Última

Oportunidad

Ivory Angers

Serie Oportunidad I

Última oportunidad

© 2013, Aitziber Vílchez

Primera edición: Marzo 2014

Imagen de cubierta: Aitziber Vílchez

Fotocomposición: Aitziber Vílchez

ISBN: 978-1494960940

Registro SafeCreative: 1.401.109.797.010

Licencia Creative Commons (CC)

Reconocimiento-NoComercial-SinObraDerivada 3.0

(CC) Algunos derechos reservados

Esta obra puede ser libremente distribuida siempre que se reconozca a su autora. En ningún caso se puede modificar la obra, ni el documento en el caso digital, ni tampoco se pueden crear derivaciones de ninguno de ellos sin el permiso expreso de la autora. No está permitido —bajo ningún concepto— el uso comercial del material, derecho sólo reservado a la autora.

Índice

Nota de la autora

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Notas finales

Anexo

Agradecimientos

Nota de la autora

Quiero aclarar, en primer lugar, que la siguiente novela no corresponde con nuestra realidad. Aunque haya conceptos que puedan concordar con ella, en el libro no siguen nuestras bases históricas, ni científicas.

Con esto, quiero puntualizar que las teorías sobre viajes temporales y todo su funcionamiento no se basan en las que hay planteadas aquí.

Asimismo, el concepto de magia del que se habla en el libro es el de magia sobrenatural, no el sugestionado. Por tanto, sus fundamentos no se rigen por los conocidos ni por los establecidos en los distintos folclores.

Para hacer más cercana la historia, he empleado la distribución histórica de los clanes que existe registrada para utilizar sus clanes por ubicación. Todo lo relacionado con ellos más allá de su localización en este mapa no corresponde con la realidad.

Por último, los nombres de los personajes de esta novela son ingleses y gaélicos, por lo que su pronunciación no tiene la fonética castellana. Así, el nombre Iris, al ser en su versión inglesa, se pronuncia Ai-ris, y no I-ris.

Fig.1.: Mapa de distribución de los clanes escoceses en las Highlands. Fuente: Wikipedia. Basado en «Clan Map of Scotland» de «The Scottish Clans & Their Tartans», W. & A.K. Johnston, 1939.

Prólogo

Tierras MacRae,

Escocia, año 1320

—¿Por qué estáis aún aquí?

Después de casi dos meses de estancia, Iain MacRae, jefe del clan MacRae, había decretado la expulsión del pequeño grupo celta que se había hospedado en las cercanías del poblado de su clan.

No eran personas particularmente alborotadoras ni causaban grandes molestias. Por eso, Iain les había permitido quedarse durante un tiempo antes de continuar su camino. Pero este singular grupo había traído consigo un gran problema: Eimhir, la única hija del hombre que ahora mismo tenía ante él.

Se había encaprichado de él desde el mismo momento en que lo había conocido. Había declarado que pretendía casarse con él y no había cejado en su empeño de conseguirlo. Le había sido imposible desengañarla de esa idea, y por supuesto, de ahí derivaba el conflicto que tenía ante él.

Lo que menos necesitaba Iain ahora mismo era pensar en una esposa. Sin haber llegado a sus veinticinco años, Iain había tenido que asumir el liderazgo de su clan tras la muerte de su padre. Se encontraba en una posición difícil. Siendo sus tierras extensas y prósperas, y aprovechando la conmoción por la muerte del anterior jefe, varios clanes colindantes con sus tierras estaban asediándoles en distintas escaramuzas. Debía consolidar su posición, algo que había estado haciendo durante los últimos meses y, para conseguirlo, no podía perder el tiempo en minucias como la búsqueda de una esposa.

Y a pesar de tener una reputación que haría temblar hasta el más valiente, esa mujer lo había perseguido y acosado de la peor forma. La última: hacía poco más de dos semanas se había colado en su habitación y él la había despachado en su mejor intento de evitar que algo así se supiera, con la consiguiente confrontación con su familia. Después de aquello, Iain no había tenido más remedio que echarlos antes de que Eimhir cometiera alguna otra locura y su clan acabara en malos términos con alguien como Albion.

—Ayer tuve una conversación con mi hija Eimhir después de informarla de nuestra marcha. Me dio un motivo por el que no podíamos irnos y fue suficiente para detener nuestros planes.

—No puedo imaginar cuál podría ser el motivo —replicó Iain con sarcasmo. Todo el mundo estaba enterado del interés que ella mostraba hacia él. Aun así, le dejaba sorprendido que Albion tuviera en consideración los caprichos de su hija hasta el punto de contradecir una orden suya. La única persona que contradecía sus órdenes desde que fue un guerrero capaz era su padre y por motivos obvios. Permitir que alguien le contradijera sería plantar las semillas para la desconfianza en cuanto a su capacidad como líder. Y él no podía permitir que algo así sucediera.

Pero por la expresión que tenía Albion, Iain entendió que el motivo debía ser otro más importante. Se temía que se hubiera enterado de aquel incidente y Eimhir lo hubiese adornado para conseguir lo que quería. Por mucho que Albion fuera un druida de grandes habilidades y reconocido por su gente, no iba a permitir que le acusaran de la posible deshonra de Eimhir.

—Hace tres días, Eimhir se enteró de que está embarazada.

Iain se congeló en el sitio. Malo era utilizar la artimaña de la deshonra, pero un embarazo... Estaba asombrado de a los límites a los que llegaba esa mujer por conseguir sus propósitos.

Miró a su derecha donde seguía en pie su hermano menor. Al igual que él, se había quedado rígido. Y podía saber perfectamente la razón: nadie querría tener este tipo de afrenta con un druida. Los rumores acerca de su magia pocos los habían podido confirmar, pero él no quería ser uno de ellos.

Puesto que la conversación tomaba un rumbo delicado, Iain se pensó las palabras antes de decirlas. Quería aclarar ese malentendido sin alterar al hombre.

—Si has venido hasta aquí para decírmelo, he de suponer que Eimhir afirma que el padre es un hombre de mi clan.

Albion asintió una vez despacio mientras lo miraba fijamente. Un escalofrío le recorrió por la espalda. Podía ver con claridad que él era el objetivo de esa conversación, pero si Eimhir en verdad estaba embarazada, él no era el padre. Lo que más deseaba en esos momentos era que Eimhir simplemente hubiera mentido y que no se le hubiese ocurrido ir con cualquier hombre buscando un embarazo que adjudicarle a él.

Eso ya sería lo más bajo. Y si antes no tenía pensado atarse a Eimhir, menos después de semejante artimaña.

—¿Conoces la identidad del padre? —preguntó con cuidado, y con el mismo calculado gesto, Albion volvió a asentir.

—Ella dice que tú eres el padre —le acusó sin ambages.

—Miente. —La respuesta salió de sus labios antes de que pudiera pensarlo. Aunque ya se lo temía, no pudo reprimir expresarla en cuanto lo escuchó. Estaba siendo acusado de algo de lo que no era culpable y no iba a consentir que esa manipuladora lo atrapase.

—¿Llamas a mi hija mentirosa? —Albion empezaba a alterarse. En ninguno de los días que su gente había estado en las tierras MacRae, él le había visto otra actitud aparte de la serena habitual. Era un hombre sabio y de grandes consejos que rara vez se equivocaba. Pero ahora lo hacía. Había sido engañado por su hija y él no iba a pagar las consecuencias.

—Si eso es lo que te ha dicho, sí, miente —afirmó él—. No he tenido ese tipo de contacto con Eimhir, y si es cierto que está embarazada, el padre es otro hombre.

—¿No estuvo acaso contigo hace dos semanas, justo antes de expulsarnos? —Albion siguió antes de que Iain pudiera replicar—. Sé que Eimhir se ha encaprichado de ti y que te ha estado persiguiendo a pesar de censurarla. Sé que fue ella la que vino aquí...

—Y se la echó de inmediato —interrumpió Aodhan. Teniendo en cuenta su carácter impulsivo, se había contenido más de lo esperado. Sin embargo, no era de extrañar su actitud pues nadie querría enfrentarse a una situación semejante con un druida celta—. Dos de nuestros hombres se encargaron de llevarla de regreso a vuestro campamento.

—¿Y quién me asegura que él no la deshonró y después la envió al campamento? —dijo señalando a Iain. Su tono de voz empezaba a estar cercano a los gritos. Intentando calmar la conversación, Iain habló en un tono sereno.

—Le juro por mi honor que no toqué a su hija. No puedo darle ninguna otra prueba.

No surtió efecto. Su rostro empezó a desencajarse por los signos de furia.

—No vas a responsabilizarte de tus actos —escupió Albion—. ¿Dejarás que mi hija viva en la deshonra?

—¡Tu hija se ha deshonrado ella sola! —exclamó su hermano—. Si es verdad que está embarazada, exígele que te confiese la auténtica identidad del padre. Iain no la ha tocado. Siempre ha intentado apartarla y todos hemos sido testigos de ello.

Ciertamente, el tono era ofensivo. Albion había entrecerrado sus ojos mientras miraba con furia a Aodhan. Pero el volátil autocontrol de éste se había esfumado y la ira e indignación por la argucia de Eimhir estaba sacando su mal carácter. Iain no podía permitir que la conversación subiera de tono o no saldrían bien parados de aquello.

—Aodhan —dijo conciliador—, puedo defenderme solo.

—¡Esto es un ultraje, Iain! —rugió él, en cambio, ignorando sus palabras—. Nadie de nuestro clan permitiría este tipo de conducta. —Se giró hacia el anciano—. ¿Qué crees que le haría nuestro clan si dejaras aquí a una mujer que consiguió acorralar mediante un embarazo falso a nuestro jefe? No tendría el respeto ni el apoyo de nadie y...

—Aodhan, basta. —Esta vez, habló con más contundencia. Eso estaba yendo demasiado lejos. Albion, a pesar de ser un hombre mucho menos corpulento que Aodhan y más viejo, tenía todo el aspecto de querer echársele encima.

—Albion, yo no toqué a tu hija. Y mi única defensa es que siempre —remarcó intentando dar más peso a su explicación— me responsabilizo de mis actos. Si realmente hubiera una mínima posibilidad de que el hijo de Eimhir fuera mío, asumiría mi responsabilidad. Pero esa posibilidad no existe y no me haré cargo de las consecuencias de otro hombre en este tema.

Iain intentó ser convincente. Tenía unas ansias tremendas de retorcerle el cuello a esa mujer y estaba tan furioso que, si estuviera delante, lo más seguro fuese que lo haría y después, dejaría que su padre obtuviera la verdad de los labios de Eimhir.

—Trae a tu hija ante mí y veremos si repite sus mentiras —le retó.

—¡No necesito que me repita otra vez la historia! ¡Eimhir está destrozada por lo que le has hecho y no permitiré que la amenaces para que cambie sus palabras y así librarte de lo que le hiciste! —protestó colérico viendo que Iain no tenía intención de responsabilizarse de sus actos—. Quiero un matrimonio para mi hija y que mi nieto nazca legítimo.

—Ni se te ocurra intentar obligar a mi hermano a un matrimonio —amenazó Aodhan—. ¡Nadie de nuestro clan permitirá que suceda algo así!

—¡Entonces, también condenaré a vuestro clan por esta humillación!

—¡No te atrevas a meter a mi gente en las sucias maquinaciones de tu hija, viejo! —Iain se levantó de su asiento intentado intimidarle con su estatura y fuerza. Siendo como era un hombre alto y musculado por el duro entrenamiento al que se sometía a los miembros de su clan, realmente Iain era un hombre a temer sólo con su presencia—. ¡Eimhir te ha mentido y no eres capaz de verlo! ¡Me acusas de un acto despreciable y ni siquiera abres tu mente a la duda!

—¡No permitiré que sigas calumniando a mi hija! —Albion estaba furioso. La voz le temblaba de la rabia contenida e Iain tenía tantas ganas de clavarle una espada como de retorcer el cuello a Eimhir—. Si no obtengo una compensación por ello, atente a las consecuencias.

—¡Maldito viejo! —exclamó Aodhan avanzando hacia él—. Te atreves a venir a nuestra casa y acusar a mi hermano. No sois bienvenidos aquí, marchaos antes de que tomemos represalias.

Albion avanzó hacia la mesa en un intento de interponerla entre él y Aodhan. La conversación estaba totalmente fuera de control por las ofensas recibidas en ambas partes, pero antes de que Iain tuviera la oportunidad de calmar sus ánimos para después relajar la conversación, Albion se había arrancado el colgante.

—¡Pagaréis por esto! —les espetó—. Todo vuestro pueblo maldecirá este día.

Para horror de Iain y Aodhan, Albion comenzó a hablar con gran cólera en una lengua extraña mientras añadía gestos en el aire. El temor que se ceñía a cada persona que se cruzaba con un druida furioso se agudizaba en ellos sin tener la menor idea de a qué atenerse.

Consternado, Aodhan se quedó paralizado en el sitio mientras veía a Albion formular lo que se intuía como un maleficio. Para cuando reaccionó y le alcanzó, el druida ya había terminado de hablar.

—¿Qué has hecho? ¡Responde o te despedazaré aquí mismo y no quedará nada que tu gente pueda recoger de ti!

—¡Aodhan, detente! —Iain avanzó a grandes zancadas hasta llegar donde ellos. Separó a Albion de su hermano y, apresándole con fuerza del brazo que sujetaba el colgante, le urgió a contestar a la pregunta.

—Tú clan está condenado a muerte y tú sufrirás mientras lo ves caer. Dentro de unos años, no quedará nadie que pueda llevar legítimamente tus colores —se jactó Albion—. Nadie ofende a mi familia y sale impune.

—¿Qué demonios has hecho? —Iain estaba haciendo un gran esfuerzo por contenerse y no seguir los instintos de su hermano y los suyos propios de acabar con el hombre. Su mente se dividía entre un temor supersticioso que no creía tener y la lógica acerca de que no se podía eliminar a un pueblo con unas palabras.

—Puesto que tu lujuria ha sido el desencadenante, nunca más podrás satisfacerla. Tu clan será dividido en dos y ninguna de las partes podrá relacionarse con la otra. Jamás podrás volver a hacerle esto a otra muchacha.

—¿Qué estás diciendo? —Aodhan frunció el ceño mientras lo preguntaba. A Iain también le estaba costando entender lo que decía, así que agradeció en silencio el intento de su hermano por conseguir una aclaración.

—Jamás volveréis a ver a una mujer de este mundo, al igual que vuestras mujeres no podrán ver a los hombres. Estaréis condenados a ver cómo vuestro pueblo muere sin nadie que os sustituya.

—Eso es imposible... No se puede hacer algo así. —Iain no podía creer esas palabras. Era inaudito que alguien pudiera hacer algo semejante, incluyendo a los druidas. Era algo que se escapaba de cualquier lógica o entendimiento.

—Sólo espera hasta mañana para comprobarlo —se jactó el anciano—. Pero en tu lugar, le diría a mis hombres que se despidiesen de sus familias.

Aturdido como estaba, Iain tardó en comprender que su hermano le había quitado a Albion del agarre. Siempre había sido muy impulsivo y eso le había traído muchos problemas en el pasado. Y aunque él era más comedido que Aodhan, no había podido evitar descontrolarse con las injurias de Albion y Eimhir. Lo último que hubiera querido era enfurecer al hombre, pero él no reaccionaba especialmente bien cuando se sentía acorralado. Y eso era lo que había estado haciendo Albion desde que había llegado.

Ahora mismo quería despedazarlo vivo. Sin embargo, una parte racional de su mente se filtró entre su furia para hacerle reflexionar. Los maleficios se rompían. Siempre había alguna forma de hacerlo y conseguiría sacárselo aunque eso fuera lo último que hiciese.

—Retira tu maleficio. —Aodhan tenía la sombra de querer asesinar al bastardo reflejada en sus ojos. Y si no intervenía rápido, se quedarían sin la posible solución.

—No puedo retirar una maldición. Se puede romper, pero no retirar. —Había triunfo en los ojos brillantes de Albion.

—¿Y cómo lo rompemos? —quiso saber Iain.

—No podéis si no pongo la condición. Y no lo voy a hacer.

—Pues si vas a destruir nuestro clan, al menos tú caerás con nosotros. Daré las sobras de lo que quede de ti a los perros.

Albion se horrorizó con esas palabras. A Iain le asombraba que después de semejante acción contra su clan, pensase que podría salir airoso. Lo mínimo que podría pasarle era tener una muerte rápida y, si realmente el maleficio se cumplía, no iba a tener tanta suerte. Si iba a hacer que su gente maldijese aquel día, conseguiría lo mismo para Albion; se encargaría de ello con sus propias manos.

—No podéis tocarme. Si algo me ocurriera, mi gente...

—¿Qué? ¿Nos matarían? —interrumpió Iain con tono desganado—. Porque sería mejor que tu maldición. Además de que para ello, deberían conseguir que antes no los despedacemos uno a uno.

Albion intentó desasirse y salir corriendo, pero era inútil para un hombre de su edad escapar de dos hombres en su plenitud. Aodhan lo agarró, lo empujó contra la pared y, sacando un cuchillo de su bota, se lo puso en el cuello. Había sido muy rápido, pero algo que se aprendía enseguida de Aodhan era que, a pesar de su juventud, no se jugaba con él.

—Espera, Aodhan. Si lo matas ahora, no podré disfrutarlo. —La ira y la venganza burbujeaba en su rostro. Nunca se había sentido tan impotente frente a un enemigo y éste ni siquiera tenía rostro. Si la maldición se llevara a cabo, toda la fuerza de su clan no serviría para nada.

Viéndose acorralado, Albion jugó su última carta.

—Entonces, pondré una condición a cambio de mi libertad. —Aodhan separó su cuchillo varios centímetros de la garganta de Albion.

—¿Qué condición? —preguntó Iain.

—Quiero tu palabra de que me dejarás libre si lo hago sin importar la dificultad para llevarla a cabo.

—Hace un momento no confiaste en mi palabra —replicó suspicaz—. ¿Qué te hace cambiar de opinión ahora?

—Es lo único a lo que puedo aferrarme. —El cuchillo de nuevo se acercó peligrosamente a su cuello—. Piénsalo. Vosotros tenéis más que perder que yo. Toda la gente de tu clan está bajo tu protección. Si me matas ahora, les habrás condenado a todos sin remedio.

Iain buscó la mirada de Aodhan esperando un consejo. A pesar de que él era el jefe, tenía muy en cuenta la opinión de su hermano y más en temas tan importantes como ése.

Pero al igual que él, sabía que no tenían elección: tenían que velar por la seguridad de su clan. Sin embargo, de una forma u otra, veían que el bastardo se iba a librar. Si todo esto acabara siendo un engaño, él sería libre sin consecuencias por ponerlos entre la espada y la pared —algo que no le permitirían a nadie—; y si fuera verdad, el maldito se iría a cambio de alguna extraña condición.

Su instinto sabía que estaban cayendo en su trampa; le gritaba que no aceptara y así, por lo menos, tendría el reconfortante sabor de la venganza. Sabía que la condición sería difícil y él tendría que dejarle marchar sin consecuencias. Pero si todo era cierto, al menos tendría una esperanza para su gente.

—Tienes mi palabra de que te dejaré ir.

Y entonces supo que se había equivocado. La sonrisa de triunfo volvía a estar en la expresión del druida. Al mismo tiempo, las puertas se abrieron mostrando a una sofocada Eimhir.

—La maldición se romperá el día en que nazca tu primer descendiente concebido a partir de mañana.

—¿Padre? —dijo Eimhir en un jadeo.

Apenas empezaba a comprender la trampa de esa condición cuando él abrió la mano y dejó caer el colgante.

—Ésta es mi voluntad. —Incluso su voz cambió al decir esas palabras.

—¡No! —gritó Eimhir con desesperación mientras se aproximaba tan pálida como un fantasma. Se quedó mirando el colgante hecho añicos desperdigado por el suelo sin poder articular palabra.

—¡Esa condición no se puede cumplir! —exclamó Iain cuando al fin entendió la trampa del anciano.

—Prometiste dejarme ir sin importar el tipo de condición que escogiera —comentó Albion con aire triunfador.

—¡Eres un maldito...!

—¿Qué has hecho? —A pesar de los gritos, el susurro de Eimhir se oyó claramente. Cayó al suelo mientras comenzaba a llorar.

—Vengarte —contestó su padre—. Nunca podrán volver a hacerle a otra muchacha lo mismo que a ti. Su clan ha sido separado hasta morir.

—Dios mío —susurró no pudiendo dar crédito a lo que oía. Eimhir se llevó las manos a la cara ocultando su horror tras ellas—. No, no, no... —se lamentó angustiada—. ¿Qué he hecho?

Albion se apresuró a consolar a su hija pasándole la mano de forma consoladora por la espalda. Aunque no pudiera aliviar la pena por su estado, siempre le quedaría saber que había vengado a su hija y con alto coste para los culpables.

—Tranquila, hija mía, tú no has hecho nada —la reconfortó—. Ya me he encargado de que paguen por lo que te han hecho.

Eimhir negó con la cabeza.

—Pero ellos no hicieron nada. —La congoja apenas la dejaba hablar—. Jamás pensé que llegarías tan lejos.

Albion dejó de acariciar a su hija y se puso rígido.

—¿Qué estás diciendo, Eimhir? —cuestionó con dureza.

—No pensé que les maldecirías. Sólo que vendrías a reclamarle y él aceptaría. Nadie te lleva la contraria. Yo sólo...

—¿Me mentiste? —Albion lo gritó. Su rostro se había desencajado.

—Padre, escúchame...

La bofetada que Albion propinó a su hija se oyó por todo el salón dejando tras de sí un incómodo silencio sólo roto por los gimoteos de Eimhir.

—Te dije la verdad y no me escuchaste —reconvino Iain enojado—. Ahora, mi gente tiene que enfrentarse a una maldición inmerecida. Si nunca has retirado un maleficio, te sugiero por vuestro bien que encuentres una forma de hacerlo.

Albion no reaccionaba. Miraba fijamente a su hija como si en ella viera al mismísimo demonio.

—¿Me has oído? —preguntó Iain impaciente.

—Me has traicionado —susurró Albion con voz lejana, como si no estuviera allí presente—. Te aprovechaste de mi confianza hacia ti para culpar a un hombre inocente, sabiendo que removería cielo y tierra por una ofensa hacia cualquiera de mi familia.

—No pensé que llegarías a esto —se excusó ella entre lágrimas—. En cuanto madre me dijo lo que te proponías, he venido para contarte la verdad. —Eimhir rompió a llorar más fuerte—. Padre, por favor, perdóname.

—Jamás vuelvas a llamarme así. —Su voz se había convertido en hielo—. Me has engañado y la furia cegó mi mente. He sentenciado a todo este pueblo que hasta ahora sólo nos había mostrado su hospitalidad por un capricho tuyo. Tendré que vivir con esto sobre mi conciencia el resto de mi vida.

—Padre...

—¡Cállate! —espetó furioso separándose de ella como si su sola presencia le enfermara—. Desde este momento, ya no tengo ninguna hija.

—¡No! —Eimhir se cogió de las ropas de su padre—. No puedes decir eso. Soy de tu misma sangre.

—Y nunca me había sentido tan avergonzado.

Albion se agachó para coger el colgante de su hija. Era un símbolo que llevaban todos los familiares directos de Albion y que debía señalar a qué familia pertenecían. Sin embargo, volvió a utilizarlo en otra clase de rito que horrorizó a Eimhir.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió ella desesperada.

—Puesto que eres la culpable de esta maldición, lo mínimo que se puede esperar es que tú también la cumplas.

—¿Qué? —Su voz sonó aguda por la sorpresa.

—Te quedarás aquí y sufrirás las consecuencias de tus mentiras —comentó imperturbable como si no estuvieran hablando de algo de gran relevancia—. Aprenderás una dura lección, como la que yo he aprendido hoy. —No dudó al dejar caer el colgante—. Ésta es mi voluntad.

En cuanto tocó el suelo, se rompió en pedazos igual que había ocurrido con el anterior, mezclándose con los trozos del colgante de Albion. Eimhir, soltando un grito desgarrador, se desvaneció ante la impresión de ser maldecida por su padre. En cambio, Iain se dio de cabezazos en su mente al darse cuenta de que era el dichoso colgante el que sellaba un maleficio. Ellos lo habían tenido todo el tiempo en sus manos.

Albion se giró e Iain pudo ver su arrepentimiento reflejado en los ojos. Aun así, su pueblo seguía maldito y él quería una solución.

—A tu pregunta, lo siento, pero no puedo deshacer una maldición —contestó apesadumbrado, y comenzó a andar hacia la puerta—. Lo que en verdad lamento es que ni siquiera podéis romperlo. Y yo tendré que vivir con semejante culpa sobre mis hombros. Sólo espero que algún día podáis perdonarme aunque eso es algo que ni yo podré hacer conmigo mismo.

Y con esas palabras, traspasó la puerta dejándolos de pie en medio del salón de su fortaleza sin poder reaccionar, con una gran incertidumbre acerca de su futuro que Iain no estaba seguro de querer desvelar.

—Puedo ir tras él. Al menos nos cobraríamos venganza —dijo Aodhan.

—No te molestes —comentó Iain con una serenidad que no sentía—. Albion es un hombre justo aunque el amor a su hija le cegó el juicio. No hay mayor venganza que lo que ese hombre padecerá por su error. Elimínalo y sólo conseguirás aliviar su carga.

Aodhan asintió aunque no se le veía muy contento con esa resolución. Miró a Eimhir, la cual seguía inconsciente en el frío suelo de piedra. Era una joven muy bella; pero por desgracia, sólo era un bonito envoltorio desperdiciado con el comportamiento de una malcriada. No es que fuera especialmente su tipo. Siempre le habían gustado más las pelirrojas, sobre todo si les acompañaban unas generosas curvas. Y si a eso se le añadían unos preciosos ojos verdes completando el conjunto de dicha mujer, mejor aún. Los ojos castaños de Eimhir no se parecían en nada a los ideales.

Sin embargo, debía reconocer que era una muchacha bonita, y precisamente eso —junto con ser la única hija entre varios hermanos— le había conferido ese horroroso carácter.

Y ahora, por culpa de él, estaban metidos en un buen lío.

—¿Crees que podría haber fallado? —preguntó su hermano acercándose hasta ellos—. Yo sigo viéndola.

Le costó varias sacudidas conseguir despertarla, pero lo logró. Eimhir se veía aturdida hasta que por fin recordó los acontecimientos anteriores.

—¿Qué va a ser ahora de mí? —se lamentó en un susurro tan bajo que incluso a Iain, que estaba a su lado, le costó escucharlo.

—Dime, muchacha, ¿hay alguna posibilidad de que tu padre falle con sus maldiciones?

—Nunca ha fallado —contestó angustiada.

—Entonces, reza por que ésta sea la primera.

Y como si de un mal augurio se tratase, un trueno se oyó en la lejanía tras sus palabras. Un trueno fuera de lugar en la que estaba siendo una tranquila y despejada tarde de primavera. Iain miró a través de la puerta entreabierta de la fortaleza. Unas nubes negras se iban congregando en el horizonte. El tiempo estaba cambiando y se avecinaba una gran tormenta para esa noche.

Una tormenta que nadie de su clan podría olvidar.

* * *

Reserva Galeland

Antigua Escocia, año 2318

—¿Una cueva? ¿Éste es el maravilloso sitio que querías enseñarme? —preguntó Iris con sarcasmo. Sara se indignó.

—Es un sitio muy bonito.

—Sólo es una cueva. Un sitio oscuro, húmedo y con muchas rocas. Y si no andas con cuidado, puedes acabar con unas buenas heridas.

—Pero para eso he traído una linterna. —Iris puso los ojos en blanco mientras veía cómo sacaba una pequeña linterna de su mochila.

—Eres la chica más rara que he conocido.

—¡Ehh! —dijo Sara en tono ofendido—. No soy rara porque me gusten las cuevas. Además, está dentro de los terrenos de mi familia y todos mis antepasados se cuidaron mucho de dejarla intacta. ¿Cuántos lugares conoces tú que estén conservados de esta manera?

—Bueno, eso tampoco lo sabes. Quizás hace siglos la gente se paseaba por aquí antes de que tu familia se hiciera con ella.

Sara entrecerró los ojos.

—Mi linaje lleva viviendo aquí desde hace muchos, muchos años.

—Lo cual me lleva a lo sorprendente que es el que una familia posea su propia reserva.

—Te sorprenderías de lo que hace un montón de dinero... —dijo Sara con el típico tono de voz de quien resta importancia a un hecho insólito para los demás.

Y realmente era insólito. No era muy común que una familia pudiera comprarse con su propio dinero una reserva. Éstas valían una fortuna y por eso siempre iban a cargo de los gastos del gobierno. Se podían contar con los dedos de la mano las familias con semejante logro.

Y la de Sara era una de ellas. Históricamente, su familia siempre había sido próspera. Habían invertido bien y se construyeron su red de empresas con las que terminaron por conseguir que el dinero les reventara de las carteras. Pero a pesar de que su familia llevaba generaciones siendo adinerada, la familia de su amiga era única en su especie. El dinero tendía a corromper a la gente y hacerlos prepotentes ante los demás. Sin embargo, Sara era una chica tímida y muy dulce. Al menos, ésa era la impresión que tenía de ella desde que la conoció. No tenía la confianza en sí misma que el poder del dinero generaba a quién lo poseía.

Quizás fuese eso lo que en última instancia le había llamado más la atención de ella: su carácter a pesar de sus circunstancias. Pero también debía haber ayudado el ambiente familiar en el que se había criado; todo sonrisas y hospitalidad. Por eso no debería extrañarle que ella tuviera esa amabilidad innata.

—¿Desde cuándo es vuestra esta reserva?

—Desde siempre —respondió ella divertida—. Mi familia la creó cuando surgieron las primeras reservas.

—Entonces, es normal que la cueva tenga este aspecto. Hace muchos años que no se transita. —Iris intentaba picarla por el mero hecho de incordiarla. A sus ojos parecía tan perfecta que parecía salida de un cuento, de modo que era su deber cívico intentar, de vez en cuando, sacar de ella algo más que su noble carácter. No era normal que con el mundo que corría hubiese gente como ella—. Pero quizás, antes de que tu familia adquiriera la zona, era un sitio común de los que tienen guías turísticos. De ésos que te dicen que no toques nada pero acaba recibiendo los dedos de un centenar de visitantes.

—No lo creo —dijo esta vez con sarcasmo—. Como ya te he dicho, mi familia lleva tanto tiempo en estas tierras que estoy convencida de que si a alguien se le ocurriera esconder algo aquí, perduraría a lo largo de los años. Nosotros nos encargaríamos de ello.

—Lo dudo.

A Sara le divertía su sarcasmo y su escepticismo ante todo. Ninguna de sus amigas tenía un humor tan peculiar, y no debería ser propio de una adolescente de dieciséis años. Pero ella no era una adolescente cualquiera.

—¿Acaso puedes saber lo que le sucederá a esta cueva? —preguntó Sara intentando meterse con ella de vuelta. Iris le había contado lo suficiente de su don como para haber vuelto loco a cualquiera. Había que tener mucha entereza para poder sobrellevarlo.

Iris volvió a poner los ojos en blanco.

—No sé ni para qué te lo he contado. Está claro que no lo entiendes, como la gran mayoría de los que lo saben —comentó molesta—. Sueño con cosas que van a pasar pero relacionadas conmigo, no con el resto del mundo.

—Entonces, no sabes lo que le pasará? —siguió preguntando con curiosidad.

—No —respondió Iris alargando la sílaba, ya exasperada con el tema. Ella no podía entender por qué a todo el mundo, incluida Sara, le parecía tan fascinante ese don.

—Pues no dudes en que mi familia se encargaría de que perdurara.

—Si eso te hace feliz... —dijo Iris condescendiente.

Desde pequeña, Iris había tenido sueños referentes a su futuro. Lo que comúnmente la gente llamaba precogniciones. Al principio no eran más que curiosidades que ocurrían: ella soñaba algo y después pasaba en la realidad. Cuando empezó a comentarle a su madre esos sucesos ni siquiera era lo suficientemente mayor como para ser consciente de lo extraño que era todo.

Tener el don de la precognición suscitaba interés, pero la gente no llegaba a entenderlo. Al menos debía estar agradecida, pues según le había contado su hermano mayor, hacía algunos siglos, a la gente como ella se la tachaba de chiflados o cosas peores. Ahora no le hacía falta preocuparse de ello. Era un hecho probado desde principios del siglo anterior que había gente con un gran potencial intelectual capaz de percibir ese tipo de señales.

Pero la gente seguía pensando que las personas precognitivas eran capaces de saber los números premiados de los sorteos. O que se podía pensar: «¡Ey! Quiero saber lo que me va a pasar entre el año 20 y 22», como si se tuviera algún control sobre ello. No podían entender que sólo se soñaba lo que al «don» le daba la gana mostrar. Lo mismo podía enseñar en poco tiempo gran cantidad de acontecimientos futuros, como transcurrir meses con una gran laguna en la que no mostrara nada.

«Estúpidos», maldijo Iris en su mente a toda esa gente que tenía el descaro de felicitarla por ello. No eran capaces de ver los inconvenientes de esto; saber que iban a suceder tragedias y no poder evitarlas. Porque sí: lo único que solía ver ella eran hechos puntuales de gran relevancia y, generalmente, cosas negativas. Iris había aprendido hacía tiempo que, intentara lo que intentase por cambiarlas, al final, de una u otra manera, sus precogniciones se cumplían.

Supo que iba a tener una infancia corriente hasta sus ocho años, edad en la cual intentaría evitar un accidente que, por mucho que quiso, no consiguió eludir del todo. En consecuencia, pasaría a ser la atracción de feria de hogares adoptivos hasta volver a la tutela de su hermano con quince años. Esto último no lo había esperado. Su hermano Caine nunca había estado en sus sueños puesto que él, al igual que sus padres, siempre acababa muerto en sus precogniciones.

Sin embargo, sí que sabía que acabaría el instituto y conocería a su primer amor en el último año, al igual que también sabía que le rompería el corazón aunque desconociera el porqué. Y entraría en la universidad para luego ser contratada, gracias a su talento y su problema genético, por una sección del gobierno convirtiéndose así en un agente de misiones especiales. Pero lo peor de todo era saber que, por mucho que quisiera modificar su futuro, aunque lo evitara la primera vez, el destino se encargaría de devolverlo a su curso.

A eso había que añadir el ser consciente de la muerte de uno mismo. Y en su caso, no iba a ser de ancianita mirando a sus nietos. Ni siquiera en una misión de su trabajo. No. Iris Keller, una mujer nacida en el siglo XXIV, donde la esperanza de vida era de ciento seis años, iba a morir en un parto. Algo insólito ya que, en la actualidad, ninguna mujer moría en un parto. Sin embargo, el destino se las iba a arreglar para ello.

Lo cual era un misterio teniendo en cuenta que los métodos anticonceptivos del momento tenían una efectividad del cien por cien y, para tener un hijo, había que pasar por un papeleo burocrático interminable. No existían los deslices; era un gabinete internacional el que decidía si la solicitud de una pareja para tener un hijo era aprobada o no. Luego ella sólo tenía que evitar poner su firma en unos cuantos papeles y no enviarlos por correo al Comité Internacional de la Natalidad.

—Mira esta cámara. —Volviendo a la realidad, Iris se dio cuenta de que Sara se había propuesto recorrer la cueva. Estaba ensimismada mirando con sus ojos oscuros en todas direcciones de una cueva que se sabía de memoria. Era una chica muy rara, definitivamente—. ¿A que no imaginabas que pudiera haber un sitio así aquí dentro?

Iris miró con detenimiento a su alrededor llegando a la conclusión de que Sara tenía razón: jamás se le hubiera ocurrido pensar que habría un sitio así dentro de lo que parecía una cuevucha de mala muerte.

—Cuando era pequeña me encantaba meterme por todos estos túneles y recorrer la cueva entera. Me la sé palmo a palmo. Todos los escondrijos, recovecos, bifurcaciones... Y sé que tú te la aprenderás tan bien como yo.

—¿Recuerdas que sólo estaré aquí este mes, verdad?

—Pero volverás, lo sé. —Después, con voz soñadora agregó—: Tenía tantas ganas de conocerte en persona. Llevaba años esperando este momento.

—Sara, nos conocemos desde hace menos de un año. No puedes llevar todo ese tiempo...

—Bueno, a mí se me ha hecho eterno —la interrumpió.

Y se echó a reír.

—Eres la persona más extraña que he conocido en La Red. —Y era verdad, aunque tampoco se podía decir que conociera a demasiada gente.

—Sí, pero me adoras. —Sara compuso una sonrisa de inocencia que hizo a Iris reírse.

Quizás no fuese una chica de rasgos bonitos, pero sí atractiva. Al igual que Iris, también llamaba la atención por su piel. Quizás no tanto como ella, pero Sara tenía un tono de piel moreno muy claro en comparación con la media poblacional en donde predominaba el color oscuro por la selección genética que se hizo durante La Reducción[1]. Tenía una melena oscura y ojos castaños. No era una combinación atípica, pero contrastaban en gran medida con su piel clara. Sin embargo, no era eso lo que más llamaba la atención. No. Sara era portadora de una carta con la que las demás no contaban: la capacidad de derretir el corazón más helado con una de sus inocentes sonrisas.

Realmente iba a ser un peligro para los corazones de los chicos, y más cuando terminara de madurar pues aún tenía resquicios de niñez. Con sus catorce años, ya podía apreciarse la mujer en la que acabaría convirtiéndose. No era demasiado alta, más bien de estatura media tirando a baja. Pero eso, unido a su delgada figura, la hacía parecer una adorable muñequita.

Definitivamente, causaría estragos en unos años.

—No, me resultas graciosa —dijo Iris riéndose cuando retomó la conversación.

—Sí, pero también me adoras —insistió Sara mientras pestañeaba con falsedad siguiendo con su tono inocente—. Ahora mira este sitio y dime si sigues creyendo que esta cámara era un lugar transitado hace años.

En honor a la verdad, Iris debía reconocer que el lugar parecía bastante natural, lo que era algo extraño si se tenía en cuenta la historia exploradora y destructiva que tuvo el hombre hacía unos siglos.

—Al menos parece que no la han tocado en años.

—Es cierto, es un lugar que perdura en el tiempo.

Y, pasando una mirada maravillada por el lugar, Sara MacRae se echó a reír.

Capítulo 1

Silvania, Reserva Principal n.º 9

Antigua Canadá, año 2326

Iris leía incrédula la lista que le mostraba Sara por el comunicador.

—Estarás de broma. ¿Quieres que consiga todo esto en una semana?

—Allí es más barato —contestó ella como si la respuesta fuese lo más evidente.

—¿Recuerdas que tu familia es una de las más ricas del mundo? —Iris volvió a echar un vistazo a la lista—. ¿Y para qué demonios quieres todo esto? ¿Te vas de acampada en medio del desierto durante dos meses?

—Algo parecido. —Sara tuvo la decencia de parecer incómoda con la conversación.

—Recuerdas que estás embarazada de ocho meses, ¿verdad? —recriminó Iris con los ojos entrecerrados. Esa conversación era más que sospechosa—. No vas a poder irte adonde demonios se te haya metido en la cabeza ir.

—Tú solamente tráelo. Yo lo pagaré.

—¡Por supuesto que lo pagarás! —exclamó Iris. Quería mucho a su cuñada pero no tanto—. Aunque aquí es más barato, todo esto vale un dineral. ¿Y para qué narices quieres un recargador solar?

—¿Para recargar las cosas que me vas a comprar?

A Iris le irritó su tono inocente. Esos recargadores sólo servían para cuando se iba a estar una temporada larga sin pisar un núcleo urbano —lo cual no era probable—, o que se hicieran muchos viajes de un hemisferio a otro pasando por la franja desértica central o cruzando océanos. Allí no se podía hacer paradas para recargar si por cualquier cosa fallase el recargador normal, y por eso se necesitaba de uno solar para completar el viaje. Eran autosuficientes porque no necesitaban introducirles neonita[2] para que empezaran a producir y almacenar energía, pero eran menos eficientes: tardaban más en recargarse y debían pasar ese tiempo al aire libre. Lo cual los hacía perfectos en lugares fuera de la urbe donde no se disponía de neonita pero sí de un montón de radiación solar.

—¿En serio? —replicó Iris en tono fingido de sorpresa.

—No te pongas sarcástica, ¿vale? Tú sólo cómpramelo y tráelo todo la semana que viene.

—Hay varias cosas que te las puedo prestar. Así no gastarás tanto.

—No, deben estar nuevos. No quiero que me traigas cosas viejas que se me estropeen dentro de dos días.

Iris aún se encontraba buscándole sentido al pedido de Sara. Era de lo más extraño: parecía un kit de supervivencia para el lugar más inaccesible y lejano de la civilización. Lo cual no tenía ningún sentido ya que, por muy alejada que estuviera la zona de una urbe, no quedaba a más de cuatro horas de camino en aeromóvil, a excepción de los casos anteriores de travesía entre hemisferios y océanos.

Siguió repasando la lista y el final atrajo mucho su atención.

—¿Armas? —Por poco lo gritó, pero era el pedido más extraño que le había hecho nunca su cuñada. Las palabras«Sara»y«armas»eran tan antagónicas como«pez»y«desierto»—. ¿Quieres que te lleve algunos ejemplares de mi colección de armas? ¿Para qué quieres eso? —Debía estar ya en el umbral máximo permitido antes de darle un ataque, un derrame cerebral, o cualquier otra cosa parecida.

—Sí, eso... es cosa de mi tía Annie —añadió rápidamente—. Salió la conversación el otro día y ella adora las armas. Y sabes que aquí la legislación se ha vuelto muy estricta con eso, y le quitaron las que tenía. Así que, cuando Caine dijo que tú tenías una colección, preguntó si podrías traerle algunas para verlas... —parloteó casi sin dejarle a Iris entenderla.

—¿Sabes, Sara? —la interrumpió—. No entiendo cómo nuestra amistad ha durado tanto. Nunca sé qué esperar de ti. —Sara sonrió a su comentario; ya olvidado lo que estaba diciendo antes—. Eres la persona más imprevisible que he conocido con diferencia, y mira que me he relacionado con mucha gente.

—Y tú la persona más escéptica que he visto nunca, pero te quiero igualmente. Y sé que tú me quieres a mí y más teniendo en cuenta que te voy a hacer tía.

—Otro misterio de la ciencia... ¿Cómo puedes estar con mi hermano? —bromeó Iris—. Puaj, es mi hermano. Y encima, ¡te saca nueve años!

Sara se echó a reír contagiando a Iris.

—Por eso mismo, porque es tu hermano y no el mío.

Era reconfortante para ella que dos de las personas que más quería fueran tan felices. Era muy consciente de que se acercaba su última visión; al menos, en cuanto a cronología. Con quince años parecía ser que ya había soñado con todo lo que su don estaba dispuesto a mostrarle. Lo único que había hecho desde entonces era enseñarle más cosas acerca de lo ya visto, como era habitual.

Había pocas situaciones que no se habían dado. Eran circunstancias confusas para ella pues había llegado a soñar con estar en sitios en los que finalmente no había estado y todo se había desarrollado de forma distinta. Como lo sucedido durante la Operación Águila Azul, que había coincidido con la boda de Caine y Sara y que, como resultado atípico, un compañero suyo había muerto. Y decía que era atípico porque había tenido visiones posteriores con él estando todavía vivo.

Como ésas, otras cuantas visiones más que nunca habían llegado a suceder y de las que era consciente de que su tiempo para hacerse realidad había pasado.

Eso le llevó a tener, durante un tiempo, esperanzas de que no se cumplieran algunas de sus precogniciones. Por desgracia, la que significaba su muerte —que iba de la mano de otra aún peor—, no parecía ser una de aquéllas. Moriría y dejaría a su hijo solo en el mundo, por la sencilla razón de que no había ninguna visión posterior a ésa.

Sin embargo, ese don no valía para mucho si no podía conseguir cambiar algo tan importante como la muerte de un ser querido. Cuatro veces había conseguido eludir la muerte de sus padres, pero siempre había detrás otra alternativa igual de mala. La quinta fue sorpresiva y no la pudo evitar. De la noche a la mañana, sus padres habían muerto en un accidente y su sueño acerca de su reacción cuando le contaron la noticia se hizo realidad. Era como si no hubiera forma de esquivar a la muerte: hiciera lo que hiciese, acababa alcanzando a las personas que quería.

—Oye, Sara. A John le van a dar vacaciones y quiere ir a visitarte —comentó al descuido—. También vendría Faith.

—¡Me encantará verles! Diles que aquí hay suficiente sitio para los tres.

—Entonces, no te entretengo más. Tengo guardada tu lista de supervivencia —bromeó—. Te lo llevaré todo. Nos vemos la semana que viene.

—Sí... Hasta entonces. —Iris vio pasmada cómo poco a poco su amiga se ponía a llorar—. Te voy a echar de menos.

—Sara, mujer, has estado más tiempo que eso sin verme —comentó en tono suave intentando calmarla—. Además, te voy a llamar en unos días. Madre mía, lo que le hace un embarazo a una mujer. No sabía que estuvieras todavía tan sensible.

—Tu pobre hermano lo aguanta como puede.

Iris encontraba muy curioso ver a una persona reír mientras lloraba.

—Venga... quítate esas lágrimas —dijo con voz conciliadora—. Sara, te dejo que voy a llamar a John. Cuídate, ¿eh? —se despidió Iris mientras sacudía la mano.

Apagó el comunicador y sonrió para sus adentros. Siempre le habían sorprendido los cambios de humor de las embarazadas. Y más asombroso aún era la idea de saber que pasaría por ello en unos años.

Si realizaba algunos cálculos básicos en referencia a esto, su última precognición se cumpliría en un mínimo de cuatro años más. En ese tiempo, y para que se cumpliera ese plazo, en breve conocería a alguien que la haría confiar en él lo suficiente como para creer que no la quería sólo por su albinismo y conseguiría convencerla —que era lo más increíble de todo— de pedir una solicitud al CIN[3]. Estos tardarían como poco tres años en aprobarla, desconectar su chip de anticoncepción y después vendrían los intentos por quedar embarazada. Se pasaría nueve meses de gestación para acabar metida en una habitación perdida en el mundo, con el mismo hedor de los cadáveres al descomponerse y sin recursos de ningún tipo, donde daría a luz y moriría.

Y no era el hecho de completar un acto que desembocaría en su muerte lo que le asombraba. Por desgracia, debido a su trabajo, ese punto lo tenía más que asumido. Lo que más le inquietaba era pensar que alguien le haría cambiar de parecer en cuanto a tener hijos. Ella sabía lo que era crecer sin padres y no quería ni pensar en dejar un hijo suyo sin madre desde el mismo momento de nacer aunque le quedase su padre.

Iris se había pasado desde los ocho hasta los quince años yendo de una casa de acogida a otra donde lo único por lo que esa gente la aceptaba, era por el hecho de ser la familia que había acogido a la niña albina. Se pasó lo que quedaba de su infancia y parte de la adolescencia sintiéndose como un bicho raro que sólo estaba allí para deleite de los curiosos.

Debido a que, durante La Reducción, sólo se seleccionaron genes dominantes para rasgos adaptados al incremento progresivo de radiación, los suyos habían sido erradicados en su totalidad y sólo quedaban como muestras congeladas en bancos genéticos por si hicieran falta en un futuro. Pero ella era un fenómeno de la naturaleza y había nacido con un severo albinismo.

En una época donde el color de piel iba desde un moreno bronceado cuando ni siquiera les rozaban los rayos del sol —sólo las luces artificiales— hasta el más puro negro africano, ella era pálida como un fantasma y sus mejillas se sonrosaban. Sus ojos carecían de pigmentación y su pelo era tan rubio que parecía blanco[4]. Pero gracias al siglo en el que vivía y los adelantos médicos existentes, sólo había necesitado sus tres primeros años de vida yendo y viniendo del hospital para que consiguiera poder hacer una vida normal. Incluso hasta podía coger un ligero tono bronceado si se paseaba durante un rato bajo una luz de ultravioletas.

Definitivamente, era un fenómeno de la naturaleza y esa gente no había hecho nada por quitarle esa sensación. Su hermano, al que estaría por siempre agradecida, no cejó en su empeño por conseguir su tutela y no la había conseguido hasta que ella cumplió los quince años. Él fue todo lo que ella ya tenía olvidado que era una familia, y poco después, conoció a Sara en La Red. Dejando a un lado el momento del shock tras ver a alguien con el aspecto de Iris, Sara se había mostrado encantadora con ella. Desde el primer instante ella había sido su amiga y confidente, y fue en esta época que Iris volvió a conocer el cariño desinteresado de otras personas. Jamás había estado tan contenta como cuando supo de la relación de Sara y Caine, sus dos personas más queridas.

Claro que fue una conmoción. Ella tenía quince años cuando comenzaron su relación y él le sacaba nueve años. Su hermano podría haber acabado en prisión por estar con una menor, pero Sara había conseguido que sus padres les dieran una oportunidad. En la actualidad, habían demostrado a todo el mundo que, a pesar de la diferencia de edades y la juventud de ella cuando dio inicio, su relación estaba sólidamente cimentada.

Y ella anhelaba conseguir algo así. Sabía que gracias a su problema genético sería imposible. Siempre se interpondría su albinismo; lo sabía por experiencia. Los hombres no se interesaban por cómo era, sólo se fijaban en que era una mujer albina con la que podrían presumir ante sus amistades. Había sufrido tanto con ese tema que ya había desistido de acercarse sentimentalmente a un hombre.

Pero todo tenía su lado positivo y ella había aprendido a sacar provecho del reclamo que era su físico. Para su trabajo le venía perfecto, ya que podía manejar con facilidad a los hombres. Sin embargo, ella nunca había cruzado la línea entre la seducción a un hombre y la sexualidad. Con lo segundo, sabía que necesitaba involucrar sus sentimientos en el proceso y Iris había decidido, hacía tiempo, que se quedaría sola antes que pasar por otro desengaño y, de paso, viviría más consiguiendo evitar su última precognición: su muerte dejando a un niño recién nacido huérfano.

Sí, la precognición era un maravilloso don que fácilmente cedería a su peor enemigo.

Iris encendió de nuevo el comunicador; tenía que llamar a John para ultimar el viaje, de modo que marcó el distintivo de su casa. En la pantalla apareció una niña de doce años de piel café. Era un color de los que se había seleccionado y que a Iris le encantaba. Su origen derivaba de las zonas del sur de Asia[5], y gracias a la ingeniería genética, todas las razas disponían de las distintas tonalidades de piel negra, incluso aunque la línea familiar estuviese mezclada con nórdicos.

—Hola, Faith. ¿Está tu tío? —Faith era una muchacha huérfana que había pasado por la misma experiencia que Iris a la edad de nueve años. Los únicos abuelos que le quedaban vivos eran los paternos, y como no había tenido mucho contacto con ellos tras «el incidente», se decidió que estaría mejor con el hermano de su madre. A diferencia de Iris, en ese aspecto tuvo mucha suerte. Desde el principio él pudo encargarse de ella y no pasó ni un día lejos de su familia.

Pero lo que más gracia le había hecho siempre era que ese hombre «apto para el cuidado de un niño» era ni más ni menos que el jefe de los hackers de su unidad, lo cual lo convertía en una mala influencia para Faith. La niña ya mostraba signos de ser otra hacker en potencia lista para trabajar en la misma unidad que su tío. No en vano, Faith se metió un día en el ordenador de John descubriendo su falsa tapadera y averiguando la verdad de su trabajo. Fue curioso tener que explicar a una niña de once años que había burlado la seguridad del ordenador de su tío: un hacker que trabajaba para el gobierno.

Y eso se debía a que la niña era un genio, incluso más que su cuñada Sara que había terminado la carrera y un doctorado en física a la edad de veinte años. Faith tenía una memoria fotográfica envidiable y una capacidad para asimilar información impresionante. Iris había sido testigo de cómo engullía libros y se quedaba con toda la información. Era escalofriante.

—Sí, ahora le digo. —Faith se apartó de la pantalla y poco después se oyó un grito de fondo. La imagen se cerró y apareció otra habitación en la cual estaba John en pantalla. Parecía que se acababa de duchar puesto que tenía una toalla envuelta en la cintura y con otra se secaba el pelo.

Iris sabía que sus sueños y sus malas experiencias sentimentales la estaban traumatizando. Desde hacía más de cuatro años no había tenido contacto con ningún hombre y ni siquiera ver uno con poca ropa le despertaba sus instintos. Claro que John no era su tipo ni de lejos. Jamás podría estar con un hombre que prefiriera los bits a una mujer de carne y hueso. Sin contar que para ella era como otro hermano mayor. Algo diferente al suyo, pero como otro hermano.

Físicamente, John Sullivan era como todos los demás. Puesto que los genes morenos y castaños se habían seleccionado durante La Reducción, John, al igual que casi todos, tenía el cabello moreno y los ojos oscuros. La piel era igual que la de su sobrina, no en balde eran familia. Realmente, los dos se parecían bastante.

John también era de constitución normal. Como no era un agente de campo, tenía el entrenamiento básico que se le enseñaba a todo el que entraba a formar parte de la unidad, pero después fue destinado a la división de comunicaciones y, excepto porque alguna vez se pasaba por el gimnasio, no realizaba mucha más actividad. No era escuálido, pero tampoco tenía músculos bien definidos. Simplemente, se notaba que hacía deporte.

Y ella debía reconocer que prefería a los de la otra categoría: hombres fuertes, con los músculos entrenados, duros... A su alrededor había pocos de ese tipo y eso era un punto a favor ya que evitaba tentaciones. Si no le atraían físicamente, las probabilidades de entablar una posible relación de pareja se veían disminuidas al no tener presente la posibilidad de llegar a algo más que amigos. No era que fuese una mujer superficial que sólo se fijara en el físico —sus únicas dos parejas y la tercera potencial se encontraban en peor forma que John—, pero cuando se conocía a alguien, lo primero que entraba al ojo era la apariencia.

Y la de ellos la ayudaba a terminar con las esperanzas de relacionarse con hombres. Si a eso le añadía que de por sí no le gustaba relacionarse con mucha gente, ya tenía la ecuación completa. Las personas en las que confiaba se podían contar con los dedos de la mano y le costaba mucho arriesgarse a confiar en alguien cuando las probabilidades de que sólo se acercaran a ella por la curiosidad de su genética eran mucho más altas.

Por suerte, John y Faith no se englobaban en ese grupo. Iris había conocido a John nada más entrar en la agencia cinco años atrás, y debido a la cantidad de misiones en las que coincidían, poco a poco, John había conseguido un lugar entre sus personas de confianza. Faith había venido después, a raíz del percance de sus padres, y la similitud de sus situaciones hizo que Iris empatizara con ella desde el principio.

—He hablado con Sara. —Iris fue directa al grano—. No tiene inconveniente en que vayáis.

—Bien, eso nos facilitará el trabajo —dijo terminando de secarse el pelo y dejando la toalla tirada en el suelo—. La casa de tu hermano queda muy cerca del objetivo y nos evitará tener que registrarnos en un hotel.

—Sí —corroboró Iris. Hubo un pequeño silencio antes de que ella prosiguiera con la conversación—. ¿Cómo es que te mandan sólo a ti?

—Fácil —contestó con un encogimiento de hombros—. El edificio tiene buenas medidas de seguridad tecnológicas. Es más fácil que las pueda desactivar estando allí. Después, sólo tendrás que hacerte pasar por otro científico más del edificio y listo. Mandar más efectivos de apoyo podría levantar sospechas. Además, no has tenido visiones raras sobre esta misión, ¿verdad?

—No.

—Entonces no habrá problema.

Había que ver la capacidad de despreocupación de la gente, pensó Iris con incredulidad. Que ella no tuviera un sueño sobre él, sólo indicaba que a ella no le iba a pasar nada significativo, pero todos los demás podrían caer en la misión. Sin embargo, nunca valoraban esa posibilidad.

—Como me mandan de improviso, no estoy al tanto de lo que tenemos que hacer. Pero tengo entendido que tú sí, ¿cierto?

—Tucker y yo llevábamos semanas trabajando en ello. Su baja ha sido todo un inconveniente. —La miró apreciativamente—. Lo que me llama la atención es que le sustituyas tú. Esto es demasiado... tranquilo —completó al final sin encontrar una palabra más adecuada— para ti.

—Creo que tiene más que ver con el hecho de que iba a tomarme unas vacaciones para visitar a mi hermano y estar presente en el nacimiento de mi sobrino. El viaje a Galeland ya lo iba a hacer, así que...

—Luego vas de rebote —concluyó.

—Parece ser... —dijo despreocupada—. Y dime, ¿cuál es el plan?

—El día que lleguemos lo haremos temprano. Viajaremos de noche la mayor cantidad posible de horas teniendo en cuenta el desfase horario en contra que tendremos. —John desapareció de la pantalla al dirigirse hacia el armario ropero y escuchó los sonidos propios de una persona vistiéndose—. Saldremos por la tarde de aquí y llegaremos al amanecer allí. Y como nos coge de camino, nos acercaremos al objetivo para ver el tipo de tránsito que hay a esas horas y así hacernos una idea de cuáles son las mejores horas para realizar la operación. Posiblemente, ya haya gente madrugando por allí, de modo que nuestra misión no podrá alargarse hasta el amanecer.

Iris asintió en muestra de que le había entendido cuando John apareció de nuevo en pantalla con los pantalones y una camisa puesta pero sin abrochar. Se podría haber ahorrado la explicación con decirle que harían un reconocimiento de campo nada más llegar.

—Cuando nos hagamos una idea de la situación exterior, trazaremos los planes de acción. Yo me ocuparé de que podamos entrar y tú de que no surjan complicaciones humanas. —Iris volvió a asentir—. Aún tengo que recibir los planos y los informes sobre la máquina, pero una vez los tenga, podré elaborar un virus que lo inutilice. El objetivo es neutralizar la máquina sin que ellos sospechen que ha habido un sabotaje externo; que piensen que ha sido un fallo. Incluso podría pedirle ayuda a Faith; es muy buena con los virus —se jactó John.

—Eres una mala influencia para esa pobre chica —dijo Iris exasperada.

—¡Pero si a ella le encanta! —exclamó fingiendo ofensa. Iris puso los ojos en blanco.

—Anda... sigue con el plan —se quejó, instándole a continuar.

—Bueno, no hay mucho más. Metemos el virus en la máquina, el«trasto» se bloquea y, además, conseguimos que la base de datos y todo lo que tengan archivado sobre este tema se borre con el virus. Éste desaparece y, a ojos de los técnicos de la máquina, habrá sido un fallo terrible y con el que habrán perdido toda la información sobre la construcción de aparatos similares. Eliminamos la amenaza de la manipulación temporal y marchamos tan tranquilos a casa.

—No parece muy complicado —comentó con cierta sorpresa. Comparado con otras misiones parecía bastante sencilla, cosa que no podía entender del todo ya que ese proyecto debería estar fuertemente custodiado.

—Por eso iban a mandar a Tucker en vez de a ti —dijo John sin más terminando de abrocharse la camisa—. Por cierto, ¿qué tal estaba Sara?

—Como siempre... con sus cambios de humor.

—Entonces le vendrá bien tu visita para que la diviertas con tus chistes —comentó con sorna.

—Yo no cuento chistes —repuso Iris con el tono más serio que encontró.

—Para Sara, tu humor sarcástico hace la misma función que un chiste. Es bastante gracioso escucharte.

—Lo que hay que oír —resopló en tono incrédulo. Sólo le faltaba eso: ser la graciosilla de la fiesta cuando no había nada más alejado de la realidad.

John soltó una irritante sonrisilla. Después se sobresaltó con algo.

—¡Uy! Ya están aquí. —Y volvió a esfumarse de la pantalla—. Tengo que mirar estos informes. Te llamo luego, adiós —dijo su voz lejana tan rápido que pareció una única palabra.

A Iris no le dio tiempo ni a despedirse. Ese hombre era un colgado. En cuanto le ponías algún programa nuevo de por medio, te ignoraba a la velocidad de la luz.

Iris pulsó en la pantalla la carpeta de archivos transferidos abriendo la lista que le había enviado Sara. Sería mejor dejar el tema de averiar máquinas a John y así ella podría encargarse de conseguir los artículos que le había pedido. Porque sólo tenía una semana para conseguirlos todos y hacer las maletas.

Capítulo 2

Evergreen, Reserva Principal n.º 27

Antigua Escocia, una semana después

—¿Es ésa de ahí? —Después de un viaje de siete horas por el Atlántico, habían llegado cerca del amanecer. El cambio horario hacía que, a pesar de haber estado siete horas de viaje, hubiera una diferencia de doce. John silbó.

—Vaya, apenas hay alguien por la calle —comentó mirando alrededor—. Fíjate, sólo hay un niño paseando a su perro. Pensaba que esta gente madrugaba más.

—Son las seis de la mañana de un día festivo —le dijo Iris sacando a relucir un factor relevante—. Me preocuparía que hubiera mucha gente.

—¿No les molestaremos llegando tan pronto?

—Créeme, están acostumbrados. Ha habido veces en que he llegado más temprano... o quizás debería decir tarde. ¿Llegar a las cuatro de la mañana te parece pronto o tarde?

—Yo más bien diría que tarde —contestó John.

—Estoy con él —corroboró Faith.

—Pues tarde, entonces.

Iris se acercó al edificio principal donde sus informadores les habían dicho que estaría la máquina.

—¿Paramos un momento a echar un vistazo? —preguntó John y Iris se encogió de hombros en respuesta.

Aparcaron y los tres salieron del aeromóvil. Observaron la calle en busca de posibles inconvenientes pero, como todo edificio importante, intentaban pasar desapercibidos con una construcción normal en una calle típica.

—Según los planos, tendremos que subir hasta el piso de arriba —comentó John mirando a la última planta del edificio—. El generador que suministra a la máquina se encuentra resguardado pero en la azotea. Así que la máquina se encuentra justo debajo —terminó diciendo mientras volvía su vista a Iris.

—Muy bien —aceptó ella. No eran demasiados pisos, lo cual sería una ventaja en caso de que ocurriera algún incidente que le hiciera tener que utilizar las escaleras para llevar la misión a cabo.

—Hay gente allí. El piso está iluminado.

—Ya nos habíamos dado cuenta. —Faith fue la que soltó el comentario. A Iris le agradaba no tener que ser siempre ella la sarcástica.

—¿Y luego dices que yo soy una mala influencia? —le reprochó el hombre molesto—. Vas a convertirla en una borde.

—Hacker y borde... —meditó Iris con gesto exagerado—. Interesante combinación. —Se ganó un golpe en el brazo por parte de John. Iris se frotó la zona mientras se reía—. Será mejor que nos vayamos. Se nos hace tarde... o pronto.

Iris ya se estaba encaminando hacia el aeromóvil cuando varias ráfagas de luz iluminaron la calle. Mientras se giraba hacia la fuente emisora, un estruendo de cristales rotos resonó por los edificios de la calle y, acto seguido, empezaron a llover cristales.

Lo primero que a Iris se le pasó por la cabeza fue que no estaba sola. Y lo segundo, que no había tenido ninguna visión sobre aquello. Los cristales de varios pisos les caían encima y sabía que nada grave le ocurriría por ello. Pero los demás...

—¡Subid al coche! ¡Rápido! —Pero no había terminado de decirlo cuando, del piso superior del edificio, comenzaron a salir rayos de energía recorriendo la zona y, gracias a sus reflejos, consiguió esquivar uno que pasó al lado de ella—. ¡Y blindadlo!

Los tres se apresuraron hacia el vehículo sorteando relámpagos, cristales y fragmentos de hormigón. Nada más cerrar las puertas, Iris blindó el aeromóvil y lo arrancó.

—Será mejor que nos larguemos de aquí cuanto antes. —Iris aceleró dejando el edificio atrás—. ¿Estáis bien? —preguntó preocupada.

Faith se quejó al sacarse un cristal del brazo.

—Podría estar mejor.

—Lo curaremos en cuanto salgamos de aquí.

Sin embargo, todo cambió en un instante. Antes de poder girar en la calle, una luz cegadora inundó toda la zona absorbiéndoles. Cuando desapareció, Iris se encontraba saliendo de la urbe —cuando no correspondía— y elevándose por encima de unos árboles para evitar estrellarse contra ellos.

—¡¿Qué demonios ha sido eso?! —Iris estaba atónita. El sol comenzaba a brillar y el cielo empezaba a adquirir esas tonalidades naranjas características del amanecer de algunos puntos específicos del planeta, puntos donde la capa de la atmósfera era más gruesa y los rayos de sol se descomponían en esos matices. El problema era que lo estaban viendo como si estuvieran fuera de una reserva ya que dentro de éstas, a pesar de que se filtraba radiación no nociva del sol, no se podía ver más allá de la capa protectora.

Iris se detuvo.

—¿De dónde ha salido ese bosque? —susurró Faith. La respuesta nunca llegó. Los tres estaban lo suficientemente perplejos como para no decir palabra.

Iris miró por los retrovisores.

—Dios mío... —Después se giró en el asiento mirando por la luna trasera—. ¡Dios mío! —gritó asombrada.

Volvió a girarse y dio la vuelta con el coche para ver con mayor detenimiento. Ante sus ojos se alzaba un bosque que se extendía hasta la lejanía, pero lo más sorprendente era el fragmento de urbanización que estaba delante de ellos rodeado de dichos árboles. Era una situación surrealista.

—¿Qué ha pasado? —preguntó John con cuidado. Sin embargo, el fragmento de ciudad brillo de nuevo y en cuestión de segundos, se había desvanecido dejando el bosque intacto.

—¿Pero qué...? —Iris dejó la frase inconclusa. No había explicación así que era estúpido hacer preguntas. Bajó el coche a tierra, hacia la protección de los árboles.

Iris y John estaban atónitos mirando por las ventanas. No habían reaccionado desde que habían aterrizado. Faith se puso a enredar entre las cosas de la parte trasera.

—Vas a necesitar esto —dijo la niña pasándole el cicatrizador—. Esa herida no se ve nada bien.

—¿De qué estás hablando? —se extrañó John y miró en su dirección, dejando de lado por un momento el paisaje tras las ventanas.

—De eso. —Faith señaló el hombro de Iris y el hombre lanzó un jadeo de sorpresa.

—¿Qué pasa? —Iris miró a su hombro—. ¡Ay, madre!

Tenía un trozo de cristal de unos cinco centímetros profundamente insertado en el hombro y un reguero de sangre bajando por su espalda. Si le hubiera dado en otro sitio, podría haberle hecho una buena avería. Y ella ni siquiera se había dado cuenta.

—Ha debido ser la adrenalina —dedujo volviendo a la calma—. No os preocupéis; he tenido heridas mucho peores y aún estoy aquí. No va a matarme un triste cristal.

Iris cogió un extremo del cristal y fue sacándolo poco a poco intentando no causar más daño. Tomó el cicatrizador de la mano de Faith y, tras encenderlo, lo mantuvo sobre la herida. Lentamente, los bordes abiertos de piel se fueron uniendo hasta dejar una fina cicatriz en el lugar.

Devolviéndole el aparato a Faith, Iris giró el hombro para asegurarse de conservar bien la movilidad. Después, se limpió el hombro con un pañuelo.

—Ya está —comentó satisfecha—. ¿Tengo algún fragmento más?

—No parece —contestó pasándole una nueva camiseta—. ¿Qué hacemos ahora?

Iris volvió a mirar alrededor mientras se cambiaba la camiseta manchada.

—Primero, ubicarnos. Emma, ¿dónde estamos?

Durante unos breves instantes, sólo se escuchó el sonido del procesador del ordenador. Poco después, emitió una respuesta.

—Las coordenadas indican que estamos en el centro urbano de la reserva Evergreen, pero mis análisis de superficies no concuerdan con los de la base de datos.

—De eso ya me había dado cuenta —volvía a aflorar su habitual sarcasmo. Pero lo cierto era que no se necesitaba de un programa para saber que, donde debía haber una ciudad, había un extenso bosque—. ¿Es posible que tus parámetros de referencia se hayan descalibrado? En las afueras de la ciudad hay una amplia zona de vegetación hasta el límite de la reserva. Podríamos habernos desplazado fuera de la ciudad.

—Calibrando referencias —dijo la familiar voz de Emma. O al menos lo era para Iris. Emma era la Inteligencia Artificial integrada a su aeromóvil que le habían asignado en su primera misión. Tenía una relación más estrecha con ella que con muchos humanos, lo que decía bastante de cómo eran sus relaciones sociales.

Esperaron unos segundos a que terminara de ajustar sus cálculos, pero la respuesta que obtuvieron era impensable.

—¿Cómo que no te llega la señal? —inquirió Iris más que asombrada—. ¡La señal de conexión llega a todos lados!

—¿Nos alcanzó algún rayo? —preguntó John en cambio—. Podría haber dañado a su sistema de conexión.

—Estábamos blindados.

—Quizás le dio antes —especuló él.

Iris le miró con escepticismo, pero no podían descartar esa posibilidad.

—¿Puedes arreglarlo?

—Depende del daño que haya sufrido, pero recuerda que trajimos mi equipo. Si no necesita recambios, dalo por arreglado, nena. —Ahí estaba el aire de suficiencia de todo informático cuando se trataba de su campo. Iris se contuvo de elevar los ojos y mirar a otro lado—. Pero primero necesitamos sacar todo el equipaje para poder montar el equipo.

—Entonces intentaremos llegar a Galeland cuanto antes. Emma, muéstranos un mapa del lugar. —La pantalla del ordenador mostró un mapa y Iris señaló una zona arbolada que supuso que era el lugar donde debían encontrarse—. Ésta es la zona boscosa de la reserva. Seguramente estaremos aquí: a unos diez kilómetros al noreste de la ciudad. Quizás nos haya transportado a las afueras. Si seguimos en esta dirección —trazó una línea recta en la pantalla—, en otros veinte llegaremos a Galeland. No tardaremos ni cinco minutos en llegar. En marcha.

Iris arrancó el vehículo y condujo en esa dirección. Pero tras recorrer menos de diez kilómetros, llegaron a una masa de agua.

—Esto es bastante raro —se extrañó Iris. Estaba segura de haber ido en la dirección correcta—. Si estábamos a diez kilómetros al noreste de Evergreen, no podemos haber llegado ya al mar. Emma, ¿puedes hacer un barrido de la zona y buscar algún tipo de urbe?

El ordenador se puso a trabajar en ello.

—Esto es de lo más extraño —dijo Faith mirando por la ventana—. ¿Vosotros sabíais si en Evergreen se estaba haciendo algún experimento?

—Lo dices por la claridad, ¿verdad? —Iris estaba tan sorprendida como la niña por ese hecho—. Llevo un rato pensando lo mismo.

—Creía que, precisamente, las cúpulas debían ser oscuras para evitar el paso de la radiación nociva; que no había forma de hacerlas transparentes.

—Quizás nos hayamos salido de la reserva.

Iris y Faith lo miraron como si hubiera perdido la razón.

—Claaaaro —dijo Iris condescendiente extendiendo la palabra—. Y por eso hay un bosque sobreviviendo a intensidades radiactivas letales. ¿Cómo es posible que la comunidad científica se haya saltado algo como esto?

—Podrían ser árboles adaptados a estas condiciones y ellos no haberse dado cuenta. —Las dos siguieron fulminándole con la mirada—. ¿Qué? Acabamos de atravesar una situación extraña, aún no tengo la mente centrada —se quejó.

—La población más cercana está a tres mil doscientos diecinueve metros en dirección noroeste —informó Emma.

—¿Al norte? Pero si venimos de allí... —Sacudió la cabeza desechando la idea—. Da igual, nos acercaremos y preguntaremos ahí. Y de paso, podrán resolvernos la duda.

Siguieron hacia el norte sin perder la referencia de la costa y aminoraron la marcha en cuanto llegaron a las primeras casas dispersas de la zona. Estaban construidas en piedra y en los huecos que hacían de ventanas se veían pieles a modo de cortinas. En vez de una red de carreteras, había senderos de montaña que se abrían entre los árboles y que conectaban los distintos lugares.

Iris sólo había visto unas casas tan primitivas en imágenes holográficas y en parques temáticos. Y sólo había visitado éstos como parte de la asignatura más aburrida que el ser humano jamás hubiera inventado: historia.

Y el pueblo al que se acercaban tenía todo el aspecto de pertenecer a la Edad Media como mínimo.

—Emma, localiza en el mapa un parque temático histórico. Posiblemente, de la Edad Media.

El ordenador volvió a procesar los nuevos datos para cotejarlos con su base. Iris estudió con atención las casas a través de la ventana.

—Mira que he venido veces a visitar a mi hermano, pero no tenía ni idea de que hubiera un parque temático cerca de su casa —comentó extrañada.

—El parque temático más cercano se encuentra a trescientos cincuenta y ocho kilómetros al suroeste.

Iris retornó la vista a la pantalla del ordenador con una expresión perpleja en su rostro.

—Eso no puede ser, tenemos uno enfrente —susurró John igual de sorprendido que Iris.

—Emma, realmente estás descalibrada —dijo ella—. Será mejor que bajemos y preguntemos.

—No parece haber ni un alma —comentó Faith por lo bajo.

—Porque no la hay. Tenemos que estar fuera de la reserva y nadie puede vivir aquí —comentó John—. Iris, piénsalo, nuestro gobierno estaría enterado de un experimento así y a nosotros nos habrían filtrado esa información.

—¿Y cómo explicas lo del bosque? —inquirió señalando hacia fuera. Iris desconectó el aeromóvil al llegar al patio central de una construcción que parecía ser un castillo—. Tiene que haber alguien. Este parque está en buenas condiciones.

—Casi nadie vive fuera de una reserva —replicó John en tono razonable—. Es muy incómodo pasarte toda la vida poniéndote un antirrad[6] cada vez que quieras salir de casa.

—Pues está claro que nos hemos encontrado con unos de esos «casis».

Iris se levantó de su sitio y fue a la parte trasera en busca de su antirrad. Constaba de una pieza corporal que se unía con cremallera al frente y, sobre ella, una tira del mismo material especial del traje la cubría evitando que la radiación pasase por los agujeros de la cremallera. Algo característico de la radiación ultravioleta era su actividad nociva en superficie; por tanto, mientras no se entrara dentro de su radio de acción, no se sufrían sus efectos. Además, el traje también protegía contra los cambios de temperatura propios de las zonas expuestas. Debido a la falta de una atmósfera consistente, fuera de las reservas la radiación se disipaba hacia la atmósfera tan rápido como llegaba lo que confería a esos lugares unas diferencias térmicas considerables entre el día y la noche.

Iris se puso el traje y después el casco. El visor era semitransparente y protegía de los rayos a la vez que permitía la visualización del exterior. Una vez preparada, se acercó a la puerta lateral.

—Cuidado, cielo, ponte a este lado, no vaya a ser que te dé la luz.

Faith se movió de lado y Iris salió del vehículo rápidamente.

Lo primero que vio fue una zona deshabitada. Y lo que más le extrañó fue el poco calor que notaba pasar hacia el traje. El antirrad llevaba incorporado un sistema de refrigeración para cuando se recalentara por la radiación. Si éste fallase, no se moriría de una contaminación radiactiva pero sí asfixiado de calor por la radiación incidente. Y de momento, ese sistema no iba a ponerse en marcha.

John y Faith salieron del vehículo con sus respectivos antirrad. Iris suspiró al verles; debería haberles dicho que permanecieran en su sitio esperando.

—¿Por qué no os habéis quedado dentro? —La voz salió algo distorsionada por el comunicador externo.

—¿Y perdernos la acción? —Esa voz salió del traje de John.

—¿Qué acción? —replicó Iris con un gesto de las manos abarcando su alrededor—. Esto está más muerto que un cementerio. Voy a llamar a la puerta a ver si de casualidad nos contestan las ratas —añadió sarcástica.

Iris observó atentamente el lugar intentando hacer un reconocimiento de la zona. Daba la sensación de que hasta hacía poco había habido gente allí pero que, de repente, todos hubieran desaparecido. Se dirigió hacia el edificio principal que se erigía entre algunas cuantas casas. Era un edificio de dos plantas y dos torreones. En ellos se blandía lo que parecía un escudo de armas y no estaban abandonados.

La estructura del edificio se veía sólida. Estaba construida en piedra y había algunos huecos de ventanas dispersos por la fachada. Eran estos huecos los que le habían sugerido que hubiera dos plantas además del piso bajo, pero por la altura, habría jurado que había algún piso más. Debían tener techos altos.

La puerta principal era enorme y, por el aspecto, tenía que costar moverla. Era de auténtica madera por lo que alguien se había gastado una fortuna en ella. Sólo unos pocos privilegiados —y muy adinerados— podían permitirse tener muebles fabricados con madera en la actualidad.

Ocho peldaños constituían la escalinata de la entrada. Iris los subió con la intención de tocar a la puerta. No había timbre en ningún lado, pero si aquél era un parque temático que representase un pueblo histórico, estaría fuera de lugar. Tampoco había un cordón para llamar ni una aldaba. La única forma de poder hacerlo parecía ser con el puño.

—¿Hola? —Iris golpeó con fuerza la puerta—. ¿Hay alguien ahí? Nos hemos perdido... aunque parezca imposible —masculló entre dientes la última frase—. ¿Podrían decirnos dónde estamos?

No obtuvo contestación. Se giró para ver lo que hacían John y Faith. Esta última indagaba en las proximidades y John giraba sobre sí mismo observando la zona. Pero era algo normal si se tenía en cuenta que el pueblo realmente estaba muy bien ambientado, lo cual llamaba la atención de cualquiera.

—¿Hola? —volvió a intentar. Cuando siguió sin respuesta, Iris se giró y bajó las escaleras de piedra—. Os lo dije: en este pueblo no hay nadie.

—Pues aquí hay ropa tendida al sol —comentó Faith señalando hacia un lateral de una casa. Desde su posición, el lugar que indicaba Faith estaba oculto por la casa.

—No fastidies. ¿Al sol? —John se acercó allí con celeridad—. No me lo puedo creer —confirmó con tono incrédulo una vez llegó—. Ésta es la reserva más avanzada de la que tengo conocimiento, ¿y se desperdicia en un parque temático?

—Míralo por el lado práctico. Te muestran cómo vivían realmente nuestros antepasados: bajo el sol —comentó Iris mientras se aproximaba a los otros dos—. Faith, ¿puedes ir por el medidor y ver la radiación que llega?

La niña asintió y salió corriendo hacia el aeromóvil.

—Si esto es una reserva, es impresionante.

—Ni que lo digas —expresó Iris sorprendida—. Podrías caminar al sol y no bajo unas luces artificiales que lo simularan. ¿Te has fijado en el poco calor que se filtra por el traje? —John asintió con la cabeza haciéndole saber que él también se había dado cuenta del detalle—. Mi traje ni siquiera ha puesto el sistema de refrigeración en marcha.

—El mío tampoco.

—Estamos en una reserva —dijo Faith en voz alta para que los adultos la oyeran. Tenía el medidor en una mano pero miraba hacia el camino.

—¿Los niveles son bajos? —le preguntó su tío.

—No lo sé, aún no lo he conectado. Pero mirad.

Faith señaló hacia donde miraba y por donde venía una chica que parecía observar su alrededor confundida. No debía pasar de los catorce años y la ambientación del vestuario era impecable. Parecía sacado de una película histórica. Y eso sin contar el hecho de que iba perfectamente maquillada para mostrar una piel blanca.

—Hay que ver cómo se trabajan la ambientación en estos sitios —comentó John sorprendido—. Incluso a ti se te nota el maquillaje y eso que es para pasar de piel blanca a morena, no digamos lo que se nota cuando es para aclarar la piel. Y el suyo es extraordinario.

—Hombre, gracias por la crítica. —No sabía si sentirse ofendida o no, pero ganaba algo más la primera opción.

—No te sientas mal —intentó consolarla John al ver que a su amiga le había molestado el comentario—. Cuando te maquillas, das la apariencia de una mujer que simplemente se ha maquillado para homogenizar el color de su piel, no para cambiárselo. Lo inverso se nota mucho a menos que lleves una máscara de maquillaje. Y eso son muchas horas de proceso con un profesional.

—Más te vale —se quejó ella—, me lleva un montón de tiempo conseguirlo.

Iris se movió en dirección a la joven que venía por el camino y que parecía algo distraída observando a su alrededor.

—¡Ey, chica! ¿Puedes ayudarnos? —La aludida miró en su dirección, se horrorizó al verla y, soltando un grito desgarrador, salió corriendo en dirección contraria—. ¡Espera!

John corrió tras ella y fue entonces cuando se desató el caos. Una puerta cercana se abrió y salió una mujer gritando. A continuación, otras puertas de casas cercanas y la puerta principal del castillo se abrieron y aparecieron aproximadamente otras diez mujeres más chillando. Y como si de un efecto retardado se tratara, detrás les siguieron unos quince hombres. Éstos no gritaban pero se acercaron rápidamente con una evidente actitud combativa.

La mujer que había salido primero llevaba un palo grueso en las manos y gritaba en un idioma que no entendían. Antes de darse cuenta, la mujer había golpeado a John en el costado y le había hecho encogerse de dolor. Después se giró hacia Iris, la cual adquirió una postura de defensa y le advirtió:

—Yo que tú no haría eso, señora. O te meteré ese palo por un sitio que iba a dolerte.

La mujer retrocedió temerosa agarrando con más fuerza el arma improvisada.

—No puedes hacernos daño a todas a la vez, demonio inglés.

—Dejad lo que estéis haciendo. No nos importa el aspecto que tengáis, demonios: os echaremos de aquí igualmente.

El inglés era muy cerrado y le había costado entenderlo. Además, tanto la mujer como el hombre que les habían hablado, lo habían hecho a la vez. Todas las personas que se mostraban ante ellos, exceptuando la mujer, estaban a unos cuantos metros de ellos más o menos dispersos a su alrededor y muy bien ataviados con vestimentas antiguas, pelucas por doquier, lentillas perfectas y el maquillaje más impecable conocido. En sus rostros se veía temor, pero eran mayor número y eso les daba confianza.

—¡Sólo queremos saber en qué reserva estamos!

—No le escuches, Iain. —Un hombre alto de cabellos morenos le habló a otro de las mismas características. Todo indicaba que eran familiares—. Los demonios adoptan muchos aspectos.

—Esto no es ninguna reserva —dijo la mujer de antes—. Demonio, márchate, nuestro clan ya ha sufrido bastante.

—¿Estáis de broma? —Iris estaba estupefacta por las dos conversaciones. ¿Demonios? ¿Que esto no era una reserva? ¿Y qué hacían todos sin un antirrad, entonces?

—Estáis acorralados, no podréis contra todos nosotros a la vez —instigó de nuevo el hombre.

—Llevaos la máquina infernal que habéis traído —dijo la mujer.

Cada uno hablaba de una cosa distinta y seguían haciéndolo simultáneamente.

—De uno en uno, por favor —les interrumpió Iris para poner algo de orden. No se estaba enterando de nada—. Primero, nos hemos perdido y sólo queríamos que nos dijeran dónde estamos. Segundo, esa mujer —Iris señaló a la dueña del bate improvisado que les había atacado—, nos ha golpeado sin motivo. Tercero, ¿se puede saber por qué nos estáis llamando demonios? Los únicos demonios que hay aquí sois vosotros que ni siquiera os habéis dignado a ayudar a unos viajeros perdidos. Cuarto...

—¿No sois demonios? —cuestionó el hombre de cabellos morenos de antes.

—¿Estás loco o qué? —Esa gente tenía que estar fumada o algo por el estilo. ¿Qué pregunta era ésa?—. ¡Por supuesto que no!

—¿Con quién hablas? —La mujer parecía aturdida.

Entonces Faith gritó mientras caminaba hacia atrás hasta chocar con el coche.

—¡Son fantasmas! —exclamó horrorizada—. ¡Es un pueblo fantasma!

—¿Qué dices? —le preguntó John que ya se estaba recuperando del golpe.

—Ese... ese hombre la ha... la ha... atravesado. —Su voz aterrorizada se dejaba entrever incluso con la distorsión del comunicador.

—Pues para ser fantasmas dan unos golpes muy reales. —John seguía enfadado y, para ser justos, tenía sus razones. Había tenido que dolerle ese golpe.

—Faith, no existen los pueblos fantasma —dijo Iris conciliadoramente.

—Te digo que se han atravesado.

—¿Faith? —inquirió uno de los hombres—. ¿Y sigues negando el ser demonios? Sólo un demonio podría presentarse ante nosotros llevando ese nombre.

—¿No has conocido a ninguna persona con el nombre de Faith? —Iris silbó—. Chico, no has visto mucho mundo, ¿eh?

—¡Iris! —exclamó Faith desesperada—. No es momento para sarcasmos. ¡Que la ha atravesado!

Iris resopló exasperada con todo ese asunto.

—¿Por qué no empezamos de nuevo? —sugirió al ver que no llegaban a ninguna parte, y después habló hacia nadie en particular—. Estábamos de visita en Galeland, aunque por problemas técnicos, hemos acabado aquí. Pero no sabemos dónde es «aquí». ¿Qué reserva es ésta?

—¿Cómo puedes hablarnos a nosotras y a ellos y seguir diciendo que no sois demonios? —volvió con lo mismo otra mujer.

Iris se llevó una mano a la frente, pero el gesto quedó frustrado por el casco del antirrad. Se giró hacia John.

—¡Menuda mierda! —intentó susurrar para que no la escucharan, pero el intercomunicador se lo impidió y se oyó con claridad—. Hemos caído en una secta. —Se volvió hacia ellos—. Mira, no queremos problemas, vosotros a lo vuestro. Sólo queremos saber qué reserva es ésta y largarnos.

—Esto no es una reserva, son las tierras de mi clan.

Iris maldijo en alto y se dirigió hacia Faith que seguía encogida contra el aeromóvil. Le quitó el medidor y lo conectó. La lectura que vio era la más baja que había visto en su vida.

—¿Este trasto también se ha estropeado o qué? —Le dio un par de golpes y lo puso en modalidad de superficies para medir la radiación del aeromóvil. El ruido hizo que algunos de los presentes se echaran hacia atrás. Iris sacudió la cabeza un momento y pasó el medidor al ras del aeromóvil.

Le dio la lectura habitual.

—Parece que ya está bien. —Volvió a cambiarlo a modalidad atmosférica y le salió el mismo valor que antes. Iris silbó—. Vaya, vaya... Esto sí que es un avance.

—¿El qué? —preguntó John.

—Así que esto no es una reserva, ¿eh? —se burló Iris del hombre mostrándole el número que aparecía en el medidor. Después, contestó a la pregunta de John que había ignorado por unos instantes—. No sólo han creado una reserva «transparente», sino que tiene las lecturas de radiación más bajas en siglos. Es una zona segura, chicos.

—Genial —se entusiasmó John—. Esto quiero experimentarlo. No todos los días puedes sentir la luz del sol mientras lo ves encima de ti sin un antirrad.

—¡Tío, no! —se horrorizó Faith—. Tenemos que meternos en el aeromóvil y marcharnos de aquí cuanto antes.

—Tranquila, Faith, no pasa nada —intentó calmarla, cosa que no consiguió.

John se quitó el casco y hubo un jadeo colectivo entre las mujeres. Una incluso se desmayó. Iris se rio de la sorpresa.

—Nunca he negado que seas atractivo, John, pero que se desmayen a tus pies, decididamente, no es algo habitual —se mofó.

Por fin, otra mujer que estaba al lado de la desfallecida, reaccionó y se ocupó de ella.

—Eres un hombre —susurró la mujer agresora.

Iris se echó a reír a carcajadas mientras se quitaba su casco también.

—Oh, esto es muy bueno. Verás cuando cuente en el trabajo que pensaban que eras una mujer incluso llevando un antirrad masculino. Esto durará semanas.

—Ni se te ocurra —la amenazó.

Pero cuando Iris miró a las personas a su alrededor, exceptuando que ninguno se desmayó, la miraban a ella con la misma incredulidad que las mujeres mostraban hacia John.

—¿Qué pasa? ¿Tengo algo o qué? —preguntó Iris a la defensiva.

El hombre que había sido llamado Iain por el instigador dio un paso adelante y volvió a pararse. Era un hombre que imponía con su simple visión. Se veía por sus músculos un duro entrenamiento pero no del tipo habitual al que ella estaba acostumbrada. El cuerpo de este hombre gritaba fuerza por todos los poros, lo que dejaba colgando la teoría de los actores para el parque. O se habían esmerado con el casting realizándolo en un gimnasio, o esa gente había sido fortalecida con un entrenamiento intensivo.

Iris recorrió con la mirada a los hombres que había allí. Aun siendo cada uno de distintas apariencias, tenían algo en común: la palabra «peligro» dibujada en la frente. Iris volvió su mirada a Iain. El hombre tenía el pelo tan oscuro como el del hombre a su lado. Y ahora que no tenía que ver a través del visor, podría asegurar que eran hermanos. Su parecido era bastante notable.

La mayor diferencia la presentaban en sus ojos. Los de Iain eran de un color azul intenso, pero perfectamente delimitados por una tonalidad más oscura. Un color que no se conseguía ni con las mejores lentillas. De verdad que sentía una curiosidad insana por saber quién era el estilista de esa gente y de dónde sacaban todos los complementos para la ambientación.

Por otro lado, el supuesto hermano instigador los tenía marrones de una tonalidad de tendencia clara, raros, sí, pero había gente que los tenía de forma natural, y en su caso, contrastaban con su cabello oscuro. Ese tipo de contraste le recordó a Sara.

—Puedo verte. —Iain volvió a avanzar hacia ella y no parecía darse cuenta de que iba a pisar a la mujer desmayada.

—Cuidado que vas a... —Soltó un jadeo y pudo oír cómo John se quedaba sin aliento. También oyó un «os lo dije, son fantasmas» por parte de Faith—. ¿Y vosotros nos llamabais demonios?

Iris se alejó de él hacia atrás en dirección al aeromóvil.

—No te acerques —exigió. El hombre se paró en el acto—. ¡Acabas de pasar por encima de esa mujer!

Iain ni siquiera se giró para mirar.

—A ella no puedo verla y no le he hecho daño.

—Creo... —dudó John—. Creo que será mejor que nos vayamos, ¿verdad Iris?

—Sí, yo también lo creo.

—No podéis iros... Iain, no pueden marcharse. —Otro de los hombres habló. Era algo más bajo que Iain y su hermano, pero igualmente musculoso. También parecía mayor que ellos, pero tenía más aspecto de haber envejecido mal, que de tener muchos años.

Después de intercambiarse unas frases en un idioma que no pudieron entender, Iain asintió a las palabras del hombre al igual que algunos más de los que estaban por detrás.

—Dijisteis que estabais perdidos.

—Nos encontraremos —replicó rápidamente John.

—Podríais descansar de vuestro viaje aquí.

—Creo que mejor seguiremos —contestó John.

—¿Pero qué demonios os ha pasado? —Apenas lo había susurrado pero consiguió que una buena parte de la audiencia se girara hacia ella. El resto lo hizo al ver que la conversación estaba en otras manos.

Después del susto inicial y la reacción natural de querer escapar de allí, Iris se había dado cuenta de algo: las mujeres no se atravesaban entre sí. De hecho, la mujer que intentaba reanimar a la desvanecida tenía la cabeza de ella en su regazo.

Y puesto que podía ver a los hombres interactuando entre ellos igual que las mujeres con ellas mismas, estaba segura de que sería la misma situación para los hombres.

Pero, y aquí venía lo más curioso, por alguna razón ellas no parecían ni verles ni oírles y lo mismo les pasaba a los hombres con las mujeres.

—No sois fantasmas, ¿verdad? —siguió—. Para empezar no sois translúcidos. Ya sé que eso podría ser simplemente un tópico, pero al menos eso no lo cumplís. Y para continuar, ¿los fantasmas tienen restricciones sobre qué otros fantasmas pueden ver?

Hubo un silencio generalizado sólo roto por la pregunta de John.

—¿Qué quieres decir?

Iris soltó un suspiro satisfecho.

—Fíjate bien, John. Siento desilusionarte pero esa mujer no se ha desmayado por tu deslumbrante presencia —contestó con sarcasmo—. No pueden verse ni tocarse. Las mujeres no pueden interactuar con los hombres, al igual que ellos no pueden interactuar con las mujeres.

—Lo que estás diciendo es una estupidez.

—Desde que hemos llegado hemos mantenido dos conversaciones distintas: la que hemos mantenido con ella —señaló a la mujer agresora—, y la que hemos tenido con ellos. No se han hablado en ningún momento, ni tampoco se han visto. Actúan como si no estuvieran los otros. Y lo más fuerte es que ni siquiera pueden tomar contacto entre ellos. Por eso se han atravesado. ¡Esto es lo más increíble que he visto en mi vida!

—No, te has vuelto loca —concluyó él.

—Eres una mujer muy observadora —comenzó Iain—. Has resumido bastante bien nuestra situación sin ayuda.

—Me temo que no se ha vuelto loca, señor. Lo que nos pasa es bastante aproximado a lo que ella ha dicho —dijo la mujer que sujetaba a la desvanecida.

La confirmación hizo asombrar más a Iris. Pensar algo absurdo y que te lo ratifiquen, eran dos cosas distintas. Estaba estupefacta porque realmente les hubiera pasado algo tan inverosímil.

Y ése fue el preciso momento en que dedujo que tenía que estar soñando. Seguro que aún seguían de viaje hacia Galeland. Era un sueño muy extraño y no tenía pinta de ser una nueva precognición. Nunca era consciente de estar en ellas cuando las soñaba.

Bajó la cremallera del antirrad y sacó uno de los brazos para pellizcarse con fuerza en la cara.

—¡Au! —se quejó. Eso había dolido.

—¿Qué haces, Iris? —preguntó John como si se hubiera vuelto loca de verdad.

—Descubrir si estoy soñando. —Se frotó la zona para disipar el dolor.

—No estás soñando —dijeron el hombre y la mujer a la vez.

—¿Lo has visto? —señaló ella—. Mi teoría parece sostenerse. No se oyen. Los dos te contestan porque no saben que el otro ya lo ha hecho. —Luego los miró otra vez—. Esto no puede ser real.

Faith aprovechó ese momento para quitarse el casco y acercarse a su tío. Aún algo temerosa, se cogió de su brazo.

—¿No son fantasmas? Entonces, ¿cómo les ha podido ocurrir algo así? Es horrible.

Cuando Faith hizo mención a ello, por la mente de Iris se filtraron las verdaderas consecuencias de esa situación. Estaba tan ensimismada con la inverosimilitud del problema, que no se había fijado en el horror de las circunstancias en las que vivían. No poder ver a tus familiares, ni amigos, no poder tener contacto con nadie del otro sexo... Era un drama humano.

—Sí, cielo, por supuesto que es horrible. —Iris quedó pensativa estudiando el problema—. Y sinceramente, me encantaría saber cómo han llegado a este punto y si hay alguna forma de solucionarlo. Pero imagino que los mejores científicos del planeta ya habrán estudiado este asunto, y si siguen así es porque no tiene mucha solución. Seguro que han sido víctimas de algún experimento de su gobierno —especuló—. ¿Quién sabe? Quizás sean los efectos de intentar convertir a un grupo de personas en actores aptos para trabajar en este parque temático, aunque se han pasado siete pueblos para algo tan trivial como eso. Pero no me explico otra cosa —finalizó con un encogimiento de hombros.

—Os contaremos todo si nos acompañáis en el desayuno y vosotros podréis contarnos el por qué de vuestra apariencia y... —Iain dudó pero acabó señalando al aeromóvil— eso.

—Lo siento, pero tenemos que marcharnos. Mi hermano y mi cuñada nos esperan y se preocuparan si no llegamos. ¿Podríais decirnos hacia dónde queda la reserva Galeland?

—Nunca he oído hablar de un lugar llamado así.

—¿Cómo no vais a haberlo oído? —Iris frunció el ceño por su respuesta—. No puede haber más de tres o cuatro reservas en muchos kilómetros a la redonda. Tenéis que saber dónde están.

—¿Te refieres a clanes? —probó el hermano de Iain.

—¿Clanes? No, no... Reservas —insistió ella—. Como ésta. Una zona donde no te afecta la radiación solar —terminó señalando de nuevo el medidor.

Se hizo un silencio incómodo entre todos los presentes.

—Muchacha, puedo asociar algunas de las palabras que dices por el contexto, pero en otras no te entiendo —empezó a decir Iain—. Has dicho algo del sol, pero no encuentro un símil.

—Radiación —vocalizó Iris separando las sílabas—. Ya sabes, te da el sol y acabas muerto por radiación si no estás en una zona protegida —dijo como si el hecho fuera lo más corriente del mundo.

—¿Morirte por el sol? —cuestionó con incredulidad una voz por detrás—. ¿Dónde has oído semejante aberración?

—¿Pero qué pasa con vosotros? —intervino John—. ¿Os metieron aquí y os creéis que vivís en el siglo XV?

—XIV —corrigió el mismo hombre.

—Sí, bueno, me da igual el siglo que os hayan dicho que representéis. Pero ahora no estáis en uno de vuestros espectáculos.

—Nadie puede elegir en qué siglo vivir. Simplemente, naces en él. —Iain parecía aturdido por la pregunta, pero luego reaccionó a las otras palabras de John—. Y nosotros no hacemos espectáculos para entretener a los demás —replicó Iain en tono helado—. Mis hombres se entretienen machacando a gente como tú.

—Tío, ¿y si dice la verdad? —Faith le agarró más fuerte del brazo.

—Cariño, claro que no —habló con suavidad para tranquilizar a su sobrina—. Este hombre no está en su sano juicio. Añade a lo anterior que les han lavado el cerebro.

—No, tío. Recuerda lo que nos pasó en Evergreen. El edificio de vuestra misión tuvo problemas y recordad para qué estabais allí.

Tanto John como Iris perdieron el color del rostro cuando recordaron que habían ido a Evergreen para destruir una máquina del tiempo. A Iris incluso se le paró el corazón sólo de pensar en esa posibilidad que acababa de lanzarles Faith a la cara. Ni siquiera sabía cómo se le había podido pasar ese factor por alto a la hora de evaluar lo que les sucedía, sabiendo de antemano para qué habían viajado allí. La única explicación que se le ocurría era que las consecuencias de esa hipótesis eran tan dramáticas para ellos que su cerebro había preferido desecharlo que enfrentarse a esa posibilidad.

—Ah, no... De eso nada —negó Iris. Se separó de los demás y con movimientos nerviosos de sus manos empezó a pasearse de un lado a otro sin querer atender a la magnitud de esa posibilidad—. No, no, no... Eso no puede ser, Faith. No podemos estar en el pasado.

Tenía que haber otra explicación para todo aquello. ¡Tenía que haberla! No quería ni empezar a imaginar que realmente estuvieran en el pasado. Iris miró hacia John el cual, incapaz de articular palabra, miraba a su sobrina con la cara desencajada por el horror.

—¿Y por qué no? Estamos bajo el sol sin caer fulminados por la radiación. Nos encontramos un bosque al girar la calle y la ciudad desapareció poco después de llegar. Además, ¡Emma no se encuentra! ¡Y mira todo este sitio y cómo van vestidos ellos! ¡Parece sacado de un documental de historia!

Faith acabó gritando su alegación. Pero, decididamente, este tema era para poner nervioso a cualquiera.

—Que no, Faith. La máquina tiene una cámara que es la que te hace viajar, ¡no toda la maldita calle!

—Quizás tuviera algo que ver en ello el hecho de que los cristales salieran disparados —intervino John uniéndose a la postura de Faith tras salir de su estado catatónico. Se pasó las manos por el pelo—. Debieron de tener algún fallo en la contención de la máquina. Algo que hizo que el efecto del agujero abierto abarcara toda la zona y se transportara. Si ellos no son actores de un parque temático, no queda otra explicación. —Levantó la vista y contempló su alrededor—. ¡Dios, Iris! Mira este sitio... Éste no es nuestro tiempo —concluyó.

—Esto no puede estar pasando. —Era negación pura y dura; más por cabezonería que porque realmente lo pensara así. Las pruebas respaldaban la teoría de Faith.

Iris se acercó a la persona que más próxima tenía: Iain. Le cogió del brazo y se puso a frotar con sus dedos intentando correr el maquillaje.

—¿Qué haces? —preguntó Iain confundido.

—Son blancos. —Iris caminó hacia atrás separándose de Iain—. Esto no nos puede estar ocurriendo. Me despertaré en mi cama y después os llamaré para reírnos de este sueño.

—¿Sí? Pues ya verás lo poco que te vas a reír cuando tú me lo cuentes y yo te diga que he soñado lo mismo —gimió John.

—Se me está revolviendo el estómago.

Iris apoyó la frente contra la parte lateral del aeromóvil intentando controlar la respiración. No mentía al decir que se le estaba revolviendo el estómago. Si aquello era verdad —y todo apuntaba a que lo era— no podía ni empezar a imaginar cómo saldrían de aquélla.

—A mí también —dijo John.

—¿En qué año estamos? —preguntó Faith.

Iain había intentado seguir la conversación. Para su total asombro, esa gente parecía estar discutiendo la posibilidad de haber saltado en el tiempo. Les hubiera llamado dementes si no fuera porque su clan vivía una situación tan surrealista como ellos. Después de lo que habían vivido durante seis años, ya nada podía sorprenderle.

—En 1326 —contestó Iain.

Lo único que se oyó tras eso, fue a Iris maldecir.

Capítulo 3

Tierras MacRae

Escocia, 1326

Una esperanza. Después de seis años malditos, su clan tenía una esperanza. No sabía cómo había sucedido pero sus hombres podían verla a ella y a la niña. Y al parecer, sus mujeres podían ver al hombre. Jamás pensó que sucedería algo así. Cuando Albion selló la maldición, la esperanza de Iain había sido que no resultase.

Pero esa noche hubo una tormenta de las que siempre se recordarían. Él no estaba con ninguna mujer para comprobarlo pero, a la mañana siguiente, varios de los hombres casados afirmaron ver cómo sus mujeres se desvanecieron delante de ellos. Y ciertamente, ninguno de sus hombres había vuelto a ver a ninguna mujer ni de su clan ni de ningún otro.

Fue entonces cuando Iain tuvo que asimilar que su pueblo estaba sentenciado. Sin una mujer, él no podría tener un heredero que rompiese la maldición. Por tanto, seguirían separados hasta que el último de ellos muriera.

Y sin embargo, ella estaba ahí: sentada en una de las mesas de su salón tras haber desayunado. En todo momento, había estado discutiendo con el hombre acerca de cómo habían llegado allí y qué harían para volver a su tiempo. Ni siquiera habían hablado con ellos de otra cosa que no fuese preguntarles qué querían desayunar. Se habían quedado todos mirándolos sin decir una palabra y, en el proceso, se había encontrado varias veces conteniéndose para no tocarla. Tenía la sensación de que en cualquier momento se desvanecería como las demás.

Físicamente era bastante alta. Calculaba que pasaría del metro setenta. Y era muy delgada; como si no comiera bien. Pero la muchacha tenía el cuerpo musculado, lo que era equiparable a una buena alimentación y entrenamiento. Nunca había visto una mujer con ese tipo de constitución.

De facciones suaves, tenía un rostro atractivo con unos labios llenos que despertaban fantasías nada castas, más teniendo en cuenta las circunstancias que arrastraban los hombres de su clan, y unos ojos que llamaban la atención por lo pálidos que eran. Su cabello era tan rubio que parecía blanco.

En conjunto, no era el tipo de mujer que a él le gustaba aunque bien podría serlo para otros hombres. Él las prefería pelirrojas de ojos verdes brillantes. Más rellenas de lo que estaba ella para tener carne que agarrar y no pareciese que se fuera a romper al primer soplo de viento. Pero seis años de abstinencia causaban estragos en el cuerpo de un hombre. Y no sólo en el de él. Podía sentir la tensión existente hacia la mujer proveniente de los hombres que estaban allí.

Pero la situación era delicada. Aunque estaba tentado de tomar lo que había caído en sus brazos y encerrarla hasta que se hubiese roto la maldición, esa mujer no era de su tiempo. No sabía qué esperar de ella. Podría marcharse volando igual que había venido.

Cuando se habían dado cuenta del objeto que venía volando, se habían refugiado en las casas. Iain no era muy dado a las supersticiones, pero había tenido una buena dosis de ellas desde hacía algunos años. Y si les habían impuesto una maldición, bien podría venir alguna entidad diabólica a comprobar que todo seguía igual.

Nada más parar esa máquina en su patio, habían salido de ella tres individuos ataviados con ropas extrañas y hablando de cosas más raras aún. Y lo siguiente que había sabido era que las puertas se abrían y se cerraban, indicador de que las mujeres las estaban cruzando. Fue entonces que supo que había alguna clase de peligro hacia ellas y salieron para intervenir.

Después, se había dado una de las conversaciones más singulares de su vida y habían acabado sentados en su salón viendo a tres personas que decían venir del futuro.

—Si no os ayudan desde vuestro tiempo, no podréis salir de aquí. Hasta que llegasteis, para mí era inconcebible moverse en el tiempo —interrumpió Iain. Su mayor preocupación era que se marcharan a cualquier otro sitio donde no hubiera forma de encontrarlas cuando supieran que los instintos de los hombres de su clan serían una amenaza para ellas.

—Dudo que alguien sepa qué ha sido de nosotros —dijo John con sarcasmo—. Técnicamente, deberíamos haber vuelto con la ciudad cuando volvió a nuestro tiempo. Estoy convencido de que el niño y su perro estarán ya en casa, y les habrá contado a sus padres acerca de la explosión del edificio, sin saber que, por unos instantes, estuvo mil años atrás en el tiempo.

—¡Eh! Y luego dices que la sarcástica soy yo. —Iris volvió a centrar su atención en Iain—. ¿Por qué no empezamos por el principio? —sugirió ella—. Soy Iris Keller —después señaló a sus acompañantes—, éste es mi amigo John Sullivan y ella, su sobrina Faith Wood.

Iain asintió en respuesta. Siguió mirándoles con atención sin formular palabra. De hecho, Iris esperaba la ronda de presentaciones por parte de él, pero al no intervenir, continuó hablando ella.

—Y sé que este dato no debería incluirse en una presentación, pero no hace ni una hora nos paseábamos por una ciudad llamada Evergreen en el año 2326. Al parecer, mil años después de... bueno, hoy —terminó frunciendo el ceño.

Iain volvió a asentir y transcurrieron varios segundos hasta que se decidió a hablar.

—Yo soy Iain MacRae, jefe del clan MacRae. —Señaló al hombre que estaba a su derecha—. Mi hermano y primer comandante, Aodhan MacRae —después a la izquierda—; mi segundo comandante, Brian; y algunos de mis guerreros: Bréanainn, Còmhan y Alec.

—Encantada. —Iris miró a las mujeres—. ¿Y vosotras sois...?

La mujer que había agredido a John dio un paso adelante al darse por aludida en la conversación. Era una mujer muy bella con el mismo tono oscuro de cabello que Iain y Aodhan, y los mismos ojos que este último. Ahora que lo pensaba bien, tenía cierto parecido con los hermanos. Era más baja que Iris, de un metro sesenta y cinco, más o menos, y parecía rondar los treinta y cinco años.

—Soy Cailin MacRae, la hermana mayor de Iain y Aodhan, y ama de llaves del castillo. Ésta es mi hija Eibhilín —dijo cogiendo de los hombros a la chica del camino—. Siento haberte golpeado, señor, pero pensé que atacabas a mi hija.

—No te disculpes. Soy consciente de lo complejo de este asunto.

—Gracias —dijo Cailin—. Ésta es Ciannait, la cocinera.

Ciannait era una mujer mayor a la que no le habían tratado especialmente bien los años. Pero teniendo en cuenta en la época que estaban, sabía que la gente se deterioraba mucho antes de lo normal.

—Y la que está al lado de la puerta —continuó. Los tres se giraron para ver quién era—, es Meriel, una de las mujeres del clan que nos ayuda con las labores del castillo.

Iris asintió en respuesta para indicarle el haberla oído.

—Encantada de conocerte —dijo John.

—Señor Sullivan... —empezó Cailin.

—Puedes llamarme John —la interrumpió él—. Que me llamen por el apellido me hace pensar que estoy en el trabajo.

—Bien, a mí también puedes llamarme Cailin. —Esperó unos momentos antes de continuar—. Estás hablando con alguno de mis hermanos.

—Con los dos. —La expresión de Cailin se iluminó.

—¿Cómo están? ¿Están bien?

John frunció el ceño extrañado.

—Bueno, no sé cómo estaban antes, pero siguen respirando, si a eso te refieres.

—¿Y has conocido a un hombre llamado Bréanainn? Es rubio, bastante grande, un poco brusco. Es mi marido.

Los tres miraron a los hombres. Iris señaló con la cabeza a uno de ellos haciendo que se pusiera rígido.

—Creo que se refiere a él —susurró hacia John—. Eres el cuñado de ellos dos, ¿no? —le preguntó a Bréanainn mientras señalaba a los hermanos MacRae.

—Sí, ¿por qué? —cuestionó extrañado.

—Tu mujer y tu hija Eibhilín han preguntado por ti.

—¿Están aquí?

Por sorprendente que pareciera, tanto Iain como Aodhan y Bréanainn hicieron la misma pregunta simultáneamente. El problema vino cuando todos se pusieron a hablar a la vez preguntando por sus respectivos familiares. Pero aparte de los que estaban en ese salón, ninguno de los tres conocía a nadie más.

Después de asegurarles por su vida que se encargarían de cerciorarse de cómo estaban los miembros de su clan y tranquilizar sus corazones, les pidieron que les explicaran cómo habían llegado a ese punto.

Iain les contó una increíble historia sobre una mujer encaprichada y un padre druida furioso. Si no fuese porque lo estaban viendo con sus propios ojos, se habrían carcajeado por el chiste.

—¿Y por qué no nos afecta a nosotros? —preguntó John.

Iain quedó pensativo intentando buscar una explicación a esa inesperada situación.

—No lo sé —concluyó al fin con sinceridad. Lo máximo que podía hacer era conjeturar—. En los maleficios hay que tener mucho cuidado con las palabras que se emplean. Él dijo que nuestro clan sería dividido en dos; que ningún hombre podría volver a ver a ninguna mujer de este mundo.

—Es evidente que nosotros no somos «de este mundo» —comentó John abarcando con las manos el lugar—. Nuestro mundo está mil años avanzado.

Nadie replicó a ese argumento. Era la única explicación con un mínimo de lógica que podían encontrar.

—¿Y aún no habéis podido romperlo? —les preguntó Faith.

A Iain no dejaba de sorprenderle la soltura con la que se dirigían esas dos mujeres hacia los hombres. Los trataban como a sus iguales. Y si era raro contestar a las preguntas de la mujer en temas serios cuando había un hombre que las representara, contestar a las preguntas de adultos de una niña era inaudito. Pero el hombre que iba con ellas no parecía ver insólito ese comportamiento.

El futuro era un lugar extraño.

—No, pequeña, no hemos podido romperlo. El druida no nos quiso dar opción para hacerlo. —Esperaba que con eso dieran por sentado que no tenía solución. No quería tener que mentirles ya que si les dijese que la única solución era que alguna de ellas dos tuviera un hijo con él, no volverían a verlas en la vida. Y en cuanto a la niña, posiblemente ni siquiera fuese fértil aún; parecía tener diez u once años.

—Lo siento mucho —se condolió.

—¿Decís que Meriel está aquí? —Ellos asintieron—. Decidle que os acomode en las habitaciones de arriba. Dudo que tengáis otro sitio mejor al que ir.

Los tres le agradecieron su hospitalidad y se retiraron hacia el primer piso conducidos por la mujer.

* * *

—¿A qué estás esperando? —le preguntó ceñudo Aodhan en cuanto los tres subieron al piso de arriba—. En tu lugar, habría cogido a esa mujer y la hubiera atado a mi cama hasta asegurarme de que estuviera embarazada. Jamás podíamos haber soñado con un regalo como éste. ¿Se puede saber por qué no lo has hecho?

—Eres demasiado impulsivo, Aodhan —respondió Iain con voz tranquila en contraposición de la de su hermano que casi había acabado gritando la pregunta.

—Yo hubiera hecho lo mismo —criticó Còmhan. El ambiente se tensaba entre los hombres con cada segundo que pasaba—. Llevo seis años sin ver a mi familia y los mismos sin tocar a una mujer. Deberías habértela llevado a tu cama, y con suerte, para el año que viene, estos seis años no serían más que una gran pesadilla.

—No podemos actuar como si fuera una mujer más —se defendió él siguiendo con su tono calmo.

—Claro que sí —dijo Bréanainn vehemente—. Todas son iguales por mucho que digan que son de otro sitio. Se monta y se la deja preñada. Fin de nuestro problema.

—¡Dejad de pensar con vuestros instintos y hacedlo con la cabeza por una vez! —Era evidente que la ansiedad que les provocaba romper la maldición les había nublado el juicio—. No sabemos de lo que son capaces. Vinieron en una máquina por el aire a una velocidad que yo nunca había visto. ¿Cómo demonios hacen eso? ¿Qué clase de magia utilizan para conseguir volar como los pájaros, eh? —les cuestionó sabiendo que no obtendría respuesta de parte de sus hombres pues ninguno podía saber cómo lo hacían—. ¿Y las ropas que llevan? Según dijeron, les son suficientes para evitar alguna clase de muerte que les provoca el sol de su época. ¿Qué clase de armadura puede protegerte totalmente de un peligro? Yo he matado ingleses con armadura.

—Creo que mi espada atravesaría esas ropas. No parecían muy resistentes —contrarrestó Brian.

—¿Y os habéis dado cuenta de la constitución que tiene el hombre? —continuó Iain sin hacer caso al comentario.

—Con ése no tendría ni para empezar —volvió a responder Brian.

—A eso me refiero —dijo Iain—. ¿Qué clase de hombre no recibe entrenamiento para la batalla? Nuestros jóvenes parecen tener más fuerza que él. Y sin embargo, es un adulto sin cicatrices visibles, ni lesiones, ni nada que dé indicios de haber luchado cuerpo a cuerpo en un combate.

—Empiezo a ver adónde quieres llegar, Iain —habló por primera vez Alec. Era uno de sus hombres más leales y uno de los que a nadie le gustaría tener por enemigo. Era de la misma altura que él y tan feroz en batalla que incluso algunos de sus hombres temían contradecirle—. Si un hombre no necesita la fuerza para defenderse, es porque tiene otras formas de hacerlo.

Iain se alivió un poco al ver que al menos uno de sus hombres entendía y apoyaba su cautela.

—Y nosotros no las conocemos —completó la explicación de Alec—. Mientras no sepamos lo que esa gente es capaz o no de hacer, debemos actuar con cuidado.

—Podría ser simplemente un cobarde que deja que otros le defiendan —argumentó Bréanainn.

—Pero ¿puedes asegurarlo?

Evidentemente, no obtuvo respuesta.

—No quiero problemas con ellos hasta no asegurarnos de que son inofensivos. No podemos permitirnos dar un paso en falso y que ellos se marchen sin que podamos detenerles. —Bréanainn empezó a protestar, pero Iain le interrumpió con un gesto—. Es una orden —decretó.

Nadie más opuso objeción.

Capítulo 4

—Nadie ocupa el primer piso; estaréis bien aquí —comentó una Meriel entusiasta—. Hay ocho habitaciones y cinco más en el segundo piso, pero ésas siempre han pertenecido a la familia del jefe del clan. Este piso es para las visitas.

—¿Los tres hermanos viven en el castillo? —preguntó John.

—¡Oh, no! En el castillo sólo vive el jefe del clan y sus hijos hasta que se casan. Cailin se marchó al formar su familia y Aodhan debería haberlo hecho si se hubiera casado. Pero aún era joven cuando nos maldijeron —terminó afligida. Iris no podía ni imaginar lo que esa pobre gente había sufrido y sin motivo.

—¿Cuántos años tenían? —preguntó Iris, y Meriel se quedó pensativa.

—Sucedió poco después de morir el anterior jefe. Fue una época difícil para Iain porque tuvo que asumir el cargo muy joven. No siempre el nuevo jefe es un heredero del anterior. A veces es consensuado por los hombres del clan. Pero desde pequeño se entrenó a Iain para sustituir a su padre. —Se quedó en silencio unos segundos antes de continuar con el relato—. No había llegado a los veinticinco años, creo. Y pasaron unos meses antes de la maldición... Sí, debía tener unos veinticinco años cuando todo ocurrió —concluyó al fin—. Aodhan es tres años menor; Cailin, cuatro años mayor. ¿Vosotros tenéis hermanos?

—Yo tengo un hermano. Precisamente íbamos a visitarlos porque iban a tener un hijo.

La mujer pareció contrariada.

—No sé si alegrarme o no. Me alegro por ellos, claro, pero vosotros no vais a poder verlos.

—No, de momento, parece que no —dijo con descuido Iris.

—¿Y tú? —le preguntó a John—. ¿Tienes hermanos?

—Mi hermana y su marido murieron en un accidente. Desde entonces, yo cuido a Faith.

—Cuánto lo siento. Perder a tus padres siendo tan pequeña —se condolió por Faith.

—Gracias —dijo Faith—. Mi tío me cuida bien.

—Por supuesto. —No había duda en la voz de Meriel.

Después de subir la escalera, se encontraron con un pasillo que daba a distintas habitaciones.

—Podéis verlas y elegir la que más os guste. No están preparadas para las visitas; hace mucho que no las tenemos. —Meriel pareció sumirse en recuerdos nostálgicos. Después volvió a sonreír—. Pero en cuanto las elijáis, me encargaré de que estén preparadas para vosotros.

Iris le agradeció su hospitalidad y miró hacia el pasillo en el cual se podían apreciar varias puertas antes de que el corredor hiciera esquina.

—No tengo preferencias por ninguna habitación —comentó ella despreocupada con el tema—. Por el momento, sólo quiero quitarme el antirrad. Aún no puedo creerme que vayamos a estar bajo el sol y sin él.

Dicho esto, Iris entró en la primera habitación y se quitó el traje. Desde la ventana de la habitación podía ver el patio donde habían estado y donde seguía su aeromóvil, ahora rodeado por varias personas.

La vena malvada en Iris salió en forma de apretar el botón para abrir y cerrar el coche. Parpadearon varias luces y la gente salió corriendo. Al menos había ciertas cosas divertidas que podría hacer a costa de esa gente.

Cuando salió al pasillo, comprobó que Faith había cogido la habitación de enfrente y John la de al lado de su sobrina.

Bajaron al salón que suponía que, durante unos días, no dejaría de impresionarla por su tamaño. Las paredes tenían varias ventanas que en ese momento se encontraban abiertas dejando pasar la luz. Pero se situaban a cierta altura del suelo. Había también muchas antorchas en las paredes que mantendrían bien iluminada la estancia por la noche, y a éstas debía añadirse la luz y calor de la gran chimenea que había al fondo.

Dos largas mesas cruzaban el salón. Había un amplio rellano en la entrada que se extendía hasta casi un tercio del salón. Ahí era donde empezaban las mesas que se extendían hasta el otro lado de la estancia. Una de ellas estaba «coronada» con una silla. Y utilizaba ese término porque el resto eran bancos que cruzaban todo el largo de las mesas. Suponía que esa silla indicaba dónde se sentaba el jefe del clan. Había un gran corredor entre ambas mesas y, aun así, quedaba un margen holgado entre los bancos y las paredes. El salón realmente era muy amplio.

Adornando las paredes, destacaban las armas colgadas y algunos tapices. No decoraría así su casa ni muerta, pero estaban en otros tiempos.

En el salón sólo quedaban Cailin y Meriel hablando en la mesa del fondo, e Iain, Aodhan y Bréanainn, en la mesa que quedaba más cercana a las escaleras que iban al primer piso. Hubo una ligera conmoción cuando bajaron en dirección al aeromóvil. Aún tenían que descargar sus cosas ya que podían deducir que se iban a quedar una temporada allí.

—¿Ocurre algo? —preguntó John ante su reacción.

—¿Qué le han hecho a vuestras ropas? —respondió Aodhan en forma de pregunta.

—¿Por qué lleváis tan poca ropa encima? —preguntó a su vez Meriel.

—Lo de las dos conversaciones me empieza a poner nerviosa —agregó Iris.

Faith chasqueó la lengua al caer en la cuenta de un detalle histórico que se les había pasado por alto.

—Hace siglos las mujeres iban más cubiertas —dijo frunciendo el ceño al considerar ese hecho histórico.

—Faith, estamos en verano. No es normal ir tapada de los pies a la cabeza. —El sarcasmo volvía a surgir. Y tampoco era para tanto: iban con una camiseta y pantalón corto. Si estas personas llegaran a ir a una zona de playa, se escandalizarían con lo que llevaba la gente allí. O mejor dicho, con lo que no llevaban.

—Bueno, antes sí —insistió la niña.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Qué me forre como si fuera una momia?

—Os buscaremos algo que poneros —comentó Cailin.

—Las mujeres os buscarán ropas —dijo Iain.

—¿No es desesperante? —se quejó Iris a John y Faith—. Es como el eco. Primero uno y el otro te repite detrás.

—Me temo que no hay solución para eso —murmuró John con resignación.

—Enseguida vuelvo. —Cailin salió por la puerta apresurada sin ahondar más en el tema de las conversaciones simultáneas.

—Nosotros vamos a coger nuestras cosas —avisó John encaminándose a la puerta.

—Ellas no pueden salir —ordenó Iain.

—¿Y ahora qué pasa? —se volvió a quejar Iris.

—Mis hombres llevan seis años sin tocar a una mujer. No te recomendaría salir ahí fuera así vestida.

—Entonces, preocúpate de decirles a tus hombres que ni se les ocurra acercarse a ninguna de nosotras si quieren conservar su integridad física —los amenazó ferozmente—. Conmigo se llevarían unos cuantos huesos rotos, con ella... sería lo último que hacen, te lo juro. —Iris no estaba de broma. Ya había dado por supuesto que algo así podría pasar teniendo en cuenta los antecedentes de esa gente. Había cogido su arma por si se viera sobrepasada y no pudiera hacerles frente cuerpo a cuerpo en caso de que no pudieran controlar sus instintos. Podría defenderse de alguno de ellos, pero no si se viera atacada por varios a la vez. No estaba acostumbrada a gente tan corpulenta, por lo que llevar un arma era más seguro.

Aun así, Iris cogió de la mano a Faith y se sentaron en la mesa donde se encontraba Meriel mirando la escena. Tampoco iba a ser tan cruel como para pasearse por el patio incentivando a los hombres.

—Tío, ¿puedes traerme tu ordenador?

—¿Para qué lo quieres?

—Tu ordenador tiene una gran base de datos incorporada sin necesidad de conectarse a La Red. Necesitamos saber acerca de esta época.

—Ésa es una buena idea, cariño —dijo su tío antes de salir por la puerta.

—Faith, es una magnífica idea: tú aprendes y luego lo nos cuentas —se rio Iris.

—¡Oye! —protestó indignada.

—Tú eres la mente privilegiada... ¡Ilumínanos con tu sabiduría!

—A veces me pregunto quién de las dos es la adulta —resopló exasperada.

—Yo, por supuesto. Lo dice mi identificación.

Iris la acercó y le dio un beso en la cabeza. John volvió a entrar con su maleta de ropa y el ordenador.

—Chicas, me ha dado el sol en los brazos... y no me han salido ampollas.

—Ya te había dado en la cara.

—Pero no en los brazos —dijo mirándoselos como si fueran la cosa más extraordinaria del momento—. Cuando consigamos volver podremos afirmar ser las únicas personas que han tomado el sol. Nos van a encerrar en un psiquiátrico.

John dejó el ordenador en la mesa y se marchó riendo hacia el piso de arriba a dejar sus cosas.

Faith no perdió el tiempo. Pulsando el botón de encendido, la tapa que cubría el teclado se deslizó mostrándolo y se activó el visor holográfico. Faith insertó un código de seguridad.

—¿Qué búsqueda hacemos? —preguntó Faith. Iris lo pensó por unos momentos.

—Que sea en general —propuso ella—. Zell, busca todo lo relacionado con clanes escoceses: modos de vida, características, funcionamiento, creencias... —dejó en el aire el listado porque podría ser largo y concluyó—: Busca todo lo que encuentres sobre ellos.

Tras unos momentos de procesamiento aparecieron una gran cantidad de hojas de texto en el contador.

—Ésa es mucha información —dijo sorprendida Faith.

—Restringe la información a datos generales sobre clanes escoceses y datos sobre ellos en relación al siglo XIV —le ordenó a la interfaz del ordenador de John.

Esta vez tardó menos tiempo en sacar el resultado: trescientas setenta y ocho hojas. Iris le dio un par de palmadas en la espalda a Faith.

—Lo resumes y luego me lo cuentas —le dijo en tono cómico.

—Muy graciosa —contestó en tono de burla.

—Faith, sabes que la historia no es lo mío. Siempre he odiado esa asignatura.

—Pues te hubiera venido bien aprender un poco.

—Pero ya te tengo a ti para eso —se jactó sin remordimientos.

John bajó por las escaleras tras dejar su maleta y se encontró con una escena muy peculiar. Meriel seguía sentada en su sitio pero echada hacia atrás mirando atónita a las mujeres y al ordenador, como si éste fuera a escupirle fuego; mientras que al otro lado, los tres hombres observaban con la misma estupefacción. Por su parte, Iris y Faith seguían a lo suyo como si nada pasara.

—¿Ya habéis encontrado lo que queríais?

—Sí —dijo Iris con una gran sonrisa—. Tu sobrina se está encargando de ello ahora mismo.

—Creo que esto es de vuestra medida. Y si no ya lo modi... —Cailin no pudo terminar la frase y se quedó clavada en el umbral de la puerta mirando la mesa. Concretamente, el ordenador—. ¿Qué es eso?

—Tranquila —dijo Iris levantándose—. Es un ordenador. Estamos buscando información sobre los clanes escoceses para intentar evitar cosas como las de la ropa. ¿Esto es para nosotras? —preguntó cambiando de tema. Iris se acercó a ella y cogió el vestido más grande. Se lo pegó al cuerpo y comprobó que era de su talla—. Es tan extraño... nunca me había puesto ropas de éstas. Ni siquiera en las fiestas de disfraces.

—Tendremos que estrechártelas. Eres bastante delgada. Pero en unas semanas te habremos alimentado lo suficiente para que cojas peso.

—De eso nada —se quejó ultrajada—. Estoy en el peso ideal, que para eso paso controles médicos mensuales. Y si piensas que vas a taponar mis arterias con colesterol, lo llevas claro.

—¿Qué? —Cailin mostraba genuina confusión. John se echó a reír.

—Resumiendo, está diciendo que su peso es el adecuado. Y tiene razón. El que diga lo contrario es porque no la ha visto en un traje de noche.

—Gracias —le agradeció Iris.

—Con esos vestidos ajustados a sus curvas...

—Ya te he dado las gracias.

—Y esas piernas trabajadas, su cintura estrecha anchándose hasta las caderas, y con esas dos...

—Que te estás pasando, ¿quieres que te corte la lengua o qué? —le amenazó Iris con los primeros signos de enfado. John se rio más fuerte.

—Es gracioso tomarte el pelo. Pero tampoco puedes negar que tienes tu puesto por tu cuerpo.

—Todos sabemos por qué tengo mi trabajo —masculló mordaz.

—Pero tu físico también ayudó. Tu cuerpo atrae sexualmente a todos tus objetivos, lo que te facilita las cosas. —Iris dibujó una sonrisa perversa en su rostro.

—Los hombres sois muy débiles. Yo no tengo la culpa de saber jugar mis cartas —comentó satisfecha—. Sois las criaturas más simples del planeta.

—¿No vas a reprenderla? ¿Qué clase de hombre eres tú que dejas que una mujer te hable así? —los interrumpió Bréanainn. Todavía con los resquicios de humor en sus rostros, Iris y John miraron al hombre. Estaba muy serio al pronunciar sus palabras.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó John aún divertido.

—La mujer acaba de insultarte. A ti y a todos.

—¿Insultarnos?

—Quizás ha sido por lo de simples —susurró Iris con una sonrisa. Pero Bréanainn lo escuchó.

—Y también débiles. Los hombres no son débiles.

—Sí que lo sois —replicó jactanciosa—. Los hombres os dejáis controlar por lo que lleváis entre las piernas. —Cailin y Meriel jadearon por la sorpresa—. Y si una mujer es lo suficientemente lista para saber cómo utilizar su cuerpo en vuestra contra, eso os reduce a nada.

Los hombres se quedaron callados mirándola como si fueran estatuas de piedra.

—¿Eres una puta? —preguntó Bréanainn.

El humor desapareció por completo del rostro de Iris, y supuso que también su sangre, pues notó cómo se quedaba lívida en el sitio.

—¿Perdona? —contestó incrédula por la pregunta.

—Que si eres una puta —insistió hablando más alto, como si el problema fuese que no le hubiera oído.

John cogió a Iris del brazo y tiró hacia atrás en cuanto la interceptó.

—Iris no te lances. No sabes por qué lo ha dicho.

—¡Me da igual por qué lo ha dicho! ¡Me ha llamado puta! —le gritó a John.

—Hablas con el mismo descaro que una, enseñas sin pudor tu cuerpo a los hombres y él ha dicho que trabajas con tu cuerpo. Sólo las putas hacen eso.

Iris estaba tan perpleja que por unos instantes no pudo reaccionar. Su mente le decía que el hombre tenía otros criterios de lógica diferentes al suyo y que por eso había llegado a esa conclusión. Sin embargo, Iris seguía muy ofendida por el insulto.

—¿Iris? ¿Puedes venir un momento? —Ésa fue Faith.

—Ahora no puedo… Voy a romper un par de piernas. —Iris estaba muy cabreada. No podía dejar de darle vueltas al hecho de que la habían comparado con una puta. ¡A ella! Cuando sólo había tenido dos fiascos de relaciones y había desistido de liarse con ningún hombre más. Sólo le quedaba eso por escuchar—. O mejor aún —empezó echando mano de su arma. Le iba a dejar sin pierna—, te vas a quedar sin...

—¡Ni se te ocurra! —la controló John poniendo una mano sobre la de ella para evitar que desenfundara—. Acabo de sacar mis cosas del coche y no tengo ganas de volver a meterlas. Pesan mucho —se quejó.

Iris lo miró como si se hubiera vuelto loco, y entonces vio que esbozaba una sonrisa. Era idiota, pero no pudo evitar sonreír ante la estupidez que había dicho para enfriar sus ánimos.

—¡Me ha insultado! —Pero puesto que aún conservaba la sonrisa, el tono ofendido perdió todo su efecto—. No ha sido una somera burla como la mía.

—Pues de hecho, para él sí lo ha sido —la contradijo—. Así que los dos estáis igual.

Iris exhaló el aire con fuerza.

—Iris, ven; es importante. Ya sabes que hasta el siglo XX no se empezaron a reconocer los derechos de las mujeres.

—Cómo no —protestó mientras se contenía e iba hacia donde estaba sentada Faith con el ordenador—. Y también que en las sociedades machistas —acusó—, las mujeres eran tratadas como trapos. Pero eso no lo voy a permitir conmigo.

—Mira —señaló la niña haciendo caso omiso de la alegación de Iris—. Cuando he visto en el índice de temas «El rol de la mujer» no he podido evitar mirarlo el primero. Es el punto que he estado leyendo desde hace un rato. A ver dónde estaba... —Faith pasó por las hojas rápidamente hacia arriba—. Aquí, fíjate: «Las mujeres...», blablablá... «se dedicaban al cuidado del hombre, la casa y sus hijos. Si tenían algún problema, debían dirigirse al hombre responsable de ella: su marido; en caso de no tenerlo, su padre; y en ausencia de los dos, el familiar masculino más cercano. Éste decidía todas las cuestiones relacionadas con ella». —Iris gimió—. Bueno, pues esto sigue... —Faith murmuró por lo bajo mientras repasaba por encima el documento—, «matrimonios concertados...», eso no... aquí: «No se les estaba permitido hablar de temas de hombres ya sean del clan, políticos, económicos, sexuales, estratégicos...», y sigue un largo listado.

Faith empezó a pasar la página impidiendo a Iris continuar con la lectura.

—Y si miras más abajo —continuó mientras seguía pasando el texto—, te pone: «Las mujeres que no acataban estas conductas no eran consideradas aptas para el hombre, se las marginaba socialmente incluso por otras mujeres y, dependiendo del tipo de conducta, podrían ser denominadas mujeres de baja moral y expulsadas de La Iglesia».

Iris no sabía si seguir enfadada o echarse a reír. ¡Estaba en la prehistoria! Inspirando hondo y controlando sus impulsos de machacar al hombre, le dijo:

—Está bien. Te perdono.

Aun así, las palabras salieron forzadas de su boca.

—No te he pedido disculpas, mujer —le replicó Bréanainn.

—Lo sé —corroboró ella con un suspiro—. Pero también sé que no eres consciente de lo ofensivas que resultan tus palabras para una mujer, y por el mismo motivo, yo me excuso por haberte llamado débil, que creo que es lo que te ha enfadado, ¿no? —dudó, pero al ver que el hombre no replicaba, continuó—: De modo que me tomo la libertad de perdonarte. Y os hago una aclaración: si quiero hablar de sexo, hablaré de sexo; y si quiero hablar de política, por supuesto que hablaré de política; y si... —Iris se calló—. Faith, ¿aquí quemaban a las mujeres por brujas cuando hacían algo que los hombres no querían?

—¡¿Qué?! —se horrorizó Meriel ante semejante exposición de hechos.

—Creo que eso es más adelante —le aclaró John solícito—. Aquí me parece que te excomulgaban y no te enterraban en territorio sagrado.

—Ah, bueno —dijo quitándole importancia—. Entonces no hay problema... —Y retomó su alegato—. Así que si quiero hablar de algo que a los hombres no les parezca apropiado, hablaré de ello por más que os pese —sentenció su discurso.

—¡¿Menosprecias la excomunión?! —gritó Meriel más espantada aún que antes.

Iris levantó una mano para acallar al hombre que iba a hablar, pero ya estaba más que harta de las conversaciones simultáneas.

—No soy religiosa, Meriel. No me puede importar menos que me expulsen de una religión que no practico.

—¿No eres religiosa? —A la pobre estaba a punto de darle un síncope.

—No, soy atea —declaró Iris para mayor asombro de la mujer—. Bueno, en realidad, los tres lo somos. En la época en la que vivimos, las religiones tienen muy poca influencia, aunque desde aquí os parezca imposible.

Iris miró las ropas que seguían en manos de Cailin. Decidiendo cambiar cuanto antes el rumbo de la conversación, le preguntó acerca de ellas.

—¿Esto es una manta? —probó a decir mientras miraba la tela a cuadros azules y verdes con franjas estrechas de un blanco y rojo suave que delimitaban mejor el dibujo de los cuadros.

—Es nuestro tartán —dijo Cailin, pero se la veía contrariada aún por la conversación anterior.

—Es el tartán del clan. Todos los miembros del clan lo llevan y los identifica por sus colores como MacRae —contestó Iain a la vez.

—Lo digo en serio —protestó Iris—. Tenemos que hacer algo con esto. Y no te rías John. Como novedad, pasa, pero no quiero ni imaginarme estar una semana oyendo dos respuestas a cada pregunta.

—Lo siento —murmuró Cailin contrita, y a Iris le cayó una losa de culpabilidad por quejarse de algo tan superficial. Esa gente estaba maldita y ella se quejaba por escucharles hablar a la vez.

—Perdona, Cailin —se disculpó en el acto—. Tú no tienes la culpa. Pero es desesperante. A veces habláis a la vez y, entre esto y vuestro inglés marcado y antiguo, me cuesta entenderos. —Iris le acarició el brazo en un gesto reconfortante. Lo último que quería era incomodar a la mujer porque a ella le molestaran las consecuencias de su maldición. Suficiente tenía esa gente que soportar ya—. Creo que lo mejor para todos sería que nos marcháramos y dejar de...

—¡No! —El grito colectivo resonó con fuerza y le hizo saltar hacia atrás. Faith, que también se había sorprendido, se había dado un golpe en la rodilla al chocar con la mesa y se la frotaba mientras se quejaba.

—Vaya, a esto llamo yo unanimidad. —John encontró muy divertida la reacción de las cinco personas. Los hombres no habían saltado de sus asientos por muy poco.

—Sin embargo, es lo mejor —dijo Iris como si estuviera intentando convencer a un niño—. Volveríais a vuestra vida tranquila como llevabais haciendo estos años. No os alteraría más nuestra conducta y los hombres tendrían de nuevo paz. ¿Creéis que no me he dado cuenta de vuestra tensión con nosotras? —inquirió dirigiéndose a los hombres—. Tengo la sensación continua de ser un plato suculento delante de hombres hambrientos. Y no es por vanidad, pero en vuestra situación, no me extrañaría que a algunos les cambiaran sus preferencias en cuanto a mujeres.

En eso tenía razón, pensó Iain. Estaba seguro de que, en circunstancias normales, apenas se habría fijado en que tenía un rostro bonito y poco más. No era el tipo de mujer en el que él estaría interesado. Sin embargo, en esos momentos, el simple hecho de verla caminar le ponía duro. Y sabía que sus hombres estaban en el mismo estado.

Era bastante incómodo.

—Nuestros hombres son honorables; no harían algo así —se apresuró a decir Cailin.

—Ninguno de mis hombres os hará daño o responderá ante mí. —Iain hizo una pequeña pausa y después señaló a Faith—. Además, ella es una niña.

Iris se contuvo de maldecir en alto.

—En primer lugar —dijo mirando a Iain—, tú no puedes responder por los actos de todos tus hombres. Aunque después tomaras represalias contra él, el daño ya estaría hecho. Y a ti —se dirigió a Cailin—, no tienes ni idea de lo que años de abstinencia puede sacar de un hombre por muy honorable que sea.

Iain se encontraba silenciando un grito de frustración. Las cosas se estaban torciendo y lo peor del caso era que ella tenía razón. Quería poder creer que sus hombres se contendrían aunque Iris anduviera por el lugar, pero como bien decía, eran muchos años. No le extrañaría que, aun advirtiéndoles, en un momento de flaqueza alguno se descontrolara.

Y él se encontraba defendiendo su débil postura cuando, si estuviera en el lugar de Iris, ni se habría planteado quedarse.

—Es mejor que nos marchemos —concluyó Iris.

En un último intento, Iain contestó con lo único que no podría refutarle.

—Mi clan puede hacer un esfuerzo por entender vuestras costumbres porque sabemos la verdad. Pero no pienses que otros clanes os darán la bienvenida, y menos, creerán vuestra historia. Sois extraños para nuestro modo de vida y en los clanes no se toleran bien los cambios. Os veréis a merced de las reglas de ese clan, y si no las acatáis, seréis expulsados de sus tierras.

—Y sin el apoyo de un clan no podréis sobrevivir —continuó Aodhan que entendió rápidamente la estrategia de su hermano. Debían desanimarles a marchar—. Deberéis huir hacia tierras sin dueño donde se encuentran todos los proscritos y desterrados. Tendréis que convivir con ellos y no es un lugar adecuado para la niña.

Iain se enorgulleció de la rapidez de su hermano. Incluir la seguridad de la niña les haría dudar de su decisión.

—No sabéis cómo defenderos en esta época porque no conocéis nuestro modo de vida —siguió Iain—. Mi clan os acogerá como si fuerais uno más de nosotros y se os dará la misma protección.

Iain terminó su argumentación. No había mentido: ellos no conocían su época y, aunque no supiera las formas de defenderse que tenían, seguían estando en desventaja por el desconocimiento. Y ningún clan los aceptaría. Sólo oírla hablar a ella, los llevaría fuera de esas tierras.

Iain vio cómo Iris miraba a la niña. Todas las mujeres tenían un gran instinto de protección por los niños ya fuesen propios o no. Y Aodhan había acertado incluyéndola.

—Déjame hablar con mis hombres —le pidió él—. Ellos también perderían mucho si os marcharais. —Iris volvió a mirarle confundida—. Sois los únicos que pueden tenernos en contacto con el resto de nuestras familias. Serán conscientes de que una agresión hacia vosotros sería el final de ese contacto.

Una vez más, Iain vio cómo observaba a su lado en la dirección de donde había cogido las ropas. Alguna de las mujeres debía estar allí. Era extraño saber dónde podía estar una de las mujeres sin necesidad de ver desaparecer el objeto que llevaran.

Era algo a lo que, después de muchos días, acabaron acostumbrándose los hombres y suponía que también las mujeres. Descubrieron que si una mujer tocaba algo, ese objeto desaparecía, y sólo cuando lo soltaba ellos podían volver a verlo. Lo cual le agradaba más que ver las cosas flotando por los lugares. Aun así, seguía siendo desconcertante verlos aparecer y desaparecer. Y eso les impedía poder tocar el mismo objeto a la vez.

Un ejemplo de esto se dio la primera noche cuando algunos de sus hombres casados vieron desvanecerse a sus mujeres y sus camas. Iain había llegado a la conclusión de que ese resultado dependió de quién se había acostado en la cama antes. Puesto que una cosa estaba a disposición de un hombre siempre y cuando no la cogiera una mujer, aquéllas que se metieron antes que sus maridos conservaron la cama. Lo mismo debió ocurrirles a las mujeres cuyos maridos se habían acostado antes que ellas. Y desde entonces, los matrimonios tenían camas separadas.

La primera lección que derivó del tema fue mantener las cosas en su sitio sin cambiarlas y establecer una rutina con aquellos objetos que debían utilizar ambos. De esa forma, si algo no estaba en su lugar era porque alguna de las mujeres se encontraba con ello.

Sin embargo, eso sólo parecía afectar a determinadas cosas. Quizás viniera influido por el tamaño o por ser parte de un todo mayor. Se podía, por ejemplo, ver desaparecer un caballo, pero nunca desaparecer el castillo, ni sus puertas ni escaleras.

No había nada que pudiera explicar esas extrañas leyes de la maldición. Lo único que se podía hacer era vivir con ellas y acostumbrarse.

—¿Qué opinas que debemos hacer? —le preguntó Iris a John.

—Lo que sea más seguro para Faith. —El hombre no dudó en su respuesta. Iris se frotó la frente en un gesto inconfundible de concentración—. Iris —dijo en tono más suave—, si nos vamos, dependeremos de ti. Apenas tengo el entrenamiento básico en supervivencia y lo hice cuando entré en la Agencia hace casi diez años. De los tres, la única que sobreviviría ahí fuera serías tú.

—¿Intentas decirme que deberíamos quedarnos?

—No, te estoy diciendo la situación de Faith y mía para que tomes la decisión en consecuencia. Eres mi superior, y si crees que lo más conveniente, aun sabiendo esto, es marcharnos, sabes que iremos contigo.

Bréanainn iba a intervenir de nuevo, lo más seguro que para decir algún comentario machista, pero Iris vio cómo Iain le ponía el brazo delante y le hacía un gesto negativo con la cabeza.

—John, ahora no estamos de servicio. Estamos los tres en esto y debemos estar de acuerdo con lo que vayamos a hacer. No puedes dejarme esta decisión sólo a mi juicio porque mi rango en el trabajo sea mayor que el tuyo.

—No estoy acostumbrado a tomar decisiones sobre esta materia. No es de mi competencia —se defendió él—. Tú pregúntame cómo hackear un nuevo software y entonces no te dejaré ni darme consejos. Pero éste es tu terreno; tú eres la agente de campo. Estás acostumbrada a sopesar todos los factores y decidir qué hacer. Siempre haces lo correcto y sé que aquí también lo harás.

Iris sonrió afectadamente.

—Perdona que pinche tu burbuja de felicidad, pero la «Divina Providencia» no me ha dado ningún chivatazo sobre esto.

—Lo sé y eso me da la razón —replicó el hombre más convencido—. Eso quiere decir que tu decisión será la buena y no nos pasará nada.

—¿Te has vuelto loco? —se quejó ella por semejante desentendimiento del tema—. John, como mucho, eso significa que a mí no me va a pasar nada. —John no volvió a objetar dando por hecho que él no iba a tomar parte en esa decisión. Iris miró a Faith—. ¿Tú qué...?

—Estoy con mi tío, Iris —convino ella sin siquiera dejarla terminar—. Tú eres la que se encarga de estas cosas.

Iris soltó un suspiro sonoro. No tenían otro sitio adónde ir. Si se marchaban, Iain tenía razón: no podrían refugiarse en otro clan. En cuanto algún idiota le soltara alguna burrada machista, lo dejaría tirado en el suelo y tendrían que largarse a otro sitio. ¿Y luego qué? ¿Ir a otro clan?

No, tendrían que buscar un sitio donde estar los tres, pero ese entorno le era totalmente desconocido. No sabría a lo que atenerse y mucho menos, qué tendría que hacer para seguir adelante. Además, que dos personas dependieran de ella no ayudaba para nada.

—Está bien —aceptó tras sopesar los pros y contras—. Nos quedaremos hasta que demos con la solución que nos lleve a casa o hasta que surjan problemas. —Aunque intuía que se daría antes el segundo caso.

Iris no entendía que esa gente se sintiera tan aliviada por que esos tres extraños —como Iain les había llamado— se quedaran con ellos.

—Sólo quiero advertirte una cosa, Iain. Si alguno se sobrepasa, no quedará nada de él que puedas enterrar —amenazó convincente. Sin esperar respuesta, dobló el vestido de sus brazos por la mitad, se giró hacia Cailin y con una sonrisa le dijo—: Voy a ponerme esta ropa, ¿me ayudas?

Cailin simplemente asintió.

Capítulo 5

Iris estaba absorta intentando fijar el tartán a su cuerpo. Después de intentarlo varias veces, concluyó que jamás conseguiría ponérselo sin ayuda. Y sin embargo, Cailin le arregló los pliegues en pocos segundos.

—Es tan increíble... —dijo Cailin ensimismada.

—¿El qué?

—Amenazas a los hombres. —Estaba pasmada ante el hecho—. Nunca había visto algo así. Si fuese tu marido, os encontraseis solos y estuvieras muy enfadada con él, sí podría imaginármelo aunque ellos no tienden a hacer mucho caso de esas amenazas.

Iris sonrió.

—¿Has amenazado a tu marido alguna vez?

A Iris le parecía graciosa la idea de una mujer como ella amenazando con un cuchillo de cocina al hombretón del salón. Claro que su escenario imaginario tenía más pinta de ser de su época que de la de esa mujer. Aquí más bien le amenazaría con un palo.

—A veces puede ser un poco bruto. —Cailin frunció el ceño—. Pero nunca le he amenazado con matarle como tú has insinuado que harías con los hombres. Seguro que se habrán reído.

—No, no lo han hecho y más les valía.

Cailin la miró fijamente.

—Pero una mujer no puede con un hombre.

—Sí, si recibe el entrenamiento adecuado.

Cailin la miró ahora confundida.

—¿Estás diciendo que tienes ese tipo de entrenamiento? ¿Entrenas como los hombres? —Cailin le echó un vistazo de arriba abajo—. No puedo ver cómo podrías superar en fuerza a un hombre.

—Hay muchas formas de superar a un hombre sin necesidad de la fuerza bruta.

—Pero nuestros guerreros son muy diestros y hábiles en la batalla. Nuestro clan era uno de los más temidos por la ferocidad de nuestros hombres.

—¿Era? —Cailin pareció incómoda al tocar el tema.

—Cuando el anterior jefe murió, tuvimos muchos problemas con los clanes vecinos enemigos. Querían nuestras tierras porque son muy prósperas e intentaron aprovechar que Iain aún era joven para conseguirlas. Por supuesto, Iain les enfrentó. A pesar de su juventud, ya era un gran líder.

Iris podía creer eso. Desde que se habían sentado en el salón del castillo, Iain había intervenido en las conversaciones de forma diplomática. No se dejaba llevar por sus sentimientos ni emociones, que era un rasgo fundamental para ser un buen líder. Una persona guiada por sus emociones en la lucha era una persona muerta. Tenía que reconocer que, en ocasiones, ella era demasiado impulsiva. Había temas que la provocaban más de lo que dictaba la razón. Pero podía dar gracias por que, una vez empezaba la pelea, era capaz de controlar sus emociones sin problema. Se convertía en una mujer fría y calculadora, y eso era lo que la hacía tan buena en su trabajo.

En un combate a vida o muerte, nadie podía permitirse que las emociones nublaran su juicio.

—Y al poco, ocurrió la maldición —continuó Cailin devolviéndola a la realidad—. La gente de las Highlands no es muy supersticiosa. Pero no puedes ver lo que nos pasó y no creer en ello. Muchos de los clanes, amigos y enemigos, no volvieron a acercarse por el temor a acabar como nosotros.

—Has dicho muchos —puntualizó Iris—. ¿Os quedan clanes amigos?

—Ninguno —contestó afligida—. Pero tenemos a un clan enemigo asediándonos. —La mujer hizo una pausa. El tema parecía bastante delicado y había conseguido que a Cailin se le humedecieran los ojos—. Nos atacan a nosotras. Muy recientemente, hace algo menos de dos meses, algún clan debió darse cuenta que nuestra maldición no se extendía más que a nosotros. Dudo que se lo hayan dicho a otros clanes porque eso habría supuesto ataques continuados hasta mermar nuestras fuerzas. Sin contar que se habrían tenido que enfrentar entre ellos por ver quién se quedaba con las tierras MacRae.

Iris no la presionó con el relato. Estaba muy interesada en saber todo lo relacionado con ellos. Estiró el brazo y le mostró su apoyo posando su mano en su hombro.

—Todos a nuestro alrededor saben que estamos malditos, pero no saben de qué ni cómo funciona. Hace dos meses, alguien de otro clan debió encontrarse con Fidelma, una mujer de nuestro clan, y se la llevó. No hemos vuelto a saber de ella y, desde entonces, han desaparecido cuatro mujeres más. —Las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas—. Que le pase algo a una puede ser un accidente, pero no a cinco.

—¿Qué habéis hecho para defenderos?

—Los hombres no se atreven a enfrentarse a nuestros hombres. Lo sabemos porque no hemos visto signos de batalla, pero no podemos avisarles de lo que nos pasa. Y las mujeres no pueden ser vistas por ellos. Por eso nos hemos reunido en las cercanías del castillo porque es donde más hombres hay siempre. Los hombres se entrenan todos los días en el patio. Las mujeres de las zonas más lejanas se han mudado a casas vacías y duermen juntas. Ya no nos alejamos mucho.

Iris no entendía muy bien qué finalidad podía tener para un clan el atacarlas a ellas. En unas cuantas décadas, allí no quedaría nadie.

—¿Por qué creéis que os atacan a vosotras? —le preguntó para poner algún punto de vista a una estrategia a la que no le veía sentido.

—No lo sé —contestó, en cambio, ella—. Quizás piensen que la maldición tiene duración. Si nos quitan de en medio, aun cuando se rompiera, los hombres ya no podrían hacer nada y nuestro clan estaría sentenciado.

—Entiendo. —Pero al instante añadió—: Mejor dicho, no lo entiendo. Si pensarán que la maldición puede romperse, aunque ya no estuvierais vosotras, podrían encontrar otras mujeres en pueblos cercanos, ¿no?

—Depende de los hombres que quedasen. Quizás ya no fueran los suficientes como para sacar el clan adelante sin que otro se apoderara de las tierras.

Iris suspiró; eso sí que podía entenderlo. Aun así, no podía imaginar algo más ruin que atacar a unas mujeres totalmente indefensas, pero al menos esa explicación sí la comprendía.

—No te preocupes, Cailin. Hablaré con tu hermano.

* * *

John se carcajeó sonoramente cuando Iris bajó al salón ataviada con sus nuevas ropas escocesas. Faith, por su parte, tenía mérito por intentar contenerse.

—Sí, sí... ríete —masculló molesta por la reacción de su amigo—. Pero a mí se me saltarán las lágrimas cuando te vea con esas faldas a cuadros.

La risa de John se detuvo de golpe. Miró a los hombres como analizando la indumentaria y después negó con vehemencia ante la idea.

—Ni hablar. Yo puedo andar en pantalones.

—Vamos, John, no seas aguafiestas. —Su voz arrastraba una cantidad de miel muy sospechosa—. Sólo un ratito... lo suficiente para sacarte una foto que pueda mandar por correo a todos nuestros compañeros.

—Tienes una mente muy retorcida.

Iris sonrió con perversidad.

—Voy a sacar el resto de nuestras cosas. Faith, será mejor que Cailin te ayude a ponerte esto. —Señaló el tartán—. No hay forma de ponerlo sin que se te caiga.

El contraste de luz entre el interior del castillo y el exterior le hizo cerrar los ojos por reflejo. Incluso con las luces artificiales de las reservas —que eran menos brillantes— solía utilizar gafas oscuras[7]. Gracias a las intervenciones que le realizaron tras nacer, era capaz de ver —incluso con luz intensa— sin más consecuencia que una leve molestia. Iris hizo una nota mental: las gafas serían una de las primeras cosas que buscaría en cuanto llegara al aeromóvil.

Hubo rumores de la gente según iba cruzando el camino desde el castillo hasta el aeromóvil. Al acercarse, abrió a distancia y las luces volvieron a parpadear. Muchos se echaron para atrás. Otros, al ver que ella iba segura hacia allí, simplemente se quedaron observando.

Abrió la puerta lateral. Tenía un vehículo muy grande y amplio, con una zona de carga detrás y de pasajeros delante. Era el vehículo que solían utilizar en las misiones puesto que era lo suficientemente ancho para que fueran los miembros de su unidad y el equipo tecnológico necesario.

Apenas había empezado a enredar en el interior cuando Iain se acercó a ella.

—Puedo ayudarte a llevar cosas.

—Gracias, pero no hace falta.

Iain no se movió del sitio. Sin embargo, sí que recorrió con la mirada el interior del vehículo. Iris notó la curiosidad de Iain y se giró para encararle.

—¿Querías algo? —preguntó Iris.

—Aún no he hablado con mis hombres. Los he mandado llamar para hablar con ellos después de cenar —le explicó sin mostrar preocupación— Hasta entonces, te haré compañía.

Iris se quedó mirándolo casi sin parpadear. Ese hombre la ponía nerviosa. Gritaba fuerza por los cuatro costados y tenía los músculos del cuerpo bien trabajados. Iain era todo fibra y músculo, no había grasa extra redondeando su estructura y, desde que había llegado esa mañana, ya había tenido varias veces tentaciones de saltar hasta él y comprobar si tenía el cuerpo tan duro como parecía.

Ella era mucho más fuerte que muchos de los hombres con los que se cruzaba a diario. No más hábil; directamente más fuerte. A ella no le importaba que un hombre tuviera más fuerza que una mujer. ¡Demonios! Los hombres tenían más músculo, que para algo nacían con testosterona. Y por eso, eran estos hombres los que le suponían un gran reto; porque eran más fuertes, pero ella debía ganarles por sus habilidades. La fuerza no lo era todo y le encantaba demostrar eso.

Pero teniendo en cuenta la sociedad en la que vivía, donde la criminalidad era muy baja y no abundaban los matones de turno, si una mujer se entrenaba con asiduidad, ya era más fuerte que la mayoría de los hombres. Pero ¿para qué iba a entrenarse una mujer o un hombre cuando era muy raro que tuviera que defenderse contra algo?

Dejó escapar un largo suspiro. Le gustaba ser fuerte, pero a veces le cansaba ser la que se encargara de todo. Recordaba con nostalgia cuando de pequeña tenía una pesadilla y su madre la cogía entre sus brazos asegurándole que todo estaba bien. Lo feliz que se sentía al ser otro ser humano el que se encargara por un rato de cuidarla. Pero todo eso se desequilibró cuando sus padres murieron, y desde entonces no le había quedado otra que sobreponerse a todo.

Se giró y siguió tecleando en el ordenador de a bordo.

—Emma, quiero que escanees la zona hasta lo más lejos que puedas. Elabora un mapa minucioso del territorio: caminos, edificios, disposición de los árboles... todo lo que encuentres.

El ordenador procesó la nueva orden y Iris pudo ver cómo Iain pasaba su mirada por el interior con el ceño fruncido.

—Tiempo estimado: cincuenta y dos horas, treinta y seis minutos y veintidós segundos.

Iain se tensó.

—Lo que sea necesario, pero quiero ese mapa.

—¿Quién ha hablado? —preguntó reticente analizando el interior con más detenimiento que antes.

Iris se rio y palmeó uno de los asientos del aeromóvil.

—La inteligencia artificial del coche. —Iain dio muestras de no entender—. Iain, te presento a Emma; Emma, saluda a Iain.

—Hola, Iain —dijo la voz al momento, y el hombre se separó del coche perplejo.

Iris no pudo evitar reírse al ver a Iain tan descolocado, pero entendía que para un hombre que no sabía ni lo que era una radio, que algo no humano le hablara, debía ser todo un shock.

Se dirigió a la parte trasera y cogió el recargador solar. Era del tamaño de una caja de zapatos y con la capacidad de almacenar una gran cantidad de energía... la cual iban a necesitar para que todos los aparatos que habían traído con ellos y habituales en sus vidas cotidianas pudieran seguir funcionando. Después, se bajó con él del aeromóvil y apoyó el recargador en el suelo del vehículo.

—Al final me va a venir bien. Espero que no le moleste a Sara que lo estrene.

—¿Qué es eso? —inquirió Iain mirándolo con recelo.

—Un recargador solar. —Por supuesto, Iain se quedó igual que antes de la respuesta—. Es un aparato que convierte la energía del sol en energía utilizable para otros aparatos —explicó palmeando el aeromóvil—. Así seguirán funcionando. —Hizo una pausa, no parecía que Iain la hubiera entendido mucho—. No importa. ¿Hay algún sitio donde pueda ponerlo sin riesgo a que alguien lo rompa y que esté al descubierto?

Él estudió primero al aparato como sopesando su peligrosidad y luego volvió a mirarla a ella.

—Puedes ponerlo en el torreón sur —contestó finalmente—. Allí tenemos la biblioteca y es una zona restringida a mi familia.

—Parece un buen sitio —corroboró ella.

Iain tenía sus ojos clavados en ella. Iris se estaba poniendo nerviosa debido a la intensidad con que la miraba. No estaba acostumbrada a ser observada por hombres como él. Hacía poco había estado regodeándose del hecho de que en su época existían pocos hombres como él. Y ahora había ido a caer en medio del paraíso de los «hombres testosterona».

Todos eran grandes y fuertes. Y aunque no les había visto entrenar, sabía que eran diestros guerreros. Exudaban masculinidad por todos sus poros y eso no era nada bueno para ella. Para colmo, había dejado de ser la mujer albina para llegar a un sitio donde, directamente, era «la mujer». Otro lugar donde podría ser utilizada.

Se había fijado en los estadios por los que habían pasado los hombres: primero miedo, luego asombro y curiosidad y, por último, deseo. La miraban como si fuera el único bocado entre una manada de lobos hambrientos. Y por desgracia, para los instintos de ellos, era algo similar.

Sin embargo, ahora estaba siendo devorada visualmente por un hombre que tenía los ojos más bonitos que había visto nunca. De un azul tan intenso que ni siquiera las mejores lentillas podían conseguir. Siempre se notaba que debajo había unos ojos marrones y eso oscurecía el color de la lentilla. Si seguía así se iba a perder en ellos.

—Sígueme, te acompañaré hasta allí —se ofreció Iain a guiarla.

De camino hacia el castillo, Iris vislumbró a Cailin. Recordó de nuevo la conversación con ella y que debía comunicárselo a Iain.

—¿Cuándo has dicho que ibas a reunirte con tus hombres? —preguntó Iris.

—Estarán aquí para la cena. Los que no puedan asistir se enterarán gracias a los demás —respondió él pensando que se refería al tema de su llegada y que sus hombres debían mantenerse alejados de ellas.

—No es sólo por «eso» —replicó ácidamente—. Debería contarte algo que me ha dicho tu hermana hace un rato. Así estaríais prevenidos contra lo que les está pasando.

Iain se detuvo sin más. Estaban a pocos metros de la escalinata de entrada y Iris tardó un par de pasos en darse cuenta de que caminaba sola. Cuando se giró, presenció en vivo cómo la ira invadía a un hombre...

Porque cuando Iris le dijo que algo les estaba pasando a las mujeres del clan, los mayores temores de Iain acerca de la suerte que corrían ellas se confirmaron. Estaban siendo atacadas y ellos se veían impotentes ante eso. No podían saber cuándo estaban siendo agredidas porque ni las veían ni las oían. Lo único que podían hacer era reforzar las guardias para encontrar a los acechadores antes de que las vieran. Pero aquello sólo servía en el caso de que fuesen hombres, y al parecer, no era suficiente.

Hacía unas semanas se habían encontrado con luz en las casas vacías más cercanas del centro del poblado. Y muchos de los hombres de las afueras temían que les hubiera sucedido algo. Un día se encontraron con que sus casas ya no estaban siendo cuidadas. Y aunque no las vieran, sí que podían apreciar ese cambio.

—Están siendo atacadas, ¿no es así? —Iris se sorprendió de que estuviera al corriente del hecho.

—¿Cómo lo sabes?

—Nuestras vidas han adquirido cierta rutina. Si ésta se rompe, sabemos que está ocurriendo algo. Los hombres que viven en las casas más alejadas saben que sus mujeres ya no están con ellos. —Iain hizo una pausa como si buscase las palabras a decir a continuación, pero la furia en su rostro era evidente—. ¿Qué les está pasando?

—Por lo que me ha dicho Cailin, hace cosa de dos meses desapareció una mujer llamada Fidelma.

—¿Fidelma qué? —preguntó de inmediato—. Hay dos mujeres en el pueblo llamadas Fidelma —aclaró al ver el desconcierto en el rostro de Iris.

—No lo sé. Pero le ocurrió lejos de la zona central del poblado —dijo abarcando el lugar donde estaban—. Desde entonces, han desaparecido cuatro mujeres más.

Iris no sabía si había identificado cuál de las mujeres Fidelma había sido atacada, pero el instinto le decía que se alejara de él cuando ella no salía corriendo de ningún sitio a menos que dependieran otras vidas de ello. Este hombre intimidaba como pocos. Le temblaba la mandíbula de la furia contenida y apretaba los puños con mucha fuerza.

Y eso le daba puntos a Iain: tenía un autocontrol envidiable.

—¡¿Quiénes les están haciendo eso?! —rugió. Iris saltó hacia atrás del susto. Quizás el hombre no tenía tanto autocontrol después de todo—. ¡Contesta!

—No lo sé. —Si antes ya llamaba la atención por el simple hecho de estar ahí, los gritos de Iain les habían convertido en el centro de atención. Las conversaciones de los hombres se habían silenciado y todos miraban en su dirección—. Ellas no pueden saber quiénes las están atacando. Te recuerdo que han desaparecido.

Iain no estaba conforme con la respuesta. Aun así, se giró y anduvo un par de pasos en dirección opuesta a ella. Después volvió a girarse como si hubiera olvidado decir algo.

—Dile a Cailin que quiero los nombres de las mujeres que faltan. —Iris no reaccionó. Jamás había visto a un hombre tan enfadado como el que tenía delante hablando de forma tan serena—. ¡Muévete!

Pero con eso sí reaccionó.

—¡Espera un momento! —protestó Iris indignada por la orden—. Entiendo que estés cabreado, pero tú a mí no me das órdenes. Si quieres que haga algo, pídemelo, pero no me grites como un energúmeno.

—Yo no pido. Exijo —aclaró fríamente.

—Bien, pues aprende a meter el verbo «pedir» en tu vocabulario —contraatacó ella ante la actitud despótica de él—. Las únicas personas que pueden exigirme algo son mis superiores y, hasta que me independicé, mi hermano. Y tú no perteneces a ninguna de esas dos categorías.

Él la miró entrecerrando los ojos.

—Hazlo —decretó.

Iris se quedó pasmada viéndole marchar mientras sujetaba el recargador. Lo miró sin saber qué hacer con él. Ella no sabía cómo llegar a la maldita torre sur. ¿Dónde iba a dejarlo ahora?

Se había quedado perpleja. No se lo podía creer. La había dejado allí empantanada, delante de las escaleras de la entrada. ¿Cómo había podido pensar que ese hombre era un diplomático? ¡Era un tirano!

Pero diez minutos después, tras haber subido el recargador y el resto de sus cosas a su habitación, se encontraba preguntándole a Cailin qué mujeres habían desaparecido y, cinco después, buscando a Iain para decírselo.

Lo encontró en el salón donde se habían concentrado alrededor de veinte hombres. En cuanto abrió la puerta, el volumen de la conversación fue disminuyendo hasta que al final los hombres se quedaron mirándola sin más. Algunos de ellos parecían tan incrédulos con lo que veían, que a Iris le dieron ganas de reírse.

—No podía creerlo hasta verlo con mis propios ojos... y es cierto que la veo —dijo uno de los hombres del grupo.

Iain la instó a que se acercara.

—¿Tienes los nombres? —Ella asintió—. Tienes libertad para hablar.

Esa respuesta era extraña. ¿Libertad para hablar? ¿Cómo si no iba a hablar? La respuesta que Iain esperaba sólo consiguió que uno de los hombres de más edad aullara de angustia y dos más gritaran de furia.

—Lo siento —se dirigió ella a los hombres—. Supongo que algunas de esas mujeres son familiares vuestros. —El dolor de los hombres era palpable. Los demás estaban furiosos por las noticias, aunque se notaba en sus semblantes un resquicio de alivio al saber que las víctimas no eran familiares cercanos—. Lo siento —repitió. Aquélla siempre era una situación incómoda: nunca había palabras suficientes que decirle a quien ha perdido a un ser querido.

Con una velocidad asombrosa, el hombre de más edad de los tres afligidos transformó su angustia en sed de venganza golpeando la mesa con gran fuerza.

—Iain, exijo venganza por mi hija Fidelma.

—Y por nuestra prima Geileis —exclamaron los otros dos hombres al unísono.

Esa cuestión no iba a entrar a debate. Todos los hombres del salón estaban de acuerdo con ello.

—Encontraremos a los culpables. —La voz heladora de Iain le envió un escalofrío por la espalda a Iris y, por primera vez, sintió un deje de familiaridad en el tono. Como si ya lo hubiera escuchado antes aunque era algo del todo imposible—. Nuestro pueblo será vengado por esta ofensa.

Capítulo 6

Cuando Iris subió a las habitaciones de arriba, aún podía oír los gritos de los hombres en el salón. Había encontrado a Faith en su nueva habitación con John leyendo ambos en el ordenador. Realmente estaban muy ensimismados. Tras ponerles al corriente de la nueva información de la que disponía, Iris se dirigió a su propia habitación para desempaquetar sus cosas.

Había dos mujeres ordenando la habitación. Una de ellas hacía su cama y la otra guardaba la ropa como si no pudiera creer lo que estaba tocando.

—No hacía falta que hicierais eso. Yo podría haberlo hecho.

—Oh, no, señora... Eres nuestra huésped —dijo la mujer mayor. Debía andar cerca de los cuarenta años aunque no sabía muy bien si conseguía calcular la edad correcta con esas personas. Dudaba mucho que le supieran decir qué era una crema hidratante, luego aparentaban más edad de que tendrían si viviesen en su siglo—. Me llamo Aignéis. Ésta es Slàine, mi tercera hija. Nos ocuparemos de que vuestra estancia aquí sea cómoda.

Iris no había podido evitar quedarse en lo de que Slàine era su tercera hija. No podía ser. Incluso echándole los cuarenta años mencionados, los primeros debían haber sido gemelos, porque si hubieran sido embarazos únicos, o esa mujer los tuvo uno seguido de otro o con el primero era una adolescente.

—Debiste casarte muy joven. No parece que os llevéis mucha diferencia.

Aignéis pareció extrañada con eso.

—Mi padre pretendía casarme a los dieciséis años, pero mi marido no quería esperar más y nos casamos cuando aún tenía quince. Tampoco es raro que me casara a esa edad. Muchas mujeres lo hacen, e incluso antes.

Iris se horrorizó al escucharlo. ¡Quince años! ¡Pero si era una niña cuando se casó! Ella no podía ni imaginarse casada a su edad, mucho menos tan joven.

—¿Y por qué demonios querría casarse tan joven? ¿No podía esperar un poco más?

—¿Un poco más? —La mujer estaba más extrañada aún si cabía. Slàine saltaba su mirada de una a otra según intercambiaban palabras.

—Sí, no sé... ¿Es que él no podía esperar a cumplir los dieciocho años?

La mujer abrió la boca y empezó a reírse.

—¡Te refieres a mi marido! —Y se rio más fuerte. A ésta también la acompañó Slàine. Iris no le encontraba la diversión al asunto.

—Mi marido tenía treinta y dos años cuando nos casamos. Los hombres no se casan a los dieciocho años —le explicó como si le estuviera contando algo que debería saber—. Son demasiado jóvenes para una responsabilidad así, además de que las mujeres quieren casarse con hombres maduros, no con niños.

Slàine asintió como si lo que decía su madre fuera la gran verdad universal. Pero ahí el mundo estaba al revés. Lo normal era casarse con alguien más o menos de la edad y, sin embargo, mientras que su hermano Caine y su amiga Sara en su época habían tenido innumerables problemas por ser él nueve años mayor, el problema ahí habría sido que se llevaban poco tiempo.

El mundo en esa época estaba del revés.

—¿Quién es su marido? Podría buscarle para hacerle saber que estáis bien —añadió.

—¿Mi marido? —cuestionó desconcertada—. Oh, no. Mi marido murió hace siete largos años.

—Lo siento. —Iris hizo una pausa y reflexionó sobre eso—. Hace un rato nos han hecho prometer que buscaríamos a las familias para ir dándoles noticias sobre la otra parte. Aunque su marido falleció antes de esto, no había pensado en las posibles personas que habrán ido falleciendo durante estos seis años —dijo Iris pensativa—. Espero no tener que dar demasiadas malas noticias.

Las tres se mantuvieron en silencio durante unos minutos. Después, Aignéis volvió a hablar.

—Han muerto varias mujeres en nuestro clan. La mayoría por enfermedades y otras por la edad. Y aunque nuestro clan es bastante numeroso, las bajas se notan. Llevamos seis años sin que nazca ningún miembro nuevo y sólo vemos morir a los que están aquí.

—Es algo muy triste —siguió Slàine—. Con cada mujer que muere no puedes evitar pensar que el clan se muere con ella. Hay noches que apenas puedo conciliar el sueño pensando que pueda ser de las últimas en hacerlo por mi edad. Pensar en cuando puedan quedar veinte mujeres, diez... Que todo se vaya quedando abandonado y nosotras tengamos que irnos cuando otros clanes vean que aquí ya no hay nadie que defienda las tierras.

Iris se estremeció. La joven apenas había podido terminar de hablar por la forma en que le temblaba la voz. Los ojos se le habían llenado de lágrimas pensando en su futuro. Era terrible lo que le estaba pasando a esa gente.

—Pero con suerte, quizás todo se solucione ahora, ¿verdad, mamá? —dijo más esperanzada.

—Podría ser, hija —respondió Aignéis mientras miraba a Iris atentamente.

—Entonces, ¿hay forma de solucionar esto? —En su tono se reflejó cierto entusiasmo. A Iris le afectaba la situación de esa gente por simple empatía. El hecho de imaginar lo que sería estar en su piel le daba escalofríos. Era una mala pesadilla para cualquiera—. Iain nos dio a entender que no la había. ¿Sabéis algo que ellos no?

Las dos mujeres parecieron extrañadas. Cuando Aignéis volvió a hablar, Iris notó que lo hacía con cautela.

—No, no sabemos nada más. —Volvió a elegir las palabras al preguntar—. ¿Tú puedes ayudarnos?

—¿Yo? —preguntó Iris mientras se señalaba—. Me temo que no. Estaremos más adelantados en cuanto a tecnología, pero si he de serte sincera, hasta hoy no creía en maldiciones. No sé cómo podría ayudaros a deshacer esto.

El silencio que siguió fue de lo más extraño para Iris.

—Entonces —comentó finalmente—, imagino que no.

Con eso, Aignéis retomó lo que estaba haciendo y Slàine la siguió. Como casi habían terminado, sólo tardaron unos minutos antes de despedirse y salir de la habitación.

Puesto que Iris no se había movido del sitio y aún estaba cerca de la puerta, pudo oír a través de ella la palabra maldición. Cuando se acercó para escuchar lo que hablaban sólo consiguió descifrar la palabra Cailin. Era un incordio no saber gaélico porque esa gente cambiaba con rapidez a ese idioma para hablar entre ellos. Quizás la historia no se le daba bien, pero los idiomas sí. Por el tipo de trabajo que tenía, había aprendido ya ocho idiomas. No pasaba nada por que el gaélico se convirtiese en el noveno. Le tendría que decir a Emma que le mostrara algunas clases avanzadas de gaélico antiguo.

* * *

Iain se encontraba en su sitio favorito del salón, con los ojos cerrados, los codos apoyados en la mesa y las manos masajeándose las sienes. Era ya avanzada la tarde y le había entrado un terrible dolor de cabeza. No era propenso a esos dolores pero había tenido un día horrible.

Primero, los tres viajeros; segundo, todo lo que les rodeaba; tercero, sus hombres instigándole para romper la maldición al precio que fuese; cuarto, poder saber cosas de sus mujeres; quinto, enterarse de la desaparición de cinco de ellas; y sexto, pero no por ello la menos relevante, aguantar los gritos de venganza de los hombres que se encontraban en el poblado.

Se había pasado tanto tiempo entre el griterío, las especulaciones y las ganas de venganza contra todos los clanes cercanos, que había acabado doliéndole la cabeza.

Y estaba por añadir un séptimo punto: terminar de contar todo lo sucedido al resto de hombres que se reunirían en unas horas.

Era uno de los peores días que había tenido en años, y sin embargo, el más esperanzador.

Las puertas se abrieron en ese momento dejando entrar a Iris y John.

—Te juro que si alguien más viene preguntándome sobre otro familiar, gritaré hasta quedarme afónica —se quejó la mujer—. Esta mañana, cuando prometí esto, ni se me había pasado por la cabeza algo parecido.

El hombre se lanzó sobre el primer sitio que encontró y Iris hizo lo mismo en el asiento que había enfrente. Poniendo los brazos sobre la mesa, apoyó la frente sobre ellos. John estiró los suyos y puso la cabeza sobre la madera.

—No quiero volver a pasar por esto. Te aseguro que me duelen los oídos y todavía oigo las voces de toda esa gente en la cabeza.

Iain notó la exasperación en la voz de John. Para ser justos, ellos tampoco habían tenido el mejor día de su vida. Habían acabado arrastrados a este siglo, en un clan maldito, y todos se les habían echado encima con la esperanza de conocer más cosas acerca de sus familiares y amigos.

—Voy a subir a mi habitación. No hemos dormido en más de veinticuatro horas y, encima, mira qué día más movido —continuó. John se levantó del sitio—. Debería haber seguido el ejemplo de Faith hace cinco horas y meterme en la cama a dormir. Mañana hubiera sido otro día y habría afrontado mejor la excitación de todos esos histéricos.

Iain oyó a Iris reír aun con su cara escondida entre los brazos.

—Suerte que tienes. Con tanta emoción por parte de esos histéricos, como tú los llamas, estoy totalmente despejada. Pero estoy hecha polvo. —Iris lo miró esperanzada—. Te agradecería que me subieras a mi habitación.

—Aún estoy dudando de ser capaz de llegar yo solo, no te digo nada de subir contigo a cuestas. —Iris gimió al ver que nadie le ahorraría el trabajo de tener que subir a su habitación—. Así que aquí te quedas. Te veo mañana —se despidió.

Iris volvió a dejar caer la cabeza sobre sus brazos.

—Te odio. —Su voz se escuchó amortiguada por sus brazos y la mesa.

John desapareció por las escaleras dejando a Iris sentada en el sitio. A pesar de su dolor de cabeza, Iain pensó que era un buen momento para entablar una conversación con ella. Y a él le interesaba mucho saber cómo era el mundo del que ella procedía.

Se levantó y caminó hacia Iris. Ella le escuchó y levantó la cabeza.

—No te había visto —se excusó desconcertada al sentirle—. ¿Te hemos molestado?

—No —contestó mientras se sentaba enfrente de ella—. Pero al igual que vosotros, también vine aquí buscando algo de tranquilidad.

Iris miró a su alrededor.

—Es cierto, para ser el salón de un castillo es bastante tranquilo. Yo pensaba que esto sería más bien el lugar de reunión de todo el mundo.

Él se rio con ese comentario.

—Me mudaría si fuese así —contestó con firmeza—. El castillo, aunque es un lugar algo más frecuentado, sigue siendo mi casa. Y aquí sólo entra la gente durante las comidas o cuando vienen a buscarme para hablar conmigo.

—Me alegro —murmuró en un suspiro. Iris apoyó su cabeza sobre una mano y cerró los ojos.

—¿Estás demasiado cansada?

Ella abrió los ojos ante el tono curioso que detectó en su voz y lo miró fijamente.

—Bastante, pero no tengo sueño, si a eso te refieres. Sólo intento descansar despierta. ¿Por qué?

—Quería hablar contigo —respondió al instante.

—Si me vas a preguntar por un familiar, te aviso que gritaré.

Iain se volvió a reír.

—Eres una mujer muy extraña. No puedo imaginarme a ninguna mujer de esta época con tu forma de expresarte.

—Desde mi punto de vista, lo tomaré como un cumplido.

Se rio más fuerte.

—Supongo que sí. —Esperó unos momentos antes de volver a hablar—. Me gustaría saber más de la época de la que vienes. Me desconcierta la forma que tenéis los tres de actuar.

—No me extraña. Hemos ido a parar a un siglo machista.

—¿Ma... chista? —repitió confundido.

—Sí, ya sabes. Un siglo de los de: «Yo, hombre; tú, mujer. Yo, mando; tú, obedeces».

—He de suponer que allí no es así —dijo en tono risueño. A Iain le había hecho gracia la forma de definir su siglo. No dejaba de ser cercano a la realidad, pero resultaba divertido oírlo expresar así.

—No, por supuesto. En mi época hay igualdad de género. O lo que es lo mismo: los hombres y las mujeres tienen los mismos derechos... en todo —matizó.

Él la miró pensativo enlazando esa explicación con sucesos anteriores.

—¿Es por eso que John dijo que eras su superior? ¿Podéis asumir cargos de mando como los hombres?

—Sí. Las mujeres están tan cualificadas como los hombres para desempeñar un trabajo. Sólo necesitan, al igual que ellos —remarcó esto último—, el aprendizaje adecuado. En nuestro trabajo, yo alcanzo un nivel superior a John, es decir, en una misión, soy su jefe directo y él estará a mis órdenes a menos que en el grupo haya una persona con un rango mayor al mío. Por encima de mí hay varios niveles más. Es una cadena de mando. Vosotros también tendréis alguna en la que tú estarás en la cima.

Iain se quedó mirándola fijamente otra vez. Iris estaba por vendar esos ojos que la iban a volver loca. No podía evitarlo y, por una vez, entendió lo que sentía la gente cuando la miraba a ella. Era una sensación hipnótica el ver algo que no habías visto nunca.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó ella.

—Sólo estoy hablando contigo —respondió sincero.

—Ya, bueno, pero es que me pones nerviosa —declaró Iris por el escrutinio al que estaba siendo sometida.

Iain pareció genuinamente asombrado por ese comentario. Pero poco a poco empezó a curvársele los labios hasta formar una media sonrisa maliciosa.

—¿En serio?

—Más bien son tus ojos. Nunca había visto a nadie con esa tonalidad de azul.

—¿En serio? —volvió a preguntar, sólo que esta vez le impregnó un tono incrédulo a su voz. Ella asintió con la cabeza.

—En mi siglo, los ojos son oscuros. De marrones claros a muy oscuros —concretó ella—. Y como excepción, están los míos.

Iain fue a decir algo pero se retractó. Después frunció el ceño mientras se concentraba en lo que le había dicho.

—Aunque soy consciente de que todo lo que me digas me va a sonar extraño y no debería asombrarme, me acabo de dar cuenta de que me va a ser imposible —expuso él, y entonces preguntó—: ¿Cómo que la excepción son los tuyos?

—Esa respuesta es muy larga. Se remonta a siglos antes de nacer yo.

—Tengo mucho tiempo —dijo despreocupado.

Iris ladeó la cabeza sopesando la respuesta. ¿Cómo le explicabas todo el problema sobre la destrucción del clima mundial y las decisiones que se tomaron a raíz de eso a una persona del siglo XIV?

—Voy a intentar simplificarlo para que te sea más fácil entenderlo —comenzó a decir—. Dentro de unos siglos, el hombre entrará en una espiral de avances científicos y tecnológicos. Para que te hagas una idea...

—Espera, ¿tecno... qué? —la interrumpió.

—Te lo iba a explicar —le sonrió—. No te adelantes.

Iain levantó las manos en señal de paz.

—Prosigue.

—Ya has visto todos los aparatos que hemos traído, ¿no? Pues bien, eso es tecnología. Dentro de unos siglos habrá una revolución inventando, entre otras cosas, aparatos de ese estilo. No serán tan complejos al principio pero ayudarán a varias cosas: las mejoras en medicina, que pertenece a la rama de los avances científicos que te he dicho, y el afán consumista por mejorar la calidad de vida.

»Lo primero era bueno y malo. Por una parte, se conseguía salvar a mucha gente cuando enfermaba y todas esas cosas, pero esto desencadenó una superpoblación que no creo que seas capaz de concebir.

»Lo segundo es bastante peor si se le añade lo primero. Todo ese tema confluyó en una gran contaminación del planeta y a su desestabilización ya que en la época en la que surgió, la preocupación por vivir bien y tener mucho dinero primaba por encima de si destruías el mundo donde vivías. Millones y millones de personas al día lo único que hacían era vivir bien a costa de destruir nuestro planeta.

—Espera un momento porque no me estoy enterando de casi nada de lo que me estás diciendo —dijo levantando una mano para hacer un alto en su explicación—. Primero, por«planeta» te estás refiriendo al mundo conocido, ¿cierto? —Iris asintió—. Así que tú estás diciendo que el hombre, ¿va a destruirlo? —Cuando Iris volvió a asentir, Iain se quedó atónito—. ¿Cómo puede ser eso? ¿Dónde vivís? —inquirió estupefacto.

—No —negó ella al ver que su razonamiento iba por otro lado—. Para que lo entiendas, lo que destruyó es el paisaje y el clima. Grandes sequías y enormes tormentas se daban indistintamente por todo el mundo. Además, se añadió el factor solar. Los muy estúpidos se cargaron la barrera solar natural del planeta y empezaron a pasar los rayos letales del sol que ahora mismo a vosotros no os llegan porque esa barrera está intacta.

»De este modo, las zonas habitables del planeta se redujeron drásticamente. Había muchísima gente para un espacio cada vez más mermado, y entonces todos los países del mundo tuvieron que optar por una reducción de la población mundial impidiendo el nacimiento de niños.

»Además, como la intensidad del sol era cada vez mayor, durante La Reducción se hizo una selección de los caracteres de la gente. Las personas morenas o negras están mejor adaptadas a este nuevo ambiente, los ojos oscuros soportan mejor la luz... —Iris se encogió de hombros mientras lo decía—. Ese tipo de cosas.

—¿En tu época se puede elegir eso? —Iain sonó horrorizado—. ¡Eso es algo con lo que se nace! No lo puedes elegir.

—Ya te he dicho que hay grandes avances en medicina y ciencia. Sólo es legal en ciertas circunstancias, pero sí, se puede hacer —le explicó, y Iris no pudo evitar sonreír ante la evidente consternación del hombre—. Durante la selección, y puesto que se tenía que reducir la población de forma drástica, debían dejar sólo a aquellos individuos que sobrevivirían a las nuevas condiciones e implantar esos caracteres a los que no los tuvieran. Es por eso que todas las personas en mi siglo son del aspecto de John y Faith. Son más o menos morenos, pero son todos así. Yo soy la excepción.

—¿Por qué? ¿Te hicieron así?

—No, yo nací así —le corrigió la suposición—. Soy una mujer albina.

—Nunca he oído ese término —replicó frunciendo el ceño.

—No, supongo que no. —Iris se enderezó en su sitio—. Cuando una persona es concebida, su aspecto... digamos que queda escrito en su cuerpo. Por ejemplo, ¿qué familiar tuyo era moreno como tú?

—Mi madre. Mi padre era rubio.

Iris asintió demostrándole entendimiento.

—Pues bien, cuando fuiste concebido, se escribió en tu cuerpo que tendrías el color de pelo de tu madre. Y por eso, cuando creciste, tu cuerpo siguió esas instrucciones y ahora eres moreno.

»En mi caso, esas instrucciones no se escribieron bien del todo. Se escribieron unas que tenían mis padres ocultas bajo lo que nosotros veíamos de ellos, y cuando crecí y mi cuerpo siguió esas instrucciones, las siguió tal y como estaban escritas dando este resultado.

Iain se quedó unos momentos en silencio procesando la nueva información.

—Si he entendido bien, tus padres eran como John y Faith de aspecto, ¿pero hubo un fallo y naciste así?

—Bueeeno, algo así. No es exactamente un fallo... aunque claro —masculló entre dientes más para ella misma que para él—, sus genes eran una mutación.

—¿Qué?

—Nada, sólo pensaba en voz alta.

Iain se quedó estudiándola por unos instantes. Después entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Y tu padre no dudó de su paternidad? —cuestionó escéptico.

Iris se rio de eso.

—¿Y quién, según tú, sería el padre? Nadie más es como yo. Cuando nací fui la noticia del día en todo el mundo, por ser la única. Además, en mi época, con un poco de sangre del padre y otro poco del hijo se puede saber si son padre e hijo.

—Ésta es demasiada información inverosímil para un mismo día.

Ella se volvió a reír. Realmente le entendía. Teniendo en cuenta en el siglo en que estaba, suficiente ya hacía si conseguía seguir la explicación.

Iain se quedó pensativo.

—¿Por qué había surgido esta charla? —preguntó.

—Porque me has preguntado por qué mis ojos son la excepción en mi siglo.

—Ah, es cierto —dijo degustando las palabras—. Y eso, a su vez, venía de que te gustaban los míos.

—No dije que me gustaran —replicó Iris—. Dije que me ponen nerviosa.

—Lo dicho, que te gustan mis ojos —agregó con la sonrisa pícara más seductora que había visto en un hombre.

Y eso era malo... muy malo.

Capítulo 7

Despertó en una habitación a oscuras. Apenas se veía nada, pero en cuanto pudo tomar conciencia del lugar, descubrió que estaba en una estancia húmeda y fría. Le parecía raro que el sitio tuviera la temperatura tan baja; era verano.

Se movió, pero enseguida se percató de que sus manos estaban impedidas. Sendos grilletes la amarraban a la pared. La habían reducido. Analizó mejor la situación en la que estaba; tenía que saber qué lugar era ése —entre otras cosas—, y así comprobó que la habían encerrado en una celda sin ventanas, con lo que parecían unos barrotes por puerta. Pudo distinguirlos en la penumbra.

Una luz tintineante se filtraba por ellos. Era de muy baja intensidad, de brillo anaranjado, como si proviniera de un fuego. No veía el origen. Estaba en el pasillo y tampoco cerca de donde se encontraba su celda. Por eso la luz que le llegaba era tan tenue.

Y entonces la reconoció. Era «la celda».

La desesperación la consumió por dentro. Tiró de las cadenas con todas sus fuerzas, sabiendo que no serviría de nada. Estaban fijadas a la pared y no podía ver la clase de grilletes que eran. Los tanteó, esperando poder descubrir si sería capaz de forzarlos, pero lo dudaba. Nada de lo que allí encontrara sabría manipularlo. La escasa luz que llegaba hasta allí no ayudaba tampoco.

No supo cuánto tiempo pasó antes de que se oyera abrir una puerta al fondo. El sonido resonó por todo el lugar. Dos hombres se pusieron a hablar, pero no era capaz de distinguir lo que decían. Una tercera voz se añadió a las dos primeras. Las oía amortiguadas; no eran claras, pero empezaron a acercarse hasta donde estaba ella.

Dos siluetas aparecieron tras la reja y su corazón se desbocó de angustia. En la penumbra, sólo podía ver la forma y contornos de sus cuerpos, nada más. Abrieron la puerta, entraron y volvieron a cerrar, como si temieran que lograra escapar a pesar de las ataduras.

—¡Suéltame! —gritó.

No entendió lo que le dijo al otro hombre, pero tras eso, se encaró hacia ella y supo que estaba furioso.

—Has matado a dos de mis guerreros. ¡Uno de ellos era mi segundo comandante! —rugió—. Lo que debería hacer es cortarte el cuello —la amenazó.

—¡Pues hazlo! —le desafió.

Ella nunca había sabido cómo sucedía. El primer recuerdo que tenía de todo aquello era ése, y un par más posteriores que sólo le aportaban más sufrimiento.

—No sois más que una panda de cobardes —contraatacó. Sabía lo que iba a ocurrir e intentó provocarle para evitarlo. Con suerte, se ofendería hasta el grado en que le hiciera entrar en un estado de enajenación mental y acabara matándola al intentar castigarla—. ¿Tenéis que atacar a una mujer en grupo para poder reducirla? No tienes agallas para soltarme y pelear tú solo contra mí. Sabes que te vencería. No eres más que una «nenaza» —le espetó con desprecio.

—No necesito perder el tiempo con eso. Tengo cosas más útiles que hacer contigo.

Le hizo un gesto al otro hombre y éste se acercó a ella, la cogió de las extremidades y la arrastró. En consecuencia, sus brazos quedaron estirados y algo elevados por encima de su cabeza, limitando aún más sus movimientos. Intentó incorporarse para volver atrás y destensar las cadenas, pero el hombre no se lo permitió. Le inmovilizó las piernas al ponerlas entre las suyas.

Lo siguiente que supo era que la estaba desnudando de cintura para abajo. Se resistió como pudo e incluso estuvo a punto de tirar al hombre que la sujetaba. En respuesta, éste le dio una bofetada que la dejó aturdida, y con ello consiguió quitarle la ropa.

Entonces, el que le había estado dando órdenes se puso en su lugar. En cuanto la tocó con sus manos estuvo a punto de vomitar. Siempre había sabido que sucedería, pero no podía asimilar que pasara de verdad. Sin embargo, era tal cual lo había soñado durante años.

—¡No te atrevas a tocarme! —chilló al borde de la histeria—. Si me tocas, te mataré. ¡Lo juro!

El hombre hizo caso omiso de su amenaza. Le cogió las piernas que se debatían en rebeldía, se las separó y se puso entre ellas. Pudo notar su erección a través de los pantalones amplios que llevaba, los cuales retiró con un breve gesto. Entonces sintió cómo su miembro buscaba la entrada a su cuerpo; las lágrimas de impotencia y rabia estaban a punto de saltársele de los ojos. Y un segundo después, se había introducido hasta el fondo de un solo empujón, acompañando con ello un dolor desgarrador que no sólo se limitaba al daño físico.

* * *

Iris se despertó de la peor de sus visiones con el estómago revuelto. No supo cómo dio con la palangana de la mesita, pero años pasando por ese trago, le había hecho desarrollar un instintivo localizador de objetos que utilizar para vaciar su estómago. Y fue lo que hizo. Al menos, con lo poco que quedaba en él. Le temblaba todo el cuerpo, y cuando por fin terminaron los espasmos, utilizó un poco de agua de la jarra para aclararse la boca.

Daba igual las veces que tuviera esa visión; la sensación de terror era la misma, esa angustia por no poder impedir la agresión y notar cómo ese hombre la violaba. La repugnancia que sentía. No podía soportarlo.

Se sentó en la cama y escondió el rostro entre sus manos. Intentó contener los sollozos pero no lo consiguió. Era algo que superaba a sus fuerzas. Si al menos tuviera una ligera idea de en qué misión la acabarían atrapando...

El llanto se cortó de inmediato. Siempre que se despertaba pensaba en lo mismo: encontrar algún indicio que le señalara una misión. Alguna pista que le hiciera saber que el día que se propusiera ese trabajo concreto en la mesa, ella se pediría vacaciones para quedarse en casa sin salir un mes.

Pero ya no habría más misiones. Sorbió por la nariz ante la enormidad de lo que estaba descubriendo. Había más misiones. Para ella era tan cierto como que el sol salía por el Este. Había tenido precogniciones de varias más. El cerebro le iba tan rápido en esos momentos que no era capaz de saber a ciencia cierta cuántas, pero con facilidad habría más de una docena y ésas sólo las que había soñado, que nunca eran todas las que tenía en realidad. Sin embargo, ahora estaba en el pasado; en la Era Medieval. Esas operaciones, ante la mayor de sus sorpresas, no iban a suceder.

Se levantó de la cama sin dar crédito y dio varias vueltas por la habitación. Fue entonces que dio con otra conclusión que la dejó atónita. Su futuro había cambiado muy drásticamente. U ocurría un milagro por el cual, en un breve espacio de tiempo, volvían a casa —entiéndase como que los rescataran de algo que nadie siquiera debía saber que había sucedido—, o su futuro no iba a transcurrir según sus visiones. Nada de lo que había soñado tendría lugar ni a nivel profesional ni personal. Y entre ellas estaban sus dos peores predicciones: las violaciones sistemáticas —porque sí: sabía que no sucedían sólo una vez— y la muerte en un parto.

Se volvió a meter en la cama ahora con una sonrisa, sabiendo que por una vez, no tardaría una hora en volver a serenarse lo suficiente como para volver a conciliar el sueño.

Porque no estaba en su tiempo. No la encerrarían en una prisión donde la forzarían, ni tampoco podría mandar una solicitud de natalidad al CIN que inutilizara su chip llevándola a un embarazo que la mataría.

No iba a ocurrir ninguna de las dos cosas.

Y con esa convicción en mente, Iris volvió a dormirse.

* * *

Apenas había dormido cuatro horas cuando ya debía ponerse de nuevo en pie. Después de su conversación con Iris y que ésta se fuera a su habitación, se reunió en la explanada de entrenamiento con sus hombres donde podría hablar sin peligro de ser escuchados por sus huéspedes.

Las noticias de que habían llegado tres personas provenientes del futuro —y dos de ellas eran mujeres que podían ver— había conmocionado a todos aquellos que aún no sabían el motivo de la reunión. Como anteriormente había pasado, todos se unificaron en la idea de encerrar a la mujer en su cama para romper la maldición. Y otra vez tuvo que exponer las razones por las que no debían apresurarse.

Iris le había contado que en su siglo habían avanzado mucho en construcción de aparatos como los que había visto durante ese día y, puesto que le había comentado de una época que incluso acabó con las tierras donde vivían, debían tener armas mucho más avanzadas. Los hombres eran guerreros por naturaleza para proteger lo que era de ellos. No le cabía duda de que el mundo había seguido avanzando por ese camino.

Una de las ventajas de ser el líder era que no discutían sus órdenes. Les había resumido lo que había sucedido y que, valorando todos los factores, el plan de acción sería el que había tomado... y nadie más dijo nada. Habría que esperar y, por supuesto, les avisó de las consecuencias que podrían sufrir si alguno de sus hombres se propasaba con ella.

Ya no era sólo el hecho de que su reacción sería imprevisible. Primero, el que necesitaban que tuviera un hijo era él, no cualquier otro que la tomara. Sin contar el problema añadido de que, debido a ese encuentro, ella quedara embarazada. Tendrían que esperar a que naciera ese niño, y luego tener que intentar engendrar uno él.

Y maldita la gracia que le hacía pensar que la futura madre de su hijo fuera usada de esa forma por los hombres de su clan. Él sería el único que la tocaría y no había más que hablar en ese tema. Aunque ella no lo supiera, desde el instante exacto en que se presentó ante ellos, Iris le pertenecía. Era su esperanza para acabar con la pesadilla que vivían y no iba a dejar que los instintos de sus hombres acabaran con esa posibilidad. Su única preocupación era que se marchara sin poder impedírselo. No estaba seguro de si sus recursos eran suficientes para los que podían tener ellos. Lo mismo podía encerrarla en una de las mazmorras y que tuviera un artilugio que la hiciera traspasar las paredes. Si podían hacer volar una máquina tan grande como la que había en su patio, ¿qué otras cosas podrían hacer?

En segundo lugar, si alguno de sus hombres se propasaba con Iris, lo más normal era que se marchasen y no volviesen a saber más de las mujeres, tanto las recientes como las pertenecientes a su clan. Eran el único nexo que tenían con ellas y, lo más importante, los necesitaban para protegerlas de la nueva amenaza. Eran los únicos que podrían enterarse de lo que les estaba pasando y ayudarles a poner solución.

Comunicar aquello le había dado un fuerte punto de apoyo a sus argumentaciones. La indignación y la ira que había nacido en sus hombres por lo que les pasaba a sus mujeres habían conseguido más que cualquier otra explicación. Lo primero era velar por sus familias y volver a asegurar su situación. Romper la maldición iba a ser a largo plazo. Lo mínimo, un año. Acabar con la amenaza tenía que ser ya.

Y después de la tensión con los miembros de su clan, había tenido una charla con sus hombres de confianza acerca de la conversación con Iris. Dos de sus hombres incluso dijeron que esa historia debía habérsela inventado porque eran incapaces de concebir que una mujer pudiera mandar sobre un hombre. Y varios más se horrorizaron pensando en el porvenir que le esperaba a la humanidad en general.

Iain tenía la firme creencia de que esa información no debía extenderse por su tiempo puesto que no estimaba oportuno que se propagaran noticias del futuro entre las gentes de su siglo. Pero sus hombres más cercanos debían saber a qué se enfrentaban con ellos tres.

Concluyendo las reuniones, se había ido a su habitación a dormir con un mayor dolor de cabeza que con el que fue. Cualquier día normal, hacía horas que se hubiera acostado pero, añadida a la actividad que había tenido con sus hombres, después se pasó horas repasando lo que tendría que hacer con respecto a todo lo ocurrido en general. Para cuando se había dado cuenta, faltaba poco para que amaneciera.

Su ventana daba al patio de la entrada y lo primero que había hecho al levantarse había sido comprobar que no había sido un sueño. Pero la máquina voladora en la que habían llegado seguía en el sitio en el que la habían dejado.

Decidió que lo mejor para despejarse sería darse un baño de agua fría en el lago que había en sus tierras pasando la colina. Se acercó a los establos y ensilló a su caballo Dolan. Pero nada más cruzar la entrada del establo se encontró con una escena muy curiosa. Un grupo de unos siete u ocho niños de su clan estaban agrupados mirando a cierta distancia a la joven Faith, la cual se encontraba haciendo algo en la máquina voladora.

Dos de los muchachos mayores empujaron a Kevin en dirección a Faith. Kevin era un niño bastante curioso y, quizás por eso, los demás chicos le habían elegido para entablar conversación con Faith. Aún era pequeño de estatura, pero el niño todavía no había llegado a su décimo otoño. Su padre y sus dos hermanos mayores habían sido valerosos guerreros, especialmente Alec, el menor de ellos y el único que quedaba vivo. Su padre había muerto al poco de cumplirse la maldición y Alec había tenido que cuidar del pequeño Kevin cuando él mismo apenas había alcanzado la edad adulta. De su madre y su hermana no sabían nada desde hacía seis años.

Iain se mantuvo encima de su caballo observando a los chicos. Estaba lo suficientemente cerca para oír una conversación, pero por el ángulo en el que se encontraba, estaba fuera del campo de visión de los muchachos. En esencia, le estaban dando la espalda.

Y para Iain, aquello iba a ser muy interesante. Había tenido muy presente cómo reaccionaban los hombres ante Iris, pero la reacción de los niños también era importante. Algunos de ellos eran tan pequeños cuando todo sucedió, que ni sabían cómo eran las mujeres más allá del retrato de la madre de Iain que había colgado en el salón. Su padre lo había mandado hacer poco después de casarse con ella para inmortalizar su belleza exótica. Pero nadie más del poblado tenía algo parecido en su casa.

Kevin dio un par de pasos y se detuvo. Después se enderezó e Iain vio cómo cogía y expulsaba una amplia bocanada de aire. Tras eso, se dirigió decidido hacia Faith. Iain se sintió orgulloso de que el niño mostrara esa valentía ante lo desconocido.

Faith salió de dentro de la zona de carga del aeromóvil cuando vio a un chico mirando con cautela el interior. Aunque conocía desde hacía tres años a Iris, le resultaba muy extraño encontrar tanta gente así de blanca. Una cosa era habituarse a Iris y otra, caer en medio de un pueblo donde la rara era una misma.

—Hola —dijo el niño con energía—. ¿Es cierto que eres una niña?

Faith se quedó con el «hola» en la boca ante esa pregunta. Debía centrarse y pensar que ese niño, que aparentaba tener unos siete u ocho años, no debía recordar cómo eran las niñas. Así que era normal que se lo preguntara. De todas formas, no dejaba de asombrarle que le cuestionaran su sexo.

—Sí, soy una niña —le contestó.

—Yo soy un niño —explicó como si ella no tuviera por qué saberlo—. Me llamo Kevin.

—Hola, Kevin —le sonrió—. Yo soy Faith Wood.

Durante unos momentos ninguno supo qué más decir. Faith estudió a Kevin. No había visto a ninguna persona pelirroja más allá de las imágenes impresas o virtuales existentes en su tiempo. Pero nunca de carne y hueso... hasta el día anterior. Se encontraba fuera de su entorno. Las personas que merodeaban por el lugar eran blancas, morenas de tonos claros no vistos en su época, rubias, pelirrojas, con ojos azules... Era increíble la variedad de esa gente. No estaba habituada a algo así.

Y nunca había visto unos ojos verdes en vivo. No tenían nada que ver con los que había visto de las imágenes de archivos sobre los años anteriores a La Reducción. Además, tenía una cantidad innumerable de pecas. Era asombroso.

Finalmente, la curiosidad de Kevin se volvió a imponer.

—¿Qué te ha pasado en la piel? ¿Todas las niñas sois así? Porque la madre de Iain, que está pintada en el salón del castillo, tenía el mismo color que nosotros.

Faith intentó descifrar lo que le había dicho. Kevin hablaba un inglés muy malo y encima lo hacía a una velocidad sorprendente.

—¿Puedes hablar un poco más lento? —le pidió—. Apenas consigo entenderte.

—Pero tú hablas inglés, ¿no? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, pero hablas muy rápido y no vocalizas bien —respondió sincera.

Kevin la miró ofendido.

—Mi hermano Alec dice que hablo bien el inglés. —Hizo una pausa y frunció los labios—. Bueno, dice que al menos hablo inglés. No todos los niños saben hablar inglés, ¿sabes? Y menos ahora que ya no salimos de las tierras MacRae.

—Los adultos hablan inglés.

—Claro, hay que saber el idioma del enemigo —le contestó como si fuera lo más evidente del mundo—. Pero como ya no salimos de las tierras, a los niños ya no se les enseña el idioma. No tiene sentido. Pero mi hermano me enseñó —dijo satisfecho. Después hizo un gesto como si recordara algo—. Todavía no me has dicho qué te ha pasado en la piel. ¿Sois todas así?

—Supongo que aquí no —replicó con un suspiro—. Mi piel tiene este color porque mis padres también eran así. Tú eres blanco porque tus padres son blancos.

—Ahh. —Kevin se rascó la nariz—. Nunca había visto a nadie así. ¿Has tomado mucho el sol?

Faith se echó a reír. Nunca había sentido el sol en su piel hasta que aterrizó en ese siglo el día anterior. Y sin embargo, la respuesta más lógica para aquellas personas era que se había pasado la vida tomándolo.

—No, no he tomado mucho el sol. Nací así.

—Ahh —repitió—. ¿Cuántos años tienes? Yo voy a hacer diez años en otoño.

—¿Diez años? —se sorprendió Faith. Ella no le habría echado más de ocho años. Era un chico bajito y muy delgado. Pero también era cierto que los niños tendían a pegar un estirón cuando menos se esperaba—. Vaya, pensaba que tenías menos. Yo tengo doce años.

Kevin se puso las manos en las caderas adquiriendo una pose enfadada.

—No soy pequeño. —Faith alzó una ceja ante el tono malhumorado de Kevin. Era curioso ver a un niño más pequeño que ella echándole la bronca—. Sólo estoy tardando más en crecer que los demás niños, pero dentro de unos años seré tan alto como mi hermano Alec.

Faith giró la cabeza al oír las risas que provenían de un grupo de chicos que se encontraba a unos cuantos metros de donde estaban. Además, algunas de las personas que pasaban por allí la miraban extrañadas. Las mujeres, porque a sus ojos estaba hablando sola; los hombres, porque estaban viendo a una niña. Al menos, ésa era la conclusión que ella sacaba a las caras de los que los observaban.

—Ya somos dos —dijo conciliadora, no quería que el chico se tomara a mal su comentario—. Yo también espero crecer más dentro de unos años.

Él asintió en comprensión.

—¿Puedo tocarte? —preguntó alargando la mano. Antes de que pudiera contestar ya le había tocado el brazo—. Eres suave como los niños más pequeños. ¿A ti también te va a salir tanto pelo como a los chicos grandes cuando crezcas? ¿Te saldrá barba?

Faith se volvió a reír.

—¡Espero que no! —Y continuó riendo ante la sugerencia del chico.

Kevin retiró la mano y se la miró.

—No manchas.

Faith estuvo a punto de sentirse insultada. Luego recordó que Kevin nunca había visto a personas que no fueran blancas y no entendía que ella fuese tan morena.

—No, no mancho —dijo con paciencia—. Al igual que tú tampoco me dejas una línea blanca por tu piel.

—¡Ey! —se quejó ofendido—. Yo no mancho... —Faith lo miró significativamente y después de unos segundos agregó—: Vale, y tú tampoco.

Kevin se giró hacia el grupo de niños y volvió a mirarla.

—¿Quieres conocer a los demás niños? Si no, te vas a aburrir. Puedes venir a jugar con nosotros —seguía hablando como si todas las frases fuesen una sola y Faith suspiró con cierta resignación.

Encogiéndose de hombros, se giró y cerró la puerta del aeromóvil. Kevin la cogió de la mano y la arrastró hasta el grupo de niños que no se habían perdido detalle aunque algunos no habían entendido ni una palabra de lo que se habían dicho.

Iain les vio marchar desde su posición sobre su caballo. Al menos la niña no iba a tener problemas en relacionarse con el clan. Era tan extraña para los demás niños, que por el mero hecho de estar allí, ya era un foco para que los demás se acercaran a saber más cosas de ella.

Eso era algo bueno. Si conseguían integrarse, les sería más difícil marcharse de allí. Y con suerte, Iris aceptaría ayudarles más adelante.

* * *

Cuando Ciannait entró en la cocina para preparar el desayuno a los habitantes del castillo, se encontró sentada en una de las sillas de la cocina a Cailin. Tenía en las manos un cuenco al que daba vueltas de forma inconsciente, con la mirada perdida fijada en él. Al menos, ésa fue la sensación que le dio a Ciannait, pues la veía absorta en sus pensamientos.

—¿Cailin? —la llamó. Cailin levantó la vista sin dejar de mover el cuenco—. ¿En qué piensas?

—En lo que me dijo Slàine ayer —contestó sin dar rodeos.

—¿Sobre que los extranjeros no saben nada acerca de la forma de romper la maldición?

Cailin asintió. Sabía que les habían puesto al tanto de los detalles de la maldición que padecía su pueblo. Había estado presente cuando ocurrió, aunque sólo podía ver los gestos de entendimiento de los tres o escuchar las preguntas que formulaban cada cierto tiempo. El tema de cómo romper la maldición se había mencionado, pues les había oído preguntarlo. Pero no se le había ocurrido pensar que, la persona que se lo estaba explicando —y que daba por hecho que había sido su hermano Iain— les había mentido. Casi le hizo gracia pensar que tuvieran tanta consideración con las mujeres cuando ella ni se había planteado otra cosa.

Pero al parecer, seis años eran un gran remedio. Su hermano debía haber considerado que si le hubieran dicho a la mujer que pretendía tener un hijo con ella, lo más seguro era que hubiesen huido y sin trasladar sus cosas siquiera. Y siendo ella una mujer debería haber tenido en cuenta la situación de Iris, más aún después de esos seis años de independencia.

Nunca le había gustado crear una trampa a una persona, pero así era como se sentía. Si Iain había valorado que era mejor que ellos no lo supieran, ella se encargaría de que no se enterasen por parte de las mujeres. Ya había hecho correr la voz entre ellas para que ninguna lo mencionase.

Pero se sentía fatal; por ambas partes. Su conciencia le decía que todo era por un bien mayor. Su clan requería con urgencia romper la maldición, y si para ello había que utilizarla... Bueno, cosas peores se habían hecho. Sin embargo, no podía evitar pensar que no era un «uso» cualquiera. Estaban hablando de cambiarle la vida; más de lo que ya le había cambiado. Y añadir, de paso, una víctima extra que sería el niño. Su futuro sobrino, sin ir más lejos.

—Ciannait, ¿qué harías tú si un día acabases perdida en otro clan y te dijeran que tienes que casarte con un hombre? —preguntó con curiosidad para tener otro punto de vista sobre el asunto al que tantas vueltas le había dado desde el día anterior.

—¿Te refieres a un matrimonio concertado como el que tuve? —le recriminó con cierta sorna.

—Me refiero a tener que casarte con alguien cuando toda tu vida has vivido como un hombre —matizó ella, porque era una situación distinta que ahora ellas podían valorar con conocimiento de causa—. Tú los has visto, al igual que yo. Incluso la niña se dirige a los hombres como si fuese uno de ellos.

—Sí, lo vi. —Se quedaron en silencio un momento—. Tienes un conflicto interno, ¿no es cierto?

—Ellas tienen lo que nosotras no hemos tenido hasta que nos maldijeron.

—Libertad —terminó por ella—. Y ahora entiendes lo que sería ponerte en su lugar —dedujo con acierto.

—Hace seis años ni siquiera le estaría dando vueltas al asunto. Sería una unión convenida —expuso ella dándole poca importancia a algo que era por todos sabido—. Los matrimonios concertados siempre han sido frecuentes. Aunque algunas hemos podido decidir con qué hombre compartir nuestra vida, la mayoría acaba casada con el hombre que le elige su padre. Siempre ha sido así. Pero ahora...

Ciannat le quitó el recipiente de las manos y se puso a darle vueltas ella. Cailin se quedó mirando al cuenco girar.

—Todas hemos cambiado desde aquella noche, Cailin —comenzó a decir su amiga en tono suave—. No podíamos depender de ellos. Si debíamos tomar una decisión, teníamos que hacerlo nosotras. Si se rompe la maldición, más de un hombre va a comprobar que su antigua esposa murió con ella. Ninguna somos ya lo que nuestros hombres esperan de una mujer; porque ahora pensamos distinto a como lo hacíamos hace seis años.

—Ciannat, te vuelvo a preguntar —retornó la conversación al punto inicial—. Si como eres ahora, tu padre te hubiese obligado a casarte con tu marido, ¿qué habrías hecho?

Ciannat dejó el cuenco en la mesa y la miró a los ojos con fijeza.

—Habría gritado, habría llorado, me habría opuesto y, si no hubiera sido suficiente, habría huido de aquí. Fue un mal matrimonio, lo sabes. —Cailin volvió a coger el recipiente—. ¡Déjalo ya! El pobre tiene que estar mareado con tanto giro —le sonrió.

Cailin dejó el cuenco y se cruzó de brazos.

—No puedo evitarlo; pensar en esto me pone nerviosa. —La miró a los ojos con expresión preocupada—. Vamos a hacerle lo mismo. Quizás de otra manera, pero se lo vamos a hacer. Y me siento mal porque sé lo que sentiría yo si ahora me lo hicieran. Intento justificarlo con que es por el bien del clan... pero seguiría siendo mi vida. —Cailin negó con la cabeza ante la idea—. Podría estar arruinándola por unos completos extraños. Debería tener derecho a decidir si quiero participar en esto. Pero Iain ha dejado claro que no se le va a dar opción. Y sé, porque es mi hermano, que no se va a conformar con sólo tener el niño. Él querrá que sea legítimo, como tiene que ser —expuso ella, sin género de dudas de que su hermano haría lo correcto—. Y eso nos lleva a que tendrá que casarse con Iris. Pero ella querrá volver a su casa; en su época. —Y entonces una idea desconcertante le pasó por la mente—. ¿Y si está casada? ¿Alguien se lo ha preguntado?

—Aignéis dijo que no lo estaba —contestó con rapidez.

—Es cierto, lo había olvidado. —El tema le estaba dando dolor de cabeza. Se apoyó en la mesa y se la sujetó con las manos—. ¿Pero sabemos si había algún hombre en su vida? Podría no estar casada, pero sí comprometida. Es muy mayor —añadió Cailin siendo consciente de que la edad casadera de la mujer había pasado hacía bastantes años—. Y no se puede cambiar al hombre que amas por otro sólo porque digan que es por una buena causa. Yo no podría cambiar a Bréanainn por otro hombre. Quiero a mi marido —sentenció contundente.

—Lo sé.

—Mucho —recalcó vehemente—. Si me dijeran que hay gente que no conozco que depende de que le cambie por otro, no lo haría, Ciannait.

El semblante de tristeza que lucía le hizo un nudo en el pecho. Alargó las manos con las palmas hacia arriba, esperando que Cailin se las cogiera. Quería reconfortarla. Cuando puso sus manos en las de ella, se las apretó suavemente. Cailin estaba confusa y se estaba hundiendo con sus pensamientos.

—Cailin, le estás dando demasiadas vueltas a esto —intentó consolarla—. Déjalo. Lo que sea, será.

No pareció hacer caso a sus palabras.

—Pero no le cambiaría —se le quebró la voz volviendo otra vez al asunto—. ¿Soy egoísta por ello? ¿Os estoy traicionando al pensar así?

—No, Cailin, es tu vida —le dijo con una sonrisa que esperaba que ayudara a quitar ese peso que sentía su amiga en su conciencia—. Y ahora sabemos que deberíamos ser nosotras las que decidimos en ella.

—Entonces, ¿por qué a esa mujer no le vamos a permitir hacerlo?

Capítulo 8

Eran las once de la mañana. Realmente debía estar muy cansada para dormir hasta tan tarde y despertarse porque los rayos de sol cayeran sobre sus ojos. También era cierto que se había desvelado en medio de la noche, pero ni comparación con lo que solía sucederle cuando tenía esa visión.

Aun así, en total habían sido casi trece horas de sueño. Pero había que sumar a lo anterior que no había dormido la noche del trayecto hasta Evergreen y había tenido uno de los días más ajetreados e impactantes de su vida.

En todos los sentidos.

Y puesto que ya era algo tarde, tendría que dejar su carrera matutina para otro momento.

Iris se giró en la cama y vio el recargador solar en la mesa de la pared. Tenía que ponerlo a cargar antes de que los aparatos se quedaran sin energía y se apagaran. Pero para eso tendría que salir de la cama, lugar donde se estaba muy cómoda. Y lo peor: tendría que batallar con la vestimenta escocesa; esas ropas que se resistían a quedarse donde una quería.

Fue su vejiga la que la puso en marcha. Miró la palangana que estaba en una esquina de la habitación para aquellos menesteres. Nunca se acostumbraría a eso. Cuánto iba a echar de menos un baño normal y corriente con su váter y su lavabo. ¡Y una ducha! Sólo llevaba un día en ese lugar y ya sentía una nostalgia tremenda por las comodidades de su época. No estaba hecha para esa vida. Aunque en algunas misiones había vivido condiciones mucho más duras, siempre había tenido presente que era temporal; que a la vuelta le esperaba su casa con sus comodidades. Sin embargo, ahora se enfrentaba, con seguridad, al resto de su vida viviendo en esas condiciones.

Media hora después y tras haber batallado arduamente con el tartán, Iris salió de su habitación con unos pantalones largos y una camiseta que le tapara el cuerpo a excepción de los brazos. Seguía siendo verano y no quería asarse de calor aunque, ya el día anterior, había descubierto que la temperatura en ese lugar era mucho más suave de la que cabría esperar en verano. Teniendo en cuenta la estación que era, había llevado a casa de su hermano muy poca ropa de abrigo: la que normalmente se usaba para ponerse por la noche, cuando bajaba la temperatura.

Llevando el recargador en brazos, bajó al salón para buscar a alguno de los habitantes de la casa y que le dijera por dónde se iba a la biblioteca. Puesto que era una invitada no quería ponerse a recorrer el lugar sin permiso. Y fue Slàine la que le ayudó a encontrar el camino. Al menos ya tenía una preocupación menos.

Después de que dejara de sorprenderse porque llevaba puestos unos pantalones —indumentaria que parecía ser exclusiva de hombres—, Iris le preguntó si sabía dónde estaban John y su sobrina, y su respuesta fue muy curiosa. Al parecer, había visto a Faith por la mañana hablando sola, lo que la llevaba a deducir que había estado con niños. Y poco después se encontró haciendo de intermediaria entre un grupo de niños y otro de niñas. Según Slàine, había estado jugando «sola» durante un rato —aunque era consciente de que debía estar acompañada de niños— hasta que el grupo de niñas se había acercado a ella convirtiéndose en la intermediaria de ambos grupos. También le comentó que eran pocos los niños y niñas que sabían inglés, pero los suficientes para que pudieran hacerse entender.

Respecto a John, se había marchado hablando «solo» y le había comentado su madre que estaba en el patio de entrenamiento mirando a «la nada», es decir, que seguramente los hombres estarían entrenando y él estaría mirándolos. La muchacha se veía en todo momento desconcertada ante la idea de ser consciente de dónde estaban los hombres y niños aunque no pudiera verlos.

Iris se decantó por la opción de ir con John y ver cómo entrenaban los hombres. Slàine le dio las indicaciones aunque, nada más salir fuera del castillo, sólo tuvo que seguir los gritos que se oían en la lejanía. No estaban muy lejos pero sí lo suficiente como para evitar posibles accidentes. Si alguien caminaba hacia allí, era consciente en todo momento de que iba hacia el campo de entrenamiento.

Gran parte de los hombres que se habían acercado hasta el castillo el día anterior estaban en el patio. Le parecía curioso que toda esa gente se reuniera allí de forma asidua para entrenar. Eran muchos hombres. Nada que ver con las habituales clases de veinte o treinta alumnos entrenando. Y estaban en una especie de batalla todos contra todos.

Iris se sentó al lado de John.

—¿Lo ves instructivo? —le preguntó observando la pelea. John no apartaba la mirada del campo de entrenamiento.

—Más bien lo veo extraño. Los entrenamientos de nuestra época no son así. Han empezado con una especie de calentamiento en el que luchaban por parejas o en grupos con pocos miembros y luego han pasado a esta... batalla —dijo no encontrando una palabra mejor para definirlo.

—Si lo miras detenidamente, es normal este tipo de adiestramiento —comentó Iris pensativa—. Ellos entrenan en base al tipo de confrontaciones que tienen. Si sus guerras son en campos de batalla de todos contra todos, así entrenarán. Al igual que nosotros lo hacemos en grupos reducidos cuerpo a cuerpo porque es más habitual encontrarte en una pelea contra un par de personas, que no con un batallón. O del mismo modo que nos pasamos horas afinando nuestra puntería con las armas. Tenemos distintos tipos de lucha, sólo es eso.

—Sí, pero eso no quita para que me siga pareciendo extraño ver estos ejercicios. No estoy habituado a verlo. Aquí emplean mucho la destreza con la espada y la fuerza bruta. Normal que tengan todos esos músculos tan marcados.

Iris se quedó mirando a los hombres combatiendo. Realmente era una mala idea meterse en medio sin haber entrenado antes. Te caerían espadazos por todos lados. Después se fijó en que había otro grupo más apartado y se apreciaba una diferencia de edades importante... lo cual no la asombraba demasiado. Si a los guerreros jóvenes —sin gran experiencia en la lucha— les metían en el entrenamiento de los adultos, alguno acabaría sin un brazo.

La pelea duró cerca de veinte minutos más —los cuales Iris aprovechó para absorber las tácticas de lucha que habían mostrado en escena—, y después se tomaron un descanso. Algunos de los hombres tenían heridas que debían ser atendidas. No eran de mayor importancia, pero más de uno se llevaría unos puntos de sutura de recuerdo.

Lo que siguió después fue un entrenamiento de los guerreros jóvenes. El de los adultos se terminó y muchos se marcharon quedando algunos que Iris imaginó que serían sus instructores. Iain estaba entre ellos al igual que sus hombres de confianza. Al menos, ella había llegado a esa conclusión teniendo en cuenta que muchos tenían un cargo y se habían pasado una gran parte del tiempo que ellos llevaban en esas tierras informando y consultando a Iain.

La instrucción fue algo más suave en comparación con la pelea que habían tenido los mayores. Eran combates uno contra uno y se veía claramente que los adultos se contenían. Los chicos eran menos diestros, y si alguno de los mayores se aplicara al máximo, los vapulearía en menos de dos minutos. Y en eso no consistían los entrenamientos. Se suponía que con ellos se adquiría destreza y poco a poco se alcanzaba un nivel de dificultad mayor. No eran para que un experto en lucha los pasase por encima y no aprendieran nada.

Aun así, los chicos no tenían mucho que hacer. Los adultos les desarmaban con bastante facilidad y, con mayor aún, les derrumbaban en el suelo. Por lo que Iris podía apreciar, les faltaba mucha práctica.

—¿Sigues sin animarte a pelear contra mí? —preguntó con intención Iain mientras ayudaba a levantarse a su última víctima.

—Creo que rehusaré la oferta —contestó John sonriendo—, me gusta mi cuerpo sin moratones, gracias.

Iris entendió que le debían haber ofrecido, en un principio, unirse a ellos en el entrenamiento; pero era evidente que John no iba a aceptar. Su nivel de combate era el básico que se exigía en la Agencia al incorporarse, sin contar que, debido a que su cargo no requería de un nivel avanzado en lucha, lo más seguro era que sus técnicas estuviesen más que oxidadas.

—Como ya te he dicho, hace años que no he tenido una pelea. Y mucho menos con espada.

—Oh, vamos, John. ¡Anímate! —alentó dulcemente Iris.

—¿Qué estás tramando? —John frunció el ceño. No se podía esperar nada bueno de ese tono.

—Nada —dijo con expresión inocente—. Sólo quiero ver cómo te desenvuelves con ellos.

—Tú lo que quieres es verme morder el polvo —replicó suspicaz. Iris se rio.

—Sólo un poquito —agregó con una sonrisa maliciosa.

—¿Por qué no te animas tú? —John la empujó del banco haciendo que Iris se pusiera en pie—. Hoy es martes. Te toca entrenar.

—De eso nada —se negó en rotundo—. Estábamos trabajando. Y durante una misión no hay entrenamientos que valgan.

—Pero te recuerdo que ha sido abortada, así que te toca entrenar.

—Lo llevas claro si piensas que me voy a poner a pelear con ellos para sustituirte —protestó ella.

—¿Una mujer peleando? —cuestionó escéptico uno de los chicos jóvenes—. Cualquiera de nosotros podría ganarla. Iain ni siquiera tendría para empezar.

Iris se quedó de piedra con ese comentario. Después, se le fueron curvando los labios hasta crear una sonrisa perversa. Quizás no le apeteciese entrenar, pero si le daban un motivo interesante para hacerlo...

—Aunque pensándolo bien, puede que necesite unas lecciones. —Miró al chico. Debía tener unos diecisiete años y era el que más destreza había demostrado de entre todos los demás. También era cierto que era de los mayores del grupo. Quizás por eso se sentía con más seguridad de sí mismo para alardear delante de sus superiores—. Podrías enseñarme algunos trucos.

—No pienso pelear con una mujer —se quejó el chico.

—Tengo algunas nociones de combate, pero nunca está de más aprender cosas nuevas. No te preocupes por mí, intentaré... —Iris se detuvo a buscar las palabras a usar antes de terminar la frase— defenderme lo mejor que pueda.

Se acercó al chico estudiándole de arriba abajo. Llevaba en la mano una espada y se le marcaban unos incipientes bíceps. El chico se defendía pero aún no era muy diestro. Además, sopesó la posibilidad de que todavía no fuese lo suficientemente fuerte como para sobrepasarla en fuerza. Lo que le daba otro punto en contra.

—No quiero hacerte daño —insistió el chico.

—Soy mayorcita, ehh... —Se detuvo al darse cuenta que desconocía su nombre—. ¿Cómo te llamas?

—Ranulf.

—Bien, Ranulf, no te preocupes mucho por mí.

—Esto va a ser divertido —se rio John con regocijo.

Iris se giró hacia Iain y le alargó la mano.

—¿Me dejas tu espada?

—¿No crees que estarías mejor sentada donde estabas? —le contestó con otra pregunta—. Te puedes hacer daño.

Iris puso los ojos en blanco exasperada.

—Qué me puede hacer, ¿cortar la cabeza? —le preguntó con sorna—. Además, ha sido él el que ha empezado.

—No seas testaruda, muchacha. Esto no es ningún juego. —John se rio todavía más con el comentario—. Aquí no combatimos para niñas y podría herirte de verdad. Y lo que menos necesitamos es tenerte gimoteando porque te ha roto un hueso.

Ofendida, entrecerró sus ojos mientras lo miraba fijamente. ¿Gimoteando por romperse un hueso? ¡Por favor!, una rotura de hueso era una de las lesiones más leves que se había hecho en su vida. Claro que ellos no concebían la idea de que una mujer pudiera combatir.

—Además, esta espada pesa mucho. No sé qué idea tienes de una espada, pero no son nada fáciles de manejar si no estás habituado a ellas.

—Está bien. Si tanto te preocupa que no pueda levantarla, pelearé sin ella. Como tú has dicho, no estoy acostumbrada a vuestras espadas, así que me defenderé mejor sin ella.

—No pienso pelearme con una mujer —volvió a quejarse Ranulf.

Se produjo un silencio que le sirvió a Iain para reflexionar. Se sentía divido entre su parte protectora que le decía que debía impedir que Iris siguiera adelante con aquello, y su conciencia perversa que le instaba a dejarla a su aire. Esa parte le decía que dejarla enfrentarse con Ranulf le serviría para aprender una valiosa lección: ya no estaba en su época y la vida aquí no era un juego para demostrar si una mujer podía desempeñar las funciones de un hombre.

Había estrictas reglas que se debían seguir para sobrevivir, y una de ellas era que las mujeres no se entrometieran en el territorio de los hombres. También debía reconocer que el que la había aguijoneado para acabar en esa escena había sido Ranulf al burlarse de una mujer combatiendo. Pero era el carácter de ella el que le había hecho recoger el desafío. Le había dicho que en su siglo las mujeres eran iguales a los hombres y parecía determinada a demostrarlo allí.

Quizás esa pelea no fuese tan mala, después de todo. Ranulf era joven e inexperto. Apenas acababa de cumplir los catorce años, pero mostraba buenas aptitudes para la lucha. Aun con todo, seguía siendo joven y mucho daño no le iba a causar a excepción de su orgullo herido. Eso le enseñaría las diferencias entre su época y la de ellos.

—Intenta ser suave con ella —sentenció al fin.

—¿Señor? —soltó Ranulf confundido.

—No aguantará mucho. En cuanto reciba un par de golpes, se retirará —afirmó convencido.

Iris levantó una ceja de incredulidad. Menudo concepto que tenían de ella. Ranulf le dio su espada a uno de los muchachos que estaban a su lado. Más de uno había soltado sonrisitas de superioridad durante la conversación.

Y todo porque era mujer.

Lo que ellos tenían que hacer era buscar la manera de volver a casa cuanto antes. No podía ni imaginarse teniendo que aguantar esas cosas durante el resto de su vida. Pero la situación no era nada favorable. Ella no tenía ni idea de qué condiciones hacían falta para volver a su tiempo; eso sin contar que les faltaba una máquina temporal que hiciera lo que demonios tuviera que hacer para llevarles de una época a otra.

Se aproximó al chico y esperó a que éste se colocara en su lugar.

—Cuando quieras —le instó Iris.

Ranulf seguía dudando. Jamás se le había pasado por la cabeza que algún día pudiera pelear contra una mujer. Y menos, dudar de su capacidad de vencerla. Pero no podía evitar sentir que estaba cayendo en su trampa. Ella estaba muy segura de sí misma y el hombre que la acompañaba se encontraba divertido con la situación. Sin embargo, su mente racional le decía que eran tonterías. ¿Qué podía hacer una mujer contra un hombre?

—Supongo que tendré que acercarme yo —concluyó Iris al ver que el chico no se movía.

A diferencia de los otros guerreros, con éste se podía permitir iniciar la pelea. Debido a la corpulencia de los otros, si hubiera peleado con alguno de ellos, habría sido una buena táctica esperar a que la atacaran para utilizar su fuerza contra ellos. Pero a este chico aún le faltaba mucho entrenamiento.

Veía que tendría que darle alguna muestra de fuerza. Si no, Ranulf se quedaría petrificado temiendo dañarla.

Estaban cerca y no necesitó desplazarse mucho para soltarle una sorpresiva patada en el estómago. El chico estaba lo suficientemente desprevenido como para no reaccionar e intentar pararlo. Ésa era una ventaja con la que ella contaba: ninguno sabía que ella tenía un duro adiestramiento en combate ni que se ganaba la vida siendo buena en ello.

El chico retrocedió por el impacto y a punto estuvo de perder el equilibrio y caer al suelo. Tampoco había querido darle una patada demasiado fuerte, al fin y al cabo, seguía siendo un chico sin experiencia.

Cuando Iris recuperó la postura de defensa observó que entre los hombres que presenciaban la pelea se reflejaba el asombro en sus expresiones. Después de todo, el golpe había sido rápido y conciso.

Ranulf se irguió y otra luz asomaba en sus ojos. Tomó una posición ofensiva y lanzó un golpe con el puño que Iris esquivó sin problemas hacia un lado. En respuesta, intentó golpearla con el otro brazo. Iris volvió a esquivarlo colocándose en el lado opuesto al que estaba.

Durante unos minutos, Iris se limitó a esquivar golpe tras golpe mientras veía cómo Ranulf se iba impacientando al no poder alcanzarla. Por muy rápido que él intentara lanzar sus golpes, ella era más hábil y rápida, por lo que los esquivaba sin esfuerzos.

—Primera lección: si vas a golpear, debes asegurarte de que el oponente no sea más rápido —dijo Iris altanera—. O acabarás golpeando el aire y haciendo el ridículo delante de tu jefe —se mofó Iris mientras lo empujaba con las manos en el pecho y lo hacía retroceder para poner distancia.

La reacción fue la que esperaba. Entre la impaciencia y el sentimiento de humillación por no conseguir golpearla, Ranulf volvió a atacar de forma impulsiva e intentó alcanzarla con un puñetazo en el estómago.

Ella lo detuvo y, agarrándolo con fuerza y aprovechando el hueco vulnerable que había dejado, giró su cuerpo por debajo del brazo y se colocó en su espalda retorciéndoselo.

Sujetándole por el otro hombro para que no escapara y doblándole más el brazo en su espalda, consiguió agacharlo en el suelo.

—Segunda lección: nunca dejes espacios vulnerables abiertos a un contraataque. No puedes defenderte de alguien que ha entrado en tu espacio vital por una mala defensa. —Iris presionó en su hombro para inclinarlo más hacia el suelo—. Acabar arrodillado por una mujer ante tus instructores es lo menos que podría pasarte.

Iris aflojó la presión sobre el brazo y el hombro y lo impulsó hacia delante. Cuando Ranulf se incorporó y se giró hacia ella, en su mirada sólo se leían las ansias de venganza por la ofensa.

Ella no pudo evitar pensar lo inexperto que era. Un hombre mejor entrenado habría aguantado más la presión de la derrota y no se habría dejado vencer por su mentalidad irracional. Seguía siendo un adolescente, aunque en esa época los entrenaran para la batalla, y no dejaba de ser un chico en un siglo machista vencido por una mujer, por mucho que ésta tuviera más camino recorrido en esos asuntos que él. La impotencia ante un combate que le superaba le cegaba y Iris estaba segura de que, incluso sin provocarle, habría perdido la perspectiva de la lucha.

No le sorprendió cuando Ranulf se lanzó hacia ella con el último recurso que le quedaba: superarla en fuerza bruta. Ante eso, Iris decidió que era un buen momento para terminar el combate. En cuanto lo tuvo cerca, se apartó un poco, le enganchó del brazo y, obstaculizándole con la pierna, le hizo una llave que lo dejó en el suelo de espaldas.

El golpe que se dio en la espalda al caer le quitó el aire por unos segundos. Tras unos instantes, consiguió introducirlo de nuevo en sus pulmones.

En cuanto intentó levantarse, Iris le colocó un pie en el pecho para tumbarlo otra vez.

—Tercera lección: no intentes solucionar una batalla por la fuerza bruta —le dijo esta vez sin malicia—. No siempre es lo mejor ante un adversario menos fuerte. Se puede volver contra ti.

El chico dejó caer la cabeza contra el suelo en señal de derrota. Dejó escapar el aire sonoramente mientras cerraba los ojos y se los tapaba con el brazo suelto que le quedaba. Iris sonrió.

—Vamos, Ranulf, no es tan grave. —Le soltó el brazo mientras le liberaba de la sujeción de su pie—. Todos hemos pasado por donde tú estás ahora. ¿O crees que tus instructores nacieron sabiendo pelear?

—Sí, pero a ellos nunca los venció una mujer —dijo en tono abatido aún en el suelo.

Iris sonrió.

—Sólo porque no las dejáis entrenar. Si no, más de uno habría vivido tu experiencia. Todos, sin excepción —remarcó esto último—, hemos tenido que pasar muchas horas de entrenamiento para adquirir el nivel de combate que tenemos. Todavía no tienes la preparación adecuada, pero un día la tendrás, y entonces no me será tan fácil derrotarte. Ten seguro eso.

Le tendió la mano y le ayudó a levantarse.

—Por cierto, una última lección por hoy: nunca te dejes controlar por la rabia o la ira por mucho que tu contrincante te provoque. Tanto si es verdad como si no, al dejarte llevar por las emociones, le estarás dando lo que busca. Te nublará la mente y cometerás errores como te acaba de pasar —le informó Iris—. Le das una gran ventaja sobre ti y eso puede ser determinante en un enfrentamiento.

—Hablas como Iain.

—Entonces parece que las reglas básicas de un combate son iguales en todas las épocas. —Le dio una palmada consoladora en la espalda—. Tendrás que fiarte de nosotros.

—¿Sólo eso? —preguntó John—. Te estás volviendo una blanda. Esperaba algo más de ti. ¿Recuerdas que se ha metido contigo?

—¿Quieres dejar de instigar? —le acusó—. Que yo sepa, tú ni siquiera te has movido de tu sitio —agregó mordaz—. Y no pienso darle una paliza a un adolescente sólo para entretenerte. —Iris entrecerró los ojos—. Pero sí podría dártela a ti si te prestas voluntario.

—No, gracias. —John estaba muy divertido con la conversación desde su posición de espectador. Si no, no andaría metiendo cizaña—. Eres demasiado sanguinaria para mi gusto.

—¿Sanguinaria, yo? —Iris se reía estupefacta mientras se acercaba a él—. ¿En un entrenamiento? ¿Pero tú has visto a Carter entrenar? Porque a su lado, soy un lindo gatito. Me gustaría verte con él.

—Tu amor hacia mí es insano —replicó teatralmente—. Sólo me deseas males.

—Mira que eres estúpido. —Iris le dio un golpe suave en el brazo mientras lo decía.

—¡Auch! ¿Ves cómo eres demasiado violenta para mí?

Ella puso sus ojos en blanco.

—¡¡Hombres!! —protestó hacia el cielo—. Me voy. Seguro que encontraré algo que hacer más productivo que atender a tus payasadas.

Iain vio cómo se marchaba hacia el castillo dejando atrás a un John riendo a carcajadas. Después se puso en pie y salió detrás de ella. La relación que veía entre esos dos era la más extraña que había visto entre un hombre y una mujer en toda su vida.

Aún estaba perplejo por toda la escena. Jamás se le hubiera ocurrido pensar, ni remotamente, que una mujer pudiera pelear en combate como lo había hecho ella. Tampoco había visto esos movimientos en otro guerrero. Era muy ágil y rápida esquivando golpes. Además, era evidente que sabía lo que hacía.

Y para rematar, le había dado lecciones a Ranulf. Iain miró al chico y, de paso, a los demás, porque todos estaban estudiando a la pareja que se alejaba con caras de asombro. Estaban todos tan pasmados como él.

—Dejaremos el entrenamiento por hoy. Podéis iros.

La fuerte voz de Iain los sacó a todos del ensimismamiento. Los jóvenes guerreros se marcharon dejando en el patio a sus hombres de confianza.

—Aún no puedo creerlo —empezó Aodhan—. ¿Has visto lo que ha hecho con Ranulf? —Estaba sorprendido de verdad—. Ni siquiera le ha cambiado la respiración.

—¿Y os habéis fijado cómo va vestida? ¡Lleva pantalones como un hombre! —exclamó Bréanainn.

No hacía falta que lo mencionara, pensó Iain. Todos se habían dado cuenta de su forma de vestir. No iba medio desnuda como el día anterior pero la ropa que llevaba se le ajustaba al cuerpo y eso causaba estragos en el de ellos.

—Bueno, está claro que sabe defenderse. Pero aunque pudiera hacer frente a uno de nosotros, no podría con varios. La podemos coger y encerrar en tu habitación —dijo Còmhan sacando de nuevo a relucir la sugerencia más popular entre sus hombres.

—Sería mejor atarla a su cama —corrigió divertido Aodhan—. No tengo ganas de ser El MacRae al encontrarme a mi hermano con su espada atravesándole el corazón. Y mucho menos, ser su siguiente víctima.

Aodhan encontraba aquello muy divertido, por lo que podía apreciar Iain. Estaba totalmente convencido de que no tendría problemas en imponerse a ella. Él no era un muchacho, pero no tenía todas consigo para salir indemne en un enfrentamiento.

Y lo que menos quería era tener que batallar con ella en la cama. No le apetecía lo más mínimo obtener una costilla rota al intentar dominarla.

Una imagen de ella resistiéndose a él y luego rindiéndose ante el toque de sus manos pasó por su mente. Una excitante escena que le puso rígido en unos instantes. Quizás una costilla rota no era, a fin de cuentas, un precio tan caro.

Iain miró a sus hombres intentando por todos los medios borrar de su mente esa imagen. Alec estaba sumido en sus pensamientos negando con la cabeza. Por fin habló.

—Cada vez estoy más convencido de que Iain tiene razón. No podemos actuar precipitadamente con ella. La mujer ha demostrado ser un guerrero. No sabemos cuántas sorpresas más guarda. —Durante unos momentos, nadie más dijo nada—. Mil años dan para mucho —añadió en tono reflexivo.

Capítulo 9

Tras dejar a John riéndose consigo mismo en el castillo, Iris buscó a Faith por los alrededores del poblado. Le llevó un rato encontrarla pero, tras preguntar a algunas personas, la localizó cerca de un lago que había en el bosque a unos cien metros del centro del pueblo. Faith sacaba fotos al lugar y a los niños con los que debía haber estado jugando esa mañana.

Se acercó hasta Faith y la saludó. Estaba totalmente fascinada con lo que veía.

—Iris, esto es como un paraíso. —Alzó la cámara y, enfocando con el objetivo, sacó una foto a los niños que se bañaban en el agua—. Jamás había visto algo así. Un lago natural entre los árboles y las colinas, filtrándose los rayos de sol entre las hojas hasta las aguas. ¿Ves los reflejos?

Iris miró con atención a su alrededor. Por desgracia, ella tendía a olvidarse de ese lado de la vida. Algo que le gustaba de estar cerca de Faith era que le recordaba que aún había cosas valiosas en el mundo que disfrutar. Como esa imagen.

—Ayer estaba demasiado cansada como para pensar en ello, pero esta tarde le pediré a Meriel que me lleve a una zona alta del castillo y presenciaré mi primer atardecer en vivo —comentó ilusionada—. No es lo mismo verlo con tus propios ojos a verlo con el visor, ¿no crees?

Un amanecer y un atardecer. Siempre había leído que era uno de los momentos más bellos para ver. El sol decoraba el firmamento en tonos anaranjados y azules de distintas tonalidades, por lo que había podido ver en imágenes. Su mente no concebía cómo el cielo podía ponerse así. En su siglo, debido a la distorsión de la atmósfera, un atardecer no se percibía de esa forma, por regla general.

—Lo veremos juntas —se animó ante el entusiasmo de Faith—. Cogeremos unas sillas y nos plantaremos en la torre a verlo. Sé cómo subir a una de las torres y también sé que no nos molestarán.

Iris le pasó la mano por el pelo en gesto cariñoso. Cómo le hubiera gustado tener una infancia parecida a la de ella. A pesar de haber perdido también a sus padres, Faith siguió teniendo una familia. Crecía en el refugio de una y no se había encontrado desamparada entre desconocidos interesados.

Saltar de un hogar a otro como una nueva adquisición le había hecho cambiar su perspectiva de la vida. Ella se centraba en cosas prácticas e importantes, y ver un atardecer, para su desgracia, no entraba en esa categoría.

* * *

El recargador estaba tardando más de lo que debía. Era algo de lo que se había dado cuenta mientras estaba sentada en la almena del torreón, contemplando lo que Faith había bautizado como «primer atardecer en vivo». Sacaba fotografías en todos los ángulos que se le ocurrían: cómo se veía el cielo cada cinco minutos, cómo se veía el pueblo con esa luz, cómo se veía la gente, lo que hacían al ir acabando el día...

Y allí, arriba como estaban, parecía que la aldea estaba a sus pies, vigilándola como si nadie las viera. Faith estaba extasiada de júbilo. Parecía su cumpleaños con todos los regalos a la espera de ser abiertos. A Iris no sabía qué le gustaba más: el atardecer o verla así de contenta.

—¡Mira eso, Iris! —exclamó mientras apuntaba con el objetivo hacia el cielo—. Mira qué color ha adquirido esa nube al pasar por el sol.

Era la única nube de todo el firmamento. Durante todo el día, el cielo había estado despejado y era la primera formación nubosa que veían. Y ahora mismo, pasaba por delante del sol, ocultándolo y tomando distintas tonalidades de naranjas y azules.

—Es sólo una nube. —La voz extrañada de Iain se escuchó procedente de la entrada. Iris se quedó asombrada de no haberle oído llegar. Había sido sigiloso como un gato—. ¿Qué hacéis aquí?

—Estamos viendo el atardecer —repuso Faith como si fuera lo más evidente para hacer en una tarde como ésa.

—No te habrá molestado que subiéramos aquí, ¿verdad? —No se le había ocurrido pensar que a Iain le fastidiase que estuvieran allí—. Queríamos un lugar tranquilo para verlo y como ya me sabía el camino, nos vinimos aquí. —Hizo una breve pausa—. Lo siento, debería haber tenido en cuenta que este torreón era sólo para la familia.

—No me importa que subáis aquí —repuso con voz ruda—. Pero nadie sabía dónde estabais y pensé que os había pasado algo.

—Meriel lo sabía —se excusó Faith. Iain se la quedó mirando como si eso no le dijera nada. Y no lo hacía. Fue entonces que ella se dio cuenta de lo idiota de su comentario—. Pero tú no puedes preguntarle a ella.

—No, no puedo —la recriminó severo—. Ha sido John el que ha tenido que preguntar por vosotras y me ha dicho que estabais aquí.

Iris no pensaba que fuese ése el mejor momento para sacarle una fotografía a Iain, pero Faith sí lo consideró y se la sacó. Iain no se movió, al fin y al cabo, era un objeto pequeño que tenía ella y con el que la había visto todo el día. Pero lo que sí hizo fue echar una ojeada rápida por el torreón.

—¿Por qué está todo esto aquí arriba? —preguntó incómodo al ver tantos objetos desconocidos en su casa.

Esas mujeres habían invadido el lugar con sus cosas.

—¿El qué?

—Todo esto. —Hizo un ademán con la mano que abarcaba su alrededor.

—Ah, bueno. No es gran cosa. Ése es el recargador —dijo señalando el aparato—. Ya te dije que necesitaba un lugar donde le diera la luz para recargarse. —Puso una expresión ceñuda—. Pero me he dado cuenta de que aquí necesita más tiempo para cargarse. Supongo que es debido a que la radiación que le llega es menor que la de nuestra época.

Iain se quedó mirando el objeto durante unos instantes y después volvió a mirarla.

—Te he permitido subir esa caja aquí porque dijiste que era necesario para ti, pero no quiero ver mi casa llena de cosas extrañas.

—Pero no son tan extrañas —se quejó, porque no lo eran—. Esto son sillas plegables. Son manejables y fáciles de llevar a todos sitios. Luego, también hemos subido el ordenador, que ya lo viste ayer, y lo que Faith tiene en las manos es una cámara fotográfica. —Cuando vio que, evidentemente, Iain seguía sin dar muestras de entender, ella continuó—. Hace retratos de lo que se le pone delante.

Iain estrechó más sus ojos al mirarla.

—Deja de llenar mi casa con tus cosas —exigió de forma contundente y fría—. No quiero sorpresas desagradables para mi gente.

—¿Piensas que os voy a hacer algo con ellas? —Cierta ofensa se notaba en la pregunta. Iris casi no podía dar crédito a lo que oía. ¿Qué pensaba que iba a hacerles cuando, de momento, sólo les habían brindado su hospitalidad? Eso sin contar que eran las únicas personas que conocían allí.

—Podrías —la acusó—. Y nosotros no sabríamos que estás haciendo algo sospechoso hasta que fuera tarde.

—¿Lo estás diciendo en serio? —Esta vez no había forma de no detectar lo ofendida que se encontraba ante esa acusación.

—Creo que mejor me marcho —murmuró Faith, como intentado evitar que su intromisión fuese el detonante de algo mayor.

—No hace falta que te vayas. Así sabrás lo que piensa nuestro hospedador de nosotros —dejó caer ácidamente.

—Os veo luego. —Faith no le hizo caso. En cuestión de segundos, allí no había rastros de ella.

Durante varios segundos ninguno de los dos dijo nada. Pero en el transcurso de ese tiempo, Iris llegó a reflexionar sus palabras. Iain se sentía vulnerable con ellos en su casa y, aun así, los acogía. No se había parado a pensar en la posición de Iain. Aunque ella tuviese claro que no iba a hacerles nada, Iain no tenía forma de asegurarse.

La mañana anterior, unos completos extraños se habían presentado en su pueblo maldito diciendo que venían del futuro, y junto con ellos, un montón de extraños aparatos que ninguno sabía para qué servían ni si les era una amenaza o no. Y sin embargo, él había puesto lo mejor de su parte y les había ofrecido alojamiento. Era natural que Iain sólo quisiera volver a conseguir el control de lo que ocurría en su casa, al menos, en cuanto a lo que él podía hacer.

Y Iris comprendía ese sentimiento. Pero eso no quitaba para que su acusación doliera.

—Para que conste, sé que no nos conoces y por eso no sabes qué esperar de nosotros. —Utilizó un tono sereno para no mostrarle que estaba ofendida—. No atacamos por la espalda y menos a gente que ha sido considerada con nosotros. Por esa parte, debes estar tranquilo.

—Pero tú tienes entrenamiento en combate. No sé hasta qué grado, pero sí que sabes defenderte. —Iris presintió que estaba enfadado con la idea, lo cual llamó su atención—. Y si tienes entrenamiento, bien puedes haber traído tus propias armas. Y nosotros no sabemos ni distinguirlas ni lo que esperar de ellas. —Iain hizo una pausa como queriendo que ella asentara esa explicación—. Como comprenderás, no quiero tener en mi casa tus armas.

Iris se recostó en su silla soltando una larga inspiración.

—De modo que el problema viene de ahí. —Sonrió para ella misma—. Así que, esta mañana has visto que sé defenderme y ahora piensas que puedo tener armas conmigo. Una sucesión lógica interesante. Pero me temo que no está desencaminada.

Iain se acercó hasta donde ella estaba sentada. Cogió la silla que antes había utilizado Faith y la puso enfrente. Después, la probó como si fuera a romperse, pero cuando vio que era estable, se sentó y se la quedó mirando.

—Entonces, ¿eres un guerrero? —sonó bastante sorprendido.

—Más o menos —contestó enigmática—. No en el sentido vuestro, pero sé luchar, si eso es lo que preguntas.

—¿Y tienes armas contigo? —cuestionó con inquietud.

Iris meditó entre decir la verdad o mentir. Pero resolvió que si sabían que ellos tenían armas con las que defenderse, quizás pondría otra defensa entre ellos tres y esa gente.

—Sí, tengo armas. Y no cualquier arma. —Y no estaba bromeando—. Cuando fuimos transportados aquí, John y yo estábamos en una misión.

Para Iris era curioso hablar con una persona que constantemente se perdía por los términos empleados en una conversación, aunque éstos fuesen cosas triviales. Era como hablar con una persona que se había pasado la vida encerrada en una casa perdida y lejos de toda civilización. Pero Iain no había estado recluido en ningún sitio, simplemente, no había vivido en su época, por lo que tenía un desconocimiento total de las cosas que para ella eran normales.

—¿Eso quiere decir que ibais preparados para una lucha? —intentó aclarar Iain.

—Más o menos. Digamos que, siempre que tengo que salir en una operación, lo hago con medio arsenal. Ni te imaginas la de cosas que puedo meter en el aeromóvil... la máquina en la que vinimos —corrigió para que entendiese.

—Y supongo que no son como las nuestras.

Iris hizo un gesto negativo.

—Lo más cercano a vuestras armas es una espada japonesa que llevo conmigo a todos sitios. Es un objeto de sumo valor para mí. En mi época, existe un artesano extraordinario de este tipo de espadas que, antes de retirarse, hizo diez especiales que costaban una fortuna. Fueron su obra maestra: la culminación de una vida dedicada a las espadas.

—¿Y la tuya es una de ésas?

Iris se rio.

—Oh, no, yo no tengo tanto dinero como para poder permitirme pagar una. La mía es la undécima y es la mejor de todas. —Iain no pudo dejar de notar el orgullo que impregnó a esas palabras.

—¿No decías que eran diez? —le preguntó ante la contradicción.

—Sí, pero la mía fue un regalo sorpresa —respondió divertida—. En una de las misiones que hice a su país, sin saberlo salvé la vida de su hijo. En el proceso, se partió mi espada que era una réplica exacta de las del siglo XIX. Tuve que mandarla hacer y me costó lo mío. No tienes ni idea del disgusto que me llevé. —Iris hizo una pausa recordando aquel suceso—. Casi cuatro meses después, me llegó mi actual espada a casa con una nota en la que me explicaba quién era y qué me había enviado.

Iris se llevó las manos a la cabeza como si estuviera recordando un hecho vergonzoso.

—Tenías que haberme visto cuando lo supe. Estuve insoportable durante semanas. John puede dar fe de ello. Pero tenía una Haiwaki auténtica y original hecha de trimium[8], elaborada para mí. Y era la undécima. No pongas esa cara. La mía no era una de las diez espadas que hizo para subastar al mejor postor. No, esa espada la hizo para mí, como regalo. Y eso no lo puede decir ninguna de las otras diez personas.

Iain sonrió al ver el orgullo con el que hablaba de su espada.

—Veo que eso es algo importante para ti.

—¡Por supuesto que es importante! —gritó al ver que no era capaz de entender la grandeza de su espada—. Cualquier persona con un mínimo interés por las espadas querría tener una como ésa. Y si tú hubieras vivido en mi época, también querrías una.

Justo en ese momento, a Iris le recorrió un escalofrío. Se fijó en que apenas había ya luz y estaba refrescando bastante.

—Creo que me estoy quedando fría —dijo frotándose los brazos—; sería mejor que entrara dentro.

Iain estiró el brazo como intentando tocarla, pero se detuvo al darse cuenta de lo que hacía. Llevaba desde el momento en que apareció delante de él con la sensación de quemarle los dedos por tocarla. Al final, no pudo resistirse y cedió a la tentación.

Le puso la mano sobre su brazo y notó lo fría que tenía la piel. No debería llevar los brazos al descubierto, pero las ropas que vestía no tenían mangas.

—Sí, te estás quedando helada —le confirmó.

Deslizó sus dedos por el brazo mientras miraba absorto el recorrido de sus dedos. No sabía si era ella o el hecho de llevar años sin tocar una piel femenina, pero la sintió tremendamente suave. Estaba maravillado de la sensación de tocarla cuando ya se había resignado a no volver a ver a ninguna mujer en lo que le quedaba de vida. Y aún le costaba creer que no era un sueño del que iba a despertar y encontrarse de nuevo en su vida sin esperanza.

Iris lo estaba observando con mucha atención. El primer escalofrío que sintió era de frío, pero el que le recorrió por el cuerpo con una intensidad inusitada tras poner la mano en su brazo era culpa exclusiva de Iain. Tenía unos dedos cálidos y ásperos que contrastaban con su piel hasta hacerla erizarse. Incluso empezaba a sentir el cuerpo tembloroso de las sensaciones que le producían.

Iris acabó por cerrar los ojos y disfrutar de ese toque. Llegó a la conclusión de que todos los hombres deberían pasar obligatoriamente por una etapa sin mujeres alrededor para que atesoraran momentos como ése. Además, les ayudaría a apreciar lo que tenían.

Volvió a recorrerle otro escalofrío cuando Iain subió por su brazo con el dorso de la mano hasta alcanzar su mejilla. Iris ladeó su cabeza en busca del contacto de esa mano y poco a poco abrió los ojos para mirarlo.

Seguía absorto mirando su mano y la piel que iba acariciando. Hacía pequeños movimientos recorriendo sus facciones. Iris tuvo que contener sus ganas de soltar un suspiro de satisfacción y supo que, si fuese un gatito, estaría ronroneando de gusto. Y cuando esa idea se filtró en su mente, supo que era el momento de detener aquello.

—Deberíamos ir dentro. Aquí empieza a hacer frío.

Iain desvió la mirada de su mano y los clavó en sus ojos. El color azul que tanto le gustaba era más oscuro de lo habitual al habérsele agrandado las pupilas, pero eso no evitaba que brillasen como ascuas, incluso con la escasa luz que llegaba desde las colinas por donde se había escondido el sol. La miró con intensidad por unos instantes que parecieron horas y después asintió levantándose de su asiento.

Iris aprovechó ese momento para recoger las dos sillas y, aunque intentó no parecer apresurada por salir del torreón, ella supo que había fracasado en el intento.

* * *

Iain se encontraba sentado en su silla del comedor mirando cómo se consumía una vela mientras daba golpecitos contra la mesa, cuando Aodhan y Bréanainn entraron en la estancia. Había estado pensando profusamente en la conversación que había mantenido con Iris en el torreón apenas una hora antes. Creía que le iba a costar más sonsacarle si podían defenderse o no, pero parecía que hubiera bastado con sólo preguntarles.

Y sus respuestas no habían sido muy alentadoras. Aunque no se lo había dicho, por lógica, las armas que debían tener eran más avanzadas que las de ellos. No sabía ni qué hacían ni cómo. Pero estaba convencido de ello.

Y también se había enterado de más cosas de Iris. Quizás fuese una mujer, pero era una guerrera. No era igual de fuerte que ellos —aunque no hacía falta ser muy perspicaz para saberlo—, de modo que sus tácticas de lucha no podían girar en torno a la fuerza. Además, le había dicho que tenía una espada, luego era muy probable que también supiera utilizarla.

La mujer era una caja de sorpresas, había concluido, y ahora se encontraba aliviado por haber seguido sus instintos cuando le dijeron que debía tener cuidado.

Los dos hombres traían noticias sobre la vigilancia que se daba en las tierras pero, como casi todos los días, no había ninguna novedad. Rastreaban la zona una y otra vez; era algo que había impuesto desde poco después de ser maldecidos. Había reforzado la vigilancia precisamente porque ahora eran más vulnerables, pero sus esfuerzos parecían inútiles.

Otra preocupación más que añadir a la lista, como si fuesen pocas las que ya tenía.

—Nos han dicho que las encontraste —dijo Bréanainn de repente.

—Van a volverme loco, lo presiento. Esto es sólo el principio.

—¿Y dónde se habían metido?

—Estaban en el torreón sur. Viendo el atardecer, ¿os lo podéis creer? —Negó con la cabeza como no creyendo lo que él mismo decía—. Todos los hombres que no estaban en la vigilancia se han pasado una hora buscándolas mientras ellas se dedicaban a contemplar un atardecer.

—¿Que estaban viendo el atardecer? —preguntó incrédulo Aodhan.

—Sí. Según me dijeron, no es igual en su época. —Era surrealista; un atardecer era un atardecer. ¿Cómo demonios eran allí?

—Ésa época es un lugar extraño —concluyó Aodhan sorprendido—. ¿Cómo si no iban a haber llegado personas como ellos?

Se hizo un silencio entre los tres que tardó en romperse. Y evidentemente, tenía que ver con la conversación que había mantenido con Iris esa tarde y que le había revelado bastante acerca de lo que se había comentado con sus hombres en la reunión que hubo el día anterior.

—Me ha confirmado que sabe combatir —les informó al fin—. Y por lo que me ha dado a entender, se dedica a ello.

—¿Una mujer que se dedica a pelear? —exclamó Bréanainn estupefacto—. Incluso malditos como estamos, podemos dar gracias de haber nacido en este tiempo.

—También me ha dicho que cuando llegaron aquí se encontraban en una misión.

—¿De qué tipo? —preguntó Aodhan con interés.

—No me especificó, aunque sí me comentó que, cuando eso ocurre, van armados.

Se volvió a formar otro silencio.

—¿Es posible que estuviera mintiendo? —receló Aodhan.

Iain meditó por unos momentos pero acabó negando con la cabeza.

—No, parecía bastante sincera.

—Entonces, podrías tener un problema con ella, Iain. Pero tendrás que buscar una forma de solucionarlo. No se nos va a volver a presentar una oportunidad como ésta.

—¿Te crees que no lo sé? —le recriminó Iain a su hermano. Era bien consciente tanto de la situación en la que estaban como que todo el peso recaía en sus hombros—. Llevo desde ayer sin hacer otra cosa que darle vueltas en la cabeza. Cada vez que se me ocurre un plan, descubro algo de ella que lo desmorona. No sé cómo actuar sin temer que pueda hacer algo que lamentemos.

En ese momento, la puerta que conducía a la cocina se abrió y se cerró sola. Eso tenía que acabar. No sabía cómo, pero la tenía que convencer de ayudarlos. Era la única esperanza para su clan. Pero ¿cómo le decías a una mujer que se prestara a tener un hijo con un desconocido para romper una maldición?

Para él era mejor pensarlo en otro momento. Llevaba tanto tiempo con ello rondándole, que ya no era capaz de pensar con claridad.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Iris no estaba por ningún sitio. Actuaba como un guerrero y, como tal, Iain podía ponerse en la mente de uno. Si estuviera en su lugar, habría ido a inspeccionar el territorio; pero cuando pasó otra hora y nadie daba señales de haberla visto, volvió a preguntarle a John. Sin embargo, debía haber previsto que la respuesta de él iba a ser la misma que la de la tarde anterior: «habrá ido a algún sitio; ya volverá». Pero a Iain eso no le bastaba.

Se dedicó al entrenamiento de sus hombres pero su mente estaba en otro lugar, por lo que tuvo que delegar el mando en su hermano.

En el fondo, sabía que volvería. Iris no se marcharía sin sus amigos y todos los artilugios que había traído con ellos, pero eso no impedía que le pudiera suceder algún percance y no regresara por causas ajenas a ella.

Pasó otra hora y seguía sin volver. Estaba tentado de enviar a sus hombres en su busca, pero no podía pasarse la vida mandándoles a buscarla cada vez que desaparecía y que luego estuviese en un lugar tranquilamente como había ocurrido el día anterior.

John seguía tranquilo.

—No te preocupes, no le pasará nada. Habrá ido a dar una vuelta.

John se encontraba en su habitación utilizando la cosa que ellos llamaban «ordenador». Había vuelto para asegurarse que él no hubiera comenzado a impacientarse. Eso le indicaría sin dudas que algo iba mal. Pero al parecer, John seguía sin considerar esa posibilidad, de modo que el único que estaba preocupado y, presuntamente, sin motivo, era él.

—Nadie está exento de ocurrirle algo. Podría caerse en algún lado y romperse una pierna.

—Iain, Iris está bien —intentó tranquilizarle—. Si le fuese a pasar algo, ella lo sabría. No se habría marchado si fuera así.

Sentía cómo se cernían sobre él los primeros signos de la locura. Esa gente no pensaba con claridad y acabarían contagiando a su clan. Estaba convencido. Nadie en su sano juicio diría nada de lo que ellos decían sin contemplaciones. Era desesperante tratar con ellos. ¿De qué demonios hablaba ahora? Si le hubiera ocurrido algo al salir de paseo, ¿cómo iba a saberlo antes de salir?

John se rio al ver su expresión.

—Ni te molestes en pensarlo. Tú créetelo, sin más.

Siguió mirando el ordenador. Iain se acercó y echó un vistazo. En el cuadrado vertical había texto, el cual contaba cosas sobre la vida en la Escocia de su época. Pensó que le gustaría leer algo similar pero al revés. Así sabría cómo vivían ellos.

—¿Puedo leer cosas sobre vuestra época ahí?

John se giró para verlo. Le echó una mirada evaluadora y después le contestó:

—Sí —dijo reacio—. Pero no sé hasta qué punto es bueno que sepáis lo que va a pasar. —Después, como cayendo en algo, le preguntó—: ¿Sabéis leer?

—Sí, algunos de mis hombres de mayor rango y algunos eruditos del clan saben leer.

—¿Y por qué no os habéis comunicado con las mujeres por carta?

—Las mujeres no saben leer.

—¿Ninguna? —preguntó asombrado.

—No que yo sepa. Y si alguna supiera escribir, ya se habrían comunicado con nosotros. No es ningún secreto que algunos de nosotros sí tenemos ese conocimiento.

—¿Y por qué a ninguna le ha dado por aprender para poder comunicarse con vosotros?

—Eso tendrás que preguntárselo a ellas. —Pero después añadió—: A las mujeres se les enseña desde pequeñas que este tipo de aprendizaje está fuera de su alcance; que su destino es casarse, cuidar del hogar y darle hijos al marido. Supongo que ninguna habrá pensado que puede aprender a leer para contactar con nosotros.

John chasqueó la lengua en señal de reproche.

—Ese pensamiento es muy machista.

—Sí, Iris también empleó esa palabra —masculló Iain.

—Porque es la verdad —replicó él—. En nuestra época se les enseña a leer y escribir a todos los niños alrededor de los tres o cuatro años. No existen las distinciones de sexo.

—También le he oído comentar eso —dijo en un bufido.

—Eres consciente de que te va a dar muchos quebraderos, ¿verdad? —Iain asintió—. Faith y yo somos personas más tranquilas. Nos viene de familia, debo reconocer. Pero Iris es de temperamento explosivo. —Señaló al monitor—. Estoy leyendo esto y sé que vais a tener problemas. Para empezar —y comenzó a reírse—, esa definición sobre lo que deben hacer las mujeres es contraria a ella: ni quiere casarse, ni va a hacerse cargo sola de una casa, ni mucho menos, quiere niños.

Iain frunció el ceño.

—¿Qué clase de mujer no quiere una familia? —gruñó.

—Una mujer de nuestra época, supongo. No es algo raro allí. Aunque realmente no creo que se oponga a lo de casarse —dijo pensativo—. Nunca se ha opuesto a eso, más bien a estúpidos como los que le ha tocado hasta el momento. Pero a lo que siempre se ha negado ha sido a la idea de tener hijos, y tiene sus razones —añadió en tono más bajo. Pero al momento ensanchó una sonrisa—. Ahora bien, ¿lo de hacerse cargo de una casa cuando el hombre tiene dos manos igual que ella? Eso tengo que verlo. —La sonrisa se amplió más aún mientras agregaba—: Si no conseguimos volver, aquí se va a convertir en toda una solterona.

Aunque a John le hacía gracia el tema, a Iain no le hacía ni un poco. No le gustaba saber que Iris era reacia a los temas del hogar y, mucho menos, a la idea de querer tener hijos. Una mujer deseosa de formar una familia sería más fácil de engatusar para los fines que él quería. Una luz se filtró por su mente al recordar las palabras de John. Había dicho que no era reacia a casarse; eso era un comienzo. De lo demás se la podría convencer después.

—Seguro que algún hombre estará dispuesto a pasar ese defecto por alto —dijo fingiendo darle poca importancia.

—¿Qué defecto?

A Iain se le saltó un latido cuando la oyó. Después le sobrevino una sensación de alivio bastante intensa: había vuelto sana y entera. No se la iba a encontrar moribunda tirada en ninguna zanja, y cada vez le tentaba más la idea de encerrarla en una habitación y no dejarla salir para no tener que pasar por ese tipo de experiencia tan desagradable.

—¡Oh, sí! Esto también quiero verlo —se burló John recostándose en la silla—. Cuéntale cuál es su defecto.

—Mi... ¿defecto? —Era increíble lo que esa mujer era capaz de hacer con su voz. Había sonado muy fría y, sin embargo, a él le causó el efecto contrario.

Cuando se giró a verla se la encontró con un aspecto que no esperaba. Estaba empapada de sudor y la ropa que le cubría el torso estaba mojada y ceñida a su cuerpo de modo que se apreciaba su contorno dejando poco a la imaginación.

Quería tirarla encima de la cama, arrancarle esas ropas que llevaba encima y meterse entre sus piernas mientras la hacía gritar de placer.

Esa mujer era una imprudente paseándose así por el pueblo. No quería ni pensar en la de fantasías sexuales que debía estar despertando entre sus hombres. Ya lo hacía en él, luego con los demás también sucedería.

—Deja de comerme con los ojos y contesta —espetó Iris molesta tras el comentario de John.

Eso lo despertó. Ni se había dado cuenta de que la estaba mirando con descaro, pero ¡demonios! Él no estaba habituado a negarse cosas cuando se le ponían tan a mano.

—No me hables en ese tono —gruñó Iain por su insolencia—. Muestra más respeto.

—¿El mismo que tienes tú al mirarme de arriba abajo?

—Tampoco te vistas así —le ordenó ignorando su pregunta.

—He ido a correr. Esto es lo más cómodo —explicó ella.

—¿Por qué vas a correr? —inquirió extrañado.

—Para mantenerme en forma, por supuesto.

John parecía estar en un partido de tenis. Saltaba los ojos del uno al otro recorriendo la habitación de extremo a extremo cada vez que hablaban. Aún estaba esperando la reacción de Iris cuando le dijeran de qué estaban hablando.

Y como vio que se estaban desviando y él quería entretenerse, volvió a meter cizaña.

—Como veo que él no quiere contestarte, te cuento —intervino metiéndose en medio—. Estábamos hablando de que vas a ser una solterona si te quedas aquí. Por lo que parece, a los hombres les gustan las mujeres que sólo piensan en formar una familia, cuidar de sus maridos y llenarles la casa de niños. —Iris fulminó con la mirada a Iain. Éste ni se inmutó por la reacción de ella—. Claro que dice estar convencido de que algún hombre estará dispuesto a pasar por alto ese defecto.

—Estoy segura de que sí —intervino Iris con ironía—. Ser la única mujer disponible hace replantearse muchas cosas a los hombres, ¿no es cierto? Estoy convencida de que serían más que sólo alguno.

—Yo también lo creo —dijo John socarronamente.

Por unos momentos, ninguno de los tres dijo nada. El que primero volvió a tomar la palabra fue Iain.

—John, ¿podrías dejarnos solos unos momentos? Quiero hablar con ella.

John hizo un puchero al ver que se acabaría la diversión, pero abandonó la estancia sin añadir nada más.

—¿Por qué tienes que ser tan extraña? —se quejó en cuanto el hombre cerró la puerta.

—¿Perdona? —replicó ofendida.

—No podías ser una mujer normal —recriminó con dureza—. Tenías que complicar las cosas. John dice que no quieres tener tu propia familia. Eso no es normal aquí. Las mujeres te mirarán con suspicacia cuando vean que no te estableces con un hombre. Y los hombres acabarán pensando que tienes algo mal para no casarte.

—¿Crees que me importa lo más mínimo lo que podáis pensar? —contraatacó ella—. Porque no puede importarme menos lo que un grupo de mentes retrógradas como vosotros piensen sobre mí.

—Tampoco es conveniente que sigas haciendo ese tipo de comentarios hacia nosotros, porque estoy convencido de que «retrógrado» no es algo bueno para decir a alguien.

—Entonces no me digas cosas como lo que me acabas de decir —increpó Iris.

—¡Pero es la verdad! —exclamó enfadado por su actitud.

—¡Lo mío también! —le gritó de vuelta.

Iain suspiró profundamente intentando serenarse y se recostó contra el respaldo de la silla. Se replanteó por unos instantes la conversación. Quería sacarle información sin parecer demasiado ansioso por obtenerla. Y decidió que lo más prudente sería seguir dirigiendo la conversación en torno a lo que él consideraba que era lo normal en las mujeres.

—¿Por qué no te gustan los niños? A todas las mujeres les gustan.

—A mí también me gustan.

—John dijo que no querías tenerlos.

—El que me gusten no quiere decir que los quiera tener —murmuró. Aun así, fue lo suficientemente alto como para que Iain lo oyera.

—¿Por qué? —insistió, pero vio que el tema acerca de los niños la estaba incomodando.

—No te interesa el motivo —respondió de malos modos—. No quiero tenerlos y tendrás que aceptar eso. Además, ¿por qué de repente te importa tanto mi futuro familiar?

—Quiero que os integréis en el clan —argumentó él como si realmente fuese eso lo que le preocupaba—. Y lo más lógico sería casándote con alguien, como todas las mujeres hacen. Y si te casas, acabarás teniendo hijos. Sólo te estoy planteando un hecho.

—Entonces no te preocupes porque no me casaré con nadie.

Iain no estaba conforme con esa respuesta. Iris iba a casarse. Con él, de hecho. Así sus hijos serían legítimos. Conseguiría romper la maldición que los atormentaba y todo volvería, por fin, a la normalidad.

—Espero que cuando pases un tiempo aquí cambies de idea. También creo que sería bueno para el resto de hombres que te unieras a alguno.

—¿Por qué? —preguntó confundida.

—Porque espero que con eso los hombres se sientan menos ansiosos contigo. Si eres la mujer de alguno de los hombres, el resto te dejará en paz. Dejarán de intentar conseguir que seas la mujer de ellos.

Iris se lo quedó mirando. Por extraño que pareciera, no se estaba sintiendo demasiado ofendida por el cariz de la conversación. Estaba segura de que Iain realmente creía en lo que decía. Para él era lo normal y se lo estaba diciendo tal cual.

Y sentía que al menos, por ese lado, no la estaba engañando. Suponía que Iain pensaba que, al casarse, los demás hombres intentarían respetarla por su supuesto esposo.

—Yo no tengo esa confianza en los hombres, Iain. No creo que el hecho de casarme impidiera a los demás hacerme algo. Además —alzó la mano para callarle puesto que era evidente que iba a interrumpirla—, sigo teniendo intenciones de marcharme de aquí.

—No lo vais a conseguir —la desanimó él—. No hay forma de que podáis volver con lo que hay aquí.

—Lo sé; pero si no es de esta época, al menos será de lugar —le aclaró ella. No ganaba nada ocultándoselo—. No quiero mentirte, Iain, pero no tengo pensamiento de quedarme aquí con vosotros. Me parece bien ayudaros con vuestro problema y hacer de intermediaria, pero no va a ser de continuo.

Iain no dijo nada. Se había quedado sin habla. Aunque ella había amenazado con marcharse de allí si sucedía algo, sí que había asumido que se quedarían si no pasaba nada. ¿Por qué iban a marcharse si no corrían peligro?

—¿Por qué querríais marcharos?

—¿De verdad tengo que contestarte a eso? —Viendo la escasa reacción por parte de él, continuó—: No es por vanidad, Iain. Pero estoy convencida de que no aguantaríais. Quizás algunos meses; algún año. Pero al final, acabaría pasando algo. Y lo peor es que sé que no va a ser conmigo.

Iain seguía sin mostrar ninguna reacción. O no estaba seguro de lo que hablaba o no quería demostrar su conformidad. Iris empezó a enredarse debajo de las uñas, como si estuviera limpiando la suciedad que no existía. Y siguió hablando.

—Sé defenderme y traigo conmigo un montón de juguetitos que, te aseguro, ninguno quiere saber siquiera lo que hacen. Pero Faith no es como yo. Y eso lo verán tus hombres. Ella crecerá y se convertirá en una mujer. Y la veréis más accesible que a mí para arrinconarla en alguna parte. —Por un breve instante recordó su visión y pensó en que eso se lo pudieran hacer a la niña. Aunque intentó desecharlo al momento, esa posibilidad se había filtrado en su mente. Levantó la vista y lo miró a los ojos con dureza—. Eso no lo permitiré. Faith es intocable y, antes que permitirlo, reduciría a cenizas este pueblo. Y créeme cuando digo que puedo hacerlo.

Iain entrecerró sus ojos azules y terminó frunciendo el ceño. No lograba comprender cómo una simple mujer podría acabar con un pueblo entero. Y por supuesto, tampoco le hacía gracia que ella estuviera pensando en abandonarlos. No lo permitiría. ¡De ningún modo! Encontraría la forma de retrasarlos.

—¿Cuánto tiempo pensáis quedaros? —le preguntó, en cambio, haciéndola creer que no habría objeciones y evitando así que pudiera ponerse a la defensiva.

—Hasta que nos adaptemos a esta época.

Iain se levantó y caminó lentamente hacia ella. Iris era alta, pero aun con todo, si se acercaba lo suficiente, ella tenía que alzar la cabeza hacia él. No se detuvo hasta que eso mismo ocurrió. Levantó su mano y, como el día anterior, la deslizó con el dorso por su mejilla.

Ella no se apartó. Simplemente, se quedó mirándolo sin mover un músculo.

—Yo creo que no os iréis.

A Iris le sonó un tono muy convencido. Intentaba hacerla cambiar de parecer con algo tan viejo como la seducción. Lo peor era que le hubiera gustado poder decir que lo llevaba claro. Pero en ese momento, sólo volvía a sentir su mano.

Y era culpa de él, por ser tan... él. Y era culpa de ella por no haberse permitido en años volver a ser tocada por un hombre. Casi lo había olvidado. Pero lo que sí sabía era que su toque era muy distinto del de sus dos ex novios. Nunca le había pasado eso: sentir una mano que le acariciara tan tiernamente. Y lo más raro de todo era que fuese por parte de un hombre como Iain. Era un guerrero, fuerte y musculoso, con manos ásperas del duro trabajo diario. Y si eso no fuera suficiente, una ansiedad de seis años. Pero él la estaba tocando como si tuviera todo el tiempo del mundo con ella para disfrutarla con lentitud.

No pudo evitar cerrar los ojos ante su caricia.

Ninguno de sus dos ex la había tratado así cuando lo normal hubiera sido que sus manos más suaves la tocaran con la ternura de Iain. Había sido la pareja de ambos, al fin y al cabo, y deberían haberla tratado con cariño. Pero eso no entraba en sus planes. Ella no era una novia normal y por eso no la trataron como deberían haberlo hecho.

—Te empeñas en afirmar que os iréis, pero tu reacción ante mí dice lo contrario. —Se acercó más a ella hasta aprisionarla contra él, y puso su otra mano en la cintura para evitar una posible huida—. Te toco y te veo saborear el contacto.

—No es cierto. —Pero era una mentira tan grande como una catedral.

Iain introdujo la mano en su pelo y consiguió inmovilizarla. Él agachó su cabeza hasta dejarla a escasos centímetros de la suya. Podía notar cómo se mezclaban sus alientos. Estaba a punto de besarla y ella quería saber cómo sería. Nunca había estado con un hombre como él. En su época no existían... o no se había encontrado con ninguno. Exudaba fortaleza y masculinidad, de un tipo que carecían los hombres metrosexuales de su tiempo. Iain era como un animal salvaje en estado puro, y su cuerpo reaccionaba a ello.

—Dime, Iris —susurró junto a sus labios—. ¿Qué me harías si te dijese que soy yo el que quiere sobrepasarse contigo?

—Te aconsejaría que no lo hicieras —le contestó con una voz anhelante que era imposible que lo intimidara.

—¿Y si creo que tú me dejarías?

—¿Vas a arriesgarte?

La mirada que le dirigió hizo que el fuego recorriera su cuerpo.

—Sí.

Iain eliminó la distancia que los separaba y sus labios se juntaron. A diferencia de sus manos, su boca no fue delicada. Además, tenía una barba incipiente que le rascaba pero que en ese momento no le importó. Sólo estaba pendiente del beso devorador que le estaba dando.

Su olor le impregnó la nariz. Iain no olía a desodorantes ni colonias. Pero tenía un olor familiar que terminó por reconocer como la esencia del lago. Debía haberse bañado tras el entrenamiento de esa mañana.

Pensar en Iain desnudo bañándose en el lago era más de lo que podía imaginar. Enseguida su cuerpo se calentó como si de una combustión espontánea se tratara.

Iain separó su boca de la de ella y comenzó a besarla por el cuello. Su mano empezó a indagar debajo de su camiseta.

Iris nunca había entendido cómo había gente que se prestaba a las aventuras de una noche. El hecho de compartir un acto de amor con la primera persona que se cruzaba por delante —como si de dos animales en celo se tratara— era algo que no llegaba a asimilar. Pero si esas personas sentían, por un segundo, ese tipo de atracción irracional por otra, debía empezar a darles algo de crédito.

A ella nunca le había sucedido, pero ahora mismo, tenía sus receptores de feromonas bailando y brincando. Era una reacción biológica, sin ningún tipo de sentido común.

Tenían que detenerse. Aunque a su cuerpo le gustaría darse un buen revolcón, ella sabía que después no podría mirarse en el espejo con los mismos ojos. Porque, para añadir más leña al fuego, después tendrían que convivir juntos bajo el mismo techo y hacer como que no había pasado nada.

Iris empezó a forcejear, pero Iain no pareció percatarse de ello. La tenía muy bien agarrada. Entonces, probó hincándole las uñas todo lo fuerte que pudo, y ahí sí se dio cuenta. Levantó la cabeza y la estudió con una intensa lujuria en los ojos.

—Tenemos que parar —le dijo. No pareció hacerle mucha gracia—. Ahora.

—¿Por qué?

—No me gustan los rollos de una noche. —Iain pareció confundido con lo que dijo—. No me gusta darme revolcones ocasionales y mucho menos si son con desconocidos. Y a ti apenas te conozco de hace dos días.

—¿Cuánto tiempo necesitas para considerarme conocido?

—¿No lo estarás diciendo en serio? —Iris miró su expresión severa—. Por supuesto que lo dices en serio —suspiró indignada—. Esto no es como un botón que se enciende y se apaga.

—No me costaría nada seguir con lo que hemos empezado —la contradijo—. Y tú lo querrías.

—Pero después no estaría muy contenta ni contigo ni conmigo. Y me iría de aquí —le advirtió para que se lo pensara mejor—. Y no te puedes permitir eso ahora. No cuando no sabes qué amenaza a las mujeres de tu clan.

Le había dado donde más le dolía y podía leérselo en la expresión de su rostro. Como jefe de su clan, su lealtad estaba con la gente que debía proteger. Iris vio cómo se le movía compulsivamente un músculo de la mandíbula y, acto seguido, cómo la prisión de sus brazos se aflojaba.

Iris se recompuso al separarse de él.

—Por el bien de los dos es mejor que esto no vuelva a ocurrir. —Iris se miró el cuerpo comprobando que la ropa sudada por el ejercicio estuviera en su sitio—. Voy a darme un baño al lago.

Y salió de la habitación sin decir nada más.

Capítulo 11

Iain se contuvo para no salir detrás. Pero tenía que pensar en su clan. Las mujeres estaban siendo atacadas. Y la única forma que tenían de comunicarse con ellas era a través de ellos tres. No podían hacer otra cosa mientras la maldición...

La maldición...

Iain estuvo a punto de darse de golpes contra la pared. Justamente haber seguido lo que estaban haciendo era lo mejor para su gente. Pero en el mismo instante en que había entrado en contacto con su cuerpo, todo pensamiento sobre acabar con la maldición se había esfumado. ¿Cómo era posible que hubiera tenido ese fallo táctico? Eso era lo único que debía estar en su mente.

Si pudiera, se lo grabaría a fuego en el cuerpo para tenerlo bien presente la próxima vez.

Intentó tranquilizarse. Debía ver el lado positivo. Parecía que Iris estaba disgustada con la idea de... ¿Cómo lo había llamado? ¿Rollo de una noche? Pero había conseguido entender a lo que se estaba refiriendo y, aunque él quería algo permanente, ella no podría entenderlo. Si le decía, sin explicación aparente, que a él no le importaba casarse con ella en lo que tardaban en localizar a un clérigo, pensaría que estaba loco...

O eso haría en circunstancias normales porque, como bien le había dicho, cualquier hombre de su clan estaría más que dispuesto a ser el que disfrutara de ella.

Pero lo que debía mantener presente en todo momento era que, si hubieran terminado el juego que habían iniciado, se lo habría jugado todo a una carta. Si en verdad Iris se hubiera marchado después por el disgusto, tendría que rezar para que se quedase embarazada a la primera. Sin embargo, de esa manera, podría conseguirlo a la larga. Iris lo deseaba, pero algún tipo de moralidad personal la hacía echarse atrás. Podría ser cuestión de tiempo el conseguirla.

Y una vez que ella aceptase que era de él, tarde o temprano acabarían rompiendo la maldición.

* * *

Iris cruzó el camino hasta el lago rumiando sobre su estupidez y sus malditas hormonas. Se habían descontrolado en cuanto lo tuvo cerca. El problema se unía a su tremenda curiosidad por sentir a un hombre curtido en la batalla. Un hombre que podría ser su igual.

Y casi la había arrollado.

Tendría un problema serio como no pusiera el freno. Malo era tener un lío esporádico, pero al menos se le podía decir adiós y no encontrárselo de nuevo. No tenía esa misma suerte con Iain. Estarían en ese pueblo mucho tiempo; posiblemente meses. ¿Y cómo iban a actuar si pasara algo?

Lo mejor era alejarse de él. Y de todos, en general. Aunque tenía que reconocer que los demás hombres no tenían el mismo efecto en ella.

Cuando llegó, pensó que se había metido en un embrollo viendo el panorama de los especímenes del clan. Pero le había atraído uno en concreto. ¿Era algún tipo de señal evolutiva de «atracción por el más fuerte»? Las hembras de otras especies buscaban compañeros fuertes. ¿Sería posible que las hormonas domesticadas de su época se hubiesen descontrolado al volver a un tiempo más primitivo?

El sentido común se le debía haber quedado en la habitación. Estaba pensado idioteces. No era ningún animal irracional. Debía ser una coincidencia en cuanto a sus preferencias. Igual que había personas a las que les gustaban los hombres altos, a ella le atraía alguien como Iain.

Tenía un problema. Un gran problema de casi dos metros.

Cuando llegó al lago, se metió en el agua de golpe. Casi le dio un infarto. El agua estaba helada a pesar de ser pleno verano. El río que llegaba de arriba de las montañas iba a parar a él. Por eso el agua estaba tan fría: no llegaba a calentarse antes de recibir un gran aporte de agua helada de las profundidades de las montañas.

¿Y cómo demonios se bañaba esa gente en invierno? Allí no había agua caliente. Iris volvió a sentir ese nudo en el estómago que ya se le hacía tan familiar. Nunca saldrían de allí y no podía imaginarse viviendo una vida de hacía diez siglos. Pero tenían que ser realistas: nadie sabía que estaban en ese tiempo y nadie iría a rescatarlos. Serían unos desaparecidos más entre otro montón que desaparecían cada año. Claro que estaba segura de que de ella sí hablarían en las noticias en vez de ser un mero dato estadístico. Casi podía leer los titulares: «La mujer albina desaparecida». Y con suerte, en las dos últimas líneas de la crónica, aparecerían John y Faith.

Menudo circo mediático; le daba arcadas pensarlo.

Nadó unos minutos más, pero al poco tiempo empezó a sentir frío. El agua estaba demasiado helada incluso para intentar entrar en calor nadando.

Salió del agua, se secó, después se vistió y, por último, se sentó a calentarse bajo el sol. Era una experiencia agradable a la que no le costaría acostumbrarse.

Un hombre salió de entre los árboles. Era Alec. Según se dejó ver, le hizo un gesto con la cabeza y se sentó en una piedra al inicio del camino al castillo. Ni se movió ni dijo nada. Al cabo de unos minutos, a Iris le había crispado los nervios. Si le estaba interrumpiendo porque había ido a bañarse, quizás debía marcharse y dejarle solo.

Pero en cuanto se levantó, él hizo lo mismo. Iris se puso alerta sin saber qué esperar de él.

—¿Qué haces? —le preguntó recelosa.

—Te vigilo.

Iris se quedó asombrada.

—¿Me vigilas? ¿Por qué?

—Iain quiere saber que estás bien y no te metes en problemas.

—¿Así que me consigue a un matón para que me proteja? —Alec la miró desconcertado. No sabía cómo iba a conseguir medir todas las palabras y expresiones que utilizaba. Se quedaban alucinando con las cosas más simples—. No necesito a nadie que me vigile. Sé defenderme yo sola.

—Sólo cumplo órdenes.

Iris se encaminó de vuelta al castillo. No podía creerlo: le habían puesto un guardaespaldas. ¡A ella, nada menos! Si precisamente ella podía hacer de guardaespaldas de otra persona. Alec la seguía de cerca, como pudo comprobar mirando por encima de su hombro. No le gustaba que estuviera detrás de ella.

—¿Puedes acercarte? —Alec se puso a su lado reticente—. Si vas a estar pegado a mí hasta regresar al castillo, al menos podrías darme conversación.

—No tengo nada que decirte.

Iris puso los ojos en blanco y soltó un largo suspiro.

—Y bueno, ¿a ti qué te parece el hecho de que estemos aquí? —Se encogió de hombros—. ¿Te da igual?

—Es algo bueno para nuestro clan, pero sois extraños.

—Tampoco te acostumbres; acabaremos marchándonos. —No dijo nada—. Además, a tu jefe le estoy poniendo frenético con todos mis juguetes, así que después de la reacción inicial de querer que nos quedemos por vuestro problema, se alegrará cuando nos vayamos.

—Iain no se pone frenético —aseguró.

De lo demás no dijo nada y Iris supuso que le estaba dando la razón. Por estúpido que pareciera, fue como una pequeña puñalada. Estaba segura de que acabaría echando de menos restregarle por la cara que las mujeres también podían ser independientes como los hombres. Esa punzada tenía que ser únicamente por eso. Porque a él no podría echarle de menos cuando sólo lo conocía de dos días.

O quizás le echara de menos porque había sido el primer hombre que había conseguido que le atrajera a primera vista. Una sensación que para ella era desconocida. Siempre había sido de las que preferían relaciones largas y estables con personas que iban conociendo poco a poco. Nunca había sufrido ese impulso de echarse encima de alguien para deleitarse tocando y degustando su cuerpo como le había pasado con Iain.

—¿Qué estáis haciendo para encontrar al clan que os acosa? —cambió de tema.

—Lo de siempre: reforzar las guardias —contestó inexpresivo—. No sabemos quién puede ser.

—¿No tenéis ninguna idea?

—Todos los clanes tienen enemigos —dijo despreocupado. Nadie diría por su tono que estaban hablando de algo crucial—. Y el nuestro no es diferente al resto. Podría ser cualquiera.

—¿Y no habéis considerado infiltraros en los clanes? ¿O espiarlos? —propuso ella—. Quizás a alguno le oigáis hablar sobre esto.

—No podemos hacerlo. Puede que nos escondamos de los hombres de ese clan, pero las mujeres nos verían y podrían alertarlos.

—¡¿Cómo has dicho?! —exclamó atónita mirándole con la boca abierta—. ¿Ellas os pueden ver?

—Si son de otros clanes, sí.

Eso no se lo habían contado y era algo muy relevante. Sobre todo porque cambiaba la perspectiva del ataque que sufrían. Hasta ese momento, creía que eran otras mujeres las que las estaban secuestrando. Pero tras eso, podrían ser hombres que pasaban desapercibidos a la vigilancia los que se las estarían llevando sin posibilidad de que ellas pudieran defenderse.

—¿Cómo lo sabéis? —inquirió desconcertada.

—Familiares de otros clanes nos lo dijeron. Los primeros meses se intentó buscar algún tipo de solución. Se contactó discretamente con familiares de clanes amigos para que no se extendieran los detalles de la maldición y ellos nos dijeron que sus mujeres sí podían vernos aunque nosotros a ellas no.

Lo contó como si fuera lo más normal del mundo cuando era un peligro potencial para el clan de proporciones épicas. Si no fuese porque aquella gente vivía en la era de las cavernas, a cualquier clan se le podría haber ocurrido entrenar a un grupo de mujeres que habría acabado degollando, mientras dormían, a todos los hombres MacRae sin despeinarse.

De hecho, quizás a alguno se le había ocurrido ya y había empezado por lo más básico que era secuestrar o matar a las mujeres. Como prueba por si surtía efecto. O quizás era sólo su cabeza estratega la que estaba pensando eso. Tenía que confiar en que esa gente no considerara a las mujeres capaces de algo así.

—Después de eso —continuó—, se extendió la noticia de que estábamos malditos y los clanes amigos se asustaron lo suficiente como para ni siquiera querer saber de qué. Tenían miedo de que les pasara a ellos también.

—¿Como si fuera un contagio? —le ayudó.

—Sí, podría ser —estuvo de acuerdo él—. La noticia de nuestra maldición enseguida recorrió todas las Highlands y pronto dejamos de tener contacto tanto de amigos como enemigos. Infundimos bastante miedo sin provocarlo y nos vino bastante bien, la verdad. Porque fue un momento muy complicado el que vivió el clan al principio. Pero parece ser que ese miedo se ha terminado para algún clan.

—Yo podría intentar infiltrarme en alguno —le sugirió—. Podría hacerme pasar por alguna vendedora y permanecer un tiempo en los clanes vecinos.

—Nadie te dejaría hacerlo —replicó frunciendo el ceño.

—¿Por qué no? Es una buena idea.

—Eres muy valiosa para el clan. —Iris enarcó una ceja ante su elección de palabras—. Los tres lo sois —rectificó.

—Pero si no os podemos ayudar para saber quién lo hace, este problema lo tendréis hasta que acaben con vosotros —insistió ella. Alec no dijo nada—. ¿Me estás escuchando?

—Sí.

—¿Y bien?

—Como te he dicho, nadie te dejará hacerlo.

Alec no dijo nada más en el resto del viaje aunque tampoco tardaron mucho en llegar a la zona del castillo. En cuanto entró dentro, Alec se quedó en la puerta como si estuviera custodiando la fortaleza.

En el salón estaba John hablando con Aignéis, la cual llevaba una palangana en las manos. En cuanto la vio, John terminó de darle unas indicaciones a Aignéis y se volvió hacia Iris.

—¿Terminaste de hablar con Iain? No debió ser muy grave cuando le vi salir del pasillo vivo y andando —sonrió.

—Esta gente está mal de la cabeza —se quejó Iris.

—Creo que ellos dirían lo mismo de nosotros.

—Me ha puesto un guardaespaldas, ¿te lo puedes creer? —protestó indignada.

John se rio a carcajadas.

—Sí. Llevas dos días que le has vuelto loco con tus desapariciones.

—Yo no desaparezco. Simplemente, no le digo a dónde voy a cada rato; ni tengo por qué hacerlo.

A John le hacía gracia el asunto, pero a Iris no. Si alguien necesitaba protección serían John y Faith, no ella. Pero como él era hombre...

Y hablando de Faith...

—Por cierto, ¿dónde anda tu sobrina? No la he visto en todo el día.

—Ya, bueno... —dijo con desgana—. Hace como una hora se metió en la cama. Se ha puesto mala.

—¿Tan pronto? —se sorprendió—. Sí que ha caído rápido —añadió con pesar.

—Pues sí. Y espera a que no vayamos nosotros detrás.

—Sé más optimista, John. Nosotros nos movemos más que ella.

—Pero nunca hemos hecho un viaje como éste.

Iris le gruñó.

—No seas agorero —reprochó—. ¿La has visto?

—Estaba durmiendo. No he hablado con ella. Meriel fue la que me dijo que se había puesto enferma.

—¿Has comprobado qué es? —se preocupó. Había muchas cosas que podrían haber provocado su malestar y algunas eran más graves que otras.

—Sí. Y por suerte, no es grave. Es por E. coli.

—Podía haber sido peor —estuvo de acuerdo con él—. Voy a verla.

John asintió y le vio salir fuera del castillo. Iris se dirigió hacia la habitación de Faith y entró con cuidado para no despertarla. Al lado de la cama tenía el maletín médico que debía haber subido John. Faith se removió y la saludó con esa voz desganada propia de los enfermos.

—¿Te he despertado?

—No —contestó con voz lastimera—. Aignéis acaba de estar aquí.

—¿Cómo estás, cariño? —preguntó acercándose a ella.

—Mal. —No intentó mentirle—. Creo que algo me ha sentado mal. Es el estómago.

—Lo sé —le dijo mientras ponía su mano en la frente. Tenía algo de fiebre.

—¿Te lo han dicho?

—Lo esperábamos. Tienes «el mal del viajero».

—No es posible. Estamos en Evergreen.

Iris sonrió.

—Éste sí que es un gran descubrimiento. Cuando tienes fiebre, soy más lista que tú. —Le dio un apretón cariñoso—. Recuerda que estamos en Escocia, cielo. De hace mil años. Aquí no saben lo que es potabilizar el agua ni hacer la comida con métodos higiénicos. Y sus «microbichos» son distintos de los nuestros.

—¿Vosotros también os vais a poner malos?

—No lo sé, Faith —respondió sincera—. Nosotros viajamos más que tú y estamos acostumbrados a comer cosas en todos sitios. Pero este lugar es distinto a cualquiera y vamos a estar mucho tiempo aquí. Tenemos que acostumbrarnos.

—Me duele todo —se quejó ñoñamente.

—No tengo nada para darte. —A Iris le daba mucha pena verla así y la abrazó para darle mimos—. No es algo con lo que contáramos. Aparte de lo obvio, ¿tienes algún síntoma más?

—Náuseas —contestó en el acto.

—Para eso sí tenemos algo. —Iris rebuscó en el maletín y sacó un jarabe, llenó una cucharada y se la ofreció—. Con esto se te quitarán. —Faith se tomó el jarabe—. Sólo serán unos días. Tienes que tener paciencia.

—Es muy fácil decirlo cuando estás sana. Pero no sabes lo incómodo que es tener que utilizar esas palanganas que me han traído.

Iris se encogió de pensarlo. ¿Por qué no había apreciado más su baño de casa? Sin duda, hasta el momento, era lo que más echaba de menos de su tiempo.

—¿Te cuento algo para consolarte?

—¿Qué? —dijo como si nada pudiera cambiar su estado.

—La semana que viene me baja la regla. Y eso me ocurrirá todos los meses. No son cinco días como a ti.

Faith sonrió un poco.

—Pero a mí también me acabará viniendo algún día.

—Pero para entonces, me sabré ya algunos trucos que podré contarte —le susurró como si fuera una confidencia. Faith se rio—. ¿Quieres dormir un rato?

Ella asintió. Iris le dio un beso en la cabeza y salió de la habitación.

—¿Qué le pasa a la niña?

Iris pegó un salto del susto. Había salido de la habitación despidiéndose de Faith sin mirar al pasillo e Iain estaba justo a su espalda.

—¿Sabes el susto que me has dado? —le recriminó. Él ni se inmutó.

—Me han dicho que se ha puesto enferma. ¿Es algo grave?

—No.

—¿Es contagioso?

—No —repitió aún molesta por el susto—. Nosotros nos encargaremos de ello. Y si ves que John o yo nos ponemos malos también, sigo diciendo que no es contagioso. Es algo que sólo nos puede afectar a nosotros tres.

—¿Porque sois de otro tiempo?

—Por eso mismo. —Era una verdad a medias, pero no tenía ganas de explicarle todo el asunto cuando no sabían lo que eran ni las bacterias.

—¿Cuánto tiempo estará así?

—Unos días —especuló—. Depende de cómo evolucione.

—¿No podéis hacer nada vosotros?

—No. A corto plazo, sí. Hay forma de prevenir esto, pero como vamos a quedarnos mucho tiempo aquí, es mejor pasarlo —hizo un gesto con los brazos como de ir hacia delante— e inmunizarse. —Iain volvió a mirarla raro—. No preguntes. Tú sólo asiente.

* * *

Dos días después, John y Iris habían caído como moscas y estaban postrados en cama. Habían tenido la esperanza de no enfermar teniendo en cuenta que viajaban mucho. Pero quien más o quien menos, todos los lugares habitados de su época tenían medidas de control de calidad del agua y de la comida, y sus cuerpos no estaban acostumbrados a los alimentos y la «fauna» que contenían de un milenio atrás.

Faith debería estar mejorando pero aún no había salido de la cama. Podría estar llevándole más tiempo del que esperaban recuperarse. Y ellos dos acababan de empezar con los síntomas. Era algo que ellos tres tenían asimilado que debían pasar, pero al resto de habitantes del lugar les tenía muy preocupados.

—¿Se van a morir? —le preguntó angustiada Meriel a Cailin—. Parecen estar muy mal y no sabemos qué les pasa.

Estaban sentadas en la mesa del salón y Cailin miraba fijamente el espacio vacío donde debía estar la otra mesa. Algunos hombres estaban ahí sentados.

—Iris me dijo que no —intentó reconfortarla—. Y también me dijo que era algo que iban a padecer ellos tres.

—Y si saben qué es, ¿por qué no hacen nada? —Estaba bastante alterada. Se llevó las manos a la cabeza—. ¿Qué vamos a hacer si les ocurre algo? Esto es más cruel que si no hubieran venido. Darnos esperanzas de terminar con esta pesadilla para que se esfumen de esta manera.

—Meriel, tranquilízate. ¿Crees que los demás no estamos preocupados? —De hecho, a Cailin le estaba costando mantenerse serena, pero alguien debía aparentar fortaleza para que las mujeres tuvieran en quien sostenerse—. Pero ellos parecen saber qué tienen y dicen que en unos días se pondrán bien. Tenemos que confiar en que será así.

Aignéis bajó del primer piso con su hija Slàine. Tenían mala cara y se acercaron a la mesa para unirse a la conversación.

—¿Cómo siguen? —les preguntó Meriel en cuanto llegaron.

—Mal. Pero parecen estar resignados —contestó Aignéis—. Aunque me tienen nerviosa. ¿Y si no mejoran?

—¡¿Ves?! —le recriminó Meriel a Cailin—. No soy la única que está preocupada.

—Meriel, todos estamos preocupados —enfatizó—. Fíjate en la mesa de al lado. O mejor dicho, la que no está. Seguro que ellos también están preocupados y hablando de lo mismo. Pero no podemos hacer nada más que esperar. Debemos conservar la calma.

Slàine se quedó mirando el hueco vacío.

—Iain ha permanecido en la habitación de Iris toda la mañana. Me lo ha dicho antes. No estoy segura de si sabía lo que me decía —meditó la joven—. Me ha pedido que eche a Iain de la habitación porque no paraba quieto.

Cailin suspiró.

—Mi hermano tiene que estar volviéndose loco con ella enferma.

* * *

—No necesito una niñera —se quejó Iris por millonésima vez—. Lo único que necesito es que te vayas y me dejes tranquila.

—No me voy a ir —le aseguró Iain—. ¿Cómo íbamos a saber si necesitas algo o te pones peor?

—Eres el jefe, por el amor de Dios —protestó exasperada—. ¿No tienes nada más importante que hacer?

—No —respondió con contundencia, y Iris resopló.

—¿Y si le ocurre algo a alguien? —contraatacó.

—Me enteraría enseguida. Todo el mundo está en los alrededores.

Iris lo miró escéptica.

—¿Porque nos hemos puesto enfermos? —Él asintió—. Esto no se va a curar en unas horas, Iain. Entra en razón —le pidió—. Y yo necesito descansar. No puedo estar discutiendo contigo.

—Entonces no discutas y duerme —le ordenó.

Iris estaba demasiado cansada y dolorida como para intentar replicarle.

—Haz lo que te dé la gana.

Y se giró en la cama para darle la espalda.

Iain estaba muy alterado con la situación. Iris no paraba de decirle que se le pasaría, pero su cabeza no dejaba de imaginarse fatalidades. No podía estarse quieto. Cuando esa mañana le habían dicho que ninguno de los dos había bajado a desayunar, fue a verles de inmediato. Y ahí estaban los dos, sin moverse cada uno de su cama e igual de enfermos que la niña.

Había intentado calmarse pensando que ellos mismos sabían que se iban a poner enfermos y se había cumplido. Luego realmente eran conscientes de qué les pasaba y no le habían dado importancia. Pero aunque su parte racional lo pensara, la irracional era otra cosa. Y no podía evitarlo.

Se había pasado un rato dando vueltas por el salón, pero al final, se había dado cuenta de que lo sobrellevaba mejor estando cerca de ella. Allí podía vigilarla y, si necesitaba algo, le sería útil.

Durante los dos días que habían transcurrido, les había vuelto locos a él y a Alec. Tenía la costumbre extraña de ir a correr millas enteras todas las mañanas. Iain no entendía por qué nadie querría correr cuando tenían caballos para desplazarse. Pero el primer día, a Alec le había dejado atrás al no poder seguirle el ritmo; y el segundo, tuvo que salir con el caballo para no perderla, pero la muy escurridiza se había metido entre los árboles —por donde el caballo no podía ir— y le había vuelto a dejar atrás.

O rompía pronto la maldición, o Iris acabaría con él a base de preocupaciones. Estaba seguro de que ya le había quitado años de vida.

Se acercó a su cama y se sentó. Parecía que por fin se había dormido. ¿Qué iba a hacer con ella? Decía ser un guerrero pero era totalmente distinta a ellos. Le retiró de la cara el largo cabello rubio y le tocó el lado de la cara al que tenía acceso. Estaba caliente; con fiebre. Ella no le daba importancia pero había visto morir a valerosos guerreros en las manos de las fiebres. Y ella parecía tan ridículamente frágil en comparación, que parecía imposible que se pusiera bien.

Pero si no lo superaba, aún quedaba la posibilidad de que Faith sí.

No le agradó para nada la idea. Todo su ser se rebeló ante ese pensamiento, lo cual no tenía sentido. En cuestiones prácticas, daba lo mismo cuál de ellas fuese. Quizás se había hecho ya a la idea de que sería Iris o podría ser que no concebía a Faith en esos términos. Habían dicho que la niña tenía doce años. Con esa edad, había mujeres que ya se casaban y formaban familias. Pero Faith era demasiado niña en apariencia; le repelía pensarlo. Iris, en cambio, era una mujer en todos los sentidos. Demasiado delgada para su gusto, tal vez, pero no cabía duda de que se podría disfrutar con ella.

Y él no debería pensar con sus instintos más bajos cuando estaba postrada en cama convaleciente.

Se pasó el resto del día pendiente de sus necesidades: llevándole agua cuando necesitaba agua, o una palangana si tenía que usarla. Había puesto el grito en el cielo para conseguir echarle de la habitación cuando ella tenía que realizar las partes más desagradables de esa enfermedad. Y sólo en eso había cedido. Pero a la hora de la verdad, apenas la había dejado sola y, al final del día, él cayó rendido de agotamiento.

Capítulo 12

Iris despertó cuando escuchó la puerta de su habitación abrirse. Y en cuanto su cuerpo supo que volvía a estar consciente, también le reportó todos los malestares que llevaba padeciendo desde el día anterior.

Se fijó en que Faith la miraba absorta desde la puerta. Apenas entraba luz por la ventana, pero pudo apreciarlo. Debía ser muy temprano.

—Vaya... —exclamó ella avergonzada—. No quería interrumpir.

—¿Interrumpir qué? —preguntó aún soñolienta. Pero en cuanto intentó incorporarse notó que algo la aprisionaba.

Se despejó de golpe. Iain estaba durmiendo a su lado y la tenía sujeta. Si no fuese porque se sentía tan débil, lo habría tirado de sopetón de la cama. Pero dudaba que pudiera mover la mole que configuraba Iain ni un centímetro.

—Vendré luego —susurró.

Iris la detuvo enseguida.

—No te vayas. Ven aquí. —Iain se dio la vuelta sin despertarse. Iris se asombró bastante—. Espero que no duerma tan profundamente si sale por ahí a pelearse con otros clanes. Le cortarían la cabeza sin enterarse.

—¿Habéis dormido juntos? No quería interrumpiros...

—No, cariño —la detuvo con rapidez. No quería que se hiciera una idea equivocada al ver esa escena—. Se pasó todo el día dando vueltas por la habitación y se habrá quedado dormido. ¿Cómo estás tú? Si estás levantada es que estás mejor —se alegró.

—Sí —afirmó la niña más animada—. Creo que ya se me va pasando. Y vuelvo a tener hambre.

—Eso es genial, Faith. A mí ahora mismo no me entra nada más que agua. Aunque es pronto, seguro que si bajas, ya habrá alguien que te pueda preparar algo para comer. Esta gente está loca —bajó el tono de voz—. Mira a qué horas se levantan sin necesidad —le dijo en un susurro. Faith soltó una risa conspiratoria—. ¿Te acabas de levantar?

—Sí. —Y luego agregó—: Mi tío está durmiendo como un tronco.

—Bien por él. —Casi le dio envidia el que John pudiera descansar sin alteraciones y del tirón—. Si yo pudiera, dormiría cuatro días seguidos para no enterarme mientras esto se pasa. —Algo que no podía hacer porque, para empezar, necesitaría que Iain la dejara tranquila. Iris se incorporó en la cama y le pidió a Faith que se subiera—. Dame un abrazo fuerte. Que vea que te estás poniendo bien.

Faith se encaminó hacia la cama sin dejar de mirar el lado en el que se encontraba Iain. El hombre ni se movía del sitio y eso que no estaban preocupándose de hablar bajo para evitar molestarle. Era evidente que Iain, con su compañía el día anterior, había incordiado a Iris lo suficiente como para que ahora a ésta le trajese sin cuidado despertarle o no. Era la única deducción lógica que encontraba, pues ella no solía tener esa falta de consideración con la gente.

Cuando estuvo a su lado, Faith se subió a la cama y se aferró con fuerza a la mujer. En esos momentos, ella y su tío eran lo único estable en su vida.

Iris se quejó en broma por el ímpetu del abrazo.

—Vale, está claro que te encuentras mejor que yo. —Le dio un beso y le frotó la cabeza con la mano despeinándola en el proceso—. Ve abajo y come algo.

Faith se rio por el gesto y después se quedó un momento mirando por encima de Iris.

—Iris, creo que le gustas; no se separa ni un momento de ti —le dijo divertida mientras se bajaba de la cama.

—Lo que le gusta es decirme lo que tengo que hacer. Seguro que en algún momento de ayer dijo: «Iris, ponte bien» —intentó imitar la voz de Iain.

Las dos se rieron.

—Es un poco mandón, ¿no?

—Muy mandón —le corrigió en tono de burla.

—Pues yo creo que es lo que necesitas. Los novios que has tenido eran unos enclenques. Me lo dijo mi tío —agregó ante la ceja levantada con sospecha de Iris por ese comentario—. Él cree que te tenían miedo pero les gustaba el reconocimiento de ser tus parejas. Necesitas a alguien que no te tema —explicó Faith, y ella no pudo más que estar de acuerdo con la niña.

El problema era que bien podrían haberse esforzado un poco más en tratarla como a una pareja normal y no sólo centrarse en algo tan efímero como el reconocimiento. Como bien se habían dado cuenta los dos al poco, eso no compensaba lo suficiente el estar con alguien a quien no querían y que encima tenía el carácter y la fuerza suficiente como para manejarles a su antojo

—¿Y tú qué sabrás, niña entrometida? —le dijo cariñosamente mientras intentaba hacerle cosquillas—. Ni siquiera los conociste.

Ella se escapó para ponerse lejos de su alcance mientras reía.

—Pero tu vida privada siempre ha sido muy pública... a excepción de tu trabajo en la Agencia, claro —matizó por lo bajo—. Y aunque no los haya visto, siempre he oído cosas sobre ellos.

—No me lo recuerdes —le dijo molesta—. Si algo no voy a echar de menos de nuestro tiempo, es a todos esos paparazis dando la murga. —Se recostó de nuevo en la cama—. Y ahora baja a la cocina a comer algo, pero tráeme antes el jarabe, que me están volviendo las náuseas.

Faith le acercó el jarabe antes de salir y se tomó una cucharada. Después, terminó de recostarse esperando volver a conciliar el sueño.

—Hasta la niña sabe que soy lo que necesitas.

Casi se le salió el corazón del pecho del susto.

—¡¿Pero tú quieres matarme o qué?! —increpó de muy malos modos—. ¡¿Y qué demonios haces durmiendo en mi cama?!

—La pena es que sólo esté durmiendo —dijo tranquilo en contraposición al tono exaltado de Iris—. Si estuvieras sana podríamos hacer cosas más interesantes... como la que dejamos a medias hace unos días —añadió con picardía.

—Tú no pierdes el tiempo, ¿eh? —le recriminó ella aún molesta por su actitud—. ¿No te compadeces de una enferma?

—No pareces tan enferma hoy —repuso más animado viendo que su salud iba mejorando—. Ayer estabas mucho peor.

—Un sueño reparador junto con el jarabe que me he tomado pueden hacer milagros.

—Entonces, ¿te encuentras bien hoy? —le preguntó esperanzado.

—No, pero mi umbral de dolor es bastante alto. Así que esto es soportable.

Él la acercó más a su cuerpo y se puso a acariciarla, pero no era un contacto sexual. De hecho, si no fuese porque era Iain y no encajaba en alguien como él, diría que estaba intentando reconfortarla.

—¿Qué te hace pensar que te puedes meter en mi cama y ponerte a acariciarme? —contraatacó retomando el punto inicial.

—¿No te gusta? —la provocó.

—Si me hubieras pillado en un momento de buena salud, estarías tirado en el suelo —le aseguró ella para que no se hiciera ilusiones.

—Creo que no. —Pero al parecer, ya se las había hecho, pensó Iris soltando un bufido—. Lo del otro día te gustó tanto como a mí. Sé que me deseas y yo te deseo a ti. —Iris hasta se sorprendió de lo confiado que sonó—. Pero algo te hizo retirarte la otra vez. ¿Por qué?

—Iain, estás loco si piensas que voy a ser tu juguete. Ya he sido el de mucha gente en mi vida y me prometí no volver a serlo nunca más.

—¿Por qué piensas que lo serías?

Iris se rio incrédula.

—¡Tienes que estar de broma! O eso, o piensas que debo ser estúpida. Lleváis seis años de abstinencia, aparezco ante vuestras narices, ¿y me tengo que creer que te atrae mi personalidad? ¿Te piensas que nací ayer?

—No —dijo confundido—. Cualquiera puede ver que tienes más tiempo de edad.

Iris puso los ojos en blanco.

—Es una forma de decir... —ni se molestó en seguir—. Da igual, déjalo. Me gustaría dormir un poco más.

—Me parece bien. —Y siguió acariciándola.

—Y me gustaría hacerlo sola —replicó con sorna.

—No. La silla es incómoda; aquí se está mejor. —Lo dijo como si Iris le hubiera expuesto una preferencia y él se limitase a aclararle que le venía mejor la cama.

¿Le estaba tomando el pelo?, pensó pasmada.

—Pues si no te gusta esa silla, ¡te vas a otro sitio! —exclamó indignada—. Pero no te quedes aquí.

—No.

—¿Cómo que no? —Esa conversación era absurda. Hablar con Iain era como hacerlo con la pared—. ¿Tú qué problema tienes?

—La que tiene el problema eres tú —contestó soltando un resoplido.

—Yo no soy la que... —Le puso la mano en la boca.

—Cállate —le ordenó con un gruñido—. Tienes que descansar, así que duérmete.

Decir que Iris estaba alucinando, era quedarse corta. La gente allí estaba de manicomio. En su época, podría haberle denunciado por acoso.

Iain le quitó la mano de la boca, se recostó con ella pegada a su cuerpo y cerró los ojos tan tranquilo. Le habría encantado clavarle una daga en el corazón por bruto.

Al poco, consiguió relajarse y se durmió. No supo cuánto tiempo había pasado pero se despertó al oír a Cailin gritar. Ella dio un bote en la cama e Iain se levantó de un salto.

—¿Qué pasa? —le preguntó a ella.

—Lo siento —se disculpó Cailin al mismo tiempo.

—¿Has tenido una pesadilla? —continuó Iain que se sentó de nuevo en la cama.

Cailin siseó en cuanto lo hizo.

—Es tu hermana —le aclaró Iris—. Ha gritado al entrar.

—¿Estás con mi hermano? —Sonó como si hubiera visto caer maná del cielo—. Slàine nos contó ayer que le dijiste que Iain estaba aquí, pero no sabía... no quería importunaros.

Lo dijo tan rápido que apenas la entendió. Y fue un visto y no visto. Se esfumó en cuestión de milésimas de segundo.

—¡Cailin! —gritó a la puerta—. ¡Vuelve! —Por un momento pensó que no regresaría, pero acabó apareciendo la cabeza por la rendija de la puerta—. Entra —le dijo en cuanto se mostró—. ¿Qué querías?

—Nada. Sólo venía a ver cómo te encontrabas. —Estaba sorprendentemente alegre.

—¿Y por qué has gritado? —cuestionó desconcertada.

—Estás flotando en el aire —contestó sin rodeos.

Iris se quedó atónita con la respuesta y después le dio un ataque de risa. El problema era que eso le acentuó los retortijones de la tripa y se encogió.

—¿Estás bien? —Tardó un segundo en acercarse hasta ella.

—¿Qué te ocurre? —preguntó al mismo tiempo Iain.

—Nada, estoy bien —dijo queriendo tranquilizarles a ambos—. Cailin ha dicho algo gracioso. A sus ojos, estoy flotando en el aire por tu culpa, así que ponte de pie para que tu hermana me vea encima de una cama, como tiene que ser.

Iain se levantó y con eso pensó que debía bastar para Cailin.

—No hacía falta —se excusó al instante la mujer—. Me siento fatal por haber entrado sin llamar y...

—Tranquila, sólo estaba sentado en la cama. —No quería contarle que había pasado la noche durmiendo con ella y que se hiciera una idea equivocada. Pero como no podía verlo ni oírlo, podía decirle esa mentirijilla.

—Ah... estaba sentado.

La alegría se desvaneció tan rápido, que a Iris le llamó la atención. ¿Cailin quería que tuviera una relación con su hermano? Dos minutos atrás parecía la mujer más feliz del universo y, ahora, la más desgraciada.

¿Era alguna especie de conspiración cósmica? ¿Primero, sus hormonas; segundo, las de él; tercero, Faith y sus risitas; y cuarto, Cailin y la excesiva ilusión que parecía hacerle la idea?

—Me alegra que estés bien —dijo seriamente—. Tengo que ir abajo a hacer cosas.

Se marchó de la habitación aunque no tan rápido como lo había hecho antes.

—Estás con la boca abierta. ¿Qué te ha dicho mi hermana?

—Se ha ido —comentó ella, sin embargo.

—Lo sé. He visto la puerta —masculló con disgusto—. ¿Qué te ha dicho que te ha dejado así?

Iris cerró la boca y puso cara de extrañeza. Después lo miró.

—Creo que se ha molestado cuando le he dicho que estabas sentado.

—¿Por qué le iba a molestar eso? —Por lo que él sabía, debería alegrarse por sus avances.

—Es que... creo que se había pensado que nos habíamos acostado... ya sabes... —titubeó e hizo un gesto con las manos como si dijera algo evidente— mantenido relaciones. Y cuando le he dicho que estabas sentado, se ha entristecido. —Iain no dijo nada. Ni siquiera pestañeó—. No sabía que le caía tan bien a tu hermana —dijo sorprendida. Acto seguido, entrecerró sus ojos y chasqueó con la boca—. Iain, has perdido una oportunidad de oro para anotarte un punto. No te costaba nada adularme un poco y asentir al comentario. —Se cruzó de brazos—. Tú no sabes lo que es el romanticismo, ¿verdad?

Iain no se sentía cómodo en esa situación. Cailin no debía sentirse tan afectada en ese asunto. O mejor dicho, no debería demostrarlo o acabarían sabiendo que pasaba algo.

—Voy a desayunar —le informó cambiando de tema—. ¿Quieres que te suba algo?

—No, lo único que quiero es descansar sin que me andéis despertando a cada rato —refunfuñó mientras se escondía entre las sábanas.

Iain salió de la habitación, pero no fue a ningún sitio. Se quedó en medio del pasillo meditando. Estaba completamente perdido y no sabía cómo proceder. Tenía un problema serio si las mujeres seguían expresando con tanta claridad la emoción de saberles juntos. Pero tenía un problema mayor puesto que Iris había tenido un pasado que la había dejado algún tipo de trauma en referencia a los hombres.

Claro que el comportamiento de Iris era todo un enigma. Igual que el de la niña que se había puesto a hablar de relaciones adultas como si nada. Pero Iris trataba los temas con hombres con una impasibilidad tremenda. Si una mujer de su tiempo le hubiera visto metido en su cama, nunca habría hecho lo que Iris, que se había quedado mirándole como si tal cosa. Le habría exigido algún tipo de compromiso. Sin ir más lejos, algo por el estilo había sido el desencadenante que había provocado la maldición a su pueblo.

Por otro lado, Iris no se preocupaba de ocultar que sentía cierta atracción por él. Parecía un hombre al que no le importaba hacer ver a una mujer que la deseaba. No le importaba que lo supiera pero, a la vez, le rehuía. Por el pasado que había tenido. ¿Qué le habían hecho?

Miró la puerta de John pensando en encontrar respuestas. Iris ese día se encontraba mejor; quizás él también.

Entró en la habitación y se acercó a la cama. John estaba dormido. Definitivamente, el hombre no estaba entrenado para la batalla. Cualquiera de sus hombres se alzaría al mínimo ruido. Se sentó en la silla de al lado esperando a que despertara, pero el crujido de la silla, sí pareció conseguirlo.

John lo miró aún obnubilado por el sueño.

—¿Qué pasa? —dijo con voz arrastrada.

—Venía a ver cómo estabas. La niña se ha levantado ya.

John se desperezó en la cama y soltó un largo suspiro.

—Me alegro que ya se esté poniendo bien.

—¿Tú cómo te encuentras?

—Acabo de despertar. Dentro de unos minutos, te cuento. —Se incorporó en la cama—. ¿Y Iris?

—Creo que mejor que ayer. Se pasa el tiempo discutiendo.

John se rio con el comentario.

—Eso no es un indicativo de que esté bien. La he visto con un agujero en el pecho y discutirle a nuestro jefe que no quería que la llevaran al hospital —comentó sin darle mayor importancia—. Esto tiene que ser para ella un juego de niños. Tiene una energía increíble.

Iain se le quedó mirando fijamente. Le habían dicho que vivían en una especie de mundo al revés. Así lo había traducido él. Pero seguía costándole entenderlo. De los tres, la mujer era la fuerte y la niña era como un adulto en pequeño.

—Hace un rato ha entrado tu sobrina a la habitación de Iris. Han estado hablando de sus relaciones anteriores; que no habían sido buenas —matizó frunciendo el ceño—. No entiendo por qué dejáis que una niña hable de estas cosas de adultos, pero...

—Iain, escúchame —le interrumpió viendo por dónde iba. No estaba dispuesto a aguantar que esa gente pusiera en duda la forma en que había sido educada Faith—. Sé que te cuesta entenderlo. Por lo que yo sé, en este tiempo, si alguien se dedicaba a algo lo hacía siendo aprendiz de otra persona más experimentada. En el futuro, hay programas de educación para los niños. Cualquier niño que termine la educación obligatoria, tiene más conocimientos teóricos en general que todos vosotros juntos. Aprenden lenguaje, matemáticas, historia, física, química, filosofía, arte, astronomía... —Y dejó el listado en el aire porque la cosa continuaba—. No te puedes hacer una idea. Y lo hacen durante muchos años de su vida.

»En nuestro tiempo, queremos que nuestros menores sepan defenderse en la vida y se les proporciona todo el conocimiento que se pueda. Incluido en temas de relaciones de pareja. Los jóvenes enseguida empiezan a experimentar en este terreno por lo que se les aporta información. Es normal que sepan y hablen sobre ello. Tienes que asimilar que Faith puede hablar de cualquier cosa aunque te incomode.

»De hecho, Faith ni siquiera es una chica normal. Es una niña extremadamente inteligente. Más de lo que muchas personas pueden llegar a comprender. Su cerebro es especial y absorbe información como si bebiese agua. Es una chica muy madura para su edad y se comporta como un adulto en muchas cosas. No la podéis tratar como a uno de vuestros niños.

»Sé que al principio os costará, pero con el tiempo os acostumbraréis —terminó de explicar John dejando bien asentada la situación de su sobrina.

Su mundo era extraño, concluyó Iain. ¿Para qué querían enseñarles eso a sus niños? Cada persona se dedicaba a algo en la vida y le parecía una pérdida de tiempo que le enseñaran cosas que no iba a necesitar. Si un hombre iba a ser un guerrero, ¿para qué querría saber matemáticas? Y si iba a ser un herrero, ¿qué ganaba filosofando?

Esa gente le daba importancia a cosas sin sentido.

John empezó a quejarse y se reclinó más en la cama.

—Ya vuelve a empezar —gimió cuando sitió que su estomago comenzaba a revolverse.

—¿Necesitas algo? —preguntó Iain.

—No. —Después lo miró—. Cuando entraste creo que había algo que te preocupaba sobre Iris.

Iain no sabía cómo formular la pregunta sin parecer demasiado interesado en lo que le ocurría a Iris.

—El día que llegasteis me estuvo contando cosas de vuestro tiempo. Me dijo que allí ella es especial. —John asintió en respuesta—. Pero por lo que acaba de comentar Faith, no la han tratado bien, ni siquiera sus parejas.

—Por desgracia, Iris siempre ha sido utilizada por gente sin escrúpulos. Sus padres murieron a una temprana edad y pasó muchos años de su infancia de familia en familia, que la acogían más como un monstruo de feria, que por otra cosa. Los novios que ha tenido tampoco eran muy diferentes. En ese aspecto, creo que tiene algún tipo de complejo.

—¿A qué te refieres con «complejo»? —preguntó al no comprender a qué hacía alusión.

—A que tiene dañada su autoestima —expuso sin ambages—. Creo que no termina de sentir que la gente pueda quererla por cómo es y no por quién es. Por eso socializa con la gente lo justo y necesario. Los amigos que tiene se cuentan con la palma de una mano y te sobran dedos. —John negó con la cabeza—. Tiene alrededor una especie de caparazón para evitar que la gente se acerque a ella y puedan volver a utilizarla. La vida de Iris no ha sido fácil.

A Iain le entraron remordimientos. Era una experiencia nueva porque nunca había sentido cargo de conciencia por nada que hubiera hecho. Y sabía que Iris no le perdonaría jamás lo que iba a hacerle. Por eso insistía tanto en no ser el juguete de nadie.

Pero Iain obtuvo cierto consuelo al considerar que, a diferencia de los demás, él la compensaría. Conseguiría que viviera como una reina el resto de su vida. Cualquier cosa que necesitara, se la daría. Porque todo su clan le debería la vida.

—Iain, ¿querías algo más? —le dijo lastimosamente—. Porque me gustaría descansar.

Iain no pudo evitar volver a compararlos otra vez. Iris lo había mandado al cuerno en varias ocasiones, lo que equivalía a intentar echarle de una patada, mientras que John le pedía que le dejara descansar.

La diferencia de caracteres era asombrosa. Como si se hubieran cambiado los papeles.

—Descansa, John —dijo levantándose—. Necesitas recuperarte.

Capítulo 13

Iris contempló el techo de su habitación con bastante cabreo. Iain no había salido de su cuarto en los tres días que estuvo enferma, y desde esa mañana, podría haber salido a dar un paseo sin ningún inconveniente. Por la tarde, después de comer, se encontraba con la energía suficiente como para haberle tirado de la cama. Pero se había quedado vegetando con la única intención de molestarle.

Lo peor de todo era que parecía fastidiarla más a ella que a él. ¿En ese pueblo no ocurría nunca nada que requiriera su atención? Así daba gusto ser el jefe.

Claro que tampoco se aburría mucho porque ella ya no necesitaba tanto dormir, e Iain le daba conversación constante. Le preguntó sobre su época y le habló de la suya. Incluso tuvo la desfachatez de empezar a enseñarle gaélico cuando se quedaban sin temas de conversación.

Y por supuesto, no había perdido el tiempo intentando convencerla para que se acostara con él. Tenía obsesión con tumbarse con ella y pegarla a su cuerpo. Y teniendo en cuenta que estaban en verano, le suponía un problema a su temperatura corporal. De por sí, Iain le daba mucho calor y no ayudaba especialmente el añadir palabras subidas de tono cada vez que intentaba seducirla.

Que era cada poco tiempo.

Iain sabía que se iba poco a poco recuperando y por eso se había vuelto tan persistente.

La mano de Iain, que unos instantes antes había estado acariciando su cintura, aprovechó para meterse por debajo de la camiseta y tocar su piel. Las caricias habituales para reconfortarla estaban tomando un cariz sexual.

Iris siseó e intentó apartarle. Cada vez que hacía eso, le recorrían por el cuerpo un montón de escalofríos. Y él lo sabía. Por eso lo repetía una y otra vez.

—¡Estate quieto! —Le dio un manotazo.

—No, ya va siendo hora de celebrar que te has puesto bien —sentenció el hombre.

Iain deslizó más la mano hacia arriba y estuvo a punto de tocarle un pecho. Iris se incorporó en la cama intentando poner distancia, pero Iain la cogió y volvió a situarla en la misma posición. Pasó una pierna por encima de ella para inmovilizarla, algo que consiguió con bastante facilidad. La pierna era enorme y pesaba bastante. Iain era muy corpulento... y le encantaba.

—Sé que quieres esto. Por eso me has tenido todo el día aquí.

—Yo no te he tenido aquí. —Intentó salir de debajo de él, pero la sujetó más fuerte aún contra el colchón. Le colocó los dos brazos por encima de su cabeza y se los inmovilizó con una de sus grandes manos—. Podías haberte ido en cualquier momento.

—Sabías que me quedaría. Por eso has intentando haberme creer que estabas enferma —aseguró. Bajó los ojos y la repasó por encima con lujuria. En esa posición, se notaban más sus pechos a través de la camiseta que se había ajustado a su cuerpo—. No lo niegues.

—Por supuesto que lo niego. Mi intención era fastidiarte —replicó con brusquedad. Iris forcejeó pero Iain era más fuerte—. Quería ver cuánto tiempo tardabas antes de largarte y dejarme en paz.

—Eso no iba a ocurrir.

Iain se subió un poco más encima de ella y empezó a besarla en el cuello. Iris casi se derritió allí en el sitio. Lo deseaba. Y lo deseaba mucho. Junto a él, se sentía realmente como una mujer. Era muy fuerte, tendría que hacer un gran esfuerzo para quitárselo de encima. A sus ex novios les habría dado un puñetazo y podría haberles estampado contra la pared.

Pero Iain era un guerrero en todos los sentidos de la palabra. Sólo pensarlo la excitaba. Iain tenía una facilidad pasmosa para ponerla caliente y desear que hiciera con ella lo que le viniera en gana. Porque, físicamente, poseía las características que anhelaba en un hombre.

Metió la mano libre por debajo de la camiseta y siguió ascendiendo hasta que dio con su objetivo. Iris jadeó cuando sitió sus dedos acariciar su pezón. Todo sentido común desapareció de su cabeza.

Iain terminó de subirse encima de ella y se colocó entre sus piernas. Estaba muy excitado, lo podía notar a través de sus ropas. Él presionó con más ímpetu intentado que supiera lo excitado que estaba. No era algo que necesitara hacer porque Iris lo notaba a la perfección, pero consiguió que deseara hacer desaparecer esas ropas y poder sentirle dentro de ella.

Un pequeño rayo de luz se instaló en su mente y recordó por qué no había querido hacer eso desde un principio.

—Iain, debemos parar —le pidió—. No quiero ser el...

No le hizo caso y la besó con intensidad. Abrió los labios de ella y buscó su lengua con un apetito voraz. Le dio vueltas la cabeza. ¿Cómo podía hacer eso? Se suponía que debería haber perdido práctica. Pero en cuestión de segundos había conseguido saturar todos sus sentidos. Seguía empujando contra ella y a su pecho no le dejaba descanso. Estaba humedecida y deseosa de lo que vendría a continuación.

Iain se separó de su boca y la besó en el cuello hasta llegar a su oreja.

—Lo sé —le susurró—. No quieres ser el juguete de nadie. Pero tienes que pensar que yo seré el tuyo, y así estaremos en las mismas condiciones. —Le chupó la oreja y Iris gimió de placer—. ¿No es eso de lo que siempre te jactas? ¿De ser iguales?

A Iris le costó entender sus palabras entre la niebla de sensaciones, pero finalmente hicieron clic en su cabeza. ¿Y si sólo se limitaba a eso? Iain la utilizaba para desfogarse después de seis años de celibato obligado, y ella le utilizaba para realizar su fantasía del guerrero. Sería una hipócrita si dijera que le gustaba su personalidad, igual que lo sería él si dijera eso mismo de ella. No se conocían más que de unos días. Pero los dos se sentían sexualmente atraídos.

De hecho, había fuego ardiente entre ellos. No había sentido esa química antes. Ese ansia por tener sexo desenfrenado y lascivo con alguien y que deseaba con él.

Iain volvió a besarla en los labios y Iris le devolvió el beso con ganas. ¿Por qué no? Sexo salvaje y sin compromiso.

Quiso soltar las manos de su agarre pero no pudo. En cuanto intentaba liberarlas, Iain le apretaba con más fuerza.

Empezó a ponerse nerviosa. Podía dar gracias de ser capaz de separar una fantasía de su visión, pero necesitaba tener el control sobre ello o se pondría histérica.

—Suéltame las manos —le ordenó.

—No —contestó. Para llevarle la contraria, alejó sus manos agarradas, haciendo que sus brazos se estiraran y dificultando aún más sus movimientos—. Me gusta tenerte así. —Y siguió besándola por el cuello.

En cambio, a Iris no le gustaba nada y se retorció bajo él.

—¡Iain, hazlo! —gritó intentando no mostrarse alterada, aunque unido a su agitación, dudaba haberlo conseguido.

Iain se irguió para separarse un poco de ella y la observó con extrañeza. Pudo ver cómo batallaba la orden en su cabeza. Estaba dividido entre dar rienda suelta a la lujuria y continuar con lo que hacía, o hacer caso a su exigencia. Iris estaba a punto de ponerse a gritar cuando, para su sorpresa, la soltó y notó que se incorporaba más sobre ella.

Iris hubiera puesto la mano en el fuego a que ni la iba a soltar ni tampoco se iba a detener, con lo que habría tenido que pelearse contra él. Pero la habría perdido, porque se contuvo. Y sin saberlo, Iain acababa de subir varios puntos en la calificación que tenía sobre él.

En cuanto la soltó, puso sus manos sobre los brazos de él mientras se relajaba. Podía sentir la tensión de sus músculos desarrollados. Este hombre le hacía la boca agua. Los ojos azules de Iain la miraban con un deseo insatisfecho.

Ella siguió acariciando sus brazos con tranquilidad hasta que finalmente dirigió una de sus manos a su cara. Iris estaba siendo perversa, lo sabía. A él le estaba costando un triunfo detenerse y ella le tenía en la expectativa. Ensortijó sus dedos entre su pelo y le atrajo a ella para besarle.

A Iain le tomó desprevenido, pero tardó poco en reaccionar. Iris flexionó más sus piernas para que se acomodara mejor entre ellas y él pareció volverse loco de deseo. Mantuvieron un ritmo trepidante. Se habían lanzado el uno al otro como dos lobos hambrientos.

Le acarició la espalda notando cómo se ondeaban sus músculos bajo sus palmas y le besó el cuello. Pero tuvo que dejarlo en cuanto notó que le quería pasar la camisa por la cabeza, la cual acabó en el suelo.

Iain no perdió el tiempo y devoró sus pechos como si estuviera famélico por ellos. Tenía los pezones enhiestos y al que tenía desatendido de su boca, le atacaba con su mano.

Pero acabó abandonándolos para bajar con su boca a través de su vientre. Se incorporó de golpe en la cama y retiró la sábana que los cubría. Agarró los pantalones cortos de su pijama y se los quitó. En un momento, la había dejado desnuda, pero tardó menos que eso en quitarse esa«manta» de cuadros que llevaban encima.

Iain tenía un cuerpo dorado impresionante. Curtido y con cicatrices de batalla. Y era un cuerpo grande y proporcionado en todos los sentidos. Su entrepierna latió anhelante.

La cogió de las piernas y la acercó a él sin mucha delicadeza. Estaba descontrolado y ella estaba descubriendo que tenía una vena bastante salvaje en ese terreno, porque la excitó mucho saber que le había puesto así.

Una de sus manos le tocó sin compasión el clítoris y Iris gritó. Después notó cómo Iain metía dos dedos en su interior comprobando lo húmeda que estaba y comenzó a moverlos. Sin apenas juegos preliminares, Iris estuvo a punto de correrse pero, antes de que eso ocurriera, él retiró su mano.

—Eres muy pequeña —gruñó.

Iris no supo a qué se refería hasta que notó que le abría más las piernas e intentaba introducirse en su cuerpo sin lograrlo de una estocada. Iain se detuvo en cuanto ella se quejó por la punzada de dolor que sintió en la zona que les unía.

Él se retiró un par de centímetros y volvió a protestar:

—Eres muy pequeña. —Y volvió a arremeter contra ella.

Desde su punto de vista, y sabiendo que había estado con otros hombres sin ningún inconveniente, ella no era pequeña; él era grande. En concreto, casi dos metros de carne humana. Su cuerpo era grande, sus manos eran grandes, sus piernas eran grandes, y por supuesto, su miembro, también era grande.

Debía añadir a esto que llevaba varios años sin acostarse con ningún hombre, por lo que su cuerpo no estaba acostumbrado al sexo en esos momentos; y mucho menos, a hombres como Iain. Intentó relajarse para favorecer la penetración, pero él prefirió emplear otro método más rápido. Cogió su pierna derecha y se la elevó para conseguir un ángulo mejor de acceso y mayor facilidad para hundirse en ella. Se reclinó más sobre su cuerpo expuesto, aguantando su peso en su brazo derecho que se encontraba doblado al lado de su cabeza.

Con una fuerte embestida, consiguió introducirse hasta el fondo. Iain soltó un rugido de inconfundible placer en cuanto por fin estuvo dentro. Cómo echaba de menos la sensación de penetrar a una mujer; sentir su cuerpo húmedo rodeándole. Estuvo a punto de derramarse sólo con ese pensamiento.

La miró a los ojos azules que estaban oscurecidos por la pasión, y empezó a moverse sin más dilación. Sus embestidas eran rápidas, poderosas, y más fluidas que antes. Iris gemía cada vez que se hundía en ella y se sujetó a sus hombros para estabilizarse mientras cerraba los ojos envuelta en una nube de placer.

Él, en cambio, no quiso perderse ningún detalle del acoplamiento. La escuchó gemir a la vez que se recreaba con el movimiento de sus pechos que seguían el ritmo de sus empujes. Su piel suave se había sonrosado por el calor del apareamiento dándole un aspecto sano que hacía dos días no tenía. Más abajo, su miembro entraba y salía sin compasión de ella.

Todo era tan excitante que tuvo que cerrar también los ojos para poder durar unos segundos más. No quería terminar; no después de tanto tiempo sin poder disfrutar de aquello.

Iain se recostó sobre ella, acomodando su cabeza al lado de la de Iris. Ella enganchó sus piernas a la cintura de él. La fricción de sus cuerpos la hizo llegar al orgasmo en muy poco tiempo, y fue arrollador. Su cuerpo entero tembló con intensos espasmos de arriba abajo y aprisionó con más fuerza el miembro erguido de Iain.

Por instinto, Iain puso su mano en la boca de ella para atenuar el grito que soltó. Iris ni siquiera se había dado cuenta de que lo hacía hasta que él amortiguó el sonido. Y cuando las contracciones de su cuerpo empezaron a remitir, le llegó su propia liberación, derramándose en su interior con varias acometidas muy duras.

Iain cayó encima de ella jadeando. Si fuera una mujer más delicada, la estaría aplastando con su cuerpo. En cuanto se recompuso un poco, se quitó de encima de ella saliendo de su interior. A Iris le causó una ligera molestia y se quejó, pero nada más tumbarse en la cama, la cogió y la arrimó a él mientras la acariciaba suavemente por la espalda.

—Ha sido... —Iain resopló y no pudo seguir más. Sin embargo, Iris le entendió. Quizás fuera la «sequía» de ambos, pero había sido abrumador.

La vio sonreír adormilada y se recostó contra su pecho para dormir arropada entre sus brazos.

Capítulo 14

Al día siguiente, sin darse cuenta, Faith había revolucionado medio pueblo. Y eso era decir poco.

Se había pasado varios días fotografiando todos los lugares que veía desde que habían llegado, y ese día, se había puesto a sacar fotos a los lugareños mientras hacían sus quehaceres diarios.

Todo empezó cuando la curiosidad de Kevin no pudo más y le preguntó a Faith qué era lo que hacía con esa cosa todos los días. Parecía que ésa era la palabra favorita de esas personas para designar los objetos que habían traído consigo. Y Faith le explicó qué eran las fotos. Después le enseñó algunas que había estado sacando del pueblo y que había guardado en el ordenador.

Kevin señaló a una persona que pasaba a unos cuantos metros por detrás del grupo de niños y preguntó:

—¿Quién es ése que va vestido como vosotras?

Faith se quedó sin saber qué contestarle pues, la figura a la que se refería, era una mujer del pueblo que pasaba en esos momentos por detrás de la escena que estaba fotografiando. Siempre había algún oportunista pasando por detrás de una foto y, en ese caso, había sido ella.

—¿Puedes verla? —Faith estaba más que atónita con esa revelación—. Es una mujer del pueblo.

A Kevin se le abrió la boca y su cara de asombro casi la hizo reír... casi. Lo habría hecho si no estuviera tan pasmada como él. Después Kevin miró otra vez la imagen mientras se limitaba a asentir.

—¿Tienes más?

Faith buscó el archivo donde tenía metidas las fotos de las mujeres. Y fue cuando Kevin, por primera vez en su vida, pudo guardar en su memoria la imagen de su madre y de su hermana.

Su entusiasmo llamó la atención de otros niños y, poco después, hubo un revuelo de chicos queriendo ver —o volver a ver— a las mujeres de su familia. Y no tardó mucho más en que empezaran a acercarse los hombres.

Ese momento concreto fue el que eligieron Iris e Iain para salir del castillo apresurados. Una prácticamente corriendo intentando calzarse en el proceso, y el otro detrás de ella. Por suerte, las únicas personas que podían ver por completo esa escena eran los hombres, y éstos se encontraban viendo fotos o intentando verlas para saber cómo estaban sus familiares.

Fue por eso que sólo las mujeres observaron parcialmente la situación. Porque para ellas, Faith estaba parada frente a su ordenador sin hacer nada destacable —aunque sí daba señales de estar con alguien más—; y Iris estaba siendo perseguida, pero no sabían por quién.

—¡Déjame en paz! —gritó Iris intentando poner distancia entre ellos, algo que no consiguió al tener que ponerse las deportivas por el camino. En el castillo podía andar descalza por los suelos de piedra pulida, pero no era lo mismo en el suelo de la calle. Sin embargo, Iain también iba descalzo pero para él no parecía que aquello supusiese un obstáculo.

Pronto la alcanzó y la sujetó por el brazo. Después la arrinconó contra la pared del castillo. Y aunque ella intentó forcejear y soltarse del agarre, Iain tenía demasiada fuerza.

Desde su precaria posición, Iris intentó darle un puñetazo que él consiguió esquivar. Cogió esa mano y se la apresó igual que había hecho con la primera. Arrinconada, Iris soltó un fuerte suspiro de exasperación que le levantó un mechón de pelo que le caía sobre la cara, y después, se dejó caer contra el muro cabreada. Pero por lo que vio, Iain estaba bastante enfadado también, así que se irguió para hacerle frente.

—Jamás vuelvas a marcharte cuando quiera hablar contigo.

—¿En serio? —se burló ella ante la exigencia—. ¿Y qué vas a hacerme si lo hago?

—No me pongas a prueba, Iris —la amenazó con voz dura—. Y no quiero que vuelvas a contestarme de esa manera.

—Yo te contesto como me da la gana. Me da igual quién seas. —Casi lo gritó y esta vez despertó la curiosidad de algunos de los hombres que, a fin de cuentas, no estaban muy lejos de ellos.

Y estaba claro que a Iain no le había gustado nada esa respuesta. La apresó más fuerte contra la pared.

—Harás lo que te digo —ordenó contundente con el tono propio de quien está acostumbrado a que le obedezcan.

—Te he dicho que no quiero hablar de eso. Fue un error que no va a volver a pasar. Y créeme, en ningún caso es algo que te dé derechos para exigirme nada. —Iris volvió a forcejear—. Suéltame de una vez.

—No fue un error. Y volverá a pasar —añadió con convicción.

—¡De eso nada! —negó a ultranza. Iris no iba a permitir que aquello se convirtiera en algo habitual—. Nos hemos quitado la espina y como prueba ha estado bien, pero ya está. No tengo intención de ser tu nuevo divertimento hasta que te canses. De modo que... ¡suéltame!

Iain no la soltó pero sí suavizó el agarre. Otra vez volvía con lo mismo: ese miedo a ser utilizada por un hombre que, en ese caso, sólo quería satisfacerse después de seis años de abstinencia. Tampoco podía culparla de pensar de esa manera; era el pensamiento más lógico desde su perspectiva.

Y lo peor era que sí estaba siendo usada. Quizás no de la forma que ella creía —aunque no podía ser tan hipócrita como para no reconocer que parte de él quería satisfacer sus instintos—, pero sí estaba siendo utilizada para romper el maleficio.

A pesar de que no había iniciado lo que ocurrió con ese objetivo, bien sabía que el acercamiento a ella, desde el principio, perseguía esa meta. No importaba que el día anterior ni siquiera se le pasara por la cabeza el dejarla embarazada ni nada que tuviera que ver con la maldición. Tampoco importaba que él sólo pudiera pensar en el deseo que tenía por ella de tal forma que no le dejaba ni concentrarse. Nada podía quitarle ese sentimiento de culpa de utilizarla y que ella lo percibiera así. A fin de cuentas, lo ocurrido nunca habría sucedido en condiciones normales. Iris no era, para nada, el tipo de mujer que a él le gustaba. Seis años antes no se habría fijado en ella más allá de su rostro bonito.

—No eres un divertimento para mí. —Y realmente no lo era. Era su único medio de liberar a su gente. Con esto intentaba decir una verdad a medias. El tema era serio, no para divertirse, pero tampoco iba a mentirle diciéndole que no estaba siendo utilizada. Quizás el día anterior no lo hubiera hecho, pero iba a serlo en un futuro.

—Sí, claro, y yo soy la Virgen María —se burló con un resoplido.

—Iris, ¿te encuentras bien? —Ella casi dio un salto al escuchar la voz temblorosa de Aignéis. Giró la cabeza en su dirección y pudo ver a la mujer con expresión nerviosa observándola a ella. Se frotaba las manos convulsivamente, como si no supiera qué hacer con ellas.

Iain notó que la atención de Iris se centraba en otro sitio, pero no había nadie al lado de ellos. O era una mujer o estaba intentando evadirle haciendo ver que tenían compañía. Iain frunció el ceño al pasar esa idea por su cabeza.

—Podría estar mejor, ¿por qué? —le espetó.

Aignéis se quedó más pálida de lo que ya estaba y se volvió a frotar los dedos con más intensidad que antes. A ese paso se los iba a arrancar de las manos.

—Bueno... —empezó—, es que estás ahí, contra la pared y pidiendo que te dejen en paz, y... —se interrumpió y miró hacia atrás. Se habían congregado algunas mujeres a cierta distancia de ellos y la miraban horrorizadas.

Ampliando el campo de visión, vio un grupo de hombres y niños que también se habían quedado mirando la escena. No estaban horrorizados como las mujeres pero sí perplejos. Seguramente porque ellos sí que estaban contemplando la escena en su totalidad. Ahora que se daba cuenta, las mujeres quizás se pensasen que la estaban agrediendo.

—¡Suéltame, hombre! Estamos dando el espectáculo delante de tu gente.

Iain miró a su alrededor y poco a poco fue aflojando su agarre hasta que la soltó. Ni se había dado cuenta de que estaban en plena calle y con todo el mundo viendo lo que hacían. Estaba tan absorto en hablar con Iris sobre lo sucedido entre ellos, que se había olvidado de todo.

—Estoy bien, Aignéis. Gracias por preocuparte. —Iris era muy consciente del esfuerzo que le debía haber supuesto a la mujer acercarse hasta allí para intentar interceder en lo que pudiera estar pasando, aunque en verdad no pudiese hacer gran cosa.

—¿Seguro? —insistió la mujer preocupada.

—Sí —confirmó ella—. Es sólo que Iain se ha puesto pesado con querer tratar un tema que yo no quiero tocar.

Aignéis soltó un jadeo. A Iain, por su parte, le había empezado a temblar la mandíbula de una forma sospechosa. Todo indicaba que estaba bastante furioso.

—No puedes hablar así de nuestro jefe —dijo escandalizada.

—¡Se acabó! —gritó enojada con ambos—. Estoy harta de que me digáis lo que puedo o no puedo decir. ¡No puedo cambiar veinticuatro años expresándome así! Soy una persona directa; me gusta decir las cosas como son y a la persona que corresponda. Reventaría si me lo tuviera que callar.

—¡Y yo no puedo permitir que me hables en ese tono delante de mis hombres! —exclamó Iain muy enfadado—. Por el amor de Dios, muchacha, si fueras un hombre te habría descuartizado vivo a estas alturas por hablarme así.

Iris estuvo más que tentada de darle un puñetazo, pero suficiente escena ya estaban montando. Iain había entrado en «modo tirano» e, internamente, tuvo que reconocer que no apreciaba mucho esa faceta. Aunque sabía a un nivel lógico que, como líder, debía tenerla o no obtendría el respeto de sus subordinados, no le gustaba que la utilizara con ella.

Inspiró una gran bocanada de aire. Después, volvió a hacerlo, y como aún no se había tranquilizado del todo, tuvo que hacerlo otra vez más. Después volvió a hablarle.

—Escúchame, Iain. Sólo veo dos soluciones a esto. Una es que John, Faith y yo nos vayamos de aquí.

—¡Oh, Dios mío! —Si era posible exclamar en un susurro, Aignéis lo había conseguido. Se tapaba la boca con las manos mientras negaba con la cabeza.

—Eso no es aceptable. Os quedaréis aquí —decretó, en cambio, el hombre. Fue muy firme con esa orden. A Iris incluso le sorprendió tanta vehemencia en ella.

—Bueno, tienes que reconocer que las cosas se han descontrolado. —Iain no dijo nada. Su mirada lo decía todo: no les iban a dejar marchar así por las buenas—. La otra opción es intentar ceder por ambas partes —remarcó lo último por si hubiera alguna duda—. Estoy acostumbrada a decir lo que pienso... los tres lo estamos —rectificó—, no sólo yo. Y no puedo quedarme callada. Sin embargo, en consideración hacia ti y tus costumbres, puedo intentar guardármelo hasta que estemos solos.

—Nunca te he impedido decirme lo que quisieras cuando hemos estado solos —comentó él con el ceño fruncido—. He sido muy condescendiente contigo en ese punto.

Iris puso una expresión incrédula. Estaba claro que cada uno tenía un significado diferente para esa palabra.

—Entonces, ¿probamos eso? —preguntó decidiendo ignorar sus discrepancias.

Iris interpretó su silencio como un asentimiento. Después miró a Aignéis que seguía parada en el mismo sitio.

—¿Ves? Hablando se arreglan las cosas. Hemos llegado a un entendimiento mutuo.

—Entonces, ¿no te vas? —lo dijo tan esperanzada que a Iris le llamó la atención.

—¿Puedo saber por qué os preocupa tanto que podamos irnos? —No era la primera vez que se mostraban tan ansiosos por que se quedaran—. No es que seamos imprescindibles aquí como para tener tanta consideración sobre lo que hacemos o no.

—Vosotros tres sois nuestros intermediarios con ellas.

—Vosotros nos dais noticias de nuestros hombres.

Otra vez volvieron a hablar simultáneamente.

—¿Seguro que no os veis? —repuso mordaz—. Porque decís lo mismo.

—Entonces será que ése es el motivo —respondió Iain. Aignéis se quedó callada sin saber qué decir. Iris aprovechó para ver lo que hacían los demás y entonces se dio cuenta de que Faith estaba en medio de unos treinta hombres y niños.

—¿Por qué demonios te están rodeando? —se alteró en cuanto los vio.

—¿A mí? —Faith se mostró desprevenida con la pregunta—. ¡Ah, esto! Iris tienes que verlo. ¡Ven!

—¿El qué? —Se separó de la pared y, ahora que ya no estaba siendo apresada por Iain, pudo zafarse de él y caminar hacia el grupo de hombres.

Faith se encontraba en una de las mesas exteriores que había en el patio del centro del poblado. Ahora que se fijaba, estaba con su ordenador y la gente alrededor de él. Quizás les estuviera enseñando algo. Pero tenía entendido que la mayoría de los integrantes del clan eran analfabetos y era por eso que, en todo ese tiempo, ni los hombres ni las mujeres habían podido comunicarse por carta.

—Sabes que he estado sacando fotos a todo, ¿no? —comenzó a explicarse Faith—. Pues bien, parece ser que sí pueden verse a través de ellas.

—Claro que pueden verse en las fotos, ¿te crees que son vampiros o qué?

—¡No, no…! Me refiero a que ellos pueden verlas a ellas —concretó la niña para que Iris entendiera la repercusión de ese descubrimiento.

—¿Qué estás diciendo? —Esa pregunta vino de Iain el cual seguía en el mismo sitio en el que le había dejado Iris.

—¿Cómo dices? —Y ésa fue Eibhilín, que estaba a escasa distancia de traspasar a uno de los niños agrupados junto a Faith.

Iain se acercó a grandes zancadas y no tardó en abrirse paso a través del grupo. Eibhilín también se acercó traspasando a unas cuantas personas.

Si hasta entonces Faith había creado un revuelo, el que se formó tras eso y durante las horas siguientes fue monumental. Corrió la voz como la pólvora a través del clan y en unas pocas horas, había una cantidad abrumadora de gente pidiendo imágenes sobre sus familiares para saber cómo estaban.

—Está claro que la maldición tiene grandes lagunas —le dijo Iris a Iain en una de las veces que coincidieron juntos mirando al grupo.

—No tiene lagunas —corrigió él su deducción—, simplemente, no contaba con que gente del futuro viniera a parar aquí.

Y eso fue lo último que se dijeron en el resto del día.

* * *

Después de un día tan ajetreado, Iris se encontraba en su habitación metida en la cama pero sin sueño. Estaba cansada pero no tenía ganas de dormir, de modo que se había puesto con su tema teórico prioritario: el gaélico. Esa gente no tenía ningún remordimiento en hablar en su idioma aun estando ellos delante. Y no saber lo que hablaban, lo llevaba fatal.

Por lo que llevaba viendo desde que llegó, el gaélico era difícil pero había aprendido idiomas más complejos. Además, contaba con que se pasaban el día utilizándolo, de modo que esperaba hablarlo como una nativa en unas pocas semanas.

La puerta se abrió con un ligero chirrido y entró Iain, cerrándola después con ese pestillo rústico que tenían en todas ellas. Iris se quedó perpleja; no eran horas para que le hiciera una visita a su habitación.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó asombrada—. ¡Márchate ahora mismo!

Iain no le hizo ni caso y recorrió la estancia hasta ponerse al otro lado de su cama. Sin decir nada, se quitó el manto y la camisa y se metió dentro. El mismo tiempo que tardó en meterse, fue lo que tardó Iris en salir. Dejó el ordenador en la mesilla y le fulminó con la mirada.

—¡Vete a tu cama! —le gritó de malos modos.

—Ya estoy en ella —contestó con una tranquilidad tan pasmosa que dejó a Iris perpleja.

—Tu habitación está en el segundo piso.

—Pero mi cama es la tuya —continuó diciendo en el mismo tono sereno—. Si quieres, puedes trasladarte arriba. La habitación es más grande que ésta y la cama mucho más cómoda. Estaríamos mejor allí.

Iris le miraba con los ojos como platos. Iain no estaba bromeando: se lo estaba diciendo completamente en serio. No parecía estar jugando a seducirla. Iain se creía que iban a dormir juntos.

—Eres un acosador —lo acusó—. ¡Entérate! Lo de ayer sólo fue ayer. No va a volver a pasar. Fue un revolcón de una noche.

—Te gustó. —Sonó muy ufano.

—¿Y qué? —replicó ella sin darle mayor importancia. Que le gustara o dejara de gustar no tenía nada que ver con aquello—. Sexo ocasional es algo que se puede encontrar con cualquiera. De hecho, si saliera a la calle, me toparía con más de uno dispuesto —le dijo como ejemplo.

Sin embargo, supo que había cometido un error al decirlo, pues el semblante jocoso de Iain cambió a uno de enfado. Iris retrocedió un par de pasos al ver que se levantaba. Iain se acercó a ella como un toro embravecido y ella se puso en posición de defensa. Por un momento, pensó que iba a golpearla. Pero justo a un paso de distancia, se detuvo en seco.

—Aléjate —le exigió Iris sin bajar la guardia.

Iain la observó como si estuviera analizando su postura; sin rastro del enfado anterior. Incluso llegó a desplazarse a su alrededor como si la evaluase desde otros ángulos. A Iris le desconcertó muchísimo.

—¿Qué haces? —le preguntó extrañada. Él siguió estudiándola con interés.

—Es curioso... —murmuró pensativo.

Pero una fracción de segundo después, su actitud volvió a cambiar por completo. Le aferró las dos manos y se la echó al hombro como si fuese un saco de patatas.

—¡Bájame! ¡Eres un bruto! ¡Has hecho trampas! —Le dio un golpe con el puño en la espalda y puesto que se tensó visiblemente, supo que le había hecho daño. Se sintió mejor.

Acto seguido, la lanzó sobre la cama con fuerza y él se tiró encima de ella inmovilizándola.

—¡No vuelvas a pegarme!

—¡No me vuelvas a echar al hombro! —exclamó en respuesta.

Se oyeron unos golpes en la puerta y forcejeos con la manilla.

—¡Iris, ¿te encuentras bien?! ¡¿Te están haciendo algo?! —alzó la voz John para que le oyeran a través de la puerta.

—¡Lárgate! —gritaron los dos a la vez.

—¡Ahí va! —se sobresaltó John, el cual no se esperaba esa reacción por parte de Iris. Cuando les había oído gritar desde su habitación, en verdad se pensaba que la estaban agrediendo—. Vale, si eso es lo que quieres... ¡Pero no hagáis tanto ruido! Que mira la hora que es. ¡Habéis despertado a todo el mundo! —terminó quejándose—. Encima que me preocupo...

Aunque lo dijo más bajo, ambos lo oyeron y los dos empezaron a reírse. De hecho, Iris no podía parar al imaginarse el cuadro de un montón de gente oyendo sus gritos por toda la casa. Y al final, se atragantó y se puso a toser. Iain se quitó de inmediato de encima y la incorporó para que tomara aire.

—¿Estás bien? —le preguntó masajeándole la espalda.

—Sí. —Pero tenía la voz ronca y los ojos llorosos.

No pareció convencerle. Iain la arrastró hacia él y la colocó sentada entre sus piernas a la vez que la encerraba entre sus brazos. Iris se apoyó contra su pecho y escuchó cómo se iban ralentizando sus latidos. Se había enfadado mucho, aunque no tenía muy claro por qué.

—¿Por qué te habías cabreado tanto? —preguntó al fin cuando se recobró.

—Porque eres mía.

—¿Perdona? —Se separó de su pecho para mirarle como si se hubiera vuelto loco. Y desde su punto de vista, lo había hecho. Ni era de él ni ésa era una respuesta coherente.

Iain volvió a ponerla contra su torso.

—Eres mía, y si vuelves a hablar de otro hombre, lo mataré y quedará sobre tu conciencia —aseveró. Se quedó atónita con la respuesta y acto seguido le dio la risa pensando que bromeaba.

—¡Qué gracioso eres! —Le miró a la cara esperando encontrar una expresión jocosa, pero él se mantuvo muy serio. Se le cortó la risa de golpe—. ¿Lo dices en serio?

—Nadie toca lo que es mío —sentenció con voz dura.

—¿Y si fuera alguien de tu clan? —le provocó viéndole tan decidido.

—Nadie de mi clan sería tan estúpido.

Por unos instantes, Iris no supo qué decir. Se quedó con la boca abierta sopesando cómo demonios Iain había llegado a esa deducción. Era raro que un hombre llegara virgen al matrimonio, de modo que no comprendía por qué Iain se pensaba que tenía derechos sobre ella después de que se acostaran una sola vez. Era evidente que se había acostado con otras mujeres antes que ella y ponía la mano en el fuego a que no le había dado ese ataque posesivo con ninguna otra.

La única deducción lógica a la que por tanto podía llegar Iris era que a Iain le había dado ese afán territorial con la idea de conservar para sí a la única mujer disponible que tenían.

—No soy tuya —insistió ella intentando sonar razonable—. No soy de nadie. Y lo que pasó ayer fue fortuito y esporádico. Los dos estábamos de acuerdo en eso.

Iain negó con la cabeza.

—Eres tú la que te empeñas en que lo sea.

—Quedamos en que nos íbamos a utilizar mutuamente.

—Pero eso puede durar mucho más que una noche.

—¿Me estás diciendo que querrías tener una relación seria conmigo? ¿O lo que quieres es tener a alguien que te caliente la cama? —inquirió mordaz.

—Lo primero.

Al menos tuvo el detalle de contestar sin tiempo de pensarlo. Si no, le habría dado un puñetazo en sus bonitos ojos.

—Pero si ni siquiera sabes cómo soy, Iain. Apenas llevamos una semana aquí, y la mayor parte de ese tiempo lo he pasado enferma o discutiendo contigo.

—Me gusta discutir contigo —replicó él para total desconcierto de Iris.

—¿En serio? —susurró extrañada.

Iain no parecía muy cómodo con esta parte de la conversación.

—Es... novedoso —terminó diciendo al fin.

—Me has amenazado delante de tu gente por llevarte la contraria. —Le hincó un dedo índice acusador en el pecho—. ¡Esta misma mañana!

—No puedo dejar que me trates así delante de mis hombres —explicó serenamente. Iain estaba como un cencerro; pero de camisa de fuerza y paredes blancas acolchadas, concluyó Iris—. La gente no discute conmigo —continuó argumentando—. Mi hermano me contraría alguna vez, pero nadie se atrevería a discutirme, empezando porque no se lo permitiría. Pero creo que contigo hacen la excepción por ser como eres. Entienden que no sabes nuestras reglas.

Si seguía abriendo la boca de asombro, se le desencajaría la mandíbula.

—Iain, no me conoces, ni yo a ti. No puedes querer nada conmigo. Esto sólo lo propones porque soy la primera mujer que ves en mucho tiempo. ¿Puedes asegurarme que no se lo habrías dicho a cualquier otra mujer en mi situación? —En esta ocasión, él sí se lo pensó, lo que le dio la respuesta que ya sabía—. Iain, no está bien por tu parte beneficiarte de tu posición en el clan —le dijo divertida—. Deberías ser más solidario. Tus hombres padecen la maldición y tú te quieres aprovechar de tu posición como jefe para quedarte con la chica. Tendrías que dar ejemplo y mantenerte en celibato obligado como ellos.

—Nadie del clan se opondría a que estés conmigo. Si te hace sentir mejor, mañana preguntaremos por el pueblo y así te quedas más tranquila.

—¡Estarás de broma! —exclamó horrorizada—. Ni se te ocurra airear mis asuntos con la gente del pueblo.

—Por lo que entendí, Faith dijo que esto era habitual en tu tiempo.

Eso fue un golpe bajo y a Iris le ofendió muchísimo. Salió del refugio de sus brazos y se puso de pie. Lo último que le faltaba era tener que aguantar allí también las persecuciones sobre su vida privada que había tenido que sufrir siempre.

—Te ha molestado —fue una afirmación. Iain alcanzó su mano y la acercó a él—. No era mi intención. Pero me temo que la privacidad en el clan tiene sus límites. Todo el mundo sabe lo de todos. Es más fácil ayudarnos así.

—¿Tiene que alegrarme no ser la única a la que le levanten los trapos sucios? —preguntó sarcásticamente.

Iain no parecía saber qué decir. Le cogió la otra mano y la instó a sentarse donde había estado hacía unos momentos.

—Quiero que estés conmigo —le dijo él sin entrar en la pregunta que le había hecho—. Estarás bajo mi protección y nadie te hará nada.

—No necesito tu protección —se quejó.

—Muy bien —cedió él sabiendo lo susceptible que se había mostrado Iris con esos temas desde que habían llegado—. Te podré proteger en caso de que falles.

—Nunca fallo —le aseguró—. Pero eso te ha tenido que costar muchísimo decirlo —se rio.

Iain le pellizcó suavemente en el brazo en represalia.

—Déjame terminar. —La abrazó contra él—. Serás la Señora del Clan, y respetada por todos sus miembros. Vivirás con todas las comodidades, y lo más importante, conservarás la lengua, que es algo que en cualquier otro clan no lograrás.

Iris lo miró atónita. Estaba hablando en serio.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? —No podía haber sonado más sorprendida ni aunque se lo hubiera propuesto.

—Sí —contestó con rotundidad—. Por la conversación de hace unos días, entiendo que has estado con otros hombres sin el amparo del matrimonio. No parece que os afecte, pero aquí no es así. Si un hombre quiere una mujer, decide cuál desea como esposa e intenta llegar a un acuerdo con su padre. Si además, han yacido juntos, lo apropiado es casarse. Y si el hombre así lo quiere, lo hacen.

—¿Y si la mujer no quiere? —inquirió suspicaz ante la elección de palabras.

—La mujer viviría en desgracia —contestó con cierta confusión por la insólita pregunta—. No puede permitirse rechazar la propuesta del hombre que la ha tomado.

—Pero ¿cómo puedes pedirle a alguien que se case contigo sin conocerla de nada?

—Tienes una obsesión con el transcurso del tiempo. Si sigues meditando tanto tus acciones, la muerte te llegará antes de que puedas vivir la vida que tanto proteges.

A Iris le conmocionó hasta lo más profundo esa reflexión. No había caído en la cuenta de que, al llegar a ese tiempo, se había acortado sustancialmente su esperanza de vida. No era que esperase vivir mucho puesto que sabía que moriría joven, pero quizás ahora, acelerara el proceso con alguna enfermedad común que en su época se curaba con unas pastillas y en cambio ahí causaba estragos.

—En las Highlands las cosas se hacen de otra forma —siguió explicando el hombre sin percatarse del impacto que habían causado sus palabras en Iris—. Los enlaces se conciertan, aunque en ocasiones, pueden ser de mutuo acuerdo por la pareja. También se puede optar por un matrimonio de prueba. La pareja se puede casar en handfast.

—¿Handfast? ¿Qué es eso?

—Es un matrimonio que dura un año y un día. Si al finalizar ese plazo, la pareja no quiere continuar junta, se disuelve el matrimonio. En caso contrario, vuelven a realizar la ceremonia para establecer un matrimonio para toda la vida.

—Alucinante. —Porque era cierto que le asombraba ese tipo de costumbres que tenían—. Pero Iain, no voy a casarme contigo. Quizás vosotros lo hagáis así, pero nosotros no. En mi tiempo, la gente se casa porque se quiere.

—Quererse no tiene por qué ser lo más práctico —contraatacó él—. Y para mañana por la mañana, toda mi gente sabrá que hemos estado juntos. Ya lo deben sospechar por la escena de esta mañana, pero si alguien más del castillo se ha enterado de que he estado aquí esta noche...

—¿Y eso qué tiene que ver? —le interrumpió a la defensiva.

—Una mujer respetable no se mete en la cama de un hombre sin ningún tipo de compromiso —expuso sin rodeos—. La gente pensará que eres una mujer de moral disipada.

Había llegado al punto en que la mandíbula le empezaba a doler. En breves momentos, ya no sería capaz de cerrar la boca.

—Lo que dices no tiene sentido —replicó negando con la cabeza—. Sé que eres consciente de que he estado con otros hombres. Si no me casé con ellos, ¿qué te hace pensar que lo haré contigo?

—Que nuestra época es distinta. Aquí te mirarán mal: las mujeres te verán como una mujer echada a perder y los hombres, como una mujer con la que desahogarse.

—Pues que miren como quieran. —Se liberó de él mosqueada y se metió a la cama—. Me importa un rábano lo que penséis.

Capítulo 15

Iain reunió a algunos de sus hombres en el salón mientras Iris salía a correr. Quería presionarla para que acabara aceptando su proposición e iba a necesitar de la cooperación de ellos.

Aodhan estaba sentado a su derecha y estaba más contento de lo que le había visto en mucho tiempo. Brian fue el primero en llegar y se sentó a su izquierda. Había convocado a algunos de sus hombres para llevar a cabo su plan y fueron llegando poco a poco. Justo cuando iba a empezar, Alec entró por la puerta enfadado y se sentó en uno de los huecos libres.

—¿La has vuelto a perder?

Iain no lo dijo en tono de represalia porque era consciente de las dificultades que estaba teniendo su guerrero para hacer de escolta de Iris. Era muy escurridiza.

—No sé cómo lo consigue —contestó malhumorado—. Se mete entre los árboles y corre por ellos como si no estuvieran. Algún día le ocurrirá algo grave y nadie va a poder ayudarla. —Soltó un largo suspiro—. Cuando llegué me dijeron que estabais reunidos. ¿Ha pasado algo?

—Oh, sí, claro que ha pasado —se regocijó Aodhan—. Cuéntales lo que estuviste haciendo ayer en la habitación de Iris.

—Pelearnos. ¿Eso te hace gracia? —recriminó Iain por el tono jocoso de su hermano.

—¿A esas horas? ¿En su cuarto? —Sonrió malicioso.

—¿Tú también nos oíste? —Pero parecía más resignado ante el hecho que incómodo. Aodhan se rio muy fuerte.

—Lo que me extraña es que ellos no os oyeran —repuso señalando a los allí sentados—. Despertasteis a todo el mundo.

Las caras de sus soldados se iluminaron esperanzadas.

—Iain, ¿es lo que creo que está diciendo? —le preguntó Brian—. Entonces, vuestra discusión de ayer...

—¿Has copulado con ella? —interrumpió Bréanainn con su habitual falta de tacto. Después rio a carcajadas—. Muy bien hecho, chico. Has sido rápido.

—Tendréis que realizar la ceremonia de unión de manos —siguió Brian—. No podemos avisar a ningún clérigo, pero el clan hará de testigo.

—Y una vez realizada la boda, la encerrarás en tu cama, que es algo que tenías que haber hecho en cuanto llegó —se jactó Bréanainn.

Iain miró a sus hombres que se estaban entusiasmando cada vez más con la noticia. De hecho, ya estaban calculando cuánto podría faltar para ver a sus familias. Pero aún podría faltar tiempo para ello. Iris finalmente había dejado que durmiera con ella, pero no había permitido que la tocara. Estuvo enfurruñada hasta que se durmió. Y por la mañana, ya no estaba cuando despertó. Se había ido a correr y, de paso, desquiciar a Alec.

—Respecto a ese punto, me temo que tenemos un problema —les comunicó con tono resignado.

—¿En qué punto, Iain? —cuestionó Brian. Su segundo al mando estaba especialmente ilusionado con la noticia.

Brian llevaba tres meses casado cuando los maldijeron. Y una semana atrás, no sólo obtuvo noticias de su mujer como les había pasado a otros hombres del clan. Había descubierto, además, que era padre de una niña de la que no tenía conocimiento y que había visto, por primera vez, el día anterior.

Nunca antes había visto a su leal guerrero llorar.

—Iris no quiere casarse e insiste en no volver a acostarse conmigo. Está convencida de que ha sido esporádico.

Sus guerreros mostraron la confusión que esperaba.

—¡Esa mujer es un infierno! —se enfadó Bréanainn—. ¿Qué clase de mujer se acuesta con un hombre sin querer casarse con él? ¿Es viuda?

—Cálmate. —Su cuñado ya era de por sí un hombre de carácter duro y aquella situación sólo estaba empeorándolo—. Y no, no es viuda. Nunca se ha casado. Pero, al parecer —siguió con un deje de total resignación—, en su tiempo es algo normal.

—¿Es que allí las mujeres no llegan vírgenes al matrimonio? —Bréanainn estaba horrorizado.

—Igual que los hombres —contestó Iain para mayor indignación de los allí reunidos.

—Igualdad —repitió Alec—. Ésa es su palabra favorita.

—Así es —le dio la razón—. De modo que no quiere casarse conmigo, luego no puedo exigirle derechos conyugales; y si nace un niño, será ilegítimo. Por eso quiero complicarle su estancia aquí hasta que acceda.

—¿Y si se marcha? —entró en la conversación Còmhan—. Ya ha amenazado con hacerlo.

—Cuento con que sea demasiado pronto y se la pueda desanimar como hicimos el primer día —expuso Iain.

—¿Qué has pensado? —le preguntó Aodhan.

—Igualdad —contestó victorioso riéndose de su propia broma. Conseguiría que Iris se lamentara por empecinarse tanto con esa palabra—. Darle el trato que se le daría a una mujer en su situación. Quiero que sienta lo que le ocurriría a cualquiera de nuestras mujeres si se comportara como lo hace ella; que le hagáis ofrecimientos carnales, pero no se os ocurra tocarla —les advirtió—. Y necesito que en esto intervengan hombres casados.

—¿Por qué hombres casados? —inquirió Aodhan desconcertado.

—Porque quiero que las mujeres se enteren —sonrió perversamente—, y ellas también la desprecien por verla como una amenaza.

—Entonces, déjamela a mí —se ofreció Bréanainn decidido.

* * *

Iris se bañaba orgullosa después de una buena carrera y de haber dejado tirado a Alec otra vez atrás. Como bien había descubierto, los guerreros MacRae —y posiblemente, el resto también— estaban entrenados en fuerza, pero no en resistencia aeróbica. Y gracias a haberle dejado atrás, había podido realizar un pequeño entrenamiento de katas, aunque le habría gustado más no tener que pelear con el aire.

El agua seguía fría como el hielo pero le gustaba nadar. Si quería seguir haciéndolo, tendría que acostumbrarse porque suponía que sólo en sus sueños tendría la suerte de encontrarse por allí una terma donde poder nadar. De hecho, le solucionaría en parte el gran inconveniente que le veía al invierno. Tendría que buscar una solución.

Uno de los guerreros de Iain se acercó a la orilla donde estaba su ropa. Hasta ese momento, siempre había sido Alec el que la había escoltado a todos sitios y él tenía la delicadeza de dejarla sola cuando se bañaba. El hombre que tenía ante ella era alto y corpulento. El guerrero de la cicatriz en la cara y que parecía tan peligroso. Siempre estaba muy malhumorado, casi primo hermano de Bréanainn, el marido de Cailin. El primer premio a la «mala leche» se lo llevaba él, y éste le seguía después.

Aunque en realidad no había tratado mucho con él. Quizás estaba siendo dura al juzgarle por su aspecto.

—¡Sal! —le ordenó sin más. Ni siquiera había tenido el detalle de saludar.

—¿Perdona?

Iris se quedó flotando en el sitio. Vio cómo se acercaba a sus ropas y las cogía.

—Quiero verte. Sal del agua.

—¡Lárgate! —gritó ella, en cambio—. No pienso salir mientras estés ahí.

—El agua del lago es muy fría. Acabarás saliendo —dijo confiado.

Claro que estaba fría. Todos lo sabían perfectamente. Pero no pensaba salir desnuda delante de él. Intentó hacer memoria. ¿Cómo se llamaba? ¿Conan? No... era algo parecido. No lo recordaba. Algunas personas del clan tenían unos nombres rarísimos.

—¿Dónde está Alec?

—No lo sé. —Miró en los alrededores como buscándolo—. Debería estar contigo pero no lo veo por aquí. Supongo que todavía no se habrá enterado de la buena noticia.

—¿Qué noticia? —preguntó extrañada.

—¡Còmhan! ¿Qué haces aquí? —recriminó Iain aproximándose a la orilla del lago.

—Quiero pasar un rato con ella —contestó como si fuera lo más evidente.

—No puedes.

—Claro que puedo. Has tenido tu oportunidad y te ha rechazado. Ahora nos toca a los demás probar.

Iris se quedó paralizada en el sitio. Para mayor mortificación, el hombre lo había dicho como si fuese lo más natural del mundo.

—¡He dicho que no te puedes acercar a ella! —rugió Iain a su guerrero.

Còmhan le encaró y por un momento Iris llegó a pensar que se pelearían allí mismo.

—No tienes derechos sobre ella.

—¿Te atreves a desafiarme? —le provocó.

—No puedes decidir a quién prefiere. Si ella quiere pertenecerle a otro hombre, no podrás impedirlo, por mucho que seas el Laird MacRae.

Iain le cogió del tartán lleno de furia.

—¿Cómo te atreves a desobedecer una orden mía? Nadie puede desafiarme y salir ileso.

Iris vio que la cosa se ponía fea. No sólo se habían puesto a discutir. Iain desenvainaba su espada y estaba a punto de enzarzarse en una lucha con Còmhan.

—¡Iain, quieto! —gritó. Nadó hacia la orilla. Llegados a este punto, el pudor era lo que menos le importaba a Iris—. ¿Te has vuelto loco?

—¡No salgas del agua! —Ella no le hizo ni caso—. Si sigues adelante tendré que arrancarle los ojos. Tú decides.

Iris se quedó parada otra vez. No quería que le hicieran daño por algo como eso. Un puñetazo por listillo era aceptable, pero no un agujero de espada en el estómago.

—Iain, por favor, ha sido una confusión. Le dije que se marchara y ya se iba.

Esperaba que aceptase esa vía de escape, pero no lo hizo. Señaló a Iain con el dedo antes de agregar:

—Eres el Laird MacRae, pero no puedes decidir con quién se acuesta ella.

Y diciendo eso, se marchó del lugar. ¿Qué demonios había sido eso? Iain la miró con cara de pocos amigos.

—Sal ahora mismo.

Estaba muy enfadado y estuvo a punto de quedarse donde estaba y pasar frío. Pero su vena guerrera se rebeló y salió. No se iba a dejar amilanar y menos por algo que ella no había hecho. Iain la recorrió de arriba abajo cuando salió del agua. Se secó y se vistió con las ropas que recogió del lugar donde había estado Còmhan.

—¿Qué le pasaba a ése? —reprochó disgustada.

—Tú eres lo que le pasa —la acusó con voz envenenada—. Da la casualidad que a mi hermano se le ha ocurrido abrir la boca y contar lo de anoche. —La sujetó del brazo sin ninguna delicadeza y empezó a arrastrarla por el camino de vuelta al castillo—. De modo que esta mañana, he tenido una reunión con mis hombres los cuales me han preguntado cuándo sería el enlace, y con razón. ¿Y qué crees que ha pasado?

—No sé —murmuró.

—Pues algo parecido a lo de hace un momento pero con más hombres.

—No te creo —le contradijo entrecerrando los ojos—. Tus hombres te hacen caso en todo. —Le miró con suspicacia—. ¿No habrás montado esta escena para vengarte de lo de ayer?

Iain se detuvo en seco y se giró hacia ella. Tiró de su brazo hasta dejar escasos centímetros entre ambos y pudo ver que estaba muy cabreado.

—¡¿Te parece que esté bromeando?! —rugió, y lo hizo tan alto que oyó cómo varios pájaros alzaban el vuelo por el ruido.

Iris no supo qué contestarle. Iain parecía fuera de sus casillas. Retomó la marcha y volvió a tirar de ella. En poco tiempo llegaron al núcleo del pueblo pero apenas pudo ver la situación a su alrededor por la rapidez con que la arrastraba. Subió las escaleras principales y casi la hizo tropezar.

—¡Entra dentro y no te muevas! Voy a ver si consigo arreglar esto.

La dejó en la puerta y se marchó hacia el patio de entrenamiento. Iris no sabía qué hacer de modo que entró en el edificio. Estaba aturdida por lo que había pasado.

—¡Iris! Al fin te encuentro —dijo una voz desde la cocina.

Cailin se acercó corriendo. Lo que no esperaba fue que la abrazara con tanta alegría.

—Meriel me lo ha contado todo esta mañana. Sabíamos que Iain te había estado cuidando, pero ya estás bien y ayer siguió contigo. Dijo que discutisteis pero cree que después os reconciliasteis. ¿No es bonito? —le dijo emocionada.

Iris no sabía qué decir. Cailin volvía a ser la mujer más feliz de la Tierra. Igual que le había pasado el día que entró pensando que Iain y ella compartían cama.

—Vamos a ser hermanas. —Se abrazó otra vez a ella—. ¿No es genial?

¡Mierda! ¿También se pensaba que se iban a casar? ¿Pero qué rollo psicótico tenía esa gente con ese tema?

—¿Habéis decidido cuándo va a ser? Supongo que te habrá comentado que no tenemos ningún clérigo desde la maldición. Pero no tienes de qué preocuparte. El clan hará de testigo de vuestros votos. —Se separó de ella y se agarró las manos, pletórica de emoción—. Hace tanto tiempo que no tenemos una ceremonia en el clan.

Volvió a abrazarla y con fuerza esta vez. Si seguía así, le iba a dar un síncope. Iris la separó y la mantuvo a distancia, sujeta con los brazos estirados.

—Cailin, basta. Estás pensando lo que no es —le dijo queriéndola sacar del error—. Iain y yo no nos vamos a casar.

—Eso es imposible —repuso desconcertada—. Mi hermano no ha podido negarse.

—No, no lo ha hecho —le confirmó—. He sido yo.

Cailin la observó sin entender.

—¿Por qué harías eso? Tú... ya sabes —se cohibió y sus mejillas se sonrojaron—. Has yacido con mi hermano, ¿no?

—¿Y qué? —replicó despreocupada para hacerle entender que ese hecho carecía de importancia—. Eso no es motivo para casarse.

—¡Claro que es motivo para casarse! —se escandalizó la mujer. Iris soltó un largo suspiro; no quería volver a tener esa conversación otra vez—. Todo el clan lo sabrá en cuestión de horas. Ya prácticamente lo saben todas las mujeres e imagino que los hombres también estarán al tanto.

—Eso parece... —murmuró resignada. ¿En qué demonios estaría pensando en aquel momento? Estaba convencida de que, de haber tenido la cabeza fría, no habría ocurrido nada entre ellos y ahora no tendría ese problema.

Menuda mala suerte que tenía. Para una vez que decidía tener un lío esporádico, lo hacía con un hombre como Iain y sus «acompañamientos».

—Pero debéis casaros —insistió otra vez. Cailin se mostraba totalmente confundida.

—No me voy a casar con alguien por haberme acostado con él —se quejó Iris con vehemencia esperando que así entendieran que no tenían que darle importancia a lo que había sucedido—. No sé cuántas veces tendré que decirlo.

Iris había asegurado el día anterior que lo que pensara esa gente le traía sin cuidado. Pero se sintió muy incómoda en cuanto Cailin dio un paso atrás y la recorrió de arriba abajo con esa mirada de disgusto.

Si había tenido dudas de que Iain la engañara con su discursito del día anterior y hubiera hecho teatro unos momentos antes, sabía que la reacción de Cailin era genuina. Iain no tenía forma de contactar con su hermana y decirle cómo debía comportarse ante ella.

Iris no sabía qué demonios estaba pensando Cailin, pero se quedó asombrada cuando ésta se dio la vuelta y se marchó sin decir nada más.

No pudo evitarlo y se dirigió a la habitación de Faith para encender el ordenador. Por desgracia, según pudo leer, había hecho algo muy grave y extremadamente mal considerado. Siendo sincera, desde que había llegado, se había sentido como si tuviese carta blanca en algunos aspectos por venir de otro tiempo.

Pero acababa de topar con una costumbre religiosa que, con toda probabilidad, estuviese muy arraigada entre la gente y era un condicionante importantísimo para las mujeres. Si era lo único que se conocía, por mucho que otra persona dijese que para ellos era lo normal, o tenían una mentalidad abierta o no lo iban a aceptar. Y mentalidad abierta había en su época, no en la que estaba.

Se le empezó a formar un nudo en el estómago. Quizás aquello no se podría solucionar con el pretexto de ser del futuro.

Escuchó unos pasos acercarse y por el ritmo supo que era John. Él entró en la habitación y se sentó en la cama que había al lado.

—¿Tienes idea de qué ha pasado? —preguntó confundido por la agitación que se había encontrado en el patio.

—¿Por qué lo dices?

—La gente anda muy revuelta por ahí abajo. Y hablo de los dos bandos —comentó haciendo referencia a hombres y mujeres—. Pero no entiendo nada porque hablan en gaélico. ¿Sabes algo?

A Iris no le hacía gracia saber que era el motor de toda esa revuelta. ¿Por qué después de veinticuatro años había decidido complicarse la vida haciendo algo que tenía vetado en su tiempo?

—He hecho algo muy malo —le contestó en tono funesto.

—¿Has matado a alguien? —cuestionó como si fuese una opción normal. Aunque al parecer, eso podría haber sido mejor que lo que ella había hecho.

—Por la reacción de todo el mundo, creo que eso habría sido más aceptable. —Hizo una pequeña pausa sin saber muy bien cómo continuar. Se decidió por decirlo de golpe—. Me acosté con Iain.

—Lo suponía —comentó tras varios segundos—. Prácticamente lo gritasteis en el patio. Y bueno, ayer estuvo en tu habitación.

—A las personas de aquí no les gusta ese comportamiento en las mujeres.

—Ya... —dijo con cuidado—, lo imaginaba. Deberías recordar algo mejor las clases de historia. Las mujeres estaban muy oprimidas en este tiempo.

—¡Pero yo no soy de este tiempo! —se quejó.

—Pero ellos sí —razonó él, porque era algo a lo que Iris tenía que empezar a hacerse a la idea—. Tienen sus costumbres y que tú sigas con las tuyas les tiene que alterar. Si para ellos está mal, seguirá siendo así por mucho que tú digas que es de otra manera.

—Es fácil decirlo cuando eres hombre y no te afecta.

—¿Crees que para mí esto es divertido? —la acusó ofendido. El hecho de que fuese la única que protestaba no implicaba que fuese la única que era víctima de ese salto en el tiempo—. En nuestra época, si me levantaba de mal humor y decidía que el sistema informático de un país se cayera, se caía y montaba un cisco tremendo. Y sin embargo, aquí soy lo más parecido a un niño. No tengo las habilidades de los hombres. Aquí saben hacer todo tipo de cosas relacionadas con las «artes tradicionalmente masculinas» —matizó en tono sarcástico—. En cambio, yo sé hacer mejor las femeninas. Sé cocinar, sé planchar, sé hacer la compra, sé limpiar mi casa... pero no tengo ni idea de manejar una espada, ni de crear armas forjando metales, ni de poner ladrillo sobre ladrillo para levantar una casa.

»¿Realmente sigues pensando que me hace gracia estar aquí? Para ellos tú eres más hombre que yo —expuso con cierta amargura—. Pero intento sobrellevarlo y buscar las cosas positivas de esto porque no me queda más remedio. Vamos a estar mucho tiempo aquí. Casi puedo asegurar que viviremos y moriremos aquí. Y en una época en la que los roles masculinos y femeninos están tan diferenciados, ¿dónde crees que estoy yo?

John se estaba enfadando cada vez más según seguía con su discurso. Iris no se había parado a pensar en la situación en la que se encontraba John. Sólo se había centrado en que ella había caído en un mundo de represión para las mujeres, sin darse cuenta de que John también había caído en una época en la que él no entraba en la definición de hombre en cuanto a cualidades.

—De modo que tendremos que adaptarnos, y en muchos casos, nos tocará seguir sus reglas aunque no nos gusten —continuó diciendo elevando la voz—. Y por eso, en más de una ocasión tendrás que aprender a morderte la lengua —la reprendió finalmente.

Si antes ya se sentía mal, ahora estaba peor. Le había parecido que, tanto John como Faith, habían encajado mejor el llegar allí. Pero era más probable que eso fuese lo que querían mostrar, porque la posición de John tampoco era buena. Y en cuanto a Faith, seguro que en cuanto absorbiera toda la información de esta época nueva, se empezaría a aburrir como una ostra. Era demasiado inquieta a nivel intelectual y ahí no podría cubrir esa necesidad de aprender más. Si se descuidaba, en un par de años se sabría de memoria toda la base de datos del ordenador de John y ya no tendría nada nuevo que aprender más allá de teorías obsoletas de ese tiempo.

Aquello era como una gran pesadilla de la que no había forma de salir. Quería volver a su siglo y le daban ganas de gritar, y patalear, y golpear a quien se pasara por delante por esa mala jugada.

—¿Y qué podemos hacer, John? —preguntó con impotencia—. No puedo vivir como esta gente. Yo también tengo mis costumbres. Hombres y mujeres llevan siglos conviviendo como iguales. ¿Y de repente tengo que meterme en su prisión retrógrada? —protestó con firmeza pues sabía que nunca podría aceptar algo así—. ¡Aquí prácticamente no puedo hacer nada sin consultarlo antes con un hombre!

—Si te sientes mejor —intentó aportar un toque de humor—, puedo ser el responsable tuyo. Yo dejaré que hagas lo que quieras.

A Iris no la convenció.

—Quizás te veas mal, John. Pero lo tuyo tiene solución. Puedes aprender un oficio de «hombres». —Hizo un gesto con los dedos recalcando comillas a la frase—. Al final, puedes acabar siendo uno de ellos. Pero yo no. Haga lo que haga no puedo cambiar que he nacido mujer y querrán convertirme en una especie de esclava o florero o lo que demonios hagan con ellas. Podría acabar siendo incluso moneda de cambio.

John se sentó más cerca de ella para poder cogerle las manos.

—Eso no lo permitiré. Lo estaba diciendo de broma, pero si tengo que plantearlo en serio, lo haré —dijo con convicción—. Si tengo que ser tu responsable, no dudes que lo seré. Y puesto que yo he nacido con pene y es lo que aquí les vale, me tendrán que hacer caso.

John la atrajo más hacia sí y la abrazó para reconfortarla. Iris se aferró a él aceptando ese consuelo que le ofrecía.

—Encontraremos un término medio. Ya lo verás. —Siguió acariciándola un poco más—. Lo que necesitas es encerrarte un rato en tu cuarto y olvidarte por un instante de todo esto. Voy abajo a ver si puedo tranquilizar un poco las aguas —la animó y la separó de él para mirarla a los ojos—. ¿Quieres jugar un rato con el ordenador? Tengo metidos unos cuantos juegos, aparte de tener libros y películas, por si te apetece ver algo.

Iris asintió y dejó a John en la habitación mientras se llevaba el ordenador al suyo para estar más tranquila. Se entretuvo un rato con algunos de los juegos que había instalados, pero nunca había sido muy jugona y se cansó rápido. Al final, se puso a ver una película con la que, sorprendentemente, consiguió dormirse incluso no habiendo llegado a la hora de comer.

* * *

Despertó con el ruido de la puerta, y lo primero que vio fue la intensidad de la luz de la ventana que le dijo que era por la tarde. No podía creerse que hubiera dormido durante horas por el día sin ser consecuencia de una mala noche o haberse tenido que quedar despierta.

Por los pasos pesados supuso que sería Iain pero al girarse vio que no lo era. Bréanainn acababa de entrar en la habitación y estaba echando el cierre a la puerta.

—¿Qué demonios haces aquí? —le gritó alterada despejándose al momento.

Bréanainn no contestó. Se limitó a mirarla con un brillo en los ojos que la inquietó.

—No son horas de estar en la cama, pero me dijeron que estabas aquí. ¿Has recibido a alguien más antes que a mí? —preguntó sin más. Iris se quedó pasmada. Se estaba pensando que había estado recibiendo hombres en su habitación como si fuese una puta. Esta vez sí que le rompía una pierna. Iris se levantó de un salto de la cama—. ¿Prefieres hacerlo de pie? No importa, pensé que te resultaría más cómodo en la cama.

—Márchate ahora mismo. —Era la última advertencia que le daba.

—No.

El hombre se acercó al otro lado de la cama y Iris cogió la mesilla de su lado tirando todo al suelo. Se la iba a incrustar en la cabeza y con una de las patas atravesaría su corazón.

—No vas a usar eso —afirmó convencido.

Por supuesto que lo iba a usar. En cuanto Bréanainn intentó retirar las mantas, Iris se subió a la cama de un salto y le golpeó con todas su fuerzas. La mesilla se rompió y Bréanainn cayó al suelo desorientado.

Intentó pasar hacia la puerta, pero Bréanainn se recuperó más rápido de lo que esperaba. El semblante de su rostro había cambiado por completo. Estaba muy enfadado. No le había hecho ni pizca de gracia que le pegara y más siendo una mujer con los prejuicios sobre ellas de los que había estado alardeando desde que llegó a esa época.

Antes de que pudiera levantarse, Iris le propinó una patada en el estómago. Al hombre le dolió, pero reaccionó rápido y le cogió de una pierna. Tiró de ella y acabó perdiendo el equilibrio. Iris gritó al golpearse contra el suelo pero no la detuvo para intentar rodar y alejarse de él. Bréanainn la agarró otra vez y Iris le dio un puñetazo en la nariz. Él se quejó y empezó a sangrarle profusamente.

Ahora estaba más cabreado que antes. Iris se puso de pie y él también lo hizo aunque con algo más de dificultad. Iris se acercó a la mesa y sacó una de sus dagas del cajón.

—Como no te marches te la clavo —le amenazó apuntando hacia él.

Bréanainn se acercó hacia ella y lanzó el puñal clavándose en el hombro izquierdo. Pero eso no lo detuvo y se la sacó de un tirón. Debería habérselo esperado de un hombre tan grande forjado en un montón de batallas. Si quería hacerle verdadero daño, tendría que usar una pistola con él, pero tenía las armas guardadas en el armario ropero, al otro lado de la habitación.

Intentó esquivarlo pero tenía poco margen con la mesa detrás. En cuanto se lanzó a un lado, él la cogió antes y le propinó un bofetón con todas sus fuerzas. Vio las estrellas, literalmente, y sus planetas cuando se golpeó la cabeza contra el suelo.

De repente, había muchísimo ruido a su alrededor y le costaba enfocar la vista. El bulto que debía ser Bréanainn se aproximó a ella y le cogió con fuerza de un brazo.

—¡Te voy a romper esa maldita mano para que no puedas volver a apuntarme con ningún otro cuchillo! —gritó furioso.

No iba a permitir que le rompiera el brazo o la mano. La vista se le fue aclarando un poco más pero, en ese caso, no la necesitaba. Tenía que apuntar a su hombro izquierdo y, con la mano libre, le metió los dedos en la herida y hurgó en ella.

Bréanainn gritó de dolor y le soltó su brazo. Pero le asestó un puñetazo que le partió el labio. El golpe la dejó atontada y el ruido se hizo ensordecedor.

Antes de que pudiera darse cuenta, había más bultos por la habitación.

—¡Iris! —John se acercó a su lado. Intentaba despejarla pero apenas conseguía centrar la atención—. Iris, ¡espabila!

Lo intentó. Pero todo se volvió negro.

Capítulo 16

Iain apenas podía creer lo que estaba viendo. Siguiendo sus planes, se había quedado en el salón mientras Bréanainn subía a la habitación de Iris para mortificarla sobre su condición de mujer echada a perder.

Tenía que molestarla para que viera que lo mejor que podía hacer era aceptar su proposición. Y él estaría abajo esperando a que saliera hecha una furia increpando a todo el mundo. Porque sabía que le llevaría más de un intento convencerla.

Lo que no había esperado era que la habitación se convirtiera en un campo de batalla. En cuanto oyó los primeros gritos, supo que algo iba mal y no le agradó encontrarse con la puerta cerrada y tener que echarla abajo. Todo para encontrarse a su guerrero sangrando por varios sitios y a Iris semiinconsciente.

La habitación estaba revuelta y una de las mesillas estaba hecha añicos. Bréanainn sangraba por la nariz y tenía un corte profundo en el hombro. Iris tenía la cara magullada y se le estaba empezando a hinchar. John, que se encontraba también en el salón cuando empezaron los ruidos y había subido con él, se aproximó con celeridad a ella, pero no pudo escuchar lo que le decía porque lo veía todo rojo.

¿Cómo se había atrevido a golpearla?

—¡¿Qué demonios ha pasado aquí?! —le gritó en gaélico para que la conversación quedara entre ellos.

—¡Esa mujer me ha golpeado con la mesilla! —explicó él—. ¡¡Había que ponerla en su lugar!!

—¿Qué había que ponerla en su lugar? —Iain se acercó furioso y lo agarró de las ropas. El movimiento le provocó un intenso dolor en el hombro—. ¡Tú no eres quién para decidirlo! ¿Me oyes? Yo soy el único que decide lo que hay que hacer con ella.

—Esa mujer se está aprovechando de las circunstancias incluso sin saberlo —protestó el hombre enfadado—. Hace lo que quiere y no se puede consentir. ¡No es más que una mujer!

—Bréanainn, escúchame bien —le advirtió con un tono helado en su voz. Estaba a un paso de ser él el que lo pusiera en su lugar—. Si vuelves a ponerle un solo dedo encima, te mataré. No me importa que seas el marido de mi hermana. Y si por esto, Iris acaba huyendo, dejaré que los hombres te desmiembren y te utilicen para dar de comer a los perros. Porque no te confundas: Iris no sabrá las circunstancias, pero dependemos de ella si queremos romper esta maldición. Y si esa posibilidad corre peligro por tu culpa, que no te coja nuestra gente porque te hará pedazos.

—¿A mí? ¡Eres tú el que les está fallando! —increpó mientras con una mano se limpiaba la boca para quitar la sangre que le caía de la nariz—. Eres tú el que se distrae con ideas de cortejo cuando lo que tendrías que haber hecho era cogerla y meterla en una de las mazmorras sin ninguna de las cosas que ha traído de su tiempo. Se te ha reblandecido el corazón, Iain —espetó con asco—. Tienes que dejar de preocuparte por ella y hacer lo que tienes que hacer: velar por tu gente.

Iain no entendía por qué Bréanainn no podía ver que una cosa no excluía la otra. Podía ser que de inicio hubiera pensado lo mismo, pero la presencia de John y la niña le echó para atrás. Ahora, en cambio, se estaba dando cuenta de que su nueva estrategia le satisfacía más.

Iris era estimulante en todos los sentidos. Era una mujer de carácter fuerte que no se amilanaba ante él. Nunca se había parado a pensarlo, pero tras pasar sólo una semana con ella, había descubierto que no le gustaría tener a su lado una mujer que le complaciera en todo. También era una fuente de información sobre cómo habían evolucionado las sociedades. Y a nivel personal, no le parecía malo. Él había crecido con la firme creencia de que las mujeres no eran capaces de llevar a cabo muchos de los trabajos propios de los hombres, pero resultaba que sí lo eran. Sólo que no se les permitía hacerlo.

A Iain le parecía un hecho muy interesante, y en esos momentos, no le gustaba la idea de tener que ver a Iris como si fuese un objeto. Iba a tener que utilizarla, pero quería minimizar los daños. Estaría en deuda con ella siempre y por eso pretendía hacerle aquello más agradable.

—Más moscas se cazan con una gota de miel que con un barril de vinagre —contestó al fin, porque realmente pensaba que esa estrategia sería más eficiente a largo plazo—. Tal y como estábamos procediendo, Iris podría acabar aceptando de buen grado ayudarnos.

—¡Deja de pensar en ella de ese modo! —le reprendió Bréanainn—. Tu prioridad es el clan, no una mujer que ni siquiera pertenece a él.

Iain se sintió desconcertado por este pensamiento y aflojó el agarre sobre su guerrero. ¿Y si tenía razón? ¿Había perdido de vista el objetivo primordial y se había distraído con la novedad de tener una mujer como Iris a su alrededor? Debía tener presente en todo momento salvar a su gente, no preocuparse de los sentimientos de una mujer.

Brian se acercó a su lado y, para sorpresa de todos, sacó a Bréanainn de su agarre, le aprisionó contra la pared y metió la mano en la herida de su hombro. Bréanainn gritó de dolor.

—Puede que Iain se preocupe demasiado por la gente de su clan y es por eso que no te ha cortado la lengua. A diferencia de él, no tenemos lazos familiares y no siento demasiada simpatía por ti en estos momentos. —Le incrustó más los dedos y Bréanainn intentó golpearle para zafarse de él. Brian le inmovilizó de inmediato—. Iris, por las circunstancias que sean, es la mujer que Iain intentará tomar por esposa. Eso la convertirá en la Señora del Clan, y por tanto, deberías protegerla con tu vida; no pegarle una paliza —terminó con desagrado.

Aodhan se puso tras Brian, se cruzó de brazos y asintió a sus palabras. De modo que sus hombres sí parecían apoyar su proceder.

—Ella empezó la pelea —se defendió Bréanainn.

—Y me satisface mucho saber que nuestra futura Señora tiene las agallas de hacer frente a un hombre que la ataca. En determinados momentos, podría incluso ahorrarnos trabajo. Pero sigue siendo tu deber defenderla, no golpearla.

Aodhan se posicionó al lado de Brian.

—Y no olvides —continuó éste— que sabe pelear y está armada. Podría ser un aliado muy importante para ayudarnos contra el clan que nos acosa, algo que sólo hará si está congraciada con nosotros, no con ganas de intentar matarnos. E Iain estaba consiguiendo eso. Pero ahora podríamos perder esa baza por lo que acaba de ocurrir aquí —le acusó enfadado.

Siendo sinceros, Iain se sintió mejor viendo a su hermano y su segundo comandante apoyarle. Por un momento, había dudado que estuviera haciendo lo mejor para su clan. A él no le agradaba la idea de tener a Iris en contra, por lo que no le importaba tardar un poco más en conseguir su propósito si con ello conseguía una mejor predisposición por su parte. Pero quizás su clan sí estaba impaciente.

Sin embargo, las palabras de ellos dos le hicieron ver que su postura era similar.

Miró hacia atrás para ver cómo seguía Iris pero allí no había nadie más que Alec.

—¿Dónde está Iris?

—John se la ha llevado a su cuarto —le informó—. El golpe en la cabeza la ha dejado inconsciente.

Iain se dirigió a la habitación de John y dejó que ellos tres se encargaran de las heridas de Bréanainn. En el pasillo que comunicaba las habitaciones no había nadie pero sospechaba que habría mujeres por allí. Aunque no oyeran los gritos de los hombres, tenían que haber oído la pelea y a Iris.

Entró en la habitación y vio que John había dejado a Iris en la cama mientras él estaba sentado a su lado.

—¿Cómo está? ¿No ha despertado? —se interesó.

—Y por vuestro bien es mejor que de momento no lo haga —le advirtió él.

—¿Por qué?

John le miró beligerante por unos instantes y retornó su atención a su amiga.

—Estoy debatiéndome entre la posibilidad de dejar que se despierte y alcance el arsenal del aeromóvil, o ponerle un freno y evitar que muchos paguen por lo que le ha hecho Bréanainn. —John alzó las manos y apareció una palangana con agua y un trapo en ellas—. Gracias, Meriel.

Mojó el trapo y se lo puso en la cara a Iris. Se le estaba hinchando bastante.

—Ahora que estáis los dos, os recomendaría que mandéis buscar a Faith para que esté aquí antes de que Iris se despierte. Yo me encargaré de esconder las llaves del aeromóvil para que no pueda entrar en él y me iré lejos para que no pueda torturarme por ellas.

Diciendo eso, se levantó del sitio y recorrió la habitación hacia la puerta. Justo antes de salir, se giró.

—Eso es lo máximo que haré por vosotros. Si consigue salir del castillo y me encuentra, le daré las llaves. La he visto torturar a gente y no pienso ser su víctima.

* * *

Faith apareció alrededor de diez minutos después. No sabía quién la había localizado, pero realmente debía andar cerca con los demás niños. No esperaba que tardasen mucho en encontrarla. Y aunque no sabía cómo tomarse las palabras de John, tampoco había intentado despertar a Iris.

—¿Qué ha pasado? Me han dicho que Iris no se encontraba bien. —Miró por la habitación—. ¿Y mi tío? ¿No está aquí?

—Iris se ha peleado con uno de mis hombres y creo que la ha dejado inconsciente de un puñetazo. Se le está hinchando la cara —dijo con preocupación.

La niña abrió mucho los ojos.

—Eso no es bueno —jadeó con sorpresa—. Se va a cabrear muchísimo.

—De modo que John ha pensado que sería conveniente que vinieras para calmarla cuando se despierte... o eso es lo que he entendido —concretó Iain al ver que la niña parecía abatida—. Y se ha marchado con las llaves de vuestra máquina voladora.

—Yo también hubiera preferido eso —murmuró.

Iain no sabía muy bien qué iba a hacer la niña para evitar el mal despertar que iba a tener Iris. Pero los dos habían tenido una reacción similar. Seguía pareciéndole extraño considerar que una mujer pudiera ser tan peligrosa como para que dos personas quisieran huir de ella.

Para su desconcierto, la niña se subió a la cama, se puso encima de Iris, cogió la palangana de agua de la mesilla y se la echó por la cabeza. Se despertó de golpe escupiendo agua y Faith se aferró a ella. Iris se incorporó en la cama con la niña agarrada a su cuello y después pasó sus piernas por la cintura de Iris.

Se había pegado a ella.

—¿Por qué me has tirado el agua? —De repente se quejó y se llevó la mano a la mejilla. Le dolió más y soltó una maldición—. ¡Será cabrón!

Intentó ponerse de pie pero Faith se lo dificultaba.

—¡Le voy a abrir un agujero en la cabeza! —gritó enfadada.

—No.

Iris intentó quitar sus brazos del cuello sin lograrlo.

—¡Y mientras aún respire, lo voy a descuartizar en trocitos minúsculos para las ratas!

—No.

—Faith, ¡bájate! —le ordenó.

—No.

—¡Ahora mismo!

—No.

—¡¡¡¡Faith!!!!

—No.

Iain vio cómo seguía intentando quitársela de encima y se sorprendió al ver que no podía lograrlo. Si no fuese porque estaba atónito ante la peculiar forma de detenerla que tenía la niña, se habría echado a reír. John no la había enviado para calmar a Iris; la había enviado para obstaculizarla mientras se le pasaba el enfado.

Faith se movió y la desequilibró. Por suerte, cayeron hacia la cama pero Iain vio que Iris había intentado protegerla de una caída.

Nunca le haría daño. Ahí radicaba la táctica de Faith. Por muy furiosa que estuviese, no haría daño a la niña por muy pesada que se pusiera.

—¡Maldita sea, Faith! ¡Estoy hasta las narices de que me hagas esto!

—Sí.

—¡Pues suéltame por una vez!

—No.

Iris tomó aire y se puso a chillar con todas sus fuerzas. No era un grito de ayuda. Era un grito agudo para dejar sordo a cualquiera. Faith puso mala cara e Iain se acercó al instante y le tapó la boca a Iris para amortiguar el sonido.

Faith suspiró aliviada.

—Gracias, Iain —dijo la niña aún agarrada a Iris—. La última vez, casi consiguió que me soltara haciendo eso.

Estaban locos; como poseídos por demonios. Estaban para encerrarlos en un pozo y que no tuvieran posibilidad de salir y contagiarles su locura.

Iris estaba furiosa. Casi podría decir que estaba peor que antes.

—¿Estás segura de que esto funcionará? —preguntó Iain receloso. No veía que aquello pudiera llegar a buen puerto.

—Sí —dijo con esfuerzo mientras seguía pegada a Iris—. No puede evitarlo. Esto la cabrea más, así que se cansa antes. Cuando se tranquilice, se podrá razonar con ella. Los monosílabos le entran bien en este estado, pero no intentes extenderte mucho más.

Un cuarto de hora después, estaba sorprendido de que la niña todavía aguantara. Aunque si eso lo hacían más veces, debía estar acostumbrada. Iain había aportado intentando inmovilizarla, y tenía que reconocer el ímpetu de Faith. Iris tenía muchísima fuerza para ser una mujer.

Empezaba a comprender que hubiera conseguido herir a Bréanainn hasta hacerle sangrar. Y estaba seguro de que, de no haberle dado un golpe en la cabeza que la había dejado inconsciente, le podría haber hecho mucho más daño.

Un rato después, las dos se habían quedado tumbadas en la cama. Iris fulminaba el techo y Faith seguía encima de ella como una manta. Levantó la cabeza y la miró.

—Creo que ya se puede hablar con ella.

Iris la miró con cara de pocos amigos.

—Prométeme que no vas a hacer nada descabellado.

Ella la siguió fulminando.

—Piensa que hay niños también. ¿Y con quién iba entonces a jugar yo? Me voy a aburrir mucho.

Sorprendentemente, Iris suavizó su expresión.

—Sin olvidar que no han hecho nada. Ni ellos ni las mujeres. ¿Con quién te vas a entretener tú si les haces algo? Te vas a aburrir más que yo.

Iris le puso una mano en la cabeza y le revolvió el pelo.

—Podría ser...

—Si vas a hacer algo, se lo haces al culpable. Eres mayorcita para empezar a controlar tus calentones —recriminó aún sin despegarse de ella.

Iris suspiró.

—Qué desgracia de niña. —Después sonrió con picardía—. Siempre llevando la razón.

—Por supuesto —rio más conforme con el resultado: parecía que el temporal había pasado.

Faith se soltó y se puso de pie dejando a Iris tumbada en la cama.

—Si ya he terminado aquí, me voy abajo. Los niños me estaban enseñando un juego nuevo —dijo alegre.

Y se marchó de la habitación. Se hizo un silencio incómodo en la estancia. Iris escrutó a Iain que se había quedado de pie al lado de su cama. Tenía los brazos cruzados a la altura del pecho, sobre aquella mantita de cuadros que vestían todos y la camisa blanca con las mangas remangadas que llevaban debajo cuando no hacía demasiado calor o entrenaban. Sus ojos azules se habían oscurecido y la miraban con mucha intensidad.

—Siento lo que te ha pasado.

—No ha sido culpa tuya. ¿Dónde está? —preguntó en tono beligerante: iba a machacarle el cráneo.

—Mis hombres se lo han llevado. Tendrán que curarle las heridas.

Iris bufó.

—Espero que se le infecten.

Iain no contestó a su comentario. En esos momentos, él también estaba enfadado con su guerrero.

—No voy a permitir que te vuelvan a poner un dedo encima.

—No hace falta que te molestes. En cuanto recojamos nuestras cosas, nos largamos de aquí.

—Ésa no es buena idea. Como te dijimos el primer día, no conoces ni esta época ni las tierras. Podría ocurriros...

—Ahórratelo —le cortó de malas formas—. Lo vuestro es increíble. No habéis aguantado ni dos semanas. Podríais haber tenido el detalle de esperar un poco más —comentó sarcástica—. Si apenas me habéis dejado tiempo ni para rastrear un kilómetro a la redonda.

Iain dejó escapar un largo suspiro. Estaba conteniéndose para no estrangularla.

—¿Por qué en vez de ponerte tan terca no haces lo más fácil? ¿Quieres tiempo? Yo te doy tiempo: un año y un día. Después podrás coger tus cosas y largarte. Pero hasta entonces, estarás protegida por mí y no serás humillada ni denigrada por tu conducta.

No sabía qué le había dolido más: que algo en lo que los dos habían dado su conformidad, se lo tirara a la cara como si sólo ella hubiera hecho algo malo, o la manera tan desprendida con la que le decía que se marchara cumplido el plazo.

La cabeza le daba vueltas. Tanta tensión posterior a los golpes que se había llevado no era buena. Tenía que revisarse la cabeza con el escáner. Pero hasta entonces, debía tomar alguna decisión.

Por un lado, debía haber sido más previsora y no haber movido un dedo hasta haberse enterado más de la cultura de esa gente. Si lo hubiera hecho, no estaría metida en ese lío. Por supuesto, la decisión también había sido tomada en un momento de poca lucidez; pero tenía claro que, de haber estado con la mente centrada, a Iain le habría castrado antes de dejar que se acercara a ella. Había sido un error estratégico impresionante que no volvería a pasar. Faith tenía trabajo haciéndole un resumen extenso de las peculiaridades más importantes e ineludibles de ese siglo.

Por otro lado, no le veía mucho rigor al compromiso que le planteaba. ¿Un matrimonio de un año? Debía ser la manera de tener una novia y poder practicar sexo de forma lícita. Como ahí las mujeres tenían que llegar vírgenes al matrimonio o haber pasado por uno anterior, el noviazgo sin sexo les debía resultar demasiado sacrificado a esos bárbaros. Así que se habían sacado esa «excusa de matrimonio» de la chistera. Otra explicación no le encontraba.

Viéndolo así, no podía ser tan grave. A los ojos de todos sería una mujer decente y dentro de un año se largaría sin mirar atrás. Empezaba a darse cuenta de que esa gente, en el fondo, no los quería allí. Ella se sentía cada vez más cómoda con ellos según los iba conociendo, y aun con sus rarezas del futuro, creía que era recíproco. Sin embargo, sólo eran el mal necesario que tenían que soportar por las circunstancias que vivían. Comenzaba a pensar que, de vivir en sus circunstancias normales y ellos haber caído allí como lo habían hecho, los habrían expulsado con la misma rapidez con la que ellos habían llegado.

Tenía un año, aunque no necesitaría tanto. Aprendería lo necesario de esa época para sobrevivir y se largarían los tres de allí.

—Muy bien, Iain —contestó fríamente—. Tienes un año para solucionar el problema de los clanes rivales. Después de eso, lo que os pase me traerá sin cuidado.

Sin decir nada más, salió de la habitación de John en dirección a la suya para limpiar los restos que habían quedado desperdigados tras la pelea.

* * *

Sospechaba que le había soltado esa sentencia como forma de desquitarse por tener que haber cedido por fin. Sin embargo, no sabía lo certera que era: tenía un año de plazo para conseguir salvar a su clan. Ni más, ni menos.

Bajó al salón rápidamente en busca de sus hombres. Tenían que organizar una ceremonia y si era para esa misma noche, mejor. No quería darle tiempo a que se lo pensara y se retractase.

De sus hombres, allí sólo encontró a Brian que se paseaba inquieto por delante de la chimenea apagada. En cuanto lo vio bajar, se detuvo.

—¿Se ha despertado? —Iain asintió—. He mandado reunir a nuestros hombres y abrir las mazmorras. Si se quiere ir no se lo pondremos fácil. Tendrá que pasar por encima de nosotros.

Iain entendió que Brian se preparaba para utilizar el último recurso: la fuerza, pasara lo que pasase. Lo que se sugirió en primera instancia pero había quedado en segundo plano por cautela ante lo desconocido. Y si las circunstancias fueran ésas, se habría visto obligado a secundarlo. Le estaba tomando cariño, pero el clan seguía siendo lo primero.

Y en ese caso, les daría igual las armas que se hubieran traído de su tiempo. Porque su clan estaba condenado. No les quedaba más remedio que retenerla o morir en el intento.

—Has hecho bien.

Su comandante, tan alto como él y tan rubio como él moreno, se irguió en toda su estatura.

—Impediremos que se acerque a la máquina. Así no podrá...

—Vamos a celebrar un handfast esta noche —le interrumpió—. Cuantos más testigos, mejor.

Brian se quedó por un momento inmóvil mientras procesaba lo que Iain había soltado. Expulsó todo el aire de sus pulmones cuando respiró de alivio. Nunca lo reconocería en voz alta, pero hasta ese día, temía ser el único junto con Iain que realmente creía en la peligrosidad de esa mujer. Iain actuaba cauteloso con ella y, puesto que había pasado más tiempo a su alrededor, sus motivos debía tener a esas alturas, lo que no le tranquilizaba en nada. Pero tras la pelea, Aodhan había mencionado la posibilidad de utilizarla como activo en una batalla. Luego también él estaba tomando en serio a la mujer.

No podía evitar sentirse tan incómodo con ella. Era una experiencia nueva temer a una mujer. Sin embargo, el simple hecho de mirar la máquina en la que vinieron le daban escalofríos; ni siquiera quería empezar a imaginar lo que podría haber dentro y que amenazaban con usar. Pero si el hombre había logrado que un artefacto de metal volara como los pájaros, nada bueno podía haber en su interior.

—¡Qué gran noticia! —rio aliviado acercándose a palmearle el hombro—. Voy a comunicar los cambios de planes a nuestros hombres.

Iain lo vio marchar con el semblante totalmente demudado. Le gustaría poder estar tan pletórico como Brian se encontraba. Pero, en cambio, tenía un nudo en el pecho. Le inquietaba la actitud de Iris. Había visto cómo cambiaba la expresión de ella mientras tomaba la decisión de aceptar el matrimonio y no le había gustado nada. Después, le había soltado esa especie de ultimátum para su clan y había salido de la estancia sin siquiera preguntar nada acerca del enlace.

Una indiferencia total por él y la unión que iban a celebrar.

* * *

—¿Entonces vas a casarte?

—¡Por supuesto que no! —le contestó abruptamente Iris a John—. Eso no es una boda, es una pantomima. ¿Un matrimonio de prueba? Lo que pasa es que ponen sus absurdas normas de no tener sexo antes del matrimonio y así les va: que se tienen que inventar tonterías para disfrutar de ello mientras se conoce la pareja.

—Para ellos es un matrimonio, Iris —le advirtió su amigo con seriedad.

—Pues para mí no —discrepó la mujer enfadada—. El único matrimonio que conozco es aquél en el que dejo mi firma de mi puño y letra en un formulario del registro civil. Las bodas religiosas se las dejo a los creyentes. Y yo no lo soy.

John la miró dar vueltas de un lado a otro de la habitación.

—Iris, para él sí va a ser un matrimonio —dijo gravemente—. Serás su esposa.

—Pues menuda esposa, que puedes abandonarlo un año después y volver a casarte por el mismo periodo con otro. Mañana voy a salir a explorar la zona. —Cambió de tema—. Iré con el aeromóvil en camuflaje para que no me vean los habitantes de otros clanes. Emma terminó de hacer el mapa hace unos días. Buscaré un sitio al que podamos irnos y no volveremos a pisar este lugar.

—¿No vas a concluir el periodo de matrimonio?

—Si puedo evitarlo, no. Quiero irme de aquí. En cuanto vuelva del reconocimiento, me pondré a estudiar las características de esta sociedad.

—¿Y qué pasa con las mujeres del clan? —le cuestionó John, preocupado por el porvenir de unas mujeres que no tenían culpa de nada—. Se quedarán desprotegidas.

—¿Qué quieres que te diga? —le recriminó—. La vida es dura.

—No puedes castigarles a todos por lo que te ha hecho Bréanainn.

—No les castigo, simplemente no intervengo —matizó ella malhumorada—. Dejaré que ocurra lo que hubiera pasado de no estar aquí.

John sacudió la cabeza incrédulo.

—Tú no eres así. —Porque Iris no privaba de su ayuda a las personas que podían necesitarla.

—Pues resulta que ahora sí —le contradijo al instante—. John, entiéndelo. No le importamos nada a esta gente. Sólo dejan que nos quedemos para hacer de intermediarios. Si no fuese por eso, nos habrían dado la patada.

—¿Te has mirado la cabeza con el escáner? —se preocupó el hombre al ver el veneno que destilaba su amiga.

—A mi cabeza no le pasa nada. Es sólo que hoy he visto la otra cara de estas personas.

—Hay gente inocente —insistió él.

Iris se dio la vuelta y se quedó quieta viendo a través de la ventana. Miró al horizonte por donde se escondía el sol.

—Siempre hay gente inocente —murmuró.

John se la quedó estudiando. Sabía que algo había tenido que pasar para que estuviera razonando así. Pero se lo estaba callando. Aún no se podía creer cómo se había enredado todo. Sólo llevaban una semana allí y ya estaba todo patas arriba. A ese paso, no sabía lo que ocurriría cuando llevaran un par de meses allí... Y tampoco estaba seguro de querer saberlo.

Capítulo 17

La boda fue rápida y ante un montón de personas. Iris no sabía cómo había llegado tan rápido tanta gente, pero Iain se había dado prisa en convocar a muchos de sus hombres. Delante de todos ellos, juraron sus votos —que a ella tuvieron que recitarle— para estar casados durante un año.

Teniendo en cuenta que la ceremonia se había organizado en un par de horas, no podía quejarse por la comida que se había preparado. No era muy elaborada, pero había gran variedad de platos y en cantidad para todos los asistentes. La boda se había celebrado en la explanada que había delante de la puerta del castillo, ante una multitud que superaba la proporción en hombres. Mientras que parecía que todos los hombres se habían enterado del evento, no había ocurrido lo mismo con las mujeres. Delante de todos ellos habían pronunciado esos votos de unión, se habían dado un casto beso que nada tenía que ver con los anteriores que habían compartido, y con las mismas, se habían sentado en las mesas que habían sacado al exterior para festejar la unión con una gran cena.

No había vuelto a abrir la boca desde entonces. Y aunque Iain intentaba unirse a la celebración con el entusiasmo que recorría a los presentes, enseguida su mirada recaía en ella para evaluar su estado de ánimo. Sin embargo, en ningún momento le dirigió la palabra.

Ver a todas esas personas tan contentas por el acontecimiento cuando ella —una de las dos partes involucrada— se sentía cualquier cosa menos feliz, le hizo reafirmarse en su convicción sobre lo que ellos representaban para ese clan: un instrumento.

Allí sentada, se encontró con que por fin tenía un momento para analizar la sucesión de hechos que había ocurrido desde que se había repuesto de su enfermedad. Y así, una por una, su cerebro encajó las piezas del puzle que no había podido montar antes. Por fin veía el plan oculto de Iain.

Miró a John y a Faith, las únicas otras dos personas que no se veían envueltos en el entusiasmo de los demás. Estaban más preocupados que otra cosa y, puesto que ya era bastante tarde, no le extrañó cuando Faith se levantó y se fue a dormir.

Iris miró a Iain con la sangre quemándole en las venas. Si no se tranquilizaba convertiría esa fiesta en un velatorio y le daba igual lo que pasara luego con ella. Decidió que esa noche sería preferible tener horario infantil para irse a la cama. Se levantó del sitio y entró dentro del castillo sin siquiera decir una palabra. Dudaba que alguien más que Iain lo notara.

Cuando regresó a su habitación con ganas de destrozarlo todo se encontró con otra sorpresa más. Allí no había ninguna de sus pertenencias. Nada. No tuvo que pensar mucho para concluir que habían trasladado todo a la habitación de Iain.

No pensaba dormir con esa rata, ni por asomo. Se acercó a su cama, sacó el puñal que guardaba debajo del colchón y lo puso bajo la almohada. Si entraba esa noche a su habitación, se lo incrustaría en el corazón. Se desvistió, quedándose con la camiseta y la ropa interior para dormir, y se metió bajo las sábanas. Contra todo pronóstico, no tardó mucho en dormirse.

* * *

John esperó hasta que poco a poco la gente fue retirándose a sus casas a dormir y sólo quedaran el recién casado y dos o tres más aparte de sus hombres de confianza.

Lo habían celebrado a lo grande y más de uno iba con más alcohol del debido en sangre. Ahora que estaban en un grupo más reducido, habían empezado con los comentarios obscenos sobre la noche de bodas. Por el semblante que tenía Iris cuando subió a acostarse, podía apostar a que Iain no iba ni a poder acercársele.

A esas alturas, ya no se podía hacer nada para arreglar el lío en el que se había metido Iris. Pero por lealtad hacia ella quiso al menos intentar amargarles la fiesta.

Se levantó del sitio y se acercó a la mesa donde se encontraban.

—Yo que vosotros me dejaría de tantas gracias y me preocuparía un poco más por la reacción que va a tener Iris. Hoy estaba más silenciosa de lo que la he visto nunca.

—Pues ya iba siendo hora —contestó jocoso un hombre algo ebrio del pequeño grupo. No recordaba cuál era su nombre, aunque sí que no pertenecía al grupo de guerreros con rango del clan.

—No sé en qué habrá estado pensando —siguió sin hacer caso al comentario—, pero os puedo asegurar que no estaba muy contenta esta tarde con este asunto. Es posible que esté tramando algo, aunque espero por vuestro bien que no sea así.

—No te preocupes... Ahora Iain puede manejar perfectamente a esa cabecita rubia, ¿verdad?

Varios de ellos se rieron por la elocuencia. No le hizo ni pizca de gracia que se refieran a ella de esa forma.

—Iain, te voy a dar tu regalo de bodas. Y creo que va a ser el mejor que te han dado esta noche.

—¿Tienes más vino? —preguntó entre risas el ebrio.

—Calla —ordenó Iain—. ¿Qué es?

—Iris no es una persona que cualquiera pueda molestar así como así. No estoy muy seguro de qué pensáis sobre ella a pesar de haberos dicho varias veces que no es como vuestras mujeres —expuso con seriedad lo que llevaban avisando desde que habían llegado. De hecho, a Iain le habían explicado las diferencias en varios terreros—. Habéis visto que sabe pelear y de verdad os digo que podría causarles estragos a muchos de vosotros —les advirtió—. Y la habéis acorralado a este matrimonio.

—¿Y qué va a hacer? ¿Llorar? —propuso socarrón el borracho. John había decidido ignorarle por completo.

—Iain, tienes que entender de una vez, que Iris, en nuestra época, se gana la vida matando gente —soltó a bocajarro.

Las risas que iban acompañando a los comentarios jocosos del hombre ebrio se apagaron.

—¡Eso es una tontería! No es más que una simple mujer —comentó Còmhan.

—Pues créeme cuando te digo que es muy buena en ello. Cuando hay una misión especialmente difícil, se la llama a ella. Si hay que infiltrarse en algún sitio para matar a un objetivo, es ella la que lo hace. Es una asesina profesional, y estáis a punto de entrar en su lista negra.

* * *

Con las mismas, John se había marchado del lugar hacia su habitación. Durante unos breves instantes nadie dijo nada. Y poco después, algunos de los hombres más ebrios empezaron a reírse. En cambio, otros se quedaron tan mudos como lo estaba Iain.

Se levantó con brusquedad y entró al castillo. Se dirigió lo más rápido que pudo al segundo piso y, mientras pasaba por el primero, se dio cuenta de que casi había alcanzado a John. Justo cuando divisó el pasillo, su puerta se cerraba. Siguió subiendo al segundo piso, donde se encontraba su habitación. Abrió la puerta y lo que halló fue una estancia solitaria. Habían trasladado las cosas de ella hasta ahí, pero no había ni rastro de su dueña.

Volvió a bajar y la buscó en el dormitorio que le habían asignado durante esos días. No sabía si cuando llegó estaba dormida o no, pero le habló al momento.

—Más vale que te largues.

Si había estado dormida, tenía un despertar a pleno rendimiento. Estaba enfadada; su voz no sonaba adormilada.

—Iris... —empezó entrando en la habitación.

Pero lo siguiente que escuchó fueron las mantas de la cama moverse, un borrón que se acercaba, y que le cogía por varios sitios con los que quedó inmovilizado consiguiendo tirarle al suelo. Apenas pudo hacer nada para evitar el impacto, y al momento, la tenía subida encima de él y colocándole un metal frío y afilado en el cuello.

—¡Cállate y escúchame bien! —Estaba furiosa—. No quiero verte cerca de mí, ni que me dirijas la palabra y ni siquiera que me mires. Porque la próxima vez, te clavaré este cuchillo en la carótida y me quedaré viendo cómo te desangras. ¿Me has entendido? —Hizo más presión con la hoja y ésta le desgarró la piel del cuello, el cual empezó a sangrar.

—Ahora eres mi esposa —contraatacó.

—¡Y una mierda! —espetó—. ¡Me tendiste una trampa! Sabías lo que iba a pasar cuando nos acostáramos. Sabías que eso me obligaría a casarme contigo —le acusó, porque se había aprovechado de su ignorancia para convencerla de que sería un simple revolcón—. ¿Por qué lo hiciste? ¿Para que fuera de uso exclusivo tuyo o para conseguir atarnos a este lugar durante más tiempo? Porque siento decirte que no será ninguna de las dos cosas.

Iain se quedó impactado cuando vio que los ojos de Iris llameaban de verdad. Tuvo que recordarse el que era una humana, aunque en ese momento le pareciera un demonio. Apenas había luz en la habitación. Sólo un poco de claridad que entraba por la ventana proveniente de la luna y otro tanto de las antorchas del pasillo. Pero esa escasa luz incidiendo en ellos daba como resultado un reflejo rojo que le puso la piel de gallina. Por segunda vez en menos de diez latidos, tuvo que volver a convencerse de que Iris seguía siendo una mujer humana a pesar de la ira y esos ojos que salían del infierno.

No se iba a amilanar. Nunca le había tenido miedo a la muerte, y por Dios que no iba a empezar ahora. Si en el intento de quitársela de encima le cortaba el cuello, que así fuese. Porque una vez que alejara el cuchillo de él, no tendría dificultad para inmovilizarla. Pero primero tenía que conseguir desarmarla y un mal gesto podría acabar con él... y con su clan. Eso era lo único que ensombrecería su corazón al morir: era improbable que el receptor de la maldición cambiara con su muerte, y por lo tanto, con él moriría toda esperanza para su gente.

Pero en el punto en el que se encontraba, no le quedaba más remedio. Podía leerlo, sin género de dudas, en esos irises rojos tan brillantes: les iba a dejar dormir esta noche a John y a la niña, pero si él se iba de esa habitación sin arreglarlo o retenerla de algún modo, por la mañana cuando se levantase, ya no estarían allí.

Iris seguía esperando la respuesta a una pregunta que, de momento, no iba a llegar. Debía hacerla bajar la guardia.

—Tus ojos son rojos. —Fue lo primero que se le ocurrió. De todas formas, debía admitir que tenía curiosidad por saber por qué eran ahora así.

—Es un efecto óptico —respondió con descuido a una pregunta sin formular—. No te pega nada ser de ésos que intentan distraer al oponente para atacar. Pero ya me lo has hecho antes y no lo vas a conseguir de nuevo. —Apretó más el cuchillo.

Era lista, tenía que admitirlo. Y si no podía quitársela de encima por las buenas, tendría que hacerlo por las malas.

—¿Cómo te has atrevido a hacerme eso? —le espetó.

Dudaba que se estuviera refiriendo a la distracción, por lo que debía haber vuelto al inicio de su diatriba. Aunque estaba a oscuras, se veía lo suficiente para apreciar el bulto que era su brazo. Se movió con rapidez, combinando los movimientos para poder apresarle el brazo al tiempo que la tiraba de encima de él y cambiar las posiciones. En el proceso, notó que el cuchillo se le clavaba en el cuello, pero estaba demasiado inmerso en inmovilizarla como para notar el dolor.

No le costó reducirla una vez que consiguió la posición dominante. Por mucha fuerza que tuviera, no podría con su peso, el cual había dejado muerto sobre ella mientras sujetaba sus dos manos.

—Realmente, ¿por qué crees? —rugió. Levantó su mano armada y la golpeó contra el suelo para que soltara el arma, pero no lo hizo. Y a cambio, volvió a forcejear contra él—. Mi clan se muere —sentenció.

Eso debió de llamar su atención porque por fin se quedó quieta.

—No os estáis muriendo de ninguna enfermedad —bufó condescendiente.

—Nosotros, no. Pero el clan, sí —repitió el hombre desesperado—. En cuanto el último de nosotros muera, mi pueblo lo hará con él.

—Perdona mi insensibilidad, pero todos morimos.

—No sin dejar un legado.

—Perdona que traiga a colación mi insensibilidad, otra vez, pero ése es un razonamiento muy anticuado. Yo misma nunca he querido tener hijos y no pierdo el sueño por que no vaya a continuar mi árbol genealógico —le contestó condescendiente.

Iain se movió y algo caliente le cayó en la mejilla a Iris. Le pilló por sorpresa que Iain estuviera llorando.

—De todas formas, habéis tenido ya seis años para haceros a la idea de vuestro destino. —Intentó zafarse pero no lo consiguió, de modo que prosiguió con las acusaciones—: Y no tenías ningún derecho a manipularme para arrastrarme a vuestros problemas.

—Por supuesto que sí, te lo acabo de decir. —Hizo más presión en su agarre para evitar que continuara moviéndose—. Mi clan se muere y lo único que puedo hacer como jefe es cuidar de ellos en vida. Y alguien está matando a nuestras mujeres una por una.

—Eso no lo sabes.

Le cayeron más gotas seguidas, pero Iain no sonaba afligido; más bien enfadado.

—No necesito que nadie me lo diga para saberlo. ¿Qué crees que iban a hacer con unas mujeres malditas? ¿Jugar a los dados?

Volvieron a caerle más gotas y supo que no podían ser lágrimas: Iain estaba sangrando.

—Iain...

—Así que llegáis aquí —la interrumpió—, siendo el único medio por el que podemos hacer algo contra estos ataques y lo único que oigo salir de ti es la intención de largarte. ¡Por Dios! Si hasta tengo pesadillas en las que un buen día me levanto y ya no estáis.

A Iris le impactó esa confesión. Si bien sabía que vivían una situación de lo más complicada, tampoco se había puesto a pensar realmente lo que aquello suponía para Iain. Claro que ella veía que estaban sentenciados, pero era obvio que él seguía teniendo que velar por la seguridad de su gente. Ella haría lo mismo, por supuesto. Y aunque no esperaba que Iain le confesara que tenía pesadillas sobre eso, si se ponía en su piel por un momento, estaba segura de que ella ni siquiera dormiría.

Le cayeron más gotas. Ya no era que estuviese convencida de que sangraba; además lo hacía en abundancia. Intentó mover la mano para acercarla a su cuello. Le debía de haber cortado en el forcejeo, pero Iain volvió a apresar su mano contra el suelo.

—Iain, estás sangrando —dijo con apremio.

—¿Cómo puedes pensar que me quedaría de brazos cruzados sin hacer nada? —No la estaba escuchando—. ¡Haría cualquier cosa por reteneros! —gritó.

—¡Iain, estás herido!

—¡Ya lo sé! —le contestó por fin. Iris notó que le temblaba el brazo. Se estaba quedando sin fuerza, lo que la alarmó más. Le había tenido que hacer una herida importante si se estaba desangrando tan rápido.

—Tienes que soltarme —le urgió.

—No puedo dejarte marchar. —Un argumento absurdo teniendo en cuenta que, si seguían así cinco minutos más, ella ya no sería ningún problema para él... lo mismo que su clan.

Con todas sus fuerzas, le empujó y consiguió desestabilizarlo. Iain cayó de lado con un gruñido y rápidamente le tocó el cuello. Estaba empapado de sangre.

Se levantó del suelo y alcanzó la mesilla donde se encontraba el candil. Lo encendió, y lo que vio le quitó el aliento: tenía la camisa llena de sangre y, cuando se giró, vio que el suelo estaba igual que ella. Había un charco de sangre al lado de Iain, el cual tenía una herida grave en el cuello.

Si bien estaba muy cabreada con él y le había amenazado, en verdad no quería matarle, sólo que mantuviera la distancia con ella. Se acercó a él con rapidez mientras se quitaba la camisa y se la colocaba en el cuello. Cogió su mano y la puso contra la tela para que apretara.

—Presiona la herida, Iain. Debes tranquilizarte y relajar la respiración. Ahora mismo vuelvo.

Intentó detenerla agarrándola por el brazo, pero Iris fue más rápida y salió corriendo hacia el segundo piso. Su botiquín, junto con el resto de cosas, se encontraba en la habitación de Iain. Por suerte, el pasillo estaba iluminado y, cuando entró en la estancia, la luz que llegaba de fuera la ayudó a encontrar la maleta. La abrió para comprobar que tenía lo necesario y salió corriendo de vuelta.

La luz de la lámpara que había encendido, incluso con sus tonos anaranjados, mostraba un aspecto mortecino en el rostro de Iain. Se acercó a él y, abriendo el botiquín, cogió la lamparilla portátil ajustable a la cabeza para poder ver mejor mientras trabajaba. Cuando le apartó la camisa pudo ver que la herida era grave. No le había seccionado la arteria de milagro, pero había dado de lleno en una de las venas secundarias importantes y rasgado un poco la yugular. Lo alterado que había estado y los forcejeos habían contribuido a aumentar más el sangrado, pero si hubiera seccionado completamente la yugular, ya estaría muerto.

—Iain, necesito que te estés quieto —le pidió.

No era que creyese que se fuera a mover mucho estando como se encontraba; pero puesto que iba a utilizar el cicatrizador para cerrar la herida, debía mantenerse quieto aunque le doliera. Lo cogió y lo puso en modo interno para cicatrizaciones vasculares. El láser era más fino y había que tener más precisión, pero era la única forma de cauterizar hemorragias internas.

—¿Vas a rematarme?

Lo dijo tan bajo que no pudo detectar si lo había dicho con sorna o en serio.

—Esto va a dolerte —le informó para que estuviera prevenido.

Iain le cogió la mano y la miró.

—Dile a mi gente que me perdone —susurró con la mirada vidriosa—. No he podido salvarlos.

—No hables, Iain. Te vas a poner bien. Estarás aquí para vengarte de ese clan, ya lo verás —le dijo con convicción.

Cogió el aspirador de sangre para poder limpiar la zona y luego abrió un poco la herida para ver mejor dónde se localizaba el daño. En cuanto lo ubicó, fue cerrando las venas con el láser del cicatrizador. Tuvo que darle crédito a Iain que apenas gruñó en algo que, por regla general, había que usar algún anestésico. Una vez terminado y comprobado que ninguna otra vena importante sangrara, cambió al modo de cicatrización cutánea para cerrarle del todo la herida.

Aun no habiendo tardado ni dos minutos en curarle, había perdido mucha sangre desde que le hiriera. Con la luz de la lamparita pudo ver lo pálido que estaba, así como la cantidad de sangre que había por todos sitios. Por lo que podía estimar, parecía que había perdido cerca de un litro. No podía encontrarse nada bien. De hecho, estaba asombrada de que no estuviera sufriendo un shock hipovolémico por la pérdida de tanta sangre.

—¿Cómo estás? —se preocupó. Le tocó con los dedos el pulso del lado sano del cuello y comprobó que era débil y rápido. También notó que se le estaba quedando la piel fría—. Te traería mantas, pero lo mejor que puedes hacer es un esfuerzo por ir hasta la cama. El suelo está demasiado frío para que sigas aquí.

Le vio hacer el intento de levantarse, pero volvió al suelo. Iris se puso por detrás y le ayudó a incorporarse. Iain pesaba mucho para ella; no podría levantarle si él no colaboraba. A trompicones, consiguió ponerse en pie apoyándose en ella y lo llevó hasta la cama, donde lo tumbó sin resistencia por su parte.

Le quitó el calzado y, con ropa y todo, lo envolvió en las mantas. Tenía suerte de que aún estuvieran allí desde su convalecencia, porque no tenía ni idea de dónde las guardaban. Le frotó el cuerpo bajo las mantas para que entrara en calor. Iain no podía encontrarse nada bien porque no le rechistaba a nada, pero al menos seguía consciente. Se acercó otra vez al botiquín y cogió un par de pastillas.

—Tómatelas —le ordenó. Vertió en el cuenco de la mesilla un poco de agua de la jarra y se lo pasó—. No las mastiques. Trágatelas.

Le ayudó a incorporarse un poco y, aunque le echó una mirada reticente, se las tomó.

—¿Qué son? —preguntó una vez tumbado.

—Para ti, píldoras mágicas; para los demás, unas pastillas que estimulan que el cuerpo produzca más sangre. Utiliza el mismo principio que tenemos las mujeres para producir más sangre cuando menstruamos, pero multiplicado por veinte y en el cómodo formato de pastilla. Mañana volverás a estar como una rosa.

La miró de hito en hito y después sonrió.

—Me quedo con la explicación de píldoras mágicas.

—Lo imaginaba. Dentro de poco empezarás a tener mucho sueño: el efecto es mayor mientras duermes. —Cogió su brazo y se lo frotó para seguir proporcionándole calor. Después se puso seria—. Estaba muy enfadada contigo pero no quería hacerte esto. Una paliza hubiera estado bien, pero no quería casi matarte.

Iain le apretó su mano aunque no con mucha fuerza.

—Me alegra saberlo, porque pensaba que sí querías hacerlo.

—Tienes suerte de que tenga autocontrol y me hayan jodido muchas veces. Si a cada persona que me traicionase le cortara el cuello, no me dejarían salir a la calle.

Iain la miró detenidamente antes de hablar.

—¿Cuántas veces te han traicionado?

—Las suficientes como para que a veces ni me importe.

—Yo no lo he hecho —se defendió—. Ha sido una negociación.

—¿Una negociación? —Iris no daba crédito a lo que oía.

—Tú nos ayudas y nosotros os protegemos.

—A lo mejor nuestros conceptos son distintos pero, de donde yo vengo, en una negociación ambas partes están de acuerdo. Lo que has hecho es manipularme para salirte con la tuya —le dijo indignada.

—Hay vidas que dependían de ello —se excusó sabiendo que ella tenía su parte de razón.

Iris suspiró mientras retomaba el masaje en su brazo.

—Y por eso, y sólo por eso —remarcó—, te voy a perdonar. Yo también sé lo que es tener gente a mi cargo. Y no me refiero a Faith y a John. Sé lo que es tener vidas de otras personas dependiendo de tus decisiones. Lo cierto es que tenías razón en una cosa: no me he puesto en tu situación en ningún momento. —Le tocó la frente con el dorso de la mano para comprobar su temperatura. Poco a poco iba retornando el calor a su piel—. No quiero ni imaginarme de lo que sería capaz de hacer en tu lugar. Seguro que no era nada bueno.

Iain la miró y le quitó la luz que tenía en la cabeza. Aunque no era muy brillante, le deslumbraba un poco y parte de su cara no podía verla. La dejó en la mesilla apuntando a donde estaban. Iris estaba cubierta de sangre y él no debía estar nada bien de la cabeza porque le pareció que estaba preciosa. Por supuesto, preferiría que no fuese su sangre la que la cubría, pero tenía delante a una guerrera de verdad. Una mujer que no se acobardaría ante nada.

Si una de las mujeres del clan hubiera estado en su situación y le hubiese cortado el cuello sin querer, se habría caído allí mismo. Iris no. Había reaccionado con una eficiencia absoluta. Había buscado lo que necesitaba para curarle y ni había pestañeado en el proceso. Ni se había puesto nerviosa ni a gritar ni nada por el estilo que seguro habría hecho cualquier otra mujer que conociera. Le había curado y tenía el presentimiento de que no le había echado la bronca a continuación por consideración a su estado.

Era única, y a cada momento que pasaba con ella, más ansiaba conservarla. Nunca habría pensado que le complacería tanto tener una mujer capaz de defenderse de cualquiera que la amenazase. Pero no lo había pensado porque no entraba dentro de las posibilidades existentes. En su época, las mujeres eran débiles y había que protegerlas. Sin embargo, cuanto más conocía a Iris, más cuenta se daba de que a las mujeres se les enseñaba a ser débiles, y a los hombres, a protegerlas.

Tiró de ella para acercarla y la besó. Pasó su otra mano por la nuca para evitar que se retirara y, aunque en un principio parecía rehusarle, finalmente accedió a ese beso. En cambio, se apartó en cuanto empezó a bajar su mano por su cuerpo.

—No te he perdonado tanto —dijo en tono burlón en cuanto se separó.

—No quiero acostarme contigo —le aclaró. Iris levantó una ceja con escepticismo—. Es cierto —se defendió sincero—. Mi cuerpo se encuentra demasiado agotado como para hacer tanto esfuerzo. —Nunca pensó que diría algo así, pero era verdad. Aunque poco a poco se había desvanecido el frío que había sentido cuando estaba en el suelo, seguía encontrándose muy cansado. Además, notaba el corazón acelerado y tenía una respiración más rápida de lo habitual. No necesitaba tentar a la suerte y que alguna de las dos cosas le fallara por hacer algo que bien podría esperar unas horas—. Sólo quiero abrazarte y que duermas conmigo.

—No lo veo muy claro. —Iris entrecerró sus ojos mientras le evaluaba.

—Eres mi esposa y, además, me lo debes —la acusó—. Casi me matas.

Iain supo, por si le quedaran dudas, que se encontraba arrepentida por lo que le había hecho. Su expresión cambió por completo. Aunque renuente, levantó las mantas y se metió en la cama con él. Él no perdió oportunidad y la atrajo hacia su cuerpo, abrazada contra su pecho.

Capítulo 18

Iris se despertó antes que él y lo miró durante un rato. La mujer romántica y soñadora que había enterrado hacía varios años salió de su tumba y se deleitó con la vista a pesar de lo ensangrentado que estaba. Nunca había pasado una noche como ésa. Sus dos relaciones anteriores jamás habrían gastado energías con abrazos y besos si no había sexo después.

Le tocó el pecho, encima de su corazón. Palpitaba fuerte y a un ritmo normal, y su respiración era profunda en su estado de sueño. Cuando despertara, iba a comprobar otra vez más los beneficios de la ciencia futura. También le tocó los labios. Ésos que la habían besado sin cansancio por la noche... o más bien los que ella había devorado puesto que Iain no tenía fuerzas para mantenerse incorporado encima de Iris. Era ella la que había estado como otra manta más sobre él. La había tocado, pero sus caricias eran más reconfortantes que sexuales. Le había encantado; era una experiencia totalmente nueva para ella. Siempre había considerado que el contacto que habían tenido sus novios con ella antes de acostarse por primera vez con ellos, había sido más un magreo que caricias. Y hoy podía dar fe de que había sido lo primero.

Estaría más satisfecha consigo misma si hubiese mantenido su enfado con él durante más tiempo. Pero tenía que reconocer que, en la escala de valores, si comparaba un matrimonio temporal con casi matarle, salía ella perdiendo. Y él lo sabía y se había aprovechado de las circunstancias.

Así que se había metido en la cama tan vestida como él casi esperando que su jactancia sobre no querer hacer nada fuese eso: otra artimaña. Pero había sido cierto, para su mayor asombro. Le había dicho que, ya que no podía hacer más, al menos quería obtener cierto placer tocándola, y eso había hecho. En cuanto vio que su contacto no tenía un cariz sexual, se fue relajando y disfrutando de la experiencia. En verdad estaba agotado, pues en ningún momento intentó ir más allá, ni tampoco su cuerpo estaba dispuesto a concentrar la poca sangre que tenía circulando en un lugar más abajo.

Se volvió a abrazar a su pecho y suspiró. Iain estaba rompiendo toda su desinformada percepción sobre la barbarie de los hombres de la Edad Media. Si hubiese tenido un novio como él en su tiempo, no habría acabado tan resquemada con los hombres en general. Al tercero, ni siquiera le dio oportunidad cuando lo conoció.

Suponía que esa necesidad que sentía de encontrar un hombre que la quisiera se debía a todos los desengaños que había tenido; no sólo sentimentales, sino también afectivos. Pero sabiendo lo que iba a ocurrir a la postre, se negaba a pasar por aquello otra vez. Luego, aunque quizás no pudiese influir en el destino de otras personas cuando eran acciones involuntarias, nadie podía obligarla, en contra, a tomar una decisión voluntaria. Por tanto, en cuanto conoció al que iba a ser su tercera pareja, le dio de lado sin contemplaciones.

No estaba diciendo que Iain la quisiese. Se engañaría si pensase otra cosa. Pero, al contrario que la gran mayoría de las personas que había conocido, se estaba molestando en crear lazos afectivos con ella. Iain nunca sería tan tierno como los protagonistas de las películas románticas que veía, pero era más de lo que había conocido hasta la fecha.

Era cierto que tenía momentos de bastante genio, pero había muchos en los que la escuchaba con paciencia. Para ser un hombre de la «era prehistórica», se preocupaba por intentar comprenderla. Y para nada se comportaba como siempre se había imaginado que actuarían los hombres de esa época. De hecho, habría esperado que todos tuvieran una actitud más similar a la de Bréanainn que a la que mostraba Iain.

Pero suponía que, al igual que en su tiempo, habría personas de todo tipo. Quizás todo ese pensamiento que tenían en la actualidad venía derivado de que, casi todo lo que había pasado a los libros de historia, eran sus luchas y guerras por tierras y poder. Pero a la hora de la verdad, en el mundo civilizado también había guerras y no por ello se les consideraban hombres de las cavernas. Si la sociedad había evolucionado, se debía a gente con amplitud de miras, y para su mayor suerte, había encontrado uno en esa época.

Iain se movió en sueños como si tuviera cierta incomodidad. Entonces se dio cuenta de que se estaba despertando y sus masajes estaban haciendo que fuera del todo. Se separó de él por si de casualidad conseguía que siguiera durmiendo.

No ocurrió.

—Buenos días, esposa —ronroneó con una sonrisa—. ¿Querías jugar?

—No.

Iain entrecerró los ojos al mirarla.

—Me has despertado.

Aunque no era la más experta de las mujeres, supo que Iain le estaba dando otro significado a la palabra «despertar», pero se hizo la desentendida.

—Lo acabo de hacer ahora mismo yo también. Sólo me estaba moviendo para levantarme. Hay que limpiar la habitación antes de que entre cualquiera y crea que hemos matado a alguien esta noche.

Hizo el amago de levantarse pero no pudo porque Iain la retuvo en el sitio. Se giró, se colocó encima de ella y sin más dilación la besó. A diferencia de esa noche, sus caricias sí tomaron un cariz sexual. Metió sus manos por detrás hacia su espalda y notó que intentaba abrirle el cierre del sujetador. Era interesante estar con un hombre que no sabía cómo funcionaba el cierre, pero aun así le detuvo.

—Sigo enfadada contigo —le dijo cuando por fin le dio tregua para hablar.

—Yo también. —Y la volvió a besar.

No parecía para nada enfadado. Intentó separarle pero lo único que consiguió fue que desviara sus besos hacia su cuello. Sus manos habían dejado su espalda y se centraban ahora en la parte delantera de su cuerpo. Una de ellas ya había alcanzado uno de sus pechos por debajo de la tela y se lo acariciaba suavemente, poniéndole los pezones duros.

Suspiró de placer.

O le paraba en un espacio corto de tiempo, o no lo iba a conseguir. Volvió a intentarlo.

—Iain, hay que limpiar cuanto antes el suelo. La sangre reseca cuesta sacar.

—Por media hora no le va a pasar nada. —Soltó un grito ahogado cuando, casi sin darse cuenta, le quitó el sujetador como si de una camisa se tratara: por la cabeza, y la dejó de cintura para arriba desnuda. La observó atentamente antes de acercarse a sus pechos para besarlos.

Debía ser sincera consigo misma y asimilar que no estaba poniendo excesiva resistencia. Se sentía dividida entre lo que debería hacer y lo que le gustaría hacer. Si bien debería estar aún indignada por cómo la había manipulado para ese matrimonio, no podía dejar de lado el hecho de que había disfrutado mucho la vez que se habían acostado. Incluso teniendo en cuenta la impulsividad que tuvieron y que no tenía nada que ver con el ritmo pausado que estaba marcando ahora.

—Iain, deberíamos...

Iain suspiró exasperado.

—Eres mi esposa, y es un buen momento para que entiendas que tienes deberes conyugales para conmigo —la cortó bruscamente.

Iris cogió su cabeza y le separó para mirarle a los ojos. Quizás debería replantearse otra vez sus pensamientos anteriores y concluir que Iain sólo era más tierno cuando le faltaba una cuarta parte de su sangre.

—Para empezar, ni se te ocurra exigirme nada que sólo entre dentro de vuestros extraños matrimonios. Y para continuar, yo no quería casarme, ¡me engañaste! —le acusó.

—¡Y tú casi me matas! —le devolvió.

Iris se incorporó lo que pudo aunque Iain no le permitía mucha libertad de movimientos.

—No vuelvas a utilizar esa baza —le reprochó molesta—. Ya la usaste ayer. No pienso ceder a tus caprichos porque me saques a colación ese accidente cada vez que quieras algo.

—¿Accidente? —exclamó ultrajado al escuchar cómo suavizaba sin pudor algo tan grave—. ¡Creí que iba a morir! ¡Y encima te marchaste! Me quedé en el suelo mientras sentía que perdía la vida por momentos. Con cada respiración que daba, con cada latido, me sentía más débil. Y mi esposa, la causante de ello, me había abandonado.

—No te abandoné —susurró contrita por lo que le había hecho pasar.

—Pero yo no lo sabía.

—Pues volví —replicó a la defensiva, aunque rápidamente retomó el ataque—. De todas formas, eso no habría pasado si no me hubieras acorralado a este matrimonio.

—Y eso tampoco habría pasado si no hubieras amenazado una y otra vez con largarte —contraatacó él.

—Yo no tengo la culpa de que estéis malditos.

—¡Yo tampoco! —gritó alterado. Después se apartó de ella y se tumbó a su lado. Al menos, había conseguido detenerle aunque no pretendía hacerlo mediante una discusión. Iain suspiró—. No quiero pasarme la vida echándonos en cara quién le hizo qué a quién. Los dos hemos hecho mal, y se acabó. —Iris iba a replicarle pero Iain no la dejó—. Ni se te ocurra decir nada; estoy furioso contigo. Tu deber como esposa es hacer cómoda mi vida, y el mío, protegerte. Pero en vez de eso, me veo teniendo que protegerme de ti.

Le sentó como un golpe en el estómago. Sin entrar en lo machista que había sido su elección de palabras, ni siquiera había mencionado con respeto su capacidad de lucha, sino más bien todo lo contrario, como si tuviera que guardarse las espaldas ante una lunática que intentaba atacarle a la mínima oportunidad.

Se sentó en la cama y recogió el sujetador para taparse. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto con él? No hacía ni diez minutos que estaba contemplándole encantada por el trato que le había dado por la noche y ahora se encontraba ante un tirano.

—Iris... —No le hizo ni caso mientras se ponía la prenda. Iain resopló—. Iris, ¿adónde vas?

Lejos de él, aunque no lo dijo en voz alta. Buscó sus zapatillas para ponérselas, pero no las localizaba y cuando fijó su mirada por la habitación, supo que no iba a ser fácil ocultar lo que había pasado allí. Con la luz de la mañana filtrándose por la ventana, la imagen de la estancia era notoria. Había sangre en el suelo y sus pisadas ensangrentadas llegaban a la puerta y sabía que continuarían unos cuantos pasos más por el pasillo.

Era un milagro que aún nadie hubiese irrumpido en la habitación tras ver las pisadas en el pasillo. Pero con la celebración del día anterior, lo más seguro era que aún no se hubiese levantado nadie. Y la cosa no acababa ahí: tenía los pies manchados con sangre seca al igual que sus manos, su torso e incluso el pelo. Habiéndole visto mientras dormía, no debería extrañarle que ella estuviera igual. Lo mejor que podía hacer era dirigirse al río y bañarse a conciencia.

No llegó a ponerse en pie. Iain la agarró de la cintura y la atrajo hacia su cuerpo como si no fuese más que una niña.

—No pienso salir corriendo detrás de ti como el otro día. —Iris forcejeó, pero entre la postura sentada y que la tenía agarrada entre sus brazos, no pudo hacer mucho. Podría ser que al principio le gustara la idea de un hombre más fuerte que ella, pero empezaba a cabrearla no poder soltarse una vez que la tenía sujeta—. ¿Por qué te has molestado ahora?

—¡No seas condescendiente conmigo! —le gritó—. ¡Lo has arruinado todo!

—Menudo despertar tienes —le escuchó murmurar con un suspiro. Iris se sintió ultrajada. ¡¿Cómo se atrevía?!

—¡¿Cómo te atreves?! —exclamó enfurecida.

Debería haberle dejado desangrarse. Como no podía soltarse, le mordió con todas sus fuerzas en la parte del brazo que tenía más cerca. Iain debió maldecir aunque no entendió lo que dijo pues le sonó a gaélico. En cuanto aflojó el agarre se escurrió, pero Iain se repuso y volvió a cogerla antes de poder salir de la cama.

Esta vez no fue nada cortés. La agarró y, sin ningún miramiento, la tumbó en la cama y se puso encima de ella. Le estaba haciendo daño en las muñecas, pero al instante le soltó una e hizo el intento de golpearla. Se quedó con la mano en el aire y con la expresión en el rostro de estar controlándose.

—Hazlo —le retó—. ¡Pégame! Termina de estropearlo —le dijo con voz venenosa.

Iain frunció el ceño y se quedó lo que le parecieron horas mirándola. Finalmente, la mano abierta que mantenía en el aire se cerró y se convirtió en un dedo acusador que le apuntó a la cara.

—Escúchame bien, Iris, porque sólo te lo diré una vez —la advirtió—. Ya he aguantado suficientes daños de tu parte. Como vuelvas a atacarme, ya puedes defenderte igual que un hombre porque sabrás en tus carnes lo que les hago a ellos. —Iain apresó con su mano libre la de ella, que se había convertido en un puño y se dirigía a su cara. Sólo consiguió que se cabreara más—. Más te vale que esta escena la hayas repetido con los culpables o voy a sentirme muy ofendido.

Eso le valió para que Iris se detuviera y se quedara observándole confundida.

—El único culpable que hay aquí eres tú.

—¿En serio? ¿Y cómo explicas este arrebato? —replicó con audacia—. Sé que he dicho algo que te ha hecho reaccionar así; que ha ocurrido algo que para ti ha sido importante y he fastidiado de algún modo. Y como bien me has dejado claro, siempre tiene que ver con las personas con las que te has relacionado. —Una de sus manos la liberó y se posó en su mejilla—. ¿Se puede saber con qué clase de hombres has estado?

Con capullos integrales, pero no se lo iba a decir. Iris pudo ver en su rostro que era consciente de que se había casado con una mujer que arrastraba problemas en cuanto a relaciones. Y que por lo tanto, algunas de las reacciones que iba a tener ella, no las podría comprender porque atendían a la lógica de una persona con heridas emocionales, de las cuales él desconocía su origen.

Con una sola pregunta, Iain había demostrado que la había calado bien y, en cierta forma, eso la hizo sentirse vulnerable, porque estaba vislumbrando lo que había detrás de la fachada que mostraba a todo el mundo.

—Cuéntamelo —exigió.

Pudo notar un ligero temblor en su boca y apretó la mandíbula. Ni en sueños se lo iba a contar. Porque había nacido siendo la «rara» y había perdido a sus padres de niña. «Pobre niña huérfana, que va de casa en casa», decían. Pero a nadie se le ocurrió pensar que una niña necesitaba más estabilidad que sólo un techo donde dormir... y sin contar que éste cambiaba fácilmente. O si lo pensaban, nadie lo llevó a la práctica. De modo que todas las personas que habían pasado por su vida se habían aprovechado de ella y de sus ansias de encontrar cariño.

Y no había cambiado siendo adulta.

Su círculo de amigos se reducía a un puñado: su hermano; Sara y su familia; algunos compañeros de trabajo como John... Pero hasta ahí. Al final, se había autoconvencido de que no necesitaba a nadie más; que ella no estaba hecha para relacionarse con la gente. Y ésa era la pantalla que mostraba a su alrededor.

Así que no, no le iba a contar nada, porque o bien sentiría lástima por ella o peor: se echaría a llorar.

Y antes se pegaba un tiro a llorar delante de él.

—Suéltame. —Ni siquiera forcejeó. Era inútil. Ya le había demostrado que no podía enfrentarle en fuerza a menos que estuviera al borde de la muerte.

—Cuéntamelo —repitió con mayor exigencia.

—No.

—Si no me lo dices —intentó razonar—, ¿cómo voy a evitar hacerlo otra vez en el futuro?

Iris parpadeó. No quería que se preocupara por ella; no quería que mostrara esa consideración con ella. O al menos, no debería hacerlo cuando tenía las emociones a flor de piel. Notó que se le humedecían los ojos. Tenía que salir de allí.

—Tengo que irme —le dijo con temblor en la voz.

Iain se alarmó al ver su expresión.

—Está bien, no te preguntaré nada más por el momento. Tranquila.

Sonaba consolador y, para Iris, eso lo empeoraba más. Cuando Iain se quitó de encima de ella, intentó rodar fuera de la cama, pero la atrapó y se colocó en su espalda mientras la aprisionaba con sus brazos y masajeaba los suyos para reconfortarla. Iris inspiró hondo para serenarse.

—Tengo que irme —reiteró.

—No sé cómo son los matrimonios de tu tiempo —replicó—. Pero aquí, el marido vela por su esposa y la consuela cuando lo necesita.

—No necesito consuelo.

—Quizás no lo quieras, que es distinto de necesitarlo. —Se acomodó aún más con ella—. En cambio, yo no me tomé a la ligera mis votos y sí necesito cumplir con mis deberes aunque tú no quieras.

—Estaría mejor sola —se le quebró al final la voz.

—No, te desahogarías mejor estando sola. Y como sé lo que quieres hacer tanto si estoy como si no, lo harás en mi presencia. —Iris volvió a inspirar hondo para controlarse—. Soy tu marido, nunca debes reprimir lo que sientes delante de mí. Si quieres llorar, llora; si quieres gritar, grita. Pero no lo dejes dentro porque esté yo.

Sin embargo, se lo quedó. Iain vio cómo lo aguantaba y se recomponía poco a poco. Le alegró y decepcionó a partes iguales. Por un lado, no quería verla llorar. Siempre le había creado gran incomodidad ver a una mujer llorando. Pero eran más emotivas que los hombres, así que no era raro encontrárselas así. Claro que Iris no era como las mujeres que conocía, y se había repuesto de algo que le afectaba a un nivel profundo si la indisponía así. En cuanto a emotividad, Iris le había parecido, en todo momento, una mujer fría; de modo que, en cuanto la vio al borde de las lágrimas, se había impresionado. Pero se había repuesto y eso era lo que le decepcionaba: que luchara contra esa parte sensible que tenían ellas.

El mundo en el que había crecido estaba mal. Una mujer no podría nunca comportarse como un hombre, y como muestra, estaba ella: estaba renegando de su naturaleza y tenía que batallar para conseguirlo y aparentar «ser un hombre». Pero las mujeres no lo eran. Ellas representaban la parte sensible y tierna de la raza humana; un contrapunto en un mundo donde sobrevivían los más fuertes. Entendía que ella quisiera demostrar que era competente en terrenos propios de los hombres, pero no que actuase igual que ellos.

Analizándolo de forma objetiva, comprendía que si una mujer había crecido con los mismos derechos que los hombres, en un lugar donde no los tenían, vería negativamente ser una de ellas. Él había crecido asumiendo los derechos y deberes de cada uno como verdad absoluta. De modo que, si se ponía en la piel de ella y como hombre llegara a un sitio donde le decían que tenía limitado su albedrío, se opondría a cualquier coste.

Y como para ella, eso era lo más llamativo, no era capaz de ver la parte positiva de ser una mujer en su época. Las mujeres eran una parte fundamental del clan. Ya no sólo porque traían a sus hijos al mundo haciendo que su sangre perdurara, sino porque también mantenían el clan unido en un ambiente familiar que los hombres no conseguirían. Tampoco eran iguales los lazos que se forjaban entre sus hombres que entre los de ellas, que compartían información de todo tipo para mejorar la vida de los miembros de la familia a su cargo. Y como ésos, montones de detalles que los hombres no tenían en cuenta pero ellas sí y que facilitaban sus vidas. ¿Cuántos dolores de cabeza había padecido desde la maldición? Antes de ella, en cuanto empezaba a tener alguna molestia, su madre le traía enseguida una infusión de hierbas que se lo cortaba de raíz. Y sin embargo, después de la maldición, acababa por soportar el dolor antes que hacerse él un brebaje.

Un matrimonio se cuidaba mutuamente: ellas, atendiendo sus necesidades; ellos, de que no les faltara nada. No entendía otra forma de matrimonio. Y que Iris no aceptase que él debía cuidar también de ella, no entraba en sus previsiones.

—Voy al lago a bañarme —dijo Iris cortando sus pensamientos. Era evidente que no iba a conseguir sacarle nada esa mañana. La dejó salir de entre sus brazos—. Volveré enseguida para limpiar esto. Con suerte no se enterará nadie.

Iain la vio levantarse y dirigirse a la puerta. Pero no había terminado de cerrarla cuando volvió a entrar como una exhalación maldiciendo.

—Me ha visto —soltó de pronto.

—¿Quién?

—Tu hermana. —Iris echó el cierre a la puerta. Un segundo después, oyó golpes contra la madera y que enredaban en la cerradura—. ¿Se abre con llave? —preguntó incrédula.

—Claro que se abre con llave, y Cailin es el ama de llaves del castillo; las lleva siempre consigo.

—¡No es lo que piensas! —gritó a la puerta. Debía estar contestando a Cailin. Iris recostó su peso contra la puerta y ésta hizo el intento de abrirse—. Pon una manta en el suelo —gesticuló. Sonó un gran golpe contra la puerta que desplazó a Iris, la cual volvió con rapidez a su lugar—. Podrías ayudar, ¿no crees?

—Se van a enterar de todos modos... —comentó al descuido.

Otro golpetazo y éste hizo que Iris se separara aún más por la inercia y la acercó a la gran mancha de sangre. Cailin tenía que estar embistiendo contra la puerta.

Iris patinó en el charco que estaba reseco en la superficie pero no por debajo y cayó al suelo. La puerta se abrió y se quedó contemplando a una Cailin más que horrorizada.

—¿Qué has hecho? —Pasó sus ojos perplejos por toda la habitación—. ¿Has matado a mi hermano? —le gritó.

—¡No! Claro que no —se defendió en el acto intentando sacarla de su error—. Está vivo.

—¿Con toda esta sangre?

Iris se incorporó alejándose de la sangre para evitar caer de nuevo.

—Tuvimos un problema, pero ya está bien. —Se dirigió a Iain—. ¿Te importaría demostrarle a tu hermana que estás vivo? —le instó con urgencia.

Como Iain se había levantado en cuanto vio a Iris caer al suelo, tocó lo que más a mano tenía: la cama.

—¿Lo ves? —añadió rápidamente. Iris se percató al instante de lo ridícula que era esa expresión teniendo en cuenta que, para Cailin, sería justo lo contrario: que no la vería.

La miró echando chispas por los ojos. En ese momento se arremolinaron en la entrada John y Aodhan. Por sus aspectos, el ruido debía haberles sacado de la cama.

—¿Qué ocurre? —Pero un segundo después, Aodhan se quedó petrificado viendo la habitación. Estudió a su hermano y luego a ella, como intentando descifrar por qué uno de los dos no estaba muerto con esa cantidad de sangre en el suelo.

—Ya os dije que se marchó cabreada ayer —dijo John muy pagado de sí mismo.

—¡No eres más que una zorra! —gritó Cailin con un tono que destiló más veneno que los colmillos de una cobra—. Te acuestas con cualquiera...

—¡Eh! Eso no es verdad —la defendió John.

—Seduces a mi marido —siguió ignorándole por completo—, luego te casas con mi hermano y después, ¿casi lo matas?

—Primero, yo no me acuesto con cualquiera; segundo, ni siquiera dirigí una mirada a tu marido; tercero, ¡el muy cerdo intentó violarme!; y cuarto, por lo que sabes, esta sangre bien podría ser mía.

—¡Fíjate, Iain! —comentó con una sonrisa Aodhan—. Tiene la misma manía que tú de listar los argumentos —rio.

El hombre al que debería haber dejado desangrándose anoche tuvo el descaro de reírse. Cómo no, para ellos dos, el cuadro era diferente al de ella puesto que no podían ver a Cailin fuera de sus cabales.

Cailin la miró de arriba abajo.

—¿Te piensas que soy estúpida? Si esta sangre fuese tuya, estarías moribunda y no de pie sin una herida.

Tenía que reconocerle ese punto. En esa época, era imposible que un hombre se repusiera de algo así de la noche a la mañana. No sabía a qué brillante eminencia se le ocurrió la idea de las transfusiones de sangre, pero dudaba mucho que viviera en ese siglo.

—Iain está bien —corroboró John—. Le estoy viendo y está de pie y en perfecto estado de salud.

—¿Cómo iba a fiarme de ti? —le cuestionó—. Serías capaz de cualquier cosa por proteger a esta perra.

—Oye, ¡ya está bien! —protestó Iris ofendida—. No te he hecho nada a ti ni a tu marido. Y lo que pase entre Iain y yo es cosa nuestra. No voy a consentir que me insultes.

Eso cortó de raíz el tono jocoso de los dos hermanos.

—¿Te está faltando al respeto? —rugió Iain tras ella—. Dile que no le voy a consentir que te insulte.

—Puff... ¿Y cómo lo ibas a hacer? ¿Gritando al aire? —le preguntó con sorna.

—Dile que se lo ordeno yo.

Iris se lo repitió, pero tal y como esperaba, Cailin se tomó a risa su amenaza. Iris suspiró con resignación.

—Ya te lo dije.

Un objeto le pasó volando por encima del hombro y, gracias a los buenos reflejos de Cailin, no le dio. El candil se estrelló contra la pared y Iris se giró atónita hacia Iain.

—Como no te respete, os obligaré a que la cojáis, la atéis a un tronco y le arrojaré piedras como castigo. No toleraré que alguien te menosprecie —amenazó.

Iain estaba que se subía por las paredes, y ese grado de defensa por su parte contra alguien de su propia sangre —por añadidura— la conmovió hasta lo más profundo. Era un tipo de lealtad que no esperaba, mucho menos teniendo en cuenta el historial de peleas que contabilizaban desde que se habían casado.

No estaba dispuesta a que le hicieran nada a Cailin cuando sólo era una mujer despechada porque su marido había intentado serle infiel. Y menos, que lo hicieran sus hermanos. Pero Iain no sabía que acababa de escalar al grupo de su total confianza. Le daban igual las discusiones que tenían desde que se habían conocido —incluyendo la bronca épica de hacía diez minutos— o incluso el hecho de que casi lo matara el día anterior. Le daba igual. Porque era su esposa, y ése era argumento suficiente para él.

Se giró y pudo ver que John estaba tan perplejo como lo estaba ella, mientras Aodhan asentía conforme a las palabras de su hermano. Fue John el que trasladó las palabras de Iain a Cailin y la expresión de ésta cambió por completo.

Donde antes había una Cailin altanera, se encontró a una nueva Cailin con el rostro ensombrecido por el odio.

—Eres una desgracia para nuestro clan. Ojalá estuvieras muerta —le deseó con desprecio—. A fin de cuentas, no eres la única que puede salvarnos —sentenció.

Y con las mismas, salió de la habitación atravesando a Aodhan en el proceso. Se hizo un breve silencio antes de que Iain lo rompiera.

—¿Qué está diciendo? —la interrogó.

—Nada —contestó Iris antes de que John hablara—. Se ha ido.

—Entonces, ahora que se ha marchado —comenzó Aodhan, componiendo una amplia sonrisa—, ¿me puede explicar alguien qué ha pasado aquí?

Capítulo 19

Días después, lo que había sido un accidente fue derivando a una historia graciosa con la que los hombres le tomaban el pelo a Iain. Sin embargo, tenían el buen tino de no olvidar el origen de lo que en verdad había pasado y eso consiguió que los hombres la miraran con otros ojos.

Como bien le había dicho Brian, esa mañana habían sacado dos cosas en claro: la primera, que era peligrosa —sí, lo había dicho con esas palabras, y Iris estuvo con la moral alta por varios días—; y segundo, que no lo era para Iain.

Con el hecho de que, aun con amenazas, hubiera salvado a Iain de una muerte segura, se había granjeado el respeto de los hombres del clan.

De no haber sido cierto, le habría fastidiado que se jactara de que su Laird estuviera a salvo de ella, pero era verdad. No creía que su discernimiento estuviese influido por su ignorancia ante una relación de pareja sana. Obviamente, Iain les sacaba una ventaja de aquí a la luna a los dos individuos con los que había estado —según pasaban los días, los epítetos que utilizaba contra ellos eran peores—. Pero si excluyera lo mandón que se ponía a veces —y que era la fuente de casi todas las discusiones que tenían—, el resto era nuevo para ella. La escuchaba, le contaba anécdotas graciosas, tenía en cuenta sus opiniones, compartía con ella los sucesos del día... y era un gran amante.

Al menos podía regodearse en la pequeña victoria moral que obtuvo al conseguir esquivarle durante cuatro días enteros. No era mucho tiempo, pero teniendo en cuenta que cada día que pasaba le deseaba un poco más, fue suficiente para ella... y no digamos para él. Iain parecía estar intentando recuperar los seis años de abstinencia de golpe. Hasta se volvió taciturno cuando tuvieron que hacer un parón de cinco días cuando, semanas después, le vino la menstruación.

Al final, tenía que reconocerse que no había sido tan mala idea ese matrimonio de prueba. Todo había cambiado radicalmente desde entonces. Para empezar, gracias al accidente, los comandantes de Iain comenzaron a hacerle caso en sus consejos de estrategia... Bueno, el accidente y un mapa holográfico detallado a la perfección que los dejó sin habla.

Para controlar las potenciales amenazas los había sentado y puesto delante de sus narices un mapa de la zona que, como si fueran niños, habían atravesado con sus manos en su aturdimiento. Después, les había remarcado todas las zonas estratégicas por las que podrían pasar inadvertidos a sus ojos: expuso las rutas más plausibles consideradas por un enemigo que no temía que hubiera sido descubierto, y las que podría tomar si quisiera pasar completamente desapercibido por zonas que, como le dijeron, desconocían.

Pudo leer en sus miradas el momento exacto en el que la consideraron un verdadero activo en su lucha. De hecho, ni siquiera se opusieron a su idea de incorporarse en las patrullas de la frontera de sus tierras en cuanto les sacó a relucir que podrían estar implicadas las mujeres de ese clan y no podrían verlas.

Por supuesto, también había cambiado el tratamiento que tenían todos los miembros del clan con ella. Se había convertido en la Señora del Clan y, de repente, la gente ya no ofrecía oposición a nada que dijera, por muy extraño que les sonase. Hasta Bréanainn se había congraciado con ella aunque, si bien no le había pedido perdón —y que tampoco lo esperaba dado el carácter de ese hombre—, al igual que el resto, empezó a atender a las sugerencias que hacía. La que no había limado asperezas era Cailin que, cada vez que se cruzaba con ella, tenía pintada en la cara sus ganas de clavarle un puñal. Apenas se dirigían la palabra y, tras una semana viendo que su actitud no iba a cambiar —a fin de cuentas, debía intentar arreglarlo pues era su cuñada—, Iris había optado por ignorarla.

Pero lo que más le había impactado de todo era que, de la noche a la mañana, se había convertido en una pieza clave del clan. No había podido más que alucinar cuando, a los dos días, una de las mujeres le había ido con una duda de sus quehaceres cotidianos esperando que le diera consejo. Como si ella tuviera que tener respuestas a todo incluso de cosas que atendían a ese tiempo y que Iris desconocía por completo. Había tenido que hacer una búsqueda en su ordenador para saber primero a qué demonios se refería y luego, qué alternativas de proceder habrían sido las más adecuadas teniendo en cuenta los conocimientos adquiridos hasta el futuro.

Y no había sido la única.

Así que sin saberlo, no sólo se había casado con Iain, sino que también con un clan entero. Y lo peor era que cada vez le agradaba más la idea. Hasta John le mencionaba, cada cierto tiempo, lo cambiada que la encontraba sin todos esos muros de autodefensa que portaba a sus espaldas día tras día. Pero era fácil bajarlos cuando esa gente se comportaba como una gran familia unida y la consideraban como uno más. ¡Incluso había estado en corrillos de mujeres! Lo más semejante a un corrillo que había hecho en su vida era cuando juntaba a su equipo y les dispensaba órdenes de cómo proceder en una misión.

Sacando el referenciador de la caja, lo puso contra la pared del castillo. Le dio al botón de escalar distancias y esperó.

Por supuesto que echaba de menos el futuro. Y lo hacía por las pocas personas que conocía —encabezada la lista por su hermano y Sara—, y las innumerables comodidades de su tiempo que esperaba paliar dentro de sus posibilidades. Pero ese entramado social era imposible encontrarlo allí. O mejor dicho: no siendo Iris parte de él. Y eso era algo que no tenía precio para ella. Sólo era superado por el cariño que le profesaba Iain. Cada día estaba más convencida de que la quería; si no era con amor romántico, sí con algo que se encontraba a medio camino entre eso y una gran amistad.

Como le pasaba a ella.

Su hermano Caine le dijo una vez que una relación no podía basarse sólo en un deseo físico porque, si no había nada más que lo alimentara, acabaría pasando la novedad y no quedaría nada para cimentar la pareja después. Decía que la mejor elección era una persona que fuese tu amante y tu mejor amigo reunidos en la misma persona. E Iain se asemejaba mucho a esa definición.

Ella no había encontrado eso antes.

El escalador pitó y le dio a la opción de sobreponer la superficie interior del castillo a la nueva del exterior.

Cuando tuvo la visión de su primer novio, sabía que acabaría mal pero no el porqué. Hizo todo lo que pudo, incluso tragó con desplantes de él para evitar el final que sabía ocurriría. No debería haber gastado tantas energías. Cuando sólo llevaban ocho meses, se enteró de que, al igual que con sus familias de acogida, no era más que su mono de feria particular.

Con el segundo pasó tres cuartos de lo mismo, sólo que no llegaron ni a cinco meses.

Y con el tercero, ya ni lo intentó.

Unos brazos la cogieron por detrás. Sin verle, sabía que era Iain. Antes de casarse debía tener ojos hasta en la nuca, pero después... Era inquietante la certeza que tenía de que nadie le pondría un dedo encima.

—¿Estás pensando en derribar el castillo? —preguntó en tono de broma.

—Aunque no lo creas, aprecio tener un techo bajo el que dormir —le contestó en el mismo tono.

—Y para otras cosas que no tienen nada que ver con dormir —le susurró al oído de forma sensual. Le dio un beso en el cuello y preguntó—: ¿Qué estás haciendo?

—Iain, como llevas muchos años viviendo aquí, he de suponer que te has dado cuenta de que el lago es muy frío.

Iain se rio. En realidad era frío para ella porque no estaba acostumbrada. Se había bañado desde pequeño en ese lago, por lo que para él, su temperatura en verano era buena.

—¿Adónde quieres llegar?

—A que es frío siendo verano. Y tiene un pase bañarse ahora porque hace calor; pero en invierno, como comprenderás, nada en el mundo va a hacer que me meta allí.

—Nadie se baña en el lago en invierno —replicó desconcertado—. Además de que se cubre de hielo. —Apoyó su cabeza en el hombro y miró la caja que tenía Iris en las manos—. Calentamos el agua en baldes y se llena una bañera.

—Demasiado trabajo.

—¿Cómo os bañáis en el futuro? —le preguntó con curiosidad.

—Con cámaras de duchas. —Iain suspiró con una sonrisa igual que hacía siempre que pronunciaba alguna palabra que no entendía—. Las casas estás equipadas con un sistema de fontanería, es decir, que a las casas llegan un montón de tubos por los que pasa el agua con abrir una llave de paso. Y con un calentador, el agua sale caliente y a presión por los orificios de las paredes de la cámara —explicó ella. Por su cara de confusión, supo que Iain no le había entendido del todo, así que le dio una palmadita consoladora en el brazo que la rodeaba—. Créeme, el sistema de fontanería es lo que más echo de menos del futuro. No te haces una idea de lo que es lavarte las manos —empezó contando con los dedos—, decir adiós a las palanganas convertidas en urinarios, tener máquinas que te lavan la ropa, los platos... De verdad, no sabéis lo cómoda que es la vida en el futuro.

—Ya has visto que por el poblado recorren varias tuberías de abastecimiento y desagüe.

—Pero ni comparación con lo que habrá en el futuro —aclaró Iris, para después suspirar con resignación—. Aun así, me puedo dar con en un canto en los dientes por que al menos tengáis separado el abastecimiento del desagüe y no muramos envenenados.

—No hace mucho que nuestro clan los construyó. —Iain no sabía con certeza desde cuándo contaban con ello, pero no había sido hacía más de medio siglo—. De los hombres más ancianos podrás oír las historias que contaban sus padres sobre cómo tuvieron que abrir canales y acaparar dos de los tres molinos de agua del pueblo para construirlos. Antes moría mucha gente cuando se producía un envenenamiento de las aguas.

—Me da escalofríos sólo de pensarlo —dijo horrorizada—. Donde esté el agua limpia y depurada que llega a casa, y la descontaminación de las que usamos para devolverlas a los ríos, que se quite lo demás.

Iain sonrió afectadamente.

—Siempre describes el futuro demasiado bien, pero yo me quedo con lo que dijiste de no poder ver una puesta de sol ni ver las montañas con sus bosques ni...

—Cuando no lo has visto —le interrumpió—, no puedes echarlo de menos.

—A mí me pasa lo mismo. —Se separó de ella y la miró—. Entiendo que lo que estás haciendo ahora tiene algo que ver con los baños, ¿cierto?

—Eso es —le dijo con tranquilidad.

—Y exactamente, ¿qué es lo que quieres hacer?

—Una tina japonesa —contestó como si fuese lo más normal del mundo. Iain volvió a suspirar.

—Iris... —le advirtió.

—El lago está muy cerca del castillo, así que la capa freática es poco profunda. Ya tengo unos planos para construir una bomba de agua que pondré justo en esta esquina, dentro de la cocina.

—Espera, ¿dices que quieres excavar un agujero en la cocina?

Iris no hizo ni caso a su tono extrañado.

—Aunque no lo creas, soy una «manitas» de primera categoría —comentó ella queriendo desvanecer los posibles temores acerca de que hiciera algo irreparable en la estructura—. No sé si habéis construido alguna bomba de agua antes, pero si no, sólo necesito que Niall me haga las piezas del plano, y como me dijiste que era un herrero muy diestro, no tendrá problemas.

Iain decidió dejarla terminar de hablar, a fin de cuentas, su ánimo se volvía más alegre cuando la veía así de entusiasmada con algo.

—Y al lado —prosiguió—, pondré una tina que se llenará accionando una bomba manual. —Le miró con los ojos entrecerrados—. Si hubiera sabido que acabaría aquí, habría traído una bomba automática del futuro, pero me tendré que conformar con la manual. —Se giró de nuevo hacia el castillo—. Y, para calentar el agua, utilizaremos leña que se colocará debajo una vez abramos un hueco en la pared para ello.

—¡¿Qué vas a qué?! —le gritó exaltado—. No abrirás un boquete en mi castillo.

—No es un boquete —le recriminó indignada—. Es un hueco para meter leña. Y será pequeño; lo suficiente para que se puedan meter las maderas y limpiarlo cuando sea necesario.

—¡No se te ocurra dañar mi pared! —siguió bramando el hombre sin atender a las explicaciones de ella. No iba a dejar que abrieran un agujero en su fortaleza.

Iris le dio la caja que ya había terminado de realizar la operación de solapamiento entre el interior y el exterior, y le cogió la cara.

—Iain, cariño, entiendo que no seas capaz de visualizar la obra que voy a hacer. Pero me lo agradecerás muchísimo. Vas a tener una bañera de agua caliente. ¡Vamos a tener a todo el poblado haciendo cola en la puerta para usarla! Y si no me crees, sólo tienes que ver la reacción de John cuando se lo diga. Le va a dar un orgasmo delante de tus narices. —Bajó su cabeza y le dio un ligero beso—. Confía en mí.

Iain seguía con el ceño fruncido. Estaba para comérselo con ese semblante enfurruñado mientras portaba una cajita a la que, un mes antes, ni se hubiera acercado. Igual que ella se iba acostumbrado a la vida en ese siglo, él se iba adaptando de igual modo a los trastos que ella había traído.

Ni siquiera le había dado tiempo de recuperar su expresión normal, cuando se empezaron a oír gritos en la lejanía. Iain no cambio de postura y, mirando detrás de él, pudo ver que las mujeres corrían en una dirección. Iris se tensó al momento.

—Iain, está pasando algo.

No le dio mayor explicación y salió corriendo a donde se formaba el tumulto. La que estaba organizando el escándalo era Kiley, una de las muchachas del clan. Estaba muy alterada y hablaba con voz entrecortada por la falta de aire. Las mujeres de alrededor empezaron a lamentarse.

—¿Qué ocurre? —preguntó en cuanto llegó.

Kiley la miró y se abrió paso entre las mujeres que la rodeaban.

—¡Iris! —La cogió de los brazos—. ¡Tienes que avisarles! ¡Oh, Dios! —se lamentó al momento mientras negaba—. No podrán hacer nada.

—¡¿Pero qué pasa?! —La sacudió para que hablara. Estaba llorando a lágrima viva.

—Se la han llevado —sollozó.

—¡¿A quién?! —le gritó alarmada.

—A Slàine.

—¡¿Quién se la ha llevado?! —La volvió a zarandear al no recibir respuesta—. ¡Contesta!

—Eran tres mujeres —comenzó por fin a explicar—. Siempre vamos las dos juntas para cuidarnos, pero eran tres y nos cogieron desprevenidas. —Kiley seguía entrecortándose pero ya no tanto por la respiración que volvía a coger su ritmo, sino por la congoja que tenía—. ¡Oh, Dios mío! La he abandonado.

Kiley se derrumbó en el suelo. Iris se agachó para poder mirarla. Estaba demasiado histérica para conseguir que centrara los pensamientos en algo concreto.

—Kiley... —No le prestó atención—. ¡Kiley, mírame! ¿Dónde estabais? ¿Por dónde se la han llevado?

—Estábamos —señaló hacia atrás— como a media milla de aquí.

—¿Estabais en la ladera? —Más le valía que dijese que no.

—Sí —asintió. Iris se contuvo para no gritarle por su estupidez. En la ladera eran un blanco fácil, con prácticamente toda la superficie desprovista de cobertura—. Estábamos recogiendo...

—¿Iban a pie o a caballo? —Le importaba poco qué demonios estaban haciendo allí. Ya le echaría la bronca del siglo después.

Kiley la miró como si realmente la viera por primera vez.

—Tienes que hacer algo —le suplicó—. Tú puedes encontrarla.

—¿Se fueron a caballo? —volvió a preguntar.

Ella negó.

—Iban a pie. Se la llevaron arrastrando. Slàine se resistió. —Se echó a llorar otra vez—. ¿Qué he hecho? La abandoné con ellas.

Iris se puso en pie y salió corriendo hacia el aeromóvil. Lo último que oyó era que John la consolaba diciéndole que había hecho bien al volver para pedir ayuda. Pulsó el botón para la apertura de la puerta y, en los tres segundos que tardaba en abrirse, se quitó el tartán de un tirón. Podía dar gracias de encontrarse tan incómoda con él pensando que se le iba a caer, pues siempre llevara sus pantalones cortos debajo.

—Emma, busca cuatro signos vitales humanos alejándose del poblado. —La ladera estaba a menos de un kilómetro, pero si contaba el tiempo que habría tardado Kiley en volver, posiblemente estuvieran ya a un kilómetro y medio de distancia—. Busca a uno o dos kilómetros en dirección noreste.

Revisó entre su armamento, pero las únicas armas blancas que había allí eran su espada —pues su aeromóvil cerrado era el lugar más seguro de todo el poblado y, posiblemente, de toda aquella época— y un puñal. Lo metió dentro de su funda y lo ajustó al muslo. Cogió también su espada y un visor.

Tendría que llegar hasta ellas por sus propios medios. No podía llevarse el aeromóvil porque, si alguien lo veía o alguna de esas tres mujeres escapaba, daría la voz de alarma sobre lo que había presenciado. Y lo mismo ocurriría con sus armas láser, las cuales tendrían que quedarse allí. En todas las películas que había visto sobre el tema de viajes temporales se remarcaba de forma constante la importancia de no influir en el pasado. Y ya había perturbado muchísimo el pasado de ese clan. No sabía qué iba a pasar después de todo aquello en el futuro, pero si seguía descalabrando ese siglo, no podía evitar recordar aquella película donde, al volver el protagonista, la civilización estaba bajo el agua.

—Hay cuatro signos vitales dirigiéndose al noreste a mil doscientos treinta y tres metros —anunció Emma.

Encendió el visor y se lo puso en la cabeza. Al instante, tenía trazado el mapa en escala desde donde estaba ella hasta donde se encontraba el grupo.

—Búscame la ruta más corta.

Salió corriendo como alma que llevaba el diablo. La ruta más corta, que en tramos se metía por caminos poco transitados, le recortó casi trescientos metros de distancia al recorrido por los caminos principales. Eso sí, se llevó más de un arañazo por la maleza.

Cinco minutos después, como en ocasiones en las que la carrera había salvado su vida, daba gracias por tener esa habilidad tan desarrollada. No había calentado, de modo que no se extrañó cuando se le empezó a acalambrar ligeramente una pierna. Pero por suerte, el flato la estaba dejando tranquila.

Aun así, no bajó de intensidad. Al poco de salir, entraron en el campo del visor otros dos puntos hacia los que se dirigía el grupo. Con ellas serían ya cinco y, como estuvieran entrenadas en batalla, la pelea iba a ser encarnizada. Debía alcanzar al grupo antes de que llegaran donde las otras dos.

Pero no lo consiguió.

Le faltaban aún cien metros cuando se juntaron los seis objetivos. Y se llevó una sorpresa mayúscula cuando, al acercarse, vio que esos dos nuevos puntos eran dos hombres.

Ni siquiera disminuyó la velocidad al descubrirlo. No había tiempo que perder y eso le hizo replantearse la estrategia. En cuanto saliera al camino, debía aprovechar la inercia de la carrera para tomar ventaja sobre los hombres al estar desprevenidos y así dejarlos fuera de combate. Ellos representaban el mayor obstáculo.

Con la rapidez que llevaba, debía dar gracias por la capacidad retentiva que tenía y que tanto la había ayudado en el pasado pues, mientras recorría los últimos metros que le faltaban hasta ellos, se pudo hacer una idea clara de la situación.

Slàine estaba aterrorizada en el suelo mirando a su alrededor como si buscara algo sin conseguirlo. No sabía lo que le esperaba y que Iris sí podía ver. Uno de los hombres se encontraba a su lado con la espada desenvainada, haciendo alrededor de ella movimientos como buscando el corte más apropiado mientras se jactaba por la ignorancia de la chica al no verle.

Las mujeres estaban a un lado mirando al suelo incómodas. Eso le valió a Iris para conjeturar que realmente no estaban entrenadas en lucha y, por lo tanto, sólo eran el instrumento que estaban usando los dos hombres, que eran los que hacían el verdadero trabajo sucio.

El último de ellos le daba la espalda, mirando el inminente asesinato de la joven o las gracias de su compañero.

Fue el primero que cayó. Se llevó en la espalda el potente golpe que se genera con la katana en su salida de la funda. La profunda herida le atravesaba del lado inferior izquierdo al superior derecho y, antes de tocar el suelo, el hombre estaba muerto, casi partido en dos.

El siguiente objetivo era el brazo del otro guerrero que amenazaba la vida de Slàine. Sin embargo, el hombre centró rápidamente su atención en ella y pudo quitarlo de la trayectoria de la katana. Eso salvó su brazo, pues bien sabido era que una verdadera katana era capaz de seccionar cualquier extremidad y mucho más su espada de trimium, que lo hacía como si fuese mantequilla.

El filo se incrustó en la tierra a escaso medio metro de Slàine. Ésta gritó alarmada y gateó en dirección contraria. A sus gritos, se unieron los de las mujeres que en ese momento se daban cuenta de lo que en verdad estaba pasando.

Mientras una de ellas corría hacia el hombre caído, el que aún estaba vivo lanzó una estocada con todas sus fuerzas hacia Iris, que detuvo el golpe con la katana. La sorpresa del hombre no pudo ser más evidente cuando vio la mella que se creó en su espada tras chocar con la aparentemente más endeble de ella. Pero en occidente, aún les quedaban varios siglos por delante antes de descubrir la prodigiosa belleza de las espadas japonesas: las más resistentes y manejables de todas las existentes de la humanidad.

Gracias a la fuerza ejercida por su oponente, Iris deslizó el filo por el punto de contacto y consiguió partir su espada. El trimium superaba en dureza al diamante, y el acero de la espada del hombre no tenía nada que hacer contra esa ley física. El guerrero quedó aturdido mirando la punta roma que había quedado en el arma y Iris, sin perder un segundo, aprovechó para cortarle el brazo.

El enemigo cayó al suelo sujetándose la extremidad herida. La mujer que se encontraba junto al caído había entrado en shock, otra de ellas intentaba detener a Slàine sin saber todavía que también el otro hombre había sido abatido y la última gritaba sin parar.

Entre los gritos, consiguió oír los cascos de caballos en la lejanía. Pero eso no la retuvo en sus propósitos. Lo primero que hizo fue dirigirse con diligencia hacia la mujer que le estaba reventando los oídos con sus gritos y le seccionó la garganta. Los gritos cesaron y Iris pudo suspirar de alivio.

La mujer sentada en el suelo salió del shock y se levantó para echar a correr, pero no llegó muy lejos. Iris cogió el puñal de su funda y se lo lanzó contra la espalda. La mujer cayó a tierra, aún con vida. Por el rabillo del ojo, vio que el hombre aún vivo aprovechaba ese momento para incorporarse y lanzarse contra ella. Iris tuvo que clavarle la katana y, con eso, el guerrero finalmente murió.

Se acercó a la mujer que retenía a Slàine y que se encontraba tan petrificada como estaba la cautiva mirando las dos mujeres del suelo. En sus planes no estaba rematar al último hombre pues necesitaba interrogarlo para sacarles de qué clan eran. No sabía, a ciencia cierta, cuál sería el pronóstico de la mujer con el puñal, pero con seguridad, se le había clavado en el pulmón y no debía quedarle mucho. Sólo le quedaba la mujer que tenía a Slàine, así que se dirigió hacia ella.

Mientras la cogía, aparecieron por el camino varios hombres a caballo. Iain lideraba a la cabeza del grupo y era evidente que no esperaban encontrarse con el cuadro que se encontraron: un hombre casi partido por la mitad y otro con el brazo separado de su cuerpo.

Iris cogió a la mujer viva y la arrastró por el suelo hasta acercarse a la mujer del puñal clavado. Lo arrancó de la espalda sin un quejido por su parte, lo que le indicaba que había muerto también. La que tenía agarrada comenzó a gritar y llorar desconsolada, pero Iris no tenía piedad con mujeres como ella. Había participado en el secuestro y casi asesinato de una adolescente inocente. Quizás ellas no tuvieran el estómago necesario para matarlas, pero sí que las estaban secuestrando y llevando hacia los que sí eran capaces.

—¡Slàine! —escuchó a John gritar a su espalda. Mientras arrastraba a la mujer hacia el árbol más cercano, vio que John desmontaba de detrás de Iain y se dirigía rápidamente hacia la chica. La joven miraba la escena aterrorizada y John se puso en el campo de su visión para evitarle seguir viéndolo—. ¿Estás bien?

Iris llegó hasta el árbol, cogió la mano de la mujer, la puso contra el tronco y la ensartó con el puñal.

La mujer gritó y, poco después, Slàine vomitó.

—John, ¡aléjala de aquí!

—Vamos, Slàine, levántate —la apremió él—. Voy a llevarte detrás de aquel árbol, ¿de acuerdo?

La muchacha le siguió obediente con la cara desencajada; las súplicas y sollozos de la mujer atrapada siguieron hasta que Slàine quedó oculta tras un árbol alejado.

Era pequeña, la única pelirroja de todos los miembros del grupo y aparentaba un aspecto frágil. Seguía suplicando que la dejara marchar, pero debería saber a esas alturas que Iris no se andaba con pequeñeces con personas como ella.

—Sólo necesito saber una pregunta: ¿de qué clan eres?

—No te lo pienso decir —contestó ella con valentía. Por supuesto, a Iris no le preocupó.

—Ésa no es la respuesta correcta. —Retorció el cuchillo en su mano haciendo que la mujer aullara de dolor.

—Iris —la llamó Iain—. Sé a quién pertenece ese tartán.

—Por supuesto que lo sabes —le ratificó—. Pero ella se niega a decir de qué clan es a pesar de eso, luego deduzco que no es el de ellos, ¿verdad? —inquirió a la mujer.

Ésta intentó controlar el dolor, pero sabía que ese tipo de heridas eran muy dolorosas, y no tenía pinta de ser una mujer acostumbrada a ese tipo de trato.

—Prefiero morir a decírtelo.

Iris se rio de ella.

—Ten por seguro que no vas a salir de aquí. Las mujeres como tú, que participan en el asesinato de niñas, no merecen vivir —le espetó con asco—. Pero lo que debes preguntarte es si prefieres que sea rápido o muy doloroso —la amenazó—. Y créeme, he conseguido a hombres forjados en la lucha suplicarme que los mate.

Se quitó el visor de la cabeza y se lo puso a ella.

—Emma, quiero que analices sus constantes cerebrales para saber si miente. —En la pantalla del visor aparecieron las constantes de un encefalograma—. Iain, ¿tienes un cuchillo?

Con reticencia, se bajó del caballo y le pasó un puñal.

—No puedes matar a una mujer —le susurró aturdido.

Iris lo miró y le sorprendió que Iain tuviese ese código moral. Definitivamente, las historias de bárbaros que habían llegado a su tiempo tenían una escala de grises interesantes.

—Llegas un poco tarde —replicó imperturbable. Señaló a la mujer clavada al tronco—. Ésta es la única que queda con vida. —Le dio unos golpecitos de consuelo en el brazo—. Como guerrero, quizás tú no puedas hacerlo, pero yo sé perfectamente de lo que son capaces las mujeres. Y la clemencia a veces se convierte en el último error que cometes.

Iris se volvió hacia la mujer que los miraba horrorizada.

—¿La maldición se ha roto?

Le costó unos segundos darle sentido a su pregunta. Por lo que la pelirroja sabría, Iain no debería poder hablar con ella. Iris no le contestó y centró su atención en la mujer. Retorció el cuchillo de su mano y ésta volvió a gritar de dolor.

—Emma, registra esa variación como dolor y sepárala de los procesos cognitivos.

—¿Con quién hablas? —le preguntó entre lágrimas.

—Como te decía, sólo necesito una respuesta de ti. Y para ello, sólo necesito que estés viva y hables. El resto de tu cuerpo lo irás perdiendo trozo a trozo hasta que me digas lo que quiero.

—¡No, Dios mío! —se lamentó.

—¿A qué clan perteneces?

Ella negó. Iris le levantó la falda, le pisó uno de los pies para evitar que le diera una patada y, sosteniendo el otro con una mano, le cortó el dedo gordo con el puñal. La mujer casi se desmayó del dolor.

—Es una faena para ti que no tengas este cuchillo en la mano y utilice el mío para trocearte. No me cuesta tanto cortar con él —dijo con sorna. La cogió del pelo y tiró—. Tienes otros diecinueve dedos y las manos y pies que le siguen. Te iré cortando cacho a cacho hasta que ni tu madre te reconozca si encuentra tu cadáver. Por supuesto, antes también puedo romperte todos los huesos del cuerpo que me apetezca. ¿De verdad quieres eso?

—No —sollozó.

—¿A qué clan perteneces? —interrogó de nuevo.

No contestó y le siguió otro dedo.

—Jesús… —Iain se alejó de allí espantado.

Aunque no lo veía, sabía lo que significaban los gestos de Iris. Nunca en su vida había tenido que torturar a un hombre y por eso la descripción de Iris le había revuelto el estómago. Sabía que bajo determinadas circunstancias, él también llegaría a esos extremos aunque le reconcomiera la conciencia. Pero nunca había tenido que hacerlo; ni siquiera presenciarlo. Y lo que más le costaba asimilar era la frialdad con la que lo hacía la primera persona a la que veía torturar a otra: su propia esposa.

—¿A qué clan perteneces? —repitió inflexible.

Iris estaba impresionada de que la mujer aguantara cuatro dedos antes de pronunciar un nombre. Desgraciadamente para ella, el encefalograma mostró que mentía, de modo que, como castigo, le siguieron dos dedos: uno por no decir la verdad; y el otro, por intentar que la represalia que padecería el clan por sus crímenes recayera sobre uno inocente.

—No puedes engañarme. Ese aparato que tienes en la cabeza es mágico. —No entendería otra cosa, así que le dio esa explicación—. Sabe cuándo mientes, luego no lo vuelvas a hacer. ¿A qué clan perteneces?

Ella se resistió, pero cuando fue a por otro dedo no lo aguantó.

—¡Chisholm! —gritó—. ¡Del clan Chisholm! —Volvió a intentar apartar el pie, pero Iris no le dejó—. Ya tienes lo que quieres. ¡No quiero sufrir más! —suplicó llorando.

Esta vez, el encefalograma reveló que decía la verdad.

—¿Lo ves? —dijo con voz arrastrada—. No era tan difícil. —Iris trasladó la nueva noticia al grupo de hombres, que se encolerizaron pidiendo la sangre de sus integrantes—. ¿Queréis preguntarle alguna cosa más? Porque al fin colabora.

Pero los hombres estaban demasiado invadidos por las ansias de venganza como para querer nada más. Iris cogió su katana y, como le había prometido, acabó con ella de forma rápida. Desclavó su puñal de la manó, le quitó los restos de sangre con el tartán falso y la guardó en su funda. Lo mismo hizo con la katana. Por último, le quitó el visor de la cabeza y se lo colocó en la suya.

—Ya podemos volver —les dijo con tranquilidad a unos hombres atónitos por lo que habían visto. Porque, tal y como le confesaron tiempo después, no era lo mismo saber en teoría lo que podía hacer, a verlo con sus propios ojos.

Iris se dirigió hacia el árbol donde estaba una muy alterada Slàine. A pesar de ser un caluroso día de agosto, estaba tiritando debido al shock. Y como estaban en verano, no tenía nada que pasarle por encima para abrigarla. Le frotó los brazos.

—Tranquila —le susurró consoladora—. Se acabó. —La abrazó y siguió frotándole la espalda—. ¿Alguien puede dejarme un caballo para llevar a Slàine al pueblo?

Alec le dejó el suyo sin decirle una palabra. Aunque Iris no sabía montar a caballo, Slàine sí, y lo único que tuvo que hacer fue agarrarse a ella hasta llegar al castillo.

En el camino, se quedó el grupo silencioso mientras John evaluaba sus opciones. Lo más rápido —aparte de dejarlos ahí tirados— era quemarlos, pero la idea no era aceptable para sus creencias. Había que enterrarlos, llevárselos o enviarlos a su clan.

—Dijiste que Kiley contó tres mujeres —expuso Iain con tono sombrío.

—Sí —contestó John.

—¿Y están aquí? —preguntó.

—Sí —le confirmó.

—Muertas. —Había sido más una afirmación que una pregunta y John asintió con la cabeza.

Iain se sentía muy inquieto. De sobra era sabido que había clanes que no tenían escrúpulos sobre a quiénes mataban. Pero los MacRae no asesinaban mujeres. Era algo que su código de guerrero repudiaba. Las mujeres eran criaturas indefensas... o deberían serlo, porque Iris rompía esa norma. Sólo tenía que echar un vistazo a la escena para saber lo que había pasado: su esposa había matado y descuartizado a cinco personas sin inmutarse.

—No te perturba. —Algo que a él sí.

—Yo no soy un hombre de campo... de realizar misiones —corrigió al ver que Iain fruncía el ceño confuso—. Pero aun así, he visto los suficientes cadáveres como para que no me afecte.

—Has visto lo que le ha hecho —se quejó.

—Sólo tenía un cuchillo, ¿qué esperabas? En nuestro siglo hay cosas más sofisticadas. —Pero se dio cuenta de que ésa no era la respuesta que esperaba Iain y se tensó—. No te estabas refiriendo al modo que ha utilizado, ¿verdad? —No necesitó que le contestara para saber la respuesta.

—¿Hace esto a menudo? —le interrogó.

John le miró durante varios segundos y después recorrió con la vista los cinco cadáveres.

—Supongo que más veces de las que te gustaría —le dijo reticente.

Como no tenían herramientas para enterrarlos, decidieron llevárselos. John, que no estaba habituado a levantar tanto peso, le costó conseguir subir los tres cadáveres femeninos en dos caballos. Tuvo que guiar a las dos monturas andando, pues no sabía cabalgar solo y nadie más que él podía verlas. Sólo dos hombres se quedaron con él a modo de protección en su regreso a casa; el resto, partió hacia el castillo para elaborar su venganza.

Capítulo 20

Le había costado diez minutos íntegros quedarse sola. En cuanto llegó, Aignéis, que estaba desconsolada con un grupo de mujeres, salió corriendo al verlas y las atrapó en un abrazo de oso. Primero a su hija y después a ella. Kiley se mantuvo detrás con todas las súplicas de perdón que a un ser humano se le podían ocurrir. Aún con el susto bien metido en el cuerpo, Slàine tuvo palabras reconfortantes para ella, pues si no hubiera pedido ayuda, ninguna de las dos estaría viva.

Iris no le había dicho lo poco que había faltado para que no estuviese allí. Cada vez que recordaba que si hubiera tropezado y caído por el camino —aunque sólo hubiese sido una vez—, y eso la hubiera retrasado los segundos que habrían marcado la diferencia entre su vida y su muerte, le ponía los pelos como escarpias.

Slàine era una muchacha tranquila y dulce. No se merecía ese final por el hecho de que a unos bárbaros les pareciera correcto matar a unas mujeres malditas que no podían defenderse. Cada vez que lo recordaba, le ardía la sangre.

Cuando pudo llegar al castillo, cogió su ordenador portátil y lo bajó al salón. Buscó en el mapa dónde se localizaba el núcleo del clan Chisholm que resultó ser vecino de sus tierras; pero para ello, primero tuvo que hacer una búsqueda histórica sobre la distribución de los clanes en esa época.

Justo entonces, apareció Iain seguido de varios hombres.

—Si se va a actuar, hay que hacerlo rápido —les sugirió Iris nada más verles atravesar la puerta—. En cuanto vean que no vuelven a casa, sabrán que ha pasado algo. Quedan sólo dos horas para que anochezca. —Miró el mapa holográfico—. Hay que salir mañana por la mañana y tenemos que trazar una estrategia en el tiempo que nos quede. —Hizo una breve pausa mientras fruncía el ceño—. No sé calcular cuánto tiempo puede llevar llegar hasta allí en caballo —se quejó en un susurro para sí misma.

—Iris —la llamó Iain. Ella se giró y vio que estaba muy furioso. No había hecho nada, luego supuso que sería a causa del clan Chisholm.

—¿Qué?

Iain hizo un gesto hacia su hermano que asintió a su vez, y se acercó a ella. Atónita vio cómo su marido se la echaba al hombro y la subía hasta su habitación en el segundo piso. No sirvió de nada que gritara y patalease para que la dejara en el suelo. Sólo lo hizo cuando llegaron a la estancia e Iain cerró la puerta por dentro.

Iris finalmente se dio cuenta de que esa ira iba dirigida hacia ella, pero no entendía el porqué.

—Eres mi mujer —dijo al fin. Si eso se suponía que tenía que explicar algo, lo llevaba claro—. No toleraré que mi mujer mate a nadie —le expuso alzando la voz.

—Entonces vuelves a llegar tarde, Iain —le replicó con ironía.

—Nunca más vuelvas a hacerlo —le exigió.

—Perdona, pero si no hubiera actuado como lo hice, esa pobre niña estaría muerta. —Estaba empezando a mosquearse con Iain. No tenía ningún derecho a sentirse molesto. Había salvado la vida a un miembro de su clan—. Si llego a demorarme diez segundos más, habríamos tenido que traer su cadáver.

A Iain le palpitó un músculo de la cara. Iris no entendía por qué estaba echando fuego por la boca.

—Nunca más vuelvas a hacer algo parecido —le repitió con más contundencia—. Y nunca, jamás —enfatizó con toda intención—, des instrucciones a mis guerreros. Aquí, el hombre soy yo.

Iris no se habría asombrado más si Iain se hubiera puesto a hacer el pino.

—Espera un momento, ¿todo esto es alguna cosa de ésas de «macho alfa» que os da a los hombres? —le recriminó—. Porque de verdad, me da igual si te hace más feliz ser el que manda, pero por eso no voy a poner en peligro a otra persona.

—¡Por supuesto que soy el que manda aquí!

Iris supo, en ese momento, que había algún cable que se le había cruzado a Iain, pero no sabía qué lo había originado. No estaba segura de si había sido por ver a esos dos hombres muertos, por saber que había matado a mujeres, si realmente era porque no quería verla trazando planes estratégicos de ataque... o por todo junto a la vez. Pero se le habían chamuscado las neuronas y estaba saliendo a relucir la faceta más primitiva de la mentalidad masculina. Ésa en la que el hombre era el que solucionaba todos los grandes problemas mientras la mujer se quedaba adorándole por conseguirlo.

Iris tuvo que contener una risita para evitar que a su marido le diese un ataque. Si le decía que encontraba graciosas esas «neuras» que le daban, le estallaría la cabeza de furia. Se mordió la lengua para evitar reírse, pero no lo consiguió.

—¿Acaso te parece gracioso? —le gritó. Se acercó hasta Iris en tromba y la empujó contra la cama. Se puso encima de ella, algo que no le sorprendió pues ya había comprobado ese fetiche de su esposo: le gustaba la posición dominante. Pocas veces le dejaba a ella tomar las riendas en el aspecto físico de su relación.

—No —le dijo con tranquilidad—. Me pareces adorable.

Iris cogió su cabeza y le besó. Él no estaba tan tranquilo como ella y le devolvió el beso con frenesí. Notó cómo crecía su erección en cuestión de segundos. Iain le quitó la blusa que llevaba sacándola de sus cortos pantalones y, sin más esperas, le quitó el sujetador del que ya sabía abrir el cierre sin problemas. La tocó por todos lados con caricias suaves combinadas con movimientos bruscos, pero supo enseguida que ese encuentro iba a ser rápido y sin demasiados preliminares. En contra de lo que cabría esperar, saberlo sólo la excitaba más. Ser consciente del poder que tenía sobre un hombre como Iain era su mayor afrodisíaco.

Iris empezaba a estar muy excitada cuando él se detuvo, se levantó de la cama y la miró fijamente. Se quitó el tartán quedándose sólo con la camisa y las botas.

—Yo soy el que manda —se reafirmó.

Con la respiración desbocada, Iris asintió y, en respuesta, Iain terminó de desnudarse antes de coger una almohada del cabecero. Iris le observó a conciencia: era un hombre grande, con los músculos definidos por los entrenamientos y marcados de cicatrices por las luchas. Sólo verle le hacía la boca agua y no podía evitar pensar la de mujeres de su época que la envidiarían por tenerle en su coto de caza personal.

Su erección sobresalía de él imponente y la anticipación de lo que la esperaba la hizo gemir de placer. Iain se acercó a la parte frontal de la cama y la atrajo más cerca del borde.

—Yo soy el que manda —repitió.

Debía querer una respuesta en voz alta. Y aunque tendría mucho que discutir si se refiriera a otros aspectos cotidianos —y que posiblemente estuviese incluyendo—, ella no tenía ningún problema con que lo hiciera en el plano sexual. De hecho, le encantaba saber que podía hacer que Iain perdiera todo tipo de raciocinio. La pasión que sentía Iain por ella era auténtica; sin subterfugios.

—De acuerdo —aceptó conciliadora.

Llevó sus manos a los pantalones cortos, se los desabrochó y se los quitó.

—Te dije que no los volvieras a llevar —demandó al tirarlos al suelo.

—Y tienes suerte de que te ignorase o habría salido corriendo desnuda. —No había sido un comentario afortunado. Iain entrecerró sus ojos al volver a recordar los sucesos de esa tarde—. Ya te he dicho que son más cómodos para mí.

Cogió sus piernas y la giró en la cama poniéndola boca abajo. Después, terminó de arrastrarla hasta el borde, haciendo que una de sus piernas se enganchara con uno de los postes de la cama. Con movimientos rápidos y eficientes, levantó sus caderas y puso el almohadón debajo. Sin más espera, le separó la otra pierna y metió dos dedos en su interior. Iris gimió al sentir sus dedos acariciándola, reavivando la excitación que apenas se había enfriado. Su mente se había encargado de que así fuera.

—Me dificultan acceder a tu cuerpo cuando quiero. Debería poder tomarte con sólo levantar tu falda.

Si eso se lo hubiera dicho en frío, sabía que le habría dado tal puñetazo que le habría dejado sangrando por animal. Pero como eso mismo era lo que en ese instante deseaba, la hizo mojarse más.

Sacó sus dedos de ella y le cogió las dos manos, se las puso en su espalda y las apresó con la misma que unos momentos antes había estado dándole placer. Sintió que Iain presionaba en la entrada de su cuerpo pero, acto seguido, con el brazo que quedaba libre encajó su otra pierna haciendo la misma función que el poste de la cama. Aun siendo ella bastante flexible, Iain se preocupó de no ponerla en una postura incómoda, pero la dejó de manera eficiente totalmente abierta e inmovilizada para él.

—Y debería hacerlo cuando y como quisiera —terminó con un brusco empujón que le introdujo hasta el fondo de un solo golpe.

Iris gimió al sentirle dentro. Aunque intentó moverse no pudo; ni un centímetro. Ni siquiera para acompasar sus embestidas. En cuanto vio que no podía desasirse, se tensó.

—Iain, las manos —le advirtió.

Era algo en lo que chocaban, pues por algún tipo de instinto primitivo donde el macho dominaba a la hembra, a Iain le encantaba inmovilizarla. Pero ella no soportaba verse paralizada por completo.

—No quiero que te muevas mientras te monto —gruñó.

Ella asintió, le soltó las manos y él puso la suya a la altura de su cabeza para estabilizarse. Iris se aferró a su muñeca mientras él retomaba las embestidas.

Se mantuvo con el cuerpo laxo sobre la cama; haciendo el esfuerzo de no moverse mientras Iain chocaba sus caderas con un ritmo impulsivo. Salía y entraba de ella con estocadas profundas y fuertes, y gruñía con cada una de ellas. Nunca había estado tan fuera de sí, ni le había hablado de esa forma antes.

Y tampoco se había encontrado siendo tan pasiva en el acto sexual como lo estaba siendo ahora. Pero algo había enloquecido a Iain y él parecía necesitar controlarla para tranquilizarse. Fue entonces que Iris se dio cuenta de que, aunque Iain estaba utilizando el sexo como un burdo instrumento de poder sobre ella, en realidad intentaba obtener algún tipo de bálsamo emocional.

Y como si de una relación simbiótica se tratara, ella se lo proporcionaba sin oponerse. No importaba lo que necesitara, ni siquiera cómo lo necesitase; ella se lo daría si con eso conseguía hacerle sentir mejor. De igual modo que sabía que el mismo Iain arrancaría con sus propias manos las piedras del castillo necesarias para construir su bañera.

Porque por fin sentía que era parte de una verdadera pareja. Una unión en la que se daba y recibía a partes iguales, y no se vivía siempre mendigándole la atención al otro.

Soltó su muñeca y puso la mano palma arriba. Iain no perdió tiempo y se la cogió, entrelazando sus dedos con los de ella. Ese simple gesto le dio a nivel emocional más placer que todo el físico que estaba recibiendo. Aun descontrolado como estaba, perdido en el ritmo incesante de su lujuria, él estaba unido a ella.

En ese momento, pudo ver la verdadera diferencia entre lo que creía hasta ahora que era hacer el amor, y lo que era en realidad. Adoraba esa nueva sensación y fue la que terminó por lanzarla al vacío. Sintió cómo todos sus músculos se tensaban por segundos y, sólo cuando la liberación del orgasmo le recorrió el cuerpo como un torbellino de placer, sus acometidas bajaron de intensidad. Iain las acompasó a las contracciones que aprisionaban su miembro prologando su placer. Pero él no había llegado al clímax y en cuanto ella se relajó, continuó con los envites. Su cuerpo ahora oponía más resistencia con sus músculos contraídos, pero eso sólo consiguió excitarle más rápido. No tardó en eyacular poco después con un gran rugido. Si eso no se lo hubiera indicado, las potentes y espasmódicas acometidas lo habrían hecho.

Iain cayó agotado sobre su suave cuerpo. No sabía qué demonios le había poseído. Ni siquiera estaba seguro de no haberle hecho daño en algún momento.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupado.

Iris suspiró y asintió con la cabeza apoyada contra el colchón. Intentó moverse ahora que se veía más libre, pero él se lo impidió sujetándole las caderas. Aún estaba dentro de ella mientras su erección iba perdiendo dureza. No sabía con certeza qué era lo que más le había irritado de todo: que una mujer —su mujer— se hubiera hecho cargo del asunto como el guerrero más experto; o que se viera totalmente impotente ante algo que debía haber solucionado él.

Sabía que su comportamiento era irracional. Si no hubiera sido por ella, Slàine estaría muerta. Pero no podía conciliar que Iris tuviese que hacer el trabajo sucio de matar a su enemigo para proteger a su clan. Era su deber. Era el jefe. Tenía que haberlo hecho él.

Iris se removió y casi salió de ella. Pudo ver su miembro manchado con su semilla y la atrajo hacia él ensartándola con una erección que no mantenía su rigidez como para lograrlo de manera eficiente.

Iris se quejó.

—Iain...

—Estate quieta —le ordenó con brusquedad.

—¿Todavía estás con ésas? —se burló, en cambio, ella.

Cogió su cuello con suavidad mientras acariciaba la mejilla a la que tenía acceso con el pulgar. Ella suspiró.

Tarde o temprano, Iris se quedaría preñada. Era algo que no pensaba cada vez que hacía el amor con ella, pues era una consecuencia de los actos maritales. La tomaba casi todas las noches sabiendo que algún día ocurriría y su clan al fin se libraría de la maldición.

Pero ese día algo había cambiado. O mejor dicho, se había dado cuenta de algo: quería tener hijos con ella, no sólo como un fin para conseguir algo. Era la mujer más fuerte que había conocido nunca, y no sólo hablaba por destreza física. Lo era a todos los niveles y, por tanto, sus hijos serían fuertes, sanos y robustos. Se convertirían en grandes líderes.

Su miembro acabó saliendo de su cuerpo y se puso a su lado. Ella se incorporó con una sonrisa y se apoyó en su pecho.

—Dime que el «Iain razonable» ha vuelto. El «Iain salvaje» está bien para un momento tórrido, pero no para hablar en serio.

Quería conservar a esa mujer. No llevaban ni mes y medio casados y ya sabía que no la dejaría marcharse. Era todo lo contrario a lo que había esperado que fuese su mujer y no cambiaría nada... salvo quizás el desapego que tenía a quitarle la vida a otra persona, pero suponía que su trabajo también la había convertido en la persona que tenía delante.

—Bésame, mujer.

Ella lo hizo. Su objetivo cuando llegó al castillo era entretenerla y no podía decir que ese fuera un sacrificio. Por el camino de vuelta, había hablado con su hermano sobre las medidas que tomarían. Sus hombres estaban ya organizándose para partir y poder estar a la mañana cayendo sobre los Chisholm. Cuando se fuesen de allí, no quedaría piedra sobre piedra.

Sin embargo, Iris era un problema. Como bien había comprobado al entrar en su casa, ella ya estaba trazando todo tipo de planes de ataque. Todos estaban de acuerdo en que no iría con ellos y, para que no se enterara de los preparativos, debía confinarla entre esas paredes. Pero aun esperándolo, le había enfurecido ver a Iris tan predispuesta a meterse de cabeza en una batalla. Una batalla que, por cierto, no sería para nada parecido a lo que ella estaría acostumbrada. Y no pensaba arriesgarse a perderla en medio del caos.

Y al parecer, ésa había sido la gota que colmó el vaso y por la que había perdido el juicio.

Iain la arrastró hacia la cabecera de la cama y la metió bajo las sábanas. A finales de agosto como estaban, por las noches empezaba a refrescar. Iris se quejó aunque sus actos no dijeran lo mismo.

—Iain, me ha surgido una duda mientras revisaba el mapa —comentó de pronto ella rompiendo el silencio. Éste gruñó como respuesta—. ¿Cómo sabéis qué clan Chisholm ha sido? —Él la miró sin comprender—. Sí, ¿cómo podéis saber, de todos los Chisholm, quiénes han sido?

—Sólo hay un clan Chisholm.

—Tiene que haber más de uno. —Iain seguía sin entenderla—. Por ejemplo, yo soy Iris Keller...

—MacRae —la cortó él.

Iris puso los ojos en blanco. A Iain le había costado asimilar que, en el país donde ella vivía, las mujeres no cambiaban su apellido. Pero aunque había aceptado que en el futuro fuese así, le había dejado claro que en su época, no.

—Escúchame, Iain —dijo sin querer entrar en discusiones—. En mi tiempo, hay más familias por todo el mundo que se apellidan Keller. ¿Cómo podrías saber cuál ha sido?

Iain se quedó meditando las palabras porque le planteaba situaciones distintas. Lo que ella decía no ocurría en su tiempo... o al menos no en Escocia.

—Hay algunos clanes que se localizan en distintos puntos de Escocia bajo el mismo nombre, pero son muy escasos. Los MacLeod o los MacDonald, por ejemplo. Pero lo habitual es que las tierras de un clan sean un único territorio y, por tanto, aunque abarque muchas millas, todos los habitantes que hay en ellas pertenecen al mismo clan —explicó él—. Si las tierras MacRae fuesen más extensas, eso no daría lugar a que hubiera otro castillo con otro MacRae como jefe.

—Espera un momento —le dijo extrañada—. ¿Me estás diciendo que no hay más MacRae que vosotros?

—Eso es —le contestó como si fuese lo más lógico del mundo.

—Pero hay gente que se va... —comenzó a decir—. Supongo que os casaréis con personas de otros clanes.

—Por supuesto, aunque sólo las mujeres cambian de lugar. Los hombres permanecen en su clan y es la mujer la que va a la casa del marido y toma su nombre. Se convierte así en miembro de ese clan —le aclaró Iain.

—Pues tiene que haber más MacRae por ahí.

—No, no los hay —le dijo con convicción.

—Mi cuñada se apellida MacRae... bueno, ella y toda su familia —concretó al instante—. Así que, o ese brujo os la metió doblada y realmente vuestra maldición tiene caducidad, o hay más por ahí —le replicó—. Y aunque parezca sorprendente, me parece más viable lo segundo —terminó diciendo con sarcasmo.

Iain se quedó más quieto que una estatua. Ni siquiera había entendido del todo lo primero que había dicho, pero de lo segundo...

Las implicaciones de lo que acababa de decir le costó procesarlas y llegar a una conclusión clara. No terminaba de concebir que se pudiera viajar en el tiempo y las repercusiones que eso originaría. Iris se lo había intentado explicar y le había contado que estaba impactando sobre el transcurso de ese clan y que no sabía qué consecuencias tendría todo aquello en el futuro. Pero lo que le acababa de decir era que estaba destinada a caer en su tiempo y romper la maldición. Si en el futuro había MacRae, era porque Iris había ido al pasado y roto la maldición.

La cabeza le empezó a dar vueltas. Era de locos. Realmente, Iris no estaba modificando el transcurso del pasado: ella era parte de ese pasado. Era como si viviera un círculo: en el futuro, ella viajaría al pasado y rompería la maldición, que llegaría a un futuro donde ella volvería a viajar al pasado para romper la maldición. Y así hasta el infinito.

¿Acaso vivían sus vidas una y otra vez? ¿Qué fundamentos tenía eso? ¿Las personas morían pero revivían su tiempo de nuevo? Porque ellos morirían en su siglo, pero los años seguirían transcurriendo hasta el futuro de Iris donde viajara al pasado. Y entonces, ¿volvían a vivir esa vida? ¿Qué locura era ésa? ¿Por qué alguien se querría meter en ese pantano farragoso de viajar en el tiempo?

—Iain, te has quedado pálido —dijo ella preocupada tocándole el rostro—. No es tan grave tener parientes desperdigados por el mundo —intentó aplicar humor a su tono—. A mí me habría gustado tenerlos.

—¿No tienes familia?

—Sólo mi hermano.

—¿Ni tíos ni primos ni abuelos? —Iris negó.

—En mi tiempo no es raro encontrarse con familias con un único hijo —empezó a decir—. Tener hijos te lleva años de papeleos y a eso hay que añadirle que tienes que tener determinadas características para que te permitan tener más de dos, que es la tasa de repoblación generacional.

—Creo que voy a hacer contigo lo mismo que los perros del hombre aquel que me contaste —dijo de pronto.

—¿Los perros de Pavlov? —preguntó desconcertada ante el cambio de tema.

—Ese mismo —corroboró—. Cada vez que sueltes una de tus palabras raras, te levantaré la falda y me meteré entre tus piernas.

Iris le miró de hito en hito.

—¿Cómo has dicho? —preguntó perpleja.

—No me enteraré de lo que me dices, pero al menos me pondrás caliente.

—¡Iain! —Le dio un manotazo en el hombro—. ¿Quién eres tú y qué has hecho con mi marido? —le recriminó.

—Creo que así te darías cuenta de la cantidad de veces que me dices cosas raras, y yo las disfrutaría todas ellas.

Iris soltó un suspiro de exasperación.

—Como te decía —continuó haciendo caso omiso de su comentario—, se tarda mucho tiempo en conseguir pasar los trámites para tener hijos. Mis padres me tuvieron cuando ambos tenían cuarenta y cuatro años, así que me quedaba una única abuela viva cuando nací. Murió cuando yo tenía dos años, a los ochenta y un años de edad. Y mis padres eran hijos únicos, por lo que no tengo ni tíos ni primos.

—Tiene que ser muy triste tener tan poca familia.

—No sabría decirte. Allí es lo normal —comentó pensativa—. A mí lo que se me hace muy raro es encontrar familias con seis y siete hijos como tenéis aquí.

Iain besó con ardor a Iris y se propuso que, lo que para ella era extraño, se convirtiese en una realidad. Siempre había querido tener una gran familia; no era algo que ocultase. Y gracias a Iris, sólo tenía que ponerse a ello.

Dejándola más cooperación en esa ocasión, volvió a tomarla pero, esta vez, de forma más pausada. Y la despertó de nuevo para disfrutar de ella otra vez más justo antes de marcharse. Cuando Iris se durmió, se preparó sin hacer ruido y, lanzándole una última mirada, se marchó hacia la que podría ser su última batalla.

Capítulo 21

Cuando Iris se despertó al día siguiente, se encontró sola en la habitación. El sol entraba por la ventana y eso la despejó con rapidez. Deberían estar yendo hacia el clan Chisholm pero estaban todavía ahí. Se acercó a la ventana para mirar hacia la calle. Era tarde, posiblemente las diez de la mañana, y había pocos hombres en el pueblo... y ninguno era un guerrero.

Poco a poco, la verdad se fue filtrando en su mente: sí que estaban yendo hacia el clan vecino, pero la habían dejado allí.

No había dormido bien, se sentía cansada, y cuando se encontró a Faith desayunando en una de las mesas del salón, supo que no era casualidad.

—Mi tío se marchó ayer con el resto de hombres —contestó a la pregunta que le había hecho sobre dónde se encontraba John—. Metió algunas cosas más en el botiquín y se fue con Alec.

La había entretenido. Iain la había subido a su habitación y se había preocupado de tenerla cansada, para luego, en medio de la noche, escabullirse hacia el enfrentamiento.

—¿Sabes algo más de lo que iban a hacer?

—Sólo dijeron que, siendo de noche, tardarían entre dos y tres horas en llegar a las tierras de los Chisholm, que levantarían un campamento allí, y al amanecer, arrasarían el pueblo. —Faith frunció el ceño—. Utilizaron esa palabra. Me preocupa lo que vayan a hacer... o lo que ya han hecho —especuló teniendo en cuenta la hora que era ya.

Iris se acercó a la niña y se sentó a su lado. La abrazó porque vio que se estaba desasosegando.

—Me extraña que estés aquí —comentó al fin la niña.

—Me han dejado aquí en contra de mi voluntad.

—Eso no te detendría —le dijo suspicaz.

—Digamos... que me tuvieron despierta hasta altas horas de la noche y luego no me despertaron —matizó molesta.

—Ah, te referías a involuntario de verdad —rio ante la treta. Faith se abrazó a ella—. Me alegra que no te hayas ido. Me preocupa mucho lo que le pueda pasar a mi tío.

—Lo sé, cariño. —Le dio un beso en la cabeza y la apretó más contra ella—. Pero tu tío es más fuerte de lo que piensas. Ya verás cómo vuelve sin un rasguño.

* * *

No es que lo esperara, pero llegó sin un rasguño. Ni huesos rotos ni torceduras ni cicatrices nuevas. Y venía al frente de un séquito de heridos, montado detrás de Alec.

En cuanto les vio llegar, se acercó a ellos. John no había estado en medio de la batalla como bien le dijo tras llegar. Había ido para ayudar a los heridos y, sin saberlo, para hacer de guardián de Iain, al cual sus hombres no le permitieron entrar en batalla bajo ningún concepto para que no le sucediera nada... lo cual le había puesto furioso y John tuvo que lidiar con él toda la mañana.

Iris se sorprendió mucho de la «anécdota» aunque no le cuadraba eso que había pasado, pues Iain no parecía, en lo más mínimo, el típico líder que se quedaba mirando mientras otros luchaban. Sin embargo, no consiguió que alguno de los hombres le diera una explicación del motivo.

Sólo volvían para traer a los heridos a los que habían conseguido hacerles curas rápidas, pero que necesitarían más reposo y cuidados en sus camas. También llevaban noticias sobre algunas bajas. Algunos de los que le dijeron no los reconocía por el nombre, sólo lo haría al ver sus cuerpos. Pero hubo otros caídos, como Còmhan, de los que sí lamentó más su muerte.

Como le comunicó Alec, la represalia había sido brutal. No había quedado ningún hombre en pie. Y a las mujeres y niños no les habían dado más opciones que irse con familiares o quedarse allí perteneciendo al clan de los MacRae, tal y como les había transmitido John.

Cuando Iris pensó en que los MacRae se vengarían de los Chisholm, no esperaba que ese enfrentamiento supusiera la conquista de esas tierras. Aquél era un nuevo problema, pues esos hombres tendrían aliados que podrían atacarles como represalia.

Alec intentó tranquilizarla diciéndole que nadie querría vengar a esa calaña, haciendo alusión a que iban a dejar bien claro que habían matado a cinco mujeres indefensas de su clan a sangre fría.

—Malditos o no —había dicho—, no podemos dejar que vean debilidad en nosotros. Si alguien nos ataca, la represalia tiene que ser tan dura que nadie más quiera volver a intentarlo.

Entendía la filosofía, pero era difícil para ella asimilar que hubieran arrasado con todos los hombres de un clan a modo de venganza. Era lo que en su tiempo se denominaba un «castigo desproporcionado». Casi estaba contenta de no haber ido. Ella se esperaba más destruir sus infraestructuras y, eso sí, hacer rodar la cabeza de su líder por ordenar matar a mujeres de otro clan. Pero no «exterminarles».

Para atender las necesidades de los heridos, tanto los hombres que quedaron en el poblado como John, Faith y ella, tuvieron que emplearse a fondo. Algunos hombres tenían entablilladas las extremidades. A otros hubo que hacerles escáneres para asegurarse de que John había cerrado de manera conveniente todas las heridas y no hubiera derrames internos sin atender.

Estaba cansada y notaba un picor en el vientre cada cierto tiempo.

—Es como si tuviera un bicho dentro que se mueve —le dijo a John cuando le preguntó por qué se rascaba tanto—. Como me haya contagiado clamidias o algo parecido, lo mato.

—No ha podido contagiarse con nadie —rio John ante la idea de que le contagiase alguna enfermedad venérea.

—Pero seguro que ha podido coger algo haciendo esas cosas insalubres que hace como mear en el campo —se enfurruñó Iris al pensarlo.

—Vete a descansar —le dijo con una sonrisa poniendo fin a su enfado—. Es bastante tarde y parece que hoy ya no van a regresar.

Eran las diez de la noche, así que no pudo estar más de acuerdo con John, pero había que asegurarse de que los hombres convalecientes estuvieran cómodos para la noche. Todos estaban agotados, pero Iris no se marchó hasta asegurarse de cubrir las necesidades de los heridos.

* * *

A la mañana siguiente, volvió a levantarse tarde. Se había quedado hasta casi las dos de la mañana, así que no le extrañó que el reloj marcara las once al despertarse. Pero lo que no había esperado era el sonido metálico que retumbó en la palangana tras orinar. El «bicho» había aparecido y Iris casi se desmayó al verlo.

Le temblaban las manos cuando sacó el trozo metálico del orinal y lo limpiaba pasándole por encima agua del jarrón de la mesilla. El chip de control de natalidad estaba en su mano y éstos sólo se desprendían en el momento en el que una mujer se quedaba embarazada.

Su mente se negaba a creerlo. No podía estar embarazada. Tenía que haber otra explicación pero sabía que no la había. Un chip no se caía porque sí; sólo lo hacía al entrar en contacto con las hormonas que una mujer embarazada producía al iniciar la gestación.

Las implicaciones eran tan abrumadoras, que ni siquiera quería empezar a enumerarlas. Salió corriendo en busca de John y lo encontró en el salón que ahora hacía las veces de enfermería. No se dio cuenta de que al llegar estaba llorando.

—¡John! —le llamó alterada en cuanto le localizó.

John se asustó al verla y cuando le cogió del brazo y lo arrastró hasta la cocina, aún estaba estupefacto. Sólo la había visto llorar dos veces y las dos eran a causa de sus rupturas sentimentales.

En la cocina sólo estaba Ciannait, que preparaba infusiones para la recuperación de los heridos. Iris la echó de allí sin contemplaciones. Ciannait estaba tan asombrada que no dijo palabra cuando vio que la puerta se cerraba delante de sus narices.

—¡Mira lo que me he encontrado esta mañana!

John estaba perplejo, pero no por lo que había en su mano, pues aún ni lo había visto.

—¿Me estás hablando en francés? —le preguntó en el mismo idioma. Entonces miró a su mano y maldijo.

—¿Cómo es posible, John? Hay que rellenar un papeleo impresionante para conseguirlo. ¡Y yo no he puesto mi firma en ningún sitio! —gritó con nerviosismo.

Él cogió el chip en su mano y lo analizó como buscando una respuesta. Nunca había tenido uno tan cerca. La elaboración de los chips estaba muy restringida para evitar hackeos, y cuando uno se desprendía, era rápidamente eliminado por autoridades de esa competencia.

—Sé lo mismo que tú sobre cómo funcionan los chips, Iris, incluso que es obvio que se te ha desconectado.

No tenía ni la más remota idea de qué demonios había pasado para que se desconectara. Esos chips eran «a prueba de bombas». Pensó en los hechos concretos de Iris que la diferenciaban de los normales de su tiempo para intentar buscarle una lógica. Lo hizo mientras estudiaba a conciencia el aparatito que tenía en su mano, y entonces, le vino a la mente una posible teoría.

—Tienen que estar conectados por señales —concluyó al fin—. Es la única explicación que se me ocurre. En nuestro tiempo, los chips deben mantenerse activos mientras reciben una señal distintiva. Cuando se aprueba un embarazo, deben anular esa señal y así el chip correspondiente se desconecta. Pero al venir a este tiempo, no le ha estado llegando la señal a tu chip. A efectos prácticos, es como si lo hubieran desconectado.

Iris se echó a llorar más fuerte.

—No puedo estar embarazada —negó a ultranza—. Ésta es mi peor pesadilla multiplicada por mil. ¿Voy a dejar a mi hijo huérfano en la prehistoria? ¡¿En un pueblo maldito?! —gritó histérica.

—No es la prehistoria —replicó con suavidad intentando consolarla.

—¡¡Pero está maldito!! —gritó a lágrima viva—. ¿Qué va a pasar con él, eh? Cuando yo no esté, ¿quién lo va a alimentar? ¿Acaso no ves que no hay ninguna mujer en lactancia? —le recriminó irónica—. Y en este tiempo no hay sustitutivos de la leche materna, John.

—Iris, reacciona. Recuerda lo que me dijiste cuando llegamos —dijo paciente—. Tu futuro había cambiado del todo al venir aquí. Así que no vas a morir.

—¡Sabes que sí! —contraatacó fuera de sí—. Mis visiones no fallan. ¡Joder, claro que no fallan! Si no se realizan, el maldito Destino se encarga de confabular todo para que al final se cumplan. Por eso voy a morir en un parto cuando en nuestro tiempo es imposible. ¡Porque no iba a estar en mi tiempo! —exclamó con la suficiente fuerza como para informar a toda Escocia.

John no supo qué responder a esa lógica cuando podía ver las evidencias. Era bien sabido por sus amigos y familiares que Iris había visto que moriría en un parto. Algo inaudito en su tiempo, pero no en ése.

Iris se llevó las manos al estómago angustiada.

—Y si es niña, quizás pudieran llevarla a otro clan pero, ¿y si es niño, eh? Nacería para morirse...

Vio que le daban arcadas y se acercó a la pila a vomitar. Pero no tenía nada en el estómago porque no era su contenido lo que la tenía indispuesta.

—Debería pegarme un tiro y acabar con esto —dijo contra el fregadero.

—Iris, no dejaré que te pase nada —le prometió su amigo, porque no lo permitiría.

—No puedes evitarlo —sollozó.

—¡Por supuesto que sí! —la contradijo con vehemencia—. Si es necesario, me pasaré los nueve meses restantes aprendiendo cómo se hace una cesárea y después, te la practicaré antes de que salgas de cuentas para que no tengas que llegar al parto. Pero no dejaré que mueras por un estúpido parto. Hace más de un siglo que nadie muere de eso, ¡por amor de Dios!

Aunque supiera que por mucho que lo intentara, algo pasaría que conseguiría ponerla en el punto de su visión, ver la determinación de John la consoló.

—¡Tío John! —escuchó que llamaban en la puerta. Era Faith—. Tío John, ¿qué pasa?

—No ocurre nada, cariño.

—Me han dicho que Iris estaba llorando —expresó con asombro—. No puede ser «nada» —terminó. En opinión de Faith, debía estar acabándose el mundo como poco—. ¿Es que se ha muerto Iain?

Varios chillidos femeninos de alarma siguieron a esa pregunta.

—¡No! —La sacó del error rápidamente. Lo último que quería era que entre las mujeres cundiera más el pánico pensando que su jefe había muerto. Algunas ya habían tenido suficiente recibiendo la noticia del fallecimiento de algunos de sus familiares—. Es algo complicado, cariño. Pero no tienes que preocuparte porque yo me voy a encargar de ello. Vuelve a lo que estabas haciendo —le pidió.

No volvió a replicar. John miró a Iris que estaba haciendo el esfuerzo de recomponerse.

—No voy a dejar que te pase nada, ¿me oyes? —Iris se quitó las lágrimas de las mejillas—. Lo conseguiste cambiar una vez y lo volveremos a hacer, ya verás que sí.

Esperó hasta que se tranquilizó y le dijo algo que pretendía animarla.

—Ayer, mientras volvíamos aquí, pasamos por una casa alejada que mostraba signos de estar ocupada, pero Alec no sabía a quién podría pertenecer. Me dijo que esa casa llevaba muchos años deshabitada. En aquel momento, no había nadie, así que he pensado que podríamos volver a ver quién está allí. El paseo te vendrá bien para relajarte. —Iris asintió a su propuesta—. La persona que esté allí no ha dado problemas, así que no sabemos si es del clan o es algún desterrado de otro sitio que se ha asentado allí.

—Podemos ir a ver, sí —comentó Iris algo más calmada. Si quería cambiar su visión, necesitaba tener la cabeza fría y racional para pensar en algo. Lo mejor que podía hacer era distraerse por el momento para que no le alterara tanto su situación. Era demasiado reciente como para estudiarlo de forma objetiva.

Cuando salió de la cocina no miró a nadie y no contestó a sus preguntas de preocupación. John les avisó de que saldrían a dar una vuelta.

Tardaron cerca de media hora andando hasta esa casa. Estaba escondida entre la maleza, totalmente descuidada. Era evidente que alguien había ocupado esa casa, pero no estaba en condiciones. Ni había arreglado los desperfectos que debió encontrar al llegar —pues la casa parecía descuidada desde había bastantes años—, ni había reparado los que hubieran ido surgiendo en su uso.

Llamaron a la puerta pero no contestó nadie. John se acercó a una de las ventanas y levantó las pieles que colgaban.

—¡Mierda! —exclamó alterado.

—¿Qué has visto?

Se acercó rápidamente hasta la puerta y, tras varias patadas, consiguió echarla abajo. Había una mujer tumbada en la cama. Parecía estar muerta, pues ni se movía ni tenía color en la piel. Tenía un corte profundo en una muñeca que mantenía encima de una palangana. En cuanto se acercó a ella, le vio abrir los ojos pesadamente.

—¿Se ha acabado ya? —preguntó con un hilo de voz.

John no sabía a qué se refería. Cogió un paño que le pareció limpio y lo puso contra la muñeca.

—Iris, hay que llevarla al pueblo —le urgió.

—Estoy muerta por fin —le dijo la mujer alegre—. Te veo.

—No, no estás muerta —replicó el hombre dándole golpecitos en la mejilla para que permaneciese consciente.

Pero la mujer ignoró sus intentos y cerró los ojos con una sonrisa de felicidad.

—Iris, busca algo con lo que coserle la herida. Hay que cerrarla y llevarla de inmediato al castillo. —Sin embargo, no la oyó moverse tras él—. ¡Iris, espabila! —la apremió para que se pusiera en marcha.

Pero Iris no podía reaccionar porque estaba viendo el lugar donde iba a morir.

Capítulo 22

Si después le preguntaran, no sabría contestar con certeza cómo consiguió lidiar con dos crisis a la vez. Pero por mucho que le doliera la angustia de su amiga, era la menos urgente: una mujer se moría desangrada delante de ellos. Había conseguido que Iris reaccionara y le ayudara con la herida. Habían encontrado aguja e hilo en un costurero y le habían cosido la muñeca como buenamente habían podido. Después, la habían cargado de vuelta al castillo. Pero sólo tuvieron que acercarse a las casas más periféricas para saber por qué esa mujer se encontraba tan lejos del poblado.

—¿Qué hacéis trayendo a ésa aquí? —les preguntaron con repulsión.

—Necesita una transfusión —dijo con apremio el hombre—. Hay que llevarla al castillo.

—Podríais dejarla morirse —repuso con desdén una de ellas.

—¿Cómo puedes decir eso? —inquirió John horrorizado por semejante insensibilidad.

—¿Ésa es Eimhir? —preguntó otra mujer mientras la observaba mejor—. Está muy cambiada.

Los dos cruzaron sus miradas empezando a comprender a qué venía la hostilidad de las mujeres.

—¿Te refieres a la Eimhir que estoy pensando? —quiso saber Iris.

Tuvieron que salir corriendo de allí pues en ese momento supieron que nadie más les iba a echar una mano. Acababan de encontrar a la mujer causante de su maldición y nadie parecía querer colaborar en su recuperación.

Cuando llegaron al castillo, volvieron a encontrarse con la misma escena que en las casas exteriores. No podían dejarla en una zona común, pues no estaban seguros de lo que las otras mujeres le harían al verla. La subieron a la habitación de John, donde estaba el botiquín de primeros auxilios. No daba crédito a la de veces que lo habían usado ya. Podía dar gracias de que lo tuviera tan surtido.

La mujer ya no respondía. Estaba viva, pero llevaba minutos sin estar consciente. Le quitaron los puntos y le cerraron la herida adecuadamente con el cicatrizador. Mientras Iris se aplicaba en ello, John cogió dos vías y le puso una a Eimhir y otra a él. Era donante universal y la chica no sobreviviría si no le introducían sangre extra en su cuerpo.

Contabilizaron medio litro y quitaron las vías. Iris había bajado a la cocina para traerles algo de comida. Los dos estaban tumbados en la cama mientras se realizaba la transfusión y echados siguieron un poco después. Debían comer si querían reponer sus fuerzas, sin contar que ya era casi la hora del almuerzo. John no lo dudó, estaba algo pálido por la pérdida de sangre. Por su parte, Eimhir no parecía tener prisa en despertar.

—Ve abajo a calmar a la muchedumbre —dijo en tono cómico John—. Poco les falta para entrar con antorchas y prender fuego al castillo. —Después miró a Eimhir—. Ya me encargo yo de que coma algo.

Iris se marchó y John intentó despertarla en vista de que, por sí misma, iba a tardar. Aunque no tenía la cantidad normal de sangre, no era crítica después de transfundirle medio litro de la de él.

La salpicó con agua para que despertara y, aunque confusa, por fin lo hizo. La incorporó aun con sus quejas y le puso un plato de sopa delante.

—No es lo más nutritivo para reponerse de una pérdida de sangre como la tuya, pero por el momento valdrá. —Eimhir no miraba el plato, lo miraba a él como si fuese un fantasma—. Sí, soy un hombre —dijo con resignación ante los ojos sorprendidos de la mujer—, y no es porque estés muerta.

—¿Pero cómo? No es posible que se haya roto la maldición.

—Come y te lo cuento. —Tardó en reaccionar, pero por fin tomó una cucharada—. ¿Por qué estabas tan lejos de la aldea? ¿Por qué no estabas en una casa más cercana? —la interrogó con acritud—. Un clan vecino ha estado secuestrando y matando mujeres del pueblo. Podrían haberte cogido.

—Habría sido mejor —contestó ella en cambio. John había esperado que se mostrara algo temerosa por su negligencia al estar lejos del poblado y tan cerca del peligro. Pero no estaba ni un poco intimidada por haber jugado con fuego—. Las almas de los que privan a Dios el decidir sobre su muerte van al infierno.

Y teniendo en cuenta que se la habían encontrado en un intento de suicidio, según su razonamiento religioso, habría sido mejor que la matara un hombre del clan enemigo.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —Si era una mujer temerosa del castigo divino, no debería haber atentado contra su vida.

Eimhir rio con desgana ante la pregunta.

—¿Querrías vivir como yo? ¿Seis años y tres meses totalmente sola y siendo odiada por todos? ¿Sabiendo que lo hacen con razón? —increpó la mujer con actitud beligerante—. ¿Podrías vivir sabiendo que un capricho tuyo es el causante de la caída de todo un clan?

John se envaró por la reprimenda y se mantuvo en silencio. No, no era agradable vivir la situación en la que estaba ella. Era la mujer que había condenado a todas las personas que vivían en ese clan y, con razón, era odiada por todos ellos. Ningún otro clan acogería a una mujer maldita, por lo que Eimhir no tenía otro lugar al que ir. Sin embargo, justo el lugar en el que estaba, era precisamente el único sitio donde nadie la quería tener cerca.

Su jaula había sido más inhóspita que la del resto del poblado. Mala conciencia unida a una completa soledad. John no era partidario del suicidio, por eso le había molestado tanto encontrársela con la muñeca abierta. Pero tampoco podía negar que la desesperación de esa mujer era considerable. Traumatizada, sin familiares ni amigos que la apoyasen ni, mucho menos, la asistencia profesional de un psicólogo para tratarla.

—Me harté de todo —concluyó la mujer al fin—. El infierno no podía ser peor que mi vida.

Por unos momentos, John no supo qué decir. No sabía cómo consolar a una mujer que había pasado por años de calvario.

—¿Y por qué hoy? —le preguntó con curiosidad. Tardó tanto en contestar, que pensó que no lo haría.

—Es mi regalo de cumpleaños: veintiún años, y no quiero ninguno más —dijo en un susurro.

John se sentó a su lado en la cama y le cogió de la mano para darle consuelo. Si lo calculaba, debía tener catorce años para cumplir quince, cuando todo pasó. Qué horrible destino: un capricho infantil convertido en semejante desastre.

Eimhir terminó su sopa y le dio el plato.

—Ahora cuéntame por qué puedo verte.

John dejó el plato y la cuchara en la mesilla de la cama.

—Es difícil de contar para personas como tú.

—¿Crees que soy estúpida? —protestó ultrajada la mujer—. Pertenezco a un linaje de druidas muy poderoso. En mi familia hay grandes sabios...

—No, Eimhir, no quería poner en duda tu inteligencia —la interrumpió él viendo que la había ofendido—. Es complicado porque no es algo que concibáis con facilidad. Vengo del futuro —soltó sin más.

—¿Qué? —le escrutó como si se hubiera vuelto loco.

—Dentro de mil años, a algunos humanos les dará por querer jugar con el transcurso del tiempo. Crearán una máquina para viajar a través de él y, por accidente, Iris, mi sobrina y yo acabaremos aquí: mil años atrás de donde deberíamos estar —explicó como si aquello fuese lo más natural que podría suceder. Eimhir se quedó perpleja con el resumen que había hecho el hombre.

—Pero eso es imposible —le dijo incrédula.

—Pues lo es —le replicó señalándose a sí mismo a modo de ejemplo.

—A la mujer que estaba aquí, ¿los hombres pueden verla?

—Sí, a los tres podéis vernos todos.

—¡Pero eso es fantástico! —Se le iluminó el rostro por la alegría—. En cuanto ella tenga un hijo con Iain, la maldición se romperá. Seremos al fin libres.

Eimhir se levantó de la cama eufórica y se dirigió a la ventana para mirar al exterior. Soltó un gritito de júbilo y se giró con las manos en la boca, intentando contener su entusiasmo.

Se acercó a él y le dio las gracias por salvarla; por evitar que cometiera el mayor error de su vida. Porque al fin iban a ser libres y habría muerto sin sentido poco antes de romper la maldición.

Pero John apenas la escuchaba: se había quedado helado con la revelación que le había contado con tanto descuido.

* * *

Iris le dejó en la habitación para bajar al patio a calmar los humos. Se encontró a varias mujeres que se subían por las paredes por tener a Eimhir allí.

Y fue entonces cuando se confirmó el dicho de «no hay dos sin tres». Ese día debería haberse quedado en la cama.

Las mujeres del clan estaban muy alteradas al haberla traído allí, de modo que acabó haciendo de «abogada del diablo». Lo cierto era que esa chica estaba igual de maldita que ellas y llevaba seis años dependiendo de sí misma. No podía tener ni veinte años, ¿desde cuándo había tenido que valerse por sí misma? Y vivir seis años en absoluta soledad... No le extrañaba que hubiese optado por esa vía. Lo raro era que no lo hubiese hecho antes.

—Reconozco que hizo mal —concedió cuando una de las mujeres poco menos pedía su cabeza al exponer punto por punto los horrores de esa maldición—. Pero seguro que ella no esperaba esas consecuencias tan drásticas por parte de su padre. Y también ha sufrido la maldición como vosotras —argumentó intentando sonar sensata—. Por favor, ¡era una cría!

—Eso no quiere decir que se la pueda perdonar.

—Ni en modo alguno estoy proponiéndoos eso —se defendió Iris—. Sólo digo que se la podría dejar tranquila en el pueblo y no aislada en una casucha de mala muerte expuesta a cualquier cosa que le pudiera pasar. ¡Estaba tan desesperada que ha intentado suicidarse!

—Y deberíais haberla dejado —le recriminó Doireann, otra de sus «personas favoritas» de ese clan.

Por alguna razón que desconocía, mostraba una continua antipatía por ella. Claro que sus miradas hostiles siempre eran mejores que las artimañas de Cailin. Sólo le quedaba llegar al envenenamiento para cubrir todos los flancos. Había tenido que sufrir desde el ajamiento de parte de su ropa del futuro, hasta descubrir que a su comida le había echado jabón. Aunque bien pensado, quizás eso podría tomarlo como intento de envenenamiento, al fin y al cabo.

Y con aquello, había llegado al límite de lo que estaba dispuesta a tolerar. Aunque algunas mujeres parecían ir asumiendo que la tendrían allí, había otras —como Doireann— que seguían en sus trece. Había intentado razonar con ellas y no estaba obteniendo sus frutos así que se impondría. Algo bueno tenía que sacar de su posición.

Cruzó los brazos y se dirigió a todas.

—Se acabó: Eimhir se queda porque yo lo digo y punto —les dijo mostrando su autoridad.

—No eres quién para imponernos convivir con esa furcia —le espetó Doireann.

Iris se llevó una sorpresa ante eso. Era la primera vez que alguien le llevaba la contraria cuando estaba ejerciendo su autoridad como Señora del Clan.

—Tengo entendido que puedo tomar ciertas decisiones sobre el clan y estoy segura de que velar por la seguridad de uno de sus integrantes, aunque se le odie, debe ser una de ellas. —No debería sonar tan pagada de sí misma, pero si minaban su autoridad, a la larga sería peor. No podía dejarse pisar.

Aunque reticentes, ante ese argumento, a algunas mujeres no les quedó más remedio que darle la razón.

—No eres más que una forastera —atacó de nuevo la mujer acercándose a ella—. En cuanto se cumpla el handfast, Iain te echará de aquí.

—Doireann —le recriminaron varias mujeres, y una de ellas le cogió del brazo molesta—. Eso no es cierto.

—Por supuesto que sí —replicó soltándose del agarre con un movimiento brusco y señalando a Iris con un dedo acusatorio—. Iain se casará con mi Kiley y ella será la Señora del Clan. Y a ver si entonces te atreves a reprenderla como hiciste ayer.

Las mujeres contuvieron un aliento colectivo. Para Iris, no tenía sentido lo que estaba diciendo.

—Bien merecido lo tenían las dos —salió en su defensa Aignéis encarándose con Doireann—. No tenían que estar en la ladera exponiéndose al peligro. Ni tu hija ni la mía.

Pero Iris no la escuchó; se había quedado con la primera parte en la que aseguraba que Iain se casaría con su hija.

—No puede casarse con ella estando malditos como estáis —repuso confusa.

—Pero eso no será por mucho tiempo —se jactó con voz envenenada—. ¿Por qué crees que Iain iba a casarse con un matrimonio de prueba? Es sólo el tiempo que necesita para que rompas la maldición y todos podamos seguir con nuestras vidas.

—¡Doireann, cállate! —No supo qué mujer la increpó, pero lo hizo muy alterada.

Pero Iris no reaccionaba; se había quedado de piedra. Si la hubieran pinchado, no le habría salido sangre. ¿La maldición se podía romper? ¿Y estaba en sus manos? ¿Por qué nadie se lo había dicho?

—¿Acaso piensas que se casaría voluntariamente con alguien como tú? —siguió la mujer—. En cuanto le des un heredero, se romperá la maldición. Y tú saldrás de nuestras vidas para siempre —añadió con odio.

Varias mujeres la reprendieron por desvelar algo que claramente todos le habían ocultado. Iris no supo ni qué hacer ni decir. Sus emociones llevaban subidas a una montaña rusa desde que se había levantado esa mañana y apenas habían llegado a la hora de la comida. ¿Qué más golpes le quedaban por caer?

Aignéis se acercó con rapidez hasta ella y le cogió con las manos la suya.

—Eso no es cierto —declaró con firmeza—. Es su envidia la que habla.

Apenas consiguió registrar lo que le dijo, inmersa como estaba en la vorágine de sus sentimientos. El día anterior habría asegurado que Iain la quería. A su manera, pero la quería. La conexión que había sentido con él no podía habérsela inventando... ¿o sí? ¿Tan desesperada estaba por que alguien la amase por cómo era que se había engañado a sí misma?

Iris enfocó sus ojos en ella.

—¿En qué miente? —cuestionó a la mujer que intentaba consolarla—. ¿Es mentira lo que ha dicho de la maldición?

Aignéis se quedó unos momentos callada sin saber qué decir.

—Pero él no te va a abandonar, ni te va a echar de aquí. Los planes de que su hija sea la esposa de Iain sólo están en su cabeza.

—Su padre se lo prometió a mi marido en su lecho de muerte —se jactó victoriosa.

—¡No le prometió que se casarían, bruja! —le gritó de malos modos—. Iris, de verdad, no tienes que hacer caso a sus injurias. Iain no te dejaría, mucho menos con un niño de por medio.

Pero nada de lo que le dijeran calmaría lo que sentía en ese momento. Se sentía tan profundamente traicionada, que no sabía cómo seguía de pie. Era como si le hubieran arrancado el corazón y pisoteado delante de ella.

No supo cómo llegó a su habitación ni cuánto tiempo estuvo allí sentada mirando sin ver la pared. Sentía sus emociones anestesiadas. Suponía que tarde o temprano estallaría porque algo como eso acabaría saliendo y, quizás, en su rabia, esta vez sí que terminaría matando a Iain.

Pero en ese momento se había quedado bloqueada. Era su destino ser sólo un instrumento de los hombres. Podía recordar con claridad su primer día de casados, cuando Iain le había dicho que se habían utilizado los dos y que debían olvidarlo. Y lo había dicho con total desvergüenza porque, mientras se lo pedía, aún le guardaba el mayor de los secretos.

Le cayeron varias lágrimas silenciosas.

Iban a meter una vida en medio de todas esas mentiras. Un niño inocente que, para empezar, nacería huérfano en un mundo que no le correspondía. Al menos, podía consolarse con que no nacería maldito. Al contrario, él sería el que rompiera seis años de maldición. Pero sería hijo de un fraude de hombre. La había hecho creer que la quería; su forma de tratarla así se lo indicaba porque no sabía de nada que estuviera desequilibrando la balanza. Pero ahora conocía el motivo oculto, y con él todo cobraba un nuevo sentido: vivía un matrimonio que era puro teatro.

Toda su relación estaba enfocada en un objetivo. El último mes y medio pasó por delante de sus ojos y pudo ver cómo cada acción que tenía con ella sólo se basaba en tenerla dispuesta a ese matrimonio. Porque si la mantenía contenta, podría acostarse con ella. Y cada vez que lo hacía era una oportunidad más de conseguir ese niño que los salvaría.

No supo que John estaba en la habitación hasta que se puso delante de su vista.

—Iris, tengo que contarte algo. —Iris no respondió—. ¿Estás llorando otra vez? —titubeó confundido. En ese día ya la había visto llorar más veces que en todos los años que la conocía.

—Se puede romper la maldición —susurró sin emoción.

—¿Cómo lo sabes? Eimhir me lo acaba de contar a mí sin darse cuenta —se sorprendió.

—Así que su padre quiso divertirse a costa de ellos —rio con desgana sin hacer caso a su comentario—. Les dijo que podrían romper la maldición si Iain tenía un hijo. Era chistoso el hombre, ¿eh? —dijo con voz temblorosa.

—Iris... —se condolió por ella. Aunque intentaba sonar graciosa, había que estar ciego para no ver lo perturbada que estaba.

—Desde que llegamos, todos sus esfuerzos se centraron en no dejarnos marchar. Pensaba que era porque les ayudábamos con los problemas que traía su maldición, pero había algo más de fondo. Tantas energías en conseguir que me casara con él deberían haberme dicho algo. Pero al final, lo ha conseguido y no le podía haber salido mejor —dijo con lágrimas en los ojos—. Este niño nacerá y romperá la maldición, con el extra de que me quitará del medio. No tendrá que cargar con una mujer que no quiere. De modo que podrá hacer la vida que él habría querido.

—¿Estás embarazada? —preguntó asombrada Faith. Iris no sabía que estaba en la habitación.

—No, Iris, eso no —negó John sin hacer caso a su sobrina—. Es cierto que no han sido sinceros con el tema de la maldición. Pero eso no me lo creo —afirmó con contundencia—. Iain te quiere.

—Quiere romper la maldición —replicó desamparada.

—Quizás de inicio sí, pero ahora te quiere. Sólo hay que verle cuando está contigo.

—Doireann ha dicho abajo que Iain y Kiley iban a haberse casado antes de la maldición.

—¿Estás de broma? —cuestionó Faith en cuanto lo mencionó—. Eso es imposible. Aodhan y Kiley son como dos tortolitos enamorados. Desde que saben que pueden hablar entre ellos por vídeo cada uno desde un ordenador, me los están acaparando cada dos por tres. ¡Ya hasta los encienden ellos mismos para poder hablar!

—¿Qué? —le preguntó con un hilo de voz, aún por la congoja.

—Kiley me dijo hace tiempo que desde niña ha querido a Aodhan —le explicó Faith más animada al ver que Iris la escuchaba—. Y Aodhan me contó que estaba esperando a que Kiley tuviera un año más para casarse con ella antes de la maldición. Así que no sé por qué su madre te ha dicho eso.

—¿Tenían intenciones de estar juntos antes de la maldición? —Faith asintió con la cabeza.

—Por lo que a mí me han dicho, sí. Y no me imagino a Iain quitándole la novia a su hermano. Además, aunque así fuese —continuó—, está claro que ahora te quiere a ti.

—No es cierto. —Pero había un rayo de esperanza en su tono.

—Por supuesto que sí. Cualquiera lo sabe —le aseguró Faith como si fuese lo más obvio del mundo—. Cualquiera que os vea sabe que estáis enamorados. Puede que él no lo sepa discernir. Piensa que esta gente no ha pasado por la era del romanticismo. Pero eso no quiere decir que no te quiera. Quien diga lo contrario, sí que miente.

—Yo no quiero a ese bruto —refunfuñó.

—No, qué va... Por eso estás así —sonrió John mientras se agachaba para ponerse a la altura de sus ojos—. ¿Por qué no se lo preguntas cuando vuelva? —le sugirió John.

—Claro, ahora me va a decir la verdad, seguro —expuso sarcástica.

—¿Y por qué no? —la contradijo.

—Por lo que acabo de decir —respondió Faith—. Esta gente no ha pasado por la era del romanticismo. Seguro que dice alguna burrada tipo «los hombres no se enamoran».

John negó con la cabeza.

—Iris, prométeme que no vas a hacer ninguna tontería como clavarle un puñal en el corazón en cuanto le veas —le hizo jurar—. O al menos no hasta que lo hayas aclarado —sonrió. Le acarició el rostro y se puso más serio—. ¿Recuerdas lo que le pasó a mi primo Ben? —Iris no contestó aunque sí lo recordaba: una tragedia en toda regla—. Perdió a su esposa y a su hijo por una confusión que no supieron aclarar a tiempo. No permitas que te pase lo mismo. Nadie quiere vivir algo así.

Capítulo 23

Iain llegó esa misma tarde. Aunque estaba tumbada en la cama aferrándose a su única esperanza, oyó el revuelo que se formó cuando volvieron los hombres que faltaban por llegar al patio. Se acercó a la ventana y le vio mientras hablaba con su gente.

Era cierto que ella le amaba. Era inútil negarlo cuando casi se había roto por dentro cuando supo de su traición. Y sabía que no soportaría que le dijera que había sido todo una ilusión orquestada para conseguir sus fines.

Alec se abrió paso entre la gente para hablar con él. Parecía tenso y sus palabras hicieron que Iain frunciera el ceño. Acto seguido, miró al segundo piso, donde ella estaba en la ventana. Desmontó a Dolan y entró diligente en el castillo.

Aquello había pasado a otro nivel, a diferencia de sus otras dos relaciones. Iain era su marido. Matrimonio de prueba o no, lo sentía ya así, e incluso esperaba que fuese permanente. Le gustaba estar casada con él. A veces era un bruto incorregible, pero realmente era feliz cuando estaba con él. No podía asimilar que todo fuese un engaño. E iban a tener un hijo. No podría soportar estar casada con un hombre que no la quería y que lo único que le importaba de ella fuese su útero. No cuando le quedaban tan pocos meses de vida. No los quería pasar amargada.

Iain entró en ese momento por la puerta y la evaluó de arriba abajo. Ni siquiera saludó.

—¿Qué te pasa? —preguntó con brusquedad.

—¿Por qué no volviste ayer con los demás?

Iain no cambió su tono.

—Tuvimos que entablar conversaciones con los clanes vecinos para exponer todo lo ocurrido. Los MacKenzie han aceptado cuidar el territorio del clan Chisholm durante un tiempo —explicó. Se acercó a ella—. Alec me ha dicho que llevas todo el día... ¿llorando? —dudó—. ¿Qué te ha pasado? Tú no lloras —comentó como si aquello fuese la razón definitiva de que algo muy malo le había sucedido.

—Hoy tu futura suegra me ha contado tus verdaderos planes —soltó a bocajarro.

—¿Quién dices? —preguntó frunciendo el ceño.

—Doireann. —Él seguía sin comprender—. Dijo algo de una promesa de tu padre a su marido sobre casarte con su hija.

—¿Qué locura es ésa? —Iain resopló disgustado ante la absurda idea—. No voy a casarme con Kiley. Eres mi mujer.

—Pero no lo seré dentro de un año y...

—No digas tonterías —la cortó de inmediato—. Estamos casados, ahora y siempre.

—Eso es mucho suponer. Creo recordar que había que renovar los votos... o algo así dijiste —añadió con cierta duda. Había sido todo tan surrealista para ella que no le habían quedado muy claras las condiciones de ese matrimonio.

—Y lo haremos —añadió con convicción—. ¿Esto es lo que te ha disgustado? ¿Que te ha dicho que me casaría con su hija? —inquirió enojado—. ¿Cómo has podido hacerle caso? ¡Si ni siquiera puedo verla! —protestó indignado.

—Pero todos confían en que lo harás algún día, ¿no es cierto?

Iain no supo qué decir. Tardó lo que a Iris le parecieron horas en contestar.

—¿Por qué dices eso? —preguntó receloso.

—Porque me ha dicho que si tenemos un hijo se romperá la maldición.

Se llevó las manos a la cabeza soltando un juramento.

—No sé qué te ha contado pero seguro que no es así. No pienso casarme con su hija si se rompe la maldición. ¡Tú eres mi mujer!

Iris vio cómo poco a poco se iba alterando cada vez más. Empezó a moverse de lado a lado de la habitación como un animal enjaulado.

—¿Y qué pasaría si te dijese que no puedo tener hijos?

El hombre se detuvo en seco y la miró con atención.

—Eso no es verdad.

Iris se acercó a la cama, desplegó la pantalla holográfica del ordenador de John y lo giró en su dirección. Lo tenía preparado por el artículo donde se explicaba lo que era un chip de control de natalidad.

—Lee si no me crees.

—¿Qué tengo que leer? —preguntó desconfiado.

—¿Recuerdas que te dije que en mi tiempo hay que rellenar mucho papeleo para conseguir tener hijos? —Iain asintió con cuidado—. Bien, pues es por esto —concluyó señalando la pantalla.

Iain empezó a leer y su semblante fue cambiando según recorría las palabras. Su respiración se aceleró y comenzó a negar con la cabeza.

—Eso es mentira —susurró rechazando lo que leía.

—No lo es. —A esas alturas, Iain ya era consciente de que el ordenador de John contenía mucha información sobre cualquier cosa—. Está ahí, sabes que no me lo he inventado.

—¿Tú tienes una cosa de éstas?

—Todas las mujeres de mi tiempo lo tienen. Se nos implanta al nacer para poder controlar el número de habitantes del planeta —explicó como si aquello no tuviera importancia—. No puedo tener hijos, Iain.

Se separó del ordenador con semblante aturdido y volvió a dar vueltas por la habitación.

—No puede ser... —negaba continuamente—. No puede ser. Dijiste que había MacRae en tu tiempo. La maldición tiene que romperse.

—Puede que haya otros...

—¡No hay otros! —la interrumpió con un rugido—. Puede que no lo creas, pero no hay más. ¡Sé perfectamente hasta dónde se extiende mi clan!

Iris no estaba preparada para ese argumento. No supo qué decir y su teatro empezaba a cojear. Sin embargo, le vino a la cabeza una improvisación que podría valerle.

—A Faith no se lo han activado —mintió sin remilgos—. No lo harán hasta que sea fértil. Y estando aquí, ya no podrán hacerlo.

No era cierto; lo tenía tan activo como ella desde que nació, pero Iain no podía saberlo. La miró como si se hubiese vuelto loca.

—Ésa no es una opción. —Siguió dando vueltas—. Tiene que haber algún modo de quitártelo.

—¿De verdad crees que la gente de mi tiempo se molestaría en crear un sistema de control de natalidad para que se pueda quitar el chip con una simple incisión? —le reprochó.

Vio que a Iain le empezaron a temblar las manos y se llevó una para frotarse el pecho.

—Tiene que haber otra forma —se autoconvenció.

—Y la hay: dentro de un año volverás a ser libre y podrás centrar todas tus energías en Faith.

—¡No pienso tener un hijo con otra persona! —sentenció—. Y no se te ocurra volver a decir que nuestro matrimonio termina dentro de un año —continuó recriminando—. ¡Tú eres mi mujer; no me lo discutas más!

La resistencia que oponía a la idea de tener que librar a su gente de la maldición con otra mujer le provocó tal alivio, que se le inundaron los ojos de lágrimas. No se lo había dicho con palabras, pero ahí tenía su respuesta. Si Iain sólo quisiera un útero, le daría igual cuál fuese.

—Condenarías a tu gente —le presionó. Iain volvió a frotarse el pecho inquieto—. ¿Qué puede haber más importante que eso?

No se esperaba el arranque de furia que siguió a esas palabras. Se acercó al escritorio y con un rugido la volcó, tirando su contenido al suelo en el proceso. Iris dio gracias a que el ordenador estuviera sobre la cama porque lo habría roto sin dudas y, en consecuencia, John la habría dejado viuda.

Iain retomó su paseo por la habitación con clara intención de romper algo más. Estaba fuera de sí. De modo que se aproximó rápidamente a él para contenerle y que el mobiliario de la habitación no sufriera más daños.

—¡Iain!

—¡No! —exclamó al aire.

—¡Iain, tienes que parar! —Iris le cogió la cabeza y le hizo mirarla—. ¡Tienes que calmarte!

—¡Eres mi mujer! ¡No puedo hacerte eso!

Iris derramó las lágrimas que estaba conteniendo. Acababa de darse cuenta de algo que no esperaba. Iain se lo decía una y otra vez pero ella le encontraba otro significado. Le estaba remarcando continuamente que era su mujer, pero ella lo entendía como sinónimo de su esposa. Y ahora se daba cuenta de que hacía tiempo con no la llamaba así. Ella era su mujer e iba más allá de cualquier institución o ceremonia religiosa. A efectos prácticos, su matrimonio podía tener fin, pero no cejaba en repetirle que eso no iba a ocurrir.

La quería y si, como decía Faith, estos hombres tercos no eran capaces de decirlo, no le hacían falta más pruebas. Acababa de anteponerla a todo su clan.

Se abrazó a su cuello y él aprisionó su cuerpo. No quería que se pusiera así. Aún tenía la respiración acelerada. Estaba muy angustiado.

—Te quiero, Iain. —Él asintió con la cabeza contra su hombro. Debería haberla molestado que lo diera por hecho, pero no lo hizo—. Te quiero muchísimo —le dijo llorando—. Tú también me quieres —afirmó. Iain no dijo nada, pero la apretó más fuerte contra sí—. No podía soportar pensar que para ti también era un pañuelo de usar y tirar.

—Iris, ahora no empieces... —se lamentó él, consciente de los antecedentes que tenía ella con sus anteriores parejas.

—Siempre he sido utilizada por todos. No puedes esperar que tras saber esto no lo pensara de ti.

—¿Qué voy a hacer, Iris? —preguntó en cambio con desesperación. Iris se separó un poco para observarle y le impresionó lo que vio: el duro guerrero que era su marido estaba sufriendo por ambos, casi al borde de las lágrimas—. No puedo hacerlo —volvió a decir—. Y no puedo condenar a mi gente —añadió con amargura.

Iris le besó con ternura. Le acababa de dar el regalo más grande que nunca hubiera esperado: moriría sabiendo que había sido amada por un hombre fiel que se sentía horrorizado ante la posibilidad de verse en la obligación de estar con otra mujer. Era egoísta pensar así: en nueve meses Iain la perdería y sufriría por ello. Pero a cambio, le daría un hijo al que cuidar. Ella se llevaría su amor a la tumba, ya que no podría disfrutar de su niño en vida.

—Iain, ven, tranquilízate. Tengo que contarte algo. —Le sentó en la cama y se dirigió al armario. Sacó un pañuelo doblado y se lo dio—. Lo que acabamos de hablar, hasta ayer pensaba que era así. —La miró desconcertado—. Créeme, si hubiera pensado otra cosa, habría utilizado métodos para evitarlo.

—¿De qué hablas? —preguntó titubeante.

—Esta mañana me he encontrado con esto. —Desdobló el pañuelo ya que él no parecía tener intención de hacerlo. El chip quedó al descubierto e Iain lo observó blanco como el papel—. Todo lo relacionado con el funcionamiento del chip es ocultado por las autoridades que se encargan de ello. Es su forma de evitar que se sepa cómo funciona y que así se consiga evadir la legislación.

—No entiendo lo que dices, Iris. —Estaba totalmente desconcertado.

—Pensaba que mi chip estaría activo también aquí, pero John ha llegado a la conclusión esta mañana de que los chips se mantienen activos mientras reciban una señal que les indique que deben estar activos. —Iain volvió a negar con la cabeza, ese tema se escapaba de su entendimiento—. Lo que quiero decirte es que, al llegar a este tiempo, se desactivó.

Eso sí pareció entenderlo. Su expresión cambió por completo a una de esperanza.

—¿Eso quiere decir que sí puedes tener hijos?

—No es sólo eso, Iain —le corrigió con una sonrisa—. Si lo tienes en la mano es porque ya estoy embarazada.

Tardó varios segundos en darse cuenta de lo que le había dicho, pero esa vez, el rugido que resonó por toda la estancia fue de alegría. Iain se levantó de la cama y la cogió en volandas girando sobre sí mismo. Si después pretendía recuperar su chip, tendría que inspeccionar el suelo con una lupa, pues lo había lanzado en cuanto se levantó.

—¡Para, bestia! —le ordenó dándole golpes suaves en el hombro—. Tienes que tener más cuidado conmigo.

—He visto a hombres cargar a sus mujeres al hombro estando preñadas —le respondió ufano.

—Pues a ésta, no —dijo tajante—. No me gusta que me cargues como a un saco de patatas. Y no lo harás mientras esté en estas condiciones. —Lo que para ella resultaba ser el resto de su vida.

Iain accedió a sus deseos y la bajó al suelo. Acto seguido puso sus manos en su vientre como maravillado.

—¿Tienes una idea de lo que me has hecho pasar, mujer? —Frunció el ceño—. ¿Por qué demonios lo hiciste?

—¿Que por qué lo hice? —se quejó ultrajada—. Pues porque el bárbaro del que estoy enamorada parecía sólo querer mi útero. ¡Te parecerá poco! —se indignó con razón.

—¿Sabes lo que ha sido para mí que mi mujer me dijera, que si quería salvar a mi gente, tendría que preñar a una niña? —se enfureció—. Me dan escalofríos cada vez que lo recuerdo.

—¡No lo tendría que haber hecho si no hubiese descubierto que mi marido podría estar utilizándome sólo para romper una maldición! —le recriminó alzando la voz.

—¡Claro que no podía decírtelo! —gritó imponiéndose a su tono—. ¿Qué crees que habrías hecho si nada más llegar te hubiera dicho: «Hola, chica del futuro. Para romper mi maldición necesito que te abras de piernas y te haga un hijo, ¿empezamos ya?»?

Iris le dio un puñetazo en el pecho por la ruda forma de hablar sobre ella.

—No eres más que un animal —le espetó disgustada. Aquellos hombres tenían la mala costumbre de tratar esos temas como si hablaran del ganado.

—Pero es la verdad —repuso sin darse por vencido—. Ya casi saliste huyendo en cuanto te propuse un handfast, ¿qué habrías hecho si te dijera que necesitaba un hijo tuyo?

—Has tenido mes y medio para contármelo —le acusó.

Iain suspiró tan fuerte que le movió el pelo a ella.

—¿Ya empezamos otra vez con quién tiene más culpa que quién? —reprochó el hombre viendo que siempre acababan igual—. No quiero volver a entrar en esa espiral.

—Tú has empezado. —Iain puso los brazos en jarras y la fulminó—. ¡Pero es cierto! —se defendió ella.

—No quiero oír nada más. Vamos abajo a comunicar la noticia —dijo zanjando el tema.

—¡Acaba de ser concebido! ¿No crees que vas muy rápido?

—Por supuesto que no —replicó al momento—. Mi gente lleva queriendo oír esas palabras más de seis años.

Y diciendo eso, la cogió del brazo y la arrastró pasillo abajo.

Capítulo 24

Si no fuese porque estaba segura de los sentimientos de Iain, se sentiría celosa de la atención que le prodigaba a su vientre. Tanto antes de dormir como al levantarse por la mañana, tenía su cabeza apoyada en su estómago y masajeaba el lugar donde crecía su hijo. Estaba en su cuarto mes de embarazo por lo que ya se le notaba el vientre hinchado e Iain realizaba círculos suaves por todo el abultamiento.

Si antes ya le parecía que la trataban con mucha deferencia, ahora parecía una reina. Iain había comunicado la noticia con gran ceremonia a las personas que estaban reunidas en el patio y que eran un número a tener en cuenta gracias a que los hombres que volvieron de las tierras Chisholm aún seguían allí. La alegría fue tan desmedida, que si aún no supiera el verdadero significado de ese niño para toda esa gente, habría alucinado ante esa reacción.

A partir de ahí, todo fueron cuidados extremos. No la dejaban ni levantar una silla, y cada vez que había intentado salir a correr unos minutos, sólo les faltaba placarla —cosa que no hacían por el bien del niño—. Sin embargo, la última carrera que había dado le había sentado fatal y decidió bajar el ritmo sin contemplaciones. Se había sentido agotada pero no hasta el extremo de tener alucinaciones. De modo que, cuando vio de refilón el fantasma de Sara con un niño en el camino, dejó los entrenamientos en el acto.

Iain no paraba de repetirle que debía comprender a su gente, pues que ese niño naciera era de vital importancia para ellos. Por su parte, ella replicaba que también podrían fingir que se preocupaban algo por la madre.

Esa afirmación no era del todo justa porque sí lo hacían, pero le cabreaba que le impidieran hacer cualquier simple esfuerzo.

Le dio un beso en el vientre y se levantó.

—Es la hora del entrenamiento. Debo bajar.

Iris le observó vestirse con cierta melancolía. La embargaba todas las mañanas al saber que le quedaba un día menos con él. Sentía tal injusticia de que le quedase tan poco tiempo ahora que había encontrado la felicidad, que no sabía cómo no se ponía a romper todo lo que encontrase.

—Espera, voy contigo.

Se vistieron y se dirigieron hacia el salón. No llegaban ni al primer piso cuando escucharon una discusión.

—Me da igual lo que digas; te quedas aquí —sonó en tono exigente John.

—Prefiero ir a mi casa. Estoy mejor que aquí —replicó una irascible Eimhir.

—Pues lo siento, pero no puedes ir a la cabaña en la que estabas porque ya no existe.

—¿Cómo que no existe?

—Trajimos todas tus cosas y luego le prendimos fuego.

—¡¿Qué?! —gritó la muchacha sorprendida—. ¿Por qué haríais algo así? ¿Y quiénes lo hicisteis?

—Iris y yo —contestó sin remordimientos.

—¿Pero por qué? —repitió alterada.

—Por cuestiones privadas nuestras. Pero ése no es el caso: te quedas aquí.

—No, no estaré aquí ni un momento más —expresó con firmeza—. Buscaré otra casa vacía mientras tanto.

—¿Estás loca? ¡Es casi invierno! —replicó molesto—. No puedes vagar sola con el temporal que hay ahí fuera.

—No es el primer invierno que paso sola —masculló.

—No quiero oír nada más. Te quedas aquí —le ordenó.

—Me voy, John. Me quedaré cerca hasta que se rompa la maldición y luego me iré.

John la miró como si le hubieran salido cuernos y cola.

—¿Estás dejándome?

Eso sí que acaparó toda la atención de Iris e Iain. Este último gesticuló el nombre «Eimhir» a modo de pregunta, a lo que Iris tuvo que responder con un asentimiento asombrado. Sabía que pasaban mucho tiempo juntos, pero se lo achacaba al hecho de que sólo Faith, John y ella le prestaban atención. Así que John pasaba muchas horas del día en su compañía para que la joven no se sintiera tan sola.

Eimhir, con expresión compungida, se giró en dirección a las escaleras donde estaban Iris e Iain mirando la escena absortos. Como Iain veía la escena a medias, Iris tenía que explicarle lo que estaba sucediendo para completar la información. John la siguió y la cogió del brazo para detenerla. Eimhir se quejó.

—¿Te he hecho daño? —se sorprendió John.

Ella negó y volvió a retomar el camino. John volvió a cogerla y Eimhir ahogó un gemido.

—¿Pero qué...? —empezó a decir mientras levantaba su manga y dejaba su brazo al descubierto: lo tenía lleno de moratones—. ¡¿Pero qué demonios te ha pasado?!

Iris se acercó con rapidez hasta ella para estudiar su brazo. En cuanto lo vio, le soltó el tartán y abrió parte de su camisa.

—¿Qué coño es esto? —maldijo enfurecida—. ¿Quién te ha dado esta paliza?

Eimhir se colocó la blusa en su sitio con gestos mecánicos pues no estaba prestando atención a lo que hacía. Miraba atónita a Iris; como si se hubiera materializado el diablo enfrente de ella.

—¿Quién ha sido? —interrogó Iris.

—No lo sé —contestó—. Ha sido por la noche y estaba oscuro. Estaba dormida y, apenas desperté, perdí el conocimiento hasta ahora.

—¡¿Te quedaste inconsciente?! —John estaba furioso por lo que al parecer le debían haber hecho si había acabado en ese estado.

—Acabo de despertarme.

—John, hay que revisar si tiene algún daño interno y curar estos hematomas.

Debía distraerle o acabaría por hacer algo grave a alguien. Él pareció entender la indirecta y se alejó de allí. Le perdió de vista cuando bajó a la cocina a por un bálsamo. Habían elaborado ellos uno propio con las indicaciones que obtuvieron en la base de datos sobre remedios caseros.

Iris intentó tocarla con suavidad para no hacerle daño aunque no lo consiguió.

—Dime, Eimhir, ¿qué te duele?

—Sólo quiero irme —volvió a insistir. Pero se dejó llevar cuando la metió en la habitación de John.

La sentó en la cama y la desvistió de cintura para arriba. Le habían dado una soberana paliza. Cogió el escáner de mano y se lo pasó por el cuerpo para ver si tenía algo roto. En el transcurso, John regresó y Eimhir se cubrió rápidamente.

—¡Fuera! —le gritó la joven. John hizo caso omiso y puso el bote de pomada en la cama—. ¡Sal de aquí!

Iris no entendía nada. ¿Tenían o no una relación?

—No pienso irme. —Se alejó un poco y se giró para mirar a la pared.

Entonces fue cuando cayó en cuenta de algo: si en verdad tenían una relación, estando en la época que estaban, ella no dejaría, por nada del mundo, que la tocara. Se compadeció mentalmente de John; al fin le tocaba sufrir un poco las costumbres de la época.

A regañadientes, Eimhir se dejó curar, pendiente en todo momento de que John no se girara.

—¿Por qué te han hecho esto? —quiso saber John.

—No lo sé.

Mentía. Iris lo pudo ver con total claridad en su rostro.

—Dudo que entraran en tu habitación, te atizaran y no te dieran ni una pista del porqué —hurgó él irónico.

A Eimhir le temblaba la barbilla. Estaba intentando contener un sollozo.

—A nosotros nos lo puedes contar —dijo Iris en un tono amable viendo que el exasperado de John no conseguía nada. Con el escáner no detectó ningún daño interno, así que se centró en curar los moratones con la pomada.

—Tenían sus motivos —murmuró al fin.

—Sólo falta que lo hicieran por gusto —protestó John—. ¿Y cuáles eran esos motivos, si puede saberse?

Eimhir se quejó cuando pasó la mano por una zona más sensible.

—Perdona —se disculpó. Pero Eimhir no estaba pendiente en sus heridas. Miraba la espalda de John con anhelo.

—Soy la culpable de lo que pasa en este pueblo.

—Y ya hemos dejado claro que te vas a quedar aquí por mucho que se opongan —replicó su amigo con tono beligerante—. No le estás haciendo ningún mal a nadie.

—Pero soy la responsable de todo —argumentó—. No puedo acaparar al único hombre que hay.

—¡¿Qué?! —exclamó girándose para mirarla. Eimhir se cubrió con la sábana en acto reflejo con un grito ahogado—. ¡Esto es increíble! ¿Te han golpeado porque pasamos tiempo juntos? Es alucinante.

Ese motivo era mezquino, incluso si la atacante hubiera sido una mujer que estuviese interesada en John sentimentalmente... que no era el caso, o eso creía. Pero si lo analizaba con fría lógica, tenía que reconocer la mala sangre que podría generar el asunto. La mujer que las había separado de sus hombres tenía una relación con el único que existía. ¿Pero darle una paliza? Además, en unos meses ellas se reencontrarían con sus familias, por lo que no deberían reaccionar así.

John se volvió para mirar a la pared.

—Como alguna te vuelva a poner un dedo encima, le romperé el brazo. —Estaba furioso. Su querido amigo despreocupado de la vida estaba que escupía fuego por la boca por una mujer. Era una faceta nueva e interesante de él. Hasta el momento, pensaba que lo único que podía acaparar toda la atención de John eran su sobrina y los bits.

Impresionante.

—No lo harás porque me marcho de aquí. Así no podrán hacerme nada.

—¡Y una mierda! Te quedarás aquí —le ordenó.

—¿Para que vuelvan a pillarme por la noche desprevenida? —contraatacó ella—. Prefiero irme.

—Dormirás conmigo.

—¡No! —contestó espantada.

—Ya lo has hecho. —Eso consiguió un chillido por parte de Eimhir.

—¡Es mentira! —Se dirigió a Iris para defenderse—. No he dormido con él. La única vez que he tocado esta cama fue cuando estaba moribunda. No he dormido con él, ¡lo juro!

—John, la estás alterando sin motivo. En este tiempo no se pueden lanzar esas acusaciones. Recuerda cómo acabé yo —terminó con mordacidad.

—¡No puedo dejarla sola! —rugió cabreado.

—Puede dormir con Faith —sugirió Iris conciliadora. La animosidad de John la estaba dejando pasmada.

—¿Y poner a mi sobrina en peligro por esas lunáticas? ¡Ni hablar!

—Se puede adecuar la puerta para que la atranque desde dentro con una madera —dijo de pronto Iain. Por cómo lo miraron, Iain supo que se habían olvidado de él—. No es tan difícil seguir vuestra conversación —se excusó.

—Ésa es una buena idea —le dio la razón Iris.

—¿Cuál? —preguntó Eimhir.

—Prefiero que duerma conmigo.

—No lo pienso hacer, John —le respondió.

—Entiendo que quieras protegerla, John. Es la misión de cualquier hombre con la mujer que elige. Pero una mujer respetable no puede dormir con un hombre que no es su marido.

—Eso me lo deberías haber dicho cuando llegué, ¿no crees? —le acusó Iris con sarcasmo. Iain ni se molestó en parecer arrepentido—. Entonces haremos eso. Eimhir, dice Iain que pueden arreglar la puerta para que la puedas cerrar desde dentro con una madera. Así no podrán entrar ni con llave. ¿Te parece bien?

Tras unos segundos considerándolo, decidió aceptar. Iris siguió realizándole las curas y la ayudó a vestirse. Estaba recogiendo los utensilios cuando la oyó jadear. Iris volvió la cabeza para ver qué le sucedía pero la miraba horrorizada.

—¿Qué ocurre? —Eimhir se acercó a ella y, cogiéndole de la cabeza, se puso a recitar lo que parecía algún tipo de conjuro—. ¿Qué estás haciendo? —preguntó con nerviosismo.

—No puedo pararlo —contestó al fin con impotencia. Pasó su mirada alrededor de Iris, pero ella no encontró nada cuando hizo lo mismo. En cambio, a Eimhir se le llenaron los ojos de lágrimas—. Oh, Dios mío, Iris...

—Me estás asustando, Eimhir, ¿qué ocurre?

—Tienes el aura de la muerte. —Iris no supo cómo reaccionar—. Te han hechizado.

—¿Qué estás diciendo? —inquirió John.

—Que le han lanzado un maleficio —respondió alterada—. Y no es de mala suerte. Es magia negra muy poderosa. Atrae a la muerte.

—¿Cómo puedes saberlo? —Le agradeció en su mente la pregunta, pues Iris no era capaz de decir palabra.

—Provengo de un linaje de druidas —le contestó como quien responde algo obvio—. Puedo ver las auras de la gente, y la de Iris acaba de aceptar la de la muerte. Se está arremolinando en ella. Pero no va a suceder en breve —musitó extrañada—, no termina de tocarla. No puedo precisar cuándo ocurrirá, pero sí que lo hará tarde o temprano.

—¿Cómo es posible? —preguntó atónito John—. ¿Quién ha podido hacer eso?

—¿De este pueblo? —matizó Eimhir—. Dudo que nadie sepa hacer algo así. Tiene que ser un encargo. Para hacer este tipo de hechizo han tenido que coger algo de ella. Se suele utilizar un mechón de cabello.

Iris se tocó el pelo por reflejo aunque era absurdo intentar localizar si tenía algún desperfecto. Por desgracia, los peluqueros no abundaban por ese lugar, así que hacía tiempo que no se arreglaba el cabello.

—¿Lo dices en serio, Eimhir? —Pero era inútil preguntar. Eimhir estaba muy alterada, y eso daba un nuevo sentido a su visión.

No quería reconocerlo, pero tenía cierta esperanza en la alternativa de John. Le había visto día tras día sentado en el ordenador, mirando técnicas quirúrgicas y cómo solventarlo con los recursos que tenían. Le había visto hasta practicar suturas por si el cicatrizador dejase de funcionar siendo así un posible causante de su final.

Pero al parecer, alguien la quería muerta, y no se le ocurría quién podría querer llegar a esos extremos.

—John —susurró con impotencia. Él sabía lo que quería decirle sin palabras.

—¿Qué está diciendo, Iris? —le preguntó un ignorante Iain que podía ver claramente que algo había sucedido.

John la abrazó en cuanto la tuvo cerca y después, sujetándola de la cabeza, la miró fijamente a los ojos.

—No te vengas abajo ahora —le pidió él—. Seguiremos con nuestro plan y saldrá bien.

—Pero ya la has oído: me quieren muerta —se quejó.

—Hemos reducido a cenizas esa casa. No va a pasar.

—Puede suceder en otro sitio.

—¡Iris! —intentó llamar su atención Iain, esta vez preocupado—. ¿Quién te quiere muerta?

—Pase lo que pase, lo resolveremos —expresó con confianza. Pero Iris no era de la misma opinión. Estaba a punto de echarse a llorar.

—¿Y si me pasa algo antes de que nazca? John, ¡es magia! Mira lo que ésta les ha hecho al pueblo entero. ¿Cómo vamos a enfrentarnos a esto?

Esta vez, Iain la cogió del brazo para atraer su atención.

—¡Maldita sea, Iris! ¡Respóndeme!

—Iain...

Pero no le respondió. Se abrazó a su pecho con fuerza buscando consuelo.

—Tiene que ser alguien del pueblo. Por eso el aura te ronda sin llegar a tocarte —reflexionó Eimhir con cuidado—. Si fuera alguien de otro clan que te quisiese muerta para que no se rompiera la maldición, podrían haberlo hecho ya sin necesidad de un maleficio tan complicado. Pero está claro que no quieren que te ocurra nada todavía. Tiene que ser alguien del pueblo —repitió con mayor convencimiento.

Sopesar esa posibilidad la fue tranquilizando. Era cierto; nadie querría que muriera antes de romperse la maldición. Su visión volvía a cobrar fuerza: moriría en el parto como llevaba viendo desde pequeña. Podía asimilar eso; mientras su niño estuviera a salvo, podría encarar cualquier cosa.

—Iris, cuéntame de una vez qué pasa.

No quería contárselo. Lo último que quería era amargarle el tiempo que les quedaba.

—Deberías decírselo, Iris —le sugirió John—. Alguien del clan te quiere muerta. Esto es muy serio.

Iris inspiró hondo, decidiendo contárselo porque era imposible que Iain olvidara la escena de esa mañana. Le miró a los ojos, esos ojos azules que tanto amaba y que se encontraban preocupados.

—Voy a morir, Iain. —Supo que no entendía nada—. Cuando nazca nuestro hijo, en el parto, moriré.

—¡Yo no he dicho eso! —añadió rápidamente Eimhir.

—Lo sé desde que me quedé embarazada —continuó diciendo ignorándola—. En verdad, lo he sabido siempre.

—¿Por qué dices eso?

—Desde pequeña he tenido visiones de lo que pasaría en mi vida. Siempre he sabido que moriría en el nacimiento de mi hijo.

—¿Que ves tu futuro? ¿Qué locura es ésa? —la reprendió desconcertado.

—Tú estás maldito, ¿no puedes creer que tenga visiones? —intentó sonar con un deje de humor, aunque no lo logró—. Ocurriría en la cabaña de Eimhir, por eso la incendiamos en cuanto entré en ella y la reconocí.

La aludida se sentó en la cama sin articular palabra con el semblante de quien empieza a comprender lo que sucede.

—Esperábamos así cambiar el destino —continuó explicando John—. También teníamos planeado realizar una cesárea.

—¿Una qué?

—John me abriría para sacar el niño y evitar de esa forma el parto.

—¡Pero eso te mataría! —exclamó horrorizado—. ¿Qué clase de plan es ése?

—No, Iain —le contestó John—, no es como lo piensas. Son operaciones controladas. Se abre el vientre, se saca el niño y se cierra. Es habitual hacerlo en nuestro tiempo. Por eso ninguna mujer muere en nuestra época por este motivo. Y por eso era tan confusa la visión de Iris. Pero estando aquí... —dejó la frase sin terminar dando a entender el resto.

«Estando aquí, la cosa cambiaba», pensó Iain. Las mujeres morían en los partos que salían mal. Aún le costaba asimilar lo que estaban diciendo. El hecho de que Iris viera las cosas que le iban a pasar en su vida era escalofriante. Había oído hablar sobre personas que adivinaban el futuro, pero nunca le había dado relevancia. Tampoco lo había pensado con detenimiento. Pero tal y como Iris había señalado, desde que estaba maldito era más propenso a creer en lo imposible.

—¿Y qué ha cambiado?

—Eimhir dice que acaban de lanzarme un maleficio. Según sus palabras,«el aura de la muerte me rodea».

Iain se frotó la cara con las manos.

—Esto no está pasando —se dijo a sí mismo.

—Por eso sé que las pocas posibilidades que teníamos con nuestro plan acaban de esfumarse.

—Iris, encontraremos otra alternativa —volvió a la carga John—. Yo no me voy a dar por vencido; tú, menos. —Entonces pareció caer en la cuenta de algo—. Un momento, si la maldición puede romperse, ¿esto no debería también poder deshacerse? —le preguntó a Eimhir.

—¿Por qué siempre habláis de ellos como si fuesen lo mismo? Esto no es una maldición; es un maleficio —reprochó por su descuido, y puso los ojos en blanco exasperada al ver que eso no les aclaraba nada—. Una maldición es un deseo expreso unido a un objeto mágico de gran poder. Se concentran las energías negativas en ese amuleto para conseguir que se cumpla y después se liberan. Una vez puesto en marcha, sólo un condicionamiento puede romperlo al invalidar el poder del objeto mágico. Un maleficio, en cambio, concentra energías negativas sobre la persona para causarle un mal e incluso la muerte. Para contrarrestarlo, se le debe practicar una curación con magia blanca.

—¿Entonces sí se le puede quitar eso? —cuestionó esperanzado.

—Sí... si encuentras a alguien que sepa hacerlo —concretó—. Es un maleficio mortal e inusualmente complejo; es magia negra muy poderosa. Necesitas en contraposición magia blanca que la iguale.

—Y eso no lo puedes hacer tú, ¿verdad? —concluyó sin entusiasmo. Porque ya lo había intentado y no había podido detenerlo—. ¿Quién podría conseguirlo?

Ella no dudó.

—Mi padre, pero mi familia no suele quedarse en un lugar fijo. Sería difícil encontrarle para que os pudiera ayudar —puntualizó ella. Meditó por unos momentos antes de dar otra alternativa—. También podríais buscar una caravana gitana. Quizás alguno de sus miembros posea el tipo de magia que se necesita... Claro que, seguramente, la caravana más cercana sea la que se lo ha hecho —terminó con sarcasmo.

—¿Crees que puedan estar cerca? —Eso le llamó la atención a Iris. Si pudiera encontrarles, quizás consiguiera persuadirles para que le quitaran el maleficio. Era una experta en hacer que la gente acabara haciendo lo que ella quería.

—Lo dudo —contestó Eimhir en el acto—. Cuando perteneces a un grupo capaz de usar la magia, no lo haces estando cerca de otros. Cualquier cosa mala que ocurra, incluso aunque no tengas nada que ver, te acaban acusando de haberlo provocado. Lo más seguro es que ni siquiera se hayan acercado lo suficiente como para que supierais que estuvieron por aquí.

John intentó sopesar otra opción.

—Quizás haya algo en la base de datos sobre cómo deshacer un maleficio.

—Claro, como en nuestro tiempo, la magia, la auténtica magia —remarcó—, está tan a la orden del día, seguro que te hacen una explicación detallada —le dijo mordaz.

—Pues por algo habrá que empezar —comentó mientras se dirigía a la puerta—. Voy a encender un poco el ordenador a ver si encuentro algo. ¡Y tú! —señaló a Eimhir—, no pienses que me he olvidado. Ni se te ocurra dejar el poblado —concluyó dando un portazo.

Se hizo el silencio en la habitación.

—Guarda la pomada en tu cuarto, Eimhir —le sugirió al fin Iris—. A la tarde volveré a darte unas friegas con ella.

Y con eso, también salió de la estancia. Iain la siguió al pasillo.

—¿Por qué, de repente, estás tan tranquila? —No podía entender que, siendo su vida de lo que habían estado hablando, se comportara así de serena. Él estaba al borde de un ataque.

—Hace mucho que asimilé lo que me iba a pasar.

—Al principio no estabas así —la contradijo entrecerrando los ojos suspicaz—. Pero de pronto se te ha pasado.

—Me preocupaba el niño, pero he vuelto a confirmar que él sí nacerá.

—¡¿Y qué pasa contigo?! —exclamó fuera de sí.

Iris se encogió de hombros.

—No temo a la muerte, Iain. Alguien como yo, que juega constantemente con ella, no lo tiene —contestó como si hablara de algo evidente—. En mi profesión, cada día la veía y sabía que me tocaría más pronto que tarde. No iba a llegar a vieja, eso siempre lo he sabido.

—¿Y crees que eso me vale? Como a ti no te importa, ¿me tengo que conformar? —le gritó con impotencia—. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Porque sabía que te ibas a disgustar.

—¿Disgustar? —Iain no daba crédito a lo que escuchaba—. ¿Crees que disgusto es lo que siento al saber que mi mujer se va a morir en unos meses?

—Lo siento, Iain, no sé qué puedo decirte. Siempre he sabido que esto iba a pasar. Y realmente estábamos haciendo todo lo que se nos ha ocurrido para evitarlo. —Le cogió de los brazos intentando consolarle cuando lo propio hubiera sido que fuese al revés. Pero ella había tenido años para asimilarlo, mientras que él acababa de conocer la noticia—. Piensa en algo positivo: ahora sabemos que no era cuestión de un mal parto. Hemos intentado ponerle solución bajo un supuesto natural; ahora, gracias a Eimhir, sabemos que debemos buscar otros métodos distintos.

No es que ella esperara encontrarle una solución verdadera, pero necesitaba tranquilizarle. No podía lidiar con sus emociones y las suyas a la vez.

—No entiendo nada —dijo al fin—. Vas a salvar a nuestro clan —continuó, absortó en sus pensamientos—. ¿Quién querría matarte?

—No me llevo bien con todo el mundo, pero sí es cierto que no sabía que fuese hasta esos extremos.

Iain frunció el ceño.

—¿Como quién?

—Pues como por ejemplo «tu querida hermana» —soltó con retintín.

—¿Cailin? —preguntó sorprendido.

—La misma —le confirmó—. Desde que su marido intentó violarme, no ha estado muy amigable conmigo. Llegó hasta echarme jabón en la comida.

—¡¿Que hizo qué?! —rugió furioso.

—Tampoco le di mucha importancia porque pensé que sólo quería arruinar el sabor de la comida —dijo ella dándole una palmada cariñosa en el brazo—. Claro que también lo podría haber hecho añadiendo sal, en vez de algo que podría haberme sentado mal. Utilizáis jabones naturales, pero aun así... —dejó la frase en el aire.

Iain estaba bastante enfadado como para decir nada y ella no continuó, de modo que se formó un silencio que hizo patente el ruido de la calle. Se estaba organizando un gran alboroto fuera.

—¿Qué pasa ahí abajo? —preguntó Iain ceñudo cambiando de tema. Se oyeron gritos provenientes del salón.

—¡¡Tío John!! —gritó una exultante Faith.

Supo que John le contestó porque oyó su voz desde el piso inferior, aunque no pudo distinguir sus palabras.

—¡Es Sara! —exclamó la niña llena de júbilo—. ¡Sara está aquí!

Capítulo 25

Si Iris hubiera tenido alas, no habría llegado al patio tan rápido como lo hizo con sus pies. Pero no era a la única a la que le habían salido alas en el calzado como a Hermes. Faith abrazaba con fuerza la cintura de su cuñada dentro del sándwich que formaban los dos adultos. Y no estaban al lado de la puerta, por lo que habían corrido como gacelas hasta ella.

Iris no conseguía salir de su asombro. Sara estaba allí, en carne y hueso. Y no sabía qué pregunta le quemaba más: cómo demonios les había encontrado, o cómo podía ella haber viajado en el tiempo.

—¡¡Sara!!

—¡Iris! —Se deshizo del agarre de John y Faith y fue hasta ella. La abrazó muy fuerte, llorando de alegría—. Al fin te encuentro. —Se separó y la miró de arriba abajo—. ¡Y estás genial! ¡Dios mío, estás bien! —lo decía como si no pudiera creerlo.

—No entiendo nada —dijo atropellándose con las palabras de Sara—. ¿Cómo es que estás aquí? ¿Cómo nos has encontrado? ¿Y cómo siquiera sabías que estábamos en el pasado?

Sara volvió a abrazarla sin contestar.

—Es muy largo de contar. —Después titubeó—. Y lo único que sé es que no te va a gustar nada.

Éste fue el turno de Iris para mirarla de arriba abajo. No era grande el cambio pero la veía con expresión más madura. Por supuesto, tampoco estaba embarazada.

—¿Y tu hijo? ¿Y mi hermano?

—Iris está bien; tiene ya tres años.

—¿Qué? Pero... —Si seguía añadiéndole más sorpresas, le daría un síncope ahí mismo. Y ella no se había desmayado en la vida—. ¿Iris? ¿Tres años?

Sara rio con ganas.

—Tienes que relajarte, cariño. Te va a dar algo. —Miró a su vientre—. Y no es bueno en tu estado.

Alguien se acercó hasta ellas y le dio sombra a Sara. Ella lo miró y se quedó mortalmente seria.

—Iris... —la llamó, más para hacerla sentir su presencia que porque quisiera algo de ella.

Iris se giró para verle. Estaba bastante pasmado, como todas las personas que se habían acercado y seguían la escena palabra por palabra.

—Sara, él es Iain: mi marido. —Hizo la presentación—. Y ella es Sara —continuó señalándola—. Mi cuñada. Ha viajado al pasado para buscarnos, ¿no te parece increíble?

Como respuesta, Iain la cogió de la cintura y la pegó a él en un gesto inconfundible de posesión. Iris le miró a los ojos y pasó una mano por su rostro intentando suavizar la dura expresión que tenía. Escondía miedo bajo ella, entendió; miedo a que lo abandonara y se marchara a su tiempo.

—Tranquilo, Iain —le dijo en gaélico—. No voy a dejarte.

Iain soltó el aire que contenía poco a poco y asintió. Iris sabía que ni se había dado cuenta de que lo hacía, y le sonrió.

—Tampoco he venido para eso, Iris —le contestó en el mismo idioma Sara. Iris la miró extrañada—. ¿Qué? ¿Crees que no sé gaélico? —se burló—. De hecho, el inglés es mi segunda lengua. Me extraña que no lo sepas.

—Y si no has venido para llevarnos al futuro —interrumpió John—, ¿a qué has venido?

—¿No es obvio? —Volvió a mirar a Iris—. Para evitar que mi cuñada y mejor amiga muera salvando a mi clan.

* * *

La afirmación de Sara había alterado a bastante gente de los que estaban presentes, que eran muchos. Lo que había soltado no era de dominio público; sólo cuatro de los que allí estaban sabían de qué hablaba. De hecho, Faith se empezó a poner nerviosa cuando oyó a Sara decir que Iris iba a morir. John intentó tranquilizarla en la medida de lo posible, pero era difícil intentar contarle verdades a medias a un genio como Faith.

Por eso se habían metido en el castillo para hablar con más calma e intimidad. Estaban los hombres de mayor rango de Iain y las mujeres que realizaban labores en la casa.

—John, en serio —volvió a pedir Sara—, esto no lo debe oír la niña. Puedes contarle la versión edulcorada después, pero no lo que voy a decir ahora.

—Estoy aquí, Sara —le recriminó la aludida—, y no pienso irme.

—John —le advirtió con toda intención. Negó con la cabeza.

—Cariño... —empezó él, aunque Faith le interrumpió—. No, para —se impuso al ver que la niña le replicaba—. Sara es la que sabe lo que va a contar, y si ella considera que no debes oírlo, es porque es así. Sal fuera.

—Pero...

—No, Faith. Sal fuera —exigió con voz autoritaria.

La niña refunfuñó, pero acabó por salir del salón a la calle. Alec cerró la puerta y se apoyó en ella para resguardarla.

—Gracias, John.

Iris no le dio respiro, quería respuestas.

—Entonces Iain tenía razón cuando me dijo que los únicos MacRae eran los de este clan. Y que si había en el futuro, era porque se rompía la maldición. —Iris esperó por una respuesta que no llegó. Tampoco había formulado una pregunta, pero quería algún tipo de reacción por parte de Sara—. Lo que has dicho antes... ¿sabías que era yo la que la rompería?

—Sí.

—¿Cómo? —preguntó atónita.

—Las Crónicas de lo que pasó aquí han pasado de generación en generación hasta nuestros días.

—¿Y ahí ponía que era yo? —inquirió desconcertada.

—Sí y no.

Iris se llevó las manos a la frente incrédula. No estaba de humor para soportar respuestas enigmáticas por parte de Sara.

—¿Cómo que«sí y no»? —demandó con aire suspicaz.

—Hay una vaga descripción sobre tu apariencia. El problema es que un par de siglos antes de nuestros días, podría haber sido cualquiera. No se sabía de qué año eras.

—Entonces, ¿cómo sabías que sería Iris? —la interrogó Iain. Sara se puso visiblemente incómoda ante él.

—Por la carta que me dejó en una caja y que encontré cuando era niña.

Todos miraron a Iris con expectación. Pero ella estaba tan asombrada como ellos.

—Yo no te he escrito ninguna carta.

—No —dijo con cuidado—. En esta línea temporal, no.

Iris se levantó del sitio y dio varias vueltas intentando ordenar sus pensamientos. Y así, andando de un lado a otro, se filtró la verdad de sus palabras.

—Tú me buscaste en La Red —la acusó—. Contactaste conmigo con toda intención.

—Es cierto —le confirmó sin remordimientos—, pero te iba a conocer de todas formas —se defendió con rapidez—. Esa carta iba dirigida a mí. Sólo lo aceleré al buscarte.

No daba crédito a lo que oía. Sara era su mejor amiga; la mujer de su hermano. Y acababa de descubrir que volvía a ser un peón del ajedrez de una persona. No lo podía creer... simplemente, no lo podía creer. Ni siquiera se salvaba de ser traicionada por sus amigos y familiares. Aquello tenía que ser la consecuencia de algún tipo de karma. Debió ser una persona malísima en alguna vida anterior, porque no podía entender otra cosa. No podía ser normal que todas las personas en las que llegaba a confiar en su vida la traicionaran de una u otra manera.

—¿Cómo has podido hacerme eso? —le recriminó angustiada—. ¡Y sabiendo que moriría aquí! ¿Qué era yo para ti? ¿El corderito que enviabas al matadero?

Sara se levantó e intentó acercarse a ella, pero Iris no le dejó al alzar los brazos contra ella para poner distancia.

—¿Crees que esto fue fácil para mí? —contraatacó la mujer ultrajada—. ¡Eres parte de mi familia!

—Como trates así a todos sus integrantes, ¡siento lástima por ellos! —le espetó con veneno.

Sara tenía los ojos rojos de las lágrimas contenidas. Iain se levantó y se acercó a Iris para apaciguarla.

—Debemos dejar esta conversación aquí. Iris no puede alterarse de esta forma.

—Pues no es ni el principio —murmuró Sara mientras volvía a su sitio.

¿Y encima había más? ¿Qué podía ser peor que lo que le acababa de decir?

—No, Iain —le contradijo—, vamos a ver lo que «ésta» tiene que decirme —añadió con todo el desprecio que pudo.

—¡No me trates así! —le recriminó mientras volvía a ponerse en pie para dar más énfasis a sus palabras—. He hecho todo lo que he podido por ti. ¡Todo!

—¿Y no crees que lo mejor habría sido evitar que acabara en este siglo? —inquirió mordaz—. Si sabías que iba a venir aquí, deberías haberlo evitado.

—¿Cómo, Iris? —preguntó ella con impotencia—. Tenías que venir aquí o todo mi linaje no existiría.

—Y entonces, ¿qué es lo que se supone que hiciste por mí? —atacó de nuevo Iris.

—¡Evitar que ocurriera lo que pone en las Crónicas que te pasó! —concluyó alzando la voz.

Se formó un tenso silencio en la sala tras eso. Nadie dijo nada y Iris menos que ninguno. Una sensación horrible le atravesó el cuerpo; un mal presentimiento que la recorrió célula a célula hasta invadirla entera.

El silencio lo rompió la puerta de la cocina al abrirse y dieron paso a Ciannait y Meriel, que traían platos con el desayuno. Como Sara y Iris se observaban absortas sin atender a lo que les rodeaba, fue John el que trasladó las cosas que traían y las puso en la mesa invisible para las mujeres.

—Aún no habéis desayunado —dijo Meriel sonando tranquila—. Os traemos algunas cosas para que comáis.

—Gracias, Meriel —respondió John.

—Se me ha quitado el hambre —comentó a la vez que él Iris.

—Ahora no eres sólo tú; tienes que pensar en el niño —replicó la mujer en el mismo tono conciliador tan opuesto al de hacía unos momentos en el salón.

Pero era en él precisamente en quien pensaba. Si metía algo en el estómago, lo iba a echar. Porque sabía lo que Sara se estaba guardando. Lo «sabía».

Se sentó en su sitio tambaleante. No quería oírlo, pero tenía que hacerlo. El nudo que le oprimía en el pecho apenas la dejaba respirar. Ante tan clara indisposición, Iain intentó cogerla de la mano, pero ella la retiró. No podía creerlo... «Iain, su Iain...».

—¿Qué ocurrió, Sara? —preguntó con toda la entereza que pudo darle a su voz.

Aunque no hubiese dicho nada, sólo con ver su expresión, se lo habría confirmado de igual forma.

—Llegaste aquí y te cogieron... —empezó con lágrimas en los ojos—. Luego te metieron en una mazmorra hasta que Iain te dejó embarazada.

Esa frase debía grabársela como versión edulcorada para contarle a Faith. Bonita manera de expresar que Iain la había violado una y otra vez hasta que quedó embarazada. Estaba paralizada con ese pensamiento. Esa visión la traumatizaba tanto o más que las distintas muertes de sus padres. Odiaba con cada partícula de su ser a ese bestia que había abusado de ella repetidas veces. Y todo para saber que la persona que más odiaba en el mundo, era la que más amaba.

Se llevó una temblorosa mano a la frente. Si algún momento de su vida era bueno para que le diera un ictus, debía ser ése. Caer fulminada y quedar medio vegetal para no tener que asimilar aquella verdad. Amaba a su violador; se había casado con él. Eso era como un retorcido caso de Síndrome de Estocolmo, pero sin ser consciente.

—¿En una mazmorra? —preguntó John desconcertado—. No he visto ninguna mazmorra aquí.

Iris intentó con todas sus fuerzas contener un sollozo pero le fue imposible tras esa revelación. Escondió la cara entre sus manos mientras intentaba lidiar con sus emociones.

—Están cerradas desde hace años —le respondió Aodhan—. No hemos tenido que meter a nadie allí desde la maldición.

—¿Y por qué harían eso? —Estaba más confundido que antes—. Si nada más llegar nos ofrecieron las habitaciones de arriba.

«—Has matado a dos de mis guerreros. ¡Uno de ellos era mi segundo comandante! Lo que debería hacer es cortarte el cuello».

Había oído tantas veces esa acusación en su cabeza... Y ahora cobraba sentido. «Dios... Su segundo comandante», recordó. Brian. Había matado a Brian, su más leal protector. Siempre la defendía, siempre pendiente de cada cosa que necesitara. Siempre agradeciéndole que podría coger a su hija gracias a ella.

—No lo entiendo —volvió a insistir John desconcertado.

—Porque me resistí —dijo al fin Iris sin saber muy bien de dónde salía la fortaleza para hablar de una de sus peores pesadillas—. Y maté a dos de sus hombres.

Sara abrió los ojos impresionada por sus palabras. Negó con la cabeza, pero no para contradecir lo que había dicho.

—¡Oh, Dios mío! Iris, no... —sollozó a modo de súplica—. ¿Lo soñaste?

—¿Que si lo soñé? —le recriminó con rabia—. Mis visiones no son sólo sueños, Sara. Son reales; siento lo que me pasa en ellos —gritó mientras se deslizaban más lágrimas por su rostro—. ¿Sabes lo que es estar metida en una celda sin ventanas, atada con cadenas, sin luz, y que venga un hombre que te desnude de cintura para abajo y te viole? ¿Sentir cómo ese animal te desgarra por dentro? —Se quitó con la mano las lágrimas que le caían. John se levantó de su sitio llevándose las manos a la cabeza horrorizado al entender lo que pasaba—. ¿Y tienes la más mínima idea de lo que es saber que tú, tú —espetó— lo sabías e ibas a permitir que ocurriera?

—¡No iba a permitir que ocurriera! —se defendió con ímpetu—. Eres como mi hermana, ¿cómo puedes pensar algo así?

—Sabías lo que iba a pasar y aun así dejaste que viniera —la acusó—. ¿Qué otra cosa puedo pensar, Sara?

—Que haría todo lo posible por evitarlo —replicó con firmeza—. Puse en riesgo a todo mi linaje al traerte armada hasta aquí. —Iris la miró confusa—. Sí, Iris, ¿acaso crees que a mi tía Annie le gustan las armas? ¡Dios, las odia! Pero es lo primero que se me ocurrió decirte para asegurarme de que traías armas contigo. No sabía que venías en misión a Evergreen. Pero tenía que cerciorarme de que viajarías al pasado armada y que podrías defenderte. Si no podías cambiar el transcurso de los acontecimientos, al menos podrías llevarte a quien fuera por delante. Pero no iba a permitir que te hicieran aquello.

Iris la miró de hito en hito. No sabía qué la sorprendía más: si que Sara hubiera hecho aquella lista de supervivencia para facilitarle las cosas en el pasado o que supiera que era una Agente.

—¿De misión? —preguntó Iris con cuidado para asegurarse de que hablaban de lo mismo.

—No esperarás que creyera que eras una simple modelo. Puede pasar para la gente que no te conozca, pero yo sí. ¿Una modelo capaz de hablar ocho idiomas...

—Nueve, con el gaélico —la corrigió.

—...Que es experta en varias disciplinas marciales —siguió sin interrumpirse—, y puede disparar a un blanco móvil con los ojos cerrados? Puede que a otros les cuele tu tapadera para poder viajar por todo el mundo, pero a mí, no.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Porque yo también trabajo para una Agencia de Inteligencia: la de mi país —soltó como una bomba.

John la miraba sin dar crédito a lo que oía; los demás, claramente no entendían palabra de lo que decía; y Iris... estaba igual que John. La «dulce» Sara, ¿era una Agente?

—Por favor, Iris, déjame que te lo explique sin más ataques.

—¿Caine lo sabe? —preguntó.

—¿Lo tuyo o lo mío? —cuestionó—. Sí, lo sabe —añadió rápidamente, pues las dos preguntas tenían la misma respuesta—. Se lo conté todo cuando vio que no había forma de encontrarte. No podía seguir con esa angustia y le expliqué todo.

—¿Qué dijo?

—Se puso furioso. —Hizo una pequeña pausa—. Estuvimos a punto de divorciarnos porque creía que había permitido que te pasara aquello. Pero le dije que iba a ir a buscarte. Siempre había sido mi intención hacerlo, pero con los problemas de la máquina...

—Sabías de ese proyecto —susurró sorprendida.

—De hecho —comenzó reticente—, trabajo en él.

Esto era como una pesadilla. Quería volver a despertar esa mañana, donde todavía no la habían hechizado, ni había descubierto que su mejor amiga era otra persona que no conocía.

—Quiero que empieces desde el principio y me lo cuentes todo, Sara. Y cuando digo todo, es «todo».

Sara asintió y empezó:

—Nada de lo que pone en las Crónicas indica de qué año venías. Sólo que una mujer viajaría al pasado y gracias a ella se rompería la maldición.

»Entonces, cuando era pequeña, jugando entre las cuevas que te enseñé, encontré tu carta. Iba dirigida a mí. Me escribías sobre cómo habías viajado al pasado y que no te había ido bien allí. —Eso era un eufemismo de lo que realmente había sucedido, pero en la carta no se lo había detallado; lo había sabido por las Crónicas de los MacRae—. Que sentías no haber podido conocer a mi hijo, de igual forma que no ibas a conocer al tuyo. Por eso di por sentado que pasaría en esa visita que me harías, aunque después supe que fue casualidad.

—¿Qué quieres decir?

—Déjame acabar. Mi familia me pidió que no te buscara; que si nos íbamos a conocer, debía dejar que sucediera tal y como había ocurrido antes. Si íbamos a ser amigas, acabaríamos siéndolo sin forzar el destino. Pero la curiosidad me pudo y te localicé. Te conocí y, aunque eras muy rara —sonrió afectadamente—, me pareciste una buena persona. Y luego conocí a Caine y me lo pareció más —rio mientras sorbía el resto de lágrimas que le quedaban.

»Sabes que me enamoré de tu hermano muy rápido. Y entonces fue cuando me dije: «¿cómo pude permitir que a la hermana de Caine, a mi amiga, le pudiera pasar lo que pone en las Crónicas?». No lo entendía. Lo que pasó aquí fue una tragedia para todos, y tú estabas en medio.

»Y así fue como elaboré mi plan. Si ibas a viajar en el tiempo, en Evergreen, mi Gobierno debía estar desarrollando el proyecto de una máquina del tiempo. Así que estudié Física Cuántica, me doctoré y me especialicé en viajes temporales. Te puedo asegurar que éste es el mayor sacrificio que he hecho por ti. Odio la Física Cuántica —añadió con repulsión—, y sin embargo, soy una de las expertas más reconocidas del mundo; porque tenía que entrar en ese proyecto a cualquier precio.

A Iris se le encogió el pecho al escucharla. Sabía lo que le había costado doctorarse en esa carrera. La de años que había invertido entre fórmulas que, a juicio de Iris, ni sus creadores debían entender. Y ni siquiera le gustaba... La brillante mente de Sara se había enfocado en una materia que odiaba por llevar a cabo cualquiera que fuese el plan que hubiera puesto en marcha.

—Tras presentar mi tesis doctoral, el Gobierno me propuso entrar en el proyecto. Hice todo lo que estuvo en mi mano para entender por completo su funcionamiento. Debía cerciorarme de ser capaz de buscarte antes de que dieras a luz y murieses. De evitar el cómo quedaste embarazada debía correr por otro método. Porque tenías que volver al pasado o ningún MacRae habría vivido tras la maldición. Y los MacRae han hecho muchas cosas buenas a lo largo de los siglos —matizó intentando defender su postura—. Y luego fue cuando nos llegó la filtración de que alguien iba a intentar sabotearnos.

—¿Cómo? ¿Quién os lo dijo? —preguntó John.

—No te lo pienso decir —se excusó—. Son informantes nuestros. Yo sospechaba que Iris era una Agente; había cotejado datos y, en algunos «sucesos» que habían ocurrido, ella aparecía entre el listado de personas «no habituales» —añadió remarcando lo último— que había en la zona cuando sucedió, siempre realizando alguna sesión de fotos. Por supuesto, nadie dudaría de la famosa Iris Keller, tan reconocida ella por su albinismo, como por su trabajo de modelo. Pero yo sabía de lo que eras capaz de hacer por Caine. Y simplemente, me cuadró. ¿Por qué una persona de Silvania, nada menos, acabaría en Evergreen viajando en el tiempo con una máquina de un proyecto guardado en la más estricta seguridad?

»Entonces, me quedé embarazada, y tal y como ponía en tu carta, viajarías antes de que yo diera a luz. Ahí es donde entra mi segunda parte del plan: hacer que no llegaras desprotegida a este tiempo. Por eso te pedí que me trajeras todo aquello: necesitaba saber que irías armada y con aparatos que te facilitaran adaptarte a este tiempo.

»Lo que no imaginaba era que fueras tú la que vendría a sabotearnos. Venías de visita por algo que no podías controlar. Eso me desconcertó y por eso no pensé en la coincidencia de realizar la prueba del viaje con el día de tu llegada. Sabíamos que vendría alguien, y por eso apresuramos las pruebas, pero no debías estar allí cuando sucedió. Tendrías que haber ido a mi casa.

»Pero estabais allí durante el experimento fallido y los tres acabasteis en el pasado. Los tres —repitió con toda intención—. En ese momento supe que algo había cambiado. Algo de nuestro tiempo había hecho que no viajaras sola.

—¿En tus Crónicas no hablaban de ellos? —preguntó Iris.

—No. —Sara negó con la cabeza—. Ni tú tampoco.

—¿Cómo que yo tampoco?

—Si tú me escribieras ahora una carta sobre este viaje, ¿qué me pondrías?

—¿Que echo de menos la fontanería y la electricidad? —comentó con cierto humor. Sara la miró con reproche—. No sé —agregó más seria—, ¿que estamos bien?

—Eso pensé yo. Pero en ningún momento hablaste en plural, ni siquiera los mencionaste. Así que algo que todavía se me escapa había hecho que no viajaras sola.

»No sabía qué pensar cuando sucedió. Me costó unos días relacionar el fallo del experimento con vuestra desaparición. Estaba de baja; no me enteré del accidente hasta dos días después en los que nadie supo nada de vosotros. Y durante varios días más tuve el convencimiento de que el mundo se «caería» o algo por el estilo. No habías viajado sola; te habían acompañado. Y eso, sí o sí, tenía que cambiar el transcurso de la historia. Cualquier cambio, por nimio que fuese, siglos después se habría convertido en un tsunami. Cuando por fin quedé tranquila sabiendo que el mundo «no llegaría a su fin» y volví a mi puesto tras la baja por maternidad, empecé a buscarte.

»Y tuvimos que cambiar todas las teorías que conocíamos hasta ahora. Siempre había creído que estabas metida en un bucle temporal; una línea temporal que se reescribe con los cambios, de modo que hubiera una primera línea en la que mi clan muriera, pero alguien, no necesariamente tú, viajara al pasado, rompiera la maldición y escribiera otro transcurso de la historia. Y que, como bien me enseñaste, el Destino tiende a minimizar los cambios, así que forzó que otra persona volviera al pasado para romper la maldición. Ésa sí serías tú, y estarías en ese bucle siempre porque era el mismo transcurso temporal. Pero lo cierto es que no ocurre todo en la misma línea, sino que se crean otras líneas temporales con distintos sucesos transcurriendo en ellas.

—¿Entiendes algo de lo que dicen? —oyó susurrar a una de las mujeres que estaban al fondo.

—Hace rato que no sé ni de lo que están hablando —le contestó otra.

Claro que Iris era muy consciente del lío que estaba contando Sara incluso para ellos, que estaban más familiarizados con el tema. No podía ni imaginar cómo les debía estar sonando a esa gente.

—¿Y qué es lo que os llevó a pensar eso?

—Que viajé al año 1331 y la que estaba allí no eras tú.

—¿A 1331? —preguntó John perplejo—. ¿Por qué 1331?

—Porque es el año en que se rompió la maldición, según nuestras Crónicas.

John se quedó mirándola con los ojos como platos, sin dar cabida a lo que estaba escuchando.

—Pero estamos en 1326 —aclaró como si fuese posible que Sara no lo supiera—, y además, ¿quién demonios dices que estaba allí?

—Eso es lo que nos hizo replantearnos todas las teorías —dijo con firmeza—. Era «otra Iris».

Se quedó tan pasmada que si la hubieran pinchado, no es sólo que no sangraría, es que no le encontrarían la sangre ni rebuscando.

—Espera un momento —reaccionó al fin—. ¿Hay«otra yo» en 1331?

Sara negó.

—No aquí. Cuando llegué allí —siguió explicando—, no había ni rastro de John y Faith. Tampoco del aeromóvil que se había esfumado con vosotros. Entonces entendí que ése era el pasado que concordaba con tu carta y las Crónicas. Y como ese pasado estaba ahí, no se había modificado nuestro presente, por lo que el mundo siguió tal como lo conocíamos. Pero vosotros habíais viajado en el tiempo y teníais que estar en otro sitio.

—Y ahí es donde entra lo que has dicho antes de estar en otra línea temporal —concluyó Iris que intentaba encajar la información de Sara con sus visiones. Ella había visto lo que pasaría en el pasado. Y lo que había visto era lo que su «otra yo» había sufrido en esa línea temporal en 1331. Ese pensamiento le mandó un escalofrío por la espina dorsal. Era difícil concebir que ella se había librado de esos acontecimientos pero «otra Iris» los había sufrido.

—Eso es —confirmó Sara—. Cuando se viaja en el tiempo y se cambia algo del transcurso temporal, una fuerza natural intenta compensarlo para no salirse de ese camino. Pero si se ocasiona un cambio drástico, lo que se denomina como un Hecho Crítico, se genera otra línea temporal. Es por eso que, cuando tú viajaste a este año y se dieron las circunstancias que fuesen para que sea diferente, se generó otra línea. Del mismo modo, tiene que haber por ahí otra línea temporal con la original en la que mi clan se extinguió. Pero es bastante difícil dar con otra línea temporal.

»Cuando volví al presente, tuvimos que trabajar en esto. Nos llevó dos años dar con la forma de viajar a un punto concreto donde la línea temporal se bifurcara y avanzar por la otra pero manteniendo el punto de origen.

—Espera... espera, espera. ¿Estás diciendo —recapituló John— que tienes un aparato con el que viajaste a 1326, al momento exacto en el que llegamos aquí, y a partir de ahí, avanzaste hasta hoy por esta otra línea de tiempo? ¿Y que volverás a dar a otro botoncito y eso te hará llegar al punto de origen saltando de una línea temporal a otra?

Sara hizo un gesto giratorio con la mano, haciendo ver que se acercaba a la explicación.

—Más o menos, en esencia viene a ser eso. Aunque lo conseguimos reajustar para no vernos tan limitados a la hora de buscar una bifurcación temporal. Nos posicionamos en un momento anterior con un margen de varios días y el sensor nos detecta las posibles bifurcaciones temporales por las que podemos ir.

Tanto Iris como John se quedaron sin saber qué decir. Era surrealista lo que les estaba contando.

—¿Qué hicimos, Iris? —preguntó John, aunque no parecía que se estuviera dirigiendo directamente a ella—. Teníamos que haber destruido esa cosa.

No podía estar más de acuerdo. Era un peligro el andar yendo de línea en línea; o peor: que algún pirado decidiera crearse una propia línea temporal para él en la que pudiera ser «Amo y Señor» de todo mientras hacía sufrir al resto. Como en cualquier película de viajes temporales en la que el «malo-maloso» viajaba al futuro, se llevaba información privilegiada de él con la que se hacía muy influyente y acababa esclavizando a la humanidad a su antojo.

—¡Es el avance del milenio! —se quejó Sara viendo que no entendían el potencial beneficioso de su descubrimiento—. ¿Sabes la de cosas buenas que se pueden hacer con esto?

—¿Y te puedes hacer idea de la de cosas malas que se pueden hacer con eso? —le replicó con sus mismas palabras.

—Iris, somos una especie civilizada, y podemos investigar otras líneas temporales para descubrir mejoras que hayan encontrado en ellas y aplicarlas en nuestra línea temporal. Mucha gente se beneficiaría de ello.

—¿Bromeas? ¡Estás hablando de humanos! —Sólo alguien como Sara podía ver, como único lado de ese atroz invento, el positivo—. Los humanos viven para hacerse daño unos a otros.

—Eso no es cierto —le contradijo por su concepto negativo de los humanos.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó indignada—. Habrá gente buena porque en el mundo tiene que haber de todo. Pero precisamente por eso, siempre habrá cabrones que se beneficien de machacarles. Ésa ha sido la historia recurrente a lo largo de la humanidad. Y encima, os habéis dado la carta blanca de no sólo influir en «vuestra línea», sino cargaros las del resto.

—No es cierto, y no me cambies de tema porque estábamos hablando de ti y de cómo vamos a solucionar tu problema —retomó la conversación anterior—. Sé que siempre has dicho que el Destino tiende a compensar los cambios, pero éste es un cambio tan grande que no puede equilibrarse. Igual que debió pasar en la primera línea original, es un cambio tan enorme, que se ha creado otra línea paralela. Y no ha pasado nada de lo que te pasó en la nuestra. Yo confío en que en esta línea no vas a morir cuando nazca tu hija.

Iain inclinó levemente la cabeza.

—¿No dijiste que era niño?

—Sí, y lo es —corroboró Iris—. Pero claro, en esta línea temporal volvíamos a estar al cincuenta por ciento.

—¿Vas a tener un niño? —Sara sacudió la cabeza dando más convicción a su argumentación—. ¿Lo ves? No es el embarazo de 1331, ni las circunstancias que se dieron allí. Puede que aquí no te pase nada —dijo emocionada.

—No lo creo, Sara. Al parecer, no era algo que tuviera que ver con el tipo de embarazo o el año en que sucedió.

Sara frunció el ceño. Ese comentario que hizo tan a la ligera le llamó la atención pero no pudo centrarse en ello porque Sara prosiguió:

—¿A qué te refieres?

Iris no supo cómo decírselo, así que Iain lo hizo por ella.

—Hace un rato, Eimhir ha visto cómo se ha cerrado un maleficio sobre Iris.

Hubo un jadeo colectivo en la sala.

—¿Cómo dices? —Su defensor salió a la carga dando un golpe sobre la mesa, hecho una furia. Brian estaba ultrajado—. ¿Quién demonios le haría algo así?

—No lo sabemos, Brian —contestó Iain—. Pero es algo que vamos a solucionar. Iris no va a morirse por esto.

—Por supuesto que no —reconvino Brian enfadado—. Es nuestra Salvadora; no la vamos a dejar a su suerte.

Iris puso los ojos en blanco ante esa expresión. La había oído tantas veces, que un día de ésos, acabaría comparándose al Mesías que tanto adoraban. El día menos pensado, se encontraría un altar a su nombre.

—Como te dije, Sara —siguió sin darle más valor a la indignación de las personas a su alrededor—, el Destino tiende a compensarse. Si hay algo que pueda volver a su origen, lo hará. Y acabar conmigo, es algo fácil cuando se trata de asuntos sobrenaturales.

Capítulo 26

—Llevas todo el día inquieta, Iris —dijo Iain desde su lado de la cama. Iris se encontraba sentada frente al ordenador de John. Se merecía unos minutos de encendido del trasto si con eso conseguía evadirse un poco de los acontecimientos de ese día—. Y sin mirarme —terminó.

—Lo siento, Iain —se condolió—. Es muy difícil para mí conciliar la idea de lo que me habrías hecho.

—Me acusas de algo que no he cometido —se defendió. Iain se levantó de la cama y se aceró a ella—. No he llegado a entender todo lo que habéis hablado, ni siquiera con tus explicaciones posteriores. Pero sí entendí que, en otra ocasión en la que viajaste, te tomé por la fuerza. Pero yo no lo he hecho y para mí es difícil comprender que te afecte así.

—No creo que sea tan difícil: me violaste —le acusó.

—No es cierto. —Iain suspiró con paciencia—. Es por tus sueños, Iris. Sientes que ocurrió por ellos, de otra manera, estarías como yo: como si te hubieran dicho que harías algo reprobable bajo ciertas circunstancias aunque en realidad no haya sucedido —explicó. Iris siguió atenta al ordenador. Iain soltó otro suspiro ante su falta de reacción y atacó por otro lado—. ¿Sabes lo que pensé cuando torturaste a aquella mujer? —No dijo nada—. Nunca he torturado a ningún hombre y me espantó ver que mi mujer era capaz de hacerlo con semejante sangre fría.

—Ese día se te fue la olla —dijo de pronto.

—¿Cómo dices? —preguntó confundido.

—Que te volviste loco —explicó—. Te salió esa vena de «macho alfa dominador de hembras».

—Iris, estoy hablando en serio —se quejó.

—Y yo también. Ese día me dejaste embarazada. Es difícil olvidarlo.

Esta vez, Iain resopló cuando le recordó los detalles de esa noche, pero siguió con su explicación para llegar adonde quería.

—Cuando vi lo que hacías, reflexioné sobre ello. Nunca he torturado a un hombre, y nunca querría hacerlo. Pero sé que si mi clan estuviera en juego, lo haría. Así que si alguien me dijera que en otro sitio lo hice, me lo creeré. No lo he hecho y me siento desligado de esa verdad porque no es real, pero sé que lo haría si se diera el caso. Sin embargo, tú no puedes sentirlo igual que yo porque lo has vivido en tus sueños. Para ti ha cobrado realidad. ¿Entiendes algo de lo que te digo?

Iris suspiró y cerró los ojos. Después, se giró para verle con los suyos inundados de las lágrimas contenidas.

—Iain, sé que tú, el Iain con el que me he casado, no me ha hecho nada. Igual que sé que nunca lo harías porque me quieres. —Aunque tardó, él asintió bruscamente a su afirmación—. Y créeme que entiendo, a un nivel que pocos podrían hacer, que llegaras a violarme repetidas veces. ¡¡Dios, toda tu gente dependía de eso!! Yo habría sido capaz de algo mucho peor en tu lugar si me dijeran que era la forma de liberar a mi gente —le dijo, ya con una lágrima resbalándole por la mejilla—. Pero aunque la lógica me lo grite —se llevó una mano a la zona del pecho donde se encontraba su corazón—, esto no lo entiende igual.

Iain extendió su mano hasta su rostro para enjugarle la lágrima que caía, pero no llegó a tocarla. Iris se la cogió cuando iba a retirarla.

—Iain, no pienses que rechazo que me toques por esto. Puedes hacerlo —le dijo poniendo su cara en la mano.

—Te agradezco que me lo digas —le contestó con la voz enronquecida.

—Pero entiende que me va a costar tiempo superar esto.

—Lo sé —dijo al momento. No hacía falta que le detallara más en qué consistía esa«superación» teniendo en cuenta algunas de las acciones esquivas de las que había hecho gala durante ese día—. Ven conmigo a la cama; sólo quiero abrazarte —especificó con toda intención, aunque pareciese fuera de lugar. Iris negó con vehemencia—. ¿Por qué no?

—No quiero dormir —le respondió, corrigiendo cualquier posible malinterpretación de su negativa.

—¿Por qué no? —repitió.

—Lo de hoy es un detonante muy fuerte.

—¿Un qué? —preguntó desconcertado.

—En general, las visiones me aparecen al azar. Pero hay veces en que algo que me sucede propicia que una en concreto se manifieste. Eso es un detonante. Y lo de hoy es uno muy grande.

—Pero no puedes pasarte la vida sin dormir.

—¿Crees que no lo sé? —dijo con resignación.

Soltó su mano y siguió escribiendo en el ordenador. Iain miró lo que estaba haciendo: era una lista de personas. Al lado de cada una había anotaciones sobre cosas negativas que había realizado a su gente.

—¿Qué estás haciendo, Iris?

—Hago una lista de personas que podrían tener motivos para querer matarme —respondió sin siquiera intentar ocultárselo.

Iain leyó lo que estaba poniendo. No tenía ni pies ni cabeza.

—¿Realmente crees que alguien querría matarte por gritarle? —cuestionó como si se hubiera vuelto loca—. ¿Y cómo demonios recuerdas esas tonterías?

—Tengo muy buena memoria visual. Soy capaz de recordar escenas con bastante detalle —le aclaró.

—¿Y tienes que hacerlo justo hoy? ¿No tienes bastante con todo lo que ha pasado?

—Cuanto antes se haga, mejor —afirmó—. Para cuando me muera, quiero saber quién ha sido el responsable.

—No vas a morir, Iris —respondió en tono paciente. Era a lo único que podía aferrarse—. Recuerda lo que ha dicho Sara antes de marcharse: volverá para entonces y traerá a tu hermano para que te ayude.

—Caine no podrá hacer nada —dijo con firmeza. Estaba convencida, y sólo había aceptado el plan de Sara para tranquilizarla. Hablaban de magia; no se arreglaría ni aunque trajeran un quirófano con todos sus médicos dentro. Pero lo que le pasaría a Iain no era magia, por lo que sería su meta en lo que le quedaba de vida encontrar el origen de todo para intentar que no le afectase a él.

Iain se quedó callado durante unos momentos y se sentó en la cama mientras la estudiaba.

—¿Por qué no haces lo que le hiciste a aquella mujer? —le sugirió de pronto.

—¿De qué hablas?

—Recuerdo que le colocaste esa cosa que llevabas en la cabeza y con ella supiste si mentía o no. ¿Por qué no haces eso mañana? —preguntó sonando razonable—. Nadie se va a oponer si con eso sabemos quién te ha hechizado.

—No puedo hacerlo hasta dentro de unos meses.

—¿Por qué? —Iris no dijo nada e Iain la cogió del brazo para hacerla girarse hacia él—. ¿Por qué esperar?

—Emma gasta muchísima energía. —Vio que Iain no entendía esa explicación—. ¿No te has fijado que el aeromóvil lleva apagado semanas?

—No es algo a lo que le preste atención —dijo al descuido.

—Bueno, pues lo está —reiteró Iris condescendiente—. Igual que casi todo lo que hemos traído. Tenemos que ahorrar energía. Sólo encendemos el ordenador unas horas al día y a Zell, para casos contados. Hay días que ni siquiera lo encendemos. John tiene un «mono» impresionante por no poder jugar a sus videojuegos. —Y acto seguido agregó mordaz—. Supongo que por eso se ha entretenido tanto tiempo con Eimhir.

Iain sacudió la cabeza. Nunca llegaría a entender todas las expresiones que decía Iris.

—¿Y por qué estáis ahorrando energía? —preguntó pasando por alto el resto de su explicación.

—Porque usamos energía solar y supongo que no tengo que recordarte que no hay ni cuatro horas de luz diarias.

—Hay más de seis —contrarrestó.

—Pero cuando más de la mitad de ese tiempo el sol se lo pasa escalando las montañas, lo mismo me da que sean seis que veinte. A mí, las que me sirven, son en las que está por encima de ellas —se quejó—. Añade a eso que la luz es muy poco intensa y completamos la jugada. Nuestros recargadores no son eficientes con tan poca luz, porque en los lugares en los que te puedes quedar sin energía en mi tiempo, siempre hay sol y pega muy fuerte. Pero aquí, encima, el cielo está cubierto de nubes cada dos por tres y está lloviendo o nevando. No hemos vuelto a tener el recargador solar completo desde octubre.

—Pero este ordenador sí lo usáis; puedes emplear éste.

—No —negó Iris—. Para analizar las constantes de una persona necesitamos a Emma. La IA[9] de John no está programada para algo así. Zell es una IA destinada a cualquier proceso que comprenda el área de informática, cosas que gastan pocos recursos. Emma es una IA de combate; sólo encenderla ya consume lo que Zell dos días enteros. —Se sentó mirando otra vez la pantalla—. La encenderemos sólo en caso de extrema urgencia.

—¿Y esto no te parece urgente? —Iain nunca entendería el proceso de razonamiento de su esposa. Pocas cosas había para él más importantes que el problema de su maleficio y la persona que lo había urdido. No podía ni empezar a comprender cómo podía tomárselo de forma tan desprendida.

—No, por supuesto que no —repuso con firmeza—. Si el embarazo se desarrolla de forma normal, estaré aquí hasta mayo. En marzo, cuando sea el equinoccio de primavera, empezará a haber más horas de luz que de oscuridad y el recargador volverá a estar a pleno rendimiento. Y sólo entonces será cuando encendamos a Emma si aún no hemos dado con el culpable. Pero no vamos a gastar la energía en algo que se puede hacer más adelante. No quiero encontrarme en una situación complicada en la que no podamos apoyarnos en Emma porque hemos consumido toda la energía en esto.

Iain se cruzó de brazos malhumorado, pero no replicó. Iris retomó la lista pero no habían pasado ni cinco minutos cuando desistió.

—Esto es imposible —resopló enojada separándose del ordenador y recostándose contra el respaldo de la silla—. Puedo intuir la gente que puede tener algún motivo contra mí, pero no puedo saber quién lo tiene en la otra línea porque no sé lo que hice allí.

Iain no quería echar más leña al fuego, pero quería ayudarla con su valoración y ésta sólo podría dársela refrescando los sucesos que había relatado Sara.

—Sara dijo que estuviste la mayor parte del tiempo encerrada en una mazmorra; no creo que tuvieras mucha oportunidad de incordiarles allí.

Iris abrió mucho los ojos al darse cuenta de eso.

—¡Claro! Eso era lo que no he conseguido fijar esta mañana —gritó, orgullosa de sí misma—. No puede ser alguien que tenga un motivo aquí o allí. Tiene que haber un factor común que hizo que tanto aquí como allí, esa persona quisiera eliminarme.

Que hablara con esa ligereza sobre su muerte, era algo que le ponía los pelos de punta a Iain. Más de una vez había acabado en su cabeza la idea de que parecía que Iris tenía más mentalidad de guerrero que él, por sorprendente que fuese.

—No puedes descubrirlo si no sabes lo que hiciste allí —razonó el hombre que no veía cómo podían utilizar ese nuevo factor para descartar a la gente con fiabilidad.

—Pero podemos hacernos una idea discerniendo lo que pasó aquí que no pudo pasar allí —dijo señalando de nuevo la pantalla—. Por ejemplo, tu hermana, que la tengo la primera. —Miró de reojo a Iain y agregó en un murmullo—: Lo siento, pero es la primera que me vino a la cabeza cuando empecé la lista. Me ha fastidiado mucho estos meses.

—Voy a hablar con ella muy seriamente cuando esto acabe —dijo en un suspiro.

—A lo que voy —siguió Iris sin darle mayor importancia a su situación con su cuñada—. Cailin me odia porque, al estar aquí, su marido quería serle infiel conmigo.

Iain se removió en su sitio incómodo, lo cual para Iris era normal. No debía ser agradable que el marido de su hermana quisiera serle infiel, más aún cuando había sido con la propia Iris: la mujer con la que pretendía casarse.

—Pero esto, en la otra línea, no pudo ocurrir. Si estaba encerrada para tus «turbios» objetivos —no quería volver a sacar el término «conflictivo» a colación—, ella no pudo tener motivos para odiarme.

Iain vio cómo empezó a tachar nombres. La lista, que de por sí no era demasiado extensa, se redujo de forma drástica.

Hasta que se detuvo, pero no porque llegara al final. Se había quedado de piedra mirando sin ver la pantalla del ordenador.

—Pero claro... —murmuró al fin. Acto seguido, miró a Iain con la boca abierta—. Creo que ya sé quién ha sido.

Capítulo 27

—¿Lo sabes? —se sorprendió—. ¿Cómo?

—Por lo que pasó al final en la otra línea. —Iris se levantó de su sitio y anduvo de lado a lado—. Recuerda lo que dijo Sara.

Lo que les había contado su cuñada era una verdadera tragedia. Aquella línea temporal había sido un infierno y quería cambiarlo, porque si no, Iain también moriría.

Como les había dicho Sara, Iris había permanecido encerrada en la mazmorra gran parte del tiempo. Una vez que se había quedado embarazada, Iain impuso el matrimonio para que su hijo fuese legítimo y la habían trasladado a una de las habitaciones, donde pasaría la gestación de forma más cómoda. Pero ello sólo había conllevado que Iris casi lograra matar a Iain... dos veces.

La habían devuelto a la mazmorra donde había pasado el resto de su embarazo. No sabían cómo, pero ella había conseguido escapar y huyó del pueblo cuando ya había sobrepasado los ocho meses de gestación.

Un par de días después, los lloros de la niña les habían llevado hasta donde estaba y se la habían encontrado muerta en una cabaña, junto con otro cadáver en estado avanzado de descomposición que, sumando dos y dos, Iris había deducido que correspondía a Eimhir.

Iris se había echado a llorar en ese punto incapaz de procesar lo que debieron ser sus últimos momentos y que no había vislumbrado del todo. Ella sabía que acabó en una cabaña perdida de la mano de Dios, donde había muerto al dar a luz. Pero no quería imaginar lo que sintió al pasar.

Seguro que había intentado llegar a otro pueblo donde dar a luz a la niña, pero con toda la alteración de la huida, acabó provocándose el parto. Y todo para terminar metida en una cabaña, sola y con otro cadáver junto a ella. Aquélla era la «cabaña de la muerte». No sólo iba a morir allí y dejar huérfana de madre a su hija. Además, la niña moriría de inanición sin los cuidados de un adulto.

Habría dado lo que fuese por no saber aquello; por no saber la angustia que debió pasar en sus últimos momentos de vida. Le quedaba cierto consuelo al saber que la encontraron poco después, pero la desazón por lo que debió vivir no se le borró del cuerpo.

Así que Iain, con su hija en brazos, había vuelto al clan que había dejado de estar maldito. Los siguientes días habían sido un gran caos al reunirse las familias de nuevo e Iain se vio desbordado por la atención que debía darle a su hija, la cual no tenía a su madre ni ninguna otra mujer que la diera de amamantar. Habían tenido que utilizar leche de oveja para alimentarla —igual que habían hecho con los tres niños que nacieron ya con la maldición—, y con las defensas bajas por todo aquel lío, Doireann consiguió convencer a Iain de que se casara con Kiley.

Eso fue lo que había llevado al final de Iain cuando descubrió que Kiley y Aodhan eran amantes. Los dos hombres se habían enfrentado y Kiley terminó clavándole un cuchillo en la espalda a su marido mientras se daba la lucha, intentando proteger a Aodhan.

Iris no podía dejar de ver el simbolismo de morir con una cuchillada en la espalda, de la mano de su esposa, que le era infiel con su hermano. Saber que el karma no había sido tan malo con ella la reconfortó más. Al menos, el Destino se había cobrado de Iain lo que le había hecho a ella.

Los amantes huyeron del clan tras matar a su jefe para evitar las represalias cuando se descubriera el cadáver, y Bréanainn —que había«ascendido» a segundo comandante tras la muerte de Brian— y Cailin tomaron las riendas del poblado, así como se hicieron cargo de la hija de Iain que había quedado huérfana. Sara —y todos sus antepasados— eran descendientes de Bréanainn y Cailin.

Una tragedia que no quería que se repitiera y que ahora veía que podría volver a suceder. Porque si ella moría, Doireann volvería a la carga con que Iain se casara con Kiley, algo que era imposible que sucediera si Iris seguía viva. Echarle la bronca a alguien no llevaba a querer matarlo; las ansias de adquirir un mayor rango, sí. Bien lo sabía ella que había tenido que eliminar en su vida a un montón de alimañas con ese perfil.

—Doireann quiere que te cases con su hija —dijo finalmente tras asentar la idea.

—Esa mujer no puede controlar con quién estoy —desechó la idea según la pronunció Iris—. Incluso aunque quisiera estar con otra mujer después de ti, podría haber elegido a cualquiera, y no la mujer que al parecer quiere mi hermano.

—¿En serio? —se mofó con razón—. Porque tengo entendido que lo consiguió.

—Eso ocurriría en la historia de Sara, pero no aquí; no cuando sé que Aodhan quiere a Kiley —se defendió él.

—Tú no estuviste allí cuando me dijo que no renovarías nuestro matrimonio; la mala sangre con la que me dijo que nunca estarías con alguien como yo. —El ceño fruncido de Iain se convirtió en enfado—. Quiere que su hija sea la Señora del Clan; tener poder en él. Si ha sido capaz de hacerme esto, créeme que pasará por encima de quien sea.

—Eso es absurdo —comentó Iain—. Incluso aunque me casara con Kiley, la Señora sería ella, no su madre.

—Pero Kiley es una joven manejable. No, Iain, no me mires así —siguió rápidamente cortando su intento de intervenir—. Ella es una de esas chicas de buenos sentimientos que pueden ser manipuladas por personas sin escrúpulos, más cuando son sus madres. Tengo muy calada a esta gente.

—Me cuesta creerlo, Iris —negó el hombre—. Que una mujer llegue a esos extremos...

—No te confundas —le interrumpió—. Las mujeres podemos ser verdaderas arpías. Además —siguió—, ¿te imaginas a alguno de tus hombres yendo a hurtadillas donde una caravana gitana a pedir que me maten con un maleficio dentro de unos meses? Tus hombres irían de frente; una mujer más débil que yo buscaría otro método para acabar conmigo.

Con eso, al menos, Iris supo que le había convencido en lo de que había sido una mujer.

—No le he dado ninguna razón a esa mujer para que me odie, pero siempre se ha encargado de dejármelo patente —prosiguió—. Porque no es por algo que haya hecho, es por estar casada contigo e impedir sus sueños de ser la suegra del jefe.

Y daba igual lo que Iain le dijera, lo tenía clarísimo.

—Cuando la pille mañana se va a enterar. La voy a hacer cantar como a un pájaro —amenazó muy cabreada.

—Ni se te ocurra torturarla, Iris —le ordenó. Ella le miró confusa. Claro que se lo iba a sacar, pero siendo una mujer tan cobarde, no le aguantaría ni un asalto—. No pienso dejar que hagas sufrir a una mujer que puede ser inocente.

—Iain —dijo con cautela—, si fuese un hombre, ¿me dejarías? —Iain tardó en responder y eso le dio la respuesta que quería. El código moral de Iain volvía a la carga—. Está bien, no le infligiré ningún dolor para sacarle la respuesta —le prometió—. Pero se lo haré, y mucho, cuando lo confirme —juró.

* * *

La había convencido para que se durmiera mientras él velaba su sueño. Cuando se lo dijo, le había contado algo sobre unas fases del sueño y que para cuando ella tuviera su visión, habría pasado el tiempo suficiente como para que él se hubiese dormido también. Pero al final, había accedido.

No tenía que ser bueno saber tanto sobre todo. Iain era mucho más feliz ignorando ciertas cosas.

Iris se durmió sobre la una de la madrugada. En cuanto escuchó su suave y profunda respiración, se levantó y se dirigió a la ventana. Desde allí podía ver muchas de las casas cercanas del castillo. Una de ellas era la de Doireann y Kiley.

Apenas recordaba a la muchacha; igual que le pasaba con otras muchas. Pero por primera vez, la vio con la perspectiva de una madre con el objetivo de Doireann. Nunca había escondido sus preferencias, y resultaba que Kiley encajaba en sus gustos: una mujer pelirroja de brillantes ojos verdes, de tez pálida y actitud risueña. Estaba a punto de entrar en la edad casadera antes de que los maldijeran. De modo que si se aunaban el empeño de la mujer de tergiversar la promesa de su padre con la concordancia de Kiley con sus gustos, empezaba a comprender los tejemanejes de la mujer. No podía descartar la posibilidad de que, de no haber sido por los problemas que le absorbieron antes de la maldición tras la muerte de su padre, las palabras de Doireann podrían haberle influido más de lo que le gustaría reconocer.

Sin embargo, no podía conciliar que esa anciana mujer hubiera urdido un plan para acabar con Iris. Se hallaba entre sus enseñanzas de proteger a las mujeres y la de atravesarla con su espada si fuese la responsable de que pudiera perder a su mujer.

Hacía una noche invernal: el viento que se había levantado esa tarde soplaba con fuerza por el pueblo y el frío húmedo calaba en los huesos. Llevaban varias semanas encadenado tormentas y la capa que cubría el suelo era considerable. Los copos también habían vuelto a caer con gran fuerza acompañando al viento que se había levantado.

Aunque llevaban dos días con un tiempo apacible, esa tarde había llegado al poblado otra ventisca de nieve. Salir esa noche sería la mayor imprudencia que nadie podría cometer.

Nadie lo haría, a menos que la alternativa fuese peor.

Volvió a mirar a Iris; serena en su sueño. Se abrigó y fue a la habitación de John. Le despertó sin muchos miramientos, le hizo un pequeño resumen de lo que pretendía y salió con él del castillo. No esperaba tardar mucho en regresar junto a Iris para hacer lo que había prometido: velar su sueño y despertarla si la veía inquieta.

Llegaron hasta la cabaña de Doireann y John llamó con fuerza para que le oyeran. Una Kiley adormilada le abrió y le dejó pasar. La joven cerró la puerta nada más traspasaron el umbral y los dos se sacudieron la nieve.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kiley despejándose del sueño.

—He venido con Iain.

Doireann apareció del único habitáculo cerrado de la casa. También se extrañó al verlo.

—¿Ha ocurrido algo? —inquirió la mujer.

Iain no esperó para llevar a cabo el cometido por el que estaba allí y le dio indicaciones a John de lo que tenía que hacer. El hombre estaba también muy cabreado por la posibilidad de que esa mujer fuese la culpable de lo que le pasara a Iris.

—Hoy ha sido un día de muchas explicaciones y descubrimientos, Doireann —comenzó a explicar John—. Uno de ellos, y que hemos pedido que se mantenga en secreto para evitar que cunda el miedo, es que Iris ha sido hechizada.

A diferencia de Kiley que se había llevado las manos a la boca de la impresión, la mujer no movió ni un músculo.

—¿Le va a pasar algo malo? —preguntó preocupada la muchacha.

—El hechizo la llevará a la muerte —contestó John.

—¿Quién le haría algo así? —exclamó horrorizada la joven—. Iris va a salvar a nuestra gente. Le debemos todo.

Para John, ésa era una reacción normal. Era la misma que habían tenido todos los presentes en la reunión de la mañana cuando se había revelado el hecho. Su amiga iba a romper la maldición y hacer que sus vidas volvieran a la normalidad. En su opinión, deberían besar el suelo que pisaba, pero no lo mencionó.

—Es triste que alguien le haya hecho eso —dijo Doireann sin afectación en la voz.

John la estudió con atención; la mujer no lo lamentaba en absoluto. Miró a Iain y, con una mirada, le dio la respuesta que sospechaban. John quería estrangularla con sus propias manos. Era muy injusto que no pudieran recrearse en ello.

Iain le hizo un gesto con la cabeza para que siguiera con su plan.

—Iris está convencida de que has sido tú —la acusó sin rodeos.

—¡¿Qué?! —gritó ofendida la chica—. Mi madre no haría eso.

—Y no lo he hecho, hija —se defendió ella.

—Va a venir mañana a primera hora aquí. Y cuando digo «primera hora», me refiero a muy pronto —remarcó John para ponerla al tanto de las intenciones de Iris—. Va a interrogarte y sacarte la verdad. Tiene medios para hacerlo.

—No pienso dejar que se acerque a mí. ¡Que se vaya con sus injurias a otra parte!

—Iain le he dado permiso para que lo haga —replicó—. Iris es muy creativa; no creo que repita contigo lo que le hizo a la mujer del clan Chisholm. —Al ver que la mujer no entendía, le aclaró—: Le cortó los dedos hasta que le dijo la verdad.

La mujer se quedó blanca como el papel.

—No puede hacer eso. ¡Yo no he hecho lo que me acusa de hacer! —exclamó indignada.

—El aparatito que usamos con aquella mujer nos chivará si dices la verdad o no. Si es verdad lo que dices, no te pasará nada; pero como no lo sea... —le advirtió de forma intimidatoria—. Iris no suele tomarse nada bien que alguien atente contra su vida. Lo más agradable que puede pasarte es que te abra en canal y se bañe con tus entrañas.

Iain le miró asqueado ante esa imagen tan repugnante. No podía ser cierto lo que había dicho. Tenía que ser una forma de atemorizarla, aunque ya no sabía cuándo hablaban en serio y cuándo no al referirse a las«habilidades» de Iris.

La mujer apretó los puños y cuadró la mandíbula, pero no dijo nada.

—Si eres culpable y mañana sigues aquí, para antes de que salga el sol estarás muerta tras horas de sufrimiento.

Se mantuvo por eternos segundos en silencio, mirándolo fijamente como sopesando las palabras que le había dicho.

—No puedo marcharme con este tiempo: es una muerte segura —dijo al fin.

—¡¿Mamá?! ¿Qué estás diciendo? —preguntó con histeria Kiley.

—Sólo te transmito las dos alternativas que me ha dado Iain para ti. Si fuese por mí, te dejaría en manos de Iris. Pero Iain cree que no es bueno que su mujer mate gente —comentó como quien dice una estupidez—. Así que te da a elegir entre salir esta noche y tener la oportunidad de sobrevivir a esta tormenta, o que mañana Iris se encargue de ti.

La mujer miró hacia el hueco de la ventana que estaba tapado por unas pieles. No se veía el tiempo de fuera, pero sonaba la ventisca con fuerza. La chimenea era lo único que conseguía mantener el frío a raya, y lo único que aportaba luz a la estancia.

—También puedes esperar a ver si amaina la tormenta, pero cuanto más tardes en irte, más fácil te encontrará Iris por la mañana. En cuanto no te vea, rastreará estas montañas en busca de tu cabeza. Y es algo que hace muy bien —terminó diciendo.

A la mujer se le aceleró la respiración. La inminencia de su posible muerte empezó a atenazarla. John sabía exactamente lo que estaba pensando. No había que ser muy listo para ello. Si se quedaba, Iris la despedazaría por la mañana. Y sabía que lo haría, porque no era como el resto de mujeres del clan. Era un guerrero pero sin los prejuicios de los hombres MacRae sobre matar mujeres. La iba a eliminar y lo haría recreándose en ello.

Por otro lado, tenía la posibilidad de marcharse esa misma noche, con tormenta incluida, e intentar sobrevivir. Escapar a otro lugar y esconderse de todos ellos. Había una probabilidad en esa alternativa.

La mujer entró en su habitación y rebuscó entre sus cosas.

—¡Kiley! ¡Recoge lo indispensable que puedas llevar encima y vámonos!

—¡¿Qué?! ¿Estás loca? —gritó alterada por la absurda idea de su madre—. No se puede salir con este tiempo.

—No te llevarás a tu hija. Ella no va a sufrir por tus crímenes —espetó John.

Iain le cogió del brazo bruscamente.

—¡No se va a llevar a Kiley! —rugió Iain encolerizado. Primero, porque la pobre chica no había tenido culpa en los actos de su madre; y segundo, porque sería su hermano el que se bañara en sus entrañas si era el causante de que la muchacha marchara hacia una muerte segura. No había sabido hasta esa mañana su interés por ella, pero cuando Sara había explicado lo acontecido según las Crónicas, sus intenciones con ella se habían desvelado para los allí presentes—. No se lo permitas —decretó.

—Y no lo voy a hacer, no te preocupes.

—Es mi hija —se quejó indignada—. ¡Vendrá conmigo!

—No, no irá —repuso contundente—. Kiley se viene ahora mismo al castillo con nosotros. Lo que decidas será sobre tu vida, no la de ella.

Iain asintió en total acuerdo por su proceder.

—¡¡No puedes...!! —empezó la mujer, pero John la ignoró.

—Kiley, recoge lo que necesites para esta noche y abrígate. Te vienes conmigo.

La joven miró a su madre con el corazón dividido. La quería; era una buena madre, siempre velando por ella. Por eso no entendía por qué había hecho algo tan horrible.

—¿Mamá? —titubeó. Quería una respuesta a por qué había urdido todo aquello—. ¿Por qué?

—Es por tu bien. —Se acercó a su hija y le dio un beso en la frente—. Cuando Iris ya no esté, Iain podrá cumplir la promesa que le hizo su padre al tuyo. Serás la Señora del Clan.

John frunció el ceño cuando reveló sus motivaciones. Iris había acertado de lleno, pero también era la única explicación. Era una circunstancia que se daba indistintamente de la línea temporal en la que se encontraran.

—Pero dicen que Iain es feliz con Iris, mamá —expresó acongojada.

—Eso es mentira, hija —intentó convencerla—. Son amigos de la intrusa y os engañan en su beneficio.

—Eso no es cierto, y podrías haberlo visto con tus propios ojos cuando la maldición se rompiera —le informó John.

—Mamá —sollozó Kiley—, y aunque no fuera así, yo tampoco quiero estar con él. Quiero a Aodhan y él me quiere a mí. Cuando la maldición se rompa, vamos a casarnos.

—No digas eso. Puedes aspirar a más —afirmó con certeza—. Aodhan es sólo el segundo, y tú te mereces algo mejor. Mi hija será la Señora del Clan y me he encargado de que así sea.

Kiley lloró con más fuerza ante las palabras absurdas de su madre.

Iain le tocó el brazo a John.

—Tenemos que irnos —le dijo impaciente—. Tengo que volver con Iris ya.

—Lo siento, Kiley, pero tenemos que volver al castillo. Despídete de tu madre.

Les costó unos minutos conseguir que se separaran y después regresaron hacia el castillo. En cuanto llegaron, Iain subió con rapidez a su cuarto, dejando a John la tarea de acomodar en una habitación a Kiley.

Iris seguía durmiendo plácidamente. Se acercó hasta ella y le acarició la cabeza. Por los trazos que captaba de la conversación, supo que Doireann había confirmado ser la culpable. No estaba seguro de haber hecho lo correcto dejando que la anciana huyera, pero no podía soportar que su mujer embarazada matara a otra persona y con ello su alma acabara en el infierno, si es que no fuese a ir ya por sus actos pasados. No lo iba a permitir aunque con eso quizás sólo consiguiera que el muerto fuese él.

Se iba a poner furiosa cuando despertara y supiera lo que había pasado, pero su código de honor no le permitía matar mujeres. Aunque esa malnacida pusiera en peligro a la persona que más le importaba en su vida. Mientras hubiese una posibilidad de que Iris se salvara, debía dársela también a su verdugo. Pero si ella moría...

Entonces, sí que no habría código de honor en el mundo que la salvara. La vengaría. Y no dejaría piedra sin registrar buscando a Doireann para acabar con ella. Porque no había nada que no hiciera por Iris. Era su complemento. Una mujer extraña y demasiado testaruda para su propio bien. Una mujer que era cariñosa, pero también fría; temperamental, y a la vez, calculadora. Poseía un arrojo y una valentía que muchos hombres querrían.

Ninguna mujer de su tiempo se asemejaba siquiera un poco a ella. Y la adoraba por ser así. Estaba orgulloso de que una mujer como ella le hubiera elegido a él para amarle. Que a pesar de sus manipulaciones, le hubiera perdonado. Había compartido con él sus risas; y sus historias absurdas del futuro. Y no podía imaginarse el suyo sin extrañarse por alguna palabra que dijera y que no entendiese.

Se negaba a que las intrigas de una codiciosa mujer se la arrebataran.

Se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Desplazó unas pulgadas las pieles que evitaban que el frío se colara dentro. La tempestad seguía fuera, arreciando infatigable. No supo cuánto tiempo se quedó mirando al exterior hasta que la luz interior de la casa de Doireann se apagó. La chimenea había sido extinguida. La puerta se abrió y, con las mismas, se cerró.

Doireann estaba escapando.

Volvió a tapar la ventana y se acercó a la chimenea para atizar los leños y que mantuvieran caliente la habitación. No pasaron ni cinco minutos cuando se oyó el aullido de un lobo en la lejanía a la que se unieron los de otros.

Iain se irguió, no esperando esa circunstancia. Con el tiempo que hacía, ni los lobos deberían estar a la intemperie. Pero era casi invierno y debía reconocer que los lobos no podían desperdiciar una posible presa en una estación en la que no abundaban. Si los lobos la alcanzaban, no habría mucha diferencia entre eso y lo que Iris le habría hecho.

El destino de la mujer le inquietó, pero sólo tuvo que mirar a la cama y ver a la que estaba ahí tumbada para serenarse. Iris no debía dañar a nadie más si quería limpiar su alma. Quizás ella no se preocupara del juicio ante Dios, pero ya lo hacía él por ella. Esperaba que salvar a todo su clan expiara sus culpas pasadas.

Iris se removió y la miró atentamente. Cuando instantes después seguía sin dar muestras de tener un mal sueño, se metió en la cama con ella, sujetándola fuerte entre sus brazos para poder sentirla al mínimo movimiento que hiciera.

Capítulo 28

A principios de mayo, Escocia se convertía en un universo multicolor, o al menos, la parte del país que ella conocía. A pesar de haber podido apreciar el paisaje en verano, nada tenía que ver con el florecimiento de los prados tras las blancas nieves. Era todo un acontecimiento digno de ver, y algo que agradecía poder hacer en sus últimos días de vida.

La diversidad de flores de los campos y árboles era algo que podía apreciar sin necesidad de que Faith se lo señalara. Ninguno de los tres había visto algo parecido. En las reservas de su tiempo, la biodiversidad era muy limitada y controlada por el espacio finito de la cúpula protectora.

Aquí, el verde plagado de plantas en flor, se extendía allá donde se perdía la vista.

Y la vista que más le gustaba a ella era la que se apreciaba cerca del lago. Las aguas tranquilas recibiendo los cálidos rayos primaverales del sol, los árboles bordeando la extensa orilla, el sonido de los riachuelos que discurrían desde las montañas para incorporar sus aguas al gélido lago, el suave trinar de los pájaros acompañando a esa imagen sacada de un cuento...

Iris se encontraba sentada en la orilla del lago, hundiendo sus manos en la mullida hierba que predominaba en aquellas tierras. Le faltaban unas dos semanas para salir de cuentas si no daba a luz antes, lo cual era probable pues ya notaba encajado al niño para salir. Era extraño para ella ser consciente de la inminencia de su muerte, como si de un enfermo terminal se tratara, pero con la suerte de no padecer los efectos de la enfermedad.

Al menos, estaba en paz con ella misma, sabiendo que no dejaba atrás ninguna causa pendiente más allá de las inevitables, como lo eran Iain y su hijo al que no conocería, sus amigos, los miembros del clan... y la familia que no había venido a despedirse.

Aunque no creyera que su hermano Caine pudiese hacer nada por ella, sí hubiera esperado que viniera a ese tiempo, al menos para poder despedirse de él. También quería hacerlo de Sara y de su sobrina Iris, a la cual no conocía. Pero, a pesar de que Sara dijera que vendrían cuando cumpliera el octavo mes, aún no habían dado signos de vida.

En los momentos que más vueltas le daba a su cabeza, tenía malos pensamientos sobre que no hubieran podido venir por alguna causa ajena a ellos. Temía que les hubiera pasado algo, pero tampoco podía cerciorarse de ello. Y lo último que quería hacer en sus últimos días era agobiarse por algo que podría ser, sencillamente, que por fin su Gobierno hubiera enviado a otro equipo a cargarse la máquina que ellos no pudieron. Era un peligro y debía ser destruida. No tenía dudas de que alguien lo conseguiría tarde o temprano.

Por otro lado, esa teoría la mantenía serena, sin alteraciones, sabiendo que el futuro podría librarse de la manipulación temporal.

El estado de tranquilidad que mostraba ella con cada día que pasaba era inversamente proporcional al de Iain. Cuanto más calmada la veía, más nervioso le ponía a él. Su marido no estaba llevando nada bien que pudiera perderla en un corto espacio de tiempo. Daba gracias de que no pudiera ver a Eimhir, que cada vez que se cruzaba con ella, podía leerle en la cara sus ansias por alejarse corriendo. El «aura de la muerte» —como ella la llamaba— la envolvía irremediablemente y ya había entrado en contacto con ella.

Iris se sentía bien; no notaba ningún síntoma de malestar. Eimhir le había sugerido que podría deberse a que su muerte no sería por enfermedad y, por lo tanto, no estaban acechándole los males. En otras condiciones, ya habría caído enferma de dolencias inexplicables, según sus palabras.

Así que estaba bien a nivel físico, y también emocional. Porque había recibido venganza. La mujer que iba a matarla la había hallado John dos días después despedazada por los lobos. Era un hecho que no se había divulgado. Casi nadie sabía de su maleficio, de modo que pocos sabían que Doireann era la culpable de ello. Por eso, la inexplicable razón por la que ella había salido aquella noche, seguía siendo eso: inexplicable.

Era una forma de proteger a Kiley y de que no viera manchada la vida de su madre públicamente. Por otra parte, la versión que se había contado había sido la de su muerte por congelación y no como alimento de los lobos. Kiley no merecía saber que su madre había muerto así. En verdad, para la joven, Doireann había sido una buena madre que se extralimitó en sus cuidados de manera irreversible con el hechizo hacia Iris.

Y si se sentía bien por sentirse vengada, mejor lo estaba ante la eficiencia de Iain manteniendo alejadas sus peores visiones. Había cumplido con su palabra y velado su sueño. Desde aquella noche, la silueta que ahora sabía que era Iain no había vuelto a traspasar el umbral de su celda. En cuanto daba los primeros visos de ansiedad estando dormida, Iain la despertaba con celeridad, sin importar lo que soñara. En consecuencia, no había llegado a tener tampoco ni una mínima pesadilla.

E Iain tuvo «suerte» de que tuviera aquella noche su visión y él actuara de forma eficaz, porque sólo por eso, se contuvo de cortarle la yugular por haber permitido que Doireann escapara. Por suerte para él, el pronóstico de que era imposible que la mujer hubiera sobrevivido a aquella tormenta, se cumplió y conservó su cuello intacto. Bajo ningún concepto habría permitido que la responsable de su muerte quedara impune.

Iain se sentó a su espalda y la encerró entre sus brazos. Aun con los ojos cerrados, sabía que era él, pues a ningún otro se le ocurriría semejante atrevimiento. Primero, porque ella no le dejaría; y segundo, porque Iain, menos todavía. Era demasiado posesivo con ella.

La besó en el cuello y pasó sus manos por su abultado vientre. Le gustaba sentir la vida de su hijo creciendo allí y ponía sus manos sobre ella a la mínima ocasión. Iris giró la cabeza y le besó en los labios, con apenas un roce, dejando en los suyos una sonrisa. Iain le acarició la mejilla con la nariz y la miró a los ojos.

—Me encantan tus ojos en los días soleados —le dijo de pronto—. Son de un azul muy profundo.

Iris sonrió más ampliamente.

—Lo sé, es por la luz.

—¿Por qué tus ojos cambian de color? —preguntó con curiosidad—. Nunca me lo has explicado.

—Es por mi problema de nacimiento —comentó encogiéndose de hombros—. Como te dije hace tiempo, no producía pigmentación en el iris y, por tanto, se me veía la sangre de las venitas de los ojos —intentó explicarle de forma sencilla mientras se los señalaba—. Mis irises tienen apariencia rosada y son muy sensibles a la luz. Mis padres me llamaron Iris por eso. —Hizo una breve pausa y siguió—: Me hicieron una intervención y me pusieron unas lentillas especiales que se oscurecen cuando incide la luz en ellas. Cuanta más luz, más azules se ponen; y cuanta menos luz, más se ve mi color natural.

—Por eso se ven como rojos —concluyó, recordando el tono que adquirían en la oscuridad.

—Y brillan —añadió con una sonrisa—. Eso sí lo hacen las lentillas, no mis ojos.

—¿Me estás diciendo que tienes una cosa metida en los ojos? —Se estremeció al pensarlo.

—Sí, y créeme: son bastante prácticas —comentó risueña—. Cuando hay poca luz, absorben la escasa que haya para concentrarla y poder ver mejor. Como los animales nocturnos que les brillan los ojos por la noche y pueden ver en la oscuridad.

—¿Como los gatos? —se sorprendió.

—Similar, sí —le confirmó—. Y por eso veo algo mejor que la gente normal cuando hay poca luz.

—Mujer, no haces más que sorprenderme.

Iain se quedó mirándola asombrado y después la besó intensamente. Rozó primero los labios con los suyos, pero Iris los abrió para dejarle profundizar en ellos. Desde hacía algunos meses, se había sentido incapaz de tomarla estando embarazada de su hijo, y las caricias eran lo único que se permitía hacer con ella. Las había convertido en un arte, siendo ésa la única forma en la que podría disfrutar de ella.

Porque nunca más la tendría. Nunca más podría volver a hacer el amor con ella. Nunca más se despertaría con Iris en sus brazos. Nunca más oiría su risa o vería cambiar de color sus extraños ojos.

El nudo que se había convertido en su compañero inseparable volvió a oprimirle el pecho.

Iris dejó de besarle en cuanto cambió la actitud de Iain, como tantas otras veces.

—Iain, tienes que dejar de pensar en ello.

Iain puso su frente contra la suya.

—No puedo. No hemos tenido tiempo —se lamentó.

—Lo sé. —Iris puso su mano en el mentón de él.

—Quiero envejecer contigo —dijo con la voz enronquecida.

—Lo sé —repitió. Iain se estaba poniendo emocional y era algo que le costaba manejar. Como hombre de esa época, se veía impelido a esconder sus sentimientos. Por suerte, tenía un marido que al menos no renegaba de ellos. Ya se había encontrado con varios guerreros que alegaban que el amor era cosa de mujeres. Los cuales, si hubieran sido sus maridos, se habrían llevado una soberana patada en sus partes nobles. «A ver si sentían amor por éstas o no», pensó con mordacidad—. Volvamos a casa.

Ella no necesitaba que Iain se expusiera más. Sabía que lo pasaba mal cuando intentaba expresarle lo que sentía. Y ella lo sabía; era innecesario hacerle pasar por ese trago cuando sus actos con ella eran una declaración constante.

Iain se puso de pie y luego la ayudó a ella a levantarse. Caminaron de regreso al castillo charlando de temas más ligeros. Iain rodeaba por los hombros a Iris para sujetarla y evitar que cayera con un tropiezo. Por comodidad, ella iba agarrada a su cintura.

Justo cuando se acercaban al final del camino protegido por la maleza, se encontraron a un hombre mayor apoyado en uno de los árboles. Miraba hacia el poblado dándoles a ellos la espalda. Por las vestimentas, no parecía del clan, ni tampoco de ninguno cercano.

—Señor, ¿se ha perdido? —preguntó Iris cuando se acercaron a él.

La estampa que compuso el hombre al girarse sería recordada para siempre en su memoria como una anomalía de la naturaleza. El hombre se encontraba a medio camino entre el horror por ver poco menos que al diablo materializarse ante él y el asombro más absoluto imaginable por el ser humano.

El anciano no pudo articular palabra. Era un hombre bastante mayor, al menos por su apariencia física. El rostro lo tenía cuarteado por las arrugas, en una estructura angulosa. Estaba muy delgado, con ojos hundidos y pelo canoso por completo. De una primera impresión, a Iris no le pareció que gozara de muy buena salud.

—¿Se encuentra bien? —intentó de nuevo. Esperaba que en algún momento saliera de su estupefacción.

Pero el que primero salió de un asombro que Iris no sabía que padecía fue Iain.

—¿Albion? —preguntó incrédulo, como si no estuviese seguro de que sus ojos no le engañaran.

Iris sabía que había oído ese nombre antes, pero no recordaba dónde. Desde que había llegado a ese siglo, había aprendido un montón de nombres, y escuchado muchos más aún.

—Puedes verla... —susurró aún sin salir de su perplejidad—. Y ella tiene... —No siguió, pero miró a su alrededor igual que lo hacía Eimhir.

—Sí, ya... —soltó condescendiente Iris—. El «aura de la muerte» y todo eso. —De repente cayó en la cuenta—: Un momento, ¿acaso eres un vidente de ésos que hacen magia o similar? ¿Puedes hacer algo con esto? —preguntó impaciente moviendo las manos para abarcar a su alrededor.

—Puedes verla —repitió el hombre abstraído en su mente. No parecía reaccionar a lo que ella le preguntaba.

—Iris —le llamó Iain para atraer su atención—. Es Albion. —Y luego añadió al ver que ella no entendía—. Es el padre de Eimhir.

—¡¿Qué?! —El corazón le dio un vuelco llevándola al convencimiento de que estuvo a punto de salírsele del pecho.

Ése era el hombre que había provocado la desgracia del clan. Pero todo eso pasó a un segundo plano frente al hecho de que había originado la antinatural situación del clan gracias a una magia de tal nivel que no llegaba a entender. Y por eso, era la persona que había salido de los labios de Eimhir cuando le preguntó quién podía quitarle el maleficio a ella.

El hombre, que de por si a Iris no le parecía mostrar buena salud, se tambaleó como si estuviera a punto de darle un infarto.

—¡¡Ni se te ocurra morirte, viejo!! —le gritó muy alterada.

No sabía qué demonio se había apoderado de ella para increparle al hombre de esa manera, pero si en algún momento de todos esos meses había tenido una posibilidad real de librarse de ese maleficio, era éste. Y no pensaba, bajo ningún concepto, perderla porque al hombre le diera un infarto al ver la paradoja de su maldición con ella.

Porque sabía que era a consecuencia de que Iain podía interactuar con ella. No paraba de mencionar a la nada que Iain podía verla.

El anciano la miró con un espanto creciente. Tampoco debía estar acostumbrado a que una mujer le hablara así. Los hombres de ese tiempo eran unos cavernícolas, recordó Iris.

—Tu hija nos dijo que eras capaz de limpiar, o curar... o lo que sea... —la que ahora se estaba poniendo nerviosa era ella— esto.

La conversación era surrealista. Ni un «buenos días», ni un «qué tal estás», ni nada de nada. Le había reconocido y, si no fuera por el delicado estado de salud que mostraba, le habría zarandeado para que hablara.

—¿Eimhir está bien? —preguntó preocupado.

—Sí, muy bien —contestó con rapidez, y volvió al tema—. ¿Puedes quitarme esto?

—Sentí que moría —agregó sin hacerle caso. Era obvio que, para cada uno, las prioridades eran distintas—. Estuvo al borde de la muerte pero siento que sigue viva. No sé si mis emociones me engañan o en verdad murió.

—Está viva —le confirmó Iain.

El hombre cerró los ojos y suspiró de alivio.

—Sé lo que le dije; tú estabas allí, Iain. Pero me cegó la rabia. Es mi hija —se lamentó. Luego añadió como cambiando de tema—: Estoy enfermo. No sé el tiempo que me queda de vida, pero supe que tenía que volver para ver cómo estaba ella. Si había muerto, si podría verla y no sólo sentirla. Si un Dios benevolente se había apiadado de mí y solucionado mi error. —Miró a Iris con cierta incredulidad—. Llevo un rato observando el pueblo. No he visto ninguna mujer, pero sé que están ahí. La maldición sigue su curso. Sin embargo, puedes verla.

Iain asintió despacio. Era evidente que, hasta que el hombre no calmara sus temores, no atendería los de ella. Pero Iris estaba al borde de un ataque. El sobresalto al saber que estaba allí; la fulminante esperanza que la había atravesado; los nervios que se habían apoderado de ella y hacían que su corazón estuviera al borde de la arritmia.

¿Podría salvarla? ¿Podría hacer que no muriera del maleficio y poder abrazar a su hijo? ¿Poder estar más tiempo con Iain antes de que el Destino quisiera volver a equilibrarse con ella?

Iris sólo pedía eso: algo más de tiempo con su familia. No pedía una vida larga; no necesitaba tanto. Sólo un poco más de tiempo.

Tenía la respiración acelerada y, con ella, el vientre empezó a acalambrarse. Se llevó las manos a él para masajearse e inició unas respiraciones profundas para tranquilizarse.

—Iris, ¿te encuentras bien? —Iain se había percatado al instante del cambio en ella—. No debes alterarte.

—¿El hijo que espera es tuyo? —le preguntó Albion a Iain con inconfundible esperanza en su voz. Él asintió, preocupado por el estado de Iris—. Gracias —le dijo el hombre al cielo con gran alivio. Sus plegarias habían sido escuchadas por ese Dios benevolente al que había recurrido. Podría morir en paz; su mayor error, subsanado.

Iain le cogió del brazo para atraer su atención y sacarle de su ensimismamiento.

—¿Puedes hacer algo por Iris? —inquirió con apremio. Cada instante que transcurría era una valiosa pérdida—. Le han lanzado un maleficio. Cuando tenga el niño, morirá.

El hombre la miró con otros ojos, evaluando el estado de Iris y el aura que la acompañaba.

—La muerte ya la ha tocado —comentó con cuidado—. Es difícil detenerlo cuando eso ocurre.

—¡Pues inténtalo! —rugió Iain—. Estás en deuda conmigo, y también lo estás con ella, que fue quien salvó a tu hija —añadió con toda la intención de coaccionarle—. Si en algún momento pensaste resarcirnos por lo que nos hiciste, éste es el momento, viejo.

Iris se cogió más fuerte del brazo de Iain cuando sintió una contracción. Acto seguido, rompió aguas. La tensión de esos pocos minutos le había provocado el parto, de forma análoga a lo que había pasado en la otra línea temporal donde su huida se lo ocasionó.

Iain se quedó blanco observando el suelo. Iris se había puesto de parto; su hijo iba a nacer y ese tiempo era el que le quedaba de vida a ella si no hacían algo rápido. Levantó la vista hacia Albion, el único que aún podía darles algo de esperanza. Si a ese hombre se le ocurría no mover un dedo por Iris, esa vez, sí que lo mataría. Ni diplomacia ni ideales sobre un castigo en vida por la culpa; le arrancaría la piel a tiras —expresión que le había oído multitud de veces decir a Iris en sus amenazas, pero que él convertiría en realidad.

Sin embargo, cuando miró por fin al hombre, lo que se encontró fue una firme determinación en su rostro.

—Hay que actuar rápido —sentenció.

Avanzaron lo más rápido que pudieron hasta el castillo, pasando por medio de un montón de caras incrédulas por lo que veían. Por supuesto, esas caras eran de sus hombres, los cuales podían ver con sus ojos que, el culpable de su desgracia, corría con ellos hacia la fortaleza.

Las contracciones de Iris aún no eran muy seguidas. La subieron hasta su habitación del segundo piso y dieron instrucciones de traer todo lo necesario para un parto. Las mujeres se movilizaron para conseguir todos los útiles que emplearían e Iris dio indicaciones de lo que Albion le pedía que trajeran para iniciar su «ritual de purificación», como él lo había llamado.

Iris se paseó por la habitación mientras las contracciones iban aumentando en frecuencia e intensidad. John llegó con Eimhir un rato después, tan blanco como lo había estado Iain. Se había enterado con el revuelo de que Iris estaba de parto y había subido sin perder tiempo con el botiquín, por si era necesario que interviniera.

Un trueno sonó en la lejanía. A ése, le siguieron algunos más, ensombreciendo lo que hasta ese momento había sido un precioso día primaveral. Iain miró a través de la ventana y vio cómo se acercaban las nubes negras que se habían cernido por el clan aquella fatídica noche.

El cielo volvería a caer sobre ellos, pero esa vez, su pueblo dejaría de estar maldito.

Volvió con su mujer, la cual aguantaba estoicamente las contracciones. Las mujeres entraron con gran cantidad de hierbas distintas, cuencos y utensilios para una actividad que nada tenía que ver con el parto.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Eimhir al ver tan característica combinación.

—Tu padre va a intentar quitarme el maleficio.

—¿Ése es su padre? —cuestionó John.

—¿Mi padre está aquí? —se sorprendió Eimhir, que habló a la vez que John.

Albion se tensó y se giró pasando sus ojos por la estancia; intentado localizar a su hija sin terminar de hacerlo. Sentía su presencia cerca, pero no podía ubicarla.

—Eimhir —susurró. Después retomó lo que estaba haciendo—. Ella podrá ayudar en el ritual.

—¿Por qué no puedes verla? —preguntó de repente Iris. Era algo que le había rondado la cabeza desde que habían estado entre los arboles del exterior, pero en aquel momento estaba mucho más centrada en la posibilidad de quitarse de encima el maleficio que en esa anomalía de la maldición del clan—. Las personas que no son del clan no tienen problemas para verlos.

Iain miró al druida con expresión de curiosidad.

—Es cierto, los demás pueden vernos aunque nosotros no a ellos.

El hombre tardó en contestar, sopesando las palabras que diría.

—No sé muy bien por qué nos ocurrió —respondió al fin—. No puedo ver a las mujeres de este clan; sus hermanos, tampoco. Pero sí podemos ver al resto de mujeres. Nos dimos cuenta de ello a la mañana siguiente —explicó mientras organizaba los utensilios que le habían traído—. Creo que es por mi lazo de sangre con Eimhir. Ella no es un integrante de vuestro clan pero también quedó maldita. Toda mi familia, incluida mi esposa, quedó afectada con la maldición en lo que se refiere a este clan.

Nadie más añadió palabra. La maldición ya había dejado patente que sufría lagunas técnicas. Era una maldición demasiado compleja como para que nadie pudiera tener en cuenta todos los factores.

Terminaron en silencio de preparar todo mucho antes de que el niño naciera. El parto se estaba desarrollando con normalidad de momento, pero tardaría unas horas aún en finalizar. Y en el proceso, habían podido sacar de todas sus dudas al druida, que seguía sin poder asimilar el hecho de que hubiera una mujer a la que no le estaba afectando la maldición. Dio gracias a la estupidez humana porque eso había conseguido que hicieran una máquina que, en última instancia, lograría romper la maldición que había lanzado.

La gente había desaparecido del lugar ante la inminente tormenta que se avecinaba. En el castillo habían permanecido las comadronas que habían enviado traer y algunos de sus hombres que se encontraban en el salón esperando.

Los dos celtas iniciaron el ritual de limpieza. Lo llevaba a cabo Albion, pero Eimhir cooperaba con sus energías positivas. Eso era lo que le había dicho el anciano que harían.

Como aún no habían empezado las contracciones para la salida del niño, Iris le pidió a John que sacara a Iain de la habitación. Estaba muy alterado y eso la estaba poniendo peor a ella. Al principio se negó a separarse de su mujer, pero finalmente, cedió y bajó con sus hombres.

Tardaron tres horas en hacerle la sanación. Faith se lo comunicó a Iain porque John ya no podía separarse de Iris si quería estar pendiente de cualquier problema que surgiera. Padre e hija habían tenido que abandonar la habitación por el agotamiento y se habían ido a descansar. Podían dar gracias de que el parto no fuera de aquellos que se llevaban a cabo en poco tiempo, o ni siquiera habrían tenido margen para terminar la curación. Había sido arduo y tedioso, pero habían conseguido eliminar el maleficio que pendía sobre Iris antes de que el niño empezara a salir.

Ninguno de sus hombres decía nada. De vez en cuando, oían que la niña respondía a una pregunta que no escuchaban en la mesa de las mujeres. Fuera del castillo, se estaba desatando el infierno; en el segundo piso, su esposa vivía otro.

De pronto, los gritos que provenían de arriba cesaron, acompañados de un gran estruendo de los truenos del exterior. Iain se quedó paralizado en el asiento en el que estaba, mirando a la planta de arriba como si intentara ver a través de las paredes. Tenía la respiración desbocada; su corazón, queriendo abrirse paso por su pecho para salir fuera. Porque no sabía el destino acontecido para la mujer que se encontraba en aquella habitación. ¿Se encontraría bien? ¿Estaría a un paso de la muerte?

Un chillido agudo recorrió el salón. Un grito femenino que no pertenecía a Faith. Miró en aquella dirección y, como si de un espejismo se tratara, su hermana y Meriel tomaron forma física ante sus ojos.

—¡Bréanainn! —exclamó. Y corrió hacia los brazos del hombre que la esperaba. Se fundieron en un tórrido beso, el cual incomodó a Iain por su ímpetu.

Los hombres allí presentes rugieron de júbilo, uniéndose a algunos otros que traspasaron la tormenta desde el exterior. Aquello fue lo que le sacó a Iain del estupor, y subió corriendo hasta su habitación.

Su hijo había nacido y con él habían desaparecido siete años de horror para su clan. Un horror que llevaba horas rezando por que no continuara para él.

Cuando pasó el primer piso, los lloros de un niño llegaron hasta él; potentes y fuertes. Aumentaron según se acercaba a la habitación. Cuando entró, cuatro mujeres se quedaron de piedra mirándole. La quinta —y que era la que le interesaba—, no levantó los ojos de la criatura que tenía en brazos. La miraba extasiada y con lágrimas en los ojos, mientras ese bulto seguía quejándose de haber salido del cómodo vientre de su madre.

Las mujeres gritaron de júbilo al verle, le abrazaron efusivamente y se marcharon diligentes en busca de sus familias. Sólo una se quedó, terminando de arreglar algo de lo que ni quería saber entre las piernas de su mujer.

Con las suyas temblando, se acercó hasta Iris y se sentó a su lado.

—El parto ha ido bastante bien —informó John sin que le preguntaran—. Después de tantos meses temiéndome lo peor, ya no sabía qué esperar, pero te aseguro que no algo tan normal. En cuanto terminaron la curación, todo fue rodado.

Iris miró a Iain, con una rebosante alegría en su cara.

—Lo tengo en brazos —le dijo.

Iain sonrió y le dio un casto beso.

—Es lo único que ha dicho desde que lo ha cogido. Es triste, pero ha olvidado todo su vocabulario —se burló con humor John.

—Lo tengo en brazos —repitió sollozando.

—¿Lo ves? —rio el hombre ante la confirmación de sus palabras.

Pero él sabía tan bien como John por qué ella se encontraba en ese estado. Era su mayor deseo: poder coger al niño que sabía durante toda su vida que no iba a poder sostener.

Iris se echó a llorar con más fuerza.

—Allá vamos otra vez —dijo John en un suspiro. Se acercó a Iain y le dio una palmadita en el hombro—. Míralo por el lado positivo: en cuanto se le pase el revuelto hormonal, dejará de llorar —sonrió—. Ha llorado más veces en este embarazo que en toda su vida junta. ¡¡Qué sensible está!!

La mujer terminó de limpiar a Iris y salió de la habitación. John hizo lo mismo queriéndoles dar intimidad a los tres.

Iain no estaba de acuerdo en ese caso concreto. Aunque no estuviera sensible por el embarazo, habría llorado de igual forma. Porque sabía —y podía apostar la cabeza porque no la perdería— que ése era para Iris el momento más feliz de su vida.

Iain aún no podía creerse esa imagen. Llevaba meses asimilando que moriría; que ganaría una vida para perder otra. Pero por una casualidad tan increíble como remota, habían conseguido quitarle el maleficio que la llevaría a la tumba.

Le temblaban las manos cuando le acarició la cabeza y miró al perfecto niño que habían creado y que ella tenía en su regazo. Tenía miedo de que todo fuese un sueño y se despertara, cayendo de nuevo en su desesperanzadora realidad.

—Lo has hecho, Iris —le informó, y tocó con un dedo la mejilla suave de su hijo—. Habéis salvado a nuestra gente.

—Lo tengo en brazos —le contestó de vuelta mientras seguía llorando sobre el niño.

Iain se dio cuenta de hasta dónde llegaba el comentario de John. Iris no era capaz de procesar otra cosa que su hijo.

Había salvado a su gente, a varios centenares de personas que vivían y millares que lo harían generación tras generación. Ponía la mano en el fuego que pocas personas en el mundo podrían hacer semejante proeza. Y su mujer, a la que amaba más que a cualquier otra cosa, había dejado de lado aquel milagro para concentrarse en lo que para ella era más importante.

La vida que tenía entre sus brazos.

Su hijo.

Y él no iba a sacarla de esa felicidad.

—Sí, mujer: lo tienes en brazos.

Y arrimándola contra su pecho, la dejó que asimilara su sueño hecho realidad.

Epílogo

A mediados de octubre, todavía se podía disfrutar de algunos días soleados y de temperaturas suaves. A mediodía, cuando el sol estaba en su punto álgido, Iris aprovechaba para sentarse un rato con Eònan en las mesas exteriores que pronto volverían a recogerse hasta la primavera.

Para ser una chica tan inteligente, a Faith le encantaba jugar con una persona que no sabía nada de nada. Pero ella siempre había adorado los bebés y ése era el único que de momento había en el pueblo. Por supuesto, era algo que cambiaría en unos meses.

Cuando la maldición se rompió, el poblado se quedó más solo que nunca. Durante días, la gente se había hacinado en sus casas con sus familias, recuperando el tiempo perdido. Los niños y gente soltera en general eran a los que más se les podía localizar por la calle.

Por tanto, no era de extrañar que, a esas alturas, varias mujeres del clan estuvieran embarazadas. Dentro de unos meses habría un boom demográfico impresionante.

También se habían dado muchos matrimonios entre los integrantes. Diversos hombres y mujeres habían alcanzado —y algunas, pasado—, la edad de casarse durante los años de la maldición, y habían puesto rápido remedio a su estado civil.

Y por supuesto, Iain y Iris habían renovado sus votos cuando llegó julio. Esa vez sí lo hicieron delante de un clérigo. Había asistido todo el clan y representantes de algunos vecinos. Había sido una ceremonia preciosa, no tan apresurada como la primera, y con muchísima mejor predisposición a que se realizara.

El final de la primavera y principio del verano había sido un tiempo difícil. Con la maldición rota, Iain había tenido que viajar a otros clanes para establecer relaciones otra vez, sumando a eso que viajaba constantemente a las antiguas tierras Chisholm para consolidar su posición. Había familias enteras que se habían mudado allí para instaurar los principios del clan MacRae.

Aunque ella nunca se trasladaría allí —puesto que, como Señora del Clan, debía vivir en el castillo MacRae—, lo cierto era que prefería las tierras que conocía. Amaba aquellas montañas, su lago y su bosque, y no querría marcharse nunca de allí.

Eònan requirió de la atención de su madre, la cual enseguida concedió su petición. Incluso meses después de su nacimiento, a Iris le costaba creer que aquello fuese real. Como si se tratara de un sueño bonito del que no quisiese despertar. Podía dar gracias a que su padre pasara mucho tiempo con él. El condenado crío sabía que tenía a su madre girando de su dedo meñique y si Iain no ponía orden, acabaría malcriándole. Era demasiado blanda con el niño, pero sabía que Iain corregiría esta faceta.

Faith le puso muecas a Eònan y éste se rio con ganas. Los niños tan pequeños se divertían con cualquier cosa. Pero entonces, la niña miró por encima del hombro de Iris y su sonrisa se desvaneció.

—No puede ser... —susurró.

Y con ese comentario de incredulidad, se percató de que el ruido del poblado había descendido en muchos decibelios. Iris se giró y se unió a la sorpresa de Faith. Por el camino central, y como si de un espejismo se tratara, se acercaba Sara y un niño pequeño. Era la misma imagen de ellos que se había encontrado hacía un año cuando salió a correr y que pensó que le había sentado fatal. Pero allí estaban otra vez.

—Quédate con Eònan —pidió Iris a la niña.

Se levantó de su sitio y empezó a caminar hacia Sara. En cuanto ésta la vio, la llamó y se derrumbó en el suelo llorando.

Iris corrió hasta ella y, según se aproximaba a donde estaban, se dio cuenta de que el que creía que era un niño, era en realidad una niña; con el pelo muy corto y un mono negro que la cubría entera dándole ese aspecto de chico.

—¡Sara! —Iris llegó lo más rápido que pudo, se agachó con ella y la sujetó—. ¿Te encuentras bien? —preguntó preocupada.

Pero ella la miró y negó. Sollozó aún más cogida de los brazos de Iris.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué haces aquí? —preguntó inquieta. Había esperado que su cuñada viniera varios meses antes, y aunque había llegado con retraso, sin duda no esperaba encontrársela así.

—Teníais razón —lloró. La niña se puso nerviosa al ver a su madre llorando y ella también empezó a hacerlo—. Todo se descontroló.

—¿De qué hablas? —El ritmo de pensamiento de Sara iba más avanzado del punto en el que estaba Iris. No tenía ni una mínima idea de qué estaba hablando.

—Empezaron a utilizar la máquina para que hombres influyentes hicieran sus propias líneas de tiempo.

Y su mente hizo clic, pero fue un clic enorme. Iris se mordió un «te lo dije» que le ardió en la boca, pero Sara estaba desconsolada. Había pasado algo muy gordo y no quería echar más leña al fuego.

—Y entonces, vinieron esos hombres de la Puerta 9, y... ¡Oh, Dios mío! —se lamentó rompiendo a llorar—. Ya estarán todos muertos.

Iris se quedó petrificada. ¿Quiénes decía que estaban muertos? ¿Qué había dicho de una puerta?

—Sara, espera... No te entiendo. —Por primera vez, empezó a comprender a su pobre marido con las explicaciones que soltaba continuamente sobre el futuro—. ¿Quiénes están muertos?

—¡Todos! —exclamó ella desesperada—. Decidieron eliminar el peligro de la máquina y optaron por borrar nuestra línea temporal. —¿Eliminar una línea temporal? ¿Pero de qué demonios hablaba?—. Sin ningún punto anterior al que retroceder, no podríamos hacer nada para cambiarlo. Por eso huimos: teníamos que salir de nuestra línea.

—¿Quiénes huisteis? —interrogó alarmada.

—Los tres. —Sara miró su muñequera con la luz apagada y se echó a llorar. Iris escrutó a su alrededor pero entonces vio que sólo estaban ellas dos—. Íbamos a venir los tres aquí contigo. Esperábamos que no llegaran más atrás de esta bifurcación temporal.

Estaba hablando de ellas dos y su hermano, pero Caine no estaba allí con ellas.

—Sara. —Ésta siguió en su mar de lágrimas tocando desconsolada la luz inactiva—. ¡Sara! —Por fin consiguió que la mirara—. ¿Dónde está Caine?

Como respuesta, negó angustiada con la cabeza y escondió su rostro entre las manos. Lloró desconsolada mientras en Iris se filtraba la realidad de que su hermano había muerto. Aunque técnicamente no hubiera nacido todavía, para ella, el concepto se asimilaba a que vivía en el extranjero. Vivían sus vidas en dos sitios diferentes pero a la par. Por eso, que Sara le dijera que había muerto, aunque fuese un milenio después del momento en que vivían y donde Iris ni siquiera tendría la categoría de «polvo y cenizas», le oprimió el pecho de igual forma.

—Lo han hecho... Se ha apagado hace ya un rato —dijo conmocionada—. Nuestra realidad ha dejado de existir.

Notas finales

La historia se desarrolla —como referente geográfico— en los alrededores de Dornie, Escocia, cerca del lugar donde se encuentra el conocido castillo de Eilean Donan.

El castillo se construyó en las tierras del clan Mackenzie de Kintail, y fue custodiado por el clan MacRae —uno de los clanes aliados— durante varios siglos. A causa de distintas guerras producidas en Escocia, en el siglo XVIII, el castillo  acabó siendo abandonado tras un intenso bombardeo que lo dejó en ruinas. La isla estuvo deshabitada hasta que en 1911 el teniente coronel John MacRae-Gilstrap la compró para restaurar el castillo. En la actualidad, Eilean Donan sigue siendo propiedad de la familia MacRae.

Pero hasta ahí llega la similitud de la novela con la realidad. El parecido de la novela con nuestros datos históricos registrados sólo se limita a una ubicación geográfica aproximada y, por extensión, a hacer referencia a los clanes de los alrededores en función de la distribución de los clanes de aquella época reflejada en el mapa inicial.

Además, como bien se trata en la novela, el transcurso temporal ha sido modificado y diversificado varias veces por su máquina del tiempo.

Es por esto que la realidad del libro no corresponde con nuestros datos históricos, y cualquier parecido con la realidad es pura casualidad.

Anexo

Me consta por la gente que leyó la historia cuando la terminé, que la trama resulta algo compleja para seguirla en una sola lectura. Especialmente, porque ni los propios personajes saben a ciencia cierta lo que ha pasado y es el lector el que debe conectar los detalles que se comentan a lo largo de la novela entre todos ellos. Por eso añado una explicación para facilitar la comprensión.

La historia del viaje en el tiempo se basa en tres líneas temporales:

—La primera es en la que el clan se extingue porque todavía no hay«un futuro creado» ni nadie que viaje al pasado.

—La segunda es un bucle. Es la que se va repitiendo a lo largo del tiempo y por la cual, Iris tiene una percepción de lo que va a pasar. Sus visiones son los hechos de sus vidas pasadas.

—La tercera es la que se cuenta en el libro.

● Primera línea: la original

El clan queda maldecido y no se puede romper dicha maldición. Eimhir, que vive en la cabaña apartada, cuando llega su vigésimo primer cumpleaños decide suicidarse y Albion siente que su hija ha muerto y no se acerca al poblado cuando se acerca su propia muerte.

El clan se extingue.

En el futuro, sin MacRae, se sigue investigando la máquina del tiempo. El tiempo de desarrollo es distinto y por eso transcurre un periodo más largo hasta que otras agencias de espionaje se enteran de la existencia de la máquina. Iris —que sí trabaja para su gobierno— es enviada de urgencia en una misión para neutralizar la máquina y, durante la misma, acaba por accidente en el pasado. Esto ocurre a finales del verano de 2330 y viaja al pasado llegando a 1330.

● Segunda línea

Retoma de la línea anterior. Iris viaja al pasado sola. Sabe que está en el pasado porque ha sufrido un accidente que la lleva hasta allí. Se encuentra con el pueblo y rápidamente se da cuenta de que está en«territorio hostil». Apenas tiene margen de reacción. Llega a un pueblo aparentemente normal de la era medieval y los hombres la atacan. El resultado es que la reducen aunque Iris llega a matar a dos hombres en el proceso.

Es apresada y encerrada. Como es de esperar, Iain la utiliza para romper la maldición. Lo que aquí ocurre es lo que cuenta Sara que está puesto en las Crónicas familiares.

El resumen sería:

Iris e Iain se odian a muerte, y de hecho, Iris intenta matarle en un par de ocasiones. El fallecimiento de Iris se debe a un maleficio que recibe por parte de la madre de Kiley al ver que por culpa de ella, su hija ya no opta a ser la mujer del jefe. A consecuencia, Iris muere en el parto. Iain se queda a cargo de una niña que rompe la maldición. Con el revuelo que se origina y por su necesidad de darle una figura materna a la niña, se casa medio presionado por la madre de Kiley, que remarca la promesa que hizo su padre al padre de Kiley de cuidar de esta última. Iain se casa con ella sin darse cuenta de la relación existente entre Aodhan y Kiley que, sin saberlo, se había empezado a formar incluso antes de la maldición. Y como su palabra es ley en su clan, lo consigue. Pero Aodhan y Kiley son amantes. Iain lo acaba descubriendo y en la pelea que se origina, Iain muere al intervenir la chica. Aodhan y Kiley huyen y al frente del pueblo debería haberse quedado el segundo comandante —Brian— pero, puesto que Iris lo mató al llegar, pasa a ser el jefe el siguiente en rango que era Bréanainn. Ellos, aunque lo parezca, no«heredan» el clan por ser Cailin la hermana de Iain y Aodhan.

Esto es lo que ocurrirá en todos los bucles con la única salvedad de que Iris no escribe ninguna carta al futuro porque no conoce aún a Sara.

Por la parte de Eimhir, ella sigue su línea. Se suicida el día de su cumpleaños (en agosto de 1326) y cuando llega Iris en 1331, su cuerpo está bastante descompuesto. Es lo que se encuentra Iris en la cabaña de su visión. Albion, igual que en la otra línea, siente que su hija está muerta y no se acerca al poblado.

Llegamos al futuro y Sara conoce a Iris de forma fortuita en La Red —siendo más mayores que adolescentes—. Vuelve a ocurrir que no se sabe nada de la máquina hasta 2330, momento en el cual, Sara va a tener un hijo y Iris viaja hasta allí para la misión bajo la coartada de visitar a su amiga que está a punto de dar a luz.

Ocurre el accidente en la misión y Iris viaja al pasado.

● Los bucles ligeramente modificados dentro de esa segunda línea y cuyas repeticiones acabarán dando lugar a la tercera línea

Sucede lo mismo, pero ahora sí, hay una ligera modificación puesto que Iris deja una carta de despedida a Sara en los terrenos de su familia.

Y de esta forma, comienzan los bucles.

Cuando volvemos al futuro, Sara encuentra la carta y sabe que Iris será la enviada al pasado para romper la maldición. De ahí viene el prólogo en el que Sara le muestra explícitamente la cueva para que sepa que allí puede guardar cualquier cosa y traspasar el paso del tiempo. Ésta es una escena técnicamente importante para la línea temporal que no leemos. Por eso puede parecer de relleno para la historia del libro, pues sólo se saca en claro que hay una carta de por medio sin mucho más detalle. Pero no lo es.

Sara la busca conscientemente desde esta«segunda línea modificada», pero todo sigue en términos similaresa la«segunda línea en su origen». Iris, con el paso de los bucles, va registrando lo que le ocurre en sus vidas pasadas. Así, a medida que se dan y registra los cambios, sabe las alternativas que suceden cuando interviene. De esa forma, sabe por ejemplo cómo salvar a sus padres varias veces. También esto le lleva a pensar que el Destino se reajusta, pues aunque los salve una y otra vez, al final acaba ocurriendo algo nuevo que hace que terminen muriendo.

Se dan pequeñas modificaciones en función de lo que Iris interviene, pero siempre hay una tendencia al«reajuste» de la línea.

● Tercera línea: la que se cuenta en el libro

El punto de inflexión que cambia absolutamente la línea temporal es que Iris, por fin, consigue salvar a su hermano.

Me consta que al parecer hay que estar bastante atenta para no pasarse por alto las referencias que se hacen sobre Caine en una primera lectura cuando no se conoce toda la trama, pero están.

Caine vive y pelea por la custodia de Iris cuando por fin puede hacerse cargo de ella. En consecuencia, cuando Iris conoce a Sara, ésta también conoce a Caine, del cualse enamora. La relación de Iris y Sara pasa a otro nivel. De la«curiosidad por la mujer que va a romper la maldición» de las líneas anteriores, pasa a ser su mejor amiga, la hermana del hombre del que está enamorada; su cuñada, finalmente.

Es entonces cuando no entiende que dejara a Iris a su suerte al viajar al pasado y quiere ponerle remedio. Iris es ahora su familia. Estudia la carrera de Física Cuántica para entrar en el proyecto de la máquina del tiempo y de esa manera poder viajar al pasado para salvarla. Esto, entre otras cosas, provoca que el proyecto de la máquina del tiempo sufra cierta agilización de modo que los primeros indicios se filtran en 2326, cuando aún la máquina está en fase experimental.

Sara, que lleva su relación desde hace tiempo con Caine, consigue mucho más rápidamente su permiso para tener hijos —algo que en las otras líneas es posterior porque conoce al que fue su marido más tarde—. Ésta es«la coincidencia» a la que hace referencia Sara pues al ver que Iris viajó a 1326 en vez de a 1330, se da cuenta de que las circunstancias no eran las mismas —y es el momento en que llegan a la formulación de las teorías de múltiples líneas temporales.

En este pasado, Iris no llega con lo puesto; lo hace armada y acompañada de un John«enclenque»y su sobrina Faith. Esto hace que toda la escena de«toma de contacto» cambie. Se enteran de que el clan está maldito, del mismo modo que ellos descubren que vienen del futuro lejano. Esto les hace más precavidos además de que se añade el que aquí Iris llega a enterarse de que las mujeres están siendo atacadas, algo que transmite a los hombres dándoles otra prioridad a sus vidas.

Toda la actitud y los hechos cambian desde aquí. Nada se parece a la otra realidad a excepción de Eimhir. Ella sigue con su plan de suicidarse al estar ajena a lo que pasa en el pueblo. Pero los hechos del ataque al clan Chisholm y que John detecta la cabaña a su regreso, hace que vuelvan allí y consigan salvar por la mínima a Eimhir. En consecuencia, Albion siente que su hija ha estado a punto de morir pero sigue viva, y en sus últimos días que le quedan, se acerca al poblado para cerciorarse del estado de su hija —salvando en el proceso a Iris.

Libres de la maldición y del maleficio, los dos pueden seguir viviendo sus vidas juntos en una línea temporal totalmente distinta a la otra.

Agradecimientos

Quiero agradecer a las chicas del grupo de críticas de Cazadoras del Romance por ofrecerse como «conejillos de indias» —y siempre desde el cariño— para leer esta historia cuando ni siquiera estaba realizada la primera corrección ni la revisión posterior que le hice. Por orden «nick-alfabético», gracias a Blissy, Lyoco, MaryJane y Pepa, por prestarse a leer la historia y darme sus valoraciones, teniendo en cuenta que, para algunas, las temáticas que se tratan no son las que suelen leer.

Y por supuesto, un especial agradecimiento a DeDanna —¿en serio pensabas que me iba a olvidar de ti?— por su paciencia para corregir la novela... dos veces.

Y por la «tormenta de ideas» para terminar la sinopsis.

Y por el intercambio de emails kilométricos de todo en general y nada en particular. ¿Qué sería de nuestra vida sin poder desahogarnos con alguien?

Gracias a todas, chicas.

[1] La Reducción: Época en la que se hizo una reducción muy brusca de la población mundial —no se permitió la reproducción en años— debido a la superpoblación existente y los problemas de espacio que surgieron cuando el entorno empezó a crear grandes dificultades a los menos adaptados —personas que no soportaban la exposición solar—. Se seleccionaron exclusivamente rasgos oscuros.

[2] Material sintético de última generación con el que se ponen en funcionamiento los cargadores de energía del siglo XXIV. Como todo en esa época, se produce de forma limpia y sostenible con el medio.

[3] Comité Internacional de la Natalidad.

[4] El tipo de albinismo que sufre es el conocido como albinismo oculocutáneo.

[5] Antigua India.

[6] Traje de antirradiación usado por los humanos para salir fuera de las reservas. Debido a la alta radiación solar recibida, ningún ser vivo puede vivir expuesto a la luz del sol. Se necesitan trajes protectores.

[7] Son las gafas de sol tradicionales pero que dejaron de llamarse así porque ya no se utilizaban más que para las luces artificiales.

[8] Nombre de la aleación más resistente de la época. Es un material sintético, creado por el hombre en el futuro.

[9] Inteligencia Artificial.