"Entre nuestros agentes, en Cyllenos. hay un traidor. Quiero que sea descubierto... y eliminado."

Así, como si fuera lo más natural del mundo, con este pedido Greg Flamm es enviado a Cyllenos, una isla perdida en el mar Egeo, a buscar al traidor, junto con el sicario Finny Dillon, el encargado de hacer el trabajo sucio, pero al llegar a la isla Flamm no es bien recibido, y su vida pende de un hilo una y otra vez...

El tiempo y mis intenciones son salvajes, más fieros e inexorables, mucho más que los tigres hambrientos o el mar rugiente,

“Romeo y Julieta”

Capítulo 1

Por sobre el zumbido de los motores, recordé las palabras de Royale:

—Usted conoce a Feather —dijo—. Era amigo suyo... En un día o dos podría ayudarlo a salir de este enredo.

Que yo conocía a Feather... ¡Qué risa! Feather no era amigo mío ni mucho menos; que se ayudara solo.

Pero no era Royale quien me hablaba, sino una camarera de redondo rostro tostado con pecas en las mejillas.

—Pronto amanecerá —decía—. Aterrizaremos en Atenas dentro de una hora... ¿Quiere otra copa?

Los demás pasajeros del avión dormían. Yo pedí otra copa y contemplé cómo se deshacía la noche.

Iba en camino para ayudar a Peter Feather; aún me quedaba tiempo para reflexionar acerca de las últimas cuarenta y ocho horas... y lamentarlas. Volví atrás con el pensamiento.

Recibí la primera llamada de Royale alrededor de las ocho de la noche, al volver de una prolongada caminata. Estaba cansado, sucio y sin afeitar, y Royale lo sabía. La invitación era para cenar, pero nunca se sirve cena en aquella pieza del quinto piso de ese edificio de ocho. La esclava de turno recibió mi sombrero y mi abrigo, mientras Royale en persona, inmaculado y suave, llenaba copas y murmuraba triviales saludos.

Con su traje impecable y sus uñas manicuradas, me hacía sentir como si fuera su pariente pobre: yo estaba mal afeitado, con el cuello arrugado y las rodillas del pantalón deformadas. Royale se presentó al comandante Prest, un taciturno marino, antes de referirse al verdadero propósito de la entrevista.

—Entre nuestros agentes, en Cyllenos. hay un traidor —declaró—. Quiero que sea descubierto... y eliminado.

Lo dijo como quien pide una copa... o un traje nuevo. Cuando le pregunté qué era Cyllenos, mencionó una isla en el mar Egeo, de seis kilómetros por cuatro; una roca de piedra caliza antes ocupada por los alemanes y ahora anexada por las agencias turísticas. Yo tendría que ir por la ruta habitual: un avión nocturno hasta Atenas, seguido de un breve viaje por mar, en lancha, hasta Cyllenos. Me suministró montones de literatura. Hojeando los coloridos catálogos, absorbí una ráfaga de aquel paraíso bañado por el sol, poblado por muchachas con bikinis. Según los prospectos, la población total del pueblo era de cinco mil personas, sin contar las cabras. Catorce días de estada en la isla costaban unas ochenta y seis libras esterlinas, además de diversos aumentos monumentales debidos a la temporada. Parecía mucha plata para ir a ver unos cuantos machos cabríos saltar entre las rocas.

Pero yo no era quien pagaba. Dejé caer los folletos y pedí a la camarera otra copa, que me ayudó a pensar en mi misión.

—Es una tarea —había dicho Royale—. No tiene nada de excitante... pura rutina. Cyllenos es bastante tranquila; no hace ni cinco años que tienen teléfono. Puede que se aburra, pero ganará su salario habitual de cien por semana, más los gastos... excluido el whisky, mientras dure la misión. Y no tendrá que ser usted quien mate... Tendrá un acompañante.

Tuve que reírme de eso; ya no confiaban en mis sentimientos con un revólver en la mano. Royale explicaba al comandante:

—Dirige una agencia detectivesca casi ilegal... Antes trabajaba para nosotros regularmente, pero no le agradaba nuestro horario. Ahora lo utilizamos ocasionalmente, cuando no disponemos de personal responsable...

Reclinado en el mullido asiento del avión, escuché el zumbido de los motores. En alguna parte me esperaba una isla pequeña, tanto que no se la encontraba en la mayoría de los mapas. Allí Royale tenía cuatro personas a sus órdenes; había que matar a uno de ellos.

En eso Royale tenía razón. Cuando un agente traiciona, hay que eliminarlo. Mientras actúe, todos los demás son vulnerables.

Observé una cabeza negra y lisa, a tres asientos del mío, del otro lado del pasillo. Unos veloces dedos blancos manipulaban un mazo de naipes.

Lo llamaban Dillon, Finny Dillon, y era un profesional que vivía tranquilamente con lo obtenido mediante sus éxitos como verdugo no oficial. Si no mataba, no cobraba.

Viajábamos por separado; más tarde nos encontraríamos. En Cyllenos, él alquilaría una pieza en una casa contigua a la mía, con puerta común. Eso era idea de Royale.

—El propietario de las dos casas es un griego llamado Aristóteles —dijo—. Tiene con nosotros una deuda considerable ... Durante la guerra fue muy amigo de los alemanes. Mientras nos guarde esa habitación, no revelaremos a algunos de sus fogosos amigos quién delató a los que fueron fusilados por las tropas de ocupación. Se mostrará muy ansioso por sernos útiles... Hasta podría ser que le proporcionara agua suficiente para bañarse una vez por semana.

Le pregunté por el grupo de espías que respondían a Peter Feather, y Royale rio. Él no los llamaba espías.

—Son tres personajes raros a quienes Feather fue recogiendo... En lo que me concierne, son hombres en una lista. Utilizamos a cientos como ellos, reclutas locales empleados por nuestro agente. Nos resultan útiles, pero desgraciadamente Cyllenos se volvió demasiado importante para Feather. Uno de su grupo está vendiendo información y hay que descubrirlo...

Así es como dejé dos o tres tareas en manos de mis ayudantes ocasionales y partí para descubrir al traidor. La paga era buena, el clima mejor, y no tendría que mancharme las manos de sangre.

Al bajar en Atenas, observé a Dillon. No tenía mucho aspecto de asesino... claro que eso ocurre rara vez entre los de su especie. Era pequeño y delgado, de blanco rostro de adolescente, con granos y sin barbilla. Vestía con afectación y llevaba una pistola oculta, sujeta al muslo.

El funcionario aduanero griego no se molestó mucho por ello. Cuando mencioné mi nombre, alzó la vista, marcó mi valija y sonrió. Acaso tuviera instrucciones.

Olvidé un rato a Dillon mientras tomaba mi desayuno y un execrable jugo negro al que llamaban café, antes de abordar la embarcación que nos conduciría en el último tramo del viaje. Subí a mi camarote de primera clase, evité la charla de una maestra solterona y cerré los ojos. Como la camarera era una cincuentona fea, me concentré en mi tarea.

Royale no me había proporcionado muchos detalles, diciendo:

—No sea perverso, Flamm... Lo invito a cumplir una misión de rutina para nosotros y me exige a cambio un registro completo de secretos estatales. No es asunto suyo el papel que juega Cyllenos en la cadena... Ya sabe por qué utilizamos esa isla; Atenas está colmada de agentes de todas las nacionalidades. Cyllenos queda lo bastante bien situada como para recibir informaciones desde diversos puntos... Tómese una o dos semanas, Flamm, pero descubra al traidor.

—¿Y si no lo consigo?

—Peor para ellos... Dillon tiene instrucciones. En ese caso, los eliminará a todos. No hay otra alternativa, si queremos seguir utilizando la isla... No se puede despedir a un agente secreto como a un mozo de cuerda. Existe una pequeña complicación...

—¿Ah, sí? —Me reí de él. Las complicaciones de Royale suelen finalizar en el cementerio.

—Hace tres semanas, Victor South partió de Londres para unas vacaciones en Cyllenos... pero no llegó; se desvaneció en el aire. Podría averiguar en el hotel Medea... Victor South es soltero, mide un metro ochenta y ocho, tiene cabello muy rojo y usa anteojos prominentes. Además, es subsecretario de Estado permanente, con acceso directo a la información “Sumamente Secreta”.

—Propiedad valiosa —comenté.

—Que no puede desaparecer así como así... Quizás nos alarmemos sin motivo; puede que haya de por medio una mujer o una enfermedad súbita. Hasta ahora no hemos alborotado mucho... Todavía le quedan diez días de licencia... pero usted sabe qué quisquilloso se ha vuelto el Pentágono después de las fugas de Nunn May y Funhs.

Lo sabía, sí... El comandante me dio la dirección de McMahon, que desde Cyllenos se comunicaba por radio con la Marina.

—Le proporcionará toda la ayuda que pueda —agregó.

—Puede que me haga falta... ¿Y si no tengo éxito? —pregunté a Royale.

Él sonrió apenas.

—No quisiera que Dillon tuviera que agregarlo a su lista.

Lo llamé con un nombre nada cortés. El comandante, que presenciaba toda la escena, se movió, como si la habitación se hubiera puesto muy sucia. Y tenía razón;

los juegos de Royale no tienen ninguna clase de reglas.

Desperté con un sobresalto cuando llegamos al puerto de Cyllenos. El barco de la mañana llegaba puntualmente... y cargado de amenazas.

Capítulo 2

Feather habitaba una mísera casucha de piedra, a tres kilómetros al norte del pueblo y a veinte metros de uno de los peores caminos de este lado del Polo Norte. Hice a pie todo el polvoriento trayecto.

La isla entera palpitaba de calor cuando llegué. Feather era mucho más viejo de lo que esperaba; encorvado, de mejillas hundidas y flaco. Me estrechó flojamente la mano diciendo:

—Entre, Flamm... Me alegro mucho de que lo hayan enviado a usted... Quítese la chaqueta y cuélguela por allí; le traeré una copa.

Al verlo, comprendí por qué Royale me había enviado a la isla; Feather estaba liquidado. Me sentí deprimido; era un viejo parlanchín y tembloroso. Estaba nervioso y tenía motivos para estarlo, si su grupo se disgregaba. A los cincuenta y nueve años, era un esqueleto ambulante que esperaba la caída del hacha.

Y quizás fuera yo el verdugo. Haciendo equilibrios sobre una silla de tres patas y media, sostenida con un ladrillo, bebí el líquido corrosivo que me servio de una botella de coñac.

—¿Se instaló en Cyllenos? —le pregunté.

—Hay sitios peores... —repuso, encogiéndose de hombros—. Terminaron mis servicios en Viena y no quedaba nada mejor para mí. Supongo que fueron generosos ... Al principio, Cyllenos era un lugar tranquilo. Es muy caluroso, vivo como un pordiosero y desde que la NATO ocupó la zona, cumplo horario sin ningún beneficio y con mucho más riesgo...

—Bueno. ¿Y el griego?

—¿Kolassis? Lo tomé a mi servicio hace tres años. Descubrió que la paga no le bastaba y empezó a vender información.

—Fue usted quien cometió un error al reclutarlo, y Royale no lo olvidará nunca.

—No me lo recuerde, Flamm, por favor. ¿Qué pretenden de mí? ¿Sangre? Me pagan una ración de hambre y hago todo lo posible...

—¿Qué vendió el griego?

—Una lista de códigos —gimió.

—¿Conoce las reglas relativas a entregar códigos a agentes no aprobados por Londres?

Asintió, acorralado y confuso.

—Hermano, usted sí que está listo... de la peor manera posible.

—¡Estaba enfermo, Flamm! No podía manejar el equipo... tuve que utilizarlo a él... Créame, Flamm...

Le creí; no solamente parecía enfermo, sino moribundo.

—¿Algo más?

—Hace un mes recogimos un envío especial por la ruta marítima. No es difícil... El envío llega y nosotros lo pasamos. Lo guardamos durante la noche; después, Georg Lukas se lo lleva a un estafeta en Atenas. La cadena está bien organizada; nunca hubo inconveniente alguno...

—¿Pero esta vez?

—Esta vez Kolassis partió como de costumbre, y volvió diciendo que lo habían atacado. Mentía... Hace una semana desapareció; yo le había estado haciendo demasiadas preguntas.

—Lo que lo haya asustado llegó demasiado tarde... Usted podría publicar un manual sobre cómo no dirigir un grupo. Se queda en su casa y entrega a un campesino griego los códigos— que él se apresura a perder. Inmediatamente, encarga a este mismo sujeto un envío especial, que también pierde. Después le hace tantas preguntas estúpidas, que él escapa. ¿Resultado? No hay código... no hay envío... no hay griego, ¡ Magnífico!

—Podría haber jurado que era leal. Le gustaba este trabajo... Era un tipo inquieto, que detestaba la rutina.

—¿Qué más hacía? No me diga que vivía con la miseria que suele pagar Royale.

—Nada... y de todo. A veces organizaba giras por las islas.

—¿No tiene idea de quién lo habrá comprado?

—Ninguna... Nuestro grupo es el único que actúa en esta isla.

—En cuanto a eso, se equivoca —le sonreí—. No se preocupe, pero... a unos setecientos metros de aquí, entre las rocas, hay alguien que nos vigila con binoculares. En dos oportunidades ha cometido la estupidez de dejar que el sol se reflejara en los cristales...

No quiso creerlo, hasta que el espía volvió a moverse y los anteojos brillaron. Feather se volvió del color del cadáver; aun dentro de esa fresca habitación la cara la brillaba de sudor.

—Claro que podría ser uno de sus muchachos —agregué—. Tal vez me haya seguido hasta aquí y esté vigilando a los visitantes de su jefe.

—No; vienen solamente cuando coloco la señal.

—Explíquese —pestañeé.

—Bueno... Le parecerá ridículo... Cuelgo ropa en la soga. Los otros tienen catalejos... Ellos conocen el código; depende de la cantidad de prendas que cuelgo.

Creí que bromeaba, pero estaba temblando de sinceridad. Comprendí que no tenía remedio; Royale nunca lo creería.

—Cuando llueve, ¿qué pasa?

Se retorció, incómodo.

—Ya le dije que parecía ridículo... pero da resultado. Y es mucho menos notable que todos los métodos habituales ... ¿Alguna vez se fijó en la ropa colgada?

Quizás tuviera razón.

—¿Cuál es el código?

—Una prenda para Kolassis, dos para Paul Ambro.... tres para Alix.

—¿Y el cuarto?

—Es Lukas, que nunca viene aquí. Maneja las lanchas... Royale lo incorporó para llevar mensajes. Ya le dije que debe buscar a Kolassis... Él es quien huyó.

—Eso no prueba nada. ¿Está dispuesto a jurar por los demás?

—Usted sabe que no, Flamm —protestó—. Podrían, ser traidores... podría serlo yo.

—Exacto... Podría ser el mismo Feather —sonreí—. Eso dijo Royale, pero creo que bromeaba. Usted así lo espera, ¿eh, Feather?

Retrocedió como si hubiera visto al diablo.

—¡Dios mío, Flamm!, no es posible que piensen eso. Hace treinta años que trabajo para ellos...

—Claro, claro, Feather —le palmeé el brazo como un hermano mayor—. Ya se lo dije... creo que bromeaba. ¿A quién espiaría el de los binoculares? ¿A Flamm o a Feather? Dígame, ¿cómo hago para encontrar a sus muchachos?

—¿Se aloja en el hotel de Aristóteles? Pues vaya hasta el final de la calle y tome a la izquierda, por el puerto, hasta llegar a una taberna pintada de azul y blanco. La música no es moderna, y el vino casero resulta bastante horrible, a menos que uno esté habituado a él.

—¿Cómo podré reconocer a los suyos?

—Alix Vitella estará allí, detrás del mostrador. Viste una chaquetilla como de marinero... Ella le presentará a Ambro. Los dos hablan inglés...

—Bueno, Feather; volveré mañana o pasado. Siga manejando el grupo como si yo no estuviera... y ni una palabra a los demás sospechosos, ¿eh?

No tenía ganas de bromear. Yo volví a mirar al espía instalado entre las rocas.

—Me interesa, ¿sabe? —comenté—. Quizás no me vigile a mí... ni a usted. Podría ser un marido celoso... ¿Qué le parece si saca a su invitada del dormitorio? Debe ser muy sofocante.

Permaneció inmóvil hasta que entendió. Entonces graznó por sobre el hombro algo ininteligible, y una muchacha salió de la habitación contigua. No era gran cosa; gorda, grasienta y polvorienta y ataviada con un quimono negro de la época del charleston. Podría tener veinte años; difícil determinarlo en la oscuridad de la pieza. Feather le tomó la mano, tratando de calmar la ansiedad que se leía en sus ojos bovinos.

—Flamm, es que...

—No gaste saliva, Feather. No soy de los que se inmiscuyen en la vida privada de los demás. Otro día me lo contará. Deje todo en mis manos: si tiene prisa por verme... cuelgue una de sus señales.

Capítulo 3

Tenía una buena habitación en el hotel de Aristóteles: amplia, vacía y muy polvorienta. La cama era dura; el piso, áspero. Abrí el aparador empotrado y encontré el agujero en la puerta empapelada. La llave adicional encajaba exactamente en ese agujero.

Volví a guardarla y bebí un largo trago de la botella proporcionada por Aristóteles. Me estremecí; la bebida era potente como combustible para cohetes.

Aristóteles sonrió. Estaba sucio y sin afeitar; la camiseta vieja y gris le colgaba sobre los pantalones viejos y grises. Sin dejar de sonreír, ofreció mostrarme el cuarto de baño.

Tuvimos suerte; llegamos antes de que expirara el diario chorrito de agua. Bastaba para un chapuzón y una afeitada.

Cuando mencioné mis necesidades, se reanimó.

—Cerveza y whisky Johnny Walker —le dije.

—Se los traeré en seguida —aseguró antes de bajar la escalera.

Después de guardar la navaja, fui a fumar en mi celda. Transcurrió mucho tiempo; quizás Aristóteles habría muerto en el trayecto. Echado en la cama, pensé en mujeres y dinero, y en las mujeres que podía comprar con dinero, y me pregunté por qué seguía prestando oídos a los engaños de Royale. Empecé a dormitar, y cerraba los párpados cuando llegó Aristóteles y se puso a golpear la puerta. Le contesté con los labios resecos, pero las palabras no pasaban por mi gaznate encogido. La pieza parecía una caldera; mi cara estaba cubierta de sudor. Grité, pero Aristóteles, como si estuviera sordo, seguía golpeando la puerta.

—Señor Flamm, señor Flamm. Aquí tiene la bebida.

Algo andaba mal. Él estaba a kilómetros de distancia y los golpes no eran en la puerta, sino dentro de mi cráneo. No podía sentarme; el solo permanecer despierto representaba una lucha titánica. Me agité, ahogándome, como un pez en la orilla.

Sentí como si me arrastraran por un estrecho corredor empinado hacia un punto de luz que vacilaba, se apagaba y volvía a brillar, y que lentamente se convertía en una. mancha, y la mancha en un óvalo rosado y gordo que sudaba de ansiedad. Era Aristóteles, que me abofeteaba con suavidad. Sentí el irresistible deseo de vomitar.

Él aguardó, compadecido, hasta que vomité. Débil, me colgué del lavatorio de porcelana y esperé a que pasara el último espasmo de náusea, antes de abrir un ojo y sonreírle.

Sentado en el borde de la bañera, aguardé hasta recobrar algo parecido a la normalidad. Se me ocurrió ir a castigar a Feather por haberme servido esa bebida infame, pero lo pensé mejor; he bebido cosas peores sin consecuencias. La otra alternativa era Aristóteles, pero éste no ganaba nada con matarme. Además, él mismo me había revivido. Tomé su botella, llené un vaso y se lo ofrecí. Después de olfatearlo, me lo devolvió, diciendo:

—Es malo...

Tenía razón: era malo, muy malo. Ansioso por complacerme, Aristóteles me dedicó una prolongada conferencia acerca de los vinos griegos. Éste se llamaba ouzo, un licor con anís, favorito de los pobladores locales, pero demasiado fuerte para el resto del mundo.

Yo recogí la botella. Ésta tenía un agregado algo más fuerte que el anís... demasiado para mi delicado sistema. Una treta de aficionado con una botella de bebida, que podría haber dado resultado si Aristóteles hubiera tardado más en regresar.

Lo así por la camisa sucia, pero él se puso a sacudir la cabeza enfáticamente antes de que yo pudiera pronunciar palabra. Juraba que la botella no era suya; sus huéspedes debían procurarse sus propias bebidas. No sabía nada; la pieza estaba desocupada desde hacía semanas. Le creí; con aquel calor, era probable que se pasara el día durmiendo y bebiendo.

Pero entonces, alguien me detestaba lo suficiente como para haberme dejado un regalo mortífero. La pieza había estado cerrada, y Aristóteles juraba que no existía sino una llave. Observé la cerradura; no estaba forzada. Aristóteles mentía o era un tonto.

Vaciamos la botella y bebimos dos botellas de cerveza, muy caliente pero buena. Después lo despaché con otra sacudida a modo de aviso y un dibujo de la etiqueta de whisky Johnny Walker. Antes de que se marchara, le pellizqué suavemente la mejilla.

—Gracias por su ayuda, Aristóteles... no la olvidaré.

En cuanto se fue, recordé la puerta de comunicación entre las dos casas, y probé la llave, que giró con facilidad.

Dillon apenas si pestañeó cuando entré en su habitación. Tendido en la cama, se limaba las uñas.

—Flamm, ¿no? —preguntó—. Entre y siéntese... Imaginé que me visitaría.

Tenía puesta la camisa, y los pantalones cuidadosamente alzados para evitar que se deformaran. Sus zapatos de cuero, largos y puntiagudos, eran casi de color de malva. Lo que me desconcertó fue su cabello, largo, negro y bien peinado bajo una redecilla de nailon, pero me cuidé bien de sonreírme. Las apariencias suelen ser engañosas.

—¿Ya sabe lo que tiene que hacer? —le pregunté.

—Encuéntreme al candidato y yo lo eliminaré... con inteligencia. No se preocupe por mí. Cuídese usted, Flamm.

—Eso hago, Dillon. ¿Anduvo por allí? —le pregunté, señalando con el pulgar por sobre mi hombro.

—¿Y dejar este nidito? Jamás.

No le faltaba razón. Como de costumbre, me había tocado el peor lugar. Dillon tenía de todo: alfombras, cortinas y sillones con patas, de suave tapizado. Lo comprobé sentándome en uno.

—¿Se pasó el día limándose las uñas?

—Usted ya sabe qué órdenes tengo... Permanecer oculto hasta que empiecen los tiros... y los tiros los empezaré yo. Pero apresúrese a descubrirlo, Flamm; me pongo nervioso con la inactividad. Ésas no me durarán mucho —agregó, señalando lánguidamente un montón de revistas picantes—. Sírvase una copa, compañero.

En un cajón, dentro del ropero abierto, guardaba cuatro botellas de whisky Haig y otras distintas bebidas: ginebra, aguas minerales y hasta un sifón de soda. Triste y pensativo, llené dos copas. Era hora de irme;

todavía tenía una entrevista por delante y quería dormir un poco... sin anestésico. Aún experimentaba los efectos de mi última peripecia.

—No olvide que está cumpliendo una tarea, Dillon. Quédese aquí, salvo para ir a comer, y no vaya más allá del dormitorio de la planta baja.

—Bueno, compañero. Estaré preparado.

Olvidando sus uñas, acariciaba con infinita ternura la culata de una pistola. Lo dejé para volver a mi misión rutinaria.

Capítulo 4

Feather tenía razón; no me costó encontrar la taberna. El ruido y el olor que surgía de su puerta pintada a rayas no se parecía a nada que hubiera conocido.

Sentado en el interior, esperé la llegada de los agentes irregulares de Feather. La mayor parte de los clientes eran granjeros y pescadores. Yo me atuve a la cerveza y al apoyarme en el mostrador para recibirla me encontré con un par de ojos curiosos: los de una morena de piel olivácea.

—¿Le agrada nuestra música, señor Flamm? —preguntó con voz profunda, cálida y femenina.

—Podría llegar a gustarme —sonreí.

Vestía una chaquetilla parecida a la de los marineros, pero nunca vi un marinero a quien le quedara tan bien su uniforme.

—¿Es usted Alix Vitella?

—Eso creo —rio—. Mi madre no sabía... Dijo que había demasiados padres y no le agradaba ninguno de sus apellidos, de modo que me contento con ser Alix Vitella. Vitella era el apellido de mi madre.

—Y yo me contento con ser Flamm, pero no me agrada mucho que me haya reconocido con tanta rapidez. Me gusta presentarme solo.

—Preséntese a mí, entonces, señor Flamm.

Fui tomado de sorpresa y por la espalda. Tan ocupado estaba mirando los ojos de esa joven y aullando para hacerme oír por encima de aquel barullo infernal, que el enemigo se había acercado sin que lo notara. La mesa me apretaba contra el rígido respaldo del banco y ellos eran dos; el ruido bastaba para cubrir los gritos de una docena de víctimas.

Me tranquilicé cuando vi que el que acababa de interpelarme tenía una mano enorme, encallecida y áspera como papel de lija. La estreché mientras le miraba la cara, tostada y casi tan negra como su gran barba rizada. Era formidable, un verdadero gigante con chaquetón y gorra.

—Paul Abro —se presentó.

—Flamm —contesté—. Siéntese y tome una copa con nosotros... La fiesta recién comienza.

Tomó una y malgastamos un tiempo valioso ingiriendo líquidos. Al fin dije:

—Bueno, basta de amenidades y vayamos al grano... Esta noche llegué para ver el equipo de Feather... los que quedan de él. Por lo que sé, el único en Cyllenos que estaba enterado de mi visita era Feather. ¿Y qué encuentro? Visito a Feather bajo la mirada de un espía con telescopio, vuelvo a mi solitaria pieza y encuentro una botellita de ouzo destinada a curar el insomnio... en forma permanente. Vengo a tomar una copa tranquilo y aparecen colegas por todas partes... ¿Quién habló?

Se mostraron muy intranquilos; no tenían respuesta. Yo le quité la botella a Alix antes de que llegara al fondo.

—Es mejor que salga de aquí —sugirió ella—. Paul, llévalo a la embarcación; yo iré en cuanto cerremos el bar.

Me incorporé para seguirlo, y él se abrió paso por entre la multitud como un gran oso negro.

—Tenga cuidado, señor Flamm. Es muy orgulloso y un hombre peligroso... —me previno ella, mientras aguardaba que me marchara. Su pollera era negra, bien por sobre las rodillas y escandalosamente ajustada. Sus piernas desnudas eran fuertes; calzaba un par de sandalias viejas. Me tendió la mano. —Por el whisky, señor Flamm...

Le ofrecí un puñado de billetes, del cual extrajo uno de cien dracmas.

—Llevaré otra botella al barco —rio—. Y hay un regalo para Alix... Ahora dese prisa; Paul nunca espera.

Lo conocía bien. Cuando logré abrirme paso por entre la excitada multitud, Ambro ya se encontraba a cien metros y seguía avanzando con rapidez. No me apresuré a seguirlo; me sobraba el tiempo para hallar a mi cliente.

La embarcación resultó más grande de lo que imaginaba, con un solo mástil, mucha protección para el timonel y, abajo, comodidades para dos, y hasta para cuatro si se utilizaba un toldo en cubierta.

Siguiéndolo, bajé una escalera de cámara y llegué a la cabina. Me senté mientras Ambro sacaba una botella y llenaba unos vasos. Después fue a calentar café en una cocinilla.

—La muchacha vendrá más tarde, cuando hayan arrojado a la calle a los últimos borrachos —anunció mientras se sentaba en la otra punta del camastro—. Le gusta terminar el día bebiendo café...

—¿Vive a bordo? —le pregunté.

—Este es mi hogar y mi medio de vida, Flamm. Lo recogí después de la guerra, cuando hacía tres años que se pudría en la playa. Gasté la mayor parte de mis recursos... pero ya no querría vivir en tierra.

Comprendí su punto de vista. Una embarcación como aquélla, provista de un motor Diesel bastante potente, significaría mucha libertad... y a los hombres corpulentos les gusta la libertad. Conversamos largo rato, sin que apareciera la joven. Me enteré de que había estudiado en Cambridge, luego actuado en el Medio Oriente, durante la guerra, y llegado a ser brigadier general.

—Desgraciadamente, cuando terminó la guerra me encontré en una posición política desaprobada por ambos bandos... Tuve suerte de salir con vida. Ahora me dejan en paz; no soy más que un viejo con una embarcación. Pero soy orgulloso, señor Flamm; conviene que lo sepa.

Descubrí que no le agradaba Feather.

—Antes era un buen hombre, pero se convirtió en un desecho... Kolassis lo reemplazaba. Feather no hace otra cosa que haraganear y llorisquear porque está enfermo... La misma Alix es más fuerte que él. ¿Tal vez Londres lo releve?

No sabía nada acerca de Kolassis, salvo que no era ningún traidor; de eso estaba seguro.

—Lo siento, Ambro. Es hora de que me vaya —anuncié poniéndome de pie. No podía perder tiempo discutiendo con un oso—. Hasta pronto...

En la cubierta, me detuve para mirar el puerto. Él se acercó.

—¿De quién es ese barco grande que está en la bahía? —pregunté señalando unas luces.

—¿El Helen?. Es un yate de lujo de mil quinientas toneladas, que conduce a un equipo de estudiantes... Una expedición que recorre los límites del antiguo puerto. Dicen que alrededor del año 200 antes de Cristo hubo un terremoto, y que el antiguo pueblo se fue al fondo.

—Parece factible... ¿Quién la dirige?

—Una universidad norteamericana... Conocí al profesor y su secretaria, pero los demás permanecen la mayor parte del tiempo a bordo. Cuentan con el equipo adecuado, trajes para nadar bajo el agua, cámaras... pero es una tontería. Estoy seguro de que ese terremoto del cual hablan jamás tuvo lugar. Claro está que extraen reliquias, pedazos de metal, ánforas y cerámicas, pero eso no significa nada... Yo creo que los antiguos enviaban barcos especialmente a descargar todo eso en cada bahía del mar Egeo.

Volví a detenerme, esta vez con un pie sobre la borda, listo para saltar.

—¿Cómo reúne información por aquí?

—Me conocen bien en todas las islas... Cada vez que aparece un barco en el Bósforo, o que un submarino asoma el hocico por sobre las olas, o que un desconocido se pone a formular preguntas acerca de la construcción de bases, la noticia me llega con bastante celeridad... Si se me escapa, Alix la obtiene por medio de los borrachos, o Dinos organiza una gira para averiguarlo... Desde que llegaron las grandes armadas, pasa más de lo que supone Feather.

—Lo creo... Y hay más gente dispuesta a comprar informaciones útiles. Un mercado provechoso, ¿eh, Ambro?

Me volví para ver cómo lo tomaba, pero sólo alcancé a verlo saltar hacia adelante. Gritó algo... pero no lo escuché; estaba golpeándome la cabeza contra un costado del barco... bajo el agua.

Ésta era profunda, caliente y salada, y tragué una ración excesiva antes de reponerme de la impresión y volver a la superficie. Estaba oscuro, y cada vez que me volvía, me golpeaba los nudillos o el cráneo en el casco de madera. Oí que Ambro me llamaba, pero fui lo bastante listo como para mantenerme en silencio.

—¡Flamm, Flamm! ¿Cómo está usted? ¡Contésteme! Lo sacaré.

Oí un chapuzón cuando introdujo algo en el agua, por lo que me concernía, podía buscarme toda la noche.

De pronto ya no oí sus gritos, sino una especie de confuso bramido dentro de mi cabeza, como el de la marejada al golpear la playa. Empecé a darme cuenta de que tendría que salir pronto... o ahogarme.

Chapoteé débilmente, tratando de hacerme oír por encima de esos ruidos infernales. Él arrojó algo al agua; volví a chapotear, pero no hallé nada de donde tomarme.

De nuevo el chapoteo... esta vez arrojé un manotazo y erré. Pero ya sabía qué era: uno de esos palos largos con un gancho en la punta. Barbanegra estaba tratando de perforarme el cráneo con él. Dos, tres veces, golpeó el agua cerca de mis orejas; en una ocasión me rozó la frente y estuve a punto de hundirme.

Pero cometió un error; la próxima vez que trató de acertarme con el palo, yo me así a él como una sanguijuela, de modo que solamente una bomba de varios megatones podría haberme obligado a soltarlo.

No se dio por vencido, sino que me sacudió durante un minuto como un perro que sacude a una rata; pero estábamos empatados. Si soltaba, yo podría utilizar el palo para salir de apuros, y si aflojaba un segundo, podía arrastrarlo al agua. Así que tuvo que subirme a bordo, y yo ya estaba preparado para eso. Me colgué de la borda con un brazo mientras recobraba el aliento.

Me tomó del cuello de la chaqueta para izarme a bordo. Entonces cometió un error: dejó caer el palo y se volvió hacia mí como un enorme animal dispuesto a derribarme con un último manotazo demoledor.

Cuando se inclinó, lo golpeé con tal fuerza que el esfuerzo me arrancó un gemido. Se desplomó y yo me lancé sobre él, pero era duro de pelar. Se incorporó gimiendo:

—¿Qué hace? ¡Se ha vuelto loco! Por el amor de Dios, vea...

Lo volví a golpear. Fue un error... Caí sobre cubierta, con un dolor que a partir de la nuca me recorría todo el cuerpo. Oí que Ambro decía:

—¡No! ¡Lo vas a matar! ¡Déjalo!

Cuando se calmó el dolor, descubrí que aún conservaba dos brazos, y empleé uno para incorporarme a medias. Entonces oí la otra voz:

—¡Usted es un lunático! Quédese quieto o lo mato, diga lo que diga Ambro.

Poco a poco la niebla retrocedió, y pude ver a Alix, reclinada en la borda con una pistola pequeña en la mano. Jadeaba como si hubiera tomado parte en un forcejeo. Ambro, de pie, se acariciaba dolorido un labio ensangrentado.

—No está loco... Creo que se golpeó la cabeza en el barco.

Intervine explicando lo del palo.

—¿Qué es eso del palo? —preguntó la joven, desconcertada.

—Al volver a tierra resbaló, y yo lo saqué del agua con el bichero. Quizás lo haya golpeado con él; fue un accidente... Fíjate en el tamaño del palo; yo lo utilicé recién cuando no pudo asir el salvavidas que le arrojé.

Me puse de pie para mostrarles mi coronilla rota; debe haberlos impresionado, puesto que ninguno de ellos pronunció palabra.

—Fue un accidente, Flamm; bajemos, le limpiaré la herida y le serviré café caliente —sugirió Ambro.

—Yo me quedaré, Paul —exclamó la joven, ansiosa—. Es peligroso...

—Ya no, Alix —rio él—. Ahora vete a casa y deja que zanjemos nuestras diferencias... Esta noche puede beber tu café; mañana tal vez te lo compense pagándote una copa.

Ella vaciló, pero él le disparó una andanada de palabras en su propio idioma. No hacía falta ser profesor de griego para darse cuenta de que eran órdenes... y de que ella las aceptaba. Antes que se marchara, me hice cargo de la botella pagada por mí en la taberna.

Una vez abajo, lo dejé que hiciera de ángel guardián con su emplasto y el café, pero no dije gran cosa; tenía la cabeza colmada de feos pensamientos. Al despedirse por segunda vez, Ambro me tendió la mano.

—Golpea duro, Flamm... Estoy impresionado —declaró.

—Usted maneja bastante bien ese palo —repuse yo, estrechándole la mano.

Lo dejamos así. Los dos sabíamos que podía haber sido un accidente; por otra parte, también podía haber sido un asesinato.

Capítulo 5

Cuando moría el día, llegué al hotel de Aristóteles, donde encontré una visitante. Era descuidada: había dejado la puerta sin llave.

—Fíjese en la barandilla de la cama; podría ser hueca —le dije.

Se quedó donde estaba, sentada en la cama, con las manos hundidas en mi única valija.

—Malditos sean —dije con amargura—. Vaya una situación... Feather es un tonto inútil, Kolassis huyó, Ambro pretende hundirme el cráneo y su amiga me revisa las ropas...

En vez de prestar oídos a mis lamentos, se puso de pie con lentitud, observando con suspicacia mi lento avance por la habitación. No era tan lento como parecía; ella no tenía mucho espacio donde maniobrar y yo lo disminuía. Al fin quedó arrinconada. Seguía jugando a los soldados con su pistola, pero yo tenía la esperanza de que eso no fuera en serio.

—Vamos, Ali, guárdela. No la va a utilizar... no tiene el tipo adecuado.

Con esas suposiciones infundadas resulta fácil cometer errores, y yo sabía que ella no era ninguna frágil damisela.

—Aléjese o lo mato...

Pero, súbitamente, recorrí los últimos pasos, le sujeté a través de mis vértebras. Ella se sentó bruscamente sobre la cama, entre los despojos de mi vestuario. Podría haberla tratado con mayor suavidad, pero no estaba de humor para mimos.

¡Así que es una miserable ladrona! Ambro trató de matarme y usted entró por la puerta del fondo para apoderarse de mi billetera... Debí comprender que era capaz de cualquier cosa por dinero.

—¿Dice que le estoy robando su dinero? —exclamó como si la hubiera insultado.

Tuve que reírme. Tenía mucho más para decirle, pero se estaba haciendo tarde. Ella siguió siseando entre dientes como un caldero, y yo me acerqué demasiado.

—¡Miente! ¡No soy una ladrona! —rabió.

Y para asegurarse de que la comprendía, me propinó un golpe en los dientes capaz de derribar a Cassius Clay. Mientras me enjugaba la sangre de la boca, sentí una viva inclinación por contestarle con un buen golpe, pero me contuve... era capaz de devolvérmelo.

—Bueno, así que la insulté. No roba. ¿Y qué buscaba entonces, oro?

—Siento haberlo golpeado, pero no soy ladrona —murmuró ella, tironeándose la pollera.

Empecé a comprenderla. Siguió parloteando acerca del sentido del honor de su madre, hasta que tuve ganas de llorar. Fui en busca de dos vasos y los llené con mi whisky. El tiempo me estaba abrumando; había tenido veinticuatro horas de una diversión que estuvo a punto de costarme la vida.

Ella vació el vaso hasta la mitad, antes de empezar a explicarse:

—Buscaba sus armas... Cuando atacó a Paul temí que tuviera otras formas de perjudicarnos, y vine en busca de sus armas... Pueden haberlo enviado para matar a alguno de nosotros. Me pregunté por qué habría venido... Trabajamos muy bien para Feather.

Dinos es muy listo, pero Paul es el más fuerte de nosotros. De pronto llega usted y somos traidores... Dinos desaparece, usted pelea con Paul. Entonces pensé que podría guardar algo interesante en su pieza... por eso vine.

—Muy verosímil... Queda perdonada, puede irse.

Me creyó; se puso de pie antes de que terminara de hablar.

—Quieta —gruñí salvajemente—. Alguien va a hablar antes de que concluya esta misión... y poco me importa su sexo. Este momento es tan bueno como cualquiera ... Tenemos la noche por delante, así que puede sentarse, preciosa, y prepararse para una charla íntima.

—¿Quiere decir que no puedo irme? —preguntó en ese mismo tono de sorpresa.

—Lo entendió en seguida...

Esta vez no discutió; tal vez se dio cuenta de que la cosa iba en serio. Se quedó de pie, midiéndome con sus ojos felinos, sonrió amistosamente y me mostró su vaso vacío. Me incliné para llenarlo... y olvidé la regla de que nunca se debe servir un trago a una mujer con una botella en una mano y un vaso en la otra. Cuando me repuse la vi de pie junto a la puerta, y yo estaba sentado en un lago de whisky, sosteniéndome la cara aporreada y preguntándome quién le habría puesto un lingote dentro el guante. Debí haberle saltado al cuello, pero ya no me quedaban fuerzas.

—Lo siento, señor Flamm... Mañana se sentirá mejor, pero hoy hizo mucho daño... Nos ha convertido en niños asustados.

Mucho después de su partida, antes de conciliar el sueño, reí como loco, Bienvenido a una isla tranquila... Casi no hay teléfonos; nada más que gas venenoso, asesinos con bicheros y mujeres que saben pegar. Bienvenido a la soleada Cyllenos...

Después de todo, tal vez Dillon resultara útil.

Capítulo 6

El cuarto día en Cyllenos, y seguía haciendo calor.

Averigüé mucho acerca de Dinos Kolassis. La población femenina lo echaba de menos... y los hombres también. Al cabo de cuatro largos días, estaba enterado de que existía, y también de que había desaparecido. Parecía que Feather estaba en lo cierto en cuanto a que él era el villano, pese a que Alix expresaba violentamente su desacuerdo.

De mal grado, habíamos hecho las paces. Yo acepté su cuento de que buscaba armas; ella se disculpó por abusar de su fuerza superior. La paz, aunque tambaleante, al menos era paz, y a mí me hacían falta todas las relaciones locales que pudiera conseguir.

Sentada con las piernas cruzadas sobre la muralla del puerto, hablaba. Yo no deseaba otra cosa.

—No era un traidor —declaró, malhumorada.

Una esbelta lancha cruzó el agua hacia la costa, acompañada por chillonas risas femeninas. Alix lanzó un gruñido despectivo.

—Son del Helen —explicó—. A Dinos le gustaba ir allá, por las mujeres... La de azul es la secretaria del profesor... Ese profesor es un tipo desagradable; es viejo, pero ¡cómo le gustan las muchachas!

—Su secretaria no es vieja —observé.

—A todos los hombres les gusta —volvió a gruñir ella—. Dinos, estaba loco; gastaba muchísimo dinero en el Medea, pero no le importaba... Y ella nunca pregunta dónde fue.

Recordé al otro desaparecido de Royale: Victor South. Tenía buenos motivos para recordarlo.

El mensaje enviado por McMahon desde Londres era sencillo. Una vez descifrado, decía: “Extrema importancia. South tiene prioridad. Llevaba información vital. No ahorre nada. Royale”

Al quemar el mensaje, reí; Royale solía incluir mi sangre en el esfuerzo bélico.

—¿Dinos iba a menudo al Medea? —pregunté.

—Claro... muchas veces. Con la mujer.

—¿Nadie más?

—¿A qué se refiere? —preguntó, ceñuda.

—¿Nunca fue con un hombre de cabello rojo?

—Es más probable que haya sido una pelirroja... —rio ella—. Sí, habló de alguien.

—¿Una muchacha?

—No, tonto; un hombre.

—¿Alto?

—Muy alto... Dos o tres días antes de su desaparición, dijo que había un hombre así en el hotel. Dinos dijo que estaba enfermo.

—Ya me lo imagino —gruñí—. ¿Qué clase de hotel es el Medea?

—Nuevo, muy caro... con pocos huéspedes. El gerente es muy cruel. Dinos trabajó una vez en la cocina; pronto se marchó.

—¿Un gerente griego?

—No. Inglés, y frío... como todos los ingleses.

—¿Podría echarle una ojeada al lugar? —sonreí.

—No le permitirán explorar todo... Son muy cautelosos. Pero yo iba a menudo...

—¿A ver a Dino?

—Claro, cuando trabajaba allí —rio—. Yo era su novia. Es fácil... Conozco una entrada por el fondo.

Cuando llegamos a los fondos del hotel, señaló esa entrada supuestamente fácil, y a mí me dio un vuelco el corazón.

—¿Trepaba por la cornisa?

—Claro, de noche —repuso, orgullosa—. Las demás no sirven para esto...

Tenía razón. Trepó una fachada donde un hombre experto habría utilizado sogas y soportes. Intranquilo, la vi introducirse por una minúscula ventana, a cinco pisos de altura. Vi relucir su pierna desnuda, luego un alegre ademán, y desapareció.

Fui hasta el frente, esperando haber hecho lo debido. Me atemorizaba pensar en las reacciones de Ambro. El hotel Medea era nuevo, acondicionado para turistas ricos, con adornos de nogal y de bronce. Sentado ante una mesa de reluciente cristal y plástico, bebí lúgubremente whisky caro. A menos de cien metros de distancia, bebían y reían las visitantes del Helen. Entre un puñado de bellezas, la joven de la malla azul se destacaba. Cuando se zambulló desde la lancha, me sentí viejo y polvoriento.

Alix había prometido aparecer por el frente del Medea en treinta minutos; yo empecé a sudar mientras la manecilla del segundero volaba sobre mi reloj.

—Es muy bonita...

Me volví para ver al poseedor de aquel acento norteamericano. Era pequeño, arrugado y tostado; lucía una chaqueta inmaculada, pantalones pardos y unos anteojos cuadrados. Podía tener cincuenta años o cien. AI ver el resplandor de su mirada, le calculé unos sesenta años viriles.

—Parece bastante recio... ¿Por qué no se reúne con ellas? Lo recibirían encantadas.

Sonriendo, le señalé la silla vacía. Él la ocupó y me ofreció sus binoculares. Juzgaba bien a las mujeres... a las que a mí me gustan. Le devolví los anteojos y estreché la mano que me ofrecía.

—Dallas O. Morison, profesor de antigüedades, Universidad de Sharon, Wisconsin, en busca de oro.

—Gregory Flamm... vagabundo de vacaciones. ¿A qué oro se refiere?

—A. un oro metafórico, nada más, amigo mío. Recorremos el lecho de este antiguo lago como basureros submarinos. Una mañana de estas amaneceremos en la superficie gritando “Eureka”... Pero tranquilícese, no será hoy. Lo invito a una copa...

Una multitud de mozos acudió en procura de sus dólares.

—Me sorprendió sediento, profesor... Tengo entendido que andan en busca de pruebas de un gran terremoto. Oí decir que no lo hubo en los mil años cercanos a su cálculo... ¿Por qué esa diferencia de opinión?

—Vamos, vamos; estuvo escuchando a los ignorantes locales... Hace tanto que pescan, que han olvidado haber sido alguna vez parte de una gran nación. La Fundación aportó los fondos para investigar mi teoría y me dio tiempo suficiente para probarla...

No iba a discutir con él; era probable que lo consiguiera. No lograba relacionarlo con ninguno de los estados norteamericanos que conocía; su acento cosmopolita me despistaba.

Mientras me invitaba a visitar su yate, yo miraba mi reloj. Alix tardaba en llegar.

—No lo olvide; mañana por la noche tendremos una verdadera fiesta... Los muchachos se la merecen; hace semanas que trabajan duro. —Poniéndose de pie hizo señas a las jóvenes que se acercaban descalzas sobre las piedras calientes del pavimento—. Esta es su oportunidad de conocer a Stella... ¿Qué tal el agua, linda?

—Maravillosa, Dallas —repuso ella, palmeándole la calva—. ¿Y ese trago?

—Ya lo traen, querida... Te presento a un recién llegado; lo invité para la fiesta.

Sacudiéndose la cabellera mojada, se alisó la bata blanca.

—Encantadísima... Una cara nueva en esta soledad. Tiene que venir, querido; nos divertiremos mucho. No necesita vestirse de etiqueta... y traiga un amigo para Dallas —rio.

—Descarada —la regañó el profesor, encantado.

—¿Por qué esperar la fiesta? ¿Sabe nadar? —me preguntó ella, y yo asentí—. Mañana esquiaremos sobre el agua. A las once y media en el muelle... No lo olvide.

Hizo un ademán de saludo y escapó, llevándose consigo al grupo.

—¡Qué muchacha! —rio Dallas, y yo asentí. Una en un millón.

Sin embargo, apenas la vi. Tenía en la boca del estómago un nudo tan grande como el puño de Sonny Listón: hacía una hora y diez minutos que Alix Vitella estaba arriba. Me puse de pie.

—Soy un viejo parlanchín, Flamm. Discúlpeme —dijo Dallas, mientras me servía otra copa más—. Salud, muchacho...

Para librarme de él, vacié la copa de un solo trago. Él se alejó riendo.

Representé la escena con cuidado, sin exagerar mi ebriedad. Hice señas a un lacayo, que se acercó.

Señor..

¿Se siente mal, señor? ¿Puedo serle útil?

—Estoy bien —farfullé—. ¿Dónde está el baño?

—En el primer piso, señor —repuso, mirándome cuidadosamente.

—No estoy borracho —le dije, antes de dirigirme hacia el ascensor.

Una anciana dama me observó con atención, y yo le devolví una mirada curiosa. El lacayo se dirigió a la escalera con rapidez. Al apretar el botón del sexto piso, sonreí; tal vez el ejercicio le vendría bien.

El corredor del sexto piso era fresco y silencioso; las habitaciones eran clásicamente sencillas: una cama, una silla, una alfombra. Probé en seis de ellas y las encontré vacías; el Medea no estaba repleto ni mucho menos. Entraba en otra celda de monje cuando oí un grito: aquel botones demasiado crecido era tenaz.

—¿Qué hace? —exclamó, acalorado.

Gruñí y abrí la puerta de la pieza.

—Le dije el primer piso... señor —insistió.

Yo lo aparté de un empellón.

—Eso es. Primer .piso —reí.

Lo desconcerté, aunque por poco tiempo. Cuando abrí la puerta siguiente, lanzó un gruñido y me tomó por el hombro. Yo lo aparté y sonreí, pero a juzgar por la forma en que introdujo la mano bajo la chaqueta, no me pareció que fuera a rascarse la axila.

Entonces le di un buen golpe bajo la oreja, con el canto de la mano, y tuve tiempo para repetir la dosis antes de que cayera al suelo. Le quité el arma, lo arrojé dentro de la habitación, y cerré la puerta.

Recién después de atarlo bien con una sábana arrancada de la cama, me di cuenta del error cometido. La puerta había quedado cerrada... desde afuera.

Pensé en los huéspedes de hotel que duermen con una cerradura Yale del otro lado de la puerta. El Medea tenía unos clientes muy especiales.

—Los muy canallas —dije dos veces, mirando la puerta.

Volví a mirarla después de inspeccionar el arma del lacayo. En las películas, siempre rompen la cerradura de un tiro... pero el ruido es excesivo en un hotel silencioso, sobre todo cuando uno ha maltratado al personal.

En cambio, no tuve dificultad para abrir la ventana. Cuando me asomé, un montón de bilis subió y se quedó atascado en mi garanta. Era mucha distancia para caer...

Mientras me vendaba los nudillos con una tira de sábana, trataba de recordar cómo Alix había transitado por la cornisa. Aseguró haberlo hecho de noche... Imposible.

Sonreí para mí, diciéndome: “Quiébrate el pescuezo intentándolo, y podrás llamarla mentirosa.”

Una última pausa con los ojos cerrados para comprobar mi equilibrio, que no tenía nada de extraordinario. Bastante firme, pero todavía sufría los efectos del licor... Maldiciendo a Dallas y su hospitalidad, pasé una pierna por el antepecho de la ventana, busqué cuidadosamente los caños y bajé dos pisos hasta llegar a la cornisa.

Tenía sus buenos diez centímetros de ancho... Los limpiadores de ventanas suelen ir y venir por ellas, pero yo no soy limpiador de ventanas. Daba un paso y me detenía, con los dedos pegados a la piedra, la cara contra la pared, la boca llena de náusea. A mitad de camino, empecé a pensar que el edificio se me venía encima. Seis pisos más, llegué a la escalera de incendios y respiré. Ya podía recordar con claridad el trayecto seguido por Alix; bajo la escalera de incendios, un metro y medio más de cornisa, a la izquierda, asirse de un caño que salía de un baño, a la derecha, tomarse del antepecho; detenerse un segundo, dejar que la mano izquierda se moviera para abrir la ventana, y el viaje concluía.

La ventana se abrió; al fin y al cabo, no me haría falta el vendaje protector. Como caí dentro de un lavabo, me detuve para beber un largo trago de agua fría que apagó el incendio y me calmó los nervios. Me sentía como si fuera un viejo enfermo al deslizarme por otro largo corredor.

Resultó más fácil que jugar a la “Caza del Tesoro”. Cuatro habitaciones estaban vacías. En la quinta, Alix se retorcía furiosa, impotente y con las piernas al aire, atada de pies y manos y amordazada. Le habían sujetado las manos a cada lado de una vara vertical de la cabecera de una cama. Tenía las muñecas doloridas y despellejadas por el forcejeo.

Cuando la desaté, abandonó la cama.

—Como tardaba, vine a buscarla —le dije—. Me costó mucho encontrarla... El servicio de este hotel es desastroso.

Me creyó loco.

—Ya le dije que son peligrosos... Revisé todas las piezas de arriba, y al bajar me sorprendieron. No pude resistirme a cuatro de ellos... Me tomaron por ladrona —dijo, y al volver la cara noté que tenía un magullón amarillo azulado en la mandíbula.

—¡Qué raro! —repuse—. No la entregaron a la justicia... si es que existe alguna en esta isla enloquecida.

Emprendimos el regreso. Ella quería hacerlo de la manera más difícil: salir por la ventana y bajar por la pared. Yo me negué; había dejado parte de mis entrañas en aquella cornisa. Como gente civilizada, bajamos en el ascensor automático. En el hotel reinaba el silencio... Los huéspedes estaban escribiendo cartas o visitando las tabernas. Hicimos solos todo el trayecto hasta la planta baja.

El que estaba junto a la puerta nos vio. Entonces gritó cortésmente, y en tres tristes segundos acudieron otros cuatro, camareros pulcros y bien vestidos, con caserías y corbatas con presilla.

—Dejen la puerta libre, muchachos —dije—. La señorita necesita un poco de aire...

Un hombre alto, flaco, de cara blanca y afilada, salió rápidamente de una oficina y se detuvo ante la pantomima.

—¿Qué ocurre? —preguntó con frialdad—. ¿Qué hace con esa mujer? ¿Es una ladrona?

¡Vaya descaro el suyo!

—Pensamos dar un paseo por allí —declaré con desenvoltura.

Movió la mano una fracción de centímetro, y los camareros empezaron a moverse también.

—Pórtense bien —les dije—. No me gustaría estropear esa linda alfombra nueva manchándola de sangre ... Sería un desperdicio.

Como no me oyeron, saqué del bolsillo la pistola y apunté al más grande de los camareros, que se pasó la lengua por los labios y se detuvo. El gerente miró a su alrededor por si había algún testigo presencial. Desde el bar se oía un reconfortante murmullo de conversación, no demasiado lejano.

—Podemos arreglar esto en mi habitación —sugirió—. No hace falta adoptar actitudes desagradables, ¿no?

—¿Como atar a una mujer en el quinto piso? —reí.

Negó saber nada de eso. No me sorprendió; sería muy difícil probarlo. Esperé con paciencia a que los porteros se movieran.

Avanzamos lentamente por sobre la alfombra. Yo volví a guardar el arma en el bolsillo, y dejé la mano allí. Al llegar al felpudo que decía BIENVENIDO en cuatro idiomas me volví.

—De paso, vine a buscar a mi tío.. Quizás lo hayan conocido; un hombre alto, pelirrojo... Victor South.

Al parecer, no lo conocían. Sin embargo la atmósfera súbitamente helada demostró que pensaban en él. Una reacción de amor y odio mezclados... como cuando se muestra la foto de una corista a un monje trapense.

Ambro, preocupado habló de obtener refuerzos.

—Bromea —reí—. ¿Qué pruebas hay? Una intrusa y un inglés bebedor... los dos vivos y bien de salud. No... Fue un golpe de suerte. Ahora estamos bastante seguros de que el Medea es una fachada falsa... y que existe una posible relación con Dallas O. Morison.

—¿Irá a esquiar con su amiga?

—Sí... Podría resultar interesante.

—Puede ser peligroso.

—Comer también puede serlo... No creo que deseen mucha publicidad. Vigile a la señorita Vitella.

—Ella tiene amigos en cantidad —sonrió.

Horas más tarde, dando vueltas en la cama de Aristóteles, me pregunté cuántos amigos podría reunir yo.

No hacía falta un Einstein para sacar la cuenta.

Capítulo 7

Esquiar en el agua es divertido. Al menos, así lo leí en un libro. Es una nueva forma de vida; la de los millonarios.

Doblé las rodillas, torcí los esquíes y zigzagueé sobre la estela de la lancha como un experto. Después caí y tuvieron que sacarme del agua entre carcajadas.

—Usted es muy hábil —rio Stella—. Se esfuerza demasiado... Se lo mostraré una vez más.

Se deslizó por la borda casi sin chapuzón, y nadó sin esfuerzo hasta los esquíes.

—Bueno, querido... Ocupe mi lugar y recuerde... no demasiado rápido —canturreó.

Encendí un cigarrillo, tomé el timón y abrí la válvula del motor Johnson.

Stella lo hacía parecer fácil. Semejaba una ninfa que se elevaba en línea recta sobre el agua, tomada de la soga con la soltura y gracia de una bailarina de ballet, con un brazo extendido para mantener el equilibrio y el cabello agitado por el viento.

Riendo, hice señas de que me daba por vencido. Ella agitó una mano, soltó la soga y volvió a hundirse en el agua. Señaló una vez con la mano, antes de nadar hacia un diminuto montículo de arena, a doscientos metros de distancia.

Di la vuelta, recogí los esquíes y fui lentamente en pos de ella. Me ayudó a sujetar la cuerda en la playa mientras yo desembarcaba la cesta y las botellas.

No tenía inconveniente en servir a una ama como Stella. Echada en la toalla, se acomodó la bikini, que le daba trabajo.

—¡Vaya..., cómo me gustó eso, querido! Enciéndame un cigarrillo, abra una botella y mi día será completo —jadeó, volviéndose—. Usted sí que es un hallazgo... ¿Qué hace en Cyllenos?

—Miro sus piernas —contesté—. No se ven muy a menudo de ese largo y forma...

—¡Querido! Hace tiempo bailaba... Qué lindo es ser apreciada —exclamó ella, besándome con suavidad—. ¿Por qué vino a Cyllenos? No me lo dijo.

—De vacaciones, linda —repuse, mientras le acariciaba el cabello negro.

—Dallas no lo cree así... Me dijo que estuvo en el Medea buscando a su tío o algo parecido. Se lo contó Manning.

—¿Manning?

—El gerente del hotel, —Rio súbitamente—. ¿Oyó hablar de Medea?

—Era una bruja. Tomaba un carnero viejo, lo cortaba en pedacitos siniestros, lo echaba en una olla y lo convertía en un vivaz macho cabrío joven —repuse mientras le besaba los labios plenos y suaves—. ¿No le contó Dallas que me embriagué un poco?

—Despacio, despacio —exclamó ella, apartándose de mis brazos— No estropee tan pronto una amistad maravillosa... No exija demasiado de su primera lección de esquí acuático. Creo que es hora de volver a casa...

Una vez cargada la lancha, nos detuvimos en el agua poco profunda, que bailaba a nuestro alrededor. Me dejó besarla; podría haber jurado que quería más.

—¿Quién es usted, Flamm? —me preguntó, seria—. ¿Cuál es su juego con Dallas?

—Soy ambicioso —sonreí—Pienso burlarme de Dallas... No se lo cuente.

Quedó desilusionada; quizás debí mostrarle mi insignia, y confieso que estuve a punto de hacerlo. Me dio la impresión de estar investigando hasta dónde podía confiar en mí.

—Por ahora, quiero encontrar a Dinos Kolassis —agregué.

—Conocía a Dinos... Un muchacho lleno de vida —repuso ella, con los ojos velados—. Cuídese, querido... Dallas es un enemigo muy peligroso. En su lugar, no vendría a la fiesta...

No se lo dije, pero noté que había dicho: “Conocía a Dinos”.

Capítulo 8

Cuando Dallas daba una fiesta, se enteraba todo el Mediterráneo... y la mayoría de esos miserables se presentaban para aprovecharla. Al subir la planchada, la suave brisa del anochecer me trajo música sofisticada. Eran las nueve de la noche, había dormido toda la tarde y era hora de actuar un poco. Dallas hacía el papel de gran señor, muy elegante con su frac blanco y corbata negra, de guardia en cubierta.

—Me alegro de recibirlo a bordo —declaró, y podría haber jurado que lo decía de veras.

Nos estrechamos la mano y un incidente reciente en el Medea se convirtió en un recuerdo desagradable.

—Hay una gran fiesta en el salón principal, Flamm... Mucha gente importante, y algunos de sus marinos también. Mucha carne, bebida y música... A usted le gustará.

Debí romperle la cara, pero sonreí y seguí conversando hasta que llegó Stella.

—¿Qué tal? —dijo él manoseando su hombro blanco cremoso—. Tengo un buen trabajo para ti... Entretener al señor Flamm. No tendrá inconveniente... Ya oí hablar del esquí acuático. Stella le gustará... como a todos —rio.

Lo observamos alejarse para halagar a sus invitados importantes. Stella se retorció sobre la barandilla, y murmuró:

—Es un canalla... Pero resulta útil... Recibe algunos invitados muy buenos, ¿no le parece?

No discutí porque estaba demasiado ocupado contemplándola. Vestida, resultaba soberbia. Alta, pero no demasiado; delgada, con curvas en los sitios debidos, enfundada en un vestido ajustado de amplio escote. Rio y me besó como una hermana... como la hermana de algún otro. Yo la besé, y los dos quedamos contentos.

—Querido... Tenemos todo el verano por delante. Vamos a recorrer el barco...

—¿Qué significa ser secretaria de un viejo buitre como Dallas... aparte de escribir a máquina? —le pregunté mientras nos paseábamos por las instalaciones del yate.

—No escribo a máquina —repuso, apoyándose en mi brazo—. Yo lo divierto... él me divierte a mí... Es un arreglo satisfactorio. Por eso me resistí esta mañana, querido... Por lealtad a mi patrón... aunque sea un viejo buitre como Dallas.

—Y él la mataría si lo olvidara, ¿no es así, querida? —pregunté con sonrisa malintencionada.

Ella se estremeció, pese al aire caliente que surgía del salón, a medida que nos abríamos paso por entre la ruidosa multitud.

Dallas no bromeaba; había importado varios diplomáticos de pintoresco aspecto, bajo una loca variedad de bandas y medallas. También había gran cantidad de mujeres jóvenes y bien dispuestas.

Stella cayó en mis brazos y comenzamos a dar vueltas lentas por la pista de baile. La orquesta era buena y ella bailaba como un ángel... aunque más cerca. Sonreí por encima de su hombro y guiñé un ojo al baterista negro que aporreaba rítmicamente su instrumento.

Me pregunté si Stella se apretaría tanto a mí, si hubiera leído el cablegrama enviado por mí esa tarde a Royale, en Londres. Royale frunciría el entrecejo al leerlo; le gustaba que sus agentes fueran silenciosos y económicos. Mi cablegrama alcanzaba a doscientos costosas palabras, concebidas en la sangre y el sudor de Cyllenos.

Mas no había subido a bordo para preocuparme por Royale. Quería hallar a Kolassis y a Victor South, pero con Stella pegada a mí, tenía que seguir el juego de ellos, beber, bailar y cortejar a la amante de Dallas hasta que llegara el momento adecuado.

Nos detuvimos junto al mostrador, una larga faja de cromo y sicómoro que se perdía en la distancia, pero Stella era demasiado experta para engañarla con unas copas; estaba bien entrenada.

Un teniente de la Marina Real, con rizos de bebé, se acercó a pedirle una pieza, a lo que ella accedió de mala gana.

—Hasta luego, perro guardián —murmuré.

—No se vaya, querido, pronto volveré —gimió al alejarse.

—Linda muchacha —barbotó un joven subteniente, cuyo malestar era evidente—. ¿Es suya?

—Prestada por esta noche —sonreí—. Podría decirse que no puedo quitármela de encima... ¿Ustedes son de un portaaviones?

—Transportamos cohetes... ¡Pim, pam, puf! El capitán está allí, en el rincón, junto a esa pelirroja. ¿No sabe dónde está el...? Al llegar a la puerta, doble a la izquierda. No puede perderse.

Se alejó tambaleante, yo lo seguí con mayor lentitud, y en seguida me siguieron unos muchachones de chaquetillas blancas, con la palabra Helen bordada en rojo sobre los bolsillos y expresión de sospecha. Hicimos todo el trayecto de ida y vuelta; el subteniente se quedó allí.

Aquello era malo. Beber, bailar, ser vigilado como un prisionero en la víspera de la ejecución. Stella no me perdía pisada. Entonces volvió Dallas.

—Es hora de que me tome un descanso —anunció—. ¿Ya vio todo, muchacho? Hay gente importante a bordo... incluyéndolo a usted... ¿Qué le parece Stella? Es lista, ¿eh?

—Me vigila como un ave de presa —gruñí.

—¿Se aburre por aquí? Oye, Stella; llévalo abajo, al rodeo de los jóvenes. Allí un hombre como Flamm encontrará más vida. Las muchachas lo harán sentirse como si volviera a tener veinte años —agregó con intención.

Fuimos. No lo pedía; lo ordenaba. A Stella no le gustó, aunque intentó disimularlo.

Mientras nos abríamos paso entre la multitud, me susurró al oído:

—Querido, ¿tenemos que hacerlo? Usted puede negarse... volver a casa... Es un tonto al jugar con fuego de esta manera.

La guie por delante de un embajador ebrio y sonreí.

—Todo es tan degradante allá abajo... —insistió—. Los estudiantes de Dallas suelen comportarse de manera repugnante.

Hizo todo lo posible, pero no le hice caso. Quería encontrar a Kolassis y a Victor South, y ésa era una apertura. No tenía inconveniente en visitar lugares dudosos; yo también suelo ser repugnante.

Al entrar por una puerta negra, nos encontramos con el salvaje rodeo. Olía a humo y sudor; todos estaban excitados, quizás anticipando sangre.

El salón era pequeño, y áspero como un ataúd sin pulir, el mostrador tosco de madera. La bebida parecía fuego corrosivo. La música, ejecutada por un baterista y un guitarrista, era rápida y excitante.

Nadie se detuvo, nadie miró, pero toda la jauría nos vio. Eran veinte hombres, quince mujeres. Yo me incliné sobre el mostrador.

—¿Dónde está el jefe ahora?

—¿Dallas? En el laboratorio, querido. Solamente finge ser un hombre de mundo... Tiene que identificar y clasificar los hallazgos, y situarlos en su contexto histórico para las tesis que está escribiendo... al menos, eso es lo que dice.

—¿Y qué le pasa al mundo estudiantil? —insistí, señalando a toda esa humanidad—. ¿No saben escribir?

—Aparte de ese muchacho de cabello rojo, no hay ningún norteamericano a bordo... La mayoría de ellos proviene de Europa central. Dallas los trae a bordo por períodos mensuales... Obtienen una gira gratis, y él consigue así toda la mano de obra necesaria… Da resultado, y nadie se queja hasta ahora... pero en ninguna facultad aprobarían su gramática.

—¿De dónde los saca? ¿Tiene una agencia continental?

—Hace demasiadas preguntas, querido... Sólo sé que alguien lleva un programa de nuestros viajes, y que esos jóvenes se presentan en el momento apropiado.

Bostecé mientras observaba a la turba, en particular a una rubia regordete, con camisa amarilla y pantalones negros, ajustados, que forcejeaba con un sujeto seguramente graduado en SingSing.

—Este lugar es peligroso para usted —insistió Stella—. Si se queda le irá muy mal... ¿No comprende, que Dallas no simpatiza con usted?

—¿Dónde está Dinos? —pregunté— ¿Dónde está South, el pelirrojo?

Ella sonrió profesionalmente, pero sus ojos verdes expresaron preocupación

—Bueno, vamos a divertirnos —suspiré— Fíjese en esos canallas que cuidan la puerta... Tienen dos metros de alto y uno y medio de ancho.

Me dejaron participar. La rubia de los pantalones negros me hizo una gran demostración de twist. Fue como un baño caliente con mostaza.

Ella fue solamente la introducción para cosas más salvajes. Los gritos se hicieron más roncos, la danza más alocada. Alaridos y maldiciones se elevaron al desplomarse un gran montón de cuerpos. Hubo sangre: en una cara partida en una reyerta y en una camisa azul donde penetró con fuerza un cuchillo. Tres en una pelea, los demás alentándolos. Yo esquivé los puños mientras Stella me llenaba el vaso.

—Repugnante,, querido —susurró frunciendo la nariz—. Fíjese en Kolchak... Es el ídolo, y el preferido de Dallas.. Tiene algún plan.

Jadeé un poco más, apoyado en el mostrador. Kolchak era un polaco rubio y feo. Su madre debió haber sido un tanque ruso. Yo me estremecí.

—Gracias, preciosa... ¿De qué se ocupa?

—¿Qué se yo? —rio ella—. Dallas es cauteloso... Yo soy solamente su secretaria, no su confesor.

Me arrastraron de vuelta a la pista, y comprendí que la situación empeoraba. Los muchachos eran duros de pelar... y más conmigo.

¡Qué diversión saludable! Lucha: cinco contra uno. Dos cuchillos arrojados cerca de mis orejas. Hasta ruleta rusa con un revólver y una bala.

Kolchak fanfarroneaba; se pavoneaba y hacía muecas despectivas. No halló nadie que aceptara su desafío; sus amigos se acobardaron. Nadie quiso jugar ni una sola vez.

Balanceándose despreciativamente sobre los talones, llevó a la sien la boca del revólver y apretó el gatillo con el pulgar... dos veces. Obtuvo dos chasquidos reconfortantes y, apartando a la jauría, volvió al mostrador diciendo algo ofensivo.

—No habla inglés —explicó Stella—. Lo llamó cobarde ...

—Dígale que es un sucio canalla —dije, sonriendo.

Creo que lo hizo... tartamudeando. Él farfulló, furioso, y yo le golpeé dos veces en la boca y una en el estómago. Cuando abrió y cerró la boca, escupió sangre.

Vacié mi vaso en medio de un silencio preñado de amenazas.

La diversión fue buena mientras duró. Kolchak se puso de pie y buscó un revólver grande: lo abrió,

introdujo una bala y lo arrojó sobre el mostrador, repitiendo su desafío.

—No lo haga —exclamó Stella, con voz ronca por la excitación.

—Trate de impedírmelo...

El aire era denso como sopa. Yo tenía un revólver en la mano, y a mi alrededor Kolchak y su banda, ansiosos de sangre... la mía. Recogí el arma, hice girar el cilindro y apunté entre los ojos de Kolchak, que no pestañeó siquiera. Un gemido de nerviosidad surgió de la multitud.

Sonreí, me volví e hice volar el cuello de una botella. Eso los impresionó... A mí también.

—Dios mío, querido —gimió Stella, olvidada de sí misma por la impresión causada por el rubio y la humareda acre—. Lo habría matado...

No bromeaba. Yo seguí sonriendo como loco ante la expresión desconcertada de Kolchak, pero aquello no tenía nada de divertido. Una antigua treta... Incluía un revólver preparado para obtener resultados garantizados, al cabo de una hora de limar y pesar con cuidado. No importa cuántas veces se haga girar el tambor, siempre vuelve al mismo agujero: el de la bala. Kolchak sabía que no podía errar; era un asesino, y contaba con veinticinco testigos para probar que había sido un accidente.

Hubo un intervalo mientras él tramaba su jugada siguiente. El guitarrista sobre la plataforma baja, arrancó un acorde a su instrumento, en un reflejo nervioso. Se filtraban los sones de la música en el salón de primera clase... como un lamento a través de la tapa de un ataúd.

Kolchak gruñó algo, y sus amigos, reanimándose, rieron y formaron un amplio círculo.

—Y ahora, ¿qué? —pregunté.

Stella, que estaba silenciosa, susurró:

—Lo va a matar. Lo va a matar... Lo siento... No sabía.

Le palmeé la mano.

—Cuídese de que no le gotee sangre sobre el pie, querida.

No contestó. Kolchak demostraba impaciencia. El juego que quería jugar era sencillo. Con las manos separadas, sostenía un grueso caño de cobre, de dos metros de largo y cuatro centímetros de diámetro. Yo me aparté de los ojos el cabello húmedo y lo así también. Nos plantamos vacilantes, calculando nuestras fuerzas.

Un juego sin complicaciones, de fuerza bruta. Machacar al adversario contra la pared antes de que él lo consiga... Con una sola regla: nada de contacto físico, todo sobre el caño. Un juego fácil de aprender... diversión rústica.

Hasta que dieron vuelta las mesas detrás de nosotros y vi las finas hojas de acero que sobresalían doce centímetros, lo bastante como para matar a un hombre lanzado con fuerza sobre ellas.

El encuentro era parejo; yo medía seis centímetros más que Kolchak. Éste pesaba diez kilos más, era diez años más joven y sus ojos celestes tenían un brillo de muerte.

Cinco minutos sin variantes. Los músculos, tensos, se esforzaban. A cada extremo de los brazos doloridos, los nudillos tenían el color de la tiza. El sudor empapaba las camisas; los pulsos enloquecían. Nuestras mandíbulas apretadas dejaban escapar gruñidos bestiales.

Todo parejo: un centímetro en una dirección, otro en la otra. Kolchak estaba sorprendido; aquello no resultaba tan fácil como suponía.

En dos ocasiones gané un respiro: una zancadilla con la pierna estirada. Dos veces me apartó con un gruñido. El círculo de animales hipnotizados que nos rodeaba reía, suspiraba y cantaba himnos vudú, mientras Kolchak avanzaba centímetro a centímetro.

Yo estaba a cuatro metros del cuchillo... Kolchak se preparó para el último esfuerzo. Tres metros... Tres pasos largos me separaban de la muerte. Mis pies resbalaban, buscando afirmarse en el piso traicionero. Treinta centímetros... veinte. La primera punzada,, que arrancó sangre... Un empujón desesperado para salvar la vida. Kolchak retrocedió sobre su talones... Una sacudida hacia arriba y el caño le golpeó con fuerza la mandíbula.

La multitud contuvo el aliento, maravillada. Kolchak, ciego de ira, se lanzó hacia adelante como una catarata de energía. Mis fuerzas estaban agotadas... Esperé la arremetida final. Kolchak sonrió, anticipando su victoria... demasiado pronto.

Una puerta se abrió con violencia; una figura gigantesca se adelantó hasta el lugar del encuentro. Ambro, Paul Ambro, ataviado con suma elegancia. Lancé una carcajada seca y burlona; nunca me alegré tanto de ver a un hombre. Él también rio.

—¿Jugando, señor Flamm? El profesor no tenía idea de su paradero... Me costó encontrarlo.

Blandió salvajemente un puño y Kolchak, al recibirlo de lleno entre los ojos atónitos, trastabilló una docena de pasos hasta caer sentado como un globo pinchado, con los ojos vidriosos. Ambro recogió el caño con su enorme zarpa.

La turba se volvió agresiva, recobrando súbitamente el coraje. Yo suspiré; aquello podría significar sangre. Ambro rio; lentamente, sin pensarlo, dobló el caño una y otra vez, hasta arrojarlo a los pies de Kolchak. Después llevó la mano al bolsillo y tuvimos paz.

Ambro vociferó una orden al barman, que, tembloroso, buscó una botella y llenó nuestras copas.

—Se difundió la noticia de la fiesta... Traje algunos amigos. ¿Qué le parece si me presenta a la señorita?

—Querido, no puedo decirle cuánto nos alegramos —declaró Stella, con voz débil—. Cómo nos hemos divertido ...

—Stella... —comencé, mientras me ponía la chaqueta.

—Mosson.

—De presento a Paul Ambro —grazné—. Pero creo que debemos irnos... Me duele el cuello y estamos en muy mala compañía.

Ambro vació su vaso y lo encerró en la mano antes de arrojarlo, cuidadosamente, al medio de la pista. Sus brillantes fragmentos cubrieron los zapatos y tobillos de Kolchak.

No hubo ninguna reacción; ni un pestañeo.

—Skol —dijo Ambro.

Salimos sin mirar atrás.

Capítulo 9

Once y treinta y dos, y la fiesta iba muy bien. Sonreí a Stella. Buena comida, buen vino, cantidad de muchachas apetecibles y casi ningún dolor. Stella y Ambro se llevaban muy bien. Paul había logrado intimidar a la banda, que ejecutaba un viejísimo vals. También se había traído consigo a diez recios muchachos que bebían en grandes cantidades la hospitalidad de Dallas, pese a no haber sido invitados.

Dallas había arriado la bandera; no se veía ningún espía en la casa. Tal vez uno, un mozo que haraganeaba detrás del mostrador.

—¡Qué muchacha! —bramó Paul, golpeando el mostrador—Debo haber estado ciego.

—Mentiroso —sonreí—. Hace días que se esfuerza las córneas mirándola.

No lo negó.

—¿Qué tal está el inválido?

—Respiro.,. Por lo cual le agradezco mucho. Estoy seguro de que Dallas dio autorización a sus muchachos para que me maltratasen... Puede que Kolchak haya excedido sus instrucciones, puede que no... ¿Por qué?

—¿Cree acaso que sus actividades pueden interesarle? Pero su yate es tan público... Siempre de fiesta. ¿Qué puede ocultar?

—Hay una forma de averiguarlo.

—¿Peligrosa?

—No creo —repuse encogiéndome de hombros—. Si muero, tiene que ser de manera accidental... Y ya perdió esa posibilidad. No creo que vuelva a intentarlo, estando a bordo usted y su ejército... Concédame diez minutos, y si no reaparezco, inicie un escándalo.

Ambro era rápido; descubrió a uno que vigilaba la puerta. Hubo un momento de confusión, un breve instante de hilaridad cuando quedaron enredados Ambro, el guardián y una hermosa jovencita con una flor en el cabello... y al fin quedé libre de vigilancia. Hasta tenía un regalo de despedida de Paul... su revólver.

Fuera de los lugares transitados, el Helen era frío y duro, sin cristal, sin plástico, sin barnices brillantes. Todo eso desapareció. Veinte pasos, y me encontré recorriendo pasadizos de acero, atisbando cabinas negras y sobrias. La pintura era verde, vieja y descascarada.

La mayoría de las puertas estaban cerradas con llave. Demasiadas puertas cerradas; Dallas podía tener encerrado allí un ejército entero. Le sobraba espacio para Dinos y South.

Después de investigar unos cuantos rincones, empecé a sentirme estafado. Un sujeto se interesó en mis andanzas; era bajo, peludo y cubierto con un chaleco grasiento y unos viejos pantalones de algodón. Cuando agité un picaporte con demasiada fuerza, surgió furioso de un agujero en la pared. No conseguimos entendernos: él me mostró los dientes, yo le mostré el revólver. Dio resultado instantáneo, pero el daño ya estaba hecho: sus gritos habían llegado a las delicadas antenas de Dallas, que apareció perturbando la atmósfera con un idioma que yo apenas conocía. Parecía enojado.

El sujeto peludo contribuyó con su versión; acaso mencionó el arma, porque Dallas se puso súbitamente pensativo. Me palmeó el hombro, y yo lo imité.

—¿Alguna dificultad, Flamm? Danny trataba de indicarle que el retrete está en otra dirección... Me parece que usted lo confundió un poco. ¿Qué tal le fue?

—La corriente es bastante fuerte, profesor —sonreí.

—¿Ah, sí? ¿Los estudiantes son demasiado recios? —preguntó maliciosamente.

—No, qué diablos. Pero me agradan sus juegos.

Rio mientras me conducía de vuelta hacia las luces brillantes y la música. Fue divertido; una merienda en cubierta y un chapuzón para los más resistentes. Eran mucho más de las dos cuando bajó el telón. Stella esperó junto a la borda.

—Me alegro de verlo con vida, querido —trinó—. Vuelva pronto y traiga a Paul... La vida resulta tediosa cuando Dallas se va de viaje a algún monasterio maloliente... No queda nadie con quien hablar.

Sonreí un poco sorprendido; jamás habría creído que la conversación fuera su fuerte. En cambio, tenía apreciables cualidades silenciosas. Me besó con labios salados por el agua del mar, y la retuve un momento.

—Volveré sin falta —aseguré—. Si alguna vez decide descartar a Dallas, la estaré esperando... Envíeme un mensaje telegráfico.

Mientras la embarcación de Ambro emprendía el regreso en medio de una pequeña flotilla, le pregunté:

—¿Cuál es su veredicto?

—El Helen resulta interesante —repuso—. Tiene motores tan potentes como los de un destructor, transmisores capaces de llegar a la luna, un equipo completo para investigar las profundidades, y un coñac muy bueno...

—¿Y Stella?

—Encantadora... Teme a Morison, pero ansia librarse de él. ¿Ninguna señal de Dinos?

—Ni una... Pero Dallas es peligroso; si alguna vez. sale al descubierto, tendremos que cuidarnos.

—Me olvidé —gruñó—. Feather pasó una noticia

Mañana partiremos para recoger un envío de Turquía.. Hay lugar para otro pasajero... Partimos a las cinco si desea venir.

Faltaban ocho minutos para las tres.

—Trate de impedírmelo —dije antes de encaminarme hacia el hotel. Todavía tenía tiempo para echar un sueñecito.

Capítulo 10

Las cinco de la madrugada es igual en todo el mundo; frío, silencio y demasiado temprano. Aun bajo mi grueso jersey y la chaqueta, temblaba. En días de trabajo, el desayuno era liviano: apenas pude conseguir una manzana y un trago de la botella de Dillon.

Encontré las calles desiertas, lo cual no era sorprendente después de la juerga en el yate. Tal vez Dallas estaba asustado.

Sobre el agua, las embarcaciones estaban quietas y silenciosas. Sólo se oía el rumor de las ondas al acariciar los cascos. Una neblina pegajosa cubría la superficie, borrando todos los barcos, salvo los más cercanos.

Al principio creí que éramos los únicos en movimiento, pero otras tripulaciones preparaban ya los aparejos. El barco de Paul estaba amarrado cerca de los escalones del puerto; no se veían señales de Feather. A mi lado, Ambro gruñó, intranquilo, mientras observábamos la colina:

—Es la primera vez que tarda. Ya le dije... no tiene remedio. Tendremos que partir sin él.

—Cálmese, hombre... Tenemos todo el día por delante.

—Puede estar enfermo... Dijo que vendría.

—Puede estar muerto... y si es así, no lloraré.

Reflexioné a ese respecto; algunos problemas de Cyllenos podrían solucionarse si Feather desaparecía en forma permanente. Paul sugirió;

—Tanto da que baje al calor... Yo me quedaré en cubierta, esperando a Feather. Podemos darle media hora más... Después tendremos que partir sin él. Si no, podríamos llegar tarde a nuestra cita con el barco.

—¿Conoce el sitio?

—Por supuesto... No es la primera vez que recojo envíos. No siempre nos encontramos en el mismo canal; hay un plan... Feather recibió la contraseña; Hércules. Significa que debo encontrarlos cerca de la bahía de Treboki.

Se subió el cuello de la chaquetilla y me olvidó. Yo bajé. Ya sabía dónde guardaba su vino; encontré un libro para entretenerme... y me quedé dormido.

Al despertar, advertí que estábamos en alta mar; el barco crujía, subía y bajaba. Abandoné el camastro y subí a cubierta, bajo un sol metálico que amenazaba hacer hervir las aguas. Los motores vibraban con potencia. Busqué con la mirada a Cyllenos, en vano; no se veía una isla en varios kilómetros a la redonda. Ambro tenía el timón a cubierto; bajé una corta escalera para reunirme con él. Miró por sobre un hombro enorme y volvió a sus anotaciones en un registro parecido a una biblia medieval. El timón estaba sujeto al mamparo delantero, y el Pyrra seguía su curso predeterminado.

—¿Aprovechó su sueño, señor Flamm? Hace más de tres horas que navegamos.

—¿Dónde está Feather? ¿Por qué se demoró?

—No vino... Está enfermo. Dio instrucciones de que continuáramos el viaje sin él.

—Que se vaya al diablo. Se le paga por trabajar, no por dejar que su gente reciba todos los golpes. ¿Por qué no me despertó?

—Fue Feather quien me contrató... Él me da órdenes.

—¿Piensa ocupar su puesto, brigadier? —Sonreí maliciosamente.

—No... No es una ocupación ,para mí —repuso él, con una mueca—. De todos modos, no soy más que un griego sucio. Tampoco me agrada que me llamen brigadier, señor Flamm... Esa parte de mi vida quedó atrás.

—Está bien, brigadier, lo tendré en cuenta.

—Tengo dos defectos principales, señor Flamm —declaró con lentitud—. Soy demasiado orgulloso y mi carácter no es de fiar... No me gustaría que pasara tres días en esta embarcación provocándome a la violencia.

Lo medí con la mirada y sonreí.

—Lo recordaré.

—Ha omitido un detalle, señor Flamm... Somos tres, no dos como imagina. ¿Por qué no se fija? —sugirió señalando con la cabeza la cubierta posterior—. El barco podría estar lleno de traidores... ¿eh?

Fui a averiguarlo; lo peor que podía ocurrirme era que me rompieran la cabeza.

Me encontré con Alix Vitella, quien me dedicó una sonrisa que me hizo olvidar sus manos de lavaplatos y su puño duro como el de un campeón de peso medio.

—¿Qué demonios hace aquí, y dónde está Feather? —le pregunté.

—Está enfermo... Su esposa vino al pueblo esta mañana, temprano, para avisar que no podía venir. Le duele el estómago...

—A mí también me da dolor de estómago. ¿Esa muchacha es su esposa?

—Claro... Su padre es granjero, del otro lado de la isla. Es pobre; no tiene más que unas cabras y un poco de tierra... Pero orgulloso.

—Me lo imagino —gemí—. Estos condenados isleños no tienen otra cosa que orgullo... y lo llevan puesto como un uniforme. ¿Sabe cocinar?

—Por supuesto... Trabajo en una taberna; durante el día preparo muchas comidas.

—En tal caso, baje en seguida a preparar un desayuno; tengo hambre. Y nada de café y panecillos... Quiero un desayuno digno de un hombre, sobre la bandeja más grande que haya a bordo.

Antes de alejarse, volvió a sonreírme.

—Es usted un cerdo, señor Flamm... Un cerdo grande.

Era verdad, pero de todos modos, el desayuno resultó muy bueno. El mejor que había tomado desde mi llegada a Cyllenos.

Capítulo 11

El segundo día de viaje... Una gira por el Mediterráneo, agua, sol y compañía agradable. Alix se reunió conmigo bajo el toldo.

—Me gusta esto —declaró—. Para mí es un día de fiesta... sin avisos para lavar, sin pisos para limpiar... sin borrachos.

Cerró los ojos. Yo dije:

—Me alegro. Yo siento lo mismo: sin polvo, sin peleas... sin olores.

Entonces se apartó.

Nos despertaron unos gritos. Me volví y traté de ver contra la brillante luz del sol. El barco se había detenido, y al norte, una fina línea de acantilados quebraba el cielo cristalino.

Mucho más cerca, se alzó por sobre nosotros la mole de un buque de vapor. Desde la alta cubierta, un oficial le gritaba a Paul, que asomándose desde la casilla del timón, respondió a sus gritos. A lo largo de la barandilla se alineaban pasajeros sonrientes.

—Se gritan insultos acerca de una muchacha que vive en Kavallo —explicó Alix.

Así continuaron un buen rato. Cuando el barco se alejó hacia el sur, Ambro maldijo su estela. Yo reí; Alix también. Ambro se volvió hacia nosotros y nos imitó. Ella se adelantó y yo la seguí con lentitud en aquel calor de horno.

—¿Ya? —preguntó ella.

Él agitó una mano, aprobando. Alix se quitó las sandalias y, con pollera y jersey, se zambulló por sobre la borda. Se abrió paso por entre un montón de despojos que cubrían el mar, y tres minutos más tarde volvía y se sujetaba de la mano que le tendí para ayudarla a subir. Poco después ponía pie en cubierta, riendo, empapada.

Entregó a Paul un envoltorio verde, que él secó en su camisa antes de ofrecérmelo. Un envoltorio impermeable gris verdoso, de doce centímetros por ocho... Y yo que esperaba algo grande, como un baúl.

—Muy bien hecho... A plena vista —comenté.

—No del todo —adujo él—. Jacob gritaba mientras esta porquería bajaba por el conducto inclinado a estribor... Es sencillo y da resultado.

Yo le arrojé de vuelta el paquete, que él recibió sorprendido.

—De todos modos, muy hábil. Lo incluiré en mi informe... Guárdelo hasta nuestro regreso.

—Podría extraviarlo.

—Podría... pero no lo hará, si es tan listo como yo supongo.

Con una sonrisa torcida, arrojó el paquete dentro de su cabina, antes de encararse con la mojada Alix.

—Ponte una de mis camisas mientras secas tu ropa.

Ella se alejó.

—¿Por qué no se lo dijo en griego? —le pregunté.

—Porque usted sigue buscando un traidor... No querríamos despertar las sospechas de un emisario de Londres. Nos pondremos en camino... Fijaré el derrotero, y usted ocupará el primer turno al timón. Yo lo relevaré dentro de una hora... Y esta noche dormirá usted en el puente; no me gusta cómo mira a Alix.

Cuando le dije dónde podía irse, estuvo a punto de tragarse los dientes. Se lo dije en griego... tres palabras que aprendí en un bar del Soho.

Un día más... El mismo cielo, el mismo mar y el mismo sol. El mismo toldo sobre el mismo barco, cubriéndonos a Alix y a mí, que dormitábamos. No había otro lugar donde tenderse. A dos kilómetros de distancia, Cyllenos aparecía en el horizonte. Hacia allá navegábamos lentamente.

—Hasta ahora toda va bien —comentó Ambro.

—Demasiado pronto para decirlo —objeté—. Podemos haberlos burlado al partir, pero estarán esperándonos...

Alix dormía. Yo saqué del cajón una botella de cerveza griega, caliente. La vacié y me dormí otra vez.

Me despertó un estrépito. Se nos venía encima una lancha; Ambro, gritando, corría en procura de la válvula de estrangulación, cuando la primera andanada de proyectiles se hundió en las viejas vigas de roble. Otras silbaron por sobre nuestras cabezas.

Alix se arrastró en busca de refugio. Cuando otra andanada hizo temblar las jarcias, se echó de bruces.

—¡Qué idiotas! —grité—. Están demasiado lejos... Baje, preciosa, si no, le darán en alguna curva.

—Debió vigilar en vez de beber cerveza —siseó ella sin dejar de arrastrarse.

El Pyrra se estremeció y sacudió cuando Ambro le dio velocidad. Gritando, yo me zambullí al lado de la cabina del timón.

—Son demasiado veloces; no podemos alejarnos —aulló él en respuesta.

La lancha pasó de largo entre una cortina de espuma.

A su paso, volaron cristales y se astillaron maderas, la ametralladora no daba tregua.

—¿Y Alix? ¿Qué hacemos? —gritó Paul desde la puerta.

—Ella está bien... Siga adelante; no tienen fuerza suficiente como para detenernos.

Me oyeron y no les gustó. Yo me tendí, encogiéndome bajo el plomo que llovía en todas direcciones a mi alrededor. La lancha era grande, gris, sin estandarte. La tripulación consistía en dos o tres hombres, uno de los cuales disparaba desde la borda.

—Me acercaré al acantilado... No se atreverán a seguirnos demasiado de cerca, hay muchas rocas.

Algo frío y oscuro me corrió por el cuello; una astilla de cristal me había cortado la mandíbula. Algo cálido y oscuro se me acercó.

—Está sangrando —dijo Alix, y me besó—. Por si lo matan... Le traigo un arma de la cabina de Ambro.

Yo la besé con fervor, olvidando casi el tiroteo.

—Por el amor de Dios, baje —gruñí.

Abrí la caja de cartuchos y cargué nuevamente el rifle de Ambro, tan viejo como Zeus, pero de tamaño suficiente para detener a un búfalo enamorado en plena carga.

Eran tercos; pasaban con rapidez, se detenían a cincuenta metros, dejaban que el ametrallador se divirtiera y volvían. Apoyado en la barandilla, apreté el gatillo, y seguí apretándolo mientras los vi en la mira. Seguimos recibiendo sus andanadas, pero Ambro estaba jubiloso.

—¡Les acertó! ¡Les acertó! —gritaba—. Desapareció la cortina de la cabina... Pruebe eso, podría asustarlos. —agregó, arrojándome algo.

Me asustó a mí... Era una pistola Very. Yo le pasé el rifle, diciendo:

—Si me quiebro el brazo, lo demandaré.

La lancha volvió, aunque no tan rápido. La cabina ya no tenía ventana.

—Espere un poco —grité—. Cuando disminuya la velocidad para dar la vuelta... ¡Ahora!

Le erré por un kilómetro, y Ambro también, pero los asustamos de veras. Ya no volverían.

Ambro inspeccionó su embarcación, mellada por encima de la línea de agua. Alix se acercó a acariciarle la mano.

—Se arreglará —dijo.

—Si chocamos con alguna roca, no —gruñó él—. Nos esconderemos entre ellas... Si avanzamos con lentitud, no nos ocurrirá nada, y a las cinco podremos llegar a tierra. A esa hora serán muchas las embarcaciones que regresen... No se atreverán a atacarnos en el puerto.

Yo no estaba tan seguro. El ataque había sido breve, audaz y fútil, sin la más remota esperanza de hundir nuestra embarcación. Eso me olía a un plan para acercarnos a los acantilados, pero Paul estaba muy satisfecho.

Nos sentamos a beber el café preparado por Alix, y los vimos internarse finalmente en el mar.

—¿No ve? Abandonan —exclamó Ambro.

Yo respondí con un gruñido. Era demasiado bueno para ser verdad.

Capítulo 12

A las cuatro menos veinte el barco se detuvo bruscamente. Ambro bajó a reunirse con nosotros, rascándose la cabeza.

—¡Qué raro!... Parece que chocamos con una roca, y sin embargo, apenas nos movíamos.

Yo gruñí mientras me asomaba por la borda; Ambro hizo lo mismo.

El agua, estaba clara como los ojos de una virgen. Peces, bonitas piedras, ni señales de una roca.

Alix se deslizó entre nosotros.

—Hay agua en la cabina... Debe haber un agujero.

Atónito, Ambro se lanzó abajo.

—Se pondrá furioso —rio Alix—. Está orgulloso de su barco y de su conducción.

Eso era poco decir; Ambro estaba lívido, aunque demasiado ocupado para demostrarlo. Cuatro minutos después volvió secándose las manos en los pantalones. La bomba vibraba tratando de devolver el agua al mar.

—No es tanto —jadeó—. Puede obstruirse la pérdida...

—¿Y el último tramo de regreso a casa?

Con un gruñido, entró en su timonera. Puso el motor en marcha y toda la embarcación se estremeció, gimiendo.

Ambro gimió también, mientras detenía el motor.

—No sirve —gruñó—. También tenemos una hélice estropeada.

Muy divertido... Un agujero en el casco y un nudo en la hélice. Era hora de andarse con cuidado.

—Bueno, iré a ver —anunció Alix.

Yo la sujeté al pasar.

—Un momento, preciosa. No más proezas acuáticas esta vez.

Ella forcejeó furiosa, pero Paul gruñó:

—Quédate quieta... Él tiene razón; ésta no es una tarea sencilla, como recoger el paquete. Podría ser peligroso.

Sé entender una indirecta...

—Es mi turno —dije.

—Me parece que sí —admitió él—. Alix, ve en busca de la ropa y las antiparras. Cuídese —me dijo—. Esto huele mal.

Apestaba... En el oscuro fondo de mi mente abrigaba la idea de que aquello podría ser el fin. Ambro tenía el paquete, Alix su taberna, Feather su mujer, y mi desaparición sería oportuna... Ambro también lo comprendió, pero como no halló las palabras para decírmelo. se despejó ruidosamente la garganta.

Alix trajo la ropa, un cajón lleno de harapos.

—Cuando encuentre el agujero, tápelo bien con eso —me indicó Paul—. Así podrá trabajar la bomba...

Alix rio ante mi apariencia: con camiseta, pantalones azules y antiparras. Le di una fuerte palmada en el hombro antes de lanzarme por sobre la borda, y estaba a tres metros de profundidad antes de que ella alcanzara a lanzar un aullido.

El agua, caliente y sedosa al tacto, era de un verde espectral, y más oscura de lo que imaginaba. Un escuadrón de peces huyó a mi paso alrededor del Pyrra, que debajo del agua parecía tan grande como el Queen Mary. Cuando volví a la superficie en busca de aire los dos me miraron ansiosos. Otra vez abajo... De mi cabello brotaban burbujas. Seis buenos puntapiés, y encontré el agujero, grande, redondo y desparejo, en medio de la madera astillada. Los trapos lo taparon, no en forma perfecta, pero sí lo bastante buena como para detener el flujo. No obstante, mientras lo tapaba, me preguntaba intranquilo cómo se habría producido ese agujero, si no había una roca a kilómetros de distancia.

Di vueltas alrededor del casco sin encontrar nada, y volví a tomar aire a la superficie.

—¿Qué tal? —preguntó Ambro.

—Tapé el agujero —jadeé.—. Todo está muy tranquilo allá abajo... Demasiado tranquilo. Tengan los ojos abiertos.

Me despedí con un ademán y volví a sumergirme. La hélice estaba trabada... ¡y de qué manera! Con un trozo de soga retorcida y anudada alrededor del eje, bien apretada, sin puntas sueltas. La corté con el cuchillo y volví a respirar a la superficie. Otra vez abajo, a trabajar... Esforzándome con los pies bien plantados sobre el casco, mientras las hebras se separaban.

Al diablo con Royale, Ambro y Feather. Tiene que haber una manera más fácil de pagar el alquiler, pensé mientras me detenía a ver cómo iba.

Entonces rodé como una pelota de goma, agitando brazos y piernas. El dolor me atenaceó la cabeza, cegándome. El agua se tiñó de sangre. En un hombro, el casco me había dejado un profundo surco. No tenía ningún pensamiento coherente; nada más que ruido y dolor. Después, sobre todo, dolor y estúpida furia. Pensé que Ambro había puesto los motores en marcha... Pero el ruido era demasiado profundo, demasiado dentro del cráneo. Y si no era el motor... ¿qué diablos podía ser?

Pestañeé y la neblina sanguinolenta empezó a despejarse. Mis antiparras habían volado con la detonación, pero pude enfocar otra vez.

Entonces lo vi, más allá de la popa, debajo de mí, cubierto con un negro traje de hombre rana, completo. Había estado oculto en un profundo bosque de vegetación submarina y empuñaba un rifle de aire comprimido. Mientras se acercaba lentamente, introducía una granada en la boca de su arma.

Ahora se explicaba todo: el ataque con ametralladora para empujarnos hacia los acantilados; las rocas para obligarnos a disminuir la velocidad... El agua, de profundidad adecuada como para que encontraran, entre los cadáveres de tres ahogados, un pequeño paquete verde.

Se explicaba también el agujero en el casco, una granada o una mina submarina. Y el que la había colocado esperaba la reacción, con su mortífero rifle.

Si me quedaba allí, sería alimento de los peces, y el tiempo volaba. En una siniestra pantomima de lentos movimientos, el hombre tiburón apuntó su arma y disparó ... y yo rodé una y otra vez.

Pero esta vez no quedé sorprendido; conocía sus granadas. No le haría falta acertarme; le bastaba con errar por poco... y las ondas de compresión me aplastarían el cráneo. No me quedé a esperarlo; en el mismo instante en que su segunda descarga me perforaba los oídos y los ojos con mil dardos, yo me zambullía bajo la quilla del Pyrra. Las ondas me enviaron debajo, con la cabeza y los pulmones doloridos. A salvo... Con el casco del barco entre los dos.

Era el momento de ascender a la superficie. Tragué una bocanada de aire, alcancé a oír que Ambro gritaba... y volví a sumergirme. Tuve que hacerlo; allá arriba estaba ciego. Abajo, pude verlo avanzar entre su cortejo de burbujas.

Otra granada asomaba en la boca de su rifle. Miré sus manos pálidas; estaba cerca, me mataría antes de que pudiera subir a bordo, y me mataría si me quedaba allí. Me hacían falta alas.

Pero no era tan listo; disparaba desde una distancia excesiva. Sus bombas, aunque me causaban dolor, no me mataban. Tenía que mantenerlo a distancia, demorarlo hasta que se quedara sin proyectiles. Difícil, pero no imposible; dos veces había intentado eliminarme, sin resultado.

Era impaciente. Otra granada voló en mortífero arco, pero yo ya no estaba allí. Ansioso, el hombre rana se deslizó a popa, para volver a cargar su rifle.

Una granada más, y sólo le quedaban tres. Otra desperdiciada... La detonación me acompañó hasta la superficie.

Ambro aullaba algo, pero yo estaba demasiado cansado para prestarle oídos y volví a mi encuentro submarino. El asesino me seguía de cerca, y estaba junto a la hélice. Afirmándose en el barco, se preparó a matar. No podía errar.

“Dios mío, llegó mi fin”, pensé, manoteando frenético el agua inútil y fría. Demasiado lento... Mis brazos y piernas parecían de plomo. Aspiraba agua por litros y gritaba insultos al tirador fantasma, insultos que jamás oiría.

Ambro se fue a popa, y su hélice empezó a girar. Creí que el maldito barco se me hundía encima; se estremeció un segundo, antes de que la hélice arrojara lejos las últimas hebras de soga. Las hojas giraron salvajemente cuando recibieron energía; giraron como una muda sierra circular que desgarró sin piedad cuero, goma, piel, carne y hueso. Los fragmentos volaron y se hundieron en medio de una nube rojiza que envolvió al casco a su paso.

Volví lentamente a la superficie, y esta vez me quedé tragando aire. Esta vez terminaba para siempre con mis exploraciones submarinas.

El Pyrra pasaba a mi lado; yo lancé un débil grito, y un brazo me ayudó a subir a bordo. Al levantar la vista, me encontré con la sonriente cara de diablillo de Alix Vitella.

Tironeó con fuerza, pero hizo fata que acudiera Ambro para izarme a bordo. Echado sobre cubierta, quise morir, y tal vez lo hiciera.

Alix se arrodilló para secarme la cara.

—Me alegro mucho de verlo —declaró.

Esta vez la alegría era mutua. Cesé de morir.

Capítulo 13

Ambro sostenía la botella de desinfectante, y Alix pasaba suavemente un algodón por mi hombro desgarrado. Abrí un ojo y gemí.

—Está mejor —aseguró ella—. Ya no le sangra la nariz.

Me senté y me tomé de la cabina cuando pasó girando a mi alrededor.

—Perfecto... —murmuré—. Ya no me sangra la nariz.

—¿Se siente mejor? —inquirió Paul.

Me sentía asquerosamente mal hasta la boca del estómago, como si hubiera sido pisado por un tanque. Pero me fui sintiendo mejor, y al fin pude ver bien. La penumbra de la cabina me hacía bien; en cubierta, la luz del sol había dañado mi nervio óptico.

—Conmoción —indicó Ambro mientras guardaba el desinfectante y sacaba una botella con estrellas y rayas, que me ofreció.

—¡Si será canalla! —grazné—. Y yo que vengo bebiendo pomada griega para los zapatos desde hace dos días.

—Esto es solamente para emergencias —sonrió—. O cuando anhelo los excesos de la civilización. Ahora creo que el Pyrra se hundirá... ¡Qué desperdicio de licor espléndido!...

—¿Se hundirá?

—El agua entra con demasiada rapidez, tan pronto como es bombeada. Los trapos no bastaron... Tal vez podamos dar la vuelta al promontorio y permanecer a flote; nuestro adversario hizo un buen agujero.

—Ya puede decirlo. Eso que arrojaba no eran bombones ... Buen truco el del motor; de no haber sido por eso, habría sido alimento para los tiburones.

Se encogió de hombros; sabía que yo aún abrigaba mis dudas.

—Alix descubrió las burbujas de su tubo de escape —gruñó.

—Vi al hombre de las aletas y el rifle —agregó ella—. Adiviné por qué no podía quedarse en la superficie... Le gritamos, pero no nos oyó. Entonces, cuando las burbujas aparecieron debajo del barco, le avisé a Paul, y él puso el motor en marcha.

—Muy bien —aprobé—. Claro que existía la posibilidad de que lo que vio abajo no haya sido el hombre rana, sino yo, y el brigadier Ambro hizo lo demás...con mucha eficacia; debió haber visto volar los pedazos.

Alix lanzó un alarido, pero él la contuvo con una mano.

—Flamm sigue representando su papel —le explicó—. No cree en nada de lo que dice... pero tampoco da crédito a ningún otro... Lo asustaron sus experiencias submarinas.

No le faltaba razón; yo temblaba como una doncella a la espera de la invasión de las hordas mongólicas. Lo malo era que no podía estar seguro; Ambro bien pudo haber tratado de cortarme en rebanadas, con el botín en su poder.

Pero eso parecía pura ingratitud. Como me dolía la cabeza, dejé de preocuparme y me serví otro trago. Empezaba a reconstruir la situación.

—¿Sabe qué pasó? —le pregunté.

—Sí... Nos estaban esperando. La lancha nos empujó hacia el agua poco profunda antes de enviar al hombre rana con su mina submarina. Entre los acantilados, hundirían el barco, nos matarían y se llevarían el paquete cuando quisieran. Después, las apariencias indicarían que nos estrellamos contra una roca...

—¡Y qué roca! .—comenté.

Era probable que la lancha y el hombre rana convertido en picadillo hubieran partido del Helen, y eso volvía aún más sospechosa la posición de Dallas O. Morison. También convertía al Helen en un refugio perfecto para escapar de la justicia y el orden, ya que se hallaba en aguas internacionales. Me pregunté qué otra cosa transportarían, además de secretos embarazosos.

—Tenemos un enemigo, Flamm —declaró Paul—. Hasta ahora, usted y yo hemos perdido tiempo desconfiándonos mutuamente... Es hora de que enfrentemos a Morison y su pandilla.

—Vamos, entonces —repuse, incorporándome—. Dentro de una hora echarán de menos a nuestro visitante... Y enviarán una expedición en su busca. Tenemos que dar la vuelta al promontorio antes de que vengan.

Él me miró pensativo.

—¿Se siente en condiciones para trepar, Flamm?

—¿Trepar? —repetí, mirándolo con cautela—. ¿Sugiere acaso que trepe ese maldito acantilado?

Asintió con la cabeza y miró a Alix, que mostró sus blancos dientes.

—Me alegro de verlos contentos... Subiré a cubierta y echaré una ojeada profesional a su montaña —dije.

—Y entonces volverá a bajar maldiciendo y diciendo “jamás”... No, Flamm, quédese allí y dígame si está en condiciones o no... y créame que sé qué mal debe sentirse. El peligro reside en que el Pyrra se hunda en el trayecto y que desde el Helen logren rescatar el paquete verde.

—Estoy en condiciones —gruñí—. Es probable que muera antes de llegar a la cima, pero, en tal caso, cubran mi cadáver con una bandera de mi país.

—Alix lo guiará... Ya lo hizo antes. Sígala; yo seguiré camino con el barco para desviarlos. Quizás no se hunda.

Sin contestarle, subí cautelosamente los escalones y contemplé el acantilado. Era demasiado alto para alguien como yo, que sufría los efectos de una conmoción e iría acompañado de una mujer... así fuera una mujer como Alix.

Ella echó una mirada casual a ese túmulo vertical, y después a mí.

—Es alto... ¿Quizás esté demasiado viejo para intentarlo? —preguntó, sin poder ocultar su sonrisa descarada.

Demasiado viejo... Tenía más de cuarenta años, bebía demasiado y seguía jugando el papel de recio detective. Era deprimente; Dostoievsky podía haber escrito una tragedia conmigo como personaje.

Me lamí los labios magullados y sentí a mi lado la presencia de Ambro. Si me salía de línea, podía quebrarme la espalda como una ramita seca. Y Alix, sonriente, joven e intrépida, ansiaba demostrarme cómo subir una montaña imposible.

Suspiré; hasta el mismo Feather podía reírse de mí.

—¿Cómo podemos acercarnos al acantilado? —pregunté.

—Nadando... No es demasiado lejos —aseguró ella.

No eran más de quinientos o seiscientos metros... Ambro me entregó el paquete que yo guardé bajo mi camisa. Alix saltó por sobre la borda y se deslizó en el agua con leve chapuzón.

—No se apresuren a volver al pueblo —sugirió Ambro—. Al anochecer estaremos más tranquilos... Tomaremos una copa juntos.

AI mirar a popa, vimos al hombre rana, como una mancha oscura sobre el lecho del mar. La nube rojiza había desaparecido; solamente un hilillo flotaba alrededor de la inmóvil figura.

—Tuvo suerte, Flamm —dijo Ambro—. No se vaya a caer del acantilado; tenemos una cita con el profesor.

—Bien dicho, brigadier... Espere mis indicaciones; yo quiero ver su sangre.

Con torpeza, me dejé caer en el agua aterciopelada, y partí en pos de un extraño pez de cabeza negra, torso a rayas azules y largas piernas blancas.

Al llegar a cuarenta metros por sobre el nivel del mar, dejé de representar la comedia: ya estaba liquidado, ¡y en qué forma! Allá abajo, en otro mundo, Ambro conducía un barco diminuto por una lámina de cristal azul; daba la vuelta a un promontorio y se perdía de vista.

Pestañeé y me arrastré al interior de una grieta de cuatro centímetros, preguntándome qué diablos hacía un hombre adulto, haciendo equilibrios en una roca, a cuarenta metros de altura, colgado de los dedos tostados de una griega musculosa con nervios de acero toledano.

—¿Quiere descansar? —preguntó ella.

“¿Descansar?”, pensé. “Lo que me hace falta es una linda lápida con la inscripción R. I. P.” En voz alta dije:

—Necesito unas prolongadas vacaciones... Siga adelante.

—En cuanto salgamos de este reborde, la roca se parte. Es más fácil.

Lo sería para las cabras... Yo me detuve, tragando la amarga saliva que me llenaba la boca. Mirando por entre mis rodillas, vi una eternidad de espacio vacío. Me estaba gastando las uñas... hasta los mismos nudillos. La joven siguió arrastrándome sin piedad. Yo estaba en las últimas, y no sólo por los nervios Tenía doble visión, la nariz me empezaba a sangrar otra vez; la grasa alrededor de mi estómago pesaba una tonelada.

Una hora de trepar, descansar... sudar, gemir. El mar y las rocas se fueron volviendo cada vez más pequeños.

—Bueno —anunció ella—. Ahora podemos descansar.

—Alix, máteme de un tiro —gemí—. Así terminaré de una vez.

—¿Por qué? Ya estamos en la cima, señor Flamm. Ha trepado un acantilado imposible de trepar.

Dejé de planear mi testamento: decía la verdad. Estábamos tendidos en una pequeña depresión, a menos de tres metros del borde del acantilado. Un puñado de rocas en un pozo caliente... Había sombra bajo los arbustos que sobresalían. Me arrastré hasta ellas, me quité la camisa y la colgué en mía piedra, antes de acurrucarme.

—¿Cansado? —preguntó Alix.

—Un tanto fatigado —admití.

—Me alejaré en busca de un rincón —rio ella—. Trepó muy bien después de haber nadado...

—¿Y cuántos nativos han trepado antes este montón de piedra?

—Dos, tal vez tres. Muy valientes.

—¿Y usted?

—La intenté una vez —rio—. Pero me quedé atascada y Ambro tuvo que venir en mi busca. Hoy me dijo que tendría que llegar a la cima por mi cuenta... Sin ayuda.

Pensé en esos cuarenta metros de roca que se disgregaba; en las laderas casi lisas, donde apenas dos centímetros de apoyo separaban de la eternidad, y suspiré.

Sería útil tener a mano a Alix Vitella en una emergencia.

Capítulo 14

Transcurrieron dos horas. El calor se disipaba; las primeras brisas frescas del anochecer me tironeaban del cabello. Lamiéndome los labios, sentía sabor de sal. La camisa que me puse estaba seca; la mayor parte de los efectos de la conmoción habían desaparecido. Nada de visión doble, nada de dolor de cabeza. Volvía a ser el de antes... O casi.

Me estiré y sacudí a Alix, que descansaba en actitud provocativa contra una roca, con una pierna cruzada sobre la otra y un brazo estirado en actitud de abandono. Cuando despertó, le besé los labios. Era hora de emprender el regreso...

—¿Vendrá a la taberna más tarde? —me preguntó al llegar al pie de la colina—. Me pondré el vestido y cantaré para usted.

Apenas si la miré cuando se alejó corriendo por el puerto. Ahora tenía algo: un paquete verde del que alguien ansiaba apoderarse. Tendrían que actuar con rapidez, antes de que Lukas se lo llevara por la mañana temprano. Y yo los estaría esperando...

El sucio cuarto en el hotel de Aristóteles estaba sin barrer... y sin explorar. Tal vez habrían descubierto que no llevaba conmigo las Joyas de la Corona... Cuando pasé frente al refugio de Aristóteles, éste me pasó un fajo de papeles enviado por McMahon. Royale también había trabajado con rapidez... Tenía muchos mensajes para descifrar.

Me lavé con agua tibia. Tuve tiempo para afeitarme y contemplar tristemente mi cara estropeada. No fue mi mejor afeitada, pero el tostado me quedaba bien. Me puse una chaqueta y unos pantalones y fui a visitar a Dillon.

Él también me esperaba. Cuando me deslicé por la puerta de comunicación, me apuntaba al ombligo con una pistola, mientras sonreía de manera desagradable.

—Bueno, bueno... Si es el agente secreto de Londres, que viene a mostrar sus músculos a su compañero de tareas... ¿Dónde estuvo últimamente? ¿Con las damas locales? Cuidado con esas griegas, amigo; antes que se dé cuenta lo convertirán en papá... Y cuídese también de cómo entra por esa puerta; podría escapárseme un disparo...

Lo dijo como si lamentara la necesidad de mantenerme con vida unos cuantos días más. Después volvió a guardar delicadamente la pistola en la pistolera que tenía bajo el brazo, y cruzó una pierna sobre la otra.

Yo me serví una copa, lo miré y dije:

—Se esfuerza demasiado, hijo. Esa actitud ya pasó de moda... mucho antes de su época. ¿Volvió a salir?

Lo admitió, aunque negó haberse encontrado con ningún viejo amigo.

—¿Alguien lo reconoció?

—¿Por qué diablos iba a reconocerme nadie? —exclamó, sobresaltado.

—¿Le gusta este trabajo?

—Pagan bien —repuso, encogiéndose de hombros.

Con aire ausente, volvió a sacar el arma y la acarició con sus largos dedos blancos. Mentía; amaba su oficio. Obtenía gran satisfacción del poder que le brindaba su pistola de cañón corto. Y de vez en cuando habría alguien del otro lado de ese cañón... y eso sería lo mejor de todo para él.

—Guárdela... Es usted indecente —le dije antes de arrojarle el paquete impermeable.

Él lo examinó con curiosidad y me lo arrojó de vuelta. Entonces lo guardé en su ropero, dentro de una bota de fantasía.

—Guárdelo... y esta vez no vuelva a salir. Más tarde vendré a buscarlo y no quiero encontrarme con que ha desaparecido, ¿entiende? En Londres le otorgan suma importancia... Puede disparar contra cualquiera que asome siquiera la nariz por su puerta antes de mi regreso... Y en nuestro país se convertiría en héroe nacional.

—Trato hecho —declaró con mayor interés—. No se preocupe.

—No me preocupo —le aseguré disponiéndome a salir—Acabo de pasarle todas mis preocupaciones a usted...

Se mostró menos complacido.

—¿Va a ver a Feather? —preguntó.

Fue mi turno para pestañear.

—¿Conoce a Feather? —pregunté como un tonto.

—En Londres me dijeron que dirigía este grupo. Si acaso algo le ocurría a usted, debía comunicarme con él para que avisara a Londres...

Cuando sonrió, comprendí por qué le habían indicado el nombre de Feather. Si algo me sucedía, Dillon debía dar cumplimiento a la misión solo... Y Feather era el único en condiciones de delatar al resto de su equipo.

—No es usted el único que anda —continuó—. A él

lo conocí el año pasado... Yo cumplía una misión en Italia, y él fue quien identificó al que debía eliminar, uno a quien conocía desde años atrás y que estaba trabajando para ambos bandos al mismo tiempo... Pasé algunas buenas veladas bebiendo con Feather hasta que apareció ese sujeto. Feather es una vieja... Pero no es ningún tonto.

Me incliné y lo dejé lustrando la culata de su pistola. Aquello no me gustaba mucho; Dillon corría el riesgo de perder su anonimato.

Había un consuelo: el paquete estaba a salvo; Dillon nunca erraba desde dos metros de distancia.

Capítulo 15

Encontré a Feather tendido de espaldas. Su andrajosa mujer, que merodeaba a su alrededor, se detuvo en la puerta el dormitorio para dejarme pasar. Se apartó de la cara el cabello grasiento y dijo algo en griego y en tono quejumbroso. Al verme, Feather hizo un esfuerzo por levantar la cabeza de la almohada, pero yo le indiqué que no lo hiciera.

—Quieto, Fido —le dije—. Otro esfuerzo como ese y terminará por expirar. Tiene muy mal aspecto, ¿quiere que llame a un cura?

—¡Por el amor de Dios, Flamm! ¡No es cosa de broma! —jadeó.

—¿Y quién bromea? Explíquese... ¿Por qué canceló el viaje con los muchachos?

Durante media hora lo dejé soltar una perorata quejumbrosa y llena de compasión por sí mismo. Era algo muy diferente del orgullo de Ambro y la esquivez selvática de Alix. Apagué el tercer cigarrillo y lo detuve:

—Bueno, basta, Feather; ya entiendo. Está enfermo y las brisas marinas le descomponen el estómago delicado... —le dije en tono despectivo, ante el cual se encogió como un perro apaleado—. ¿Por qué no me pregunta cómo nos fue con el envío?

—Di por sentado que, estando usted allí, el paquete estaría en sus manos. Es pura rutina...

—Sí, pero, ¿y el muchacho del arpón?

Eso lo desconcertó. Pensaba que así sería, pero tenía que asegurarme. Su ausencia en ese viaje significaba que podía dar la señal para el ataque... Pero su expresión de sobresalto era genuina; creyó que bromeaba.

—Nada de bromas... Un canalla colocó una mina en el costado del barco de Ambro, después trabó la hélice y esperó la inspección con granadas... Recurrió a todas sus tretas.

—¿El barco se hundió?

—La última vez que lo vi, entraba a puerto.

—¿Usted no se quedó a bordo? —insistió, perplejo.

—No... Alix, esa cabra, se levantó las faldas y me llevó a trepar las rocas.

—¿Por el lado sudoeste?

—El mismísimo.

—¡Dios mío, Flamm! Es prácticamente imposible de escalar... Anualmente ocurren varias muertes cuando los jóvenes intentan apoderarse de huevos de aves marinas.

—Le creo... Fue más que suficiente para mis fuerzas debilitadas. Tal vez Alix sepa uno o dos trucos que los demás ignoran; lo hizo parecer bastante fácil. Ahora, pregúnteme cómo concluyó la batalla submarina...

—¿Cómo terminó? —inquirió, solamente para complacerme.

—Ambro puso en marcha el motor y cortó en tajadas al canalla... Y no puedo estar seguro de que no se haya propuesto hacerlo conmigo... Yo estaba en el agua cuando lo hizo.

—Pero Ambro... —se estremeció.

—No empiece con eso... Tiene que ser uno de ustedes. Fíjese en esto —agregué, arrojándole mi versión del mensaje de Royale.

Lo leyó dos veces, formando todas las palabras con los labios. Decía;

“No existe la Universidad de Sharon. No existe el profesor Morison. No hubo investigación arqueológica en los cursos de ninguna universidad o colegio norteamericano durante este siglo. No hay pruebas de ningún terremoto en esos alrededores durante un millón de años. El yate Helen no está registrado en Italia; ancló por última vez en El Cairo, hace tres meses, registrado en Liberia. Si Dallas O. Morison tiene el dedo anular torcido, probablemente se lo pueda identificar como Moshe Kep, armenio, refugiado de Europa Oriental después de 1918. Educado en parte en los EE. UU., en parte en Berlín. No tiene condenas ni antecedentes criminales. Sumamente peligroso. Repito: sumamente peligroso. No es bien recibido al oeste del muro de Berlín, después de la desaparición del ministro Keller y su proceso subsiguiente en Leipzig. Kep tuvo una participación fundamental en ese caso. París, Roma, Washington informan de tratos para contraespionaje. Quizás sea un agente doble. Investigar tráfico de armas para África del Norte. Sugiero suma cautela. La mujer es Stella Mosson, inglesa. Su primer marido fue Alain Royot, muerto en accidente aeronáutico en los Alpes. Tiene antecedentes teatrales. Se aconseja cautela extremada. Oficina de Londres de las Giras Arcadia vacante. Lo que sugiere acerca de Feather no es práctico. Subraye la necesidad de rapidez.”

Era una lectura interesante. A Feather lo inquietó sobre todo la parte referente a él. Yo repetí la sugerencia poco práctica.

Durante largo rato permaneció lamiéndose los labios resecos.

—Si será miserable —dijo cuando recobró el aliento—. Me paso años de mi vida en este agujero y tienen que enviar a un canalla como usted para que provoque alborotos. ¿Y qué hago con... ?

—¿Se refiere a la hija del granjero? No me lo pregunte... No fui yo quien la dejó embarazada. Y no se entristezca tanto; bien sabía lo que iba a pasar en cuanto pidió auxilio a Londres. Royale no emplea agentes que necesitan ayuda para controlar un puesto de ínfima categoría como éste...

Puse el dedo en la llaga, pero se contuvo de hacer comentarios.

—Déjelo, Flamm —dijo encogiéndose de hombros—. De todos modos, creo que estoy liquidado. ¿Qué pasa con Morison y su yate?

—¿Dallas? Apesta... No es yanqui, y su tripulación no está compuesta de estudiantes más que en diez por ciento. Diría que cuenta con un ejército visible de treinta, todos matones profesionales. Y no se sabe qué ocultan tras las puertas de acero de los compartimientos... A juzgar por las apariencias, lleva consiga un equipo de radio de alta potencia... por lo menos. Y a juzgar por el asesino submarino, hay mucho más que quiere mantener en secreto.

—¿Y qué haremos con él?

—Absolutamente nada, hermano... No está violando ninguna ley al navegar con su yate cromado por el Mediterráneo. Lejos de ello... Nada más que para engañarnos, es capaz de sacar alguna fea vasija troyana del fondo del mar... No me sería fácil probar su culpabilidad en la incursión de esta tarde. Dallas es un armenio muy astuto...

—¿Trajo el paquete? —preguntó tendiendo la mano.

Esta vez me reí de veras.

—¡Está loco, hombre! Estuve a punto de perder la vida para conservarlo, y usted pretende que se lo entregue para que pueda perderlo de nuevo... ¡Qué esperanza! Esta vez lo retendré hasta ponerlo en manos de Lukas. Me han dicho que su barco parte después de las seis... Hasta ese momento lo conservaré en mi poder.

Empezó a decir algo, pero lo pensó mejor

—Ya sé... —manifesté entonces—. Usted sigue siendo el jefe, pero Royale me impartió órdenes directas acerca del envío, y esta vez no tiene que perderse.

—Está bien, Flamm —accedió encogiéndose de hombros—. No estoy en condiciones de discutir con usted... ¿Cree que estará seguro en su habitación?

—No le falta razón... La han visitado muchos entrometidos. No, no está allí.

—Pero no confía en Ambro ni en Alix.

—Se equivoca... Después de estas últimas veinticuatro horas, les confiaría hasta la última gota de mi sangre... Pero el paquete no. Me doy cuenta de que si en esta isla hay un espía, aparte de Kolassis, querrá que yo garantice su respetabilidad para continuar sus actividades... Y eso significa que debo sobrevivir, o vendrán otros. Puede decirse que estoy seguro en un noventa y nueve por ciento... Pero ese uno por ciento restante ha costado la vida de muchos colegas míos. No piense más en ello, Feather; esta vez la preocupación no es suya. Informaré cuando complete la misión ... Y ahora, tengo una cita con una camarera que canta.

Preocupadísimo, observó mi partida.

Capítulo 16

Alix se hallaba de vuelta en su puesto, detrás del mostrador, resistiendo la embestida de los parroquianos. Estaba lavando vasos; tenía el jersey empapado y el cabello mojado lacio. Yo se lo aparté de la cara sudorosa.

—Esta noche cantaré —sonrió al servirme un whisky. —¿Ambro llegó a puerto?

—Está a salvo... El barco quedó casi lleno de agua, pero él lo ama demasiado para dejarlo hundir. Cuando cante me pondré un verdadero vestido... Entonces verá cómo sé lucir.

Lo vi, a eso de las diez. Un corpulento pescador despejó un círculo de cuatro metros para ella.

Tenía razón en cuanto al vestido; era un trozo de género con escote cuadrado, suspendido de unas tiritas, y que dejaba al descubierto más o menos la mitad de su cuerpo. Una de sus amigas había contribuido con unos guantes para ocultar sus manos arruinadas por el agua. Le quedaban mejor que las medias negras, de encaje, con mariposas de adorno, o los zapatos negros puntiagudos y de tacones muy altos. Parecía una de esas mujerzuelas de la época de la Prohibición.

¡Pero sabía cantar! Llegó tropezando al medio del círculo, y dejó a todos boquiabiertos. Olvidé sus piernas que vacilaban sobre los tacones excesivamente altos, las manos que no sabía utilizar; hasta olvidé que era Alix cantando en un bar griego lleno de humo. Su voz parecía plomo derretido, un torrente de cálido sonido. No sé qué cantaba; solamente que era algo primitivo, fundamental. Súbitamente se interrumpió, lanzó un beso y volvió al cuarto del fondo. Fue como si alguien apagara la luz. Consulté mi reloj: había cantado durante cuarenta minutos. Terminé mi bebida y salí en busca de aire puro.

Ella me esperaba afuera. Un impermeable viejo ocultaba lo peor de su atavío; en la mano llevaba los guantes. Apenas aparecí, me sujetó por el brazo, diciendo ansiosa:

—¿Estuve bien? ¿Estuve bien? ¿Le parece que sé cantar? ¿Podrá presentarme un agente?

—Linda, canta como un ángel... un ángel caído. Tiene suerte; conozco a uno... —le aseguré, reteniéndola.

Se puso los zapatos en el bolsillo y me arrastró a recorrer el puerto, señalando todos los barcos, incluyendo al de Ambro, que se balanceaba contra el muro. Caminamos, hablamos y durante todo el tiempo yo pensaba, intranquilo, que debía volver a mi habitación contigua a la de Dillon... por si acaso. Hacía cuatro horas que había guardado ese paquete en su elegante bota... Ese misterioso envoltorio me estaba provocando instintos maternales.

Alix no tenía prisa. Se detuvo en una silenciosa esquina del muelle, esperando mientras pasaban dos pescadores ebrios. Entonces se volvió de lleno hacia mí y susurró:

—Ahora puede besarme...

Después me tironeó la manga con impaciencia. Yo me dejé arrastrar hasta mi casa; abrimos la puerta y nos deslizamos al interior. Las costumbres son tenaces; por espacio de un segundo me puse tenso, esperando un ataque.

—Tonto... Aquí no hay nadie —susurró ella—. No, demasiada luz —objetó cuando yo me disponía a mover el interruptor—. Aquí hay una vela... enciéndala —agregó sacándola de un estante.

Me pregunté cómo sabría lo de la vela, pero la encendí. Después busqué una botella de las que me había proporcionado Dillon y llené dos vasos.

Desperté en medio de la oscuridad, preguntándome qué habría sido aquel ruido. Podía haber sido la puerta. Permanecí inmóvil, sin respirar, a la espera del movimiento siguiente, pero no lo hubo, y volví a respirar. Estaba seguro de haber oído un ruido... alguien había intentado abrir la puerta. Entonces comprendí: estaba solo; la cantante griega se había marchado.

Me pregunté cuál sería el motivo. Eran las tres y diez. ¿Acaso se habría burlado de mí? Sin embargo, al revisar la billetera comprobé que no me faltaba ni un penique. Entonces, ¿a qué tanta prisa?

Encendí un cigarrillo para ayudarme a pensar. Cuanto más fumaba, menos me gustaba la cosa. Era demasiado lista para despedirse... Apagué la colilla y crucé la habitación.

Aun antes de abrir la puerta, aun en la oscuridad, adiviné que no encontraría a Dillon.

Ahora me explicaba la actitud complaciente de Alix... La pieza estaba en desorden, y esas manchas oscuras sobre el cubrecama no eran de vino.

Poniéndome los zapatos, salí en pos de la fugitiva. Me llevaba dos minutos de distancia, pero andaba despacio, tratando de no despertar a los vecinos. A mí no me preocupaba ese detalle; estaba furioso y experimentaba un fuerte impulso de plantar el puño derecho en medio de la cara de alguien... ¡de cualquiera!

Llegó hasta el puerto, pero el abrazo con que la sujeté no era de amor. No estaba de humor para eso. No hubo alaridos ni preguntas ni reproches; le habría resultado difícil con mi mano tapándole la boca... Y yo tampoco pronuncié palabra durante todo el trayecto de regreso.

La arrojé sobre la cama y me tomé un minuto para recobrar un poco el aliento. Esperaba una reacción violenta, pero no la hubo. Permaneció sentada, tensa y hosca, aunque por primera vez daba indicios de temor. Había algo que no entendía, y eso la intranquilizaba.

Se irguió con lentitud, alisándose el vestido hasta la rodilla.

—Bueno, Alix, hable... y diga todo antes de que le quiebre ese condenado pescuezo.

—Es usted un tonto. ¿Qué puedo decirle? No le quité su dinero. Esta vez...

Hay momentos en que la palabra debe ceder lugar a la acción. Cuando la sujeté, me arañó ferozmente, pero sólo temía que fuera a castigarla. Yo no golpeo a una mujer bonita, ni a una que es capaz de devolverme el golpe...

Se quedó desconcertada, de pie en la entrada de la pieza de Dillon, y me miró con ojos plenos de ignorancia. Pero no le hice caso... También yo tenía ojos para ver, pese a todos los esfuerzos hechos por esos canallas para confundirme.

Dillon había estado leyendo una revista picaresca, comiendo maníes y bebiendo whisky. No tuvo tiempo de dejar ningún mensaje; las ropas de cama estaban revueltas, y se veía sangre en la alfombra y en el lecho. Se marchó de prisa, perdiendo una pierna u olvidando ponerse un zapato. Solamente quedaba uno por allí.

Ni Dillon ni paquete dentro de su bota de Chelsea.

Aquello era lo peor que podía ocurrirme... Royale quería ese paquete más que a su propia esposa. ¿Qué podía hacer yo?

—Usted me alejó mientras sus compinches se llevaban a Dillon —gruñí.

—¡No es verdad! —clamó Alix—. No tengo nada que ver con eso.

—¿Así que ignoraba la presencia de Dillon aquí?

—Sí, estaba enterada de la presencia de un hombre, pero no sabía su nombre. Esta habitación ya ha sido utilizada antes...

“Vaya con los secretos de Dillon”, me dije.

—No irá a creer que un forastero puede llegar a Cyllenos sin que se sepa —insistió ella—. Uno de los muchachos bajó su valija del auto que lo condujo aquí, desde el aeropuerto... Por eso nos enteramos de que usted tenía aquí a un amigo de Londres. Entonces Feather nos habló de él...

—¿Feather?

—Dijo que usted tenía un socio... Un hombre pagado para matar... ¿Es verdad eso, señor Flamm? —preguntó con expresión oscura y peligrosa.

—Acertó en un cien por ciento, Alix... Era un verdugo. Suelo llevar uno conmigo... Para que haga el trabajo sucio, una vez concluida la investigación.

—¿Y a usted no le importa? ¿Quizá así se siente más limpio? —insistió en tono cortante.

—Preciosa, usted no comprende mi papel. Termina cuando los descubro... Por lo que a mí me importa, que los conviertan en sopa.

Tenía ganas de romperle la cara. Hacía siete u ocho días que sudaba en ese baño turco, y aún no tenía nada para agregar a mis memorias. Ni el traidor, ni el delator... Nada más que sudor... y Royale detesta su olor. Mientras tenía a Dillon, contaba con un colaborador. Ahora, mi estómago contraído me decía que estaba solo.

No me sorprendía el enterarme de que Feather había estado suministrando secretos de Estado como boletines de noticias. Ya no esperaba que se portara como un héroe... Sabía que no era mi amigo, pero no me había dado cuenta de cuánto me odiaba. Difundir la misión de Dillon equivalía a una invitación para eliminarme... ¡y vaya si lo habían intentado!

—Debería romperle todos los huesos, pero soy demasiado sentimental —gruñí, arrojándola sobre la cama de Dillon—. Esto no tiene sentido... Revisa mi habitación, recibe una paliza en el hotel, trepa una montaña, y ahora esto... Es una locura... pero tengo que asegurarme.

Me miró con expresión desesperanzada, los hombros encorvados en actitud de derrota.

—¿Y no cantaré en Londres? —preguntó.

—¡Al diablo con Londres! —exclamé, asiéndola de mala manera—. Vamos en busca del amigo Ambro... Puede que haya sido injusto con él.

Capítulo 17

Ambro estaba a bordo de su amado barco, y no tuvimos que llamar para despertarlo. Dormía en su timonera, y acudió en seguida al ruido de nuestros pasos.

Nos miró un poco extrañado ante esa visita a las cuatro de la madrugada; no le gustó mi manera de empujar a Alix, pero acordó callar al respecto. Bajando del puente, nos encontró en cubierta. La joven se lanzó hacia él.

—Paul... él...

Yo la sujeté salvajemente.

—Ahórrese el discurso hasta que bajemos.

Él gruñó, pero advirtió la atmósfera general de desastre.

—Bajemos —asintió—. Es húmedo, pero podemos sentarnos a conversar donde nadie pueda oírnos... No hay nadie, Flamm —agregó al advertir que yo miraba a nuestro alrededor—. Desde la explosión, me cuido...

Le creía. Empujé por delante a la mujer, que desapareció en el interior de la cabina, donde se puso a encender la lámpara.

Yo le pregunté por su viaje.

—Fue fácil, Flamm... La bomba me permitió llegar. Anoche lo reparé temporariamente... Mañana tomaré medidas para que lo hagan en forma.

—¿Y los canallas del yate?

—Nada... Me siguieron con largavistas durante todo el trayecto. Después una lancha me siguió hasta el puerto y anduvo rondando durante una hora, hasta que comprobaron que yo era el único a bordo... Entonces debió haberlos visto volver.

—¿Nada más?

—Mucho... Su lancha anduvo yendo y viniendo, de ida y vuelta. A eso de las ocho, el norteamericano y cinco o seis hombres más vinieron a tierra por una hora. Después, la oscuridad me impidió distinguirlos, pero más tarde tuvieron que llevarse de vuelta algunos borrachos... Los oí cantar.

—Me lo imagino, aunque apuesto a que no era Dillon quien cantaba —observé, malhumorado,

—¿Dillon?

—El otro emisario de Londres.

—Ah... ése —gruñó—. Feather nos habló de él... pero no mencionó su nombre. Sugirió que era el matador a la espera de su víctima, ¿es verdad?

Yo asentí con la cabeza.

—¡Qué oficio sucio!... ¿Y ahora desapareció?

—Siempre es sucio... y desapareció. Nuestros amigos del yate lo atraparon esta noche, mientras esa diablesa me engatusaba.

—¿Alix? Está loco. Primero era el joven Kolassis; después yo, ahora es Alix...

—Bajemos y averigüémoslo —sugerí.

Nos esperaba con la lámpara encendida y una botella sobre la mesa, y antes de que pudiera impedírselo, exclamó:

—Paul... Debes detenerlo. Dice que yo soy la espía. Me atacó y después...

Habría sido lindo enterarme de la continuación. Desgraciadamente, Ambro no esperó; me propinó un puñetazo en medio de la cara, que me envió por encima de la mesa hasta dar con la pared de la cabina. AI reaccionar, volví al mundo de los vivos, dispuesto al segundo round... aunque sin entusiasmo. Tuve suerte; lo hallé sentado en el camastro, con la cabeza entre las manos, apenado por su crimen.

Enjugué la sangre, me pasé la lengua por el interior de mi mandíbula y comprobé que tenía todo el costado de la cara calenturiento y entumecido. Por espacio de un minuto, puse la cabeza entre las rodillas y me concentré en volver a enfocar el mundo que me rodeaba.

Sentada en un rincón, la joven se mostraba consternada por el súbito estallido de violencia.

—Desde hace una semana me venía preguntando qué podría pasar si se le ocurriera darme un golpe en la mandíbula... bueno, ahora ya lo sé —declaré con voz pastosa—Me rindo; mis dientes no me permiten intentarlo de nuevo.

—Lo siento —gimió levantando la vista—. Creía haber aprendido a dominar mi carácter. Usted sabe lo que siento por ella... Cuando oí lo que dijo, lo ataqué sin pensar. Lo siento.

—Yo también, ¡qué diablos! —dije con amargura—. Porque ella le remienda las medias y le prepara la comida, se cree obligado a obrar como si fuera Santa Claus y fingir que ella es una inocente damisela... ¡Por amor de Dios, mírela bien! Esta noche tuvo la misión de mantenerme alejado mientras ellos sacaban a Dillon de su pieza, y con él se llevaron el paquete impermeable.

Ambro se encaró con ella y la obligó a incorporarse.

—Espero que no sea verdad —gruñó salvajemente—. Ya sabes lo que debemos hacer con los traidores... Y si se prueba, te mataré yo mismo. ¿Y ahora, señor Flamm?

—Café... Me está por doler la cabeza.

Sonrió y sacudió a Alix, que sollozaba con más fuerza. Ella dejó de llorar y se puso a trajinar en el fogón.

—¿Nada más?

—¿Qué le parece piratear un poco en alta mar?

—¿Abordar el yate, quiere decir? —exclamó encantado.

Yo asentí con la cabeza, tratando de no despertar a la rata que me comía el cráneo por dentro.

—Iré en busca de ayuda... ¿Y Alix?

—Vendrá con nosotros... Así no tendrá oportunidad de escabullirse y dar la buena noticia a la tripulación.

Se fue y yo me quedé con un dolor de cabeza y Alix que, llorosa y hosca, me sirvió el café con violencia.

Después mostró los dientes en una mueca de fiera, escupió venenosamente en el piso, junto a mis pies, y me maldijo en griego.

—La próxima vez le hundiré un cuchillo en la panza.

—Preciosa, si me equivoco le pagaré yo mismo un pasaje a Londres en avión... Si es cierto, tendrá que contentarse con media docena de crisantemos y una noticia fúnebre de tres líneas en los diarios locales.

Ambro encontró a sus amigos y una embarcación capaz de conducir a seis. Alix, malhumorada, se sentó a popa. Cuando el barco se deslizó en silencio por el mar tranquilo, la aurora asomaba apenas en el horizonte, y el pueblo dormía a nuestras espaldas.

Conversábamos en susurros, puesto que Paul insistía en que las voces se oían. El plan parecía sencillo; describir una amplia curva desde el pueblo, a lo largo de las márgenes de la bahía; después volver silenciosamente al yate, pero desde el mar. Parecía sensato hacerlo así; si esperaban visitantes, sería desde la costa, y no desde alta mar.

Nadie gritó; nadie nos disparó cien balas incendiarias. Al llegar junto al yate, la marejada nos empapó a todos. Quitándome el agua de la cabeza, seguía a Paul Ambro y sus amigos. Ambro conocía todos los medios para subir a bordo.

Un sujeto nos cerró el camino, profiriendo una amenaza gutural. Ambro se le echó encima y el otro se desplomó sin ruido.

Pero había alarmado a la tripulación; en el puente, una figura surgió de la oscuridad y lanzó un grito.

—Muévanse —urgió Paul, con la mirada fija en esa sombra—. Adelántese, Flamm; allí está la tripulación. Contenga todos los que pueda con el arma... Y llévese a Alix; usted la trajo. Manténgala delante —agregó antes de alejarse con sus compañeros.

Eso fue todo. Me deslicé por una escalera de cámara.

Hacíamos demasiado ruido... Detrás oí un súbito estrépito, un áspero aullido, una confusión de gritos y gemidos que hicieron trizas el silencio de la noche, y por encima de todo, el ronco aullido de triunfo de Ambro.

El primero que abandonó su camastro y salió al corredor vestía pijama y parecía sorprendido. Cuando el reloj marcó dos minutos más, ya tenía a ocho individuos dócilmente detenidos a seis metros de mi revólver. Al parecer, tenía dominada a toda la tripulación profesional ... Pero debía asegurarme de ello.

—Me fijaré en las cabinas —propuso la muchacha.

Yo la retuve con rudeza.

—No se meta en esto —gruñí.

Se dieron cuenta de que la cosa iba en serio; se volvieron de cara a las puertas de acero verde. Revisé de una cabina por vez sin hallar ni un solo cadáver. Ahora, todo lo que me quedaba por hacer era librarme de la tripulación, y eso no me resultó fácil. Elegí una cabina grande y los encerré dentro, con llave.

—La echarán abajo —objetó ella, mirando la puerta.

—Entonces los balearé —repuse, y disparé una andanada que arrancó ecos a la puerta de acero, al fondo del corredor.

Pero no esperaba tener que derramar sangre; eran simples marineros, que no tenían muchas ganas de pelear.

La empujé de vuelta hacia el sitio de la reyerta. Tenerla a ella conmigo era peor que tener una pata de palo. Llegamos justo a tiempo para derribar a un sujeto de aspecto amistoso, que estaba estrangulando a uno de los amigos de Ambro. Me aseguré bien de que todos vieran que estaba armado; se enteró toda la flota del Mediterráneo, pero el estampido bastó para poner fin a la batalla.

No se habían visto tantos cuerpos postrados en un solo sitio desde las Termópilas, y Ambro pasó por encima de todos ellos para machacarme el hombro.

—Terrible —rio—. Trae a la superficie todos los instintos de la jungla.

—Los marineros están todos encerrados... —le expliqué—. Llevemos a todos estos donde podamos hacerles unas cuantas preguntas.

Olvidando el entusiasmo de la batalla, condujo a esa ralea a puntapiés y empujones hasta el gran salón.

Allí los miré bien. No estaban Dallas O. Morison ni Kolchak, como tampoco Stella. Arrojé el arma a Paul.

—Vigílelos... Creo que hay otros pasajeros.

Me llevé a dos de los muchachos de Ambro y dejé a Alix a su cuidado.

Encontramos a las mujeres en una cabina forrada de raso. No se mostraban muy valerosas ante el barullo que oían. Stella apuntaba una pistola en nuestra dirección, pero yo sujeté a la rubia, se la eché encima y le quité el arma.

—¿Dónde está Morison? —pregunté después.

Stella me dijo dónde podía irse Dallas, en pintoresco lenguaje.

—No está a bordo —agregó, pesando cuidadosamente las palabras—. Deme un cigarrillo, querido...

—Bueno, pero tenemos que irnos. Cúbrase con una chaqueta... Usted también —agregué dirigiéndome a la rubia.

Las seguí por la escalera de cámara, y en la entrada del salón Stella se detuvo a admirar el espectáculo.

—¡Querido! Tiene que presentarme a sus amigos... Sólo cinco para dominar un barco lleno de hombres fuertes... Brigadier Ambro, ¿otra visita tan pronto? —sonrió, y Paul se movió, incómodo, y se pasó una mano por la barba enmarañada.

Alix lo miró incrédula. Ambro se volvió para señalar;

—Su amigo vino a ver la función.

Desde el grupo de prisioneros, Kolchak me miró furioso. Yo le devolví la mirada.

—¿Quién es el jefe cuando Moshe está ausente? —pregunté a Stella.

—Llamémoslo Dallas, querido... No conozco a nadie que se llame Moshe. Será mejor que hable con el capitán... Es ese de cabeza calva, con un ojo negro; quizás él pueda decírselo. Así tendré tiempo para pensar.

El capitán se llamaba Arlonski, hablaba inglés peor que yo polaco, y no era el jefe. Me indicó a un muchacho llamado Hans, que solamente hablaba alemán hasta que le di un golpe en la mandíbula y recordó el inglés, que habló con soberbio acento del oeste.

—¿Dónde está Dallas?

—No sé... No está a bordo desde anoche.

—¿Desde las diez de la noche?

Se encogió de hombros, hosco.

—Si usted lo dice... No podría fijar la hora exacta.

—¿Y? —quiso saber Ambro.

—Quién sabe! No está a bordo, y debe haberse llevado consigo a sus principales secuaces... Éstos no sirven para nada, y no tienen a Dillon.

—Y ahora tendrá suerte si encuentra su precioso paquete —asintió.

Por supuesto, tenía razón. Lo dejé vigilando a los lobos mientras yo exploraba la parte posterior del barco. En su escritorio, Dallas guardaba muchas cosas interesantes, pero nada que pudiera utilizar. Fotos y más fotos de mujeres en actitudes provocativas... Por lo demás, nada.

Media hora más tarde, había revisado la cabina de Stella y de los más importantes, con idéntico resultado.

Descargué mi frustración sobre el telegrafista, a quien encontré detrás de las puertas verdes que no había podido abrir dos noches atrás. Esta vez, ningún Dallas O. Morison me lo impidió. Golpeé con la culata del revólver, hasta que salió el telegrafista, que olvidó ponerse la camisa. También olvidó llevar consigo un arma, lo cual lo puso en desventaja al verse cara a cara con una. Casi sin protestar, obedeció a mi indicación de tenderse en el piso de su cabina mientras yo lo examinaba.

Me gustó el equipo de radio. Aunque no soy un experto, me pareció lo bastante potente como para enviar un telegrama al infierno y captar la respuesta. El telegrafista se encogió al oír el estrépito de vidrios rotos, pero no intentó detener la destrucción. Como encontré un armario cerrado, tuve que pedirle la llave. Él la sacó de un bolsillo grasiento y contempló, impasible, cómo yo revolvía los equipos de buceo, los tubos de oxígeno y las armas de aire comprimido. Empezó a ponerse nervioso cuando abrí el cajón de granadas. Le sonreí y cerré la puerta; lo que allí había bastaba para hundir a los Estados Unidos sin ayuda. Cerré la puerta y me guardé la llave en el bolsillo.

Después conduje al radiotelegrafista hasta el salón, donde Ambro se mostró contento al verme.

—¿Encontró algo? —preguntó.

Yo señalé con la cabeza al prisionero, muy ocupado haciéndose un lugar entre sus amigos.

—Y un gran equipo de radio que estropeé un poco... ¿Ocurrió algo por aquí?

—Nada... Creo que la señorita Mosson va a cooperar; se está poniendo muy nerviosa.

—No es la única... ¿Cuánto tiempo cree poder tener a raya a todos estos?

—Creo que no mucho... Si Morison vuelve acompañado, tendremos que distraer nuestra atención de ellos... y no esperan otra cosa. Tienen algunas cuentas que saldar y no quiero estar presente cuando eso suceda...

Yo maldije.

—Es un fracaso. No se puede cantar victoria antes de tiempo... Yo esperaba que estuvieran a bordo Morison, Dillon y todos los demás... y ni rastros. Son demasiado listos para nosotros... Si mataron a Dillon, se habrán deshecho de su cadáver antes de llegar. Y en cuanto a ese asqueroso paquete, podríamos buscarlo todo el día en un barco de este tamaño, sin dar con él.

Mientras fumaba otro cigarrillo, medité tristemente. Todo iba de mal en peor sin ninguna ayuda mía. Por primera vez empecé a no ver salida de aquel enredo.

Ambro esperaba nuevas instrucciones. Yo le pregunté:

—¿Encontraron algo sus muchachos al explorar?

—Nada... Alix está muy excitada.

La había olvidado completamente; en el peor de los casos podría retorcerle el brazo hasta que confesara... para divertirme. Cuando me acerqué a ella, no se mostró complacida al verme.

—Bueno, ¿en qué está pensando?

Abandonó la silla y me alejó del grupo cercano a ella. En efecto, estaba muy excitada.

—Usted es un tonto... ¿Encontró a Dinos Kolassis en el barco?

—No —repuse, pensativo.

—Entonces, le digo que ese hombre, sentado en una banqueta junto al mostrador, tiene puesta la camisa de Dinos.

—Hay millones como esa cubriendo cuerpos de ricachones a lo largo de toda la costa mediterránea... Si recuerda haber revisado mis pertenencias, sabrá que yo mismo tengo dos. ¿Cómo es que Ambro no se dio cuenta?

—Paul no lo conocía tan bien como yo —insistió; después se apartó bruscamente y volvió a ocupar su silla.

No le faltaba razón, de manera que llamé al joven de la camisa vistosa. Por lo menos, hice restallar los dedos dos veces, y él que entendió el mensaje, se acercó con cautela.

—Quítate la camisa, hijo —le ordené.

Se rascó lentamente y me miró. Probé decírselo en

francés y en alemán; Alix le gruñó en griego, pero él siguió rascándose.

Entonces Ambro se adelantó dos pasos y murmuró algo en voz muy baja. Eso fue todo, pero el individuo cesó de rascarse para quitarse la camisa, de mala gana. Yo la examiné, pero no estaba convencido.

La griega me miraba con disgusto.

—Debe tener un botón cosido con hilo verde... Lo hice yo para Dinos.

La camisa tenía seis botones bien cosidos; cinco con hilo rojo, uno blanco cosido con hilo verde.

—Vigílenlos —ordenó Ambro a sus amigos, y se acercó.

Yo le arrojé la camisa.

—Pertenece a Kolassis... ¿Quién es éste?

—Un turco —gruñó, y plantándose frente al otro, le dijo algo.

El turco, impresionado, inició una respuesta en tono áspero y quejumbroso, que Paul interrumpió con un bofetón enorme, que lo derribó entre sus compinches. Después lo recogió como a una rata y lo sacudió hasta que lanzó un chillido de terror. Ambro le mostró la camisa, y aunque no le habló en inglés, entendí con toda claridad su pregunta. Y no fui el único.

Kolchak observaba con los ojos entrecerrados. Dos o tres miembros del grupo se movieron, inquietos. Se inquietaron más aún cuando Ambro mostró al turco su navaja, que chasqueó amenazante en su enorme zarpa.

Con expresión fría y amenazante, Paul volvió a formular la pregunta, y ya el turco se retorcía frenético en sus garras; le corría sangre por el cuello, donde la navaja había empezado a penetrar.

El turco lanzó una serie de frases cortas, jadeantes. Ambro lo arrojó lejos, despectivo.

—Kolassis está muerto... Lo degollaron y lo arrojaron al mar.

Eso fue todo. Oí que la joven griega siseaba entre dientes.

Ahora sabía que estábamos sobre la pista... No me hacía falta más que descubrir al que estaría dispuesto a hablar.

¿Kolchak? Demasiado recio... Haría falta una aplanadora para dominarlo.

Tras el mostrador, Stella seguía bebiendo para olvidar las penas del mundo. Lo pensé sin decir nada. Paseé la mirada por sobre la turba, advirtiendo la atmósfera casi eléctrica, pero ya empezaba a moverme hacia la mujer. Mi única esperanza de averiguar rápidamente la verdad, residía en obligarla a confesar.

Di tres pasos y se desató el pandemonio. Kolchak movió la mano; instintivamente me agaché y esquivé. La aguda hoja del cuchillo me quemó el cuello al atravesar chaqueta y camisa.

—Demonios —gruñí.

Pero ya Ambro entraba en acción; en alguna parte, cerca de mí, un arma resonó como un cañón en aquel espacio cerrado. Uno de la banda cayó como un trapo aun antes de poder organizar su idea de una acometida, y Ambro se apoyaba como una montaña sobre Kolchak que, frenético, se doblaba de manera increíble contra el mostrador. Su alarido comenzó apenas, antes de concluir en una especie de tonto gemido, como el de un globo cuando el aire se le escapa lentamente.

Ambro dejó que el cuerpo se deslizara al suelo en un montón informe; se acercó y contempló mi herida.

—No es nada —declaró mientras introducía un pañuelo bajo el cuello—. Esquiva con bastante rapidez...

—Le quebró la espalda —comenté.

—Ahora me siento mejor... Ellos degollaron a Dinos, que era un buen muchacho. Ahora estamos a mano...

—¿De dónde sacó el cuchillo? —suspiré.

—Tal vez alguien se lo haya pasado... Parecía de los más importantes aquí.

Un problema resuelto. Ahora no tenía más remedio que hablar con Stella Mosson... Sólo quedaba ella.

Me sirvió un vaso de whisky puro y se mostró solícita por mi herida. Me dolía tanto, que yo también me sentía mal. Me observó cautelosamente con sus ojos verdes y se subió el cuello de su bata.

—No soy uno de ellos —declaró—. Dallas me recogió en Saint Tropez, después de la muerte de mi marido... Lo único que tengo que hacer es mostrarme encantadora con sus invitados, decorativa durante sus recepciones ... De cualquier manera, no esperará que hable y siga con vida...

Parecíamos dos amigos sumidos en tiernas reminiscencias, con las cabezas juntas, en voces bajas e íntimas.

—¿Qué saca de eso?

—Dinero, ropas, todo lo que pueda desear después de una vida de privaciones.

—Bueno, tendrá que aprender a vivir sin eso. ¿Qué sucedió esta noche?

—No sé... Dallas fue a tierra con sus amigos particulares. Volvieron alrededor de las diez... Después volvieron a partir...

—¿A tierra?

—No, a menos que la costa esté de ese lado —sonrió ella, señalando con la cabeza en dirección opuesta—. La lancha fue al mar, pero el bote de remos regresó a Cyllenos...

—Por el amor de Dios, basta de adivinanzas. Esta noche no tengo tiempo para resolver palabras cruzadas.

—Creo que hoy tuvieron problemas en cubierta... Hubo bastante ruido. Después partieron... Dallas es un comerciante; cuando tiene algo que vender, también tiene un comprador a mano. Toma la lancha y se va a negociar... Ese barco grande se ha mantenido cerca desde hace días.

—Se habrá llevado su propiedad —gemí.

—¡Qué poco conoce a Dallas, querido! —rio ella—.

Cuando se encuentre con San Pedro, insistirá en que le muestre sus credenciales. No... ya habrá puesto a salvo su mercancía en la costa. Él también cumple órdenes ... ¿o no lo sabía? .

Me miró inquisitivamente. Yo aparté el hombro con el trapo para aliviar el dolor. No lo sabía... De esa manera, el enredo resultaba peor. Si Dallas recibía órdenes... quien se las daba debía ser importante.

—¿Quién es el miserable que ha estado delatándonos ante Dallas? —insistí.

—No tengo idea. El muchachito griego no era un traidor... No he prestado mucha atención a las actividades ocultas.

—No oye nada, no ve nada, no dice nada —comenté—. El llamado del dinero y la vida fastuosa debe ser ensordecedor...

—¿Qué pretende a cambio de nada... una confesión firmada? —siseó.

Suspiré fatigado.

—Quizás nos haya ahorrado muchas molestias...

Me llevé aparte a Paul. A bordo no conseguiremos nada más... Dice que esta noche, en cubierta, hubo una refriega. Fíjese si hay sangre o magullones.

Salió seguido de Alix, y volvió al cabo de tres minutos.

—Creo que hemos hallado a su compinche de Londres —anunció—. Será mejor que venga a ver...

Fui, seguido por Stella, que declaró estremeciéndose:

—Tengo que salir de aquí... El ambiente no es muy saludable.

No discutí. Ambro continuó:

—Lo descubrió Alix... Vimos manchas de sangre en cubierta, por donde lo arrastraron. Ella buscó una linterna y miró por sobre la borda... Allí está.

Allí estaba, completamente vestido con su elegante chaleco, sus medias amarillas, un zapato solo y los dedos pálidos, como serpientes, agitándose bajo la superficie del agua. Ambro observó mientras la joven me conducía en su bote.

Dillon estaba muerto; lo habían estrangulado con su corbata y atado con ella a la cadena del ancla, hasta que pudieran deshacerse definitivamente de él. A la luz de la linterna sostenida por Alix, tendí la mano hacia su pistolera que aunque resultara increíble, aún guardaba su arma.

La saqué y me puse a contemplarla.

Capítulo 18

La contemplé durante todo el trayecto de vuelta a la isla. Era un modelo negro eficaz, de gatillo sensible. Era necesario ser un experto para no volarse un dedo del pie con ella. La sequé y admiré su construcción. Tanta limpieza y aceitado para nada...

Pobre Dillon, cauteloso y vivaz, exterminador despiadado, muerto sin apretar el gatillo. Miles de kilómetros de viaje; días encerrado en un sofocante cuarto de hotel, entre las bestialidades de las revistas ilustradas, soñando con mujeres y esperando la señal para entrar en acción. Pobre Dillon... Estrangulado con su propia corbata vistosa, antes de poder sacar el arma. Arrojado como una bolsa de desperdicios... y ni siquiera se molestaron en vaciar la pistolera.

Sequé escrupulosamente la pistola, que guardé en un bolsillo de la chaqueta. Al parecer, muerto Dillon, me correspondía otra tarea más.

Cuando la barca de Paul entró pesadamente en contacto con la muralla del puerto, salí trepando como un anciano, y me sentía como si lo fuera. Paul ayudó a las mujeres; inclinándose, las alcé durante el último tramo. Stella me vio sonreír cuando los amigos de Ambro sacaron las valijas; eran cinco. Ella misma llevaba consigo una de mano, de color pardo.

—¿Por qué tanta sorpresa, querido? No esperará que renuncie de una sola vez a la riqueza... Y debe admitir que mi vida se habría vuelto difícil si hubiera permanecido en el yate, después que todos me vieron hablando con usted hasta por los codos. Dallas es tan suspicaz ... y tiene tan mal carácter... Piense en lo que le pasó a ese simpático muchacho griego. ¡Eso no es para mí! No me gusta la violencia.

—Doy por sentado que las valijas están llenas de ropas y objetos similares —sonreí—. ¿Y esa que aprieta con tanto cariño contra su corazón?

—Qué hombre curioso... ¿Sería capaz de negarme una modesta suma para enfrentar al mundo frío y despiadado? Dallas ni siquiera la echará de menos.

—¿Cuánto? —murmuré lleno de admiración.

—Tal vez veinticinco mil...

—¿Dracmas?

—Bueno... en parte. Digamos, moneda local por valor de veinticinco mil libras, listas para ser utilizadas. No olvide que en realidad, yo era secretaria de Dallas, y manejaba en gran parte sus asuntos financieros ... Él no es muy práctico.

—Lista, hermosa... y rica. ¿Qué más podría desear un hombre? —reí.

—Me alegro de que me aprecie, querido... Si debo comenzar una nueva vida, me gustaría hacerlo con bastante dinero a mi disposición... Y habrá que reacondicionar el barco de Paul antes de que pueda considerarlo un hogar, ¿no le parece?

Me palmeó la mejilla y salió en pos de sus mozos de cuerda. Más tarde, consumidas varias tazas de café y con una venda sobre mi herida del cuello, Paul preguntó por los planes.

—Esperaremos que se presente Morison... Stella dice que el paquete está todavía en Cyllenos. En cuanto cierre trato, Dallas vendrá a tierra en su busca... No necesitaremos más que eliminarlo a él... y al canalla que le guarde el paquete. Así mataremos dos pájaros de un tiro y podré volver a casa con el honor a salvo.

Me acompañó a cubierta, balanceándose como un oso.

—¿Cree que no volverán a la luz del día?

—Lo dudo... Dallas ha estado ocupado toda la noche y no tiene motivo para darse prisa. Todas las cartas del triunfo están en sus manos... El paquete bien guardado, un cliente a la espera y dispuesto a comprar... Y Dillon, que era la espina en su talón, enfriándose bajo la popa de su yate... Le entrará prisa cuando regrese y se entere de la deserción de Stella y nuestra contribución al entretenimiento de esta tarde.

—¿Debo informar a Feather?

—Sí... Él tiene el contacto oficial con Londres. Querrán enterarse de lo ocurrido a Dillon... Sea como sea, quiero tener el placer de despertar a ese canalla haragán. Si aparece Dallas, tome el mando usted... Manténgase tranquilo hasta que se asegure de que busca pendencia... y entonces ataque.

Me obligó a volverme tomándome por el hombro, y me encogí.

—¿Eso quiere decir que ya no me cree traidor?

Me esforcé por zafarme de su férreo apretón.

—Dios me valga... tengo que confiar en alguien en esta isla infernal, ¿no?

Me dio una palmada en el hombro sano y volví a encogerme.

—Es la peor noticia que he recibido desde hace varias semanas... Bueno, Flamm, cuéntele a Feather lo sucedido. Yo cuidaré este rincón...

Parecía un brigadier al tomar el mando. Yo partí en busca de Feather.

Cuando llegué a su refugio primitivo, era pleno día; el mar se extendía como una sábana sin lavar bajo los acantilados.

La muchacha embarazada me abrió la puerta. Feather yacía como un pachá entre sus mantas; parecía estar peor que nunca cuando le trasmití la noticia.

—Perdimos a Dillon sin disparar un tiro...

Dijo lo suyo, y no lo culpo. Venía soportando mis reproches, y era su turno para devolverlos.

No fue muy original; todo lo que dijo ha sido dicho antes. Encendí un cigarrillo y esperé hasta que apareció un conveniente hueco en medio del torrente de quejumbrosos insultos. Entonces intervine:

—Por lo que dice, parece que hubiera estado enterado desde un principio de la presencia de Finny Dillon... Y no dijo palabra.

Eso lo detuvo mejor que un proyectil calibre 45. Me miró ansioso y boquiabierto, como alguien que acaba de ver abrirse un precipicio bajo su pies. Se ajustó la manta sobre la barbilla y murmuró:

—Desde el primer informe que envié a Londres, le dije que no hay misterio... Kolassis escapó con todo. Yo difundí la noticia de que Dillon colaboraba con usted, para convencer a los demás de que la cosa iba muy en serio... No se dan cuenta de la actitud de Royale respecto a los agentes dobles... Tal vez debí decirle que sabía lo de Dillon, pero como usted no lo mencionó para nada, lo imité.

Se sentó en la cama, casi satisfecho.

—Cuando no estaba limpiando su arma, Dillon habló de usted —le dije—. Mencionó a Italia... Lo consideraba muy listo.

Feather volvió a mostrarse ansioso. No lo entendía; ¿por qué el hecho de haberlo conocido Dillon en Italia podía causarle temor?

—Apenas lo conocía —aseguró—. Lo enviaron para eliminar a un genovés molesto, a quien yo conocí durante la guerra... trabajé junto a él, a decir verdad. Muy simpático, pero se puso a fotografiar no sé qué documentos de la NATO... Dillon me daba escalofríos.

—Puede que lo echemos de menos... Tengo novedades para usted. Kolassis está muerto; de eso se ocupó nuestro amigo Dallas O. Morison... Distribuyeron sus pertenencias entre la tripulación. Tendré que encontrar otro chivo emisario antes que Royale envíe un reemplazante de Dillon para terminar con los sobrevivientes.

La impresión le provocó un nuevo ataque de tos.

—Por lo menos, esta vez tenemos el paquete y podemos enviárselo a Royale para aplacarlo —farfulló.

—Lo teníamos, Feather... Lo perdimos junto con Dillon.

Tuvo que decirlo todo de nuevo, aunque peor. Yo ya conocía la mayor parte.

—Basta, Feather... Quiero que se comunique con Londres por el aparato —lo interrumpí moviéndome en la silla.

—¡Usted quiere! ¡Usted quiere! ¿Y quién diablos es usted para darme órdenes? Eso ya pasó... Me comunicaré con Londres cuando lo considere conveniente.

Me incorporé a medias en la silla.

—Oiga, viejo...

Pero me detuve. No se puede abofetear a un tipo que tiene los dos pies en la tumba... Especialmente cuando uno tiene el trasero húmedo. No me di cuenta mientras estaba sentado; lo noté recién al abandonar la maldita silla.

—Oiga, viejo... —repetí, y después—. ¿Qué diablos?

—Por el amor de Dios, Flamm, está sentado sobre mis pantalones —exclamó irritado—. Sáquelos; tengo cigarrillos en el bolsillo.

Le arrojé los pantalones sobre la cama, aparté de mis nalgas un trozo de tela mojada, y respondí:

—Deje de lamentarse por sus elegantes pantalones. No le harán falta durante semanas, y no deberían estar sobre la silla si están mojados.

Fue como en las películas: un largo silencio significativo. Probé de nuevo: “No deberían estar mojados...” Y las piezas del rompecabezas empezaron a girar sin sentido.

—Usted salió —exclamé—. ¿No es que estaba postrado?

Eché mano a sus pantalones, pero él me los quitó. Apenas alcancé a tomarlos por el dobladillo mojado.

—¿Por qué tanta ansiedad, Feather? No me hacen ninguna falta... —Me lamí los dedos salados—. Qué mentiroso de porquería... ¡No estaba enfermo ni nada que se le parezca! Salió y anduvo en el agua... Debí adivinarlo—. De pronto vi todo tan claro como el agua de la bahía—. ¿Por qué Dillon se habría dejado sorprender por sus enemigos, sin intentar siquiera sacar la pistola? Porque el que llamó suavemente a su puerta, fue su viejo compinche Feather... El buen Feather es listo... Siempre lleva un paso de ventaja. ¿Qué le dijo? "Gracias a Dios que tengo compañía... Entre, tomemos una copa y conversaremos acerca de los antiguos asesinatos”, ¿eh?

—Está despistado —aseguró, encogiéndose tembloroso—. ¿Por qué diablos iba a tener nada que ver con la muerte de Dillon?

Resonó un bofetón en el cuarto de piedra, y otro. Dejó caer la manta, se tomó la mejilla y empezó a llorar.

—Estoy enfermo, Flamm. Si me trata de esa manera, me matará.

Buscando en los bolsillos de sus pantalones, encontré  las llaves. Una de ellas me resultaba familiar; supuse que correspondía a una pieza en el hotel de Aristóteles. |

—En efecto, Feather, lo mataré... Existe un solo motivo por el cual puede haber arrastrado su amarillo esqueleto hasta el pueblo... Usted es el miserable a quien estuve buscando, el traicionero sujeto que, para cubrir sus rastros, vendió a Kolassis al matadero... Después dejó una botella de licor envenenado para su amigo Flamm... ¡Qué atareado estuvo! —reí salvajemente—. Tan mala fue esa treta, que debí suponer que era suya... Y entonces Dallas no me perseguía.

Lo golpeé otra vez sin que negara nada; no hizo otra cosa que encogerse y gemir como un perro asustado .

Capítulo 19

Solamente me hacía falta ajustar una que otra pieza.

—Son suposiciones suyas —gimoteó.

—No tanto —suspiré, sentándome en su cama—. Y pensar que apremié a la muchacha, después de todo que hizo por mí... No son suposiciones, Feather... Y dígale a esa bolsa ambulante que tiene por mujer, que entre o salga, pero que deje de acechar en el umbral; me da escalofríos.

Dejó de lagrimear y le habló por encima del hombro; ella se dirigió a la otra pieza.

—Todo cobra sentido en cuanto se supone que usted eliminó a Dillon —continué—. Y fue muy listo... Cometí el error de subestimarlo. Me engañó con esa apariencia cadavérica y sus lamentos de moribundo... Todo fue bien para usted desde que se vendió a nuestro conocido del yate. Recibía paga de Royale por la información, y de Morison por lo mismo... Dos pagos por la misma entrega y nadie protestaba... hasta que recibió un paquete exigido tanto por Royale como por Morison, y no podía repartirlo entre los dos. Entonces pidió ayuda a Royale, hablando de un traidor griego... Creyó que todo se reduciría a la rápida visita de un emisario de Londres, que habría eliminado al griego basándose en las pruebas proporcionadas por usted... Pero algo anduvo mal. Tal vez él descubrió que era usted quien traicionaba... Tal vez estaba a punto de ponerlo en aprietos, muy graves si conseguía transmitir sus dudas a Ambro o Alix... El agente de Londres era capaz de prestar oídos a ambos bandos y darse cuenta de quién era el que debía eliminar. Por eso mató a Kolassis... con la ayuda de su nuevo jefe. Y entonces volvió a respirar... Hasta que se enteró de que era Flamm el inquisidor representante de Londres. ¿Por qué me habrá elegido Royale? Dijo muchas tonterías; que yo lo conocía bien, y que para arreglar estos asuntos hace falta colaboración... Raro, ¿no? Royale sabía que usted no me gusta, y supuso que sería la persona adecuada para investigar a fondo. No es ningún tonto... Para usted fue peor, ¿no? Empezó a correr en círculos, empeorando su úlcera... ¿Por qué? Porque había eliminado a su mejor sospechoso. Entonces perdió la cabeza... Utilizó su llave de la pieza en casa de Aristóteles para quitarme de en medio antes de que empezara siquiera... Aristóteles desbarató esa primera tentativa al socorrerme a tiempo. No sabe cómo conspiró el destino para ocultar su culpabilidad... Ambro estuvo a punto de aplastarme la cabeza con un bichero, y por espacio de uno o dos días lo tuve clasificado como el villano de la obra... Y anoche Alix me entretuvo durante el momento en el cual atraparon a Dillon, de modo que pasó a ser ella la sospechosa... Lo peor es que estaba haciéndome a la idea de que no existía el traidor. Con la cercanía de Morison, parecía probable que él hubiera liquidado a Kolassis, y el resto no fuera más que contraespionaje bien hecho... Entonces me siento sobre sus malditos pantalones y todo se aclara... ¿Por qué mató a Dillon? Usted no es del tipo violento.

—Yo no fui —lloriqueó—. Lo mataron ellos... Me obligaron a acompañarlos al yate, sólo para ver cómo lo hacían.

—Todo ha terminado, Feather... No podía ganar en este juego. No se puede burlar así a Royale... Tiene que haber sabido que lo descubriríamos... ¿Por qué demonios tuvo que hacerlo, para empezar?

Se irguió con la cara deformada por la furia.

—Por dinero —gruñó—. ¡Por dinero! ¿Cree que me agrada vivir en una choza hedionda como ésta? Después de todos los años que he dado... El próximo cumpliré sesenta... Míreme; sesenta, y aparento ochenta. A canallas como usted no les interesa... No tienen sentimientos. En lo que a usted respecta, todo se reduce a matar o morir, pero para mí siempre fue diferente... Detestaba este oficio, tenía miedo... sí, miedo, y jamás me sobrepuse a él. ¡Maldición, cuánto odiaba a los tipos como usted, que pasaban por la vida llenos de sarcasmo, sin una sola preocupación... ¿Y qué tengo a cambio? Apenas lo suficiente para vivir en este agujero infernal... Y eso —agregó, señalando con la cabeza hacia la habitación contigua—. ¿Qué les importa de ella?

—Si no termina de una vez, pronto estaré llorando junto con usted. ¿Qué quiere que hagan, construir una cadena de asilos para viejos caducos que ansían divertirse? Usted quería dinero... Todos lo queremos, pero no traicionamos para conseguirlo.

—Me hace falta esa plata —graznó—. Morison me pagó más en un año que Londres en diez, y habrá más si da resultado su último plan. Eso significa que podré irme llevándome a mi mujer a vivir en un sitio decente, y comprarle ropas a ella y a mi hijo, sin tener que preocuparme por el futuro.

—No se engañe, Feather —lo interrumpí, mirándolo con fijeza—. Está peor que con una dosis de bubónica... Nos tomó por tontos. ¿Cómo supo dónde estaba el paquete?

—Acerté al suponerlo... Era probable que no lo dejaría en manos de Ambro ni de Alix, y más seguro que no cometería la estupidez de dejarlo en su pieza. Así quedaba Dillon como favorito... De paso. Royale no me avisó de su presencia. Una noche lo vi tratando de conquistar a una muchacha, y lo ayudé. Él dijo que sería molesto si usted llegara a enterarse, de modo que, en consideración a nuestra vieja amistad, lo mantuve en silencio. Los demás vieron a su compañero de hotel apenas desembarcó en Cyllenos, pero recién al reconocer a Dillon me di cuerna de cuánta era la preocupación en Londres.

—Previne a ese estúpido que no se dejara ver —dije, con amargura— Tendrá tiempo de sobra para lamentar el no haber prestado oídos a mi consejo.

Me pareció que Feather estaba demasiado seguro de sí mismo. Ya no lloriqueaba y se mantenía erguido como si pensara que Royale no recibiría jamás mi mensaje; que me esperaba una sorpresa.

—Puede ser. —Me encogí de hombros—. Pero ¿y Morison? No es de los que dejan escapar su presa, aunque ésta no sea gran cosa...

—Yo sé cómo manejar a Morison —repuso él.

Me encogí de hombros y me incorporé.

—Si usted lo dice —asentí, con torcida sonrisa.

Lo que Feather no supo hasta que fue demasiado tarde es que yo tenía bien sujeta la cama, de modo que al incorporarme, se inclinó, se volcó y Feather fue a parar al piso. Tuvo apenas tiempo para lanzar un chillido antes de que yo le plantara el pie sobre una muñeca, la correspondiente al puño que sujetaba un revólver, que soltó. Yo me incliné a recogerlo. Ya no se mostraba dominante; sus lágrimas empezaron a brotar. Lo levanté, lo abofeteé dos veces y me arranqué de encima a la diablesa de negro, que chillaba como poseída mientras me aporreaba el cuello y las orejas. Feather, tendido entre los despojos, gemía como un moribundo y no la ayudó para nada. Tampoco le hacía falta ayuda... Yo apenas me defendía pues sentía escrúpulos de golpearla. De alguna manera me clavó una uña en el cuello, de modo que mi herida empezó a sangrar de nuevo, su vestido negro comenzó a desgarrarse y ella quedó llorando estúpidamente, sentada en el suelo donde la había enviado de un empellón. Yo levanté a Feather, enderecé su cama y lo arrojé sobre ella.

—Por favor —gimió—. Por favor, por favor... No iba a disparar… Estaba asustado... No sabía qué Yacer... Guardaba el arma por si acaso...

—Por si acaso yo empezaba a dar señales de inteligencia ... Basta de bromas, Feather. Usted tenía el revólver bajo las mantas para eliminarme antes de que pudiera salir un centímetro más allá de su sucia covacha... Sólo esperaba que le diera la espalda... porque es demasiado cobarde para matarme de frente. Y le diré un pequeño secreto —agregué, abofeteándolo con fuerza otra vez—. Yo también vine armado. ¿La reconoce? —Se la mostré—. ¡Me imagino que sí! Dillon la trajo de Londres para perforar al canalla que no supo tener quieta la lengua... Ahora la tengo yo, Feather. ¿Qué debo hacer con ella?

Adivinó lo que pensaba hacer y empezó a gimotear de nuevo. Cayó de la cama y se tomó de mis pantalones, implorando:

—¡No me mate, Flamm! ¡No quise hacerlo! Morison se apoderó de ciertos documentos que me habrían colocado en mala situación frente a Londres. Me presionó y ofreció dinero... Más del que he visto en mi vida... No quise matar a Kolassis ni a Dillon. ¿Qué le va a pasar a ella? No... ¡Por favor, Flamm!

Le apunté el arma a la garganta. A mi espalda, la mujer lanzó un aullido execrable.

—No —le dije—. No voy a matarlo... todavía. Me queda por completar una misión... Quiero ese paquete que guarda para Morison, y bien rápido.

Una luz asomó a sus ojos. Veía una escapatoria y, se lanzó de cabeza en la trampa.

—Váyase al infierno, Flamm.

Lo miré con sonrisa amenazadora. Él lo tenía... Acababa de proporcionarme el último dato que me faltaba.

—Se arriesga demasiado, Feather. No golpeo a mujeres embarazadas... Pero puedo balearlas sin pestañear.

—No —susurró.

—Levántese —ordené a la joven.

Moví un dedo, y ella, comprendió, se incorporó con torpeza. Permaneció inmóvil, sin saber qué hacer, sujetándose el vestido desgarrado. Volví la pistola en su dirección y ella la observó, fascinada y boquiabierta.

Cuando la empujé hacia él, se apoyó en su hombro, pero él permaneció sentado, inconsciente de su presencia, con la cabeza entre las manos.

—Lo único de que puedo estar seguro, es de que usted es la persona más deshonesta que he conocido en mi vida —declaré con lentitud—. Ya no quedan tratos por hacer...

Como no contestó, dediqué el tiempo a contemplar a la mujer, olvidada de mí mientras intentaba tranquilizar a ese viejo que casi había jugado su última carta.

Seguí mirándola... fijo. Me pareció que había engordado demasiado; en cuatro días, ese infante había crecido más que un peso pesado alimentado con carne. Me eché a reír y Feather levantó la cabeza, como preguntando cuál era la broma.

—Espero que tenga otro vestido —dije.

Le hice señas y ella se acercó de mala gana. Tendí la mano libre, le desgarré parte del vestido y me apoderé del paquete que tenía debajo. Después de guardarlo en mi bolsillo, le palmeé suavemente el hombro.

No me quedaba mucho tiempo; tenía quince minutos para llevárselo a Lukas.

Miré a Feather y le mostré la pistola de Dillon.

—Debería emplearla, Feather... Más le convendría morir, pero compadezco a su mujer... y además, tengo que irme. Correré el riesgo con usted... —Arranqué la cubierta impermeable al paquete y lo arrojé sobre la cama—. Rellene eso con cualquier cosa, vuelva a esconderlo y mantenga a oscuras a Morison hasta que yo vuelva con la artillería... Si yo consigo a Morison, usted conseguirá una postergación de sentencia.

—¿De qué manera?

—Dejaré que Royale decida su suerte... Así tendrá una semana o dos para huir con el dinero guardado.

—Gracias —jadeó amargamente.

—¿No le gusta? ¿Prefiere lo otro? —pregunté, apuntándole con la pistola de Dillon.

—Haré lo que pueda —declaró encogiéndose de hombros—. Supongo que es preferible a morir...

—Lo único que quiero, es volver a las luces de la ciudad. Me importa un bledo que usted muera ahora o el jueves que viene, pero le conviene andarse con cuidado si quiere burlar al enterrador.

—Canalla —murmuró.

—Tranquilo, Feather, tranquilo... Volveré pronto —le dije al salir.

Capítulo 20

Ambro pasó la mano por la gastada barandilla de Pyrra.

—Es una de esas cosas —dijo sin convicción—. El paquete está en camino... ¿Por qué preocuparse por lo demás?

La “Operación Cyllenos” se hallaba detenida. El paquete estaba en camino, entregado por Alix en las manos ansiosas de George Lukas cuando partía su lancha. Lo que ocurriera al llegar al Pireo era asunto suyo, y no mío.

Apoyada en el brazo de Paul, la esposa de Feather lloraba la ausencia de su marido.

Peter Feather se había ido, después de destruir a martillazos su transmisor, recoger sus libros de códigos y ponerse los pantalones deformados. Se llevó consigo sus sucios secretos.

—Debí haber matado a ese canallita —declaré.

—Creo que sí —asintió Ambro—. Se vendió a Morison sin reservas... Pero usted no podía suponer que tomaría esa actitud.

Ambro se equivocaba; cuando alguien se encuentra en la situación de Feather y se sabe perseguido por Royale, es capaz de cualquier cosa. Debí anticipar su huida colina abajo, su rápida caminata por el puerto, su viaje en lancha hasta el yate para prevenir a Dallas ... Debí haberlo matado.

—Estaba tan ocupado esperando a Morison, que me pasó inadvertida la presencia de Feather en el pueblo —continuó Paul—. Pero no habría intervenido, pues ignoraba que el traidor era él. No lo vimos partir.

Otra vez era culpa mía... Di una fuerte palmada contra la muralla

—Déjelo, Ambro... todo terminó. Nos han burlado y la guerra terminó... En alta mar nadie puede echarles el guante. ¿Cómo estaba el Medea?

—Silencioso... El gerente y sus amigos se han marchado; es un hotel otra vez. ¿Por qué se fue Stella? Creí que había roto con Morison.

—¿Sigue confiando en las mujeres? —reí.

Pero no era tan divertido. Aquel detalle era el único que carecía de sentido. Ella había hablado, y eso la convertiría en víctima de Dallas si éste lo descubría. Y había dejado su equipaje completo... las cinco valijas, y el pequeño maletín colmado de billetes. No comprendía su vuelta al nido, a menos que...

A menos que Dallas y sus muchachos hubieran regresado al pueblo mientras Paul y yo nos despellejábamos los nudillos contra la puerta de Feather. Lógico... Feather no era ningún marino; no había tomado una lancha. Esperó a Dallas... que llegó tarde, tanto, que encontró ausentes a Flamm y Ambro. Entonces Dallas abordó el Pyrra y se llevó a Stella...

Paul bajó con la mujer, y no tardó en llamarme con urgencia. Yo eché a correr por la escalera de cámara, extrañado ante tanta prisa.

No tardé en salir de mi extrañeza.

—Dentro de la tapa de la valija azul —indicó él.

Al levantarla hallé un mensaje escrito con lápiz labial escarlata sobre el forro de seda;

“Me buscan, querido. Dallas dijo Madros. Venga. Stella. XXXX.”

Salté escaleras arriba y miré con fijeza hacia la parte del océano vacía, donde había estado anclado el Helen. Su estela se había desvanecido más allá del horizonte.

—¿Madros? —pregunté—. ¿Dónde diablos queda Madros?

—Ciento cuarenta kilómetros al noroeste de aquí... Es una pequeña isla donde antes hubo un monasterio. Hoy no hay nada... Completamente desierta.

—Nos hace falta una embarcación rápida, Paul —dije.

El señaló una esbelta embarcación, tendida en el puerto como un galgo.

—¿De la armada griega? —pregunté.

—Británica. Alojó los oficiales que asistieron a la fiesta... Uno de ellos está enfermo; los demás volvieron a su barco y la lancha volvió en su busca.

—Siguen castigando con la horca el robo de barcos —sonreí.

—¿No tiene influencia?

—Ninguna.

En ese momento recordé al comandante Prest, que al ofrecerme su tarjeta en la oficina de Royale había dicho que Gerald McMahon era algo más que un mensajero. Tardé apenas unos segundos en adoptar la gran decisión. Lo bastante para que Ambro dejara a la mujer y sus patéticas pertenencias al cuidado de Alix Vitella y el cadavérico propietario de la taberna. Si tenía suerte, podría convertirla en viuda.

McMahon quedó sorprendido... hasta que hablé.

—Esta vez no se trata de una señal. El comandante Prest lo recomendó para cuando hiciera falta acción rápida... ¿Ayudó alguna vez?

—Sí. Vengan...

Subimos al último piso de una casa de cinco. McMahon contaba con un equipo de primera; hasta un antiguo aparato de radar.

—Funciona —aseguró, dando vuelta las perillas—. La antena apenas sobresale del techo... Tiene un alcance de veinte kilómetros. Ese barco suyo sale en horarios muy raros —agregó con un guiño para Paul.

—Es un tipo raro —expliqué—. ¿Cuál de esas lucecitas es el Helen?

—Debe ser ése —repuso señalando la pantalla—. El otro es un barco mercante.

—Va hacia el noreste —comentó Paul.

—¿Coincide con sus informaciones?

—Coincide... Después de trasponer el promontorio, irá hacia el norte.

—Bueno... No creo que hayan venido a mirar esto. ¿En qué puedo ayudar?

Lo conduje con suavidad hasta la ventana.

—¿Ve esa lancha?

—Sí... Es la del capitán Small.

—La necesitamos en préstamo por veinticuatro horas.

—¡Dios mío! —suspiró—. El viejo Prest sabe elegirlos ... ¿Bromea? —Al comprender que no era así, movió un interruptor y sonrió—. A Small no le gustará esto... Aparentemente, está de licencia para reponerse de un ataque de fiebre... Y con una linda mujercita para aliviar sus males.

A Small no le gustó... Para convencerlo, hicieron falta una prolongada conversación con Londres y una breve orden de allá por el teléfono de McMahon.

—Bueno, llévenselo —rabió—. Hay un oficial y dos marineros a bordo; hagan lo que hagan, manténganlos apartados del enredo... No quiero preguntas de ellos al respecto.

McMahon sonrió durante todo el descenso.

—¿Algo importante?

—Arqueología, señor McMahon... Excavaciones y todas esas cosas.

Frunció la nariz.

—El último cliente que me envió Prest era un subalmirante que quería quejarse porque un lavadero de Beirut le desgarró su camisa de gala.

Hubo más demoras; hacía falta combustible para la lancha, Ambro tenía que buscar a sus amigos. Yo quería hacer las paces con Alix, que me acompañó caminando a lo largo de la muralla.

—Qué desconfiado es usted, señor Flamm...

—¿Aún quiere intentar suerte como cantante?

—¿En Londres? Por supuesto. Ambro se ocupará de los papeles; la mujer de los ojos verdes me ayudará con las ropas y otras cosas.

—Tendrá éxito, Alix —dije, dejando que me besara en la boca—. Y ahora váyase; tengo que hacer.

Y esa fue la última vez que la vi durante once horas, hasta que el oficial Brettel detuvo los motores de la lancha y nos deslizamos, en el crepúsculo, hacia la difusa roca negra que, según Paul, era Madros.

—No me importa recibirlos a ustedes a bordo —declaró Brettel—. Tampoco me importan esos matones que trajeron consigo... Pero mujeres, ya es el colmo —agregó, señalando a Alix con el pulgar.

Diez minutos más tarde apartábamos el bote de la lancha. Alix escupió en el mar.

—¿Por qué me abandonan? —gimió—. Me sentiré sola.

—No; Brettel está para cuidarla —reí—. No olvide, Bob... No se aparte de ella.

—Sí, señor —asintió—. Pero ojalá se la llevara...

No me convenció. Veinte minutos más tarde nos introducíamos suavemente entre las rocas. Después de la conferencia de Paul, creía conocer Madros desde hacía mucho tiempo. Era una protuberancia rocosa blanqueada por el sol, a cincuenta kilómetros de cualquier vecino. Los acantilados de piedra caliza, de setenta metros de altura, al norte, descendían gradualmente hasta una ladera despareja de veinticinco metros, en el rincón sudeste. Por allí trepamos, y una vez arriba, me dejé caer sobre la cima, jadeante, mientras Ambro continuaba su relato.

No era gran cosa. Una meseta rocosa, unos pocos árboles raquíticos, y a dos kilómetros de distancia, casi al borde del acantilado, las ruinas de un monasterio.

—La isla pertenece a una familia rica. Los religiosos destruyeron el monasterio antes de abandonarlo.

—¿No hay refugio para Morison?

—Muy poco... Envié a unos amigos para que vean si el yate está bajo los acantilados. El agua es profunda por aquí.

Esperamos a sus amigos. Me estremecí y abrí una botella, que Paul compartió conmigo. Al fin regresaron sus amigos, trayendo noticias. No se veían rastros del Helen.

Gimiendo, miré mi reloj: eran las diez y veintisiete. Decidimos explorar por última vez la isla antes de que saliera la luna, pero no encontramos nada. Cincuenta minutos más tarde, en el bote, los muchachos descansaban, yo hundía los dedos en el agua fría y clara, y no se veía una embarcación en cien kilómetros a la redonda.

—Nada —gruñó Ambro—. Y yo que estaba tan seguro...

—No se lamente, Paul; no se puede ganar siempre —repuse. Me apoyé en la borda del bote, cerré los ojos y arrojé humo por la nariz. Un zumbido apagado llegaba a mis oídos—. Dígame una cosa... ¿Lo oye usted también, o me estoy volviendo loco?

Súbitamente el bote quedó más silencioso que la muerte, y no hacía falta un audífono para captar aquel zumbido.

—La isla canta —murmuró Ambro.

—Como un canario... Eso es un generador en funcionamiento. Vamos, Ambro; veamos las entrañas del infierno.

Trepamos la ladera del acantilado en busca de aquel zumbido, que se convertía en una vibración. Ambro estaba desconcertado, pero uno de sus amigos tuvo una idea.

—Hay una grieta en el acantilado —dijo Ambro—. Georg recuerda haberlo visto hace tiempo, desde el barco de su padre...

—Dios bendiga al padre de Georg... Agachen las cabezas.

No vimos grieta alguna; ni una mísera hendidura. Georg quedó avergonzado... pero tenía que estar en lo cierto. Remamos de vuelta, nos acercamos más y nos dejamos arrastrar por el agua hasta chocar con suavidad contra una roca que cedió al contacto. Ambro tendió el brazo.

—Lona —declaró en voz baja—. Llenaron el hueco con una lona pintada.

Sus amigos llevaron el bote a un agujero en la roca y se pusieron a limpiar sus armas.

—Que nadie dispare hasta que usted dé la orden... Ignoramos cuántos pájaros hay en este nido.

Coloqué el seguro a la formidable pistola que me proporcionó Paul, y pasé por la abertura practicada por Georg con un cuchillo. Los demás me siguieron de cerca; de pie sobre una plataforma de roca, admiramos el lúgubre espectáculo.

—No me falta ver nada... Un condenado barco amarrado en el interior de una montaña.

—El Helen —susurró Ambro.

El yate descansaba en una dársena, junto a un amplio muelle colmado de cientos de cajones y cajas. Nos paseamos entre ellos lentamente.

—Esta instalación es demasiado costosa para un yate —murmuré—. Alguien mucho más poderoso que Morison invierte fondos en esto...

—Demasiado grande para un yate —declaró Paul, admirado.

—¿Y un submarino? —pregunté.

Estuvo a punto de ahogarse.

—¡Diablos, Flamm. Nunca se me ocurrió eso.

—Yo vi las guaridas de submarinos en L’Orient, en 1946... Pero ¿de quién será éste?

—No sé... Es un lugar ideal para el contrabando; bien alejado de las rutas normales, pero justo en el centro. En tierra firme, cargan los cajones con naranjas, dátiles o botellas de vino barato. Después, no hace falta más que llamar al señor Morison... Él arroja al mar los dátiles y las naranjas, y vuelve a cargar los cajones con armas, proyectiles y bombas de petróleo.

—¿Tan bien se venden?

—La muerte siempre se vende bien, Flamm: Israel, Yemen, Argelia, Chipre, Congo... Vivimos en la cima de un volcán. Yo mismo toqué esa suciedad... una sola vez.

Nos adelantamos con cautela por entre una segunda barricada de cajones. Delante de nosotros se extendía un liso corredor de cemento, alto como una iglesia, tenuemente iluminado, y empinados escalones de piedra. Más allá, el yate y su tripulación... Y Dios sabía quién.

—¿Una trampa? —murmuró Ambro, dándose cuenta también.

Yo asentí con la cabeza.

—Una vez allá arriba, estamos liquidados. No puede pedir a sus muchachos que se suiciden... Ése es un privilegio que me corresponde. Quédese aquí cuando yo me adelante. Vigile la entrada durante media hora.

y luego váyase. No discuta —insistí cuando empezó a protestar—Si la jugada sale mal, su misión consiste en transmitir la triste noticia... no en hacerse matar.

Aunque no estaba convencido, me dejó ir. Yo también me sentía vacío... y no era hambre.

Capítulo 21

Los escalones eran empinados; la noche silenciosa y misteriosa. No oía otra cosa que el lejano rumor de una radio, al avanzar hacia lo desconocido, tomándome de una barandilla bajo una luz azul espectral que surgía de los largos tubos de neón enclavados en la pared a cada diez metros. A mi paso vi grandes puertas de acero; un laboratorio que habría causado envidia a Madame Curie... hasta ver el contenido de los frascos: penicilina aguada. Ese Dallas era un canalla miserable.

Después cambió el paisaje; desaparecieron la roca fría y húmeda y el piso de cemento. Las paredes eran de piedra; el piso de azulejos. Me hallé en una sala alta y cuadrada, con tantas puertas que me puse neurótico tratando de decidir cuál probaría. Un ascensor... una pieza con paredes blancas,.. otra con un escritorio, un tablero de distribución telefónica y muebles para archivos... muebles con grandes candados. Nada para mí. Tal era el silencio, que podría haber jurado que todos estaban muertos...

Hasta que hice girar el tirador de una puerta lisa, de pino. Esperaron hasta que la cerré a mis espaldas, antes de encender la luz.

—Entre, Flamm... Tardó tanto, que estábamos a punto de abandonar las esperanzas de su visita... Ponga la pistola sobre la mesa, con mucho cuidado, ¿eh? Hay por lo menos tres más que en una fracción de segundo podrían enviarlo en el viaje sin regreso.

Dallas parecía complacido; había dejado de actuar como un turista norteamericano. Dejé el arma de Paul sobre la mesa.

La pieza era cómoda; con mullidos sillones, un armario para bebidas, una gruesa alfombra, un aparato de televisión... Un verdadero hogar. Y en buena compañía... Dallas, tostado y vivaz; Manning, el gerente del hotel, alto, pálido y reticente; un jovenzuelo bajo, de bigotito y traje azul a quien veía por primera vez, lo mismo que a los tres muchachones que se confundían con las sombras de la pared. A Stella la había visto antes, aunque no con esa camisa azul oscura y pantalones de esquiar. Era algo digno de verse... pero ya no me dejaría impresionar por nada.

—¿Le gustó la visita sin guía? —inquirió Dallas.

—Interesante... Hay mucho dinero invertido.

—Mucho —asintió mientras movía una perilla del televisor.

La imagen de la pantalla se modificó; una vaga silueta de aparejos de navío, cajones, barriles... Un súbito movimiento.

—¿Uno de los hombres de Ambro? —preguntó Morison—. Vamos, Flamm... ¡Qué ingenuidad! Gastamos mil dólares en mejoras; por lo menos debemos salvaguardar nuestra propiedad. Un circuito cerrado de televisión, muchacho... Seguimos su torpe avance por el túnel. Es usted muy persistente... demasiado. Vamos a curarlo de eso —gruñó.

Stella se dirigió al armario, me sirvió una copa y me abofeteó con fuerza.

—Querido —sonrió con dulzura—. Esta vez no tiene un ejército que lo respalde... y no se enfrenta con mujeres. ¿Cómo se siente al haber caído con tanta facilidad?

Debía admitirlo: me sentía pésimamente. Sonreí a Dallas.

—¿Le contó a su jefe cómo perdió el paquete?

Lo había hecho, pero era evidente que no le agradaba recordarlo. No le recordé otra pistola que antes perteneciera a Finny Dillon. No sería el último canalla sorprendido mediante un ardid prehistórico... dos armas, una en la mano, la otra entre las ropas.

Conversamos como antiguos amigos, hasta que pregunté acerca del refugio.

—¿De quién es el submarino que viene de vez en cuando?

Todos se miraron, salvo Stella que me observó asombrada. Entonces comprendí.

—¡Suyo! Vaya que es listo... Un yate de lujo recorriendo el océano en busca de reliquias inexistentes, y un pequeño submarino que va por todas partes, con una linda base secreta excavada en una isla griega... Bueno, ya estoy enterado de la penicilina inservible, la prensa que imprime etiquetas falsas para whisky falso, el cigarrillo drogado y las botellas explosivas... ¿Qué hay de Victor South, el experto en suma y resta? ¿Qué pasó con él? ¿Vendido al mejor postor?

—No hace falta seguir con esta farsa —gruñó Manning, preocupado—. Ya sabemos lo que hay que hacer; terminemos de una vez.

—No se preocupe, Manning, morirá —aseguró Dallas, confiado—. Estuvo a punto de destruir nuestra organización en pocos días... Muy bueno, Flamm; está en lo cierto con respecto al submarino. Nos resulta muy útil para comerciar... Aparece y desaparece con suma velocidad. Debe haber oído hablar del submarino sin identificar, que aparece por todas partes... Siempre culpan a los rusos o a los norteamericanos, cuando Ohls asoma la cabeza en un sitio indebido. El Helen es útil... Una añagaza, el barco de aprovisionamiento. Y Madros es ideal; un tanto solitario tal vez, pero tratamos de no pasar aquí demasiado tiempo.

—¿Y South? —insistí.

—Lo tenemos nosotros... Como usted dice, lo venderemos al mejor postor, sin tomar en cuenta la política... No se preocupe; está bien de salud. Representa una inversión... Es una pena que no suceda lo mismo con usted. No es más que un estúpido chivo emisario, Flamm... Se ha pasado la vida trabajando para ellos, que no soltarían cinco libras para salvarlo.

Tragué el whisky y me lamí los labios secos. Sabía que Royale, en un momento de apuro, ni siquiera reconocería mi nombre.

—¿Y Feather?

—Es molesto —admitió—. Nos resultó útil por un tiempo... Nos mantenía informados. Cometimos un error en cuanto al paquete... Estábamos tan ansiosos por retener a nuestro amigo Feather, que jugamos con el problema, en lugar de aplastarlo.

—Qué lástima —exclamé burlón—. Perdió el paquete, Londres sabe todo acerca del Helen y la traición de Feather ha concluido... precisamente cuando esta parte del mundo empieza a cobrar vida.

Asintió con expresión amenazante.

—Es nuestro castigo por la indecisión, Flamm... No se preocupe por eso; nuestra organización puede absorber estos pequeños golpes. Y de nada le servirá a usted... ni a sus amigos.

—¿Y Feather? —insistí—. No terminó usted de explicarme.

—Molesto —repitió—. Pienso que tal vez...

No lo dijo. Yo contaba el tiempo; había dado media hora a Ambro. Faltaban ocho minutos para que partiera.

Dallas tenía un sexto sentido; movió las perillas del aparato hasta que vimos a Paul, acechando en la gran caverna.

—Claro que lo dejaremos ir, Flamm... Debemos esperar eso. En el muelle hay sustancias demasiado inflamables ... Dentro de pocos minutos saldrá Ambro con su grupo, y nosotros lo seguiremos con rapidez... Ya ve que somos demasiado importantes para que nos detenga cualquiera.

El bigotito se agitó; Dallas, que vio la amenaza, comenzó a desinflarse.

—Está bien, Ackersoll —dijo en tono irritado—. No me apure.

Pero Ackersoll tenía prisa... Hizo una seña a sus muchachos, y antes de que pudiera recordar una de mis oraciones para agentes secretos en trance de morir, me vi arrojado de cara contra la dura pared.

Tan rápido fue, que apenas tuve tiempo de asustarme. Me quedé con la boca abierta, sudando como un diablo y pensando un millón de locas ideas acerca de la negra pistola que tenía, sin usar, en el bolsillo de la chaqueta.

Esperé el estampido y el golpe de la bala, diciéndome que era un tonto, aunque ya era demasiado tarde.

Ackersoll gruñó y hubo un estampido... pero ningún dolor, ningún golpe en la espalda.

Tenía la pistola de Dillon en la mano mucho antes de volverme apoyado en una rodilla. Uno de los gorilas caía, sujetándose el vientre. En la mano de Stella Mosson, un revólver humeaba.

Baleé a Manning antes de que pudiera sacar su arma de la pistolera que tenía bajo el brazo. En el suelo. Dallas se arrastraba en busca de protección.

Ackersoll intentó apretar contra la pared a Stella, y lo consiguió, pero al llegar a ella ya estaba muerto. Disparé contra el otro pistolero oculto en un rincón, antes de apartar a Ackersoll de un puntapié. Era tiempo de escapar. Dallas estaba armado, su compinche también ... y el estrépito era horrendo.

Salí por la puerta un centésimo de segundo después de Stella, la alcancé en los escalones y la empujé dentro de un oscuro nicho de la pared.

—Por el amor de Dios, Stella; ¿de qué lado está?

—Del suyo, querido —rio ella—. Puede que sea otro pillo como Dallas... pero es mucho más atractivo.

—Gracias, querida. Recuérdeme que se lo agradezca como es debido más tarde... mucho más tarde. ¿Por dónde?

—Abajo, y de prisa... Ya deben haber dado la alarma.

Al pasar disparó una bala contra una de las cámaras de televisión de Dallas. Era tan certera como la mismísima Annie Oakley, pero erró a un sujeto que surgió de un agujero en la pared, que se tomó el vientre y aulló.

—Gracias, querido —gritó ella.

—Se lo debía —jadeé al patinar por una curva—. Los hemos inquietado... Si Dallas nos echa encima sus perros, son capaces de balear a la tripulación del yate... Y si ellos empiezan, Ambro podrá atacarlos.

Una bala rebotó en tres paredes. Como serpientes, nos arrastramos hacia el refugio de los cajones.

Por encima de nosotros, un altoparlante chasqueó, silbó, y Dallas empezó a impartir órdenes, pero llegaba tarde. Su ejército estaba sumamente confuso; apenas sabían hacia dónde disparar.

Al fin, jadeantes,  nos vimos a la sombra de un gran cajón con la inscripción ADEN, donde no se atrevían a disparar contra nosotros por temor de volar ellos mismos por el aire. Me pregunté qué tal se portaría Ambro. Desde el Helen, algún tonto se puso a buscarnos con un reflector; un disparo los apagó a los dos. Ambro se portaba bien.

Una bala perdida que arrancó astillas al cajón me intranquilizó. Grité a Paul, quien detuvo las descargas de sus amigos mientras nosotros nos arrastrábamos por la tierra de nadie.

Se alegró de vernos, incluso a Stella.

—Es de los nuestros —jadeé.

Al parecer, la partida estaba empatada. Ambro tenía dos heridos; yo tomé una de sus armas.

—¿Podemos irnos? —preguntó Paul.

Expliqué el plan de Dallas, de masacrarnos apenas saliéramos de la caverna.

—Mientras sigamos aquí, estamos a salvo... Temen que un disparo perdido envíe toda la instalación a la luna.

—No podemos ocupar la caverna —dijo Stella, pesimista—Dallas tiene por lo menos veinte ayudantes... además de su tripulación.

—Es decir, que Feather está perdido —agregó Paul.

—Y también Victor South —dijo ella—. Estaba en el Medea, pero por lo que pude oír, pronto lo trasladaron aquí para mayor seguridad.

—Está bien, no insistan con eso... Los perdimos a los dos —gruñí—. Concentrémonos en volver a casa...

—¿Cómo? —quiso saber el griego—. Lo único que les hace falta, es aguardar que nos quedemos sin municiones... y para eso no falta mucho.

Era un callejón sin salida... hasta que recordé los cajones de botellas que paralizaban los gatillos de Dallas.

—¿Alguno de ellos vigila la entrada de la caverna? —pregunté.

—Dos... Fueron del otro lado del Helen —señaló Paul.

—Vaya con sus héroes heridos y ocúpese de ellos... Manténganse detrás de los tambores de combustible; yo los protegeré... Tendremos que salir rápido.

Se encogió de hombros y gruñó algo a sus voluntarios, que comenzaron a avanzar hacia la salida.

—Vuelvan en cuanto terminen con ellos —agregué, y di el rifle automático a Stella—. Manténgalos ocupados... Tengo que hacer un trabajo de carpintería.

Ella lanzó una andanada al azar, y nadie se molestó por eso. Con un hierro que encontré, me puse a romper la tapa de un cajón cercano. Poco después regresó Ambro, sonriente.

—La salida está libre... No quisieron pelear. Los dos heridos están del otro lado, aprontando el bote... Los otros dos custodian la abertura. ¿Y ahora qué hacemos? —agregó mirando a Stella.

—Pregúnteselo al genio, querido... Yo no tengo idea.

Saqué del cajón dos botellas, entregué una a cada uno y amontoné varias en el suelo, con cuidado.

—Quiere que ahoguemos nuestras penas en alcohol —rio Stella.

Pero Paul comprendió.

—¿Cree que dará resultado?

—Pregúnteselo a Dallas, que se lo pasa recomendándoles cuidado —sonreí—. Ni siquiera les deja fumar.

—¿Me permite el honor? —preguntó Paul, sopesando la botella—. ¿Al otro lado del muelle?

Yo asentí con la cabeza.

—Skol —gruñó, y arrojó la botella lejos, más allá de la cubierta del yate.

Tras un estrépito, hubo una súbita llamarada rojo amarillenta.

—Santé —gorjeó Stella, antes de arrojar la suya en un chorro de fuego líquido, por el casco y la borda del Helen.

—Salud —aullé yo, mientras acertaba en medio de una pila de cajones, a diez metros de distancia.

Después, estuvimos demasiado ocupados en incendiar aquella guarida para pensar en convenciones sociales. Logramos un incendio de primera; una sólida muralla de fuego que crecía y se interponía entre nosotros y Dallas.

Era hora de partir. Nos siguieron con una descarga desesperada.

—Les conviene empezar a correr —rio Ambro por sobre el bramido de las llamas—. Dentro de diez segundos llegaremos a la salida... Será divertido.

Su voz despertó ecos en la bóveda de la caverna, entre el humo y las llamas. Empujé a Stella para que pasara por la abertura en la lona, y la seguí tambaleante, pero Paul estaba entusiasmado. Encontró la palanca adecuada, la movió y todo el frente de la caverna subió como un telón.

En cuanto Paul se echó a nuestro lado, en el bote, le puso el otro remo, y partimos a toda velocidad. A nuestras espaldas comenzaron los primeros fuegos artificiales en medio de un continuo bramido.

—La corriente —jadeó Ambro, contemplando aquella hornalla—. Como abrí la puerta, la caverna se convirtió en una chimenea… El fuego los quemará al entrar.

—Pobres miserables; se asarán vivos —comenté.

Ambro no se dejó conmover... hasta que le recordé a Victor South en su celda solitaria. A doscientos metros de distancia, y bien lejos de la abertura en la roca, descansamos para poner vendajes de emergencia a los heridos. Mientras subíamos y bajábamos sobre las oscuras aguas, la isla se vio sacudida por la primera explosión. Otra... otra... un bramido profundo y prolongado; una especie de trueno envuelto en algodón. Un lento eructo de rocas y humo... después, silencio y columnas de humo blanco.

Ambro fue el primero en hablar;

—No volverán a utilizar la caverna.

Era poco decir. En la explosión, las imponentes murallas de roca se partieron y cayeron. La caverna ya no existía; no era más que una enorme grieta en el acantilado, llena de rocas derrumbadas. Ni hombres ni yate ni caverna.

Solté el remo, encendí un cigarrillo, apoyé la cabeza en el blando regazo de Stella Mosson y cerré los ojos.

Siempre deseé viajar por el Mediterráneo.

Capítulo 22

Ambro se entristeció al dejarnos; estaba perplejo e intranquilo, como quien teme perderse algo bueno.

—Usted está loco, Flamm... Loco de atar. Vio el incendio, oyó la explosión... Tienen que estar muertos; nadie podría sobrevivir a eso.

—Dijeron eso acerca de los alemanes, en Monte Cassino —observé—. Pronto saldrá la luna... Si Dallas sobrevivió, tendrá apuro por salir. Concédame una hora para quedar absolutamente seguro... Llévese de vuelta a sus muchachos; ya tuvieron bastante acción, y a Alix le encantará jugar a la enfermera.

—Como quiera —accedió, mientras remaba para alejar el bote de las rocas—. Volveré dentro de una hora... Cuide a la señorita Mosson.

“Si la señorita Mosson insiste en presenciar el espectáculo desde la primera fila, que se cuide sola”, pensé, pero me limité a saludar y trepar cautelosamente a la cima del acantilado.

Un kilómetros más allá se alzaban las ruinas del monasterio. Dallas estaba lejos cuando la explosión, y podía haber sobrevivido. En el bolsillo tenía la pistola de Dillon, llena hasta el tope, para curar sus males.

Tendí la mano a Stella y avancé por el paisaje pedregoso. Seguimos en silencio hasta que encontré un buen rincón cercano a las ruinas.

Allí consulté la aguja luminosa que daba vueltas en mi reloj. Era hora de volver a casa... De abandonar esos tontos juegos a la luz de la luna.

De pronto Stella siseó entre dientes; me tendí suavemente y ambos observamos las maniobras de un hombre alto, con la chaqueta desgarrada, la mano y el puño vendados; Dallas. Con un fósforo encendió un montón de trapos empapados en petróleo; prestó atención un segundo y volvió a un hueco entre dos enormes piedras.

Nosotros también escuchamos... El ruido de un helicóptero es inconfundible. Empecé a admirar los poderes del jefe de Dallas; era evidente que éste había pedido transporte y lo obtendría.

Empecé a sonreír; tal vez el final resultaría satisfactorio, al fin y al cabo. Moví cuatro ágiles dedos alrededor de la culata del arma de Dillon... Un buen arma, que me ajustaba como un guante.

La hélice del helicóptero hendía el aire en un loco crescendo que hacía daño a los oídos, mientras descendía con cautela hacia las llamas y las figuras que las iban rodeando. Primero apareció Feather, sin zapatos, con la cara ensangrentada. Cayó de rodillas en tierra. Lo siguieron dos muchachones; el del vendaje y otro. Después Dallas, no tan atildado con su chaqueta chamuscada y la cara ennegrecida por el humo. Venía empujando a un hombre alto y pelirrojo, que se agazapó al oír el ruido del helicóptero.

Otro más: pálido y demacrado, Manning salió despacio, tomándose el costado. Dallas gritaba a sus matones; el de la mano vendada arrojó de bruces a Feather, que se volvió para implorar. Recibió un puño en la boca torcida.

Me pregunté para qué tanto ejercicio; no era para conservarle la salud. Feather lo supo antes que yo. Hundía los pies tan hondo en la tierra que podrían haber plantado papas. Sabía lo que iba a ocurrir cuando llegaran al borde del acantilado. Chilló histéricamente; rogó, sollozó y forcejeó. Debió haberse ahorrado el esfuerzo... Con tanto ruido, no le oyeron una palabra, ni tampoco lo escuchaban. Siguieron arrastrándolo hacia el precipicio, sin detenerse, como monstruos bien entrenados.

Pasaron a seis metros de nuestro refugio rocoso. En cuanto lo hicieron, empecé a erguirme con lentitud, hasta apoyar el arma sobre la piedra desgastada por el tiempo. Dallas se volvió loco tratando de advertirles, pero estaban más sordos que los muertos; el arma de Dillon apuntaba a una ancha espalda, cuyo propietario se desplomó por tierra aún antes de que se advirtiera la detonación. El otro se volvió con rapidez, pero la bala fue más rápida; cayó con la boca abierta.

Faltaba Dallas... Pero Dallas no esperaba su ración de plomo. Se había convertido en una cabra que brincaba ágilmente de roca en roca. Yo lo apuré con un disparo que debe haberle chamuscado una oreja.

Presa de pánico, patinó y cayó de cabeza entre las agudas piedras. Rebotó como una pelota de goma, con las palmas de las manos y las rodillas del pantalón manchados de sangre. Había perdido sus anteojos, pisoteados, y buscó febrilmente entre las rocas.

Otro tiro que le pasó cerca... Se alejó a gatas, ciego y aterrado. Manning estaba a salvo; olvidado de sus dolores, subió al helicóptero por la escotilla. El piloto estaba excitado; alcancé a ver su cara, que se movía con ansiedad, al tiempo que su aparato se alejaba como un caballo espantado.

Dallas quedó desconcertado; el ruido de la hélice lo desconcertaba. Corrió detrás, gritando y llorando. Treinta metros... Después resbaló y rodó por una breve y lisa cuesta, que lo lanzó, en un arco hacia la eternidad, entre los agudos dientes de las rocas del mar.

Al caer, lanzó el lamento de un anciano.

Después silencio, sólo interrumpido por el rumor del helicóptero que se apagaba en la distancia. Me encaré con los dos sobrevivientes; Peter Feather y un pelirrojo alto, de hombros encorvados, que miraba sin comprender.

—Gracias a Dios que llegó —tosió Feather—. Después de la explosión, me golpearon... Iban a arrojarme por el acantilado.

—No me gustó esa idea —dije.

Estaba lavándose los pies con lágrimas. Yo escuché el inútil chasquido de la pistola descargada de Dillon, y busqué en el bolsillo del pistolero con el brazo quemado. Hallé una Walther, un buen modelo. La saqué pensativo, y baleé a Feather con rapidez, antes de que supiera la verdad, antes de que pudiera gemir sus preguntas, antes de que pudiera mover esos ojos apagados. Nada de súplicas... Por espacio de una fracción de segundo, se balanceó sobre los talones, y sus ojos formularon todas esas preguntas silenciosas.

—Tonto estúpido —gruñí con aspereza—. Tuve que matarlo... Usted asesinó a Kolassis y a Dillon; es un traidor nato... Royale lo habría cazado al fin... No podía ganar, Feather... No podía ganar.

Ya no escuchaba. Se empequeñeció en el suelo, y quedó con la mirada fija en la luna.

Saqué de su estupor a South para que me ayudara a arrojar al precipicio los tres cadáveres. Ninguno de ellos se quejó por la frialdad del agua. Tras ellos arrojé la Walther; guardé la artillería de Dillon para Royale, Quizás eso lo consolaría de su pérdida.

Regresamos caminando bajo la luz de la luna. Ambro volvió a tiempo para sostener al confuso sobreviviente. Stella estaba trazando planes rebuscados.

—No hay por qué darse prisa —declaró—. El sol calienta; el agua parece esmeraldas líquidas. Podemos nadar, remar y merendar en la costa... Después podríamos pensar en París, ¿no, querido?

—¿Con un pillo como yo? —sonreí.

—Pero un pillo atractivo, querido —repuso, retorciéndome un dedo.

¿Quién soy yo para discutir con una mujer?

Capítulo 23

Así concluyó, en una madrugada fría, mientras la luna brillaba sobre el mar, en Madros. Pero Royale exigía un informe completo. Se lo envié... junto con una pregunta: “¿QUÉ DIABLOS HABÍA EN ESE PAQUETE?” Y, además, una larga lista de gastos. Me pregunté si dejaría pasar por alto la suma correspondiente a un loco fin de semana en París, al volver desde Cyllenos a casa.

Tres meses más tarde, Royale envió el dinero y su respuesta. Un cheque lleno de reconfortantes ceros, una carta firmada por su secretaria, transmitiendo sus felicitaciones oficiales por el éxito de una misión... La foto de una boda: un hombre alto, bien afeitado, con el cabello corto. No conocía a la mujer. Los dos estaban de pie ante un barco recién pintado de blanco. Podría haber jurado que la embarcación se llamaba Flamm.

Al dorso de la fotografía, un mensaje:

“La vida comienza a los cincuenta y cinco. En cualquier momento lo recibiremos con gusto. En la timonera hay una cama. Paul.”

Y un pequeño paquete impermeable, color verde oliva, con un mensaje escrito a máquina:

“El paquete contenía la muestra de una nueva aleación para ser utilizada en la construcción de cohetes.”

Y debajo, con la escritura del mismo Royale:

“Una vez, es un accidente; dos una locura... La muestra llegó a Londres por Estocolmo y Stornoway.”

Desaté el paquete, la cubierta impermeable, la tela adhesiva, papeles y tela... hasta llegar a un pedazo de hierro enmohecido, bien acomodado en medio de un pedazo de algodón.

Recordé el horno estival de Cyllenos; a Dillon sujeto al ancla con su corbata; a Dallas aullando al caer al precipicio; a Feather con la mirada fija en la luna... y empecé a reír.

Mucho más tarde, seguía llorando por la bromita de Royale.