CAPITULO PRIMERO

Oscurecía. Las sombras del atardecer se apoderaban rápidamente del valle.

Tras unas rocas, al borde de la meseta, una sombra hallábase agazapada. Miraba la lejanía.

Al borde del sendero que zigzagueaba junto a él, apenas a cinco pasos de distancia, se abría un hondo precipicio casi cortado a pico.

Al fondo, abajo, serpenteaba Río Diablo en unas cuarenta millas de curso o quizá más, a veces entre terreno abrupto de rocas musgadas en los márgenes y otras entre llanuras suaves de hermoso verdor.

En su margen derecho se veían las construcciones de Palmer City. El valle que se divisaba, cortado por Río Diablo, estaba dividido. No solo por el río, sino por sus ocupantes.

Agricultores y ganaderos se disputaban el vergel de los pastos que se extendían a la derecha. El margen izquierdo lo ocupaban dos ranchos, el de Andrew Ferguson y el de Moira Lawrence.

El río llevaba poca agua. La sequía afectaba su cauce, perfectamente delimitado por la arboleda de olmos y sauces.

Un amplio puente de madera en la divisoria de ambos ranchos los unía con el poblado.

Más a la derecha de Palmer City estaban los ranchos de Mel Parnell y Lewis Thornton, ambos ganaderos, y luego, lindando con ellos y con el río los de los agricultores Ben Clarkston, Otis Randall y Kent Osborn.

La sombra podía otear todo esto desde su escondite.

Todo era quietud.

Solo el rumor de la brisa, hendía el silencio.

De pronto la figura agazapada se irguió lentamente.

Alguien se acercaba por el sendero.

Alguien que había estado agazapado.

Podía oír sus pasos.

Andaba despacio.

Su presencia no había sido advertida antes, y sí ahora, porque acababa de doblar el recodo del sendero que había ocultado su viaje hasta allí. No obstante, la sombra sabía que haría acto de presencia. Lo había esperado.

El hombre, de unos cincuenta años, caminaba mirando al suelo, despreocupadamente. Era Joe Milburn que daba su cotidiano paseo desde Palmer City a su cabaña. Apenas un cuarto de milla le faltaba por recorrer para finalizarlo.

La figura agazapada se irguió de pronto y se plantó en el sendero.

Milburn se paró en seco, en mitad del camino, sorprendido por la aparición.

—¡Hola, Milburn! Le esperaba.

El viejo le miró extrañado, pero sonrió al reconocer la figura del aparecido.

—No esperaba verle aquí…

—Hay muchas cosas que no esperas, Milburn. Retrocede unos pasos.

Milburn se encogió de hombros y obedeció, aunque no entendía nada.

—Más —dijo terminante su interlocutor.

—Si retrocedo más puedo despeñarme… —murmuró, dando una ojeada a su espalda.

—Eso es justo lo que vas a hacer, Joe Milburn —dijo con voz metálica el asaltante.

—Pero… está loco, ¿por qué…?

El otro no le dejó acabar, se había ido acercando a él y le bastó un empujón para que Joe Milburn trastabillara y se fuera de espaldas precipicio abajo.

El vacío en sombras engulló el cuerpo de Joe Milburn y su horrible alarido. Un golpe sordo anunció poco después que su cuerpo se había estrellado en el fondo.

El asesino sonrió entre dientes.

Nadie le había visto.

Nada podía indicar que se había cometido un alevoso asesinato.

Agachándose tras las rocas, asió unas ramas de pino, que previamente había situado allí y a modo de improvisada escoba las utilizó para borrar las huellas de sus pasos mientras retrocedía hasta donde había ocultado su montura.

Luego tiró las ramas en un matorral y partió al galope, camino de Palmer City. Palmer City no era lo que se dice un paraíso, ni tan siquiera bonita.

Pero las había peores.

De todos modos se incubaba en ella el eterno problema de ganaderos y agricultores y eso podía convertirla en un infierno.

La noche había cerrado cuando llegó ante las primeras casas. Nadie le había visto.

Entonces hizo algo extraño. Desmontó. Ató el caballo a un poste muy próximo a un saloon al comienzo de la calle y se perdió entre las sombras.

CAPITULO II

El jinete remontó la última colina sobre el valle. Detuvo un momento su caballo y luego le hizo trotar hacia el pueblo que se divisaba abajo.

Aún faltaban dos horas para el mediodía, sin embargo, un sol de fuego que brillaba en casi todo lo alto, caía plúmbeo sobre Palmer City, sin una maldita nube que paliara sus rayos, cuando el polvoriento jinete entraba en su calle principal.

Unas alforjas de cuero repujado al costado izquierdo de la montura y la cantimplora, y al otro un «Winchester» de repetición en su funda y un lazo.

Mientras avanzaba, sus agudos ojos de verdoso matiz brillaron al ver el inusitado movimiento a su alrededor.

Palmer City no era una ciudad fronteriza, tampoco era, ni posiblemente lo sería nunca una ciudad importante.

No se encontraba en el camino mejor a ninguna parte. Era el clásico pueblo de Kansas. Una calle larga bordeada de saloons, con carteles de mucho color en los que se anunciaban cantantes o las piernas más bonitas del territorio, cantinas, tiendas, un barbero, la oficina del sheriff, un par de restaurantes y un hotel de dudosa calidad, pese a su nombre.

El de Palmer City se llamaba hotel Imperial.

La calle parecía hervir de gente.

Varios corros en las aceras comentaban y discutían animadamente. Vaqueros, agricultores y pistoleros formaban parte de la heterogénea gama.

Algo pasaba.

Normalmente, los forasteros llamaban la atención, pero nadie parecía fijarse aquel día en el recién llegado.

Este acercó su montura a la sheriff’s Office y desmontó ágilmente trabando su sudorosa montura.

Quitándose su negro sombrero de copa plana, sacudió con él, el polvo de sus ropas, luego lo dejó pender a su espalda y al enjugarse el sudor con un pañuelo quedaron al descubierto sus broncíneos cabellos y su atezado rostro.

Agachándose trabó con la cinta de cuero, su revolverá, a la pierna derecha.

La llevaba muy baja como los pistoleros. Con gesto maquinal se aseguró de que la corva culata de ébano se deslizaba con suavidad.

Aparentaba no más de treinta años. Podía sobrepasarlos, pero también podía no llegar a ellos.

Las rodelas de las plateadas espuelas tintinearon al pasar por debajo de la barra y saltar a la acera de tablones.

Había un buen número de personas bajo el porche, ante la puerta de la oficina del sheriff. Se abrió paso con decisión en el corro estacionado y empujando la puerta, entró.

Solo había tres hombres en la reducida estancia.

Un vaquero, a juzgar por su indumentaria; un viejo con la insignia de comisario, y el sheriff. Este último sentado tras la mesa.

Cabello gris y rostro atezado por el sol era cuanto de él pudo apreciar el recién llegado en su primera ojeada, a parte de su edad, unos cincuenta años.

—¡Quién diablos…! —masculló.

—¿No conoces ya a tus amigos, Frank?

Los ojos del sheriff se entrecerraron un momento para abrirse desmesuradamente unos segundos después.

—¡Clint! ¡Clint Forbes!

El recién llegado asintió.

—Acabo de llegar…

—Creí que estabas de marshall federal…

—Y lo estoy, pero de vacaciones —mintió Forbes a medias.

Frank Dermott, el sheriff, se había levantado y bordeando la mesa, abrazó a Forbes.

—¡Clint, muchacho! ¡Qué alegría! Me alegra de veras tenerte aquí.

—¿Celebráis algo, Frank? —preguntó el federal—. Hay mucha gente ahí fuera.

—Mel Parnell y Lewis Thornton, dos ganaderos, han dicho que no dejarán poner alambre de espino en el camino de sus reses al río. Y para abrevar allí han de cruzar por las tierras de varios agricultores… Para colmo ha habido un accidente en la persona de un viejo muy conocido en Palmer City, ahora me estaba dando detalles Pete Wallis —dijo, volviéndose a medias y señalando al vaquero que había permanecido silencioso dando vueltas nerviosamente al ala de su sombrero—. El otro es Elmer, mi «comisario». Pete es el capataz de un importante ganadero, Andrew Ferguson.

Los dos aludidos saludaron a Forbes con un gesto.

—Sigue, Pete —dijo el sheriff—. Con tu permiso —añadió, dirigiéndose a Clint Forbes.

Este asintió.

—Como le decía, sheriff. Esta mañana iba hacia los pastos del norte para dar unas instrucciones a los muchachos que tenemos allí, cuando al pasar por el fondo del barranco al pie de la meseta que limita nuestras tierras vi unos buitres planeando. No podían ser reses, de modo que picado por la curiosidad me acerqué.

»A la primera ojeada lo reconocí, era el pobre Joe Milburn. Debió despeñarse. Su cabeza había reventado. Los buitres habían comenzado a ensañarse con él. Los aparté con un par de disparos y cubrí al pobre Joe con mi guardapolvos sujetándolo con piedras. No quise tocar nada sin avisarle. Ha sido horrible.

»Me entraron muchas ganas de tomar una copa, por ello entré en el saloon de Alan Burton, antes de venir y al explicarlo no pude prever el revuelo que se ha armado. Lo siento, sheriff.

—Ya da lo mismo, Pete. Espero que no hayan ido por allí en manada antes de llegar yo.

—¿Ves algo extraño? —inquirió Clint.

—No lo sé, pero durante muchos meses Joe ha hecho ese itinerario… Es raro que se despeñase.

—Tal vez bebió —insinuó Forbes.

—¡Oh, no! —terció Pete—. Joe no bebía alcohol.

—Pudo ser un vahído —siguió Clint.

Dermott lo desechó con un gesto negativo.

—No. Ni tampoco conozco un maldito motivo por el que alguien lo quisiera mal —remató el sheriff—. Ha debido ser simplemente un desgraciado accidente. ¿Me acompañas, Clint? —añadió—. Voy para allá.

Forbes asintió con la cabeza.

—Cierra la oficina Elmer, pide prestado un carro por ahí y síguenos —gruñó Dermott—. Tú acompáñanos. Pete. Nos indicarás el lugar exacto.

* * *

El sol seguía golpeando bestialmente la tierra. No soplaba ni un ápice de brisa. El calor era salvaje, agobiante…

Cabalgaban sofocados por su fiera intensidad.

Pete Wallis abría la marcha.

Clint Forbes y Dermott, el sheriff, le seguían a pocos pasos. Más rezagado, Elmer conducía un carro vacío levantando tras sí una gran polvareda rojiza.

Cabalgaban en silencio.

Clint intuyó que no se hallaban ya muy lejos.

Más adelante, contra el azul del cielo se recortaban tres grandes buitres que planeaban lentamente en círculos sobre el rocoso suelo, al pie del pétreo farallón que tenían ante sí.

Mentalmente Clint le calculó unos doscientos pies de altura.

Era mucho para sobrevivir a una caída.

Los buitres planeaban descendiendo hasta casi el ras del suelo, luego se elevaban de nuevo con fuerte aleteo y seguían en sus círculos concéntricos.

Cuando estuvieron más cerca, pudieron apreciar que otros dos más voraces estaban picoteando el guardapolvo ansiosos de saciar sus estómagos.

Clint desenfundó su «Colt» y tras cruzar una breve mirada con Dermott, disparó dos veces en rápida sucesión.

Los dos animales dieron un salto antes de quedar inmóviles.

—Veo que estás en forma, muchacho —dijo el sheriff.

Pete Wallis se volvió a medias con el asombro en su rostro.

Clint se limitó a recargar el cilindro, después de soplar levemente el cañón.

Siguieron subiendo por el sendero sin bajar de sus monturas, hasta tener ante sí los matorrales en los que destacaba el amarillo del guardapolvo de Wallis.

—Está ahí… entre esas matas, bajo mi guardapolvo.

Clint Forbes no hizo ningún comentario. Se apeó de su montura al igual que sus compañeros y se acercó.

Levantó una punta de la prenda amarilla y pudo ver el macabro hallazgo. La cabeza del tal Milburn había estallado como una granada. Su muerte debió ser instantánea.

Había un estrecho y zigzagueante camino un poco a la izquierda por dónde se podía subir a lo alto del farallón.

Clint trabó su montura en un arbusto, se desprendió de las espuelas y cogiendo el lazo que pendía al costado del arzón y con él al hombro se dirigió hacia allí.

—¿A dónde vas, Clint? —preguntó Dermott.

—Voy a echar un vistazo allá arriba, mientras meten a ese pobre hombre en el carro, tal vez algo nos indique cómo pudo ocurrir el accidente. No me esperen, si me demoro algo. Me llevo el lazo para el descenso. Subir no parece difícil, pero no quisiera bajar como Milburn.

Y volviéndose, Forbes comenzó a trepar cuesta arriba.

La primera parte del ascenso no fue difícil. El último trozo era más abrupto y peligroso. Varias rocas a las que trató de asirse, fueron despeñándose al fondo del barranco, rebotando sonoramente. No obstante logró alcanzar la meseta con relativa facilidad.

Dermott, Elmer y Wallis le contemplaban desde abajo con cierto nerviosismo. La ascensión era ciertamente peligrosa y respiraron cuando tras algún que otro pequeño traspié le vieron arriba.

Forbes retrocedió por el sendero hasta encontrar las huellas de Joe Milburn.

Su localización no fue difícil ya que no había tránsito alguno por aquel senderito.

Frunció el ceño cuando vio las últimas huellas de Milburn. Sin duda se había parado y luego las huellas iban hacia atrás hasta el borde del despeñadero. ¿Por qué?

¿Por qué había retrocedido Joe Milburn?

Buscó frente a las huellas pero el polvo del camino nada revelaba. Tampoco encontró nada por los alrededores, ni tras unos peñascos que había junto al camino.

No parecía que hubiera habido nadie más que Joe Milburn allí arriba. Pero ¿por qué retrocedió?

Aquello no era verosímil.

Dejó el lazo que había traído consigo en el suelo y amplió su círculo de búsqueda. Tras un matorral encontró unas ramas de pino. No había pinos en aquel sector, pero no le concedió importancia al hecho.

Su interés se concentró en la cabaña de Milburn que se divisaba no lejos de allí. Su aspecto no le gustó ni pizca. Antiguamente aquello debió ser el almacén de una mina. Se le veía abandonada, vacía, siniestra…

Se enjugó el sudor que con el polvo había trazado caprichosamente surcos en su rostro y caminó hacia allí con la agilidad y silencio de un gato montés.

CAPITULO III

Los dos disparos quebraron el silencio.

La mujer que estaba en la cabaña de adobe se asomó inquieta a una de las ventanas.

El óvalo de su rostro era perfecto. Era esbelta y muy atractiva. Sobre todo, por su cabello rojizo y sus ojos intensamente verdes. Su boca era roja. Su cuerpo elástico, casi felino.

Una blusa mexicana sin tirantes ponía de manifiesto la turgencia de su busto erecto y desafiante. Vestía pantalón de montar, botas, y un cinturón del que pendía un revólver niquelado.

La mujer no vio nada.

Y siguió su trabajo.

Siguió revolviendo los enseres de Joe Milburn.

Su boca de labios gordezuelos y húmedos se apretaba en un rictus de preocupación.

Sin duda no hallaba lo que buscaba.

De pronto se quedó quieta, escuchando… sí, afuera aunque lejos, se oía caminar a alguien.

Atisbó nuevamente con precaución por una ventana y pudo ver a una figura que avanzaba hacia allí ligeramente inclinada hacia adelante. El ala de su negro sombrero y el sol al fondo le impedían precisar las facciones del hombre.

Había dejado su caballo en la parte de atrás de la casa, pero no había puerta trasera. Solo podía salir por la puerta frontal al hombre que venía y no le interesaba que nadie la viera allí. Mordiéndose el labio inferior, se puso a pensar desesperadamente.

Al fin tomó una resolución.

Los pasos del hombre eran ya muy cercanos.

Clint Forbes estaba ya a pocos pasos de la puerta.

Le pareció oír un relincho en la parte posterior. Sin duda, Milburn tenía un caballo. Luego se ocuparía de él.

Ágilmente subió el escalón que conducía a la baranda y se detuvo ante la puerta. No llamó. Nadie iba a contestarle.

Empujó suavemente.

Estaba abierta.

Y sin vacilar Clint Forbes entró.

Un terrible golpe en la nuca lo derribó al suelo sin lanzar un solo gemido.

Enfundando el revólver con cuya culata lo había golpeado la joven se inclinó y giró el rostro del caído.

Una exclamación de estupor brotó de su garganta.

—¡Clint! —murmuró luego.

Y levantando el rostro del desmayado Clint Forbes, lo besó con ardor. Algo extraño palpitaba en sus ojos.

Luego, sorprendentemente, la mujer lo dejó suavemente, salió al exterior y circundó la casa.

Ágilmente montó en el ruano que había dejado allí y poco después su galope se perdía en la lejanía.

Poco después, Clint Forbes volvía en sí, gruñendo.

Ajeno a todo. Se palpó la nuca. ¿Quién le había golpeado?

Medio atontado aún, palpó su revolverá. El «Colt» seguía allí…

Y no parecía haber nadie en la cabaña.

Poniéndose trabajosamente en pie recorrió las tres habitaciones. Estaba solo.

Enseguida pudo darse cuenta de que la cabaña había sido registrada por el desorden reinante. Quien lo hubiera hecho, no parecía tener excesivo interés en ocultarlo.

¿Quién había estado allí?

¿Qué buscaba?

Eran muchas las preguntas que se agolpaban en su cabeza. Era inútil buscar nada allí, sin saber lo que buscaba, por ello desistió. Ya se marchaba cuando un cartoncillo que había en el suelo llamó su atención.

Lo recogió. Era como había supuesto un billete de tren. Era desde Tulsa a un pueblo cercano y estaba fechado diez días atrás.

Quizá a Dermott le indicara algo. Y encogiéndose de hombros lo guardó en un bolsillo.

Salió al exterior y se dirigió a la parte posterior. Ya no había ningún caballo.

No debió por tanto ser de Milburn sino de su agresor.

El suelo lleno de pinaza no revelaba ninguna huella, por lo que se alejó hacia el borde del farallón por dónde había subido.

Se asomó.

Elmer y Wallis ya no estaban allí. Se habían llevado a Milburn en el carro.

Dermott le esperaba sentado en una roca.

—¡Ahora bajo, Frank! —gritó.

El sheriff alzó la cabeza y respondió:

—¡Ten cuidado, Clint!

Forbes sujetó el lazo a unas peñas, e inició el descenso.

—¿Encontraste algo allá arriba? —Indagó Dermott mientras liaba un cigarrillo.

—Sí, Frank. Sospecho que Milburn no cayó por accidente. Lo empujaron.

Dermott le miró incrédulamente y sonrió benévolo, como perdonando una herejía.

—Te equivocas, Clint. No es posible. Nadie le quería mal.

—Sin embargo, le mataron… Escucha, Frank. Vi sus huellas siguiendo el sendero, hasta llegar ahí arriba. Entonces se detuvo. Luego de espaldas retrocedió unos pasos y cayó. No pudo ser un suicidio, ni tampoco un accidente. Alguien lo empujó.

—¿Había otras huellas?

—No. Las borraron con unas ramas de pino usadas a guisa de escoba. Las vi entre unos matorrales. Luego comprendí para que sirvieron. No hay pinos al borde del sendero. Además, algo raro pasa con ese Milburn. Registraron su cabaña y el que lo hizo me atizó fuerte en la cabeza. De no ser por el sombrero…

—¿Quieres decir que viste a alguien ahí arriba?

—No. Me esperaba tras la puerta de la casa. No pude verle. Luego huyó en un caballo que tenía en la parte de atrás. ¿Piensas quién pudo ser?

—No —murmuró Dermott desconcertado.

El sheriff tenía el ceño fruncido. Su mente trataba de aclarar ideas. Pero todo le parecía irreal. ¿Por qué matar a Milburn?

—Es un bonito jeroglífico —gruñó Forbes, mientras se calzaba de nuevo las espuelas—. Tendré que dejar ahí el lazo… Supongo que hay un buen rodeo para subir, ¿no?

Dermott asintió sin formular palabra alguna. Rumiaba en silencio.

—Mandaré más tarde a Elmer para que te lo recoja —dijo luego.

—Oye, Frank, mientras regresamos, por qué no me cuentas algo de eso del alambre de la cerca. Tal vez esa situación tenga algo que ver con la muerte de Milburn.

El sheriff lo desechó con un movimiento de cabeza.

Ambos se alzaron en sus monturas y tras un corto silencio, Dermott habló:

—Ya sabes lo que son estas cosas, Clint. La situación en Palmer City no es nueva, pero puede llegar a ser muy violenta. Los ranchos de Andrew Ferguson y de Moira Lawrence, que están a este lado del río, están al margen directo del problema, pero…

—¿Has dicho Moira? —susurró Forbes abstraído.

—Sí. Moira Lawrence.

El nombre de Moira traía a la mente de Clint Forbes amargos recuerdos. Pero el apellido Lawrence no le decía nada. Era sin duda una simple casualidad… en cualquier caso, era preferible olvidar.

—Perdona la interrupción, Frank. Te ruego que sigas. Forbes no exteriorizó sus pensamientos.

Dermott dio una larga bocanada a su cigarrillo y expeliendo el humo siguió:

—Cómo te decía, no hay problema con los dos ranchos ganaderos de esta margen de Río Diablo. Pero en el lado del pueblo existe un grave problema que en otras poblaciones ha conducido a un mar de sangre. Los ranchos ganaderos no dan al río. Sus reses abrevaban antes en grandes charcas, pero estas se secaron y ahora para beber, salvo dar un enorme rodeo y por un terreno inhóspito y llegar al río, han de cruzar por tierras de agricultores que para evitar que las reses dañen sus cosechas, han decidido vallarlas. Los ganaderos han dicho que si no se les abre un paso, destruirán las cercas, alegando que el territorio es ganadero, que ellos llegaron antes y que si no sería su ruina. La maldita sequía que padecemos lo agrava todo.

—Debieron prever lo del agua…

—Tal vez. Pero no lo hicieron y ahí está el problema. Unos y otros, en especial los ganaderos, han ido contratando peones que en realidad son pistoleros. Mientras se estén quietos, nada puedo hacer, pero no me gusta el cariz que esto toma. Y menos la decisión de tender hoy los alambres de las cercas, aunque, claro, lo comprendo.

—¿Por qué no compran esas tierras a los agricultores? Si alguien vendiera estaría resuelto el problema.

—Sin duda, Clint. Pero nadie quiere hacerlo. Vinieron de muy lejos para empezar su vida aquí, y no quieren renunciar a sus hogares a ningún precio. Solo un milagro puede evitar un desastre.

—Oye, Frank. Volviendo a ese Milburn… encontré un billete de tren en un rincón. Era de hace diez días. De retorno de Tulsa a Joplin, a unas millas de aquí. ¿Qué podía ir a hacer Milburn a Tulsa?

Dermott movió la cabeza sorprendido.

—No lo sé —dijo—. Sabía que se había ausentado tres días o cuatro, pero no que se hubiese llegado hasta Tulsa.

—¿Petróleo? —aventuró Forbes.

Dermott arrojó la colilla y le miró con estupor.

—No. No lo creo… —dijo en un susurro.

—¿Quién y por qué lo mataron, Frank?

—Tendremos que averiguarlo, muchacho. Es decir, si me ayudas.

Forbes asintió.

—Ya te dije que estaba de vacaciones. Te echaré una mano.

Dermott había sido un buen amigo del padre de Clint. Por eso cuando el gobernador del estado lo había llamado a su despacho y le había expresado su preocupación por los rumores que corrían de una posible guerra ganadera en Palmer City y de los problemas que podían surgir de la prolongada sequía en aquella zona, Clint, se había apresurado a aceptar la misión de tratar de evitarla, al saber que el sheriff de aquella población era Frank Dermott, a quién hacía un par de años que no veía.

Dermott le había enseñado a disparar, y ciertamente, había resultado un buen alumno. Muy pocos revólveres se le podan igualar. Era rápido y certero.

Sin embargo, no había querido imponerse a su amigo, por ello había mentido.

CAPITULO IV

—Aplana bien la tierra, Stephen.

—Ya está, patrón —dijo el capataz de Mel Parnell—. ¿Prendo ya la mecha?

—Lo haré yo. ¿Estás seguro de que hace unos días brotaba agua?

—Seguro. Este manantial ha sido el último en secarse.

—¡Resguárdate!

Stephen Solley conocía bien el carácter del ranchero. Parnell no permitía que corriese ningún peligro uno de sus hombres si podía evitarse. Por ello, retrocedió hasta resguardarse tras unas rocas que se alzaban en medio de la reseca llanura, quemada por el ardiente sol.

Desde allí vio cómo chisporroteaba la mecha y cómo Parnell corría hacía él.

La explosión fue formidable, la tierra se estremeció por la fuerte carga de dinamita y varias piedras y tierra llovieron sobre Parnell y su capataz.

Cuando se disipó el humo y la polvareda se acercaron. No había humedad en la tierra, pese a la profunda brecha que se había abierto.

La tierra era terriblemente seca, amarilla.

No había el menor indicio de agua.

—Es inútil, Stephen. Era nuestra última esperanza, dentro de unos días, habrá muerto todo el ganado.

Solley no respondió. Sobraba cualquier comentario.

—Reúne a los hombres con rifles y revólveres —musitó Parnell quedamente—. Solo hay un camino. El río.

Miró hacia arriba. El sol era un anaranjado círculo de fuego.

—Dentro de unas horas, cuando amaine un poco el calor iremos a quitar ese alambre de espino. Espero que Thornton haga lo mismo.

* * *

Clint y Dermott acababan de cruzar el río rodeado de álamos y chopos. Su corriente no era en general profunda. Apenas tenía dos pies en su parte más honda y uno por dónde ellos acababan de vadearlo.

—Vamos a las tierras de Randall. Él y Osborn son los primeros que han decidido vallar sus tierras.

Clint asintió pensativo.

—¿Cómo piensas solucionar eso, Frank?

—De veras que no lo sé, muchacho. Ambos tienen razón. Sin agua, a causa de la maldita sequía, los ranchos ganaderos de la margen derecha del río no tienen salvación. Es un crimen dejar morir de sed a tantos cientos de reses. Pero los agricultores tienen sus derechos. No pueden sacrificar sus cosechas, para dejar paso al ganado. De veras que no sé cómo solucionarlo, pero alguna solución tiene que haber para evitar la violencia. Esto podría ser el comienzo de una guerra de exterminio.

Forbes escuchaba en silencio. Su cerebro no dejaba de trabajar.

—Será mejor que te pongas la estrella de federal, Clint. Puede resultar un freno poderoso para algún imprudente.

Clint le miró en silencio, mientras cabalgaban parejos.

—Sé lo que piensas, muchacho. Agradezco la generosidad de tu silencio. Pero no debes preocuparte. Sé que quedo a tus órdenes, y créeme no te hago una concesión. El problema es complejo.

Forbes suspiró profundamente.

—Lo sé, Frank. No es un puesto lo que he venido a usurpar, solo vine a pasar unas vacaciones con un amigo… y puesto que se ha terciado a echarte una mano. Solo a eso.

—Muchacho, entre nosotros no caben engaños ni malos entendidos. Hace muchos años que te conozco. Sé cómo eres. Pero eres un libro abierto para mí. No olvides que creciste a mi lado. ¿Te mandó el gobernador? —inquirió tras una pausa.

Clint le miró fijamente, refrenando su montura.

Después de un silencio, murmuró:

—Sí, Frank. Nunca deseo engañarte, aunque de todo corazón deseaba que nada advirtieras por mí.

—Siempre serás un gran chico, Clint… Vamos, ponte esa insignia.

Forbes obedeció.

En silencio extrajo una estrella de marshall federal y la prendió de su camisa.

—¡A tus órdenes, Clint! —rio Dermott.

—A las tuyas, Frank Vamos… ¡guíame…!

Dermott picó espuelas.

Ambos reemprendieron la marcha, en rápido galope.

* * *

Apenas media hora después, llegaron a las tierras de Otis Randall. Sus hombres habían tendido ya un buen trecho de alambre de espino en los postes que previamente habían situado en el valle delimitando su pertenencia.

Los dedos de Randall tiraron del alambre soltándolo después para hacerlo vibrar. Contempló luego con satisfacción cómo las púas iban amenazadoras de un lado a otro.

—Está perfecto —dijo luego a sus hombres.

Dermott y Forbes frenaron sus caballos y se encararon a los hombres que aunque con el inequívoco aspecto de los agricultores empuñaban sus rifles con claro desafío.

—Está bien, muchachos —gruñó Dermott—. Comprendo vuestra razón pero este territorio es más que otra cosa, ganadero. No podéis dejar que mueran cientos de animales por no poder abrevar.

Randall dio unos pasos acercándose a los recién llegados.

Tendría unos cincuenta años. Eran blancos los aladares de su cabeza. Sus ojos brillaban en el atezado rostro. No llevaba «Colt» al cinto, pero sus manos empuñaban un pesado «Sharps».

—Usted lo ha dicho, Dermott. Tenemos la razón y no cederemos. No dejaremos que el ganado pisotee nuestras cosechas. Es lo único que poseemos. Es nuestra vida. Nuestro futuro. No hemos trabajado tan duro para llegar a esto. Defenderemos nuestra razón con la vida, si es preciso.

Un coro de voces reafirmó sus palabras.

Varios granjeros se habían ido acercando.

Dermott no llegó a responder.

Tampoco Clint Forbes llegó a despegar los labios.

El grito de un agricultor los silenció a ambos e hizo que se envarasen sus músculos.

—¡Mirad! ¡Son los ganaderos!

Efectivamente, descendiendo por la colina, en dirección a ellos, cabalgaban en abierta formación, unos veinte hombres.

—¡Son los hombres de Parnell! —Gruñó Randall—. No los perdáis de vista, muchachos, si advertís algo raro ¡disparad!

—No habrá gasto de pólvora aquí, Randall —intervino Clint.

—¿Quién es ese? —dijo el agricultor furioso, dirigiéndose al sheriff.

—Mire su estrella, Otis. No es difícil la respuesta, es un marshall federal.

Randall no reflejó ningún temor o alarma en su rostro.

—Es inútil, Dermott. Ni usted ni él podrán evitar que defienda mis tierras. No dejaré que toquen esa cerca de espino. Si lo hacen, tiraremos a matar.

—No seo loco, Randall. Sus hombres no son pistoleros. Correrá mucha sangre…

—Tomé mi decisión después de pensar mucho, sheriff. No volveremos atrás. Atentos, muchachos…

Forbes tomó entonces una resolución. La única que presumió viable.

Desenfundó su «Colt» con la velocidad de un rayo, impresionando a cuantos le rodeaban.

Solo podía intentarse negociar e iba a hacerlo. Para morir había tiempo.

—¡Quietos! —gritó con dureza—. Voy a hablar con esos hombres… —Y dirigiéndose a Dermott añadió—: Frank, si alguien desobedece dispara sobre él.

Luego enfundó nuevamente y desmontando caminó de espaldas a los agricultores hacia los jinetes que tenía enfrente. Sus manos estaban alejadas de los revólveres, pero sus ojos estaban al acecho para guiarlas.

—¡Alto! —masculló Parnell, refrenando su montura frente a Forbes—. ¿Quién es usted?

—No compré mi estrella a un buhonero.

—Supongo que no pretenderán cerrarnos el paso.

—No queremos sangre, Parnell —intervino Dermott.

—Ya lo oyó, Parnell —dijo Forbes, entrecerrando los ojos—. Vuélvanse, trataremos de encontrar una solución, pero no aquí, ni con violencia.

—Apártese, federal. Esto no va con usted, ni con Dermott, pero vamos a derribar esa cerca.

—No si yo puedo impedirlo —dijo Forbes, heladamente.

—¡Vaya con el «comealfalfa»! —rio un tipo robusto como una montaña, situado a pocos pasos de Parnell, después de cambiar una significativa mirada con su jefe—. ¡Voy a temblar de miedo!

Forbes captó la leve señal a Parnell de aquel individuo, o mejor tal vez, de aquel mastodonte.

Forbes sintió pena por el caballo que aguantaba el peso de aquella mole. Estaba bien claro que trataba de buscarle las cosquillas…

Pues bien, si le buscaba… le había encontrado.

Aquella mole desmontó también. Y habló de nuevo.

—Supongo que gallea por esa estrella y por esos revólveres tan bajos… No lo haría de hombre a hombre.

Forbes no respondió.

En silencio procedió a desprenderse del cinturón del que pendía su «Colt», tras aflojar la cinta de su pernera. Luego se quitó la estrella.

—Aguanta todo eso, Frank —murmuró entre dientes.

—Oye, Sullivan —empezó el sheriff—. No pienso tolerar que…

Sullivan no le escuchaba.

Se había lanzado en tromba arrolladora sobre Clint Forbes, tratando de darle un cabezazo en el rostro.

Clint, con un dominio de sí mismo, producto de su experiencia profesional, lo esquivó, recibiéndole con un gancho a la mandíbula y un zurdazo al hígado.

Sullivan respingó, pero no pareció acusar los golpes.

Forbes frunció el ceño.

De inmediato los puños de ambos contendientes se conectaban en los puntos más vitales con una saña feroz.

Ganchos al mentón, zurdazos al hígado, directos a los pómulos se sucedían en una serie alucinante, pero Forbes lograba detener muchos de ellos, más que Sullivan.

Ni Dermott se atrevía a intervenir en aquella titánica pelea.

Se jugaba el prestigio de Forbes y lo entendió así.

Ambos luchadores jadeaban contemplándose con los ojos entornados. Nadie había esperado tal fortaleza en Forbes. Los músculos de sus brazos parecían de acero.

Así lo entendió Sullivan, cegado de cólera y cansado de recibir, mientras que su antagonista esquivaba constantemente sus golpes. Sus labios partidos sangraban con profusión. Sus cejas manaban sangre que cegaba sus ojos tumefactos por los golpes.

Y decidió acabar por la vía rápida, no confiando ya en su fuerza.

Lanzó un fulminante puntapié a la entrepierna de Forbes.

Pero Clint estaba alerta.

Sus manos engarfiaron la traidora bota de Sullivan y le dio un brusco giro. El mastodonte aulló de dolor mientras caía, retorciéndose en el suelo. Forbes no lo dejó. Lo asió por las orejas, levantándolo y le dio un rodillazo en el rostro, deseoso de finalizar con aquel traidor.

La cara de Sullivan se llenó de sangre.

Pero él no podía advertirlo.

Había caído rendido como un pingajo en el polvo, con las facciones destrozadas por los golpes. Forbes aprovechó el impacto del desenlace y rápidamente se ciñó de nuevo su cinto con el revólver.

El castigo recibido le escarmentaría.

—Llévese a su gorila, Parnell. Espero que a partir de ahora se muerda la lengua antes que decir estupideces.

Dos vaqueros desmontaron e incorporaron al caído.

Sullivan, con los ojos entrecerrados, rugió:

—¡Me vengaré, cerdo!

Forbes no se ando con contemplaciones. De un puntapié en plena cabeza lo hizo caer de nuevo, arrastrando casi a los que lo sujetaban.

Parnell fue a decir algo, pero la dura mirada del federal lo hizo recapacitar.

—Mañana les espero en mi oficina a las diez —dijo Dermott—. Y esto va también para usted, Randall. Allí arreglaremos las cosas.

—Demasiado, tarde, Dermott —repuso Parnell volviendo su vista atrás—. ¡Mire!

Dermott elevó la vista hasta lo alto de la colina que tenía enfrente y palideció. Azuzadas por los vaqueros de Parnell, las sedientas reses de su rancho descendían alocadas en busca del río.

CAPITULO V

Podía verse fácilmente los jinetes que corrían flanqueando la estampida, agachados sobre el cuello de sus monturas.

El ganado espantado por los disparos de los jinetes, se precipitaba mugiendo atronadoramente por la pendiente de la colina que conducía al río.

Pronto rebasarían la cerca de espino desde donde ganaderos y agricultores contemplaban el frenético galope.

Abandonando las carretas con los rollos de alambre los hombres corrieron para ponerse a salvo. También lo hicieron Forbes, Dermott y los hombres de Mel Parnell, desviando sus monturas del avance enloquecido de las reses.

El turbión destrozó la barrera de alambre, sin peligro alguno para los hombres, pero arrollando a su paso la cerca y los cultivos, el olor del agua cercana guiaba aquella masa enloquecida. Nada podía detenerla.

Dermott y Clint Forbes se reagruparon con Parnell y Randall que acudía corriendo, en medio de la polvareda, tras el paso de las reses.

—¡Maldito seas, Parnell! —rugió este último—. ¡Esto lo pagarás caro! Has arruinado mi cosecha y puesto en peligro a mis familiares y amigos. Si la ley es insuficiente, sabrás de nosotros. Esto no quedará así.

Nadie se podía figurar que sus palabras eran como la llama en la mecha de aquel polvorín.

Parnell no respondió. Sonriendo, picó espuelas y seguido por sus hombres se encaminó hacia el río. Los que habían provocado la estampida le aguardaban allí reagrupando el ganado.

—Mañana solventaremos esto, Clint —gruñó Dermott—. Será precisa una reunión general. El problema es muy serio.

Forbes asintió.

—Voy a la ciudad. Necesito comer, algo de descanso y un buen baño —murmuró el federal—. Ha sido una mañana muy movida.

—Ve al hotel Imperial. Está junto al único saloon, casi frente a mi oficina.

—¿Es bueno?

—Es el único —rio Dermott—. ¿Qué harás luego? —inquirió.

—Pienso darme una vuelta por los ranchos de la otra ribera del río. El enigma de la muerte de ese Milburn sigue en pie. No creo que cayera, Frank. Y además, ¿quién me golpeó y por qué? Me gustaría hallar respuesta a varias preguntas. Tal vez por allí halle la solución.

—Me preocupa más este problema. Puede ser el principio de una gran violencia…

Forbes asintió de nuevo.

—Al anochecer pasaré por tu oficina, Frank. Cambiaremos impresiones.

* * *

El calor de las primeras horas de la tarde nada tenía que envidiar al de la mañana.

Recién bañado y comido, tras haber descansado un par de horas en su habitación del hotel, Clint Forbes aplastó la colilla de su cigarrillo con el tacón y abandonó el cuarto. Bajó, salió al exterior y caminó hacia la caballeriza pública, al otro lado de la calle, donde había dejado su montura.

Su caballo había recorrido muchas millas y merecía aquel descanso. Lo ensilló y cogiéndole de las bridas, le hizo seguirle hasta la calle, después de despedirse del encargado.

Montó ágilmente y se dirigió hacia el río.

No tardó en entrar en tierras de L en Círculo.

Los pastos tenían el color pálido que les daba el verano.

El rancho tenía unas quince millas de longitud y casi diez de anchura. Podían calcularse por lo que Forbes supo más tarde unas doce mil cabezas de reses.

Pasó bajo el arco de madera del que pendía el nombre del rancho, y galopó hacia las edificaciones que rodeaban la casa principal, recorriendo una frondosa alameda.

Esta era mezcla de estilo español y californiano, situado en el centro de una praderilla de verde césped.

Grandes porches con arcadas y macetas de flores al pie.

Según Dermott era un verdadero emporio ganadero.

Clint lo admiró antes de apearse de su caballo en el patio. Varios hombres lo miraron con curiosidad.

Al fin, un hombre que salió de la casa, preguntó insolente:

—¿Qué busca por aquí, forastero?

—¿Es usted el amo? —Repreguntó Forbes.

—No —fue la seca respuesta—. Este es el rancho de la señora Lawrence.

—Entonces es a ella a quién busco.

—¿Para qué? —Repreguntó ahora el vaquero insolentemente.

—Soy marshall federal —murmuró Forbes molesto, señalando su insignia—. Y es con su ama con quien quiero hablar. No me gusta perder el tiempo.

No tuvo ocasión de oír una respuesta. La puerta principal se abrió de nuevo y una hermosa mujer apareció en el vano de la puerta.

De haber estado consciente aquella mañana, Clint Forbes habría reconocido en ella a Moira Lawrence, la mujer que le había golpeado en la cabaña de Milburn. Pero lo curioso era que Forbes la conocía. Y muy bien.

Antaño ambos se habían amado mucho.

—¡Moira! —exclamó incrédulo.

—Hola, Clint.

La mirada de Forbes chocó con la de Moira Lawrence y pareció fundirse con la suya.

—Ha sido una sorpresa —murmuró Forbes—. Quiero hablar contigo.

Ella se apartó dejándole paso franco.

El vaquero que lo había recibido, los contemplaba en silencio con cara de sorpresa.

Moira le advirtió y dijo secamente:

—Está bien, Louis, puedes retirarte, ocúpate del caballo del marshall…

El llamado Louis obedeció con desgana.

Luego ella entró y Forbes la siguió en silencio.

Ambos estaban rígidos, pálidos.

Moira Lawrence empujó una puerta seguida por un Clint Forbes silencioso y entró en un despacho. Al llegar al centro de la estancia, se volvió.

Ambos quedaron cara a cara.

—No esperaba que vinieras, Clint.

—Tampoco yo esperaba encontrarte aquí… el apellido Lawrence…

—Es el de mi difunto marido, Clint.

Él se estremeció levemente.

—No sabía que te hubieses casado.

—Al fin lo hice, Clint, pero no con el hombre que conociste… aquello fue…

—Un pasatiempo, como yo, ¿no? —dijo Forbes amargamente.

—¿Te importa?

—Ya no, Moira. Ya no. Eso es el pasado… Y el pasado muere. Yo también creí morir entonces…

—Pero estás vivo.

—Sí, a pesar de todo, sí.

Había un deje de profunda amargura en la voz del hombre.

—Te amé mucho, Moira… demasiado.

Moira Lawrence respiró hondo y desvió la mirada.

—¿Viniste a por mí? —susurró.

Forbes movió la cabeza negativamente, con estudiada lentitud. Impasible.

—No. No sabía que iba a encontrarte aquí —murmuró luego.

—¿Entonces…?

—Vine para ayudar a Dermott. Corrían rumores de problemas en Palmer City entre ganaderos y agricultores y me comisionaron para encontrar una solución. Sigo siendo un federal.

—Comprendo. Entonces, el Frank amigo de tu padre de quien me hablabas, cuando recordabas tu juventud, ¿era Frank Dermott?

—Sí, Moira. Llegué esta mañana. Fuimos a recoger el cadáver de un tal Milburn que habían asesinado y luego…

—Un momento, Clint. ¿Has dicho asesinado?

—Sí. Alguien lo despeñó; aunque trató de hacerlo aparecer como un accidente. Estuve hoy en su cabaña. Posiblemente el mismo asesino fue quien me golpeó.

Seguidamente Clint Forbes relató todo cuanto había sucedido aquella mañana, incluida la lucha al otro lado del río.

—No, Clint —dijo Moira, rompiendo el silencio con que le había escuchado—. No te golpeó el asesino. Fui yo.

—¡Tú!

El más sincero asombro se pintó en el rostro de Clint Forbes.

—¿Por qué? ¿Es que no advertiste que era…?

Con un ademán, Moira cortó el impetuoso chorro de preguntas que Clint empezaba a lanzar.

—Milburn vino a verme hace cosa de un mes. Tengo mucho dinero, Clint… y Joe lo sabía. Me propuso una inversión de muchos miles de dólares. Me prometió una garantía imposible de rechazar. Estas fueron sus palabras. Por la cifra que mencionó comprendí que solo yo en Palmer City podía intervenir en una operación así. Quedamos citados para esta mañana, temprano. No vino. Poco después, uno de mis vaqueros que bajó al pueblo subió con la noticia de que se había despeñado; la oyó en el saloon. Picada por la curiosidad decidí darme un paseo hasta su cabaña.

Clint Forbes la escuchaba en silencio, pensativo.

Moira Lawrence suspiró y siguió:

—Me intrigaba lo que Milburn iba a proponerme. Por ello decidí registrar la cabaña. Esperaba encontrar algo que me revelase su secreto. No hallé nada. De pronto me pareció oír ruido en el exterior. Un hombre venía por el sendero hacia la casa. El ala de tu sombrero y el sol a tu espalda me impidieron reconocerte. No tenía tiempo de huir sin que me vieran. Me asusté y decidí evitarme problemas. Desenfundé mi revólver. Siempre lo llevo cuando salgo del rancho. Me coloqué tras la puerta… y ya sabes el resto.

Forbes se froto la nuca.

—Pegaste fuerte —gruñó.

—Cuando caíste y te reconocí, traté de compensarte del golpe —musitó Moira Lawrence—. Te besé.

El hombre no dijo nada.

Moira se aproximó a él.

—Puedo repetirlo… Clint.

Clint Forbes la miró fijamente. Sus ojos brillaron con extraña dureza.

—No te molestes, Moira. Lo nuestro acabó hace muchos años. No vale la pena mirar hacia atrás. No hemos cambiado ninguno de los dos.

—A veces eres odioso, Clint. Tú y tu maldita dureza. ¿Es tan difícil perdonar?

—Para eso hay que olvidar primero, Moira. Y yo no he podido.

—¡Cállate!

—Tendrás que escucharme, Moira. Eres ambiciosa, como lo eras cuando te abandoné. Intenté humanizarte. No pude conseguirlo. No podías cambiar. Solo te interesaba el poder. Llegar más alto cada vez. No deseabas amor. Solo poder. Bien, ya lo tuviste. Yo deseaba un hogar, una esposa, no una amante a ratos.

Clint Forbes sufría al hablar así, y no quería que ella lo notara.

—Ya tienes poder, posición… Todo cuanto ambicionabas… Has alcanzado tu meta. ¿Qué deseas…? Mi felicitación… Ya la tienes… —hablaba convulso.

Moira Lawrence encajó aquellas palabras, estremeciéndose. Pálido su rostro. Pero se repuso antes que Forbes.

—Si así piensas, vete. Nada tienes que hacer aquí.

Forbes respiró hondo. Sin embargo, su voz resonó apagadamente:

—Tienes razón, Moira. De haber sabido dónde estabas no hubiera venido. No hubiera vuelto a cruzarme en tu camino, destruyendo mi paz. Todo murió entonces. ¿Me oyes? ¡Todo!

Moira pareció que iba a contestarle, pero Clint con pasos recios, rápidos, tintineando sus espuelas, ya había salido dando un fuerte portazo.

Un momento después, Moira Lawrence escuchaba el galope de un caballo. Sus ojos brillaban, pero no había lágrimas en ellos.

—Hoy me has hecho mucho daño, Clint. Pero no me importa. Sé que volverás. Pese a tu dureza eres un hombre y ¡volverás!

CAPITULO VI

La luna lucía intensamente en un cielo tachonado de estrellas. El viento mecía la hierba.

Clint Forbes cruzaba la verde pradera, respirando la brisa con fruición. A lo lejos tras el río que parecía una cinta de plata, brillaban las luces del poblado.

De pronto detuvo su garañón. Acababa de divisar una tenue columna de humo que se elevaba a lo lejos. Forbes permaneció unos instantes observándola fijamente. Apenas conocía la situación exacta de los ranchos; pero por su extraordinario sentido de la orientación, llegó a la conclusión de que el incendio era en el rancho de Mel Parnell.

Entonces recordó las amenazas de Randall, el granjero.

No había esperado a dilucidar las diferencias en una negociación en el despacho de Dermott.

La guerra había empezado y seguía.

Espoleó a su montura y descendió por la planicie, raudo, lanzado al galope, camino del resplandor.

Tras cruzar el río y después de bastantes minutos de galopada, pudo oír el inconfundible sonido de disparos.

Por lo visto no se habían conformado con incendiar el rancho. La luz del fuego invadía buena parte de la oscuridad y el crepitar de las llamas hendía el silencio.

Grandes llamaradas se elevaban hacia el cielo, envueltas en humo. Se advertía fácilmente que la construcción estaba perdida.

Fue entonces cuando percibió el galope de los cascos. Dos sombras se recortaban sobre el fondo del incendio.

Las palmas de las manos de Forbes, instintivamente, en un movimiento reflejo rozaron las culatas de sus «Colt». Las apartó lentamente al reconocer a uno de los jinetes. Era Parnell, el ganadero.

—¡Marshall! —gritó este al identificarle a su vez, refrenando como su vaquero el caballo—. Esos malditos han pegado fuego al rancho y tratan de exterminarnos. Íbamos en busca de ayuda. Casi todos mis muchachos han bajado al pueblo. Han matado incluso a mi mujer —añadió con lágrimas en los ojos—. Fue la primera en caer. No quise ceder y por eso…

Atrincherado en la construcción un tirador aún disparaba sobre blancos invisibles.

De pronto, a sus espaldas, sonó un disparo procedente de las sombras y Parnell se derrumbó de la silla, interrumpiéndose.

Forbes se maldijo interiormente. Sus siluetas se dibujaban peligrosamente, sobre el fondo de llamas.

El vaquero y él desmontaron velozmente al comprenderlo. Fue en aquel momento cuando la techumbre del rancho se hundió con gran estruendo, levantando una columna de chispas. Un horrendo alarido que se apagó súbitamente anunció que había muerto el único defensor que aún quedaba.

Forbes se inclinó sobre Parnell. Había muerto.

El furioso galope de varios caballos se dejó oír. Procedía de Palmer City. En pocos segundos pudieron ver a Dermott al frente de varios hombres.

El sheriff desmontó acercándose a Forbes.

Señaló al caído.

—¿Parnell? —inquirió.

Clint asintió.

—Está muerto.

Se oyeron varias maldiciones entre los hombres que acompañaban a Frank Dermott.

Este se volvió a ellos y dijo:

—Desplegaos y traedme a cualquier herido o muerto que encontréis. Es preciso identificar a los autores de todo esto.

El rancho era ya un montón de escombros y pavesas ardientes. No pudieron rescatar los cuerpos de la mujer del ganadero y de cuatro vaqueros, que quedaron dentro de la vivienda completamente calcinados, pero sí pudieron recoger los cuerpos de dos de los asaltantes. Ambos estaban muertos.

—No son granjeros —murmuró pensativamente el sheriff a quién rodeaban Forbes y un grupo de vaqueros de Parnell y voluntarios.

—¿Los conoces? —dijo el federal.

—Son pistoleros de poca monta. Oliendo problemas han aparecido algunos estos días por la ciudad, pero al no estar reclamados y comportarse, no he podido echarlos.

—Seguro que los han contratado los granjeros —gruñó un vaquero.

—Cualquiera ha podido hacerlo —dijo secamente Dermott.

—No pretenderá que dejemos esto así, sheriff —murmuró el capataz.

—Tienes razón, vamos —intervino otro, subiendo a su montura.

—¡Quietos! —ordenó Dermott—. No permitiré que nadie haga mi trabajo tomándose la justicia por su mano. Ahora volveréis a vuestras casas y mañana haré lo que debo. Desde luego esto no quedará impune, pero lo que haya de hacerse se hará con legalidad.

—No le hagáis caso, muchachos —dijo el capataz—. Vamos a vengar al patrón.

E hizo girar a su montura.

Forbes, que había dejado hacer a Dermott, creyó llegado el momento de intervenir.

Su mano derecha voló al encuentro del «Colt», que escupió una roja llamarada. El sombrero de Stephen Solley, capataz de Parnell saltó de su cabeza.

—Ya han oído al sheriff. Por esta noche se acabó la fiesta. En cuanto a ti —dijo, dirigiéndose al sorprendido Solley—, el próximo disparo será para quitarte las malas ideas.

Y dirigiendo una mirada circular a los rostros de los reunidos, enfundó lentamente el arma.

Los ánimos se habían casi calmado. La «razón» de Clint Forbes era de peso.

A una seña de Dermott, montaron, cargando con los muertos y partieron hacia Palmer City, allá ya nada podían hacer.

—¿Qué pasará ahora con el rancho? —preguntó el capataz, aparejando su caballo con los de Dermott y Forbes.

Fue Dermott quien respondió:

—Si no hay herederos… Irá a pública subasta. El juez decidirá. En cualquier caso, es importante que contéis el número de cabezas de ganado, para notificárselo.

Ya no volvieron a hablar hasta llegar ante las primeras casas.

Esta vez fue el federal quien lo hizo dirigiéndose a su amigo:

—¿Has cenado ya, Frank?

—Iba a comenzar cuando me avisaron del fuego. La verdad es que tengo hambre.

—Pues vamos juntos. Te invito.

—Acepto, Clint. Así, mientras lo hacemos, podrás contarme tus visitas de esta tarde.

—Solo hice una…

—A Moira, ¿no?

Forbes escrutó el rostro de Frank Dermott.

—¿Por qué tenía que ser a ella?

—Me pareció que el nombre de Moira te causaba una cierta impresión esta mañana. ¿Me equivoco? —dijo, socarrón.

Forbes dio un gruñido ininteligible, pero no respondió.

CAPITULO VII

Mientras cenaban, Forbes le relató su entrevista con Moira Lawrence. Mencionó que la conocía desde hace años, pero calló que entre ellos hubiera habido algo.

Dermott intuyó que en esta relación había habido más de lo que decía su amigo, pero respetó su silencio. Cuando el federal terminó de explicarle su conversación, el sheriff murmuró pensativamente:

—¿Cuál pudo ser el secreto de Milburn?

—No lo sé, Frank. Pero si lo supiéramos, estoy seguro de que sabríamos quién lo mató. ¿A qué diablos iría a Tulsa?

—He pensado sobre eso, Clint. Alguien más de Palmer City fue allí recientemente, pero no puedo recordar quién. Tal vez eso no tenga nada que ver, pero me gustaría saber quién era. A propósito… ¿Cómo resolveremos el problema de Randall? ¿Has pensado en eso, Clint?

—No. Sinceramente.

—Clint, muchacho. A mí no puedes engañarme. Te encargaron venir, ¿no es cierto?

Forbes exhaló una bocanada de humo, del cigarro que poco antes había encendido, y contempló en silencio cómo se deshacían las volutas en el aire.

Dermott le miraba fijamente.

Lentamente el federal clavó sus grises pupilas en las del sheriff.

—No me ofende que me digas la verdad, Clint. Pero debo saberlo, ¿no crees?

—Está bien, Frank. Sí me han comisionado para resolver los problemas que puedan suscitarse entre ganaderos y agricultores en esta zona. El gobernador estaba muy interesado en que hubiera paz en Palmer City. Hasta que hube aceptado el encargo, no supe quién era el sheriff aquí. Al saber que eras tú, la cosa cambió.

—¿En qué, Clint?

—No podía imponerme a ti.

—Sin embargo, viniste.

—Sí, Frank. Vine. Y ahora lo lamento.

—¿Puedo preguntarte por qué?

—Tú te bastas para esto, Frank. Yo no hago falta. Eso es todo.

—Ya estoy viejo, muchacho. Ya no soy quién era con un «Colt» en la mano. Yo te enseñé a manejarlo a la muerte de tu padre, pero ahora tú eres infinitamente más rápido que yo. Fuiste un buen discípulo.

—No es cuestión de velocidad, Frank —arguyó Clint.

—Tal vez… —dudó Dermott.

—Es cuestión de cerebro y corazón. Eso es lo principal para llevar una estrella. Y tú los tienes…

—Agradezco tus palabras, Clint. De veras. Pero estoy asustado por la responsabilidad. Hechos como los de hoy pueden sucederse… Esto puede adquirir trágicas proporciones. Aunque sea egoísmo, me gustaría compartir la responsabilidad.

Forbes suspiró a la par que apagaba su cigarro.

—Me tienes a tu lado, Frank. No pienses en nada más. Nada ha cambiado.

Los ojos de Frank Dermott brillaron.

Tal vez una lágrima pugnaba por brotar de ellos.

No respondió.

Entre ellos sobraban las palabras.

Nada había cambiado. Eso había dicho, Clint Forbes, aquel jovenzuelo que él había considerado siempre como un hijo.

—Sería conveniente que a primera hora hablásemos con el juez —murmuró Dermott.

—Lo mismo creo, Frank. Él es quien debe dilucidar los problemas y nosotros apoyar su decisión.

Dermott asintió.

Forbes se levantó tras abonar la cuenta.

—¿Vas ya al hotel, Clint?

—Lo cierto es que estoy cansado, Frank, pero me daré una vuelta. Ahora no podría dormir. Tomaré antes unas copas…

—Yo ya no estoy para eso, muchacho. Necesito descansar. Te espero mañana a las nueve en la oficina, iremos a ver al juez y a las diez trataremos de arreglar esos problemas. Te aconsejo el saloon de Alan Burton. Es el mejor. Ahora tiene una chica de Texas que te gustará, se llama Lorna, Lorna Martin.

Clint Forbes palideció intensamente. Por segunda vez en unas horas su pasado alcanzaba su presente, para formar parte de él. Una parte dolorosa, amarga, pero dulce a la vez.

Le pareció una tontería pensar eso.

Pero era cierto.

Era así.

Dermott le miraba fijamente.

Nuevamente intuyó algo. Pero luego apartó ese pensamiento. ¿Dos mujeres? ¿Y, en Palmer City?

¡Diablo! Clint no podía conocer a todas las mujeres de Kansas.

El saloon no distaba de allí. Dermott se lo había señalado.

Sí, allí estaba ella en el cartel.

Lorna Martin.

Enormemente bella.

Clint Forbes vaciló un momento antes de empujar las batientes puertas. Luego entró.

No había mucha gente. Sin embargo, la mayor parte de los que estaban allí le conocían. Su actuación aquel día era la comidilla de los saloons. Su amistad con Frank Dermott no pasaba desapercibida y pese a no lucir la insignia de federal, la mayoría intuía que él tenía un ascendiente sobre el sheriff. Eso y su apariencia de pistolero hacían que se le mirase con respeto.

No había mucho humo en el local. Al fondo se veía un pequeño escenario y abajo un piano. A la derecha había una mesa de juego de ruleta y otras donde se jugaba a los naipes. Frente al tablado había algunas más para los espectadores y a la izquierda había una gran barra.

A esta última se dirigió Clint Forbes.

En aquel momento tres chicas alegraban el ambiente con su baile y atuendo provocativos.

Un hombre vestido con levita marrón, chaleco floreado y pantalón gris, se levantó de una mesa donde había otros dos hombres y se dirigió a él.

—Usted es Forbes, ¿no?

Clint lo miró interrogadoramente. Aquel individuo frisaba los cuarenta o cuarenta y dos años. Las canas blanqueaban los aladares de su cabello. Un fino bigote recto y unos ojos escrutadores se destacaban en su blanca piel. Sus manos eran finas de dedos largos y bien cuidados. No llevaba armas en apariencia. Su aspecto, como Clint pudo advertir en breves segundos, era el de un jugador.

—En efecto, me llamo Clint Forbes.

—Yo Burton, Alan Burton. Soy el dueño de este saloon. He oído en pocas horas hablar mucho de usted. ¿Aceptaría sentarse en nuestra mesa?

Forbes lo miraba silencioso. Con helada frialdad. No le gustaba Burton.

Se preguntó si podía influir en su criterio el saber que Lorna Martin trabajaba allí.

No obstante su rostro no reflejó su pensamiento cuando dijo con indiferencia:

—Por qué no…

Burton lo acompañó a la mesa, de la que se había levantado, una de las que se hallaban frente al tablado. Llegado allí hizo las presentaciones.

—Slim Kerry y el abogado Murchison. Este es Clint Forbes.

Forbes les saludó con una inclinación de cabeza, sin hacer ademán de ofrecerles la mano.

El nombre de Kerry le recordaba algo que momentáneamente no podía, precisar.

—¿Qué va a ser? —preguntó un mozo que se había acercado presuroso.

—Whisky —dijo Forbes.

—Hemos oído lo que hizo hace unas horas para evitar un desastre entre Randall y Mel Parnell. Fue un buen trabajo.

—No lo creo yo así, ya que Parnell ha muerto —dijo secamente Forbes.

—Eso nos han dicho hace un momento. Usted estaba por allí, ¿no?

—Sí. Aunque llegué tarde para prestar ayuda.

—Fueron rápidos esos agricultores…

—¿Quién le ha dicho que fueron ellos? —murmuró Forbes.

Casi de inmediato, él mismo se asombró de sus palabras. ¿Quién sino Randall podía haber sido? Se preguntó si nuevamente en sus palabras podía haber influido la escasa simpatía que le inspiraba el dueño del saloon.

Le desconcertó la actitud de Burton, quien pareció ponerse nervioso y en tensión.

—¿Es que no fueron Randall y los suyos?

—No lo sé. Pero no lo creo.

Burton incrementó su nerviosismo a la par que palidecía levemente.

—Yo creí, que…

No dijo más.

El mozo acudió en aquel momento con el whisky de Forbes. Este hizo ademán de pagar.

—La primera es invitación de la casa —dijo Burton.

—Está bien, gracias.

Murchison tomó ahora la palabra.

—Es una pena que Parnell no pueda disfrutar lo que cobró por la venta del rancho.

Forbes le escrutó. Sus ojos brillaron de un modo extraño, mientras bebía un sorbo.

Elijah Murchison pareció encogerse.

—¿Cuándo fue esa venta? —preguntó Forbes secamente, dejando la copa.

—Esta tarde. Yo fui al rancho con quince mil dólares y con el documento de venta. No me costó convencerle. Hay mucha sequía y él sabe que fue una ilegalidad lo que hizo ayer para que abrevasen sus reses. Eso podía costarle una gran indemnización al granjero Randall y Parnell no tenía efectivo.

El federal pensaba aceleradamente. Ahora acudían a él las últimas palabras del ranchero que no había vuelto a recordar: «No quise ceder y por eso…»

—Es curioso —dijo Forbes lentamente—. Su capataz Stephen Solley nada sabía.

—Sin duda, Parnell no tuvo tiempo de decírselo —arguyó Murchison.

—Me gustaría ver ese contrato de venta —murmuró Forbes, lentamente.

Murchison se levantó de un salto, a la par que palidecía intensamente.

—¿Qué quiere decir con eso? ¡Maldita sea! ¿Quién es usted para decirme eso?

Forbes no se inmutó. Se limitó a llevar su mano derecha a un bolsillo de su chaleco y sacando su insignia se la colocó sobre el pecho.

El asombro y el desconcierto se reflejaron en el rostro de Elijah Murchison.

—Ya tiene la respuesta a su segunda pregunta. La primera voy a ampliársela: No creo en esa venta.

—Está loco, rematadamente loco —chilló Murchison.

—Enséñeme ese contrato.

—Lo tengo en la oficina, marshall…

—¿Quién es el comprador?

Murchison extrajo un pañuelo de su chaleco y se enjugó el sudor que perlaba su frente, mientras miraba con nerviosismo hacia el silencioso Alan Burton.

—No puedo revelarlo, es secreto profesional.

—Figurará en el contrato…

—No —interrumpió Murchison—. No figura. Mel Parnell firmó la venta en blanco.

—¿Sin conocer al comprador?

—Claro que no. Él lo conocía. Yo sé lo dije, pero le rogué que tal y como me lo habían solicitado, no figurase el nombre del comprador en el documento de compra-venta.

—Convenga en que eso no es corriente, Murchison.

—Pero es legal —casi chilló el abogado.

—Tal vez, si la firma es de Parnell.

—¿Qué quiere decir? —dijo Murchison con creciente nerviosismo.

—Ya lo ha oído, Murchison. Mañana a las nueve vaya al despacho del sheriff, allí estará presente el juez. Y no olvide llevar ese documento.

—Creo que se precipita, Forbes —intervino Burton—. Yo he visto esa firma. Era la de Mel Parnell.

El pianista se acababa de sentar a sus espaldas y empezó a tocar. Se encendieron las luces del escenario.

Se hizo un silencio en el local.

Forbes no respondió a Burton, se limitó a mirarle fijamente, luego su mirada se posó en el escenario.

Lorna Martin acababa de aparecer con unas medias de malla negra y escasa ropa cubierta de lentejuelas y plumas de ave.

Los verdes ojos de Clint Forbes se fijaban solo en ella. Su atención por Murchison y Burton parecía haber desaparecido.

CAPITULO VIII

Lorna tenía una gran voz. Sin embargo la mayoría de los concurrentes solo estaban pendientes de su hermoso cuerpo.

Forbes hizo una mueca de disgusto al observarlo.

De pronto Lorna quizá por costumbre miró hacia la mesa de Burton y palideció intensamente al advertir la presencia de Clint Forbes, pero supo reponerse de la impresión y pudo acabar su actuación.

—¿La conoce? —inquirió Burton al advertir el impacto que la presencia de Forbes había causado en Lorna.

—Sí —dijo este secamente sin mirarle.

Lorna, que había descendido del escenario entre vítores y aplausos, se acercó a su mesa. Los hombres se levantaron.

—Hola, Alan —saludó—. Luego dirigiéndose a Clint Forbes susurró.

—No creí nunca verte aquí, Clint.

—Yo tampoco, Lorna.

—Han pasado tres años, desde…

—Cierto. Pero sigues igual de hermosa —la interrumpió Forbes quedamente.

El color acudió a las mejillas de Lorna Martin.

—También yo te encuentro bien, Clint.

Luego, dándose cuenta de que los otros estaban pendientes de ellos, murmuró:

—Cuando termines te espero arriba en mi habitación. Ya no vuelvo a actuar. Hablaremos de viejos tiempos, como buenos camaradas…

—Ya he terminado, Lorna. Te sigo. —Dirigiéndose a los otros que habían permanecido silenciosos, dijo:

—No olvide llevar ese documento mañana a las nueve a casa del juez. Allí seguiremos nuestra interesante charla, señor Murchison. ¡Adiós Burton, ha sido un placer!

Alan Burton le devolvió el saludo con cara acre. No podía ocultar que no le hacía gracia que Forbes conociera a Lorna Martin.

Murchison se limitó a contemplarle en silencio. Su rostro tampoco era risueño. Kerry seguía mudo. En ningún momento había tomado parte en la conversación.

Decididamente Clint Forbes no dejaba atrás una estela de afecto, en los tres hombres que en silencio le vieron subir las escaleras que daban al piso superior en pos de Lorna Martin.

* * *

Lorna Martin cerró la puerta tras ella, corriendo el cerrojo.

—Tres años, Clint… tres largos y amargos años, esperando que volvieras a mí. ¿Cuándo has llegado? —preguntó luego.

—Esta mañana.

—Sabía que un federal había llegado y estaba con Dermott, pero no imaginé que fueras tú.

Ambos callaron, se contemplaban en silencio.

—Clint, ¿sabes que Moira está aquí? —murmuró ella.

—Sí. La he visto.

Por segunda vez en poco rato Lorna Martin palideció de nuevo.

—¿Viniste por ella? —preguntó después en un susurro.

—No —fue la seca respuesta.

—¿Sabías que yo estaba aquí?

—Tampoco, Lorna. Todo ha sido una sorpresa para mí.

La desilusión se reflejó en el rostro de la mujer.

—Creí que tal vez…

—¿Tienes un poco de whisky? —Cortó Forbes.

—Perdona, Clint. Siéntate en ese sofá. Ahora te sirvo una copa.

Forbes obedeció. Y Lorna sirvió dos whiskys, alargándole uno a él mientras se sentaba a su lado.

Forjes tragó saliva. Era un hombre. Y la presencia y proximidad de Lorna Martin exhibiendo aquellas hermosas y largas piernas y su busto desafiante, perfecto… Su blanca piel, el cuello largo, los grandes ojos negros como su cabello largo y esponjoso. Tan cercana a él era una tentación. Lentamente dejó el vaso en la mesita que había frente a ellos. Lorna le imitó, mirándole fijamente, como esperando lo que lógicamente debía ocurrir.

Forbes se levantó de pronto. No supo por qué. Como una huida.

—Clint —murmuró en un susurro Lorna levantándose también.

Ella se acercó al hombre.

Había súplica en sus ojos y brillo en sus labios, húmedos, tentadores. Una lenta respiración escapaba trémula de ellos.

—Siempre he sido tuya, Clint. Solo tuya. Nunca ha habido otro hombre. Solo tú. ¡Y te necesitó, Clint! Siempre te he necesitado.

Lorna Martin podía oír el palpitar del corazón de Clint Forbes. Latía con enorme violencia, muy cercano a ella.

—Clint…

Él le puso un dedo en los labios, impidiéndole seguir.

—Es mejor que no sigas, Lorna —dijo roncamente.

Ella le miró en silencio con una interrogación en su semblante. Clint tomó entre sus dedos el sedoso y negro cabello, hundiendo la mano en él. Lorna le atraía con una extraña fuerza a la que era incapaz de substraerse.

—¿La quieres aún, Clint?

La pregunta sonó como un pistoletazo en los oídos de Clint Forbes.

—Aquello acabó, Lorna. Para siempre.

—¿Entonces?

Clint rodeó la frágil cintura con su mano izquierda. La diestra seguía acariciando el negro cabello. Ya no podía contenerse. Deseaba abrazar y poseer lo que se le ofrecía. Era superior a él.

Se inclinó, a la par que la estrechaba más fuerte y sus labios se quemaron en los de ella, fundiéndose en un beso ardiente, casi brutal.

La pasión de ambos, largamente contenida, se había desbocado. El beso fue largo, interminable.

Después de mucho rato, ambos se separaron, lentamente, sin palabras y sin palabras también se dirigieron al lecho que había al fondo de la sala.

* * *

Cuando Forbes y Lorna Martin desaparecieron escaleras arriba, Murchison se volvió a Burton que se hallaba pensativo y murmuró despectivo:

—¡Bah! es un fanfarrón y un engreído.

—Se equivoca, Murchison. No es ni lo uno, ni lo otro. Comete un grave error al subestimarlo.

—No lo crea, señor Burton. Por ejemplo, ¿quién puede atestiguar si es o no auténtica la firma de Parnell en el contrato de venta? Solo debía conocerla su mujer y ha muerto. ¿Solley? No. ¿Con qué motivo iba a haberla visto?

—Nuevamente se equivoca, Murchison. Le creí más avizorado —gruñó Burton expeliendo el humo de su cigarro, al rostro de su acompañante.

El abogado le contempló expectante.

—¿Y bien? —dijo lacónicamente.

—Parnell tenía cuenta en el Banco Ganadero de Palmer City. Eso quiere decir que allí tienen registrada su firma. Es fácil una comprobación… ¿ha pensado en lo que sucedería entonces?

Elijah Murchison palideció.

—No había pensado en ello… —susurró atragantándose.

Burton acercó su rostro al del abogado. Sus ojos brillaban de ira contenida.

—¡Estúpido! ¡Le pago para pensar! Demuéstreme que no estoy tirando mi dinero con usted o se arrepentirá —dijo entre dientes.

—Intentaré ver sí…

—Usted se estará quieto en esto, Murchison. Yo lo arreglaré. Y ahora váyase, mañana tiene que madrugar. Aquí tiene siete mil dólares. —Y uniendo la acción a la palabra, extrajo de su bolsillo un fajo de billetes del que separó unos cuantos—. Quiero esas tierras de Otis Randall, Murchison. Las quiero en mí poder con otro contrato en blanco. Pero las quiero mañana por la mañana. ¿Me oye, Murchison?

El aludido asintió con un movimiento afirmativo de cabeza.

—Pues bien. Eso es todo. Y sin fallos, ¿comprendido? Sin fallos.

Elijah Murchison cogió los billetes y los introdujo en un bolsillo interior de su levita.

—Tendrá esas tierras, señor Burton.

—Eso espero… Por los dos… ¡No lo olvide, Murchison! —dijo secamente.

—No lo olvidaré.

Burton no respondió. Aspiró largamente el humo de su cigarro y contempló las azuladas volutas que se formaban al expelerlo lentamente, pareciendo no ver la mano que le tendía el abogado.

Este la retiró torpemente y tosiendo ligeramente se dirigió a las batientes puertas de vaivén. Sudaba copiosamente. Más de lo que era habitual en él.

Entonces Burton se volvió al silencioso Kerry.

* * *

Forbes y Lorna Martin reposaban muy juntos mirando al techo, absortos en sus mutuos pensamientos.

El federal le había narrado con detalle lo acontecido durante el día.

—¿Sabes una cosa, Clint? No sé si puede tener importancia o no, pero yo conocí a ese pobre viejo, a Milburn, cuando venía hacia acá en el tren con el señor Burton. Y me pareció que…

Clint Forbes giró su rostro, hasta clavar sus ojos en los de ella. En su rostro se pintaba un vivo interés.

—Un momento, Lorna. ¿Cuándo fue eso? —inquirió.

—Hace diez días —dijo esta después de una corta meditación—. Verás, Burton estuvo en Tulsa y allí me vio trabajar en el Golden Palace. Me contrató y fue a recogerme. Vinimos con ese Milburn. Creo que tenía un negocio con Burton… pero no hablaban de ello delante mío. Fuimos hasta Malden Creek y desde allí vinimos en diligencia.

—¿No tienes idea de lo que trataban Milbum y Burton?

Lorna movió negativamente la cabeza.

—No, cariño.

Forbes quedó pensativo.

—¿Crees que Burton pueda tener algo que ver en la muerte de Milbum?

—Tal vez. No lo sé. Voy a irme ahora, Lorna. Dentro de unas horas Dermott y yo tendremos trabajo.

Lorna Martín se incorporó para besarle suavemente primero, ardientemente después.

—He esperado tres años este momento, Clint. No podía hacer otra cosa. Te amaba y sabía que nunca podría amar a nadie más. No tenía nada que perder. Ahora es distinto, amor. No quiero perderte. Prométeme que tendrás cuidado y te dejaré ir…

—Prometido —sonrió Forbes acariciándola y haciendo ademán de levantarse.

—Aún no, Clint —susurró quedamente Lorna—. Aún no… Antes quiero ser tuya otra vez.

Y sus cuerpos se entrelazaron sumergiéndose rápidamente en una vorágine de pasión.

CAPITULO IX

Apenas dos horas faltaban para el amanecer cuando Clint Forbes salió bajando por la escalera de la parte posterior del saloon.

El cielo estaba tachonado de estrellas. Hacía una leve brisa. Reinaba el silencio. Palmer City dormía.

Forbes exhaló la última bocanada de su cigarrillo y lo lanzó al polvo de la calle.

Aquello pareció la señal para que se desencadenase un infierno.

Varios cárdenos fogonazos taladraron la noche.

Clint sintió un tirón en la manga izquierda, segundos antes de que se zambullera de un ágil salto en pos del cigarrillo. En su mano derecha parecía haber nacido el «Colt» como por ensalmo.

Rodó sobre sí mismo dando vueltas en el polvo de la calle, mientras su revólver escupía plomo y llamas.

Sobre un tejado cercano se oyó un alarido.

Poco después el rodar de un cuerpo.

Finalmente un ruido sordo indicó la caída de alguien en el polvo. Aquel ya había perdido todo el interés por la lucha.

Forbes sonrió entre dientes. Un enemigo menos.

Pero no era el único. Otro se hallaba frente a él.

El plomo que le dirigía no cesaba de picotear el polvo a su alrededor. La noche era muy cerrada.

Eso le había salvado por el momento.

Era muy difícil precisar el blanco y menos cuando este no cesaba de moverse, como Clint, girando y rodando.

Este se puso en pie de un salto y zigzagueando se amparó tras los soportes de un emporchado.

Una bala silbó junto a su oreja, después de astillar la madera.

Forbes maldijo el farol que tenía a su espalda, antes de meterle un plomo.

Ahora su silueta no se recortaría tan fácilmente tras el poste de madera.

Los fogonazos indicaban la posición de su traidor enemigo.

Forbes disparó sobre ellos, hasta que el percutor cayó sobre un cartucho vacío. Luego abriendo el cilindro, recargó rápidamente el tambor de su revólver.

El otro debía hacer lo mismo, pues durante un momento el silencio reinó de nuevo en la calle.

Alguna ventana se había entreabierto levemente.

Tras ellas más de un vecino se preguntaría que pasaba.

Forbes no se confió.

Notaba la presencia del otro frente a él, en el oscuro callejón. Había una silla casi junto a él, a su izquierda y Clint no vaciló. Rápidamente alargó la pierna izquierda y alzándola la arrojó a la calle, donde chocó sonoramente.

Su antagonista disparó sobre ella nerviosamente. Clint lo hizo sobre sus fogonazos en un breve abanico.

Un alarido y el choque de un cuerpo le indicaron que su puntería había sido certera.

No obstante el federal no estaba dispuesto a confiarse. En rápido «zigzag» cruzó la calle. De un salto subió a la acera de tablones y se ocultó en el vano de una puerta.

Nada sucedió.

Más tranquilo fue acercándose a la entrada del callejón.

Previsoramente asomó su sombrero.

Silencio.

Entonces se plantó en mitad de la calle y se adentró en la oscuridad. Un cuerpo yacía caído de espaldas. A un paso estaba el revólver.

Una de las balas de Forbes le había entrado entre la nariz y el labio superior. Su rostro estaba convertido en una pulpa sanguinolenta de carne, sangre y huesos.

En el silencio varias luces se encendieron y ya sin timidez se abrieron varias puertas y ventanas.

Dermott acudía corriendo a medio vestir, revólver en mano.

Cuando divisó a Forbes lo enfundó suspirando.

—¿Qué diablos haces a estas horas, Clint? ¿Es que no duermes?

—Paseaba —dijo Forbes lacónicamente.

—¡Maldición! ¡Tus paseos hacen mucho ruido…!

Su mirada se posó luego en el caído.

—¿Lo conoces? —inquirió Forbes.

—Hace unos días que estaba en el pueblo. No trabajaba para nadie que yo sepa.

Forbes había registrado sus bolsillos. Había un recorte de periódico de Tulsa hablando de un atraco cometido por un tal Pete Morton y tres billetes de cien dólares y unas monedas.

—¡Tulsa! —murmuró Forbes casi para sus adentros.

—¿Decías algo?

—Creo que las cosas empiezan a encajar, Frank. Ya te contaré.

Dermott silbó al ver los billetes.

—Deben ser el precio de tu piel, Clint.

—Pues alguien pagó más por cobrarla, Frank. Hay otro tipo allí. Cayó del tejado —y señaló el lugar donde había caído el otro pistolero.

Dermott se encaminó hacia allí.

El forajido estaba caído de bruces sobre el polvo. Bajo él, una mancha de sangre se iba extendiendo, formando un barro rojizo con el polvo.

Dermott sin miramiento alguno lo giró con el pie.

Clint se había acercado pensativamente.

—También hace unos días que estaba aquí. No se metían con nadie.

Acuclillándose lo registró hábilmente. Había en el bolsillo de su camisa la fotografía de una bailarina de exuberantes formas dedicada a Tom Fellaws. También tenía tres billetes de cien dólares y algunos más en billetes menores.

—Alguien te quiere mal, muchacho —gruñó el sheriff.

—Así parece.

Luego dio una afectuosa palmada en la espalda de Frank Dermott y dijo:

—Voy a dormir un rato, Frank. Luego te veo en la oficina.

—Ya es hora, Clint. Debes estar agotado.

—No lo sabes tú bien.

Por la escalera exterior del saloon, descendió corriendo Lorna uniéndose a ellos.

—¿Qué ha pasado, Clint? —dijo acabando de ajustarse la bata. ¿Estás bien?

—Muy bien, Lorna. Sin duda estorbo a alguien y me esperaba un comité de recepción. Anda sube a descansar Yo también voy a hacerlo.

—¡Por Dios, Clint! ¡Cuídate mucho! No quiero perderte, amor.

Clint acarició suavemente su mejilla.

—No tengas miedo, Lorna. Sé cuidarme. Anda ve.

Lorna le dio un beso fugaz y se marchó.

Frank lo miró sonriente.

—¡Vaya día llevas, Clint! ¡Y vaya noche!

—No lo sabes tú bien —repitió guiñándole un ojo al sheriff.

Y sin más se alejó indolentemente en dirección al hotel bajo las miradas del sheriff y de varios curiosos.

* * *

El cielo limpio de nubes, de un brillante azul y radiante sol anunciaba ya a las nueve de la mañana que sería tan despiadado en el calor como el día anterior.

Forbes había acabado de desayunar cuando el sheriff apareció en el hotel.

—¿Has descansado bien? —inquirió a guisa de saludo.

—He dormido como un tronco, Frank.

—No han sido muchas horas…

—Suficientes.

—Vamos a la oficina, Clint. Ya dejé recado al juez Masterson de que estaríamos. A las diez vendrá Randall y otros agricultores…

Clint asintió.

Pocos minutos después estaban en la oficina frente al juez Masterson. Este era bajito, delgado. Vestía levita negra y pantalón gris rayado. Su rostro era bondadoso a la par que inteligente. Su cabello era casi blanco.

Dermott hizo las presentaciones.

Por el camino, Forbes había informado al sheriff, de su conversación con Burton y el abogado.

Forbes puso al juez al corriente de esa conversación.

—¿Entonces? —dijo Masterson pensativamente—. ¿Usted cree que no existió tal venta…?

—Esa es mi impresión. Parnell no dijo nada a sus hombres. No les había pagado y despedido. Si había vendido el rancho, ¿por qué seguía allí? ¿Y la firma? ¿Es o no auténtica?

Dermott intervino.

—Eso se puede comprobar, Clint. Parnell tenía cuenta en el Banco Ganadero, recuerdo que una vez en que merodeaba cerca la banda de Slim Garret, lo escolté para ir a cobrar una fuerte suma…

—Quieres decir que allí tienen entonces registro de su firma, ¿no es así? —interrumpió Forbes.

—Exacto, Clint. Eso es lo que quería decir.

Masterson se sentó en una silla y sacando papel y pluma dijo:

—Voy a extenderle un oficio solicitando la ficha de registro de esa firma para su examen, Dermott. Tráigala cuanto antes.

Poco después Masterson le entregaba el papel, que Dermott confió a Elmer. Este salió presuroso.

—¿Y el abogado Murchison? —interrogó el juez—. ¿Lo avisaron?

—Ya debería estar aquí —gruñó Clint Forbes.

—Por ahí viene —dijo el sheriff que contemplaba la calle tras la ventana.

Segundos más tarde, Elijah Murchison hacía su entrada.

Tras unos secos saludos, Forbes habló:

—¿Trajo el documento que le pedí anoche?

—Sí, claro —sonrió forzosamente el abogado.

Y metiendo la mano en el interior de su cartera extrajo un papel.

—Permítame —dijo el juez alargando la mano.

Rápidamente lo leyó mientras los demás le contemplaban en silencio.

—Bien —dijo el juez—. No es muy regular que no figure el nombre del comprador, pero es legal puesto que se menciona que desea mantenerse en el incógnito y que el abogado Murchison le representa a cualquier efecto —hizo una pausa—. Observo sin embargo con gran curiosidad que no se habla aquí del ganado. Es decir que la venta es solo de las tierras y por tanto no lo comprende. ¿No es eso un poco extraño, abogado?

—Creo que no, señor. Creo que ello se hizo con el fin de que vendiendo el ganado se pudiera pagar a los vaqueros…

—Entonces solo queda comprobar que la firma sea efectivamente de Mel Parnell. Parece ser que el marshall federal y el sheriff tienen ciertas dudas sobre su posible autenticidad.

Murchison enrojeció.

—Se hizo ante mí —murmuró con débil voz.

—En cuanto al ganado —siguió el juez—, todos sabíamos en Palmer, que el matrimonio Parnell no tenía familia, de modo que se subastará pasado mañana a las doce, y con su importe se pagarán los débitos que haya. El resto, si algo queda, será ingresado en la cuenta que tenía en el Banco Ganadero, por si existiera algún testamento y alguien lo reclamara.

A Elijah Murchison no le hizo mucha gracia la mención del banco, pues recordaba las palabras de Burton, por lo que permaneció a la expectativa, sumido en un mutismo absoluto.

—Elmer ya no puede tardar. Pronto tendremos el registro de firma y podremos cotejarlas —dijo Dermott.

El comentario hizo palidecer al abogado que se enjugó el sudor con el pañuelo. ¡El mismo había puesto la firma sin modelo alguno! ¡Estaba perdido!

Forbes estaba apoyado indolentemente en la pared, abstraído en sus pensamientos.

De pronto oyeron un furioso galope y poco después un rosario de disparos.

Como impulsados por un resorte, Forbes y Dermott se precipitaron al exterior. Segundos después les seguían Murchison y el juez.

Las manos de Dermott rozaban casi las culatas de sus «Colt».

No tardaron en ver el origen de los disparos. Dos hombres se hallaban en mitad de la calle, aún con sus armas en la mano.

El sheriff los reconoció al momento. Eran el director del banco y un vaquero de Ferguson.

A su izquierda, un poco más atrás sobre los tablones de la acera y casi a la puerta del banco, había una figura caída, y dos hombres junto a ella.

Era Elmer, el comisario.

Dermott apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea al reconocerlo.

Rápidamente cruzó la calle y subió los escalones seguido por los otros.

Le bastó un simple vistazo para percatarse de que nada podía hacerse ya por él. Dos puñaladas en el pecho habían acabado con su vida.

—Yo lo vi todo, sheriff —dijo el vaquero del rancho Ferguson, enfundando su arma—. El comisario Elmer salía del banco acompañado del director, se despidieron en la puerta. Llevaba un papel en la mano. De pronto un hombre que había estado apoyado junto a la puerta echó a andar; pareció tropezar con él y corrió hacia el caballo que tenía sujeto al embarrado del porche. Elmer trastabilló y quiso decir algo. No pudo y se desplomó. Al ver la sangre comprendimos lo sucedido y disparamos sobre el agresor. Pero era tarde, cabalgaba agachado sobre el cuello de su montura, y estaba ya lejos.

—¡Quédate, Clint! Yo voy tras él.

Forbes asintió.

—Le acompaño, sheriff —dijo el vaquero.

Otros dos se les unieron y los cuatro partían poco después, picando espuelas en pos del asesino fugitivo.

Tras dar las órdenes oportunas para que se hiciera cargo el enterrador del infortunado Elmer, el juez y el abogado marcharon de nuevo hacia la oficina de Dermott.

Clint había registrado el cuerpo de Elmer, aun a sabiendas de que no iba a encontrar el registro de la firma de Parnell, que había ido a buscar.

Para él estaba bien claro el móvil del crimen.

CAPITULO X

El jinete que se alejó en rápido galope de Palmer City se detuvo a unas dos millas de la población, bajo un grupo de olmos junto al río. Otro hombre le esperaba allí. Su montura estaba sujeta a un árbol.

El recién llegado descabalgó, encaminándose al que aguardaba.

—Aquí tiene el documento, señor Burton. Fue fácil.

Alan Burton tomó el papel que el otro le ofrecía y después de comprobar que era el registro bancario de la firma de Parnell, lo introdujo en un bolsillo.

—Tuve que matar al viejo Elmer en la misma puerta. Era más seguro —rio.

—¡Idiota! ¡Te habrán seguido, y en un momento estarán aquí!

—Tal vez —murmuró el pistolero—. Págueme lo convenido y me largaré. No dejaré que me alcancen.

—¿Y si lo hacen?

—No se preocupe, Burton. No hablaré.

Alan Burton lo miró fijamente.

—No, no hablarás. —Y uniendo la acción a sus palabras la mano derecha que había introducido en el interior de su levita, apareció armada de un pequeño «Derringer» que vomitó una llama anaranjada.

El pistolero, con el asombro pintado aún en su rostro, se desplomó pesadamente con un negro orificio en la frente.

Burton rio entre dientes. Aquel estúpido ya había cobrado. Ahora sólo tenía una cosa que hacer, esperar. Pero lejos de allí.

* * *

Forbes, el juez y Murchison se hallaban de nuevo reunidos en la oficina. Les acompañaba a ruego del primero el director del banco Mark Shepherd.

—Ha sido oportuno que desapareciera esa firma, ¿no Murchison? —Gruñó Forbes.

—No sé que quiere decir, marshall —respondió el abogado fríamente.

La desaparición del papel que debía traer el comisario Elmer le había hecho recuperar el aplomo y la seguridad.

—No creo en esa venta. Eso es todo, Murchison. Probaré que no existió, y cuando lo haga —dijo Forbes señalándole con el dedo— le acusaré de complicidad en varios asesinatos.

Elijah Murchison palideció visiblemente.

—Usted lo ha oído, juez… me está amenazando —gritó amedrentado.

—Yo tampoco creo en esa venta, Murchison, y no creeré hasta la comprobación de esa firma.

—Un momento, señores —dijo Shepherd—. Me dijo el comisario Elmer que necesitaban comprobar la firma del señor Parnell que teníamos registrada en el banco con la de un contrato de venta de sus tierras. ¿No es así?

—Cierto —afirmó el juez.

—Pues bien —dijo triunfalmente el director del Banco Ganadero—. Existe alguna documentación firmada por el señor Parnell, ya que antaño había solicitado y obtenido créditos de nuestro banco. Solo que esta documentación está archivada en nuestra central de Joplin. Pero puedo solicitar su envío…

—Hágalo cuanto antes —interrumpió el juez—. Y notifíqueme su llegada. Shepherd.

—¿Tenía saldo en el banco, Parnell? —inquirió Forbes, pensativo.

Shepherd asintió.

—Más de veinte mil dólares…

—Más raro aún que vendiera… —dijo el marshall con voz helada mirando fijamente a Murchison.

—Protesto. Eso no indica nada. Pudo tener otros motivos para vender que el puramente económico —casi gritó el abogado, atropellándose al hablar.

—Si no me necesitan, vuelvo al banco —insinuó Shepherd.

—No. Ya no —dijo el juez—. Gracias por su colaboración.

—Yo también me voy —gruñó el abogado.

Y tras despedirse, salieron ambos, en distintas direcciones.

—No creo que tarde en llegar Randall —dijo el juez, consultando su reloj de bolsillo.

Efectivamente, apenas dos minutos después, Otis Randall entraba en la oficina. Le habían acompañado dos hombres que le aguardaban en el exterior junto a la puerta.

Después de los saludos de rigor, el agricultor fue el primero en hablar.

—Siento lo ocurrido a Parnell y su esposa, y quiero dejar bien sentado que nada tuve que ver con el asalto a su rancho. La traición no entra en mi forma de actuar. No puedo decir lo mismo de Parnell. El provocar una estampida para invadir mis tierras destrozando parte de mis cosechas y derribando las alambradas fue una alevosa canallada…

Forbes escuchó a Randall y tras un silencio dijo:

—El juez subastará pasado mañana a las doce el ganado de Parnell, para pagar a sus vaqueros. Presente entonces una evaluación de los daños causados y creo que el juez Masterson no tendrá inconveniente en abonar esa factura.

—En efecto, así es —afirmó el aludido—. Pero no olvide detallar bien esos daños.

—Bien, señores, siendo así, creo que ya nada más tengo que hablar. Celebro su comprensión.

—Un momento, Randall —dijo el marshall—. Eso arregla lo pasado, pero no soluciona el problema. En cualquier momento el ganado de otro rancho puede intentar llegar al río… ¿No habría posibilidad de que vendieran una franja, poniéndose de acuerdo entre ustedes los agricultores, para que el ganado pudiera bajar a abrevar? La sequía puede causar problemas.

—Imposible, marshall. Son tierras magníficas de laborar. No, no me desprendería de ellas a ningún precio. Por el contrario, las defenderemos al precio que sea. Lo de ayer no puede volver a repetirse.

Forbes se mordió el labio inferior. Al menos lo había intentado. Pero no le gustaba lo que veía avecinarse.

Con un ademán de saludo a ambos, Randall salió.

—Bien, Forbes —dijo el juez con cierto desaliento en su voz—. Hizo lo que pudo. Nada más podemos hacer por el momento. Ya podemos irnos.

Al salir se encontraron con Solley, el capataz de Parnell, y el juez le puso en antecedentes de que habría una subasta del ganado para pagar sus sueldos.

Al notificarle Forbes la aparente venta del rancho, Solley exclamó:

—Imposible. Mel Parnell nunca hubiera vendido sus tierras. No creo en esa venta. El patrón me lo hubiera notificado de ser cierto. No, no es posible —tras una pausa añadió—. Localice al culpable del asalto, marshall. Tuvimos cuatro bajas y los patrones. Esos seis muertos deben ser vengados.

—La ley se encargará de eso, Solley —dijo Forbes secamente.

—Espero que sea así, marshall. Pero me creo en el deber de advertirle que aunque cobremos pasado mañana, los muchachos y yo hemos decidido no dejar Palmer City hasta ver colgados a los responsables. Lo de anoche no quedará impune.

—No se precipiten, Solley. No hagan nada sin avisarnos a Dermott o a mí. Pueden cometer un error y desencadenar una catástrofe.

—Si colgamos a alguien, no será por error —rio Solley ferozmente.

—Soy yo quien debe decretar cualquier ejecución —terció el juez—. No lo olvide.

Solley no insistió, pero Forbes y el juez comprendieron que no daría fácilmente su brazo a torcer, sonriendo se marchó tras un leve saludo.

Forbes lo siguió con la mirada.

—Ahí va otro problema —gruñó.

El juez asintió.

—Eso temo —dijo finalmente.

CAPITULO XI

Forbes no esperó el regreso de Dermott, se sentía cansado y se dirigió al hotel. Pensaba descansar hasta el mediodía.

El sol comenzaba a molestar con sus ardientes rayos.

Tumbado en la cama encendió un cigarrillo y se puso a pensar mientras contemplaba cómo se deshacían las volutas de humo frente a él.

Presumía que tenía casi todas las piezas de aquel maldito rompecabezas. Solo faltaba encajarlas.

Mel Parnell había dicho antes de morir que no había querido ceder su rancho.

Pero Murchison decía que lo vendió, exhibiendo un contrato que de lejos olía a falso. El comisario Elmer había muerto por tener en sus manos la prueba que podía conducir a probar su falsedad.

No aparecía el comprador.

Pero el abogado parecía muy unido a Burton la noche anterior. Quienes habían atacado el rancho de Parnell eran pistoleros a sueldo. El saloon de Burton podía haber sido el lugar de contratación, muchos pululaban por allí. Otros pistoleros habían intentado acabar con él, después de haber pedido a Murchison que le trajera el contrato de compraventa y Burton había estado presente cuando se lo pidió.

Por último Burton había viajado a Tulsa coincidiendo con Joe Milburn. ¿Coincidencia también?

Curiosamente, Burton aparecía, mezclado en todo, al menos, aparentemente.

Sí. La clave de todo podía ser el dueño del saloon. Sin embargo, analizando bien la situación no había ninguna prueba en su contra.

No obstante, se dijo que sería interesante hacerle algunas preguntas. Por ejemplo, a qué había ido a Tulsa. ¿Qué había hablado con Milburn durante el viaje?

También sentía curiosidad por saber si era él el comprador invisible del rancho de los Parnell.

Además…

La manija de la puerta giró apenas imperceptiblemente. Luego unos leves golpes en la puerta de la habitación quebraron el hilo de sus pensamientos y actuaron como el resorte que le hizo saltar de la cama.

El cigarrillo voló por los aires, describiendo un semicírculo de pequeñas chispas mientras en su mano aparecía un «Colt» que una fracción de segundo antes reposaba en su revolverá.

Había pasado el cerrojo al llegar.

De un salto quedó a un lado de la puerta, fuera de una posible línea de tiro.

Desde allí, descorrió el pasador.

—¿Quién? —preguntó al mismo tiempo.

—Soy yo, Lorna.

—Pasa.

La puerta se abrió dando paso a Lorna Martin.

Solo entonces Clint Forbes enfundó su revólver y cerró cuando hubo entrado.

—Te vi subir hace un rato. Estaba en una tienda al otro lado de la calle.

Forbes no respondió, la tomó por la cintura y atrayéndola hacia sí, la besó suavemente en los labios.

—No pude volver a conciliar el sueño anoche, Clint. ¿Por qué dispararon sobre ti?

—Sin duda estorbo los planes de alguien, Lorna. Esta es la explicación.

—Tengo miedo, Clint…

Forbes cambió de conversación:

—Esta tarde iré a ver a Burton. Cancelaré tu contrato con él. —De aquí en adelante cantarás solo para mí— dijo risueño el marshall.

Por toda respuesta Lorna Martin lo besó apasionadamente.

—Te quiero, Clint —murmuró unos segundos después cuando sus labios se separaron.

Forbes la acarició suavemente, en muda respuesta.

—¿Ibas a estar aquí mucho rato? —inquirió Lorna.

—Hasta la hora de comer. Podemos hacerlo juntos, ¿no?

—Y otras muchas cosas, amor —dijo Lorna con los ojos muy brillantes, a la par que comenzaba a desabotonarse la blusa.

Forbes suspiró y comenzó a imitarla.

¡Al cuerno todo! ¡Qué diablos!

Él también lo estaba deseando.

* * *

Cuando Forbes y Lorna Martin bajaban las escaleras del hotel, vieron entrar a Frank Dermott.

No parecía estar de buen humor, a juzgar por el gruñido con que contestó al saludo del recepcionista.

Sin embargo, su rostro se iluminó cuando vio a la pareja.

—¡Hola! —saludó, quitándose torpemente el polvoriento sombrero.

Lorna devolvió el saludo.

—¡Hola! Frank —dijo Forbes—. ¿Alguna novedad?

—Otro muerto —gruñó el sheriff.

—Íbamos a comer ahí enfrente, donde cenamos tú y yo anoche, ¿nos acompañas?

—No sé si estorbaré, yo…

—No digas eso, Frank. Además podrás contarme eso.

—Si es así…

Lorna ofreció su otro brazo al sheriff.

Dermott se colocó nuevamente el sombrero y tras una ligera vacilación se colgó de él.

Así cruzaron los tres la calle.

Mediada la comida, Forbes interrogó:

—Cuéntame eso del muerto, Frank. ¿Pudisteis coger al asesino del comisario?

Dermott se secó los labios con la servilleta.

—Seguimos las huellas hasta un bosquecillo junto al río. Cerca del puente. Allí vimos un caballo atado. De momento pensamos que podía estar emboscado y tomamos precauciones, pero a poco lo vimos. Estaba en el suelo con los brazos en cruz. Lentamente llegamos hasta él, abiertos en abanico para evitar sorpresas. El vaquero de Ferguson lo reconoció al instante. Era el asesino de Elmer. Estaba muerto. No llevaba encima la ficha del banco. Alguien se la había quitado y había sellado sus labios —hizo una breve pausa y siguió—: Cargamos el cadáver en su caballo y lo trajimos. Por cierto, lo vio el «doc» y me dijo algo chocante. Lo mató una bala de pequeño calibre, de un «Derringer» tal vez. Los pistoleros no suelen usar ese tipo de arma. Raro, ¿verdad?

La mente de Clint Forbes trabajaba a toda presión. El «Derringer» era un arma de tahúr, de dueño de garito. ¿Lo habría usado Burton? Nuevamente aquel hombre aparecía en sus pensamientos. Sin embargo, no los exteriorizó, prefería esperar antes de hacer partícipe a Dermott de sus sospechas.

Este advirtió su largo silencio y gruñó:

—¿Qué piensas, Clint?

—No sé, Frank. He de ordenar aún mis ideas.

—Ahora más que nunca me parece muy rara la venta del rancho de Parnell…

—También a mí.

Lorna Martin les escuchaba en silencio, sin intervenir.

Forbes tras una pausa volvió a hablar:

—Quiero que seas el primero en saberlo, Frank. Voy a casarme con Lorna.

Dermott sonrió.

—Lo presentía… No en vano te conozco desde niño. Os felicito de corazón… Lorna se ruborizó mientras su rostro irradiaba felicidad.

—Hace tres años ya debí hacerlo, Frank. Solo que entonces cometí una estupidez.

Dermott intuyó que esa «estupidez» era Moira Lawrence, pero se guardó muy bien de exteriorizar su pensamiento. Quería a Clint como a un hijo y le gustaba más Lorna Martin que Moira.

* * *

Mientras tanto un sudoroso Murchison se enfrentaba a Burton en su despacho.

—¡Imbécil! —gritó este, con los ojos llameantes de furia—. Era fácil de conseguir. Parte de su cosecha ha quedado arruinada por el ganado de Parnell. Ese maldito Randall tardará otro año para poder disfrutar de sus beneficios. No podrá aguantar ese tiempo.

—Se equivoca, Burton, el marshall ha prometido —a Randall que con el sobrante de la venta del ganado de Parnell, una vez saldados sus hombres, será indemnizado por los daños de la estampida.

Burton soltó una maldición y dio una furiosa chupada al cigarro que sostenía entre sus dientes.

—Está bien —gruñó—. Ya tengo la solución.

—¿Cuál?

—No sea impaciente, Murchison.

—¿Algo así como lo de Parnell? —balbuceó el abogado.

—No exactamente. Le garantizo que Randall venderá.

Elijah Murchison hizo un gesto dubitativo.

—Prepare un documento de venta de sus tierras, por valor de diez mil dólares.

—No lo firmará… Valen mucho más…

Burton rio.

—Sí lo hará, Murchison. Ya lo verá.

—¿Otra vez con el comprador en blanco? El marshall puede…

—No olvide que esta vez Randall pondrá su firma. Eso es bastante para que no haya dudas. Y recuerde que la identidad del comprador es secreto profesional. En cuanto al marshall, luego me ocuparé de él. No volveré a fallar.

Elijah Murchison se estremeció. Burton le pagaba bien, pero su juego además de ilegal era muy peligroso, y Clint Forbes comenzaba a preocuparle. Estaba convencido de que Alan Burton lo subestimaba.

—Bien —dijo el abogado, levantándose—. Voy a redactar ese documento.

—Tráigalo esta noche —ordenó el dueño del saloon. Murchison asintió y se dirigió hacia la puerta.

Respiró con alivio cuando salió del despacho cerrando la puerta tras él.

* * *

El sol se acercaba al horizonte, cuando Clint Forbes empujó las batientes puertas del saloon.

Con la mirada buscó a Burton.

No tardó en verlo acodado en el extremo final de la barra, y se dirigió hacia allí.

—Hola, Burton —saludó.

El aludido se volvió rápidamente con una mirada de interrogación pintada en su semblante, y fríamente devolvió el saludo.

—He venido para hablar con usted.

—Creí que venía por Lorna —rio socarrón Burton.

—En cierto modo así es —dijo Forbes, frunciendo el ceño—. Quiero rescindir el contrato que tiene con usted.

La sonrisa se enfrió en el rostro de Burton.

—No puede hacerlo, Forbes. Lorna Martin atrae mucha gente a mi saloon. No cancelaré su contrato. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Voy a casarme con ella, Burton.

—La girl de saloon y el federal… —rio de nuevo Burton—. Vaya sitio para elegir esposa… en un saloon.

Forbes lo asió por las solapas de su levita y lo atrajo hacia sí. Sus ojos parecían dos trozos de hielo en un bloque de granito.

—No siga por ese camino, Burton. Hay muchas formas de arreglar un problema pero esa es la peor.

—Suélteme, Forbes —gruñó el dueño del saloon.

Este vaciló unos segundos, luego lentamente lo soltó.

—¿Y bien?

—Ya se lo he dicho, Forbes. Aún tiene un mes de contrato. Hasta entonces cantará aquí. No vendo ese contrato a ningún precio. No pierda el tiempo.

Y alisándose las solapas, le volvió la espalda, acodándose de nuevo en la barra.

Forbes no insistió sobre aquel tema. No obstante, eran muchas además las preguntas que deseaba formularle a Burton y lo hizo.

—¿A qué fue a Tulsa con Joe Milburn, Burton? —espetó.

Alan Burton se sobresaltó visiblemente. A no dudar no esperaba aquella pregunta, Forbes no dejó de advertirlo.

Se volvió lentamente.

—¿Qué pretende, federal?

—Simplemente una respuesta.

—No fui con Milburn —gruñó.

—Al menos regresó con él. Pero no es eso lo que le pregunté. ¿A qué fue?

—Asuntos particulares. No pueden importarle —luego añadió—: ¿Se lo dijo Lorna?

Forbes eludió la respuesta.

—Tiene mucha amistad con Murchison, ¿no?

—Tal vez —dijo vagamente—. ¿A qué viene eso?

—¿Sabe quién es el comprador de las tierras de Parnell?

—¿Tengo que saberlo? —retrucó Burton, cuyo nerviosismo iba en aumento.

Forbes no pudo seguir.

Las batientes de la entrada se abrieron de improviso y un hombre sudoroso irrumpió en el local.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Fuego en los sembrados de Randall! ¡Necesitamos ayuda o el viento puede arrasar también los de Clarkson!

Forbes gruñó contrariado:

—Me voy ahora… pero volveré. Vaya pensando respuestas, Burton.

El dueño del saloon no respondió, se limitó a sonreír aliviado. Varios hombres salieron en tropel del local.

Forbes iba entre ellos.

Solley y otros dos vaqueros que ocupaban una mesa y cuya presencia no había advertido el federal, se le unieron.

—No fue cosa nuestra ese fuego, Forbes. Para demostrárselo echaremos una mano. Pero no puedo dejar de alegrarme. No era gente de Randall la que nos quemó el rancho, pero sigo creyendo que él lo organizó.

—Espero poder convencerle pronto de lo contrario, Solley. Por el momento, aprecio su actitud.

Era ya de noche.

Soplaba un viento seco, que se llevaba el polvo de la calle. El cielo comenzaba a teñirse de rojo por el resplandor del incendio. Muchos hombres salían al galope de Palmer City. Forbes distinguió a lo lejos entre ellos la figura de Frank Dermott.

CAPITULO XII

El maíz y otros cereales que habían sembrado los agricultores del valle estaba a punto de ser cosechado.

El incendio no podía ser más inoportuno.

Desde su granja, Otis Randall se había apercibido del comienzo.

Le sorprendió en un principio que hubiera tres focos muy distanciados entre sí.

Lanzó un rosario de denuestos cuando comprendió lo que esto significaba.

¡Había sido provocado!

Y aún maldijo más cuando se apercibió de la dirección del viento.

El esfuerzo de muchos meses estaba en peligro.

El fuego iba a arrasarlo todo.

Sin duda lo habían provocado los hombres de Parnell, vengando el incendio de la noche anterior.

Un incendio del que él nada sabía.

Encolerizado, cogió un viejo «Colt» y revisando su carga lo enfundó en el cinto, ciñéndoselo.

La alarma había cundido rápidamente entre los granjeros vecinos y los propios. A gritos empezó a dar órdenes, destacando un hombre que diera aviso y pidiera ayuda en Palmer City, luego se unió presuroso a los que ya luchaban contra el fuego tratando de aislarlo.

Un espectáculo que poco a poco se iba transformando en dantesco se ofrecía ante sus ojos, enrojecidos por el humo.

Lágrimas de rabia se deslizaron silenciosas por sus mejillas.

* * *

A medida que iba aproximándose en un furioso galope, Forbes pudo apercibirse de la gravedad del incendio.

El fuego debía haber sido provocado por una mano criminal ya que podían verse varios frentes separados entre sí.

Varios colonos no solo de la granja de Randall, sino de las de Ben Clarkson y Kent Osborn, luchaban denodadamente para que no se extendiera más.

Pero el viento no coadyudaba, por el contrario hacía que se ampliara con peligrosa rapidez.

Los gritos y avisos se sucedían creando más que nada una gran confusión.

De una sola ojeada, Clint Forbes se apercibió de que el viento empujaba las llamas hacia la granja de Otis Randall.

Ya casi lamían el bosquecillo de álamos que la rodeaba. En los establos los animales mugían asustados.

Varias personas trataban en vano de aislarla, cortando las altas espigas que casi lindaban con los árboles, en un vano intento de alcanzar el milagro y salvar la edificación y los establos.

Forbes distinguió la figura del desesperado Randall y dirigió hacia allí su montura. Solley y sus vaqueros le seguían.

El granjero, sudoroso con el rostro ennegrecido y las ropas chamuscadas, se dirigió hacia ellos.

—¡Malditos! —rugió al reconocer a Solley y los suyos—. No tuvimos nada que ver con el incendio de vuestro rancho y la muerte de vuestro patrón. ¡Pero esto debe ser obra vuestra y lo pagaréis!

Uniendo la acción a sus palabras, echó mano al revólver.

La reacción de Forbes fue inmediata inmovilizando a los sorprendidos vaqueros.

Su mano pareció volar al encuentro de su revolverá, y una fracción de segundo más tarde una roja lengua de fuego brotaba de ella.

Como arrancado por una fuerza invisible el viejo «Colt» del granjero saltó de su mano.

—Lo siento, Randall. Pero no debió hacer eso. Esos hombres estaban en el saloon cuando se inició el fuego. Han venido a ayudar.

—Es cierto, Randall —gruñó Solley, aún sorprendido—. Esto no ha sido obra nuestra. Nosotros damos la cara para solventar los problemas.

—Perdónenme, muchachos. Estoy muy nervioso. No sabía lo que hacía —balbució el granjero, frotándose la mano dolorida por el brusco tirón.

Forbes cortó la embarazosa situación.

—¡Atad ahí los caballos! ¡Vamos, moveos! —dijo descabalgando.

Solley y los suyos lo hicieron también.

Uno de los focos del fuego alcanzaba ya las tierras de Clarkson apoyado por el viento. Las de Osborn tendrían más suerte.

El fuego que más preocupaba a Forbes y los que le acompañaban era el que avanzaba hacia la granja.

No vio a Dermott por allí. Debía estar en otra zona.

Corriendo acudieron adonde el fuego rozaba ya el linde del bosque. Los granjeros habían conseguido abrir un camino separando el fuego de la arboleda, pero era demasiado estrecho, las chispas impulsadas por el viento, acabarían por encender el bosquecillo, muy seco a causa de la larga carencia de lluvias.

Como si el mismo pensamiento de Forbes hubiese sido el causante, el grupo de álamos empezó a arder.

La casa estaba perdida. Todos lo comprendieron así, con el desaliento y la desesperación en sus ennegrecidos semblantes.

—¡A los establos! —gritó Forbes—. ¡Hay que sacar esos animales!

Randall y algunos hombres se dirigieron a la casa para sacar algunos enseres de valor. Forbes y los demás fueron a los establos.

No sin esfuerzo a causa del nerviosismo del ganado, pudieron organizar el llevarlo a salvo a la granja de Osborn, junto con sus monturas.

A sus espaldas grandes llamas habían hecho ya presa de la granja. Pronto sería un montón de humeantes rescoldos.

Dermott se unió a ellos.

—¡Hola, Clint! ¿Qué tal esas vacaciones?

Un sudoroso y sucio Forbes le contestó con un gruñido.

El calor del día lo abrasaba todo.

Randall, desolado, contemplaba las ruinas calcinadas de su granja. En ellas quedaban enterrados sus sueños y su esfuerzo.

Junto a él, su esposa le miraba con cariño, aunque su mirada era triste y no exenta de dolor.

Los granjeros que habían trabajado para él, derrengados por el esfuerzo de la pasada noche estaban sentados o tendidos bajo la precaria sombra de algún álamo que el fuego no había logrado consumir en su totalidad.

Un jinete se iba aproximando a ellos, cruzando a través del desolado valle, donde apenas unas horas antes había habido un ondulante mar de doradas espigas.

Randall fijó en él su mirada y su rostro expresó el desagrado que tal visita le producía.

—¡Buenos días, Randall! —saludó el recién llegado, descabalgando—. Lamento lo ocurrido anoche.

El granjero no se movió, ni devolvió el saludo. Se limitó a mirar fijamente a su interlocutor.

Elijah Murchison carraspeó levemente.

—Sé lo que esta granja significa para usted, Randall. Comprendo su negativa de ayer, hasta cierto punto. Espero que hoy haya recapacitado. El precio que le ofrecí por ella era bueno.

Los ojos de Otis Randall se achicaron, a la par que sus labios se convertían en una finísima línea.

—¿Qué pretende, Murchison? —espetó con voz ronca.

—Lo de ayer… Comprar.

Randall no con amargura.

—¿Qué miseria va a ofrecerme ahora?

—Ninguna. Se equivoca. No pienso aprovecharme de su desgracia de ayer. Mi oferta es la misma. Y usted sabe que vale la pena. Máxime ahora en que hay un año perdido de labor.

Murchison advirtió que Randall estaba visiblemente sorprendido. Sin duda esperaba que hubiese bajado la oferta. Mantenerla era una jugada maestra de Burton. Había que reconocerlo así.

—¿Hizo prender por ello fuego a nuestra granja, abogado?

La mujer del granjero apretó fuertemente el brazo de su marido.

Su rostro reflejaba temor, ante las improcedentes palabras.

—No tomo en cuenta lo que ha dicho, Randall. Yo soy abogado. No incendiario. Pero eso no responde a mi pregunta y se está agotando mi tiempo.

—Perdone —dijo el abatido granjero—. Estoy muy nervioso.

—¿Y bien? —insistió Murchison.

El granjero miró a su mujer, fija, muy fijamente. Ambos tenían los ojos vidriosos por las lágrimas contenidas. No hablaron No hacía falta. Luego sus ojos se volvieron al abogado.

—Venderé —dijo quedamente.

Casi no pudo oír su voz.

Murchison hizo un esfuerzo para no sonreír triunfalmente.

—Traigo el contrato y el dinero —dijo brevemente. Luego añadió—: Ya lo traía ayer.

Randall lo leyó en silencio. Luego tendió la mano al encuentro de la pluma que Murchison le ofrecía.

La calle Mayor de Palmer City estaba muy animada. Era lógico porque la gente comentaba los sucesos del día anterior. Pero también era debido a la subasta del ganado de Mel Parnell.

Había pocos ranchos ganaderos, y por ello el juez no había creído oportuno esperar más días. Era justo que los vaqueros de Parnell cobraran cuanto antes y pudiesen buscar trabajo.

Para celebrarla habían habilitado un almacén vacío.

Allí se hallaban reunidos el juez, Dermott, Forbes y los licitadores, además de un buen número de curiosos, incluyendo a Solley y sus vaqueros, que iban para percibir sus devengos.

Moira Lawrence, acompañada de su capataz, estaba allí. Sus ojos no se apartaban de los de Forbes. Varias veces coincidieron, provocando un extraño desasosiego en el federal.

La subasta fue muy breve. Apenas hubo pujas. La más alta fue la de Moira Lawrence y a ella quedó adjudicado el ganado.

Hizo su pago en efectivo, y mientras se desalojaba el local, quedaron solo en el interior el sheriff, el juez y Solley y sus hombres.

Moira se aproximó a Clint Forbes, a la salida.

—¡Hola, Clint!

Forbes le devolvió el saludo:

—Creí que vendrías a verme ayer…

—¿Por qué iba a hacerlo…?

—No estás muy cortés esta mañana, Clint.

Forbes se encogió de hombros.

—Estoy muy cansado. Ayer hubo un incendio en las tierras de Randall. Estuve allí.

—Lo sé.

—No me enteré de que tus hombres hubieran ayudado.

—No lo hicieron. ¿Para qué? Esos granjeros sobran en el valle. Esta región es ganadera, Clint.

—Pero son seres humanos, Moira.

—No deseo discutir contigo.

—Está bien —gruñó el federal—. ¡Dejémoslo!

—¿Me invitas a comer, Clint?

Forbes pensó en Lorna Martin. Aquello no iba a gustarle.

Moira Lawrence se apuntó el tanto, mientras él vacilaba.

—Vamos hacia el restaurante —murmuró, colgándose de su brazo.

Forbes la siguió dócilmente.

¿Por qué lo hacía?, se preguntó.

Pero no halló respuesta.

Encargaron la comida y comenzaron en silencio. Ambos se miraban, como estudiándose. Al fin, Moira lo rompió:

—Podías vivir en mi rancho, mientras estás por aquí, ¿no crees?

Forbes la miró fijamente.

—Prefiero estar aquí, Moira —dijo lentamente.

—Allá estarías más cómodo —insistió.

—Ya lo estoy.

—Pero no me tienes a mí, y allí…

—Creí haber dejado bien sentada nuestra situación —la interrumpió Forbes—. Lo que hubo entre nosotros es solo un recuerdo. Un amargo recuerdo.

—¿No me has perdonado?

Forbes notó que perdía el apetito por momentos. Se sentía incómodo y molesto por el giro que había tomado la conversación.

—No —susurró.

—Pero puedes hacerlo, ¿no?

—Escucha, Moira. Una vez dejé una mujer que me quería por ti. Estaba ciego. Solo te veía a ti en sueños y despierto. Te cansaste pronto. Ansiabas poder, dinero, joyas… Todo lo que yo no te podía ofrecer. Tuviste una ocasión. Mi cariño, mi amor contra todo esto y la desaprovechaste. Te perdí. Ahora tienes lo que ansiabas y eres viuda. Déjame en paz. Encontrarás a otro.

Moira Lawrence palideció.

—Eres muy duro, Clint.

—No más que lo fuiste conmigo.

—Te lo estoy ofreciendo todo, Clint —dijo con desesperación—. ¡Un gran rancho, dinero, mucho dinero y yo!

—Contigo me bastaba, Moira. Pero entonces. Ahora es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde.

—Sí lo es.

—¿Por qué? —insistió Moira Lawrence.

—Voy a casarme.

Moira Lawrence sintió que el mundo se hundía bajo sus pies. No. No era posible. Aquello no.

—No te creo —balbució—. Me engañas.

—No, Moira. Es la verdad.

—¿Con quién? —preguntó débilmente.

—Con la mujer que había dejado por ti.

—Está muy lejos, Clint… y yo estoy aquí.

—Vuelves a equivocarte, Moira. Ella también está aquí.

La mujer lo miró incrédulamente. Su rostro estaba intensamente pálido.

—Es casualidad, cierto. Una milagrosa, inverosímil casualidad. Pero es así. Las dos estáis aquí.

Fue como una invocación que hubiera hecho Clint Forbes. Lorna Martin apareció en el casi vacío local, y tras una breve vacilación se dirigió hacia ellos.

El federal se levantó y la besó suavemente.

—Esta es Lorna, mi prometida —dijo, dirigiéndose a la pálida Moira—. Lorna, te presento a Moira Lawrence.

Ambas mujeres sufrieron un sobresalto, y ambas intentaron disimularlo.

Se estrecharon la mano sin calor.

Los ojos de una y otra brillaban con odio mal disimulado.

—Siéntate, Lorna —dijo Clint, acercando una silla—. ¿Has comido ya?

Lorna asintió.

—Lo hice al ver que no pasabas a recogerme —dijo con leve reproche.

—Tenía algo que aclarar de una vez para siempre —gruñó el federal, mirando a la silenciosa Moira.

Esta rompió el silencio, dirigiéndose a Lorna:

—Me preguntaba quién era usted. Ahora recuerdo haberla visto en un cartel. La felicito, según mis hombres tiene unas hermosas piernas.

Lorna se sonrojó sin poderlo evitar.

—Son las más bellas que he visto —intervino Forbes—. No te quepa duda.

Fue Lorna quien cambió la conversación, quebrando la tirantez reinante:

—Tengo algo importante que decirte, Clint. Por eso vine.

—Yo ya me iba —dijo Moira agriamente, haciendo ademán de levantarse.

—No hace falta que se mueva —respondió Lorna—. No es ningún secreto para usted. —Y dirigiéndose a Clint Forbes, añadió—: No sabía lo que hablasteis con Burton ayer. Me enteré de que habías ido a la granja de Randall. Dije que estaba indispuesta, y no actué. A Burton no le importó demasiado, pues con lo del incendio tampoco quedaba mucha clientela en el saloon. Esta mañana después de hacer mi equipaje bajé para hablar con Burton. No estaba en su despacho. Pero encima de la mesa vi semioculta por otros papeles la cartulina con el registro de la firma de Mel Parnell, la que costó la vida al comisario Elmer.

Forbes se irguió de un salto.

—¿Estás segura?

—¡Como de que estoy aquí!

La mente de Clint Forbes trabajaba con intensidad.

—No quise tocarla para que Burton no advirtiese que la había visto. Y corrí hacia aquí.

—Hiciste muy bien —aprobó Forbes—: Esto lo aclara todo. Cuéntaselo a Dermott y espérame en mi habitación del hotel. Cierra la puerta y no abras a nadie.

Dejó unos billetes sobre la mesa y dijo a Moria:

—Adiós, Moira. Deseo que encuentres pronto la felicidad.

—Adiós, Clint —susurró Moira, levantándose también.

Sobre sus hombros notaba el peso de la derrota. Pero no se podía tener todo y ella tenía algo importante, poder.

No obstante, sabía que había perdido lo que más había deseado ganar.

CAPITULO XIII

—¡Adelante, Murchison! —dijo Burton en respuesta a la llamada del abogado.

La puerta se abrió dándole paso.

—Todo resuelto —rio Elijah Murchison—. Acertó cuando dijo que firmaría. Ya es suya la granja de Randall y sus tierras.

—¡Magnífico! Ya solo necesito una granja de las tierras de Osborn. Y la tendré también.

El abogado le alargó el documento que acreditaba la compra.

—Hoy dejan Palmer City —añadió—. Los hombres de Parnell lo harán mañana después de entregar el ganado al rancho Lawrence, que lo adquirió.

Burton asintió lentamente.

—Ya solo nos queda solucionar lo de Forbes.

La puerta se abrió violentamente.

—¿Me llamaba? —dijo el federal, socarrón.

Murchison dio un respingo sorprendido. Burton se llevó la mano al bolsillo interior de su levita.

—No toque ese «Derringer», Burton. Sería lo último que hiciera.

Alan Burton apartó su mano como si el interior de su levita quemara.

—Nadie le autorizó a entrar, Forbes…

—Se equivoca. Oí bien claro que quería solucionar algo conmigo. Bien, aquí estoy.

Burton calló y se mordió el labio inferior inquieto.

Forbes se acercó al escritorio. Le bastó una ojeada para ver el papel del banco sobresaliendo de entre un montón. Sin perder de vista a los dos hombres, lo tomó entre sus dedos.

—Muy interesante, Burton. ¿Tiene ahí el documento de venta del rancho de Parnell, Murchison? Ahora ya podemos comprobar la firma. No hace falta esperar al duplicado que enviarán de Joplin.

Murchison dirigió una mirada fugaz a Burton, pidiendo ayuda.

La mano izquierda de Forbes asió las solapas de la levita del abogado.

—No pienso repetirlo, Murchison.

El abogado se desasió suavemente y se dirigió a la cartera que traía y que no había abierto aún.

—Cuidado con lo que saca de aquí… —advirtió Forbes heladamente.

Murchison no osó responder. Sudaba por todos los poros.

Con todo cuidado extrajo un documento. Era la venta de los terrenos de Randall. Forbes lo examinó sin perder de vista a los dos hombres.

—No le pedí este, Murchison. Ignoraba esta venta. Le pedí el del rancho de Parnell.

—Lo tiene el señor Burton —tartamudeó el abogado.

Forbes clavó sus ojos en el rostro del dueño del saloon.

—De modo que usted es el comprador invisible… ¿qué busca en esas tierras, Burton?

—Invertir.

—Miente —dijo fríamente el federal.

Los ojos de Burton chispearon de odio, pero no se movió.

—Voy a contarle una historia, Burton.

—No creo que me interese…

—Se equivoca, Burton. Le interesa mucho, porque esa historia le llevará a la horca. Empieza con el asesinato de un viejo, Joe Milburn. Milburn sabía el valor de ciertas tierras. Lo comprobó en Tulsa. Pensaba hacer el negocio con Moira Lawrence, pero usted lo supo y lo mató despeñándolo. Luego contrató unos pistoleros, al no lograr que Parnell le vendiera su rancho… No le importaba el ganado, sino las tierras. Eso me dio que pensar. Al no ceder Parnell, lo mataron, también a su mujer y fingió en colaboración con Murchison una venta que no existió. Fue un fallo no lograr una firma auténtica.

»Pronto se dio cuenta de su error al apercibirse de que sería fácil comprobarla con la ficha del registro del banco. Para apoderarse de ella hizo matar a Elmer, el comisario. Luego se deshizo del asesino. Ya no podría hablar. Pero el asesino de Elmer no tenía la ficha del banco. ¿Por qué la habían robado primero a Elmer y luego a un pistolero?

»No era difícil la respuesta. Yo empezaba a meterme demasiado con ello e intentó eliminarme enviándome dos pistoleros. Fracasó. Y le costó mil dólares su fracaso.

»Ahora eran las tierras de Randall las apetecidas. Sin duda no quiso vender. Eso a usted no le importaba. Incendió la granja y las cosechas. Arruinó a Randall y este cedió. Esta vez no hizo falta una falsificación. Y aquí se interrumpe la historia, Burton. Es el fin.

»Solo hay una cosa que me intriga y que no he logrado saber. ¿Para qué quiere esas tierras?

—Averígüelo si puede, chico listo —gruñó Burton.

—Murchison me lo dirá. Estoy seguro de que rabia por hablar, ¿no es así?

El abogado hizo un esfuerzo por tragar saliva, estaba francamente asustado. Sabía que podían acusarle de cómplice en varios asesinatos y le parecía ya sentir en su cuello el molesto roce del cáñamo.

—Sí. Sí. Hablaré —dijo atropelladamente.

—Lo ve, Burton. Es así de sencillo —rio Forbes entre dientes.

—¡Maldito cobarde!

—El ferrocarril —susurró Murchison—. Pronto pasará por esas tierras. Y valdrán diez veces más. Burton lo supo por Milburn e ideó todo esto, después de matarlo. Acertó en todo, Forbes. Todo fue como dijo.

Forbes le señaló al abogado el escritorio de Burton.

—Escríbalo todo y fírmelo. No lo merece, pero intercederé por usted.

Burton aprovechó la pequeña distracción de Forbes, y saltó hacia la puerta a la par que empuñaba el pequeño «Derringer».

Forbes lanzó una maldición y trató de cerrarle el paso.

Una llamarada naranja junto a su rostro le cegó momentáneamente, a la par que sentía el peligroso zumbido junto a su pómulo izquierdo.

Burton hizo fuego otra vez y la bala se hundió en la puerta junto al rostro de Forbes.

El dueño del saloon no perdió el tiempo, como un salvaje arrojó el vacío «Derringer» al rostro de Forbes. Este no pudo evitar que le diera en una oreja y apretó los dientes para no gritar de dolor.

Burton había alcanzado ya la salida, las batientes acababan de cerrarse tras él.

Se había causado un revuelo en el saloon al sonar los disparos. Varios clientes corrían por el interior y ello obstaculizó la salida de Forbes, ya con el «Colt» en la mano.

Con ágiles zancadas alcanzó las batientes en pos de Burton y salió a la calle.

Alan Burton corría calle abajo hacia el hotel.

Llevaba un «Winchester» en sus manos.

Clint comprendió de dónde lo había sacado al ver la funda vacía en una cabalgadura sujeta al embarrado frente al saloon.

Pese a que la distancia no era muy grande, no se atrevió a disparar, por miedo a que alguien se interpusiera en el camino de sus disparos. No quería herir a un inocente.

Por ello corrió tras el fugitivo. Sus espuelas tintineaban sobre las tablas.

Burton no cesaba de volver el rostro para ver la distancia que conservaba sobre su perseguidor.

Se había apoderado del arma, ante la imposibilidad de destrabar el animal. No había podido perder ese tiempo.

Su cerebro trabajaba a toda presión.

Lorna Martin no estaba en sus habitaciones del piso superior del saloon. Estaría sin duda en el hotel, en la habitación del maldito federal. La utilizaría como rehén. Y cuando Forbes los siguiera, acabaría con él. Era su única salida. Sí, esa era la solución.

Clint Forbes palideció al ver que Burton se introducía en el hotel.

¡Lorna!

Se maldijo entre dientes al adivinar las intenciones de aquel canalla.

Cuando alcanzó la puerta del hotel, cruzó como una exhalación el vestíbulo ante el asombrado empleado de recepción y subió las escaleras de dos en dos peldaños.

Apenas había subido la mitad, una bala le rozó el cabello y otra le hizo un surco en la cadera, mordiendo el cuero de su cinturón-canana.

Se hizo a un lado y disparó a su vez. La bala se incrustó en el marco de la puerta, lanzando astillas al rostro de Burton. Este la cerró violentamente.

La carabina no era lo más apropiado para un duelo como aquel.

Lorna yacía en el suelo. Burton al entrar en la habitación le había dado un culatazo para acabar con su resistencia…

Ahora, al verla inmóvil a sus pies se arrepentía. No iba a poderle servir de rehén.

Oyó los pasos del federal en el pasillo. Esperó unos segundos. Ahora debía estar frente a la puerta.

Ciego de rabia disparó sobre ella en distintas alturas.

No oyó nada al otro lado.

Había esperado oír el ruido de un cuerpo al caer.

Mala suerte.

Solo tenía un camino. La ventana.

Corrió hacia ella y se encaramó en el alféizar. Había un tejadillo y abajo a unos cuatro metros, la calle.

No lo pensó más.

Oyó a su espalda la puerta que se abría violentamente.

Una bala le rozó la oreja, trazando un surco de sangre en su mejilla.

—¡Burton! —oyó gritar desde abajo.

Sorprendido, se giró sobre el tejadillo para ver quién le llamaba.

Dermott estaba plantado frente a él en mitad de la calle.

Su mano derecha empuñaba un «Colt».

Giró la carabina y oprimió el gatillo.

Su bala se perdió en el azul del cielo.

Dermott había sido más rápido, y Burton se desplomó con una flor roja en el pecho y un agujero en el centro, por el que su vida huía con rapidez.

Su cuerpo rodó sobre el tejado inclinado y cayó a la calle con ruido sordo. El «Winchester» le acompañó en la caída.

Forbes se asomó a la ventana y vio el guiño de Dermott mientras enfundaba su revolver.

Había corrido bastante sangre en el valle de Río Diablo, pero ahora volvería la paz.

Y Clint Forbes se volvió hacia Lorna, que empezaba a recuperar el conocimiento.

Habían pasado casi veinticuatro horas.

Se hallaban reunidos en la oficina de Dermott.

Estaban presentes el juez, el sheriff, Lorna Martin y Clint Forbes.

Clint acababa de exponer los crímenes de Alan Burton. Murchison había sido encarcelado por Dermott, si bien Forbes había pedido al juez que no lo ahorcasen.

Unos años de cárcel serían suficientes para hacerle recapacitar.

Randall había recuperado sus tierras y se había quedado con el importe de la venta como indemnización por los daños del incendio.

Solley y sus vaqueros tenían para ellos las tierras de los Parnell, con el dinero que habían percibido de sus sueldos, volverían a comprar ganado.

Randall había cedido a instancias del juez una franja de terreno para que las reses de los ranchos ganaderos pudieran llegar al río en los casos de sequía.

La paz había vuelto al valle.

Era el momento para marchar Clint Forbes. Solo que no volvería solo. Lorna Martin le acompañaba, para convertirse en la señora Forbes.

Dermott y el juez los acompañaron hasta la diligencia.

—¡Adiós, hijo! —dijo el sheriff con lágrimas en los ojos, fundiéndose con Clint Forbes en un abrazo.

—Hasta la vista, Frank —musitó Clint.

—Espero verte cuando tengas otras vacaciones —dijo Dermott, guiñándole un ojo.

—Me verás muy pronto, Frank. Te avisaremos para la boda.

Lorna, radiante de felicidad, cogió el brazo de Clint.

—Por si no me dejaran ir. Déjame besar ahora a la novia —dijo Dermott.

Y la besó ante la risa general.

F I N