aniquilación —recalcó el patriarca.

La emoción embargaba a Lord Ak. Siempre soñó con gobernar Panameria. Este era el primer paso. Los elfos, por fin, tendrían el lugar que siempre debieron tener. Serían los dueños y señores de todas las tierras.

—¿Dónde está Lord Jau Gar? No lo veo desde el último cabildo —consultó Lord Ak.

—Tampoco yo.

—Que tus hombres lo busquen y me informen.

Lord Ak frunció el ceño. No confiaba en Jau Gar. Esas ausencias dejaban mucho que desear. No importaba. Nada los detendría, ya no. Avanzarían hacia la victoria.

12

Frente a ella, las cinco madres santas y la anciana Verdana. Selena observó a Alsuria, quien permanecía en pie tras ceder el puesto a su madre. Detrás de ella, los cuatro generales en completo silencio.

—Te veo muy restablecida, Selena —comenzó Alsuria.

—Las manos de tus sanadores son mágicas. No puedo más que agradecerte a ti y a los tuyos por los cuidados.

La reina de Lebasi acompañó su comentario con una leve inclinación de cabeza. A las enanas parecía gustarle lo ceremonioso. Ganaría mucho mostrando un poco de respeto.

—Camlio nos ha informado de tus intenciones. Él nos dijo que deseas recuperar el alma de tu amado del reino de Rumlas. ¿Es eso cierto? —interpeló Alsuria.

Selena clavó la mirada en los ojos de la matriarca. La fémina apenas le llegaba a la altura del pecho; en las robustas manos, sostenía un hacha hecha de criol coronada con un diamante enorme.

—Sí, eso es lo que deseo. Mi único deseo es recuperar lo que perdí.

—Mi sobrino también afirma que empuñas a Nobulka. ¿Te importaría mostrármela?

«Quieren quedarse conmigo, majestad. Huelo las aviesas intenciones enanas», le advirtió el herrero.

—Silencio —murmuró Selena.

—¿Qué? ¡Osas mandarme a callar!

—No, por supuesto que no, jamás las trataría de esa forma. Es esta estúpida espada, habla dentro de mi cabeza.

—¿Te habla? —inquirió la matriarca.

La incredulidad se pintó en el rostro de las madres santas. Escuchó murmullos a su espalda; los generales ya no estaban tan callados.

—Sí, el alma de quien un día fue un forjador como ustedes sigue viva dentro del criol.

—Ese es un hecho muy interesante, Selena. ¿Te imaginas todo el conocimiento que tienes en tus manos?

—Mucho más del que imaginarías, créeme, puedo atestiguarlo.

—Y te creo. ¿Puedes mostrárnosla?

Sin siquiera responder, Selena desenfundó a Nobulka. El metal refulgió con destellos carmesís y el aire vibró ligeramente alrededor de la hoja.

Las enanas sonreían extasiadas con el brillo del metal, quizás soñando, quizás envidiando el arma ancestral que ella esgrimía.

—Tómala —ofreció Selena, tendiendo la espada a la matriarca.

Alsuria sujetó el puño del arma y extendió su brazo.

—Es muy ligera.

La enana se acercó el metal a la nariz y sorbió con fuerza.

—No hay nada como el aroma del criol. Así debió oler la creación. Este efluvio es tan fuerte que me siento allí, en el campo de batalla con Salmur y Rumlas.

Selena se dio cuenta de que el resto de los enanos, salvo
Verdana, se aproximaron formando un corrillo alrededor de la matriarca. Era un buen momento para demostrarles de qué era capaz su espada.

—Nobulka, muéstrales qué puedes hacer —comandó Selena.

El estoque intensificó su centelleo. La hoja se alargó un par de palmos y se hizo más ancha, casi medio palmo. Los murmullos de admiración se elevaron entre los presentes. La monarca de Lebasi sonrió. Aún le resultaba increíble la reacción de los enanos a Nobulka.

Alsuria deshizo el encanto devolviendo la espada a su dueña.

—Muy impresionante, Selena. Gracias por compartir con nosotros este momento. Regresando a nuestro asunto, quieres recuperar el alma de tu amado de las garras de Rumlas. ¿Quién te dijo que podrías hacer eso en nuestro reino? —cuestionó la matriarca.

—Nobulka. Él me explicó que los enanos cavaron tan profundo que encontraron la entrada al reino de Rumlas.

Nuevamente, se extendieron los murmullos. Selena creyó escuchar la palabra «blasfemia» de alguno de los generales.

—¡Silencio! —demandó Alsuria—. Compórtense. ¿Qué más te dijo la espada?

—Poco más.

—¿Y con una idea tan vaga decidiste peregrinar hasta aquí?

—Era eso o ponerme a cavar yo misma.

Verdana estalló en carcajadas.

—Hija mía, no ves que la muchacha está enamorada. Quiere recuperar a su Bóldar.

—Béldar —corrigió Selena.

—Como sea, niña, el nombre es lo de menos —se apresuró a decir la anciana—. ¿Acaso no recuerdan lo que es estar enamoradas?

—Madre, tengo ocho maridos, a casi todos los elegiste tú.

—Mi niña, el matrimonio no es amor, ¿cuándo aprenderán eso? El matrimonio es un contrato que las partes deben cumplir; el amor es aquello que enloquece sus corazones y las hace sentirse invencibles. Los afortunados consiguen conjugar ambas cosas. Yo sí te recuerdo enamorada, Alsuria, cuando eras una joven e imberbe enana.

—Eso fue hace mucho tiempo, mamá.

—¿Acaso no lo recuerdas? Dime que no te despiertas por las noches recordando esos momentos en que tu espíritu y tu cuerpo fueron libres.

—¡Mamá! —protestó Alsuria.

—Ahora soy yo quien les pide silencio —solicitó Verdana.

Selena admiró la pasión de la anciana. Puede que le quedase poco tiempo, pero esgrimía una vitalidad envidiable por cualquier mozuela.

—Sí, Selena, los enanos cavamos muy profundo, demasiado. Sí, nuestro pueblo encontró una entrada al reino de Rumlas hace muchos siglos. Muchos enanos murieron; por eso sellamos la entrada con hierro, piedra y magia. Solo una matriarca puede concederte acceso, así que yo te abriré la bóveda.

—¡Mamá, no! —gritaron Marinia y Alsuria—. ¡No te permitiremos hacerlo!

—Es mi decisión y ya la he tomado —anunció Verdana—. ¿Acaso hay mejor forma de marcharse que liberando el camino para el amor?

Selena no entendía de qué estaban hablando. ¿Abrir la bóveda? Si era algo tan sencillo como poner una llave, tal vez mágica, en una cerradura, ¿por qué la agitación de las hijas de Verdana?

—No comprendo de qué hablan —musitó Selena.

—Mi madre quiere abrir las puertas del averno para ti, no la dejaremos hacer eso —aclaró Alsuria.

—Empeño mi palabra en que nada ni nadie pasará por esa entrada. Yo no permitiría que nada las dañase a ustedes —respondió la reina.

—No lo entiendes, una matriarca es la única que puede romper los sellos porque es quien domina todos los elementos; no es solo eso, la rotura del precinto conlleva el sacrificio de quien abra las puertas.

—¿Qué? —exclamó Selena—. Verdana, no puedo permitir que hagas eso por mí, no sería correcto. No puedo cambiar tu vida por la de Béldar.

—Tú no estás cambiando ninguna vida por otra porque mi vida no te pertenece. Mi vida es mía, mi aliento es mío; es mi decisión. Ni tú, ni ninguna de mis hijas me hará cambiar de parecer. Prefiero entregar mi existencia por algo en lo que creo a languidecer entre las sábanas hasta que mi luz se apague.

—¡Mamá! —sollozaron Alsuria y Marinia dejándose caer al suelo y abrazando las piernas de su madre.

Las manos de Verdana acariciaron los cabellos de sus niñas.

—Respeten mi decisión, no pido más que eso —concluyó Verdana.

Una lágrima surcó la mejilla de Selena. La congoja se apoderó de su alma y su espíritu se entristeció. Comprendió que nadie haría recular a la anciana; la matriarca creía en lo que hacía, creía en el sacrificio y en el amor. No podía menos que honrar su desinteresada ofrenda.

—Gracias —expresó Selena.

13

El traje le quedaba demasiado corto, el entalle muy ancho y sentía que en las mangas sobraba mucha tela.

—¡Estoy horrible! Maldito sastre —refunfuñó Pamela.

Se giró a izquierda y derecha frente al espejo. Sí, el vestido era bonito, pero no le encajaba. La blanca tela estaba plagada de encajes y los hilos de plata resaltaban las costuras. El escote, enmarcado con esmeraldas y diamantes, era precioso, salvo que no destacaba sus pechos. Ardió en deseos de arrancarse el atuendo. Camlio la conoció vestida de faena, con cuero y acero, ¿qué necesidad tenía de disfrazarse?

Dos toques en la puerta de metal llamaron su atención. Se acercó para abrir. Su sorpresa fue mayúscula cuando descubrió frente a sí a Verdana. La anciana vestía la sempiterna bata gris.

—¿Quién te hizo esa porquería de vestido? —saludó la anciana con rostro sombrío—. No puedes pedir la mano de mi nieto con esas fachas.

—No sé qué hacer. Es grande y pequeño al mismo tiempo. ¿Puedo usar mi ropa de siempre?

—No, no, no. No te presentarás ante mi hija con esos harapos. Seguro que fue Korsmich quien tejió esta basura; casi no ve, ni sabe de proporciones. Para él todos los enanos son iguales, quizás ni le dijeron que era para una mujer la ropa.

—¿Hay algún otro sastre que pueda arreglarlo?

—No, querida, él es el mejor. Déjame ver qué puedo hacer yo.

—¿Usted sabe coser?

—Ay, niña, por favor. Estas manos —se las tendió y Pamela descubrió unos dedos gruesos plagados de callosidades y queloides— fueron hechas para el acero y el fuego, son incapaces de enhebrar una aguja.

—Entonces, ¿cómo?

—Ten fe.

Verdana colocó las manos en la cintura de la muchacha y Pamela comenzó a sentir un calor que se extendía por su cuerpo. El vestido resplandeció rivalizando en brillo con la luna.

—¿Te gusta el blanco? —consultó la enana.

—Sí, me gusta.

El centelleo de la ropa era tal que la obligó a cerrar los ojos por unos segundos. Donde antes la tela guindaba suelta, ahora percibía la tensión en la piel. La basta acarició sus pies.

—Listo —anunció la anciana.

Pamela se volvió buscando el espejo. ¡Increíble! El atuendo le encajaba a la perfección. Sus curvas se remarcaban en la ropa destacando su atractivo. Tal vez era su imaginación, pero esmeraldas y diamantes refulgían como verdaderas estrellas en el firmamento.

—Estoy hermosa. Gracias.

—No, querida, tú eres hermosa, yo solo arreglé un poco la envoltura. Es tarde. ¿Puedo acompañarte a tu reunión?

—¡Claro! —exclamó Pamela, agradecida.

La enana la tomó del brazo.

La presencia de la anciana la reconfortaba. Estaba por tomar una decisión importante para lo que sería el resto de su vida. Mientras caminaba por los pasillos, pensó en todos los cambios que sufrió hasta este momento. Desde aquella tragedia cuando la separaron de su familia. La pesadilla de la carreta y el ser usada como un objeto. El nacimiento y la muerte de su hijo. Su dolor, su rabia, su pena. La oportunidad que le dio Selena, su única amiga, de criar a un nuevo niño. La traición, la pérdida y el deseo de venganza que la embargó cuando Cédric robó sus sueños. Se alegró de que los huesos de ese hombre descansasen en el fondo de los fosos de Perennia.

—Llegamos, muchacha. Este es el salón Forjador.

Pamela tomó aire al ver las magnas puertas frente a ella. Las empujó y estas se abrieron, permitiendo observar el interior. Allí estaba Camlio, vestido con una cota de mallas color azul, similar a la que portaba cuando lo conoció; de pie, a su lado, Marinia. Detrás de ellos, el resto de las Madres Santas. Sonrió cuando vio a Selena aguardando a un costado; sin emitir sonido, le articuló un «gracias».

—Acércate —ordenó Marinia.

Escoltada por Verdana, Pamela avanzó.

—¿Qué asunto te trae a la presencia de las Madres Santas? —espetó la madre de Camlio.

Las palabras, le explicó en la mañana Camlio, eran parte de un ritual centenario por el que las enanas solicitaban la mano de sus maridos. Armó la respuesta en su mente antes de abrir la boca.

—Vengo a solicitar la mano, el corazón y el hacha del enano conocido como Camlio, hijo de Marinia.

—¿Con qué intención?

La faz de Marinia era adusta, claramente incómoda con la petición de una humana. ¡Qué importaba! Ella amaba a Camlio; él le correspondía.

—Con la intención de honrar a sus ancestros y fortalecer el linaje de los enanos.

El resto de las Madres Santas se levantaron de los asientos.

—¿Por quién juras que honrarás tus palabras? —exclamaron al unísono las madres, incluyendo a Verdana.

—Por nuestra madre Gaiguea, la madre de todos.

Las enanas asintieron. Alsuria se acercó y tomó las manos de Camlio y Pamela. La antigua nodriza vio una franca sonrisa en la tez de la matriarca.

—Marinia, dame la tuya —exigió Alsuria.

Sin disimulado disgusto, la Invocadora de la Luz extendió la mano hasta colocarlas sobre la de su hijo y Pamela.

—Como matriarca de los enanos, yo, Alsuria la Forjadora, los declaro esposa y esposo. Puedes besarlo.

—¿Qué? —cuestionó Pamela sorprendida—. ¿Ya estamos casados? Yo pensé que solo estaba pidiendo permiso para casarnos.

—¿Acaso te arrepientes? ——reclamó Marinia.

—No, solo que no esperaba que sucediese tan rápido —explicó Pamela.

Un leve tirón en su brazo llamó su atención. Verdana le sonreía.

—Déjate de explicaciones y besa a tu esposo —le murmuró la anciana.

Pamela comprendió que lo hecho, hecho estaba. Diferentes razas, diferentes costumbres. Ella tomó su decisión. Sin soltar la mano de su marido, lo acercó hacia ella y lo besó con pasión, no solo para demostrarle a las enanas su amor verdadero, sino porque realmente le apetecía hacerlo.

Las Madres Santas y Selena aplaudieron.

14

Las tierras de Glastia se calentaban con los primeros rayos del sol. Desde su caballo, Gregor contemplaba a sus nuevas tropas, estaban formadas frente a él en esperpéntico espectáculo. Una mitad muy jóvenes, la otra mitad muy viejos; una gran parte obesos, como el depuesto rey Federico, y el resto flacos, cual perros callejeros. «¿Merecía la pena utilizarlos?», la duda regresó a su cabeza. Pocas opciones le quedaban para recuperar los reinos.

Volteó la vista a un costado hasta ver el rostro huraño de Omar. Su amigo y mentor no aceptó de buena gana la nueva encomienda. Gregor no podía permitirse perder lo que recién acababa de conquistar tras expulsar violentamente a sus parientes. Dejar Kasnia al garete sería un error, por lo que le pidió a su maestro que permaneciese allí, poniendo en orden la ciudad y el reino. Era una gran responsabilidad, pero Omar era un guerrero. Gregor sabía que el espíritu del viejo soldado se rebelaba a aceptar la orden porque perdería la oportunidad de acompañarlo a él, a su rey, a la victoria.

—Capitán, ¿qué opinas? —interpeló el muchacho.

—¿Seguro que quieres llevarte esto? Un goblin armado con un mondadientes mataría a la mitad de estas huestes.

Gregor no pudo menos que reírse.

—Yo estaba peor que ellos cuando llegamos a la Torre del Halcón. Fueron buenos tiempos.

—Sí, pero vendrán mejores —respondió el capitán.

El rey atisbó una sonrisa en el rostro del guerrero.

—Sé que odias quedarte atrás, quedarte aquí.

—Es lo más juicioso, los reinos no se conquistan con palabras.

Gregor movió la cabeza en señal afirmativa.

—Apurando el paso, en cinco días estaremos en Ilurán. Allí sumaremos estos guiñapos al ejército del rey Sabilo…

—Tu ejército —lo interrumpió Omar.

—Sí. Allí los juntaremos para dirigirnos a Tolm.

—Mientras Ivanivok hace lo suyo. ¿Confías en él?

—En estos momentos, no puedo más que confiar —concluyó Gregor.

—Entonces, que Salmur guíe tus pasos.

El joven rey espoleó a su negro alazán y avanzó hasta internarse entre las filas de soldados. Su armadura refulgía con destellos plateados, resaltando entre los petos de cuero marrón que llevaban sus nuevos hombres.

Cuando alcanzó la última fila, Gregor gritó:

—¡Marchemos hacia Ilurán!

15

Un leve resplandor se coló por las ventanas cuando el artificial amanecer de Velenuz comenzó. Camlio despertó sintiendo el reconfortante calor del cuerpo de su esposa. La joven figura de Pamela estaba recostada de espaldas sobre su tórax. Él la abrazaba. Sin apenas moverse, buscó el cuello de ella con sus labios y la besó con dulzura.

Pamela se agitó levemente, desperezándose. Buscó la mano de él y la apretó.

—Buenos días, mi bella dama. ¿Has dormido bien?

—¿Dormir? Siento que apenas acabo de cerrar los ojos. No mentías cuando me dijiste que sabías atender a una dama.

Como réplica, Camlio volvió a besuquear la tersa piel de la muchacha.

—No comiences algo que no vamos a poder terminar, hijo de Marinia.

—¡No, ya no hijo de Marinia! Esposo de Pamela.

—¡Hum! Suena bien. ¿Cuántos esposos dijiste que las enanas pueden tener?

—Por fortuna, tú no eres una enana —replicó Camlio.

Ambos se rieron. Él siguió abrazándola y recorriendo su tez con delicados ósculos.

—Aunque se sienta bien, tenemos un compromiso —acotó Pamela.

—Sí. Abrir un sello eterno y partir en busca del infame hijo de Gaiguea.

—Dicho así, suena muy sencillo. Selena, mi suegra, las Madres Santas y quién sabe cuántos más nos esperan. ¡Vamos!

Pamela se levantó de un salto dejando a Camlio solo en la cama. El enano la admiró mientras se movía por la habitación. La pequeña casa fue regalo de su madre; a diferencia de la mayoría de las viviendas, esta apenas tenía tres dormitorios. Usualmente, la utilizaban para los escasos huéspedes. Su mamá consideró que sería oportuna para una pareja mixta, que era muy posible que no adoptaría todas las costumbres del pueblo.

—¡Muévete! —le gritó su esposa a la vez que le lanzaba una bota.

—Voy, voy. Puede que no seas una enana, pero ya actúas como una —se mofó Camlio.

Mientras Pamela se concentraba en llenar un par de morrales. Camlio se embutió su habitual cota de malla azul y sus pantalones de cuero. No consideró oportuno colocarse el casco, por lo que optó por amarrarlo a una de las bolsas.

—Debo pasar por la armería de mi madre. Allí están mis artesanías. Seguro que también encontraremos algo que te encaje a ti.

—Vámonos. No quiero hacer esperar a Selena.

Camlio siguió a su esposa a través del umbral, el cual pocas horas antes atravesaron por primera vez. Apenas acaba de ocurrir su pedida de mano, su primera noche juntos; todo iba muy rápido y ahora se embarcaban en una misión que, más que imposible, podía ser mortal. Encontrar y desafiar a un dios. Traer a un alma de vuelta. Sí, sería una aventura, una gran aventura. ¿A qué enano no le gustaba una aventura? Solo pensar en las historias que les contaría a sus hijos hizo que le brillasen sus ojos y su sonrisa se hiciese más amplia.

16

¡Monumental! Un disco de piedra verde se alzaba más alto que tres graneros. Estaba tallado al más mínimo detalle con imágenes del pueblo enano y del resto de las razas. Selena repasó con la mirada la superficie absorbiendo cada elemento, siguiendo la historia de Panameria. No le costó mucho entender que la cronología se armaba en espiral, leyéndose en el sentido del giro del sol. Algunas escenas se enlazaban, otras corrían en paralelo para jamás tocarse y perderse en el tiempo. En el centro, una extraña revelación; antes de la imagen de la creación del sello, una vivaz representación de una gesta que enfrentó a los enanos contra un lobo enorme. «Fergus», imaginó Selena. Si allí lo plasmaron, era porque en verdad lo encontraron. Buscó el desenlace sin hallarlo. La historia terminaba en la creación de ese lugar con su descomunal puerta.

—Nunca me gustaron los portales.

La voz de Verdana interrumpió los pensamientos de Selena.

—Aunque reconozco que son útiles para viajar —terminó la anciana.

—Madre, desiste de esta locura. No tienes que hacerlo —objetó Alsuria. La enana portaba la gran hacha ceremonial forjada en criol y rematada en un magnífico diamante.

—Silencio, hija. Soy afortunada al poder decidir cómo morir. No todos pueden. Además, qué mejor manera de reunirme con mi amada Gaiguea, que ayudando a su nueva hija a cumplir su destino.

—¿Qué tontería dices? ¿Quién te ha dicho que Selena es hija de Gaiguea? ¡Estás senil! Esta locura termina ahora —amenazó la matriarca.

—Alsuria, nuestra madre tomó una decisión —intervino Marinia, poniendo una mano sobre la de su hermana—. Respeta su última voluntad.

—¿Cómo puedes apoyarla? ¿Quién es Selena para que nuestro reino tenga que volcarse a ayudarla?

——¡Es tu diosa! —bramó Verdana con furia—. Lo más grande que tenemos es nuestra fe. ¿Cuándo fue la última vez que viste nacer a alguien de la propia Panameria? Dime, ¿cuándo?

—Los rumores dicen que a ella la creó un mago.

—Eres una tonta, hija, ¿qué mago piensas que puede insuflar vida, dotar de un alma a un ser? Ni siquiera todas las Madres Santas lo lograríamos. ¿Te imaginas a un pobre hombre haciéndolo?

Selena se aproximó hacia las enanas.

—No quiero que mi misión provoque esto. Buscaré otra forma —anunció la reina de Lebasi.

—¡NO! Es mi decisión, es mi sacrificio —clamó Verdana.

El rostro de Alsuria enrojeció, y los ojos se le plagaban de furia. Levantó el hacha sobre su cabeza.

—¡TODO ESTO ES CULPA TUYA! —gritó la matriarca, mientras descendía la hoja hacia Selena.

Haciendo alarde de una agilidad poco propia de su edad, Verdana se interpuso en el camino del criol. El filo se detuvo a menos de un palmo del rostro de la anciana.

—¡Cómo osas utilizar a Calpurnia cual vil asesina! Te otorgué la más sagrada de mis creaciones, la que forjé en honor de mi hermana muerta, para que trajeses honor a nuestro reino. ¡DEVUÉLVEMELA!

Selena vio que Alsuria palidecía. Lagrimones nacieron de los ojos de la enana mientras entregaba el arma a su madre.

—Verdana, yo no quería que esto pasase —se disculpó Selena.

—Tú no has hecho nada malo, niña. Y mis hijas tampoco. Lo que mueve a Alsuria es su amor hacia mí, no hay maldad en su corazón. Las madres no somos amigas de nuestras hijas, somos sus madres, por eso las ayudamos a elegir el camino correcto, porque una madre sabe lo que es mejor para ellas.

Verdana le tendió el hacha a Selena.

—Tómala.

—No, no puedo aceptar algo así. Entiendo que una madre pueda tener razón, pero no es justo que castigues a tu hija por preocuparse por ti —respondió Selena.

—Siempre tuve la intención de entregártela. Desde hoy, la usarás solo a ella. Reservarás a Nobulka para lo que te dije que hicieras.

«¿Qué? Mi reina, yo soy su más fiel sirviente. No confíe en esa vieja». Las demandas del herrero resonaron en la cabeza de la soberana.

Por esta vez, la monarca no respondió a la espada.

—Solo aceptaré si Alsuria está de acuerdo —sugirió Selena.

—Lo estoy, Selena —aceptó Alsuria—. Úsala con honor.

Selena sujetó el mango con ambas manos. La madera, de un oscuro color rojizo, tenía sinuosos trazos que resaltaban las vetas. Un leve cosquillear se extendió por sus dedos y vio que el brillante que coronaba el arma titiló con resplandor azulado.

«Malditas enanas. Lo único que quieren es que mueras. Yo derroté a Rumlas, no ellas», gruñó Nobulka.

—La portaré con honor —afirmó la pelirroja.

—A lo que vamos —anunció Verdana—, bastante tiempo hemos perdido ya.

Selena pensó que las enanas tendrían algún tipo de despedida emotiva, eso jamás ocurrió. Con gesto solemne, Verdana caminó hacia la compuerta. La enana plantó ambas manos sobre la superficie; extendiéndose desde sus dedos, un brillo púrpura comenzó a cubrir la roca haciendo destellar las inscripciones. Por un instante, la reina tuvo la impresión de que los grabados cobraban vida.

—Adiós, madre —exclamaron las Madres Santas y los enanos.

Las dos hijas de Verdana se tomaban de la mano; el resto de las Madres Santas no perdían detalle del suceso, mientras lágrimas corrían por sus rostros. Camlio, liderando un grupo de diez enanos quienes postraban una rodilla en tierra, y con su esposa su lado, inclinaba la cabeza en reverencial gesto.

Cuando la mirada de Selena regresó a contemplar a Verdana, descubrió que la mitad de los brazos de la anciana habían desaparecido dentro de la piedra. El brillo era aún mayor y un sonido grave se escuchaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Selena acercándose a Alsuria.

—Madre debe fundirse con la puerta para poder abrirla. Una vez eso ocurra, tendrán poco tiempo para cruzar antes de que se vuelva a cerrar —respondió la matriarca.

Medio cuerpo de Verdana estaba ya dentro de la roca. El esplendor la obligó a entrecerrar los párpados para no ser deslumbrada. El ruido se acrecentó cuando el disco comenzó a girar hacia la izquierda. Un vapor sibilante se coló entre las rendijas trayéndoles los efluvios de un pasado olvidado que se mezclaba con el aroma de las bestias.

Algo más de un tercio de la entrada estaba despejada. La espalda de la anciana apenas era visible tras haber sido devorada casi por completo por el sello. Los diez enanos encendieron las teas con cristales similares a los que daban luz a Velenuz.

Selena distinguió un largo camino de adoquines que descendía y un techo plagado de estalactitas.

—¡Crucen! —ordenó Alsuria—. Pronto se cerrará.

De quien en su momento fue matriarca del reino de los enanos, no quedaba rastro y, lentamente, el disco regresaba a su posición original.

Selena pasó al otro lado, seguida de Rolando. Camlio y su séquito fueron los siguientes en traspasar el umbral. Antes de maravillarse con el tamaño de la bóveda, la reina prestó atención a las Madres Santas, quienes conversaban formando un corro, para luego separarse y volver a prestar atención a la entrada.

Marinia, la Invocadora de la Luz, atravesó el acceso un instante antes de que este se cerrase, no sin antes escucharse la voz de Alsuria:

—Ilumínalos, hermana.

El estruendo que provocó la roca al atrancar el portal levantó ecos que revolotearon por toda la caverna.

—Madre, ¿por qué? —cuestionó Camlio.

—En un reino de sombras, siempre es bueno llevar un poco de luz —respondió Marinia.

Selena observó la determinación de la enana. ¿Cómo no notó que vestía diferente al resto de los días? Ataviada con un jubón de color blanco con capucha, Marinia llevaba calzado del mismo tono y pantalones ceñidos de un profundo azul. Al cinto, dos espadas cortas y, en la espalda, un hacha de una sola hoja. A la reina no le quedó duda que la madre de Camlio no solo entendía las artes mágicas, sino también las físicas.

Por unos segundos, la reina consideró si debía decir unas palabras. Recorrió con la mirada a los miembros de la expedición, por llamarla de algún modo. No era momento de palabras, sino de hechos.

Selena comenzó a descender por el empedrado y el resonar de sus botas pobló las oquedades de la cueva.

17

Frente al cementerio de Glastia, sus tropas lo aguardaban. El rey Ivanivok caminaba con presteza entre las tumbas, mientras el calor del sol evaporaba el rocío mañanero. El camposanto se extendía por la ladera de la colina Azul, contenía cientos y cientos de tumbas. Las más recientes poblaban la zona central, la dedicada a los héroes. El césped empezaba a cerrar la tierra removida. La congoja se apoderó del corazón del monarca. Detestaba sacrificar vidas.

Ascendió a lo más alto, al área reservada para la familia real. Encontró la tumba de su padre, muerto y enterrado pocos meses atrás. Se arrodilló frente a la lápida, arrancó un par de hierbajos que invadían la verde pulcritud y los arrojó lejos.

—Padre, sé que te fallé. Nuestro pueblo aún llora a los valientes que cayeron siguiendo los designios de un loco. Hoy llevo a los jinetes a luchar por la paz y el futuro, no solo de Glastia, sino de Panameria. ¿Acaso he perdido yo también la cordura?

Ivanivok golpeó la hierba con fuerza, no una, varias veces. En su faz, una expresión de dolor. Lágrimas surcaron sus mejillas. El viento hizo ondear su capa marrón y desordenó su larga y azabache melena.

El rey se puso en pie. Giró la cabeza hacia las compañías montadas que lo aguardaban; veinte, cada una con cuarenta jinetes. Los estandartes de su reino, portados por sus hombres, se perfilaban contra el horizonte.

—Espero, amado padre, estar tomando la decisión más inteligente.

Comenzó a descender. Cuatro días lo separaban de Perennia, no podía perder el tiempo.

18

—¿Qué lugar es este?

Verdana miró en todas direcciones tratando de entender dónde estaba. ¡Una celda! ¡Cadenas en sus manos! ¿Dónde estaba Gaiguea?

—¿DÓNDE ESTOY? —gritó la enana.

Una voz similar al trueno llenó la pequeña mazmorra.

—Me encanta cuando llegan esas minúsculas adoradoras de Madre. Sal, juguete mío, para que pueda verte.

Con chasquidos, las rejas se elevaron. Las cadenas que sujetaban sus muñecas desaparecieron.

La anciana caminó con cautela. Se sentía vaporosa; fue cuando descubrió que era etérea, podía ver a través de su cuerpo. «¿Es esta mi alma?», interpeló.

Avanzó varios pasos por la plaza que se extendía ante sus ojos.

—No seas tímida. Acércate para poder verte mejor. Ustedes son tan pequeñas.

—¿Rumlas? —interpeló Verdana.

—Sí, soy tu dios.

—¡Tú no eres mi dios! ¿Dónde está Gaiguea? ¿Por qué no estoy con ella?

—Porque a madre no le importa ninguno de nosotros.

La faz de la enana se vistió de desesperanza, para luego fruncir el ceño y apretar los puños.

—¡No te creo!

Sus manos se encendieron con llamas amarillas y naranjas, las cuales pronto cubrieron todo su cuerpo. Un fuerte dolor en la cabeza la hizo trastabillar. Las llamas no desaparecieron y avanzó hacia el engendro.

—¡No te creo! —repitió Verdana, lanzando dos llamaradas hacia Rumlas.

La tortura en su cerebro se acrecentó haciéndole caer de rodillas y, si bien no apagó su furia, sí sus llamas.

—Esta es tu última advertencia, enana. Este es mi reino y tú estás aquí para entretenerme.

Los grilletes se materializaron apresando sus antebrazos y dos largas cadenas la jalaron encaminándola a su celda.

—No luches, hija, no hay escapatoria de aquí.

¡Esa voz! Verdana trató de oponerse a la fuerza que la encerraba. Buscó con desesperación el origen de la voz. La vio. A su izquierda, al otro extremo del salón, distinguió el rostro de su madre entre los barrotes de otro calabozo.

—¿Mamá?

Antes de poder decir nada más, la puerta de su confinamiento se selló.

Su madre murió hacía casi ciento cincuenta años. ¿Estaba ahí desde entonces? Si ella estaba ahí, también su abuela, ¿y su bisabuela? ¿Cuántas Madres Santas condenadas bajo el yugo de Rumlas? Eso no podía quedarse así. Tenía que encontrar una salida.

Entre tanta desolación, Verdana sonrió, luego comenzó a reír al darse cuenta de que las misiones imposibles, en ocasiones no lo eran tanto.

19

Izquierda o derecha. Esa era la decisión que Selena debía tomar. Tras horas de seguir el camino de adoquines y ver amagos de construcción enana, el camino se tornó en una senda de tierra y guijarros. Supuso que hasta allí llegaron los excavadores. Ahora, por primera vez, la ruta se bifurcaba.

Marinia se colocó a su lado, y con dos potentes haces de luz que brotaron de sus palmas iluminó ambos pasajes.

—Sigo sin ver nada, Marinia. ¿Qué sugieres?

La enana olisqueó.

—Los dos ramales tienen el mismo hedor, pero el de la derecha es más húmedo. Debe haber agua cerca.

—Será por la derecha —indicó Selena.

Continuaron la travesía.

20

Tras tres días de marcha, Selena y su grupo seguía avanzando. Una y otra vez tuvieron que decidir qué camino tomar; una y otra vez sintieron que tomaron la decisión equivocada. A ojos de la reina, las cavernas, túneles y cuevas, eran todos más de lo mismo. La vida en las entrañas de Panameria era mínima, escasos murciélagos y algunas alimañas que huían de la luz de las antorchas. Afortunadamente, el agua abundaba y era más pura que la del arroyo más cristalino del que hubiese bebido en la superficie.

Se aproximó a Marinia. La enana y ella, a pesar del posible rencor inicial que la Madre Santa podría albergar hacia ella, habían hecho buenas migas.

—¿Llegaremos a algún lado? —cuestionó Selena.

La invocadora sonrió.

—Amiga mía, cada día llegamos a algún lado, lo que ocurre es que no a donde nosotras queremos.

Selena no pudo menos que reírse.

—¿Llegaremos al reino de Rumlas?

—Si existe, hoy no llegaremos —respondió Marinia.

—¿Si existe?

—Si existe.

—Tus respuestas no me inspiran mucha confianza —reconoció Selena.

—Tu misión tampoco.

—¿Por qué viniste?

—Si existe, será una tremenda aventura y vas a necesitar toda la ayuda posible.

—También podríamos regresar.

—No, no podemos.

—¿Por qué?

Marinia detuvo su andar. Su tono cambió cuando dijo:

—Porque nadie nos va a abrir, no hay vuelta atrás, no hay retorno. Una vez cruzamos ese umbral, sellamos nuestro destino.

La reina enmudeció. Ella era la culpable. Sabía que la enana no se lo estaba recriminando; era una raza tan noble que no culpaba a los demás por sus propias decisiones.

—Si no lo he hecho, te agradezco que estés aquí.

—Agradécemelo combatiendo con honor cuando rescatemos a tu hombre.

—Si lo hacemos.

—Lo haremos —concluyó Marinia.

Retomaron la marcha. Detrás de ellos, el grupo seguía sus pasos.

—Cuéntame la historia de Calpurnia —pidió Selena.

—Mi tía es…, era la gemela de mi madre. Murió cuando tenía diez años en un accidente en la fragua. Mamá no habla mucho de eso; solo sé que cuando ella heredó el título de matriarca, forjó el hacha que portas y la nombró en honor de su hermana. De eso ya hace casi trescientos años.

—¿Gemelas? Pensé que nacían pocas enanas.

—Así es. Las gemelas son un gran signo de prosperidad en nuestra raza. Su muerte fue una tragedia.

—La muerte de cualquier niño lo es.

—Sabes una cosa, no pareces tan mala como cuentan las historias.

La reina bajó la cabeza y continuó andando.

—Sí lo soy —afirmó Selena.

—No puede ser tan malo.

—Puede ser peor. Maté a cientos, tal vez miles y a otros tantos los esclavicé con mi magia. Cometí atrocidades. Mi alma, si es que tengo alguna, está sucia y manchada de sangre.

—Eso no es lo que yo veo. Eso no fue lo que mamá vio en ti.

—Ella dijo que yo era una diosa, la tercera hija de Gaiguea. Si es así, ¿por qué busco a Rumlas? Tal vez debiera buscarla a ella.

—Por algún lado debes comenzar. Además, nadie sabe cómo llegar donde Gaiguea.

—Tampoc…

Un aullido interrumpió las palabras de Selena. Al instante, el sonido de los aceros al salir de sus fundas se escuchó.

La soberana de Lebasi asió a Calpurnia. A su lado, Marinia iluminó la bóveda con una esfera que flotaba sobre ellos.

En la distancia, Selena apreció dos brillos de tono ámbar. El hedor a bestia se intensificó. Los puntos amarillos se agrandaron y un nuevo bramido se escuchó mucho más cerca.

—¡Prepárense! —gritó Selena—. Se acerca.

Si la leyenda era cierta, la criatura sería Fergus, el lobo que fue mascota de Rumlas. Puede que él sí supiese dónde estaba el dios.

Los enanos se repartieron en formación de medialuna alrededor de Selena. A su derecha, Marinia; a su zurda, Rolando. Atisbó a Pamela trepando sobre unas rocas y tensando su arco.

—¡Lo quiero vivo! —ordenó la reina.

Escuchó las aceleradas pisadas del animal, así como el jadear de su respiración. Lo vio. El lobo era enorme; calculó que para tocar la cabeza del ser tendría que subirse al tejado de una casa.

La bestia, a menos de cuarenta pasos, redujo la carrera. Levantó las orejas y olfateó. Selena tuvo una mejor visión de la mítica criatura. El pelaje, que pudo ser negro en algún momento, lucía alicaído, cubierto de canas y ralo en varias áreas. Distinguió tres largas cicatrices que cruzaban bajo el cuello del lobo y dejaban ver una piel entre gris y rosada. Las garras lucían romas y sucias, algunas astilladas.

—¡Quietos!

—Selena, es Fergus, el devora enanos —objetó Camlio adelantándose unos pasos.

Un ronco gruñido surgió de la garganta del lobo.

—Dije: ¡quietos! No sé si en algún momento fue un devora enanos, pero hoy ya no lo es.

«Degüelle a la bestia, majestad», sugirió Nobulka.

—No saldrás de la funda hasta que yo lo decida —afirmó Selena, y caminó hacia el cánido.

Fergus avanzó un poco para, a continuación, bajar cuello y cabeza hasta la altura de la reina.

La reina guardó el hacha. Recorrió los últimos pasos que la separaban de la fiera y extendió la mano. Los ojos de la bestia eran tristes, uno incluso empañado por una telilla blanquecina.

El lobo olfateó los dedos y su semblante se iluminó. Agitó la cola en respuesta.

Selena puso la palma sobre el hocico, el cual era más grande que la cabeza de un caballo. Una intensa corriente subió por su brazo hasta conectar su cerebro con el de la bestia.

Las visiones que poblaron la cabeza de Selena fueron extrañas. Soledad y muerte. Fergus era el último de su manada, superviviente de la guerra entre los dos dioses. Repudiado por su amo. Herido por sus alados compañeros de juegos. Escapó. Nunca buscó regresar, siempre quiso huir. El dolor lo corroía por dentro. Cavó y cavó, lastimó sus uñas y sus patas. Encontró paz por algún tiempo. Le robaron su descanso con picos, palas y hachas. Quemaron su piel. Lo hicieron retroceder. Se cansaron. Lo dejaron tranquilo por mucho tiempo. Reconoció la peste de sus torturadores. Volvió para castigarlos. Un olor familiar. Recordó su tiempo como cachorro jugando en verdes praderas.

Fergus lamió con dulzura la mano de la monarca de Lebasi.

—Es inofensivo —anunció Selena—. Somos amigos, nadie te hará daño.

El lobo ladró con suavidad, casi como si entendiese las palabras.

—Marinia, ¿puedes hacer algo por sus heridas? —consultó la reina.

La enana se acercó al lobo. Iluminó con sus manos el pelaje.

—Son antiguas, no hay mucho que podamos hacer.

Selena caminó alrededor del animal, manteniendo siempre una mano sobre el pelambre.

—Tranquilo, muchacho. Camlio, aliméntalo.

—¿Yo? Me arrancará el brazo.

—No lo hará. Confía en mí. ¡Calmado!

La monarca regresó a la cabeza de Fergus. El animal se acostó. Selena tuvo que ponerse de puntillas para acariciarle una oreja.

Camlio lanzó una pata de cerdo hacia el animal. El lobo la husmeó con curiosidad.

—Come —murmuró Selena, levantando la carne y se la ofrecía.

Fergus aceptó, masticó y engulló el manjar como si apenas fuese un aperitivo.

—Buen chico —lo felicitó la reina mientras palmeaba su morro—. Dime, ¿sabes regresar con Rumlas?

El cánido se puso en pie y dándoles la espalda comenzó a descender justo por donde vino.

—Conseguimos un guía —proclamó Selena, y siguió a Fergus.

21

Frenética era la actividad en el puerto de Carimak mientras Kratio recorría los muelles. Lo que ocurría era una locura. Unos setenta navíos estaban siendo avituallados por tropas venidas de todo el archipiélago.

Elfos jóvenes y otros no tanto, serpenteaban entre los atracaderos. A todos, el rostro les refulgía con la ambición por la victoria. Bien aleccionados debería tenerlos Lord Ak Ma Tion. Si los rumores eran correctos, zarparían en dos días.

Distinguió el edificio que el Cabildo utilizaba, varios soldados custodiaban la puerta. Muy a su pesar, no le quedaba más remedio que acudir. Aceleró el paso. Llegado a su destino, no tuvo necesidad de identificarse. Los guardias le abrieron las puertas.

Lo primero que lo sorprendió fue la alfombra de césped que cubría el recinto. La teatralidad siempre fue el fuerte de Lord Ak. Igual que en la última sesión, él era el último en llegar.

—Tu tardanza se hace un hábito, Lord Jau Gar. ¿Qué? ¿Entretenido en el reino de tu sobrino nuevamente? —lo saludó Lord Ak Ma Tion.

—Recopilando información que ayudará a la prosperidad de nuestra raza.

—¡HUM, información! Ilumínanos con tus hallazgos, por favor.

—Los humanos se están aliando. Las tropas de varios reinos se dirigen al sur —informó Kratio. Sembrar la duda en el cabildo era necesario para detener la invasión.

Los murmullos se alzaron. Lord Ak se levantó de su puesto y caminó hasta situarse en el medio de la habitación, y extendió las manos hacia abajo reclamando silencio.

—¿Quién lidera esta incipiente amenaza?

Era todo o nada. Si Lord Ak era la mitad de astuto de lo que aparentaba, seguramente ya estaría en conocimiento de los planes de Gregor. La única incertidumbre que corroía el corazón de Kratio era qué tanto el patriarca conocía del acuerdo que mantenía con el joven heredero.

—Gregor, el hijo de Triar. Consolidó alianzas con Kasnia y Glastia. Las tropas de Ilurán responden a sus órdenes. La unificación de los reinos humanos es inminente.

—¡Inminente! —repitió Lord Ak—. Yo diría, conveniente. Mira tú, si hasta riman las palabras. ¿Sabes qué palabra no rima con conveniente? Traidor. ¡Guardias, apresen a Kratio!

El semi elfo escuchó el ruido de los soldados a su espalda. Miró en ambas direcciones antes de dejarse caer hacia atrás sobre el portal que acababa de abrir.

—¡No tan rápido! —gritó Lord Ak, y desde su mano derecha lanzó lo que se asemejaba a un tentáculo vegetal, el cual voló raudo siguiendo al desertor a través de la vía de escape. Un instante después, jaló con fuerza. El apéndice tuvo el tiempo justo de regresar antes de que se cerrase el acceso, trayendo consigo el brazo izquierdo del mago.

—Prosigamos —anunció Lord Ak Ma Tion.

22

Después de semanas de recorrer bosques, montañas y desiertos, la corriente de agua que estaba frente a ellos era un remanso de paz para Rolando. Remanso en el sentido figurado, por supuesto; el torrente corría con furia por las entrañas de Panameria. A esa velocidad, en menos de un día habrían recorrido la distancia entre Velenuz y el Paso.

Lo primero que hizo el capitán cuando llegaron a la guarida de Fergus, fue sumergirse en el líquido, donde unas rocas lo permitían. El agua era dulce y fresca, apta para el consumo, y se regodeó disfrutando de largos tragos.

Eso ocurrió medio día atrás. Ahora supervisaba la construcción de tres balsas. Él, por su experiencia, era el más apropiado para hacerlo. Según Selena, el lobo le dijo que siguiendo el río llegarían hasta los dominios de Rumlas. No discutió la orden, ni siquiera la cuestionó, con la reina era mejor así.

—Camlio, tira con fuerza de esa soga. Pamela, zurce bien esas pieles —ordenó Rolando.

Un poco más y estarían listos. Según los cálculos de la monarca, él no consultó si salieron de ella o del lobo, las embarcaciones solo navegarían por dos días. Eso era lo que debían resistir. Por su anterior oficio, el pescador sabía que era mejor estar preparado. El mar era impredecible, por lo que supuso que este torrente también lo sería.

Apoyó a cada equipo de trabajo. Revisó cada nudo. Comprobó el tensado de las cuerdas y las pieles sobre los huesos. Sí, en una gruta existía poca opción para elegir materiales. No le quedó más que ser creativo con los restos de la manada del cánido.

—Selena, estamos listos para partir —anunció el capitán.

—Te veo sonriente, Rolando.

—Estas aguas serán difíciles de domar, pero lo haremos.

—Bien dicho, capitán —respondió Selena, dándole una palmada en el hombro.

El marino se hinchó de orgullo.

—Marinia, tenemos tres balsas. Repartámonos —indicó Selena.

—Iré contigo en la primera. Necesitaremos luz. Rolando debe venir con nosotras para marcar el rumbo y uno más de nuestros soldados para equilibrar los pesos —sugirió la invocadora—. El resto, en las otras.

—De acuerdo. Alístense, partimos ya.

Rolando se aproximó a Selena.

—Majestad, Fergus la observa.

—Gracias, lo sé. Debo despedirme.

El capitán vio cómo la reina se acercaba al cánido y lo abrazaba. El animal respondió con sonoros lametazos.

—Para, para —rio Selena.

La reina desandó sus pasos.

Rolando guio a los enanos para botar los navíos.

—¡Sujétense bien! Los rápidos zarandearan muy fuerte las balsas.

Estaban preparados. Los tres equipos con el agua hasta las rodillas y listos para empujar.

—¡Tres, dos, uno! —gritó Rolando.

Todos empujaron y saltaron con celeridad sobre la cubierta de los botes.

—¡Perfecto! —felicitó el pescador.

Avanzaban a gran velocidad cuando escucharon el gruñido de Fergus, seguido de un aullido. Sonidos de lucha los alcanzaron.

—Algo lo ataca —clamó Selena—. Debemos regresar.

—No podemos, mi reina, no hay vuelta atrás. Él ha sobrevivido durante siglos, seguro estará bien —recalcó Rolando.

El capitán pudo ver que las lágrimas corrían por el rostro de Selena mientras las balsas surcaban las aguas. Pronto, los aullidos enmudecieron. Se llevó la diestra al colgante con forma de anzuelo que llevaba desde su otra vida y encomendó una breve plegaria para que Gaiguea acogiese el espíritu del animal.

LA CRÓNICA DE LA RESURRECCIÓN

1

Cuando Kratio apareció en su pequeña isla, Aretnap, rodó sobre la blanquísima arena retorciéndose de dolor. Se miró el hombro izquierdo donde el lacerante muñón apenas sangraba y distinguió el hueso astillado. Cubrió la herida con su mano diestra y un levísimo resplandor azulado hizo chisporrotear la carne. Tomó aire antes de ponerse en pie.

Camuflada entre los frondosos árboles lo esperaba su morada. Caminó hacia ella escuchando el suave romper de las olas. De la majestuosa vegetación salieron aullidos de diversos primates. Sabía lo que tenía que hacer. En su estado actual no podría apoyar a Gregor. El muchacho, un corazón puro y una mente brillante, se ganó su lealtad. Le demostró valor y empeño en cada entrenamiento; apenas era un neófito en las lides mágicas, no obstante, estaba seguro de que podía llegar a dominarlas.

Elevó la vista para cerciorarse de la posición del sol. Aún tenía tiempo. En la selva encontraría lo que necesitaba para compensar su miembro perdido. No solo su habilidad era necesaria para lograr la unificación de los reinos humanos, también sería crucial para detener a sus hermanos. Los elfos oscuros siempre fueron un pueblo noble, respetuoso de la vida y la naturaleza. La llegada al poder de Lord Ak Ma Tion marcó un nefasto cambio de dirección. Un cambio al que pocos se le oponían. Mientras cruzaba los linderos del bosque tropical, cayó en la cuenta de que no solo se trataba de hacer lo correcto, la afrenta a su persona lo convertía en algo personal.

Dejó escapar un chillido entre sus afilados dientes. Esperó. Media docena de simios descendieron de entre las ramas y lianas.

—Lo siento —murmuró Lord Jau Gar y extendió su brazo hacia la bestia más grande y musculosa.

2

Desde su montura, el rey Ivanivok contemplaba las derruidas murallas de Perennia. Tras el combate contra Selena, donde perdió la vida Triar, y él sacrificó a cientos de sus guerreros, la capital de Bretia apenas mostraba señales de recuperación.

Levantó su mano derecha y ordenó a sus jinetes avanzar. Costase lo que costase, tomarían la ciudad. Espoleó a su caballo; las patas del equino saltaban sobre el terreno. Los estandartes ondeaban desplegando su blasón familiar: un halcón llevando una flecha en el pico sobre un fondo azul.

No veía resistencia, ni movimiento. En los torreones, ningún vigía. Quinientos pasos y llegarían a la destrozada entrada, la misma que Selena arrasó con bolas de fuego. ¡Maldita bruja! Cuatrocientos pasos. La melodía que creaban los cascos de los animales martilleando la tierra era hipnotizante. Una nube de polvo se elevaba alrededor de ellos. Trescientos pasos. Un rugido salió de las gargantas de sus ochocientos guerreros. Tal vez deseaban vengar a sus camaradas caídos hacía menos de tres meses. Doscientos pasos.

Un pequeño séquito salió de la ciudad. Por su aspecto, simples ciudadanos, ningún guerrero. Un hombre alto ondeaba, a modo de bandera, una manta blanca amarrada a un azadón.

A menos de cien pasos, Ivanivok volvió a levantar el brazo. Sus soldados se detuvieron. Se giró a su capitán, Vladimir.

—Acompáñame con tres de tus jinetes.

El quinteto se aproximó a la comitiva de la ciudad. Cuando estaban a menos de quince pasos, y sin esperar a que su montura se detuviese, el rey desmontó ágilmente quedando de frente a los lugareños. Los señaló con su espada mientras sus guardias se situaban a su lado.

—Imploramos clemencia —rogó el campesino alto—. Perennia ha sufrido mucho, no lucharemos más.

El grupo se arrodilló y el hombre colocó la bandera sobre el suelo.

Ivanivok los observó y buscó amenazas entre las murallas y troneras. No encontró nada.

—¡Levántense! No venimos a matar, sino a construir un futuro de paz entre los hombres. Nuestros pueblos han sufrido mucho. Soy el rey Ivanivok de Glastia. El rey Gregor, hijo de Triar…

La mención del nombre del difunto rey de Lebasi provocó un revuelo entre los locales; dos de ellos escupieron a un costado maldiciendo al fenecido monarca.

—El nombre de Triar no es de nuestro agrado. Él trajo la tragedia a nuestra ciudad.

El joven rey de Glastia guardó la espada.

—Sé lo que ocurrió aquí. Mi pueblo también sufrió en la batalla. El rey Gregor tiene la visión de unificar los reinos para que podamos convivir en paz. No más guerras entre nosotros, no más muertes entre hermanos.

—¿Qué quieren de nosotros? —preguntó el anciano que estaba detrás del hombre alto. Vestía pantalones marrones, una ligera camisa blanca y trataba de taparse la calva con largos mechones de cabello que abanicaba el viento.

—Buscamos que se unan a nosotros para recuperar nuestras tierras y defendernos de nuestros enemigos —aclaró el rey de Glastia.

—¿Qué enemigos? ¿Selena? Esa bruja nos abandonó apenas terminó el combate. La plaza central atestigua los destrozos. Sus soldados emigraron al sur, imaginamos que a Tolm. Solo unos pocos se quedaron custodiando la ciudad. Dimos buena cuenta de ellos —explicó el viejo.

—¿Puedo saber su nombre, ilustre señor?

—Yo soy Anselmo. Desde pequeño aprendí el uso de las hierbas y los remedios. Soy uno de los sanadores de Perennia —afirmó el anciano con orgullo.

—Es un honor, Anselmo. Mi misión era liberar a Bretia, para expulsar las huestes de Selena. Ustedes han facilitado mi trabajo, por lo que estoy muy agradecido. Si me lo permiten, como protección, dejaré dos compañías en la ciudad. El resto de mis fuerzas y yo debemos seguir al sur para recuperar Tolm. ¿Qué dice, sanador Anselmo?

El viejo dedicó varias miradas a sus compañeros quienes asintieron.

—No tenemos mucho, pero sus soldados serán bienvenidos —indicó Anselmo.

—Padre —el hombre alto habló con voz baja—, quiero ir con ellos. Si hay alguna oportunidad de vengar a Matías, quisiera intentarlo.

—¿Quién es Matías? —inquirió Ivanivok.

—Mi hijo Matías enfrentó a Selena en la plaza después de que su esposa e hijos murieron tras el ataque. Una flecha le atravesó la garganta. Mi hijo Jeremías prometió no descansar hasta vengar a su hermano.

Ivanivok se acercó al Jeremías. Le puso una mano en el hombro y lo convidó a levantarse.

—Comprendo tu dolor. Si tu padre lo permite, serás bien recibido entre mis filas.

El hombre comenzó a llorar.

—Por favor, papá —musitó Jeremías, con lo que apenas era un hilillo de voz.

—Puedes ir, hijo —concedió el anciano, y procedió a abrazar a su hijo.

Ivanivok contempló la escena. El corazón se le encogió pensando en la responsabilidad que, de algún modo, acababa de aceptar. Sus jinetes estaban entrenados, listos para la batalla; este hombre no tenía más de veinte años, posiblemente sería un simple campesino, sin ninguna experiencia.

—Vladimir, acojan al mucho y entrénenlo, démosle una oportunidad. Selecciona dos compañías para quedarse en Perennia, que ayuden a la reconstrucción y formen una guardia de la ciudad. Necesitaremos más espadas y manos que sepan usarlas.

El capitán inclinó la cabeza asintiendo frente al comentario del rey.

—Sanador Anselmo, mis hombres cuidarán de ustedes. Yo cuidaré de su hijo. Si Salmur nos acompaña, se lo regresaré sano y salvo, y con su honor vengado.

3

Un fuerte golpe de timón hizo que la reina tuviese que sujetarse con ambas manos. Buscó con la mirada a Rolando quien enrumbaba la embarcación hacia un remanso escoltado por unas anchas escalinatas. Construidos en basalto, los escalones estaban iluminados por antorchas de un extraño tono verduzco y se perdían en la altitud hasta donde alcanzaba la vista.

—Debe ser aquí —anunció Selena.

Las tres balsas consiguieron atracar sin sufrir ningún percance. Afortunadamente, la expedición estaba completa. Selena suspiró aliviada.

Avanzó hacia los peldaños de piedra. Sus botas crearon eco en el recinto. Las paredes, cubiertas de humedad, también tenían musgo creciendo en los rincones. ¿Cuántos escalones? ¿Cuánto tiempo le tomaría?

Marinia se le acercó y le colocó una mano en el hombro.

—Estoy segura de que querrás subir esas escaleras ya, pero debemos descansar.

Selena reconoció que la enana tenía razón, si por ella fuera, ya estaría trepando de dos en dos los peldaños. Su fuerza también estaba menguada y sus heridas aún se resentían. Sería sensato descansar.

—No sé si es de noche o de día, pero descansaremos algunas horas —ordenó la monarca de Lebasi—. Luego enfrentaremos nuestro destino.

4

Al avanzar entre las filas de sus guerreros, un tufo a desolación, putrefacción y muerte lo embargó. Los nuevos goblins lucían majestuosos y horripilantes. Eran casi tan altos como un humano promedio, salvo que sus espaldas se encorvaban; los brazos, los cuales ostentaban fuertes músculos, les colgaban más allá de las rodillas y los dedos estaban coronados por garras del largo de dos falanges, convirtiendo sus manos en zarpas. La piel verde se oscureció y las venas, como si fuesen várices gangrenadas, se perfilaban claramente por todo el cuerpo. Los cabellos eran lacios y tiznados. Tenían la espalda cubierta por un vello de un palmo de largo y del color de la ceniza. El poco brillo de inteligencia que tenían los ojos de los trasgos antes de la transformación había sido reemplazado por una mirada animal plagada de violencia y desenfreno; esto se complementaba con una boca alargada, que bien semejaba el hocico de un perro. Las alimañas vestían con calzones de cuero negro, dejando el resto de su anatomía al descubierto. Todos estaban armados, ya fuesen espadas, mazas, porras o lanzas, y pisoteaban el terreno con ambos pies, como ardiendo en ganas de entrar en combate.

—Mis ratas del averno, pronto tomaremos Tolm. Destruyan, maten, liberen la violencia que llevan en su interior. No quiero supervivientes, no esta vez —promulgó Perlión.

El mago desandó su camino hasta regresar al inicio de la formación. Lady Fergissa y Lady Megania lo acompañaban, además de los tres discípulos que sobrevivieron al ataque de Nadia y los resandianos. No fue difícil convencer a los jóvenes magos para que se unieran a él, era eso o la muerte. ¡Fácil elección!

—Hermanos, hoy comenzaremos con Tolm, luego el resto de Panameria.

—Maestro, ¿sin supervivientes? —lo cuestionó Lady Megania—. Según nuestras fuentes, el ejército del rey Kirna está casi intacto, podemos usarlo.

Perlión la miró con dureza. No era la primera vez que su discípula se mostraba en desacuerdo con sus designios. ¿Debería estar preocupado por su lealtad?

—Lady Megania, arrasar Tolm es solo una prueba y muestra de nuestro poder. Los cadáveres, la destrucción, serán nuestro estandarte para extendernos hacia los otros reinos. Usaremos el miedo como nuestra bandera y de él nacerá el nuevo orden, la nueva luz —explicó Lady Fergissa.

—Comprendo, pero…

—Hija mía, me preocupan tus dudas. Igual que nuestros nuevos compañeros, eres libre de marcharte cuando quieras —aclaró Perlión con voz suave.

—No, maestro, no hay duda en mi corazón. Solo pienso en el futuro, en cómo el nuevo orden requerirá adeptos, perder un reino puede menguar nuestro potencial —aclaró Lady Megania.

—Los reinos sobran, lo que hace falta es determinación. ¿Están conmigo? —clamó Perlión.

Antes que los magos pudiesen contestar, las gargantas de los goblins dejaron un escapar un alarido que crisparía los nervios del guerrero más curtido.

—Estamos contigo —reiteraron los hechiceros.

Perlión sonrió con una mueca sardónica. Seis podrían no ser muchos, pero no quedaba quien se les opusiese a ellos.

—Lady Fergissa, abre el portal. Las ratas tienen hambre —afirmó el nuevo jefe del Consejo de Magos de Panameria.

La maga se alejó del grupo. Miró hacia el bosque que rodeaba la aldea goblin y extendió los brazos. Desde sus dedos salió un resplandor plateado, todos pudieron apreciar la fortaleza del rey Kirna, una ostentosa construcción de piedra negra con cinco torreones rodeada por la ciudad de Tolm. Deberían arrasar a sus habitantes antes de llegar al epicentro de la ciudad.

—Avancen —ordenó Perlión.

Un millar de goblins marcharon hacia la guerra.

5

Selena misma contó los 7854 escalones que tuvieron que subir hasta llegar a un recinto del tamaño de tres graneros, el cual tenía dos puertas enormes fabricadas de acero. Sobre la superficie, un simple grabado de llamas que cubría la mitad de los portales.

—¡Llegamos! —anunció Selena.

—Los fuegos del averno —apuntó Marinia—. Las leyendas cobran vida.

La soberana de Lebasi sujetó a Calpurnia. El filo del hacha resplandeció goloso, intuyendo que pronto se derramaría sangre.

Selena avanzó. Extendió su mano izquierda acercando la palma al metal. Dudó. Se volvió a sus compañeros.

—Gracias por acompañarme, pero esta lucha es mía. Marinia, vestí de luto a tu pueblo. Los enanos son valientes y honorables, no puedo pedirles más sacrificio.

Las carcajadas se alzaron desde las gargantas de los súbditos de Alsuria, tanto así que Selena los miró perpleja.

—Querida Selena —explicó Marinia—, sí, los enanos son valientes, con un honor que rebasa con creces su altura, pero pedirnos que abandonemos en este momento, lo único que demuestra es que no nos conoces. Mi hijo, Camlio, mis muchachos, yo misma estoy ansiosa por cruzar ese umbral. No hay dios, demonio o diosa que pueda impedirnos descubrir qué custodian esas puertas.

La reina no pudo menos que sonreír.

—Si es así, hagamos una entrada que haga honor a las circunstancias —exclamó Selena, para inmediatamente girarse y patear con su pierna derecha el punto donde ambos portones se juntaban.

Ambas hojas rotaron sobre sus bisagras sin rechinar. Una amplia estancia con un suelo de adoquines se distinguió iluminada por fuegos que colgaban de un techo abovedado. A lo largo de la plaza, un sinfín de lo que semejaban pequeños pórticos construidos con barrotes de herrumbroso metal. A su izquierda, la figura de un grandioso ser vestido con ropajes que fulguraban igual que lo hacen las estrellas en una noche despejada. El humanoide la miraba divertido; sonrió mostrando dos pares de largos colmillos. La monarca distinguió dos dragones, uno verde y otro rojo, que se cobijaban a los pies de la criatura como mascotas.

Era él, tenía que ser él: Rumlas. Buscaría el alma de Béldar. Lo devolvería a la vida. Reinarían juntos, como debió ser. Avanzó.

—¡Bienvenida, hermana! —clamó el dios—. Esperaba tu llegada. Puedo decir que me sorprendió que llegases por el sótano. Cierto, las escaleras están tapiadas. ¿Quién te guio? Puedo suponerlo. ¿Dónde está ese mugroso de Fergus? Su piel sería una bonita alfombra si Vergel no la hubiese rasgado y chamuscado.

Rumlas acarició la cabeza del dragón verde, el cual dejó escapar una nubecilla de humo.

—Tú no eres mi hermano —replicó Selena.

—Madre no estaría de acuerdo, pero tú puedes creer lo que quieras. Me traen sin cuidado nuestros lazos de sangre. Tú también tienes sangre, ¿verdad?

—Podré tener sangre, pero no la verás derramada hoy. No quiero luchar contigo, solo vengo por un alma.

—¿Un alma? ¿Y qué ofrenda me traes a cambio? ¿Ese grupito de enanos? La única interesante es la enana; Marinia, te llamas así, si no me equivoco. Aquí solo guardo almas mágicas. ¿Tú buscas algún alma mágica?

—Busco a un mago llamado Béldar.

—Béldar, por supuesto, buen juguete. Ganó su último combate.

A Selena se le aceleró el corazón. ¡Béldar estaba allí! Sus ojos buscaron entre los barrotes. Tenía que estar dentro de alguno de los calabozos.

—No seas tonta —la interrumpió Rumlas—, no lo vas a ver. Ellos son mis prisioneros. Hablando de negocios, acepto dártelo. Como pago, aceptaré a tus vasallos. Tendrás a Béldar y dejaré que ambos se marchen en paz.

Los nudillos de Selena se crisparon alrededor del mango de Calpurnia.

—Mis amigos no son una ofrenda para ti. Entrégame a Béldar y yo te dejaré vivir, hermanito —auguró la reina.

Rumlas se puso en pie. Los dragones aletearon molestos y enseñaron los dientes.

—¡Tú osas amenazarme en mis dominios! Si quieres a tu mago, tendrás que luchar por él.

Detrás de ella, Selena escuchó como sus compañeros afirmaban las botas en el suelo y desenfundaban los aceros. Un resplandor blanquecino iluminó el lugar, no dudó que Marinia estuviese invocando sus poderes.

—¿Crees que me asustan algunas armas y un poco de magia? De eso tengo por montones —indicó Salmur.

En las mazmorras, decenas de rejas se elevaron permitiendo salir a los esclavos. La reina vio salir a humanos y a los elfos con sus extrañas mutaciones animales. Entre los guerreros de Rumlas, una figura llamó su atención: Nadia. La maga evitaba mirarla y tenía los ojos clavados en los ladrillos del suelo.

Selena receló. ¿Qué ocurría aquí? Los magos eran los presos de Rumlas.

—Nadia, lidera a mis soldados con devoción. Si la destruyes, ganarás la libertad que tanto ansías —anunció el dios.

¿Tendría que enfrentar a Nadia? ¿Por qué los magos no se rebelaban? Eran muchos, puede que su hermano fuese un dios, pero entre todos podrían doblegarlo.

Los puños de Nadia se encendieron con un brillo carmesí. El pelotón de magos, algo más de una treintena, avanzó.

—¿Realmente vas a hacer esto? —cuestionó Selena.

—Empeñé mi palabra, Selena.

—Veo que ya no me llamas hija. Tus palabras están llenas de mentiras. Me buscaste solo para conseguir tu venganza. Ahora me enfrentas para ganar tu libertad. Como bien dijiste, las alianzas hacen extraños compañeros de cama.

Sin esperar más, la reina de Lebasi se lanzó con coraje a la batalla. Marinia, Pamela, Camlio, Rolando y los enanos la siguieron.

6

En un santiamén, tres flechas volaron raudas desde el arco del rey Ivanivok. El trío de guardias de la torre central cayó fuera de los muros de Tolm. El rey y sus tropas se cobijaban al amparo de los árboles en el bosque al norte de la ciudad. Menos de mil pasos los separaban de la fortaleza del rey Kirna.

Erigida por completo con piedra negra, algunos de los techos de pizarra gris dejaban escapar leves brillos con el menguante sol de última hora de la tarde. Ningún foso custodiaba la estructura. Por la información que le suministró Gregor, la fortaleza tenía tres accesos; el norte, por donde atacarían los jinetes de Glastia; el oeste, donde las fuerzas del joven rey aguardaban el fin del día para incursionar; por último, el acceso sur para el cual no tenían recursos para abordar. El portal que tenían enfrente era enorme, fabricado con lo que semejaba madera de roble curada al fuego. Gruesas bandas de metal y remaches fortalecían los portones, los cuales subían y bajaban gracias al uso de cadenas, cuyos eslabones tenían el tamaño de manos de niños.

La brisa le trajo un olor extraño que se coló en su nariz. El aroma era sucio; le recordó a las letrinas y la putrefacción animal. Su caballo, y varios más, se movieron inquietos. Palmeó el pelambre marrón del cuello tranquilizándolo.

Una leve sensación de angustia lo embargó. Desechó las ideas pesimistas. No podía darse el lujo de dudar. Estaba decidido. Esto era lo mejor para su pueblo, lo mejor para todo Panameria. Una vez destronasen al traidor de Kirna, solo les quedaría recuperar Lebasi.

Levantó su mano izquierda, para luego extenderla al frente. Espoleó a su corcel acelerándolo. Setecientos jinetes lo siguieron.

7

La reina vio cómo Nadia se hacía para atrás, dejando que el resto de los espíritus se lanzasen sobre ellos. ¿Acaso no quería luchar? No importaba. Si se interponía en su camino daría buena cuenta de ella.

Un individuo de elevada estatura, con rostro de reptil, orejas puntiagudas y largas garras iba por ella. Sujetó con fuerza a Calpurnia y cortó por la mitad al elfo. El ser se deshizo en hilachos de gas que poco a poco se fueron recomponiendo.

—¿Qué? —dudó Selena.

—Somos almas en desgracia, el acero, no importa si fue forjado por enanos, no hace mella en nosotros —explicó Nadia desde su segura posición en la retaguardia.

¿Por qué se lo aclaraba? ¿Pretendía ayudarla? No tenía tiempo para perder en meditaciones.

Un haz de luz desintegró la reptiliana testa. El resto del cuerpo cayó sobre el empedrado deshaciéndose en una neblina rojiza.

Selena buscó la fuente del ataque: Marinia. La enana tenía las manos iluminadas con fulgores plateados. ¡Bien pensado! Se concentró en infundir un aura mágica en el hacha. Un brillo carmesí rodeó el arma haciendo destellar el diamante en su punta.

Regresó sus ojos al combate. A su izquierda, media docena de enanos, acompañados de Rolando, mantenían a raya a una docena de magos y elfos. Estaban en desventaja, pero ninguno de ellos cedía ni un palmo. A su derecha, Marinia junto a Camlio y Pamela, con el resto del grupo, trataban de repeler a otra escuadra de elfos y hechiceros.

La monarca de Lebasi abanicó con brío a Calpurnia golpeando a tres hechiceros que se abalanzaban sobre ella. El criol, revestido mágicamente, los eliminó. Cuando el vapor se difuminó, vio a Égnever sonriéndole. El mago esgrimía dos espadas largas en las manos.

—Hola, hija —la saludó.

—Maldito truhan, yo no soy tu hija, yo no soy hija de nadie.

El rostro de Selena destilaba rabia. Sujetando con fiereza el mango de Calpurnia, trató de atizar un tajo contra Égnever. El hacha cortó el aire haciéndolo chillar a su paso.

Las espadas del mago detuvieron el envite con facilidad.

—Esta vez no hay nadie que encadene mis brazos. Si entrego tu cabeza a Rumlas, es posible que me permita marchar. No tengo nada que perder y mucho que ganar —argumentó Égnever.

—Te maté una vez. Será un placer hacerlo de nuevo.

El mago deslizó las espadas sobre el arma de la reina haciendo rechinar el metal. Mientras detenía con una el hacha, usó la izquierda para lanzar un estoque hacia Selena. La hoja rasgó la cobriza armadura de Selena a un costado del pecho.

La reina ahogó un grito de dolor al sentir el arañazo en su carne; la sangre le corrió por las costillas. Rompió la presa que ejercía el hechicero y retrocedió dos pasos. Se agachó buscando barrer con su arma las piernas de su adversario. ¡Falló!

Égnever saltó con agilidad esquivando el ataque. Aprovechó para atacar con ambas espadas la cabeza de Selena. Las cuchillas fueron interceptadas por Calpurnia y se astillaron cayendo en pedazos al suelo.

Selena dejó ver sus dientes en una sonrisa de satisfacción. Contra atacó con el hacha, la cual seguía embebida de la magia de Panameria.

Con un desesperado gesto, Égnever trató de detener el filo con su mano izquierda. Fue infructuoso y el arma de Selena se la amputó un palmo por encima de la muñeca.

—¡Estás acabado! —sentenció la regente de Lebasi.

La túnica de Égnever se agitó. La mano derecha se le cargó de electricidad que proyectó hacia Selena.

La reina se parapetó detrás de Calpurnia dejando que el hacha absorbiese el ataque del mago.

—Eres una pobre ingenua —exclamó el mago, mientras agitaba los dedos de su mano zurda, la cual acababa de recuperar—. No entiendes que no podemos morir, ya estamos muertos. Mira a tu derecha.

Seguro que era una vil distracción. Selena giró sus ojos solo un instante. El elfo con cara de reptil estaba allí, de nuevo, intacto. ¿Cómo? Escuchó un grito. No debía distraerse, pero buscó el sonido. Uno de los enanos acaba de ser ensartado con una lanza por un mago élfico con atributos de león; la roja sangre del súbdito de Alsuria corría por el mango de madera hasta gotear sobre el adoquinado. La piedra absorbió el rojo líquido sin dejar ningún rastro. El leonino ser lanzó el cadáver hacia una de las celdas y emitió un rugido de triunfo.

—¡No puede ser! —musitó Selena.

Dos nuevas descargas lumínicas impactaron sobre el felino deshaciendo su existencia en vaporosos girones.

—¡Repliéguense! —bramó Marinia.

No tenían oportunidad. ¿Cómo luchar contra aquello que no perecía? Podrían pasar la eternidad entera repartiendo mandobles. ¿Para qué?

—Distraída, muy distraída —anunció Égnever.

Las palabras del mago vinieron acompañadas de un agudo dolor en el estómago. Si el hechicero aún respirase, podría sentir su aliento por lo cerca que ahora estaban sus rostros. Bajó la mirada. Un espadín la atravesaba de lado a lado. Usó a Calpurnia para cegar las manos de Égnever. Ella pudo retroceder llevándose consigo la hoja en sus entrañas.

—¡Bastardo! —maldijo Selena. Asió la empuñadura del filo que la torturaba y jaló de ella.

El reptil se lanzó sobre la reina esgrimiendo sus garras y colmillos, acompañado de un gutural bramido.

La monarca se preparó para lo peor mientras terminaba de liberarse del estoque.

Rolando arponeó al ser introduciendo el arma a la altura del corazón. Con ambas manos, levantó a la criatura, la cual lanzó dentelladas y estiró los brazos buscando alcanzar al capitán.

Selena aprovechó para cercenarle la cabeza al elfo.

—Grac…

El agradecimiento de Selena murió en su boca al ver que Égnever atravesaba, desde atrás, el torso de Rolando con las manos desnudas.

El rostro del pescador se congeló en un espasmo que iba más allá del sufrimiento.

—Pide un deseo —expresó Égnever, con una expresión de deleite esculpida en su faz.

Como si se tratase de un muñeco de paja, el hechicero arrancó parte de la columna vertebral de Rolando, para luego lanzar el cadáver del capitán sobre el piso. Los regueros de sangre fueron succionados por los adoquines.

—¡Maldito bastardo!

La reina acompañó su grito con una bola de fuego que dirigió hacia el cruel mago. Las llamas atravesaron el incorpóreo cuerpo sin hacer mella en él.

«¡Úsame!». Nobulka rompió el mutismo en que se sumió desde que se vio relegado a segundo plano. «Me necesitas, mi reina, úsame».

—No, Verdana dijo que no te usase, todavía no —refutó Selena.

«Estás confiando en los desvaríos de una vieja chocha. ¡Úsame!».

En la mente de Selena, un hervidero de emociones. ¿Qué tan malo sería acceder al ruego de Nobulka? Él combatió a Rumlas cientos de años atrás. Lo derrotó en su momento. ¿Por qué Verdana le insistió en no usarlo? ¿Por qué? No tenía sentido.

Miró a Égnever. El mago también la contemplaba. No, no otra vez; el elfo se materializó a la diestra del hechicero. ¡Era imposible combatir contra un enemigo inmortal! Examinó a Calpurnia; el arma era impresionante, su brillo, capaz de cegar la vida de cualquier criatura, brillaba descomponiendo la luz en varios colores. Sujetó el hacha con la mano izquierda y bajó la diestra al cinto. Cerró la palma sobre el mango de Nobulka y, suavemente, comenzó a deslizar la hoja fuera de la funda.

«¡SÍ!», la triunfante afirmación de Nobulka reverberó en el cerebro de Selena.

8

Debían derribar el enorme portón para acceder a Tolm. Las cobardes fuerzas del rey Kirna se apertrechaban dentro de la ciudad y los atacaban desde los muros y troneras. La desilusión y desesperanza embargaba el corazón de Gregor, que veía cómo una simple puerta de madera impedía su misión.

—¡Carguen! —gritó el joven rey. Una decena de soldados corrieron sujetando un improvisado ariete.

¡Nada! Los portones no cedían ni un palmo.

Percibió calor y luz a su costado. Se giró para encontrarse con Ágata, quien levitaba una bola llameante, del tamaño de la cabeza de un toro, en su mano derecha. El muchacho recordó las palabras de la nieta de Sabilo: «¡Puedo luchar a tu lado!».

La candente esfera voló rauda hacia la entrada oeste de Tolm. No hubo llamas, ni siquiera una explosión. Un líquido anaranjado se esparció sobre la superficie de roble haciendo que las tablas comenzasen a chisporrotear deshaciéndose.

Gregor observó a Ágata. La muchacha le guiñó un ojo. Entonces, el joven vio una lanza volando en dirección a su amada. Antes de que pudiese hacer nada para socorrerla, uno de los mastines saltó y asió en sus fauces el arma; el animal mordió salvajemente el astil rompiéndolo en dos.

—Gracias, Roddy —reconoció Ágata, mientras palmeaba la cabeza de su mascota, la cual respondió con un suave gruñido—. ¿Qué esperamos? ¿Tomamos la ciudad o no?

El heredero de Lebasi sonrió. Para eso estaban aquí, para derrocar a un traidor y devolver la paz a Panameria. No más opresión, ni tiranía. Juntos crearían un mundo solidario donde las razas prosperarían.

Los últimos trozos de la puerta cayeron. Frente a él, se divisaban estrechas callejuelas. Imaginó que en cada esquina los esperaba el peligro.

—¡Avancen! —comandó Gregor.

9

—¡NO LA EMPUÑES!

El grito desde una de las celdas hizo que Nadia se girase buscando quién lo emitió. Distinguió el rostro en una de las celdas. Era una enana, la que hacía poco había llegado al lugar, quien encaró a Rumlas y reclamó la presencia de Gaiguea. ¿A qué se refería la anciana? ¿Selena no debía usar a Nobulka? ¿Por qué?

Lo que ocurría era una completa locura. La reina no tendría ninguna oportunidad contra las huestes del dios, contra los guerreros que ella misma comandaba.

Comprobó que Selena dudó tras la advertencia de la enana. Mantenía la mano en la empuñadura de la espada, apenas dejando entrever una pequeña porción del metal.

Égnever lanzó otra descarga eléctrica, la cual fue interceptada por un rayo de luz que salió las manos de la única enana del grupo.

«Sin duda, una Madre Santa», elucubró Nadia.

—¡Ataca! —gritó la enana dirigiéndose a Selena.

La monarca reaccionó. Desechó la intención de usar a Nobulka y volvió a esgrimir la portentosa hacha.

Nadia observó la batalla. Tres enanos y Rolando yacían muertos en la plaza. Los aceros y armaduras templados con las técnicas de la pequeña raza concedían una buena protección contra la magia, pero no era suficiente. Solo era cuestión de tiempo. Rumlas prevalecería. Nadie saldría de aquí con vida; pronto, algunos de los caídos pasarían a ser residentes de la comunidad del dios. Y ella obtendría la libertad cuando entregase el alma de Selena. Era un buen trato. Solo tenía que esperar.

—Tú fuiste la que le mintió a la muchacha.

La misma persona que profirió el grito ahora se dirigía a ella. Caminó hacia el calabozo y la encaró.

—No me cuestiones, enana, hice lo que tenía que hacer —replicó Nadia.

—Ella confió en ti. Le dijiste que tú eras su madre. Yo le dije la verdad.

—¿Qué verdad?

—Tú lo sabes, ella es la tercera hija de Gaiguea.

Nadia se aproximó a los barrotes. Colocó su rostro a solo unos centímetros del de la anciana.

—Eso no puede ser.

—Yo soy la gran Matriarca Verdana, la Maestra del Yunque, siempre hablo con la verdad.

—Ahora solo eres un espíritu condenado, tus palabras no me interesan —concluyó Nadia.

—Tienes razón. Nosotras solo somos espíritus, nuestro tiempo ya pasó. El de ella apenas comienza. Si la ayudas, comenzará una nueva era para Panameria.

Nadia no respondió. Soltó las rejas de la puerta y se alejó de Verdana.

¿Qué pretendía la enana? ¿Amotinarse contra Rumlas? Eso era absurdo, sin ningún tipo de sentido; las probabilidades de victoria eran mínimas, por no decir inexistentes. Por el contrario, hacer morder el polvo a Selena sería muy sencillo.

Escuchó otro grito. Vio a Pamela caer al suelo mientras un enano corría a protegerla y socorrerla.

¡Muy sencillo!

Volteó la cabeza hacia Verdana e inclinó la cabeza en gesto de asentimiento, para luego acercarse a donde Selena y Égnever combatían. Extendió ambas palmas hacia la espalda del mago y emitió una descarga de energía que impactó entre los omóplatos del hombre. El discípulo de Shao se deshizo en girones.

Nadia observó a Selena, quien sujetaba con fuerza el mango del hacha.

—¡Juntas! —exclamó la hechicera.

Selena le sonrió.

—Juntas —coreó Selena.

La maga encaró al reptil y lo golpeó con saña en el pecho con sus puños embebidos de un verde resplandor.

—¡Eres una vil traidora! —vociferó Rumlas.

Al instante, un dolor atroz atenazó la cabeza de Nadia, haciéndola caer de rodillas. Tuvo que colocar una mano sobre los ladrillos para no derrumbarse por completo.

—¿Qué ocurre? —inquirió Selena.

—Cuando no hacemos lo que quiere, nos martiriza, somos sus esclavos.

Gruesas y etéreas lágrimas surcaron el rostro de Nadia. La tortura era bestial, sentía que su mente se despedazaba.

—¡MÁTENLOS A TODOS! —rugió el dios.

Con el suplicio atenazándola, Nadia escuchó cómo el resto de las mazmorras se abrieron. Por el rabillo del ojo, atisbó a humanos, elfos y enanas saliendo de las celdas. Al Rumlas liberar a todas sus hordas, no tendrían escapatoria.

10

Sus tropas de alimañas avanzaban por la zona sur de Tolm, cuando Perlión percibió algo raro en el ambiente.

—Megania, adelántate y averigua qué ocurre aquí. Tengo una extraña sensación —ordenó el mago.

—Sí, maestro.

La hechicera comenzó a avanzar entre las tropas, realizando saltos en los que desaparecía y reaparecía unos cincuenta pasos más adelante. Tras unos segundos, Perlión la perdió de vista.

Las tinieblas ya tomaban la ciudad y míseros faroles ardían tratando de iluminar veredas y callejones. La intrincada red de caminos dentro del recinto fortificado ralentizaba su progreso.

—Lady Fergissa, ilumínanos, estoy harto de esta oscuridad —clamó el mago.

A su izquierda, la mujer elevó los brazos y de ellos salieron dos haces de luz que refulgieron hacia el cielo. Una descomunal esfera radiante se formó por encima de los techos de las viviendas.

Los escuadrones de goblins miraron hacia arriba embelesados por el brillo.

—¡Estúpidos! —gritó Perlión—. Continúen. Esta noche debe caer Tolm.

Los chillidos de los repugnantes seres envolvieron la ciudadela mientras seguían destrozando a sus habitantes.

Hasta ese momento, las defensas eran mínimas y, salvo un pequeño grupo de soldados en la entrada, no encontraron mayor resistencia. Durante varios años vivió en Tolm, por lo que conocía en detalle la estructura de la ciudad. No estaba formada exactamente con círculos concéntricos, pero casi. En la parte externa, aquella que colindaba con los muros, y donde estaba ahora, se ubicaban las moradas de sus moradores más humildes. Según se adentraban hacia el centro, las avenidas eran más anchas y las edificaciones más lujosas. Entre ambas zonas, se extendía el mercado, como una frontera donde ambas clases intercambiaban objetos, servicios y monedas. El foco central de la urbe era donde se asentaba el palacio del rey Kirna. Una construcción formidable separada de la ciudad por un muro del alto de dos casas. Sería allí donde tendría lugar la verdadera batalla, de eso estaba seguro el mago.

Marchó esquivando los regueros de sangre que corrían por el suelo de tierra. Vio la figura de su discípula muy a lo lejos, elevándose sobre unas torres y escudriñando el panorama. Un instante después, apareció a su lado.

—Maestro, otros ejércitos están atacando la ciudad. Los jinetes del rey Ivanivok recorren las calles del norte. Al oeste, soldados de infantería avanzan guiados por un muchacho, me atrevería jurar que es el hijo de Triar —informó Megania.

—¿Gregor? ¿Aquí? —dudó el mago, para luego sonreír—. Eso es muy, muy conveniente. Mataremos tres pájaros de un tiro, ni planeándolo hubiese salido mejor. Kirna, Ivanivok y Gregor morirán esta noche. Los últimos reyes humanos perecerán allanando el terreno para nuestra conquista absoluta de Panameria.

»Lady Calia, Nelix y Galeo, hoy tienen la ocasión para demostrar que son dignos discípulos de sus maestros; Landros, Lady Fergissa y Martio dieron sus vidas por el Consejo. Demuéstrennos que son los magos que honrarán la memoria de sus preceptores. Lideren nuestras tropas y arrasen la ciudad hasta los cimientos.

»Megania, encárgate del joven Gregor. Lady Fergissa, te encomiendo al rey Ivanivok. Yo tomaré la vida de Kirna. Hoy inicia la era de los magos.

Sin emitir palabra, el séquito de Perlión asintió.

11

La puerta de barrotes se izó. De sus muñecas desaparecieron los grilletes que la atenazaban. Con paso lento pero firme, Verdana salió de su celda. Buscó a su madre. Allí estaba; tenía el mismo aspecto que cuando la despidió.

—¡Mamá!

La anciana abrazó a su progenitora casi alzándola de la emoción. Fue entonces cuando vio a su abuela y a otras que, por su aspecto, también debieran ser Madres Santas. Y… ¡No, no podía ser! Una joven enana apareció de una de las mazmorras que estaban más al fondo. Los mismos ojos. La misma expresión amable y dulce que tenía cuando la despidió en el ataúd. Gruesas lágrimas le empañaron la visión.

—¡Calpurnia, hermanita! —musitó entre sollozos Verdana.

Corrió hacia ella y un tormento anidó en su cerebro haciéndola caer de bruces.

—¡He dicho que luchen! ¡No están aquí para reuniones familiares! —vociferó Rumlas.

Calpurnia extendió su pequeña mano para ayudar a Verdana a levantarse. La vieja enana asió los infantiles deditos. Olvidó el suplicio, cerró su mente a la tortura. Consiguió ponerse en pie y tomó en brazos a su gemela.

—Hermana —gimoteó Calpurnia.

Verdana la abrazó más fuerte como queriendo evitar que la volviese a abandonar. No, nunca más. La muerte le robó verla crecer. No perdería este momento para estar con ella. Juntas buscarían a Gaiguea y disfrutarían de las atenciones de la diosa, como lo tenían merecido.

—¡Madres! —bramó Verdana—. Podemos resistir el martirio que nos impone esa infame criatura. Luchemos juntas para hundir a Rumlas en el mayor de los abismos y que no vuelva a salir.

El dolor se acrecentó. Vio las muecas de dolor en los rostros de las enanas. Ninguna cedió. Avanzaron en dirección al trono del dios. Varias de ellas asieron armas. Un verde fulgor las envolvió.

—¡TRAIDORAS!

El rugido de Rumlas rebotó en las paredes acrecentándose.

—¡Maten a Selena, maten a los enanos, mátenlos a todos! —gritó el dios, levantándose de su trono. Los dragones aletearon a su lado y se lanzaron sobre los combatientes.

Verdana alcanzó a ver que en el techo se estaban formando agujeros revestidos de nubes negras. La oscuridad chisporroteaba. La matriarca no se dejó amedrentar.

—Nos va a lanzar relámpagos —anunció la anciana.

Sin esperar a que las descargas apareciesen, la enana atrajo todo el metal que pudo y lo colocó por encima de ellas y del grupo de Selena. Con magistral habilidad, clavó varias puntas en algunos de los magos simpatizantes de Rumlas.

Los rayos surgieron de entre los agujeros de la bóveda. Una luminiscencia plateada bañó la plaza. La electricidad impactó sobre el hierro y lo recorrió buscando algún punto donde descargar. Los pobres infelices a los que Verdana ensartó sufrieron el encontronazo de la energía; se difuminaron.

—Marinia, hija, ciega a ese desgraciado —ordenó Verdana.

La Invocadora de la Luz obedeció sin pestañear. Lanzó dos haces de luz desde sus palmas que terminaron convergiendo en uno solo y dieron de lleno sobre el rostro de Rumlas.

Los oscuros ojos del dios absorbieron la claridad y el ser comenzó a dar manotazos en todas direcciones.

—¡Malditas enanas! —vociferó Rumlas.

¡Perfecto! Eso les daría algo de tiempo.

Verdana se inclinó sobre su hermana y le puso la mano en la mejilla. La anciana se sorprendió de lo tersa y suave. Su gemelita murió antes de que le saliese la barba. Era tan niña, tan inocente, tan frágil, pero también era una enana con mucho poder. De haber sobrevivido, pudo haber sido Matriarca. Su alma era pura, llena de valor. Era el momento para que sacase el vigor que llevaba dentro.

—Calpurnia, tienes que ayudarnos.

—Haré lo que tú me digas, hermanita —aceptó la joven enana.

—¿Ves a esa mujer pelirroja? —La niña asintió—. ¿Ves el hacha que porta? —Nuevamente, un gesto afirmativo—. La forjé en tu honor, se llama Calpurnia, como tú.

Verdana detectó la emoción en la faz de su hermana.

—Quiero que vayas con esa mujer, se llama Selena, y quiero que entres en la espada a través del diamante que está en la punta —explicó Verdana.

—¿Qué? No creo que pueda hacerlo.

—Yo confío en ti, hermana, puedes hacerlo. Igual que yo, eres un alma. Un espíritu puede hacer muchas maravillas. Demuéstrame de qué estás hecha.

La joven titubeó unos segundos. Miró a Selena y comenzó a correr.

—¡Madres, protéjanla! —convidó Verdana.

Las enanas le abrieron camino a la muchacha, escudándola de los humanos y elfos.

Verdana escuchó no un grito, sino tres. Sin dejar de correr, se giró para encontrarse con el horrible espectáculo de ver a su propia madre y otras dos enanas caer ante sendos hechiceros elfos. No podía hacer nada por ellas, salvo esperar que se regenerasen para volver a la contienda.

Una hechicera de rizados cabellos y ropajes verde esmeralda se cruzó en su camino.

—¡Apártate, bruja! —gritó Verdana.

—Ese maldito mató a mi hijo. ¿Cómo puedo ayudar?

—¿Quién eres?

—Soy Lady Cilux, Señora del Gran Lag…

—Sí, sí, todas tenemos títulos muy largos. No hay tiempo para eso. Protege a mi hermana. Debe llegar a Selena.

—Así será —afirmó Lady Cilux.

Estaban a menos de treinta pasos de la reina de Lebasi. Una decena de magos y elfos les cerraban el paso.

Verdana y Lady Cilux lanzaron descargas hacia sus oponentes. La mitad comenzaron a desvanecerse.

Escuchó un alarido que venía de su diestra. Un grupo de seis enanos encabezado por su sobrino embistieron a los combatientes restantes, tumbándolos sobre el empedrado. Luego comenzaron a macharlos con hachas y mazos. Los girones de gas se elevaron.

¡Bien!

Verdana alcanzó a Selena cuando esta terminaba de rematar a dos elfos oscuros, uno con fauces de lobo y el otro semejante a un simio.

—Selena, deja que mi hermana te ayude. Permite que entre en el hacha. Cuando la forjé, usé algunos de los cabellos de Calpurnia y los fundí con el criol. Siempre soñé que ella y yo lucharíamos juntas. Hoy te cedo ese honor.

Sorprendida, la reina no pudo más que bajar el arma.

Calpurnia se acercó y tomó con ambas manos el diamante que brillaba en la punta.

—Puedes hacerlo, hermana —animó Verdana.

El aletear de unas alas desconcentró a la anciana y un horripilante grito le rasgó los oídos. Su nueva amiga, Lady Cilux, estaba siendo achicharrada por Vergel. La mujer no se deshizo como los otros, sencillamente se fundió entre las llamas del dragón.

Se volvió para ver a Selena y Calpurnia. Su hermana ya no estaba. La brisa que creaban las alas del reptil le alborotó los cabellos. Sintió que el calor se aproximaba. Lo intentó, Gaiguea sabía que lo intentó; se encomendó a su dulce diosa esperando lo peor.

12

Los soldados de Ilurán y Kasnia avanzaban por las callejuelas. A la cabeza de ellos, Gregor, Ágata y Carligio. Salvo un par de guardias en la entrada, la ciudad estaba desierta. Puertas cerradas y los postigos echados sobre las ventanas.

—Hay poca resistencia, capitán —comentó el joven rey.

—En esta zona viven campesinos, artesanos y tenderos. El rey Kirna está en el centro —respondió el capitán.

—¿Y esa peste? —cuestionó Ágata.

—No lo sé. He visitado poco esta ciudad, quizás estamos cerca de un matadero —aventuró a decir Carligio.

—Huele a cloaca y putrefacción. No es normal —acotó Gregor.

El heredero de Lebasi guio a los hombres hasta lo que semejaba una pequeña plaza. En el centro, un pozo con un barreño amarrado a una soga. Una extraña criatura, encaramada sobre las piedras, daba sonoros lengüetazos al cubo. En las penumbras, los largos brazos del ser llamaron su atención; apenas vestía con un taparrabos y su piel, de un tono verduzco estaba, cruzada por vetas negras. De eso venía el olor.

—Atentos —susurró el muchacho.

La bestia detuvo su beber. Las puntiagudas orejas giraron, como si hubiese captado algún sonido. Sorbió ruidosamente por la nariz, para luego girarse hacia ellos.

—¡Maldición! —exclamó Carligio y trotó, espada en mano, hacia el engendro.

El ente se dispuso a saltar tensando los músculos. La baba le chorreaba de las fauces que, entreabiertas, dejaban entrever una podrida dentadura. La alimaña brincó.

El capitán levantó su brazo, dispuesto a cercenar la cabeza de su atacante.

Un resplandor surgido desde lo alto impactó en la espalda del apestoso rival.

Gregor levantó su espada en gesto defensivo y oteó las alturas buscando la causa. Flotando sobre la explanada, estaba una mujer, intuyó que sería una hechicera, de piel aceitunada y castaños cabellos peinados en una corta melena que apenas les llegaba a los hombros. Vestía una túnica color arcilla. Por supuesto, estaba descalza.

Con grácil elegancia, la maga descendió frente a ellos.

El joven escuchó el ruido de los aceros detrás de él, una cuarta parte de sus tropas llenaban la plazoleta. Elevó la mano para que se detuviesen.

Carligio sostenía el filo apuntando hacia el cuello de la mujer, la cual ni siquiera lo determinaba.

—¿Quién eres? —interrogó Gregor.

—Soy Lady Megania. No hay tiempo para explicaciones. Deben abandonar la ciudad. Mi maestro y otros magos planean arrasar Tolm. Ustedes no son rivales para ellos.

—¿Por qué nos ayudas?

—Porque no estoy de acuerdo. Hemos perdido el honor, dejándonos arrastrar por la codicia e infamia. No seguiré siendo parte de esto.

—Únete a nosotros. Ayúdanos —sugirió Ágata.

—Es muy tarde para mí. Si quieren vivir, huyan ahora —insistió Lady Megania.

—¡Sí, es muy tarde para ti, es muy tarde para todos! Te traté como a una hija. Me apuñalas por la espalda aliándote contra mis enemigos —manifestó Perlión.

El mago los observaba desde el tejado de una de las casas. Su gris túnica oscilaba con rapidez mientras las manos del mago se cargaban de energía.

—Maestro, todo esto es una locura. No puedo apoyar esta matanza. Por favor, recapacite —rogó la hechicera.

Gregor distinguió cómo Ágata se agachaba junto a sus dos mastines y les decía algo en las orejas. Ambos canes respondieron corriendo con celeridad y trepándose a los techos a su derecha. El muchacho no dudó del objetivo de los animales.

La plaza se iluminó cuando la nieta del rey Sabilo invocó una esfera de fuego bermellón en la palma de su mano izquierda.

—¡NO! —gritó Lady Megania—. ¡No lo ataquen!

La mágica bola cruzó el aire en dirección al Perlión e iluminando los restos humeantes del goblin.

Gregor escuchó el sonido de tejas al romperse bajo las robustas patas de Roddy y Teddy. Tal vez la sorpresiva arremetida de su amada lograse su objetivo, tal vez.

—¡Estúpidos mortales! No tendré piedad —amenazó Perlión, desviando el ataque que acabó impactando sobre uno de los perros del rey Sabilo.

El animal fue fulminado. Cayó sobre los adoquines arrastrando consigo varias piezas de pizarra del tejado.

El mago no perdió el tiempo, se catapultó con vertiginosa velocidad en dirección al mastín sobreviviente. Sin magia, solo con sus manos, mutiló a la última de las mascotas de Ágata. El cuerpo de la bestia quedó sobre las tejas, chorreando sangre que corrió por las canaletas.

Carligio retrocedió hasta situarse frente a la muchacha.

—Retrocede, Ágata —ordenó el capitán—, nuestros aceros no hacen nada contra un mago.

—¡No! Él mató a Teddy y Roddy, me las pagará —sollozó la joven.

Gregor se adelantó unos pasos. Volvió su vista a sus pelotones; los hombres estaban asustados. Él era su líder, a él le debían fidelidad, pero él también debía inspirarlos, guiarlos. Si ahora retrocedía, no quedaría esperanza, ni para él ni para nadie. Si lo que decía Lady Megania era cierto, el afán de destrucción de los magos no terminaría, sino que seguiría buscando más y más destrucción. Él debía marcar un alto.

—Siempre escuché que los magos eran sabios. Tú me demuestras que son solo animales, viles animales; incluso peores que esas despreciables criaturas de las que te haces acompañar —expuso el joven rey.

La risa de Perlión se alzó en la noche. Se escuchó cómo se aproximaba un tropel. Las alimañas aparecieron por las callejuelas y, sin esperar ninguna orden, se abalanzaron sobre las tropas de Kasnia e Ilurán.

—¡Déjame demostrarte lo vil que podemos llegar a ser! —se burló Perlión, volviendo a emitir una carcajada.

Gregor levantó su diestra, para luego empuñar la espada en dirección a la horda de mutados goblins.

—¡Destrúyanlos! —comandó el muchacho.

13

Un fulgor azulado brilló dentro del diamante del hacha después de que Calpurnia se fundiese con el arma. Selena observó que el dragón verde, Vergel, creyó recordar, achicharraba a una de las magas; suspendido por el batir de las alas, el reptil amenazaba con hacer lo mismo con Verdana. No permitiría que su amiga sufriese tan cruel destino. Apretó el mango con firmeza preparándose para eliminar a la mascota de Rumlas.

Avanzó varios pasos, estaba lista para saltar sobre la criatura, cuando escuchó un estruendo proveniente de las puertas que daban a las escaleras por donde ascendieron desde el río subterráneo. Los portones, y parte del marco, saltaron despedazados cubriendo el empedrado de escombros. Una peste a perro mojado la golpeó en la nariz.

Con solo tres brincos, Fergus se lanzó sobre el cuello de Vergel, estrellando al mítico ser contra el suelo. Hundió sus garras en el expuesto abdomen liberando las entrañas del reptil. Clavó con saña los colmillos en el pescuezo de la alada criatura y agitó la cabeza a izquierda y derecha hasta que destrozó músculos, tendones y huesos. Con un último zarandeo, separó la cabeza del gollete y la lanzó lejos de la reina.

—¡Maldito traidor! —vociferó Rumlas para lanzar al instante un extraño rayo violeta desde su mano derecha.

No era un relámpago, pero zigzagueaba de forma similar mientras recortaba la distancia que lo separaba del lobo.

—Confío en ti —le murmuró Selena a Calpurnia, y con un salto interpuso el hacha en la trayectoria del ataque del dios.

El impacto fue atroz. Por alguna razón, Selena se mantenía en lo alto, deteniendo la descarga lanzada por Rumlas. Giró su cabeza y descubrió a Verdana con los brazos extendidos hacia ella, como apoyándola en la distancia.

Unos segundos más y el ataque cesó. La reinó descendió con gracia, quedando a un costado del cánido, el cual comenzó a lamerla.

—No, Fergus, ahora no. Tu anterior amo aún vive.

Las palabras de la reina hicieron que el lobo gruñese. Olisqueó. El bramido se hizo más fuerte y el animal erizó los pelos del lomo mientras encaraba al dios.

La soberana de Lebasi buscó a sus amigos. Marinia se aproximó a ella desde la derecha. Camlio formó a los enanos a la izquierda y Pamela lo acompañó. Junto a la Invocadora de Luz, Verdana y el resto de las enanas se dispusieron. Nadia también se aproximó.

—¡Entrégame a Béldar y libera a mis amigos! Si aceptas, te dejaré vivir —demandó Selena.

La risa de Rumlas llenó el recinto, magnificándose en cada rincón.

Medio centenar de hechiceros se materializaron entre ella y el dios. Un susurro sibilante le llegó desde el área a su espalda. Imaginó que otro grupo de magos los esperaba en la retaguardia. Le daba igual. Ella no tenía intención de retroceder.

—Imagino que tu respuesta es no —se aventuró a decir Selena.

El dios bajó de su trono. En su diestra se formó una larga de espada construida con lo que lucía como acero amarillo. La empuñadura era larga con espacio para tres o cuatro manos.

—Adivinaste —anunció Rumlas.

La reina se dio cuenta de que sus flancos estaban desbalanceados.

—Verdana, apoyen a Camlio, no hay magia a nuestra izquierda —comandó Selena.

Varias enanas se movieron.

—Abuela, levanta un muro detrás de nosotras —ordenó Marinia.

—Bien pensado, hija, a mamá siempre le gustó más cavar que forjar —acotó Verdana.

Selena no tuvo necesidad de mirar hacia atrás. Los ladrillos retumbaron y percibió la oscuridad crecer a su espalda. ¡Una preocupación menos!

—¡Que la barrera no ceda ni un palmo! —gritó la reina.

Un chorro de fuego salió de las fauces de Carión con rumbo a Camlio.

Fergus corrió a su izquierda interponiéndose entre las llamas y los enanos. Parte del pelambre del animal se incendió. El lobo no perdió el tiempo y se revolcó sobre los ladrillos sofocando las llamas.

—El devora enanos te acaba de salvar, Camlio, retribúyele —sugirió Selena.

Los ojos del enano brillaron en respuesta.

—Mi bella dama, apunta a las sucias alas. Quiero a esa lagartija en tierra.

Selena vio cómo Pamela alimentaba el arco con flechas con punta de criol. A la antigua nodriza le tomó un instante tensar la cuerda y comenzar a disparar. Las saetas volaron certeras rasgando las membranas del animal. Para su sorpresa, Carión se mantuvo en lo alto y una nueva llamarada surgió de su boca.

Rumlas y los magos avanzaban. El dios lanzó un mandoble derribando y deshaciendo a una decena de hechiceros.

—¡No me estorben, inútiles! ¡No sirven para nada! —gruñó la divinidad.

La reina alzó el hacha, lista para atacar, y se sobresaltó al verse empapada por una tibia llovizna.

—Acuinia fue la mejor Invocadora del Agua que hemos tenido las Madres Santas —aclaró Marinia.

Selena observó cómo un torrente del vital líquido salía de las manos de la enana contrarrestando las flamas de Carión. El choque de los elementos provocó la lluvia. Por el rabillo del ojo descubrió la espada de Rumlas bajando hacia ella. Levantó a Calpurnia y se preparó para la colisión.

Los metales chocaron y chispas nacieron de los filos. El dios mantenía el empuje y Selena, sujetando con ambas manos a Calpurnia, no cedía.

Fergus se catapultó hacia Carión consiguiendo cerrar sus mandíbulas sobre el ala izquierda. El reptil y el lobo se precipitaron sobre los adoquines destrozándolos y creando un pequeño boquete. Antes que Carión pudiese reaccionar, los enanos fueron a por él con hachas, mazas y espadas.

—Tu última mascota ha caído —anunció Selena. Gotas de sudor corrían por su frente y no estaba segura de cuánto tiempo más podría resistir la presión del dios.

Varios lazos de energía apresaron las cuatro extremidades de Salmur, haciéndolo retroceder.

—Los magos no te apoyarán más —declaró Égnever—, nunca más.

El agonizante chillido de Carión se alzó en la plaza.

Selena vio que era el momento de atacar, sus inesperados aliados tenían inmovilizado a Rumlas. Sonrió.

14

Piedra, madera y enseres saltaron por los aires cuando la maga devastó unas cuatro viviendas. Ahora, con el terreno despejado, la mujer caminaba hacia el rey Ivanivok y su ejército.

El joven monarca de Glastia detectó la presencia de otro extraño enemigo. No solo era el fétido aroma a cloaca, sino también el murmullo de animales, como una plaga infectada de peste. Los vio. Detrás de la hechicera, decenas de abominables seres con largas y afiladas garras. Controló el ímpetu de su corcel y avanzó separándose de sus soldados.

—Nuestra lucha no es contigo, solo queremos a Kirna y liberar la ciudad —exclamó el regente, sabiendo que no existía la posibilidad de que la fémina le permitiese pasar.

—Tonto e iluso niño. Mi lucha es contra toda tu especie. Tú y tus hombres no saldrán vivos de Tolm.

—Mi padre siempre me dijo que uno debía ser cortés y presentarse. Yo soy el rey Ivanivok de Glastia. ¿Puedo conocer el nombre de mi verdugo?

El soberano bajó su mano izquierda y palmeó el costado de su montura. Con rapidez, hizo una señal con sus dedos.

—Sé muy bien quién eres, muchacho. Conocí a tu padre, un rey sabio para tratarse de un hombre. Responderé a tu cortesía. Yo soy Lady Fergissa, del Consejo de Magos de Panameria.

—Un placer conocerte, Lady Fergissa, en algún momento fuimos aliados. Es una pena que las circunstancias hayan cambiado. Una duda corroe mi mente, creía que el Consejo cayó en batalla frente a la morada de Shao. Los rumores cuentan que los escasos supervivientes se escondieron asustados para no sufrir la cólera de Selena. Las historias siempre exageran, por lo que te agradecería si me iluminases con la verdad.

Ivanivok vio la expresión de furia en el rostro de la mujer.

—¡Yo no tengo que darte explicaciones, estúpido niño!

—Veo que te haces acompañar por unas sórdidas criaturas. ¿De qué muladar los sacaste?

Por el rabillo del ojo, Ivanivok comprobó que su orden estaba siendo ejecutada. Amparados por las sombras, y con el sigilo de un zorro, varios de sus pelotones ocupaban estratégicas posiciones.

—Son los nuevos goblins —exclamó con orgullo la maga—, yo mism…

—¿Y no pudiste elegir una mejor raza para esta gran renovación? No sé, trolls, orcos, incluso gigantes. Para lo que acabas de hacer, bien pudiste esquilar algunas ratas y afilarles los dientes —replicó el rey con una carcajada.

Como réplica, Lady Fergissa estiró su brazo derecho y de entre sus dedos salieron llamas de un tono verdoso que volaron raudas hacia el monarca.

Ivanivok tomó su escudo y desmontó con agilidad. Antes de que las flamas lo alcanzasen a él y a su equino, se colocó delante de este para interceptar el ataque. El impacto iluminó toda el área antes de desvanecerse. El resplandor le dio la oportunidad para atestiguar que ya sus soldados estaban en posición.

—Los magos son tan predecibles. Les encanta lanzar bolas de fuego o rayos. Si yo tuviera el poder que tienen ustedes, creo que le pondría algo más de imaginación. O quizás, ¡uhm!, eso puede ser —reflexiono el soberano—, quizás los magos no tienen tanto poder como quieren hacernos creer. Dime, anciana, ¿qué te falta? ¿Poder o imaginación? Posiblemente ambas.

—¿Quieres imaginación? ¿La quieres? Tu acero no te librará en esta ocasión —gritó la hechicera.

El rostro de Fergissa se crispó. En la sien izquierda de la maga comenzó a palpitar una vena. Los ladrillos del suelo vibraron.

—¡Disparen! —comandó Ivanivok.

Los arqueros apostados en techos y esquinas soltaron un centenar de flechas. Las puntas volaron directas hacia el cuerpo de la mujer.

El rey vio con claridad cómo la hechicera movía los ojos buscando las saetas. El movimiento del empedrado se detuvo. La fémina giró su cuerpo con brusquedad y todos los proyectiles se detuvieron a menos de cinco pasos de ella.

El monarca de Glastia aprovechó que la hechicera lo perdió de vista para tensar su propio arco colocando en él una sagita de sauce galadio con punta de criol.

Con la rotación de sus manos, Lady Fergissa lanzó de vuelta todos los dardos hacia las huestes de Ivanivok.

Antes que ella volviese a enfocarlo a él, Ivanivok dejó escapar su flecha encomendándose a Salmur para que guiase su tiro.

15

El dios maldijo por dentro. Sus juguetes se rebelaban contra él. La culpa la tenía esa mujer, su hermana. ¿Sería el castigo de su progenitora? Después de tantos miles de años, ¿su madre se manifestaba de esta forma? ¿Para qué? ¿Enseñarle una lección? No, él no permitiría que lo derrotasen. Ese era su reino, su mundo. Sí, en su momento aceptó el destierro en vez de seguir luchando, pero eso lo hizo por amor, por mantenerla a ella, a Calennia, a su lado.

La buscó con la mirada. Era apenas un vago recuerdo de su presencia física. Él, con todo su poder, con toda su divinidad, nunca pudo regresarla a su forma corpórea. La guerrera resandiana, sí, estaba allí, solo que no era lo que él esperaba cuando aceptó este castigo. Podía sentirla, apenas vislumbrarla; no así escucharla, y eso lo atormentaba cada día. Quizás era el momento de olvidar su promesa a Salmur. Muchas veces se hizo tentador regresar, igual número de ocasiones rechazó esa idea. Ahora, precisamente en ese momento, pensó que su vida pudo ser diferente. ¡Lucharía! No solo para destruir esta pérfida amenaza, sino para recuperar su lugar en Panameria. Recuperaría el tiempo perdido.

No le costó mucho jalar las cuerdas con las que lo sujetaban los magos. Lanzó las esencias de los hechiceros a ambos lados. Vio cómo Selena propinó un salto enfilando la hoja del hacha hacia su pecho. Detuvo el fugaz ataque con su espada. Aprovechó para cegar la existencia de algunos hechiceros más que estorbaban su camino.

Observó a Selena caer hacia atrás, frenando el impulso utilizando la pierna derecha.

Un gruñido lo alertó. Miró a su derecha para encontrarse con las mandíbulas de Fergus, que buscaban su brazo. Trató de esquivarlo, pero el lobo cerró con potencia sus quijadas un poco por encima de su muñeca. Rumlas no recordaba la última vez que experimentó un dolor tan fuerte. Trató de sacudirse el animal, pero este se negaba a soltar la presa.

—¡Maldito traidor! Yo te crie, te alimenté. ¡Así me lo pagas!

En respuesta, los dientes se hundieron más.

El dios tomó la espada con la zurda y dirigió una estocada al cuello del cánido. El filo rasgó la garganta de Fergus. La presión de los colmillos no cesó.

Detectó el siguiente ataque de la reina. La hoja enana rasgó el aire en un movimiento horizontal buscando su pantorrilla. Un nuevo tirón del lobo le hizo perder el equilibrio, lo que impidió que esquivase el acero de Selena. El filo cortó su espinilla.

La herida no era grave, ni mucho menos. Era su orgullo lo que estaba dolido.

—Marinia, Madres, ¡atáquenlo! —ordenó Selena.

Rumlas volvió a clavar su espada en el gaznate de Fergus. La presión cedió y el lobo cayó sobre los adoquines. Una extensa mancha de sangre se formó alrededor del animal, para, instantes después, ser absorbida por el suelo.

—¡Suficiente! —gritó Rumlas—. Prepárense a morir.

16

Tras varios tajos, Gregor se deshizo de los dos atacantes que se lanzaron sobre él. Al verlos más de cerca, pudo atestiguar los rasgos goblins. Eran más fuertes, más ágiles que los trasgos normales, pero no eran rivales en combate uno a uno. La cuestión es que parecían existir demasiados.

A su lado, Ágata combatía escoltada por Carligio y varios soldados más. La muchacha ya no lloraba por sus mascotas, sino que repartía golpes por doquier.

El resto de sus fuerzas se defendían con ferocidad. Eso no impidió que la plaza se llenase de cadáveres de ambos bandos.

Buscó el motivo del fulgor carmesí que iluminó el lugar encandilándolo. En lo alto, el mago brillaba; su ser completo estaba envuelto en un aura mágica que chisporroteaba.

—¡Cúbranse! —vociferó Gregor cuando vio que del hechicero surgía un único haz de energía en dirección a ellos.

El heredero de Lebasi se esperó lo peor. Se movió con rapidez para ponerse delante de Ágata. No permitiría que a ella le ocurriese nada.

Antes que el ataque del mago los alcanzase, una especie de pared transparente, tintada de un suave color índigo, apareció frente a ellos. La magia impactó sobre este muro y creó llamaradas que se extendieron por la superficie.

A su izquierda, Gregor encontró el origen de la protección. Lady Megania tenía los brazos extendidos; goterones de sudor corrían por sus mejillas y en su rostro podía verse una profunda expresión de esfuerzo.

—Deben marcharse. No podré detenerlo mucho tiempo —insistió la hechicera.

—¡No! Yo no voy a huir —aseguró el muchacho.

Desde la barrera protectora se escapó un crujido. Como si fuese un cristal, comenzó a resquebrajarse. Las flamas entraron alcanzando a varios de los combatientes. Los gritos no se hicieron esperar. Soldados y goblins ardían.

La mágica defensa cedió.

En ese instante, un trueno y un relámpago rasgaron el cielo nocturno. La eléctrica descarga aterrizó sobre la coronilla de Perlión haciendo que la amenaza que brotaba de las manos del hechicero se detuviese.

Un singular individuo descendió de las nubes. Dos grandes alas, semejantes a las de los murciélagos, brotaban de la espalda del ser. Vestía únicamente unos pantalones abombados de color amarillo. El torso al descubierto exhibía una corta pelambrera de tono atezado con motas amarillas. La última nota disonante era el brazo izquierdo del sujeto, era el doble o triple de voluminoso que el derecho, con un pelaje más largo que el resto del cuerpo y completamente negro, sin ninguna mancha.

—¡Tío Kratio! —saludó Ágata.

Desde las alturas, la voz del semi elfo resonó de manera estruendosa.

—¡Saludos! Siento haber llegado tarde. Tuve que hacer ciertas mejoras y provocar una tormenta —exclamó el mago, sonriendo con picardía.

—¿Tormenta? —interpeló la nieta del difunto rey Sabilo.

—Luego te cuento, sobrina. Veamos, ¿a quién tenemos aquí?

Kratio descendió a menos de cuarenta pasos de su adversario. Gregor distinguió cómo Perlión se incorporaba tras la caída del rayo y se sacudía las mangas. Vio furia en la faz del mago humano.

—¡Un sucio elfo! —escupió Perlión.

—Un insulso humano —replicó Lord Jau Gar.

— Uno solo de ustedes no es rival para mí —se jactó el jefe del Consejo de Magos.

Lady Megania se adelantó hasta situarse al lado izquierdo de Kratio.

—¡Somos dos! —anunció la hechicera.

—¡Tres!

Sin que Gregor se diese cuenta, Ágata se colocó a la diestra de su tío y anunció que ella también enfrentaría al mago.

—¡Ágata, no! —imploró el muchacho.

—Debo hacer esto, Gregor, confía en mí.

Dentro del joven rey creció la preocupación por su amada, pero comprendió los deseos que la motivaban. Ni siquiera pensó en impedírselo, sí en apoyarla. Espada en mano, Gregor se aproximó al grupo para completar la cuaterna.

—Una niña, un niño, un gato con brazo de gorila y alas, y mi traidora discípula; voy a disfrutar arrancar, una a una, el alma de sus cuerpos —los amenazó Perlión.

17

—¡Maldito temporal! —aulló Lord Ak Ma Tion, tratando de hacerse oír entre el azote del viento y el continuo romper de las olas.

Escuchó el crepitar de la madera del navío cada vez que la oleada los golpeaba. Confió en la maestría de sus astilleros. La raza élfica se distinguía por su larga tradición marina que los llevó a poblar todo el archipiélago Liameno, que, si bien estaba conformado por tres grandes islas, también estaba repleto por otras muchas más pequeñas, incluyendo islotes y atolones. El amor por la naturaleza de su casta los llevó a colonizar el territorio en armonía con la flora y la fauna

—Lord Syd, ¿cómo va el rumbo? —preguntó el líder de los elfos.

—El capitán trata de mantenerlo. A pesar de todos los intentos, la tormenta nos desvía hacia el sur. Me reportan que dos embarcaciones se hundieron.

—¿Sobrevivientes?

—Menos de una décima parte fueron rescatados.

Lord Ak apretó con furia el travesaño que sujetaba astillando la madera.

—No podemos perder más elfos —manifestó Lord Ak—, arríen las velas. Usemos a los magos para proteger las naves.

—Perderemos varios días —replicó Lord Syd.

—No te preocupes, los humanos no van a ir a ninguna parte. La conquista no será hoy, ni mañana, pero nada librará a los hombres de su destino: arrastrase a nuestros pies.

Lord Syd respondió inclinando la cabeza; luego subió las escaleras del puente para comunicar las órdenes del caudillo.

«Los planes se ajustan, pero el objetivo sigue siendo el mismo», meditó Lord Ak Ma Tion al momento en que el velamen del barco comenzaba a plegarse.

18

Hacha en mano, Selena encaró a Rumlas. Vio enojo en el rostro del dios, pero también una sonrisa. La herida de la pierna, la que ella acababa de hacerle, no sangraba y la carne aparentaba haberse recompuesto.

Una azulada fosforescencia rodeó al ser. Alrededor del cuerpo de Rumlas se forjó en frío una destellante armadura tintada de un suave color cobalto. La coraza se complementaba con un yelmo, con pinchos de la frente hasta la nuca, que dejaba al descubierto los bellos rasgos de la divinidad.

—¡Estoy listo! —clamó Rumlas—. ¿Lo estás tú, hermana?

—Siempre estoy lista.

La reina acompañó su respuesta con un fuerte golpe sobre el empedrado. Una raja se abrió y se dirigió serpenteando a los pies de Rumlas. La fisura, de unos tres pasos de ancho, separó el suelo debajo de las piernas del dios, quien no reaccionó.

—Eso amedrentaría a tus enanas. Para mí es solo una pequeña hendidura —se mofó Rumlas.

—Preparo tu tumba, hermano —replicó la monarca tratando de disimular su fastidio.

En la bóveda reverberó la risa del dios.

Selena se impulsó con las piernas en dirección a la cabeza de Rumlas. No tuvo tiempo de descargar su hacha porque el ser dirigió una estocada directa a su pecho. Se vio obligada a esquivarla. Descendió con agilidad manteniendo su defensa.

—Es demasiado grande —apuntó Marinia—. Su tamaño es una ventaja para él.

—¿Qué hago? ¡No puedo crecer! —replicó la monarca, y rodó hacia la izquierda para evitar un violento tajo que el dios acababa de hacer.

Égnever comandó al grupo de magos restantes quienes atacaron con descargas, bolas llameantes y otros recursos al Rumlas. Selena fue testigo de lo inútil del esfuerzo. La armadura del dios resistió sin sufrir mella.

—Madres —comandó Verdana—, creemos una armadura para Selena.

—Mamá, ¿eso en qué ayudará?

—Una gran, muy grande armadura —esclareció la matriarca, con una enorme sonrisa cincelada en su rostro.

—¿Grande… ¡Grande! —comprendió Marinia—. ¡Madres! Selena necesita que la envolvamos. Usen todo el metal y piedra que encuentren para fraguar un armazón a su alrededor. Tú, el mago alto, necesitaremos mucha magia para impulsar el artefacto; quiero que tus magos sean la energía que lo mueva.

—Lo que sea para eliminar a ese engendro —aceptó Égnever.

Un nuevo tajo obligó a Selena a retroceder. Bajó la vista y se topó con un corte en el abdomen. La sangre fluía por las escamas de la escarcela. Por el contrario, su adversario no tenía ninguna herida. ¿Qué podía haber de verdad en que ella fuese su hermana? ¿Una verdadera diosa? Si así fuese, ¿por qué sus heridas no sanaban como las de él? ¿Por qué se cansaba? ¿Por qué?

—Mamá, abuela, protejamos a Selena —ordenó Verdana—, va a necesitar sosiego para que las artesanas construyan alrededor de ella.

Las tres enanas se adelantaron a la reina. Nadia se sumó a ellas.

—Las apoyaré —mencionó la hechicera.

—Retrocede, niña. No estás vestida para la ocasión, así que las chicas te están preparando un nuevo atuendo —indicó Verdana, dirigiéndose a la reina.

Selena miró hacia atrás y se encontró con que un insólito andamiaje comenzó a armarse.

—Ve con ellas —sugirió una enana más pequeña que Verdana.

La reina asintió y retrocedió. En ese momento, un mandoble del dios amenazó con partir en dos a las Madres Santas y a Nadia. Cuatro columnas de ladrillo y piedra se elevaron; las tres primeras fueron despedazadas por el acero, el cual terminó encajándose en la cuarta.

Selena aprovechó para correr hacia los hierros que fulguraban.

—Dame a Calpurnia y trepa al pecho —indicó Marinia—. No temas, mamá y las abuelas nos darán tiempo.

Asiéndose a uno y otro de los barrotes, la reina escaló. ¡Barrotes! Las enanas utilizaron las puertas de las celdas para crear la estructura de la armadura. Retorcieron el metal para crear las articulaciones de los dedos de las manos para luego recubrirlas con una capa de ladrillos. Las piernas, desde los pies hasta la altura de las rodillas, también estaban conformadas por adoquines. En lo más alto, Selena encontró un habitáculo estrecho. Como pudo, se deslizó dentro de él hasta que sus cuatro extremidades encajaron. Se sentía igual a cuando metes la mano en un guante. Desde allí, por fin, podía ver a Rumlas a los ojos. Intentó caminar, pero no ocurrió nada. Le resultó imposible moverse.

En ese momento, las artes mágicas de las enanas clavaron cuatro largas cimitarras en los nudillos izquierdos de la armadura dándole la apariencia de la pata de un topo. Resplandores bermejos, añiles, ámbares y purpúreos recorrieron los viejos hierros de la armadura.

—¡NOOOOOO!

El grito de dolor de Verdana rebotó en la inmensidad de la plaza.

Selena comprobó que dos de las enanas que repelían a Rumlas se desvanecían. La anciana de la bata gris quedó con Nadia enfrentando al dios.

—¡Ayúdenla! —gritó la reina.

—Tranquila, mamá puede.

La reina sintió cosquillas en las plantas de los pies y en los dedos. La sensación avanzó por sus pantorrillas y antebrazos. Una corriente de magia la abrigó. Entre los resplandores creyó distinguir rostros. ¡Eran los magos! Movió una pierna. El monstruoso apéndice de roca y acero respondió dando un paso. Luego otro.

—Espera —gritó Marinia—, te falta algo.

La Invocadora de la Luz levantó el hacha con su mano derecha y acarició cariñosamente la hoja con la zurda

—Tía Calpurnia —comenzó Marinia—, soy tu sobrina. No me conociste, pero mamá me habló mucho de ti. Necesito tu ayuda. Debes crecer, tía, para que logremos la victoria. ¿Me entiendes?

El criol emitió un parpadeante brillo y el diamante dejó escapar un zumbido, similar al que hace una gota de agua sobre una plancha caliente. El mango y el metal se expandieron.

—¡Combate con honor! —exclamó Marinia, mientras lanzaba el hacha hacia la diestra de Selena.

Con agilidad, la reina asió el arma, la cual ahora triplicaba su tamaño original, y marchó para enfrentarse a Rumlas.

—¡Podemos hacerlo, confío en ti! —murmuró Selena guiñándole un ojo a Calpurnia.

19

Rasgando el aire de la noche, la flecha avanzaba inexorablemente hacia su destino. El joven rey de Glastia recordó los cientos de horas practicando en el campo de tiro de su castillo. Su maestro, su padre, el más grande arquero que pisó las tierras del norte, quien, decían las historias, podía atinarle al ojo de una liebre a quinientos pasos, siempre le insistió en que la clave era la dedicación. Invierno o verano, no importaba, él lo acompañaba a entrenar. Corregía su agarre, guiaba su mano, siempre sin desfallecer, siempre sin una mala palabra, ni un regaño; solo paciencia y comprensión. Cuando a Ivanivok los músculos le ardían de dolor, su padre lo consolaba y aplicaba ungüento. Siempre fueron ellos dos, solo ellos dos. Su madre, una angelical criatura, pero de precaria salud, decía su papá, falleció al traerlo a él a este mundo. No conoció el amor maternal, no obstante, su progenitor llenó el vació convirtiéndose no solo en padre, sino también en mentor, héroe e ídolo.

Su disparo no podía errar, ese era un lujo que no tenía. El mundo se enlenteció alrededor de la saeta que recortaba la distancia. Entre los brillos de hogueras y antorchas, sus hombres luchaban contra las fatídicas criaturas. Los proyectiles devueltos por la hechicera también volaban raudos buscando víctimas. La punta de criol de su sagita troceó a lo largo una de las saetas de la maga. El rey contuvo el aliento temiendo que el impacto desviase el ataque; soltó el aire cuando comprobó que su flecha mantenía el rumbo con precisión.

«Estarás orgulloso de mí, padre», caviló el monarca.

En ese instante, Lady Fergissa se giró hacia él. Quizás intuía el ataque. Una maldición se formó en su cerebro al creer que la hechicera detendría la flecha. La anonadada expresión en la faz de la mujer le hizo comprobar que el ataque la tomaba por sorpresa. En desesperado gesto, la maga levantó las manos y un leve resplandor se formó entre los dedos. El dardo cercenó el anular izquierdo de la fémina y siguió avanzando con curso directo a la frente.

Un último santiamén lo separaba de la victoria. Y la flecha falló; en vez de clavarse certera entre las cejas, se internó en el globo ocular izquierdo hasta atravesar el cráneo. Madera y criol dejaron una estela púrpura mientras volaron hasta clavarse en una pared al fondo.

Lady Fergissa dio, no dos, sino tres pasos tambaleantes y cayó de bruces sobre los cascotes.

Seguido por varios de sus caballeros, el rey Ivanivok marchó en silencio hasta el cadáver de la hechicera. No prestó atención a las trifulcas a su alrededor cuando dejó caer su espada sobre el cuello de la maga. Se agachó para levantar la cabeza y se la mostró a los goblins.

—¡Su creadora ha caído! Abandonen el lugar o perezcan.

Un rugido brotó de la turba.

—Insensata elección —declaró Ivanivok. Soltó la testa de la hechicera y se aprestó para continuar el enfrentamiento.

20

De la mano izquierda de Perlión salió un fortísimo torbellino que arrastró ladrillos y escombros. Desde su posición, Gregor observó como el ataque golpeaba sin misericordia a Megania. El envite lanzó a la mujer contra un muro de piedra, dejándola atontada sobre el suelo.

Kratio, con el apoyo de piernas o las alas, el muchacho no estaba muy seguro, saltó sobre Perlión con el negro brazo en alto. Aprovechando la caída, martilleó con la simiesca extremidad para aplastar al hombre. El puño del elfo impactó el suelo donde hacía un instante estaba el hechicero humano.

—Eres un gato muy lento —se burló Perlión.

Sin dar tiempo a que Lord Jau Gar reaccionara, el jefe del Consejo armó esquirlas con cristales y las dirigió a sus atacantes.

Gregor rodó hacia la derecha tratando de ser lo bastante rápido. Por fortuna, no sintió ningún dolor. Suspiró aliviado, pero su alegría duró poco cuando escuchó el lamento de Ágata. Una astilla atravesaba la pantorrilla de la muchacha.

En esta ocasión, sin saltar, Kratio propinó un férreo puñetazo con dirección al rostro de su adversario.

Economizando movimientos, Perlión absorbió el puño del elfo en su palma y con su otra mano lo catapultó hacia los tejados.

El heredero de Lebasi arrancó el vidrio de la pierna de Ágata. Rasgó un trozo de tela y le vendó la herida.

—Busca refugio, mi amor —indicó el muchacho.

Ella le colocó una mano en la mejilla en cariñoso gesto.

—Bien sabes que no puedo hacer eso. ¡Ayúdame a levantarme!

Sujetándola por el talle, el adolescente la asistió para ponerse en pie.

Kratio nunca llegó a aterrizar sobre tejado. Maniobró con sus alas para mantenerse en el aire. Elevó las manos e invocó una descarga eléctrica que salió del mismísimo cielo. Al rayo lo acompañó un aguacero.

En defensa, Perlión invocó un escudo que flotó sobre su cabeza, el cual absorbía toda la energía que caía del firmamento.

Gregor comprobó que Lady Megania se puso en pie. Le hizo un gesto rápido señalando al hechicero. La mujer asintió con la cabeza.

—Ágata, ¿puedes encender mi espada? —cuestionó el joven rey.

—¿Dudas de mí?

—¡Hazlo ya! —ordenó Gregor.

Obviando cualquier comentario, la muchacha pasó su mano por el filo del arma. Los delicados dedos se iluminaron con el brillo de pequeñas llamas; el acero respondió y, en segundos, el metal lucía casi líquido mientras prodigaba briosas flamas.

—No durará mucho —advirtió Ágata, y lo besó.

Gregor disfrutó el beso, no porque pensase que fuese a ser el último, sino porque estaba enamorado. Sin dudarlo más, corrió hacia el hechicero.

Desde su izquierda, volaron varias rocas orientadas a su adversario. Sonrió al saber que el ataque de Megania podría distraerlo. En el otro extremo, Kratio caía con vertiginosa velocidad, impulsado por sus alas, buscando romper las defensas del mago humano.

Levantando una mano, Perlión detuvo los proyectiles que Megania le aventó; con la otra, repelió la embestida de Lord Jau Gar. Luego gritó.

El acero de Gregor acababa de cortar con saña la espalda del hechicero inflamándole la túnica. Lanzó con agilidad otro tajo, pero se llevó la desagradable sorpresa de que el anciano detuvo el acero con una mano.

—¿Acaso pensabas que te dejaría golpearme dos veces? —preguntó Perlión.

La espada perdió sus llamas y se resquebrajó. Los trozos de hierro cayeron dejando al muchacho sujetando la desnuda empuñadura.

—Tal vez solo quería distraerte —apuntó Gregor, sonriendo.

—¿Qué…

La descomunal zurda de Kratio impactó sin piedad la cabeza de Perlión. El hechicero rodó dando tumbos por entre los desechos de la plaza. Una segunda embestida, en esta ocasión de Lady Megania, golpeó al mago antes de que pudiese levantarse. Relámpagos chisporrotearon sobre el cuerpo del hechicero.

Gregor deseó poder rematarlo ahora que lucía indefenso. Buscó entre los restos algún arma; solo pudo encontrar un puñal largo, con mango de hueso. ¡Serviría! Al acercarse comprobó que la hechicera encaraba al que fuese su mentor.

—Perdiste el honor que una vez tuviste. Nunca más te llamaré maestro —comentó Lady Megania.

Los cuatro lo rodearon.

—Una niña, un niño…

La tos interrumpió la frase del hechicero que yacía tendido sobre el empedrado respirando con dificultad.

—¡No crean que me han vencido! —gruñó Perlión.

Cuando Gregor trató de enterrar el cuchillo en el corazón del anciano, este ya no estaba.

—¡Maldición! —exclamó el muchacho.

El heredero de Lebasi contempló las dispersas luchas. Sus soldados exterminaban a los goblins. No más de quinientos pasos lo separaban del castillo central de Tolm, donde el traidor Kirna lo estaría aguardando. Si lograron derrotar al mago, hacer morder el polvo a un pobre mortal sería pan comido.

Dedicó una mirada de cariño a Ágata. Luego encaró a la hechicera.

—¿Te quedarás con nosotros? El nuevo orden requerirá toda la ayuda posible —informó Gregor.

—Sí, me necesitarán. Él regresará —vaticinó Megania.

—Te aseguro que lo estaremos esperando.

Gregor dirigió sus pasos hacia la fortaleza. Sus aliados lo acompañaron.

21

En un principio, las pisadas fueron oscilantes, luego se estabilizaron. Selena fue asaltada por la remembranza de su nacimiento. Cuando brotó de la lava, también sus primeros pasos fueron tambaleantes; luego, según se liberaba del burbujeante magma, cobraron confianza y la alejaron del volcán en busca de su destino.

Una zancada más, seguida de otra, la acercó a Rumlas. Le resultaba extraño controlar la armadura. Al segundo intento, pudo sujetar con ambas manos a Calpurnia y lanzó un tajo, dispuesta a destrozar a su adversario. Percibió que sus movimientos eran lentos, como si sus brazos estuviesen sumergidos en agua.

Su percepción no fue equivocada, con cansino gesto, el dios repelió el ataque y golpeó de vuelta con la velocidad de una centella.

La reina intentó esquivarlo echando el torso hacia atrás. El acero de Rumlas rasgó los hierros del abdomen de su coraza. Saltaron chispas cuando la esencia de varios magos se apagó; Selena trastabilló y se esforzó por mantener el equilibrio.

—Interesante artilugio el que armaron tus camaradas, pero no parece servirte de mucho —indicó Rumlas.

El dios volvió golpear con un estoque frontal dirigido al pecho de la monarca.

Selena consiguió parar la embestida con un rápido movimiento de su hacha. Los filos tintinearon. Un fuerte impacto la acometió nuevamente; al bajar la mirada se encontró con el puño de Rumlas clavado en la pancera. Recordó las cimitarras en su zurda; mantuvo el agarre de Calpurnia con la diestra y atizó el pecho del dios con la izquierda. Las cuatro garras dejaron sendas marcas en el peto de su adversario; un hilillo de sangre brotó del ser.

—Tu armadura tampoco parece muy resistente —se burló Selena.

La reina vio cómo un brillo fúrico crecía en los ojos de la divinidad. Ella se echó hacia atrás y regresó la mano a la empuñadura, preparándose para el contraataque. Cuando Rumlas levantó la espada por encima de la cabeza, la monarca se esperó lo peor y colocó en horizontal a Calpurnia.

—Resiste —musitó Selena.

El acero descendió goloso. La guerrera plantó firmes sus pies de piedra sobre los ladrillos y se agachó ligeramente para soportar mejor el envite. ¡Estaba lista!

Antes de que la hoja completase su trayectoria, esta se detuvo. ¿Qué ocurría? Un puntapié la alcanzó en el pecho, desbaratando el coselete. Uno de los barrotes de hierro se le hundió inclemente en las costillas. Reprimió el grito de dolor apretando los dientes.

—Un par de golpes más y estarás envuelta en un montón de fierros viejos —expuso Rumlas.

—No antes de matarte a ti, hermano.

El dios blandió la espada de un lado a otro y le hizo gestos con su mano izquierda invitándola a acercarse.

—Terminemos esto —sugirió Rumlas.

Selena avanzó con valor y orgullo como escudo, aunque por dentro se sentía en desventaja. La armadura era una, pero no la controlaba como debía ser y se sentía incapaz de extraer su potencial.

—¡Déjanos ayudarte!

La voz de Camlio le llegó desde muy abajo. A esa altura, el enano lucía aún más pequeño. Media docena de artesanos lo acompañaban.

Los guerreros no esperaron su aprobación, guiados por el esposo de Pamela corrieron hacia el dios con las armas enhiestas. Antes de llegar a su contrincante, se separaron en dos grupos, cada uno enfilando contra una pierna de Rumlas.

Un silbido acompañó a la espada del dios mientras rasgaba el aire; luego troceó por la mitad al equipo que enfilaba hacia su pierna izquierda.

A salvo, el grupo de Camlio brincó sobre la diestra extremidad del ser. Cinco enanos clavaron sus armas a diferentes alturas: muslo, rodilla, pantorrilla. El acero enano rasgó con facilidad la armadura de su oponente y los filos alcanzaron la carne provocando un alarido de Rumlas.

El dolor hizo que el dios se hincase; usó su mano derecha para evitar darse contra el suelo.

—¡Ataca, Selena! —gritó Camlio, mientras él y sus compañeros retrocedían.

Tenía que aprovechar el momento. Selena sabía que esta oportunidad no se repetiría. Asió con brío a Calpurnia y, dando un paso al frente, dejó caer el hacha con presteza apuntando a la cabeza del dios. La hoja pasó a solo un palmo de la faz de Rumlas, porque el maldito se movió, pero se enterró con saña en el antebrazo del dios, mutilando la mano, la cual rodó por los adoquines.

—¡SUCIA PERRA! —vociferó el dios—. ¡Ahora no tendré piedad de ti! ¿Crees que necesito una mano? ¿Lo crees? ¡Estúpida! ¡YO SOY UN DIOS!

Borbotones se formaron en el muñón. La sangre dejó de correr y la carne comenzó a alargarse conformando una especie de tentáculo de más de veinte pasos. En la punta brilló una única garra del largo de una espada.

Rumlas se puso en pie. Extendió el brazo derecho y el apéndice voló raudo hasta clavarse debajo de la clavícula izquierda de Selena; esta vez, la monarca no pudo reprimir el dolor.

Con un sonoro grito de guerra, Camlio se catapultó con hacha en mano y rebanó el nuevo miembro del dios.

—¡Maldito enano! —gritó Rumlas.

Antes de que el guerrero tocase tierra, el dios le espetó una cruel patada que lo lanzó lejos de allí.

—¡No! —aulló Pamela, corriendo hacia su marido.

Un haz de luz surgió de las manos de Marinia e impactaron en los ojos de Rumlas. El dios retrocedió, pero luego volvió a avanzar como si el ataque hubiese sido completamente inocuo. Levantó su espada con la zurda; la diestra volvía a bullir y el tentáculo se recompuso. Una mueca que podría ser una sonrisa apareció en el rostro del dios.

Selena vio cómo el acero se dirigía directo a ella. Estaba segura de que la fuerza de Rumlas desbarataría la armadura y acabaría incrustado el filo en medio de su cabeza. Trató de moverse; le fue imposible. El dolor que la atenazaba en el hombro la debilitaba, como si la negra esencia de la divinidad la hubiese invadido a través de la herida, anulando su voluntad.

Redobló los bríos. Consiguió levantar unos palmos a Calpurnia. No sería lo suficiente. No podía terminar así. Como hubiese dicho su fiel Rolando: «Tanto nadar, para morir en la orilla».

22

Bastaron tres golpes de Kratio para derribar los portones que cerraban lo que Gregor suponía sería el salón del trono. El elfo se hizo a un lado permitiéndole entrar primero en la estancia. El joven rey agradeció el gesto con una leve inclinación de cabeza.

La sala estaba decorada con opulencia. Destellos de oro llamaban su atención desde cada rincón. Blasones que parecían recién tejidos adornaban las paredes. Al fondo, un gran ventanal que dejaba apreciar lo estrellado de la noche. Una mesa de madera brillante, de un tono rojizo, estaba arreglada con una vajilla fabricada en plata con puestos suficientes como para alimentar a dos docenas de comensales. En las bandejas, viandas de variados tipos: lechón, jabalí, ciervo, faisanes y demás exquisiteces. El tufillo a carne y especies se mezclaba con el suave tono afrutado de las jarras de vino. ¿Un banquete?

Sentado a la cabecera de la mesa, una estilizada figura ataviada con una camisa, de un blanco impoluto. Sobre la cabeza del hombre, quien debía tener unos cuarenta años y tenía el rostro lampiño, una fulgurante corona engarzada de multitud de piedras preciosas.

—El rey Kirna, ¿supongo? —aventuró el heredero de Lebasi, avanzando hasta situarse en el hemisferio de la mesa.

Con ceremoniosidad, el extraño se levantó de su silla. Gregor apreció que llevaba pantalones de un brillante cuero azul y una delgada espada, en cuya empuñadura brillaban el oro y los diamantes, colgada del cinto.

—Los rumores decían que el joven rey Gregor era un muchacho sagaz, veo que, esta vez, las historias no mienten. Soy el rey Kirna, sea bienvenido a mi humilde hogar.

Gregor bufó con desprecio.

—¿Bienvenido? Decenas de soldados que nos ofrecieron batalla atestiguan lo contrario. ¡Humildad! He visto la pobreza que anida en cada esquina de esta ciudad; contrasta horriblemente con el lujo que veo aquí.

—Amable, muchacho…

—¡Soy tu rey!

—Amable, rey Gregor, aprovechando la oscuridad de la noche, tres ejércitos acometieron contra Tolm. Mis tropas solo velaban por la seguridad de mis ciudadanos. Tarde comprendí que la coalición acudía a brindarnos protección. ¡Te estoy muy agradecido, mi rey!

Kirna, con gran teatralidad, postró una rodilla en el suelo y bajó la cabeza en señal de respeto. Se mantuvo inmóvil.

Gregor no podía menos que dudar. ¿Acaso fueron esas las técnicas a través de las cuales el regente de Tolm se granjeó la alianza con Selena? «Vil y rastrera rata», reflexionó el muchacho.

—No creo ninguna de tus palabras. No caeré con tus lisonjas, ni con tus manipulaciones.

Kirna se incorporó. Aún mantenía la sonrisa en el rostro.

—Tu padre y yo fuimos muy buenos amigos.

—Mi padre murió, tu relación con él es irrelevante para mí.

—Discúlpame por levantar recuerdos que deben ser dolorosos para ti —Kirna sacudió la cabeza—. Pero que mal anfitrión soy, por favor, tomen asiento, disfruten de la tardía cena que mis cocineros prepararon con esmero para ustedes.

—No vinimos a cenar —replicó Gregor—, vinimos a ajusticiar a un traidor.

—¿Un traidor? ¡Qué desfachatez! ¿Cómo puedo ayudarte a cumplir tu misión?

Para Gregor no pasó desapercibido que el rey Kirna se hizo hacia atrás, parapetándose con el respaldar de la silla que antes ocupaba. Un rápido movimiento en la mirada del regente de Tolm sembró aún más la desconfianza en el muchacho, quien buscó algún signo de peligro a su alrededor.

Omar siempre le enseñó a fijarse en los detalles. A lo largo de las paredes, separados unos diez pasos, pequeños orificios donde creyó vislumbrar puntas metálicas. ¡Troneras!

—¿Cuándo piensas dar la orden para que disparen tus asesinos?

Kirna abrió mucho los ojos al escuchar la pregunta del joven y asintió ligeramente con la cabeza.

El joven monarca escuchó con claridad el zumbido de las flechas al ser lanzadas. Espada en mano se acercó al regente de Tolm. Las saetas enemigas se clavaron en línea enmarcando su camino, sin siquiera rozarlo.

—¿¡Qué!? —exclamó Kirna—. ¿Cómo es posible?

—Gracias, tío —comentó Ágata.

El silbido de una solitaria sagita acarició el oído del adolescente al pasar a un escaso palmo haciendo que se erizaran los vellos del cogote. Sin piedad, el proyectil se clavó en el centro de la frente del traicionero monarca.

Presto para el combate, Gregor se giró buscando al agresor. Desde el umbral de la sala, el rey Ivanivok, arco en mano, le sonreía.

—Rey Gregor, lamento llegar tarde —saludó el soberano de Glastia.

—Siempre es buen momento para ver a los amigos —replicó Gregor acercándose y tendiendo la mano a su aliado—. Hemos tomado Tolm, la unificación de los reinos progresa.

Ambos reyes se estrecharon la mano.

23

Antes de que la espada de Rumlas impactase, una barrera de verde luminosidad apareció en el camino del acero.

—¡Amiga, dame algo de tiempo!

Confundida, Selena escuchó la voz de Nadia dándole indicaciones a Verdana. La enana, situada frente a ella, se interponía en el ataque del dios.

—Selena, escúchame. Nuestra magia es apenas una distracción para Rumlas. Necesitas tomar el control y atacar —explicó Nadia a la vez que jalaba la garra que estaba incrustada en el cuerpo de la reina—. Debes recordar que tú eres una con Panameria. Usa nuestro poder, úsame a mí.

—¡No puedo!

—La guerrera que conocí jamás habría dicho «no puedo». La guerrera que conozco reaccionaría mandando al garete a este maldito dios. Si alguien puede hacerlo, esa eres tú —refutó Nadia.

La muralla de energía se desvaneció y Verdana se hizo a un costado esquivando la furia de Rumlas.

—Es el momento —añadió Nadia —. Estaré contigo.

Selena vio cómo la maga se fundió con el entramado de espíritus que potenciaban la armadura. El rostro de la hechicera la miró con aprecio antes de terminar de desvanecerse.

La reina olvidó el dolor y las heridas. Se concentró. A su mente volvió aquel lejano momento en que comulgó por primera vez con la esencia de Panameria. Su maestro, Béldar, venciendo la tozudez innata en ella, le mostró el camino, la guio por las entrañas de la tierra, enseñándole a comprender el gran poder que nos envuelve. Hizo lo mismo que aquella vez, se dejó llevar y sintió la energía que fluía a través de ella, la energía de decenas de almas de hechiceros que se postraban a sus designios para derrocar al dios.

Lo vivió, lo entendió. No más una armadura, sino una extensión de su propio cuerpo. La lentitud y la pesadez pasaron a ser un recuerdo. Movió su mano izquierda y flexionó los dedos, sus dedos, no percibió diferencia alguna. Asimiló como suyas las cimitarras engarzadas en los nudillos de piedra.

Bloqueó el mandoble de Rumlas utilizando a Calpurnia. Creyó escuchar una exclamación de júbilo que nacía de las almas que la recorrían. Golpeó con sus nuevas garras el costado del dios, clavándolas hasta que sus dedos chocaron con la carne. Percibió el fluir de la sangre, espesa, caliente, real.

Lo empujó hacia atrás y extrajo las uñas de hierro, pero solo lo suficiente para volver a enterrarlas un poco más arriba.

Rumlas respondió con un gemido y se lanzó hacia atrás con agilidad.

—¿Huyes de mí? —se mofó Selena, quien bajó la guardia.

El tentáculo del dios voló certero y la atenazó por el cuello.

—¡Te tengo! —gozó Rumlas.

A la reina le bastaron dos movimientos de su zurda para trocear el apéndice. Los restos serpentearon en el suelo hasta quedar inertes.

El dios miró hacia los lados, como buscando algo. Sus ojos se mantuvieron fijos en una celda, casi la única que aún conservaba el portón de barrotes.

Selena blandió con fuerza el hacha e impactó de lleno en el torso del dios haciendo mella en la armadura. El ser tosió y un hilillo de sangre corrió por la comisura de su boca.

La puerta de la mazmorra se elevó. Sujeto por rojas cadenas de gas, Béldar apareció.

—Marinia, Verdana, libérenlo —solicitó Selena.

—Te lo entregaré, te lo podrás llevar —ofreció Rumlas.

—Ya no necesito negociar contigo.

—Sí me necesitas. Si yo muero, todas las almas se irán conmigo, y tu misión habrá fracasado. Acepta mi tregua y logra tu deseo.

—¿Tregua? Querrás decir derrota.

—¡No me derrotarás!

La espada de Rumlas surcó con celeridad la distancia que la separaba de la monarca; era tal la velocidad que no le dio tiempo a la reina de reaccionar. El impacto destrozó el brazo izquierdo de su armadura y varios espíritus se volatilizaron. Selena devolvió el golpe atizando el único antebrazo del dios con Calpurnia. Armadura, carne y hueso cedieron al criol.

—¡Aaaaaaggg! —clamó Rumlas—. ¡Maldita bruja!

La reina afirmó el peso en la pierna trasera, lista para rematar a su adversario.

El dios levantó los tullidos brazos y sendas mazas de hueso se formaron en ellos.

Vertiginosamente, el hacha de Selena descendió buscando aplastar el cráneo de Rumlas. En el camino, se encontró con una de las mazas que repelió su ataque. Al unísono, la otra arma del dios se estrelló debajo de su abdomen, destrozando la conexión de las almas con las piernas de la coraza. ¡No era posible, no terminaría así!

Antes de que la armadura de Selena se desplomase sobre el empedrado, la reina lanzó al aire a Calpurnia. Con la agilidad de una serpiente, abandonó el habitáculo que la cobijaba. Usó el hombro de hierro para impulsarse y se abalanzó hacia el hacha que descendía.

A su izquierda pudo ver cómo Marinia y Verdana rompían los grilletes de Béldar. A diferencia del resto de los magos, su amado no se veía bien. Las enanas tuvieron que ayudarlo a caminar.

Frente a ella tenía el mango de Calpurnia. Selena consiguió el agarre perfecto, una mano a la altura del puño, la otra a mitad de la empuñadura. Gritó mientras concentraba toda su energía y la dirigía al hacha.

Rumlas elevó ambas mazas en gesto defensivo.

—¡Ayúdame, Calpurnia!

El ruego de Selena provocó que la hoja de criol brillase en un tono plateado; el diamante en la punta centelleó. La reina entrecerró los ojos para evitar el resplandor. El metal encontró una ligera resistencia en los huesos del Rumlas; muy ligera, porque al instante los cortó y, sin detenerse, se enterró en el hombro del dios hasta tal punto que su brazo izquierdo rodó por el suelo.

El gemelo de la oscuridad no pudo mantener el equilibrio. Tras retroceder varios pasos, se fue de espaldas contra el pedestal que estaba al lado de su trono. Después de que el platón cayese al suelo, un espíritu con forma de mujer se elevó. El dios extendió lo poco que le quedaba del brazo derecho hacia la aparición.

—¡No te vayas! —rogó Rumlas.

—Te estaré esperando —acotó la resandiana.

Selena se acercó al dios. Elevó a Calpurnia por encima de su cabeza y, sin mediar palabra, atizó el corazón de su enemigo. El criol destruyó todo aquello que encontró a su paso. Entre acero, carne y hueso, la víscera quedó expuesta, latiendo aceleradamente.

—Si la ves, saluda a mamá de mi parte —indicó Selena y, al instante, hundió la punta del diamante en el palpitante órgano.

Por unos segundos, el tiempo se detuvo. La reina pudo ver claramente cómo todo se detenía. Ningún sonido, ningún movimiento. Entonces, un haz de color índigo surgió del pecho abierto de Rumlas e impactó el techo de la plaza. La estructura se resquebrajó. Grandes cascotes, acompañados de chorros de agua, comenzaron a caer.

—¡Selena!

La voz de Béldar le acarició los oídos. Se giró buscándolo. Allí estaba, era él. Tenía el mismo pelo negro revuelto. Los ojos azules estaban apagados, pero para ella fue como si le iluminasen el alma. Lo abrazó, o por lo menos intentó hacerlo. Era como sentir una nube de vapor.

—¿Estás…

—Estoy muerto, pequeña, eso no ha cambiado —explicó el mago.

—Yo vine… Vine a buscarte, te salvé.

La mano de Béldar le rozó la mejilla.

—Sí, mi reina, viniste, pero ya es muy tarde para mí. Me queda poco tiempo.

Ella se dio cuenta de que su amado tenía razón. Su forma etérea se comenzaba a difuminar. Giró la vista y vio a Verdana, también la notaba mucho menos corpórea.

—No me dejes, por favor.

Béldar se rio.

—Bajaste al infierno, derrotaste a un dios. Lo hiciste bien, eres mi mejor alumna.

—Payaso, yo soy tu única alumna —sonrió Selena entre lágrimas.

—Para ser mi primera vez, fui buen maestro, ¿verdad?

—Te faltó enseñarme cómo resucitar a los muertos.

La reina sintió un leve tirón en su brazo izquierdo, era Verdana.

—¿Ya te olvidaste lo que te dije que tenías que hacer?

El rostro de Selena se iluminó. ¡Cómo pudo ser tan tonta! Ella sabía cómo revertir la muerte. Se palpó la espalda buscando a Nobulka. Desenfundó la hoja.

«Yo no revivo muertos. Esas son locuras de tus amigas las enanas. Se burlan de ti», objetó Nobulka.

—¡Cállate! ¡Es mi última oportunidad! —chilló la monarca de Lebasi.

Selena se hizo hacia atrás y colocó la punta de la espada sobre el pecho de Béldar, justo en el lugar exacto donde estaría el corazón.

—¿Qué haces, pequeña? —cuestionó el mago.

—La Madre Santa Verdana me dijo que atravesase tu corazón con Nobulka, que eso te devolvería a la vida.

—Mi reina —profirió Béldar—, yo ya no tengo corazón, soy un espíritu.

«Ves, son mentiras, solo mentiras», clamó la espada dentro de la cabeza de la soberana.

¡No, no! Miró a Béldar, luego a Verdana. Los rasgos de ambos se apreciaban menos. Debía tomar una decisión, tomarla ya. No le quedaba nada que perder.

Clavó la espada donde debería estar el corazón de Béldar.

24

Medianoche. En las cuevas de Soleria, el resplandor de la bóveda que en el día era dorado, ahora tenía un suave tono como la plata más pura. De espaldas al lago, Cédric, con el torso descubierto, aguardaba el inicio del ritual.

Caminando con ligereza, pudo ver al Gran Siasse Ank, padre de Jana. El líder resandiano vestía su habitual túnica bermellón; los ojos le brillaban a tono con la tela. Al guerrero lo siguió un centenar de otros resandianos, incluyendo a Jana, que caminaba a su diestra.

Cédric respiró acompasadamente, tratando de calmar su nerviosismo por la iniciación. No solo sería su primer tatuaje, también era la ceremonia en que abrazaría esa nueva raza.

—¡Arrodíllate! —ordenó Gran Siasse Ank.

El antiguo capitán de Selena obedeció.

—¿Eres diestro o zurdo? —preguntó su nuevo líder.

—Diestro.

El resandiano sacó una daga de entre sus ropajes y apoyó la punta en el hombro izquierdo del hombre. Una tímida gota de sangre se asomó. La firme mano del padre de Jana comenzó a marcar una línea.

Un colosal estruendo retumbó en las cuevas. El líquido del estanque se agitó formando olas que barrieron la playa hasta empaparlos hasta los muslos. Un resplandor añil iluminó el líquido y se proyectó hasta el techo de la gruta destrozándolo.

Los resandianos se hicieron hacia atrás mientras las rocas caían. Las armas de criol brillaron en sus manos.

Cédric levantó la mirada y se sorprendió mirando la luna. Lo que acabase de ocurrir, destruyó toda la cúspide. El nivel de las aguas retrocedió hasta hundirse en las profundidades.

—¡Acero y fuego sobre nuestros enemigos! —corearon los guerreros.

—¡Acero, fuego y honor! —comandó el Gran Siasse Ank.

25

La hoja de criol se hundió en el cuerpo de Béldar. Las lágrimas brotaban de los ojos de Selena. No ocurrió nada. Él seguía allí, frente a ella, desvaneciéndose.

Empujó un poco más. La punta del filo apareció por la espalda.

—Adiós, Selena —se despidió el mago.

¿Qué estaba haciendo mal? Debía clavar la espada. Atravesar el corazón. Era sencillo. Verdana tuvo razón en todo hasta ahora. La anciana le rebeló que ella era la hija de Gaiguea y, cuando llegaron al reino de Rumlas, este la llamó hermana.

Buscó a la enana. ¿Dónde estaba? Distinguió a Marinia; lloraba sentada sobre el suelo con una mano sobre los ladrillos. Regresó su mirada a Béldar; el hechicero era apenas una borrosa nube.

—No me dejes —rogó la monarca.

—Siempre estaré contigo, mi reina, siemp…

La última palabra de Béldar murió cuando el hombre se desvaneció. No quedaba nada alrededor de la espada, nada. Selena contempló el filo de criol. ¡Esperaba que algo ocurriese!

—Selena —Marinia interrumpió su meditación—, nos tenemos que marchar. El lugar se inunda. ¡Vamos!

—¿A dónde?

—Arriba, debemos subir —la apuró la Invocadora de la Luz.

—¿Qué sentido tiene?

—Tiene todo el sentido. Él no hubiese querido que te rindieses. Has demostrado quién eres. Deja que Béldar viva en tu corazón, igual que mi madre vive en el mío.

Selena suspiró.

—¿Cómo sabes a dónde ir?

—Cuando estés en la oscuridad, siempre sigue la luz. Si no lo has notado, allá arriba hay una hermosa luna.

La reina se irguió. De su expedición no quedaba casi nadie. Pamela y dos enanos sujetaban a Camlio. Con ella y Marinia, seis supervivientes. Elevó la mirada. Sí, una rotunda luna brillaba en el firmamento iluminando cascadas de aguas que corrían por lo que semejaba un cráter.

Enfundó a Nobulka. Panameria la esperaba. Los reinos la esperaban. Los uniría a todos, los gobernaría a todos. Ese era su destino.

EL NUEVO HUÉSPED

Cristales violáceos poblaban el lugar. Las pulidas superficies devolvían su reflejo fragmentado. Béldar no intuía dónde estaba. ¿Acaso un nuevo infierno? ¿Cuál castigo le tocaría ahora?

Acarició con su mano una de las magníficas construcciones. Avanzó un par de pasos y se golpeó la frente con el vidrio. ¡Estúpido! Extendió sus brazos.

Un momento. El choque se sintió muy real. Tocó sus manos. Estaban firmes, tibias. Tras tanto tiempo viviendo como un ente etéreo, se sintió diferente. ¿Estaba vivo?

—¡Selena! —gritó el mago.

El sonido reverberó, para luego morir tras unos segundos. El sitio estaba vacío. Olía de un modo peculiar; algo en el aroma le resultaba conocido.

Caminó un poco más esquivando los muros. Una esquina rasgó su negra túnica.

—Maldición.

Otra vez, el eco le respondió.

Esto era absurdo. Cual laberinto, los caminos no lo llevaban a ningún lado. Cada rincón lucía igual que el anterior; cada recodo le devolvía la misma imagen.

Fue entonces cuando vio algo diferente. Un extraño reflejo. Mantuvo los brazos extendidos y avanzó. La sombra se alejó de él.

—¡Espera!

Aceleró el paso, aun sabiendo que podría estrellarse contra los cristales. Lo que fuese, se movía con soltura. Más rápido, tenía que alcanzarlo. Tropezó y un pincho le arañó el muslo. ¡Corre! Y si…

Cerró el puño concentrándose. Los dedos se impregnaron de llamas de color verde azulado. ¡Bien! Lanzó su ataque. Falló. Las flamas lamieron las vidriosas facetas y se difuminaron. No le importó el fracaso. ¡Tenía magia! Nuevamente podía controlar la esencia de Panameria.

El ente aún estaba lejos. Se le ocurrió una idea. Detuvo su andar y sujetó dos prismas que sobresalían. Cerró los ojos. Pequeños relámpagos se formaron allí donde tocaba el material. Dirigió la descarga en la dirección del ser que huía.

Un chillido y lo vio caer. Era su momento. Olvidando los riesgos, se lanzó a la carrera para recortar la distancia. No lo vio levantarse. Estaba mucho más cerca. Solo un poco más y lo podría acorralar. A menos de veinte pasos, el individuo se levantó y lo encaró.

¿Qué era eso? El horrible individuo tenía la piel gris con venas oscuras; las manos parecían chamuscadas, cual trozos de carbón y con dedos deformes, casi como pinzas. Lo que más aterró a Béldar fueron los ojos, le recordaron los de las moscas, con un tono sucio rojizo. Sintió asco.

El homúnculo se lanzó sobre él tirándolo al suelo.

—¡No me la quitarás, no me la quitarás! —bramó la monstruosidad.

Las pinzas se cerraron sobre su cuello rasgándolo. La sangre de Béldar corrió. La presión no cedía en su garganta. El mago sujetó los antebrazos del monstruo. Por su mente corrió la idea de abrasarlo, pero el estado de sus manos le hizo intuir que el fuego no era su mejor aliado. Se decantó por lo opuesto.

Fina escarcha comenzó a cubrir el área. Desde las manos de Béldar se extendió un manto helado que avanzó por el cuerpo de su atacante. Palmo a palmo, el frío hizo mella en el individuo hasta que él sintió que la opresión en su tráquea disminuía. Empujó fuerte y se lo quitó de encima. La criatura cayó de espaldas y se fragmentó en pedazos.

Béldar se levantó. Los restos del ser terminaron de disolverse y desaparecieron. No entendía qué ocurría allí. Otra vez estaba solo.

De improviso, la iluminación cambió. No, no la iluminación. Ese submundo se llenó de imágenes que se movían muy rápido. Los giros lo marearon y trastabilló. Se aferró a una esquina tratando de estabilizarse. ¿Qué ocurría? Su cerebro se llenó de una visión de un lugar con arena y bosques.

Y la vio, la vio a ella, Selena. También algunos enanos y la nodriza, ¿cómo se llamaba? ¡Resandianos! «Acero y fuego sobre nuestros enemigos», la consigna rebotó en su cabeza, «acero, fuego y honor».

Entonces lo comprendió. La criatura, el monstruo, no era otro que el ancestral herrero: Nobulka. Ahora era él, Béldar, quien estaba dentro de la espada de criol.

Buscó la mente de la guerrera. Allí estaba. Sonrió.

—Pequeña, estoy aquí.

AGRADECIMIENTOS

La aventura de «Las crónicas de Panameria» comenzó hace unos treinta años, cuando cursaba la universidad. Durante este tiempo, mi existencia se ha visto influenciada por un sinfín de personas, experiencias, decisiones y acontecimientos. A todos ellos, doy gracias.

Remontándome a los últimos meses, meses donde he pasado muchas horas encerrado en mi estudio, avanzando en la narración de esta obra, sería muy ingrato el no agradecer a mi familia, mi esposa Arelia y mis hijos, Allegra y Alejandro, por permitirme tejer la fantasía que estás a punto de leer. A veces escucho pasos acercándose, para luego ver cómo la puerta se desliza con suavidad; a ese sonido le sigue la pregunta: «¿Estás escribiendo?». Mi respuesta siempre es la misma: «¿Qué necesitas?»; porque, como padre y esposo, reconozco que en mi vida ellos son mis prioridades.

También quiero darle las gracias a mi gran amiga, Adriana, quien sigue fungiendo como mi lectora beta favorita. Ella es la culpable de varios de los giros que han tenido las crónicas debido a sus atinados comentarios y sugerencias.

Le agradezco mucho a mi editor, Theö Stamper y a todo su equipo de Bitácora del Escritor, por haberme ayudado en este recorrido que ha sido la creación de Rugir de lava.

No puedo terminar sin agradecer a mi comunidad de gameritos, los seguidores de mi cuenta @gamerbloodlife por su incondicional apoyo y muestras de cariño.

Y gracias a ti, amable lector, porque has decidido darle una oportunidad a mi novela.

Sobre el autor

J. A. Ramonet

J. A. Ramonet nació en la República de Panamá el 26 de mayo de 1971. Cursó sus estudios superiores en la Universidad Politécnica de Madrid donde se graduó como Ingeniero Técnico Aeronáutico especializado en Aeromotores. Tras más de 15 años viviendo y trabajando en España regresó a su tierra natal. Durante su carrera ha ejercido puestos relacionados con la planificación, marketing, estrategia y dirección de proyectos.

Se interesó por la escritura durante la adolescencia, época en la que escribió su novela inédita “La conquista de la Tierra”. En sus primeros años de universidad se decantó por las historias cortas. Aficionado al rol y los juegos de estrategia, relegó la creación de relatos para idear partidas y campañas de rol en donde podía dar rienda suelta a su imaginación.

En este momento, reside en la ciudad de Panamá, acompañado de su esposa, su hija e hijo, su hámster, su loro y sus cuatro perros.

“Sueño de lava” es su primera novela publicada, la cual es el primer libro de la trilogía “Las crónicas de Panameria”.