Los hombres han muerto de tanto en tanto, y los gusanos se los comieron, pero no por amor.

Como gustéis

 SHAKESPEARE

Capítulo 1

Benton esperaba una respuesta; yo necesitaba tiempo para pensar. Permaneció sin decir nada, rubicundo, ataviado con su traje de sarga azul, sudoroso. Con tanto calor, el hablar resultaba un esfuerzo, y con más razón para mí, ya que no sabía qué decir. Benton acababa de formular una proposición sumamente riesgosa, que de cualquier modo que se la viera presagiaba desgracias.

Hacía casi tres años que no veía a Benny, aunque, como es natural, durante el ejercicio de mi profesión tuve noticias suyas. Sospechaba que había interrumpido sus buenos oficios cuando la gente de Scotland Yard consideró que yo me estaba inmiscuyendo en sus asuntos.

Saqué del escritorio otra botella. Según los pocos amigos en quienes confío, bebo demasiado. Puede ser; sin embargo, el llenar una copa da mucho tiempo para meditar, y además el sabor me agrada.

Le serví una copa y ambos bebimos, jadeando levemente. Mientras tanto paseé la mirada por la oficina, que no era gran cosa; cuatro paredes descascaradas que una vez fueron de color de crema; un enorme escritorio ennegrecido por el tiempo y un desvencijado mueble de archivo, que contenía unas cuantas viejas botellas de whisky y una muda de calcetines. Benny ocupaba un sillón y yo el otro, el que estaba provisto de un cojín.

Por la ventana estrecha y miserable se podía contemplar un mosaico de azoteas que se remontaban hacia la hinchada cúpula de San Pablo.

Antes de que Benny volviera a hablar, me adelanté:

—¿Qué clase de trabajo es el que tiene el Jefe esta vez?

—Sabes que no puedo decírtelo, Greg. Oficialmente, el Yard ni siquiera conoce su existencia. Casualmente me llamó para consultarme acerca de lo que hay en nuestros archivos con referencia a ciertos científicos errantes, y sugirió que pasara por aquí para invitarte a su casa. Debe tratarse de un asunto importante; de lo contrario, no habría acudido a quien hace dos años que está fuera del oficio. Yo sólo puedo formular dos o tres suposiciones; tú sabes cómo es él, prefiere explicar personalmente los asuntos que tiene entre manos.

Pensando que me estaba ocultando algo, separé del espinazo mi camisa empapada.

—No hay nada que hacer, Benny; que se guarde el trabajo. Lamento que te hayas molestado hasta aquí; para compensarte te indicaré un ganador; Lejanía, en la de las tres y media —sonreí. Dicen que cuando sonrío no tengo tan mal aspecto, aunque la cicatriz me deforme un poco la sonrisa.

—Lo vas a desilusionar, Greg —dijo.

¡Desilusionarlo! Le conté a Benny la antigua historia, o mejor dicho, algunos pasajes que desconocía.

Durante diez años trabajé para el Jefe. Éramos un extraño equipo que recorría Europa e incluía vendedoras de tienda, intelectuales, patriotas, pájaros de cuenta, pastores, poetas y simples policías. Algunos estaban allí en busca de venganza, otros en procura de excitación y unos cuantos por dinero; yo me contaba entre los últimos: la paga era mejor que la de soldado. No había otra cosa que hacer sino recorrer los intestinos del Tercer Reich, cuando la Gestapo no miraba, y apoderarse de documentos y gente según las órdenes recibidas. Todo aquello no tenía nada de brillante, y Benny lo sabía, de modo que le hablé de la muchacha, la que se incorporó al equipo después de la guerra. Cuando terminaron los fuegos artificiales, permanecí junto al Jefe, ya que no sabía hacer otra cosa sino matar e incendiar. Entonces me encomendaron una misión en Nápoles; enviaron a una muchacha para que me ayudara y yo se la pasé a Toni, uno de nuestros agentes locales, que nos había traicionado sin que nadie me lo dijera.

Su cuerpo apareció en el puerto; Toni sabía cómo emplear una navaja. Quizás habría sido mejor si yo no hubiera sabido del lunar que tenía bajo el brazo izquierdo, ya que eso fue todo lo que pude reconocer de aquella coqueta muchachita en busca de aventuras, que sólo halló el amor de Flamm y la navaja de Toni.

Aquello me hartó de todo; maté lenta y cruelmente a Toni, reuní la información requerida por el Jefe y volví a mi país. En la mitad de mi vida, al fin tenía la edad suficiente para sentir cómo la inmundicia del matón alquilado se me iba introduciendo bajo la piel.

Un agente retirado también necesita comer. En la puerta, un cartel anunciaba que Gregory Flamm estaba dispuesto a investigar en carácter privado. Esta clase de inmundicia compromete menos el alma; hijas descarriadas, hijos consentidos y maridos infieles me proporcionaban el pan de cada día. Quizás algún día reuniría lo suficiente para retirarme... y trabajar en algún banco.

Me llevó largo tiempo contar todo a Benny, los detalles, los juramentos, y al fin y al cabo no pareció muy impresionado.

—¿Así que no quieres hacerte cargo de la tarea? —preguntó.

No me molesté en contestar; él ya lo sabía.

—Lástima ...

—Bebe una copa más, Benny, y luego déjame trabajar; tengo un cliente adinerado a quien no puedo hacer esperar.

—Ya sé; el Jefe dijo que te estabas ocupando de un caso.

—¿Ah, sí? —pregunté, tratando de ocultar mi preocupación.

—Sí... Dijo que no te preocuparas; que es el mismo caso del que quiere que te ocupes para él.

Pasé largo rato en silencio, maldiciendo mentalmente.

Benny comenzó a reír, al principio despacio, luego con fuerza.

—Está bien; dile a ese vampiro que iré —gruñí al fin.

El Jefe habitaba una casa de campo de siete habitaciones, río abajo, treinta kilómetros al oeste de Londres, en un distrito residencial. Con tanta riqueza, nadie tenía tiempo para conocer a sus vecinos; precisamente por ese motivo el Jefe vivía allí.

Al oír mis pasos en el sendero de grava, el Jefe abrió la puerta en persona. Tal suerte de cortesía no era habitual en él con respecto a sus subordinados. Escupí sobre los guijarros y pensé en este ogro, que aunque no tenía ninguna placa de bronce en la puerta, era conocido para todos sus vecinos como el doctor Wright, que por supuesto ya no ejercía su profesión. Que Dios los ayudara si alguna vez llegaban a necesitar de sus servicios; para mí no era sino el Jefe, hasta en el trato directo con él. Aparentemente, él no objetaba; quizás aquello halagaba su vanidad. En realidad, se llamaba Colin Ross y era el hijo de un clérigo, graduado con honores en Oxford, brillante matemático, jugador magistral de ajedrez, experto en instrumentos musicales antiguos y, muy en secreto, el director de una troupe de espías y asesinos por encima de lo común, entre quienes se contaba Flamm.

Como éramos caballeros, dejamos los asuntos serios para después de la cena, cuando nos sentamos frente a un buen fuego de leños. Yo no tenía prisa alguna; el Jefe guardaba un coñac muy bueno. Mientras escuchábamos un concierto de Beethoven por Schnabel, pude observarlo a gusto.

No era ninguna belleza, ni siquiera a media luz. La cabeza calva y demasiado grande para el cuerpo endeble lo hacía parecer un marciano, claro que sin tentáculos. Su rostro era tosco, de mejillas parecidas a las de un sabueso, labios gruesos y sensuales y ojos claros e inexpresivos, ocultos detrás de unos anteojos muy gruesos.

Sólo en sus manos había belleza; aquellos dedos fuertes y romos podían tornarse sumamente expresivos cuando le faltaban las palabras, cosa que sucedía rara vez. Además era peludo; estaba cubierto de pelambre por todas partes ... excepto en la cabeza, lo cual le otorgaba un aspecto casi obsceno. La mayor parte de sus agentes le temía; a menudo la muerte los libraba de su tiranía.

Pero yo no; yo lo conocía y una vez, colérico, lo había llamado canalla peludo. Aunque él se contuvo, sé que no lo olvidó.

Débil físicamente, su fuerza residía en aquel cráneo desprovisto de pelo. Grotesco, apartado de otros hombres ... y mujeres, se complacía en su condición de director magistral, que planeaba cada jugada y movía a sus míseros peones en un juego contra oponentes a quienes jamás veía, despreciando a los mismos que utilizaba para el logro de sus fines. Yo lo detestaba, y él a mí… porque siempre regresaba, pese a que había tratado muchas veces de hallar la misión que no podría cumplir. Largo tiempo jugamos al gato y el ratón, cada uno sabiendo lo que se proponía el otro. Yo admiraba su genio sobrenatural; él a regañadientes, me reconocía voluntad de sobrevivir... pero siempre ardía entre nosotros, como una viva brasa, el odio.

—Eres obstinado, Gregory —dijo con su voz acerada. Yo siempre detesté el nombre Gregory—. Deja que te diga lo que habría hecho hace dos años, si no me hubieras insultado tan soezmente ... Recuerda cómo llegaste a mí cuando no eras sino un jovenzuelo testarudo e indisciplinado, expulsado de Oxford por mal comportamiento, varias veces juzgado por ebriedad y finalmente exonerado del ejército por conquistar a la hija del coronel Harcourt... Eras un mozo ofensivo, desalmado y arrogante. Originariamente, la intención era arrojarte a los lobos, enviarte al sacrificio en lugar de un buen agente. No habrías tenido posibilidad de sobrevivir. En lugar de eso, hice de ti el mejor, más duro y astuto agente que he tenido. No creas que me gustó tu actitud arrogante hacia mí, pero siempre reconocí tu valía. Cumpliste tu papel a la perfección, jamás fallaste en una misión, pero obtuviste la recompensa debida. Te pagamos bien, te tratamos como a un héroe, te proveímos de licor, mujeres y medallas, ¿y qué haces tú después de todo esto? Apareces un día como un lunático rabioso y mandas todo al diablo porque una muchacha cualquiera se hace matar. Te portaste como un adolescente, no como un hombre adulto...

Considerando que ya había dicho bastante, lo interrumpí:

—Basta; al oírte, cualquiera diría que me salvaste de Buchenwald... No olvides sumar el otro lado del balance, Ross; obtuviste de mí un magnífico dividendo: los mejores diez años de mi vida, que pasé defendiéndome de canallas sin escrúpulos como tú ... Hace dos años que te pagué la última parte de la deuda y no te debo nada; ni siquiera me gustas.

—Lo reconozco, Flamm, pero eso de abandonar por una mujer... te creía más duro.

—Sabes bien que yo la maté —repuse, harto.

—Te equivocas; la maté yo. Tú obraste de buena fe; en cambio, yo sabía desde semanas atrás lo de la traición de Toni. Pudimos haberlo liquidado inmediatamente, pero entonces nos habríamos puesto al descubierto. Yo estaba seguro de que tú podías cuidarte; no teníamos más remedio que arriesgar a la mujer. En realidad, ella no tenía ninguna importancia; pese a su carita de ángel,. era una mujerzuela desde los dieciséis años. Tuvo suerte de llegar a vivir tanto.

—Merecerías que te aplastara por decir eso, Ross. Ella se unió a la organización creyendo que así recobraría su respetabilidad. ¡Vaya una broma, creernos respetables a nosotros! Y la mataron... Fue la primera vez que me sentí enfermo ante un cadáver, porque me di cuenta de que yo no era mejor que el canalla que la acuchilló. Tú eres un desalmado, Ross, y yo también lo era. Al descubrir que estaba empezando a gozar de la sensación de maltratar a la gente, de matar, abandoné.

—Déjalo estar, Flamm —sugirió Ross al cabo de un silencio—. Hay ciertas cosas que no nos agradan ni a ti ni a mí. Quizás subestimo tu inteligencia y tu humanidad. Desde un punto de vista profesional, existe otro aspecto: en aquel momento mis recursos estaban reducidos a un mínimo. Durante la guerra conté con un equipo espléndido; gente como tú, capaces de hacer milagros: Conlon, Moira Fenton, Delage, Dobrinsky, Benton ... ya no están.

—Claro que ya no están; todos han muerto, excepto Dobrinsky, recluido en un manicomio; Benton que cojea con su pierna artificial... y yo.

—Exacto; sólo me quedan las sobras. Cada día pierdo alguno; sencillamente, no están a la altura de lo que necesito. No hay uno de ellos que tenga el calibre requerido. Por eso te pido que abandones temporariamente tu retiro y te hagas cargo de una tarea tan importante como cualquiera de las que cumpliste durante la guerra.

Estaba seguro de que mentía; seguramente contaba con varios agentes tan buenos como los que tuvo durante la guerra, pero experimentaba una endiablada curiosidad por enterarme para qué me necesitaba a mí en particular ... aunque la sombra de una horca pendiera sobre mi cabeza.

—Gracias por la comida. —Me incorporé para irme.

—Siéntate, idiota impetuoso —me dijo con un ademán colérico—. ¿Crees que te dije todo esto sólo para hablar del pasado? Trato de ayudarte.

—A entrar en un ataúd —observé sin humor.

—A evitarlo —replicó secamente y sin bromear.

—Habla de una vez —dije, ya sin ninguna cortesía.

—El sábado pasado tuviste un cliente, Sir Hubert Ganges, un millonario que dirige la Compañía Química Internacional Ganges, quien hizo discretas averiguaciones relativas a su hija Susan, desaparecida durante unas vacaciones en el continente. Aparentemente aceptaste su oferta; en el plazo de una hora hiciste ocho llamadas a Francia, quizás con éxito, ya que el domingo volaste a París. Deduzco que la encontraste ...

—Deduce lo que quieras; si eres tan listo, no necesitas que te explique nada. ¿Quieres decirme qué significa Susan Ganges para ti?

—Es una especie de misterio; su desaparición no encaja en ninguno de mis actuales esquemas, pero tú sabes que me interesan las tretas para distraer la atención.

—En este caso, a juzgar por su fotografía, es una treta muy atractiva ...

—Es verdad, pero déjame seguir ... Hace más de dos años que una creciente ola de crimen se extiende por el continente. Por lo general, esto habría sido ajeno a mi jurisdicción; la policía basta para encargarse de ese aspecto de la delincuencia, pero los detalles son tan fascinantes que me atrajeron, al principio como espectador interesado, después como participante activo. En primer lugar, la cantidad de crímenes se ha elevado apenas levemente, pero los exitosos han alcanzado una proporción aterradora. A menudo no se halló pista alguna, otras veces demasiadas, dejadas quizás de intento, junto con un estúpido chivo emisario dispuesto a cargar con las culpas y cerrar el pico, condenado a veces a diez años de cárcel. Este comportamiento es poco habitual entre criminales, pero más raro aún resulta la cantidad de ellos que se inclinan al suicidio. Ninguno es muy importante; nada más que delincuentes de segundo orden, cachiporreros, procuradores y cuchilleros, que por uno u otro motivo se arrojan bajo un tren, desde lo alto de algún edificio o en el río, uno tras otro.

—¿Y con eso qué?. Evidentemente hay una banda grande en acción. Paga a los menos importantes, soborna o amenaza a otros para que cumplan sus condenas, elimina a los descontentos y a los delatores... En todo eso no hay nada de nuevo; ya se ha hecho antes en pequeña escala, y ahora parece haberse vuelto popular. Durante la guerra la gente se acostumbró a las operaciones en gran escala; integración, como se las llama en la jerga comercial. Tarde o temprano disputarán acerca de la distribución del botín, la policía echará el guante a unos cuantos de los jefes y disolverá el grupo.

—Por lo general, estaría de acuerdo contigo, pero esto ha cobrado tales proporciones que en el escalón más alto, de ello estoy seguro, se encuentra alguien capaz de burlarse de cualquier policía. Se ocupan de muchos delitos: asaltos, robos de banco, contrabando, prostitución internacional, falsificación y otros tantos. Lo que es más, a juzgar por la cantidad de pistoleros norteamericanos que se han perdido de vista en Europa, están organizando un ejército privado bastante importante. Según mis últimas informaciones, se dedican a contrabandear drogas en gran escala; por su parte, los franceses están seguros de que hay desembarco de armas en África del Norte. Teniendo en cuenta que no hubo ningún arresto importante, todo esto concuerda; comprenderás el motivo de tanta preocupación. Además, desde mi punto de vista, existe una razón más vital para mi interés ...

—¿Espionaje?

—En efecto, creo que están invadiendo mi jurisdicción. Pensé que tú podrías ayudar a detenerlos. Hace unos meses desapareció un hombrecillo; no era un sabio atómico de esos que hacen temblar el mundo, sino un matemático de menor importancia que quizás conociera algunos detalles relativos a nuestros motores de cohete más recientes. Las averiguaciones de rutina no nos llevaron más allá de Brighton; pudo haberse ahogado mientras se bañaba. Pero cuando otro hombrecito, luego otro más, y al fin otro de más importancia también desaparecieron, comenzamos a preocuparnos. Naturalmente, las autoridades proporcionaron un par de regimientos para la custodia de cada uno de los más importantes, pero hoy en día existen tantos investigadores atareados en sus secretos infernales que es absolutamente imposible vigilar a todos. Entre todos, los desaparecidos podrían redactar una enciclopedia acerca de cohetes y sus combustibles. El último en desaparecer es Tomlinson, era un chiflado, lo cual significa que es uno de esos tipos capaces de lograr cualquier día algo importante. La policía estuvo de acuerdo conmigo en que no es probable que ninguno de ellos se haya pasado al otro bando. Mi interés se avivó cuando empecé a recibir notas perentorias de los ministerios. Finalmente, cuando dos de mis agentes que actuaban en el caso aparecieron muertos el mismo día, me dispuse a ponerme seriamente a la obra.

—Por casualidad, ¿no me considerabas candidato para el tercer nicho en el cementerio? —pregunté en tono melifluo—. Y recuerda que busco a una joven llamada Susan Ganges y no a una banda de delincuentes internacionales.

Ross, que nunca ríe, intentó hacerlo y fracasó detestablemente.

—Ella es el trozo del rompecabezas que no concuerda ... Llámalo corazonada; yo preferiría decir que todo indica que ella tiene algo que ver con este juego. Como sabes, su padre encabeza un imperio químico, cuyas zarpas se extienden por todo el mundo. Benton te dirá que Sir Hubert no está exento de sospechas, más resulta difícil investigarlo a fondo, debido a su amistad con personajes importantes como Sir Wilfred Binnington. Es un hombre sumamente simpático y un pilar de la sociedad inglesa, aunque han reunido sus millones con un sórdido comercio, pero a pesar de eso hubo rumores. Poco después de la guerra estuvo a punto de quedar arruinado. Sin embargo, capeó el temporal y aprovechó la prosperidad de postguerra. Con todo, tengo presentes dos hechos... Su compañía maneja enormes cantidades de drogas, para uso medicinal, por supuesto, y hace grandes envíos al extranjero. Y el año pasado hubo un extraño incidente; un agente del Yard, que efectuaba una investigación de rutina relativa a ciertas drogas robadas, se encontró con el doctor Lingren. Es aquel que descubrió una nueva clase de anestésicos, se dedicó a chantajear a unos pacientes a quienes convirtió en viciosos y al fin fue condenado a siete años de prisión.

El agente del Yard, Borrill, se sorprendió un poco de verlo instalado como Jefe de sección, y mucho más cuando, al día siguiente, Lingren se suicidó. Aunque Borrill no es muy avispado que digamos, recordó que Lingren se había mostrado un tanto agitado al ver a un agente de Scotland Yard. Reuniendo los datos conocidos, me parecen indicar que Ganges, al verse en aprietos financieros, recurrió a pagar con drogas...

Ya casi no lo escuchaba; tenía la impresión de que se burlaba de mí. Nada de todo aquello tenía sentido; el Jefe debía estar perdiendo su agudeza.

—¿Y qué hay con eso? —repetí—. Una banda grande que elimina a los de segundo orden; una gran compañía que hace un poco de contrabando de drogas... Todo esto me hastía, Ross. No me gusta hacer el detective fuera de mi horario de oficina, así que al grano: ¿qué demonios tiene que ver con todo esto Susan Ganges?

—Por coincidencia, la señorita Ganges llamó recientemente al mismo Borrill... Le dijo que contaba con información de la mayor importancia. —Ross sonreía como un vampiro—. Borrill, que nunca es muy brillante, esta vez se mostró por debajo de lo normal; intentó hacerla hablar allí mismo, por teléfono. Ella se resistió, diciéndole que lo que ella sabía no bastaba como prueba ya que le hacía falta una semana más para asegurarse. En vez de ir en seguida, el muy idiota le sugirió que fuera a Scotland Yard cuando contara con algo definitivo, estableció una cita para una semana después y colgó. Ni siquiera relacionó esa conversación con su experiencia del año anterior ni con los rumores relativos a Ganges que suelen circular en el Yard. No sabía a qué se debía el llamado de la joven ... ni hizo el más mínimo intento por averiguarlo. Dos días más tarde la señorita Ganges partió apresuradamente al extranjero, con el pretexto de unas vacaciones, y desde entonces no se la ha vuelto a ver.

—¿En ninguna parte? —sonreí.

—¡Ah, sí!, el desaparecer le llevó cierto tiempo. Primero reunió un extraño grupo de amigos para ir a la Riviera; luego regresó a París. Uno de mis agentes la vio antes de que se hiciera humo...

—¿Quiénes son esos extraños amigos?

—Benton podrá darte más datos de ellos. Un tal Collins, antiguo compañero de escuela y científico gubernamental de confianza; una corista llamada Norma Cordova... Sí, ya sé que todo suena a falso, lo mismo que su acompañante, un señor Reginald Boscawen, un pillo insignificante y abyecto, prontuariado en el Yard bajo distintos nombres por una cantidad de sórdidos delitos. En tal coyuntura, esa gavilla resulta siniestra. En cuanto a su paradero actual, nadie lo sabe. La Sureté los acorraló en una pensión en París, pero todos desaparecieron de allí. Parece ser que mientras la policía entraba por la puerta principal, la banda salía por la del fondo, y mi agente entraba por la ventana a tiempo para recibir una cuchillada en las costillas. Al mismo tiempo alguien, como papá Noel, entró por la chimenea y se llevó a la señorita Ganges. Todo debe haber sido bastante confuso. Como resultado, la policía francesa ha estado pidiéndonos disculpas por teléfono cada veinte minutos. De paso, ¿este año no hiciste de papá Noel, por casualidad?

Sin responder, volví a sonreír al tiempo que me incorporaba y estiraba mis extremidades entumecidas. Recogí mi sombrero y mi abrigo mientras él esperaba.

—Me traes aquí para que escuche una serie de cuentos de hadas, suposiciones y corazonadas, historias de policías estúpidos y gente que muere una tras otra... Y después me sugieres que me vaya a poner ante el pelotón de fusilamiento. Debes tomarme por tonto o lo eres tú. Ya no quiero saber nada de martirologios; déjame fisgonear apaciblemente y que el ejército resuelva tus problemas.

—Como quieras, pero cometes un error. —Se encogió de hombros—. Sugiero que estás en aprietos. Si sigues solo con el caso Ganges, te matarán, y no bromeo. Hay otras personas, no tan piadosas como yo ni mucho menos, que se están interesando en tus actividades. Aunque abandones el caso, te matarán lo mismo. Nada de lo que dices desmiente la certidumbre de que obtuviste informaciones vitales durante tu excursión a París. Se trata de gente importante con quienes no se puede bromear. Lo único que te pido es que sigas con el caso como hasta ahora, ampliando un poco el panorama para incluir algunas de las cosas que me interesan y contando así con toda la ayuda que puede prestarte la policía de diez países europeos. Al menos así tendrás una posibilidad de sobrevivir; a tu modo no la hay. —Hizo una pausa—. Además, está lo del dinero... —Entonces le presté atención—. Mil libras por la señorita Ganges, viva o no, y otras mil si llegas a los jefes de la organización. En el caso de ellos, no se harían muchas preguntas si aparecieran muertos. La misión es ardua e importante; la paga también lo es.

No dijo más, ni falta que hacía. ¡Importante! Era monumental, comparada con mis mejores ganancias durante y después de la guerra.

Claro que el dinero no lo es todo; lo único que se puede hacer con él es gastarlo... si se está vivo.

Lo triste es que esa porquería me encanta.

Capítulo 2

Dejé el taxi en la calle Regent; es una antigua costumbre de la que jamás me desprendí. Así hay más tiempo para descubrir al enemigo y menos posibilidades de que la dirección de uno aparezca en los titulares.

El efecto del coñac habíase disipado y un viento helado me azotaba el cuello. Era un buen momento para pensar y así lo hice.

Antes que nada pensé en Susan Ganges: esa muchacha era dinamita; el Jefe había desperdiciado saliva diciéndomelo, pues yo lo sabía desde que estuve en París. Una vez más Flamm iría a buscar en la oscuridad, a ver qué pasaba. El Jefe no me había proporcionado casi datos; prefería que sus agentes descubrieran todo por sí mismos aunque les costara la vida. Así tenían menos que confesar si los atrapaban. Traté de convencerme de que no me habían atrapado aún.

Claro que existían mil buenas razones para que me atraparan. Me pregunté por qué motivo el Jefe me ofrecía una paga tan considerable; o ese caso significaba mucho para él o no esperaba tener que pagarme. Aquella idea me hizo recobrar por completo la sobriedad.

Luego me di a pensar en Sir Hubert. Pese a mi opinión del Jefe, si él decía que Sir Hubert traficaba con drogas, así debía ser, y en tal caso era probable que estuviera colocado muy alto en la banda; no era de los que dejan que otros impartan órdenes.

Suspiré. La suma era astronómica, el caso interesante, pero tenía la impresión de que me estaba volviendo demasiado viejo para los azares del delito internacional; mi buena suerte no podía durar eternamente.

Oí que un automóvil se ponía en marcha con un bramido de aceleración. Sus faros arrojaron mi sombra a mis pies, alargándola grotescamente; casi tardé demasiado en reaccionar. Entonces, frenéticamente, me arrojé de costado; alcancé a ver apenas el enorme coche cuando estaba a punto de aplastarme. Al rozarme, me lanzó contra una pared donde reboté, manoteando en el aire, hasta dar de cabeza en un pilar de ladrillos; rodé escaleras abajo y al fin, jadeante, me detuve de bruces en un sótano.

Arriba, el coche rozó la pared, con un desgarrón metálico, antes de alejarse entre un chirrido de cubiertas. Alguien abrió una ventanilla; se oyeron voces malhumoradas. Me sentía como si tuviera todos los huesos rotos, aunque acaso no fuera así. La sangre goteaba de una ceja partida, deslizándose por mi barbilla.

Me enjugué pensativo, sin darme prisa; ni siquiera podía intentarlo. Como un cangrejo empecé a subir los gastados escalones; la pierna izquierda ya no me respondía, A mitad de camino me detuve, debido a que se oían pasos resueltos que se aproximaban. El cabello se me erizó; no estaba en condiciones de defenderme contra un asesino que viniera a completar su obra. Medio agazapado esperé, intentando vanamente ocultarme. La luz de una linterna me iluminó la cabeza.

—Hola, hola; ¿qué pasa aquí?

Casi lloré de alivio; no era sino un agente de policía.

—Caí por esta maldita escalera... Deme una mano.

Me creyó ebrio, ya que me tambaleé y habría caído sin su ayuda. Después pude explicarle que no era sino un peatón desafortunado que había sufrido una caída en la oscuridad.

—Creí oír que un coche rozaba la pared —dijo perplejo.

Yo no aumenté su confusión con más explicaciones; era demasiado joven para preocuparlo con una tentativa de asesinato.

—¿Quiere que lo ayude a llegar a su casa, señor? —se ofreció.

Me apoyé en él pesadamente, y para cuando llegamos a la taberna de los Dragones Voladores había recobrado en parte mis facultades. Ya no me lamentaba, sino que sentía furia contra los canallas que guiaban aquel coche.

—Gracias; ya está bien. Vivo al fondo —dije.

—Nunca supe que nadie viviera en los fondos de los Dragones —murmuró dubitativo.

—Hay un departamento detrás —le expliqué—. Antes había allí establos, habitaciones para los mozos de cuadra y cosas por el estilo; luego alguien hizo renovaciones para convertirlo en un estudio de artista. Ahora es un rincón tranquilo donde me oculto de mis amiguitas —expliqué, sin decirle que a veces me ocultaba de visitantes más siniestros.

—Debe ser bueno para eso, señor —rio—. Supongo que a nadie se le ocurriría que hay un departamento al fondo de este sucio pasillo. Todos los días se aprende algo...

—Gracias por su ayuda, joven; ya estoy bien.

—Muy bien, señor. Supongo que su esposa podrá cuidarlo ahora; veo que lo espera con la luz encendida ...

—Me temo que se equivoque; debe ser alguna de las amiguitas de quienes le hablaba, que al fin me ha descubierto. Es mejor que suba a ver qué pasa.

Me maldije por estúpido; debí haber visto antes aquella luz. Si seguía descuidándome así no duraría mucho. Dolorido y todo, subí pensativo por la escalera del fondo.

Era un personaje asombroso, sacado de un diario dominical: flaco, fofo y esquivo. Se detuvo ante el grabado de Paul Nash y lo arrojó al suelo, malhumorado al no hallar detrás una caja fuerte. Cuando se alejó de allí ya no pude verlo por la grieta, pero lo oí moverse ruidosamente en la cocina.

Traspuse la puerta y la cerré sin ruido a mis espaldas. Casi tenía ganas de sonreír; aquello era juego de niños. Lo esperé pegado a la pared y él no tardó en salir con una mueca en su cara granujienta.

—¿Perdió algo? —le pregunté con suavidad.

Giró sobre sí mismo, boquiabierto, y llevó la mano al interior de su chaqueta de cuero negro. Cuando sacó a luz la navaja, lo golpeé en la boca varias veces. Arrojé al fuego la navaja, bastante afilada; cojeé hasta el armario y me serví un buen trago; luego me llevé la botella hacia el diván.

La había vaciado hasta la mitad cuando reaccionó; le hice señas de que se acercara, como un tío afectuoso. Él obedeció de mala gana, desafiante y al mismo tiempo temeroso.

—Ya me oyó: ¿buscaba algo?

Su contestación fue irrepetible; evidentemente, era un masoquista. Quiso evitar mi puño, pero fue demasiado lento y volvió a caer.

Mientras dormía sonó el teléfono. Era un caballero de acento extranjero que, momentáneamente perplejo al oír mi voz, no tardó en reaccionar y preguntó por mi salud en correctísimo inglés. Luego afirmó lamentar mi accidente con el automóvil; ya se harían cargo del conductor, y en cuanto al joven a quien había sorprendido en mi casa, se encontraría en el fondo del Támesis antes del amanecer. Todo aquello resultaba muy interesante, sobre todo teniendo en cuenta que olvidó explicarme si el castigo sería por causarme molestias o par haber fracasado.

—¿Sabe una cosa, señor Flamm? Debería tener más cuidado. Tiene amigos; a ellos no les gustaría que muriera por una joven a quien no conoce, ¿eh?

Repetí la observación empleada poco antes por mi inconsciente amigo y colgué. Una vez vacía la botella, busqué un trapo y esperé hasta que la Bella Durmiente despertó.

—Arriba, preciosidad. Límpiese —le arrojé el trapo. Vacilo, aunque sólo hasta ver que volvía a cerrar el puño. Lloró un poco mientras se limpiaba, y cuando terminó me miró cautelosamente a la espera de nuevas instrucciones. Estaba aprendiendo, así que le serví un trago que bebió con una mueca.

Después hablamos, o mejor dicho, habló él; yo hacía las preguntas. Se llamaba Charlie Hilton, un muchachón callejero que recién comenzaba su carrera en los últimos escalones del delito. Un sujeto bien vestido a quien encontró en las carreras le había encomendado ese trabajito. Aparentemente se trataba de un italiano provisto de guardaespaldas, hombreras y una mujercita que era una belleza. Todos ellos se encontraban frecuentemente en la sala privada de la taberna de Bert Wilson.

Al fin empezaba a tener suerte: Wilson era un viejo compinche mío. En cuanto a Charlie, ya había dicho todo lo que sabía; sólo pudo agregar que el sujeto en cuestión se llamaba Joe y que le había prometido veinte libras por desvalijar mi casa y cuarenta si encontraba algo relativo a una mujer de apellido Ganges.

—Dame la llave —le dije fatigado.

Obedeció. Era una lástima que el departamento hubiera perdido su secreto. Observé que el brazo de mi visitante estaba curiosamente torcido por encima del codo.

—¿Dónde vives?

—En Streatham...

—Pues óyeme bien: no eres sino una mísera rata. Tu jefe no tolera errores ni deja vivo a quien puede hablar. —Saqué una tarjeta y anoté una dirección—. Llévate esto y hazte curar el brazo; no te harán preguntas. Prepara tu equipaje y abandona Londres; quizás así llegues a viejo. Y otra cosa... Si vuelvo a verte por aquí, te haré desear que te hubieran arrojado al Támesis, ¿entendido?

—Gracias, viejo —dijo mientras bajaba torpemente por la escalera de incendios.

No pude menos que reír: era la primera vez que alguien me agradecía por romperle el brazo. Regresé al interior del departamento y contemplé todo con mirada alcohólica: ¡qué desperdicio inútil! Dos años de rutina para permitirme el lujo de aquellas alfombras empotradas, los originales de Paul Nash, la colección de discos y demás objetos que componían el único hogar que tuve durante veinte años... todo destrozado. Echaría de menos los discos.

Dejando de lado todo sentimentalismo, me dirigí al cuarto de baño, donde tenía que hacer unas cuantas cosas: ponerme un emplasto sobre la ceja partida, limpiar y desinfectar mis raspaduras. Mi traje estaba completamente arruinado; me preparé una taza de café y descansé cubierto con un pijama. La situación escapaba rápidamente a mi control.

Todo aquello carecía de lógica; evidentemente, Ross no era sincero conmigo. Quizás se proponía utilizarme como víctima propiciatoria... Era posible que yo, la oveja descarriada, hubiera sido elegido para morir, por motivos sentimentales. También era necesario contar con aquel caballero extranjero que conocía mis actividades lo bastante bien como para tener preparado un automóvil e intentar aplastarme en el momento preciso en que regresaba de mi entrevista con Ross.

Alguien iba en serio y lo mejor sería desaparecer por un tiempo... a no ser por la tentación que representaba el ofrecimiento de Ross. Mi padre, un abogado provinciano, solía decir: “Si no sabes qué hacer, cállate la boca para que nadie se entere”. Aun ahora, después de veinte años, aquél me parece el mejor consejo que jamás he oído.

Llamé a Tony, que tardó diez minutos en contestar. Tony era un sujeto de extrañas inclinaciones, pero sabía escuchar y tenía acceso a círculos sumamente privados.

—Habla Flamm —le dije. Cuando me contestó una obscenidad le ordené—: Cállate y escucha... Puedes ganarte cincuenta libras. Sal temprano y ve en busca de un hombre de negocios llamado Joe, que viste en forma ostentosa, al estilo italiano, y actúa en las carreras. Según me dicen...

—Debe ser Giuseppe Costello —interrumpió—. En este momento es un personaje bastante importante.

—Pon tu débil cuerpo en movimiento y averigua lo

que puedas, pero con discreción. La luna nueva trae sangre.

—Está bien, Gregg. Cincuenta, dijiste, ¿no? —babeó. —Cincuenta, con tal de que no te embriagues y trabajes rápido.

Le deseé buena suerte y me fui a dormir.

Desperté mareado, cuando el sol brillaba en todo su esplendor. Me quité el pijama y pasé revista a los desperfectos: tenía un tajo de más o menos un centímetro en una ceja. Me habrían venido bien unos puntos, pero me arreglé por el momento con un trozo de tela adhesiva con la cual uní los bordes de la herida. Me eché desinfectante en un desagradable raspón que tenía en la barbilla, y que, según me vi obligado a reconocer, no afectaba en nada mi belleza, perdida hace tiempo. Me miré en el espejo la cara macilenta, dura y sardónica. Tenía la cicatriz de una cuchillada junto al labio; un puntapié casual me había desviado la nariz a un lado, y me faltaba el lóbulo de la oreja izquierda, perdido quién sabe dónde. Con cuernos, podía haber hecho de modelo para Mefistófeles.

—Eres un verdadero estúpido —le dije a mi imagen, que asintió.

Me serví una copa. En el diario de la mañana, la única noticia de importancia se relacionaba con una ola de calor, un veranillo indio, como decían.

Llamaron al teléfono: era Sir Hubert Ganges. Eso me hizo reaccionar un poco; después de todo, era por culpa de su hija que me hallaba en ese avispero. Fue breve y conciso, como un presidente de compañía que expone un proyecto falso, y me despidió cortésmente, diciendo que su hija se había comunicado con él y ya no se requerían mis servicios; me enviaba por correo mis honorarios.

—¿Y mis gastos? Hubo un viaje a París ...

—Envíeme la cuenta, que yo me haré cargo de ella, repuso tras breve vacilación. Noté su intranquilidad; quizás desconocía mis métodos rápidos.

—¿Cómo está su hija, Sir Hubert?

—Muy bien —repuso secamente y cortó.

Bueno, acababa de ganarme doscientas libras por una misión incumplida. Envié otro telegrama a un amigo mío, Antón Sturmer, que vive en una aldea austríaca perdida entre altas montañas, donde le decía: “GUARDA PAQUETE HASTA MI LLEGADA. FELIX.

Poco después llegó mi ama de llaves, la señora Taddy, una mujercita insignificante, de rostro ratonil, que me saludó con animación y me preparó un excelente desayuno compuesto de tocino, huevos, hongos, riñones y una jarra de aromático Moka. El aroma por sí solo valía el exorbitante salario que le pagaba.

De pronto la mujer, que me acompañaba bebiendo café, tuvo un sobresalto.

—Casi me olvidé ... Hay un paquete para usted.

Partió al trote vivo y no tardó en regresar con algo mal envuelto en papel pardo.

—Vaya, lo olvidé... En el pasillo, un señor me entregó esto para usted; dijo que a usted le gustaría recibirlo ... es un regalo o algo así.

Yo ya estaba a mitad de camino hacia el cuarto de baño. Envuelto en el papel hallé uno de esos abominables perros de yeso que se suelen ver en las ventanas. La diferencia residía en que éste hacía tictac.

Por suerte yo sabía todo lo que era necesario saber acerca de cómo desmantelar bombas. Ésta era común, ni siquiera muy buena. Inutilizado el mecanismo, le di el perro a Taddy, quien quedó encantada.

—Pensé que se había vuelto loco cuando lo vi correr así al baño, señor Flamm... Quizás comió demasiado en el desayuno.

—Puede ser, Taddy —admití—. Sólo quise asegurarme de que el pobrecito no mordía. Ahora ni siquiera ladrará. Era una broma que alguien me quiso jugar.

Alguien cuyas bromas se estaban volviendo pesadas en demasía... Aquel estúpido perro no era sino un aviso; sólo el olvido de Taddy lo había vuelto peligroso. Por lo general, las bombas de tiempo no son entregadas con la anticipación necesaria para que la víctima pueda preparar todos los ritos funerarios. Ésta, en particular, estaba preparada para estallar media hora después de la entrega.

No tardé en ponerme en camino, dejando a Taddy un puñado de notas e instrucciones. Ella quedaría a salvo; afuera, naturalmente, me esperaría alguien para seguirme.

—No lo olvides, Taddy; termina hoy y tómate una quincena de vacaciones. Aquí tienes tu paga; con el resto compra provisiones.

Esperaba no equivocarme; una quincena no era mucho tiempo para resolver el lío de Ganges.

El vago que me esperaba apoyado en la puerta de los Dragones Voladores me siguió a treinta metros de distancia; se estaban descuidando. Éste era Reggie Mooney, veloz como un rayo cuando se trataba de hurtar una billetera, pero un novato en cuanto a seguimientos. Detestaba caminar casi tanto como odiaba a la policía. Por mi parte, me sentía descansado y a mi pierna le vendría bien un poco de ejercicio.

Cuando consideré que ya tenía bastante, lo dejé atrás y lo perdí de vista en una estación ferroviaria. Por lo que sé, Reggie quizás me esté esperando aún frente a ese lavatorio.

Bajé de un ómnibus en la calle Fleet y caminé hacia el río.

En la pared, un cartel anunciaba: “Bergmann, Agente. Hacía años que una bomba voladora había matado a Bergmann, pero sus sucesores no consideraban necesario anunciar el cambio; ellos también eran agentes. Llamé a la puerta con el puño; oí un arrastrar de chinelas y la puerta se entreabrió como de mala gana. El rostro de Meg estaba hinchado y enrojecido por la falta de sueño; cuando empujé la puerta, se hizo a un lado. En la penumbra vi que alguien estaba tendido en la cama.

—Oiga, Flamm, ¿qué se piensa? —exclamó ella, indignada—. Sólo hace desde las seis que duermo.

Sin hacerle caso, abrí la ventana para que entrara el aire matinal de otoño y la luz. Inclinándome, arranqué la manta que cubría al dormido Tony. Antes de que tuviera tiempo de abrir los ojos, lo saqué de la cama, lo arrastré a la ventana y completé el proceso volcándole en la cabeza un jarro de agua fría.

—Eres un canalla —siseó colérico.

—Te llamé anoche, Tony. Tienes una tarea que cumplir. Vístete y mantente sobrio; ¿me has entendido?

—Sí, ya estoy despierto.

—Meg, esta noche mantén los oídos abiertos tú también. Recoge todos los rumores que oigas referentes a este Costello y pásaselos a Tony; habrá cincuenta libras más si encuentran algo bueno. Tony podrá hacérmelo llegar a la sección Informes de la Estación Victoria; pienso hacer un viaje al continente. Después de mañana a mediodía no habrá recompensa, ¿entendido?

—Eres un mezquino. Greg —declaró Tony.

—Sobrio, eres el mejor en tu oficio, pero esta gente es dura; si abres la boca medio centímetro más de lo debido, te la cerrarán para siempre. ¿Con quién podría juntarse entonces Meg?

—No te preocupes; cumplirá —afirmó ella.

Hallé la oficina, como siempre, sin barrer. Entre la correspondencia encontré un cheque de Sir Hubert por doscientas libras, que puse en un sobre dirigido a mi banco, lo mismo que el otro por mil libras, enviado por el Jefe. La carta siguiente se refería a un caso rutinario de infidelidad marital. Los demás eran cuentas, que fueron todas a parar al cesto de los papeles, sobre la base de la teoría de que si realmente querían cobrar, insistirían .

También estaba allí la carta semanal de Jo, que despedía una penetrante fragancia, y decía simplemente que cantaba todas las noches en el Club Rochelle.

Luego retiré el último cajón para poder alcanzar el piso, levanté una tabla y estirando mi simiesco brazo alcancé una carpeta, marcada con el nombre de Ganges y que comprendía cinco páginas, una de las cuales quemé allí mismo. En la cuarta garrapateé “Caso concluido y cobrado” , lo cual no era verdad, pero bastaría para los visitantes. Devolví a su lugar tablas y cajón; luego puse la carpeta junto con todo lo demás.

Cuando sonó la campanilla del teléfono, vacilé en atender, ya que no quería delatar mi posición. Sin embargo, al fin me decidí a levantar el auricular.

—Habla Philip Collins —dijo.

—¿Quién?

—Philip Collins, que estaba en París con...

—¡Dios me valga! —aullé—. ¿Es usted? ¿Dónde está?

Me indicó una dirección en Bloomsbury.

—Hombre, usted sí que aparece en los momentos más difíciles. Ocúltese, aunque sea bajo la cama, y por el amor de Dios quédese allí hasta que yo llegue.

Creí oírlo arrastrarse. Ojalá fuera así.

Capítulo 3

La Residencia Malleon era un edificio de tres pisos, mísero resto de una cuadra que iba desapareciendo con celeridad. Habría hecho falta un huracán para barrer el olor a gato que había en la sala. En la lista de inquilinos busqué el nombre de Collins, que carecía del sentido común suficiente para usar un seudónimo y vivía en el último piso.

Era un sujeto bastante simpático, de anteojos, frente ancha, aunque con una nariz aplastada muy poco científica. Tenía hombros anchos y dedos amarillentos; vestía un traje deformado de abultados bolsillos. Lo empujé al interior de la habitación y acudí a la ventana: por cuestión de segundos le había ganado de mano a mi sombra, que dio vueltas sin rumbo alrededor del farol y se detuvo, despistado.

—¿Qué es lo que tiene ella? —No tenía tiempo para amabilidades.

—La verdad es que lo ignoro; fui a Scotland Yard y el inspector Benton me indicó que me comunicara con usted, así que eso hice.

Mentalmente maldije a Benton por su estupidez.

—Mire; Susan Ganges ha echado a rodar algo que tiene revueltos a la mitad de los criminales de toda Europa. Los policías dan vueltas en sus tumbas, los gobiernos tambalean, y usted actúa como un infradotado. Fue de vacaciones con ella y volvió directamente al Yard. ¿Para qué? ¿Para saludar al inspector Benton?

—Por esto ...

Me ofreció un tubo de cartón, bastante común en estos

días; un compuesto de sulfonamida, todo envuelto en jerga científica. Se trataba de un producto Ganges típico, de los que se hallan en cientos de hospitales de todo el mundo. Más tarde podríamos hablar de las implicaciones.

—¿Por qué fue con ella?

—Me llamó muy excitada; como me correspondía una licencia, la acompañé.

—¿No hubo otro motivo, alguna loca pasión, por ejemplo?

—En Cambridge yo era más listo que ella, pero en cuanto a ideas, no estoy a su altura ...

—¿Bonita?

—Como un tubo de ensayos lleno de uranio, pero temperamental. Tenía muchísimo dinero, actuaba en conjuntos teatrales y estudiaba con ahínco... Obtuvo honores de segunda clase, lo cual, para una mujer, es bastante bueno.

—¡Vaya una muchacha! ¿Adónde fueron, en Francia?

—A una aldea cercana a Niza. Lo extraño del caso es que las vacaciones salieron bien; nadamos, remamos, comimos bien, tomamos sol en la playa... Parecía haber olvidado su excitación, pero yo tenía la sensación de que el desenlace se aproximaba. Cuando le pregunté directamente el porqué de la invitación, eludió la respuesta diciendo que quizás podría ayudarla luego. El día anterior de su partida me dejó besarla, pero estropeó el efecto al pasarme subrepticiamente el tubo, diciendo que si algo le sucedía a ella, lo hiciera llegar a Scotland Yard. Esa misma noche partimos rumbo a Vichy; como al día siguiente aparecieron los buitres, seguimos hacia París...

—¿Dónde los alcanzaron?

—Unos diez kilómetros al sur. Había alguien tendido debajo de un auto, y otro que hacía señas como loco. Creímos que se trataba de un accidente, y lo hubo...

Al detenernos recibimos golpes en la cabeza.

—Espere un poco; estoy un tanto confuso... ¿Y la otra pareja, qué tiene que ver?

—¿Se refiere a Norma Cordova y Boscawen? Apenas tengo una idea. Ella era una patética rubia teñida, muy estúpida, que se pasaba el tiempo colgada del brazo de aquel sujeto. Disputaban continuamente, la mayoría de laS veces acerca de la forma en que él miraba a otras mujeres. Él la abofeteaba de vez en cuando y a ella no parecía importarle gran cosa. Cuando le puso un ojo negro, yo le di un golpe, pero ella reaccionó echándose sobre mí y tratando de arañarme.

—¿Usted le dio un golpe? —repetí, incrédulo.

—Más o menos —sonrió él—. También hice deportes, ¡sabe?

Este hombre se iba convirtiendo rápidamente en mi Cliente favorito.

—¿Y Boscawen? —Lo apremié.

—Afirmaba ser un agente, sin especificar de qué compañía. Era todo un gigoló; un tipo sumamente desagradable. Tanto él como ella estuvieron a punto de morir de miedo ante la cacería.

—¿Qué tenían que ver con Susan Ganges?

—Me pareció que él la chantajeaba, ya que, pese a que evidentemente lo detestaba, le estaba entregando dinero. Por otra parte, él denotaba estar harto de Norma, pero a ella le bastaba una mirada de aviso para dominarlo.

—Bueno, ahora cuénteme brevemente lo demás.

—Una mujer, que no parecía francesa sino alemana, dirigía el hotel. No hizo caso de nada y desapareció antes de que llegara la policía. Los hombres se dirigían a ella con cortesía, como si le temieran. El jefe de la banda parecía ser norteamericano y lo llamaban Bud. Tenía una cicatriz de uno a otro lado del cráneo y dos dedos en una mano. Los otros eran de todo un poco; italianos, franceses, un irlandés y hasta un inglés llamado Smith. Todo el tiempo nos tuvieron en la planta alta, salvo durante las comidas, cuando bajábamos y nos sentábamos todos juntos, como huéspedes en una casa de descanso.

Nadie hablaba, como no fuera para decirnos que nos calláramos la boca. Nadie salía; recibían órdenes por teléfono. Mientras estuvimos allí Bud debe haber recibido o hecho como treinta llamadas.

—¿Notó algo de especial en ellas?

—Sí; siempre llamaba a la misma persona o empleaba la misma señal: un nombre. Aunque jamás pude oírlo bien, me pareció que era Jack, Jack Hodder o algo similar.

—Bueno, déjelo y sigamos. ¿Qué sucedió después?

—Una noche hubo una gran trifulca, con gritos y maldiciones a granel. Al salir de la cama tropecé con el cadáver de un hombre bajo y rubio ...

—Jacques Fermain —gruñí—. Trabajaba para un amigo mío.

—¿Lo conocía usted?

—Sólo profesionalmente. He llegado a conocer muchos como Jacques.

Sin embargo, no me era tan desconocido. Durante años Jacques, un hombre de coraje extremo, había sido el agente número uno de Ross en el continente. Comenzaba a comprender por qué recurría a mí...

—¿Y entonces? —lo apremié.

—Entraron a toda prisa, nos derribaron por todas partes y se llevaron el cadáver. Fue entonces cuando advertí que éramos solamente tres; Susan había desaparecido. Poco antes la vi entrar y salir de su pieza, como los demás, pero ya no estaba allí. Los demás sufrieron un ataque de apoplejía en masa; perdieron la cabeza tratando de descubrir dónde estaba. Mientras estaban ocupados con eso, vi mi oportunidad; derribé a uno de los pillos y bajé a la chita callando. Afortunadamente, alguien había revisado ya el escritorio; los papeles estaban esparcidos por todas partes, y entre ellos mi pasaporte y un puñado de francos. Bueno, eso es todo; volví en avión a Londres y lo primero que hice fue visitar Scotland Yard, donde un tal Benton me aconsejó buscar alojamiento y llamarlo a usted, cosa que hice.

Este joven era de los que me gustan, sereno y atrevido. Además tenía cerebro, cosa que no podía decirse de Benton, quien debió adivinar que Collins estaba marcado.

—¿Y esto? —le mostré el tubo.

—No es más que lo que dice; una perfecta muestra de sulfa, que acredita a la firma fabricante, Ganges —repuso él con torcida sonrisa.

—¿Sabe hacer lo que se le indica?

—Creo que sí...

—Pues prepare su equipaje, que nos vamos.

No tardó sino cuarenta segundos, lo cual no resulta sorprendente si se tiene en cuenta que sólo llevaba consigo una pipa y una lata de tabaco. Era de los que me gustan: avispado, inteligente y honesto, todo lo que yo no soy. Me había proporcionado más de lo que sospechaba y deseaba mantenerlo vivo, si no era demasiado tarde.

—Antes que nada, no se preocupe por Susan —le dije—. Es muy capaz de cuidarse, y con suerte conservará la vida... cosa que no puedo asegurar de usted. Seamos sinceros; usted escapó de esos pillos llevándose consigo información y ese tubito, que según deduzco contiene la clave del secreto de Susan. Así se ha convertido en blanco de su venganza, y afuera hay un sujeto dispuesto a ser instrumento de ella. ¿Tiene parientes?

—Una hermana en Bristol.

—Perfecto. Lo pondremos en camino y el Yard podrá custodiarlo después, pero recuerde mi consejo... cuídese o perderá la cabeza. ¿Entendido?

Asintió. Salimos por los fondos; una libra acalló los lamentos de la casera. Yo esperaba que no tuvieran apostado otro vigía en la parte posterior del edificio.

Una vez en la estación Paddington, me sorprendió comprobar que apenas eran las diez de la mañana. Me despedí de él con un ademán y me precipité en busca de un teléfono.

Benton escuchó pacientemente mi retahíla de insultos; era un tonto y así se lo hice saber; Me recordó que cumplía órdenes y prometió alertar a sus mejores hombres, apostando uno en el expreso a Reading, y vigilancia constante en Bristol. Yo necesitaba más: me prometió hacer que el muchacho quedara en la comisaría; sería más seguro.

—Y, Benny... Envía todo al departamento en Hampstead esta noche; creo que mi oficina no será muy saludable. Cablegrafía a tus colegas de Dover; quizás haga un viaje... aunque no por mi salud.

Colgué y salí en busca de un taxi; tenía algunas visitas que hacer antes del almuerzo.

La taberna de Bert está situada a buena distancia del río, en una Tierra de Nadie entre la ciudad y los muelles. Su clientela es variada: honestos trabajadores y dudosos personajes de ambos mundos. Rara vez recibe Bert una visita oficial de sus antiguos colegas, a quienes provee de una constante fuente de valiosa información. Yo voy de vez en cuando.

Charlie, un exboxeador que atendía el mostrador, me recibió con grandes muestras de afecto. En homenaje a los viejos tiempos y a todos los golpes bajos que había aprendido de él, bebí el jarro de espumosa cerveza que me sirvió.

Más allá de la puerta interior, ornamentada con querubes, había una sala más pequeña con mesas barnizadas y sillones de cuero verde. La alfombra cubría el piso de una a otra pared. Detrás de una pantalla de cristal esmerilado se extendía el mostrador, atendido por una rubia teñida y pintarrajeada, que me sirvió un vaso de whisky.

Bert apareció, probablemente en respuesta a una chicharra oculta bajo el mostrador. Él también estaba engordando; sólo Greg Flamm podía jactarse de ganar en esbeltez a medida que el tiempo pasaba.

—Te creía muerto —declaró alegremente—. Hace meses que no te veo. ¿Vienes por negocios o por placer?

—Por placer enteramente, Bert, aunque quizás me arregle para hablar un poco de negocios también. Según me han, dicho, un magnífico ejemplar de canalla conocido con el nombre de Costello suele favorecer esta taberna de vez en cuando ...

Bert lanzó un silbido y levantó una ceja a modo de aviso.

—Es un personaje, Gregg; está relacionado con los más importantes, tiene mucho dinero y muchos pillos a su servicio. Sí, suele venir desde hace cosa de un año. Jamás provoca disturbios, pero es un hombre con quien no conviene jugar.

—Nunca juego antes de almorzar —lo tranquilicé—. Dile a esa Gorgona rubia que me sirva otro whisky, pero esta vez doble. ¿Costello es próspero, para ser un carrerista?

—Pensándolo bien, sí lo es, Greg. Ten cuidado con él; está bien respaldado. Además, no quiero ser mal visto por el Comisionado. Gano bien con esto y me dejan pasar muchas cosas, pero no aceptarán una batalla en gran escala.

—No habrá nada en gran escala, Bert; nada más que una breve conversación privada entre dos viejos amigos. De paso sea dicho, tuvo algo que ver con un plan para untarme contra una pared, y me gustaría demostrarle mi agradecimiento. Veremos cómo reacciona.

Nos sentamos junto al mostrador; conversamos y bebimos whisky. Bert me avisó con un guiño cuando llegaron los clientes esperados.

Costello parecía un delincuente acomodado; hedía a perfume y llevaba consigo a una mujerzuela opulenta que balanceaba las caderas provocativamente. Su traje lograba ser al mismo tiempo de buen corte y malo, pero al menos le ajustaba bien. El de ella estaba previsto para alguien cuyas estadísticas eran menores en todas direcciones.

Detrás de la mujer entraron dos matones que no parecían muy bravos. Bert les sirvió una buena variedad de licores; lástima de bebida arruinada. Yo le hice una seña y él guiñó un ojo a Doris, que fue en busca de un jarro lleno de cerveza. El jarro era de plata, con una inscripción en el fondo que decía “GRACIAS POR VARIOS FAVORES”, y yo le tenía afecto; su base era bien pesada.

El momento había llegado. Me aproximé al pequeño grupo familiar, acerqué una silla y me senté. El grandote de la nariz aplastada lanzó un gruñido, pero Costello lo contuvo. Me dedicó una sonrisa llena de dientes de oro y allí permanecimos mirándonos y bebiendo; me estaba resultando difícil enojarme.

Costello era un típico europeo del sur, cuyos músculos, antes potentes, se estaban convirtiendo rápidamente en grasa. Sus ojos lo delataban; pequeños y huidizos, revelaban su deleznable interior. Sus labios gruesos sonreían en una demostración de confianza. ¿Cómo no sentirse confiado con tanto dinero, una mujerzuela super desarrollada y dos matones que le cuidaban las espaldas?

Cuando al fin dejamos de mirarnos y empezamos a hablar me di cuenta de que la voz de Costello era la misma del llamado telefónico.

—Me dijeron que quizás viniera; me ahorró un viaje —dijo—¿Qué te dije yo, Bella? Este Flamm es un caballero...

—No es nada —repuse, imitando su acento—. A menudo ayudo a las viejecitas a cruzar la calle; es parte del servicio prestado por la agencia Flamm. ¿Y de qué le gustaría hablar, eh?

—Hace bromas también —rio—. Me parece que, al fin y al cabo, usted me gusta. Creo que ese muchacho habló demasiado, ¿eh, señor Flamm?

Me encogí de hombros sin responder; le ofrecí un cigarrillo y ambos fumamos.

—No fue más que una broma; nadie quedó lastimado, ¿eh? —insistió.

—Poca cosa; una mera diversión. Creo que quedó con un brazo roto, pero en una semana o dos quedará bien. ¿Siempre lleva consigo a sus perros guardianes? —inquirí, señalándolos con un ademán.

—No; a veces cuidan a Bella mientras yo voy a las carreras. Para ellos es como una hermana.

“Vaya hermana”, pensé.

—No me guardará rencor, ¿eh, Flamm? Es que se nos ocurrió que se resfriaría si seguía trabajando de noche. Se ha retirado, ¿no? —preguntó en tono de suave amenaza.

—Oh, claro que me retiré. Cobré, preparé mis valijas y estoy ansioso por partir rumbo a las arenas de Monte Carlo. Ya estoy demasiado viejo para esta clase de juegos,

—Me alegra oírlo, señor Flamm. Trabajar en la ciudad es peligroso; podría tener un accidente ...

—usted lo ha dicho —sonreí—. Supongo que transmitirá la buena noticia ... Hay muchos conductores descuidados por ahí. —Me puse de pie y retrocedí un paso.

—Existe un pequeño detalle, señor Flamm ...

Esperé; allí venía el desenlace.

—Hay cierta información relativa a la señorita Ganges ... El jefe desea tenerla, ya que usted abandona y no le hará falta.

Así que Costello no era sino un segundón que recibía órdenes, como todos los demás, apenas superior a sus matones.

—¿Y dónde debo enviarla? —pregunté con naturalidad.

—A París... —logró decir la rubia antes de que Costello la redujera al silencio can un manotazo juguetón. Cortésmente, no formulé ningún comentario al respecto.

—Quiero estar seguro antes de entregar nada, por poco que sea —repuse—. Una especie de seguro de vida... Y otra cosa: anoche su enviado me rompió un disco, el movimiento coral de la Novena Sinfonía de Beethoven. Es una pena.

—De veras —admitió perplejo—. A mí también me agrada la música. Pero ¿qué puedo hacer al respecto, eh?

—Esto —repliqué, y simultáneamente le di de lleno en los dientes de oro con la base del jarro de cerveza.

Se desplomó manoteando, escupiendo sangre y maldiciendo. Con la botella que tenía en la mano izquierda giré en redondo y golpeé a uno de los gorilas en la mandíbula. La botella se hizo trizas. Su compinche apenas se recobraba de la sorpresa cuando le eché encima la mesa; pies para arriba, voló hasta estrellarse en la pared. No sé si se rompió la pared o su cráneo. Ya había derribado tres; faltaba una. Alcanzó a abrir la boca escarlata para chillar cuando yo se la llené. No suelo golpear mujeres, pero ésta, de todos modos, era más pequeña que yo.

Costello arrojaba dientes de oro como un Banco de Inglaterra enloquecido. Además, blandía un puñal. Afortunadamente, aún me quedaba la mesa para escudarme; ya estaba harto de armas blancas. Su cabeza hizo una danza de títeres, lo cual no era de sorprender; lo apoyé en la pared y le machuqué las costillas. Ya no le quedaban dientes.

Luego todo fue silencio roto sólo por el jadeo ahogado de Costello y los sollozos de la rubia.

En la billetera del italiano no hallé nada de interés, salvo unas cuatrocientas libras, algunas direcciones que ya conocía y su tarjeta. Anoté su número telefónico, que quizás me resultaría útil alguna vez. Devolví todo a su sitio, lo hice sentar y aguardé a que recobrara el sentido.

—Debe tener más cuidado; podría resfriarse —me burlé. Después me puse serio, porque me estaba asustando—. Me llamo Flamm, no me gustan los que pasan por valientes cuando no lo son y no me asusto con facilidad. Dígale a ese grasiento jefe suyo que ya me pagaron por el caso Ganges. Ignoro lo que quiere, pero yo no lo tengo, ¿entendido? —Lo sacudí hasta que entendió—. Si vuelve a meterse conmigo lo mataré como la rata apestosa que es.

Sus ojillos expresaban odio insondable, lo cual me alegró: eso los vuelve descuidados. No tenía objeto permanecer allí; Bert me salió al paso en el corredor y volvió a silbar.

—Flamm está en la brecha otra vez, ¿eh? Hace años que no veo una actuación semejante. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Fue un aperitivo antes del almuerzo, Bert —sonreí—. Si puedes, averigua adónde acude. ¿Quién es la jovencita?

—Bella Fields, pero resulta muy costosa para un detective privado.

—Gracias, Bert; me marcharé antes de que empiece el contraataque. Envíame la cuenta por las reparaciones.

—Ni lo pienses —rio—. Valió la pena. Ahora iré a ver si quieren que llame a la policía.

Ambos nos reímos de esa.

El departamento estaba situado en una zona de Whitehall notoria por la riqueza de sus residentes. Faltaban pocos minutos para mediodía.

Tuve que llamar dos minutos antes de que acudiera la ocupante del departamento. Cuando la puerta se entreabrió cautelosamente, introduje el pie; tomé a la esbelta joven por la cintura y la levanté en vilo. Ella se resistió, aunque no mucho.

—Greg, suéltame y cierra la puerta, que no estoy presentable.

—He oído rumores de que en el departamento treinta y tres habitaba una Jezabel pelirroja de moral licenciosa, y he venido a comprobarlo. ¡Mujer, prepárate para lo peor!

Besé sus suaves labios hasta que dejó de agitar los dedos de los pies descalzos; luego la dejé caer sobre la gruesa alfombra, me senté en un sillón y me dediqué a contemplarla.

Aunque esté mal que lo diga, tengo buen gusto. Cada vez que veía a Jo me preguntaba por qué no me casaba de una vez con ella... salvo que no soy de los que se casan ni mi profesión me lo permite. Su bata cubría apenas sus opulentas curvas; tenía la silueta de una bailarina, el cuerpo de una modelo de fotógrafo y los rasgos de una aristócrata. Sin embargo, cuando quería empleaba un lenguaje de albañal, como en ese momento. Aparentemente, yo la había tratado muy mal evitándola durante tantos meses. Le dediqué mi sonrisa especial, invitadora, y ella me arrojó la chinela a la cara. Dejé que me golpeara.

—... ¡pedazo de fisgón adúltero! Pedazo de ... —vaciló—. ¡Oh, Greg, estás sangrando!

En efecto, unas gotas manaban, de mi ceja sana. Evidentemente no andaba con suerte en lo concerniente mi cara, pero sus caricias me compensaron.

—¿Qué quieres? —me preguntó más tarde.

—Almuerzo en cantidad —repuse, intentando en vano asirla.

—Las manos quietas ... Por si lo has olvidado, trabajo de noche. ¿No puedes pagarte tu almuerzo, o estás arruinado? ¿Acaso te hayas en aprietos?

Asentí sin hablar.

—¿Serios?

Me encogí de hombros con indiferencia, más ella insistió;

—¿Cuándo te casarás conmigo, Greg?

—Después de almorzar, querida; estoy famélico.

Fingió sonreír y fue a la cocina. Yo la seguí.

—No me apures, linda; quizás lo hagamos algún día. Soy un canalla, pero acaso me reforme.

Más tarde descansábamos en el diván.

—Cocinas como un ángel —aseguré—. Dime, ¿conoces a Norma Cordova? Trabaja en tu profesión, aunque no en un sitio tan elevado como tú. Se trata de una corista rubia...

—Debe ser Norma Castelle —dedujo ella—. Es rubia y hacía de corista para Joe Gressington hasta que hubo problemas; se enredó con un experto en fotografías ... tú sabes de qué clase. A él le dieron dieciocho meses; a ella la despidieron.

—Debe ser la misma pareja, que ahora se dedica otra cosa, probablemente chantaje. La cuestión es_, ¿por qué Susan Ganges tiene que ocultarse de semejantes chacales?

—¿Susan Ganges?

—Mil labios repiten su nombre, querida.

Abrí el anuario empotrado, revolví la ropa hasta encontrar una bolsa de lona de donde retiré una pistola de cañón corto. Comprobé que el mecanismo marchaba a la perfección; limpié el aceite y llené la recámara. Aunque Jo me miraba en silencio, sus ojos eran bastante elocuentes; la pobrecita considera que una promesa es una promesa, y yo estaba quebrando una después de dos años —Llama a mi departamento y no des tu nombre —le indiqué.

Ella discó el número; oí una voz. Jo se disculpó, diciendo que había llamado a un número equivocado, pero no me dijo nada.

—Llama a la oficina.

Se repitió el juego. Luego ella, súbitamente pálida, dijo con voz queda:

—En ambos lugares contestaste tú. ¿Por qué se hacen pasar por ti?

—Supongo que estarán a la espera de mi reacción. Por seguridad debo conservar el incógnito; por eso me quedaré aquí esta noche.

—¿Y mi reputación?

—No podría estar en mejores manos; te extenderé un certificado. Ahora una taza de té y luego iré a casa de Larry O’Brien, en busca de un paquete...

—Tendrás que pasar por sobre mi cadáver —gruñó—. Si vuelves a enredar en líos a Larry, hemos terminado, y no me importa si te balean. Sally O’Brien es una muchacha buenísima, que tiene un hijo y espera otro. Después que lograste que Larry dejara de beber le ha ido muy bien; ha vuelto a volar y ambos son felices. Por favor, Greg, no los perturbes.

—Mujer, por el amor de Dios, no digas tonterías. Hace mucho que no tengo nada que ver con Larry; sólo iré en busca de una carta que Scotland Yard me enviará allí. Por lo que me importa, Sally puede tener trillizos si quiere, pero yo necesito esa carta; no dudo que me salvará el pellejo. Y ahora, el té.

Capítulo 4

Sally O’Brien era una diminuta rubia platinada, cuyo cuerpo frágil parecía en perpetuo peligro de ser arrastrado por una ráfaga. Se mostró encantada de ver a Jo; yo, decididamente, me sentí menos cómodo. Mientras la atracción máxima del club Rochelle, descalza, paseaba a un infante gritón por la habitación, yo cambié palabras con la madre.

—¿Sigues enojada conmigo? —le pregunté.

—Nunca lo estoy, Gregory. Te debemos demasiado, pero es que llevas los demonios contigo y Larry no es capaz de resistirlos.

En ese aspecto Sally tenía razón; Larry O’Brien, piloto de la Trans-Europea, estaba demasiado dispuesto a escuchar a los demonios. Mientras lo esperaba leí la primera edición del diario de la tarde. Buscaba los resultados de las carreras cuando vi un título: CAIDA DESDE EL TREN.

Antes de seguir adelante, ya sabía lo que vendría luego.

“Se halló un hombre en la línea principal cerca de Bath... Se supone que cayó del expreso a Bristol; gravemente herido.”

Leí todo, hasta los errores de imprenta. El golpe era serio; no dudé ni un instante de que el herido sería Philip Collins, y yo lo estimaba. Por primera vez en aquel caso enrevesado, comencé a sentir enojo.

El agente del Yard entregó el sobre en momentos en que llegaba Larry, a quien recibí con una palmada en la espalda. No había cambiado en nada: alto, delgado, nervudo y risueño. Se alejó para lavarse y cambiarse y yo me dediqué a leer la carta de Benton, empezando por la hojita que cayó al suelo;

“Lamento lo relativo a Collins; lo seguimos, pero lo atacaron en un túnel. No hay pistas, pero por algún milagro, Collins está solamente magullado, con algunas costillas rotas. Lo tenemos a buen reparo.”

Aunque aliviado, aún me sentía sediento de sangre. La otra carta era bastante breve y Benton la había redactado personalmente.

“Nos han vencido y los políticos exigen nuestras cabezas. La organización es bastante grande e imposible de destruir. Se supone que tiene su cuartel general en Alemania occidental, que de vez en cuando trasladan a París. Existe una sección aparte que se encarga de muchachas; las hemos encontrado en la zona Oeste. Garvin está allí ahora, dispuesto para ayudarte. La sección drogas es la Química Ganges. Ross nos señaló a uno de sus hombres, pero se suicidó. Ganges tiene demasiados amigos en altas posiciones, así que no podemos maltratarlo. Después de la guerra trabó gran amistad con un ex fascista italiano, un tal Nelloni. El único golpe de suerte que tuvimos fue la pista suministrada por un agente francés, que sobrevivió unas horas después de que le pasaron un camión por encima. Murmuraba sin cesar las palabras KORGAN y KORGAN 7. No hay nada nuevo en estos códigos, pero creo que allí podría estar la clave de todo. No se ha encontrado, vivo ni muerto, a ninguno de los requeridos por Ross. Quizás pudiera ayudarte si los encuentras. Repito: esto es dinamita. El código de Interpol es LIMPIEZA. Buena suerte. Benny.”

Lo quemé, pensando que estábamos pagando demasiado por una policía excesivamente estúpida. Ni siquiera las mil libras prometidas por Ross parecían bastar para tantos sinsabores como los que me esperaban.

Más tarde, terminada la cena, charlamos; yo estaba sumido en malhumorada meditación acerca de las complicaciones de KORGAN 7. Jo estaba en lo cierto; no

había por qué enredar a Larry en aquel asunto. Insistieron durante diez minutos antes de que me decidiera a mostrarle a Sally la noticia periodística.

—Sabía demasiado —expliqué simplemente. Eso los apaciguó un tanto.

Entonces cambié de tema. Hablamos de su trabajo, que lo llevaba por los cielos de Europa en las rutas de vacaciones; Londres-Roma-Nápoles-Sicilia.

—La semana que viene debo llevar unos cuantos barbudos profesores a una conferencia en Génova. Entonces me quedaré yo también allí un par de días antes de traerlos de vuelta. Aprovecharé para visitar galerías y museos. —Señaló una pila de guías, programas, mapas y prospectos de viaje.

—¿Nada de mujeres? —bromeé.

—Naturalmente. Saldré con la tripulación. Conozco los lugares que desean ver y así podré cuidar el honor de Margaret, la azafata. El mes pasado visitamos un lugar encantador en Bruselas, con un magnífico espectáculo ...

—¿Cómo se llama ese lugar?

—Solía llamarse el Unicornio, pero cambió de gerencia, decorado y nombre; ahora es el Perroquet d’Or. ¿Qué quiere decir eso en inglés?

—Aviador ignorante... Quiere decir el Papagayo de Oro.

La conversación empezaba a aburrirme y era hora de marcharse. Josephine se levantó conmigo.

—No necesitarás mi ayuda —sugirió Larry con cierta tristeza, según me pareció.

—Me temo que no, hijo. Ya tendrás bastante con tener a raya a esa fierecilla rubia y todas las generaciones por nacer. He pasado una noche muy descansada. Olvida mi visita.

—Por supuesto ... Terminaré mis días entreteniendo a Sally con cuentos del Papagayo de Oro.

—Ya te daré yo mariquitas de oro —lo amenazó ella.

—Dilo otra vez —gruñí.

—Mariquitas de oro —repitió alarmada.

—Sally, ¿qué habría dicho tu madre francesa en lugar de mariquita?

—Jacquot.

—Jacquot d’Or, no Jack Hodder... Ésta puede ser la respuesta a mis oraciones. Bendito sea Collins; seré su padrino de boda. —Me encaré con Sally—. Lamento decepcionarte, pero necesito un par de horas y litros de café negro; tengo que hacer.

Me creyeron loco, lo cual ahorró una discusión. Fortificados con café y comentarios salaces, hojeamos los prospectos de viaje de Larry. En todas partes había un Papagayo de Oro: un club nocturno, un hotel, una posada, un café portuario, a veces respetable, a veces no, formaban una cadena por toda Europa. El que yo buscaba, sin embargo, era el Perroquet d’Or, club nocturno de categoría situado en el corazón de Montmartre.

Si querían mi cabeza, yo les ahorraría trabajo yendo a ponerla justamente dentro de la jaula del loro...

Era tiempo de ir a casa. Mientras caminábamos en la oscuridad, pregunté a Josephine;

—¿Me amas?

—Mucho. Cásate conmigo, Greg —ronroneó.

—¿Hasta dónde estarías dispuesta a ir por mí?

Por espacio de un momento no respondió.

—Pedazo de canalla —exclamó al fin—. Me engatusas e intentas enredarme en uno de tus planes ... Debí comprender que careces de verdaderos sentimientos. No; no iré contigo a París ni haré de cebo mientras tú te diviertes con la mitad de las mujeres de Europa. A muchas como yo has llevado a la muerte; que otra de ellas se sacrifique por ti, y...

Así continuó largo tiempo, sarcástica y sincera, castigándome con las mismas palabras que yo arrojara al rostro del Jefe. No puedo negar que me hicieron daño.

—Está bien, olvida que te lo pedí; lo haré solo —dije al tiempo que abría la puerta de su departamento—. Pero cuando haya terminado, no esperes que vuelva a ti; consíguete uno de esos afeminados que se babean frente a ti en la Rochelle. Ya sé que el mío es un oficio sucio,

lleno de gente sucia; en la guerra era diferente: un esfuerzo patriótico en favor de los Aliados ... El crimen era respetable entonces; ahora no soy más que un asesino brutal. Sin embargo, me agrada, y te pido que vengas conmigo a París para ayudarme a salir entero. Quizás así pueda ayudarte para lo mismo.

—¿Cuándo empiezo en París? —preguntó al cabo de un silencio.

—Mañana por la noche, alrededor de las once, en el segundo espectáculo —pude contestarle bastante más tarde—. Tu agente efectuó un cambio con Simone Caprice; Joe arregló todos los detalles. Te alojarás en el hotel Paraíso, harás tres presentaciones por noche y te pagarán una suma astronómica. Te he convertido en una estrella internacional.

—¿Qué tendré que hacer en París, aparte de cantar?

—Nada. Jamás me viste antes. Ten los oídos y ojos abiertos por los mensajes que haré transmitir para Benton. Estarás en un avispero, pero al menos habrá un hombre vigilándote, mientras en Londres quizás seas muy vulnerable. De todos modos, no intentes hacer de Sherlock Holmes; yo seré el detective de la familia.

—Está bien, Greg, cálmate. Estoy cansada. Seré silenciosa como una tumba a menos que te vea con otra mujer.

—Jo... Si algo llega a andar mal, recuerda la antigua señal para buscar reparo.

—Ah, sí, el murciélago ... Ahora déjame dormir.

Mientras ella dormía, yo fumé durante el resto de la noche, trazando planes. Me acaricié el verdugón que se extendía por la palma de mi mano; era un recuerdo. Una vez me hicieron cerrar el puño sobre un carbón encendido para obligarme a hablar, pero me desvanecí a tiempo, y un cirujano plástico me reparó la mano. Guardé como recuerdo la cicatriz en, la palma, que tenía la forma lívida e inconfundible. Más de una vez me

había servido para prevenir a mis amigos de que la tormenta estaba a punto de estallar.

Dejé a Josephine durmiendo y salí antes de la visita del lechero.

Era miércoles; habían transcurrido treinta y seis horas desde que el Jefe formulara su proposición. A las cinco, las calles se hallaban prácticamente desiertas; nadie atisbaba en los alrededores. Con el reconfortante peso de la automática contra el muslo, me dirigí hacia una cabina telefónica; debía hacer tres llamados.

No encontré en casa a Sir Hubert, pero sí a mi amigo William, que rio y repuso:

—Está bien, jefe; lo pasaré a buscar por Staines.

William poseía un taxi y era el mejor en cuanto a seguimientos; su paragolpes debía ser magnético.

Benton protestó porque se lo despertara tan temprano, pero al fin se interrumpió para escuchar y lo hizo largo rato. Luego prometió acción inmediata y cumplió: no pasaron diez minutos antes de que un auto patrullero pasara por mí y me condujera a Scotland Yard, donde nos desayunamos. Antes de las seis Benton había formulado ya sus planes y estábamos otra vez en el coche. Veinte minutos más tarde pasábamos frente al aeródromo de Londres, en dirección al Oeste. Un kilómetro o dos más allá de Staines pasamos junto al viejo taxi azul, que siguió a nuestro auto bastante de cerca. A las siete y cuarto nos deteníamos frente al portón principal de la compañía Ganges, por cuyas entradas pasaban ya los químicos de turno. Antes de entrar echamos una ojeada al paisaje, que parecía la pesadilla de un escritor de ciencia ficción.

Aunque no era fácil llegar hasta Sir Hubert, Benton tenía la pertinacia de un remolcador, y atravesamos las defensas exteriores dejando atrás un rastro de protestas de indignadas secretarias. Los hombres eran más tenaces y suaves, pero Benny los hizo a un lado. La última barricada estaba a cargo del secretario privado de Sir Hubert, John Cawthron, que cedió al ver que no lograba conmover con amenazas a Benny.

—Avisaré a Sir Hubert de su presencia, inspector —dijo.

—Hágalo, así no tendrá que simular sorpresa.

Esperamos hasta que regresó anunciando que Sir Hubert nos recibiría.

—¿Siempre tienen tanto personal en la oficina a las siete de la mañana? —le pregunté.

—Siempre estamos dispuestos a acudir cuando Sir Hubert nos necesita. Estamos concluyendo temprano algunos trabajos importantes, ya que parte en avión hacia París a las nueve.

Benny alzó las cejas y me miró; nuestro esfuerzo valía la pena. Cawthron nos condujo a la oficina de Sir Hubert, a la cual sólo un De Mille podía haber hecho justicia. La pared de cristal otorgaba la sensación de encontrarnos en el puente de un transatlántico. Cuando llegamos hasta el escritorio, Benny jadeaba, sin aliento. Desde allí se dominaba toda la fábrica.

La figura de Sir Hubert encajaba admirablemente en aquel escenario; erguido como un pino, saludable, de ojos helados. Sentado ante su escritorio, nos ignoró hasta que hubo firmado un par de docenas de cartas.

—Bueno —dijo por fin—. ¿Puedo conocer el motivo de esta imperdonable intrusión a hora tan inconveniente? Según parece, han causado extrema preocupación a mi personal...

Por si Benny llegaba a vacilar, intervine con celeridad:

—No se haga el Hermano Grande con nosotros; no nos impresiona ni un poco.

Enrojeció y tendió la mano hacia el teléfono, pero yo se la aparté sin mucha suavidad.

—Inténtelo otra vez y le haré volar la cabeza. Y no llame a Benton, que está mirando por la ventana, así que no lo verá. Como tiene una pierna artificial, tampoco puede oírlo, así que cállese. ¿Esto es suyo? —le arrojé el tubo de sulfa.

—Por cierto; fabricamos cientos de miles como ése.

—Pero éste es especial; por él, ayer, arrojaron a un hombre de un tren. Su hija se lo entregó; acaso ella también fue arrojada de algún tren.

Se puso de pie para alejarse lentamente del escritorio; yo lo seguí.

—Desagradable, ¿no, Sir Hubert? —insistí—. ¿Cuántos más piensa matar antes de ceder?

—Joven, según tengo entendido, Scotland Yard deseaba hablar conmigo —repuso, dominándose—. ¿Está usted remotamente relacionado con tal institución?

—Ni siquiera lejanamente —sonreí señalando a Benton—. Él es quien tiene una orden de arresto contra usted, acusado de tráfico ilícito de drogas.

—Comprendo... —alzó las cejas—. ¿Y usted?

—Soy Gregory Flamm, el que usted envió en busca de su hija desaparecida.

—Dado que ha concluido ya su relación con ese asunto, sugiero que terminemos ahora mismo con estas tonterías, que se retire usted y que el inspector Benton haga presente el motivo de su visita, antes que yo me queje oficialmente.

—No diga niñerías, hombre; no obtendríamos órdenes de captura contra personajes tan importantes como usted si no tuviéramos pruebas. ¿O cree que el ayudante del comisionado se ha vuelto idiota de pronto?

Era una jugarreta. Yo sostenía la teoría de que el Yard no había presionado lo suficiente a Sir Hubert; claro que quizás les resultaba imposible hacerlo. Por mi parte, tenía menos escrúpulos y no me preocupaba un posible ascenso. En la coraza de Sir Hubert debía haber una grieta; yo la encontraría, pero antes era necesario hacerle creer en nuestra estupidez.

—El inspector Benton y sus colegas sospechan que su compañía está involucrada en el comercio de drogas —continué—. Hizo falta esto para probarlo —agité ante sus ojos el tubo de cartón.

—Tonterías —gruñó—. Inspector Benton, usted permite que esta entrevista se desarrolle de manera por demás irregular. Le prevengo que esto le costará su despido, a menos que detenga a este loco y me diga qué quiere de mí.

—Calle —exclamé—. Podemos acusarlo de todos los crímenes habidos y por haber, excepto el asesinato de su hija, y eso es lo que haré aunque me cueste el pellejo. Deje tranquilo a Benton; soy yo quien le habla...

—Pero me dijeron que estaba sana y salva —murmuró, conmovido al fin—. Estaban ...

—¿No ha trabajado bastante tiempo con esa manada de ratas para saber qué clase de mentirosos son? Benton, dile la verdad.

Benton estuvo magnífico; se aclaró la garganta y comenzó a mentir en genuino lenguaje oficial.

—Según nuestra información, recibida más temprano en el día de hoy, se extrajo del Sena el cadáver de una joven que, según se supone, es la súbdita británica Susan Ganges. Se hallaron otros dos cuerpos imposibles de identificar. Por supuesto, esperamos confirmación de las autoridades francesas…

Las grietas en la coraza de Sir Hubert eran ahora bien visibles; estaba sentado muy erguido, con la mirada fija en el vacío. Era el momento de introducir unas cuantas cuñas más.

—Permítame continuar el relato, Sir Hubert... Al llamar usted a mi número, contrató la mejor agencia de toda Inglaterra; nada de buenos modales, pero el cliente obtiene lo que busca. Lo primero es averiguar quién es el que necesita ayuda y por qué, lo que me hizo extrañarme de que, con amigos como Sir Wilfred Binnington, no hubiera buscado usted la ayuda de Scotland Yard. Así es que efectué ciertas averiguaciones discretas... Hace mucho, en mil novecientos veinte, cumplió usted una condena por robar dinero a los clientes de un pequeño banco de provincia, según creo. Es raro que haya entrado poco después en posesión del título de su hermano; quizás los honores se le fueron a la cabeza, el caso es que se reformó y convirtió en un éxito la Compañía Química Ganges. Entonces murió su esposa, dejándole una encantadora hija. La guerra lo benefició, como a tantos otros, y al concluir contaba usted con un imperio químico, una vasta fortuna y una colección de amigos influyentes. En verdad, las cosas se le presentaban tan bien que no me explico cómo llegó a complicarse así la vida. Quizás nunca sepamos la verdad, pero las cifras no mienten. Fue extraño el gran papel jugado por su segunda esposa en el asunto... Entonces me pregunté cómo fue que el dinero desaparecido en las falsas especulaciones de África Occidental estuviera tan convenientemente a disposición de Nelloni. Por cierto que entre los dos se burlaron de usted...

—Habla exactamente como el detective de segundo orden que es, Flamm —estalló el industrial—. Nada más que lenguaje insultante y suposiciones descabelladas, imposibles de probar. Esto de esta mañana le costará caro.

Su desafío era endeble; comprendí que terminaría por ceder, pero no pude menos que preguntarme cuándo.

—Bueno, oigamos más entonces ... Benton, saca una copa de uno de esos armarios; hace veinticuatro horas que no bebo y me está afectando los nervios. ¿Por dónde iba? Ah, sí... por la mitad de su fascinante historia. Quizás nos convenga tener un testigo para que escuche estas calumnias; que entre su amigo el secretario Cawthron.

Al verlo dirigirse pesadamente hacia la puerta, me compadecí de sus pies y lo detuve:

—Ahórrese la caminata, Sir Hubert; no está y dudo que vuelva. Felicitaciones por su acento; habla inglés a la perfección.

A Benton, que me miraba con ojos desorbitados, le expliqué que Cawthron no era otro que Nelloni, apenas disfrazado, y que así vigilaba su inversión en Ganges. Lo reconocí por las fotos.

—En realidad, lo que buscaba era apresurar el aprovisionamiento de drogas ilícitas ... ¿Qué habrá sido lo que impulsó a Susan a investigar? No creo que haya

descubierto ni la mitad de la magnitud de la operación. Desde el día en que aportaron el dinero, lo han tenido revolviendo toda clase de inmundicias.

Súbitamente se incorporó de un salto, con la cara del color de la tiza y las manos retorciéndose histéricamente.

—¡Pruébelo, condenado! ¡No podrá! ¡Salga de aquí con sus malditas teorías! ¡Fuera! ¿Supone que me rendiré sin pelear? Vamos, fuera ...

Lo empujé hasta que se desplomó sobre el diván; después me serví un poco más de whisky y volví a mostrarle el tubo de cartón.

—Aquí dice B79/35647. ¿Cuántos envíos más hizo con el mismo número?

—¿Cómo es el asunto? —intervino Benton.

—Sencillo y hábil. Los envíos genuinos y los falsos tienen idénticas boletas de consignación. Para todos los hombres honrados que trabajan en Ganges, y son miles, este tubo contenía una droga de sulfa. Todas las inspecciones lo confirman, y no tarda en llegar a un hospital cualquiera un cajón lleno de medicamentos. Solamente los jefes saben que existe otro cajón con el mismo número, aunque de muy diferente contenido, en viaje hacia otra dirección, a menudo un hospital privado o algo similar. Me gustaría conocer la lista completa de drogas; Lingren era un científico demasiado hábil para dedicarse a lo vulgar.

—¿Así que habló con Susan? —Ganges abrió las manos en un elocuente ademán de derrota.

—Una muchacha muy lista —sonreí como un lobo—. Descubrió gran parte de lo que sucedía, pero tuvo el sentido común necesario para apoderarse de un tubo de verdadera sulfonamida. Lo que delataba el juego era el número de consignación. Ella calculó que ya estarían listos ambos envíos, el falso y el verdadero.

—¿Qué estamos esperando? —exclamó Benny, desesperado por una brizna de verdadera prueba.

—Calma, muchacho; déjalo salir. Saca la información de los duplicados en la oficina y deja que la aduana

se encargue del trámite; quizás sea posible seguir cada envío hasta su destino y así atrapar un montón de maleantes.

—Así que me engañó ... —intervino el magnate—. Susan está viva todavía. Si habló con ella, debe saber dónde está.

—Quizás. Ella habló, sí, y con mucha lógica, acerca de la compañía Ganges y el galpón 24, donde trabajaba Lingren. Le extrañó que la firma quisiera mantener un local tan miserable cuando ya contaba con un laboratorio de investigaciones completo. No se preocupe en exceso, ya que ella no sabía todo. Lo que menos le preocupaba era su condena carcelaria.

—¿Lo sabe?

—Por supuesto... ¿O cree que huyó atemorizada por usted? Nada de eso. Lo bombardeó con preguntas durante semanas, y usted las esquivó. Sabía que algo andaba mal, aunque no le era posible determinarlo. Entonces fue cuando la amenazaron por teléfono ... Esta vez era un sucio canalla que exigía quinientas libras a cambio de su silencio. Esto, en seguida después de lo de las drogas, asustó a la joven, aunque no tanto como para olvidar a Scotland Yard, donde algún idiota no le hizo caso. Desesperada, anunció que se iría al extranjero, y entonces el chantajista se incorporó a la comitiva, junto con una mujerzuela, así que ella reclutó para el viaje la compañía de Philip Collins, un joven muy listo por quien ella se siente atraída. Pasaron una semana hablando en enigmas mientras se tostaban bajo el del Mediterráneo. Entonces el canalla, Boscawen, dejó entrever que la información de que dispone se refiere a cierto capitán de la industria que cumplió una condena en el Páramo. Consideraba que quinientas libras era una suma suficiente para comprar su silencio... En cuanto a su hija, casi tuvo un ataque de puro alivio; Boscawen quería su dinero en seguida, pero no tenía nada que ver con las drogas. Entonces lo llamó a usted en procura de consejo, sólo para verse obligada a escuchar el sermón del siglo. Usted le ordenó que regresara a Inglaterra, pero supongo que Nelloni arregló el secuestro. Tengo que reconocerle el mérito de haber intentado salvarle la vida; usted pensó que si la podíamos arrebatar de sus garras en París, y ocultarla, quizás olvidarían. Por eso alquiló mis servicios. ¿Por qué me contrató a mí? Hay muchos que podrían haberlo ayudado.

—Usted hizo un buen trabajo para un amigo mío... William Pitts-Jones.

—Continúo... Usted me pidió que la encontrara, y así lo hice, pero entonces se apresuró a deshacerse de mí. Desde París llegó la noticia de mi intervención, así que Nelloni le dio un tirón de orejas, y usted, como cobarde que es, me retiró del caso y dejó a su hija librada a su suerte. El mismo Collins fue arrojado desde un tren gracias a la información proporcionada por usted. Collins me dijo que lo había visitado ...

—Lo mismo que usted, y ahora le diré lo que pasará. Primero saldrá usted de cabeza, seguido por el inspector Benskin, o como se llame. Luego me pondré a la tarea. Me alegro de que tengan una orden de captura; será una prueba concreta para hundirlos a los dos.

Aquella asombrosa reacción probaba al menos una cosa: que Ganges no era una herramienta en manos de la organización, sino una parte importante de ella. Sin embargo, me bastó mirarlo a los ojos para comprender que lo tenía en mis manos. Algo había cedido en él.

—¿Supongo que Susan sabe todo lo relativo a Olga?

—¿Olga? —repitió tras un prolongado silencio.

—No se haga el tonto; me refiero a Olga, la mujer con quien se casó y que desapareció en 1946, después de lograr que la compañía Ganges se quedara con un fajo de acciones sin valor de una llamada Inversiones Afro-occidentales. ¿Me cree tan torpe como para no investigar todas las posibilidades? Olga era muy lista, una buena secretaria de la compañía; lástima que no pudiera resistir a los hombres ... Primero fue el chófer, después Nelloni, después... Debió averiguar quiénes eran sus antepasados antes de casarse con ella. Medio griega, medio árabe... ¿Cuál cree usted que era su especialidad en los bazares del Cairo antes de que Praxipolos la instalara en la calle Tyler? ¿Quiere todos los detalles?

Con un ademán de protesta, sacudió la cabeza sin decir nada.

—¿Le gustaría que hablara de Olga a Susan? —insistí.

—Ella no es ... —Se interrumpió, confuso—. Ella no debe enterarse —concluyó.

—Está bien; ¿cuál es su número en KORGAN?

—Cuatro.

Lo miramos atónitos.

—Vamos, explíquese ... Usted es cuatro, Nelloni seis. ¿Quién es el número uno?

Se rio de mí con una especie de graznido cansino.

—Felicitaciones, joven. La próxima vez elegiré con más cuidado mis detectives. Me alegra saber que no está enterado de todo. Inspector, me temo que lo dicho aquí no sirva de gran cosa como prueba.

Sonrió levemente, como si supiera ya cuál sería el próximo capítulo. Yo permanecí inmóvil, sudando y maldiciéndome al verme tan lejos aún de la solución del caso. Si sólo hubiera cedido y confesado lo demás ...

No tuve mucho tiempo para soñar; un llamado a la puerta nos retrotrajo al mundo cotidiano de la ciencia. El visitante, tímido, joven y rubio, vestía un inmaculado delantal de laboratorio.

—bien, Jenkins, ¿qué desea? —inquirió Sir Hubert, impaciente.

—De parte del señor Cawthron, señor...

Toda la escena parecía irreal, como en un sueño, después de la tensión de la última media hora allí transcurrida. Una espaciosa sala, pasos silenciosos sobre la alfombra, y cuatro hombres reunidos en el limbo ... Particularmente Jenkins tenía un aire soñador.

—¿Qué hay del señor Cawthron?

—Me pidió que le diera esto, señor —repuso Jenkins con cierta tristeza.

Sacó del bolsillo una pistola y baleó al industrial en la cabeza.

El sueño terminó. Derribé a Jenkins, que se incorporó lentamente, sangrando por la boca. Parecía completamente indiferente y contemplaba con hastío al muerto, cuyos ojos sin vida estaban fijos más allá de las altas chimeneas de la compañía Ganges.

La mañana, después de todo, no resultaba tan provechosa.

Capítulo 5

Tras una limpieza, los policías escucharon en silencio a Benton y se pusieron a la tarea. Retiraron el cadáver de Sir Hubert, se llevaron a los ocupantes del galpón 24 y confiscaron una cantidad de muestras, Sir Wilfred Binnington escuchó a Benton sin interrumpirlo; también se informó al Comisionado. Luego partimos velozmente hacia Londres en el auto.

—Lástima que no lo hizo él mismo —reflexionó Benton—. Sin embargo, ese muchacho narcotizado debe bastar como prueba.

—Yo no contaría con ello. He visto muchos adictos, pero como éste ninguno; parecía carecer completamente de voluntad propia. La droga debe ser de nuevo tipo. Quizás en su embotado cerebro haya una pista para ayudarte a resolver el enigma del galpón 24.

—¿Cómo descubriste la relación con lo de KOGAN? Admito que me desconcertaste.

—Por lo que me dijeron tú y el Jefe, resultaba evidente que Ganges estaba complicado. Esta mañana sólo me propuse confundirlo hasta obligarlo a admitir; no teníamos prueba alguna.

—¿Quieres decir que durante todo ese tiempo me arriesgaba a que me echaran a la calle? —farfulló Benny—. En tal caso, debo algo a ese tal Jenkins.

—En efecto ... Apareció en un momento vital. Quizás estropeé todo, pero si ese sujeto no hubiera baleado a Sir Hubert, quizás le habría sacado algo más.

—¿De veras era él KORGAN 4?

—Claro; eso fue lo más fácil. Cuando me diste ese nombre, me pareció raro y artificial. Al mirar por la ventana, vi el cartel de GICO: Ganges International Chemical Company. Entonces pensé en la ONU, la NATO y todo lo demás, hasta que recordé a KORGAN. Tomando las iniciales de los apellidos de los jefes principales, se obtiene una idea bastante aproximada. Era lo que yo buscaba. De haber confesado Ganges quién es el número uno, me habría ahorrado muchas penurias. Me gustaría saber de dónde sacó el francés eso de KORGAN 7, cuando el código sólo tiene seis letras ...

—¿Y Nelloni? ¿Lo detenemos?

—No tenemos gran cosa en que apoyarnos; sus sabuesos legales se burlarían de nosotros, teniendo en cuenta que nuestra única prueba es un maníaco lleno de drogas hasta las orejas. No; creo que nos conviene más seguirlo.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Sin embargo, ya estaba preparado para algo semejante; el Bentley ha desaparecido, pero hice que un auto lo siguiera —repuso Benny, muy satisfecho consigo mismo.

—El Bentley pertenecía a Sir Hubert; apostaría a que Nelloni lo hizo llevar por cualquiera al campo. También desapareció el Mercedes de Nelloni; mi agente Williams lo vigila. Di a tus hombres que busquen un viejo taxi azul, un Morris con patentes BVY, probablemente en alguna parte de Londres.

Benny ya no se mostró tan complacido, pero se apresuró a ir al teléfono. Por una vez acerté.

—Hola, jefe —dijo William, encantado—. Primero salió el Bentley a toda marcha; después el automóvil patrullero y en seguida el Mercedes directo hacia la ciudad. Al llegar a los límites ya no lo perdí de vista. Está en las Caballerizas, a la vuelta de la esquina, en el número 49, que por los fondos se une con el club Elite.

—Bueno, Bill; aléjate en seguida; no quiero que te fichen como soplón policial.

Se marchó encantado.

—En cuanto tengas una orden de allanamiento, envía tus hombres allá —dije a Benny—. Si encuentras a Nelloni, detenlo cuanto puedas, nada más que para asustar a alguien. Llévate todo lo que sea posible, y creo que hallarás mucho. Arresta a todos los segundones, acúsalos de lo que quieras: vagos, pendencieros, explotadores de mujeres, fumadores, dormilones, hasta por respirar.

—Tienes razón. ¿Qué debo decirle a Ross? —preguntó Benny, que a veces entiende más rápido de lo que parece.

—Que me fui a París y tú ignoras el motivo de mi viaje. Esto lo haré solo; el Jefe podría estorbarme.

—¿Te vendrá bien alguna ayuda en París?

—¿Uno de los agentes especiales de Ross?

—No; uno de los nuestros, un norteamericano, agente del gobierno que trabaja con nosotros de vez en cuando y está buscando a sus desertores de postguerra. Es útil en cualquier pelea y sabe mantener el pico cerrado.

—Bueno; dile que me busque. ¿Cómo se llama?

—Cyrus Merrylegs.

—Dios mío ... Con semejante nombre debe ser especial de veras. ¿Cómo está Collins?

—Bastante bien, teniendo en cuenta que lo arrojaron desde un tren. A juzgar por el escándalo que hace por ser mantenido fuera de circulación, es seguro que sobrevivirá. Estuvo bien organizado; Collins estaba en un compartimiento vacío; el tren penetró en un túnel y cuando salió, no más Collins; sólo una puerta que se balanceaba. Dudo que alguna vez se demuestre que fue otra cosa que un accidente.

—¡Y qué accidente!... Tendré que cuidarme.

Aunque el restaurante era mísero, la comida resultó de primera calidad. Eran las diez de una mañana calurosa y húmeda.

Hasta ese momento yo había hecho todo el trabajo y los testigos caían uno tras otro como víctimas de . una plaga. Si alguien como Ganges no era más que el número cuatro en KORGAN, entonces los principales debían ser, por lo menos, miembros de gabinete.

Soy capaz de asustarme como cualquiera. Todavía estaba a tiempo de hacerme a un lado, desapareciendo antes de que me echaran el guante. Fuera como fuera, aún contaba con el as, o al menos con la reina; tuve que pasar por sobre los restos mortales de Jacques Fermain para conseguirla. Sin embargo, tenía la incómoda sensación de que aquella banda podía tener cartas más altas.

Todo eso me decía al caminar hasta la agencia de viajes y de vuelta hasta Victoria. Al entrar en la estación seguía alimentando mis dudas.

Hojeaba ociosamente las revistas del estanco cuando alguien me puso en las manos un libro pornográfico,

—Le conviene leer esto, jefe —dijo un viejo andrajoso.

—Fuera —le gruñí en la cara mugrienta.

—Un tal Tony pensó que le gustaría leerlo —masculló, ajustándose el pañuelo al cuello—. Dijo algo de que la cosa se ponía seria y me dio esto para entregárselo a un tal Flamm. ¿Lo quiere?

No hacían falta más palabras; a hurtadillas le entregué tres billetes de una libra y me encerré en el lavatorio para leer una carta escrita en el dorso de un menú.

Costello importante. Su jefe es Nelloni. Bella Costello tiene hermana, Perla, que anda con Nelloni. Perla es dura de pelar; dirige un grupo de trotacalles y su tienda principal es Modes Marseilles. Nelloni importa frutas y mujeres; todas las semanas se encuentra en una taberna de Guildford con dos sujetos llamados Ganges y Anderkine. La cosa se pone seria; paga. Tony.

No era gran cosa a cambio de cincuenta libras, pero el dinero no alcanza para nada en esta época. Al menos , contaba con un par de nombres nuevos, Perla y Anderkine, que acaso fuera la A de KORGAN. Rompí 1a carta.

En Dover salió a mi encuentro el agente de Benton.

 —Nelloni no estaba en casa cuando lo visitaron esta mañana, pero hallaron una cantidad de gente —me informó—La mitad de los pillos de Londres, toneladas de cocaína, joyas a granel y hasta una imprenta propia. El inspector Benton estaba encantado.

Por mi parte, habría estado mucho más encantado si hubieran detenido a Nelloni; me pregunté cuándo lo volvería a ver.

—Diga a Benton que le reclamaré el cinco por ciento acostumbrado ... Y que busque a un sujeto llamado Anderkine. Nos volveremos a ver antes de Navidad.

Dormí durante todo el trayecto hasta París. Esa ciudad tiene algo que me atrae; allí uno se siente realmente extranjero. Aspiré profundamente la genuina atmósfera francesa cargada de perfume, ajo y todo el resto.

—Con su permiso, señor... Soy el inspector Garvin —me interpeló un hombre bajo y grueso, de traje gris—. Si llega a necesitar ayuda oficial durante su estada en la ciudad, puede llamarme a la Sureté.

—¿Qué pasa aquí? Dondequiera que mire encuentro policías. ¿Fue idea de Benton?

     —Sí, señor. Creo que, si se realizan los deseos del inspector, usted descubrirá que es uno de los hombres más solicitados de Europa.

—Para poder estar presentes en el momento decisivo y hacer méritos... sobre el cadáver del pobre Flamm. Magnífica idea, siempre que no estén demasiado atareados buscándome.

Me alojé en un hotel de tercer orden, pero cuyo encargado era de los míos: le gustaba el dinero y era capaz de cualquier cosa por conseguirlo. Su primera tarea fue suministrarme licor, que me envió por intermedio de una belleza dispuesta aceptar cualquier sugestión. Sin embargo, yo estaba demasiado fatigado para sugerir nada, así que la despedí tristemente: necesitaba tiempo para dormir de veras.

Lo hice durante más de una hora; el reloj dio las siete y media. La brisa que agitaba las cortinas me trajo el aroma penetrante de un cigarrillo recién encendido, que brilló y se apagó en la oscuridad. Eché mano a la automática y apunté en esa dirección.

—Usted sí que duerme como un bebé; ojalá yo también tuviera la conciencia tan tranquila... No dispare hasta que lo haya saludado —dijo una voz de acento norteamericano sureño y tono burlón.

En efecto, cuando encendió la luz, vi que sonreía como un aviso de dentífrico. Para ser un pillo, parecía sumamente simpático; tenía el cabello rubio bien recortado, tez rosada y pecosa. De altura mayor que la común, se movía con la soltura de un atleta. Mi automática lo divirtió mucho.

—Funciona —le dije, tratando de no reír junto con él. —No me diga... Bueno, me lo suponía. Quizás sea mejor que me presente; me llamo Cyrus Merrylegs. Trabajo por mi cuenta, aunque recibo una pequeña comisión del gobierno estadounidense por echar el guante a unos cuantos exsoldados que se dieron de baja antes de tiempo. Si llega a necesitar un buen brazo derecho, o aunque sea izquierdo, no tiene más que decirlo y aquí tiene un amigo que ya se quisieran para sí las Naciones Unidas en esta época.

—¿No le parece que habla demasiado? —lo interrumpí —Señor Flamm, en eso tiene razón. Mi madre suele decirme que nací con un micrófono de plata en la mano; como ella estuvo presente, no se lo puedo discutir. Si puede soportar a uno que habla demasiado, pero que en realidad jamás dice nada, encantado de ayudarle. Me gustaba la forma de hablar de Merrylegs; no era ningún tonto. Toda aquella charla ocultaba una médula realmente sólida; aquellos ojos de brillo acerado no mentían. Además, me gusta la gente capaz de reírse de sí misma; a veces la alternativa reside entre hacer eso o volverse loco.

Saqué la botella y llené los vasos. Ambos brindamos, —Usted tiene una verdadera reputación en París, señor Flamm. ¿Acaso es un nativo de la ciudad que triunfó en el extranjero?

—En esta ciudad no hay ni veinte personas que se hayan visto actuar de día. La mayor parte del tiento que pasé aquí estuve oculto en los sótanos de la Resistencia; los alemanes fusilaron a la mayoría de mis amigos. Mi fama actual se debe sólo a que la policía desea alcanzar el triunfo pasando sobre mi cadáver. Dígame, ¿le gusta vivir?

—En cierto modo, sí. Con vino, mujeres y un buen libro. Me he acostumbrado a hablar y respirar. ¿Por qué?

—Yo soy veneno —le dije sin rodeos.

Le expliqué todo y él escuchó con atención.

—Bueno, creo que entiendo —declaró luego—. El que busco ahora es un canalla cien por ciento, un compatriota mío llamado Jack Oliver. Entró por descuido en el Ejército y llegó a coronel. Cuando se pasó del otro lado llevándose consigo pertrechos en cantidad, descubrimos que no era otro que Jack Oliver, pistolero número uno de Mugsy Spinnaker. Cuando terminó la guerra, reclutó a su servicio a todos los que no podían esperar la baja y se dedicó a una nueva versión del antiguo negociado de protección. Al que no le paga, lo liquida. Las perspectivas, según creo, son las siguientes: usted se arriesgará a ir al Perroquet d’Or. Si está en lo cierto en sus suposiciones, le prepararán una recepción. Quizás tendrá que dejar que lo atrapen para llegar hasta arriba, pero no hace falta que se suicide. Yo lo seguiré, no muy de cerca. De todos modos, supongo que dormirá mejor sabiendo que alguien cuida de esa amiga suya, Josephine, ¿no?

Me pregunté dónde estaría la trampa, pero tenía que confiar en él.

Capítulo 6

A las diez y media, la cosa empezaba a animarse en el Perroquet d’Or. El exterior no era muy atractivo, pero adentro había compensaciones; la encargada del guardarropas estaba cubierta apenas con unos tres centímetros cuadrados de gasa y encaje, y el atavío de la cigarrera era aún más somero. Diez o doce parejas se movían en una pista de baile del tamaño de una mesa de billar; los demás ahogaban sus penas ante el mostrador de un bar ultramoderno u ocupaban mesitas diminutas: La temperatura igualaba a la de un domingo caluroso en la cuenca del Congo.

A duras penas me abrí paso hasta el bar. A juzgar por el precio de la primera copa, embriagarse allí debía costar tanto como una bomba atómica de tamaño mediano. Me alejé a ocupar una mesa vacía.

No tardó en comenzar el espectáculo con un sonoro \ acorde de la banda. Tras una buena pareja de bailarines y un pésimo comediante, hizo su aparición Josephine, con las luces apagadas y sólo un reflector rosado iluminando su silueta. Me imaginé que tendría algo que decirme acerca de su vestimenta, que era mucho menos que lo normal. De haber sido más escotada, se le habrían visto las rodillas.

Su voz sensual hizo que hasta los borrachos dejaran de beber. Primero cantó una canción de Cole Porter, luego otra en francés, de significado inconfundible. La temperatura se elevó considerablemente; la aplaudieron a rabiar.

Casi había olvidado el motivo de mi presencia allí cuando descubrí a Merrylegs, que lo pasaba muy bien con un puñado de camareras semidesnudas y una cantidad de botellas de champaña. Vestía un chillón traje a cuadros y lucía una corbata con una mujer desnuda pintada. Me estremecí.

Al fin dejaron ir a Jo y todo volvió a una relativa normalidad. Eché una buena ojeada a la concurrencia, que no era tan mala como suponía: unos cuantos tiburones del comercio, los afeminados de costumbre, mujerzuelas y gran cantidad de ciudadanos honestos de varios países que, a enorme costo, saboreaban la vida nocturna de Paris.

—¿Le gustó nuestro espectáculo, señor Flamm?

Era Nelloni, o al menos Cawthron, que venía acompañado de una belleza algo parecida a la mujerzuela. a quien yo había aporreado, aunque ésta era morena.

—No, no se levante —dijo Nelloni sarcásticamente al tiempo que se sentaba y varios lacayos acudían a servirlo—. Esta es mi esposa. Perla, que ansiaba conocerlo ...

—El gusto es mío. ¿Cómo sigue su hermana? ¿Ya puede hablar? Según me han dicho, el inspector Benton ya se enteró de lo relativo a Modes Marseilles ... Tendrá que hacer una liquidación por cierre. Tantas muchachas a bajo precio ... Se me hace agua la boca.

Ella enrojeció visiblemente, pero Nelloni rio y la palmeó con suavidad.

—Es una broma del señor Flamm, cariño. No te enojes mucho con él, que le queda poca vida. Lástima que se haya equivocado de bando —me dijo—. Debo confesar que en un par de semanas nos ha causado más perjuicio que toda la policía europea en cinco años. Y helo aquí ahora en la cueva del león, y sin un poco de miedo ... ¿o es que sí lo tiene?

Sonrió y yo le devolví la sonrisa. Casi me agradaba este Nelloni, que tenía un aspecto bastante distinguido. Podía haber pasado por un pianista de concierto o por un abogado de rango. Era inteligente y despiadado, y lo que estaba en juego no eran baratijas.

—Estoy muerto de miedo —admití—. Lindo lugar este, ¿eh? Ya casi ha llegado al pináculo; siga adelante. Quizás lo consiga, especialmente con cantantes como la de recién. ¿Cómo se llama? Es nueva para mí.

—Y para mí. Josephine Sorella, del Club Rochelle.

—No visito a menudo lugares como el club Rochelle.

—Podría hacerlo, si tuviera la sensatez de alistarse del lado debido.

—No, gracias; me ganaré la vida honestamente y lo seguiré haciendo cuando usted ya esté muerto y enterrado.

—Aproveche bien esta noche —intervino Perla con una mueca arrogante—. No tendrá una nueva oportunidad de hacerlo.

Nelloni lanzó una carcajada.

—En tal caso, déjeme mirar el espectáculo —dije.

—Para ser sincero, le diré que usted alborotó nuestro avispero, señor Flamm. En realidad, respetamos sobremanera sus talentos, pero no hay motivo para que continúe este malentendido entre ambos, siempre que usted haga lo único que le pedimos, vale decir, dejar de lado todas las investigaciones iniciadas por cuenta de Sir Hubert Ganges.

—El difunto Sir Hubert —le corregí—. ¿Cuántas veces tendré que decirle que ya abandoné eso, hace días?

En un sentido estricto, esto era verdad: ahora trabajaba para Ross.

—Leí su obra de ficción al respecto —dijo pacientemente Nelloni—. Casualmente, la dejó en un lugar donde ni siquiera mis estúpidos ayudantes pudieron dejar de encontrarla. La cosa va en serio, señor Flamm —continuó con tono más amenazador—. De seguro ya habrá advertido que no bromeamos; somos demasiado importantes para permitir que nos detenga la estúpida caballerosidad sentimental de un solo hombre. Elija: o hace lo que queremos, o terminaremos con usted. Ya ha tenido demasiada suerte; no confíe más en ella. Aun cuando aceptáramos su versión de que abandonó el caso, todavía tiene una prueba en su poder.

—¿Una prueba?

—No intente engañarme; no le servirá de nada. Queremos a Susan Ganges; usted la tiene o sabe dónde se encuentra. Esa muchacha es importante para nosotros; por ella vale la pena matar a docenas de hombres, y usted podría ser uno de ellos, señor Flamm. Haga lo que haga, nos apoderaremos de ella. Si se resiste, existen medios que se han inventado desde que usted abandonó el espionaje; el resultado quizás se demore, pero al final es el mismo: usted confesará. Le conviene hacerlo ya. Después de todo, solamente la vio unos minutos.

—Admitiendo que sepa dónde se encuentra esa condenada muchacha, cosa que ignoro, y que le dijera dónde hallarla en este mismo instante, ¿qué le pasaría, o, lo que es más importante, qué me pasaría a mí?

—¿Por qué va a pasarle nada a usted?

—Vamos, no me haga reír... Supongo que en su organización hay uno o dos miembros que tienen pensado cómo deshacerse de mí. Una vez que tengan en su poder mi única garantía de vida, ¿me dejarán volver a Londres? Tendría que pensar un par de artimañas antes de hablar.

—No creo que regrese a menos que preste oídos a mi proposición —repuso Nelloni— Quiero a Susan Ganges, y bien pronto. Si no accede, nos apoderaremos de unos cuantos amigos suyos y por medio de ellos obtendremos lo que buscamos.

Hablaba en serio.

—¿Cuánto tiempo tengo para responder? —pregunté.

—Ninguno. No voy a regatear; ya ha hecho el gran detective, ahora entrégueme a Susan Ganges.

—Hasta a un asesino se le concede un último deseo. Cuando entregue a Susan Ganges, mis posibilidades de sobrevivir se verán reducidas en grado sumo; tendré que idear alguna forma de aumentarlas.

Nelloni pareció reflexionar acerca de lo dicho.

—Aunque me está haciendo perder el tiempo, accederé. Tómese un par de horas; goce del resto del espectáculo; volveremos alrededor de las dos. Por si se le ocurre alguna idea diferente, fíjese bien en los caballeros que custodian las diversas salidas; son verdaderos gorilas y detestan a los detectives. Cuando yo regrese, espéreme con la información que quiero.

Tratando de aparentar fiereza, salió, no sin detenerse antes a conversar con dos de sus matones.

Esto demostraba su estupidez. Los señores del crimen se creen todos reyes sin corona; con seguridad, Nelloni iba ahora a jactarse ante sus compinches de que tenía en sus manos a Flamm.

Y quizás fuera así...

Antes de dirigirme hacia la puerta dejé caer la automática en la maceta de una palmera; seguramente me registrarían, y de todos modos podía pasar a buscarla luego. A juzgar por la cantidad de colillas que se acumulaban en la maceta, el arma estaría segura allí durante un siglo o dos.

Cuatro gorilas me salieron al paso; yo palmeé la solapa de uno, que me llevaba media cabeza de ventaja.

—No alarme a los clientes —le dije—. Acompáñenme hasta el lavatorio, y háganlo en silencio, de lo contrario me quejaré a la gerencia.

Le hundí el hombro en las costillas y traspuse las cortinas, calculando que no querrían disturbios en público. No me equivocaba.

No tuve tiempo para gozar del fresco del corredor, ya que alguien me dio un puntapié en la base de la espalda y me vi proyectado con fuerza sobre los húmedos azulejos verdes, aunque no por mucho tiempo, pues los cuatro matones me recogieron y me pasaron de uno a otro por espacio de diez minutos. Uno que tenía cara de búfalo me tomó por el cabello y me agitó como una palmera en medio de un huracán.

—Ya oyó lo que dijo el jefe —gruñó—. Si se le llega a ocurrir otra idea, le irá mal de veras.

—Calma, muchachos —jadeé, zafándome del apretón—. Soy un huésped. ¿Dónde está el lavatorio?

Como esperaba, los dos que tenía delante miraron hacia el este. Calculando que los otros dos, a mis espaldas, harían lo mismo, me arrojé con fuerza hacia la derecha, en dirección al lugar de donde provenía la brisa. Casi tuve éxito; logré salirme de bajo aquella sofocante masa de músculos, pero reaccionaron más rápido de lo que imaginaba. Uno de ellos me aporreó las costillas; yo contesté con un golpe a la mandíbula y su contundente respuesta me lanzó hacia atrás con fuerza inesperada.

Así logré alejarme tres metros por el corredor, cuando algo que tenía la forma y el peso de un camello aterrizó sobre mis espaldas. El impulso me llevó, tambaleando, unos doce pasos más allá, de modo que me dejé caer de rodillas, arrojando de paso mi carga. Entonces los tuve encima a todos, como una muralla sólida de grasa y músculo. Durante medio minuto hubo gemidos y gruñidos al por mayor; ellos eran más grandes y mejores que yo. Ya me sentía medio muerto cuando se apagaron de pronto las luces, dejando todo envuelto en una negrura verdosa. En el corredor se oyeron golpes y movimientos; hubo un nuevo estallido de maldiciones y obscenidades. El súbito silencio me enervó; al borde de la inconsciencia, esperé el golpe que me liquidaría. En lugar de ello oí los acentos sureños de mi amigo Merrylegs.

—Vaya que tiene amigos bruscos... Recobre el aliento y salgamos de aquí.

—Gracias por la ayuda —murmuré—. Suba a su caballo, hermano, y averigüe dónde fueron Nelloni y su Perla. Debe haber ido a difundir la buena nueva de que tiene a Flamm en la trampera. No se apresure a entrar en acción, pero sígalo de cerca; puede ser importante. Que la querida Josephine no se entremeta en esto; dígale que la encontré divina con su nuevo traje. He comprobado que no sospechan de ella; creo que estará a salvo.

—Está bien, Flamm; ya me pongo en camino. Cuídese, muchacho; esos tipos son duros de pelar. Estropeé mi mejor pedazo de caño sobre sus cráneos hasta poder derribarlos. Saldré tras el Mercedes verde en seguida... Y no se preocupe por su amiga; yo cuidaré bien de ella.

No dudaba de que lo haría, ahora que la había visto.

Lavándome bien en el hotel apenas llegué a limpiarme la mayor parte de la sangre. Tuve el tiempo justo para tomar una maleta, poner en ella un pijama y un cepillo de dientes y salir de allí.

Después de comprar pasajes para el tren que partía de la Gare de L’Est a las doce y media salí a caminar; seguramente vigilarían las estaciones. Las calles estaban frías y tristes, al igual que yo, que me preguntaba si no debía haberme llevado conmigo a Merrylegs, o al menos enviado un mensaje a Londres. Pero Merrylegs podía cumplir mejor papel estorbando a Nelloni, y aún era demasiado pronto para recurrir al Jefe.

Esperé a la sombra de un muro hasta que el tren se puso en marcha; la espera resultó casi excesiva, ya que una puerta giratoria estuvo a punto de derribarme. El plan era sencillo, no así la ruta. Cuando pasamos por Frankfurt, Stuttgart y Nürberg, parte en tren y parte en auto, casi me había crecido la barba. Tras veinticuatro horas de viaje me hallé en el aeropuerto de Munich, desde donde me comuniqué con Merrylegs.

—Los tenemos cercados —dijo con el mismo acento insolente—. Vaya, qué hembra es esa tal Perla... Podría seguirla día y noche.

—¿Hasta dónde los siguió?

—Vagabundearon un poco y al fin se alojaron en un edificio de cuatro pisos, bastante desvencijado, a unos tres minutos de Notre Dame. Como no quiero ver mi foto en las revistas, recurrí a la ayuda oficial. Aparecieron con un batallón de policías y los sorprendimos. Encontramos material en cantidad, y dormidos en el dormitorio a unos quince o veinte personajes realmente siniestros. Alentada con este descubrimiento, la policía investigó más a fondo y descubrió una organización completa para transporte, con camiones, conductores,

certificados y rifles automáticos al por mayor. El gerente se hizo el mudo, pero sus papeles hablaron por él. Esto no le va a gustar nada a los jefes del contrabando. ¿Quiere que allanen y clausuren el Perroquet?

—Todavía no; siempre podemos hacerlo en cuanto convenga. ¿Y qué hay de Nelloni?

—Desapareció antes del momento decisivo, pero no es posible ocultar mucho tiempo a una mujer como Perla. Los descubrimos en un lujoso nido de amor cercano a los Campos Elíseos.

—Por el amor de Dios, no lo pierda de vista, Cy; es nuestra única pista verdadera para la solución del caso y no es ningún tonto; en cuanto sospeche que lo siguen, se perderá de vista.

El tejano lanzó varios juramentos inéditos, cambió de carrillo la goma de mascar y formuló la pregunta inevitable.

—Todavía no puedo decírselo —le contesté—. Espere cerca del mismo teléfono mañana a las siete de la tarde y se lo revelaré. Si no lo llamo, péguese como una sanguijuela a Nelloni... porque tendrá el trabajo de rescatarme.

Colgué mientras él guardaba silencio.

Amanecía cuando sobrevolamos las montañas cercanas a Innsbruck. Un café con rosquillas ayudó a disipar en parte mi melancolía. Pude alquilar un coche hasta Hollersbach, pero desde allí... el viaje sería estrictamente a pie.

Cuando llegué al último kilómetro, había empezado a gozar de la sensación del aire fresco en mis pulmones llenos de humo. Allá abajo, en el valle, un tren de juguete partía de una estación, mientras unos trescientos metros más arriba, plantada sobre un reborde rocoso, se alzaba la choza de Antón Sturmer, donde se alojaba Susan Ganges.

Antón estaba bien despierto; su rifle se asomó tras una roca cual el aguijón de una avispa. Él lo siguió lentamente, con mirada llena de sospechas hasta que me reconoció y me dio una cálida bienvenida.

—La joven está bien, aunque impaciente por regresar a Inglaterra. Quizás no se mostraría tan ansiosa si yo no fuera un viejo —rio—. Disculpe que le haya apuntado con el rifle, pero con ese disfraz...

El disfraz era una barba de dos días y un traje arrugado; ya habría tiempo para remediarlo.

Horas más tarde, limpio y afeitado, con el traje cepillado y recién planchado por Antón, descansaba tras una comida abundante bien rociada de vino. Me sentía joven otra vez y listo para la acción. Susan Ganges se hallaba sentada frente a mí, del otro lado de la chimenea.

Le conté la mayor parte de lo sucedido, incluyendo la muerte de su padre. Quizás se lo dije de manera muy despiadada, pero tenía que hacerle ver el otro lado de la medalla. Eso la conmovió; lloró, no en exceso, pero de forma que demostró la sinceridad de su pena. Le quité los anteojos cuadrados y le sostuve la mano.

Lo concerniente al accidente ocurrido a Collins la conmovió más profundamente, pese a que no lloró, sino que tuvo un estallido de cólera.

—¿Le gusta a usted Collins?

—Amo a Philip —asintió—. Después de la Universidad, él se creyó obligado a alejarse de mí a causa de papá y la diferencia de fortuna; algunos hombres son demasiado obstinados e incapaces de pensar con sensatez.

—¿Se casará con él ahora?

—En cuanto regrese a Inglaterra... si todavía me quiere.

—Sí; la quiere. Noté esa mirada de ternero degollado en sus ojos cada vez que se la mencionaba a usted. Si llegamos a salir vivos de este enredo, seré su padrino de boda. Ahora, vamos al fondo del asunto... ¿Qué tiene usted que las demás no tengan? ¿Puede explicarme el tubo de sulfonamida que entregó a Collins?

—¿Cómo puedo revelarle cosas que enlodarían a mi padre?

—Su padre murió, señorita Ganges. No era particularmente valioso para la sociedad; era uno de los jefes de una banda internacional y en definitiva estaba dispuesto a dejarla abandonada en sus manos para salvar su sucia piel. Sabe bien en qué clase de hombre se había convertido; ¿para qué ocultarlo?

—Porque era mi padre ... Supongo que está en lo cierto; para los demás debe ser toda una serie de cosas horribles ... Estoy tan confusa que no puedo pensar.

—El tubo de sulfonamida... —la apremié.

—Sé bastante de química para darme cuenta que ese tubo contenía la droga legítima. En otro hallé una sustancia descubierta por mí misma. Hace cosa de un año proseguí el trabajo iniciado por el doctor Lingren, que llamábamos E.46. Daba verdaderos resultados; curaba dolores de cabeza y se formularon planes para su desarrollo... Pero yo los detuve porque descubrí que uno de los ayudantes demostraba hallarse extrañamente afectado. Había estado tomando esa droga para unas jaquecas particularmente fuertes. Probablemente tomó una dosis excesiva; el caso es que súbitamente perdió toda confianza en sí mismo, volviéndose incapaz de hacer nada por su propia voluntad. Pero en cuanto se le daba una orden era imposible detenerlo hasta que cumpliera las instrucciones; si le hubiera pedido ...

—Que matara a su padre...

—Sí; lo habría hecho —susurró.

—Deje que yo continúe... Usted informó a su padre que la droga no era segura y le entregó la muestra. Él la pasó a sus amigos, quienes continuaron el experimento sobre extrañas criaturas que, como resultado, cometieron crímenes o confesaron delitos no cometidos por ellos. Ahora tenemos autómatas a las órdenes de un grupo de malvados... Lamento decirle que su padre era uno de ellos. ¿Cuál era la duración del resultado?

—Prácticamente permanente. La droga dañaba el tejido cerebral; por eso me horroricé tanto cuando...

—Cuando descubrió que estaban tratando de desarrollarla subrepticiamente en el laboratorio secreto.

—Lo que es más, descubrí que existía un intenso tráfico y fabricación de narcóticos y otras drogas peligrosas. Al parecer, había un sistema complicado, que incluía dobles remitos para ocultar el envío ilegal...

—En efecto. Eso explica su viaje con Boscawen y, por supuesto, Philip Collins.

—Ahora que lo sabe todo, quizás pueda decirme qué piensa hacer y cuándo podré regresar a Londres. No sé qué planes tiene usted; en cuanto a mí, lo único que me interesa es casarme con Philip, tener tres o cuatro hijos y obtener algo de algún tubo de ensayo.

—¿Cuál es el secreto, Susan? ¿Un libro?

—¿Un libro? —repitió, abriendo mucho los ojos.

—Vamos, muchacha; confiese de una vez. Debe ser un libro negro, lleno de secretos de familia...

—Así que también es adivino... Sí; me apoderé de él después de una recorrida por la fábrica, en cuyo transcurso verifiqué mi teoría relativa a los envíos duplicados. Corrí a casa en busca de mi padre, pero había salido. No me proponía fisgonear pero cuando vi las llaves en el escritorio, no pude resistirlo. El libro estaba mezclado con una cantidad de antiguos documentos relativos a la compañía. Entonces apenas lo comprendía, lo mismo que ahora, pero lo que vi bastó para indicarme que era bastante comprometedor. La mayor parte del libro está ocupado por una lista de direcciones europeas y cuentas por miles de libras pagadas a diversas personas.

—Qué tonto fue el tener todo eso por escrito ... ¿Dónde está ahora el libro?

—En el laboratorio, en un estante de la biblioteca.

—Usted está loca.

—En realidad, no. El laboratorio cuenta con una amplia sección de volúmenes de referencia. Por uno u otro motivo, durante un período me fascinó el uso de hierbas en la producción de drogas, y recurrí a toda suerte de libros polvorientos, relativos a pociones mágicas y cosas por el estilo, habituales en la Edad Media. Los demás me creyeron chiflada, pero me toleraron divertidos por ser la hija del patrón. Los volúmenes siguen allí; apuesto a que nadie los ha mirado desde que los guardé. Por eso el libro está seguro; no lo encontraron ni usted ni la policía ni la banda. La idea es tan tonta...

—No tanto, pero ¿por qué no me lo dijo en París?

—Porque mi padre estaba implicado y yo esperaba que tuviera alguna explicación.

—Vaya explicación ... Gente muerta; Boscawen y su rubia, como si lo estuvieran, y una matanza de primera antes de fin de semana. Por Dios, mujer; usted es una científica ... Sabía que el tráfico descubierto por usted implicaba indecibles penurias humanas, pero ocultó la prueba capaz de destruirlo. No fue tonto, sino criminal ... Y ni siquiera logró salvar a su padre; lo mató uno de esos desdichados que obedecen órdenes ciegamente. Ahora nos vemos obligados a juntar los pedazos sólo porque a usted se le ocurrió la estúpida idea de que la lealtad familiar la obligaba a mentir al idiota que arriesgó el pellejo para arrancarla de manos de esos canallas, capaces de hacerla pedazos. ¡Creo que debería hacerlo yo mismo!

—¿Qué puedo hacer para enmendarlo? —murmuró.

Lo dije muy en serio, y ella me escuchó pálida y contrita.

—Trate de recordar cualquier otro detalle de valor y espere aquí hasta que yo se lo indique.

—¿Y cuánto tardará?

—Dios lo sabe... Un día, una semana, un mes; depende de si me matan o no.

Me gustó la forma en que sonrió después del sermón; seguramente no le faltaría coraje en una crisis. A las dos y media regresó Antón. Yo planeaba partir a la caída del sol, pero poco antes de las cuatro el dueño de casa me llamó a la ventana. A menos de un kilómetro de distancia se divisaba un grupo de cinco hombres corpulentos, con trajes oscuros, que subían penosamente la cuesta. Mi tiempo se limitaba; mis enemigos eran más listos de lo que parecían.

—¿Podemos subir la montaña?

—Un poco más, pero no mucho —se encogió de hombros—. Ya empezó a nevar.

—¿Y el rifle?

—Tengo tres docenas de proyectiles.

—Podría llevarme un tiempo a la joven.

—Sí, pero esperarán a que salga. Esta vez no buscan a Flamm.

—¿Y ahora, cerebro maestro? —intervino la joven, que se había acercado también a la ventana.

Me dieron ganas de abofetearla por su superioridad.

—No tenemos escapatoria; conviene que Antón se vaya enseguida. —Le indiqué el número de París donde podía comunicarse con Merrylegs—. Cuéntele lo sucedido. Y ahora váyase; teniéndonos rodeados, no se demorarán con usted.

—Buena suerte, señor Flamm. —El austríaco recogió el rifle y la mochila.

Esta vez necesitaba algo más que suerte; los trepadores descansaban apenas cincuenta metros más abajo.

—Y ahora, señorita Ganges, contamos con unos pocos minutos para la verdad. El juego ha concluido. ¿Qué es lo que buscan?

—Creo que quieren que prepare E.46 para ellos —repuso la joven, harta quizás de aquella charada.

Esa simple frase aclaró el panorama; era lo único lógico que había oído yo durante días. Ganges pasó la muestra de la droga entregada por Susan; la probaron, les complacieron sus efectos y solicitaron más, pero la única que podía haberla elaborado estaba de vacaciones con su grupo en la Riviera. En realidad, Boscawen le había hecho un favor; de no haber sido por su chantaje, la habrían capturado mucho antes de mi aparición. No era de extrañar que Susan Ganges fuera tan solicitada; ¡aquella muchacha era dinamita!

—Con razón se muestran tan ansiosos ... ¿Está segura de que es la única que puede fabricar esa repugnante sustancia?

—Por completo. No quedó nada por escrito; hice cada experimento en forma personal; los demás me creyeron loca. Cuando Toby tomó un poco y empezó a mostrar los efectos secundarlos, guardé la muestra hasta que la entregué a mi padre. Le aseguro que soy la única que puede prepararla, y no lo haré... para nadie.

—Palabras valerosas, hija mía. Espere hasta que le muestren los hierros de marcar al rojo. Escúcheme bien: no estamos jugando, estamos tratando de ganar tiempo. Usted está a salvo mientras guarde su secreto, pero yo arriesgo la vida a cada momento, así que esta vez tendré que cuidar mi propio pellejo. En el mejor de los casos la cosa resultará ardua; en el peor, fatal, a menos que usted deje de lado esa actitud de Juana de Arco. ¿Me está escuchando?

Le di una idea general de lo que tendría que decir, mientras ambos contemplábamos al inexorable grupo de enterradores que se acercaba cada vez más.

—Recuerde; tiene que demorarlos; cada segundo puede ser vital. Yo quiero estar presente aun cuando caiga el telón.

—Quizás lo sorprenda todavía —sonrió ella.

Irrumpieron como seis leviatanes sudorosos y vengativos.

—Partimos dentro de diez minutos. Preparen sus cosas; ya está dispuesto el transporte. Si llega a estornudar siquiera lo mataré, Flamm.

Al mirar al jefe del grupo comprendí que hablaba en serio.

Capítulo 7

Recobré el conocimiento en una helada habitación, sintiendo en los labios el sabor del cloroformo. Al menos estaba vivo; un examen preliminar reveló que no tenía ningún hueso roto, aunque sí muchas magulladuras.

Me encontraba en el sótano de algún edificio grande; por sobre el rumor de la calefacción central se oía, arriba, ruido de pasos y algunas risas.

Un brillante rayo de luz amarillenta surcó la oscuridad; dos peso pesados se acercaron a mí y uno de ellos plantó su zapato sobre mi espalda. El gemido con que respondí fue genuino.

—Vivirá —dijo el que me había golpeado—. Levántese antes que lo patee de veras; lo quieren ver de pie y no van a esperar mucho.

Por si no había entendido el mensaje, me dio unos cuantos puntapiés más; me incorporé con celeridad... y volví a caer. Me ayudaron a levantarme de modo que aterricé diez metros más adelante; alguien debía tener verdadera prisa por verme. Así me hicieron recorrer dos tramos de escaleras de piedra, un corredor y, en un ascensor, cuatro pisos.

Era una sala amplia y lujosa, provista de gruesas alfombras, magnífico moblaje antiguo y una pared decorada a mano que debía costar una fortuna. Me sentí fuera de lugar, aporreado, mareado por el narcótico y cegado por la luz. No tenía muy buen aspecto; parecía un verdadero vagabundo. Por debajo del mural abstracto se extendía un bar de cinco metros de largo, todo de cromo y madera tallada, colmado de botellas y atendido por camareros de blancas chaquetas. Había varias mesas y sillones de cuero acomodados en semicírculo, además de una silla de madera ubicada en medio de la habitación. Todo parecía muy civilizado; hasta sus ocupantes, que bebían ante el mostrador, tenían apariencia humana. Nelloni se acercó, todo sonrisas, y me recibió como a un hijo pródigo:

—¡Ah!... Por fin despierto, Flamm. Venga y siéntese; lo presentaré a mis colegas.

Dejé que me condujera hasta la silla; los dedos con que aferraba mi brazo parecían de acero. Su comportamiento me sorprendió; ninguno de mis anteriores enemigos había demostrado deseos de ser presentados al único que podía librar al mundo de su presencia. Aunque mi cerebro no funcionaba. bien, aquello resultaba raro. Aguardé mientras conducía a los demás al semicírculo de sillones.

—Parece sorprendido —dijo—. Sin embargo, nosotros hemos llegado a nuestra posición actual en los asuntos mundiales por medios muy poco ortodoxos. Usted ya conoce mi nombre y antecedentes... —Se encaró con los demás—. Caballeros, permítanme presentarles al señor Flamm, acerca de quién se han dicho tantas palabras duras en estos últimos días. En verdad, a él debemos nuestra presencia aquí esta noche; disculpen su desaseada apariencia, debida a las inclemencias del viaje. No hay por qué alarmarse; no está armado ...

No creí necesario hablarle de la pistola que descansaba en el fondo de una maceta. Me dediqué a observar bien a los demás; siempre, es bueno conocer bien el aspecto del blanco. Uno que parecía un barril ambulante era Jack Oliver, ex pistolero y excoronel. Aunque no parecía muy inteligente, no debía ser nada agradable enfrentarse con él.

Muy diferente resultaba Joseph Anderkine, holandés a juzgar por el acento, atildado y suave, que lucía una pequeña barba negra. Además de Nelloni, sólo quedaba otro más, a quien se presentó nada más que con una inicial: “K”. A juzgar por la deferencia de Nelloni, se trataba de un hombre peligroso.

—Como quizás adivine, K es nuestro jefe, y por lo tanto no le agrada mucho revelar enteramente su identidad.

—Ni su cara —no pude contenerme de agregar.

—Es verdad —dijo K con tono sepulcral—. Mi cara no es tan atractiva como la suya, señor Flamm, pese e sus cicatrices; sin embargo tengo el consuelo de que ya no la pueden estropear más... como a la suya.

Quizás fuera alemán, a juzgar por el acento. La cara era una verdadera ruina de color pardo purpúrea, con la piel floja y perforada en mil lugares. Carecía de cejas y de fosas nasales. Me recordó algunas caras muy quemadas que había visto, aunque ésta era mucho peor. Se pasó una mano esquelética por el mechón de cabello blanco.

—Extraño, ¿verdad? Le explicaré, es el resultado de una viruela y los esfuerzos de un mal cirujano plástico por borrar sus rastros. Fue una época sumamente penosa ... Pero como usted también ha pasado malos momentos, no lo aburriré con mi relato.

No sé si fue su forma de hablar, o las palabras utilizadas, o su mirada de fanático lo que despertó en mí vagos recuerdos. De una cosa estaba seguro: había sido mi enemigo. Quizás le hubieran modificado la cara y la voz ...

Dejé de pensar en ello para reflexionar acerca de la situación del momento. Era claro que no tenían idea de que se conociera su nombre en código. Allí tenía, reunida, la respuesta al sueño de todo policía: K era él, O, Oliver; R, un factor desconocido; Ganges, muerto; A, de Anderkine y el sexto, Nelloni. Con todo, el enigma subsistía: el francés los había llamado KORGAN 7, y en francés resulta difícil confundir “sept” y “six”. ¿Acaso existiría otro personaje lo bastante importante como para mantenerse en la sombra por si el imperio llegaba a tambalear? De mala gana me arranqué a esas

reflexiones para volver al presente, que no podía ser más crítico.

Nelloni pidió al barman una copa, que me ofreció; la bebida era de primer orden.

—Lamentamos que se le haya ocurrido abandonar el Perroquet —declaró—. De no haberlo hecho, se habría ahorrado un viaje desagradable; tan dramáticas actitudes están fuera de lugar.

Le expresé mi opinión en términos sumamente vulgares; todos suspiraron súbitamente y el rostro de Nelloni se retorció en una fea mueca de maldad. Me descargó un revés que me lanzó al suelo con silla y todo; mi vaso se hizo trizas contra la pared.

—Estúpido obstinado —gruñó.

Dolorido y mareado, me incorporé, levanté la silla y me volví a sentar sin decir palabra.

—No desperdiciaremos tiempo, pero hay que enseñarle una lección. Frascani, llévate al señor Flamm y enséñale a comportarse; tráelo dentro de media hora.

Eran principiantes; me revelaban así que debía estar de vuelta, vivo y en condiciones de hablar, media hora más tarde. Aun mientras Frascani y su compinche me arrastraban fuera de aquella sala, supe que todavía me quedaba una oportunidad.

Es desagradable ser golpeado, pero la repetición disminuye el efecto. Uno aprende a separar de la situación inmediata una parte del pensamiento consciente, concentrándose en un odio implacable hacia los que lo castigan. La técnica de estos cuatro matones era vieja como las montañas. Pude detener los peores golpes con los brazos, asimilar lo inevitable y desahogarme con unos cuantos alaridos, no del todo simulados. Bajo mi pétreo exterior, soy alérgico al dolor; su proximidad me hace sudar frío. Cuando se agregan un par de buenos puntapiés en la ingle, la náusea se hace verdadera.

De vuelta en la lujosa sala, me senté y apreté los labios, tratando de ajustar mis sentidos. La sangre me corría por un lado de la cara; tenía el ojo izquierdo hinchado e inutilizado. El dolor me retorcía las entrañas; me habría resultado sumamente fácil llorar.

En lugar de eso, intenté recobrar mis facultades para la acción. Mis apresadores volvieron a rodearme y Nelloni tomó una vez más la palabra; acaso fuera el único capaz de hablar gramaticalmente.

—Este tipo es una peste —intervino Oliver—. Yo opino que debemos liquidarlo en seguida y poner a los muchachos a trabajar con la mujer.

—De acuerdo —asintió Anderkine—. Ya sabe demasiado, y hemos desperdiciado tiempo con esta pantomima. Fue él quien provocó la muerte de Ganges; después podría tocarle el turno a uno de nosotros.

Nelloni intervino rápidamente, dirigiéndose a K:

—¿Confías en mi plan?

K asintió con la cabeza y expuso su veredicto, que no me tranquilizó gran cosa.

—Caballeros, no es momento de retirarse. Ya hemos persuadido a este señor para que nos visite, debemos aprovechar su presencia al máximo. Nelloni tiene mi permiso para continuar con el experimento.

—Muy bien —dijo el nombrado sin perder tiempo. —Al grano entonces, Flamm. Es evidente que la señorita Ganges se encuentra dominada por usted, de modo que los métodos habituales de persuasión pueden fracasar. Quizás no le agrada mucho la alternativa... Nosotros también hemos estado atareados. Antes que nada haremos venir a la señorita Ganges...

Hizo una seña a Frascani, quien no tardó en aparecer trayendo consigo a Susan, más pálida y vulnerable que antes, y que después de echarme una mirada horrorizada trató de no verme. Nelloni reinició la prolongada retahíla de presentaciones, mientras K observaba fríamente. Anderkine la desvistió con los ojos; Oliver, aburrido por tanta palabrería, fue hacia el bar.

—Hemos esperado demasiado tiempo este encuentro, señorita Ganges —intervino K—. Su padre estaba ansioso de que usted pusiera sus conocimientos a nuestra disposición.

Susan contempló aquel rostro devastado, fascinada como un conejo ante una comadreja.

—No sé qué quieren de mí.—tartamudeó.

—Mi estimada joven, usted ha estado prestando oídos a Flamm... Créame que no son más que tonterías, pero no pienso derrochar palabras. En lugar de eso, le demostraremos que toda resistencia sería inútil. A Flamm lo mataremos, pero tal vez seamos más benévolos con usted. Sin embargo, todo tiene un límite... Quizás cuando vea a unos amigos suyos se decidirá. —Hizo un nuevo ademán y los matones desaparecieron por otra puerta—. Déjenla abierta —ordenó.

Víctimas y captores aguardamos, aquietados por no sé qué diabólica expectativa. Como en una pesadilla, oímos un agudo lamento de desesperanza. Aquel sonido, aunque más cercano, comenzó desvanecerse, como si el esfuerzo resultara excesivo; los pasos arrastrados apagaron los gritos. El mismo Nelloni tuvo un movimiento de retroceso ante el espectáculo; Susan Ganges expresó en una exclamación la repugnancia que todos experimentábamos.

Aquellos dos seres que una vez fueron humanos no eran ahora sino montones de inmundicia amarillenta y pútrida, que parloteaban y se balanceaban bajo las brillantes luces. El aullido siguió surgiendo de un rostro arrugado, de bruja, oculto a medias en una mata de cabello claro.

El hombre permaneció quieto, encorvado y pestañeando. Yo los reconocí antes de que Nelloni revelara su identidad:

—Permítanme presentarle a la señorita Norma Cordova y el señor Reginald Boscawen. Hace unos días que son nuestros huéspedes ... Desdichadamente, nuestras instalaciones se hallan momentáneamente colmadas, de modo que sus habitaciones son algo incómodas ... Dígaselo, Boscawen.

El espantajo retrocedió ante la súbita furia con que se lo interpelaba, y habría caído de no haberlo sostenido uno de los guardias.

—Es una alcantarilla —dijo con lentitud, la mirada fija y vacía—. El agua se introduce en los huesos, el cabello, la boca y la piel... Y hiede; ¡Dios mío, cómo hiede...!

Gruesas lágrimas le corrían por el rostro; era como un niño que no conociera otra cosa sino el terror.

—Vienen las ratas y muerden ... —sollozó, provocando nuevos aullidos de la mujer.

Había visto casos similares en el campo de concentración de Auschwitz, pero se trataba de personas que estaban allí desde hacía meses, mientras que aquellos dos habían estado en manos de Nelloni poco más de una semana. El canalla gozó al advertir nuestra reacción y saboreó su triunfo durante un minuto entero antes de decir:

—Ya ve que no miento, Flamm ... Hemos apresurado el proceso de desintegración desde que usted soportó el tratamiento. Ahora es un problema científico: se les da una dosis regular de drogas, lo cual explica la coloración; se les proporciona alimento en cantidad apenas suficiente y se les encierra en una alcantarilla donde las ratas son más que normalmente activas y la humedad y suciedad penetran hondo. Agreguemos a eso el tercer grado, unas cuantas palizas, luces brillantes, oscuridad absoluta y otros refinamientos ... y fíjese en los resultados. Muestra tus marcas —dijo a la mujer, cuyos gritos se habían transformado en un continuo gemido. Tuvo que repetir dos veces la orden antes de que comprendiera.

Vimos cómo con dedos temblorosos, se descubría los hombros: tenía toda la parte superior del cuerpo sembrada de feas llagas que supuraban.

—El caballero que le hizo preguntas carecía de cenicero y la empleó en cambio a ella —explicó Nelloni—. Creíamos que sabían su paradero; ahora sabemos que podemos deshacernos de ellos. Llévenselos, que están apestando la sala.

—Déjelos ir, Nelloni; no tienen nada que ver con el caso. No son sino una pareja de chantajistas que se enteró de la condena sufrida por Ganges. Por pura mala suerte estaban cerca cuando usted decidió apoderarse de Susan Ganges.

—Exacto, Flamm. Nuestros métodos, obtuvieron precisamente esa información. Pero ¿de qué se queja? La justicia desaprueba severamente el chantaje.

—Basta, Nelloni. Lo que les ha hecho a estos dos es peor que cualquier asesinato; suéltelos.

—Tierno de corazón, ¿eh, Flamm? No; permanecerán aquí hasta que ya no los necesitemos; entonces nos libraremos convenientemente de ellos.

—¿Cómo? —pregunté. Sentía legítima curiosidad, pero además quería ganar todo el tiempo posible.

—Tengo entendido que se lo conoce como el método del cemento... La persona seleccionada es colocada, bien sujeta, en una caja llena hasta la mitad con cemento líquido. Cuando están bien acomodados, se llena la caja hasta el borde con más cemento. Claro que hay que asegurarse de que salgan todas las burbujas de aire...

—¿Y entonces, al mar? —inquirí, ya casi saciada mi curiosidad.

—Oh, no ... Los bloques de cemento nos sirven para recordar la existencia del peligro. Además, no deseamos que ningún pescador saque a luz algún monstruo de cemento ... Sucede que siempre hay reparaciones que hacer en el Perroquet, por ejemplo. La pista de baile donde actúa la señorita Corella tiene varios soportes grandes; ya puede imaginar cómo fueron construidos.

—Bueno, señorita Ganges... —intervino K—. Ahora que conoce nuestra manera de obrar, quizás esté más dispuesta a colaborar.

Aunque aterrada, ella no había perdido el valor.

—Los considero repugnantes —declaró—. Nada puede justificar lo que han hecho con estas pobres personas. ¿Cómo imagina que voy a colaborar con alguien como Nelloni? No olvide que mató a mi padre...

—En efecto ,pero fue porque su padre se había convertido en una amenaza para todos nosotros. De haber sorprendido a otro miembro de la organización en situación similar, él habría hecho exactamente lo mismo que hizo Nelloni.

K nos miró con atención, a Susan, Nelloni y a mí, y repuso cautelosamente:

—Tiene hasta las siete; es decir que cuenta con dos horas de plazo. Se le enviará su comida. Lleven a Flamm a su celda.

Así me fueron concedidas dos horas más de vida.

Por lo menos esta vez olvidaron golpearme. El tiempo pasaba; agazapado en el negro sótano, medité. Susan Ganges había hecho todo lo posible; probablemente habían transcurrido ocho horas desde nuestra llegada, y Merrylegs ya se habría puesto en acción. Era evidente que Nelloni se había zafado de él. ¡Maldito Merrylegs!

Al fin se venció el plazo; entraron con estrépito y esta vez recordaron golpearme durante todo el trayecto hasta aquel antro de maldad. El esqueleto chamuscado parecía haber asumido el mando absoluto; Nelloni observaba desde las sombra, malhumorado. Al parecer se habían cambiado algunas palabras duras.

—Buenos, señorita Ganges ... Llegó su turno.

Se le veía tensa, pálida y asustada. De pronto comprendí: no estaba más atemorizada que yo, que era bastante, pero fingía como una actriz consumada. Aquella jovencita delgada era una mujer sumamente resuelta; me pregunté cuál sería su plan, y no tardé en saberlo.

Aparentemente, yo la había engatusado prometiéndole libertad, sólo para luego abandonarla en el lodo. Estaba sumamente enojada conmigo y con todos los demás. Su actuación fue tan magistral que me dejó boquiabierto. Al notar la presencia de Nelloni, que acechaba en un rincón, lo cubrió de invectivas. El único que no se mostró conmovido por la tempestad fue K.

—Muy interesante, señorita Ganges —dijo—. En vista del infortunado deceso de su padre, comprendo sus sentimientos hacia estos caballeros. Sin embargo, permítame recordarle que durante varios años el señor Nelloni ha sido un gran amigo de su familia, como todos nosotros, salvo Flamm, por supuesto. En gran parte, usted ha gozado de la vida gracias a la provechosa asociación establecida por su padre con nosotros. Lamentamos que haya tenido que morir, pero los hechos nos obligaron. Yo esperaba poder ofrecerle una continuación de su relación con nosotros... por intermedio de la compañía Ganges.

Ella escuchó en silencio. Mágicamente, su manto de inocencia desapareció; la figura que cruzó la sala rebosaba astucia, serenidad y cálculo. Pidió una copa y un cigarrillo; le entregaron uno y otro en medio de una atmósfera realmente eléctrica. Vació el vaso de ginebra antes de encararse con K.

—No se atreva a amenazarme otra vez... Me hará falta bastante tiempo antes de que decida finalmente qué hacer, pero diré algunas cosas para empezar. En primer lugar, fue traicionero matar así a mi padre después de tantos años de trabajar con ustedes. Evidentemente, su lealtad hacia sus asociados es por demás superficial; no podré confiar en su palabra en cuanto a mi seguridad personal. —Se volvió hacia Nelloni—. También me resultará difícil olvidar al que impartió la orden para que muriera mi padre... En segundo lugar, su actitud respecto a la droga es tonta. Preparé una serie de combinaciones y el análisis final resultó extremadamente complejo. Nunca anoté una fórmula; tengo buena memoria, pero sus amenazas no la reavivarán,.. También está el libro en mi poder y lo conservaré para mi propia seguridad. Si me sucediera algo, he arreglado una serie de medidas que lo pondrán en manos de la policía. El señor Flamm intentó hacerme confesar su escondite ...

—¿Quiere decir que el señor Flamm sabe de este libro? —preguntó K, que me miró con renovado respeto y malicia.

—En realidad, no; pero sí sospechó que implicaba algo más que un simple conocimiento de las drogas. Por suerte conocía sus antecedentes; de lo contrario, quizás pudo haberme seducido...

Con aquellas palabras, Susan pronunciaba mi sentencia de muerte, pero no podía culparla. No había terminado aún:

—En cuanto a su proposición de tomar parte en sus actividades, lo considero una forma sensata de servir nuestros mutuos intereses. Pero me propongo jugar un papel bastante más considerable que el asignado por ustedes. Recuerden que tengo medios para llevarlos ante la justicia; aún puedo hacerlos ahorcar... Así es que, caballeros, les daré mi respuesta a su debido tiempo. A ustedes también les conviene. Y ahora, si no hay inconveniente quisiera darme un baño y tener una habitación más cómoda; lo he pasado muy mal estos últimos días.

Y se salió con la suya...

—Por supuesto, señorita Ganges; considérese nuestra huésped de honor —declaró K antes de impartir órdenes a un lacayo para que la acompañara.

—¿Y qué hay del señor Flamm? —se volvió para preguntar desde la puerta.

¡Vaya preguntas de hacer!... Sentí que el estómago me daba un vuelco, quizás de ansiedad.

—El señor Flamm sabe bien qué le sucederá —dijo K, encantado—. Es un hombre valiente, que casi llegó a triunfar en su misión. En verdad, no resultó tan estúpido como yo supuse, pero no concedemos gran valor al coraje. Hasta los animales pueden ser valientes si llega la ocasión. Prometí estar presente cuando expire el señor Flamm, y cumplo mis promesas.

—¿Y qué tiene que decir de esto nuestro héroe? .—dijo ella.

Tenía que hacer que me odiaran de veras, para poder estar vivo aun cuando llegara Merrylegs; de lo contrario me matarían en seguida.

—¿Quién, yo? Poca cosa, salvo que usted es precisamente la clase de mujerzuela rastrera que su padre podría engendrar. Ojalá se ahogue con su comida en la residencia que le destinen; sé que no la preocupará el que estos gorilas me estén haciendo pedazos, pero quizás quiera oír lo que tengo que decir a estos amigos suyos. Hasta este momento sólo hemos oído un monólogo sobre lo listos que son todos... Para variar, veamos la otra cara de la medalla. Antes de salir de Londres di varios indicios a Benton. Puede que logren evitarlo por un tiempo, pero al fin los atrapará y el imperio de Ganges se hará trizas sobre ustedes. El ya conoce el método. Luego tendrán la tareíta de reorganizar la sección de transporte que desbaratamos en París y reemplazar a los cincuenta maleantes arrestados. Después podrán dedicarse a encontrar nuevo alojamiento para las muchachas de mamá Nelloni, cuyos refugios allanó la policía. Lindo cuadro... A todos ustedes no les quedan ni tres meses.

K me salvó de sus lívidos compinches, que tenían sus ideas acerca de mi ejecución inmediata.

—Como dije, un hombre estúpido, que no vivirá ni siquiera los tres meses que nos asigna. Mi intención era dejarlo morir pronto y con rapidez, pero usted me obliga a lo contrario. En efecto, nos ha causado un daño considerable; es adecuado que sufra por él, aunque sea para compensar a Nelloni, que al parecer ha sido su víctima principal. Quizás le basten un día o dos para estar dispuesto a quitarle la vida. Llévenselo y denle otra lección de modales... Y cuando crean que está a punto de morir, avísennos; ninguno de nosotros quiere perderse tal espectáculo.

Entonces me pregunté si no me habría excedido; con seguridad Merrylegs llegaría demasiado tarde. Se me ocurrió pensar en ese momento que no había visto señales de los siete científicos desaparecidos; por lo menos Ross se ahorraría mil libras.

Ya no tenía tiempo para soliloquios; me empujaron hacia la puerta. Tropecé con Susan Ganges, que por espacio de una fracción de segundo me apretó el brazo.

—El listo señor Flamm —se burló en voz alta para que los demás oyeran—. Ahora veremos quién es realmente duro; nunca besé a un hombre que estuviera a punto de morir. Veremos cómo es...

Los matones se apartaron para dejarla hacer. Esa muchacha sabía besar cuando se lo proponía.

—Para desearle suerte —susurró—. ¿Qué tal voy?

—Mata Hari no podría hacerlo mejor; siga así.

—esto —gritó.

Antes de que pudiera recobrar la respiración, se apartó y me dio una bofetada que casi me fracturó el cráneo.

—Y eso es sólo el comienzo —aulló encantado uno de los gorilas, que me condujo por el corredor con una serie de ganchos al riñón.

Sus últimas palabras fueron:

—Cuando se haya ablandado un poco, comuníquenmelo; quiero verlo.

Después de un tiempo, se pierde noción de la realidad. Si tratara de describir exactamente lo que hicieron, me faltarían palabras. Me perdí en un oscuro valle poblado de nieblas y dolor. Esta vez fue científico, sin prisa ni odio; lenta y hábilmente, se dedicaron a quebrar la resistencia de un ser humano. Recuerdo haber gritado al principio cuando me pisaron los dedos; entonces lo hicieron de nuevo y callé. Recurrieron a luces, ruido y mucha agua. Comenzaron por la pequeña habitación que goteaba; gotas que crecían y se multiplicaban, sofocándome y cegándome hasta que casi me volví loco y gemí pidiendo misericordia. ¡Vaya misericordia!... Empezaron el tratamiento del vapor. Luces que brillaban, un horno que ardía a través de mis entrañas y siempre golpes y más golpes, hasta que las horas parecieron transformarse en días y meses, en una eternidad de dolor y sangre.

Y siempre algo nuevo: golpes de corriente eléctrica que me hacían retorcer, convulso, sobre el piso hediondo. Me arrastré, repté y balbuceé, pero no terminaron conmigo. Quería vivir y quería morir; estaba confuso.

Vomité la repugnante comida; casi me ahogué con el agua helada. Una respiración sibilante me atravesaba los pulmones. Aquellas caras extrañas, distorsionadas y sonrientes, aparecían y desaparecían. Yo seguía queriendo vivir, pero ya no podía recordar qué era lo que esperaba.

Me apagaron cigarrillos sobre el pecho. Creo haber colgado de los pies hasta que todo mi ser pareció concentrarse en una cabeza enorme que latía, sofocada. Luego recuerdo un período de paz y un esfuerzo desesperado y enfermizo por seccionarme una arteria con los bordes irregulares de un ladrillo. Después de eso Nelloni me pateó la cara, K sonrió, Anderkine rio y Oliver no hizo ni una cosa ni la otra; al parecer no le importaba. A Susan Ganges sí; me deslizó dos minúsculas tabletas que me permitieron dormir sin que ni siquiera los sueños me molestaran.

Hasta que me despertaron voces huecas y metálicas que hablaban en inglés, lejos de allí. Pensé que se trataba de otro ardid; los canallas no se daban por vencidos.

En la celda sólo estaba yo y un gran silencio. No se oían pasos en los escalones de piedra, pero las voces continuaban. Tuve fuerzas suficientes como para reptar hasta el enmohecido extractor de aire. Durante largo rato no pude gritar con la fuerza suficiente; habrán transcurrido tal vez dos horas hasta que pude pensar con coherencia y primero sentarme, después arrastrarme, ponerme de pie y finalmente andar. Al menos aún seguía con vida.

Llegué a determinar el origen de la voz, que pertenecía a un tal Tomlison. Acababa de encontrar a los científicos desaparecidos; tres de ellos estaban todavía vivos; los otros habían muerto después de hablar. Debajo de mí se extendía otra capa de mazmorras, y en ellas se encontraban los tres sobrevivientes.

Tomlison tenía algunas noticias nuevas para comunicarme: los pájaros habían volado, horas antes molestos por algún motivo.

Aquello sólo podía querer decir que Merrylegs había intervenido.

Luego Tomlison me explicó que nos abandonaron debido a que en aquella parte de Amberes la marea llega muy alto en los edificios, sobre todo en primavera. Antes de irse dejaron abierta una entrada, bien por debajo del nivel de la marea alta.

Pronto saldría la luna fatal. Sólo podía confiar en ayuda exterior; Susan Ganges me había salvado con sus píldoras somníferas, ya que no hay nada de divertido en aporrear un cadáver. Ahora debía esperar a Merrylegs o el mar.

Claro que si el norteamericano descubría su desaparición, podía pensar que me habían llevado consigo, y entonces no me buscarían con tanto ahínco.

Ante el nuevo peligro descubrí que me hallaba lejos de estar muerto, aunque sí, digamos, un tanto estropeado. Un par de meses me bastarían para recobrar mi anterior estado físico.

Mis pensamientos se tornaron incoherentes. Rebusqué en mis bolsillos, vacíos a no ser por un trozo de papel arrancado de un diario, donde apenas se distinguían estas palabras escritas a lápiz: María K.L. 43. Susan.

Más tarde me acordé de agradecerle; fue como una inyección de glándulas de mono para un octogenario. Dios sabe qué significaba, pero si me había dejado una nota, quizás también habría ...

Dejé de soñar y salté hacia la puerta con una vivacidad que desmentía mis músculos y huesos doloridos. El salto resultó provechoso: la puerta estaba abierta.

Dejé de compadecerme y me moví más rápido de lo que permitían mis piernas; débil, caí grotescamente una y otra vez. Hallé filas y filas de pequeñas celdas, todas ocultas detrás de idénticas puertas macizas. Una escalera de piedra conducía a regiones más profundas y frías; bajé tambaleante y gritando a voz en cuello, corredor tras corredor, hasta que hallé la voz oída por el extractor de aire. En el camino encontramos a otros dos que apenas si podían tenerse en pie. Los sacamos V corrimos en busca de lugares más elevados; ya penetraba el agua. Pasamos por una sala más grande, llena de bolsas de cemento, carretillas, palas y cajones de embalar. Junto a la pared se alzaban dos mudos bloques de cemento... de la altura de una persona. No tuve tiempo de golpear a ver si había alguien adentro; las ondas ya nos llegaban a las rodillas.

Había cientos de puertas absolutamente idénticas; Tomlison acertó al abrir una. Nos encontramos en lo alto de una estrecha escalera y frente a frente con una lisa pared de ladrillos. Parecíamos haber llegado al fin; abajo se oía el chapoteo de las aguas.

Debió transcurrir una hora hasta que oí un portazo. Entonces Tomlison y yo les quitamos los zapatos a los otros dos, que ya no se preocupaban por enfriarse los pies, y nos dedicamos a aporrear furiosamente la pared hasta que, exhaustos, nos detuvimos a escuchar. El estrépito, en aquel pequeño espacio, había sido ensordecedor. En respuesta oímos dos formidables golpes y una voz de acento sureño que decía:

—Aguanten muchachos;, en seguida estaremos allí.

—Por amor de Dios, apúrense —calmé—. El agua ya nos llega al ombligo.

No sé cuánto tardaron; estábamos muy ocupados contemplando la marea que subía. Merrylegs debe haber traído consigo a toda una cuadrilla de demolición, pues el edificio se estremecía con sus esfuerzos. Al fin la pared se vino abajo y Merrylegs estuvo a punto de decapitarme con su último martillazo.

Le ganamos por poco al agua, que cubrió los escalones, irrumpió en el salón y levantó la alfombra.

—Bueno, ahora una copa para todos; después tengo una ambulancia llena de enfermeros ... —declaró el norteamericano.

Los dejé que jugaran al doctor conmigo hasta que me sentí más humano. Se llevaron a los tres hombres de ciencia a un sanatorio; aparte de la falta de sueño y alimentos, se hallaban relativamente sanos. Me agradó Tomlison, que conservaba suficiente presencia de ánimo como para hacer chistes. Una vez que se marcharon, me dirigí al más importante de los ayudantes de Merrylegs.

—Me alegro de verlo, inspector Gavin... ¿Tendría mucho inconveniente en olvidar que vio a esos tres sólo por uno o dos días? Me ocuparé de informar a Benton cuando regrese a Londres.

—En lo que a mí concierne, puede guardárselos. Usted nos permitió entrar en un escondite que estamos buscando desde hace dos años sin resultado.

—Lamento el retraso —intervino Merrylegs—. Usted tenía razón respecto a Nelloni; desapareció de pronto, llevándose consigo a Perla. Admito que nos desconcertó a todos... Fue entonces cuando llamó su montañés, pero de no haber sido por Josephine, jamás habríamos logrado hallarlo. Se fueron de prisa del Perroquet, olvidando al señor Anderkine. Éste había estado importunando a Jo, quien se interesó lo suficiente como para ir a su habitación y encontrar allí un mensaje que decía: DARRAQUES, AMBERES. Entonces nos pusimos en acción... La policía belga nos puso sobre la pista. Con la ayuda de Gavin, les echamos el guante; sin embargo no encontramos a ninguno de los que buscábamos, como tampoco a usted ni a Susan Ganges. Gavin dedujo que se los habrían llevado consigo. Yo pensé lo mismo, pero recordando a Josephine, que era capaz de asesinarme si cometía un error, busqué por otro lado ... afortunadamente. Descubrí agua en el fondo, y otro piso más abajo de los ya inspeccionados. Trajimos a unos cuantos peones y echamos abajo la pared, aunque sigo creyendo que se lo debe a la suerte más que a mí. Y ahora, ¿qué hacemos? Siempre que siga teniendo ganas de hacer algo después de la paliza recibida...

—No tengo idea, Cy. No los encontraremos cerca de aquí.

—¿Tenemos que seguir adelante? Aunque usted no ha explicado gran cosa, supongo que la policía sabe suficiente como para encerrarlos durante más de veinte años, Y si dejamos que ellos se hagan cargo?

—Imposible, Cy. Es verdad que han recibido un buen golpe, pero son lo bastante dementes como para hacer inevitable una batalla, si dejamos que intervenga la policía. Además, tienen consigo a Susan Ganges, a quién le debo mi vida un par de veces. Yo jamás me permitiría olvidarlo.

—Dios me valga, casi olvidé decírselo ... Cuando llamé anoche al club, Jo se había marchado; ninguna de las muchachas tenía idea de su paradero.

—¿Y usted? —pregunté, ya fatigado.

—Bueno, ella se estuvo pasando de la línea, tratando de engatusar a Anderkine, ya que sabía que era uno de los que buscábamos. Es muy testaruda; quizás esté probando su suerte como quinta columna.

—Probablemente habló de más y la capturaron. No es culpa suya, Cy; es que la pobre es idiota. Bueno; ahora tengo otro motivo para seguir investigando.

Dejamos a Gavin para que hiciera la limpieza necesaria. Merrylegs me condujo a toda prisa por la ciudad y me proveyó de nuevas ropas y zapatos. Luego encontró un médico que me reparó los peores desperfectos.

Cy tenía una teoría según la cual el whisky calienta el corazón y lubrica la mente. Mientras nos dedicábamos a comprobarlo, conversamos.

—¿En qué está pensando, Flamm?

—Me preguntaba qué quiere decir María K. L. 43.

—Dios santo... ¿Qué sabe usted del María K ¿No estaba encerrado?

—¿Qué diablos es? —grité.

—El nombre de una barcaza que encontramos anclada en los fondos. La registramos, pero no hallamos nada; creo que iba rumbo a Alemania. Acaso...

—Exacto, pedazo de mono lanudo. Uno de los jefes debe estar utilizando esa barcaza. Susan habrá oído alguna conversación; por eso me dejó el trozo de periódico en el bolsillo, antes de partir. Haga que sus amigos averigüen su actual paradero.

—Oh, claro ... Usted me tiene como mandadero para hacer preguntas tontas y cuidar de las mujeres y niños. ¿Cuándo habrá fuegos artificiales para mí?

—Ya los tendrá; no soy ninguna tropa de asalto... Ya recibí bastantes palizas. Cuando llegue el desenlace, dejaré que el ejército se lleve toda la gloria. Sin embargo, quiero encargarme personalmente de la barcaza; tengo que desquitarme por unos cuantos puntapiés en la cara... Como no estarán todos a bordo, tendré que arreglarlo antes. Usted y los suyos esperen durante media hora; si no vuelvo, corran al abordaje, ¿entendido?

Entendió, aunque protestó bastante antes de acceder. Después de su partida, me entregué a dulces sueños de venganza.

Capítulo 8

Merrylegs me despertó anunciando que eran las cuatro y le creí. Dijo que era miércoles; me pregunté de qué mes. La barcaza seguía en la ciudad, anclada durante algunas horas en aguas menos placenteras.

—¡Bien hecho! Que sigan investigando. Y ahora, en cuanto a los fuegos artificiales... Deme su ferretería; perdí la mía en la confusión.

Me entregó un revólver del tamaño de un cañón y emprendí camino hacia el puerto. Cy y cinco agentes quedaron atrás, a unos cien metros de la barcaza. El barrio no era simplemente desagradable, sino que apestaba: los edificios eran sombrías casas de vecindad; las ventanas estaban cubiertas con bolsas; los vecinos se ocultaban. La María K era vieja y sucia. No hubo necesidad de cautela; dos voces coléricas se elevaban desde la cabina. Me detuve a escuchar junto a la puerta entreabierta, al pie de la escala de cámara.

Perla fustigaba a Nelloni con lenguaje subido de tono. Según ella, como delincuente su compañero era un fracaso: no quedaban sino las ruinas de un negocio lucrativo. Desafiante, aunque en tono de disculpa, Nelloni replicó:

—¡Demonios, Perla; no es más que un contratiempo momentáneo! Ya los tuvimos antes y contamos con una buena suma reunida. No conocen todos nuestros trucos. Y ahora, basta de protestas; tú sabes cómo goza el viejo de su reunión anual. Está resuelto a seguir adelante como si ese perro de Flamm no hubiera estropeado todo, tiene mucho interés en nuestra presencia. Flamm logró sembrar muchas dudas en cuanto a mi ambición y el jefe se pregunta si no pretendo su puesto.

—¿Y no es así? —gritó ella—. Vamos, déjate de bromas ... Serías capaz de degollar al viejo si pensaras que los demás lo tolerarían. Pero no lo harán; ellos pretenden lo mismo que tú. ¡Dios, qué harta estoy de todos, ustedes!... Yo me voy a Río, donde tengo perspectivas y una buena cuenta bancaria. Deberías hacerte examinar el cerebro por haberte dejado engatusar con esa idea del imperio criminal. Haz lo que quieras, hermano: yo me retiro. Lo único que han hecho ustedes por mí| es arruinar mi negocio; sola me irá mejor.:

—Te digo que vengas conmigo. ¿Crees que nos dejarán ir así no más? Nos liquidarán, como que te estoy viendo ... Basta de estupideces y prepara tu equipaje. Tenemos que irnos de aquí; toda la policía de Bélgica debe andar tras de nosotros, después de lo que descubrieron en Darraques.

—Ya te dije que no cuentes conmigo, Nelloni. No eres lo bastante importante como para indicarme qué hacer. A juzgar por la bofetada subsiguiente, se equivocaba ... ¿o no? Se oyeron ruidos de pelea, sin que fuera, posible determinar quién aporreaba a quién. Para averiguarlo tendría que abrir la puerta, y así lo hice, llevando bien a la vista el revólver.

Nelloni parecía llevar ventaja por puntos. Tenía a Perla acorralada en un rincón y le sacudía el polvo de la cara con el revés de la mano. Ella, todo una tigresa lo miraba con odio mal disimulado. En cuanto a él, un arañazo le recorría el rostro hasta el cuello; le manaba sangre de una fosa nasal desgarrada. En ese momento, la mujer le dio un golpe en el puente de la nariz con una jarra de metal; ciego de ira y dolor, él levantó el puño para un golpe demoledor. Entonces intervine yo —Quieto, Nelloni... Aquí estoy de nuevo.

Ambos quedaron helados, literalmente bajo cero. Automáticamente, él intentó echar mano al arma, pero la chaqueta colgaba de una silla, a unos metros de distancia.

No dijimos ni una palabra. Ellos jadeaban como dos pesos pesados; la atmósfera estaba caliente, oscura y amenazante. Nelloni empezó a alejarse de Perla, apartándose el cabello de los ojos. En aquel cuarto sofocante había perdido su barniz civilizado y no era sino un animal astuto, alerta y lleno de odio. Los ojos enrojecidos me miraban sin pestañear. Sin palabras, esperaba una ocasión para apoderarse de su revólver.

Perla también observaba silenciosa, con los ojos entrecerrados; imposible determinar cuáles eran sus sentimientos. Aunque estaba armado, me sentía como un hombre desnudo y solo ante una pareja de cobras.

—¡Bueno, bueno! Así que decidieron separarse... Si no los ahorcan, en la cárcel tendrán tiempo más que suficiente para continuar la discusión.

 Cada movimiento resultaba vital. Nelloni, agazapado a medias, acercó demasiado la mano al mantel.

—Quieto, muchacho ... Estoy ansioso por abrirle un agujero en la piel. ¡De modo que se van de vacaciones con la banda! Sin duda será una celebración para curarse las heridas... Les previne que no me tomaran tan a la ligera. Usted está liquidado, Nelloni, lo mismo que sus compinches en este descabellado plan. Dudo que los cuelguen, tan locos están, y el más demente es el esqueleto andante que imparte las órdenes. No me extraña que Perla quiera abandonar.

—¿Lo oyes, Nelloni? —intervino Perla con voz acerba—. Seguir es un suicidio. Si no hubieras sido tan estúpido, ya estaríamos a salvo. Ya que te crees tan listo, halla un modo de salir de ésta.

—Cállate la boca, mujerzuela; hablaré yo —repuso Nelloni con insolencia—. En cuanto a nuestro valiente señor Flamm, supongo que ha venido con su acostumbrada banda de       boys-scouts a los talones para que lo salven si algo le sale mal... K debió dejarme matarlo cuando quise hacerlo. No se engañe, Flamm, queda más de una bala para usted, así que termine de una vez; traiga a sus policías.

—Todo a su tiempo; quiero que aprovechen bien esto.

—Está bien, Flamm ... Esperaremos —sonrió Nelloni, alejándose de Perla y de su chaqueta, hacia la estufa encendida.

Tenía las manos en alto, pero yo experimenté una sensación de intranquilidad y me acerqué un poco más.

—Quieto, Nelloni, Si se mueve otra vez, lo perforaré.

—Como guste —repuso y se volvió.

Entonces el techo se vino encima de mi estúpida cabeza y caí como un buey en el matadero. Entre rojas explosiones, vi que mi revólver rodaba por el suelo; entonces me eché tras él, de rodillas, tratando desesperadamente de conservar el sentido. No podía mover ni un meñique. Paralizado, vi cómo Nelloni se lanzaba sobre su chaqueta y sacaba de ella una automática. Fue rápido, aunque no lo suficiente: Perla hundió la mano en un cajón y extrajo una pistola pequeña, de muy desagradable aspecto. Por espacio de una fracción de segundo pensé que ambos se disponían a balearme; luego vi que ella apuntaba hacia otro lado.

—Quieto, Nelloni suelta el arma.

Él vaciló, incrédulo.

—Te lo digo en serio —insistió ella.

—Perra estúpida... Podríamos matarlo y pasar a la lancha.

—Cállate y no levantes el arma. Levántese, Flamm, La próxima vez recuerde un viejo truco. Mantuvo la manos bien arriba, empujó la tabla y le hizo caer una, lata de pintura en la cabeza.

Me incorporé lenta y penosamente, recobrando poco a poco los sentidos. Busqué mi revólver.

—Déjelo —ordenó sin dejar de vigilar a Nelloni— Dígame... ¿Cuándo vendrán sus amigos?

—Dentro de unos diez minutos. Aunque me mate no llegará lejos; un ejército rodea la zona. Podría decírselo a su amigo.

—No es ningún amigo mío —repuso ella, y un súbito temor apareció en la mirada de Nelloni—. Nos ha explotado bien, a mi hermana y a mí... ¿Qué tienen contra nosotros?

—Todo. Con las pruebas ya existentes, él será sentenciado a cadena perpetua por el tráfico de drogas. Los franceses tienen el pelotón de fusilamiento preparado desde que descubrieron quién dirigía el contrabando de armas para Argelia. Pero lo que lo llevará a la horca son los bloques de cemento en los sótanos de Darraques. Cuando la policía los abra y encuentre adentro a Boscawen y su amiga, todo habrá terminado para él.

¿Y yo?

—Depende... Usted no es uno de los Jefes. Podríamos acusarla de muchos delitos, pero quizás lo olvidáramos si desbaratamos la banda. El no matarme podría pesar en su favor.

—Pero usted no creyó que lo ahorcarían, ¿no es verdad? Por eso vino solo, esperando que él intentara algo que le permitiera matarlo. ¿Me oyes, Nelloni? Vino a matarte. ¿Qué harás al respecto? Vamos, hombre; ¿qué estás esperando?

—¿Quieres decir ...? —murmuró él, atónito.

—Quiero decir lo que digo. Mátalo ahora y huyamos.

Sólo se me ocurrió una palabra: “Perra”. Y yo que le había creído...

Nelloni se tomó su tiempo; levantó el arma y apuntó hacia mi vientre. Su cara empezó a retorcerse de excitación al disponerse a disparar.

Yo tenía que intentar apoderarme del revólver de Merrylegs. Me arrojé al suelo, esperando de un momento a otro una bala; me apoderé del arma y aún él no hacía fuego. Lo seguía intentando cuando lo baleé; tenía los ojos dilatados de asombro. Contemplé su cadáver, inmóvil sobre el piso, y luego miré a Perla, pálida pero resuelta.

—Descargué su arma anoche... Se estaba volviendo peligroso. La forma en que lo miró a usted no era ni siquiera humana ... Me alegro de que lo haya matado.

Yo también me alegraba. Me acerqué para quitarle el arma.

—¿Dónde puedo ir? —preguntó.

—Donde quiera, Perla; le debo mucho más que eso.

—Gracias, Flamm. Hace años que hago esta vida, pero nunca me gustó. Hasta esta noche no sabía cómo escapar. Usted fue mi oportunidad y la aproveché.

En ese momento apareció Merrylegs con su cuadrilla. Tuve que dar explicaciones, no estrictamente veraces, pero sí bastante adecuadas.

—Esta señorita me salvó la vida —proclamé—. Les agradecería que la acompañaran a tomar su avión para Río, y que la dejen llevarse el dinero que necesite.

—Como usted disponga, señor Flamm —asintió Gavin—. Después de lo que usted ha hecho por nosotros, estoy dispuesto a dejarla ir hasta la luna, si quiere.

—Gracias, Flamm. Quedamos a mano. Mi vida no vale un céntimo mientras esté de este lado del Atlántico. Antes de partir puedo hacer algo más por usted: decirle dónde está el castillo en Alemania. Sólo estuve allí durante estas celebraciones anuales, pero es muy grande ...

—¿Dónde se encuentra?

—No lo sé con exactitud; el autor recoge a los visitantes en Freiburg.

—Diablos: la Selva Negra y a trepar montañas otra vez... Siga.

—Recuerdo haber pasado por un pueblo llamado Neustadt; el camino estaba nevado. Creo que el castillo queda cerca de una aldea llamada Hulbach.

—¿Cómo se puede entrar?

—Tienen un foso con un puente levadizo, que sólo bajan cuando están seguros del visitante. Tendrá que pasar sin su ayuda. También hay un parque natural que rodea el castillo; Dios sabe qué habrá allí, pero no dejan que nadie ande suelto. Y por lo que Nelloni dejó traslucir, ese monstruo de K tiene una sorpresa preparada por si alguien llega a entrar subrepticiamente en el castillo.

Antes de que partiera, anoté su dirección. Alguna vez la visitaría, por lo pronto teníamos trabajo por delante.

Capítulo 9

Un policía alemán de rígido cuello conducía el auto por el camino de cemento. Sus colegas seguían convencidos de que yo me equivocaba. Sin embargo, no permitiría que una división entera irrumpiera en el castillo mientras aún estaban allí Susan y Jo. Al fin accedieron a esperar hasta el último instante.

De todos modos, yo deseaba presenciar esa orgía de criminales que celebraban su noche de brujas. Quizás quemaban efigies de policías o bailaban la gaveta sobre la tumba de algún verdugo...

En el asiento de atrás, Cy roncaba pesadamente. Yo seguí su ejemplo.

Hulbach resultó ser una aldea soñolienta, con menos de cien casas, la más grande de las cuales era la cárcel local. Por una vez me alegré de estar adentro. Provisto de una botella de licor, nos pusimos a la tarea.

El agente alemán de Interpol, Fleichmann, había sido efectivo. Los planos, si bien amarillentos por la edad, demostraban que el castillo no era nada medieval, sino una pesadilla del siglo diecinueve. Posteriormente tuvo una serie de propietarios; magnates del acero, del cine, y uno que otro aristócrata verdadero. Bajo Hitler, uno de sus camisas pardas lo ocupó, instaló calefacción y utilizó los sótanos para alojar a multitud de demócratas que no sabían abandonar a tiempo. Cuando los aliados investigaron, descubrieron más de quinientos cadáveres. Los norteamericanos instalaron allí un campo de descanso para soldados neuróticos a quienes era necesario calmar antes de enviar de regreso. Para tal fin añadieron toda clase de comodidades: cañerías transatlánticas; calefacción central, bares, cinematógrafos ... y camas dobles para los oficiales. Más tarde el castillo fue puesto en venta y adquirido por sus actuales propietarios; una gran firma comercial que lo conservaba para fines desconocidos. Los proveedores llegaban sólo basta el portón principal; por lo demás, el contacto no existía. Circulaban multitud de historias concernientes al bosque que rodeaba el castillo. Casi ningún poblador se atrevía a acercarse a aquella oscura mole.

Los planos demostraban con penosa claridad que el castillo era prácticamente inexpugnable, como no fuera por medio de un ataque en gran escala con tropas blindadas. Fleichmann calculaba, además, que debía haber allí adentro unas doscientas personas.

—Usted acertó al impedir un ataque frontal —reconoció—. Podría resultar demasiado costoso. El único camino es muy arduo, pero tengo un hombre que llegó hasta el alambrado.

—¿Qué clase de alambrado?

—Hay dos; uno de púa y otro electrificado.

—Tenemos que sorprenderlos ahora, mientras esos buitres están descuidados —dije—. En cuanto termine la fiesta, se pondrán alerta.

Me escucharon sin mucho entusiasmo durante más de diez minutos.

—Bueno; mi mamá siempre me dijo que terminaría mal mezclándome con extranjeros. Parece que tenía razón —declaró Merrylegs—. La procesión funeraria se| iniciará a las ocho en punto.

—El plan es imposible, señor Flamm —objetó el alemán—. Sabemos que hay allí más de doscientos de ellos, y usted sugiere que ustedes dos ...

—Pues entonces halle un modo mejor de entrar. Fíjese en el mapa y las fotografías. Seis metros de murallas del castillo están por debajo del antiguo nivel del¡ río; ponga el lago en libertad y podremos inundar la mansión sin que los pobladores oigan siquiera el ruido. Y no los ahogaremos; creo que bastarán tres minutos de aviso para que puedan ponerse a salvo. Lo único que tendrá que hacer usted es recogerlos. Merrylegs y yo rescataremos a las mujeres y escalaremos la montaña; usted puede proveer los ayudantes.

Fue difícil convencerlo. Encontramos a un ingeniero que también abrigaba sus dudas.

—No tendrían más que unos cinco minutos, y existe el peligro de que el castillo se derrumbe.

—Es un riesgo —dijo Fleichmann.

Y tenía razón. Por mi parte, dormí un poco más.

Desperté temblando.

—¿Qué le pasó a la ola de calor? —pregunté.

—Usted olvida que estamos a mil quinientos metros de altura, y que el invierno empieza temprano en el continente. A juzgar por el cielo, no me sorprendería que nevara.

—Sólo nos hace falta un foso lleno de témpanos para completar el cuadro —rezongó Cy mientras se ajustaba un amenazante cuchillo en la cintura.

Con una pistola provista de silenciador, un garrote, la cara ennegrecida y los pantalones embutidos dentro de las medias, hacía un formidable comando. Mi propia apariencia debe haber sido igualmente siniestra.

Pronto nos pusimos en marcha a través de la espesa selva. Merrylegs y el cazador abrían la marcha; yo apenas podía seguirlos.

Una hora más tarde descansamos. Nuestro guía señaló hacia adelante:

—Lamento mucho la prisa, pero ustedes no me dan tiempo. Allí está el alambrado; cien metros más allá, el agua. Hay que bajar durante todo el viaje.

Se alejó y se perdió de vista con muy poco ruido. En cuanto al alambrado, tenía razón; Cy casi se ensartó en sus púas,

—¡Caramba!, uno podría degollarse con esto —masculló.

—Para eso está... Venga junto al árbol; podrá verlo contra el cielo.

Teníamos trabajo por delante. Las defensas eran tres: primero el alambrado de púas, el más evidente; después las hebras de cable eléctrico, tendidas a lo largo. Si las cortábamos atraeríamos a los guardianes, así es que debíamos pasar por arriba o por debajo. Nos pusimos a cavar un túnel, silenciosos como dos gallinas cluecas. Tardamos menos de una hora; después de terminar, ocultamos otra vez la entrada.. por si alguien fisgoneaba.

El terreno estaba bien arbolado; avanzamos de uno a otro árbol con bastante rapidez y facilidad. Al fin nos hallamos frente a los torreones gemelos que se elevaban contra el fondo helado del cielo. Súbitamente estuvimos a punto de caer dentro del foso.

—¡Ea!... Se diría que no quieren recibirnos. En todo esto hay algo de insano ... ¿Y ahora?

—¿Cuánto cree que tiene de ancho?

—Como seis metros —repuso ansiosamente el norteamericano—. No se propondrá saltar, ¿eh?

—Quizás lo habría intentado diez años antes, pero ahora estoy demasiado estropeado. Busquemos un árbol ...

Resultó difícil cortar uno, aún con el cuchillo de Cy. Cuando lo conseguimos y volvimos al foso, nos habíamos pasado ya media hora de nuestro horario. Con gran estrépito, depositamos el árbol sobra ambas orillas.

—¿Y si no nos sostiene? —inquirió Merrylegs.

—Habrá que nadar ...

Merrylegs esperó a que yo pasara para imitarme. Nos encontrábamos en terreno más transitable, donde crecían arbustos en una suave elevación. Por suerte, la luna no brillaba todavía.

Súbitamente Merrylegs se desplomó como fulminado. Lo abofeteé hasta que reaccionó; le manaba sangre de un feo tajo sobre la ceja.

—Esta no es mi noche —gimió—. ¿Qué fue lo que me golpeó?

—El castillo... Tropezó con un contrafuerte bajo o algo por el estilo. Así no tendremos que buscar más lejos.

—Bueno: ya estoy repuesto. ¿Y ahora?

—Buscaremos la puerta principal. Debe haber una entrada debajo de esos torreones; en tal caso debe haber un vigía, aun en plena fiesta. Todo lo que tendremos que hacer será acecharlo, dominarlo y entrar.

—Sencillo —dijo Merrylegs, nada convencido.

Para pasar el tiempo, nos quitamos el tizne de las caras; de lo contrario podrían tomarnos por cantantes negros y obligarnos a trabajar. A las diez y media se me ocurrió que debíamos idear algo antes de morir helados; los dientes de Merrylegs castañeteaban. Le tocaba el hombro para llamar su atención, cuando oí que se corría el cerrojo. La puerta se abrió y una voluminosa silueta se recortó en el vano.

—¿Qué espera? —siseó el norteamericano en mi oído.

—Que vuelva su compañero ... Por suerte no lo encontramos.

—Bueno; allá vamos. —Cy avanzó ruidosamente hacia la puerta.

—¿Eres tú, Ed? —preguntó el otro.

—Claro —aseguró Merrylegs, avivando el paso.

No sé si el gorila llegó a enterarse de su error; vi que las dos siluetas se confundían momentáneamente en una sola; después quedó uno: Cy, que volvió y me dijo:

—Uno menos ... ¿Entramos ahora?

—Mejor esperamos que aparezca el otro. ¿Lo mató?

—Casi. ¿Dónde demonios estará ese Ed?

Como Cy parecía hallarse en su elemento, dejé que se hiciera cargo. Todavía faltaba mucho por andar y las sucesivas palizas habían desgastado un tanto mis fuerzas. Al fin Ed regresó.

—Atráigalo —susurró Merrylegs y desapareció.

—¿Eres tú, Ed? —imité el tono del guardia eliminado.

—Sí... ¿Dónde diablos estás, Mac?

—Aquí, junto a la pared.

—¿Por qué te ocultas, Mac? —se aproximó—. ¿Qué es lo...? Usted no es Mac...

Lanzó un gruñido de agonía, se estremeció y se desplomó a mis pies.

—Usted debe ser hipnótico —observó el norteamericano—. Los mira y caen...

Limpió el garrote en la hierba antes de atar al caído junto con su compinche.

—Bueno, jefe; ahora manda usted ...

Yo abrí la marcha al interior del castillo. Volvimos a correr los cerrojos y avanzamos cautelosamente por el pasadizo abovedado y desierto. Las voces que se filtraban desde arriba repercutían de manera siniestra. Descendimos por una escalera en espiral bordeada de paredes mohosas. Iluminándonos con una antorcha, nos internamos en aquella tumba silenciosa. Nos creíamos perdidos cuando hallé lo que buscaba: una puerta trampa, fija en el centro de una losa de piedra. Tuvimos que emplear todas nuestras fuerzas para moverla; mi linterna iluminó las profundidades de un pozo hediondo. Perla tenía razón; alguna vez tendría que agradecerle personalmente, en Río. Allí había un circuito eléctrico con un detonador y explosivo en cantidad suficiente como para hacer volar por el aire la montaña entera. Nos llevó bastante tiempo desarmar el mecanismo; debían ser bastante más de las once cuando al fin regresamos a la calidez de las regiones superiores.

Por lo que sabía de esos castillos antiguos, debía haber una galería que corriera alrededor de la sala grande, probablemente con habitaciones detrás. En efecto, no tardamos en hallarla. A la sombra de un contrafuerte echamos una ojeada a la sala. Debajo de nosotros se ofrecía una escena difícil de olvidar: a lo largo de seis mesas se agrupaba la colección de pillos más escogida que he visto fuera del infierno. Conocía a unos pocos: Costello y su banda. Perce Foley, un estafador, así como otros tan bien conocidos como ellos en otros países. También había mujeres, tantas que ocupaban también las sillas distribuidas alrededor de la sala. Aparte se veía un grupo de hombres con rostros pacíficos y vacíos: el científico Jenkins había tenido esa misma expresión cuando mató a Ganges.

Alrededor de una mesa más elevada que las demás se sentaban el señor del castillo y sus principales secuaces: K, Oliver y Anderkine. También estaba allí Susan Ganges, jugando su rol a la perfección y sonriendo dulcemente a K, quien pese a los acontecimientos más recientes parecía de muy buen humor. A su izquierda estaba Josephine, sentada en las rodillas de Anderkine, contemplando todo atónita e incrédula.

—Lástima que sea una mujerzuela —murmuró Cy.

—Ya me ocuparé de ella más tarde... y también de ese canalla —prometí.

Mientras esperábamos el momento adecuado para intervenir, presenciamos cómo la cena se transformaba en una orgía.

—Si el diablo echara su red ahora... ¿eh, Cy? —comenté.

—Obtendría su pesca más grande desde la Creación. ¿Qué hace su amiga entre esta gente?

—Sentirse bastante mal, lo mismo que Susan Ganges. Recuerde que su tarea es sacarlas de aquí; olvídese de todos los demás, incluyendo a Oliver.

Asintió en silencio por una vez. Cuando la escena de salvaje abandono que se desarrollaba allá abajo amenazó con sobrepasar todos los límites, K golpeó un gong. Los huéspedes comenzaron a recobrar cierta compostura; K se puso de pie, silencioso y espectante.

—Llegó el momento, Cy; y bien a tiempo. Ocúltese hasta que se arme la gresca; rescate a las muchachas y salga en seguida...

Como suponía, no hubo necesidad de ocultarnos; todos los ojos estaban fijos en K, que pronunciaba un discurso. Según él, aquel año había sido excelente para el crimen. Expuso una larga lista de los delitos cometidos. Al fin llegó a mí; eso me gustó. Pese a que me creía muerto, cargó bastante las tintas. También habló de Ganges, que estaba muerto, lo mismo que yo. Los inconvenientes eran sólo temporarios el futuro no podía ser más rosado. Idealmente parecía un director de compañía al dar lectura a su informe anual.

Pudo haber seguido así toda la noche, pero según mi reloj faltaban solo cuatro minutos para la medianoche, y me haría falta cada segundo de esos cuatro minutos. Me abrí paso entre la multitud hasta quedar bien a la vista. Josephine lanzó una exclamación, pero yo no tenía tiempo para saludarla.

—Otro error más, hermano K... Debió referirse a la muerte de Nelloni; Flamm está más vivo y coleando que nunca, y doblemente peligroso ...

No tardaron en apresarme y arrastrarme hasta la plataforma.

—Suéltenlo —ordenó K, imperturbable—. Así que está vivo ... Quizás tuvo algo más que suerte para guiarlo. Nelloni está muerto, ¿eh? Bueno; eso nos ahorra trabajo; últimamente se estaba volviendo demasiado importante. Ahora usted está aquí, y es peligroso... ¿Quiere decirnos algo más?

—Claro que sí. Todos ustedes están perdidos. Ganges está muerto, al igual que Nelloni. La policía ha desbaratado los centros de Londres, París y Amberes. Del otro lado de la colina los espera la policía, no los hombres locales, sino agentes reclutados por Interpol, cerca de mil. —Me pareció preferible mentir en grande—. Si no me creen, ¿cómo llegué aquí? Porque los guardias de afuera huyeron mientras les fue posible... Están perdidos, y pueden culpar a este demente ...

—¿Es verdad lo de la policía? —preguntó K, ansioso.

—Un tal Fleichmann los ha estado trayendo a la zona durante una semana. Tiene trazados todos los planes para la acción por si no reaparezco en el lapso de una hora.

Oliver y Anderkine ya estaban de pie; el primero tenía una mano hundida en el bolsillo.

—Así que todo terminó —dijo K.

Y entonces cometió un error; olvidó su papel. Mientras me miraba con ojos centelleantes, absorto, echó atrás el meñique, evidenciando que tenía dobles articulaciones ... y en ese momento lo reconocí.

—Amigos, están dispuestos a dejarse guiar por lo que diga uno de nuestros peores enemigos? —continuó— No perdamos la cabeza ni actuemos con precipitación.

Existe una salida que he preparado para una eventualidad similar. Aquí guardo una seguridad eterna... Sacó a luz una pequeña caja negra y se disponía a mover una palanca cuando una de las mujeres se arrojó sobre él.

—Quiere matarnos... —gritó.

Su grito se convirtió en un gorgoteo agónico cuando él le hundió una espada en el cuerpo. Cuando la mujer cayó retorciéndose, K fue casi arrastrado.

Era mi turno. Levanté la caja para que todos la vieran y moví la palanca. Todos esperamos; los atemorizadas delincuentes, las pálidas muchachas; K, agazapado a medias como una bestia.

No sucedió absolutamente nada. Antes que la sorpresa se disipara, así a K y lo obligué a ponerse de pie; lo tomé del cuero cabelludo y le arranqué la cara, que no era sino una arrugada máscara de goma.

—Permítanme presentarles al coronel Krossinger, antes de la Gestapo, sentenciado a muerte en ausencia por el asesinato de más de ocho mil prisioneros. Ella tenía razón —señalé a la mujer atravesada por la espada—. Aquí abajo hay explosivo en cantidad suficiente para enviarnos a todos al infierno ... pero yo desbaraté el mecanismo hace una hora.

Hubo un unánime murmullo de cólera. Ya no tenía necesidad de vengarme de Krossinger; los lobos aullaban por su sangre.

Se oyó una especie de trueno distante.

—Escuchen... —grité—. Ese ruido es el agua que viene desde el embalse a cuatro kilómetros de aquí. Dentro de unos minutos, este castillo será anegado por una marea de diez metros de altura. ¡Si quieren vivir, salgan ahora mismo!

Tuve que gritar las últimas palabras para hacerme oír por sobre el amenazante rugir de las aguas. Salvo un imprevisto, había logrado salir con vida una vez más ... Contemplando a la multitud enloquecida que, entre gritas, pugnaba por abandonar la sala, pensé en el alambrado de púas y la policía que los aguardaba afuera. Ya algunos de los más débiles, mujeres en su mayoría eran pisoteados por los demás. Nadie oyó el estampido; vi que Krossinger se desplomaba hacia adelante y que Oliver, empuñando una pistola todavía humeante, desaparecía tras unos cortinados.

—La victoria es suya, Flamm, después de tantos años —jadeó el alemán, agonizante.

—¿Usted es el número uno?

Asintió con la cabeza; ya casi no podía hablar.

—¿Y Olga es la que falta?

—Está ... está allá arriba... —Movió los ojos hacia la galería.

No llegó a oír mi última pregunta. En ese momento apareció a toda carrera Merrylegs, que me gritó en el oído:

—¿Y ahora? Rescaté a la Ganges, pero Anderkine se

apoderó de Jo.

Era demasiado tarde para llorar. Señalé la ventana de atrás.

—Por lo que más quiera, muévase... Nos quedan apenas unos minutos.

Se marchó como todos, salvo Flamm. Subí la escalera de a tres escalones, hasta llegar a los oscuros corredores. Había docenas de puertas; no tenía sentido probar en todos. Grité a todo pulmón, sin éxito, y maldije amargamente: sólo un tonto como yo podía estar buscando a la mujer de un gángster en un momento semejante.

Cuando al fin apareció, su belleza me dejó atónito. Pese a que tenía más de cincuenta años, su cara y su silueta eran las de una muchacha de dieciocho. Debió adivinar el desastre, ya que pasó corriendo a mi lado y bajó las escaleras entre un remolino de sedas. No hizo caso de mis gritos de aviso; de haberme oído, dudo de que me hubiera obedecido. Se precipitó sobre el muerto y acunó su cabeza en sus brazos, balanceándose sin lágrimas.

Abandoné mi intento de hacer el boy-scout; tenía mis propias preocupaciones. Corrí por la galería hasta el extremo opuesto, hundido profundamente en la gran muralla posterior del castillo. Por la ventana creí ver unas figuras; quizás fuera Merrylegs, pero no tenía tiempo para deducciones. La correntada cayó sobre las murallas, que se estremecieron y desmoronaron. Me apretujé desesperadamente en la estrecha ventanilla. Toda el ala del norte se derrumbó con poderoso crujido, arrastrando torreones, contrafuertes y vigas en un salvaje remolino de agua. Temblé en la oscuridad, sintiéndome helado. Fleichmann aseguraba que caería todo el edificio: yo calculaba que no. Ojalá no me equivocara.

En efecto, cuando pasó la primera furia de las aguas, éstas llegaban hasta el borde del balcón. Siguieron subiendo centímetro a centímetro hasta llegar a la baranda; allí se detuvieron, negras y silenciosas, como un monstruo malévolo al acecho.

Según mi reloj, eran las doce y cuatro minutos; no podía creerlo. Sólo quedaban vestigios de una sola muralla, y era hora de irse, antes de que el agua bajara dejándome abandonado en aquel tambaleante pináculo. Quitándome la chaqueta y los zapatos, me zambullí y eché a nadar. Hice unos largos de diez metros contra la marea hasta que raspé los dedos dolorosamente contra la fachada de granito. Fatigado, me icé sobre las rocas para recobrar fuerzas.

Allí estaba el montañés prometido, quien me ayudó a llegar a la cima y más tarde al bendito calor de la comisaría. Fleichmann se mostró a un tiempo triunfante y ansioso.

—Maravilloso, señor Flamm. Tenemos encerrados a muchos de ellos; atraparemos a los demás cuando llegue el día. De ellos obtendremos respuesta a muchos problemas. ¡El señor Merrylegs escapó y trajo consigo a la señorita Ganges. Los otros, Oliver, Anderkine y una mujer, huyeron con vida; tenían un helicóptero en el patio interior.

Capítulo 10

Merrylegs se llevó un enorme disgusto; murmuraba “helicóptero” como si se tratara de una repugnante enfermedad. No se le podía culpar, pero él lo tomó como cosa personal.

Reconfortados con whisky, corríamos por los suburbios de París en dirección del Perroquet d’Or.

—Espero que Josephine haga lo que debe —dije—. Es el único lugar que conocemos todos; ya se le habrá ocurrido algún motivo para ir allí. Si no, por lo menos podré recobrar mi pistola.

El club nocturno estaba cerrado y a oscuras, pero la entrada lateral se hallaba abierta. Al entrar, empuñé el revólver prestado y miré al norteamericano, que ya tenía la mano en un bolsillo. Con exagerada cautela, avanzamos de puntillas hacia una puerta donde se veía luz. De pronto la voz de Anderkine nos redujo a la inmovilidad:

—Arriba las manos, señores. Ahora, arrojen las armas al suelo y aléjenlas hacia la derecha con el pie. Recuerden que los veo y tengo conmigo a la señorita Sorella, que morirá si hacen un solo movimiento en falso.

El cansancio lo vuelve a uno descuidado. En otra ocasión habría hecho que Cy vigilara afuera para una eventualidad semejante. No discutimos con él; tenía razón. Las armas resbalaron sobre el piso.

—Muy sensato de su parte —ronroneó—. Ahora retrocedan lentamente hacia la entrada ...

Me detuve cuando sentí que la punta de una mesa se me hundía en el muslo. Si no calculaba mal, Anderkine acababa de cometer su gran error.

—¿Puedo sentarme? —pedí—. Estoy bastante fatigado después de tanto trajín.

—Por supuesto. Pueden morir también sentados como de pie, y morirán, no lo dude. Sin ustedes, y con la señorita Sorella como rehén, mis posibilidades de escapar aumentan. Sí, descubrí que ella es su amiga. Cuando insistió en venir en busca de sus ropas deduje que tendría un motivo, como en efecto lo tenía. No la mataré, es demasiado hermosa y resultará muy buena compañía, a menos que se resista. En tal caso podrá ganarse el pan diario de manera menos agradable ... Como comprenderá, en esto no hay nada personal. En realidad le estoy agradecido por su intervención; me permitió hacer lo que planeaba hace largo tiempo.

Guardó silencio, seguramente acercándose a nosotros. Rogando fervientemente que aquella mesa fuera la que pensaba, me moví cautelosamente. Introduje la mano en la maceta de la palmera; allí estaba aún mi pistola. Con la rodilla toqué a Cy para ponerlo sobre aviso; luego lo empujé y me arrojé al suelo. Una andanada de disparos pasó por sobre mi cabeza; el norteamericano aulló como un perro aplastado por un auto. Los fogonazos iluminaron a Anderkine, permitiéndome balearlo. Cuando cayó, aparté su arma de un puntapié antes de encender las luces, que aunque tenues me permitieron ver a Merrylegs, sentado, tomándose una pierna.

—Me dio en el muslo, así que pensé que lo mejor sería gritar para confundirlo. ¿Y Jo?

Estaba sentada, atada a una silla y amordazada. La puse en libertad y le besé la mejilla mientras ella, penosamente, recobraba sus movimientos.

—Venda a Merrylegs, que está herido; yo echaré una ojeada a este...

Le quedaban quizás cinco minutos de vida. Lo apremié:

—Deje de lloriquear, Anderkine; hace mucho que se merecía esto. Ahora hable mientras le quede aliento para hacerlo.

Yo sabía la mayor parte de lo que confesó, pero me puso sobre el rastro de Jack Oliver antes de callar para siempre.

Besé a Jo, que apenas se lo merecía.

—Por mí no se molesten —dijo Merrylegs, sonriente.

—No lo haremos. Vigila a los dos. Jo; son peligrosos. Revelaré nuestro secreto a la policía; ellos vendrán por ustedes. Yo voy en busca de nuestro amigo Oliver; ya nos veremos en Londres.

Al salir del Perroquet, esperé no volver a verlo jamás.

Benton me recibió, jubiloso, en el aeródromo; sus pesares habían concluido. Collins estaba repuesto; Susan le había enviado un telegrama. Ross expresó su complacencia por mi éxito y me enviaba mis honorarios. Según Benny, todo iba como en el mejor de los mundos; yo aún tenía mis dudas.

Después de mi llamado telefónico, Benton se puso en acción: toda la policía móvil de Inglaterra estaba en guardia para el Jaguar gris piloteado por Oliver.

—Ahora viaja a toda velocidad por la ruta A.1, cincuenta kilómetros al norte de Huntingdon.

—Probablemente va hacia el puerto de Hull. Como yo soy el único que lo conoce por aquí, tendremos que actuar con suma cautela, de lo contrario se hará humo.

Cuando llegamos al puerto, una nave, Sidonie Q, salía rumbo a Montevideo. Una lancha nos llevó junto a ella antes de que tomara velocidad. Hubo una discusión entre el piloto y el capitán, al cabo de la cual nos arrojaron la escalera. Pierna artificial y todo, Benny trepó como un muchacho; yo lo seguí más cauteloso, con dos agentes a mis talones.

—La firma belga Darraques y Compañía es propietaria de esta embarcación, ¿no es así? —preguntó el inspector al airado capitán—. Pues debo comunicarle que la compañía ha sido acusada de actividades criminales, y todas sus propiedades quedan confiscadas durante la investigación. Además, tengo entendido que lleva a bordo un pasajero requerido por las autoridades francesas; tendremos que registrar el barco. Deberá volver a puerto mientras se efectúa la investigación. Y ahora quiero ver a su pasajero.

—¿Es la verdad? —el marino se calmó súbitamente.

—En su lugar me buscaría un nuevo puesto —asentí.

—Entonces hallaremos a este hombre. No me pagan por ir a la cárcel; tengo esposa e hijos... ¿Dónde ha ido ese canalla de piloto?

—A prevenir a su pasajero —sugerí—. Vamos, rápido...

Antes de llegar a la cabina de Oliver supe que era demasiado tarde; el disparo dispersó los sesos del pistolero. por todas las paredes. El arma humeaba aún en su mano.

Una vez de regreso, aceptamos del capitán un vaso de vodka, que yo bebí cabizbajo. Benton estaba muy complacido con lo hallado en un portafolios perteneciente a Oliver. Por mi parte, sabía que la tarea aún no estaba concluida.

Esa misma noche telefoneé a Ross desde la oficina privada de Benny. Le conté todo lo sucedido y él se mostró muy complacido. Su excitación fue grande cuando le hablé del libro negro.

—¿Dónde está ese libro ahora? Es muy importante, Flamm.

Se lo dije y casi sufrió un ataque.

—¿Quieres decir que sigue allí, donde ella lo dejó?

—Claro... Pensaba retirarlo esta noche, para ver a qué se debía tanto alboroto, pero estoy agotado. Iré mañana por la mañana y te lo llevaré para recordarte de paso, que no quiero tener nada más que ver contigo, y lo digo en serio. Tus amigos son demasiado bruscos; yo renuncio definitivamente.

—No te culpo, muchacho —rio el Jefe.

Y así habría quedado la cosa, a no ser por una duda que me atenaceaba la mente desde hacía dos semanas.

Después de un tiempo pude ver con claridad; la luna se reflejaba en el verde cristal de las botellas. Pude haber encendido la luz, pero esperaba un visitante.

La llave en la cerradura hizo un ruido considerable, pero la oscuridad impedía reconocer al que entraba. No hizo ningún esfuerzo por ocultar su avance; derribó una mesa, destrozando botellas; varios libros cayeron al suelo.

—¿Buscas algo? —pregunté por fin.

Siguió un silencio más elocuente que cualquier discurso.

—Se me hizo creer que hallaría aquí un pequeño libro negro... Es evidente que he sido engañado. ¿Cuánto hace que lo sabes?

—Que faltaba otro de la jerarquía, casi una semana; que debías ser tú, uno o dos minutos; que tu conducta no era limpia, desde que empecé a tomar parte en este caso. Siempre supe que eras sanguinario, Ross.

—Por curiosidad, dime: ¿cuál fue mi primer error?

—Cuando te jactaste de saber que Toni Carfacci nos traicionaba y a pesar de eso enviaste a Lise para que él la matara. Olvidaste que yo maté por eso a Toni. Lo hice lentamente y él gritó mucho. Lo divertido del caso es que no le creí cuando aseguró estar aún de nuestro lado, que tenía órdenes de Londres para eliminar a Lise. Cuando tú me dijiste que sabías de su traición, comprendí que él decía la verdad; tú le pagaste por traicionar y por matar a Lise.

—Lise sabía demasiado; por eso tuvo que morir. Sin embargo, sigo sin comprender cómo descubriste mi participación en la banda que has desbaratado con tanta eficacia.

—Me extrañó tu súbito interés por Susan Ganges y los científicos desaparecidos; me pregunté si acaso te alegrarías de no volver a verlos jamás. Al regresar a mi casa alguien me echó encima un automóvil... y sólo Benny y tú sabía que yo estaba ausente de casa. Benny es el más recto de los hombres, de modo que quedabas tú. Eso me dio que pensar. No hay en el mundo delincuente capaz de inquietar a Ross... salvo el mismo Ross. Dejaste que los otros anunciaran sus nombres en la sigla de KORGAN y te mantuviste en las sombras, manejando todo, adelantándote a la policía, ya que conocías todos sus movimientos. Tu conducta al enviarme contra ese hato de criminales sólo se explicaba si querías vernos muertos a todos. ¿Qué era lo que pretendían todos, hasta el todopoderoso señor Ross? Un libro negro en poder de Susan Ganges. Su padre, aunque estúpido, no lo era tanto como para abandonar el mundo sin señalar al hombre a quien odiaba y temía, al mismo tiempo que dependía de él para su riqueza y seguridad. Se aseguró de que, cuando todo se viniera abajo, también el traidor Ross quedara sepultado bajo las ruinas. ¿Qué fue lo que provocó tu pánico?

—Nada de pánico; sólo aceleré la puesta en acción de una maniobra decidida con anterioridad. Krossinger estaba demente: Olga también... Oliver era un gángster sanguinario. Tenía que librarme de ellos... La tensión era constante, como también la competencia por el puesto principal.

—Pero no conseguiste librarte; todavía queda el libro negro... y yo.

Estaba jugando con fuego; quería hacerlo sufrir un poco antes de matarlo. Tenía que hacerlo, aunque sólo fuera por Lise y los otros pobres diablos a quienes había eliminado deliberadamente. Me adelanté, con la mirada fija en su brillante calva, hasta que súbitamente desapareció al ocultarse en un rincón más oscuro.

—Quieto, Flamm, o te mato. ¿Dónde está el libro?

—En mi casa, sobre la mesa. No lo leerás nunca, Ross.

Quizás estaba armado, quizás no. El libro no estaba en mi casa y yo me jugaba a una corazonada; él no tendría coraje para disparar.

De pronto, una vez que di tres pasos, tuve la certeza de haber cometido el más estúpido error de mi vida. Lo oí reír antes de hacer fuego; yo aún tenía la pistola en el bolsillo. Fue una locura intentar algo así contra alguien como Ross, cuando sólo yo me interponía entre su libertad y su muerte.

Rodé por el suelo, con las entrañas desgarradas, y lo oí reír como a gran distancia. Luego desapareció; el dolor fue insoportable, y comprendí que me moría.

Capítulo 11

Pasó mucho tiempo antes de que supiera que no iba a morir. Floté entre dos mundos en medio de un vaho de cloroformo, rodeado de seres ataviados de blanco que me hurgaban las entrañas. Al fin una de aquellas criaturas se detuvo el tiempo suficiente para comunicarme que Ross había calculado mal por medio centímetro. Después de reparar algunos desperfectos, pensaban que podría volver a andar en una o dos semanas.

Después de los primeros días, cuando recuerdo vagamente haber visto a Josephine y Benton, la cantidad de mis visitantes disminuyó. Los muy desagradecidos no podían dedicarme ni siquiera una hora. Jo estaba actuando en París; Merrylegs, al parecer, reposaba en la misma ciudad. Ni el mismo Ross apareció para terminar su obra. Únicamente vinieron Susan Ganges y el alicaído Collins, quienes sólo tenían ojos el uno para el otro.

Un día me enviaron a casa, como nuevo, pese a mis rodillas algo inseguras. Entre la correspondencia hallé el último cheque de Ross. Llamé a Benny sin encontrarlo; de Josephine y Cy no había señales; Larry estaba en vuelo hacia Rhodesia, Sally en la maternidad, y mis demás amistades parecían estar todas ebrias, muertas o en prisión. ¡Vaya una bienvenida a casa! Pese al consejo médico, vacié dos vasos de whisky, que me hicieron sentir aún más melancólico. Fue entonces cuando encontré aquella carta escrita con letra arrogante. Parecía interesante, peligroso tal vez.

Necesitaba tiempo para pensarlo mientras escuchaba música. Descubrí que la mayoría de mis discos había desaparecido; elegí Dafnis y Cloe, que no era mío. Ni siquiera el tocadiscos era mío; éste era un espléndido aparato de alta fidelidad. También noté que habían cambiado el empapelado y la alfombra; bebí otra copa mientras reflexionaba acerca de este nuevo enigma.

Benny apareció con la respuesta, satisfecho como si tuviera la solución de todos los problemas del universo. Por primera vez en su vida sabía más que yo y se aprovechó a fondo de la ocasión.

—Antes de que me cuentes nada, Benny, ¿qué hago con esto? —le mostré el cheque.

—El gobierno lo pagará, aunque Ross desapareció.

—Desapareció, ¿eh? Y sin duda riéndose de mí. ¿Qué pasó? ¿Adónde fue?

—No lo sabemos, pero tuvo una desgracia aquí mismo, a menos de un metro de donde estás ahora. Hizo un destrozo considerable. En vista de tu excepcional ayuda, el Comisionado consideró que lo menos que podíamos hacer era reparar tu casa, como señal de agradecimiento de parte de algunas personas que no podían hacerlo abiertamente. También hay un buen cheque depositado para que repongas tus discos.

—Pero ¿a qué viene todo esto? Seguramente no habrá hecho pedazos mi casa en un ataque de ira...

—No. Por lo que averiguamos, debe haber estado buscando algo. Se acercó al tocadiscos, levantó la tapa y ¡bum! Según los expertos, estaba conectado con una carga de explosivos, que al levantar la tapa le estallaron en la cara. Perdió un ojo, medio rostro, grandes trozos del pecho y una mano; la tapa lo salvó. De haber explotado la bomba un décimo de segundo antes, lo habría matado.

—¿Quién tendió la trampa?

—Un tal Costello... dejó muchos rastros. Parece que te guardaba rencor desde una reyerta en la taberna de Bert Wilson. Fleichmann lo arrestó en Hulbach; le darán diez años de cárcel. De todos modos, nos ahorró trabajo; nos habría costado acusar de nada a Ross. El libro negro no bastaba. Ni siquiera lo despidieron; renuncio. Todavía envuelto en vendajes, abandonó Inglaterra hace dos semanas. Me dijeron que su aspecto era deplorable. Ahora está en el continente, liquidado para siempre.

—Lo creeré cuando lo vea muerto.

—Olvídate de él, Greg. Pese a todo, has sobrevivido, y destrozaste la banda en dos semanas.

—¿Y qué hay de Merrylegs y Josephine? Se suponía que él debía cuidarla para mí.

—Bueno, Greg; tú sabes que él es uno de esos que resultan atractivos para las mujeres...

—Ya le arreglaré yo las cuentas.

Benton rio, se acercó a la puerta y silbó. Entonces oí pasos en la escalera; no tardaron en aparecer Jo y el norteamericano, que por cierto no parecían nada culpables. Ella me besó cariñosamente.

—¡Sorpresa! —exclamó Cy—. Trajimos todo, incluyendo la licencia especial y un camisón de dormir. Lamento decir que ella le es absolutamente fiel.

—Ya esperé bastante —declaró ella por su parte—, La boda es para las tres y no pienso llegar tarde.

Me vi en verdaderos aprietos. Entonces recurrí a la carta escrita con letra arrogante.

—¿Y esto? —pregunté.

Ella la leyó y me echó una mirada.

—Ya que esperé tanto, ¿qué importan cien años más? Prepárate y vamos.

—Pero...

—Pero nada, encanto. Desde ahora tienes una nueva ayudante, que no te perderá de vista hasta que concluya el caso; las nupcias oficiales pueden venir luego.

¿Por qué no? La vida se presentaba promisoria; ahora tenía una socia.

A las dos y media estábamos en camino hacia el norte.