DESTELLO AZUL

Ivette Chardis

A mis padres,

que con su amor me inspiran cada día

a perseguir mis sueños.

Prólogo

Londres, diciembre de 1808

La calle Commercial Road era la más transitada de Londres en época navideña. Damas y caballeros de todas las condiciones, desde soldados rasos, criadas de distinguidas señoras y comerciantes, hasta la aristocracia, paseaban arriba y abajo mientras contemplaban los escaparates de las tiendas, que ofrecían sus más preciados tesoros. Relojes de bolsillo de oro macizo, extravagantes pamelas coronadas por cintas de colores y grandes plumas de pavo real. Pañuelos, libros, perfumes, incluso la comida era exhibida de manera sutil y delicada, como los pasteles de Mrs. Coplan. Así se llamaba la pastelería cuyo olor impregnaba toda la calle, y donde Elric Glover, de once años de edad, había decidido establecer su centro de operaciones.

Su madre, Isabella, lo había criado en una casa de meretrices regentada por madame Blanche, nombre francés que nada tenía que ver con sus verdaderos orígenes. Allí aprendió el arte de robar; al principio solo se atrevía a estafar a las lavanderas y a los obreros que volvían de la fábrica, pero más tarde advirtió que tenía dedos hábiles y los usó en beneficio propio. Los mismos niños del burdel, hijos de las rameras, formaron una banda que madame dirigía como un ejército: mientras un grupo distraía, el otro se dedicaba a cortar bolsas y a coger los peniques y libras que había en ellas.

Para Elric, aquella mañana había sido fructífera. Compraría un trozo de pastel de zanahoria, el preferido de Kate, la hija de Blanche, a la que quería como una hermana. Entró decidido en el establecimiento y aplastó su rostro contra el cristal donde se mostraban todas esas maravillas de dulces: bizcocho de ciruelas, pudin de frutas, tarta de manzana, bolas de chocolate crujiente...

—¿Cuál es tu preferido? —No podía creer que alguien le dirigiera la palabra en aquella tienda llena de remilgadas señoritas y pretenciosos caballeros, pero ahí estaba ella, una niña de su misma edad, tal vez algo más pequeña. La muchacha tenía la piel clara, ojos negros y unas largas pestañas. Los rizos de su pelo caían a cada lado de sus mejillas y le conferían una actitud traviesa. Llevaba un abrigo azul adornado por una hilera de botones de terciopelo del mismo color y unos zapatos oscuros que resaltaban la banda de encaje blanco del remate de la falda.

—Las galletas de jengibre son las que más me gustan, ¿y a ti? —Las marcas de sus dedos en el cristal del aparador se confundieron con las de Elric.

—No lo sé —contestó el muchacho—. Nunca las he probado. —La pequeña dama abrió la boca, y Glover observó que le faltaban los dos dientes delanteros de la parte de arriba.

Unas botas altas lo empujaron y cayó al suelo junto a sus peniques. Se alzaron voces en contra de dejar entrar a pordioseros sucios y malolientes en una tienda nada menos que de comestibles. Y unas manos huesudas y blancas de harina lo arrastraron fuera. Se desplomó en la dura acera sin sus monedas y sin su porción de tarta.

Elric apretó los puños. A punto de llorar de ira contra el mundo, se le pasó por la cabeza volver por la noche y tirar piedras al cristal. En esas fechorías pensaba cuando alguien agarró su hombro. No se asustó, ya que se trataba de una mano diminuta, muy diferente a la anterior. Era la misma niña de ojos negros que le entregaba una caja rosa en la que se podía leer el nombre del comercio: Mrs. Clopan’s Cake.

—¿Qué es esto? —pronunció Elric, algo tosco.

—Ginger cookies, para que las pruebes.

—¿Qué quieres a cambio? —El muchacho no podía creer que una desconocida le regalara algo sin que tuviera que engañar, mentir, robar o amenazar.

—Nada —repitió ella, expectante.

Elric cogió una galleta de jengibre; reacio, la mordisqueó, el azúcar se deshizo en su boca y, de repente, el cielo pareció menos gris.

—¡También son mis preferidas! Pero necesitaré ayuda para terminarlas —mintió. Era una excusa para permanecer más tiempo al lado de ese ángel vestido de azul.

Ambos se sentaron en el suelo, en el rellano de una casa de huéspedes al lado de la tienda de Mrs. Clopan, al amparo de miradas indiscretas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Elric sin dejar de masticar.

—June, ¿y tú?

—Llámame Snake.

—Qué nombre tan raro.

Glover le guiñó un ojo y, cuando estaba a punto de narrar la turbulenta historia de su apodo, los gemelos Neel y Ray Smith, cinco años mayores que él y muy conocidos en el barrio donde vivía, en el East End, se acercaron hasta ellos. El chico, por instinto, escondió los dulces.

—¿Qué haces aquí, bastardo? —Le pegó una colleja uno de ellos.

—¡Déjame en paz!

—¡Qué damita tan hermosa! —El otro hermano acarició la mejilla de June. Esta frunció el ceño, y Elric se sintió en la obligación de protegerla, el mismo sentimiento que demostraba hacia los niños del burdel donde vivía.

—¡No la toques!

A ninguno de los gemelos pareció desconcertarles su valentía, era bien conocida: se decía que había molido a palos a un cliente de su madre por pegarle tan solo una bofetada. Neel cogió por el cuello a Elric y juntó su cara con la suya.

—No te entrometas.

Ray le tendió la mano a la niña y le enseñó los dientes, amarillos.

—Condesita, ¿sería usted tan amable de acompañarnos?

—Mi nombre es June, lady June para ti, hija del conde de Belford. —Levantó la barbilla, desafiante.

—Ya lo sabemos, condesita, y su padre la ha hecho llamar.

—¡Mienten! —dijo Snake. Balanceó su cuerpo y propinó una patada justo en las partes íntimas de su enemigo.

—¡Será malnacido! —despotricó el agredido mientras se curvaba y tocaba la entrepierna.

En ese momento, Elric fue mucho más rápido que su contrincante y saltó por encima de él, agarró la muñeca de June y corrieron por las estrechas calles de Londres.

—¡No la dejes escapar, Ray!

Snake la guio entre la multitud dispuesto a pasar desapercibidos pero, cada vez que se giraba, los gemelos estaban más cerca. Un carro de ropa vieja conducido por una mujer embarazada se interpuso en su camino, no pudo esquivarlo y acabó bajo sus ruedas. Sintió una corriente pasar entre sus dedos y supo que la había perdido. El vacío y la desesperación que sufrió por el destino de la pequeña le sorprendió. ¿Cómo era posible afligirse tanto por una desconocida?

Vio cómo Ray Smith la alzaba y cómo ella se debatía impotente. Estaban en las profundidades de la calle Dorset, donde nadie se interponía en los asuntos de los demás, y menos aún cuando los hermanos Smith salían de caza, ya fuera para apalear a un borracho, para robar a una prostituta o para raptar a chiquillas inocentes y luego venderlas. La elegancia de la menor y su pelo limpio y reluciente destacaban, ya que no era el objetivo habitual de aquellos dos canallas; aun así, y pese a crearse un grupo a su alrededor, nadie se interpuso entre ellos.

June sacó algo metálico de su bolsillo y rasgó la mejilla del gemelo con una punta afilada. La sangre no salió a raudales, por lo que ella insistió hasta clavarlo en la carne. Elric no podía permitir que uno de los hermanos Smith se saliera con la suya, así que cogió una piedra y, rabioso, la lanzó. Podría haber golpeado a su protegida, pero la suerte quiso que el secuestrador la soltara, abatido por el dolor. La piedra impactó en su sien, y se desmoronó en el suelo. Snake gateó por el empedrado de la calle y cogió el brazo de June, la obligó a levantarse y volver a correr, no sin antes comprobar que Ray se movía y que su hermano Neel llegaba en su auxilio. Respiró hondo al saber que no lo había matado. Olvidó al instante las posibles consecuencias que eso le hubiera acarreado y se apresuró en dirección a los muelles. Durante la carrera, la pequeña dejó caer la punta de una flecha afilada manchada de rojo.

—Es un recuerdo de mis amigos en Belford, me ha ayudado en muchas peleas —aclaró. Elric sintió unas insólitas punzadas en el corazón y supo que no estaba ante una niña cualquiera.

La incesante actividad de carga y descarga de las distintas mercancías de los barcos y grandes navíos que atracaban en el puerto facilitó que Elric y June no fueran vistos. Aun así, tuvieron la precaución de andar de cuclillas de un barril a otro. De vez en cuando sacaban la nariz entre las cajas de madera, que los marineros y trabajadores del puerto movían de un lado a otro, para comprobar si los hermanos Smith les seguían. En una de esas ocasiones, June profirió una exclamación y salió de su escondite sin que Snake la pudiera detener. Horrorizado, vio cómo se echaba en brazos de un individuo de mediana estatura, complexión fuerte y una frondosa barba. Este la alzó en brazos, y el niño, invadido por la ansiedad, profirió un grito de guerra y se abalanzó contra el desconocido al que asestó patadas y puñetazos. Por más que ella gritó que se detuviera, él insistió hasta que el extraño la posó en el suelo, agarró al muchacho y echó hacia atrás su hombro para inmovilizarlo.

—¡Es mi padre, el conde de Belford! —aclaró la pequeña.

Elric tardó en reaccionar y, no muy convencido, retó al caballero de barriga cuadrada.

—¡Trátela bien!

El conde sonrió y decidió soltarlo.

—Así lo haré, y ahora, ¿me puedes explicar qué demonios haces aquí, June?

La chiquilla le contó a su padre, como si se tratara de una crónica periodística, todos los detalles de lo sucedido: cómo había escapado de la vigilancia de su niñera, y cómo los hermanos Smith habían intentado retenerla contra su voluntad.

Mientras su hija no cesaba en su descripción de lo ocurrido, lord Belford se las ingenió para que los dos críos lo siguieran hasta un callejón. Pero June se percató de su extraño comportamiento.

—¿Por qué vas vestido así? —preguntó.

Fue entonces cuando Elric reparó en que, para ser de la aristocracia, aquel sujeto vestía con unas telas raídas, muy parecidas a las de los obreros. Sebastian Seabrook, conde de Belford, se colocó el dedo índice en los labios.

—Voy de incógnito —le susurró a su hija—. Tengo negocios cerca de aquí.

—¡Si eres un par del reino! —exclamó ella—. Y no se te conoce ocupación —añadió, para asombro de su padre.

—Llevar las riendas de Yellow House en Belford, ¿te parece poco?

June hizo un ademán para restarle importancia.

—Pero si tienes a tío Albert para que haga el trabajo sucio.

—No hables así delante de desconocidos —la regañó.

—Papá, te presento a Snake, un amigo.

Sebastian Seabrook le tendió la mano, y Elric, impresionado por el cortés trato, se limpió primero la suya con su camisa ajada y la estrechó de forma enérgica.

—¿Tenéis hambre? —preguntó el conde. Sin esperar respuesta, abrió una trampilla escondida bajo unas tablas e hizo bajar a los niños por unas escaleras.

La corta vida de Elric le había llevado a vivir distintas experiencias en las que el resultado siempre era el mismo: un adulto que estafaba a un niño o a una mujer. Más de un caballero había requerido sus servicios como compañero de cama y, aunque el pago era bastante generoso, nunca aceptó. Ni siquiera cuando habían intentado forzarlo; la astucia que poseía lo libró de aquel destino. Por eso, cuando entró en aquel sótano lleno de cajas medio abiertas en las que se podían ver y oler granos de té, no tuvo miedo. Por el modo en que había tratado a su hija y hasta a él mismo, decidió que se encontraba ante una buena persona.

—Aquí no hay solo té, ¿verdad? —se atrevió a hablar Elric.

El conde carraspeó y se tocó la nariz.

—Eres muy perspicaz.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —La chiquilla se interpuso entre los dos.

—Nada que una dama deba conocer —sentenció su padre.

Snake oyó una aguda nota a lo lejos que aumentó hasta convertirse en un molesto chillido: June sufría una pataleta.

—¡Soy tu primogénita y tengo derecho a saberlo!

—Si fueras un muchacho... —dijo el joven en voz baja, aunque lo suficiente claro como para que ella lo escuchara y se enfrentara a él sin perder ese tono tan desagradable.

—¡Soy igual que tú, y cuando sea mayor Yellow House será mío, como este negocio, sea cual sea! ¿Verdad, papá?

El conde se encogió de hombros.

—Eres igual de bruta que un chico, eso no lo niego.

Convencida con aquella respuesta, cesó su rabieta.

—Vayamos a comer algo —continuó Sebastian.

Elric no podía creer en su suerte, y mucho menos cuando ascendieron al piso de arriba y descubrieron que se trataba de una taberna inglesa, el Red Dragon, cerca de los muelles, lugar de encuentro de marineros y algún que otro timador. Se sentaron en un reservado y comieron un plato de potaje. El conde le habló de un posible trabajo para agradecerle su valentía y lo citó en los muelles para la semana siguiente. Elric aceptó entusiasmado cualquier oferta que le propusiese, pero tampoco era estúpido y no iba a dejar las calles ni las enseñanzas de madame Blanche sobre cómo seducir y manipular, por muy noble que ese tipo fuera. Se acordó entonces de su madre, y lo feliz que sería al contarle que había podido negociar nada menos que con un conde. Seguro que se llevaría el mérito por las lecciones de matemáticas, historia y buenos modales que esta se había empeñado en enseñarle desde crío.

Al salir de la taberna ya era de noche. Snake buscó los ojos de June antes de despedirse, y supo que no la volvería a ver. Esta no parecía estar iluminada por la misma idea; agarró un palo del suelo y empezó a golpear todo lo que encontraba en su camino.

—¡¿Quieres estar quieta?! —la reprendió el conde—. Compórtate como una dama durante un instante.

June sopló, aburrida, y un mechón de su pelo se alzó y cayó otra vez sobre su frente. Elric la contempló como si fuera una bonita estatua en medio de la plaza, fascinado ante su alegría, espontaneidad e inocencia. Por un momento, ella le devolvió la mirada, jovial, pero se distrajo al perseguir una gaviota que voló sobre sus cabezas; una pluma blanca cayó del cielo. La pequeña dama tiró el palo de inmediato y la atrapó, maravillada. Elric se sintió como ese palo, desechado y olvidado, y deseó ser pluma.

Capítulo 1

Londres, febrero de 1824.

Dieciséis años después.

—¡No puede ser! —Lady June Belford acercó su rostro hacia el periódico, y su nariz rozó las hojas de tinta.

—¿Qué ocurre, querida? —Sebastian Seabrook, conde de Belford, sentado en el sillón contiguo, alzó la vista de su libro y dio un lento sorbo al vaso de brandy que había encima de la mesa de licores a la espera de la respuesta de su primogénita.

—El ladrón de Pluma Blanca ha vuelto a actuar y no muy lejos de aquí, a unas dos manzanas. Ha robado todas las joyas de los Wilfred mientras dormían y dos cuadros de Canaletto que habían comprado durante su viaje a Venecia. — June chasqueó la lengua—. Deberíamos hacer algo, ¿no crees, papá?

—¿En qué piensas?

—Podríamos organizar un comité vecinal de vigilancia.

—Los Wilfred tenían a sus dos mejores lacayos en el salón. —Sebastian apuró el contenido del vaso.

—No es lo mismo, y lo sabes —continuó la muchacha—. El ladrón de Pluma Blanca no entra por el salón, he recopilado todos los artículos donde él aparece y siempre accede a través de una ventana superior, como la del desván.

—¿Cómo sabes que es un hombre? —contestó el conde de Belford como si le ofreciera una lección de vida—. Recuerda lo que te he enseñado: nunca des por hecho una teoría, analiza todos los puntos intermedios, sigue todas las señales.

June compuso una mueca, no le gustaba la soberbia de su progenitor cuando bebía. Se levantó de su asiento y rodeó la butaca de su padre. Guardó la botella de brandy en uno de los cajones de la mesa instalada justo enfrente del ventanal de madera. Le encantaba el despacho donde se encontraban, era una habitación espaciosa; cortinas de raso de color ocre, una mesa de madera de ángulos uniformes, una silla de respaldo recto y dos butacas de piel marrón instaladas a cada lado de la chimenea, donde su padre y ella se sentaban cada noche a leer y comentar las noticias del día. El crepitar de la leña, la mezcla de aromas de la tinta del periódico, el brandy y el tabaco de pipa. Eran los olores de su infancia, que le reportaban seguridad, aunque últimamente el conde había abusado de estos dos últimos placeres, y lo habían convertido en una especie de personaje aletargado.

—¿No crees necesario darme una pistola para proteger la casa mientras tú no estás? —insinuó al mismo tiempo que le quitaba el vaso de las manos—. Imagina que entra alguien cuando te encuentras en el club...

—¡Basta! —Sebastian Seabrook no consintió que le arrebataran su vicio más arraigado—. Puede que seas más valiente que muchas de las mujeres que he conocido —buscó, nervioso, la botella—, pero, insisto, una dama no debe llevar ni tener una pistola en su poder, y menos en Londres. Para ti, cualquier excusa es válida.

—¡No es una excusa! El ladrón...

—¿Por qué no has ido al baile como tu madre y tu hermana?

June se dio cuenta de que el conde había cambiado de tema a propósito, aunque debería saber que cortar a su hija en medio de una disertación no haría más que empeorar las cosas.

—¿Quién iba a cuidar de ti, si los pocos criados que nos quedan han acompañado a mamá y a Libby a casa de la duquesa viuda de Arundell? Y sabes muy bien que desde mi presentación no voy a las fiestas.

—Encerrada en casa nunca encontrarás marido —sentenció el padre, dispuesto a importunarla con lo que ella más odiaba: el matrimonio.

—No me has educado para eso, sino para ayudarte en tus asuntos.

—¡Ajá! —vitoreó Sebastian al encontrar el licor. Con inusitada paciencia, se sirvió hasta los bordes y se inclinó para sorber sin importarle la falta de modales—. Algún día tendrás que casarte.

—Cuando tú dejes de beber.

El conde quiso sonreír, pero se le escapó un suspiro. June era consciente de que, en contra del consejo de la familia, su padre la había criado como a un chico; desde muy pequeña lo seguía a todas partes y lo imitaba en lo que hacía y decía, y no creyó que fuera ningún disparate aprender a montar a caballo, cazar, jugar a las cartas, llevar las cuentas de la hacienda… hasta que fue demasiado tarde, y esa ruda niña de cabello rizado que ganaba a todos los niños durante las peleas en las cuadras, se convirtió en una mujer de belleza salvaje y de modales pésimos para una dama de la alta sociedad. Como tampoco tenía mucho interés en vestidos y bailes, ambos progenitores optaron por dejarla en casa mientras exhibían a la más pequeña, Libby, que había heredado los mismos rasgos dulces y suaves de su madre y el mismo gusto por lo caro y exquisito.

—Creo que lo mejor es escribir una nota al juez e informarle de mi análisis, o mejor al periódico, ¿qué piensas? —dijo lady Belford.

—Tienes otros problemas que atender antes de meterte donde no te llaman. —El conde se dejó caer sobre la butaca.

—¿Ayudar a mi ciudad a desenmascarar a un ladrón que los tiene atemorizados no es de mi incumbencia?

—¡No bromeo, June! ¡Ya eres demasiado mayor para estos jueguecitos! No sé cómo me has convencido para quedarte en casa. Si no te decides a asistir a una velada antes de que acabe la temporada y conocer a posibles pretendientes, me veré en la obligación de elegir yo mismo a tu marido.

—Ya hablamos de eso, no voy a casarme, no tengo necesidad.

—Las cosas han cambiado. —La voz del conde sonó acartonada y pesada.

—¿Qué quieres decir?

Sebastian Seabrook acarició los dedos de June, sus ojos se humedecieron.

—Mi corazón está fallando, el doctor Morris no cree que pase de estas navidades. —Suspiró, como sacándose un peso de encima.

Las revelaciones de su padre la habían impactado, no comprendía cómo podía dejar al azar algo tan importante como la salud. Entonces recordó que Sebastian había empezado a abusar del alcohol hacía unos meses, lo más seguro desde que le habían diagnosticado su enfermedad. Siempre había sido una persona obstinada, pero no tanto como su propia hija. June se relajó al pensar en varias posibilidades que nadie había tenido en cuenta, y mucho menos el doctor Morris, médico de la familia, que estaba medio sordo. A partir de mañana le exigiría que se privara de la bebida y empezara una dieta más sana, y también lo obligaría a realizar paseos largos para ejercitar el corazón.

—Buscaremos una segunda opinión, iremos...

—Déjame terminar. Ya no tengo las mismas fuerzas ni la misma ilusión que antes, y he delegado muchos de mis asuntos a mi mano derecha.

—¿Tío Albert?

—Ese canalla no es tu tío.

—¡Mamá, Albert y tú os criasteis juntos! Me habéis contado la misma historia muchas veces.

—Por eso siempre lo hemos tratado como de la familia, hasta que... —Se llevó la mano al pecho.

—¿Te encuentras bien?

—Solo estoy cansado... El dinero ha desaparecido.

—No comprendo.

—Albert no es tan habilidoso en las inversiones como dio a entender en un principio, y lo hemos perdido todo, o eso es lo que dice.

—¿Crees que nos ha robado?

—Es algo que no estoy en condiciones de probar, y tampoco tengo mucho tiempo. A mi muerte, al no tener un heredero varón, las propiedades irán a parar a mi primo segundo. A vosotras, después de pagar las deudas, no os quedará nada más que las joyas y los vestidos que hayáis acumulado en vuestros años de vida. Por eso es tan importante que encuentres pronto un marido.

—Siempre creí que viviría a vuestro lado, que me ocuparía de los asuntos de la familia cuando os hicierais mayores. ¿Cómo pudiste confiar antes en Albert que en mí?

—Tengo un as en la manga que ese infame nunca va a descubrir.

—¿Un marido rico al que poder manipular?

Sebastian se forzó a sonreír.

—Estoy en medio de un gran trato; las libras que consiga os podrán mantener durante mucho tiempo. Incluso podrás casarte por amor si lo deseas, aunque no te lo recomiendo. Un matrimonio ha de ser un equipo donde los sentimientos no intervengan. Tu marido te ayudará a administrar de manera correcta el dinero y yo me quedaré más tranquilo.

—Soy capaz de negociar como cualquier varón, no entiendo por qué debo atarme a uno.

—Porque solo de esa manera la sociedad te tomará en serio.

—¿Y se puede saber quién es el pretendiente en el que has puesto todas nuestras esperanzas? —dijo June en un tono agrio.

—No puedo revelarte su nombre por seguridad. Y tú tampoco puedes conocer más detalles, ya que es imprescindible que delante de Albert muestres tu ignorancia y no le hagas sospechar. Busca las pistas y señales y encontrarás el tesoro.

—¿Es que existe un tesoro?

—Es solo una metáfora, aunque no vas mal encaminada.

—Papá, déjame consultar con otro médico, nunca me he fiado de ese vejestorio del doctor Morris.

El conde ignoró las últimas palabras de June y se levantó, cogió una llave del pequeño cajón del escritorio y abrió un armario de puertas de hierro situado detrás del lateral de una de las cortinas; allí su padre guardaba papeles importantes sobre sus negocios y una caja de madera de tamaño reducido. La sujetó como si fuera una joya y la depositó en el regazo de June.

—Era de tu abuela.

El recuerdo de la abuela Adela paralizó a la muchacha. Aunque su muerte había ocurrido hacía unos años, la echaba mucho de menos.

—Es una caja de música que mi madre se trajo de España y mantuvo a su lado hasta el día de su muerte. Para mí es primordial que la protejas.

—Guardaré su recuerdo.

—Lo digo en serio, nunca te separes de ella. ¡Promételo!

June asintió extrañada.

—Y ahora, jovencita, es mejor que te retires a tus aposentos.

—No tengo sueño, y mamá y Libby no han llegado.

—Haber ido a la fiesta a buscar un marido como Dios manda en lugar de perder el tiempo con tu viejo y cansado padre.

June besó al conde en la mejilla.

—Sabes lo importante que es para mí pasar este rato juntos.

—Todavía no he muerto, June, y mañana tendremos nuestro encuentro.

—Buenas noches, papá. —A punto estuvo de soltar la frase que cada tarde, desde que era pequeña, había oído pronunciar a su madre y a su niñera: «hasta mañana, si Dios quiere», pero se mordió la lengua.

**

Desde que tenía uso de razón había estado al lado de su padre y había sufrido junto a él las horas de angustia por no poder pagar los caprichos de su madre y de su hermana Libby; había llorado de alegría cuando una de sus inversiones había duplicado su precio; había trabajado de sol a sol y cuidado cada uno de las hectáreas de la familia Belford, y ahora, solo porque era una chica, se le escurría de las manos. ¿Qué le podría ofrecer ese diminuto cofre como compensación?

Lo guardó en el interior del cajón de las calzas y los corsés. Abrió su joyero medio vacío, ya que nunca le había interesado demasiado; sin embargo, desde que había sido informada que no tendría más posesión que sus alhajas, se arrepentía de no haber sido más caprichosa.

Removió, con el atizador, los troncos de la chimenea para avivar el fuego. Le escocían los ojos, las lágrimas luchaban por salir, pero ella se esforzaba por retenerlas; no podía desfallecer. Oyó un extraño ruido, como si miles de cristales se hicieran añicos. La boca de su estómago se encogió y, sin prestar atención a su indumentaria, un camisón largo que marcaba las curvas de su cuerpo, y sus rizos castaños, que reflejaban trazos de color caoba, sin domar, expuestos a la voluntad del aire, encendió una vela, y cogió un cuchillo afilado que siempre guardaba bajo la almohada, ya que se le había prohibido tener una pistola. Caminó a lo largo del pasillo. Estaba convencida de que el ruido provenía del desván, donde hacía tiempo que nadie entraba. Tal vez fuera una rata, tal vez la rama de un árbol que la fuerza del viento había arrastrado hasta romper el tragaluz. Subió la escalera sin dejar de agarrar la daga y amenazó a las sombras.

—¿Quién anda ahí?

Una silueta delgada apareció ante ella; tuvo que adelantar un poco la vela que sostenía para ver a un individuo vestido de negro, llevaba ropa ajustada y cómoda; era de constitución atlética, brazos y piernas bien proporcionados. Pese a tener toda la apariencia de un ladrón mantenía el rostro descubierto: pelo lacio y rubio, dientes blancos y alineados.

—No tenga miedo, no le haré daño. —El extraño se movió despacio. Poco a poco, June identificó unos ojos de un intenso verde. Su mente repasó a gran velocidad toda la información relevante leída en los periódicos sobre los últimos robos en Regent’s Street, donde vivía. La construcción de nuevas casas propiciaba que los asaltantes entraran sin contratiempos a las mansiones que sí estaban habitadas. Lo peor de todo era que no actuaban solos. El frío se apoderó de sus huesos, y adivinó que el miedo la acechaba. Un sentimiento insólito que nunca antes había experimentado.

—Un paso más y le clavo este cuchillo.

El intruso pareció evaluarla. Lady Belford apretó la empuñadura. Se sintió turbada, ¿se reía de ella? Advirtió que no era un gesto cínico, sino divertido, y eso la paralizó, pese a que su pulso parecía tener vida propia.

—No debería estar en casa, señorita, sino en el baile. —Su dicción era casi perfecta, a excepción de alguna vocal omitida. Era difícil acertar la procedencia de ese acento. Un caballero bien podría haber pronunciado esa frase con el mismo tacto. Pero en ese sujeto sonaba a mofa. Y eso la irritó, por no saber a qué atenerse, por no ser capaz de reaccionar ante una amenaza como aquella, y sobre todo, porque su destino lo iba a decidir un canalla. Aun así, continuó delante del intruso. En su cabeza no dejaban de resonar las mismas palabras: « No muestres tu debilidad. »

—Para usted soy Lady June, y si hubiera hecho los deberes sabría que nunca voy a los bailes.

El ladrón decidió avanzar unos pasos, al mismo tiempo que ella, asustada, retrocedió un escalón.

—¿Esperando un amor que no regresa?

Si esa pregunta la hubiera realizado en otra circunstancia hasta creería que intentaba cortejarla, pero temió que fuera una distracción. Aspiró una gran bocanada de aire, la llama de la vela osciló, y June escondió su rostro tras la penumbra.

—Soy práctica, nunca malgastaría mi vida de ese modo. —Calculó la distancia que la alejaba de su habitación. Por muy valiente que se considerara, no era tan estúpida como para creer que podría vencerlo. ¿O sí?

—¿Sabe al menos quién soy? ¿No me reconoce?

June era consciente que se había topado con el mismísimo ladrón de Pluma Blanca. Observar cómo perpetraba una de sus fechorías la situaba en un dilema. Por una parte, convertirse en una heroína al dar caza al bandido más buscado era una de sus grandes fantasías mientras analizaba las noticias de los robos en el periódico, relajada en el despacho de su padre; por otra, existía una realidad ineludible que la situaba en medio de una incógnita constante: ¿Qué quería ese desconocido de ella? Y, ¿cómo escapar sin rodar por las escaleras?

—Un vulgar ratero que solo quiere joyas; pues he de informarle, señor, que ha ido a parar a la casa equivocada, no somos muy aficionados a deslumbrar. —En un segundo calibró la situación y no encontró ninguna salida que no fuese el ataque.

—Llámeme Elric, Elric Glover para servirla —ejecutó una reverencia—. Al principio solo me interesaban los objetos de valor, sin embargo, al verla…

Los ojos verdes aparecieron de repente ante la llama de la vela y casi quema sus pestañas. La mayor de las hermanas Belford se sorprendió del rápido avance de su oponente, que la agarró de la muñeca con la que sujetaba el cuchillo.

—¿Nunca le han dicho que tiene unos labios adorables? —June temió lo peor, su vida pasó ante ella en un instante. Yellow House, en Belford, apareció majestuosa en aquella visión, y en la entrada, sus seres más allegados. Hasta reconoció a su abuela Adela. No, todavía no quería partir hacia el más allá. Intentó zafarse de su atacante, aunque este poseyera mucha más resistencia y la presionara para que soltara el arma.

—¿Qué es lo que quiere conseguir? ¿Escandalizarme? —Clavó sus ojos en la persona que estaba a punto de derrotarla y saquear su casa. Mostraba una seguridad que no poseía.

—Su coraje es extraordinario, milady.

La vela se apagó, y reconoció su oportunidad. Saltó más de un escalón, su cuerpo se precipitó al vacío, pero Elric la cogió al vuelo.

—Me debe una. No tiene otra opción que tirar el cuchillo. Le doy mi palabra de que permanecerá tan pura como quiera estarlo.

Nunca perdería su orgullo, era parte de su identidad, aunque intentaran denigrarla y amenazaran su reputación. Sin pensarlo, le escupió en la cara.

Resonó un disparo que provenía del salón. Y varias voces masculinas que se solapaban unas a otras.

—Maldita sea —murmuró el intruso.

—¡Papá!

Él soltó la mano que tenía alrededor de la cintura de la chica para taparle la boca.

—No pueden saber que está aquí, son peligrosos.

El ruido de un golpe seco contra lo que parecía ser el suelo hizo removerse a June.

—Estese quieta, solo quiero protegerla. —Los ojos del ladrón que la tenía atrapada entre sus brazos centellearon de manera maliciosa, pero al cabo de pocos segundos volvieron a mirarla complacientes—. La soltaré si me promete ser buena e ir directa a su alcoba. Los hombres de ahí abajo no van a tener tantos reparos como yo y no dudarán en meterle una bala en la cabeza o hacerle cosas mucho peores.

June asintió, el joven apartó las manos de su cuerpo, y lady Belford aprovechó para coger energía y clavarle el puñal en el lado izquierdo del abdomen. Retiró el mango con vigor, del mismo modo que lo había introducido, y corrió escaleras abajo dispuesta a defender a su familia. Nada ni nadie la detendría.

Capítulo 2

Los ruidos de muebles y objetos provenían del despacho, por lo que se dirigió hacia allí sin advertir que el herido la seguía. Consiguió arrastrarla hacia un rincón antes de que la puerta del estudio se abriera; se escondieron tras ella.

Unos sujetos corpulentos, de idéntico semblante, a no ser por una cicatriz en la mejilla de uno de ellos, que ayudaba a diferenciarlos, tenían retenido contra su voluntad al conde.

Albert Kellogg, abogado y mano derecha de los Belford, se encontraba de pie en medio de la habitación y desafiaba con una espada a su padre. Una visión borrosa de su pasado la sobrecogió. Esos malhechores no le eran desconocidos.

—¿Dónde lo has escondido, Sebastian? —La punta de acero a pocos centímetros del esternón del conde enervó a June. Uno de los gemelos apretó el hombro de Seabrook hacia abajo y, aunque al principio opuso resistencia, las rodillas del agredido flaquearon, y cayó al suelo.

June, que miraba la escena a través de la rendija de la puerta entreabierta, se revolvió sin éxito. Elric Glover la retenía mientras la sangre traspasaba la tela negra de su camisa y manchaba el camisón de la muchacha.

—No sé de qué me hablas —balbuceó el conde.

—¿Tan idiota me crees? —Albert se agachó a la altura de su oponente—. Sé que ha llegado un nuevo cargamento y que te has afianzado una de sus joyas.

—Un regalo para mi esposa. —Sebastian gruñó, pero eso no pareció intimidar al abogado.

—Te he seguido. Has tenido varias entrevistas con coleccionistas de piedras preciosas. Buscas comprador para el diamante azul, ¿verdad?

¿De qué hablaban? Su padre no era comerciante. Cuidaba la tierra que había heredado de sus antepasados y gestionaba los arrendamientos de las viviendas de los granjeros. Acudían cada año a la feria del ganado y obtenían siempre el premio al mejor caballo pura sangre para competir en las carreras, era de allí de donde sacaban sus mayores beneficios. No entendía bien lo que significaba ese diamante azul del que discutía su tío. Nunca lo había visto tan insolente, y mucho menos irradiar esa ira contra el conde. No permitiría que esa conversación avanzara hacia derroteros más espinosos. Debía poner fin a esa locura. Dio un codazo a Elric para deshacerse de su abrazo. No lo consiguió, él la apretó contra sí y cubrió su boca. June vio sangre entre sus dedos y ahogó un chillido.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Una simple joya? ¿Por eso tanto revuelo? —rugió Sebastian. Su honda respiración hizo temer a June por la afección de su padre.

—Es el collar que llevó María Antonieta en sus últimos días antes de la guillotina, ese diamante —dijo el abogado entre dientes— puede hacer que un caballero pase de ser rico a tener el poder. ¿Y adivina qué? Voy a ser el afortunado.

June se estremeció. Nuevas imágenes que formaban parte de una pesadilla acudieron a ella demasiado nítidas. Recordó a los malhechores que intentaron secuestrarla cuando era niña. Sus nombres, como sus rostros, se habían convertido en parte de su vida. No era el miedo cuando por las noches aparecían en sus sueños, sino la desazón por dejarse atrapar y su falta de reflejos. Se juró a sí misma que nunca más volvería a sentir esa impotencia. No lo consiguió. Prisionera entre los brazos de un extraño, ese sentimiento de ineptitud volvía con mucha más intensidad.

Uno de los gemelos revolvió la oficina, abrió a golpes el armario de puertas metálicas y, aparte de papeles sin importancia que Kellogg rasgó furioso, no encontró nada más. Varias lágrimas resbalaron por el rostro de June. En esa estancia había estudiado junto a su padre, momentos relajados mientras charlaban los dos sobre política y la mejor manera de reformar el mundo frente a las injusticias que leían cada día en el periódico. En uno de esos sillones había aprendido a leer. En ese mismo espacio la había regañado varias veces por bajar por la barandilla o correr por los pasillos. Apretó los párpados deseosa de que su progenitor tuviera ese ansiado as en la manga.

—¡Necesito ese diamante! ¿Dónde está? —volvió a gritar, colérico, Kellogg.

June notó cómo sus músculos se tensaban. Todos esos años había creído que existía una gran amistad entre los dos, y solo se trataba de rivalidad e hipocresía. Una idea deslumbró la oscuridad en la que su alma había sido enterrada. No era la primera vez que tío Albert había intentado arremeter contra su padre. El trato familiar que dispensaba a los hermanos era evidente. Una relación de ese tipo solo se conseguía a base de años de trabajo en equipo. La luz alcanzó a la razón. Kellogg había estado detrás de su intento de secuestro, del mismo modo que había manipulado las inversiones de su padre causando su ruina.

—Nunca podrás arrebatarme la joya. —A cada vocablo, la respiración de Seabrook se resentía, y sus últimas palabras se sucedieron unas a otras a gran velocidad.

—Antes de matarte te diré un secreto. —La voz del verdugo sonó mucho más despiadada al hablar en un tono sosegado—. Voy a formar parte de tu familia, sabes lo mucho que me aprecia tu esposa. —Realizó una pausa para cada una de las sílabas—. Caroline siempre ha sentido debilidad por mí.

June no pudo contenerse al oír el nombre de su madre. Mordió a su opresor.

—No quiero que te maten a ti también —susurró Elric en su oído. Aquello no podía ser real. Acababa de enterarse del padecimiento de su padre, creyó que podría ayudarlo a superar la enfermedad, y Kellogg iba a arrebatárselo antes de tiempo.

El conde se puso en pie. En su rostro se dibujó una pequeña muestra de la fiereza que hubiera podido poseer antaño.

—Ella me eligió a mí. ¡Estúpido mequetrefe!

Albert era cuatro años más joven, de baja estatura y de constitución delgada; en cambio, Sebastian le sobrepasaba más de dos cabezas y era demasiado obeso para ser ágil y conseguir que esa espada se convirtiera en su aliada.

—Llegados a este punto, me da igual lo que pienses. —Albert se encogió de hombros—. Podré encontrar el diamante sin tu ayuda. Desde hace unos meses las cosas funcionan muy bien sin ti. Has dejado que el negocio se te escurriera de las manos. Desde que estoy al frente, los beneficios se han multiplicado, y ya no te necesito para nada.

¿Cómo podía ser? ¡Si estaban arruinados!

—Estate quieta —habló en voz baja Elric—. No puedes salvarlo.

Lady Belford vio los nudillos de su enemigo, blancos por la fuerza que ejercía sobre la empuñadura de metal. El conde se irguió como un soldado y se santiguó.

—En el nombre del padre, del hijo…

Sebastian Seabrook no pudo terminar. Se desplomó en el suelo boca arriba, la hoja metálica se había clavado de lleno en su corazón. Respiró tres veces más antes de expirar. Albert Kellogg extrajo la espada teñida de sangre, se llevó las manos a la cintura y contempló su obra.

June reprimió otro grito que el ladrón de Pluma Blanca solapó como las otras veces. A pesar de la imperiosa necesidad de abrazar a su padre, de correr y matar a patadas a su falso tío, su sentido de supervivencia se lo impidió.

Albert no se había dado por vencido y observaba la habitación como si valorara cada una de las posibilidades, hasta que su vista topó con el cuadro que había destrozado una vitrina al caer. En él estaba representado lo más valioso para el dueño de la mansión, su esposa. Caroline, sentada en medio, de melena rubia y ojos color miel; a su izquierda, Libby, con un peinado que realzaba su rostro ovalado, y a su derecha, June, en la que un rizo rebelde se escapaba de su tirante recogido, muy característico de ella.

Kellogg quedó extasiado, sin poder quitar los ojos del retrato de Caroline, su amor infantil, aquel que no había podido germinar por culpa de Sebastian. Utilizó el florete para rasgar la pintura; las caras de Libby y de su hermana quedaron desfiguradas, a excepción del rostro inmaculado de la condesa. Acto seguido el abogado sacó de su bolsillo un pañuelo, lo desdobló, tranquilo, como si no hubiese sucedido nada que pudiera perturbar su serenidad, y sopló. Una pluma blanca de gaviota descendió hasta posarse en el cuerpo inerte del conde.

El asesino miró su reloj de bolsillo, parecía tener prisa. A su señal, los gemelos lo escoltaron a través del jardín. June imaginó que escaparían por la puerta trasera para no ser vistos por la alta sociedad, que dentro de pocas horas descubriría que el ladrón de Pluma Blanca había matado al último descendiente del linaje de los Belford. Cuando, en realidad, había sido un plan maestro de su tío.

**

June soltó el aire que había retenido y empezó a hiperventilar. Glover ya no la sujetaba, aun así se mantuvo a su lado sin poder creer lo que había presenciado. Sintió pánico, furia y, por último, impotencia. Intentó levantarse, pero sus pies no respondieron a las órdenes de su cerebro. Lo intentó de nuevo, y el camisón enredado entre sus piernas provocó que tropezara. Probó una tercera vez sin lograr su objetivo, por lo que decidió arrastrarse de rodillas hasta donde se hallaba el cadáver de su padre. Abrazó y besó su rostro, desesperada. Era tan agudo el dolor que se irradiaba hacia todas las partes de su ser que incluso sintió punzadas en órganos que no sabía ni que existían. Un grito amargo escapó de su garganta, y una cólera incontrolada germinó en sus entrañas.

Elric se había quitado la camisa negra y la había envuelto en su cintura para detener el flujo que salía del corte. June comprobó aterrorizada cómo se acercaba a ella.

—¡No lo toque! —exclamó desafiante.

El ladrón se detuvo a examinarla, como si la viera por primera vez. Lady Belford adivinó que actuaba como un animal poseído por la ira: el pecho descubierto, el vientre plano y los músculos tensos, los pantalones prietos y el pelo ensortijado hacia adelante. Elric le enseñó los dientes como respuesta e intentó arrebatarle a su padre.

—Si cambia algo de la escena, Albert se dará cuenta de que he estado aquí. Mi vida y la de mi familia dependen de ello.

—¿Qué es lo que pretende? ¿Que todos crean que esto ha sido un acto de Pluma Blanca? ¡No soy un asesino! —Se enfrentó a la muchacha poseído por el enojo.

June consiguió levantarse. Esta vez no perdió el equilibrio, concentrada en la mirada de aquel plebeyo que había resultado ser su protector. Pretendía calmarlo y, por eso, su voz sonó melódica, el mismo tono que los expertos utilizaban para amansar a las fieras.

—¿Albert conoce su identidad, sabe algo de usted?

—No. —Glover apartó su pelo hacia atrás.

—Entonces no hay por qué incitar a Kellogg a buscar testigos. —Lady Belford fingió tranquilidad—. Debe creer que se ha salido con la suya.

Elric se paseó a un lado y a otro del estudio.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que quiere conseguir?

—Venganza. —La hija agraviada clavó las uñas en su palma.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Para empezar, debemos dejar la escena del crimen tal y como él la ha orquestado, estoy segura de que la guardia no tardará en llegar. En segundo lugar, no contaremos a nadie lo que ha sucedido, solo así mi madre, mi hermana y yo misma estaremos protegidas. No creo que tenga ningún escrúpulo en llevarse por delante a cualquiera que tuerza sus intrigas.

—¿Y en tercer lugar? —dijo mordaz, el intruso.

—Todavía no lo he pensado. Solo es cuestión de tiempo que ese bárbaro caiga a mis pies, y entonces lo aplastaré como a una cucaracha. —Levantó el puño, y una gota roja salpicó su camisón, mancha sobre mancha.

Elric se tambaleó y se apoyó en el hombro de June. Esta se colocó bajo su axila y, guiada por el instinto, lo sujetó por la cintura.

—No se preocupe, curaré su herida y se sentirá mejor.

—Me valgo solo. —El extraño hizo un amago de zafarse de ella, pero estaba demasiado débil.

—Vayamos a mi habitación antes de que lleguen los guardias. Allí estará a buen recaudo, no creo que la registren. —Su voz era cálida, nada que ver con la fría amenaza de hacía unos minutos. La verdad era que le remordía la conciencia. Él había intentado mantenerla alejada del peligro. Hubiera podido escapar, guarecerse y curarse aquel corte donde demonios tuviera su cueva de ladrón. En cambio, se había quedado para asegurarse de que no sufría ningún daño.

June todavía intentaba asimilar lo sucedido. Cierto que Albert no formaba parte de su mismo linaje, pero el abogado siempre había estado presente en todas las reuniones familiares, no solo para tratar los temas legales de Yellow House, sino también en cumpleaños, aniversarios de boda…

Elric y June subieron las escaleras. A cada paso ella se sentía prisionera de su propio rencor y respiró varias veces seguidas. No tendría tiempo de limpiar las salpicaduras de sangre tras la puerta, ni tampoco las huellas de ambos del mismo color. La composición de ese malnacido de Kellogg tenía que estar tal y como la había dejado para que no sospechase de nadie, si no, estaba muerta. No sabía si este se atrevería a tanto, cuando ella misma había jugado sobre su falda y le había cogido la nariz hasta hacerla enrojecer, mientras él se mantenía impasible y, de vez en cuando, se le escapaba una mueca a modo de sonrisa. ¿Podía un hombre así convertirse de la noche a la mañana en un monstruo?

Se lo imaginó de pequeño junto a Caroline y Sebastian, mientras bajaba por la misma barandilla por la cual ella se deslizaba; la mirada de envidia de tío Albert al ver que Caroline, la protegida de la familia Belford, la hija del vizconde de Hastings, coqueteaba con ambos. Le dio esperanzas hasta que llegó el momento de decidir, y Caroline no dudó en elegir a Seabrook mofándose de la ilusión de un estudiante de derecho. Siguió la tradición y escogió el camino que le habían trazado. Lo mismo hizo Albert Kellogg, que se convirtió en el abogado de la familia, al igual que lo había sido su padre y su abuelo, y también juró, como ellos, no mezclarse en los asuntos personales de aquellos a quienes servía. June estaba convencida de que el carácter veleta de su madre habría propiciado el enamoramiento de Albert, pero, por otro lado, sospechaba que Caroline nunca se hubiera rebajado a amar a alguien sin rango ni condición. Aunque dudaba si alguna vez había estado enamorada de su propio marido.

Su madre demostró ser una espléndida condesa, orgullosa de la estampa familiar que aparentaban a los ojos de los demás. Sin embargo, los cónyuges, pese a tenerse cariño y considerarse amigos, nunca se habían amado. Eso es lo que deducía la mayor de las Belford siempre que los veía juntos, y por eso albergaba la idea de que el matrimonio nunca sería para ella. Por lo que veía y le habían contado, los varones no eran muy dados a mostrar sus sentimientos, sino más bien a jugar con las mujeres. Y ella no estaba dispuesta a ser el juguete de nadie.

Por fin llegaron a la alcoba de June.

—Estírese —ordenó. Pero el joven se mantuvo en pie, concentrado en mantenerse erguido. La muchacha no tuvo otra opción que empujarlo para que se desplomara sobre la cama. Acto seguido, corrió hacia la cocina, cogió brandy, el que utilizaba Alice, la sirvienta, para guisar, y una sábana limpia tendida en el patio. Limpió la sangre y las huellas. Decidida, lavó la herida con sus propios enseres, los cuales tenía al lado de la palangana llena de agua fresca, e introdujo la punta del atizador de brasas en el interior de la chimenea. El fuego, que todavía no se había extinguido, mantuvo al rojo vivo el hierro.

—No desesperes —se dijo a sí misma mientras cauterizaba la herida del desconocido con el atizador. Sabía, por la experiencia adquirida en Yellow House supervisando el cuidado de los animales, que aquello, aunque pudiera parecer mucho más doloroso, era mejor que coser el corte, ya que podría propiciar una posible infección y arrastrar al joven hacia la muerte.

El rostro del enfermo se contrajo, y ella le dio de beber de la botella para calmarlo. Al poco se desvaneció. June miró a su alrededor, la intimidad de su alcoba había sido profanada al igual que el despacho de su padre. No podía permanecer en la casa cuando descubrieran su cadáver. Albert creía que estaba en el baile de la duquesa de Arundell, y todavía quedaban un par de horas para que la orquesta dejara de tocar y, conociendo a su madre y a Libby, no se irían antes de que eso ocurriera.

Qué difícil era elegir el vestido adecuado sin su doncella, pero desde hacía un tiempo habían sido despedidos varios criados. Tan solo conservaban a Alice, que servía en la casa antes de que June naciera, y a un lacayo, que tanto hacía de manitas, o de chófer, como llevaba la bandeja del desayuno. Comprendió que los nuevos sirvientes no estaban por venir, sino que era otra excusa para recortar gastos.

Su armario rebosaba de trajes de sus dos primeros años tras su presentación. Después de su fracaso en sociedad, su madre se rindió y la dejó a su libre albedrío. Encontró uno de color turquesa, las mangas eran demasiado grandes y los adornos excesivos; no estaba de moda ni en su debut, pero poco importaba. Tocó la tela, un sentimiento brotó de repente del fondo de su memoria y la paralizó: vestía ese mismo modelo el día que bailó por primera vez con su padre y, en lugar de guardarle luto, pretendía crearse una coartada.

Dudó si despojarse de su camisón manchado, pero al ver que Elric seguía inconsciente, no encontró reparos en quedarse desnuda, aunque se giró por pudor. Se colocó los calzones, las medias, la camisa de gasa, el corsé que tanto odiaba... Peinó sus cabellos en un moño desigual y varias horquillas rematadas con minúsculos brillantes. Un mechón rebelde no quiso permanecer en su sitio, y June lo dejó por imposible. Llegó el momento de colocarse el vestido que estaba en el suelo, así que introdujo los pies en él y lo levantó hasta cubrir sus hombros. ¡Maldición! No había caído en la larga hilera de botones a su espalda. Intentó abrocharlos varias veces; eran tan diminutos que cada vez le costaba más mantener las manos firmes.

—Me gustabas más sin el camisón.

June brincó al oír una voz aterciopelada resonar en el vacío. Era como si de pronto se hubiera dado cuenta de que había un individuo semidesnudo en su cuarto. Sintió que su rostro ardía y no estaba dispuesta a que él la viera desvalida de esa manera.

—Creí que estabas inconsciente.

—Tengo un sexto sentido para las mujeres desnudas.

June reprimió un grito.

—¿Cuánto has visto?

—Nada que no hubiera contemplado antes. Déjame ayudarte.

—¿También tienes por costumbre vestir a tus amantes?

—¿Es que te interesa ser una de ellas?

La dama se volvió, dispuesta a darle una bofetada, pero los ojos claros y la sonrisa del herido la perturbaron. Cuando pudo apartar la vista de ese verde hipnótico, descubrió que si le pegaba dejaría caer el vestido, y sería peor.

—Si alguna vez me decido a tener un amante, tenga por seguro que no será un bastardo como usted.

—¿Así que dejamos de lado el tuteo? No es una bonita manera de empezar esta relación.

June abrió la boca al oír la palabra prohibida.

—Por lo que a mí respecta, no tenemos ninguna relación. —Le costó pronunciarla, no iba a ser menos.

—Tienes suerte de que no pueda levantarme, si no te mostraría lo que puede ofrecer este bastardo —dijo el extraño con una mirada libidinosa.

—¿Así que no lo desmientes?

—Nunca conocí a mi padre, por lo que sí. Técnicamente lo soy.

Elric le agarró el brazo y la obligó a sentarse junto a él. Abrochó uno por uno los botones, aunque eso no significaba que no se entretuviera en acariciar cada una de las vértebras que coincidían con las pequeñas perlas y su ranura. Y pese a la tristeza y el odio que se mezclaban en June, el tacto de ese ladrón parecían reconfortarla. Se le escapó un suspiro. Y Glover detuvo sus movimientos.

—Lamento tu pérdida.

Lady Belford volvió su rostro hacia él. Los dos permanecieron en silencio, el suficiente como para sentirse incómodos por la mezcla de sensaciones que albergaban en tan disparatada coyuntura.

La extremada contemplación de aquel desconocido que había resultado ser su escolta no la molestó. Elric repasó su rostro, bajó por su cuello y se detuvo en sus senos. Notó cómo este apretaba los dientes.

—¿Te duele algo? —No estaba convencida de que su cura fuera la adecuada.

—No te preocupes. —El enfermo intentó levantarse. Ella tocó su torso para que no se incorporara. El contacto de piel contra piel quemó sus yemas, como si la forja de un herrero la hubiera sellado. June se asustó al sentir el crepitar de un fuego inexistente.

—Tienes fiebre. Será mejor que te quedes aquí hasta que te recuperes. No creo que los guardias entren en mi habitación. —Glover se mostró desvalido, y June se levantó—. Ahora debo irme a la fiesta. Debo...

—Salvar las apariencias. —Otra vez ese tono cínico que la exasperaba.

Lady Belford enderezó la espalda.

—Es mucho más que eso. Debo socorrer a mi familia. Y si para ello tengo que fingir, lo haré.

Capítulo 3

June atravesó, insegura por culpa de la multitud reunida, un arco de mármol blanco ribeteado, con una moldura de oro, de los siete que separaban la sala de juegos de la de baile. Dos grandes lámparas colgaban del techo y contenían más de treinta velas encendidas en cada una de ellas. Por si no fuera bastante, los candelabros sujetos a las paredes propiciaban un ambiente mucho más caluroso a pesar de estar en invierno. June no entendía cómo no abrían las cristaleras que daban acceso al jardín, situadas enfrente de las columnas. Por suerte, la mansión Arundell era una de las más grandes de Londres, y se podían permitir que la banda de músicos tocara desde lo alto de un palco. El centro estaba reservado para los bailarines más osados; los laterales servían de libre circulación.

June buscó a su madre desde una esquina del gran salón. Por inercia, se había dirigido hacia la hilera de sillas que estaban reservadas para las solteronas que observaban cómo las demás muchachas en edad de encontrar marido se lo pasaban mucho mejor que ellas.

Reconocía que se le había pasado el arroz, pero no se sentía para nada como las señoras de facciones afligidas y pomposos vestidos, a la espera de que algún caballero generoso, animado por alguna madre o esposa, se decidiera a sacar a bailar a una de aquellas damas. Sin embargo, tampoco se veía en medio de un gran alboroto, rodeada de caballeros adulándola, como parecía el caso de Libby. La divisó enseguida, solo debía seguir la estela de corazones rotos. Una risa aguda la ayudó todavía más a localizar a su madre y a su hermana. Caroline disfrutaba de lo lindo, charlaba con los pretendientes de su hija, y en vez de seleccionarlos por rango o por herencia, coqueteaba también con ellos. Libby tenía diecinueve años y, desde su presentación a los diecisiete, se lo había pasado de lo lindo; había tenido cuatro propuestas de matrimonio, pero ningún pretendiente satisfizo sus expectativas. Las dos, cada tarde, enumeraban las cualidades de cada uno de los aspirantes y suspiraban por encontrar al consorte perfecto. Estaban convencidas de que en cuanto Libby se decidiera a sentar la cabeza, no les costaría encontrar al adecuado.

Iba a su encuentro cuando divisó a las hermanas Watson, las cotillas más temidas de toda Inglaterra: a ellas se les atribuía el haber destapado el escándalo de la marquesa de Colinwood con el mejor amigo de su hijo, compañero de cuarto en el internado de Eton. Una columna estratégicamente situada en el salón le sirvió de escondite, al poco, apreció que era también un lugar idóneo para ser parte de una conversación sin ser vista.

—Ahí está Libby Belford, divina como siempre. La odio a muerte.

June enseguida reconoció la voz aguda de Daniel, un individuo que había salido de la nada y de cuya estirpe poco se sabía, tan solo que descendía de los Banister del condado de Yorkshire. Su linaje se remontaba a la Edad Media, y su sangre se había diluido tantas veces con gente plebeya que intentar demostrar que su relación era verdadera o falsa habría sido una gran pérdida de tiempo, y más al saber que Daniel no tenía ninguna intención de casarse. Decía estudiar arte y por eso buscaba mecenas que apoyaran su pasión. De cara redonda y aniñada, ojos color aguamarina y escasos pelos rubios en la barbilla, destilaba estilo y dulzura.

—¡Modera tu lenguaje!

Ese era Frederick Freeman, barón de Avely. Su voz acartonada resultaba inconfundible, al igual que ese fastidioso carraspeo con el que finalizaba todas sus frases, como si quisiera echar una flema. Se habían visto en más de una ocasión al principio de su debut en sociedad. Tenía unos cuarenta años. Siempre vestido a la última moda, espalda recta, pelo rizado y abundante, ojos oscuros, como si guardaran un secreto. Tan solo era un barón, uno de los rangos más bajos del escalafón aristocrático, pero su amistad con Beau Brummell, amigo del príncipe regente, lo había convertido en el invitado ideal para todas las fiestas. No se acercaba muy a menudo a las jóvenes, pero, cuando lo hacía, su insistencia era tal que ninguna podía resistirse. Excepto June.

—Y eso hago, pero… ¿a quién buscas con los ojos? No pierdes de vista la entrada.

—¿A quién va a ser? A la mayor de los Belford, se supone que debo cortejarla.

—¿No te bastó la primera vez que huyó de ti?

—Ahora es diferente.

—¿Has visto cómo todos miran nuestros corbatines? Te dije que íbamos a ser la sensación de la fiesta.

June rio para sus adentros, era indiscutible que Daniel Banister tenía buen olfato para las últimas tendencias. Aunque nunca hubiera creído que los hombres hablasen entre ellos de moda, eso hizo que la curiosidad por aquella charla aumentara.

—¡Ahí están las hermanas Watson! —exclamó Frederick con su característica afonía.

—Te persiguen como las polillas a la luz. Eres demasiado apuesto para esas pecosas...

—Y demasiado viejo...

—No para June Belford. ¿Qué ves en ella?

—Es tan arisca que no tendría que fingir ningún tipo de adoración, nos llevaríamos bien. —No creía que su insistencia estuviera predeterminada por una simple cuestión de caracteres. Y, además, ella no tenía nada de malhumorada.

—Muy risueño no eres, pero he de reconocer que tienes un encanto especial. Aquellas solteronas de la izquierda no paran de guiñarte el ojo. ¿Por qué no escoger a una de ellas? Seguro que son fáciles de domar, y no como la primogénita de los Belford, ¿desde cuándo te gustan los potros salvajes?

—Tengo un trato, eso es todo. —Era una frase de lo más reveladora.

—Si tanto te interesa, deberías congraciarte primero con su hermana, dicen que es pura dinamita. Le gusta jugar, aunque nunca se compromete. Y no creo que te desprecie tanto como lady June.

—Poner en entredicho la reputación de la pequeña sería un buen chantaje. —Frederick Freeman no parecía estar tan desesperado como para necesitar una dote de manera urgente, y eso extrañó a June.

—Muchos lo han probado. Pero es astuta.

—Entonces yo sería el primero...

June, roja de ira y sin acordarse de las cotillas de las hermanas Watson, salió de su escondite y se tropezó adrede con los canallas que habían profanado el nombre de su hermana.

—Hablando del rey de Roma... —dijo Frederick.

—Caballeros. —June se inclinó a modo de saludo.

—¡Cuánto tiempo sin tener noticias suyas! Debo felicitarla por mantener esa espléndida figura. Ese vestido le sienta tan bien como la última vez que lo usó. ¿Cuánto hace? ¿Unos cinco años? —exclamó Daniel.

—Solo la picardía de una dama puede igualarse a su dominio de la moda, señor Banister.

El joven agarró, fuerte, una copa de champagne.

—Más bien se trata de buen gusto, milady.

June se giró indignada, dispuesta a escabullirse cuanto antes de aquellas dos comadrejas. Tanto el barón de Avely como Daniel Banister podían despellejar viva a cualquier dama. Sus incesantes chismes eran peores que los cotilleos de las Watson.

**

Entre los invitados y el servicio que no cesaba de entrar, con canapés y copas de vino, resultaba bastante complicado llegar hasta su madre. El paso de los años no había mermado su belleza y todavía conservaba un halo de superioridad que intimidaba y, a la vez, la convertía en poseedora de los más fervientes seguidores. Libby había heredado su encanto y confianza, además de cierto narcisismo que las convertían en las féminas más caprichosas de la tierra, aunque reconocía que también eran amables, cariñosas y sensibles. Por eso las amaba. Cogió el brazo de Caroline, que se sobresaltó al verla; se juró a sí misma que la protegería con su vida si fuese necesario.

—June, ¡querida! —exclamó su madre—. ¡Al fin te has decidido a venir! ¿Te acompaña tu padre? —Un nudo en la garganta le impidió contestar—. ¿Cómo te ha podido dejar sola por las calles de Londres?

—No me ha pasado nada, tranquila, mamá.

—¿Y ese vestido? —La condesa observó la manga ancha del traje y los grandes lazos de adorno—. ¿Por qué no has cogido uno de tu hermana? Mira que tienes dónde elegir. ¡Como si fuéramos pobres!

—Nadie se ha dado cuenta.

—¡Y ese pelo! ¿Quién te ha peinado? ¿Ha sido Alice? —Caroline inspeccionó los rizos de June.

—No, mamá. Alice os ha acompañado al baile, os espera en la cocina, al igual que los demás sirvientes. —En circunstancias normales no era tan paciente.

—Ve al tocador y arréglate. ¡No! Hay demasiada gente y tardarías mucho. Me interesa presentarte a unos cuantos pretendientes antes de que cambies de parecer. —El entusiasmo de la condesa era evidente, y eso entristeció todavía más a June.

—¿Con estas pintas? —Tal vez existiera una manera de librarse de ser exhibida como un animal de feria si apelaba al vestuario.

—Vas hecha un adefesio, pero por suerte eres hermosa. Has heredado la fisonomía de la madre de tu padre.

—La abuela Adela. —Iba a llorar al recordarla. Su alma se reencontraría con la de su hijo.

—Tenía unas pestañas tan largas como las tuyas y, según me contó, en sus años de juventud, al batirlas, sus acompañantes caían rendidos a sus pies.

—Está bien, ¿a quién quieres que deslumbre hoy? —June se resignó a seguir aquella pantomima. El punzante dolor que sentía por la muerte de su padre contrastaba con la alegría de Caroline Belford.

—¡No puede ser! Las hermanas Watson se nos han adelantado. ¡Esas pecosas! ¿Has visto cómo avasallan al pobre duque de Arundell? ¡Vamos a salvarlo!

No sabía si el caballero mencionado consideraría la presentación de otra solterona ansiosa por cazar un marido como un acto digno de auxilio. June sonrió y, si su madre no hubiera estado tan preocupada por la competencia, habría captado la melancolía en los labios de su hija. La arrastró del brazo y saludó a unos y a otros hasta llegar al círculo que se había creado alrededor del varón más deseado de la fiesta.

—Ponte derecha. —Le alzó la barbilla.

La visión del caballero que las hermanas Watson intentaban atraer, consiguió que June olvidara su propósito al acudir a la fiesta. Quedó paralizada ante ese gesto cínico al que se había acostumbrado, como si nada hubiera pasado entre ellos hacía unas horas. Exhibía un buen aspecto a pesar de la herida que ella misma había cauterizado. Su madre le clavó el abanico en las costillas con la intención de romper el hechizo en el que parecía haber caído. No podría apartar la vista del caballero que tenía en frente y tampoco podía articular ninguna palabra comprensible. Su cerebro se había congelado ante la visión deformada del ladrón que momentos antes yacía en su propia cama, medio desnudo. Percibió una ligera molestia en el rostro del hombre que le había salvado la vida, estaba convencida que la herida le molestaba, pero él intentó disimularlo al levantar la comisura de los labios. Se le formaron dos interesantes hoyuelos que arrebataron los suspiros de las féminas. Excepto a ella. Creía ser inmune a los encantos de ese embustero. No llegaba a comprender qué es lo que pretendía el destino al volver a vincularlos. Las circunstancias eran diferentes, pero igual de peligrosas. Ya era difícil esconder el dolor por la muerte de su padre, por lo que ocultar que ya conocía al sinvergüenza que estaban a punto de presentarle le causó una desazón que el brillo intenso de esos ojos verdes no ayudó a apaciguar.

—¿¡Quieres hacer el favor de sonreír!? —exigió Caroline—. Duque de Arundell, mi primogénita, lady June.

Él desatendió el molesto ruido que proferían las Watson, le sujetó la mano y se la llevó a los labios sin rozar la piel. No llevaba guantes. Poco importaba a esas alturas provocar más o menos al resto de los asistentes.

—Todavía no soy duque, llámeme Elric.

Su mayor deseo era romperle la nariz. Por supuesto, se contuvo. Aunque permitió que su imaginación divagara libre. Estropearle aquella encantadora sonrisa sería muy gratificante.

—Pero no hay duda de que, ante la muerte de su primo en Sudáfrica, pronto usted heredará todo el ducado. —Se sonrojó Caroline.

—Muerte que todavía hay que corroborar. De momento solo está desaparecido. Mi primo siempre ha sido de carácter aventurero, y esperamos que esta solo sea otra de sus travesuras. Pero dejémonos de tecnicismos. Sin duda, condesa, sus dos hijas son muy hermosas.

—Gracias, excelencia. —June se avergonzó al ver a su madre agacharse en una reverencia tan pronunciada. Quería chillar su verdadera identidad y que su progenitora sufriera tanto como ella. Se arrepintió de su oscuro deseo. Pronto debería lidiar con otra noticia mucho más trágica—. Si me disculpa tengo que ir a presentar mis respetos a su tía. —Caroline empujó a su primogénita en brazos de Elric. La muchacha estaba aturdida, no obstante, su estado pasó desapercibido en aquella sala atestada de gente—. Estoy segura de que June le hará un hueco en su carnet de baile —Después de soltar esa frase, como si fuera la respuesta a una proposición del futuro duque, acercó los labios cerca de su oreja—. Háblale de Libby. Es un partido excelente para ella y no podemos dejarlo escapar.

Sin más, su madre la abandonó en medio de la muchedumbre que se apretujaba para ver a los bailarines.

—Ni siquiera tengo carnet —articuló con dificultad.

—No te preocupes y sígueme la corriente —dijo Elric y estrechó su cintura para bailar el vals.

—¡No me toques! —refunfuñó June sin éxito, él ya la había rodeado y la mantenía presa entre sus brazos —. ¡Qué rápido te has recuperado!

La indignación de lady Belford aumentaba en proporción a la bravuconería del ladrón. Imposible que fuera a convertirse en duque. Una persona con semejante responsabilidad debería poseer cualidades más equitativas, ser compasivo y no lucrarse a costa de los demás.

—He tenido una buena enfermera, pero ahora no pienses en ello, solo déjate llevar. —Aquel susurro erizó su vello.

—¿Cómo puedes comportarte así, tan jovial, después de lo sucedido? —June se sentía estúpida. Pensó que vivir juntos la peor noche de sus vidas los había unido en un plano distinto al terrenal. Descubrir que era otro embaucador que adoraba el dinero más que sus principios la devolvió a la realidad. Una que la exasperaba por su injusticia.

—Tú estás en la misma situación —murmuró Elric.

—¡Al menos no disfruto!

—¿Quién te ha dicho que yo lo haga?

—¡No aprietes tanto! —se quejó June al sentirse atrapada.

—Si bailaras mejor, no me vería en la obligación de sujetarte.

—Es que no puedo creer que tú…

—Baja la voz.

No le importaba lo que pensaran de ella. Pero igualmente se sintió ultrajada. ¿Desde cuándo la viuda tenía un sobrino vivo y de tan buen ver? Los Arundell no eran famosos por su belleza ni su ingenio, si no por su ferocidad, sobre todo por la parte femenina. La viuda duquesa de Arundell se había convertido, gracias a su ambición, en una de las damas más respetadas y temidas de Londres; su palabra era ley y, si se sacaba de la manga un pariente, todos parecían darlo por válido.

Lady Belford intentó seguir los pasos del vals, del cual había leído en los periódicos que era considerado una indecencia por la proximidad que demostraba la pareja; no obstante, al comprobar lo cómoda que estaba junto a Elric, creyó que no era para tanto. Sin querer dio un pisotón a su compañero, que no supo reaccionar ante tal contrariedad, y, más que un vals, parecía una coreografía circense. Se detuvo en medio de la pista y clavó sus uñas en la espalda de Elric. Lo culpaba de su torpeza.

—No vas a parar hasta que todos nos miren, ¿verdad?

—Eres tú quien me provoca.

—No sabes lo que dices.

—¿Y ahora qué te pasa? —Se irritó June. ¿Por qué cada palabra que decía cobraba doble sentido para él?

—¿Y si damos un paseo por el jardín? —sugirió el futuro duque.

**

Elric abrió una puerta de cristal, y el aire frío de febrero secó el sudor de su escote. Respiró aliviada y, cansada de pelear, se dejó guiar como una buena niña. Eso era lo que aparentaba desde el exterior, pero su cerebro no cesaba de repasar una y otra vez los acontecimientos vividos. El asesinato de su padre, el encuentro con el ladrón de Pluma Blanca y la última revelación de la noche, descubrir el secreto mejor guardado de todos los tiempos: ¿él, un duque?

Bajaron por unas escaleras y siguieron por un camino de tierra hasta una fuente coronada por dos ángeles donde varias parejas se refrescaban. Pasaron ante una glorieta donde las damas de compañía esperaban a que sus protegidas fueran cortejadas y llegaron hasta un pequeño invernadero cuya puerta quedaba oculta por ramas de helechos. Elric dejó pasar primero a June. El lugar olía a rosas, jazmín, y hierbabuena. Lady Belford estornudó. El futuro duque de Arundell encendió una cerilla y prendió fuego a una antorcha anclada en una columna. Las flores se transformaron en un manto de vivos colores que centellearon a los ojos de la muchacha, asombrada por el esplendor del entorno.

—Este es el refugio de mi tía. Ella misma se encarga de cuidarlas. Aquí podemos hablar con tranquilidad.

—¿Cómo puede ser? ¿Desde cuándo? ¿Cómo es posible que tú seas…? —June intentó expresar su desconcierto con grandes ademanes; no quería ser ofensiva, pero todas las palabras que se le ocurrían eran blasfemias.

—El ladrón de Pluma Blanca.

—¿Por qué? Tienes dinero, posición. Puedes hacer lo que quieras...

—Sigo siendo un niño de la calle, y hay gente que depende de mí... —June percibió la duda y temió que no continuara su confesión, sin embargo, Elric prosiguió—. No entré en tu casa por casualidad. Iba a ser mi último allanamiento; el trato que mantengo con la condesa de Arundell me interesa más. Yo me hago pasar por el hijo perdido de su cuñado, asesinado hace años por unos bandoleros, y a cambio...

—Me lo imagino.

Podía tenerle un cierto respeto cuando creía que era un bandolero. Como libertino, no le interesaba. Más bien albergaba otra clase de sentimiento que no podía definir, una mezcla de rencor y suspicacia.

—Aunque estaría dispuesto a todo por subir de posición social, no es eso.

—¿Acaso lees mis pensamientos?

—No. Estudio tus gestos. —Elric se recostó en la columna.

June contempló las flores a su alrededor, aunque lo más correcto sería indicar que simulaba observarlas. Eso le dio la oportunidad de distanciarse de él y darle la espalda.

—Eres un experto de la estafa, de eso no hay duda. Lo que no entiendo es ¿qué provecho saca de ello la viuda?

—El hambre te enseña muchas cosas, y la primera de todas es a no fastidiarla cuando te toca la lotería. —Glover la siguió de cerca.

—Nunca se sostendrá vuestra mentira. —Sintió su aliento en su nuca.

—Si miras el retrato de mi supuesto primo, tiene los ojos tan verdes como los míos. Tal vez sea cierto que mi padre es noble. —Otra vez esa actitud entre la burla y el cinismo—. Mi madre me lo ha repetido tantas veces...

—¿Qué piensa ella de todo esto? —La curiosidad por descubrir las intimidades de su acompañante era más intensa que el enojo que sentía por su engaño.

—Nada, está muerta.

—Como hablas en presente…

—La costumbre. Pero está muerta y enterrada.

El agrio matiz de las palabras del joven la desconcertó. Al igual que la naturalidad con que había confesado una confidencia por la que muchos matarían. Dedujo que el caballero que tenía ante ella, de fuerte musculatura, mandíbula ancha, deslumbrante sonrisa y magnéticos ojos, había sufrido toda clase de calamidades, pero eso no lo disculpaba.

—¿No deberías intentar convencerme de lo contrario? —Todavía no podía creer la confianza que había depositado ese timador en ella.

—¿Para qué? —Frente lisa y mirada limpia, así fue la respuesta del futuro duque.

—¿No tienes miedo de que lo cuente? —June acarició una flor violeta y la olió. Mantuvo la compostura sin llevarse el dedo a la nariz, pese a las cosquillas de los pétalos.

—Si debemos trabajar juntos... Mejor empezar este vínculo especial siendo sinceros el uno con el otro. —Elric se detuvo durante unos segundos y pareció analizar el rostro de June, que le escuchaba expectante, con las pupilas dilatadas, como si todo el aroma de las flores, la música que sonaba a lo lejos y las risas de los invitados que pasaban de largo del invernadero no existieran, como si él en esos momentos fuera el único. Con el dedo índice, el duque le colocó detrás de la oreja el rebelde mechón que se escapaba del moño mal formado de June.

—Nada nos une y nunca lo hará. —Pataleó contra el suelo; al darse cuenta de su poco apropiado comportamiento, recobró el pudor. Elric no había quitado todavía la mano del rostro de June, y esta le pegó en el brazo. Se alisó el pelo y volvió a dedicar su atención a otra especie vegetal, esta vez, de color naranja.

—¿Aunque sea un posible duque?

—¡Y mucho menos porque eres duque! —Agitó la cabeza, confundida—. Bueno, o podrías serlo.

—Me refería a ser socios, nada más. —Rio el joven.

—¿Qué quieres decir? —Nunca antes la habían descolocado tanto, más bien al contrario: era ella la insurgente de la familia, la de los locos planes que siempre intentaban frenar.

—Los dos queremos lo mismo. Vengarnos de Albert y encontrar el diamante azul.

De repente, June se acordó del diamante. Esa joya era la causa de la muerte de su padre. No la quería aunque, si era objetiva, su venta podría ayudar a que su familia viviera feliz sin tener la horrorosa obligación de encontrar marido.

—¡Socios! —Se tomó su tiempo para evaluar el porcentaje más beneficioso, al fin y al cabo su progenitor la había educado muy bien en cuanto a números.

—¿Qué me dices? —insistió Elric.

—No sé, tenía mi propia idea, y ahora solo eres una pieza que no encaja. ¿Qué podrías hacer por mí? —dijo de manera brusca.

Elric la observó de reojo con malicia. June no tuvo tiempo de reaccionar, se acaloró tanto que creyó que iba a desmayarse. Disimuló tener una pelusa en el vestido, apartó la vista y se sentó en un banco de piedra que divisó dos plantas más allá.

—¿De verdad me lo estás preguntando? ¿No sabes a lo que me dedicaba antes de ser el sobrino reencontrado de la viuda duquesa de Arundell? —La seducción en la voz de su interlocutor no pasó desapercibida para lady Belford.

—¿A robar? —dijo ella a punto de atragantarse con su propia saliva.

Elric avanzó unos pasos. El único color que la rodeó en esos instantes fue un verde intenso que pretendió hechizarla.

—Las mujeres me persiguen para ofrecerme todo aquello que deseo. La pregunta correcta sería: ¿qué tienes tú para mí?

June deseó tener un abanico. Siempre había odiado esos artefactos inútiles con que las damas coqueteaban, pero ahora se daba cuenta de cuán práctico hubiera sido esconder su rostro y abanicarse con intensidad para que ese maldito fuego que ascendía desde abajo se apaciguara.

Se levantó de golpe cuando él intentó sentarse a su lado.

—Creo que esta conversación ha terminado.

—¿Qué es lo que ocurre, lady June, se ha escandalizado?

—Ni mucho menos, pero sí que me siento insultada al ser tratada como una cualquiera.

—¿Cree que la marquesa de Norfolk y la princesa Esterházy de Galantha son unas cualquiera?

June torció la mandíbula, no creía que su bravuconería llegara tan lejos. No se trataba tan solo de la perfecta combinación entre galantería y atractivo que poseía ese libertino, era mucho más que eso, era su manera de hablar, sus gestos, su sonrisa... La incitaba y excitaba a la vez con solo pensar en lo que habría debajo de su camisa, sus muslos torneados y ese bulto entre las piernas. Se tapó los ojos horrorizada, se había fijado sin querer en una zona del cuerpo en la que una mujer jamás debería pensar.

Él no pareció darse cuenta y se acercó para rodearla por la cintura.

—Cuidado, no me gustaría que te lastimaras con este rosal lleno de espinas. —La apartó de las ramas.

June era consciente de que dentro de pocas horas descubrirían la muerte de su padre y que tendría que vivir momentos de angustia, miedo, hasta pánico por enfrentarse a Albert. Su única vía de escape era permanecer serena, fría y estable, algo que no lograba. Toda ella temblaba al considerar enfrentarse sola a su destino. No obstante, entre los brazos de la persona que había irrumpido en su hogar a través del desván, el mismo ladrón al que ella intentaba cazar hacía tan solo una noche, se sintió más valiente, como si el futuro fuera un poco menos desesperanzador.

—Ochenta, veinte —ofreció ella a la vez que lo apartaba.

—¿Qué? —Su gesto de incredulidad enorgulleció a June, que alzó una ceja. No se rendiría ante los halagos de ese conquistador. Quería que creyera que su destreza como galán había fracasado.

—Ayúdame a encontrar el diamante y podrás beneficiarte con un veinte por ciento de lo que consiga por su venta.

—¿Me has tomado por un idiota?

—Siento arruinarte la estafa, pero no soy una dama bobalicona de la alta sociedad que apenas sabe leer y sumar. Yo soy el cabecilla, yo planeo la estrategia, yo negocio...

—¿Como un hombre? —La seducción terminó con esa impertinencia.

—¿Siempre tienes la mala costumbre de acabar las frases de los demás? —Lady Belford colocó los brazos en jarras.

—Es que eres tan predecible... —Se mofaba de ella, como lo había hecho durante toda la noche.

June se serenó y volvió a sentarse en el banco, estiró los dedos y observó sus uñas, indiferente.

—Solo yo puedo negociar el precio de esa joya, nadie más.

—¿Con qué derecho? —Alzó la voz Elric.

—¡Porque es mía! ¡Porque mi padre ha muerto por ella! —chilló June. Imposible aparentar por más tiempo su irritación.

—¿Y cuál es tu plan maestro? ¡Aparte de enterrar a tu padre y dejar en libertad a su asesino! —Los ademanes del duque eran tan exagerados como su tono.

Elric tenía razón. No existía ningún plan. Solo la sed de venganza. Se sintió acorralada, indefensa ante los conocimientos y las armas legales que podría usar Albert contra su ignorancia, por no hablar de su falta de escrúpulos. Los ojos le ardían de tanto contener la tristeza, se le escapó un sollozo. Elric se mordió el labio inferior. June adivinó su remordimiento, hacía tan solo unas horas que lo conocía y ya distinguía las emociones en su rostro. Una lágrima, seguida de otra, resbaló por sus mejillas. Las telas de sus trajes se rozaron. La respiración nerviosa de ambos se unificó. Ella clavó su mirada, nublada por gotas saladas, en sus dilatadas pupilas. Esa fue la causa, meditó más tarde June. Su desesperación provocó en Elric una reacción inesperada y, a la vez, comprensible para un hombre acostumbrado más al placer que a la pena. Elric se abalanzó sobre ella y la besó.

Al principio solo fue un contacto superfluo. Un acto de consuelo que June aceptó. El olor a jazmín y hierbabuena del invernadero, la inercia ante su cuerpo estrechándose contra el suyo en busca de perdón la impulsaron a seguir.

—Lo siento, lo siento —murmuró Elric.

Ella lo recibió con los labios entreabiertos y dejó que la lengua explorara cada uno de los rincones. Entrelazó su punta con la de él, y June dejó de razonar al percibir un agradable hormigueo en sus partes íntimas. Los rápidos latidos de su corazón se calmaron y consiguió controlar su pánico. Y en medio de esa serenidad que le aportaban los besos y las caricias reparó en qué sucedía. Si no lo frenaba, iba a ser desflorada allí mismo, y lo más grave es que sería con su consentimiento. Empujó a Elric y lo abofeteó.

—Setenta, treinta, es mi última oferta. —Lady Belford creyó que la mejor manera de domar la pasión era redirigirla hacia los negocios.

Elric la sujetó con fuerza. Frente contra frente.

—Sesenta, cuarenta. Seré yo quien correrá el riesgo.

—¡Oh! —Se soltó de su abrazo—. De acuerdo, aunque ni se te ocurra volver a tratarme como una conquista.

Elric se frotó la barbilla.

—No sé si me compensa.

June se secó los ojos.

—¿Tenemos trato? —preguntó, ofreciéndole su mano.

—Tenemos trato. —Elric la estrechó y aprovechó para acercarla otra vez hacia él.

June escapó. Caminó con paso inseguro hacia la puerta del invernadero.

—Entonces es el momento de reunirnos con los demás invitados, o seremos el centro de los cotilleos de las Watson.

Capítulo 4

June y Elric entraron en el gran salón de baile; solo habían dejado pasar cinco minutos de diferencia. Si por algún casual alguien los había visto salir juntos al jardín, no parecía estar demasiado consternado.

Lady Belford evaluó la situación y comprobó que nadie cuchicheara a su paso. Pero cuando el futuro duque de Arundell apareció de nuevo, todas las damas, incluidas las Watson, volaron como un enjambre de abejas en torno a la miel aleteando sus abanicos.

Libby bailaba en medio de la pista, saltaba de una pareja a otra y sonreía como si el mundo fuera un cuento de hadas sin fin. June no pudo reprimir una lágrima, que secó de inmediato. Tenía unos padres que la adoraban, una hermana que la protegía y admiradores que la observaban como si fuera lo más bonito que existiera. En gran parte, el éxito de Libby radicaba en que ella así lo creía, toda su vida la habían tratado de la misma forma y nunca tuvo que lidiar con ningún contratiempo que le hiciera pensar lo contrario. Rodeada de palabras amables y gestos caballerosos, se había forjado un carácter dulce y desinhibido, siempre dispuesta a contentar a los demás. June temía por ella, estaba a punto de vivir sus primeros años de infelicidad; deseaba no acertar en sus predicciones, pero las comodidades a las que estaban acostumbradas desaparecerían muy pronto. Su deber como primogénita era continuar con los planes que su padre había forjado antes de su muerte. Conocer su última voluntad, su testamento más reciente, sería una de las primeras pistas. Aquel testamento que tenía en su poder Albert Kellogg por ser el abogado de la familia.

Libby la saludó con la mano mientras danzaba, y June no pudo evitar un escalofrío. Su hermana dejó de bailar, aunque la orquesta continuó con su alegre pieza, y envió a su pareja a buscarle algo de beber. Se acercó a June y cogió sus manos.

—¿Ocurre algo? ¿Te encuentras bien?

—Sí —pronunció algo confundida—, ¿por qué?

—No tienes muy buen aspecto, June.

—¡Vaya, gracias por el piropo! —No podía dejar que su tristeza nublara el momento. Era de vital importancia que nadie se diera cuenta de su pesadumbre, cualquier fallo en su actuación podría costarle la vida. Enseñó los dientes de manera exagerada y alzó la cabeza para que la multitud pudiera observar la blancura de su sonrisa.

—¡No seas boba! —Libby le pegó con el abanico cerrado—. Me refiero a que estás pálida, demasiado pálida para ser tú.

—Estoy bien, no te preocupes, te pareces a mamá. —Parpadeó varias veces, lo más cándida posible.

Las dos anduvieron alrededor de la pista y saludaron a los invitados que se cruzaban con ellas .

—Te he visto con el duque de Arundell. —Su hermana la miró de reojo.

—Todavía no lo es.

—Las malas lenguas dicen que su primo ha contraído la lepra por mantener relaciones con una indígena de piel oscura, que está a punto de morir y que su madre ha buscado demasiado rápido a otro heredero al que poder manipular para no quedarse en la calle. —Libby acabó sin aire.

—¡¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza?! —No podía negar que algo de cierto existía en ese rumor.

—Da un poco de miedo pensar que un cortejo pueda llevar a la muerte.

—No se refieren a esa clase de relaciones.

—Entonces, ¿a qué si no? —preguntó Libby llena de interés.

—A la intimidad que existe entre un marido y su esposa —contestó despacio. No le gustaba cómo se encauzaba aquella conversación.

—¡Si el hijo de la duquesa es soltero!

—Por eso mismo —pronunció entre dientes June.

Libby enrojeció.

—No entiendo por qué una mujer que no está casada querría mantener ese tipo de relaciones. Según mi amiga Priscilla...

—¿Quién? —Su hermana saltaba de un comentario a otro a gran velocidad, y le costaba seguir el hilo, preocupada por los futuros acontecimientos.

—Fuimos a su boda hace unos años, se casó con el señor Abranson, un banquero amigo de sus padres.

—¡Es verdad! Con apenas catorce años la vendieron a un viejo. —Recordaba ese día y la melena roja de la muchacha bajo el velo, esa sonrisa sin luz, como si se acabara el mundo.

—Por favor, June, pueden oírte. Nosotras tenemos suerte de tener unos padres tan permisivos, pero casarnos es nuestra única opción para sobrevivir cuando ellos falten. ¡Gracias a Dios, eso queda todavía muy lejos!

June volvió a estremecerse.

—¡¿No sería maravilloso que pudiéramos valernos por nosotras mismas y no depender de un hombre?! —Tan sencillo como tener los mismos derechos, pensó, sin embargo, no se atrevió a pronunciarlo.

—¡No me entiendes! Lo que te intentaba decir es que mi amiga Priscilla, que, como comprenderás, ya tiene experiencia en cosas de alcoba, me ha asegurado que si una se está bien quieta mientras, ya sabes, su esposo...

Su hermana no cesaba de darle vueltas a la misma idea.

—No, no sé —la interrumpió June. Ella conocía lo que ocurría la noche de bodas, lo había visto hacer a los animales, y la primera vez que Alice se lo explicó, casi se desmaya, pero ahora se divertía al poner en un apuro a Libby.

—No voy a ser yo quien te lo cuente. Pero mi amiga dice que lo mejor es cerrar los ojos y concentrarse en otra cosa. Ella siempre piensa en las cartas que tiene que escribir cuando su marido... ya sabes...

—No, no sé. —Rio June.

—Suda encima de ella. —Libby se tocó la mejilla, acalorada—. Por eso no entiendo cómo a alguien puede gustarle.

June divisó a Elric a lo lejos, intentaba deshacerse de las garras de una madre.

—Será porque no es lo mismo que te bese tu marido de ochenta años que un hombre como...

—¿Elric Arundell? —Libby suspiró, oteó en la misma dirección que June. —Es tan guapo... No puedo imaginarme lo que sería que un hombre así te sudara encima.

—¡Libby, por favor! —Tal vez se había precipitado al juzgar a su hermana. Había estado demasiado atareada con la hacienda, y ella con los posibles pretendientes, por lo que ya no hablaban tanto como antes y se les había olvidado el carácter de una y de la otra. Reconocía que la pequeña de los Belford siempre había sido desvergonzada, pero no tanto como para hablar de una manera tan ordinaria, y menos en medio de una fiesta.

A Libby se le escapó una carcajada que ahogó al instante, preocupada por que no la oyeran. Dieron una vuelta más y esquivaron a varios amigos del conde Belford. June no tenía ninguna intención de detenerse a hablar sobre su padre, los latidos de su corazón se precipitaban hacia el ocaso cada vez que alguien las saludaba.

—Por lo visto no quiere casarse, de momento... —continuó Libby con su drama favorito de la noche. Las dos mantenían la mirada en el futuro duque sin poder dejar de observar aquella fascinante sonrisa; era el caballero más buscado y admirado de la fiesta.

—Los tipos como él suelen sentar cabeza cuando se ven usando bastón. —June recordó el beso en el invernadero.

—No sé, hará tan solo un par de meses que entró a formar parte de la vida de la duquesa viuda y parece que congenian demasiado. Teniendo en cuenta lo huraña que siempre ha sido...

—Y yo que creía que no existía nada peor que las cotillas Watson.

—No pongas esa cara. Hace tanto tiempo que no asistes a una celebración que te has quedado anticuada. —Libby abrió el abanico y acercó los labios a su oído—. Las malas lenguas aseguran que cuando sea duque se casará con la hija de la duquesa, lady Leonor.

—¡Si esa muchacha es corta de entendederas! —Nunca hasta entonces la había tratado más allá de unas cuantas palabras formales, no tenía ninguna opinión sobre ella, buena o mala, ¿por qué entonces esa necesidad de rebajarla? La buscó con la mirada y la encontró en un rincón con la vista fija en sus guantes. Por muy poco que le gustaran las fiestas, como a ella, esa actitud demostraba su precipitado pero acertado juicio: no era una dama estimulante para Elric. A esas alturas, no sabía muy bien quién había estafado a quién, si Elric a la duquesa, o esta al pobre ingenuo que había aceptado ser parte de esa farsa.

—Comentan que el sobrino de la duquesa es en realidad un pirata; otros, que se trata del hijo bastardo del difunto duque con una bailarina. Imagina lo que sería ese matrimonio. ¡Una aberración!

—No hagas caso de los rumores... —Pese a que Elric le había contado que tenía un trato con la viuda, se preguntaba si no existía algo que el futuro duque hubiera mantenido en secreto, y eso la inquietaba de una forma incomprensible. Apenas lo conocía y ya se creía con el derecho a saber todo acerca de él.

—Si supieras lo que dicen de ti...

June se tapó los oídos.

—No quiero oírlo.

Su hermana rio a carcajadas y, como si fuera el canto de una sirena, se arremolinaron a su alrededor varios jóvenes que intentaban inscribirse en su carnet, ya de por sí repleto. Vio a Frederick abrirse paso, intentó agarrar a Libby y llamar a su madre, que estaba tan solo a unos metros de ellas. Fue demasiado tarde, no tuvo tiempo de esconderla.

**

June sintió sus extremidades paralizadas; no podía formar un alboroto solo por un baile, pero temía que fuera el comienzo de una persecución sin tregua, como había sucedido años atrás. El barón parecía obsesionado con las Belford. Observó a su madre, que se mostraba horrorizada, y supuso que estaba más preocupada por su propia reacción que por las manos de Frederick Freeman en la cintura de su hija menor. Al fin y al cabo, había cientos de ojos que los contemplaban y no creía que intentara algo inapropiado.

Caroline avanzó hacia ella, pero la duquesa viuda de Arundell se lo impidió. Esa mujer siempre le había dado cierto repelús, ataviada por completo de negro desde la muerte de su marido, hacía más de diez años. June advirtió el escrutinio que su madre le hizo a la viuda al girarse, la miró de arriba a abajo y analizó cada detalle para luego destrozar, junto a Libby, la indumentaria de su anfitriona. La conocía bien como para predecir el pavor que le supondría vestir de luto, acostumbrada como estaba a los colores vivos.

La duquesa y lady Caroline se dirigieron al recibidor, donde se alzaba una gran escalinata de mármol. June tragó saliva y las siguió angustiada; había llegado el momento. Allí las esperaban el juez de paz y dos alguaciles que lo sostenían; por cómo tenía de colorada la nariz era evidente que había bebido más de la cuenta. A su lado, Albert Kellogg, quien se apresuró a coger de las manos a su querida Caroline. Sus vidas iban a cambiar de manera radical. Los años de tranquilidad en los que el tiempo parecía eternizarse habían concluido. Desconocía la reacción de su madre, siempre tan risueña cuando así se requería, pero demasiado estricta en la intimidad del hogar.

—¿Le ha ocurrido algo a Sebastian?

—Lo siento mucho, milady. Su marido ha muerto.

Las piernas de June flaquearon y se apoyó en una columna, no podía distinguir el rostro de Caroline desde esa distancia, y eso la martirizaba. Vio cómo apoyaba la cabeza en el hombro del abogado y se enfureció. De todas las posibles coyunturas que había imaginado, ninguna de ellas había sido que su madre se consolara en brazos del asesino del conde. Pese a los escalofríos que le recorrían, se aproximó lo más ágil que fue capaz y la arrancó del amparo de Albert.

—No me lo esperaba tan pronto —susurró la reciente viuda. June no tuvo ninguna duda de que estaba al tanto de la enfermedad de su marido. ¿Sería conocedora de la misteriosa estrategia urdida por su padre?

—Hay algo más —hipó el juez de paz—. El conde ha sido asesinado por el ladrón de Pluma Blanca.

Caroline miró a los ojos oscuros de su hija sin poder evitar un grito de pánico. La aplastante realidad de lo sucedido se confundía en la memoria de June, y retazos de imágenes de Albert mientras hundía la espada en el abdomen de su padre la sobrecogieron.

El chillido llegó hasta el salón, la música cesó, la multitud se giró hacia donde procedía la alarma, y algunos curiosos se amontonaron ante los arcos que separaban las estancias. Libby se desprendió de Frederick y corrió hacia la entrada.

June forcejeó con Kellogg para conseguir la atención de Caroline que, después de desahogarse, permaneció en silencio. Dos titanes enfrentados. Ninguno de ellos con intención de claudicar, hasta que June, alterada, recordó la recomendación del conde cuando le informó de su enfermedad. No podía ofrecer a Albert la más mínima sospecha sobre el objetivo de su padre, y mucho menos que la muestra de su cólera le diera a entender que era conocedora de su secreto más oscuro. June cedió.

El abogado se mostraba abatido, aunque era evidente que, en su interior, estaba extasiado y celebraba que por fin Caroline sería solo para él.

Capítulo 5

Elric bajó al salón; le apretaba el cuello de la camisa y los tres botones del chaleco le impedían respirar. No se acostumbraba tampoco al rechinar de zapatos nuevos para estar por casa, si es que a aquella fría y vacía mansión podía llamarla hogar.

Justo antes de atravesar la puerta se detuvo a observar a lady Arundell, de nombre de pila Philipa, aunque nadie se atrevía a llamarla así. Observó cómo rompía un huevo pasado por agua y lo sorbía con delicadeza, no sin que antes se le escapara un poco de clara.

Elric carraspeó divertido.

—Un caballero no tiene que esperar a que lo inviten a sentarse, y menos en su propia casa.

—Todavía no es mía.

Una risita desde el otro lado de la mesa le dio la bienvenida. Una mujer pequeña y delgada se tapaba el rostro: era Leonor, la hija de la viuda, amable, cariñosa y muy tímida, pero que, por cuestiones que se escapaban a la lógica, se llevaba muy bien con Isabella, la alocada muchacha de doce años a la cual él tenía bajo su protección.

Elric arrastró la silla hacia atrás para sentarse.

—Un caballero tiene la fuerza suficiente como para levantar el respaldo y no desfallecer en el intento.

La odiaba. Desde su llegada, cada día se empeñaba en instruirle y convertirlo en un gran caballero. No entendía qué reparos podía tener, él siempre se había desenvuelto bien en sociedad, aunque era cierto que no era lo mismo acudir al teatro que vivir, sentir y pensar como un aristócrata. Elric desplegó la servilleta y la colocó en su regazo. Philipa chasqueó la lengua.

—Tu madre te enseñó a leer y escribir, pero no modales.

A buenas horas le había contado parte de su infancia, pero así era ella: a veces repelía con sus constantes desaires, y otras, encandilaba con su tristeza. Elric no podía soportar ver a una dama triste, por eso había intentado divertirla en más de una ocasión con anécdotas de su vida que, si bien a él le parecían graciosas, a la viuda le asombraron. Todavía, después de tres meses, no entendía cómo una joven instruida como su madre había acabado en un burdel.

—Nadie se me ha quejado nunca.

—Un caballero no replica ni se justifica. Ataca.

—Discúlpeme, lady Arundell, tiene un poco de baba en la barbilla. —En realidad era clara de huevo. Se lo tenía bien merecido.

La viuda duquesa empleó la servilleta para limpiarse mientras lo examinaba de soslayo.

—Refinado y directo. Me gusta.

Leonor volvió a reír, y esta vez la claridad de su risa emocionó a Elric. Era una chica sencilla, menuda y de tez pálida, sin embargo, albergaba una luz especial que solo se hacía evidente para aquellos que habían tenido la suerte de compartir sus días monótonos con ella. La hija de la duquesa era la causa por la que no se había vuelto loco desde que se presentó con su única maleta y una niña a cuestas en casa de los Arundell con la intención de vivir a cuerpo de rey. No contaba con la austeridad de Philipa y su agrio carácter.

Esta dejó los cubiertos exasperada.

—Leonor, querida, ¿qué te hace tanta gracia?

—Ahora que se ha adecentado, nada, madre. —Volvió a taparse la boca, escondiendo su don más preciado, su cándida voz.

—¿Que habré hecho yo para merecer estos hijos tan ineptos?

—Hablando de hijos, ¿sabe ya cuándo será el funeral del suyo?

—Creí que aparte de belleza también tenía algunas luces.

—¡No es justo, madre! —Su amiga en aquella casa no lo decepcionó al salir en su defensa.

—¡Por el amor de Dios! —chilló lady Philipa y tiró un panecillo a Leonor sin llegar a darle—. Ve a hacer tus labores.

—¡No he terminado de desayunar!

—¡Fuera! —volvió a gritar la duquesa viuda al mismo tiempo que señalaba con el dedo índice la puerta.

Leonor se levantó indignada, arrastró a propósito la silla.

—Eso en una joven bonita tendría sentido, pero es tan fea como su padre…

A Elric le dolieron esas palabras. A pesar de que no era una muchacha demasiado agraciada, compensaba su falta de atractivo con una gran ternura, y además había descubierto, a través de los juegos con Isabella, que tenía una gran espíritu creativo que la duquesa reprimía. Hasta se había impuesto decorar la habitación de su ahijada y reparaba en cada detalle. Era de agradecer.

—Ahora debería ofrecerme un cumplido. —La duquesa viuda se giró hacia él con mirada lánguida.

—Perdón. —Elric trató de masticar y pensar a la vez—. No ha heredado los ojos de su madre.

—Un caballero no habla con la boca llena.

¡Estaba harto!

—A menos que esté en su casa, donde puede hacer y decir lo que quiera —sentenció Elric. Si debía ejercer como duque, al menos podría considerar esa mansión como suya hasta que durara su suerte.

— Veo que se adapta rápido.

—Con respecto a su hijo... —El trato era convertirlo en duque y, para ello, alguien debía morir. Se decía que el auténtico lord Arundell estaba a las puertas de la muerte, y, según había apreciado desde que se difundió la noticia, ni su madre ni su propia hermana estaban demasiado afectadas.

—¿Es que tengo que explicarlo todo? —Lady Philipa realizó un ademán con la cabeza a dos de los sirvientes para que se retiraran. Después de un largo silencio, en el que ambos midieron sus fuerzas, la duquesa habló y suspiró a la vez—. Mi hijo murió hace quince años, a la edad de trece. —Su aliento se desplomó, y las palabras resonaron en la estancia, rebotaron en los espejos y volvieron hacia el interior de la duquesa como si ese secreto pudiera volver a ser preservado—. Siempre fue un niño débil al que había que vigilar de cerca. Sus pulmones no aguantaron un invierno más. —Elric se atragantó con un trozo de tarta de manzana. El rostro de Philipa permanecía impasible, pero no su voz, que, como el trémulo fulgor de una llama, oscilaba a cada vocablo—. Con la muerte de mi Adrian el ducado iría a parar a algún familiar lejano, por eso decidí honrar su memoria y convertirlo en un legendario aventurero que recorría mundo. De esa manera, el título estaría a salvo, y Leonor y yo, también.

—¿Sucedió algo para que decidiera cambiar la historia?

—Le descubrí.

Elric agrandó los ojos. La mayoría de mujeres que había conocido durante el transcurso de su vida habían intentado conquistarlo o bien comprar su atención, pero la viuda nunca había mostrado por él más que un sincero interés fraternal, algo seco, pero al que se había acostumbrado.

—Le vi al lado de esa actriz en el teatro, y el corazón me dio un vuelco. Tiene los ojos tan verdes como los de mi hijo, y su sonrisa brilla igual que lo hubiera hecho la de mi Adrian. Existía una pega: no podía hacerle pasar por él ante la sociedad sin antes sobornar a todos los que le conocen, y eso sería demasiado costoso.

—Aunque sí puede hacerme pasar por su primo.

—¡Exacto! Tiene los mismos rasgos que la familia, tal vez sea cierto que algún antepasado fue un Arundell, ¿quién sabe?

—¿Para qué me necesita si durante años le ha ido tan bien?

—Es hora de enterrar los recuerdos y avanzar. Los carroñeros de mis otros parientes han estado haciendo preguntas y han investigado por su cuenta. Se convertirá en el nuevo duque, solo es cuestión de escribir un nombre en un papel.

—¿Cómo sabe que voy a estar a la altura? Podría dejarla en la calle nada más heredar.

—Lleva tres meses aquí y, aunque no ha demostrado ser un buen caballero, sí se ha comportado como un buen hombre, y en nuestro entorno estamos faltas de esa cualidad. —La duquesa removió la cucharilla antes de sorber el té. —. Además, querido, va a firmar un documento en el que se compromete a guardar el secreto y a darnos cobijo y a cuidarnos como si fuéramos su madre y su hermana.

—Tuve madre durante poco tiempo y nunca he tenido hermanas, así que va a ser difícil —contestó el futuro duque burlón.

La viuda guardó silencio durante unos segundos, demasiado largos para el gusto de Elric, que se sintió incómodo ante tanto análisis. Aunque no le convencían las formas de comportarse de la duquesa, entendía por lo que había pasado; él también guardaba un par de secretos que amenazaban su supervivencia si salían a la luz. Por eso intentaba alejar su mal augurio con lo que mejor se le daba: su sonrisa, pese a que muchas veces fuera tan forzada que apenas le quedaran energías para nada más.

—Es un ser extraño, Elric —dijo al fin la duquesa.

—¿Y eso?

—Siempre está de buen humor a pesar de la dureza con la que le ha tratado la vida, es afable con los demás y, aunque parece que tenga el alma llena, la tiene tan vacía como yo.

Glover palideció. ¿Acaso era una experta en leer la mente?

—¿Cuando se le rompió a usted el alma? —Era fácil adivinarlo, pero quería oírlo de sus labios.

—Cuando murió mi hijo.

—¿Y cree que ahora la va a recuperar?

La duquesa se llevó un dedo hacia su ojo, recogió una lágrima, la aplastó ensimismada y recuperó la voz.

—¿Aviso a mi abogado de que redacte el contrato? —Su tono era mucho más firme que antes.

—No tengo elección. —Elric se encogió de hombros.

—Puede volver a pedir limosna.

—Creo que ayudaré mejor a los míos en una posición más holgada, ¿no le parece?

Lady Arundell arrugó la nariz.

—No recordaba su altruismo.

—Quiero que se especifique que una parte de mi renta anual se entregará al convento de las Almas Descarriadas.

—¿Por qué no puede ser anglicano? Todo sería tan perfecto.

—Puedo simularlo. Iré a misa con usted cada domingo para guardar las apariencias.

—Sor Margaret estará muy contenta con este acuerdo.

—Lo desconoce, pero es lo mínimo que le debo...

—Ya, ya, no quiero que me lo cuente, no puedo ante tanta cursilería.

—¿No cree que las personas menos afortunadas merecen una segunda oportunidad?

—Ahora mismo tengo dudas, no sé si me he arriesgado demasiado con usted. Su sensibilidad puede traernos la ruina.

—Duquesa, le aseguro que las calles me han curtido, sin embargo, no han conseguido quitarme mi humanidad.

—Un defecto que la aristocracia se encargará de limar. —La viuda nunca consentía que nadie le ganara en ninguna batalla dialéctica, por muy pequeña que esta fuera. Realizó una pausa sin ánimos de ser interrumpida. Se limitó a observar cómo Glover comía y se chupaba los dedos. Abrió la boca varias veces para decir algo desagradable, al parecer sin atreverse, hasta que al fin no pudo resistirse—. Un caballero, aunque tenga el apetito de un granjero, nunca lo demuestra.

En los labios de Elric se perfiló la ironía.

—Muy a pesar suyo, no me eligió por mis modales sino por mi aspecto. —Él había sido escogido por su físico, no había la menor duda, las formas eran secundarias. ¿Por qué entonces le daba tanta importancia?

Lady Philipa dio un golpe seco en la mesa. Elric se sorprendió ante tal muestra de nervio en aquella señora de baja estatura y entrada en carnes, pero no dejó ni un momento de sonreír; había aprendido que era una de sus mejores armas.

—Duquesa, creo que ha llegado el momento de que hablemos de las tierras del ducado y de su gestión.

—Tonterías. Llevo más de quince años ocupándome con muy buenos resultados y no voy a dejar que lo estropee.

—Entonces, ¿a qué voy a dedicar mi tiempo?

—No tengo ningún inconveniente en que revolotee y haga ostentación de su posición. Como ya acordamos, se casará con Leonor. De esta manera, mi nieto heredará el ducado y todo quedará en familia. Podrá tener las amantes que quiera, mientras sea discreto y trate bien a mi hija.

Elric se levantó en busca del periódico que había al lado del bufete, dispuesto a leer la sección de sociedad, o, más bien, a simular leer; estaba demasiado enojado para juntar una letra tras otra. La noticia de la muerte del conde de Belford aparecía publicada en un gran recuadro en el centro. Recordó a June, sus labios, su sabor, sus lágrimas. Cerró las hojas del noticiario.

—Tiene razón, usted no me ha dejado en la estacada y no ha puesto ningún impedimento para que mi ahijada Isabella pueda albergarse en su casa. Le doy mi palabra. Me casaré.

**

Elric se descalzó y depositó las plantas de los pies en el pasto del jardín. La humedad de la mañana no pareció despejarlo, su mente rememoraba la conversación con la viuda y su promesa de casarse. ¿Se había precipitado? Intentó recordar lo que se sentía cuando uno era libre, miró el azul del cielo, observó a una hermosa y voluptuosa mujer en forma de nube blanca.

Divisó a su ahijada a lo lejos; la oía reír, y eso para él era uno de los mejores regalos que le podía ofrecer la vida. Nunca se había sentido culpable por hacerla partícipe de sus timos; tener a una dulce niña de su lado derretía a cualquier dama, aunque Isabella fuera todo lo contrario: testaruda y avispada. Al igual que él, adoraba las calles de Londres. No obstante, dudaba sobre los modales que había adquirido. Una joven tímida y discreta como Leonor la ayudaría en su nueva posición. Abrió los dedos para que la hierba se filtrara entre ellos. No era lo mismo que la tierra de la calle Dorset; el barro y los excrementos quedaban muy lejos y, aun así, recordaba sentirse mucho más vivaz que ahora. El poder y el dinero estaban a la vuelta de la esquina, en breve sería nombrado duque y se casaría con una buena chica e Isabella tendría una amiga como madre, a juzgar por lo bien que se lo pasaban.

Las vio rodear un árbol y perseguirse la una a la otra. Se desabrochó el chaleco algo indispuesto; había comido demasiado durante el desayuno. Muy pronto su vida sería dirigida por lady Philipa y pasaría sus días capeando el carácter de la viuda; extremaría las precauciones, actuaría tal y como ella quisiera con tal de no molestarla. Pero si quería una existencia digna para su ahijada, ¿qué otra opción le quedaba? La forma de un diamante blanco se detuvo en el cielo, pequeños destellos de luz solar tamizaron su figura. Nada le impedía seguir con el trato forjado con lady June. Evocar su imagen le provocó una ligera inquietud que no hacía más que acrecentar su duda.

Las dos, niña y mujer, corrieron hacia él y lo rodearon mientras cantaban una canción. Las mejillas de Leonor adquirieron un delicioso tono rosado, sus labios húmedos y sus ojos brillantes no cautivaron ni el corazón ni la entrepierna de Elric. La alegría de las dos muchachas tampoco lo liberó de sus melancólicos pensamientos. Solo el silencio, una vez que cesaron sus risas, fue el detonante que lo hizo comprender. Un día tranquilo, en paz, confortable, seguro, tras la cerca que rodeaba la mansión de los Arundell, eso era lo que anhelaba para su ahijada. Dejar de lado el peligro que entrañaba ser descubierta en medio de una estafa, la cárcel o, peor aún, la horca. Ese era un trato digno.

Leonor e Isabella se abrazaron, la piel pecosa de la muchacha contrastó con la palidez de los brazos de la otra. Si todos los días en Arundell House iban a ser así de monótonos, tal vez debería sentirse más animado. Se casaría con la hija de la viuda, asintió de manera involuntaria. La imagen difusa de una espalda femenina lo hizo suspirar, pensó que faltaba una gran hilera de botones en ese dibujo. Mantener su palabra y buscar el diamante azul era compatible. ¿Qué daño podría hacer?

Capítulo 6

Lady June Belford reunió, la misma madrugada de la muerte de su padre, la mayoría de las joyas que tenía. El propósito era venderlas y obtener suficiente dinero para pagar el entierro. Se paseó sin descanso pos las calles de Londres y entró en todas las joyerías, desde el este al oeste del rio Támesis, para valorar las alhajas y, al mismo tiempo, preguntar si su padre había establecido contacto con alguno de los propietarios. Cada vez que definía la talla y amplitud de su progenitor, la cara redonda, ojos pequeños, cabello blanco y una voz fuerte y amable, un nudo en la garganta le impedía completar su descripción. Su recuerdo despertaba una tristeza demasiado pesada para cargarla durante todo el día, por eso la búsqueda del diamante era tan vital para ella, le ayudaba a enterrar el dolor.

En casi la mayoría de los comercios le tasaron el oro por debajo del precio real y negaron hacer tratos con el conde Belford. Cuando por fin logró vender un broche para contratar a dos sirvientes más y, de esa manera, apaciguar a las malas lenguas que aventuraban un sobreendeudamiento, no se sintió afortunada, pues había tenido que rebajar sus expectativas y deshacerse de una alhaja que poseía un gran valor sentimental. La esmeralda en el centro y la plata en forma de hoja que la rodeaba consiguió una exclamación por parte del joyero. Regatear no era su fuerte, pero no se amilanó en ningún momento; al menos consiguió un trato justo, y no como los otros usureros que la habían intentado estafar.

Introdujo las monedas en el interior de su ridículo de terciopelo negro con la esperanza de no llamar la atención. Cubierta por una gruesa capa, salió, decidida a volver a casa. Pero una cabeza que sobresalía de entre los transeúntes le llamó la atención: no llevaba sombrero, y, al verla de perfil, creyó que se trataba de Elric. Se habían convertido en socios, por lo que tenía derecho a formar parte de la búsqueda del diamante azul, y si Elric se adentraba en las callejuelas de Londres lo más probable es que fuera para investigar sobre su paradero. Deseaba saber hasta el más mínimo detalle sobre la misteriosa joya. Lo siguió ensimismada en su nariz griega, que giraba a un lado y a otro para cruzar la calle sin ser embestido por los coches de caballos, algo que a ella parecía no preocuparle. Sorteó a un perro y a una madre de tres criaturas que le tiraron del vestido pidiéndole limosna; sin hacerles caso, alargó el cuello hasta que la visión de su socio se convirtió en un borrón difuso.

Se encontró sola de repente, en una avenida desconocida que olía a orina y a comida rancia. A lo lejos, la risa de un borracho que abría la puerta de una taberna, y otra vez el silencio, el eco de una tos, las pisadas apresuradas de una meretriz. June no se decidía a tomar ningún camino, si adelante o atrás. Avanzó hacia el norte, y dos hombres aparecieron a contraluz para cerrarle el paso. Giró sobre sus zapatos para correr hacia el sur, y otras tres sombras la cercaron. Se fijó un poco más en aquellos individuos y pudo observar que no eran más que muchachos, pero exhibían un aspecto bastante fiero.

—¿Va a alguna parte, señorita? —preguntó un joven con la frente ancha.

—No… yo solo... —Necesitaba tiempo para pensar una estrategia y huir de esa encerrona.

—¿Le gustaría comer un poco de salchicha? —El más bajo se tocó sus partes, mientras los demás estallaron en carcajadas.

—Veamos lo que esconde bajo la capa.

Se aproximaron despacio. June se fijó en una mano sucia, de uñas negras, que intentaba manosearla. Se dispuso a pelear, como en los viejos tiempos; esos bribones no serían diferentes a los granjeros. Separó las piernas en posición de ataque y los amenazó con el puño cerrado. Escondió la otra mano con la que sujetaba el ridículo. No conseguirían arrancarle la bolsa, aguantaría el dolor de las magulladuras.

—¡No se resista! ¡Solo queremos los cuartos!

—¡Dejadla en paz!

Todos se giraron a la vez, hasta June quedó petrificada sin poder reaccionar ante una adolescente que se había plantado frente al grupo y les amenazaba con una navaja.

—Os habéis metido con la chica equivocada. —Su cara pecosa y su pelo rojo, en lugar de proporcionarle un aspecto ingenuo, le conferían una apariencia cruel. Vestía y se comportaba como un chico, y la manera en que sujetaba el cuchillo denotaba que sabía manejarlo con destreza.

—Lárgate, Isabella, la hemos visto primero.

—Si la tocáis, aunque sea un pelo, os las tendréis que ver conmigo.

—¿Quién eres, su guardiana? —Uno de los muchachos, con la cara llena de granos, chilló colérico hacia la niña.

—Sabes que no dudaré en clavártela en medio de los ojos. —Su voz era pausada y, al mismo tiempo, feroz. Los pequeños salteadores se alejaron de June por inercia.

—¡Vámonos, seguro que Elric está cerca! Nunca deja a sus pupilos solos mucho tiempo.

Los jóvenes corrieron en dirección contraria y dejaron sola a June, que todavía mantenía el brazo alzado dispuesta a batallar. El nombre de su socio la dejó sin palabras. Miró de arriba abajo a la tal Isabella, que se aproximaba a ella, esta vez con una angelical sonrisa, y comprendió que Glover no era más que un ladrón de la más baja estopa que utilizaba a niños para perpetrar sus crímenes. Se indignó con ella misma por caer en las redes de un tramposo que solo buscaba su propio beneficio y a quien no le importaba corromper las almas inocentes.

—¿Le han hecho daño, señorita?

—Dile a Elric que no seguiré con el trato hasta que no haya liberado a cada una de las criaturas que componen su banda. Existen reglas morales en esta sociedad, y por muy tolerante que me crea, hay cosas que no voy a dejar pasar. —Su voz rota y su cara enrojecida parecieron asustar a la joven. Sermoneaba a la persona equivocada.

—No sé de lo que me habla. —Isabella escondió el cuchillo en una funda dentro del cinturón que sujetaba sus pantalones. Si no fuera por la cascada de cabello rizado, bien podría pasar por un chico, algo enclenque, pero todo Londres estaba lleno de chiquillos malnutridos.

—Lo siento. Tú no tienes la culpa. —June le tendió la mano—. No estoy en una posición muy holgada ahora mismo, pero podría ayudarte, si quieres...

—Me matará si se entera de que me he escapado.

Esa confesión la dejó más perpleja que antes. Nunca habría creído que fuera un hombre tal vil como para cumplir aquella amenaza.

—Necesito hablar con él. —Hasta ahora creía que Elric sería una parte importante de su vida, un experimentado ladrón que podría conseguir las pistas necesarias sobre la ubicación del diamante azul. ¿Cómo podía imaginar que la persona que le había salvado la vida fuera un delincuente tan atroz? Quería echarle en cara toda su furia, mirarlo una vez más a los ojos y convencerse de que su corazón lo rechazaba.

Isabella mostró su horror ante la petición de June. Negó con la cabeza varias veces.

—Tengo que irme, y usted corra hacia su casa antes de que esos granujas vuelvan.

Se esfumó tal y como había aparecido. Lady Belford intentó atraparla, pero la niña conocía bien los callejones y se escondió con pericia en las profundidades de la ciudad. June desistió al verse en medio de otra encrucijada y, con temor a tropezar otra vez con un grupo de malhechores, decidió salir de esas calles y reencontrarse con la ajetreada vida de Londres lejos de la miseria y la violencia.

**

Numerosos curiosos se acercaron a ofrecer sus respetos al conde, tendido sobre la mesa del salón rodeado de coronas de flores y grandes cirios, sábanas que tapaban los espejos, y sillas alrededor del muerto para orar en su nombre. Frederick Freeman, barón de Avely, y su inseparable amigo Daniel Banister, se convirtieron en asiduos durante el tiempo que se prolongó el duelo. Los extraños encuentros del barón con Albert no pasaron desapercibidos para June. Se escondían por los rincones de la casa y murmuraban cada vez que la veían, pero poco le importaban los turbios asuntos que pudieran urdir esos dos mientras se mantuvieran alejados de ella. Lo principal en esos momentos era poder pagar el entierro de su padre y ofrecer la mejor visión de la familia Belford a cuantos fisgones se atrevieran a acercarse hasta su casa.

Durante los días de velatorio, cuatro para ser exactos, June no estuvo más de dos horas junto a su madre. Caroline no se levantó de su asiento desde la muerte de su esposo, ni se dignó a entablar conversación con sus hijas. Y fue Libby la que, como buena relaciones públicas, la disculpó, al igual que a su hermana.

June estaba demasiado atareada para poder atender sus exigencias sin sentido, como encargar vestidos de luto. Había cosas más importantes de las que ocuparse, como la comida. Dio instrucciones al servicio sobre el modo de proceder durante los desayunos, comidas y cenas. Alice le advirtió que no tenían ni la mitad de los ingredientes para poder cocinar los aperitivos que se servirían durante el duelo, y no tuvo más remedio que improvisar: mezclar la leche con el agua, racionar la mantequilla y la sal, más potajes de patatas y menos carne en el estofado. Rallar las verduras en lugar de cortarlas, colocar platos más pequeños y reservar el vino solo para los personajes más ilustres. Cuando por fin se acercó al comedor donde se había predispuesto el velorio, entendió las quejas de Libby. La condesa de Belford, al carecer de vestimentas negras, se había colocado su traje plateado de fiesta y un manto gris por los hombros. Enseguida pensó en vender un collar de perlas al mismo joyero que le compró el broche para encargar un vestuario a medida para su madre, en vista de los años de duelo que todavía le quedaban.

Ninguna de las tres quiso preguntar al tío Albert sobre el contenido del testamento, por miedo a conocer la verdad de su miseria al no tener ningún descendiente varón. El abogado de la familia acudió a la mansión y permaneció sentado en silencio durante toda una mañana al lado de Caroline. A mediodía acercó su silla un poco más hacia ella, a la caída del sol rozó sus dedos, al oscurecer cogió su mano a modo de consuelo. Fue ese calor el que pareció despertar a Caroline de su ensimismamiento y lo miró a los ojos. Una sola vela encendida por una criada dibujaba sus sombras alargadas en la pared. June los observó antes de encerrarse, como cada noche, en el despacho del conde y adivinó, en el temblor de la voz de su madre, la desesperación.

—¿Qué será de mí, Albert?

Esa pregunta secó la boca de lady Belford. Creía que Caroline se desgarraba por dentro por la ausencia de su padre, que se consumía por la terrible injusticia de su muerte, y lo único que le preocupaba era su bienestar.

—Yo cuidaré de ti —contestó el abogado y estrechó la mano de la condesa viuda, que cerró los ojos y asintió.

La primogénita de los Belford notó el alivió de su progenitora, una exhalación tan profunda que alteró el sentido de su propia respiración. Reparó en que podría ser descubierta, así que intentó inspirar pequeñas bocanadas de aire mientras contemplaba a su madre apoyarse en el hombro del asesino de su padre. La condesa no había perdido el tiempo en busca de otro que la pudiera mantener; su única preocupación era sentirse a buen recaudo, en vista de que en breve serían desahuciadas del techo bajo el que se cobijaban. Había traicionado la memoria del conde y aceptado de buen grado a Albert, un personaje vil y rastrero que, aparte de robarles la fortuna, era capaz de clavar una espada en el corazón de su amigo. Pensó en los años que habían compartido sus alegrías y sus miserias, y cómo Kellogg se había transformado en uno más de la familia, había bebido y comido en la mesa del conde, reído sus chistes, agasajado a sus invitados... Ahora entendía su carácter taciturno, su mirada escurridiza, y cómo los años de rencor por no poder tener el amor de Caroline lo habían mudado en un ser amargado y sin futuro. ¿Qué es lo que pudo cambiar para que el destino se confabulara contra Sebastian Seabrook? ¿Era tan poderoso ese diamante azul que otorgaba la fuerza de erigirse contra las leyes de la naturaleza? Odió el brillante por ser la causa de una muerte sin sentido, y se odió a sí misma por ese anhelo que la invadía, esa ansia de venganza que no se podía llevar a cabo sin la joya maldita. Se impuso mantener la cordura, no desfallecer ante cualquier obstáculo y seguir con ayuda de Elric o sin ella. Otro embustero al que tenía ganas de encontrarse para echarle en cara sus infames negocios. Pero lo que más le aterraba era no volver a verlo, no poder gritar su nombre, y que se convirtiera en un recuerdo más hasta perderse en el olvido.

June se escabulló sin ser vista hasta su habitación. Había acechado a su madre como si no confiara en ella, y eso era lo que sucedía. No podía permitir que el legado del conde se diluyera, por eso hablaría con Caroline, intentaría que despertara de su aletargamiento y que cumpliera con el papel que la vida le había impuesto: ser una viuda. El eterno luto de la duquesa de Arundell ya no le pareció tan absurdo.

**

El entierro se produjo durante el quinto día y, como era costumbre, las mujeres no pudieron asistir.

Los cuatro caballos negros engalanados por plumas en la cabeza estaban listos y anclados al carruaje, a la espera de que el féretro saliera del domicilio del difunto llevado a hombros por sus fieles amigos. Aguardaban la asistencia de un momento a otro del futuro duque de Arundell, sin embargo, la duquesa viuda lo desmintió a su llegada. Seguida de su hija Leonor, ambas corrieron a dar el pésame a Caroline. Philipa examinó la indumentaria de la reciente viuda y no pudo resistirse a realizar una de sus observaciones. June pasó por alto tal comportamiento, ya que estaba más pendiente de Frederick y Albert; no le gustaba que ellos pudieran despedirse por última vez de su padre, mientras que ella, en cambio, se quedaba en casa, rodeada de plañideras.

El rostro de su padre había sido maquillado, peinado y acicalado como era debido, vestía su mejor traje y su presencia todavía se notaba. El vello del brazo de June se erizó al comprender que la esencia del conde ya no habitaba en aquella masa compuesta de carne y huesos, y, aun así, parecía latente en la estancia y observaba cada uno de los gestos de sus allegados, anotaba los lloros y los rezos para luego rendir cuentas. Si fuera un poco más creyente, habría orado toda la noche como su hermana con la esperanza de ver o sentir su espíritu.

El fuego se había convertido en su aliado, y ya no se preguntaba si estaba bien disfrutar de los rayos de sol que entraban en su alcoba por las mañanas, ni del frescor del agua al caer por su espalda cuando lavaba su pelo. La sed de venganza era la fuerza que la ataba al mundo y resultaba mucho menos dolorosa que la propia desdicha.

Fue incapaz de acariciar su rostro, como hizo Libby, destrozada por los llantos. Su hermana sostenía en su mano una rosa que depositó dentro del ataúd y le ofreció otra para que la imitara, pero June retrocedió. ¿Cómo podía ser tan temerosa de una simple flor? Sentir cualquier emoción que no fuera rabia le daba pánico. No quería perder la perspectiva ni tampoco desmoronarse y compartir su debilidad; si se descomponía, tardaría siglos en volver a juntar los pedazos de su alma, y no tenía tanto tiempo. Pensó en algo que pudiera ofrecer a su padre sin variar el destino que se había autoimpuesto, y se acordó de su última conversación. Antes de que se llevaran el cuerpo, atravesó la sala como un vendaval y colocó el cofre de madera de la abuela Adela entre los dedos del difunto.

—¿Qué haces? ¿Estás loca? —Libby la regañó entre dientes.

—Es la caja de música de su madre, me la dio el día de su muerte, creo que tiene más derecho a tenerla que yo.

—Si al menos tuviera rubíes... —Se quejó la viuda de Arundell.

—¿Para que los necesita en el más allá? —Se encaró June. Nadie conocía tan bien como ella la historia de esa caja que había viajado de España a Inglaterra entre los bártulos de su abuela mientras se escondía de polizón en un barco de mercancías. Había permanecido a lado de la familia mucho antes de que Sebastian naciera, era parte de su historia, y era justo que terminara el viaje entre sus brazos. Una forma de cerrar el círculo, de estar un poco más cerca de su madre, la tan querida Adela. Si fuera un poco más creyente, pensaría que los dos estaban en el cielo, felices de volver a encontrarse, orgullosos de contemplar cómo June preparaba su venganza.

Las dos huérfanas cerraron el féretro y asintieron para que se lo llevaran. Un último recorrido para decirle adiós que les estaba prohibido, solo por ser hijas, y no hijos, del conde.

Las hermanas corrieron hacia la ventana, contemplaron el coche de caballos que avanzaba despacio seguido de una hilera de amigos y compañeros. Algunos rezaban, otros estrujaban sus sombreros, nerviosos. Caminaban en silencio, y June deseó haber nacido varón para formar parte de la comitiva. Mostrar el respeto que se merecía su padre y escoltarlo en el último viaje de su vida hasta el mausoleo familiar situado en Yellow House, en Belford.

Capítulo 7

La mañana del sexto día, cuando June bajó a desayunar, encontró que las sábanas se habían retirado; las llamas de los cirios, apagadas, y la mesa que había servido para que el conde pudiera ser velado era transportada por dos lacayos hacia el patio. En su lugar, otra de madera oscura con las patas talladas en relieve ocupaba el centro de la estancia y, a la vista, un espléndido bufet con bollos recién horneados, fruta y hasta una fuente de chocolate. June miró desconcertada a su alrededor y pudo observar el regocijo de Albert mientras, sentado a la cabecera, untaba mantequilla en una tostada; Caroline a su lado y Libby en el otro extremo, las dos ocupadas en comer tan deliciosos manjares como si su padre todavía estuviera vivo y en cualquier momento entrara por la puerta.

La molesta quemazón que se había instalado de manera perenne pasó a convertirse en una hoguera que ardía sin control. Contó hasta diez y entró en escena.

—Buenos días, ¿qué es lo que se celebra?

—No seas cínica, June —contestó su madre mientras masticaba un trozo de pastel de manzana—. Tu tío ha querido tener un detalle con nosotras.

—No sé por qué te empeñas en emparentarlo con la familia si todos sabemos que es hijo de un sirviente. —Despreciarlo era un acto que no la llevaría a ningún lugar, pero al menos aliviaba un poco su carga.

—Abogado —corrigió Albert sin levantar los ojos de su tostada.

—Que trabaja para nosotros.

—¡Hija, sé un poco más amable! —exclamó su madre.

—Déjala. —La calmó Kellogg; a June se le revolvieron las tripas—. Está enfadada por la muerte de su padre.

—No es necesario ser tan mal educada —volvió a recriminar Caroline.

—Al menos tengo conciencia —concluyó June, altanera.

La condesa dejó los cubiertos que había utilizado para partir el pastel. El eco del metal fue todo lo que se oyó durante los segundos en que madre e hija se retaron en silencio.

—¿Crees que no lo echo de menos? ¿Por qué? ¿Por seguir viva? ¿Por alimentarme?

—No eres del todo justa, jovencita —se apresuró a interrumpir el abogado mientras se secaba los labios manchados de chocolate—. Tu madre, durante cuatro días, no ha dormido, comido ni bebido casi nada, ha sido Libby quien se ha ocupado de que no muriera de inanición, ¿y qué es lo que has hecho tú?

June permaneció de pie, no quería sentarse a la misma mesa que un asesino, y mucho menos hacerle creer que podía convertirse en el señor de la casa.

—Pagar el entierro.

—¡No seas tonta! —chilló Caroline en un tono demasiado agudo—. De eso se ha encargado Albert, es el albacea del testamento de tu padre y el que gestiona el dinero de la familia.

La primogénita del conde se apoyó en el respaldo de la silla.

—Díselo —exigió mientras Kellogg bebía jugo de naranja—. ¡Díselo! —gritó colérica hacia el asesino.

Libby, que había escuchado paciente sentada en su rincón, carraspeó.

—Tal vez se trate de un error, pero estos días a duras penas hemos podido pagar la comida. Mi hermana ha tenido que ingeniárselas para que no faltara de nada...

—Eso no es cierto —sentenció su madre.

—Algunos de los comerciantes nos han fiado, pero otros no han querido arriesgarse —continuó June. Caroline irguió los hombros y alisó los volantes de la manga de su vestido plateado—. He tenido que vender el broche de la abuela, mamá.

La condesa se frotó la frente.

—No me encuentro bien, si me disculpáis... —Arrastró la silla y, con paso firme, se dirigió a su alcoba.

—¡No vas a poder huir de los problemas para siempre! —vociferó June.

Lady Caroline se detuvo en seco.

—¡Basta! Albert se encargará de todo. Por favor, querido, ilumina a mis hijas sobre el gran amor que su padre tenía por ellas. —La condesa viuda de Belford ironizó por última vez antes de huir del comedor.

—Siéntate, June —ordenó Kellogg cuando quedaron las hermanas y él a solas.

—Estoy bien así.

—Siéntate —masculló el abogado entre dientes.

Libby miró suplicante a su hermana.

—Está bien, pero no comeré nada.

Con una indicación de Albert a los sirvientes, estos se apresuraron a retirar todos los cubiertos, platos, vasos y bandejas de la mesa. El señor Kellogg cruzó las manos, parecía divertido, aunque intentaba ocultarlo.

—A partir de ahora os dirigiréis a mí con respeto, yo soy quien negará o bien aceptará vuestros caprichos.

—¿Como comida o ropa limpia? —respondió, cínica, June.

—¡Silencio! No tenéis casa, dinero, nada, por lo tanto os recomiendo que seáis más dóciles.

—Todavía falta leer el testamento de papá, seguro que nos ha dejado alguna asignación —comentó esperanzada la pequeña de los Belford.

—Pobre Libby, las propiedades van a ir a parar a vuestro primo segundo, que no tardará en llegar junto a su esposa y sus hijos. Solo dos semanas y comprenderás a cuánto ascienden las deudas de tu padre. Por suerte, el nuevo conde de Belford ha accedido a hacerse cargo.

—No tenía más remedio. —June, disgustada, se mantuvo a la espera de otra trampa urdida por ese bellaco. Era capaz de sostener una conversación con el asesino de su padre, y eso la confundía; sin embargo, sabía que no podía mostrarse más reacia de lo que estaba ante su figura de autoridad sin descubrirse. Acusarlo ahora no tenía sentido, debía esperar. Le dolían los ojos de tanto aguantar las lágrimas, no por él, sino por su madre, que se había desentendido de ellas. No tenían suficiente con su situación que, además, debían rendir cuentas ante Kellogg.

Albert no hizo caso de la interrupción.

—En cambio, la nueva lady Belford no es tan comprensiva y os quiere fuera antes de su llegada.

—¿Cómo puede echarnos de nuestro propio hogar? —se escandalizó Libby.

—Tengo que mirar por los intereses de mi cliente.

—¿Te has pasado al otro bando, Albert? ¿Qué dirá mi madre al enterarse? —June le imitó y torció la comisura de los labios.

—Ella ya conoce todos los detalles. Vuestro padre dejó dos mil libras a cada una de sus hijas para que les fueran entregadas como regalo de boda. El juego y las malas inversiones actuaron en su contra, y ha sido de nuevo vuestro primo quien ha accedido a pagar una dote simbólica que, por supuesto, no asciende a tan generosa cantidad, pero sí alcanza para que al menos encontréis un partido decente.

—¿Y de qué viviremos mientras tanto? —No pensaba dejarle pasar ni una.

—Vuestra madre y yo tenemos varias propuestas de matrimonio.

—Supongo que te será difícil engatusar a algún noble que quiera casarse conmigo —malmetió June.

—No creas, de momento solo el barón de Avely me ha hablado de sus intenciones de contraer matrimonio con una Belford.

—¡¿Con ese indeseable?! Madre no consentirá que Libby se comprometa con él.

—En realidad, la proposición es para ti, June. Vendrá a cenar esta noche. Te sugiero que te pongas bien guapa.

**

June entró, furiosa, en la habitación de su madre y con sus gritos y ademanes alertó a toda la casa. Poco le importaba que su situación pasara a ser de dominio público, se sentía traicionada y necesitaba desahogarse, expresar su angustia. ¿Cómo se le había ocurrido un pretendiente tan desastroso como Frederick Freeman? No hacía mucho, las tres se burlaban de él y de su insípido bigote.

—¿Cómo puedes dejar a Albert a cargo de todo? No es de la familia, y no tiene ningún derecho...

—June, querida...

—Ahora me miras a los ojos y pronuncias mi nombre. ¿Por qué no lo has hecho abajo cuando ese rufián se ha apoderado de mi destino?

Caroline, sentada en una de las butacas delante de la ventana, sostenía un libro. Lo cerró, serena, y señaló el otro sillón de tonos verdes y dorados, para que su hija se acomodase.

—Estoy bien así. —June se calmó. Ya no le apetecía gritar, hasta le dolía la garganta de tanto forzar la voz. Siempre había sido audaz y había desobedecido en varias ocasiones las órdenes de sus padres, pero nunca se había expresado de una manera tan grosera. Cierto que su madre y ella no habían compartido tardes de charla o modestas pruebas de ternura entre ambas, como con Libby. Aunque tampoco culpaba a nadie por esa desavenencia; tan solo optó por asumir su rol y jamás creyó que su progenitora la pudiera odiar tanto como para entregarla al primer hombre que se cruzara en su camino.

Caroline arrastró por el suelo el tafetán plateado de su vestido y se dirigió a su tocador, de un cajón sacó un sobre amarillento lacrado con el escudo de los Belford.

—Era de tu padre, la escribió hará unos meses, cuando nos enteramos de su enfermedad.

June tardó unos segundos en abrirlo, sin poder creer que el conde se hubiera podido concentrar en esos pequeños detalles cuando le acababan de dar tan malas noticias sobre el tiempo que le quedaba de vida.

Caroline acarició su pelo.

—No tengas miedo.

Como si esa frase fuera un rayo que hubiera caído en medio de su alma, June alzó la cabeza y contempló a su madre con un nueva emoción. Como si fuera una extraña, como si el tacto de su mano, su voz, no fueran los de su madre, sino los de una desconocida. Así había sido todos esos años. Rasgó el sobre y abrió la carta plegada en cuatro partes.

Mi pequeña June,

No sé por dónde empezar y desconozco si estas palabras tranquilizarán tu corazón tras mi muerte. Tal vez no sean más que tonterías de un viejo que desea irse con la conciencia tranquila.

¿Por qué te escribo solo a ti? Para no entristecer más a tu pobre madre y a tu hermana, que estarán más perdidas y a la espera de que alguien las oriente.

Por eso recurro a mi talismán: no las dejes a la deriva y cuida de que no se lastimen con los falsos admiradores.

Estoy convencido de que Caroline encontrará un marido adecuado para cada una, pero recuerda que siempre serás tú la que tenga la última palabra.

La libertad de la que tanto hemos hablado durante nuestras charlas a la luz de las velas y bajo los poemas de Byron no son más que sueños utópicos. Aférrate a la realidad y complace a tu padre, cásate con un buen hombre, solo de esta manera vivirás siempre feliz, al cuidado de tu hogar y tus hijos.

No debes sorprenderte por lo que expongo en mi testamento, ya que es una manera de asegurarme de que estaréis bien atendidas bajo la tutela de un buen marido que os ayudará a gestionar el dinero de manera adecuada, sin gastarlo en superfluas ostentosidades.

La vida nunca transcurre como uno se la imagina, por eso no es mi intención retenerte ni tampoco amargarte con mi disposición de matrimonio, solo que en esta sociedad necesitas que las ventanas se abran, y solo podrás conseguirlo si eres una mujer casada.

Por último, me gustaría que le hablaras a Libby de cuánto os he querido a las dos, y a Caroline... que siempre la he amado y que siento que no nos hayamos entendido del todo bien.

Siento mi temprana partida, espero de veras que me perdones.

Papá.

Las lágrimas cayeron una tras otra, y June se restregó los ojos en varias ocasiones sin posibilidad de retenerlas. Se había jurado a sí misma no llorar, mantenerse fuerte, pero desde la primera gota que manchó de tinta el papel supo que sería inútil pensar en algo distinto que no fueran las últimas palabras de su padre. En lugar de aliviarla, la asfixiaron todavía más. Esa falta de aire que a veces sentía ante su ausencia se manifestaba con mayor énfasis al sostener esa carta que le hablaba de matrimonio, pactos y esclavitud. No había otra palabra. La habían vendido.

—No entiendo por qué me la muestras ahora. ¿Quieres que crea que entregarme a Frederick era su plan?

—¡No, claro que no! Pero no tienes otra opción. Necesitas el dinero.

—Querrás decir «necesitamos».

—Eres mucho más ingenua de lo que creía.

—¡Y ahora me insultas!

—No evalúas de manera adecuada la situación. Nuestra familia no está en peligro; tú, sí.

—¿Qué quieres decir?

—Te ayudo a sobrevivir.

—¿Ofreciéndome al peor postor? —El horror en los ojos de June fue tan evidente que Caroline avanzó unos pasos hacia ella con la intención de consolarla.

—No, mi niña, al único.

—No entiendo cómo casarme con Frederick puede salvarnos. —June no hizo ningún movimiento. Conocía demasiado bien a su madre como para saber que no se acercaría más de lo necesario.

—Libby puede encontrar marido cuando quiera, su problema es elegir con quién se queda. Yo tengo a Albert, que cuida de mí y que me adora con devoción. Pero tú, mi querida June, no tienes a nadie.

Lo que más le apetecía era escupirle en la cara al recordar lo sumisa y complaciente que había sido con Albert. Estuvo tentada de confesarle su secreto, pero prefirió no atormentarla a pesar de la frialdad con la que parecía enfrentar la muerte de su esposo.

—Me tengo a mí misma, puedo trabajar por mi cuenta.

—¿Cocinar como Alice, que tiene veinte años de experiencia, labrar un campo...?

—Seré institutriz.

Caroline levantó una ceja, esa mirada cínica era su modo de expresar su disconformidad. Desde que June era niña, cada vez que algo la disgustaba, siempre levantaba una ceja, la derecha, y se dibujaba un arco en su ojo que lo estilizaba. No perdía su atractivo por muchas veces que lo usara; pero a ella le sabía a madera y clavos.

—¡Deja que te ayude! —exclamó Caroline—. Si Frederick no es de tu agrado buscaremos a otro, pero no tenemos mucho tiempo. De momento, no pongas impedimentos a los deseos de Albert, y yo me encargaré del resto.

Se oyeron los gritos de Libby, que llamaba a su madre y a su hermana. Las dos corrieron hacia el estruendo que procedía de la cocina, donde encontraron a Kellogg luchando con Alice.

—¡Basta! —chilló Caroline—. ¿Qué es lo que sucede?

—Albert ha registrado nuestras habitaciones, ha cogido todas las joyas y las ha guardado con llave en la despensa —esclareció Libby.

La condesa alzó la barbilla. June creyó que había llegado el momento de ver estallar a su madre; la osadía de su tío había llegado demasiado lejos. Mas las dos hermanas quedaron perplejas al verla respirar, relajada.

—Creo que es una excelente idea, no podemos dejar que June venda las joyas de la familia. Yo misma le entregaré las mías al señor Kellogg para que las custodie.

El rostro de Albert, que había permanecido en tensión, se iluminó, y hasta su tez amarillenta tomó en segundos un tono entre el ámbar y el rosado.

June no tuvo más remedio que reconocer que su madre, con aquel gesto, se había ganado la confianza del abogado. Tal vez no era tan descabellada la idea de esperar a que Caroline lo manipulara hasta el extremo de verlo convertido en una simple marioneta.

Aunque había algo que le carcomía por dentro: ella era la única que conocía al verdadero Albert Kellogg y sabía lo cruel e insensible que podía llegar a ser, por lo tanto, ¿quién podía poner en duda que no traicionaría también a su madre y el amor que parecía sentir por ella?

Capítulo 8

Los invitados llegaron, y June todavía no había decidido qué ponerse. Quería estar lo menos atractiva posible para que Frederick dejara de desearla. Al fin, eligió un traje de luto, el menos favorecedor, cubierto por encaje negro en el escote, magas lisas y carente de lazos.

Se miró en el espejo y comprendió su error, ya que su cara de porcelana resaltaba incluso más ante tanta escasez de adornos, y dejaba al descubierto sus grandes ojos, su nariz alargada y sus labios carnosos. No había forma de tapar el cuello de cisne que su padre había vanagloriado en tantas ocasiones, era el cuello de los Belford, el que había heredado de su abuela.

Bajó las escaleras. Su pie se deslizaba, despacio, por el suelo, como si intentara evitar el momento de encontrarse cara a cara con el barón de Avely; estaba dispuesta a ser una mujer refinada y rechazarlo lo más suave posible.

En el vestíbulo esperaba lady Priscilla, la mejor amiga de Libby, una joven de diecinueve años vestida de verde manzana y un gran escote en forma de pico que no dejaba nada a la imaginación. Llevaba un recogido tan alto que la diadema de rubíes casi no se sostenía; June temió que en cualquier momento una de esas piedras cayera encima de algún invitado. De su brazo, se esforzaba en mantenerse erguido su esposo, el señor Abranson, de sesenta y siete años. Era de baja estatura, y su bigote frondoso y blanco mitigaba la carencia de una melena.

—¡Lady June! —El señor Abranson, banquero de profesión, besó su mano—. Reciba mis más sinceras condolencias por la muerte de su padre.

June se inclinó.

—Le estamos muy agradecidas por la corona de flores.

—¿Recibisteis mi bandeja de frutas? —chilló por encima del hombre lady Priscilla.

—Sí, milady —pronunció June, ofendida.

—Pensé que en vuestra situación era preferible enviar comida a otro ramo de flores.

La mayor de los Belford apretó los dientes, y Libby salió de la nada para llevarse a su amiga hacia el salón. June quedó a solas con el banquero.

—Disculpe a mi mujer, nunca ha sido muy delicada, aunque a su favor puedo decir que es muy ingenua.

—Y joven también.

El estupor del señor Abranson fue evidente. Caroline llegó justo a tiempo para darle la bienvenida y distraerlo.

June vio cómo Frederick conversaba junto a la chimenea con Albert y frunció el ceño, parecían conocerse demasiado bien esos dos. Para su alivio, esta vez no había sido invitado Daniel Banister, así que no tendría que lidiar con sus incansables pullas.

Estaba indecisa, no sabía si saludarlos y quedar como una sumisa y obediente sobrina, cuando llegaron más invitados.

La viuda de Arundell entró refunfuñando.

—Hace un frío de mil demonios, no entiendo cómo no pueden encargar a un lacayo que nos ayude a entrar en casa.

—¡Mamá! ¡¿no querrás que te cojan en brazos hasta la entrada?!

—¿Por qué no? En mis tiempos no hubieran permitido que alguien de mi posición se ensuciara de barro los zapatos.

June dio un respingo, no por las palabras de la viuda, sino porque tras ella lo más probable era que estuviera Elric. Estiró el cuello; allí no había nadie más, excepto Leonor, la insulsa hija de la viuda.

—Si buscas a mi sobrino, se reunirá con nosotras más tarde, ha tenido un contratiempo familiar.

—¡Espero que no sea nada importante! —Caroline se acercó, tendiéndole una copa de champagne.

—No, querida, solo uno de sus tantos deberes. Creo que es uno de los hombres más responsables que he conocido, ¿no te exaspera?

—Depende de a quién y qué prometa —estalló June, nerviosa. El futuro duque de Arundell y ella tenían un trato que este no había cumplido, por lo que esas palabras la exacerbaron. Todos se echaron a reír; June se retorció las manos sin poder parar de pensar en aquellos asuntos familiares, ya que Elric era huérfano.

Libby se percató de su enojo.

—No te preocupes tanto, mientras yo esté aquí, Frederick no te hará ningún daño.

June sonrió.

—No quisiera ofenderte, pero creo que Freeman podría hasta con tres muchachas como nosotras.

—No pienses en la fuerza bruta y deja que actúe el ingenio.

—¿De qué hablas? —No le gustaba cuando su hermana intentaba poner en marcha alguna de sus descabelladas ideas. Siempre lo hacía para llamar la atención, pero esta vez temía que se metiera en asuntos más turbios.

**

La mesa ya estaba dispuesta para todos los recién llegados y para los que todavía no lo habían hecho. El mismo número de mujeres que de hombres, como así lo estipulaba el protocolo, hasta el párroco había sido invitado como pareja de la duquesa viuda; los platos de borde dorado, similares a las copas de cristal de Bohemia, y los centros de flores, de una blancura extraordinaria, pasaban a formar parte de un gran conjunto armonioso, como si de una obra de arte se tratara.

June decidida como estaba a no hacer un drama por sentarse al lado del libidinoso Frederick, vio cómo su hermana se le adelantaba y ocupaba la silla que iba destinada a ella. Cada uno de los comensales se acomodaron tal y como lo había decido Libby, dispuesta a tener el mando de la situación, algo que disgustó a Caroline, como pudo advertir June. Esta tomó asiento al lado de una silla vacía que correspondía, sin duda, al ausente duque de Arundell.

June miró perpleja a su hermana, que le sonrió con inocencia. ¡Se había sacrificado por ella! Estaba claro, por cómo su madre se había enojado e intentado cambiarla de sitio, cuál era su propósito: juntar a Elric con Libby. Eso la enervó todavía más, y se juró a sí misma que, aunque nunca había comprendido el arte de la coquetería, no haría otra cosa que ponerle ojitos al futuro duque una vez apareciese por la puerta. Pero nada de eso sucedió. Extrañada, se fijó en cómo Alice asomaba la cabeza, tímida.

La mujer servía a la familia desde mucho antes de que June y Libby nacieran, antes incluso de que Caroline hechizara a Sebastian Seabrook. Ocupaba el puesto de cocinera, de doncella, y poco le faltaba para ser también lacayo. Era evidente desde hacía meses que el conde de Belford no podía mantener la mansión en Londres ni sus criados, por lo que muchos de ellos abandonaron y otros fueron despedidos. Alice, junto a Ian, el cochero, era la única superviviente. La hacienda en Belford corría la misma suerte y, si bien podrían abastecerse solos durante una temporada, era necesario que el nuevo conde tomara las riendas en aquel caos que Albert Kellogg había provocado tras sus malas decisiones económicas.

A Alice nunca le había gustado Caroline, su debilidad siempre había sido June. Esta conocía la aversión de la sirvienta por mezclarse con la aristocracia, por lo que intuyó que su visita al piso superior no traía nada halagüeño. Ian casi la tira al suelo al servir el cordero asado, que los invitados aplaudieron. Las mejillas de la criada se tiñeron de rojo.

—Si me disculpan —June se dirigió hacia Alice, contrariada por su presencia.—, debo atender un asunto en la cocina.

Los caballeros se levantaron ante su repentina marcha, mientras la mayor de las Belford tranquilizaba a su madre colocándole una mano en el hombro.

—Yo me encargo —le susurró al oído.

Alice guio a June hasta la cocina. Por lo que le contó durante el trayecto, el futuro duque de Arundell había accedido a las estancias de los sirvientes con una niña y ahora los dos peleaban. June bajó las escaleras sin apenas respirar. Elric alzaba la voz e injuriaba a la misma joven que se había enfrentado a un grupo de delincuentes para salvarla a ella hacía pocos días. No podía consentir que utilizara a esa muchacha, y mucho menos en su propia casa.

—¡Ya es suficiente! —dijo en un tono alto y, al mismo tiempo, autoritario.

Alice se escondió tras las faldas de June, que era un poco más alta que la media de las mujeres en Londres, aunque nadie lo diría en presencia de Elric, cuyo semblante ofuscado y sus anchos hombros parecían ocupar gran parte de la estancia. La penumbra que rodeaba la cocina magnificaba la situación. La adolescente intentó taparse el rostro con la capucha, como si se avergonzara.

Elric se calló al verla. Señaló de manera cortés a su acompañante.

—Lady June, siento haberla molestado, le presento a...

—¡Sé muy bien quién es! Lo que no entiendo es qué hace usted aquí.

Alice decidió salir de su escondrijo y encender las velas de un candelabro para quitarle dramatismo a la escena que tenía lugar en su cocina. Enseguida dispuso agua para calentar.

—Esta pequeña mentirosa a... —volvió a gritar Elric, colérico.

—¿Cómo te atreves? —June estaba sofocada, alterada, pero lo que más rabia le producía era sentir esa decepción. De verdad había creído en las palabras de ese granuja cuando le propuso ser socios. Estaba claro que había sobrevalorado sus cualidades: no era más que un ratero con ansias de bufón de la corte que retenía a inocentes contra su voluntad—. Podrás engañarlas a todas, pero no a mí, eres un rufián que utiliza a las menores en beneficio propio. —La pequeña dio un paso hacia atrás. —. Ven conmigo, no tengas miedo. Yo te ayudaré.

Elric se quitó el sombrero y se deshizo de la capa.

—¿De verdad piensas eso de mí?

June sintió frío al contemplar su ojos verdes.

—Todas las señales son claras y precisas. No hay nada que me haya hecho creer lo contrario.

Elric se acercó a unos milímetros del rostro de June, que no se amilanó en ningún momento. Sintió su aliento a coñac y madera vieja, que le erizó la nuca. El silbido de la tetera hirviendo le infundió las energías para batallar contra aquella injusticia. No sabía lo que había hecho la pobre criatura, pero estaba segura de que nada era tan diabólico como para arrastrarla hasta allí, atemorizarla y amenazarla, lo más probable que por no cumplir con sus maquiavélicas órdenes.

—Milady —dijo la niña en un hilo de voz—, usted no lo entiende...

—Déjalo, Isabella —ordenó Elric—, no me importa. Vámonos.

—Yo misma me haré cargo de ella, puede reunirse para la cena, los demás le esperan.

—No quisiera molestarla más de lo debido, lady June. Isabella, levántate.

—Estoy bien aquí —contestó la adolescente mientras bebía.

—¡Isabella! Estás acabando con mi paciencia.

—Yo puedo vigilarla —se apresuró a decir Alice y colocó otra taza de té delante de la muchacha—. Lady June debe atender a sus invitados.

Elric miró por un instante a la niña, que se encogió de hombros, y marchó furioso, a grandes zancadas, hasta el comedor de los Belford.

—¿Quieres más té? —preguntó June con la mirada perdida. Se entristeció al comprobar que Elric era todo lo que su interior negaba. Creía que había visto algo noble en su persona y solo era pura fantasía. ¿Cómo había podido hacer un trato con él? Y, sobre todo, ¿cómo había podido besarlo?

—Usted no lo entiende... —volvió a repetir la pequeña, más recuperada. Había dejado de temblar.

—Te ha utilizado para que robes y luches en su nombre, como un vulgar proxeneta. Pero todo esto ya se ha acabado. —Quería abrazarla, decirle que estaba segura, que nadie nunca más le haría daño. Pero, en lugar de eso, sorbió de su té.

—No, milady, él me ha sacado de las calles.

—¿A qué te refieres? —June pestañeó varias veces seguidas, más de lo necesario.

—Elric es mi padrino y mi tutor. Quiere que viva con él en esa mansión con esa horrible mujer.

—¿Lady Philipa?

—Quiere que me vista y hable como una dama, cuando nunca lo he sido... Por eso me he escapado, y Elric...

—Te ha encontrado para llevarte de nuevo a casa. —June se restregó la cara—. Que estúpida he sido.

Alice se santiguó y rezó en silencio. June necesitaba distraerse y no caer en la tentación de abofetear a aquella adolescente. Aun así, se turbó por desear susurrarle palabras de ánimo, mostrarle que existían otros caminos diferentes al odio, que se podía llorar sin sentirse débil, que se podía dormir sin tener la misma pesadilla una y otra vez. Algún día, ella misma cerraría los ojos y ya no vería a su padre bañado en sangre, retorcido de dolor. Dejó de pestañear. Se dio cuenta de que se sentía reflejada en esa muchacha, que quería salvarla para salvarse a sí misma.

—Esa no es mi casa.

—¿Prefieres pelear por cada trozo de pan que encuentres que alojada en una casa confortable donde te quieren?

—Nadie me quiere allí.

—Entonces ¿por qué Elric ha ido a buscarte? —Le debía una disculpa. Sonrió al sentirse menos afligida, el peso que se había instalado sobre sus hombros parecía más llevadero. Ya era posible volver a pensar en su venganza; con la ayuda de Elric encontrarían el diamante azul. Solo alguien con sus contactos en el bajo estrato podría conseguir alguna pista.

—No es tan bueno como parece.

—¿Te obliga a casarte por dinero?

—¡No! —se aturdió Isabella.

—Entonces, estás de suerte. Hace cinco días que mi padre ha muerto y me obligan a desposarme.

—Solo tengo doce años.

—La edad perfecta para empezar a engendrar. Arriba puedo presentarte a algún vejestorio con el que hacer fortuna.

—¿Qué es lo que pretende, milady?

June añoraba la inocencia, la esperanza que se sentía cuando la realidad todavía no había vencido, la belleza de los ojos con los que se miraba al futuro, la impaciencia por un eterno presente que no desaparecía. Cuántas veces había deseado ser mayor para poder liberarse de la disciplina de su madre y, sin embargo, en esos momentos lo único que anhelaba era retrasar los minutos de un reloj inexistente para no tener que enfrentarse a Frederick Freeman a punto de convertirse en su dueño.

—Tienes suerte de que Elric se preocupe por ti. Y ahora bebe el té, tengo una cena a la que asistir.

—Lady June, él nunca me obligó a robar, solo es un poco pesado y protector.

—Hazme un favor, Isabella. No te escapes esta noche. Que mi casa no se convierta en el escenario de una desaparición.

**

June respiró antes de entrar en el salón. La cena había sido un éxito, ya que los comensales ya iban por el segundo plato, y ella se había perdido toda una declaración de principios por parte de su falso tío Albert Kellogg. Los hombres se levantaron al verla, y June bordeó las sillas hasta llegar a la suya junto a Elric

—Sé lo que ha pasado. Y siento la confusión —susurró, pero el duque no contestó y dirigió su atención a lady Priscilla, que estaba a su derecha. —He sido una estúpida al pensar eso de ti. Perdóname. —Sin pensar, colocó una mano sobre su pierna. Elric se giró hacia ella.

—¿Sería tan amable, lady June, de acercarme la salsa de arándanos?

—¿Cuántas veces tendré que pedir perdón para que me hables? —volvió a insistir, desesperada.

—Nunca serán suficientes. Y menos ahora que sé que vas a casarte. —Elric retiró la pierna, los dedos de June resbalaron inertes—. ¡Debo felicitarla, lady June, por su inminente boda! —alzó la voz al mismo tiempo que elevaba la copa de vino y desafiaba con la mirada a Frederick.

—Sí, querida, he estropeado la sorpresa, no podía esperar más. —El barón de Avely se atusó el bigote satisfecho.

—¡Si ni siquiera me lo ha pedido! —Su mente quedó en blanco. Una de sus virtudes era tener siempre la última palabra, se consideraba audaz y rápida en sus decisiones, pero esta vez no le habían dado la oportunidad de expresarse. ¿Cómo podía rechazar a Frederick si habían aprovechado su ausencia para proclamarlo?

—Pero a mí sí. —La voz de Albert flotó en el aire—. Con el consentimiento de tu madre, por supuesto.

Todos los comensales alzaron sus copas para felicitar a la pareja.

—Te juro que no tenía ni idea —volvió a murmurar June. Estaba más interesada en demostrar a Elric su inocencia que en el verdadero problema: la habían prometido sin su consentimiento y nadie esperaba ninguna respuesta por parte de la futura consorte. ¿Tendría razón su madre y no existía otra salida que convertirse en baronesa?

—Calla —dijo Elric y mostró todos los dientes—, al final sospecharán algo que no es.

—Pero sí lo es.

Elric la examinó, curioso.

—Ilumíname.

June pudo distinguir puntitos dorados que rodeaban ese verde tan profundo.

—Tenemos un trato.

—Déjame en paz, no puedo permitirme ningún altercado.

Las últimas palabras de Glover no la afectaron tanto como esperaba, todo lo que sucedía era ya de por sí una desvergüenza. Entendía que convertirse en duque también acarreaba algunas responsabilidades, pero le restaba valor a su figura como socio. Si no estaba dispuesto a arriesgarse, ¿de qué le servía? Y lo más incomprensible, ¿por qué necesitaba ahuyentar la sombra de un matrimonio inminente cuando hablaba con él? Tanto si se convertía o no en la próxima baronesa de Avely, nada debería inmiscuirse en su plan de venganza, y mucho menos en la búsqueda del diamante.

—¿Y se puede saber quién es usted? —preguntó la duquesa viuda a Albert.

June abrió la boca para contestar, pero su madre se le adelantó.

—Es un buen amigo de la familia.

June intentó hablar; pero Libby no se lo permitió.

—Nos ayuda en estas lamentables circunstancias.

—Me gusta su vestido, lady Caroline —expresó la hija de la duquesa—, ese negro le favorece.

La mayoría de los invitados habían optado por ese color a sabiendas de que iban a cenar a una casa donde reinaba el luto.

—Yo no sé si podría soportarlo —se dirigió lady Priscilla a su esposo—, ¿verdad que a ti te daría igual, amorcito, si vistiera con otros tonos?

—Querida, estaría muerto.

—El negro es el único color que una viuda puede llevar, ¿qué opina usted, lord Albert? —volvió a hablar la duquesa.

June no lo pudo resistir.

—Es Albert Kellogg, no ostenta otro título que el de nuestro abogado.

—¿Cómo lady Caroline deja que un plebeyo se siente a su mesa? —Lady Philipa restregó sus dedos en una servilleta manchada, como si no ser aristócrata fuera contagioso.

—Como ya le dije, es un amigo de la familia.

—¡Por favor, mamá! —exclamó Leonor—. Estamos en el siglo XIX y se viven otros tiempos.

—Creo que mañana lloverá... —habló el párroco, decidido a cortar la conversación—, dicen que va a hacer más frío.

Albert irguió los hombros, intentó alzarse para resultar más alto.

—Permítame contestar a la duquesa de Arundell: en ausencia del nuevo conde, soy el que ostenta el grado más alto en esta casa, el que guarda el fideicomiso de estas damas, por lo tanto, el que tiene el destino de la familia en sus manos. Además, mi corazón está unido a lady Caroline, y esperaré lo que haga falta hasta que su dolor se diluya.

La viuda agrandó los ojos.

—Un caballero nunca pone en entredicho el honor de una dama como usted acaba de hacer. Aunque he de reconocer que esta cena ha sido una buena idea para reunir a sus más allegados y escarbar un poco en sus bolsas.

—¡Mamá! —Le recriminó su hija.

—Sin duda mañana hará frío, les recomiendo a todos que saquen sus prendas de abrigo... —El párroco probó, otra vez, a cambiar de conversación sin éxito.

—Creo que mi tía entiende a la perfección sus buenas intenciones, señor Kellogg, ya que, como podrá comprobar, conmigo ha hecho la misma buena obra que usted intenta hacer con la familia Belford. Tenga en cuenta que antes no podía ni respirar con estas prendas, y ahora parece mi segunda piel, y todo gracias a la duquesa. —La sonrisa de Elric ablandó a los comensales, hasta hizo dudar al abogado. —Brindemos por la feliz pareja, Lady June y el barón.

El ambiente pareció relajarse o, al menos, los rostros a los que iban dirigidos los cumplidos. Excepto el de June.

Capítulo 9

Elric, futuro duque de Arundell, sintió que sus pulmones no podían soportar por más tiempo el humo de las pipas y los cigarrillos que flotaba en el comedor, una vez que las damas se habían retirado, para dejar a los caballeros charlar acerca de política, mujeres y juego. Pero su malestar iba más allá de lo físico. Para calmarse, se acercó a la ventana y cerró los ojos. La imagen de June se le apareció en medio del negro de los párpados. Su cabellera rizada, su cuerpo bajo el camisón, tal y como la vio por primera vez, su espalda desnuda cuando le abrochó los botones del vestido azul… El mismo color del diamante que buscaban. Pensar en aquella joya lo tranquilizó y le dio el aliento necesario para continuar con el parloteo banal.

—¿Así que, Lord Elric, tal vez seamos cuñados? —Frederick dio una profunda calada a su puro.

—¿Perdón? —Glover sujetó su cigarro, al que apenas había fumado.

—Parece que ha prestado una atención especial a una de las hermanas Belford.

Elric escudriñó uno por uno a los asistentes antes de contestar.

—Me duele la rodilla —rompió el silencio el párroco—, seguro que esta noche llueve.

—Freeman —habló Albert—, si alguien tiene que presionar a nuestro amigo creo que debo ser yo. —Elric tragó saliva—. Libby es una muchacha muy guapa y, además, tiene una virtud que la hace una de las mejores pretendientas.

Elric destensó los músculos. No hablaban de June, sino de su hermana, a la que apenas había mirado. Ni sabía cómo era el color de su pelo. Tal vez si hacía memoria... Rubia, igual que la madre. Y tan remilgada como todas las damas que lo perseguían a diario.

—¿Qué cualidad la puede hacer diferente? Aparte de su belleza e ingenuidad, como es evidente —consiguió articular el duque.

—Que puede ser manipulable —soltó Kellogg, como si fuera uno de los mayores elogios.

Elric, que conocía mucho mejor a las mujeres que todos los asistentes a aquella reunión, no compartía la opinión del abogado. No recordaba cuál podría ser el rasgo significativo de Libby, pero sí se había dado cuenta de que fue la única que aportó coherencia a la cena, mientras que el resto de los asistentes intentaba herir a los demás con punzantes comentarios, como si se tratara de una competición.

—Muy diferente a la hermana mayor, que ha desaparecido durante media cena sin dar ninguna explicación —argumentó Abranson entre risas—. Va a tener una ardua tarea con esta damisela, barón.

—Esté seguro de que la pondré en vereda la misma noche de bodas.

Elric saltó de su asiento como si le hubieran aguijoneado.

—¿Ocurre algo, lord Elric? —se extrañó Albert, que no había dejado de observarlo en toda la velada.

—Me pregunto por qué nos molestamos en tratar estos temas cuando podríamos jugar a las cartas.

—Ya tendrá tiempo de desplumarnos, duque, pero tenga cuidado con lady June. Es diabólicamente buena en esto del azar.

—Me entristece, caballeros, que de lo único que hablen sea de una dama tan aburrida. Sin ofender, lord Frederick. —En su interior sintió remordimientos; June podía ser muchas cosas, pero nunca desabrida.

—Según su reputación, no me extraña que June Belford así se lo parezca, pero puedo asegurarle que es un potro salvaje de lo más excitante. —El barón juntó los dos talones para dar mayor énfasis a su argumento.

—¿No tiene miedo de cansarse una vez casado? —Elric sintió otra vez esa sensación de culpabilidad, parecía fallar a la memoria de algo que nunca había sucedido.

Podía estar harto de las artimañas que utilizaban algunas para seducirlo, pero no de June Belford. Tenía la sensación de que jamás llegaría a descubrir los rincones más sombríos de esa muchacha. Pero no quería que su semblante lo traicionara, así que la trató como a una más cuando no lo era.

—Natural, amigo mío. Uno tarde o temprano siempre lo hace, pero ese no es el objetivo del matrimonio —se jactó Freeman.

—Y el suyo es...

—Ayudar a mi buen amigo Albert a deshacerse de un problema y conseguir pagar mis deudas a través de la dote.

—Y nada más... —Elric pensaba en el diamante azul y no sabía si la mirada que mantenía fija con su contrincante era por la misma causa.

—Me duele la rodilla... —anunció el párroco.

—Tener descendencia, por supuesto —concluyó Freeman.

Elric expulsó el humo de su cigarro. Imaginar a Frederick y June en la cama durante su noche de bodas, y todas las siguientes, revolvió su estómago. No comprendió cómo podía mantenerse impasible ante los clientes del burdel de madame Kate, y enojarse ante la sola idea de que lady Belford pudiera pertenecer algún día a ese arrogante barón. Aplastó el pitillo, la leve quemadura que le produjo, lo estimuló a continuar la farsa ante aquellos caballeros que no respetaba, tan alejados de sus principios.

**

En la habitación contigua, las invitadas degustaban un buen jerez mientras hablaban de cintas y bordados. En concreto, lady Priscilla aburría a las presentes con los pormenores de su vestido verde. Nadie se explicaba cómo la duquesa viuda de Arundell no había interrumpido a la joven con alguna grosería, que en este caso era de lo más esperada. June aprovechó para llevarse a su madre a un rincón y, simulando servir más jerez, la reprendió.

—¿Cómo puedes aceptar un compromiso en mi nombre y con Frederick? —Bajó todavía más la voz por si el aludido, al oír su nombre, se manifestaba como un fantasma.

—No es el momento de comentarlo.

—¿Y cuándo lo será, madre? —La agarró del brazo—. Si no has tenido la delicadeza de avisarme antes.

—Lo tengo todo controlado, no debes angustiarte. —Se deshizo de la mano de su hija y bebió de su copa, sonrió a la viuda y se atusó el pelo.

—Ahora quieres que calle y baje la cabeza. Como si todo lo que padre me ha enseñado no sirviera para nada.

—Por su culpa estamos en esta situación. ¿Crees que eres la única que debes buscar marido? Yo estoy en tu misma tesitura. —Su voz era amarga, pero su semblante irradiaba templanza—. Después de treinta años al lado de tu padre, no me queda nada, solo mi mano.

—Que planeas dársela a Albert. ¿Cómo puedes rebajarte de esa manera?

—¿De qué sirve un título si no tienes dinero? Pero no voy a dejarte en la estacada, confía en mí.

—¿Cómo? —June le impidió el paso.

—Un compromiso puede durar meses, incluso años. De momento, sonríe hasta que encuentre la manera de tener ventaja sobre Frederick. Por alguna extraña razón, está obsesionado contigo.

June no tuvo tiempo de reaccionar ante aquellas palabras. Todas se habían levantado y habían decidido reunirse con los hombres, así que lo mejor era seguirlas y no desentonar.

**

Las damas, una tras otra, entraron en el comedor. Una intensa neblina causada por los puros de los caballeros les dio la bienvenida. June apareció tras su madre y aspiró por la nariz de forma demasiado explícita. Elric la observó curioso. Su espontaneidad era lo que más le gustaba de ella. Había estado con demasiadas féminas cargadas de prejuicios tanto fuera como dentro de la cama. Estaba harto de fingir que la timidez era un factor importante en una amante. Nada más lejos de la realidad. Destapar una a una sus neurosis no era para nada atractivo. Normalmente la culpa siempre la tenían los maridos, la mayoría, desconocedores de las artes amatorias. En cambio, June era diferente. Un bocado exquisito que se dejaría comer sin ningún tipo de complejos. Su vitalidad compensaría su falta de experiencia, de eso estaba seguro. Hurgó en sus ojos, quería verse reflejado en ella; saber que también pensaba en él. Lo que vio fue algo distinto. El odio en sus pupilas lo alteró, siguió su mirada y reparó, decepcionado, en que estaba fija en Albert y en la pipa que sostenía. Temió que emprendiera alguna imprudencia y se precipitó hacia ella para impedírselo.

Los dos se acercaron hasta el susodicho y lo acorralaron en una esquina. Sus cabezas chocaron, y los convidados dispuestos alrededor rieron, como si se tratase de la función de unos bufones. June se sonrojó, y Elric maldijo en voz baja. Albert se escabulló para situarse al lado de Caroline.

—¿Qué pensabas hacer? —preguntó el duque.

—¡Está fumando la pipa de mi padre!

—¿Qué quieres, arrebatársela? ¿Estamparla en su dura mollera? —Qué absurdo, le recriminaba lo que segundos antes él también valoraba como una alternativa.

—Ocúpate de tus asuntos.

—Eso es lo que hago, salvaguardar nuestro trato.

El acuerdo al cual hacía mención no era más que una excusa para permanecer más tiempo a su lado. Elric no podía dejar de pensar en la exquisitez de sus labios; sobre todo cuando se enfurecía, estos adquirían un volumen mayor y se llenaban de sangre rosada.

—Deberías aprovechar para ausentarte y rebuscar entre las pertenencias de Albert. Robar a otro ladrón debería ser fácil —dijo June.

—No creo que guarde el diamante aquí. Eso sí lo tiene.

La gema azul, por la cual el conde había perdido la vida, era otra gran incógnita para él; por más que había indagado en el mercado negro no había sonsacado ni una pista que le convenciera de su existencia. Más bien temía que todo aquello no fuera más que un pretexto para legitimar los actos del señor Kellogg.

—June, querida, ¿qué murmuras en esa esquina con el duque? —indagó Caroline.

Los dos alzaron sus rostros a la vez; demasiado pegados uno al lado del otro.

—Comentábamos lo hermosa que está hoy Libby.

Por suerte, June era rápida en sus respuestas, se notaba que estaba acostumbrada a mentir. Otro punto que les unía. Elric torció la comisura de los labios y la examinó sin poder creer el poder que ejercía sobre él. Desde el primer instante que la vio deseó ser el centro de su atención, como lo era de todas las doncellas que lo rodeaban. En cambio, June era inmune a sus encantos, y eso lo consumía de tal manera que no podía dejar de pensar en ella y en mil maneras de perturbar su alma.

—¡Qué novedad! —exclamó lady Priscila al mismo tiempo que rozaba con su guante la mejilla de su amiga.

—No seas envidiosa —rio Libby.

—Y no lo soy. Sería extraño que alabaran otra cualidad en ti que no fuera la belleza.

Elric no estaba de humor para aquel juego que lady Priscilla intentaba forzar. La señora Abranson lo perseguía sin tregua en cada una de las reuniones en las que coincidían. Reconocía de inmediato a las timoratas, parecían ser capaces de comerse el mundo, pero cuando llegaba su oportunidad escapaban asustadas y volvían a sus jaulas como pájaros bien adiestrados. Comprendía que todos esperaban que hiciera alusión de algún atributo, como la generosidad o la creatividad de Libby; decidió ignorarlo.

—¿Cuándo empieza el juego? —Esa noche solo quería distraerse.

Albert había extendido una baraja de naipes en la mesa, cogió una carta del centro y la dispuso boca arriba: un rey. El movimiento de su rostro era algo más que una sonrisa, un objetivo que se manifestaba en aquella figura, dedujo Elric al observarlo con mayor detenimiento.

Frederick se acercó a su prometida y colocó una mano en su delicada cintura para atraerla hacia el grupo reunido en la habitación.

—Aquí tienen a la primera pareja —dijo Freeman mientras clavaba los dedos en la carne de June a través de la tela—. ¿Quién se atreve a ir contra nosotros?

—Barón, no puede inventarse las reglas —replicó la duquesa viuda—. Las parejas siempre las forma la suerte.

—Deje que los enamorados permanezcan juntos, y el resto confiaremos en el azar —se apresuró a contestar Albert.

Los enigmáticos gestos que Elric interceptó entre los dos caballeros no le gustó. Destrozó el cigarro. No podía contener su ira al comprobar cómo June se sentía obligada a caminar junto al barón hasta el centro de la sala. La visión de este forzándola le causó pavor. June no era como las demás y, por ello, no se merecía ser tratada como un objeto de colección.

Caroline se preparó para escoger, pero la duquesa viuda se le adelantó; nadie antes la había visto levantarse del sillón con tanta agilidad. Giró la carta que quedaba más a su derecha: la reina.

—Mr. Kellogg, vamos a formar un buen equipo.

El abogado frunció el ceño.

El párroco restregó su dedo índice con el pulgar, pero la feroz mirada de lady Philipa lo detuvo.

—Me duele demasiado la rodilla para jugar. Mañana lloverá.

—Tenga en cuenta que si mañana no llueve lo demandaré —dijo Priscilla. El dos de tréboles convirtió su melódica voz en un molesto chasquido. El aludido abrió los ojos de par en par.

—Parece mentira que con la edad que tiene sea tan crédulo —sentenció Elric. Tenía que reconocer que cuando lady Priscilla quería, podía ser hasta graciosa—. Tres de corazones. —Guiñó un ojo a la señora Abranson. Esta enrojeció de tal manera que enseguida maldijo su acción. No podía coquetear con nadie sin que se lo tomara a la tremenda.

—¡Qué divertido! —exclamó Libby—. Es la primera vez que juego al Whist.

—Más bien, la primera vez que te dejan jugar, hermanita. —June retiró los dedos de Frederick, incrustados en su cadera.

A Elric le costaba concentrarse ante la visión de ese granuja magreando lo que sin duda debería ser suyo. ¡Prometidos! No podía aceptar que ella fuera a casarse con alguien. La creía un espíritu libre al alcance de su mano.

La puerta se entreabrió, y la cabeza de Alice apareció temerosa. Fue Elric, esta vez, quien se percató de la situación.

—¿Ocurre algo, Alice? ¿Por qué no entras?

La puerta se abrió del todo. La mayoría de invitados se giraron hacia ella. Se alisó la falda del vestido y carraspeó varias veces, por fin, con la cabeza gacha, pudo articular palabra.

—En realidad, se trata de algo que le incumbe, excelencia.

Elric, que acababa de encenderse otro habano, lo apagó en el cenicero, situado en la repisa de la chimenea, y se aproximó a la criada; cogió sus manos para infundirle el coraje necesario. Una lágrima resbaló por la mejilla de Alice.

—Lo siento mucho, me he despistado solo un momento...

Elric clavó los ojos en la duquesa.

—Se trata de mi ahijada. Descansaba en la cocina, y se ve... que ha escapado.

No necesitaba nada más para saber que había vuelto a huir. Imposible recriminárselo a Alice. Isabella era una joven difícil a la que había tenido que criar solo. Se habían visto envueltos en varias situaciones escabrosas, pero ninguna como aquella. Convertirse en duque de la noche a la mañana, ser parte de la élite a la cual antes intentaban estafar, era algo que hasta le superaba a él mismo. Cualquier niña de doce años en plena adolescencia a la que privaran de la libertad obtenida hasta entonces se rebelaría. Reconocía que su educación no había sido muy refinada y por eso intentaba compensárselo. Aunque eso significara acatar las órdenes de la viuda.

June se acercó hacia la entrada donde él se encontraba. La sintió en cada uno de los poros de su piel.

—Ya es la tercera vez esta semana —se quejó en voz alta la duquesa—. Lo más conveniente es un internado.

—Tal vez sea lo mejor. —No le gustaba desprenderse de las personas que cobijaba bajo su ala. Era uno de sus defectos. Pero comprendía que si no era capaz de controlarla tendría que dejarla marchar, pese al dolor que eso le generara—. Iré a por ella.

—Voy contigo. —La voz de lady Belford resonó en su cabeza. Deseaba su consuelo, ambicionaba su valentía.

—Deja que el señor vaya solo a su encuentro, parece saber muy bien dónde está, así nosotros podremos jugar tranquilos —ordenó Albert.

No podía esperarla. Estaba convencido de que era capaz de enfrentarse a una jauría de hienas, pero no a su familia, y mucho menos encararse con el asesino de su padre. No lo había hecho hasta ahora y no lo haría entonces. Se dirigió hacia el recibidor, donde le aguardaba el lacayo de la mansión de los Belford. Tomó la capa, el sombrero de copa y el bastón de madera oscura. Elric no se detuvo ni un segundo a girarse hacia atrás, aunque intuía que varias sombras lo acechaban.

No podía comprender la afición de esa muchacha por escaparse de la mansión Arundell, nunca había estado rodeada de tanto lujo y, sin embargo, lo rechazaba.

El miedo lo acechó de nuevo. Este, en lugar de menguar con los años, se había fortalecido. Intentó apaciguar a la fiera que llevaba dentro. Pensar en positivo y no sacar conclusiones precipitadas. Isabella no tenía por qué estar en peligro. Pero su instinto animal lo contradecía. Si le pasaba algo a esa niña, moriría; si alguien le hacía daño, incluso podría llegar a matar.

Capítulo 10

June no dudó ni un minuto en seguirlo, ni el frío ni las voces de advertencia la disuadieron. Esta vez, la mano de Frederick no había sido tan rápida para someterla y obligarla a quedarse junto a él.

—¡June! ¿Qué crees que estás haciendo? ¡Vuelve ahora mismo! —chilló colérico el barón.

—¡No seas estúpida! —gritó Albert—. Caroline, haz algo... —June adivinó que su madre se había quedado en el comedor ignorando la realidad, como siempre.

Entró en la calesa y se sentó junto a Elric. La piel negra del respaldo traspasó el fino encaje y se le pegó a la espalda, fue entonces cuando advirtió que no llevaba abrigo. Aun así, irguió la barbilla, convencida de la decisión que acababa de tomar.

—¿Estás segura? —preguntó Elric.

—Completamente —sentenció June.

Fueron unos segundos de conversación. Tiempo suficiente para echarse hacia atrás. Pero un violento golpe en la ventanilla la puso sobre aviso. Frederick intentaba abrir la puerta.

—Baja ahora mismo, June. ¡No escaparás de mí! —Su tono era firme y su rostro, púrpura, como si padeciera un ataque de indigestión.

Ella fue consciente de que estaba ante un cruce de caminos. Un instante en la vida en el que se tiene que tomar partido por el propio destino. Huir hacia lo desconocido con un ladrón, o quedarse y enfrentarse a una boda con un viejo al que despreciaba.

Sujetó el picaporte.

—¿A qué esperas? —le gritó a Elric.

El futuro duque de Arundell alzó su bastón de mango plateado, dio dos golpes en el techo. La puerta se abrió, y el viento se coló en el cabriolé. Frederick agarró a June e intentó que saltara en marcha. Elric la retuvo. A lo lejos, June pudo divisar a Freeman en el suelo empedrado y tembló de miedo por lo que se le avecinaba. Glover se quitó la capa y se la colocó. Le ató las cintas del cuello y la miró directo a los ojos. Lady Belford dejó de respirar.

—¿Por qué lo has hecho? —El duque acarició uno de sus rizos negros. Sin querer o queriendo, sus dedos se posaron en su mejilla.

El contacto de su piel áspera le recordó que tenía que seguir con la rutina de inspirar y espirar si quería continuar viva.

—Quiero ayudarte. Encontrar a Isabella.

—Si no la conoces...

—Solo es una niña y necesita protección.

June advirtió un destello en su medio sonrisa.

—Has arriesgado mucho.

—Yo no lo veo del mismo modo. —Se mostró indiferente, aunque no fuera cierto.

June, acostumbrada a fijarse en pequeños detalles, notó que la actitud del duque había cambiado. ¿Tal vez respeto?

—Eres valiente, June Belford. —No era una pregunta, sino una afirmación. Recordó la fatídica noche cuando se enfrentó a él, y cómo más tarde fue al encuentro de su familia con el único propósito de convertirse en la protectora de su madre y de su hermana. Se irguió orgullosa. La locura que acababa de cometer no la despojaría de su dignidad, aunque su honra estuviera ya en entredicho.

El carruaje esquivó a un borracho, pero no pudo sortear un bordillo, lo que provocó que June se arrojara encima de Elric. Los pechos de lady Belford parecieron hincharse al contacto con el torso del futuro duque de Arundell. La misma suerte tuvo la entrepierna del muchacho. June agrandó los ojos.

—Espero que esta noche seas más una aliada y no una carga —susurró Elric. June aspiró el olor del último coñac que había ingerido. Intentó alzarse, pero otro traqueteo la acomodó todavía más entre sus brazos.

—Puedo cuidar de mí misma.

El cabriolé había vuelto a su deslizar habitual. Sin borrachos, gatos, ratas o peldaños que se interpusieran en su camino. A pesar de ello, tanto June como Elric siguieron en la misma posición.

—Júrame que no es una artimaña para obligarme a casarme contigo.

¿Cómo se atrevía a pensar que ella pudiera albergar tal esperanza? Significaba que no la conocía lo suficiente, y eso la irritaba. Por eso no entendía cómo no podía apartar la vista de los labios de aquel timador que la oprimía, pero al mismo tiempo, la liberaba. Un calor inusual recorrió sus extremidades. Notó la respiración agitada de él, la tensión, el silencio. Anheló volver a ser besada. Que la huida de esa noche valiera la pena, aunque solo fuera para experimentar lo que sin duda no gozaría con su esposo. Se abalanzó sobre su boca sin saber qué hacer más allá del puro instinto. Elric fue rápido de reflejos. Su lengua se hizo un hueco dentro de la de ella y empezó a jugar con sus dientes, la mordisqueó y le enseñó cómo perder la cabeza en menos de un minuto.

—Júramelo.

—Lo juro —gimió ella—. No me casaría contigo aunque fueras el único hombre en la Tierra.

Ella lo rodeó con sus brazos y lo devoró sin comprender muy bien por qué sentía tal necesidad de saborear, oler y lamer su piel. En definitiva, de llenarse de él.

**

La calesa se detuvo y, muy a su pesar, June comprendió que debía priorizar; Isabella era lo más importante. Por eso, separó sus labios de Elric, sonrojada. La capa se había convertido en un ovillo alrededor de su cintura, y algunos mechones de su recogido habían escapado para formar parte de su rostro.

—Tómate tu tiempo para arreglarte. Yo iré a hablar con la hermana Margaret. Aquí fue donde Isabella se refugió la última vez —dijo Elric mientras se pasaba las manos por el pelo a modo de peine, se abrochaba el chaleco y se acomodaba el corbatín.

—Iré contigo. —Lady Belford miró hacia el exterior. El cochero se había detenido delante de un convento al límite del este de Londres. Observó, incrédula, cómo Glover se mostraba indiferente cuando, segundos antes, los había invadido un halo de pasión que casi había conseguido desvanecerla. Lo contempló de reojo y comprobó que su semblante reflejaba preocupación. Era una tonta por entretenerse con frivolidades cuando su ahijada había desaparecido. Estaba convencida de que la encontrarían, como las otras tres veces, según había indicado la duquesa viuda. Eso cerraba un tema y abría otro mucho más interesante: ¿qué haría después? Seguirlo a todas partes no era una alternativa.

Elric bajó de un salto del cabriolé, abrió la puerta y le tendió la mano. June dudó unos segundos. Por muy caballeroso que eso fuera, siempre le había horrorizado lo que significaba: una señorita debía esperar a ser salvada, ya que por sí sola no tenía ninguna opción de sobrevivir. Esa era su situación.

Reconocía que Elric no había puesto ninguna objeción cuando decidió arriesgar su propia reputación, y tampoco inventó ninguna excusa sobre su seguridad para detenerla, sino todo lo contrario, parecía aceptarla. Aun así, decidió bajar por sí sola del carruaje para recordarle los términos de su acuerdo, por si lo había olvidado. Agitó la cabeza para enterrar ese beso que la había convertido en un ser volátil y volvió a ocuparse de la realidad: Isabella.

Siguió a Elric hasta la entrada. La calle estaba embarrada y sus botas se hundían a cada paso. Olía a basura y a animales muertos, y tuvo la tentación de esconder la nariz en el interior de su capa, pero le pareció un gesto remilgado y, peor aún, una ofensa a los orígenes de su socio.

Elric picó un par de veces con el pomo de plata de su bastón en la doble puerta de madera, que tenía una cruz tallada en ambos lados. Esperó paciente con los hombros erguidos, el cuello recto y la mirada perdida. June aprovechó para pegar su oreja, por si distinguía las pisadas de una monja o las de una novicia.

—No sabía que eras católico —susurró.

—Los orígenes del apellido Glover son irlandeses. ¿Algún problema?

—No, ni con los católicos ni con los irlandeses. —June sonrió nostálgica. Su abuela, católica de nacimiento, se había convertido al anglicanismo al casarse con su abuelo para guardar las apariencias. De niña, antes de acostarse, las dos rezaban a su manera y mezclaban las oraciones de una confesión y de otra. Cuando esta murió dejó de hacerlo.

El rostro de una señora de mediana edad apareció a escasos centímetros, y su disposición, al principio expectante, se destensó al ver a Elric. Ante ellos, se abrió un largo pasillo de baldosas grises, techos más altos que los árboles de un bosque, un solo ventanal circular al final de lo que parecía un túnel, paredes de piedra que invitaban a resguardarse de su rugoso aspecto... Lady Belford no pudo evitar un escalofrío.

Al cerrarse el pórtico, la oscuridad los rodeó. El eco de la llave al girar en la cerradura le dio el impulso a June para arrimarse un poco más a Elric. Los dedos del duque estrecharon los suyos para tranquilizarla, y lo logró. Entonces, sor Margaret encendió el farol de aceite que llevaba consigo, y que el viento de la calle había apagado. La luz alargó sus siluetas negras, que traspasaban las paredes, y las manos de ambos se soltaron con rapidez.

—¡Que sorpresa más agradable tenerte hoy por segunda vez! —Ambos se fundieron en un abrazo y se giraron a la vez hacia June.

—Hermana, le presento a lady June Belford. Se ha ofrecido a buscar a Isabella, quien ha vuelto a desaparecer.

Los ojos de la monja se agrandaron, e hizo una reverencia.

—Pocas personas dejarían su hogar en una velada tan fría como esta para buscar a una desconocida.

—Se trata de la ahijada del duque de Arundell, no podía negarme.

La decepción se palpó en el tono de sor Margaret.

—Claro, el duque, ya ni me acordaba. ¿Por qué no me seguís hasta la cocina? Allí os podré ofrecer algo de beber que os mantendrá calientes.

—Por mí no se moleste. —June intentó negarse; lo último que le apetecía después de la tan desafortunada cena era un té.

—Insisto —sentenció la hermana.

La cocina era de grandes dimensiones, pero sor Margaret los condujo hacia dos sillas colocadas una junto a la otra frente a los fogones y, al instante, calentó agua. June obedeció como una niña buena y tomó asiento. Elric denegó la invitación y permaneció de pie, con los brazos cruzados con una expresión gélida.

—¿Isabella duerme?

—Lo siento, muchacho, no está aquí.

—Debí imaginármelo. Vayámonos, June, esto... milady. Si es tan amable... —Elric se aclaró la garganta y tendió la mano para que esta pudiera alcanzarla. June se sintió incómoda, creía que le faltaban al respeto a sor Margaret, quien les había abierto su casa a aquellas horas de la madrugada. Además, planeaba sonsacarle alguna intimidad acerca del misterioso Elric Glover.

—Me tomaré un té antes. —Lady Belford creyó que el sacrificio valdría la pena.

Sor Margaret volcó el agua hirviendo en una taza de hierro algo oscurecida por el uso.

—¿Azúcar?

—Sí, gracias.

Elric paseó arriba y abajo, con evidentes signos de nerviosismo, a la espera de que aquella farsa terminara cuanto antes.

—Entonces, ¿aquí es donde se crio lord Arundell? —preguntó lady Belford mientras de reojo examinaba al susodicho.

—¡Oh, no, querida! —rio la monja—. Esta es la Casa de las Almas Descarriadas. Ayudamos a las mujeres que quieren alejarse de una vida de pecados a encontrar un nuevo camino.

—Creía que era un orfanato. —Bebió un sorbo del agua marrón que en nada parecía un té y retuvo una arcada—. No entiendo entonces por qué Isabella tendría que refugiarse en este convento. —Examinó a uno y a otro con verdadera expresión de inocencia.

—Verás —sor Margaret se relamió los labios—, Isabella vivió en esta casa un tiempo con su madre antes de...

—¿Escaparse?

—Algo así, querida.

—¡Basta! Hermana, le agradecemos su gentileza, pero es hora de seguir nuestro camino. —Se inquietó el duque.

—¿Y a dónde vas a ir a estar horas, Elric?

—Seguiré buscando.

Sor Margaret cogió la taza de June y la dejó en el fregadero de cerámica, junto a la suya; arrastró los pies hasta Glover.

—¿Cuánto tiempo va a durar esto? ¿Cuántas veces más vas a ir tras ella?

—Las que sean necesarias —contestó Elric en un susurro.

—Si un alma no quiere ser salvada, poco podemos hacer. Déjala que encuentre su camino. —La hermana se giró hacia June—. Dígaselo usted misma, esa chica no quiere ser encontrada —continuó, apenada—. Me recuerda tanto a su madre…

—¡Ella no es como su madre! —gritó el duque.

La rabia contenida sobresaltó a June, que enseguida se acercó a Elric y, sin importarle lo que la madre superiora pensara, le cogió uno de los puños y lo abrió para encajar su palma con la de él. Solo ansiaba calmarle, darle a entender que ella estaba de su lado.

—¿Sabe al menos dónde podemos encontrarla? —preguntó June.

—¿En una esquina? ¿En cualquier taberna? Con estas chicas nunca se sabe.

—No entiendo su reacción. No buscamos a cualquiera, sino a lady Isabella, ahijada del duque de Arundell, por lo que agradecería que mostrara el respeto que se merece.

Sor Margaret alzó la barbilla.

—Querida, para mí todas sois iguales.

—Retira lo dicho. —Elric se enfrentó a la monja. Esta bajó la cabeza, y June tiró del duque, dispuesta a salir de allí lo antes posible.

No comprendía el cambio en la hermana Margaret, que había pasado de mostrarse cariñosa y deseosa de ayudar a ser una persona huraña y rencorosa que los había echado del convento, ni el de Elric, gentil y servicial en un primer momento, y lleno de rencor segundos después. No le había pasado desapercibido el modo tan inusual de tratarse de aquellos dos. Para ella, estaba fuera de lugar que se tuteara a una monja, y mucho menos si era la madre superiora del Convento de las Almas Descarriadas, pero creyó que así se relacionaban en los bajos fondos. Nada tenía sentido, y menos cuando recordaba la manera en que sor Margaret había tratado a Elric, con una familiaridad tan evidente que la irritó. ¿Estaba celosa de una monja? Se burló de su última ocurrencia. Por otro lado, esta había demostrado tener muy mala educación al insultarla con tanto descaro. ¿Eran imaginaciones suyas o la había llamado ramera? No le dio tiempo a desarrollar más esa pequeña idea que la carcomía, ya que Glover se alejaba cada vez más de ella, la dejó sola en medio de una calle sombría y cubierta de lodo.

Elric andaba a pasos agigantados y, en lugar de dirigirse al cabriolé, como había supuesto June, se adentró en una de las callejuelas estrechas de un Londres oscuro y maléfico en el cual una buena chica nunca debería poner los pies. Pero ella no pretendía ser buena, y tampoco le quedaba nada que perder después de haber arriesgado su reputación al enfrascarse en esa absurda búsqueda. Cierto que sufría por Isabella, pero creía que la encontrarían en algún refugio confortable, como un internado o la casa de alguna amistad fiel a la familia. Siempre existía alguien. Aunque, si lo meditaba con detenimiento, ¿a quién podría acudir ella cuando terminara esa noche? ¿Quién la acogería en su casa cuando Albert Kellogg la desterrara?

June corrió tras Elric agarrada a su capa y dedujo que no necesitaba que nadie la acogiera. Frederick estaba tan obsesionado con ella que aceptaría cualquier excusa o disculpa para que la boda siguiera adelante. Suspiró apenada. ¿Estaría preparada para ese final?

Capítulo 11

Envuelta en sus quebraderos de cabeza, no se percató de que el duque se había detenido ante la puerta de una taberna con un cartel torcido en el que se podía leer Red Dragon y chocó contra su espalda. El trasero de lady Belford golpeó el suelo, y sus manos resbalaron con una sustancia gelatinosa. Estaba harta de esa capa que solo servía para enrollarse en su cuerpo y coartar sus movimientos. Furiosa, desabrochó el lazo que minutos antes Elric había atado con los ojos fijos en ella. Al levantarse, pisó su vestido de crespón negro, chilló un par de veces y apartó de un manotazo el dichoso rizo que siempre sobresalía de su imperfecto recogido. Cuando por fin logró mantenerse en pie y alzar la cabeza, se encontró con el rostro burlón de Elric. Él se precipitó a cubrirle la boca antes que volviera a vociferar.

—No hace falta que montes un espectáculo. No eres la primera ni la única que se ha caído delante de una taberna. —June intentó hablar y solo consiguió emitir un gemido—. No te entiendo, tal vez has bebido demasiado. —El duque disimuló y giró la cabeza hacia dos hombres que daban tumbos.

June volvió a quejarse.

—¿Que quieres besarme otra vez? —Elric alzó la voz—. Vocaliza un poco más.

Lady Belford mordió sus dedos.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué bicho te ha picado?

Los dos borrachos rieron antes de desaparecer por la puerta del Red Dragon.

—¡Idiota! —June escupió para deshacerse del sabor a sudor y a tabaco.

—Una puta se comportaría mejor.

—¿Qué has dicho? —La dama se posicionó para defenderse.

Elric soltó una carcajada. Cogió barro de la calle y lo estampó en su vestido.

—En el Red Dragon serás una meretriz. —Miró su escote y ladeó la cabeza. Rasgó los bordes de encaje como si fuera papel—. ¿Sabrás interpretar el papel de manera convincente? —preguntó con su voz grave y con ese especial brillo que bailaba en sus pupilas.

June levantó los puños cuando Elric le abrió el escote de par en par y dejó al descubierto el canalillo de sus senos, que se agitaban arriba y abajo, desbocados. No llegó a pegarle. Pero estuvo cerca. Si él quería que abandonara, estaba muy equivocado; June Belford nunca dejaba nada a medias. Se apoyó en su torso y comprobó que él había retenido la respiración. Sintió la dureza de su pecho y se distrajo unos segundos ante ese descubrimiento, pero enseguida volvió a su primera intención: ponerlo nervioso.

Acarició sus yemas manchadas de barro y las deslizó por su rostro. Elric suspiró mientras, con la palma extendida, dejaba que la mejilla de June se restregara contra su piel y se tiñera de negro.

—Así es mucho más creíble, ¿no crees? —A June se le escapó una ronroneo de lo más peculiar. Nadie le había enseñado cómo cautivar a un hombre; al parecer, era algo natural en ella, y eso la llenó de confianza.

Elric se aclaró la garganta.

—Esto... no te separes de mí. —Lady Belford se pegó al duque y notó cómo algo mucho más duro presionaba contra su falda. No se sintió perturbada. Al contrario, se excitó, sin comprender bien qué significaba—. No hables con nadie... —siguió Elric— permanece siempre a mi lado.

—Seré la mejor puta que hayas conocido. —¡Había pronunciado la palabra prohibida y no había caído ningún rayo sobre ella!

Glover la arrinconó en una esquina. June pasó de regocijarse a estremecerse.

—Más te vale. Si descubren que eres una dama podrían secuestrarte, violarte y devolverte a tu madre a trocitos.

Un grupo de marineros apareció ante ellos cantando una canción malsonante. La puerta del Red Dragon se abrió de nuevo, y Elric aprovechó para arrastrarla y pasar desapercibidos detrás de los hombres de mar.

**

Aquel lugar olía a mugre mezclada con aguardiente de baja calidad. Las velas repartidas por las mesas ayudaban muy poco a iluminar la taberna, llena de sombras diseminadas por las paredes de madera. Las risas, los gritos y toda una serie de tacos que June nunca había oído la ofendieron; sus ojos también se crisparon al ver cómo sujetos de frondosas barbas las remojaban literalmente en sus cervezas y escupían sin ningún tipo de reparo a través de sus bocas desdentadas, además, relamían no solo el borde de sus jarras, sino también los bustos de las mozas. Estas, con mofletes colorados y melenas enmarañadas, reían cada vez que uno de esos tipos con calaveras tatuadas en los brazos y en el cuello les aprisionaban el trasero sin ningún pudor.

June se aferró a Elric al mismo tiempo que miraba su escote, que nada tenía que envidiar al de las camareras o meretrices que se paseaban a la caza de algún penique. Sus zapatos se adherían a vómitos que no habían sido limpiados. No miró hacia abajo cuando resbaló por culpa de alguna viscosidad. Elric la aferró por la cintura, y June advirtió que cualquier movimiento en falso la delataría. No podía arrugar la nariz ni soltar ninguna exclamación de espanto, no podía sonrojarse ante un comentario salido de tono. Una meretriz nunca lo haría.

Una rubia con los ojos pintados de negro se pasó la lengua por los labios y abordó a Elric. El primer instinto de lady Belford fue taparse la boca, pero Glover le clavó las uñas en las costillas, y el dolor le confirió las fuerzas necesarias para concentrarse en su papel. De un manotazo, echó a un lado a la provocadora y siguieron hacia adelante. El objetivo estaba claro: llegar hasta la tarima del fondo, donde, sentada en una mesa del rincón, se encontraba la élite del Red Dragon.

June nunca podría olvidar las caras de los hombres que habían ayudado a matar a su padre. Elric le había dicho que se trataba de los gemelos Smith. Calvos, ojos amarillos y dientes podridos, solo se les distinguía por la cicatriz en la mejilla izquierda que lucía uno de ellos. Ese era Ray. Elric y él habían luchado por el control del barrio hacía ya muchos años, y nadie hasta el momento había podido quitarle el liderazgo. Solo se lo usurparon cuando, por el bien de Isabella, decidió abandonar y dejar a un lado el crimen organizado para convertirse en amante de esposas infelices. Una forma de ganar dinero mucho menos arriesgada a la espera de convertirse en un hombre de provecho. Y llegó la oportunidad de manos de la viuda duquesa de Arundell. Esa era la biografía oficial que June había escuchado de los labios del mismísimo ladrón, aunque existían algunas lagunas acerca de las cuales no le interesó indagar; tener un socio que conociera los entramados de una sociedad inmoral a la que pertenecían los subordinados de Albert le beneficiaba mucho más.

A pocos pasos de subir el único escalón que los distanciaba de los gemelos Smith, June percibió la respiración agitada de Elric. Exhalaron al mismo tiempo. Pero el brío que la mantenía en pie duró poco tiempo, pues el duque la liberó de su agarre. ¿Cómo podía aquel infame dejarla desvalida en medio de esa masa de gente inmunda? ¿Cómo sobreviviría en aquel tugurio sin su protección?

—Ve a buscarme una cerveza mientras hablo con estos viejos amigos. —Una palmada en una de sus nalgas la arrojó hacia adelante.

Escuchó los reproches de los gemelos por haberla apartado mientras se dirigía hacia la barra y se sentaba en uno de esos altos taburetes. Cerró los ojos cuando tocó una masa desconocida y pegajosa situada a su derecha. Enseguida se recompuso y echó su melena hacia atrás; a esas alturas, no dudaba que estaría más enmarañada que muchas de las que se encontraban allí.

No sabía cómo se llamaba a un camarero, ni la manera en que se pedía una bebida en el East End, por lo que prefirió ser prudente y esperar a que otra persona pidiera antes que ella. No tardó ni un segundo en sentarse a su lado una anciana encorvada con el pelo blanco y vestida de negro. Parecía el color de moda por esos lares, por lo que June se alegró de no desentonar con su traje de luto.

—¡Jerry! —chilló la mujer— ¡Una pinta!

Un bigotudo corpulento se les aproximó.

—No puedo fiarte más, Mildred, ya lo sabes.

—Jodido hijo de p... —La anciana abrió su mano, arrugada y con uñas largas y mugrientas. Dejó caer unas monedas.

Jerry las cogió, resignado, después plantó una jarra de licor marrón delante de la vieja.

—¿Y tú qué quieres? —Se dirigió a June.

Esta abrió y cerró la boca varias veces. Tenía miedo de que, al pronunciar cualquier palabra, reconocieran su acento de niña mimada y la descuartizaran al instante.

—¿Qué carajo va a querer? Dale una pinta. Invito yo.

El camarero colocó ante ella otro vaso de ese ungüento de color ámbar. June dio un trago demasiado largo y se atragantó.

—No eres de aquí, ¿verdad? —Rio la anciana. Le faltaban todos los dientes delanteros, pero aún conservaba los colmillos.

June terminó de toser y miró nerviosa hacia la mesa del rincón.

—Déjame darte un consejo, muchacha —siseó Mildred—, si te juntas con los gemelos, acabarás muerta.

—¡Oh, no! Yo he venido... es decir... que el otro... es quien me ha... —No sabía qué término utilizaban las meretrices cuando se referían a sus clientes.

La anciana entrecerró los ojos.

—El que faltaba. Tampoco te recomiendo su compañía —sentenció mientras encendía con la llama de una vela la boquilla del cigarro que había cogido del suelo.

—¿Por qué?

—Es el peor de todos.

—¿Peor que los hermanos Smith?

—No quiero hablar del tema.

—No tengo más sed. —June le ofreció su bebida.

Mildred ingirió el contenido de golpe.

—¡Jerry! —chilló la anciana —. Una pinta. Paga mi amiga.

June palideció al comprobar que no llevaba ni un centavo encima y presintió que eso le traería problemas.

—No te preocupes, él se encargará. —Jerry señaló hacia la tarima donde tenía lugar la reunión. Eso era lo que parecía desde lejos; aunque sus protagonistas quisieran desmentirlo a través de aquellas falsas sonrisas. Todos estaban listos para sacar el arma que escondía cada uno de ellos. June podía ver los cuchillos de los hermanos, y como Neel, el que no tenía la cicatriz, acariciaba el mango de su puñal con el pulgar. Elric palpaba su bota; estaba convencida de que justo allí escondía alguna daga.

—A mí me parece de los buenos.

—Ah —Mildred escupió al suelo—. No eres de aquí, estoy segura. Si no, sabrías quién es Snake.

—¿Perdón? —Se maldijo por aquella tonta pregunta. Nadie pedía disculpas en un lugar como ese.

—El de los ojos claros. —La anciana bebió de su jarra y se secó los morros con la manga—. Lo llaman así desde niño. Es silencioso y ágil como una serpiente y, cuando menos te lo esperas, te muerde, y su veneno puede ser mortal.

—Parece un caballero.

—Siempre ha tenido el ego muy hinchado. Le obsesiona la aristocracia.

June brincó como si tuviera hipo; no le gustaron esas palabras. Destellos de luz la incomodaron, el sabor dulce en su paladar, el olor a azúcar quemado. No se había vuelto loca, era consciente de que se trataba de un recuerdo. La mano menuda de un niño, la valentía de unos ojos verdes capaces de enfrentarse a dos matones mucho mayores que él para socorrerla de manera altruista. Se sentía estúpida por haber olvidado a ese muchacho, pero la vida no era justa, y la memoria, selectiva. La suya había mantenido intacta la impotencia que había experimentado cuando uno de los gemelos Smith la había retenido contra su voluntad; y borró la audacia de Snake, aquel que su padre había recompensado con un plato de potaje en una taberna de mala muerte parecida al Red Dragon. Se acordó de cómo el niño la observaba, como si nunca hubiera estado en presencia de una dama, y no le agradó, tal vez por eso restara importancia a su cometido.

Rememoró la primera vez que vio a Glover, alias Snake. No había sido en las escaleras del desván de su casa, sino en la pastelería de la señora Clopan. Por fin comprendió por qué esa atracción hacia él: no se trataba de ningún sentimiento romántico, ya que no era poseída por ataques de histeria cada vez que lo veía. Estar junto a Elric tranquilizaba su espíritu. Más de una vez había mantenido a raya su desesperación tal y como había sucedido en el invernadero con sus suaves besos. Por extraño que al principio pudiera parecer, ella había intuido que ese ladrón no era tan feroz como pretendía. Se había excitado al comprobar que estaba delante de Pluma Blanca y había alejado de su mente la posibilidad de que ya se conocieran. «¿Sabe al menos quién soy? ¿No me reconoce?» Esas habían sido las palabras de Elric la noche que le clavó el cuchillo en defensa propia. El muy hipócrita era consciente de la relación que los unía, y aun así, había optado por el silencio. Por lo que ella no sería menos.

—No tiene escrúpulos, hace lo que haga falta con tal de codearse con gente noble —continuó Mildred.

Contempló la mesa donde la élite del Red Dragon estaba congregada. Ahora que cabía la posibilidad de que Elric no fuera tan sincero como ella creía, parecía como si los hermanos Smith, en lugar de amenazarlo, estuvieran recibiendo órdenes.

¿Podría ser parte de un plan perverso para ganarse su confianza y, de esa manera, adueñarse de la gema?

Jerry les ofreció dos jarras más de cerveza. Era curioso cómo, después de beber aquel brebaje, solo saboreaba el azúcar derretido bajo su lengua.

Con la garganta de nuevo humedecida, Mildred recuperó las ganas de entablar conversación.

—Te pareces mucho a una amiga mía. Tienes sus mismos ojos. —June, sin dejar de vigilar al grupo reunido, no le prestó mucha atención. —Se llamaba Adela, pero yo la llamaba Adi. —Lady Belford se violentó. Su abuela siempre había preferido el apelativo cariñoso de Adi, en lugar de Adela. ¿Podría tratarse de una casualidad?—. Se casó con un conde.

Adela había llegado a Londres desde España como polizón en un barco, así que no era de extrañar que hubiera acabado en una taberna como esa. Cuando le contaba sus aventuras siempre se la imaginaba bella, radiante, con un vestido vaporoso lleno de relucientes piedras preciosas y un gran anillo en su dedo que su abuelo, el conde, le había regalado al declararse. Nunca contempló la posibilidad de que Adi fuera una más de las que esquivaban manotazos en el Red Dragon.

—¿De qué se conocían? —preguntó, tímida.

—Las dos solíamos venir por aquí. A todo el mundo se le caía la baba al oírla cantar. —June evocó la gran voz que tenía su abuela, pero enseguida se alarmó. ¿Qué más tuvo que hacer Adi para ganarse el sustento antes de conocer al conde?—. Tenía una caja de madera que siempre llevaba consigo —continuó Mildred—, allí guardaba los peniques que ganaba.

June tragó saliva.

—Esa tal Adi era... es decir... ¿iba con... hombres?

—Era demasiado remilgada, así como tú. Cantaba por unos cuantos chelines, nunca por follar. La muy estúpida escondía cada moneda en el doble fondo. Creía que nadie la veía, pero yo conocía su secreto. —Mildred arrastró las palabras como solo un borracho era capaz—. Se las quitaba en cuanto se descuidaba. —Sacudió el cuerpo a modo de risa—. Aunque pa’ disimular le dejaba algo, ya me entiendes. —June asintió y casi se desnuca—. Hasta en su boda la maldita caja estaba allí, en medio de los novios con los anillos en su interior. Y a mí que me zurcieran. Su mejor amiga, y no fui invitada. —Mildred arrugó la barbilla, parecía estar a punto de llorar—. Tienes una pestañas muy largas, igual que Adi. Pobrecita, que Dios la tenga en su gloria. —La anciana se santiguó—. Ojalá no sufriera mucho.

June no le guardó rencor por robar a su abuela, presintió que no había tenido tanta suerte como Adi y sentía pena por ella. A punto estuvo de confesarle que su amiga había tenido una vida muy feliz y que su muerte, aunque no fue muy dulce, sí que fue digna, rodeada de todos los que la querían. Se contuvo. El ruido, el olor y el humo de la taberna le impedían olvidar dónde se encontraba. De repente, recordó lo que segundos antes había dicho Mildred sobre un doble fondo.

—¿Cómo era el compartimento donde guardaba el dinero Adi?

—No te entiendo.

—¿Podría esconder joyas o piedras? —June formó una especie de círculo.

—¿Para qué narices querría una piedra?

—Lo decía para saber si era lo suficientemente amplio para ocultar algo pesado y duro sin ser detectado.

—Supongo que sí. Qué preguntas más raras. ¿De dónde eres? ¿Cómo te llamas?

—¡Jerry! —gritó June—. Una pinta para Mildred.

La susodicha, satisfecha, se olvidó de su interrogatorio. Por si acaso, pidió otra cerveza más y se la llevó a Elric a la mesa. Esta vez caminó con paso firme; si Glover era tan temido y tan canalla como Mildred había dado a entender, no tendría sentido que temiera por su vida. Era la puta del amo.

Por primera vez desde la muerte de su padre, tenía motivos para ser feliz. Sabía dónde estaba el diamante. Desconocía si era prudente contárselo a Elric, ya que todavía no estaba segura de cuáles eran sus verdaderas intenciones ni de qué lado luchaba. Lo descubriría esa misma noche y decidiría el siguiente paso.

El deseo por alcanzar cuanto antes la libertad que simbolizaba la joya la obcecó y le impidió ver el peligro que corría al subir ese escalón y enfrentarse a la élite del Red Dragon.

Capítulo 12

Elric la vio contonear sus caderas; andaba demasiado erguida para pasar desapercibida, y ni el pelo alborotado ni la cara sucia podían hacer desaparecer la dignidad que irradiaba. No entendía muy bien por qué sonreía ni por qué había decidido subir ese escalón. Creía haberlo dejado claro cuando la envió lejos con una palmada tan inapropiada que hasta temió que se girara y le diera un bofetón. A punto había estado en más de una ocasión esa noche. Aunque aquello no hacía más que evidenciar su primer juicio nada más conocerla: estaba loca, pero, muy a pesar suyo, era una loca en la que no podía dejar de pensar. Ni en ella ni en el diamante; si se hacía con él sería libre, tanto de los hermanos Smith como de aquel barrio y, sobre todo, de su última aventura, que lo tenía encarcelado en una jaula de oro: la viuda de Arundell.

June dejó la bebida sobre la mesa y se sentó encima de sus rodillas. Elric arqueó las cejas en señal de interrogación. Se había criado con mujeres de mala reputación y había sido amante de muchas otras infieles, libidinosas, traidoras, avariciosas y un sinfín de adjetivos igual de desdeñables, por lo que reconocía al instante a una dama ingenua y torpe, similar a June. Por mucho que quisiera imitar a las mozas de la taberna, no se había fijado en que estas levantaban sus faldas para sentarse encima de los caballeros, y June siempre tropezaba con alguna tela oculta del vestido. Solo había algo que lo desconcertaba de aquella señorita de alta cuna, y es que no era tan dócil como las demás. Cualquier otra hubiera esperado en el cabriolé a que él cerrara el trato y consiguiera información sobre Isabella. ¡Qué demonios! No hubiera ni entrado. Pero llegados a este punto, la única opción que le quedaba era seguir con aquella farsa. Así que la cogió del pelo, la atrajo hacia sí y estrechó sus labios contra los de ella. Solo quería proporcionarle un escarmiento y que comprendiera dónde se había metido. En cuanto se echara hacia atrás, detendría su ataque. Para su asombro, Elric notó la lengua de ella en su interior, y una alarma incomprensible se encendió en su cerebro. No podía continuar con ese beso. Los hermanos Smith vitorearon al unísono.

—Ray —Elric se dirigió al hermano que lucía una cicatriz en la mejilla—, Neel —ladeó la cabeza hacia el otro gemelo—, ya he hablado suficiente, os toca decidir.

—A ver si lo he entendido. —Se rascó la incipiente barba uno de ellos—. Si te entrego a Isabella, ¿me lo quedo todo?

El duque asintió a la vez que sujetaba a June por la cintura para que no resbalara. Notaba su respiración agitada. No sabía si deshacerse de ella y tirarla al suelo, como muchos borrachos hacían, hartos de las zalamerías de las putas. En su mente sonaba como la mejor alternativa. Por contra, sus brazos no aceptaban órdenes.

—Por última vez, ¿dónde está Isabella?

Una de la venas del cuello de Ray se hinchó, señal de que su estrategia no funcionaba. Sacó, raudo, el cuchillo de su bota y lo clavó encima de la mesa.

—Tu sonrisa y finos modales no sirven de nada. Tu era terminó hace mucho tiempo.

Elric incrustó el mango de su navaja en la madera. Era mucho más pequeña que la otra, pero más afilada. Lady Belford, asustada, saltó de las piernas del duque.

—Estoy cansado de tanta palabrería, llegó el momento de demostrar quién manda en el Red Dragon —gruñó uno de los gemelos, e hizo un gesto hacia dos individuos corpulentos. Estos se abalanzaron sobre June. Uno la amordazó y el otro le ató las manos a la espalda. La mayoría de clientes huyeron; otros se retiraron resignados.

Elric los apuntó con la pistola que había escondido en su frac.

—¡Suéltala!

—O si no, ¿qué, Elric? Somos demasiados para una sola bala. —Ray mostró sus dientes podridos, parecía satisfecho.

—¿La quieres a ella? Por siete chelines es tuya —chilló el duque.

—Yo creía que lady June Belford valía mucho más. —Los hermanos Smith rieron a carcajadas.

Elric estaba rodeado. La pistola solo le permitía un único disparo, y aunque matara alguno de aquellos malnacidos, el resto de los sujetos que había en la sala lo apresarían.

—¿Qué es lo que quieres? —Intentó que su voz no se quebrara.

—El diamante.

Glover suspiró; por un instante había pensado que la querían a ella. Pero solo era un medio para llegar hasta la joya, por lo que podía negociar. Bajó el arma y se volvió a sentar.

—¿Qué me propones?

Los hermanos, incrédulos ante la reacción de Elric, no supieron cómo proceder.

—El diamante o la mato —vociferó Neel.

—¿De verdad piensas que me importa? He estado trabajándomela todo este tiempo. Creía que me llevaría hasta el maldito brillante, y solo me ha causado problemas. —Elric bostezó—. Aunque he descubierto algunas cosas que podrían servir de ayuda.

June intentó deshacerse de las cuerdas que sujetaban sus muñecas, pero solo consiguió que estas sangraran.

—Soltad a la chica. ¿Qué tienes que decir al respecto, preciosa? —Ray se acarició la cicatriz.

Cuando June se sintió libre, se abalanzó sobre Elric.

—¡Malnacido! ¡Hijo de la gran perra! Todo ese rollo de ser socios solo era un truco. —Le tiró de los pelos y le arañó la cara.

Los hermanos Smith y el resto de la cuadrilla del Red Dragon se burlaron, sin intención de separarles. Elric se vio en la necesidad de atajar el asunto. Se situó a sus espaldas y la agarró por la cintura.

—Cálmate o nos matarán a los dos. —Lady Belford parecía poseída por un demonio, y el duque temía que de verdad hubiera enloquecido. Y no tenía ganas de pasarse el resto de la vida acudiendo a un manicomio.—. Solo hay que darles una pista falsa y todo habrá terminado. —Entonces lo comprendió. Nunca permitiría que se la arrebataran de su lado.

June dejó de protestar. Elric la soltó. Ella se recompuso el pelo y se alisó el vestido.

—Necesito beber —dijo al mismo tiempo que tomaba asiento.

**

Un silencio incómodo impregnó el ambiente, unos minutos que lady Belford aprovechó para calmar su respiración; se obligó a contar para dejar el temor atrás. Entre número y número le sobrevenía una imagen tras otra; resumían sus vivencias con aquel granuja de ojos verdes que la dejaba sin aliento. Era un ladrón que se había convertido en duque y, más tarde, en un samaritano en busca de una niña en peligro, para luego revelar su verdadera identidad: un estafador con un único objetivo, el diamante. Una serpiente a quien le daba igual engañar, mentir o traicionar. Pero June no quería fingir por más tiempo. No le importaban las damas que habían caído en su trampa. Lo único válido era como él la trataba, y de momento estaba respetando el pacto. Si quería teatro y pistas falsas, ella se lo proporcionaría.

—Sé dónde está.

Elric bloqueó a los hermanos Smith, que intentaban llegar hasta June.

—Ha perdido el juicio, ¿no lo veis? Si de verdad tuviera el brillante, habría huido muy lejos.

June observó sus uñas y se arrancó una pielecita de los lados. Alzó la vista hacia los que la asediaban y se encontró con algo que no esperaba: Elric en todo su esplendor, más alto que los gemelos, con la camisa rasgada. ¿Eso se lo había hecho ella? Podía entrever un torso musculoso y terso, el mismo que recordaba de cuando curó su herida. Durante un minuto, se sintió desfallecer. La tensión le provocaba un insoportable dolor de cabeza. Tal vez sería mejor que él llevara las riendas de la situación.

—¡Cierra la boca de una vez! —continuó Glover, colérico—. No sabes de lo que hablas.

En otras circunstancias se hubiera rebelado contra aquella orden tan despectiva, pero no era más que una pista cifrada de Elric para que ella continuara con la farsa. No podía dejarse vencer por los hermanos Smith. Eran toscos y de corto entendimiento, por lo que sería fácil provocar que se enfrentaran entre ellos o al menos que dudaran del propósito de sus actos.

—Albert Kellogg lo tiene escondido en el despacho de mi padre. Después de matarlo, se adueñó de mi casa y de todas sus pertenencias, incluido el diamante azul.

—No puede ser —bramó Ray —, yo estaba allí cuando desvalijamos la casa.

—Lo sé —continuó, impertérrita, June. Limarse las uñas era un buen truco para no pensar en los individuos que estaban a punto de matarla—, yo también, igual que cuando Albert encontró la joya escondida tras la tela de un cuadro de mi familia. Os ha engañado. Hasta tiene un comprador.

—¿Por qué deberíamos creerte? El señor Kellogg nos ha contratado precisamente para buscarlo —aclaró Neel.

—¿A cambio de qué? —Si querían un digno oponente, lo tendrían—. Todo lo que os pueda dar no es más que limosna para teneros entretenidos, mientras él realiza el verdadero trato con Frederick Freeman. Lo que no sé es cuándo se realizará el intercambio, pero lo podría averiguar.

El duque enarcó las cejas al oír el nombre del barón, pero enseguida su rostro volvió a adquirir los rasgos agresivos propios de un vikingo, o así lo creyó June, que temió que su desconcierto lo estropeara todo. En realidad, no había dicho ningún disparate: Albert y Frederick negociaban canjearla, solo que el lugar de la boda todavía no se había establecido.

—¿Por qué has tenido que revelar el nombre? No podrías ser más estúpida. —Elric enseguida siguió el juego.

—Y tú no eres más que un bastardo. —Aunque estuvieran interpretando un papel, June no pudo resistirse y le devolvió de manera premeditada el insulto por haberla hecho callar.

—¿Pretendías quedarte con esa información para ti solito? —amenazó uno de los gemelos con una navaja.

—Me lo he ganado, después de tantos días soportando sus tonterías de niña rica.

—Estoy harto —se quejó Neel—, cortemos su cuello y robemos de una vez el puto diamante de los cojones.

El otro gemelo frenó a su hermano.

—Tranquilízate, al fin y al cabo la condesita no va mal encaminada. Lo que nos interesa es el dinero.

—Una vez que sepamos dónde se va a producir el trueque será muy fácil robar a ambos —informó Lady Belford, coqueta.

—No has entendido nada, muñeca. —Ray mostró la lengua—. Aparte de follar, ya no nos sirves para nada.

June creyó que se iba a desmayar. Miró a Elric, la intimidad que surgió entre ellos sin hablarse la desorientó.

—¿Por qué crees que todavía no me he deshecho de ella? La necesito dentro. Es la prometida de Frederick Freeman —reveló el duque.

—Ahora comprendo por qué la defiendes con uñas y dientes. Por un momento pensé que te importaba de verdad, que te habías vuelto a enamorar. Y ya sabemos todos cómo acabó la última vez —se burlaron los dos gemelos.

—Vamos, chicos —Elric habló en tono amistoso—, si empezamos a sacar los trapos sucios, no quisiera irme de la lengua y contarles a todos cómo dejasteis morir al conde en manos de Kellogg.

—Fue un accidente —se apresuraron a afirmar los hermanos.

—Yo mismo vi cómo Albert le clavaba la espada, y ninguno lo detuvo. —El duque elevó la voz para que los hombres que formaban la banda del Red Dragon lo escucharan alto y claro—. Os conozco a cada uno de vosotros desde que éramos niños. Os di trabajo, ropa y comida para vuestras familias... no somos unos asesinos.

—¡Nos abandonaste! —protestó un muchacho desde lejos.

—Te equivocas, Gypsy. Estoy a punto de convertirme en duque, la mejor estafa que hayáis podido imaginar. Y solo mis leales compañeros de fatigas se van a beneficiar de ello.

—No si te matamos primero. —Neel tomó la pistola abandonada en la mesa.

—Atrévete. —Elric pegó su pecho al arma.

—¿Cuánto os pagan los Smith? Lo doblo. —June desafió al grupo.

Los mismos que poco antes la habían apresado y atado sus manos se abalanzaron sobre Neel; al caer al suelo, el revolver se disparó. Elric se arrojó encima de June y ambos chocaron contra el piso de madera.

—¡Quítate de encima, rufián, embustero! —Todavía no sabía si perdonarlo por haberla puesto en peligro.

—¿No se te ocurre nada mejor? —Elric se levantó resignado y se sacudió el polvo de los pantalones y la chaqueta.

Los hermanos Smith fueron amarrados a sendas sillas, y los diez tipos en la sala que antes no habían movido ni un solo dedo para salvarlos, permanecieron en silencio, a la expectativa.

—Encerradlos en el sótano. Y traedme a Isabella de inmediato —ordenó Elric.

—Ella es la que paga, ella manda —dijo Gypsy.

Elric habló casi sin mover los labios.

—¿Con qué dinero les vas a compensar, señorita «soy la más inteligente»?

—Ya lo pensaré luego —murmuró June—. ¿Qué digo ahora?

Elric sonrió entretenido.

—Tú eres la jefa.

Un incesante martilleo le golpeaba las sienes; no podía pensar con ese dolor. Estaba aterrada. Ojeó a Elric y, a pesar de haber ganado aquella pequeña batalla contra los hermanos Smith, no estaba relajado. No creyó perder ninguna credibilidad si intentaba conseguir información sobre la niña. Los muchachos esperaban sus palabras.

—Torturadlos hasta que os digan el paradero de Isabella.

—¡No eres más que una puta! —aulló Ray.

June recogió el arma tirada en el suelo, sabía muy bien cómo manejar una. Su padre le había enseñado, y tenía muy buena puntería. Bajó un escalón y apuntó en la frente del hermano cuyo rostro ella misma había marcado de pequeña. Recordaba con nitidez su aliento y su intención de raptarla, lo más probable es que hubiera hecho lo mismo con la ahijada del duque.

—Por última vez, ¿dónde está Isabella?

—No osarás... —la desafió el gemelo.

—Tapadle la boca. —June tiró del pestillo hacia atrás, a punto de disparar.

—Está con su madre —habló el otro hermano.

—Encerradlos. —Lady Belford sonrió hacia Elric—. Problema resuelto. Tu querida Isabella está sana y salva. Tanto lío para nada.

—Es el peor lugar donde podría estar —dijo el duque, enfadado, y abandonó la taberna.

—¡Espera! —June corrió hacia él, pero dos individuos la detuvieron.

—¿Y nuestro dinero? —preguntó el mismo que se había encarado con Elric.

—¿Qué día os retribuyen los hermanos?

—Una vez por semana.

—¿Cuánto?

—Quince chelines.

—¿Me habéis tomado por tonta? —Sabía que los jornaleros de su padre cobraban siete chelines y se consideraban muy afortunados, por lo que hizo un cálculo rápido con la intención de comprar la fidelidad de aquellos sujetos—. Yo os pagaré quince chelines cada dos semanas. —Aún sostenía la pistola, por lo que su frase sonó mucho más convincente.

—Mañana es final de mes. —Gypsy dibujó una mueca a modo de burla en su rostro.

June respiró hondo, su intención era ganar tiempo sin tener que defraudarlos. Cumpliría su promesa, aunque no sabía cómo.

—De acuerdo. Mañana discutiremos el nuevo organigrama. Nombraré a mis ayudantes, que mandarán en mi ausencia.

—¿Cómo piensas hacerlo? No nos conoces. —El pequeño y molesto individuo no dejaba de detener sus avances.

—Elric me ayudará. Si me dejáis pasar, intentaré alcanzarle.

—No vas a volver.

—Si queréis vivir en lugar de sobrevivir en esta pocilga, es vuestra mejor opción. —La miraron extrañados; otra vez debía dar más explicaciones de las necesarias. Esa gente no entendía su vocabulario, y eso que se había esforzado en sonar lo más plebeya posible—. ¡Que si queréis ver las monedas, me tenéis que dejar pasar!

Cómo había podido urdir tantas pistas falsas en un momento y sonar convincente, era un misterio. Sin embargo, deseaba resarcirlos, y tal vez vieron en sus ojos el interés y la ambición. Ser la jefa del Red Dragon, como la habían llamado, sonaba descabellado, aunque debía admitir que le gustaba.

—Más te vale aparecer mañana, si no yo mismo iré a tu casa y mataré a toda tu familia —amenazó Gypsy, el más joven del grupo.

June salió de la taberna. Sus pulmones parecían necesitar todo el oxígeno de la ciudad. Para no delatar su nerviosismo había intentado controlar su respiración, y lo que había conseguido era lo contrario. La falta de aire, seguida de una excesiva ventilación, le pasó factura. Sintió como si le fallasen las fuerzas. Un desagradable pitido en los oídos le advirtió que estaba a punto de desmayarse. No era la primera vez. El médico le había dicho a sus padres, años atrás, que se trataba de algún trastorno del alma, y que debían realizarle varios sangrados para restablecerla, algo a lo que se negó en rotundo el conde. Ella sabía muy bien que la culpa la tenía el corsé. Cuando por fin decidió rebelarse contra aquella pieza, su salud, como por arte de magia, mejoró. Su madre le retiró la palabra durante varias semanas, pero, en lugar de ofenderla, le dio más libertad para trotar por el campo sin vigilancia alguna. Su madre claudicó en su enfado y entendió que sería una ventaja tener a alguien que les cuidara de mayores, y procuró no incomodar a June con más bailes ni con la búsqueda de marido. Hasta que el suyo enfermó, y descubrió la mala situación económica de la familia. Fue entonces cuando la trajeron a Londres con la esperanza de encontrarle pronto un buen partido.

La vista de June se nubló, puntos negros danzaron ante sus ojos. Un sudor frío le recorrió la frente y la espalda. Sin energía para luchar contra aquella debilidad, se dejó caer. Se tornó todo oscuro, acompañado del pitido incesante. Estaba preparada para la dureza del suelo, pero unos brazos la sujetaron.

Capítulo 13

—¿Por qué la has traído aquí? A estas alturas la ciudad entera la estará buscando. Si la encuentran en un sitio como este... —La voz de la mujer era aguda, demasiado chillona para el gusto de June, aunque se esforzaba por susurrar.

—¿Desde cuándo te preocupas por la reputación de otros? —Era Elric, que carraspeaba al intentar hablar en un tono más bajo de lo habitual.

—No es por ella, imbécil, sino por el burdel. Un escándalo no nos beneficiaría.

—Más bien al contrario, ¿no crees? El morbo siempre atrae a la carroña.

—Nuestros clientes son distinguidos.

—Lobos disfrazados de corderos. —Elric levantó la voz, parecía hastiado.

—No quiero discutir otra vez. En cuanto despierte, os largáis.

—No sin Isabella.

—Ya te he dicho mil veces que no está aquí.

—No me mientas, Kate, y dime dónde está tu hija.

Las voces se alejaron. June se moría de curiosidad por saber cómo era el rostro de esa mujer a la que Elric había nombrado de manera tan familiar. Sin duda, la madre de Isabella; era joven, y seguramente bonita, y unos incomprensibles celos la invadieron.

Abrió los ojos de golpe. El techo de la cama de madera empezó a dar vueltas. Un dosel carmesí la aislaba del resto de la habitación. Contó hasta diez para calmarse. Apartó el dosel y pudo comprobar, angustiada, que en efecto se encontraba en una casa de mala reputación. Miró por la ventana y comprobó que todavía estaba oscuro. La noche más larga de su vida. ¿Es que no terminaría nunca? Al instante se detestó por pensar en su casa, su familia y la seguridad de su alcoba. Por la insistencia de Elric en buscar a su ahijada y el odio en sus últimas palabras dirigidas a Kate, supo que Isabella no estaba tan a salvo como ella creía.

Había empezado su aventura llevada por un instinto salvaje. Pretendía escapar, ser libre, igual que Elric, pero los acontecimientos posteriores le habían dado la impresión de que el futuro duque nunca lo había sido. Siempre pendiente de no perder credibilidad, fuerza e ingenio ante su grupo de delincuentes. Imposible mostrarse débil aunque fuera contra su voluntad; cualquier signo significaría la muerte. Sonrió al recordar cómo su hermana exageraba cualquier contratiempo surgido durante las fiestas de temporada y se expresaba en términos parecidos. «Eso podría ser mi muerte». Sin duda se refería al mundo social, a volverse indiferente ante los ojos de la alta burguesía y la aristocracia. Aquel desasosiego que Libby manifestaba la hacía reír, puesto que ella ya había sido desahuciada de ese entorno y no se asemejaba para nada a la muerte. Aunque la miraran mal y cuchichearan a sus espaldas, no se podía comparar con lo que estaba viviendo. Un paso en falso, y Dios sabe lo que podría ocurrirle a ella o, peor aún, a su familia.

Contempló su alrededor: el suelo estaba enmoquetado, y las paredes, cubiertas por tres paneles de tela en los cuales estaba representados extraños seres mitológicos. June aguzó un poco más la vista; a derecha e izquierda aparecía el mismo ser con cuernos y una gran verga tiesa a punto de ser introducida en diferentes damiselas. Una estaba encorvada y mostraba sus nalgas; en otro panel, dos muchachas desnudas rezaban con la boca abierta, y en el último, dos demonios acechaban a una sola hembra, que corría asustada. Se echó hacia atrás, se sentó en medio de la cama y escondió la cabeza en sus rodillas. Tenía que salir de allí. Abrió la puerta y caminó por un largo y estrecho pasillo que olía a vino y a una fragancia que no identificaba. Se topó con una doncella que a simple vista parecía una niña por su estatura, pero al acercarse comprobó que tenía el rostro lleno de arrugas. Sujetaba un pequeño objeto de latón de forma esférica con incrustaciones grabadas; cuando apretó una bola al final de un cordón negro, un líquido se esparció por el aire. Era perfume de rosas, ella también tenía un artefacto parecido, pero el suyo era más grande y de plata. Decían que en ese metal precioso el olor se mantenía más vivo e intenso.

—¿Eres nueva? —le preguntó la mujer—. Ve a cambiarte, si te descubre madame Katerina con estas pintas, te echa a la calle.

June fue consciente de que el barro se había secado tanto en su cara como en la tela de su traje de luto, y tampoco deseaba desentonar.

—¿Dónde puede encontrar algo decente? —Arrugó la nariz, tal y como había hecho, segundos antes, su interlocutora.

Esta le señaló unas escaleras que bajaban hacia el sótano.

—En la cocina te darán un paño y agua para que te limpies. No creo que sea buena idea que cojas prestado ningún vestido, aunque si consigues convencer a alguna de las chicas... es cosa tuya —concluyó la señora al mismo tiempo que se afanaba en rociar los techos del pasillo con ese olor dulzón a rosas marchitas.

Oyó un grito, seguido de risas tanto masculinas como femeninas. El chirrido de una puerta la alertó. Apresuró el paso hasta la planta baja.

June nunca imaginó una cocina de burdel tan limpia y brillante como aquella. El suelo era de piedra, y el techo, curvado. Los armarios colgados de las paredes eran de color verde. La batería de cobre estaba suspendida por ganchos de hierro encima de los fogones. Poseía dos hornos, fuego central, puertas dobles y una rejilla para calentar platos, igual que en su casa, algo que le fascinó. El negro del hierro, el naranja del cobre y el verde de los armarios confería a la estancia una modernidad sin igual. Una doncella de grandes dimensiones se movía, ágil como una bailarina. June adivinó, antes que esta se girara con una bandeja, que un pastel de carne se había cocido entre las llamas. Se balanceó hacia adelante.

—¡En mi cocina no! —chilló la mujer—. Está prohibido desmayarse, vomitar o eructar, ¿lo entiendes?

June asintió sin poder apartar la vista de la empanada que sostenía la cocinera. La llevó hasta una gran mesa de madera de pino en la que estaban apilados platos y cubiertos. Su estómago rugió. Esa noche casi no había probado bocado y le pasaba factura. Arrastró una silla con la intención de sentarse.

—¡Ni se te ocurra sin antes asearte, muchacha!

La mujer le señaló una jarra y una palangana de porcelana en un rincón. June se lavó las manos y el rostro, y se pasó los dedos húmedos por algunas manchas que tenía en el vestido; dejó por imposibles otras que parecían parte de una segunda piel.

Escuchó la cháchara animada de jóvenes. Una a una entraron en la sala. June, que esperaba chicas de mejillas sonrosadas, parecidas a las de la taberna del Red Dragon, se encontró que aquellas señoritas no tenían nada de bobaliconas. Más bien la atemorizaron.

Algunas eran estilizadas y poseían ademanes elegantes, otras eran bajas y de caderas anchas. Todas llevaban el pelo suelto y vestían con batines de seda de colores chillones. Los labios carmesí y los ojos semicerrados. Cada una cogió un plato de la pila y cubiertos. June quedó ensimismada, como si se tratara de un lienzo que había cobrado vida.

Una pelirroja saltó de dos en dos los escalones de la entrada, al igual que una chiquilla que inventa su propio juego. Portaba plumas alrededor del cuello y vestía con un corto camisón que June nunca había visto. Uno de los tirantes resbaló de su hombro y mostró un pezón erecto, demasiado marrón para su gusto.

—Marjorie, ve a cambiarte. No permito esas indecencias.

—Es que tengo mucha hambre, y un cliente me espera.

—Como si es el mismísimo príncipe —amenazó la cocinera.

June aprovechó para sentarse y llenarse el plato.

—Come deprisa, antes de que Marjorie regrese. Ese es su sitio y no me gustaría salpicarme con tu sangre.

Lady Belford ojeó de refilón a la chica de su derecha.

—Soy Lucy, ¿y tú?

—June —dijo con la boca llena. No quería llamar demasiado la atención. Solo descansar y comer algo. Le disgustaba admitir que lo único que deseaba era salir de allí cuanto antes y volver a la comodidad de su hogar. Y eso solo lo podía conseguir una vez que la ahijada del duque de Arundell estuviera por fin a salvo.

—¿Eres una de las vírgenes? —Lady Belford se atragantó. Lucy le dio unas palmaditas en la espalda y le ofreció su propio vaso—. Solo es té. Te sentará bien. —Desconfiaba de cualquier bebida que se sirviera en una jarra de latón como aquella, pero si había podido con la cerveza de la taberna, no tendría problemas con un poco de té. Bebió un sorbo, y una agradable quemazón bajó por su garganta—. Me gusta bastante cargado —comentó Lucy —, así la noche pasa más deprisa, ¿no crees?

La sonrisa de la meretriz era radiante y angelical. Pese a todo el maquillaje, sus ojos azules resplandecían. La melena rubia era tan lisa que June no creyó que fuera natural. No le faltaron ganas de alargar la mano y tocar esos finos cabellos. Pero se contuvo. Algo que había dicho la muchacha no tenía sentido.

—¿Cómo sabes que soy virgen?

—Por tus manos.

June las observó. Dedos alargados y suaves. Muy diferentes a los que mostraba su compañera. La piel estaba agrietada, roja, y en las palmas tenía unos pequeños bultos.

—Son callos de fregar —le aclaró Lucy—. Cualquier puta trabaja antes de saber hablar, por lo que es imposible que seas una de nosotras.

—¿Quién se supone que soy?

—Tal vez una institutriz venida a menos que ha decidido subastar lo único que le queda: la virginidad. Eres demasiado mayor, no creo que saques mucho por ella. Tienes demasiada competencia.

June no se sentía cómoda ante la franqueza de su nueva amiga. Y no estaba acostumbrada a ese vocabulario. Quiso acabar cuanto antes con aquel mal entendido.

—No sé de qué hablas.

—No seas tonta. Los tienes que tener bien puestos si piensas que vas a sacar más que una de doce años.

—¿Perdona? —No podía creer lo que acababa de escuchar.

En alguna parte, una criatura de esa edad iba a subastar su virginidad. Qué estúpida había sido, no estaba en el despacho de su padre leyendo las noticias e indignándose por las injusticias del mundo. Tampoco se trataba de una de las típicas conversaciones banales en los salones de baile, en los que todos estaban de acuerdo con la inmoralidad de esas señoritas. Se encontraba en el momento y en el lugar adecuados para ser el titular de una de esas primicias, y eso la horrorizó todavía más.

—Tal vez he metido la pata. ¿No serás periodista?

—¿Por qué un periodista querría infiltrarse en una casa como esta?

—Te sorprendería saber cuántos lo han intentado. Buscan chismes de nuestros ilustres clientes. —Lucy rozó su cuello—. Yo puedo ofrecerte un montón de ellos.

—¿Qué sabes de Isabella? —June evitó echarse hacia atrás. La joven rubia había invadido su espacio vital y se sentía violenta. Aun así, permaneció en su sitio mientras la meretriz restregaba su pierna contra la suya.

—No soy gratis, cariño.

—Y yo no soy periodista.

Lucy se apartó, confundida.

—¿No serás una de esas monjas de las Almas Descarriadas?

—No, pero te vendría bien escucharlas.

—¿Qué sabrás tú? —Sus ojos se volvieron opacos—. He servido en muchas casas para comprender que es mejor ser solo una puta que una criada a la que pueden follar cuando al amo le venga en gana.

June no quería oírlo. Siempre había creído que era valiente, sin escrúpulos, capaz de manejarse con la misma confianza que un hombre. Se consideraba una superviviente solo por desafiar a la aristocracia y rechazar sus bailes. Al oír a Lucy hablar, se sentía igual de superficial que aquellos a quienes ella despreciaba, ignorantes de lo que sucedía en su propia ciudad.

La muchacha volvió a sonreír, cándida.

—Cinco chelines y te lo cuento todo.

—No me interesa tu vida. —Era mentira, en otro momento la hubiera acribillado a preguntas—. ¿Es Isabella una de las vírgenes?

—No me suena ese nombre.

No podía dejar escapar la oportunidad.

—Solo te pagaré si la información es buena, si no, olvídate.

—Tal vez pueda ayudarte... —contestó Lucy de manera distraída.

—¿Dónde puedo encontrarla?

—Te va a costar mucho más que unos cuantos chelines. — Lady Belford se mordió el labio, no tenía nada de valor excepto su palabra—. Primero la pasta o te rajo —susurró la meretriz.

—No te atreverás.

—No sería mi primera vez. —Lucy apretó la punta de un cuchillo contra su vientre. Por suerte era redondo, como los de cortar pescado, y solo le rasgó la tela del vestido.

—¿Por qué tanto empeño en esconder a Isabella?

—Es mi coartada para salir de aquí.

—¿De qué hablas?

—De mucha plata. —Acercó el estilete a la piel de June, y esta empezó a entender por qué esa muchacha protegía con tanto recelo su mercancía: había llegado a un acuerdo con un cliente. Isabella no era más que una joya para un ladrón, solo tenía el valor que otros pudieran darle.

—Esta vez has ido demasiado lejos. ¿Cómo piensas que reaccionará Kate cuando se entere de que vas a subastar a su hija?

La hoja se hundió en su vientre, la fuerza suficiente para provocarle un rasguño, pero no para matarla.

—¿Quién crees que lo ha organizado todo?

Los ojos de June se humedecieron. No podía asimilar lo que acababa de descubrir. Seguro que mentía.

Sonó una campana, y la cocinera se dispuso a recoger la mesa. Lucy aprovechó para levantarse junto a June, la una pegada a la espalda de la otra, y arrastrarla escaleras arriba, tal y como habían hecho las demás.

**

Elric recorrió el burdel en busca de algún indicio sobre Isabella; no era una chiquilla problemática, aunque sí muy independiente. Desde bien pequeña la había enseñado a sobrevivir en un mundo lleno de hienas, y Kate, su madre, era una de ellas.

Temía que la echara de menos. Siempre creyó que alejarla de esa mujer era lo mejor que podía hacer por Isabella, pero en esos momentos le remordía la conciencia. Una niña necesitaba el consejo y la atención de una dama, pero la viuda de Arundell y Leonor no eran el ejemplo que Elric perseguía. Tal vez June fuera la más indicada para que su ahijada se viese reflejada: valiente, educada, segura de sí misma y con las ideas claras. Eso es lo que más anhelaba, que la pobre criatura, nacida en medio de una continua lucha por la supervivencia, se convirtiera en su propia redentora.

Hacía más de una década que no pisaba el burdel donde había nacido y se había criado, y se asombró al comprobar el gran trabajo de remodelación que había realizado Kate, hija de madame Blanche; a su muerte, como favorito de la dueña, Elric heredó el prostíbulo, y a los pocos meses nació Isabella. Ser el amo de una casa medio en ruinas, ocupada por jóvenes que vendían sus cuerpos para comer, empezó a disgustarle. Cambió algunas normas establecidas desde hacía años: terminó con las bandas de niños; los hijos de las meretrices serían bien atendidos. Se ofrecerían tres comidas al día y se dejaría de cobrar por la cama y las sábanas limpias a las propias chicas. Aun así, se le revolvía el estómago cada vez que Isabella era acunada por la prostituta de turno. El destino de la pequeña lo persiguió hasta en sueños: un día despertó de una pesadilla en la que sujetaba su cuerpo inerte, y una luz dorada procedente del cielo lo señalaba culpable. Decidió, esa misma noche, alejarse, alterar el rumbo de su existencia por ella, para que se convirtiera en una dama respetable.

Muchas de las muchachas que trabajaban allí cuando era niño habían desaparecido o se habían hecho mayores, y era de suponer que las hubieran arrojado a la calle. Su lugar lo ocupaban criaturas ingenuas llegadas del campo, demasiado jóvenes para entender que nunca podrían salir de ese hormiguero donde la reina madre ejercía su poder. Pese a todo, admiró la gestión de Kate: había logrado convertir un antro en un local fino y elegante, con cargados adornos de oro y cortinas de terciopelo rojas, alfombras del mismo color y una gran variedad de doncellas para cada tipo de cliente. También se percató de que había establecido una alianza con los hermanos Smith; dos sujetos que antes estaban bajo su mando ahora vigilaban la entrada.

Kate le había dado libre acceso a las instalaciones; él todavía figuraba como amo y señor, por lo que no le convenía llevarle la contraria. Preguntó por Isabella a las muchachas que se le acercaban con claras intenciones de atraerlo hacia la cama. Acostumbrado a las lisonjas, se dejó alabar hasta que se negó a escoger a una de las meretrices, que pelearon por él e, incluso, llegaron a un acuerdo para ofrecerle dos al precio de una. Sin duda, eran bonitas, agradables y olían bien, algo que las distinguía del resto de los burdeles de Londres. Les preguntó si habían visto a una pelirroja con el rostro lleno de pecas corretear por los pasillos o esconderse tras cualquier puerta; a Isabella le gustaba jugar a espías, y más de una vez la había descubierto en un lugar poco apropiado. No tuvo éxito. Un miedo irracional las paralizaba en cuanto nombraba a Isabella, y no era casual. Kate vigilaba cada uno de los movimientos de las chicas.

Bajó a la cocina y se decepcionó; había llegado tarde a la cena y sería mucho más difícil interrogarlas una por una. Estuvo a punto de tumbar cualquier objeto que estuviera por medio.

—Señor, ¿se encuentra bien? —Miró a la cocinera como si fuese un espectro—. ¿Le sirvo un poco de pastel de carne?

—¿Cuánto hace que trabajas aquí?

—Medio año, señor.

—¿Estás contenta?

—Antes servía en una gran casa, antes de...

—¿Quedarte embarazada? —Elric señaló su abultada barriga. Puede que a muchos les pasara inadvertida, ya que era muy alta, de grandes brazos y cuello grueso y flácido, pero Elric había vivido demasiado tiempo entre damas para saber distinguir cuándo una estaba obesa o encinta.

—La señorita Katerina ha sido muy amable conmigo...

—¿Te gustaría volver a servir en una mansión?

—No me importaría que fuera una casa modesta, con tal de…

—¿No estar aquí? —Aborrecía a las personas que terminaban las frases de los demás, pero esa muchacha estaba demasiado asustada. Todavía sujetaba la bandeja de la comida como si fuera su escudo protector y, a la vez, daba unos pasos hacia atrás cuando Elric hablaba.

—Si tengo que recomendarte, necesitaré catar un plato, ¿no es cierto?

—Claro, señor. —A la cocinera se le iluminaron los ojos y le sirvió un buen cuenco.

Elric, hambriento, probó la receta. Sabía igual que olía.

—¿Sabes quién soy?

—Sí, excelencia, todas las chicas hablan de usted. —La joven inclinó las piernas a modo de reverencia.

—Podrías trabajar para mí, ¿qué te parece? Necesitamos ayuda en Arundell House. Tendrías una habitación amplia donde poner una cuna.

—¡Sería maravilloso! —Acarició su vientre.

—Entonces, cuéntame lo que nadie quiere. ¿Dónde está Isabella?

—La señorita Katerina me ha dado un trabajo, mientras que otros me echaban a la calle.

—Y yo te doy la oportunidad de criar a tu hijo en un sitio diferente.

—A usted no le ha ido tan mal.

Elric volvió a llenar la cuchara.

—¿Cómo te llamas?

—Doris, señor.

—Mírame, Doris, ¿qué crees que tengo?

—Poder...

—¿Sabes cómo lo he conseguido?

—¿Matando?

—¡Por Dios! No. Cierto que he tenido que pelear, pero todo ha sido gracias a este pelo, a estos ojos... ¿Crees que tu hijo tendrá lo mismo? —Odiaba diferenciarse de los demás por su aspecto, creía tener otras cualidades mucho más interesantes, pero la vida era cruel, y si uno poseía buenas facciones, se le abrían puertas que para otros permanecían cerradas.

La muchacha negó con la cabeza.

—¿Y si es una chica? ¿Crees que podrá tener una infancia feliz aquí?

Esa sugerencia despertó en él una herida que creía cerrada. Tiempo atrás había intentado librar a la hermosa Kate de los brazos de un cliente de la casa, pero era un niño demasiado débil en comparación con aquel tipo. Durmió a su lado una vez este se hubo marchado y dejado unas cuantas monedas en compensación. Difícil discernir si ese fue el punto de inflexión en el que reparó en la iniquidad de su propia vida. La belleza no siempre formaba parte de un final feliz.

Elric cogió la bandeja que Doris sostenía y la colocó encima de una repisa.

—¿Dónde está mi ahijada?

Las pupilas de la mujer se dilataron.

—Yo no lo sabía, creía que era una más...

—¿Y eso le da derecho a secuestrarla?

—No, la señorita Katerina no haría algo así... Solo la está preparando. Ella es buena...

—Doris —arrastró cada una de las letras de su nombre con la clara intención de hacer personal aquel asunto—, no puedo ayudarte si tú no me ayudas.

—Esta noche es la subasta de las vírgenes.

Los ojos de Elric pasaron de un verde oscuro a un rojo diabólico.

—Creí que al morir la madre de Kate todo esto había terminado. —Recordaba la paliza que le había dado al último energúmeno que se había atrevido a comprar a una menor en su local.

—Pues desde que estoy aquí, se celebra cada mes. A este paso se van a quedar sin vírgenes. —Se atrevió a bromear la cocinera.

Elric, en lugar de palidecer ante tal descubrimiento, enrojeció. Los músculos de sus brazos parecían estar a punto de rasgar otra camisa. Tiró una silla al suelo y, no contento con el ruido que había provocado, levantó la mesa, incluidos los platos y cubiertos sucios que habían dejado las chicas, y la arrojó hacia la pared.

—¡Kate! —Su voz, al igual que un trueno, sacudió los ventanales de la casa, desde el sótano hasta la última planta.

Capítulo 14

Arrojaron a June a la oscuridad de una buhardilla y cerraron la puerta con llave. Tenía la esperanza de averiguar algo mientras Lucy la amenazaba, pero lo único que consiguió fue que la hicieran cautiva en una habitación atestada de muebles roídos por las ratas. Al principio, su frustración le impidió oír los sollozos, pero, a medida que su mente se apaciguaba, identificó unos gemidos. Intentó no tropezar con los objetos que, en la penumbra, se mostraban cubiertos por sábanas. Entrecerró los ojos y apreció una silueta.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

—No te acerques. —Sin duda, su búsqueda había terminado. Era la misma voz mandona de Isabella.

—Soy lady June Belford, ¿te acuerdas de mí?

—Un paso más, y te mato.

June detuvo su avance.

—Estoy segura de que tienes una navaja o algo que habrás construido tú misma para clavársela a alguien, pero no a mí.

—¿Ha venido Elric contigo?

—Pronto nos sacará de aquí, no te preocupes.

Sintió cosquillas en sus pies y se estremeció al pensar en un animal invertebrado, pero luego noto un cálido abrazo. Isabella se había refugiado en ella y lloraba desconsolada. ¿Qué había sido de la chiquilla arrogante y valiente que había conocido? Que su madre intentara deshacerse de ella, como un carnicero en el mercado, le bajaba la autoestima a cualquiera.

—Tranquila. —June le acarició el pelo.

Tenía serias dudas de que Elric la encontrara allí, aunque solo era cuestión de rebuscar en todas las habitaciones del burdel. ¿Cuántas podría tener? ¿Veinte, treinta? A ese paso nunca llegaría a la buhardilla. No podía aguardar por más tiempo a que un hombre la socorriera. Tenía que demostrar que era autosuficiente y que no necesitaba ninguna clase de protección.

Un ruido la dejó sin aliento, aguzó el oído con la ilusión de escuchar su voz. Pero la cerradura no se giró. Él no apareció. Y se maldijo por seguir esperándole.

—Tal vez entre las dos podamos romper la puerta a patadas.

—Ya lo intenté. Mi madre… bueno… Kate ha puesto un centinela. Uno de los esbirros de los gemelos Smith.

—¿Cómo lo sabes?

—Lleva tatuado el dragón rojo en su mano.

—¿Qué poder tiene ella sobre un bandido como ese?

—Este es el territorio de los Red Dragon, se les ofrece un tanto por ciento de los beneficios del negocio a cambio de protección.

Impotente ante tal demostración de sadismo, June no sabía si sentir piedad por la muchacha o fascinación por cómo sobrellevaba su propia desventura.

No quería ser parte de ella; una víctima más de una sociedad injusta regida por una doble moral. Debían huir por sí solas, esa era la única vía de escape que nadie esperaría por parte de dos damiselas en apuros. Perseverar en la idea de que él era su única perspectiva de salir airosas era tan estúpido como esperar un milagro por Navidad.

—¿Crees que si hacemos mucho ruido abrirá la puerta? Necesito que me apoyes en esto, Isabella.

Como respuesta, un grito aterrador se propagó por cada uno de los rincones del minúsculo habitáculo.

**

Elric apretó su mano alrededor de la garganta de Kate; la había levantado del suelo y estaba a punto de ahogarla.

—¿Dónde está Isabella?

Nunca hasta entonces había repetido una frase tantas veces como aquella. La desesperación se filtraba en cada inflexión de su voz. Ella se aferró a Elric con ambas manos e intentó balancearse para lograr darle una patada.

—Ayuda… —logró articular Kate hacia sus chicas. La madame del burdel más famoso de Londres estaba a punto de ser asesinada. El regocijo que algunas sentían contrastaba con las náuseas de otras. Solo Lucy, que volvía del desván, se abalanzó sobre Elric.

—¿Dónde la has escondido? —preguntó el duque, desencajado.

Quedaban pocas muchachas en el salón. La mayoría se había refugiado en distintas habitaciones; otras lloraban, y más de una permaneció serena a la espera de que acabaran, de verdad, con aquella arpía. Solo al ver cómo Lucy luchaba y estaba a punto de conseguir que Elric soltara a Katerina, aunque solo fuera para deshacerse de ella, se dieron cuenta de que debían tomar partido.

El local estaba preparado para recibir a muchos de sus clientes, que llegaban en masa cuando Almack’s cerraba sus puertas, por lo que siempre había un par de individuos en la entrada para evitar que se colaran indeseables, como caballeros sin título o borrachos sin un centavo. Se los reconocía a la legua y era fácil disuadirlos.

Uno de los porteros pesaba más de cien kilos y le sacaba dos cabezas a Elric. Agarró a Lucy, que permanecía colgada de su espalda, y la alzó hasta depositarla en un sillón escarlata. Asió a Elric por la cintura y apretó sus costillas. El aliento del duque perdió fuelle, y soltó a Kate; aprovechó el cuerpo del más grande para hacer palanca. Profirió un puntapié en las partes bajas al tipo de complexión atlética, y luego un cabezazo hacia atrás al que todavía apresaba sus pulmones.

La lámpara, justo en el centro de la sala, se balanceó. Los cristales de las ventanas vibraron, y un alarido cargado de angustia prevaleció en el aire. Elric reconoció el desconsuelo y, libre de sus opresores, que habían palidecido ante el aullido del fantasma, se escabulló escaleras arriba. A medio camino tropezó con otro sujeto que se abalanzó sobre él, demasiado lento, lo que le proporcionó el lapso necesario para aturdirlo con un gancho de derecha y saltar por encima. Llegó hasta la puerta del desván. El ruido era tan ensordecedor que dentro parecía luchar un ejército. De una patada la abrió. Lo que no esperaba era ver a Isabella retorcerse en el suelo, y mucho menos el golpe en su cabeza. Cayó de rodillas y se rindió ante la oscuridad que lo acechaba.

**

June agarró el candelabro con el que había aturdido al intruso, pero la mirada de Isabella la hizo dudar. Algo había salido mal. La muchacha corrió hacia este, que permanecía boca abajo, y lo atrajo hacia ella.

—¿Qué has hecho? ¡Malnacida! —Isabella sollozó.

—¡Debemos escapar! —exclamó June sin entender el comportamiento de esa chiquilla. Volteó al sujeto inconsciente y le retiró el pelo de la cara. Aterrorizada, comprobó que se asemejaba mucho a Elric.

—¡Lo has matado!

June tiró el objeto que había acabado con su socio y le tomó el pulso.

—Solo se ha desvanecido. —Intentó arrastrarlo por los pies.

Isabella trató de levantarlo por las axilas, pero a los pocos pasos se le resbaló. Abofeteó varias veces a Elric para despertarlo.

—Papá, contéstame, papá, no me dejes...

June pestañeó, sin creer lo que esa niña había revelado. Pero las lágrimas en sus ojos y la palpable agonía que afligía a la joven no podían tratarse de otra farsa. Se pasó la mano por la frente; sudaba. Escuchó pisadas y voces que se acercaban. Tenía que escapar, huir lo más lejos posible de aquel embrollo, alejarse de él, meditar con calma, curar su orgullo. Creía que los dos estaban en esa aventura por un instinto anárquico, que compartían la misma afinidad por las causas perdidas, como Isabella. Descubrir que era su hija, trastocaba la visión que tenía del duque. Ya no era el atractivo canalla que la sacaba de quicio, el socio que la tentaba con su sonrisa y sus caricias. Se había transformado en un padre desolado, capaz de adentrarse en el territorio de los hermanos Smith, aunque no tan loco como para entregar el diamante azul.

Corrió de vuelta para recoger el candelabro, se deslizó por la barandilla y sacudió a todo aquel que se interponía en su camino. Llegó hasta la primera planta, entró en una de las habitaciones que no tenía echado el cerrojo, abrió la ventana y se arrojó por ella. Rodó por el suelo hecha un ovillo; no sería muy diferente a cuando se tiraba encima del heno. Acumulaciones de heces de caballo evitaron que el daño fuera mayor. No iba a renunciar a su plan por un par de rasguños y las rodillas ensangrentadas. Al cabo de unos minutos de correr por las calles empedradas, verificó que nadie la seguía.

Las ansias de sollozar hasta quedarse dormida luchaban contra el arrojo de continuar hacia delante. Aunque su misión era encontrar el camino a casa, todos los callejones le parecían iguales. La oscuridad no ayudaba mucho, y las antorchas esparcidas por las paredes solo lograban despistarla. Hasta que llegó a una pequeña plaza. Recordaba haber estado allí con anterioridad, cuando Isabella la defendió de aquellos mequetrefes que pretendían robarle el dinero obtenido por la venta de una de las joyas de la familia. Muy cerca existía una pequeña callejuela que la llevaría al centro, donde el tráfico de carruajes, pese a la hora, sería significativo. Por fin se situó: estaba en King Street, al este de Pall Mall Plaza, al lado de Almack’s.

Al ver cómo un carro se detenía en la puerta, recordó que todos los miércoles su hermana y su madre acudían a Almack’s; una, para divertirse, y la otra, para encontrar un príncipe a Libby. Pero desde que su padre murió, las fundadoras habían tenido la delicadeza de retirar ambas tarjetas.

Almack’s era el centro de moda en Londres, y solo se podía entrar si se poseía título y un comportamiento intachable, que se extendía a los familiares. Por su culpa, Libby estuvo a punto de no poder participar en esas reuniones. Se realizó una asamblea para discutir su entrada en tan prestigioso círculo, y la princesa Esterhazy, amiga de la condesa de Belford, le contó en confidencia que solo dos de las matronas de Almack’s se oponían: la señora Downshire y Lady Bathursttra, que dudaban del linaje de la familia. Pese a todo, pudo más la cordura, y el resto de las siete patrocinadoras dedujeron que una hermana obsesionada por los libros, que no salía de casa y que solo se encontraba a gusto en el campo, no era un peligro que incitara a las demás debutantes hacia una vida pecaminosa, aunque la ausencia de interés por encontrar marido le confería un lado oscuro.

Una joven bajó de la calesa ayudada por su lacayo. Su alegría provocó que su espíritu se desgarrara. En otras partes de Londres, chicas igual de bellas se preparaban para otro tipo de baile. La imagen de Isabella apareció ante ella. Tal vez la muchacha había mezclado los sentimientos. Un protector también podía confundirse con un padre. Pero sus ojos verdes la perturbaban, al igual que los hoyuelos al sonreír, idénticos a los de Elric. Una gran tristeza, la misma que se había adueñado de ella por la muerte del conde, volvía a renacer. Por unas horas la había olvidado, concentrada en salvar su pellejo. ¿Cambiaría eso su relación? No tenía derecho a sentirse engañada o defraudada, ya que no albergaba ningún sentimiento romántico hacia él. No lo amaba, o eso creía. Tampoco había reparado en cómo sería estar enamorada. Seguro que se trataba de una sensación que se alejaba de la pena, por lo que, con certeza, ella no la deseaba… ¿verdad?

La empujaron al suelo. Ensimismada en sus pensamientos, no advirtió que se había cruzado ante la joven que descendía del coche de caballos. Se percató del asco que le producía. La apartaron del camino de la hija de algún lord y le tiraron unas monedas. Se apresuró a cogerlas con las manos embarradas. Necesitaba todo cuanto pudiera conseguir. Al comprobar sus uñas negras fue consciente de su aspecto. Escondió el rostro; si alguien la descubría, podría ser la ruina para Libby.

En vista de que todavía llegaban invitados a la sala de fiestas de Almack’s, dedujo que tenía todavía dos horas antes de que caballeros con apellidos de alcurnia se dirigieran hacia la subasta de aquel burdel. Vaya hipocresía. June podía llegar a entender que un varón se desbravara con alguna mujer de mundo. Sobre todo, en aquellos matrimonios concertados sin amor. Pero una subasta era tan repugnante como forzar a una dama. ¿Dónde estaban los honorables padres de familia? ¿Los jueces del decoro? ¿Los vigilantes de la castidad?

Capítulo 15

Caminó unas tres manzanas antes de divisar su casa. Otra punzada en el corazón le advirtió que era un hogar temporal, hasta que su primo lejano se apoderara de la mansión. Otro que había perdido el alma por el camino y las desahuciaba sin ningún tipo de reparo.

Bajó por las escaleras que daban a la puerta de servicio. Apoyó la frente en la madera y alzó el puño. Estaba exhausta. Vaciló unos instantes, pero el rostro lloroso de Isabella junto a Elric inconsciente la animaron a continuar. Golpeó varias veces, la debilidad atenazaba en cada una de ellas. La puerta se abrió y, en lugar de encontrar a Alice medio dormida, se le apareció su madre. Sujetaba un portavelas, y su semblante severo la petrificó.

—Pasa, no te quedes como una boba en la entrada. Podrían verte. —Caroline siempre había sido superficial en sus aficiones, pero nunca había tenido reparos en mostrar su fuerte carácter a sus hijas si lo consideraba oportuno.

June se acercó hacia ella.

—Madre, yo...

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué has hecho? Pareces una pordiosera. —La condesa se apartó de ella—. ¡Oh, no, mi querida niña! ¿No te habrá hecho algo ese desgraciado?

Si asentía, su madre la acogería entre sus brazos, si lo negaba volvería la Caroline fría e insensible.

—No, Elric, quiero decir, lord Arundell, no tiene nada que ver con mi aspecto. —Una mentira a medias parecía la mejor opción.

Caroline elevó la ceja derecha y acercó la vela al rostro de June.

—¿Has llorado?

—¿Dónde está Libby? —No quería entrar en detalles, además, su hermana sí que le daría ese abrazo que necesitaba.

—Ha salido a tu encuentro.

—¿Cómo? ¿Con quién?

—Con los señores Abranson. —Aunque Priscilla era alocada y superflua, era una buena amiga. Estaría a salvo—. Albert y Frederick también te buscan. —Se suponía que debían localizar a una muchacha desaparecida, y no a ella—. ¿Te das cuenta de lo que has logrado? Nadie en su sano juicio querrá casarse contigo.

—¿Por qué le das tanta importancia?

—Ser la esposa de alguien o no es la diferencia entre vivir o morirse de hambre, ¿es que no lo comprendes?

—Siempre podríamos volver a Belford, vivir en una casita las tres. Vender galletas, huevos…

—Me asfixio en el campo, y lo sabes.

—Pues quédate, cásate con el asesino de padre y sé la mujer más feliz del mundo. —La fatiga había causa estragos en June; ya no medía sus palabras, y la verdad afloraba con cada una de las advertencias de su progenitora.

—¿Cómo te atreves a difamar de esta manera al único que nos ha ayudado?

—¿No lo ves? Albert siempre ha estado enamorado de ti.

—¿Acaso es un crimen?

—Está tan obsesionado que es capaz incluso de matar. —El amor no era la única razón por la que Kellogg había revelado su auténtico carácter, pero sí el motivo por el cual su madre podría llegar a creerla.

—Mientes, entraron unos ladrones. Murió por estar en el momento y el lugar equivocado. Si me hubiera hecho caso, si hubiera ido a la fiesta…

—Lo vi todo. Albert le atravesó con la espada.

—No, él encontró el cadáver y la retiró.

June deseaba sentir el consuelo y las caricias de Caroline, como cuando era pequeña.

—¿Por qué eres así, June? —La condesa se alejó de su hija, que avanzaba hacia ella para redimirse.

—No tengo tiempo para esto. —June enderezó la espalda. ¡En qué estaría pensando! Su madre nunca había sido una mujer cariñosa. El deseo de ser acunada no era más que la evocación de una fantasía.

—Tienes dos opciones, jovencita: ir directa a casa de la viuda de Arundell, para que su sobrino pueda corregir tu honra…

—¿Y la segunda?

—Inventarte una excusa convincente para que Frederick te perdone.

—Eso supondría encarcelarme de por vida. —Ninguna de las dos alternativas la llenaba de euforia. Sería como traicionar sus sueños, aquellos en los que ella era capaz de gestionar con éxito su propio patrimonio.

—Siempre dependemos de alguien.

—No quiero tener un dueño para que me sermonee o me recompense como a un perro.

Caroline parecía cansada.

—He intentado ser una buena madre, pero nunca te he comprendido. Eres testaruda y tienes pensamientos extraños.

June se apiadó de ella. Se arrodilló a su altura y colocó la cabeza en su regazo.

—Lo sé, te he decepcionado, no he sido la hija que esperabas. Por suerte tienes a Libby.

Caroline mantuvo su mano por encima de los cabellos de June.

—No es eso. Me desespera ver cómo has arruinado tu vida.

June levantó la mirada para comprobar cómo su madre, conmovida, apretaba los labios. Caroline temía enfrentarse a los cambios, vivía según las costumbres aprendidas de sus ancestros, pero el mundo evolucionaba.

—Confía en mí. Tengo una idea que nos sacará de todo esto. Más bien es de papá. Tan solo tengo que seguir las pistas para encontrar el tesoro.

La condesa sonrió durante unos segundos.

—Hablas igual que él.

—Yo os cuidaré en su nombre.

—No, soy la madre, tengo que ser yo quien os proteja…

—¿De un destino en el campo? —pronunció June, irónica. Después de haber estado en el burdel y comprobar que existían circunstancias mucho peores que vender galletas, la desesperación de Caroline por encontrarle un marido le parecía ridícula. ¿Y qué si la sociedad la desterraba por perder la honra? ¿Y qué si nadie la invitaba a una sola fiesta? Ella tenía un secreto que las liberaría: sabía dónde encontrar el diamante. Sacudió la cabeza. Tenía un propósito que debía cumplir—. Lo siento —se apresuró a decir antes de que la regañara por su impertinencia—. Necesito la llave de la despensa.

—¡Te has vuelto loca! Ahí es donde Albert guarda las joyas.

—Por eso mismo.

Caroline se levantó de golpe.

—Por encima de mi cadáver, no dejaré que se las des a ese estafador.

—¿De qué hablas?

—Ese tal Elric no es más que un acompañante del que la viuda de Arundell se ha encaprichado.

—Y qué más te da, si dentro de poco será duque. —La condesa corrió hacia la alacena, extendió los brazos a modo de barrera y se mostró desafiante—. Solo quiero las perlas de los collares y los rubíes de las pulseras para rescatar al duque y a su... —¿Por qué le costaba tanto pronunciar la dichosa palabra, «hija»? Tampoco era para tanto, sin embargo, a ella le pesaba como una losa—. ¿Con quién voy a casarme si él muere?

—Contigo todo es un drama, no existen las medias tintas. Ha de ser blanco o negro, vida o muerte.

—Eres tú la que abraza a un armario.

—La culpa la tiene tu padre por criarte de esa manera. Eres desvergonzada e indecente.

La realidad no era tan inmoral como su madre creía. Y eso la apenó. Dentro de unas horas todo Londres despertaría con la noticia de su escapada, y sus mentes crearían escenas de lo más obscenas con ellos dos de protagonistas. Imaginó lo sencillo que hubiera sido fugarse en su cabriolé hasta una parroquia pequeña en el monte, despertar al viejo reverendo del lugar y entregarse el uno al otro, los dos solos ante Dios. Alquilar una habitación en una posada y pasar la noche juntos. Perder la virginidad y por fin ser libre. ¿Por qué le daban tanta importancia? En segundos, sus pensamientos pasaron de románticos a juguetones. Y una idea empezó a formarse en su cabeza... Si todos creían que había sido desvirgada, y ningún hombre volvería a acercarse a ella, ¿por qué no completarlo? ¿Por qué no gozar, al menos una vez, del tan idolatrado acto carnal?

—Nunca creí que fueras capaz. —Caroline la observó con desdén.

—Tengo un plan, confía en mí —repitió June.

—No tengo elección, ¿verdad? —La condesa introdujo su mano en el bolsillo del vestido—. Prométeme que te desposarás con el duque de Arundell.

Unas horas antes había besado a Elric y había jurado todo lo contrario, que nunca se casaría, y menos con él. Caroline no esperó respuesta y le entregó la llave de la opresión. La misma que Albert había cedido a su madre, convencido de que ella sabría ser un buen perro guardián.

El chirrido de la puerta de la cocina las perturbó. Madre e hija permanecieron en silencio. Alice, soñolienta, entró en la sala. Al verlas, se santiguó.

—¡Válgame Dios! ¿Ocurre algo? Lady June, ¡qué alegría! ¿Ha vuelto a casa?

—No sé por qué lo dudabas.

—No le hagas caso, Alice, ya sabes lo grosera que se ha vuelto.

La criada observó incrédula las manos de sus señoras; destrozaban las joyas guardadas en un joyero forrado de satén.

—Sé buena y calienta agua, necesito asearme un poco —ordenó June sin dejar de tirar de un collar hasta conseguir que todas las perlas se esparcieran por encima de la mesa. Las recogió una a una y las introdujo en una bolsa de terciopelo negra. Caroline acarició una pulsera sin saber muy bien qué hacer con ella.

—No sé por qué te estoy ayudando. —El tono de la condesa viuda de Belford era firme, al igual que su pulso. Golpeó el brazalete contra la mesa, que se tiñó de un rojo tan puro como la sangre de paloma, así es como los llamaban. Tan buscados como los diamantes.

—¿Porque voy a ser duquesa? —June batió las pestañas de manera inocente.

—¿Eres consciente de que un solo rubí nos puede mantener durante mucho tiempo? Tu tío Albert solo trata de alejarnos de la tentación.

No deseaba seguir hablando. Le dolía demasiado que Caroline, pese a la ingenuidad que demostraba, defendiera a un asesino.

—Con esto es suficiente, guarda lo demás.

La condesa ojeó el cofre.

—Queda tan poco...

—Existen personas que tienen mucho menos.

—¿Y les vas a dar todo cuanto tenemos?

Estaba claro que no la conocía.

—No seas ridícula, voy a invertir en nuestro futuro.

—Esa boca, jovencita.

—Puedes parar de regañarme, esto es serio.

Su madre enmudeció y giró la barbilla hacia otro lado para castigarla.

—Intenta mantener a raya a Albert y Frederick. ¿Lo harás por mí?

Caroline asintió.

**

Volvía a estar delante del Red Dragon. Pero esta vez su aspecto era distinto.

No sabía muy bien cómo debía vestir la nueva líder de esa panda de forajidos, por lo que antes echó un vistazo al armario de su hermana. Ya no se trataba de lo que era o había sido, sino en lo que quería transformarse. Le extrañó el cambio tan radical en la habitación de Libby. Antes tan recargada, llena de figuritas de porcelana, manteles bordados con corazones y pájaros subidos a las ramas de los árboles. Y ahora tan austera, las ventanas desnudas, el cubrecama de color gris a rayas blancas, y solo tres vestidos negros, que dejaban un vacío insoportable.

Necesitaba un traje con el que pudiera pelear sin tropezar, por eso cortó la falda por debajo de las rodillas; se pondría botas altas de montar para que no se pudiera ver ni un ápice de sus piernas. Las mangas estorbaban, movió los brazos en círculos y comprendió que debería prescindir de ellas, así que las arrancó. El escote no podía ser generoso: tendría que lidiar con hombres de baja estirpe y le interesaba que le miraran a la cara y no a los pechos, por eso le dio al cuello una forma redonda. Dejó al descubierto los hombros y, por último, se pintó los ojos con las cenizas de la chimenea. Tenía que impactar y, al mismo tiempo, atemorizar a sus enemigos. Con los retazos de tela que sobraron, realizó unas rápidas puntadas y confeccionó un cinturón muy útil para guardar los cuchillos. Sin ninguna pistola ni espada, era con lo único que podía defenderse. Ató el pelo con otro trozo de trapo negro. Se sorprendió al observarse en el espejo; se asemejaba más a un pirata con faldas, aunque creía asustar lo suficiente.

Palpó los puñales que tenía atados a la cintura. Le proporcionaban la seguridad que le faltaba en su interior. Volver a la taberna era un riesgo, ya que no podría impedir que le robaran las joyas y la abandonaran en cualquier esquina. Se recordó a si misma que era valiente y que tenía un compromiso adquirido, además de una misión.

Entró en la guarida, como si pudiera pasar desapercibida con su nueva indumentaria. La taberna estaba destrozada. Sillas volcadas, agujeros en las paredes y astillas esparcidas por la barra. Varios individuos tendidos en el suelo se retorcían de dolor, al menos no estaban muertos. Jerry recolocaba las mesas y Gypsy, el joven de pelo rizado que la había amenazado antes de huir tras Elric, se secaba la sangre de los labios.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó June al tiempo que avanzaba hacia el centro.

Gypsy levantó una mano como si atrapara moscas.

—La fiesta de disfraces es a la vuelta de la esquina.

—Soy yo, lady June Bel... —Tenía que encontrar otro nombre para no poner en entredicho a su familia.

—Así que has vuelto… —El muchacho caminó hacia ella con las piernas abiertas y las nalgas prietas y la examinó de manera insolente.

June agarró el cuchillo que no había dejado de acariciar y se lo colocó en la garganta.

—Traigo lo que había prometido. ¿Algo que objetar?

—Lo siento, jefa…

—¿Qué ha pasado?

—No todos los hombres confiaban en usted, jefa, se han amotinado y liberado a los hermanos Smith.

—¡Demonios!

—Esto... puede bajar el cuchillo, jefa.

June vaciló por un instante. Si tenía en cuenta que el chico había luchado por su honor, no era necesario atemorizarlo por más tiempo. Además, le dolía la mano de empuñar la daga.

—¡Jerry! Una pinta.

—¿Quién va a pagarme todo esto? —El camarero refunfuñó y señaló los destrozos del local.

June le mostró un rubí, sujeto por el dedo pulgar y el índice. Era de pequeño tamaño, pero lo bastante grande para que Jerry se abalanzara sobre él.

—Necesito más hombres. —Se aclaró la garganta y miró a Gypsy.

—La mayoría se han ido con los gemelos en tu busca.

La muchacha se rascó la barbilla; su plan se iba al traste.

—¿Con quién puedo contar, entonces?

—Conmigo, —Gypsy se adelantó unos pasos—, con Charly, —señaló hacia un rincón, donde un sujeto de barba negra vendaba su herida—, y con Huesos. —Un individuo delgado y alto escupió en el suelo.

—¿Pueden participar las chicas? —Se escuchó una voz que provenía del interior de un barril. Una joven rubia con el pelo enmarañado y los labios desteñidos se asomó. Recordaba su rostro, era el mismo de todas las prostitutas que había visto esa noche.

—¿Estás dispuesta a dejar tu vida atrás para convertirte en una Red Dragon?

Los ojos se le iluminaron.

—¡Claro que sí, jefa! —La chica se mordió los labios—. Podría correr la voz, estoy segura de que muchas de las que merodean por la taberna estarían más que dispuestas a...

—¡Un momento! —chilló Gypsy—. ¿Qué vamos a hacer con tantas mujeres? No saben pelear, lo único que hacen es esconderse y chillar cuando hay bronca.

—No todo es cuestión de fuerza —contestó June—, y ahora mismo estamos desesperados.

Necesitaba un momento de paz, tan solo cinco minutos y volvería a interpretar su papel. Esperaba que su actuación no resultara histriónica. Intentaba obrar tal y como había leído en los libros de batallas que su padre coleccionaba. O, más bien, como ella había imaginado que se comportarían los guerreros al leer esas páginas llenas de muertes, estrategias militares y traiciones.

Despertó alterada; no sabía cuánto tiempo había dormido. Se palpó los cuchillos, inmovilizados en su cinturón, y la bolsa con las joyas cosida bajo la falda. Todo en orden.

Gypsy había colocado en fila a un grupo de mujeres de lo más variopintas. Como si fuera el comandante de un ejército, June avanzó con las manos a su espalda y examinó a sus reclutas. Descartó a dos por ser demasiado jóvenes, y a tres más por ser demasiado mayores.

—¿Cómo estás, Mildred? Sabes que no vas a poder unirte a nosotros, ¿verdad?

—Puedo robar y esconderme en los sitios más estrechos para espiar.

—En otro momento.

—Adi no estaría de acuerdo. —La anciana aspiró de la boquilla del cigarro, que parecía una extensión de sus labios—. Te pareces tanto a ella, que hasta puedo adivinar lo que piensas.

—Está bien. —No podía consentir que por la indiscreción de una vieja se supiera más de lo necesario acerca del origen de su sangre y perdiera credibilidad.

Contempló a su desnutrida milicia y estuvo a punto de desertar. Por un breve lapso de tiempo, el pavor que sentía ante la lucha que se avecinaba le impidió seguir. Pero se amonestó a sí misma. Abandonar sería de cobardes. Y ella podría ser ingenua, testaruda, alocada, pero nunca cobarde.

Doce mujeres, sucias, mal vestidas, consumidas por el hambre. Se le entregó un arma a cada una de ellas —algunas llevaban la suya propia—, aunque la mayoría no sabían muy bien qué hacer con un cuchillo aparte de cortar pan. Tres hombres, rudos, malolientes, heridos de vanidad. Ese fue el recuento final.

—La misión es muy sencilla —chilló June desde la tarima que antes había pertenecido a los gemelos Smith—, nos adentraremos dentro del burdel de... —vaciló, no sabía cuál era el nombre de aquella casa de mala reputación—… de madame Kate. Barbanegra aturdirá a los guardias. Gypsy y Huesos treparán hasta el segundo piso. Entrad por alguna ventana y encerrad a cualquier persona que esté… —Otra vez se había atascado, le avergonzaba decir según qué palabras.

—¿Trincando? —Mildred mostró su escasa dentadura.

June intentó no hacer caso a aquella intromisión.

—Las demás, dispersaos. Acercaos a los clientes que estén en la sala y, en el momento oportuno, sacad las armas y retenedlos con cuerdas. No debéis titubear al usar las dagas. —Una breve exclamación conmocionó los ánimos del grupo—. Si alguna de vosotras no está dispuesta a luchar por esto —mostró varias piedras preciosas—, no podréis formar parte de los Red Dragons. Todavía hay tiempo para abandonar. —Dos chicas con ropas desgastadas corrieron hacia la puerta. Ahora eran diez mujeres y tres hombres; su ejército disminuía—. Como decía, las órdenes son claras. Si veis la oportunidad, rescatad a cualquier niña que haya en el burdel, esa es nuestra prioridad. No vamos a permitir que se realicen más subasta de vírgenes. —Alzó la voz, eufórica. Breves aplausos reforzaron su convencimiento—. Yo me dirigiré hacia la buhardilla y liberaré a Elric. —Las caras extrañadas de sus soldados le advirtieron que no estaba usando el nombre correcto—. Es decir, a Snake.

Un suspiró femenino incomodó a June. No era el momento ni el lugar para mostrarse celosa, pero no podía evitar que una sensación de propiedad se apoderara de ella, y correspondió con una blasfemia, aunque fuera en su mente, a aquella provocación.

Capítulo 16

El olor a humo despertó a Elric. Se pasó la lengua por los labios resecos. Tenía la cara aplastada contra el suelo, y la única claridad le llegaba por la rendija de la puerta. Ambos pies y manos estaban atados. No le incomodaba la oscuridad. Reconocía cada una de las telarañas de ese desván. Cuando era niño, la madre de Kate, madame Blanche, lo castigaba en aquella guarida, infestada de ratas, cada vez que descubría a Elric sisando parte del botín que la banda había conseguido. Los hijos de las meretrices nunca quedaban ociosos, y su principal cometido era robar a los transeúntes. La especialidad de Elric había sido las doncellas ingenuas. Su cara siempre despertaba ternura, y ya de mayor, demasiados sonrojos para percatarse de que estaban siendo asediadas por un estafador.

Todo cuanto sabía acerca del engaño y la mentira se lo debía a madame Blanche. Pero en aquel desván también había aprendido a leer. Su madre le abastecía durante sus días de cautiverio con velas, periódicos y libros que conseguía a cambio de favores. De su mano aprendió a ver el mundo de manera muy distinta. Tenía doce años cuando ella decidió desaparecer; ese fue el punto de inflexión en su vida. Cerró por última vez la tapa de un libro y optó por seguir a las órdenes de madame Blanche y convertirse en su favorito. Tanto, que al morir esta de sífilis, heredó el burdel y a Kate.

Ella era dos años mayor y ya había sido desflorada por un cliente que pagó mucho más de lo que su madre había solicitado. Admiró la resistencia de la muchacha y la obstinación por mantener su candor. Lo que más le sedujo fue su determinación a seguir hacia adelante, a pesar de los obstáculos. Katerina fue la primera, juntos descubrieron el placer. Pronto quedó encinta, e, ilusionados como solo los adolescentes conocen, se comprometieron. Y lo que podía haber sido un amor honesto, se convirtió en un suplicio. Los celos, la desconfianza, la envidia y el egoísmo de Kate acabaron con su matrimonio. Al nacer Isabella no quiso que su propia hija recibiera como legado un prostíbulo y mucho menos que perdiera su inocencia como lo había hecho su madre. Esta había pasado de ser una hermosa niña de sonrisa acaramelada a una de las madames más crueles de Londres.

La puerta se abrió justo cuando mordía la cuerda que lo retenía. Una sombra se aproximó hacia él; distinguió unas faldas demasiado cortas, y la punta afilada de un cuchillo le rozó las muñecas.

—Eres libre. —Los dedos de June se enredaron en su pelo. No se trataba de deseo ni de amor, solo de pena. Y odiaba ser una víctima.

—¿Qué diablos haces?

June le liberó los tobillos.

—Ayudarte, idiota.

—Deberías volver a casa en lugar de jugar a la buena samaritana.

June colocó los brazos en jarras.

—Abajo se está produciendo una batalla, y tú refunfuñas como un viejo.

A Elric le molestaba la luz, pero sus ojos poco a poco se acostumbraron a la claridad, y esa era especial, demasiado amarilla.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Dónde está Isabella?

—No te preocupes, Gypsy se encarga de ella.

—¿Prefieres venir a por mí antes que ir a por mi hija? —chilló colérico.

Un extraño humo entró en el desván, el calor se hizo palpable. Elric se tocó la nuca y se balanceó. Observó cómo June levantaba los brazos como una loca y vociferaba.

—¡Fuego! ¡Elric, ten cuidado! ¡Agárrate a mí! —Todavía se sentía aturdido por el fuerte golpe que había recibido en la cabeza. El ademán de ella por auxiliarle centró su atención. No podía consentir que una dama, y menos una como ella, se convirtiera en su protectora. Se deshizo de June como pudo, pero no fue suficiente. La vista se le nubló—. ¡No tenemos tiempo! El fuego se extiende por todas las plantas, hay que salir de aquí.

—Isabella... —articuló Elric. June le pasó el brazo por la cintura para ayudarlo a mantener el equilibrio.

—Estará bien, no te preocupes.

Lady Belford arrancó las cortinas de una de las ventanas del pasillo, y se cubrieron los dos. Se arrastraron por los escalones. Las llamas ascendían por las paredes y techos, y los clientes que antes llenaban el burdel corrían de un lado a otro perseguidos por muchachas armadas.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Elric, recuperado del mareo.

—Es mi ejército. Solo ha hecho falta un rubí para tenerlos de mi lado, hasta los gorilas que tenía Kate en la entrada han sido reclutados. Pero alguien ha debido de tirar una vela…

Los chillidos se hicieron más intensos; Elric no pudo evitar dejar de lado a June y buscar a Isabella. Divisó a lo lejos cómo Gypsy y una joven, vestida de bailarina, forcejeaban. La chica tenía el pelo tirante recogido en un moño, y tantos imperdibles en sus cabellos que no se habían movido ni un centímetro durante la disputa. Frunció el ceño al comprobar que la que batallaba con Gypsy como un animal salvaje era Isabella. Dejó caer la cortina que lo protegía del calor y de las llamas; corrió hacia la pareja, levantó el puño y lo echó hacia atrás para obtener mayor velocidad; le asestó un golpe en la nariz a Gypsy, justo con los dos nudillos delanteros para no lastimarse, tal y como había aprendido en su numerosas reyertas callejeras. El instinto del muchacho fue taparse la nariz y caer al suelo abatido.

—¡Papá! —Isabella se abalanzó a los brazos de Elric—, siento haberme escapado, no lo haré más. —El futuro duque de Arundell besó la frente de su hija, la cogió en brazos y, a grandes zancadas, se dirigió hacia la salida. Las llamas devoraban los muebles y se alzaban amenazantes, pero no había otra opción que correr y saltar cualquier barrera.

Gypsy les siguió de cerca.

—Solo quería ayudarla. Se negaba a venir conmigo.

La furia que había sentido Elric contra el joven se suavizó. Entendía que si su hija lo había considerado una amenaza era lógico que intentara abatirle con todas las artimañas aprendidas de su progenitor. Estaba orgulloso de ella, de su entereza y valentía, pero eso no quitaba que aún fuese una niña y necesitara escolta. Gypsy se había incorporado al Red Dragon hacía poco, sin embargo, ya había demostrado su lealtad al estar al lado de June y de su Isabella en esos momentos tan peliagudos. Aceptar las órdenes de una mujer no era fácil, y él había encajado la autoridad de lady Belford sin ningún tipo de problemas.

En el exterior, una multitud de fisgones los aguardaba expectantes y no se les ocurrió otra cosa que aplaudir cuando los vieron aparecer. Elric dejó a Isabella en el suelo.

—¿Han avisado a los bomberos? —preguntó a su público.

—Hemos enviado a mi hijo —contestó una señora de mediana edad.

Elric asintió agradecido y empujó a Isabella hacia Gypsy.

—Cuida de ella. —Se merecía esa confianza después de destrozarle la nariz.

Elric sintió sus pulmones libres de esa gran humareda negra que lo asfixiaba. Su hija, carne de su carne, estaba ilesa. No obstante, todavía quedaba una parte de él dentro del burdel: June.

—¡Papá, no me dejes! ¿A dónde vas?

—¿Es que no has aprendido la lección? Todo esto —señaló el edificio ardiendo—, es por ti. Al menos ten la decencia de mantenerte alejada por unos segundos de los problemas.

Los lloros de Isabella no sirvieron de nada. Gypsy la agarró para que no se escapara tras su padre.

Lo esencial en situaciones tensas, cuando la vida estaba en juego y cuando una de las personas más valiosas para él corría peligro, era dejar la mente en blanco para que los reflejos y el instinto animal salieran a flote. Y eso era Elric: un león al acecho.

**

June arrastraba la cortina intentando encontrar la salida, pero el fuego la había rodeado, y Elric ya no estaba a su lado. La desesperación la consumía. Sin saber a dónde ir, se detuvo durante un instante para meditar sobre sus opciones y encontrar la mejor vía de escape de ese infierno.

—¿Creías que te saldrías con la tuya? —Reconoció la voz de Kate, la misma que la había despertado hacía tan solo unas horas. Se giró unos milímetros, lo bastante como para identificar la punta de una pistola en su espalda.

—Suelta ese cuchillo —pronunció Kate entre dientes cerca de su oído.

No tenía escapatoria. Morir quemada o con una bala en la columna. No sabía qué opción era la peor. El calor era sofocante. La ropa se adhería a la piel y era difícil moverse. Optó por no luchar. Kate la arrastró por el brazo sin dejar de apuntarla. Bajaron hasta el sótano donde se encontraba la cocina, y June se sintió acorralada, hasta que se percató de que en aquella sala había una puerta de servicio. ¿Cómo no lo había pensado antes? Seguro que muchas de las meretrices habían huido por allí.

—¿Qué es lo que pretendes, Kate?

—¡Te dignas a dirigirme la palabra, lady remilgos!

June se secó el sudor, lo que provocó que se manchara la cara como si la tuviera llena de hollín.

—Ni siquiera me conoces.

—Eres condesa, ¿no es cierto? Todas sois iguales.

—Mi padre era el conde. —Sintió el arma clavarse en su nuca.

—Pretendes quedarte con Elric para seguir siendo lady remilgos. Pues tengo una mala noticia: ya está casado. ¿Y adivina con quién?

Lady Belford se debilitó.

—¿Qué quieres conseguir, Kate? ¿Ser la próxima duquesa de Arundell?

—Lo que más me importa es lo que pueda conseguir por mi silencio.

June se enfrentó a ella, se negaba a seguir aquella conversación de espaldas; si su intención era matarla, tendría que mirarla directa a los ojos. No se esperaba una cara angelical como aquella, de pelo rojo y rizado, de ojos claros e inocentes, muy parecida a Isabella. Su fisonomía dulce se contradecía con su perversa sonrisa.

—Entonces, ¿para qué sacrificar a tu propia hija? —Intentaba ganar tiempo antes de que se le ocurriera disparar.

—No iba en serio, solo la retuve para atraer a Elric y recordarle lo que me debe.

June encontraba absurda aquella charla, lo prioritario era huir.

—El fuego se acerca cada vez más, tenemos que escapar antes que sea demasiado tarde —informó June a su contrincante, a la espera de que aquello la distrajera.

—Ya no me queda nada. No tengo casa, Elric me odia... —Kate se derrumbó, y si no fuera por los gritos que provenían de la sala de arriba y por el calor, June se hubiera sentido tentada a consolarla.

—Tus problemas no se resolverán con mi muerte.

—No quiero que mueras —habló Kate—. Solo que desaparezcas. Entra en el armario.

—¿Y ya está? ¿Vas a dejarme encerrada para que las llamas terminen tu trabajo?

—Nadie sabe lo que le depara el destino. Tal vez te encuentre alguien, un bombero, un periodista, ¿no sería fabuloso ver tu nombre en los periódicos? Ya imagino los titulares: «La hija de un conde en un burdel». —Kate la empujó hacia la despensa.

June dio un paso atrás al mismo tiempo que se le iluminaba el rostro al ver aparecer una melena rubia alborotada en lo alto de las escaleras. Elric se aproximó con pasos sigilosos. Lady Belford agarró la mano con la que Kate sostenía la pistola. El duque intentó inmovilizarla. El arma se disparó e hirió a Kate en la pierna. La amenaza había pasado. Si quería volver a utilizarla tenía que ser cargada de nuevo, y no había tiempo. Kate se revolvió e intentó luchar, pero al poco se desmayó por la pérdida de sangre. Glover la arrastró hacia la salida.

Unos sollozos alertaron a June de que alguien seguía en la cocina. Debajo de la mesa pudo ver la cara redonda de la cocinera.

—No te quedes ahí, las llamas no tardarán en llegar…

Era tan grande como un hombre, y su barriga podía competir con cualquier borracho de una taberna. Doris acarició aquella abultada protuberancia; June comprendió demasiado tarde de qué se trataba. La ayudó a salir por la puerta de servicio. Allí en el suelo yacía Kate, y Elric le tomaba el pulso.

—Se repondrá —dijo cuando las vio—. ¿Estás bien, Doris? —La cocinera asintió—. Quédate con ella y cuídala.

Ambas se arrodillaron ante la madame del burdel más famoso de Londres, ahora convertido en cenizas.

—Después de todo lo que ha hecho, ¿todavía quieres ayudarla? —preguntó June, irritada.

—Se trata de la madre de mi hija. Doris, ven aquí y presiona el muslo para detener la hemorragia —ordenó Elric—. Si te mantienes a su lado, recompensaré tu lealtad. Despertará pronto, y os podréis refugiar en una pequeña casa de campo que tengo a las afueras. Ella ya sabe dónde está.

June enrojeció de ira. Sintió un odio desmedido hacia Kate, mucho más grande que cuando amenazaba con matarla. No entendía la devoción que experimentaba Elric por ella y se sintió abandonada. Estrechó su mano entre las suyas; pretendía distraerlo, alejarlo de su esposa. El calor que emanó del contacto de su piel fue más intenso que el que sufrió mientras atravesaba las llamas oculta bajo la tela de una cortina. No le importaba rendirse ante la evidencia: ella había vuelto por él y no consentiría que una ramera de tres al cuarto lo engatusara, por muy malherida que estuviera. Elric era suyo. Se asustó, tal vez las circunstancias hubieran trastocado su intelecto. Era su socio, nada más, y debía asegurarse de que su acuerdo prevaleciera. Se oyeron los silbatos de los guardias.

—Vámonos, por favor —rogó June mientras tiraba de él con ímpetu.

—No puedo dejarla todavía...

La carencia de rencor que mostraba le confería un mayor atractivo, y lady Belford decidió que sería el hombre perfecto para llevar a cabo su idea de dejar de ser virgen y, por fin, liberarse de las cadenas de esa puritana opresión que la castigaba por el solo hecho de nacer hembra. Seguro que el duque la perdonaría, y, lo más importante, conseguiría retenerlo a su lado. ¿Quién o qué se entrometía en su cerebro para contrariarla? Sus sentimientos se desdoblaban según como él la mirase, y en esos momentos las brasas prendieron dentro de ella sin poder controlarlas.

Capítulo 17

June consiguió alejarlo del burdel y juntos corrieron hacia un callejón oscuro para evitar ser alcanzados por los alguaciles. Sentía las piernas ligeras; su cuerpo, en tensión durante toda la noche, parecía volar contra el viento. Pequeñas gotas de lluvia resbalaron por sus mejillas y dejaron surcos en su piel blanquecina. Detuvo sus pisadas y elevó la vista al cielo. Las manos de Elric abarcaron su rostro, y le echó el pelo hacia atrás para que no le molestaran los mechones enredados.

—¿Estás herida?

—¿Cuándo pensabas contarme lo de tu esposa y tu hija? —preguntó ella sin emoción. Había descubierto sus secretos, aquellos que guardaba bajo un manto de galantería, y se sintió ultrajada. Desconocía por qué actuaba llevada por el resentimiento cuando su relación siempre se había basado en un negocio: la venta del diamante. Imaginar el resplandor de la joya y la pureza de su talle, la distraían de la atracción que sentía por aquel ladrón cada vez que sus ojos se posaban en ella, incandescentes.

—Si te pasara algo... No sé lo que haría... —dijo el duque mientras la besaba en la frente.

—¿Todavía la quieres? —Aquel hoyuelo que se le formaba en la comisura de los labios la confundía. June se debatía entre el odio y la atracción que le transmitía su presencia. No podía alejar de su mente una idea que la carcomía: Elric había estado enamorado, había amado a otra que no era ella, y de ese amor había nacido Isabella. Imposible competir con el poder que ejerce una hija sobre un padre, y más cuando este estaba dispuesto a luchar contra el mundo con tal de recuperarla.

—Tienes sangre en el cuello.

—No es nada. —Se limpió, ayudada por el agua de lluvia. Se sentía frustrada y ansiaba dejar atrás todo lo relacionado con los Red Dragon y con su futuro inmediato. Existían demasiadas puertas abiertas, demasiados interrogantes, demasiados peligros que la aguardaban.

Elric, apasionado, la estrechó contra sí.

—Nunca me perdonaré haberte metido en todo esto.

June no esperaba esa demostración de angustia por su parte, ni tampoco la necesidad que sentía ella por permanecer un minuto más entre sus brazos. Después de haber escapado del fuego y de los hermanos Smith, anhelaba la calma, un momento de paz para poder reflexionar, y el duque se convirtió en un buen caparazón en el que sentirse protegida.

—Soy tu socia, y me mentiste. —Esa era la única explicación plausible que aplacaba esa voz interior y le reprochaba su falta de valentía por rendirse a la verdad. Necesitaba convencerse de que su decepción solo era parte de un interés mutuo por mantener el acuerdo al que habían llegado en el invernadero, donde él la besó por primera vez.

—Omití información.

—Júrame que no soy una más. —La misma retahíla que había exigido June cuando aceptó formar la alianza para encontrar el diamante azul.

Elric pareció enloquecer ante aquella petición. Se alejó de su lado. Arremetió de una patada contra el viento. Se frotó el rostro y golpeó con el puño la pared, muy cerca de ella. Los ojos enrojecidos del duque se pasearon por su nariz, su mentón, sus labios…

—Eres la única. ¿Cómo no te has dado cuenta? —June se alzó de puntillas para llegar hasta sus labios, aspiró su aliento. Hubiera podido huir con Kate y sanar la lesión que había producido aquella bala perdida. Permanecer al lado de Isabella y consolarla después de tanto sufrimiento, pero la había elegido a ella. Y eso la reconfortó y aumentó su confianza. Estaba decidida: experimentaría el placer antes que un marido surgido de un matrimonio de conveniencia le impusiera recato y nunca más pudiera degustar aquello que llamaban lujuria. Pero necesitaba percibir su deseo, liberarse de las ataduras de una casposa tradición en la que una dama debe esperar para desvelar el secreto, y ella ansiaba retener a su lado al único hombre que había conseguido provocar esa inusitada curiosidad. Se habían besado en varias ocasiones, pero en ninguna de ellas él se había mostrado tan temeroso. Apenas se rozaban y June temblaba al prever la aspereza de su rostro. Expulsó de su conciencia todo cuanto le habían enseñado y eligió el pecado, consciente de que no existía una absolución. La lluvia seguía cayendo, y el callejón donde se habían refugiado estaba desierto. Un gato maulló, y las campanas de la iglesia tocaron cuatro veces. Como dos imanes de polos opuestos, sus labios fueron atraídos de manera irrefrenable. Esta vez no se trataba de ninguna tapadera, como había sucedido en la taberna, y tampoco la pena había sido la causa, como en el invernáculo. Su textura era distinta, como si el frío, el viento y el tiempo no existieran. Elric introdujo la punta de la lengua en su interior, y June se aferró a él, quería sentir su tacto húmedo, desesperada por aprender todo lo que él le ofrecía. Pero el duque parecía querer controlar la situación, y eso la asustó. Lo detuvo antes de que sus dedos aprisionaran un pecho; antes de que sus piernas flaquearan y cayera al suelo. Se sentía molesta al comprobar cómo unos cuantos arrumacos la convertían en un ser sumiso, necesitado de su cariño. Rechazó sus caricias.

—No me hagas esto —suplicó Elric.

June meditó unos segundos si lo que sentía era un capricho. No, algo tan banal no podía tentarla como lo hacía el duque, con su sonrisa y aquellos besos que la consumían y la llevaban al borde de un abismo del que nunca llegaba a caer. Y eso era lo que ella quería, precipitarse hasta lo más profundo y abandonarse.

—Te deseo. —Esa era la confidencia que con tanto recelo escondía, y que había negado desde que sus ojos se posaron en ella, cargados de lascivia. Elric se arrimó contra ella. June notó la protuberancia de su miembro. Sonrió por dentro, ya que nunca le demostraría cuánto le gustaba. El amante de actrices y princesas estaba a su lado, casi le había rogado a través de sus gestos que fuera suya.

Elric sorbió la gotas del escote de June; estaba más que complacida de ofrecerse a él, no podía soportar por más tiempo la presión, quería liberarse y convertirse en una mujer de pleno derecho. Creyó que había llegado el momento de arrojarse al vacío, y era lo más audaz pero al mismo tiempo lo más sensato que había hecho. Recordaría por siempre el olor de su piel mezclado con las cenizas, aquella fina lluvia que les cubría y el silencio que los rodeaba. El momento y el lugar perfectos para una aventura. Y eso la excitó. Las manos expertas de Elric le levantaron la falda y enseguida hallaron el monte de Venus, muy cerca del clítoris, que él acarició trazando círculos con un dedo. Un ansia parecida al hambre la cautivó, y una turbadora sensación la llevaba a necesitar más. June arqueó las piernas y las colocó alrededor de la cintura del hombre que estaba a punto de tomarla.

—No sabes cuánto he esperado este momento —jadeó Elric e introdujo su miembro duro y erecto en ella. June chilló de dolor y, al instante, se tapó la boca. No quería que él advirtiese que era su primera vez y escapara—. ¿Te he hecho daño? —preguntó sofocado—. Yo no sabía… creí que ya no eras…

—Sigue.

Elric la sujetó por las nalgas y empujó, cuidadoso. Ella se amoldó a sus caderas. No iba a dejar que la sorpresa y el miedo empañaran la sensación de libertad que experimentaba.

—¿Te duele?

June lo negó. El dolor había desaparecido y había dejado paso a una cierta quemazón que rozaba sus partes íntimas. Y luego la sensación de estar unidos por lazos mucho más duraderos que un simple plan de venganza. Era su primera vez, y quería que Elric no se perdiera en divagaciones absurdas sobre lo que era o no decoroso. Había advertido en su pregunta una cierta fraternidad que quería borrar de su mente. Se balanceó al mismo ritmo que sus movimientos. El pequeño escozor se convirtió en un placer indescriptible, dulce y amargo a la vez. June dejó de pensar, algo que creía imposible. Cuanto más arrollaba él, más se perdía ella en un estallido de sensaciones donde la aflicción y la pena se mezclaban con el placer y la dicha.

Entonces Elric se detuvo. Hundió el rostro en su cuello y se estremeció.

—¡Dios, June! No debí llegar hasta el final.

Siguieron abrazados durante unos segundos más, unidos. Se sentía satisfecha, pero no quería que el duque comprobara el efecto que le había producido. Lady Belford tomó la decisión de separarse. Se acomodó el vestido y se arregló el pelo mojado lo mejor que pudo. El duque parecía afligido, y ella besó su mejilla. Otro sentimiento la sobresaltó. Un pequeño calor que empezaba en la barriga y se irradiaba hacia otras partes: piernas, brazos, cuello, pulmones, corazón.

—Tu manera de comportarte no era la de una virgen. Yo no sabía...

—¿Con cuántas vírgenes has estado? —preguntó June, risueña.

—Tú eres la primera.

—Para mí también.

—No es lo mismo.

La pareja, inmovilizada bajo la tormenta, no podía apartar la vista el uno del otro.

—Los dos lo queríamos, ¿no es cierto? —ironizó June.

Él no contestó.

Lady Belford percibió que ya no era un igual, que el ladrón que le había propuesto el trato más emocionante de su vida la juzgaba. Ya no eran socios, ella lo había ensuciado al dejarse llevar por la pasión. El horror por lo que su comportamiento implicaba se dibujó en su rostro. Juntos caminaron hacia el cabriolé que les esperaba en el mismo sitio en que lo habían dejado horas antes. Él la arrastraba por las calles, ya no corría junto a ella. La magia se había roto. Y June entró en pánico: ¿qué había hecho? El vestido húmedo se le pegaba a la piel, y el frío se había instalado en sus huesos. El suelo se tiñó de rojo.

La mansión de Arundell no se veía tan grande sin las antorchas encendidas ni los caminos adornados con flores, como en la última fiesta, justo cuando mataron a su padre.

Estaba demasiado cansada para discutir. Solo deseaba terminar de una vez con aquella larga noche. Elric la condujo hasta una habitación espaciosa, albergaba una amplia cama; había unas botas de montar y un chaleco encima de una butaca. June pensó en el pésimo lacayo que permitía que las ropas de su amo se arrugaran de esa manera, pero enseguida admitió la posibilidad de que no existiera ninguno.

Él desapareció para ver a Isabella y la dejó sola. Se daba perfecta cuenta de que estaba en la alcoba de un caballero, pero no le importó. Había malogrado para siempre la oportunidad de entregar la pureza a su marido y no estaba triste por eso, sino por cómo Elric la había mirado después. La imagen del barón de Avely vagó por su mente, y la recorrió un escalofrío. Si iba a pasar la eternidad al lado de un vejestorio como ese, ¿por qué una noche con el duque era un pecado? Se durmió en segundos. En varias ocasiones se desveló, alterada por truenos y relámpagos. Pero él dormía junto a ella y la rodeaba con los brazos; eso la reconfortó y alejó las pesadillas.

**

Un fulgor, seguido de un estruendo, despertó a Elric. Abrió los ojos y descubrió un bello rostro justo enfrente. Palpó su cabeza. El dolor era diferente al de una resaca. Entonces recordó dónde y con quién estaba. No se trataba de una mañana cualquiera, en el lecho de otra fémina hipnotizada por su manera de rondarla. Era lady June Belford la que permanecía dormida a su lado. La misma que le había clavado un cuchillo para, acto seguido, curarle sin ningún tipo de aspaviento; la misma que no había dudado ni un segundo en arriesgar su vida para rescatar a Isabella. La misma que se había entregado a él en un callejón solo porque... no lo sabía. Era una lunática. Esa había sido su primera impresión, y todos los acontecimientos posteriores lo confirmaban.

Creía que entendía a las damas, pero ella lo desconcertaba. June confesó su deseó con un quejido adorable en su voz, y él respondió a esa llamada de la naturaleza. Esa era su táctica. Por eso le llamaban Snake: las embelesaba, les siseaba galanterías al oído, hasta que no se daban cuenta de que la serpiente se había enroscado en todo su cuerpo, y era entonces cuando las tenía a su merced. Por supuesto, no todas eran iguales. Había sido criado por dos madres muy distintas entre ellas y aprendió, a muy corta edad, que la vida podía tener dos caras en una misma moneda. Su madre biológica, una institutriz a la que el amo dejó embarazada y no tuvo más remedio que venderse para sobrevivir, le inculcó modales y le instruyó sobre geografía, aritmética y ortografía, algo que creyó que nunca le serviría hasta que entró en contacto con la aristocracia.

Madame Blanche, por otro lado, quedó prendada del muchacho desde que advirtió su agilidad por sustraer objetos de los bolsillos ajenos y su habilidad para diferenciar las baratijas de las piezas valiosas. Se convirtió en su pupilo y lo adiestró en el arte del engaño. Ella le enseñó a diferenciar a cada tipo fémina. La mayoría eran esposas aburridas y decepcionadas por lo que les había tocado en suerte: un marido impasible ante sus necesidades. También existían las amantes despechadas, duchas en la cama pero con estúpidas ideas vengativas. Las más peligrosas, sin embargo, eran las enamoradizas, capaces de abandonar sus herencias y dotes, con lo cual, el tiempo y trabajo que uno había invertido en ellas se iba al garete. Provocar placer a una virgen entrada en años era fácil: estaban desesperadas por una caricia, un beso, y él conocía mil formas de amarlas sin desvirgarlas. Siempre sabía qué tecla tocar para atravesar la muralla de moralina que albergaban en su interior. Al principio eso le pareció fascinante, pero el paso de los años convirtió su trabajo en una serie de predecibles acontecimientos. Hasta que conoció a June.

La contempló una vez más mientras dormía. Alargó la mano para rozar sus largas pestañas, sus mejillas mullidas y sus labios tan bien dibujados, pero se contuvo. Estar con ella era como una espiral vertiginosa que no tenía fin, y eso lo atraía. Ella había arriesgado su vida, y no creía que fuera una estrategia para cazarlo, aunque lo había temido cuando había subido a su cabriolé. Con June no tenía más remedio que ser sincero, tal vez debido a cómo se conocieron: la muerte de su padre. Ahora, ella se había entregado por completo, y cuando una mujer caía en la trampa de un granuja su vida solo tenía un fin: el burdel. No dejaría que eso le ocurriera, no soportaría perderla como a su madre, a la que maldijo durante muchos años, hasta que se casó con Kate y esta dio a luz a Isabella. El pánico que le entró al comprender que esa dulce niña solo lo tenía a él para protegerla, le hizo entender el temor de su progenitora al criarlo: su desesperación y la amargura que poco a poco anidó en ella hasta que dejó de necesitarla, motivo suficiente para huir y abandonarlo a su suerte. Escondió la mano que instantes antes anhelaba acariciar el rostro de la muchacha.

Ella abrió los párpados. Motas de polvo se congelaron en el aire, la niebla empañó los cristales, y el humo de un fuego apenas visible quedó atrapado entre las paredes de la chimenea. El tiempo se detuvo. Se miraron a los ojos como viejas almas que se reencontraban. Y durante unos minutos no existió nada más que su presencia.

—¿Por qué lo has hecho? —Las palabras salieron atropelladas de la boca de Elric.

La leña crepitó. Pequeñas gotas resbalaron por el vidrio. Partículas de ácaros cubrieron con una fina capa el sifonier de madera pulida del siglo XVII, colocado en la pared paralela a la cama.

—¿Dejar de ser virgen? ¿Por qué es tan importante para ti?

Lo era porque se sentía en deuda con ella, porque no quería que se vendiera al mejor postor como lo habían hecho tantas de su entorno.

—No puedo casarme contigo, lo sabes, ¿verdad? —No quería amenazarla, pero tampoco mentir y que se confiara.

—¿De qué serviría?

Una espina, cargada de orgullo herido, se clavó en su corazón.

—Me desposaría contigo si fuera de sangre noble...

—Dejarías de ser mi amigo para ser mi carcelero.

¿Eso era lo que sentía? ¿Amistad?

—¿Qué harás, entonces? —Elric no vislumbraba otra solución que no fuera el matrimonio.

—Encontrar el diamante azul y desaparecer.

El duque se quitó la camisa y la arrojó al suelo, despechado.

—No creo que exista, más bien creo que se trata de una broma pesada de tu padre hacia Albert. Una venganza desde el más allá. —Se desabrochó los pantalones y se los bajó furioso. Había solicitado más de un favor a todos sus contactos del mercado negro esperando encontrar alguna pista de esa joya, pero nunca surgió nada digno de confianza. Tan solo dejarse atrapar por los hermanos Smith, y ahora debía encargarse de ellos antes que estos lo mataran.

—¿Qué haces? —preguntó June, consternada.

—Voy a lavarme, y tú deberías hacer lo mismo.

**

Lady Berlford reparó en que no podía apartar la vista de ese magnífico cuerpo que parecía esculpido por el mismísimo Michelangelo. Se ruborizó al pensar en la noche pasada y en el placer que la inundó cuando él la penetró. Intuía que aquello no era todo, que pese a gozar del calor y de la dureza de su musculatura, todavía podía llegar a sentir mucho más, y le urgía descubrirlo.

Elric se quitó también los calzones y agarró una pastilla de jabón de Marsella traída del sur de Europa, compuesta por aceite de oliva, sosa cáustica y cenizas de laurel. Vertió agua en la palangana de porcelana, humedeció un trapo y lo restregó por su torso.

June se cubrió los ojos, pero, sin poder evitarlo, curioseó entre la abertura de sus dedos. Permaneció embelesada ante la anchura de sus hombros, su cintura, sus torneadas piernas y ese magnífico trasero que la llamaba a gritos. De repente, las últimas palabras del duque, en las que negaba la existencia del diamante, resonaron en su cabeza. No era propio de su padre tejer planes solo para vengarse. Y ella tenía una pista, aunque todavía no había decidido si compartir esa información con su socio.

Poco a poco, Elric se despojó del resto de jabón mezclado con el barro y la suciedad del día anterior. Llegó hasta uno de los hombros; una herida enrojecida podría infectarse si no se limpiaba bien. June se levantó contrariada, y examinó el corte. Elric se excitó al notarla a su lado y ella sonrió. Pero se mortificó por no perturbarse como una dama debería hacerlo.

—Déjame ayudarte —susurró y pasó el paño húmedo por los omóplatos. Lavó la incisión y descubrió que no necesitaría cauterizarla. Acarició sus pectorales y arrastró la tela por la piel, como si pretendiera suprimir cualquier rastro de su travesura. Elric la detuvo.

—No creo que sea buena idea.

—¿Saben los criados que estoy aquí? —preguntó ella. Sus dedos se demoraron en sus abdominales. Y los contó: tres en la parte izquierda, otros tres en la derecha. Resiguió la cicatriz que le había causado el día en que se conocieron. Elric asintió. Un escalofrío recorrió su piel, y June comprobó cómo el vello se le erizaba—. De nada sirve portarnos bien, si luego hablarán de todas formas.

—Deberías parar o...

—¿O qué?

El duque la observó como un animal salvaje a punto de cazar, pero en esta ocasión la presa lo provocaba.

—¿Qué pretendes? —El tono que utilizó Elric era el mismo que había escuchado June cuando rogaba a Kate por su hija.

—¿Crees que pretendo manipularte?

—¿Y no es así?

June, ofendida, tiró el trapo en la tinaja; el agua salpicó el suelo.

—Eres tú el que se ha desnudado delante de mí. —Aunque era cierto que pretendía utilizar la experiencia de Elric para saciar el interés por su piel tersa y sus manos grandes y curtidas, le molestaba que fuera tan evidente.

—Somos amigos. Existe cierta confianza entre nosotros. —Elric se arrimó a ella sin hacer ruido, ni siquiera las tablas del suelo crujieron bajo su peso. Le retiró el pelo y se lo colocó a un lado. Desabrochó el vestido con habilidad y lo dejó caer—. ¿No llevas corsé? —Parecía impresionado al ver que debajo de aquella indumentaria de luto solo la cubría una camisa de lino blanca.

—No puedo luchar y llevar uno de esos incómodos... —Se dio cuenta de las intenciones de ese granuja—. ¿Estás jugando conmigo?

Elric, poseído por un insólito apetito por su clavícula, la devoró. Si con un acto tan liviano como era besar el cuello su tez ardía, sería capaz de dejarse engullir. Se desprendió de la camisa. Permanecieron desnudos a dos milímetros de distancia; June percibió el calor que irradiaba ese hombre que la aturdía. Su abultado y erguido deseo la cogió desprevenida. Como una estatua romana, ahí estaba, esculpido en bronce. Él la volteó como si no quisiese que reconociera en su rostro el mismo goce que le producía, y deslizó la pastilla de jabón por sus piernas, nalgas, caderas... June, quieta, esperaba el siguiente paso con los brazos en cruz, una nueva sensación en la que se mostraba sumisa, no por convicción, sino por un misterioso delirio que la sometía.

—Eso es lo que hacen los amigos, jugar. —Elric volvió a ejercer el mando, enjabonó su pecho, bajó por el vientre hasta llegar a la vulva y acarició sus rizos negros. June se estremeció cuando uno de sus dedos se sumergió dentro de ella. Arqueó la espalda ante la satisfacción que le proporcionaba. El pasado se borró de su memoria. Elric introdujo un segundo dedo. El futuro se ocultó tras pequeñas vetas de dicha. Y aún así, envuelta en una nebulosa en la que solo vivía minuto a minuto atenta a las nuevas sensaciones, atisbó en el horizonte una oscura profundidad por la que podría desmoronarse si consentía ser otra de sus conquistas.

—No soy una más —insistió.

—No lo eres.

June tenía serias dificultades para llegar a una conclusión. Él se entretuvo con sus pezones erectos que respondieron con corrientes alternas de placer, mientras movía los dedos en su interior y le provocaba una contracción seguida de otra.

—Soy tu socia —jadeó.

Quería distinguirse, ser una nota diferente en un pentagrama lleno de puntos negros, iguales entre sí. Percibir esa acotación sincera que la diferenciara de la retahíla de amantes que Elric hubiera podido poseer. No entendió sus palabras; entró en un estado de semiinconsciencia. Se sumergió en el abismo del que quería huir, y, de pronto, una luz cálida la envolvió. June aulló de gozo entre los brazos de Elric, y este la sujetó mientras sucumbía al orgasmo.

—Estoy aquí, no hay nada que temer —le susurró al oído cuando tembló por última vez y sus piernas flaquearon.

Capítulo 18

El objetivo de Elric había sido descubrirle nuevas tentaciones. Doblegar su orgullo y convertirla en lo que ella detestaba: una más que se retorcía entre sus brazos. Esa era una de las primeras lecciones que le gustaba ofrecer a una dama. Nunca había tenido ningún problema en controlarse hasta ahora, pero los gemidos de June eran demasiado exquisitos, y su miembro palpitaba de deseo por ella. El olor a humo y lavanda de su pelo despertó recuerdos de sus miradas y besos robados. De aquella fatídica noche, cuando la vio desnudarse en su alcoba. Del sabor de sus lágrimas cuando la besó en el invernadero. Del latir de su corazón desbocado cuando la tuvo entre sus brazos en el interior del cabriolé. La pasión en el callejón. La tonalidad de su piel rosácea, y esa expresión relajada en el rostro después de haber llegado al clímax, eran un capricho irresistible.

El ansia de poseerla sin barreras, sin prisas, lo torturaba. Observó su rostro distendido, su inhibición al mostrarse desposeída de cualquier ropaje, dispuesta a deleitarse con cada una de las perversidades que él pudiera enseñarle. Una urgencia incontrolable lo sobrecogió; era un experto en las artes amatorias, y nunca antes se había sentido subyugado de la forma en que lo había hecho June. Tomarla en ese mismo instante, hacerla suya, marcarla con fuego, ese era su mayor anhelo. La atrajo hacia la cama y se perdió durante un segundo en sus ojos, que brillaban de una manera especial, como si él tuviera todas las respuestas.

—¿Qué haces? —preguntó lady Belford, divertida—. ¿Todavía hay más?

—Para ti, siempre. —Descubrió que atormentarla con pequeñas dosis de erótica sensualidad no serviría para doblegarla, ni tampoco para satisfacer su orgullo. Más allá del logro de su conquista, el reto se había transformado, y lo que más deseaba era hacerla feliz.

La cubrió con su torso a la vez que se introducía dentro de ella. La fricción de sus cuerpos enjabonados permitió que el acceso fuera suave, un lubricante perfecto que favoreció el ritmo. Sus lenguas se unieron, lucharon, se acariciaron, exploraron más allá. Sus manos se entrelazaron, un nexo indisoluble que los apresaba por propia voluntad en un infinito gozo. La noción del tiempo y del espacio era efímera, no se detenía, pero tampoco avanzaba. Una burbuja gigante pareció envolverlos y protegerlos contra cualquier mal mientras permanecieran juntos.

—Oh Dios, June, mi June —clamó Elric en su oído.

—No pares —exhaló, exhausta, ella.

La música que solo ellos podían oír llegó a su nota más alta, y después fue descendiendo hasta convertirse en suspiros.

—¿Siempre es así de increíble? —June estrechó sus dedos entre los suyos.

—Nunca es así.

—¿Hemos dejado de ser amigos para ser amantes?

Elric tardó unos segundos en contestar.

—No me gusta esa palabra, no es para ti.

—Al menos, ¿seguimos siendo socios?

No sabía dónde encajaba en su vida. No quería convertirla en una vulgar amancebada, tampoco podían casarse, aunque, por otro lado, June no se conformaría en ser solo la esposa de alguien. Era demasiado especial para encerrarse entre cuatro paredes. Debía escoger su propio camino. Esa idea lo llenó de ansiedad, ya que no creía ser capaz de dejarla marchar.

—¿Qué harás cuando consigamos vender el diamante? —preguntó lady Belford.

Elric se molestó ante su insistencia con aquella joya. No existía, o, al menos, el ladrón que la había sustraído de Versalles hacía ya muchos años se había llevado el secreto a la tumba. Le habían llegado rumores de su suicidio y algún que otro asesinato acerca de los distintos dueños de la gema, cuando realizó indagaciones al respecto.

—Si fueras libre —continuó ella—, si no tuvieras que dar explicaciones a nadie, ¿qué harías? Yo compraría una granja y vendería leche, huevos... —Arrugó la nariz—. No, mi madre y mi hermana me matarían. Me iría lejos de Londres, a París, tal vez, y abriría un salón de té.

—No creo que aguantaras tanta cursilería.

—¿Por qué no? —June le pegó en el brazo—. Sería un salón de té durante el día y un club por la noche.

—¿Un club de caballeros?

—Eso nunca, odio donde no me dejan entrar. —Una carcajada brotó desde el interior del futuro duque de Arundell—. Serviríamos bebidas, música, baile para parejas como nosostros —prosiguió ella, sin amedrentarse.

—Mmm... me empieza a gustar...

—¿Y tú?

—Ya tengo dinero.

—Si fueras libre.

Elric se extrañó. ¿Cómo sabía que no lo era?

Llamaron a la puerta. June se tapó la cabeza con el cubrecama, avergonzada.

—Señor, lady Arundell lo espera en la biblioteca.

—Creí que la reunión era a las cinco. —El duque provocó cosquillas en la cintura de su recién descubierta pasión.

—Son las cinco, señor —se oyó la voz grave del mayordomo—, el abogado ya ha llegado.

—Maldición —gruñó lord Arundell.

—¿Qué ocurre?

Elric le colocó un dedo en los labios.

—Bajo en diez minutos, avisa a la duquesa.

La pareja se mantuvo en vilo hasta que los pasos del sirviente se alejaron.

—Debo marcharme, pero no tardaré mucho.

—¿Qué sucede? ¿Por qué un abogado?

—Nada, no te preocupes.

—¿Pretendes que me quede encerrada para siempre en esta habitación? Tarde o temprano deberé enfrentarme a... —June se incorporó, pegó varios puñetazos a los cojines y se acomodó en ellos—... a lo que sea que tenga que venir.

Elric dejó de respirar; era igual que una ninfa con los pechos desnudos, los ojos brillantes, los labios hinchados y rojos de tanto usarlos.

—¿Qué miras? —indagó ella.

—Sé mi prisionera por un día más, solo uno. —Gateó como un tigre hambriento y succionó uno de sus pezones.

—No puedo, mi madre estará preocupada por mí.

Elric lamió el otro pezón.

—¿Es que piensas volver a casa? ¿No va contra vuestras normas aristocráticas?

June cogió entre sus manos su rostro y lo miró a los ojos, severa.

—Si tuviera un padre para protegerme, te obligaría a casarte conmigo o te retaría a un duelo.

Elric se deshizo de ella, abrió el armario y tiró sobre la cama unos pantalones limpios, una camisa, un chaleco, calzones blancos, y se vistió con rapidez.

—Ya te lo he dicho, por más que quiera, no puedo.

—Ya lo sé —se exasperó lady Belford—, estás casado con Kate.

—No es eso, cariño. —De repente, palideció. ¿La había llamado cariño? Cualquiera hubiera chillado de emoción al advertir en esas palabras un perceptible enamoramiento, pero él sabía que no era cierto, que todo formaba parte de un teatro, una falsa ilusión provocada por los efectos del simple deseo carnal. Ella pareció no percibir ese sutil cambio, así que se tranquilizó—. Tengo un acuerdo con la viuda y no puedo comprometerme con nadie.

June reptó por la cama hasta llegar al borde.

—Ven —dijo, haciéndole señas —, el corbatín no se coloca así.

Elric le magreó las nalgas y la atrajo hacia sí. Su cuerpo esbelto ejercía un poder magnético sobre él. Su naturalidad y su desconocimiento de lo perturbadoras que podían ser sus curvas le proporcionaban un mayor atractivo.

—Estoy pegajosa, te ensuciarás el traje.

—No me importa.

—¿Qué pensarían lady Arundell y su abogado... y por qué una reunión? ¿Qué trato tienes con la duquesa? —Cogió su vestido negro del suelo. Los dos apreciaron la mancha de sangre que había en él.

—¡Quémalo! —Elric señaló la chimenea. Todavía quedaba una pequeña flama que se negaba a desaparecer—. Los criados no pueden verlo, sería tu fin.

—¿Quieres que salga desnuda a la calle? —chilló June.

—Avisaré a Isabella para que te consiga nuevas prendas. Está acostumbrada a lidiar con estas situaciones.

—¿Cómo puedes consentir que tu hija recoja las migajas de tus amantes despechadas?

—Tú no eres mi amante —proclamó Elric, consternado.

—Entonces, ¿qué soy?

—No grites.

—Ya me han oído antes.

Elric la asió por lo hombros.

—¡Cálmate, por el amor de Dios!

—¡No quiero! Tengo derecho a desahogarme, ¡mi padre ha muerto, estoy arruinada y sola!

—Me tienes a mí.

June se tranquilizó.

—¿Y quién eres tú?

—No lo sé, June, ¿quién quieres que sea? —Temía la respuesta.

—Desde que nos conocimos hemos sido sinceros el uno con el otro.

—Por supuesto. —Ejercía un hechizo tan poderoso que solo podía hablarle sin tapujos, tal vez con la idea de que sus defectos la alejarían; sin embargo, había sucedido lo contrario, cada vez la sentía más cerca.

—¿Y por qué no quieres contarme qué va a pasar en la biblioteca?

—Mira que eres tozuda —se exasperó Elric.

Volvieron a llamar a la puerta.

—Señor, le esperan...

—Ya voy. —Se oyó un leve carraspeo—. Vete, ahora bajo.

El silencio persistió hasta que Elric se decidió hablar.

—Hoy firmo los papeles y me convierto en duque, mañana se celebra el velatorio y entierro por el hijo de la viuda, y en quince días me caso con Leonor gracias a una licencia especial del arzobispo de Canterbury.

La decepción en el rostro de June fue evidente. Se cubrió los pechos y los rizos de la vulva, tal y como se imaginaba Elric que había sucedido en el Edén, cuando Eva mordió de la manzana y el pudor por su desnudez la afectó hasta el punto de repudiar a Adán.

—¿Y qué pasa conmigo?

—Mi compromiso con la viuda es ineludible.

June no verbalizó su rechazo. Aun así Elric lo apreció en cada uno de sus gestos y en la amargura de su voz.

—¿Y Kate? No te dejará, se presentará y querrá ocupar el cargo que le corresponde.

—Ha jurado no entrometerse a cambio de una gran cantidad de libras.

—No entiendo por qué capturar a su hija y hacerla pasar por ese calvario si iba a conseguir tanto dinero.

—El tema se ha retrasado, hemos esperado meses para poder firmar, y Kate empezaba a dudar de mí.

—¿Quería chantajearte?

—No sé lo que quería, ¡es una zorra! —Elric presionó el tirador de la puerta—. Ahora, si me disculpas, debo convertirme en duque.

—No me dejes... —June alargó la mano a modo de invitación.

¿Por qué se lo ponía tan difícil? ¿Por qué no podía dar media vuelta sin más, como siempre había sucedido en sus relaciones? Incluso la actriz más bella y deseada de toda Europa no había conseguido retenerlo a su lado. No entendía el extraño sentimiento de culpa que le atenazaba, cuando nunca había sufrido remordimientos. Cada una de las partes conseguía lo que quería, y tanto el principio como el final eran satisfactorios. Sin embargo, con ella todo era desproporcionado.

—No tengo elección —dijo al fin. Su deber como padre era mucho más fuerte que cualquier emoción que ella le provocara, pero no menos intensa. Ser la protegida de un noble compraría para su hija el respeto que tantas veces había anhelado para sí mismo.

—Sé dónde está el diamante. —Un hilo de voz se le escapó a June, como si no quisiera, como si fuera su último recurso para retenerlo.

No la creyó. Giró el pomo y cerró la puerta tras de sí.

**

Elric sostenía la pluma entre sus dedos, incapaz de firmar los papeles. La súplica de June lo había conmocionado. Era audaz, e impulsiva. Su ruego no era más que parte de su carácter inconstante.

Una gota de tinta negra manchó la punta de su zapato.

También era decidida y no le había importado arriesgar su reputación por él. Si escribía su nombre en aquel contrato, negaría la pasión que sentía y que no estaba preparado para olvidar. Su recuerdo lo había perseguido desde que era un niño y le había regalado esa caja de dulces, sin más, por pura generosidad. Su indiferencia, más tarde, en lugar de perjudicarlo, lo había animado a progresar; su posterior entrega lo aturdía y a la vez lo cautivaba.

Leonor tosió y despertó a Glover de su ensimismamiento. La joven tenía la tez lívida y ojeras oscuras, muy impropio de ella.

—¿Te encuentras bien?

—Solo está conmovida por la situación —se apresuró a contestar la viuda.

Elric volvió a contemplar el acuerdo. En el epígrafe seis, cláusula tres, era donde se exponía como principal obligación del nuevo duque contraer nupcias con su «supuesta» prima lady Leonor de Arundell. Mantenía su nombre de pila, aunque su apellido había sido modificado. Unos cuantos enunciados más arriba se especificaba su origen. Philipa había persistido en la ilusión de convertirlo en el sobrino desaparecido, el mismo que la leyenda mencionaba que había sido asesinado por unos bandoleros. No le importaba resucitar a un muerto; sus principios habían sido siempre muy volubles, dependiendo de a quién beneficiaban. Pero su intención era redimirse, luchar para encontrar un hueco en una sociedad anquilosada, donde lo realmente importante eran los títulos. Ser duque era su mayor desafío, su estafa más descabellada, pero, al mismo tiempo, su oportunidad de escapar de una vida pendiente de las limosnas de otros.

—¿Qué es lo que ocurre? —se quejó la duquesa.

—¿No ha pensado que con mi firma estamos matando a su hijo?

La viuda y Leonor aspiraron, como si esa idea no fuera nueva. El secreto que esas dos mujeres habían ocultado durante tanto tiempo también las había mantenido cautivas en su propia cárcel de oro; a él le permitían entrar, pero no poseer la llave.

—Como verá, en la página doce ya se especifican las circunstancias de la muerte de lord Arundell en África. —El abogado señaló unas líneas en las que aparecía el nombre del pobre chiquillo, fallecido hacía años en su habitación, la misma que Leonor había remodelado para acoger a Isabella. Tal vez su sueño había sido viajar a ese continente, y su madre preservaba esa ilusión. Él hubiera hecho lo mismo, conservar el recuerdo de su hija, alimentar el deseo de mantenerla a su lado aunque su cadáver yaciera bajo tierra.

—¿Te preocupa la boda? —preguntó Leonor.

Hacía unos días, Elric había decidido que sería una buena influencia para su hija; se llevaban bien, y no existía ningún impedimento para retrasarla por más tiempo, pero su interior rugía, desesperado. Casarse otra vez con la persona equivocada significaría volver a cometer el mismo error, pero Leonor no era Kate, aunque las mujeres, hasta las más delicadas, siempre sufrían y se sumían en la venganza cuando se daban cuenta de que no eran amadas. ¿Correría ella el mismo destino?

—Mamá, podríamos anular ese requisito, tal vez así se sintiera más cómodo con la situación. —Un pequeño desequilibrio obligó a Leonor a sentarse.

—No seas absurda, ese es el único modo de asegurar nuestro futuro.

—¿No se estipula ya que debe ofrecernos cobijo o, si no, se hará pública su verdadera identidad? —La tos que le sobrevino le produjo varios espasmos. Su madre se asustó, y Elric, por primera vez, vio sufrir a la viuda.

—Bebe agua y no te mortifiques con los detalles.

Volvió a repasar el documento, dispuesto a negociar todas las disposiciones donde en lugar de beneficiarse saliese perjudicado, pero no encontró ninguna que valiera la pena discutir. Philipa ya le había dado carta blanca para disfrutar del dinero, con la única obligación de proporcionarle un heredero. Llegó al apéndice donde lady Isabella era reconocida como hija de un noble muerto en un duelo, y ahijada del mismísimo duque de Arundell. No podía negar que esa dama tenía imaginación, y también una magnífica mente para los negocios: desde la muerte de su esposo había dirigido con mano de hierro sus inversiones y había duplicado su fortuna.

Hundió la pluma en el tintero.

«Por favor, no te vayas, no firmes», aquellas palabras pesaban como una losa sobre su conciencia. ¿Qué le ofrecía ella? La quimera de una efímera riqueza procedente de un imaginario diamante, cuyo destello azul los convertiría en una próspera pareja. La promesa de esa felicidad alargó su incertidumbre, la que no tenía antes de poseer a June. Una mancha negra brotó entre sus dedos.

—Tengo entendido, señor Glover, que tiene una visita inesperada de la que no sabe cómo deshacerse —pronunció, irónica, la duquesa.

—No sé a qué se refiere.

—Me he tomado la molestia de resolver este molesto asunto.

—¿Que ha hecho qué?

—Hablemos claro y sin tapujos. Puedo devolver la honra a su... invitada sin que la prensa se entere de esta desafortunada travesura...

—¿A cambio de qué?

—Nada que no acordáramos con anterioridad. —Señaló los papeles.

No tenía por qué sucumbir a tan vil chantaje. Viviría con June. Se convertiría en su esclavo, dispuesto a colmarla de placer, recorrería cada milímetro de su piel y la haría sentir única hasta que quedaran saciados el uno del otro.

Marcó sus huellas en la madera de la mesa.

El tiempo sería un obstáculo, cargado de agravios. June no soportaría la mediocre vida a la cual la destinaba, sin esperanza, sin la seguridad que buscaba desde la muerte de su padre.

Si se rebelaba contra la viuda, perdería meses de trabajo, volvería a pisar las calles malolientes del East End, regresaría a sus habituales quehaceres, donde el chantaje y el engaño serían el único legado que podría ofrecerle a su hija.

Contempló sus uñas ennegrecidas y el charco negruzco en el suelo por culpa de la tintura.

Estampó sus iniciales en el papel acartonado. Se consideraba padre antes que hombre, así que sería duque antes que ladrón.

Capítulo 19

June no podía creer que el Elric la hubiera abandonado. Había intentado retenerlo a su lado, había utilizado a Kate para disuadirlo de que firmara ese documento. Reconocía que era egoísta por su parte, ya que el acuerdo le conllevaría prestigio y fortuna, pero no era por eso que había anhelado que descuidara sus obligaciones. El matrimonio con Leonor había sido el motivo. Y aunque aceptaba que no les unía ninguna relación romántica y que nunca podrían contraer nupcias, algo que ambos descartaban, él le había enseñado a saborear el poder del erotismo y no deseaba compartirlo con nadie más. Le había suplicado que se quedara junto a ella por temor. Y es que había descubierto que tenía miedo, mucho más que cuando asesinaron a su padre. ¿Qué iba hacer si su familia la repudiaba? Después del alboroto que había provocado con sus gritos, todos los criados hablarían de lo que lord Arundell y lady Belford habían hecho a solas en sus aposentos. Estaba convencida de que las crónicas de sociedad pasarían por alto la intervención de Elric para centrarse en su indecente comportamiento, condenada a vagar por las calles y solicitar limosna a los hombres que se dignaran a jadear sobre ella.

Contempló la alcoba y vio horrorizada el desastre que había provocado el dichoso jabón de Marsella. El suelo estaba resbaladizo, y las ropas, húmedas; el barro se había mezclado con el agua y, por más que restregó su vestido por el suelo con la intención de limpiarlo, este cada vez se ensuciaba más.

Elric lamentaría no haberla creído. Encontraría ella sola el diamante y se convertiría en una mujer rica. Entonces ya no necesitaría venderse, ni ser la amante de nadie. Permaneció quieta durante un segundo. Anotó esa posibilidad como plan alternativo.

Ser una mantenida no era tan malo; luego se le pasó por la mente toda una lista de nombres, desde nobles hasta burgueses adinerados, y el estómago se le revolvió.

¡Un convento! Alzó la cabeza como si Dios mismo la hubiera iluminado: hablaría con sor Margaret. Deambuló de una idea a otra hasta que se acordó de que Isabella entraría en cualquier momento y la hallaría en ese estado. Dejó las confabulaciones para más adelante y recogió con una camisa limpia el barro mezclado con la sangre, luego la tiró al fuego junto a su traje, no sin antes descoser la bolsa de diamantes y rubíes de su dobladillo. Se cubrió con un batín que encontró en el fondo del armario; el olor a tabaco y whisky la mareó, no por su intensidad, sino por el recuerdo de la piel de Elric sobre la de ella. Se arregló el pelo en un moño e hizo la cama lo mejor que supo: tiró de las puntas, tal y como había visto realizar a Alice, y alineó los cojines.

Isabella la encontró sentada en una silla delante del escritorio de caoba, como si fuera la dueña de la casa, y ella, una simple doncella.

—He cogido prestado este vestido de la habitación de Leonor —balbuceó la niña—. Tal vez te venga un poco pequeño, pero creo que servirá.

June ojeó la prenda. Al pensar en esa mujer, fea y tonta, casada con Elric, le entraban ganas de bajar a la biblioteca y propinarle un puñetazo delante de su propia madre. Otra hipócrita con doble moral.

—Leonor no tiene pechos ni caderas, con tan solo pasarlo por mis piernas se desgarrará.

—Puedes coserlo, como el otro.

¿Qué otro? June caviló extrañada y siguió la mirada de Isabella hacia la chimenea. ¡El traje de pirata! Ladeó la cabeza, pensativa. Los Red Dragons eran otra posibilidad de supervivencia. Se llevó la mano a la frente como si tuviera fiebre. Los hermanos Smith eran una amenaza, pero podría volver a juntar a una pequeña guerrilla...

Isabella pestañeaba expectante frente a ella.

—Necesitaré tela para cubrir los desgarrones.

La muchacha le mostró una caja de costura que contenía todo lo necesario para coser, además de pequeños trozos de tejido negro. June lo inspeccionó hasta encontrar un retal de encaje lo bastante amplio. Suspiró, resignada.

La pequeña se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y miró fascinada cómo hilaba la aguja y cosía una costura tras otra.

—¿Nunca has visto puntear a nadie? Mi abuela me lo enseñó, intentó ganarse la vida como modista. En España era una de las mejores, pero al venir a Londres existían demasiadas chicas que sabían coser y pocas que supieran cantar.

—¿Por qué dejó su bonito país para venir aquí?

—¿Qué sabrás tú de España?

—Sé que está cerca de África y que hace mucho sol.

June dejo de hilvanar. Emigrar era otra posibilidad. Al fin y al cabo, por sus venas corría sangre andaluza, aunque fuera por segundo grado de parentesco.

—¿En qué piensas? —Isabella la desconcentró. Por un momento había creído que estaba sola.

—En cómo me las apañaré a partir de ahora.

—¿Por qué? ¿Qué ha cambiado?

—Eres demasiado joven para entenderlo.

—Me crie en el burdel hasta los ocho años. No soy tan inocente. He visto y oído más que tú en... ¿cuántos años tienes?

—No es de tu incumbencia.

—¿Treinta?

June abrió la boca.

—Veintidós.

—¿Tienes hijos?

—¡Claro que no! —contestó alterada.

—Mi papá me tuvo con quince y mi mamá con diecisiete.

—Y la mía a esa edad ya había parido dos niños muertos y otro estaba en camino, pero no quiere decir que todas debamos hacer lo mismo.

—Mi mamá con veintidós regentaba el burdel y ganaba más que muchos padres de familia.

—Sí, y también intentó venderte. —Se arrepintió nada más soltarlo—. Lo siento, no era mi intención.

—Mi padre dice que solo fue una excusa para hablar con él porque sigue enamorada.

June no las tenía todas consigo. Cuando la rescataron del fuego, Isabella llevaba un atuendo demasiado virginal para pasarlo por alto.

—¿Por qué haría eso? Existen muchos otros sitios donde entablar una conversación.

—No la veíamos desde hacía cuatro años. Papá encontró otra casa y otra madre.

June puso los ojos en blanco.

—¿Se casó otra vez?

Isabella rio.

—Vivíamos con Sarah Siddons.

—¿La actriz?

—Estuvo bien, pero luego ella se puso demasiado celosa y tuvimos que irnos.

—¿Celosa de quién?

—Perdió la chaveta, creía que papá se acostaba con todas las mozas que le sonreían.

—¿Y lo hacía? —Isabella se encogió de hombros—. ¿Qué ocurrió? No te quedes callada, ¡cuéntamelo!

—Se cansó.

—¿Sarah Siddons os echó a la calle?

La niña se tapó la boca y achinó los ojos, como si estuviera a punto de soltar una blasfemia.

—¡Qué graciosa eres! Papá la dejó, como deja a todas.

A June se le erizó el vello de los brazos. Así que tanto insistir no había merecido la pena: ella era una más.

—¿Y adónde fuisteis?

—La viuda encontró a papá —dijo Isabella con rabia contenida—. Pero es un secreto, no se lo digas a nadie. —La niña se levantó y empezó a dar vueltas en la estancia con los brazos abiertos para darse mayor impulso—. No te preocupes, todo irá bien. Tengo órdenes muy precisas. Cuando estés decente, nos trasladaremos a mi habitación. Libby y Priscilla llegarán en una hora.

Quería ver a su hermana, era lo que más deseaba. Pero ¿por qué la frívola de Priscilla tenía que formar parte de su historia? No podía con aquella muchacha que coqueteaba con cualquier varón joven y de buen ver. Durante la cena no había dejado de atraer la atención de Elric, pero, por suerte o por desgracia, él estaba demasiado ocupado discutiendo con ella.

—¿Y mi madre? —preguntó June con un hilo de voz al recordar la última vez que se habían dirigido la palabra.

—No ha sido invitada por la duquesa.

June tosió nerviosa.

—¿La viuda de Arundell ha dado su consentimiento?

—Es ella la que lo ha preparado todo.

La aguja se clavó en el índice de la mano derecha. June inclinó su cuello a un lado y a otro; de tanto encogerse en la silla le dolían la espalda y los hombros.

—¡Tienes sangre! —exclamó Isabella.

June sorbió el líquido rojo.

—Ojalá todos mis problemas se pudieran solucionar de este modo.

—¿Chupándote el dedo?

June le guiñó un ojo y continuó uniendo el encaje negro en una de las mangas.

—Dime, ¿alguna vez Priscilla y Elric...? Ya sabes...

Isabella jugueteó con un cenicero de mármol que había encontrado encima del sifonier.

—¿Si han follado alguna vez?

—Una dama no utiliza un lenguaje tan soez —clamó June a la vez que se tocaba sus mejillas coloradas.

—Eres tan mojigata como la viuda —resopló la niña—, pensé que eras diferente.

—¡Y soy diferente! —Ese comentario le había dolido mucho más de lo que creía. Siempre había luchado por distanciarse de todo lo relacionado con el falso mundo de las apariencias, y ahora era ella quien regañaba a la chiquilla por llamar a las cosas por su nombre.

—Me aburro —proclamó Isabella en una especie de cantinela.

June ya había terminado, pero quería indagar un poco más. A decir verdad, se moría de ganas por conocer cada una de las historias en las que Elric estuviera involucrado.

—Un minuto más, ¿por qué es necesaria la presencia de Priscilla? ¿Es muy amiga de tu padre?

—No lo sé. —La voz de la pequeña sonó fastidiada—. Necesitamos sacrificar a alguien para desviar la atención, eso es todo.

—Ya casi estoy. —Lady Belford simuló dar unas puntadas más—. ¿Está lady Priscilla al corriente?

Isabella cayó de rodillas al suelo y se llevó las manos a los cabellos, exageraba como solo una niña de doce años puede hacer sin perder la cordura.

—¡¿Cómo va a saberlo, si ella es la víctima?!

**

La habitación de Isabella era pequeña pero muy acogedora; las paredes pintadas de verde, una cama de princesa vestida con organdí de encaje, baldas de madera y una segunda puerta de color blanco. Otra sala un poco más grande albergaba dos mesas y varias sillas, cada una de ellas adornada por manteles bordados con motivos florales y cinco tazas con sus respectivos platos. Sin duda, esa era el aposento privado de una dama acostumbrada a recibir en ella visitas de amistades cercanas. Su madre tenía una estancia parecida, para jugar a las cartas y beber té con su selecto grupo de amigas, entre las que estaban algunas de las fundadoras de Almack’s, las mismas que, desde la muerte de su padre, no se habían dignado a visitar a Caroline.

June se fijó en un diván de terciopelo negro. Nada tenía que ver con la decoración del cuarto, pero al menos no era de ese color verde tan de moda, y que ella aborrecía. Si hubiera sido luminoso, todavía podría haberlo tomado en consideración para su propia alcoba, pero la tonalidad era apagada, y que la composición del tinte llevara arsénico no le gustó.

Las oyó subir por las escaleras. La voz chillona de Priscilla era inconfundible, no paraba de parlotear y reír sus propias gracias. Esta fue la primera que apareció en la estancia y la estrechó entre sus brazos.

—Querida, ¡qué alegría saber que estás bien! No sabes cuánto hemos sufrido por ti, preguntándonos dónde estabas y con quién, a altas horas de la madrugada. —Escudriñó su rostro. June apenas pudo sonreír, tiritaba, y mucho más cuando divisó, tras las faldas de lady Priscilla, a Libby.

Las dos hermanas se fundieron en un gran abrazo. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Sus hombros, sus manos y sus piernas se agitaron. Sin embargo, entendió que la vibración había llegado a un punto demasiado álgido para originarse solo en ella. La euforia que había sentido durante uno segundos al creer que ya no tendría que esconder por más tiempo su decaimiento se esfumó. Comprobó que Libby también lloraba desconsolada. Se sentaron en el diván, y June acarició el cabello de su hermana como cuando eran pequeñas y la tranquilizaba en los días de tormenta. Se culpó por no estar la pasada noche junto a ella para calmarla con cada trueno.

—Ya está, ya pasó. Estoy bien. —Se balanceó como si cantara una nana y ese fuera el estribillo—. Ya está, ya pasó, estoy bien...

Libby hipó un par de veces.

—He pasado mucho miedo, no sabía qué excusa inventarme para que el barón nos dejara en paz.

—¿Te ha hecho daño ese...? —preguntó June, rabiosa.

Priscilla se sentó junto a ellas; parte de la tela de su vestido se desplomó fuera del diván.

—No ha ocurrido nada. No nos hemos separado ni un momento, el señor Abranson y yo no nos fiábamos ni un pelo de ese barón.

June hizo una pequeña inclinación a modo de agradecimiento.

—No es tan malo. —Libby desdobló su pañuelo de encaje y se secó la nariz—. Él te quiere.

—No dirías lo mismo si hubieras escuchado la conversación que tuve la mala suerte de presenciar. No hablaba en muy buenos términos de las mujeres. —No quiso alarmarla, ya que en realidad hablaban de ella. Una mentira piadosa impediría que Libby se preocupara por Frederick. No lo valía.

—Quiere casarse contigo desde tu aparición en sociedad —insistió su hermana.

—Eso no le legitima.

—Deberías pensarlo —dijo en voz más baja de lo normal lady Priscilla—. Es tu única oportunidad.

—No sé de lo que hablas.

—Todos sabemos lo que has hecho esta noche, y no de niñera, como nos ha comentado la viuda de Arundell.

La veleidosa presencia de Priscilla sacaba de quicio a June, pero nunca se lo demostraría.

—Sigo sin entender qué tienen que ver el barón de Avely y la duquesa conmigo.

—Verás, querida, por muy inocente y bella que sea la tal Isabella, nadie va a creer que estuviste toda la madrugada —enfatizó la última palabra— al cuidado de una muchacha que podría estar casada.

—¡Solo tiene doce años! —Durante los minutos que había estado junto a la hija de Elric, había comprobado que, a pesar de su pícaro carácter, también ocultaba una naturaleza bulliciosa y alegre, más propia de una niña que de una mujer.

—Y yo, catorce cuando el señor Abranson me pidió en matrimonio.

June se exasperó. No quería malgastar sus energías contra esa presumida cuando aún le quedaba una batalla que lidiar con la viuda.

—¿Qué se supone que he hecho, Priscilla?

—No soy tu enemiga, no tienes por qué ponerte a la defensiva, nos conocemos desde hace muchos años.

—¿A dónde quieres llegar? —Una pregunta estúpida, ya que se arriesgaba a que la señora Abranson pronunciara la fatídica frase, aquella que las tres tenían en mente: «No eres más que una perdida».

—Solo siento curiosidad. —Miró a Prisicilla a los ojos y comprobó que no la juzgaba. Aun así, no estaba preparada para confesar ante esa metomentodo.

—¿Curiosidad, por qué?

—Serás cabezona... ¡Sobre tu noche con el duque!

Libby le dio una patada a su amiga y ojeó a su hermana.

June se puso tan colorada que parecía llevar una máscara. La decisión de dejar de ser virgen había sido meditada, aunque no durante mucho tiempo, sí el suficiente como para ser consecuente y no arrepentirse. Y no lo había hecho: yacer con el duque la había liberado, se sentía plena, feliz. Lo que no había previsto era cómo reaccionarían las personas de su entorno: la censura, los reproches...

Las dos visitantes se echaron a reír. June se resignó, eran tan jóvenes que podía perdonar sus indiscreciones, pero ¿quién la perdonaría a ella?

—Es tan guapo, galante y tan... apasionado. —Libby intentó retener la risa—. Me quedé de piedra cuando abandonó la sala para ir tras una damisela en apuros.

—Atónita sería la palabra justa, y todavía más cuando la mayor de las Belford, a la que siempre he considerado como una hermana, un ejemplo a seguir... —Lady Priscilla no pudo aguantar más y soltó una carcajada—, corrió tras ese hombre por el que yo misma suspiro en sueños y se metió dentro de su cabriolé sin ningún tipo de carabina.

—La cara que puso Albert... —Libby se encogió de hombros, abrió los ojos como si dos pinzas tiraran de ellos y hundió sus mejillas con la pretensión de imitar al abogado. June no pudo resistir la ligereza con que las dos muchachas se tomaban aquella situación. Tal vez existiera una posibilidad de que el mundo la aceptara tal y como era.

—Frederick parecía un poseso cuando pretendió detener a los caballos, su caída fue espectacular. Oh, deberías haberlo visto —continuó su hermana—, tuve que hundir la cabeza para que creyeran que lloraba, no podía parar de desternillarme como ahora...

June se pellizcó para provocarse dolor y no sucumbir ante ellas. No creía que fuera sensato seguirles el juego, pero aquella alegría era muy contagiosa. Y ella necesitaba sentirse así, volver a su inocencia, justo a la noche anterior al asesinato de su padre, cuando imaginaba que la vida solo le deparaba la serenidad de una soltería cargada de buenas intenciones, como cuidar de sus padres en la edad madura y hacerse cargo de la hacienda, como tan bien le había enseñado el conde. Pero ahí estaba, al lado de dos bellas damas, coleccionistas de admiradores, capaces de conseguir que por una mirada los caballeros se batieran en duelo, sedientas de curiosidad por que ella, la cual había pasado más de dos temporadas sin encontrar marido, les explicara los entresijos de un desposorio.

Las carcajadas de las tres inundaron la alcoba; Libby resbaló del diván y cayó al suelo. Los ojos de June se inundaron de lágrimas de felicidad. La complicidad con su hermana no se había perdido. Al intentar ayudarla, también rodó junto a ella. Priscilla se unió al grupo. Si alguien las hubiera espiado, hubiera percibido cierto grado de histeria. Durante un instante June se sintió en lo más alto; al cabo de una centésima de segundo, volvió a centrarse en la realidad del momento: incierta, insegura.

—Cuéntanos: ¿cómo ha sido? —cuchicheó Priscilla.

—Tú fuiste la primera, deberías saberlo —soltó June con la leguna afilada.

—No creo que lo que haga mi marido sea lo mismo que lord Arundell te hizo a ti. Por favor, no me quites la ilusión.

Un escalofrío recorrió la espalda de June al oír su nombre, y más en labios de aquella muchacha a la que, pese a ser la mejor amiga de su hermana desde la infancia, siempre la había encontrado repulsiva por sus exagerados modelos, sus histriónicos ademanes y la superficialidad de sus comentarios. Tenía su rostro a unos cuantos centímetros y pudo comprobar lo joven que era, tan solo una niña casada con un anciano. No era justo que se resignara al escaso placer que el señor Abranson le pudiera proporcionar.

Observó a Libby; estaba tan expectante como su amiga.

—Jurad que lo que oigáis en el día de hoy os lo llevaréis a la tumba. O si no, mi fantasma y el de mis antepasados os perseguirá por los siglos de los siglos. —La misma perorata de su niñez, la que utilizaba para asustarlas cuando las descubría tras ella como perritos falderos y no quería que su madre se enterara de que había jugado con los hijos de los campesinos.

Libby y Priscilla se santiguaron nerviosas.

—Lo juramos —contestaron al unísono.

June se humedeció los labios y se arrimó a las muchachas.

—¿Habéis probado alguna vez un tarro de miel?

Las dos asintieron, excitadas.

—¿Habéis notado cómo su dulzura baja por la garganta y os quema por dentro, pero aun así no podíais parar de comer?

—A mí me pasa con el chocolate —respondió Priscilla.

—¿Duele? —preguntó Libby.

—Una golosina tan azucarada solo puede provocar adicción, aunque su sabor al principio es un poco amargo.

La puerta se abrió, las tres se giraron sorprendidas y enseguida se levantaron del suelo, ayudándose unas a otras.

—¿Qué hacéis tiradas como unas sirvientas? —interrogó la duquesa de Arundell, con el cuello estirado y la frente arrugada.

—Nos hemos resbalado del diván —pronunció Libby con un débil tono de voz.

—Algo que no os ha importunado. ¿De qué hablabais? —Era una orden que esperaba ser cumplida de inmediato.

—De caramelos —replicó Priscilla.

June tosió, y Libby retorció sus labios para detener cualquier amago de burla.

A la duquesa no le pasó desapercibida la agitación de las jóvenes, pero pareció dejarlo por imposible.

—En fin, seguro que estaréis muertas de hambre. Enseguida servirán el té. —La viuda se tocó la nuca, como si le doliera—. Hoy ha sido un día de lo más dispar, cargado de acontecimientos. —Hizo una pausa y asignó una silla para cada una de sus invitadas—. Le estoy muy agradecida, lady June, por ocuparse de Isabella, es impredecible.

¿Philipa de Arundell la encubría? Jamás había oído o leído, en las notas de sociedad, algo semejante.

Una doncella, que sostenía una bandeja repleta de trozos triangulares de pastel de limón, los sirvió, y vertió té en cada una de las tazas. Se acercó a la duquesa y movió sus labios.

—¿Otra vez? De acuerdo, llamen al médico enseguida, yo iré a verla cuando termine. —Despachó a la criada y se volvió hacia sus invitadas—. Lamento comunicarles que mi hija Leonor no podrá reunirse con nosotras esta tarde, vuelve a estar indispuesta.—Cogió la taza con el pulgar y el corazón, y estiró el meñique hacia arriba.

— ¿Le ocurre muy a menudo? —preguntó la señora Abranson, como siempre demostraba una falta de tacto de lo más inoportuna.

—¿El qué, querida?

—¡Leonor! ¿Qué síntomas tiene?

—Está muy cansada, tiene náuseas, y otras indisposiones que no es de buen gusto comentar en la mesa. Seguro que es algo que le ha sentado mal.

—Debe tomar mucho líquido. Mi marido siempre lo dice —concluyó Priscilla y cortó con un tenedor una porción de tarta.

—Son muy amables por preocuparse. Ahora entiendo el altruismo de lady June. A Isabella le encantaría darle las gracias. —Tocó una campanilla situado a su lado—. ¿Dónde se habrá metido esa muchacha? Esta es su sala privada, debería estar aquí con ustedes.

—No se preocupe —habló June—, estará correteando por ahí.

—Ese es el problema, nunca quiere estar en sus aposentos. Necesita a alguien que le enseñe modales. Ella misma me contó la buena influencia que ejerció la pasada noche, cuando la encontró en el convento, y cómo las dos rezaron durante horas por su alma hasta comprender el error que había cometido.

El tenedor de lady Priscilla se detuvo en el aire.

—¿Lo dice en serio? —Su amiga aprovechó para darle un puntapié—. Lo siento, no quería ofenderla —pronunció en un hilo de voz casi imperceptible.

—Eso es lo que vamos a contar. —La sugerencia sonó a mandato—. No queremos incomodar a nadie con pequeños detalles sin importancia. —La duquesa sorbió, impasible.

—¿Por qué hace esto, lady Arundell? —June no quería ser la obra de caridad de la viuda, y tener que agradecérselo hasta la perpetuidad.

—Corresponder a la hija de una de mis más antiguas amistades, su intervención con la ahijada del duque, no creo que sea un acto de asombro.

—Si es así, ¿por qué mi madre no está aquí?

—No se confunda, lady Caroline ha rechazado la invitación. Pero ha dejado muy claro en su nota la confianza de la cual soy merecedora para encargarme de corresponder a su generosidad. —June apartó el plato, temía conocer el precio que su madre había aceptado pagar por esa cuartada—. Lord Avely no tardará en llegar con una propuesta formal de matrimonio, y esta vez, usted aceptará encantada.

—Parecía que ayer en la cena mi opinión no importaba.

Todos habían aplaudido la gran noticia en ausencia de la novia, como si no pudiera decidir su destino. Este se había alterado con la muerte de su padre, y su lucha iba mucho más allá que recuperar el diamente. Se trataba de su dignidad, aunque no de su honra, perdida entre los brazos del nuevo duque de Arundell. Él había decidido renuciar a ella y a cambio había enviado a su hija Isabella para custodiarla. No olvidaría esa afrenta, aunque tampoco su sabor, todavía presente en el paladar.

—Ya le he enviado una carta al barón de Avely exponiendo su falta de consideración al no entregarle ni un simple anillo. Se siente arrepentido y acepta sus disculpas.

—Yo no me he disculpado. —June se levantó de la silla. No le gustaba la estratagema de lady Philipa, sabía a dónde pretendía llegar y no le seguiría el juego.

—Lo hice en su nombre.

—¿Con qué derecho? —Los esfuerzos de la viuda por ocultar lo que en aquella sala todas ya sabían le pareció ridículo.

—Con la credibilidad que me otorga la sociedad, tenga cuidado con su tono, una palabra mía y quedará sepultada bajo las injurias y el desprecio.

—No tengo por qué escuchar esto. —De todas las posibilidadades que había considerado, casarse con Freeman no había entrado a formar parte de ellas. Convertirse en ramera, doncella, vendedora de rosas, costurera, amancebada... menos unirse al barón.

—Yo de usted me volvería a sentar, y esperaría a que lord Frederick se presentara. Si se casa con él en un lapso no inferior a un mes, puede que todavía le quede una pizca de dignidad.

—Estoy de luto y no se me permite hasta después de dos años.

—Si es eso un impedimento conseguiremos una licencia especial del arzobispo de Canterbury. Lo único que quiero es que cumpla con sus obligaciones. No me extrañaría que enseguida quedara encinta, pero tenga cuidado que el niño o la niña no salga prematuro. Suele pasar que a las primerizas se les adelanta el parto. Una esperaría que naciera un bebé pequeño y débil, pero en ocasiones es grande y rollizo como si su concepción hubiera sido antes de tiempo...

Un violento silencio se apoderó de la sala. June a punto de soltar una blasfemia, se debatía entre salir corriendo, ultrajada, o tirarse encima de la viuda y arrancarle la cofia a mordiscos. Elric entró en la habitación seguido de la misma criada.

—Lo siento, creí que encontraría a Isabella. —Examinó a ambas damas con signos de preocupación. Eso enfureció a June. Parecía volver a juzgarla, como lo había hecho en el callejón.

—No me diga, lord Elric, que ha escapado. —La viuda actuó igual de flemática.

—Esperemos que no, milady.

—Eso sería mucho peor que lo ocurrido ayer. No nos lo podemos permitir y menos hoy. —Se llevó la mano al pecho—. Debo confesar, queridas, que mi corazón se divide entre el gozo y la pena. Se me ha informado de que mi hijo ha fallecido de fiebres en África.

—Oh, ¡Cuando lo siento! —Tanto Libby como Priscilla dieron el pésame a la viuda.

—Por otro lado, mi amada hija y lord Elric, IV duque de Arundell, se han prometido.

Las dos amigas bajaron la vista, sin atreverse a pronunciarse. June seguía de pie, en una posición impropia en una dama, como si de un momento a otro fuera a echar fuego por la boca y a saltar por encima de la cabeza de lady Philipa.

La criada cuchicheó algo ininteligible a lady Philipa e hizo una reverencia antes de retirarse.

—El médico ha llegado, iré a recibirlo —continuó la viuda—. Estimado yerno no podemos dejarlo aquí con estas bellas damas, no es correcto. Por qué no bajan a la biblioteca y esperan pacientes.

—¿No deberían volver a sus casas, duquesa, y descansar? —sugirió Elric.

—No hasta que lord Avely haya pedido la mano de lady June como Dios manda. Se me acaba de ocurrir una idea maravillosa. ¿Por qué no celebramos los dos enlaces a la vez? Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que sería un acto de lo más caritativo por mi parte, que nadie en su sano juicio, puede permitirse el lujo de rechazar.

June levantó los brazos, incapaz de detener su furia. Su hermana la obligó a bajarlos. Siguieron a la duquesa hasta que esta giró a la izquierda para dirigirse a la habitación de su hija.

—Lord Elric sería tan amable de acompañar a las damas por mí.

—Faltaría más, milady.

—Es usted tan considerado con su suegra... —Una risa burlona enervó la sangre de June.

Capítulo 20

De espaldas a la puerta, calentándose las manos en la chimenea, estaba Frederick Freeman. June dio un paso atrás nada más verlo, lo que provocó que tanto Libby como Priscilla, que la seguían, chocaran entre sí.

El barón de Avely, alertado por la confusión reinante, se giró desconcertado. La cara se le iluminó al verla y se ofuscó al comprobar que no estaba sola y que el duque estaba presente.

—Lady June, qué alegría comprobar que está sana y salva. —Atravesó el salón hasta ella—. Lady Philipa me ha comentado el motivo de su rebeldía y estoy dispuesto a perdonarla. —Cogió su mano y la cubrió de besos en el aire. Como si su rango fuera superior estiró el cuello—. Si son tan amables, desearía quedarme a solas con mi prometida.

June meditaba entre dos cuestiones fundamentales: ¿huir o escapar? Si bien podían parecer lo mismo, cada uno de los conceptos tenía sus matices. Cuando decidió escapar la noche anterior y subirse al cabriolé con Elric, lo hizo sin pensar, en cambio, para huir, se necesitaba de una estudiada determinación de la cual no disponía. Miró a su hermana, y esta negó con la cabeza, como si adivinara su pensamiento. Libby ya le había informado de su opinión: que Frederick no era tan mal hombre, y que al fin y al cabo estaba salvaguardando su reputación. No en vano había estado enamorado de ella desde que se conocieron, aunque a June más bien lo consideraba una persecución para llegar a una meta, que amor verdadero.

—Si sus intenciones no son deshonestas, permitirá que nos quedemos todos. — Alzó la voz Elric en un segundo plano justo al lado de lady Priscilla. Esta lo había rodeado con el brazo con la excusa de bajar las escaleras sin tener un traspié y ya no lo había soltado.

—No creo que tengamos que estar presentes tres personas para una declaración de amor —sentenció la señora Abranson admirando la figura de Elric.

A juicio de June, memorizaba su musculatura, la línea de su mandíbula fuerte y viril, su pelo sedoso, sus ojos, con la intención de evocarlo en más de una ocasión mientras estuviera debajo de su marido. El duque cambió el peso de su pierna derecha por la de la izquierda y carraspeó.

—Si le irrita la familiaridad de mi trato, le pido disculpas. —Se ruborizó Priscilla.

—Ni lo intente, mi querida amiga. —Elric estrechó sus dedos entre los suyos y los colocó en su antebrazo, en el punto exacto en el que la señora Abranson se manifestaba más atraída. June percibió la camaradería entre ellos. Se sintió ultrajada por enésima vez desde que había llegado a la mansión.

—No tema, lord Frederick, por los espectadores de esta tarde, son mi familia y ya se sabe que hay que perdonarles cada una de sus impertinencias —habló llevada por los celos, más que por la sensatez.

El barón se atusó el bigote y se arrodilló no sin antes comprobar la dureza del suelo, abrió un estuche negro, y un anillo de pequeños diamantes en forma de corazón alumbró la sala.

—Solo lo mejor para mi amada.

Una proposición de lo más extraña, pensó. Escudriñó los ojos del que podría ser el padre de sus hijos. No sintió entusiasmo y tampoco creyó que ella le provocara ningún tipo de pasión. El barón se mantenía atento como si fuera parte de una obligación contraída mezclada con el afán de ganar en aquella absurda batalla que él mismo había incitado, persiguiéndola durante las temporadas que había asistido a los bailes. Recordaba haberlo rechazado de la manera más discreta la primera vez, pero ahora dudaba cómo actuar. La vulgaridad con que la trataba a ella y a las de su género no jugaba a su favor. Sin embargo, pensó que eso era lo peor que podría hallar en Lord Frederick. Él no había asesinado a su padre, ni había robado ningún diamante, tampoco la había desposeído de cuanto tenía. Tan solo era amigo del ser más despreciable de la tierra: Albert Kellogg.

Su mente se mantenía activa, aunque su único movimiento eran las pestañas que subían y bajaban, a la espera de una señal. Elric fue el foco de atención por unos segundos, los suficientes para ver cómo seducía a lady Priscilla y le pasaba un dedo por el cuello con demasiada naturalidad. Su corazón palpitó a destiempo al comprobar cómo la mejor amiga de su hermana estaba deseosa de probar esa miel tan dulce, y se maldijo a sí misma por haber utilizado una metáfora tan apetitosa.

—Está bien. —No hicieron falta más palabras. June agarró el anillo y se sentó exhausta en uno de los sillones. El barón no cabía en su asombro, se dejó caer a su lado y pegó uno de sus muslos contra los de ella.

—Todavía no están casados, milord, no es digno de un caballero semejante postura —lamentó Libby Belford.

—Tenga cuidado, pronto podré tomarme todas las confianzas que desee. —Ahí estaba el Frederick Freeman que conocía y recordaba, pensó June. ¿Podría soportarlo?

**

El barón de Avely había ganado, por el momento. Tal y como le había dicho Caroline a June en varias ocasiones, un noviazgo largo podría relajar el ambiente y otorgarle más tiempo. Observó a su prometido de reojo: llevaba pantalones claros y zapatos de punta cuadrada, una camisa de lino y un amplio pañuelo atado al cuello en un arco suave. Patillas, un fino afeitado y un bigote al que parecía resistirse a renunciar, pese a las estrictas normas de etiqueta que había establecido Beau Brummel, el íntimo amigo del príncipe regente. No tenía mal aspecto y, aunque era mayor que ella, sus modales eran impecables. Convertirse en baronesa no era tan descabellado si tenía en cuenta sus otras alternativas. Analizó de soslayo a Elric; el pelo revuelto, barba incipiente, chaqueta desabrochada y alzacuellos desaliñado. No pudo reprimir un chasquido; mantenía intacto su atractivo, y no solo para ella, sino para todas las féminas de la sala. Aun así, un sentimiento aterrador la impulsó a hundirse todavía más en el sofá.

El tiempo que había pasado junto al duque la había convertido en un ser diferente, capaz de hacer frente a muchas vicisitudes que en otras circunstancias hubiera dejado en manos de su padre. Al faltar este, Elric no se había erigido en su protector, al contrario, la había tratado como a un igual, la había apoyado en cada una de sus locuras. Eran un equipo, tal y como un matrimonio debería ser. Volvió la cabeza hacia el barón: si se casaba con él, su vida quedaría supeditada a lo que ese hombre ordenara. Aunque no creía que albergara en él nada más que su severa presencia.

La viuda de Arundell entró en la biblioteca seguida del doctor Morris, un hombre alto y de cabello canoso. June dejó a un lado sus cavilaciones, más propias de una mente derrotada que del verdadero ardor que anidaba en ella.

—¿Y bien? —preguntó lady Philipa, directa, a lord Frederick.

—Tal y como usted predijo, milady.

—Una buena joya es todo lo que necesita un hombre para conquistarnos.

Las tres muchachas giraron sus cabezas con el propósito de rehuir la mirada de la duquesa; aunque sus palabras les resultaban ofensivas, no querían contrariarla.

—¿Cómo está su hija? —preguntó June, interesada. Por muy en contra que estuviera de la precipitada unión de Leonor con Elric y, sobre todo, de la apatía que había demostrado siempre la hija de la viuda, no podía dejar de pensar en que el doctor Morris era el mismo que en su juventud le había recetado sanguijuelas para solventar los continuos desmayos que le provocaba el corsé, y también quien había diagnosticado a su padre de una dolencia cardíaca que, a criterio de June, podría ser errónea. A esas alturas nunca lo sabrían.

—Se recuperará pronto.

Morris tosió varias veces.

—¿Qué es lo que ocurre, doctor? ¿Se siente mal? —La viuda llamó la atención de un lacayo—. Traigan licor para el señor. Rápido.

—No es mi intención disgustarla —carraspeó el hombre—, pero la salud de lady Leonor depende de cómo transcurran las siguientes veinticuatro horas, y, como ya le he comentado, no debemos precipitarnos en nuestras conclusiones.

Libby y Priscilla ahogaron una exclamación que fue muy perceptible para los concurrentes. La viuda duquesa de Arundell tensó los músculos, y lord Frederick, que le había tendido la mano para besarla, la ayudó a sentarse, justo al lado de June.

La puerta se abrió con estridencia. La alegría de una niña de doce años, que corría tras un cachorro, despertó a los aletargados.

—¡Ayudadme a coger a Roy, no quiere obedecer!

—Me recuerda a alguien, jovencita —pronunció Elric demasiado jovial.

Isabella lo persiguió por debajo de las mesas y las sillas hasta que consiguió retenerlo en su falda.

El doctor Morris volvió a forzar su garganta.

—Ya le he dado instrucciones a su doncella sobre los cuidados pertinentes de lady Leonor. Si me disculpan, debo atender a otros pacientes, volveré mañana a primera hora.

June observó el rostro aceitunado de la viuda, la mirada perdida y los labios trémulos. La fuerza de esa mujer se venía abajo, y eso no era habitual. Desde que era pequeña, la duquesa había simbolizado la austeridad, la disciplina y el rigor. Tres adjetivos que ella había desdeñado, pero necesarios para mantenerse en lo más alto de la jerarquía y que el mundo girase en la dirección correcta. Si lady Philipa flaqueaba en lo más elemental, como era socorrer a su propia hija, los cimientos, al igual que los secretos, se tambalearían. Otra víbora ocuparía su lugar, y deberían empezar de nuevo a forjar una alianza. Elric, Isabella y ella misma quedarían a merced de la sucesora de una de las damas más influyentes de Inglaterra.

—¿Cuál cree que puede ser la causa de su malestar? —preguntó, con la idea de indagar en el extraño padecimiento que aquejaba a Leonor y que su madre no era incapaz de aceptar.

—No hay nada determinante. Sus síntomas concuerdan con varias enfermedades, le he dado láudano para aliviar el dolor y un preparado para fortalecerla, no podemos hacer nada más.

—Perdóneme si me entrometo donde no me llaman —continuó lady Belford, dispuesta a no dejar pasar por alto ni un detalle—, ¿puede que una de esas afecciones que usted indica sea el envenenamiento?

—¡Por dios, June! —exclamó Libby—. ¿Cómo se te ocurre?

—No va mal encaminada, milady, algunas de las manifestaciones que presenta la enferma podrían coincidir, pero no creo que nadie tenga motivos para envenenarla.

—¿Qué sentido tiene su interrogatorio? —habló lady Arundell con la voz afectada —. ¿Después de haberla cobijado en mi casa tiene el descaro de provocarme?

—No era esa mi intención, créame, pero le agradecería que me contestara solo a una pregunta más, duquesa. ¿La habitación de lady Leonor también está pintada de verde, como la de Isabella?

La viuda se llevó el dedo índice y el pulgar hacia el entrecejo.

—Por favor, lord Frederick, llévese a su prometida y enséñele modales.

Elric desatendió a la señora Abranson, que había insistido en mantenerse a su lado y hasta se había atrevido a apoyarse en su hombro; dio un paso hacia adelante y amenazó a Frederick, que reculó, airado.

—Es muy importante, duquesa, que conteste. ¿Tiene las paredes pintadas de verde o no? —insistió June.

—¿Está mal de la cabeza? —Lady Philipa se levantó en un arrebato—. ¡Mi hija se debate entre la vida y la muerte y usted solo piensa en colores!

—Es idéntica a la mía —afirmó Isabella, veloz.

June asintió, era lo que esperaba.

—El tinte lleva arsénico.

—Eso ya lo sé, pero Leonor no es tan estúpida como para chupar las paredes.

—¿Podría ser, doctor, que la humedad provocara que el arsénico se evaporara y llegara al organismo a través del aire? —June se obstinaba en hacer prevalecer su teoría por encima de la experiencia y práctica del doctor, en el cual no confiaba. Recordaba una noticia que su padre y ella habían discutido: la muerte de una doncella que los periodistas habían atribuido al Sheele’s Green, como se le conocía a ese color, tan de moda, que el químico sueco Carl Wilhelm Sheele había ideado al mezclar cobre y arsénico. No obstante, los altos mandatarios aludieron al sensacionalismo de dichos periódicos, y hasta el conde enterró el asunto con un: «¡Basta, June! Eres demasiado joven para entenderlo».

—A mí no me gusta estar en mi habitación. —Isabella salió en su defensa.

—¡Claro que no! Te has criado como un gato salvaje —pronunció, agria, la viuda de Arundell.

La pequeña dejó a Roy en el suelo e intentó llegar hasta la duquesa. Elric detuvo la incipiente rabia y se situó justo enfrente del doctor, a medio camino de la viuda, para que Isabella no pudiera cometer ninguna locura.

—Doctor Morris, le han hecho una pregunta, ¿podría estar en lo cierto lady June?

—No puedo afirmarlo... Si fuera el caso, deberíamos trasladarla inmediatamente a otra estancia más ventilada, aunque no creo...

—¿Qué otra causa se le puede atribuir? —indagó la viuda, que parecía haber recuperado el tono de su piel y el anhelo por la batalla, como era propio en ella.

—No lo sé, tendríamos que estudiarlo, comprobar si el láudano y el jarabe funcionan.

—¡Morris! —chilló la duquesa—, hable con claridad. ¿Está mi hija envenenada con arsénico?

El doctor tosió varias veces, y un lacayo se le acercó con un vaso de licor ambarino. Tragó nervioso.

—Es una posibilidad.

La señora Abranson y la menor de los Belford volvieron a ahogar una exclamación.

—No lo entiendo. Mi hi... es decir... ¿mi ahijada ha estado en peligro todo este tiempo? —Isabella corrió hacia Elric. Lord Arundell le cubrió la cabeza con la mano como si fuera un escudo protector.

—Intentemos no exagerar. Es cierto que el tinte lleva arsénico, pero las muertes que se han producido no son concluyentes y no se ha demostrado que tuvieran relación.

—¿Es que ha habido muertes? —chilló Priscilla y se ocultó tras un pañuelo, como si procurara controlar su respiración.

La viuda se persignó.

—Eso es suficiente para mí. Doctor Morris necesito que cambie su brebaje por uno contra el veneno.

—Lamento comunicarle, milady, que no hay nada que podamos hacer por su hija. Puedo intentar elaborar un preparado con algunas esencias laxantes para que termine de evacuar las toxinas, pero a partir de ahí todo depende de cómo reaccione el organismo.

—Lo primero es trasladarla a otra habitación —sugirió June — y mantener la estancia bien aireada.

La viuda dio órdenes a sus doncellas.

—No es preciso que se queden —se dirigió a sus invitados—, la celebración por los compromisos correspondientes deberá esperar hasta que Leonor esté recuperada.

—No sea ridícula, no permitiremos que pase estos momentos sola —habló June. Le disgustaba aquella mujer, pero creía que su obligación era estar a su lado. Al fin y al cabo, las había cobijado bajo su techo tanto a ella como a Isabella, y eso la liberaba de la fachada avara y egocéntrica que exhibía ante los demás. Nunca había demostrado de manera explícita adorar a su hija, pero June pudo ver en su afección cuánto le importaba.

La viuda la retó con la mirada, pero al final asintió.

—No me encuentro bien —anunció Priscilla del brazo de Elric. Se las había ingeniado para separarlo de Isabella al simular preocupación por ella y había retomado la función de acaparar al varón de los ojos verdes, aquellos que se mantenían fijos en June—. Regresaré a casa y llamaré a mi propio médico.

—Por favor, Priscilla —dijo June—, solo has estado en la sala verde una media hora, no te ha dado tiempo a envenenarte.

—¡Déjala que se marche! —protestó Libby—. Su marido estará preocupado por ella. Yo me quedaré contigo.

—Si ustedes lo hacen, yo también —declaró lord Frederick.

La viuda desdeñó el ofrecimiento y desapareció por la puerta con la excusa de controlar el cambio de habitación de Leonor; confesó no fiarse de que las doncellas mantuvieran la boca cerrada y no quería atemorizar a su hija. Ya la consideraba apocada por sí sola. June se asombró al comprobar que era la primera vez que estaba de acuerdo en algo con la duquesa, y eso la perturbó. Si seguía por más tiempo en la mansión de los Arundell, temía mimetizarse con cada uno de los recargados muebles. Miró a su derecha en busca de Elric sin encontrarlo, pero no preguntó por él. Sin embargo, sí que la desconcertó otra ausencia.

—¿Dónde está lady Priscilla? ¿Tiene tanto miedo que ha volado a por el carruaje?

Isabella arrulló a Roy.

—Está con Elric —informó la chiquilla con un especial brillo en sus ojos.

—Voy a buscarla. —Libby, alterada, se dirigió hacia el vestíbulo—. ¡Niña! —dijo en tono despectivo—, acompáñame, pareces saber a dónde han ido.

Lord Frederick se rio por lo bajo y avanzó hasta June.

—Perdóneme, ayer creí que usted era la amante del duque, pero algo tan evidente no se me había ocurrido. Lady Priscilla siempre ha estado muy pendiente de las andanzas de lord Arundell, no era de extrañar que al final acabara así.

La víctima perfecta, pensó June, tal y como había predicho Isabella horas antes en el dormitorio.

Capítulo 21

Lord Frederick esperó a que la puerta de la biblioteca se cerrara y se arrimó a ella. June no se movió.

—Pensé que sería una esposa luchadora, pero veo que pronto la tendré bajo mis pies, suplicante.

Aunque el aliento de ese hombre se podía comparar con un campo abonado, no pretendía retroceder y darle a entender que la atemorizaba.

—Y según usted, ¿qué es lo que suplicaré?

—Más de esto. —El barón mostró sus pupilas dilatadas, tan negras que cubrían sus ojos. June, firme y obstinada, no se tambaleó, atenta a cada uno de los movimientos de ese ruín: la oscilación de sus pestañas, la mueca de sus labios, el roce superfluo de su frente—. No vale la pena resistirse —pronunció Frederick con una voz nasal—. La podría tomar aquí y ahora si quisiera.

En un pasado reciente, esa energía oscura que emanaba, no tanto de sus palabras, sino de la intención de sus gestos, podría haberla alarmado; ningún caballero ostentaría esa falta de modales ante una dama, y menos ante una con la que pensaba casarse. Al principio, siempre se mostraban galantes y proclives a esmerarse en satisfacer los deseos de su amada, hasta que Dios se interponía y un lazo irrompible los autorizaba a mostrarse tal y como eran, indiferentes ante las necesidades de sus esposas. Así lo había vivido con cada una de las amigas que se habían comprometido y desposado. Por lo tanto, no llegaba a comprender por qué lord Avely no escondía su verdadero temperamento.

—Hágalo de una vez, y así ya no tendrá sentido que nos casemos. —June arrojó el odio que sentía por el barón.

Frederick dibujó la forma de su cuello sin tocarla.

—Creí que era más lista, lady June. —Se alejó unos pasos. El barón abrió una cajita metálica y aspiró el contenido—. ¿Sabe algo de la cláusula que hay en el testamento de su padre? —Frederick la observó de reojo mientras se secaba la nariz con la manga de la camisa—. Por su expresión, diría que no. —June imaginaba que su padre habría redactado un sermón sobre los beneficios del matrimonio, pero prefirió no ofrecer información que más adelante se pudiera usar en su contra—. En ella se especifica que solo cuando la primogénita del conde de Belford haya contraído primeras nupcias, el banco le concederá la llave de seguridad donde se halla el tesoro de la familia, que durante generaciones ha sido legado de padres a hijos.

June rodeó la figura del barón. Empezaba a entender los entresijos de su padre al trazar esa descabellada estratagema. La caja de seguridad podría contener cualquier cosa, incluso el diamante. La confianza con la que había actuado hasta ahora, esa misma que le ofrecía el conocimiento de saber dónde se hallaba la joya más buscada del siglo XVIII y parte del XIX, se desmoronó. Con solo unas líneas en un papel, el conde había conseguido que sus hijas pasaran de ser unas marginadas sociales a las más solicitadas en el mercado matrimonial. Solo que esa cláusula no había pasado a ser de dominio público, como había sido la pretensión de su progenitor. Albert Kellogg se había encargado de ello. Ahora empezaba a entender su empeño en casarlas, y nada menos que con su mejor amigo y aliado, Frederick Freeman.

—¿Así que solo quiere el tesoro?

¿Y si consentía ese matrimonio y el diamante azul no aparecía? La suposición no la consoló, ya que su sacrificio habría sido inútil.

Lord Avely se interpuso entre ella y la ventana por la que anhelaba sentir el fresco del atardecer.

—¡Apártese! —gritó June. Su presencia la asfixiaba.

La viuda de Arundell apareció corriendo en la estancia, tal vez advertida por el chillido que lady Belford no había podido evitar.

—¡Suéltala!

—Lady Philipa, ni siquiera la he tocado. —Dicha verdad sorprendió a las dos mujeres. Frederick buscó la cajita metálica llena de rapé en su bolsillo.

—No creo que su presencia en esta casa tenga ninguna utilidad, así que le agradecería que se marchara, milord. —La duquesa se aproximó a June, la agarró del brazo y la alejó unos metros del barón.

—Soy su prometido...

—Y lo seguirá siendo mañana, retírese.

Frederick Freeman juntó los talones y se escabulló por la puerta.

Lady Arundell se sentó en una de las butacas frente a la chimenea.

—Leonor se encuentra mucho mejor. Solo han pasado unas horas, pero los malestares ya han cesado. Ahora debemos esperar a que vuelva a tener hambre.

—Me alegra oírlo. —June era sincera.

—Y todo gracias a usted. Es la segunda dama que salva en menos de dos días.

—Solo tuve una corazonada. —No podía desvelar que era una auténtica devoradora de libros y una investigadora persistente cuando se trataba de ganar en una de las batallas dialectales que a menudo disfrutaba con su difunto padre, lo cual la había llevado a indagar más de lo común sobre el asunto del arsénico.

—No, querida, poseía una información muy valiosa. Dígame, ¿cuál es su precio?

—Me ofende lady Arundell, ¿cómo puede pensar que sería capaz de jugar con la vida de su hija?

—Si Leonor muriese, seguro que saldría beneficiada de ello.

—Creo que ha llegado el momento de irme. —A pesar de aquella premeditada ofensa, June no se sentía agraviada, pero fingió estarlo. Le agradaba comprobar que se había convertido en una contrincante a la altura de la temida duquesa viuda de Arundell—. Gracias por su hospitalidad, milady. —Si bien era cierto que June había acertado con sus sospechas sobre el color verde que imperaba en las habitaciones de las dos muchachas, su obstinación se debía al hecho interesado de llevar la contraria al doctor Morris y ganarle en su propio terreno. Y, si era del todo sincera, a su irrefrenable empeño en tener siempre la razón.

—Sería muy fácil darle la vuelta a su situación y convertirse en duquesa si ella... —continuó la viuda.

—Si Leonor, Dios no lo quiera, falleciese, sería una de las razones por la que nunca me casaría con el duque.

June era consciente que se había convertido en la segunda opción para Elric, que la había colmado de atenciones y, acto seguido, la había torturado con su indiferencia. No le importaba haber cedido a la pasión, era parte de su aprendizaje. Lo que no consentía era que la considerara una necia, capaz de creer en sus locos sueños de futuro, en los que ellos dos persistirían unidos en busca de un destello tan azul que transformaría su dolor en dicha.

—¿Tanto respeto me tiene, lady June?

—Sería por respeto a mí misma, duquesa.

—No se vaya, por favor, su presencia me da ánimos. Ha salvado la vida de Leonor, ¿qué podría hacer por usted?

June caviló mil maneras en que lady Arundell podría ayudarla, y todas terminaban de la misma forma: debiendo un favor.

—Estamos en paz. Si me disculpa, iré a buscar a mi hermana. Debemos regresar a casa.

**

Elric nunca había sido un hombre frío y cauteloso, si bien su carácter apasionado e impulsivo le había acarreado más de un altercado con personas de distintos estratos sociales. Ningún título, por muy noble que fuera, lo convertiría en un caballero estirado, acostumbrado a decir lo contrario de lo que pensaba.

El nuevo duque no podía dejar de reflexionar sobre ello al contemplar el rostro demacrado de Leonor, su amiga desde el primer día en que puso los pies en esa vieja mansión, donde el negro reinaba allá donde los ojos alcanzasen. Solo dos habitaciones eran luminosas y alegres, con ese color verde tan extravagante. Le gustó que dedicara tanto tiempo a decorar la alcoba de Isabella de forma idéntica a la suya. ¿Por qué no? Su hija tenía el mismo derecho que ella, y Leonor lo entendía, ya que había manifestado en varias ocasiones sentirse complacida por tener invitados y así poder olvidarse de sus penas. ¿Quién hubiera creído entonces que ella misma cavaba su propia tumba? Se arrodilló ante su cama y le sujetó la mano, débil. El viento se coló en la habitación; hacía frío, pero el doctor había ordenado no cerrar las ventanas. En realidad, había sido June quien había dado las instrucciones precisas sobre trasladarla y airear la estancia. No quería pensar en ella mientras su amiga se debatía por mantenerse despierta.

Leonor lo contempló con adoración, como siempre hacía.

—No puedo estar contigo a solas —susurró.

—Al cuerno con las normas. —Se enfadó Elric.

—Al menos deja la puerta abierta.

—Muy pronto nos casaremos, no tenemos que cuidar tanto de las apariencias.

—Por favor —gimoteó ella.

Elric obedeció con los hombros caídos y sin comprender por qué esa pequeña dama siempre se salía con la suya, igual que Isabella; dos diablillos que reían y se escondían por los rincones de la casa. Él suponía que se ocultaban de la viuda, que ejercía una disciplina demasiado férrea con Leonor y quería hacer lo mismo con su hija. Nunca podría agradecer lo suficiente a lady Philipa cómo la había acogido en su casa, pese a que el acuerdo siempre había sido con él, y nunca había mencionado a una ahijada hasta que todo estuvo bien atado. La duquesa no le echó en cara la mentira y aceptó a la niña. Una vez, hasta descubrió una medio sonrisa en su rostro mientras observaba a las dos jóvenes corretear en el jardín. Leonor tenía trece años más que Isabella, no obstante, eso no le impedía compartir sus juegos y esperanzas. No pudo evitar pensar que esa muchacha tal vez no era todo lo lista y hermosa que su madre había esperado, pero sí era dulce, atenta y generosa.

Elric volvió a su lado, Leonor tendió sus manos para que él las atrapara.

—Siéntate a mi vera, el suelo está duro y frío.

—Mi querida Leonor, siempre tan considerada.

Ella apretó sus dedos.

—Déjame hablar, debo decirte algo importante y no creo que tenga el valor de hacerlo más tarde.

—¿Qué ocurre? ¿Te sientes mal? ¿Llamo a una sirvienta?

La joven cogió aire y lo expulsó de una sola bocanada.

—Te libero de tu promesa. —Sonó como si lo hubiera ensayado.

—¿Acaso lo dices porque crees que vas a morir? —Elric besó sus palmas—. No lo permitiré.

—No quiero casarme contigo.

El silencio que precedió a aquella confesión fue demasiado corto para que el duque pudiera dar crédito. Él había sido muy reacio a aquella unión, pero eran amigos; Leonor se llevaba bien con Isabella, y, lo más importante, no había pasión, ni lujuria, ni deseo. Ni siquiera había pensado en tocarla. Ya era padre, no quería volver a sufrir. Y ahora ella rompía el cuadro familiar que se había creado en su mente.

El inconfundible roce de unas faldas, que tanto tiempo le había acompañado a lo largo de su vida en el burdel, le advirtió que no estaban solos. Por un instante temió que fuera June; ella era todo pasión, lujuria y deseo. No, tampoco eso era cierto. June era mucho más. Aunque no era amor. Había amado a Kate, y por eso sabía que ese sentimiento era distinto: de protección, ternura al principio, odio al final, y un dolor constante. Angustia por no poder salvar a la madre de su hija de una vida llena de obstáculos y depravación. Se acostumbró a compartirla, pero nunca a verla degradarse a cualquier precio. ¿No estaba haciendo él lo mismo?

Se reprendió por osar compararse con las meretrices con las que había compartido su infancia. El acuerdo contraído con la duquesa era mucho más ventajoso. Si hubiera estado solo, tal vez se hubiera embarcado hacia América a buscar el oro. Pero Isabella necesitaba un hogar, una madre que la mimara y estuviera junto a ella, como Leonor, y una abuela que la protegiera y la educara con rectitud para convertirla en una dama.

Una sirvienta asomó la cabeza, dejó una toalla limpia encima de la cómoda y se retiró.

—No quiero que te sientas abatido, Elric, te quiero...

—Entonces, cásate conmigo.

—… como un hermano, igual que tú a mí.

El duque enmudeció. Tenía razón: el sentimiento que albergaba cuando pensaba en ella era fraternal.

—No es razón para cancelar la boda. —Se oyó decir a sí mismo.

—Opinas eso porque crees que voy a morir.

—No lo harás.

—Me encuentro mejor, las... —Leonor se sonrojó—, las deposiciones y los vómitos han cesado.

Elric se peinó el cabello enredado, miró a los ojos de su prometida y no la reconoció más allá del tiempo compartido.

—Sé que estás enamorado de otra, y no puedo ser yo quien os separe.

—No estoy enamorado.

—¿Y qué me dices de lady June?

Había pronunciado su nombre, maldita sea.

—No amo a lady June. Nunca podría hacerlo, no la amo. —Tal vez si lo negaba tres veces, al igual que hizo Pedro con Jesús, tal y como le había leído su madre de la Biblia, llegaría a creérselo. Lo que sentía por June no era amor. No podía serlo.

Volvió a oír el fruncir de las telas de unas enaguas, seguido de un suave olor a lavanda; al girarse vio sus ojos heridos. Ella escapó escaleras abajo y chilló que le preparasen un carruaje. Elric también deseó gritar. Llamar a June, pronunciar su nombre, ahogarse en él y retenerla para siempre a su lado. Pero si lo hacía, su debilidad se acrecentaría. Ya no sería más Elric Glover, padre de Isabella, líder de los Red Dragon, el ladrón de Pluma Blanca, el nuevo duque de Arundell. Sería solo y para siempre de ella.

Capítulo 22

Ya habían pasado seis días y nueve horas desde el momento en que decidió subir al carruaje de un hombre sin escolta y mancillar su reputación. El mismo período de tiempo que había esperado a que él se colara en su alcoba y le explicara el malentendido. Recordaba las palabras del nuevo duque de Arundell, el mismo que había besado y amado partes de su cuerpo que no sabía ni que podrían llegar a sentir, y repasaba una y otra vez el lamento final que intuyó al escuchar la negación de su cariño por ella. Al constatar el desplante en su mirada, se convencía de que no había otra explicación más que la evidencia: era otra más. Lo que nunca quiso ser.

Tal vez estaba enferma, ya que nunca había sentido un decaimiento tan profundo. Libby se lo había preguntado en más de una ocasión mientras la consolaba durante las noches en que se sentía melancólica y abatida. Hasta insistió en llamar al doctor Morris, pero por nada del mundo June querría volver a verlo después de su falta de tino con la hija de la viuda.

Les habían llegado noticias de que esta se encontraba mucho mejor. Los criados no hablaban de otra cosa que no fuera el cambio de lady Leonor. Su inminente boda la había transformado y ahora siempre sonreía. Por lo que recordaba June, siempre había sido una mujer pequeña y simple, con su risa de rata vieja. No cabía duda de que los rumores y cotilleos podían tergiversarse de una manera inaudita. ¿Cómo podía ser que la tímida y poco agraciada Leonor se convirtiera de la noche a la mañana en una novia radiante, llena de belleza y simpatía?

June entró en el despacho que antaño había sido de su padre y que en la actualidad era el centro de operaciones de Albert Kellogg. Con la excusa de poner al día los asuntos para el nuevo conde, su primo segundo, el abogado se había instalado hacía ya una semana. Lo encontró sentado en la mesa de caoba revolviendo papeles.

Su madre, erguida al lado de ese asesino, vestía un elegante traje de color negro con un ribete blanco en las costuras, una licencia que se había permitido después de pelearse con las modistas. La intervención de Albert en aquella anécdota fue decisiva, ya que zanjó el asunto con una gran cantidad de monedas extra. Así actuaba él, como si todo lo que albergaba la mansión le perteneciera.

—Pasa —ordenó Albert. June dios dos pasos y enderezó la espalda del mismo modo que su madre, con los hombros rectos y el cuello tan estirado que hasta le dolían los músculos—. Siéntate.

—Estoy bien así. —Albert le entregó una misiva—. ¿De qué se trata? —preguntó sin dejar su tono altanero.

—La dispensa especial ha llegado, podemos proceder con la boda.

Las rodillas de June flaquearon, pero alisó su vestido de luto para disimular.

—No creo que sea el momento. Hace menos de un mes que mi padre ha muerto.

Caroline levantó su mano, como si fuera un muñeco movido por un espectro, y la posó en el hombro de Kellogg.

—Debemos empezar con los preparativos cuanto antes. Ya sabes, hija, lo que cuesta una gran boda, y si le ponemos empeño puede que lo tengamos todo listo en seis meses.

No se hablaba con su madre desde la noche en que esta la ayudó a desmenuzar gran parte de las joyas y convertirlas en pequeñas piezas cambiables, pero agradecía el singular esfuerzo que hacía por retrasar lo inevitable.

—Pero, amor, —Albert rozó los dedos de Caroline. Aquella muestra de confianza debilitó a June—, una gran boda sería ir en contra de los deseos del arzobispo —continuó el abogado, ajeno a los pequeños detalles de su conducta —. Lo mejor es una ceremonia íntima antes de la llegada de los nuevos condes.

—¡Eso es dentro de tres días! —exclamó la condesa.

Albert se giró hacia su amada y le acarició la mejilla. No fue un roce con la palma extendida, no arriesgaría tanto. Sus nudillos se detuvieron en el pómulo izquierdo de Caroline que se sintió cohibida, y June mostró su repugnancia. Durante un segundo los ojos de madre e hija se encontraron de manera intencionada. Pese a sus desavenencias, las dos comprendieron que solo les quedaban tres días de libertad.

—No hay razón para alterarse. Yo me encargo —concluyó Kellogg, dispuesto a continuar con la lectura de unos documentos que subrayaba con insistencia.

Caroline sonrió incomoda.

—Esa es la ilusión de una madre, no la misión de un...

June abrió los ojos de manera desproporcionada, su madre iba a decir la palabra que Albert tanto odiaba: abogado. ¿Por qué no entendía que eso era lo que le ligaba a la familia, y no su afán de poder?

Pero no lo dijo, se quedó en silencio y esperó a que él lo interpretara. Y así lo hizo, a su manera.

—Qué desconsiderado soy, estoy tan preocupado por tu salud que olvidé cuánto disfrutáis las mujeres con estas cosas. Pero recuerda, querida, que no es tu boda. —Kellogg arrancó de las manos inmóviles de June la licencia especial de matrimonio y la guardó en un cajón—. Gasta lo justo, que es mucho más de lo que se merece tu hija, después de... No hay necesidad de mencionarlo. —Miró con desdén a June.

Esta, de pronto, recordó la descabellada idea de la duquesa.

—Philipa de Arundell me trasladó su deseo de celebrar las dos uniones a la vez. —June esperaba ganar tiempo. Los esponsales del duque se habían anunciado para dentro de unos meses.

—Imposible —se indignó Albert. Abrió una caja llena de habanos y se encendió uno—. Esa mujer ya ha hecho demasiado por la familia, ha sido gracias a ella que hemos conseguido la dispensa de Canterbury tan pronto, y su intención en estos momentos es alejarse de las habladurías que corren en torno a su persona, lady June.

—¿Qué comentarios? Yo no he oído otra cosa que no sea lo de siempre.

—Que está usted encinta. —Una mueca retorcida y llena de regocijo alteró el rostro de Albert.

La tez de June se sonrojó, pero no bajó la cabeza.

—Eso sucede por sus prisas por casarme.

—O por sus escarceos con el duque.

A June le entraron unas inmensas tentaciones de acusarle de robo, asesinato e ir directa al juez de la parroquia y denunciarlo. Aunque de nada serviría. La interrogarían de manera exhaustiva, más que al propio acusado, y hasta temía que le recriminasen tener una imaginación exagerada. La única solución era la venganza.

—Lady Philipa ya nos informó de la buena obra que June realizó aquel día con la ahijada de lord Arundell, no creo que se lo haya inventado —dijo con cautela la condesa.

—Todo el mundo conoce la amistad que la viuda os profesa, Caroline. Mentiría para protegeros, eso es indudable.

—Las apariencias engañan, querido.

June se tapó la boca para no consternar más a Albert. Intuía que la paciencia de su progenitora llegaba a su fin.

—No nos entretengamos con tecnicismos. Tenéis una boda que preparar —atajó el abogado.

¿Cómo osaba tratarla así? Ella era hija del conde, y él, solo un sirviente más. Empezaba a entender su estrategia. Le resultaba útil tener a su lado una dama que le abriera las puertas de la sociedad, que le otorgara posición y poder.

—¿Y si me negara? —June clavó sus uñas en la palma de la mano.

—Ya ha dado su palabra, lleva un anillo que lo certifica.

—El barón no me quiere. —Aspiraba a manipular a su madre con un chantaje emocional para disuadirla de aquella locura.

—¡No seas tonta, June! —exclamó Caroline—. Puede que Frederick Freeman tenga algunos defectos, pero no negarás que te adora. Desde tu primera temporada te persigue sin tregua.

—Igual que tío Albert hace con usted. —Esperó la reacción del susodicho.

—Mi amor por tu madre es incuestionable. Siempre la he respetado y la esperaré el tiempo que haga falta.

—Y mientras duren los años de luto, ¿dónde piensa resguardarla?

—No soy ninguna figura de porcelana —contestó la condesa.

—Está invitada a pasar el tiempo que desee en mi nueva casa de Londres, en Kensington Street. Puede que sea un poco más pequeña que la mansión de los Belford, no obstante, es confortable, y tendrá libertad para visitar a su hija cuando guste. El barón vive solo a unas manzanas.

June, indignada, alzó la barbilla.

—Ya sabe, madre, que la ha comprado con lo que le robó a mi padre. Confió sus inversiones a su mano derecha y este le traicionó.

Albert se acomodó en la butaca, exhaló el humo del habano y lo contempló hasta que se desvaneció.

—Asesoro a mis clientes sobre finanzas, pero la última decisión siempre la toman ellos.

—Por supuesto —contestó Caroline.

La delicadeza de su madre se hizo más patente, su desesperación por no contrariar al hombre que le había prometido cobijo exasperó a June. Aceptaría que se casara con un viejo que le doblara la edad, que se fugara con un amante rico, que se convirtiera en dama de compañía de la mismísima duquesa viuda, pero nunca que se rebajara a convertirse en la esposa de Albert Kellogg. Tenía que demostrarle la codicia y mezquindad que anidaban en el abogado.

—¿Qué hay de la cláusula del testamento? No creo que la intención de mi padre fuera casarme con el primero que apareciese en escena, solo era una manera de conseguir entrar en el mercado y equipararme con las demás a pesar de no tener ninguna asignación.

—Su dote es el tesoro que alberga la caja de seguridad. Así de sencillo —respondió Albert.

—Supongo que el conde —June recalcó el rango—, utilizó esa misma palabra cuando redactó los términos de la herencia, aunque no creo que su significado fuera literal.

¿Se había delatado?

Kellogg apagó el puro en el cenicero de cristal de Bohemia que reposaba sobre la mesa del despacho.

—¿Qué es lo que sabes?

—Tuve una conversación muy interesante con él antes de su muerte. —Su lengua tomó vida propia y escupió aquella frase solo para hacerle daño, para quitarle esa expresión de suficiencia que le llenaba el rostro. Empezó y ya no pudo parar—. Sé lo que buscas, y jamás será tuyo. —Dio media vuelta para salir cuanto antes de esa habitación que todavía olía a brandy y a tabaco, los mismos que bebía y fumaba su padre.

—¡Pídele perdón ahora mismo al señor Kellogg! —chilló su madre.

Albert corrió hacia ella y tiró una silla al suelo para obstaculizar su paso.

—¿Dónde está?

June se cruzó de brazos. Esa era la única postura que podía disimular su miedo.

—Dígame una cosa, querido tío ¿qué le hace pensar que una vez que me haya casado mi marido compartirá con usted la dote? Porque ese es el acuerdo al que ha llegado con él, ¿no es así?

—Ha requerido mis servicios, si a eso se refiere.

La condesa sujetó los hombros de June, tal vez para reconfortarla, pero esta reaccionó de manera involuntaria al contacto y lo rechazó.

—¿De qué habláis? —indagó Caroline.

—No creas ni una palabra de esta mocosa, tú misma has dicho que no tiene remedio; su rebeldía te traerá la ruina. No piensa con cordura, debería estar en una institución.

June estaba dispuesta a salir de ahí cuanto antes. Al abrir la puerta tropezó con Libby, que escuchaba a escondidas.

—Mi hermana no está loca, retírelo ahora mismo.

—Caroline, haz algo. Tus hijas se comportan como vulgares comerciantes.

—Albert —el acento de la condesa de Belford denotaba irritación—, ¿qué me escondes?

—Oh, madre, ¿cómo puede pedirle a él que sea sincero cuando ha maquinado contra esta familia? Lo único que le interesa es robarle algo por lo que padre luchó toda su vida. Un objeto que la hará rica, y así no tendrá la necesidad de casarse nunca más.—June se aproximó a ella; dejó atrás los rencores y se desahogó a sus pies.

Caroline se echó hacia atrás al escuchar las palabras de su hija, se apoyó en la mesa y se cubrió el rostro. June creyó que lloraba, pero luego escuchó una débil risa que cada vez se hizo más intensa.

—¿No peleareis por el diamante?

—¿Un diamante? ¿Dónde? ¿Quién lo tiene? —Libby escudriñó a su alrededor.

—El diamante azul que tu padre persiguió hasta su muerte. Estaba obsesionado. Un seguro de vida, decía, pero solo es una leyenda, un cuento que nadie cree, excepto vosotros.

—Es real —dijeron al unísono June y Kellogg.

—¿Lo habéis visto? —interrogó la condesa.

El abogado se abalanzó sobre la mano de Caroline y la besó.

—Al principio también pensé que se trataba de una locura de Sebastian, pero más tarde las piezas encajaron. Encontrar ese diamante es una muestra de mi amor por ti.

—¿Por eso tanta insistencia en casar a mis hijas? ¿Para deshacerte de ellas?

—Querida, yo solo he intentado ayudarte con tus preocupaciones.

Caroline alzó la cabeza por encima de Albert, ya que era unos centímetros más alta que él.

—¿Por qué dejarle algo tan valioso solo a ella, por qué no idear otra forma de repartirlo entre las tres?

—June nunca nos abandonaría —reprendió Libby a su madre.

Caroline mantuvo su espalda recta, sin perder el decoro.

—Si nos disculpáis, debemos preparar una boda.

—¿Confías más en él que en mí? —se irritó June.

—No tengo tiempo para estas tonterías. Por mucho que vuestro padre os amara, y por mucho que me duela descubriros la verdad, no fue un buen conde: jugaba, bebía y casi nunca estaba en casa. Tienes suerte, June, gozaste de su compañía más que nosotras. Pero eso no fue un impedimento para dilapidar su fortuna. Dentro de tres días los nuevos condes se apoderarán de esta casa y de todas las posesiones concernientes al título. Nosotras nos quedaremos en la calle, a no ser que te cases con Frederick Freeman, ya que perdiste tu oportunidad con el duque de Arundell.

Albert hinchó el pecho y, por unos segundos, aparentó ser un poco más alto; enseñó los dientes y se sentó de nuevo en la silla del conde. Volvía a ser el amo y señor. Al menos durante tres días.

Caroline empujó a sus hijas fuera del despacho, sin que estas dejaran de protestar, y las amonestó en voz baja.

—¡¿Queréis hacer el favor de callar?! Id a vuestras habitaciones.

—¿Por qué nos castigas? ¡No hemos hecho nada!

—No es un castigo, Libby, es una advertencia. ¡Subid ya!

Las dos muchachas entendieron que su madre estaba demasiado enfadada. Ese era su sistema. Las separaba y las obligaba a meditar sobre sus actos, encerradas en sus alcobas hasta que hacían y decían todo lo que la condesa quería. Confesar haber estropeado adrede un vestido cuando en realidad había sido un accidente. Asistir a un baile cuando lo cierto era que detestaban a los invitados. Disculparse con las hermanas Watson cuando fueron ellas las que empezaron con los cotilleos sobre June. Casarse con un hombre al que aborrecía...

**

June se odiaba a sí misma. No había tenido el valor suficiente para encararse a Albert y testificar delante de su madre, delatarlo como asesino y que esta viera por fin las verdaderas intenciones de ese carroñero. Por otro lado, había observado la contención de Caroline, muy impropia de ella, como si cada una de sus poses fuese estudiada. Resultaba que él era el único que conocía al detalle el testamento de su padre y que podía proporcionar a la familia cierta estabilidad. Era capaz de comprender que Caroline utilizara sus cartas para procurarse un futuro, pero no entendía cómo podía continuar después de que sus hijas se hubieran opuesto a su conducta y le hubieran demostrado la vileza del abogado.

Sostuvo la mirada de Libby mientras subían las escaleras en dirección a sus aposentos. Su hermana siempre había hecho gala de una ligera frivolidad hacia lo que la rodeaba: minimizaba las dificultades de su particular existencia y exageraba la alegría por cualquier banal acontecimiento. Ser la hija menor le daba cierta ventaja; mantener la ingenuidad, valorar en exceso los buenos recuerdos, fantasear con un presente inexistente. ¿Había hecho ella lo mismo? No podía evocar a su padre sin añorar cada uno de sus encuentros y apreciar cada una de sus enseñanzas sin cuestionarlas.

Su hermana la besó y demostró una seria preocupación por su bienestar. «No hagas locuras», le dijo, como si ella considerase escapar, como si fuera la hija atolondrada, impulsiva y superficial, cuando era la más sensata de los Belford, si bien era cierto que su lógica no estaba determinada por las reglas que su madre no cesaba de leerle del libro La buena conducta de una dama.

«Sé buena, cásate con Frederick», le repetía a cada escalón. No sabía si Libby era inocente o, por el contrario, demasiado precavida. Su intención siempre había sido protegerla, obtener ese maldito diamante y convertir sus sueños en realidad. Puesto que pintaba, tal vez podría viajar hasta Italia y sentirse cautivada por el paisaje de la Toscana, plasmarlo en los lienzos o en un bordado, porque su hermana también cosía y tocaba el piano... Ese era el legado de Caroline, y Libby no podía afirmar que esas actividades fueran sus favoritas. En realidad, sí que existía algo que la hacía feliz: los bailes. Era una experta en flirtear, engatusar y sonsacar información sin que su interlocutor se diera cuenta de que había sido manipulado.

«Me gustaría ayudarte». Esas fueron las últimas palabras de su hermana antes de desprenderse de ella y entrar en su alcoba. June abrió los ojos esperanzada, ya que creyó que podría beneficiarse de su experiencia. Le vendría bien saber quién estaba dispuesto a comprar una joya de alto valor.

—¿Sabes dónde está el diamante? —No era la reacción que esperaba, y tampoco estaba preparada para contarle los pormenores de su aventura. Sin embargo, comprendió que era una tontería esconderle sus hipótesis; a fin de cuentas, también era su herencia.

—Tengo mis razones para sospechar sobre su emplazamiento —contestó, prudente.

—Me pondré en contacto con Priscilla.

—No, ella no, por favor. —No estaba dispuesta a compartir su secreto con aquella fresca.

—Es mi amiga, no puedo dejarla de lado.

—Querrá una parte, y ya se la he prometido a cierto caballero...

—¿No será al duque? —Libby parpadeó de manera exagerada.

—El mismo.

—¿Y para qué quiere él el dinero si ya posee una fortuna?

—¿Para qué lo quieren los demás?

—Entiendo, nunca tiene suficiente... —Su hermana tiró besos en el aire como una chiquilla.

—¡¿Quieres parar?! Nunca pensé que tendría que regañarte por ser tan insolente.

—Qué anticuada eres, hermanita. —La muchacha retorció un rizo entre sus dedos.

—No creo que sea un lenguaje apropiado para una dama.

—¡Y no voy a utilizarlo delante de un caballero! Pero, entre nosotras, ¿por qué disimular lo que ya sabemos?

—Esa Priscilla es una mala influencia. —No sabía muy bien quién había sido la primera en demostrar un carácter tan descarado.

—Priscilla es mi salvavidas. Sin ella no podría soportar lo sucedido: la muerte de papá, la manera tan extraña de comportarse de mamá, y tú siendo tú, pero multiplicado al cuadrado.

—Está bien, averigua lo que puedas. Pero que no se convierta en un escándalo público.

La señora Abranson conocía su secreto y todos los que había escondido a su madre a lo largo de su vida. Priscilla no era una hermana, pero sí la extensión de la suya. Dos almas gemelas incapaces de separarse ni siquiera por la repentina boda de la muchacha con el banquero. Recordó las horas interminables que esas dos habían pasado encerradas en su cuarto desde que se anunció el compromiso. Priscilla se convirtió en la novia más hermosa que había pisado la catedral de Westminster; se casaba la hija de un marqués y no repararon en gastos ni en flores blancas para el acontecimiento. Solo los ojos rojos de ambas se grabaron en su memoria. Nadie se había asombrado de la emoción que parecían albergar, incluso ella misma había olvidado su falta de brillo, hasta ese momento. Tal vez sería correcto ofrecerle un poco de libertad a esa petulante criatura.

Capítulo 23

June se encerró en su habitación dispuesta a castigar a su madre; no acudió a comer ni tampoco a cenar, y fue entonces, en medio de la soledad, cuando la envolvió el terror. Solo disponía de tres días antes de que los nuevos condes se apoderaran de la mansión donde vivían en Londres y de Yellow House, en Belford. No era del todo cierto que su padre hubiera liquidado su fortuna. Ella se había encargado de que las tierras y el ganado dieran los frutos necesarios para mantener al menos toda la infraestructura invertida, además de a las familias que dependían de ellos, pero esa casa, que tanto amaba, estaba ligada al título.

Su única esperanza era encontrar el diamante. No se había detenido a elaborar un plan aunque, poco a poco y gracias a los acontecimientos vividos, tomaba forma. Según el último descubrimiento, la joya podría hallarse en una caja fuerte de seguridad en el Baring Brothers & Co. Su contenido solo se revelaría una vez estuviera casada. ¿Esa había sido la intención de su padre? ¿Convertirla en una esposa dependiente de la generosidad de su hipotético marido?

La inesperada ayuda de Libby le ahorraba mucho tiempo. Su desafortunada falta de control ante Albert aquella misma mañana no se podía volver a repetir. Este conocía sus intenciones, pero al menos le había demostrado que ella también estaba al tanto de sus artimañas. Requisarles las joyas para tenerlas a su merced y ofrecerse a correr con todos los gastos de manutención de las tres hasta que cada una encontrase una manera de sobrevivir por sí misma era de lo más absurdo. ¿Cómo un abogado podía tener más patrimonio que la esposa y las hijas de un conde? ¿No reparaba su madre en que las riquezas que ostentaba el señor Kellogg les pertenecían?

Caroline llamó a la puerta en varias ocasiones. Ordenó a su hija que bajara a cenar. Requirió su presencia. Demandó una entrevista con ella y hasta apeló a sentimientos maternales. June no abrió. Estaba decidida a mortificarla por su falta de pasión y compromiso con la vida. ¿Cómo podía dejar a su familia en manos de Albert?

Por un momento pensó que lo amaba, pero luego desechó la idea. Caroline mostraba una mirada demasiado triste y, cuando hablaba con él, lo hacía con cautela, no de forma natural, como si le tuviera miedo. Eso le infundió más pavor.

Barajó varias posibilidades: si se casaba con Frederick podría cobijar bajo el techo de la casa del barón a su madre y a su hermana. No obstante, estaba convencida de que Libby no tardaría en casarse con cualquiera que se lo propusiera con tal de no ser una carga, y Caroline nunca pondría los pies en su nuevo hogar, era demasiado orgullosa y estaba decidida a dejarse querer por Kellogg.

Su madre todavía era hermosa y tenía una figura esbelta. No tardaría en encontrar un marido, convertirse en marquesa o en condesa de nuevo. ¿A quién quería engañar? Los hombres maduros con títulos y escudos estaban ya desposados o querían casarse con una virgen de menos de veinte años. ¿Tenía que estar agradecida porque el barón de Avely estuviera obsesionado con ella? Le parecía una estupidez, una venganza de ese inútil por haberlo rechazado en su momento.

Esa reflexión la llevó hacia otra vendetta que tenía pendiente con el asesino de su padre. Conseguir el diamante antes que él no era suficiente. Anhelaba derribarlo, destrozarlo, arrancarle la sonrisa a tiras y dejarla secar al sol hasta pudrirse. Pero ¿cómo?

Se desvistió y maldijo toda la ropa que debía llevar; añoró el vestido de pirata, como lo había bautizado.

Por fin libre, y tan solo cubierta por una fina camisola, se deshizo de las agujas que aguantaban su recogido y se atusó el pelo. Respiró algo más tranquila. Retiró la colcha de la cama y debajo del cojín encontró Del arte de la guerra de Maquiavelo. Le gustaba releerlo de vez en cuando. Tal vez le inspirase las estrategias militares y pudiera por fin forjar una confabulación a medida.

Escuchó un pequeño tintineo, aguzó el oído y comprobó que dicho sonido no cesaba. Luego advirtió un leve silbido. Apoyó los pies descalzos en el suelo y siguió el zumbido. No sería la primera vez que un pájaro herido acabara en el alféizar. Descorrió las cortinas y se encontró con la sonrisa burlona de Elric. Volvió a cerrarlas, airada.

—¡Ábreme, June, te lo ruego, estoy a punto de caerme!

Retiró la tela otra vez, los ojos verdes del intruso brillaron a la luz de la vela que alumbraba la alcoba.

—Estoy segura de que tienes la habilidad necesaria para mantenerte ahí toda la noche.

Elric volvió a golpear el cristal.

—¿Por qué me envías una nota y me adviertes que es cuestión de vida o muerte, y luego me tratas así?

June se sulfuró aún más.

—Yo no te he enviado nada. —Golpeó su frente—. ¡Seguro que ha sido Libby!

Al fin se decidió a abrir la ventana y a dejarlo entrar. Elric la agarró de los brazos, azorado, y escudriñó su rostro.

—¿Te encuentras bien?

—¡Claro que sí! —contestó. Su corazón bailó al verlo y lo odiaba por eso.

—No soy del agrado de tu hermana, ¿por qué me enviaría un mensaje haciéndose pasar por ti si no creyese que estás en peligro?

June le tapó la boca por miedo a que los criados y su familia le oyesen. Respiraron al mismo tiempo sin poder apartar la mirada el uno del otro. Podía sentir el calor que irradiaba del cuerpo de ese ladrón embustero. Anhelaba besarlo, tocarlo, pero se contuvo.

—No soy responsable de su locura, hace nada me decía que mi única opción era casarme con Frederick.

—¿Entonces, lo vas hacer? —Elric acarició su palma en círculos concéntricos que agitaron las entrañas de June.

—Se supone que en tres días.

—No esperaba que fuera tan pronto.

—¿Qué más te da? —Su debilidad se transformó, la ira suplantó a la duda—. ¿Qué hubiera cambiado si la boda se celebrara en tres semanas, tres meses o tres años?

—¿Por qué me hablas de ese modo? No entiendo tu enfado.

—Rompiste nuestro trato. —June se alejó unos pasos de él.

—He estado investigando, hasta he cobrado favores por obtener información de un diamante que no existe.

—Abandonaste. Dejaste a un compañero tirado.

—No, fui realista y te avisé.

—Me mentiste —rugió June.

Esta vez fue él quien le pidió silencio para evitar que acudieran en tropel hasta la habitación. A ella no le gustaba sentirse invadida por la presencia de ese hombre que lo abarcaba todo, hasta su cordura.

—Sé que te aferras a esa joya para sentir a tu padre cerca de ti, que verlo morir fue horrible... pero yo no te prometí nada.

—Nuestro acuerdo se basaba en una simple premisa: que yo no sería una más. —Se comportó como una dama honrada y digna, cuando se sentía confusa y frágil.

—¿Qué quieres decir? No he compartido nuestro secreto... —aclaró Elric.

—Escuché cómo le hablabas de mí a Leonor, cómo me humillabas... Después de que toda la casa supiera que había pasado la noche contigo, ¿en qué me conviertes?

—¿Te preocupa tu reputación ahora? Deberías haberlo pensando antes de entrar en mi carruaje, antes de dejarte desvirgar en un callejón.

June se ofendió ante aquellas palabras, levantó la mano para abofetearlo, pero Elric fue más rápido y la detuvo. Forcejearon los dos y ella cayó al suelo. Estaba avergonzada por su comportamiento. En realidad nada tenía que ver con lo que pensaran los demás, y mucho menos los supuestos amigos de sus padres, que hasta entonces no habían devuelto ni una sola nota de las que su madre había enviado con la intención de visitarlos, excepto la viuda duquesa de Arundell y su protegido.

—¿Te has hecho daño? —Elric se sentó junto a ella.

No tenía derecho a culparlo de su tristeza, ni tampoco era justo que él rehusara casarse con Leonor para salvarla, cuando siempre había renunciado a ser tratada como una princesa de cuento, aquellas que solo recuperaban la vida cuando el príncipe las besaba. Cuánto deseaba ser besada por el duque y que sus pesadillas terminasen…

—Después de derribar a los hermanos Smith e incendiar un burdel, creí que eras invencible. Me ha decepcionado, lady June.

—Te he echado de menos. —Se secó las pocas lágrimas que se había permitido derrochar.

—Por fin algo coherente. ¿No podías haber empezado por ahí, en lugar de montar este drama?

—¿Cómo te atreves...?

Elric no la dejó continuar, posó sus labios en los de ella; suaves, tiernos. Olía a canela y ron, con unas gotas de vainilla. Su barba raspaba, y eso le gustó. June fue la primera en atreverse a explorar, y él dejo que probara cuanto quisiera. No había mentido. Había echado de menos su sabor, el deseo, las cosquillas en el bajo vientre. A su lado el temor se transformaba en una corriente de agua que se diluía hasta llegar al mar, donde solo importaba sumergirse y esperar a ser arrollada por las olas. Se sentó a horcajadas sobre él y le rodeó el cuello. Elric le quitó la camisola. Estaba desnuda otra vez ante él y lo que más deseaba era refugiarse en su torso, impregnarse de su olor. Le desabrochó el corbatín, arrojó el chaleco y le arrancó los botones de la camisa. Paseó su boca por su torso hasta llegar a su cintura. Él la detuvo. Se levantó con June agarrada a sus caderas y la depositó en la cama.

—No eres una más —susurró en su oreja. Ella protestó cuando sus labios se separaron, pero Elric le siseó—: Déjame compensarte.

Degustó cada hueco de su cuerpo: bajo la barbilla sintió calor, en la clavícula se estremeció, lamió las suaves axilas y June no pudo resistirse. La parte interior del codo fue todo un descubrimiento, los labios en el ombligo consiguieron que arqueara la espalda en un movimiento involuntario y, cuando rozaron su clítoris, sintió arder la piel.

—No era mi intención herirte —continuó Elric.

El aliento de Elric Glover entre sus piernas era de lo más excitante. Él jugueteó con el borde de su vulva y una corriente estimuló el afán de poseerlo y sentir dentro de ella su prominente miembro, fusionarse y expandirse al mismo tiempo, ser arrastrada por la arena y arrullada por la espuma blanca producida por el intenso oleaje que provocaba su frenesí.

—Ven aquí —ronroneó.

—Todavía no. —Elric rodeó el montículo con su lengua.

June movió la pelvis arriba y abajo para encontrar el punto exacto, no sabía qué buscaba, pero un oscuro arrebato la dominaba por completo y no podía impedir esa oscilación.

Llamaron a la puerta.

—¿Por qué has parado? —El duque sostuvo el dedo índice en los labios.

Volvieron a escucharse pequeños golpes en la madera.

—Soy Libby, abre por favor, estamos preocupados por ti.

—No es un buen momento —chilló June al mismo tiempo que obligaba a Elric a continuar. Este levantó sus nalgas para acceder mejor al fruto de su pasión. June exhaló un suspiro y se cubrió la cara con un cojín.

—¿Qué ocurre, hermana? ¿Te encuentras bien?

June convulsionó, quería gritar, soltar una blasfemia, aullar, pero lo único que hizo fue cubrirse con la almohada y desahogarse entre sollozos silenciosos. Elric se deslizó hasta encontrarse frente a ella.

—Si no contestas, empezará a sospechar.

June tosió.

—Estoy un poco indispuesta, nada grave.

—Déjame entrar.

—Eres muy amable, Libby, pero ahora quiero estar sola.

Lady Belford no esperó a que su hermana se hubiera marchado, le daba igual; besó a aquel infame que tanto placer le había regalado: sus ojos, su frente, su nariz, su barbilla, y rieron como dos chiquillos que comparten un secreto.

**

Elric estaba subyugado por la ternura que demostraba June, y no sabía a qué atenerse. Sentía que podía conquistar el mundo si ella estaba a su lado. Que las barreras que los separaban habían sido destruidas y todo gracias al placer. Aquel que él le había obsequiado sin ningún propósito materialista como siempre había sucedido en sus relaciones. El sexo con June era diferente, partía de una necesidad inexplicable que solo se paliaba a través del contacto de su piel, y le provocaba sensaciones a las que nunca se había expuesto. Hasta que ella pronunció esa pregunta.

—¿Me ayudarás?

Despertó de un sueño profundo en el que por voluntad propia había penetrado. Y se decepcionó al comprobar que para ella no había significado lo mismo. Demandar su ayuda a cambio de satisfacción carnal lo arrastraba hacia el inicio de un círculo del que no podía huir.

—No creo que estés en peligro para ir a tu rescate.

—Entonces, ¿esto qué ha significado?

Elric recogió las prendas tiradas en el suelo. June actuaba como si se hubieran reconciliado y su relación volviera a ser la de antes, en la que ella decidía y él actuaba a sus órdenes.

—No lo sé, June, tú me has llamado.

—Lo más probable es que sea alguna maquinación de mi hermana y su amiga. Yo no tengo nada que ver.

—Tú misma has admitido que me echabas de menos. —El duque sonrió, cínico, e intentó abrocharse la camisa con los pocos botones que quedaban.

June se ocultó tras el camisón.

—¡Eres un idiota! Echaba de menos tu compañía, tu descaro, sentir tu apoyo en medio de este caos en el que se ha convertido mi vida, no... —June señaló la cama.

Elric le levantó la barbilla.

—Dime que no lo has disfrutado.

—Todo Londres sabe que eres un buen amante, no tenías por qué demostrármelo.

Los hoyuelos del duque se acentuaron.

—¿Así que ahora somos amantes?

—Suena como una alternativa, ya que dentro de poco te casarás con una persona que no te ama.

—Te equivocas, Leonor me quiere.

—Existe una gran diferencia entre querer y amar. Entre vosotros hay respeto, pero no pasión.

Elric cogió a June por la cintura.

—¿Qué es la pasión para ti?

—Cuando el corazón late demasiado deprisa, cuando no puedes respirar y te ahogas, cuando lo único que tienes en tu pensamiento es a la otra persona, cuando una fuerza irresistible te atrae...

—¿Como ahora?

—Como ahora.

Los labios de Elric rozaron los de June; anhelaba poseerla, pero todavía más atormentarla tanto como él lo estaba.

—Podría ser pasión —susurró el duque—, pero no amor.

—¿Y qué diferencia hay? —June intento deshacerse de sus brazos.

—La pasión desaparece, mientras que el amor perdura.

—¿Ahora eres experto en relaciones sentimentales? —El tono de June era agrio.

—He vivido demasiadas pasiones para saber que son solo fruto de un espejismo —sentenció Elric.

June se mantenía con las puntas de los pies apoyadas en la madera. Los rizos de color azabache perfilaban su ondulado rostro de porcelana: sublime, irreal.

—Si me baso en la relación de mis padres, esta no fue idílica —reveló June—, pero reconozco el amor verdadero, como el de mis abuelos. Recuerdo su complicidad, la adoración y devoción del uno por el otro, la ternura y el dolor de mi abuela cuando su compañero de vida, como ella lo llamaba, murió.

Los talones de June se posaron firmes en el suelo, su rostro volvió a enrojecer y sus cejas negras se arquearon. Elric sabía que no le gustaba que la mirara de esa forma, como si fuera a devorarla. La necesitaba, la añoraba antes de dejarla marchar, se ahogaba al presentir una existencia sin que ella caminara a su lado, sin que lo consolara en su desventura y compartiera su suerte. En tres días ella se escaparía en las garras de un barón enloquecido y ya no la volvería a ver; en tres días ella podría estar casada y ser la señora de la casa. De cualquier manera, en tres días la perdería.

—¿Quieres ser mi compañera de vida?

—¿Pero no tu esposa? —preguntó June, coqueta.

—Tenemos complicidad, nos entendemos y no hace falta que un trozo de papel nos una para siempre, solo quiero... deseo... ser una pequeña parte y... cuando desaparezca la pasión todavía nos tendremos el uno al otro, con adoración y devoción.

—¿Me adoras, Elric Glover? —June se alzó de puntillas para llegar hasta sus labios.

—Cada centímetro de tu cuerpo. —Elric le hizo cosquillas.

June se subió a la cama, se escondió de los dedos habilidosos del duque y saltó, alegre, para no ser atrapada. Unos golpes en la puerta los devolvieron a la realidad.

—Libby, déjame en paz —protestó lady Belford.

—Lo siendo, milady. —La voz de Gypsy sonó hueca—. Su hermana está preocupada por usted.

—Y por eso te hace llamar.

—No, milady, nos acabamos de conocer, solo he venido para hablar con lord Arundell y, ya que estoy aquí, hacerla entrar en razón.

—Cómo se atreve a pensar...

No pudo terminar la frase. Elric se adelantó, giró la llave y dejó ver parte de su rostro.

—¿Le ocurre algo a Isabella?

La cabeza de Libby apareció detrás de Gypsy, horrorizada. Elric le hizo una señal para que permaneciera en silencio.

—No es eso —titubeó Gypsy.

—¿Para qué has venido si no?

—Los hermanos Smith han vuelto. Creí que usted y lady June deberían saberlo. —El muchacho arrugó el sombrero que sostenía entre sus manos.

—No andes con tantos formulismos, nos conocemos desde hace tiempo...

—De acuerdo, Snake —recalcó el joven—, estamos a punto de recibir un cargamento y los hermanos Smith quieren interceptarlo.

—Ahora bajo, espérame en las caballerizas, y cuida de que nadie te vea.

—Pero... —interrumpió la menor de las Belford, como si no pudiera dar crédito a lo que sucedía.

Elric cerró la puerta. Y June no esperó ninguna explicación; se vistió deprisa y se olvidó como tantas otras veces del corsé. El duque la observó, preocupado. Los hermanos Smith no tardarían en vengarse. Estaba harto de esa palabra. Había crecido con ella. Su lema y objetivo de vida: ojo por ojo, diente por diente. En otro tiempo hubiera aplicado esa norma con Albert Kellogg. Pero desde que la duquesa viuda de Arundell entró en su vida y le mostró otro camino, no creía que fuese necesario arriesgarse a perderlo. Debía encontrar una estrategia menos peligrosa, como resguardar a June o tal vez enfrentarla a la realidad y aleccionarla para que se supiera defender.

Capítulo 24

Elric descendió por la ventana a pocos metros del suelo y saltó, apoyó los pies en la hierba del jardín de la mansión y esperó a que June se arrojara desde lo alto. No habían hablado del asunto pero ambos parecían comprometidos con una causa que la primogénita de los Belford desconocía. Había seguido al duque por inercia, como si fueran un equipo y ella una parte esencial del mismo. Se dirigieron hacia las caballerizas y por el camino una sombra les cerró el paso.

—Buenas noches, lord Arundell, veo que ha recibido mi nota.

—Condesa —contestó solemne Elric.

—Intentaban escapar juntos, ¿no es así? Supongo que ahora no se negará a reparar el honor de mi hija.

June no podía creer que su madre, la primera impulsora de su matrimonio con Frederick, se dedicara a buscarle otros pretendientes con cartas anónimas.

—¿Por eso la urgencia en su mensaje, milady? ¡No la creía capaz de una intriga de ese calibre! —contestó Elric, acomodándose la camisa dentro de los pantalones. June se consternó al comprobar el mal estado de ambos.

—Bien podría haber tocado a la puerta en lugar de decidirse por la ventana.

—¡Madre! No tiene derecho a presionarlo de esa manera. —June quería escapar, no entendía cómo los dos podían sentirse cómodos en esa situación.

—¿Para cuándo la boda, lord Elric?

La primogénita de los Belford empezó a entender la emboscada de su madre. El pánico le provocó arcadas. Oler el almizcle y el jazmín de su cabello la tranquilizó. Era el aroma de siempre, el de su hogar, el mismo que cuando eran niñas y su madre les lavaba el pelo.

—Si se refiere a la mía con Leonor, será pronto, muy pronto.

Esa era la respuesta que temía. Inspiró aire para no marearse.

—Usted tiene ahora un compromiso con June. No puedo pasar por alto lo que he visto, los dos escapando en plena noche.

—Su hija y yo nos hemos prometido algo mucho más importante.

—¿Más que el matrimonio? —contestó Caroline.

—¡Déjalo ya! —chilló June—. ¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué lo has hecho llamar?

En realidad estaba enfadada con él por repudiarla por segunda vez, pero no podía encararse con el hombre al que hacía pocos segundos había prometido ser su compañera de vida. No sabía con certeza lo que significaba, pero intuía que podría ser algo mucho más duradero que un matrimonio. Ser parte de la vida de alguien, pero no por imposición. Resistir a su lado sin que un papel o un juez así lo exigieran. Sin que Dios se interpusiera en la voluntad de dos almas que querían estar juntas sin perder su libertad.

—Si le soy sincera, siempre creí que Libby sería más de su gusto, pero ya que June ha interferido en el futuro de su hermana... —continuó Caroline.

—No insista más, madre, lord Arundell tiene una deuda con la duquesa y mantendrá su palabra, Dentro de unas semanas se casará con Leonor, y yo...

—¿Huirás? ¿Te convertirás en su mantenida? ¿Cuál de estas opciones tiene que tranquilizarme? —La condesa no perdió la compostura bajo un cielo tan poco estrellado que las siluetas se perfilaban sombrías.

—Su hija tiene un destino diferente. Es la nueva líder del Red Dragon.

—¡Vaya tontería! —se burló Caroline.

—Solo fue una estratagema para salir airosa de aquella situación, ni siquiera lo planeé —proclamó June.

—No lo entiendes, esperan tu regreso. No puedes ofrecer esmeraldas, perlas y rubíes y no volver.

—No diga disparates, lord Arundell, la única salida de June es el matrimonio.

—Madre, ya se lo dije en el despacho cuando discutí con Albert, mi objetivo es encontrar la joya y venderla.

Caroline se impacientó.

—Eres tan tonta como tu padre, pierdes el tiempo con algo que no existe.

**

Una medio luna iluminó a June mientras caminaba de un lado a otro del jardín. El duque creyó que, por instantes, las puntas de sus pies descalzos levitaban a ras del suelo, etérea; un espejismo del que se convencía no podía formar parte. El conde Belford lo había reclutado cuando era joven y siempre le había advertido de lo inútil que sería intentar domar a June, ella no formaba parte de ningún acuerdo pasado o futuro. Sebastian Seabrook lo había dejado bien claro antes de su muerte: June había nacido para otro tipo de caballero. No para el hijo de una prostituta. Sin embargo, la vida era curiosa, y sus líneas, retorcidas; al convertirse en duque, su pasado había sido olvidado. Aun así, ella se alejaba de manera sutil y él quería atraparla antes de que una pluma blanca se desprendiera de sus alas y lo abandonara por un diamante azul.

—De todas maneras es muy extraño que Kellogg lo persiga con tanta avidez —declaró Elric para congraciarse con June, a la que sentía cada vez más despegada—. Si es cierto que el conde encontró el brillante solo hay una manera de conseguirlo: contrabando. —Ya lo había revelado, por fin se habían roto las cadenas que le impedían sincerarse—. June, la noche en que mataron a tu padre, mi misión no era robar, sino protegerte. —Y eso es lo que pretendía, garantizar su seguridad al contarle hasta el más mínimo detalle, si la condesa le dejaba.

—Prometió mucho más a mi marido, Lord Arundell, y ha roto cada una de sus obligaciones. —Caroline volvió a atacar, impertinente.

Elric intentó aproximarse a June en medio de la oscuridad, tocarla para recordarle lo que hasta hacía poco se habían proclamado: compañeros de vida.

—El conde Belford era el benefactor del Red Dragon, el hombre en la sombra, llámalo como quieras. Ahora te corresponde a ti seguir con su labor. —Esperaba no haber perdido su confianza ante aquella confesión.

—¿Eso es cierto, madre?

—Me sorprende que no lo supieras antes, con la complicidad que tienes con el duque —ironizó Caroline.

—¿De qué clase de transacción se trata? —interrogó June a la defensiva.

—Los impuestos que el gobierno impone por los artículos son desmesurados, es inviable que un pequeño negocio pueda salir a flote, y mucho menos que las familias menos afortunadas puedan disfrutar de té, brandy, seda, azúcar... —explicó Elric—. Nosotros solo interceptamos los cargamentos; la mayoría de las veces no hay violencia, los mismos guardias y marineros son parte del complot.

—Revendéis dichos artículos, aunque mucho más baratos. —Elric quedó impresionado de que June no expusiera mayor resistencia ante tal descubrimiento. Aunque no era de extrañar, ya que su padre siempre se había vanagloriado de la mente tan despierta de su hija para los negocios.

—Eres lista. El Red Dragon está cerca del puerto. Tiene un pasadizo secreto en el sótano que llega hasta la costa.

—Recuerdo que mi padre me llevó una vez cuando era pequeña.

Elric temió que la melancolía impidiera que viera más allá de la mera anécdota. Debía conseguir cuanto antes que aceptara su nuevo rol en la empresa, pero June no había dejado de hacer números, así se lo corroboró al continuar con su sondeo.

—¿Qué tanto por ciento se queda el hombre... en la sombra?

Elric sonrió, consciente de que la mente de lady June, llena de cálculos y conjeturas, volvía a ser la misma que lo había engatusado en el invernadero y había logrado un acuerdo no muy favorable para él.

—Lo suficiente para pagar el nivel de vida al que estás acostumbrada. Lo que ocurre es que tu padre se lo jugó todo —dijo Caroline en un tono agrio.

—Eso no es cierto —recriminó Elric—, confió demasiado en una rata.

—Albert Kellogg —pronunció entre dientes June—. ¿Pero cómo consiguió engañarlo hasta arruinar a mi familia sin que mi padre se diera cuenta?

—La guardia costera ha acentuado la vigilancia, y cada vez existe más peligro de ser descubierto. El conde perdió seguridad en sí mismo, en los dos últimos años lo delegó todo en Albert, y su gestión no ha sido la acertada. Se queda con el mayor porcentaje, y la banda tiene cada vez menos ingresos y menos mercancías con las que negociar.

—June, no debes inmiscuirte en estos asuntos. —El frío de la noche acentuó la exasperación de Caroline—. Como esposa y madre no tuve más remedio que aparentar una inocencia que no tenía. Conocía los asuntos de tu padre, pero una vez muerto se acabó. No puedes ocupar su lugar. Es cosa de hombres. Lo más sensato es encontrarte un marido cuanto antes.

**

Lady Belford rumiaba la mejor manera de escapar de las garras de Frederick Freeman. Si se convertía en esa sombra de la que hablaba Elric, y continuaba con los negocios de contrabando de su padre, debería lidiar con algunas cuestiones que escapaban a su control. Una: derrotar a los hermanos Smith; dos: despojar a Albert de su liderazgo. Ella había asumido durante unas horas el papel de jefa, como así la había llamado Gypsy, pero no le había dado tiempo a disfrutar de su cargo, ya que cada una de las decisiones que había tomado en el Red Dragon iban encauzadas a rescatar a Elric y a su hija. Por otro lado, reconocía que no se le había dado tan mal, y tampoco le había trastocado enterarse de que el conde estaba detrás de todo aquello. Su padre había insistido mucho en que aprendiera a tratar a los comerciantes de Belford, y ahora entendía que tal vez no era para que administrase Yellow House en su ausencia, sino que su propósito había sido prepararla para algo mucho más importante. Demasiadas casualidades unían a la familia Belford con aquella taberna.

—Podría intentarlo... —murmuró June. Aunque no estaba del todo convencida, ya que si el diamante se encontraba en la caja fuerte de seguridad del banco, solo podría acceder a ella una vez casada, algo improbable si decidía dirigir la tapadera del conde.

—¡Basta ya! June no se convertirá en ninguna delincuente. Usted prometió que cuidaría de mis hijas, Elric.

—Y eso hago.

—El trato, cuando le presenté a la duquesa viuda, era que debía casarse con Libby y no con Leonor, nos ha traicionado —protestó Caroline.

—¿Por qué Libby tiene más derecho que cualquiera de nosotras, madre?

—Es la más apropiada para ser duquesa, ¿no lo entiendes?

Volvía a ser el patito feo de la familia. La hija que era mejor esconder en casa mientras exhibía a la más pequeña, la graciosa y bella Libby. Caroline nunca la había comprendido. No se había tomado la molestia de conocerla. Si no se hubiera dado cuenta de las debilidades que las unían, y eso no les convenía a ninguna de las dos.

No era nuevo que su madre intentase encontrarle a Libby el mejor partido y, si para ello debía menospreciar a su primogénita, no tenía reparos en hacerlo. Porque así se sentía June al descubrir que su progenitora no la consideraba adecuada para ostentar el título de duquesa, en cambio, Libby era perfecta: atenta, desprendida y superficial, lo idóneo para que la sociedad se sintiera reconfortada en su presencia.

—Eso no es cierto, condesa. Prometí hacerme cargo de sus hijas cuando fuera duque, nada más, y usted se hizo ilusiones.

—¿Y cómo lo hará? ¿Llevándolas a la más absoluta desgracia, degradando sus reputaciones? Mi marido le dio una oportunidad para salir de la miseria, y usted se ha aprovechado de ello. Al menos una de mis hijas tiene que ser una duquesa.

—No lo entiendo, todo este barullo, ¿solo por un título? —June podía comprender que su madre, como esposa y compañera de Sebastian Seabrook, conociera los subterfugios de la familia Belford, que aceptara los lujos a los que estaba habituada aunque procedieran de un negocio fraudulento. Pero lo que no aprobaba era que se negociara con su futuro como si fuera una rara moneda o un sello de gran valor. Solo eso: mercancía. Ambas se miraron decepcionadas. La conspiración había llegado demasiado lejos.

—Además de boba, eres ingrata —la insultó Caroline—. Libby era nuestra salvación, si se hubiera convertido en la duquesa de Arundell, hubiera podido mantenernos a todas, y tú podrías volver al campo para jugar con las vacas.

—¿Eso es lo que cree que hacía? Gracias a mi gestión de la hacienda no le ha faltado nunca un plato en la mesa. Padre me enseñó…

—Por lo que se ve, nada. —Caroline dejó caer sus brazos en señal de hastío—. Esta casa no proviene de lo que pudieras ganar o perder con las tierras, las vacas o los caballos, sino de algo mucho más trascendental…

—Lo sé, y por eso creo que el diamante es nuestra salida...

—¡Una vez más, June, no existe! —exclamó su madre.

—Pero ¡yo sé dónde está!

Si le demostraba que el conde no había fallado, que el diamante era lo más importante para él porque significaba la emancipación de su familia, tal vez ella volvería a tenerla en estima.

—En tu imaginación, nada más. Ahora, lord Arundell, hablemos de negocios. Si no se casa con alguna de mis hijas, tiene que compensarnos por todo lo que hemos invertido en usted. Recuerde que la condición que en estos momentos ostenta es gracias a mi ocurrencia de presentarle a la viuda.

—Nunca olvido pagar mis deudas, tenga seguro que no les faltará de nada a Libby, ni a... —Elric hizo una pausa y miró de reojo a June, como si fuera incapaz de pronunciar su nombre.

—No quiero nada de ti.

No entendía qué nube negra le había impedido percatarse de las verdaderas intenciones de Elric. La imperiosa necesidad de no ser una más la había llevado a creer en sus palabras: amarse como iguales, tratarse como dos partes del mismo ser.

—June, con mi ayuda lograrás ganarte la confianza de la banda del Red Dragon.... no hace falta que te cases... —imploró Elric.

—Lo único a lo que usted aspira es a una parte del negocio de mi marido, no al bienestar de mi hija —puntualizó la madre.

—Solo pretendo que se cumplan los deseos del conde, pero si June considera que esa boda es la mejor opción no me opondré. Y si esta no es de su agrado hasta me comprometo a buscarle otro pretendiente. —Elric aclaró su garganta.

June no podía culparlo. Nunca le había prometido matrimonio. El placer que se habían dado mutuamente formaba parte de un pasado, reciente, pero pasado. Recordaría siempre el olor a vainilla de su piel, su sabor salado y las caricias que la torturaban hasta el extremo de querer cada vez más. Aquel no era su destino. Si quería ser independiente debía tomar las riendas de su vida, no depender de un duque ni de su clemencia.

Observó a su madre, podían ser iguales en algunas cuestiones como la obstinación y la perseverancia, no había duda de que Caroline había sido una buena maestra en los aspectos más lógicos de su carácter, pero no podía asimilar su serenidad ante los amargos acontecimientos que se habían sucedido tras la fatídica noche, la peor de su vida. Desde entonces, los secretos de la familia habían salido a la luz; no era un destello cegador que cerraba una etapa espinosa. Al contrario, se trataba de un fulgor que encendía otro más grande hasta convertirlo en una gran hoguera llena de traiciones.

Su madre la había vendido, y Elric había formado parte de esa confabulación. Por eso había permanecido siempre a su lado, porque quería un trozo del pastel. Desde que descubrió en la taberna de que el duque no era otro que Snake, el niño que le salvó la vida de pequeña, el mismo que su padre había acogido bajo su ala, había estado atando cabos. Y después de esa extraña conversación, había corroborado lo que ya intuía, que su madre había sido la madrina de Elric para convertirlo en duque. Tanto ella como la viuda habían conspirado para casarlo con una de sus hijas, y Philipa de Arundell había ganado. Aunque no sabía muy bien quién había utilizado a quién. Las dos eran pragmáticas, frías y calculadoras. No era casualidad que también fuesen las más temidas de Londres.

El silencio de Caroline ante la propuesta de Elric ratificó su primera impresión. Su madre podría conspirar junto a su padre y urdir una estrategia con la viuda, pero nunca sería lo bastante audaz para desafiar las normas. Ahí radicaba la diferencia entre las dos. June tenía la fuerza para sacrificarse por el bien supremo: el diamante. Necesitaba un marido para entrar en el banco, como así dictaba el testamento, y conseguir lo que le pertenecía por derecho; le daba igual cómo. Tal y cómo decía su autor favorito, Nicolás Maquiavelo: «El fin justifica los medios».

—No hace falta, esa boda sí que es de mi agrado.

No consentiría que notaran su fragilidad. Por mucha amargura que sintiera hacia su madre, no podía permitir que ni ella ni Libby quedaran en la miseria, y mucho menos en manos de un duque que había heredado un título a base de mentiras y engaños, y que tal vez estuviera jugando con ella para obtener mayores riquezas, como su madre había indicado. Puede que Caroline tuviera razón y ser la líder del Red Dragon no era más que una fantasía que una mujer era incapaz de hacer realidad.

Capítulo 25

June corrió a través de la tierra húmeda, se adentró en la casa por las cristaleras interiores y sus zapatos dejaron huellas de barro en el alicatado del suelo. Su intención no era encerrarse otra vez en su habitación sino algo mucho más arriesgado; alcanzó la puerta de entrada y salió a la calle. Regent Street estaba a oscuras, tan solo iluminada con tres farolas de gas repartidas de manera estratégica para iluminar los tramos más concurridos. Se subió la falda para no tropezar con el vestido al bajar los cuatro escalones que la separaban del verdadero empedrado de Londres. Por primera vez se sintió libre, pero tan solo duró unos segundos. El peso del deber cayó sobre ella como una losa.

Era una mujer alta; considerando que la estatura media era alrededor de un metro cincuenta y cinco, ella sobrepasaba a muchas doncellas con su metro sesenta y siete, por lo que sus piernas eran largas, y sus zancadas, más grandes. Tenía prisa por llegar a su destino. Un carruaje pasó a gran velocidad por su lado y casi la hizo caer al suelo. No sulfuró sus ánimos. Tal vez en otras circunstancias la prepotencia de algunos conductores la hubiera llevado a escribir una carta al periódico, pero, tal y como le dijo su padre en muchas ocasiones, ese juego había terminado. Y ahora cumpliría con su deber.

Se paró en seco, jadeó por el esfuerzo que había hecho al recorrer una distancia tan larga en tan poco tiempo. Comprobó que había luz en las habitaciones. Subió los cinco escalones que la separaban de las calles de Londres y llamó con insistencia. Cerró los ojos un instante, ya no había vuelta atrás. Abrió un mayordomo de piel negra, joven y con acento francés.

—Vengo a ver al barón de Avely.

—¿A quién tengo el gusto de presentar?

—A su prometida.

El joven mayordomo la observó asqueado, la hizo pasar al vestíbulo. Si esperaba lujo se olvidó de inmediato, aquel espacio era pequeño y asfixiante, con las paredes desteñidas y el suelo de mármol desgastado.

Aguardó con infinita paciencia a que lord Frederick se decidiera a recibirla. Oyó más de una voz protestar y aguzó el oído, no creía que los sirvientes pudieran increpar de esa manera al barón dado su carácter autoritario. Por fin la puerta se abrió, y el corazón de June latió con desmesura. Ya no tenía tanta prisa por irrumpir en aquel salón, había sido todo parte de un impulso para castigar a Elric. Pensar en él y en su inminente boda con Leonor le dio las energías necesarias para cumplir la misión que se propuso al salir de casa, despechada y herida.

En el salón se encontraban lord Frederick y Mr. Banister, ambos con el batín de seda y el pañuelo a conjunto. Se extrañó por dicho atuendo, ya que no era el adecuado para atender a las visitas.

—¿A qué debo el honor, lady June? —El barón cogió la mano que June no había tendido y se la llevó a los labios.

Daniel Banister sujetó su vaso de brandy y la miró de soslayo, levantó tan solo un poco la barbilla, lo suficiente como para considerarlo un saludo.

El salón era pequeño y estaba mal iluminado. El fuego no ardía y era difícil ver más allá, pero el olor a moho y rancio llegó hasta June. La habitación todavía conservaba las señales de cuadros en las paredes y la tela de las cortinas era más corta de lo que dictaba la moda. Se dio cuenta con una rápida ojeada que habían sido cortadas. Dos butacas era lo único que adornaba aquella estancia. La ausencia de mesas, sillas y vitrinas, tan comunes en los aposentos de la aristocracia, era más que evidente. June llegó a la conclusión de que la precaria situación económica de Frederick lo había llevado a vender sus posesiones e incluso a adornar su vestuario con algún tejido de aquella habitación: recordaba un corbatín demasiado lujoso con adornos dorados y jaspeados igual que esas cortinas. Y fue entonces cuando entendió su anhelo por casarse con ella, necesitaba capital cuanto antes para llevar el ritmo de vida al que estaba acostumbrado. Había temido que la proposición que traía consigo no fuera aceptada, pero al ver el estado de la casa creyó que había llegado en el momento preciso.

—Siento interrumpir, debo hablar con usted en privado.

Al señor Banister le sobrevino un ataque de tos que molestó a lord Frederick, pero aun así, se dirigió hacia él y le golpeó la espalda para ayudarlo en su angustia. Daniel cuchicheó algo ininteligible para June, era evidente que su presencia lo incomodaba. El barón arrugó el entrecejo. June sintió cómo se le erizaba la piel.

Lord Frederick se irguió de nuevo, adoptó una pose relajada.

—Perdóneme, querida, he sido muy poco considerado con mi invitado. Mr. Banister se quedará una temporada en mi casa y sería de muy mala educación desairarlo de esta manera, por lo tanto, lo que tenga que decir puede hacerlo también ante su presencia.

—Como guste, milord. —No insistiría, no le gustaba estar a solas con ese hombre.

Ninguno de los tres hizo ningún ademán por tomar asiento, la evidente falta de espacio para hacerlo no distrajo a June de su cometido.

—Necesito que se case conmigo esta misma noche —pronunció de sopetón.

La tos de Mr. Banister se hizo más que evidente, dejó su vaso de brandy en una mesa de bar de madera con ruedas situada justo al lado de las dos únicas butacas de la estancia.

—No entiendo las prisas, lady June, ¿quién la ha desairado de ese modo que no puede esperar tres días para contraer matrimonio? —pronunció molesto Banister.

—¡Cállate, Daniel! —chilló Frederick—. No creo que mi cortejo haya dado el resultado esperado y no pueda aguardar para estar en mi lecho. —Su manera de expresarse tan soez seguía siendo la misma que recordaba June; no sabía por qué, pero había creído que su actitud sería distinta al ver el estado de su vivienda y, sobre todo, al verlo acompañado de tan excéntrico personaje—. Cuénteme, ¿cuál es la verdadera razón? —ordenó Frederick.

La boca de June se secó, de manera inconsciente se pasó la lengua por los labios y, al instante, se percató de que aquello podría considerarse una provocación, y no quería que Frederick se sintiera tentado y se aprovechara de ello.

—Mr. Kellogg no es de confianza, nos utiliza a ambos para quedarse con todo lo que pertenecía a mi padre. —El silencio envalentonó a June para continuar su improvisado discurso—. No creo en su palabra, y tampoco usted debería. Mi padre lo dispuso todo para que mi marido pudiera dirigir sus negocios, y créame si le digo, lord Avely, que no estaba en bancarrota como le han informado. Yo en su lugar no compartiría nada de lo que me pertenece con Albert Kellogg.

—¿Qué diferencia hay entre esta noche y dentro de tres días?

—Albert no puede controlarle, no sabe que he venido. Tiene a sus secuaces demasiado ocupados en otro asunto. —June pensó en el nuevo cargamento al que había aludido Gypsy—. Usted tiene la autoridad para hacer que el párroco celebre los esponsales esta misma noche, Mr. Banister podría ser el testigo, y mañana a primera hora podríamos acudir con el certificado matrimonial al banco y de esta manera nos adueñaríamos del tesoro enunciado en el testamento. Sin intermediarios, sin tener que dar nada a cambio, sin porcentajes.

—¿Cómo evitar la furia de Albert? —preguntó con un hilo de voz Daniel.

—La ley estará de su parte, lord Avely —contestó June sin hacer caso al invitado del barón.

—Hablemos claro, lady Belford: lo que nos interesa es el diamante, y solo el señor Kellorgg conoce al comprador adecuado.

—Cualquier coleccionista de joyas estaría más que encantado de negociar con el verdadero dueño del diamante azul. Y ese será usted, milord. No sé por qué se conforma con limosnas.

Mr. Banister avanzó unos pasos hacia ellos.

—Tal vez sea lo más conveniente, teniendo en cuenta nuestra situación.

—¡Silencio! —chilló de nuevo Frederick. En ningún momento dejó de observar a June, con la comisura de los labios torcida y los ojos entrecerrados. Se situó delante de ella e invadió su espacio vital. El olor de su aliento provocó en June un rechazo inmediato, pero se contuvo—. He soñado con esta noche tantas veces… usted arrastrándose, suplicando…

June lo miró decida.

—Entonces, ¿acepta mi proposición?

—¿Quién podría resistirse, milady?

Estaba tan cerca que June temió que la besara, y ella temió dejarse besar con la única intención de vengarse de Elric y, por supuesto, de Albert. Pero el barón se distanció igual de rápido que la había acorralado.

**

Tres cuartos de hora más tarde, el párroco permanecía ante ellos de espaldas a la chimenea, con manos temblorosas y con el cuello bien estirado para que la punta del cuchillo que el mayordomo francés amenazaba clavarle no se introdujera más de la cuenta en sus carnes.

El barón de Avely cogió las frías y sudorosas manos de June. Ella no se atrevió a mirar a su futuro esposo el poco tiempo que duraron las palabras del cura. El sí del barón sonó distante. Ella solo movió la cabeza. El valor que sintió al proponer la boda se desvaneció en el mismo instante en que oyó la maldita frase.

—Lo que ha unido Dios, que no lo separe el hombre. Ya puede besar a la novia.

El horror que percibió June al comprobar que no había marcha atrás y que ya formaba parte de las posesiones de Frederick la convenció del delirio punzante que la atenazaba. Todo por culpa de Elric. Si este no hubiera insistido en cumplir su palabra y contraer matrimonio con esa mojigata de Leonor, que ni se había dado cuenta de que su mal gusto había estado a punto de matarla, ella no estaría entre los brazos de Frederick Avely, manoseada por… Lo insólito era que June no se encontraba en esa situación. Abrió los ojos y comprobó que el barón tan solo la había rozado con el bigote.

Los testigos firmaron, y el párroco bebió dos copas seguidas de brandy. Lo despacharon con rapidez, y Mr. Banister le mostró a June su habitación. El barón quedó solo y a oscuras en el salón, esperando la señal de que su prometida estaba dispuesta a ser desposada.

Daniel Banister era amable y hablaba en voz baja. Sus ojos color aguamarina lo traicionaron, y June pudo comprobar cómo la ira se ocultaba tras ellos. La alcoba, como el resto de la residencia, olía a humedad. Las maderas crujieron bajo sus pies, y la vela iluminó unas paredes carentes de telas y una cama poco consistente.

—No tengo nada que ponerme —protestó con un mohín June ante la falta evidente de un camisón.

—Acuéstese vestida —dijo Daniel indiferente.

—Pero mi esposo vendrá, y no puedo esperarle así. —Señaló su falda negra. No quería ser desvestida por el barón, ni que la rozara ni besara, tan solo quería que realizara el acto tan deprisa como le fuera posible bajo las sábanas y a oscuras, y que la dejara tranquila. Gracias a Elric sabía a lo que atenerse, aunque dudaba de que fuera tan intenso. Se sentía orgullosa de haber perdido su virginidad con el duque de Arundell, alias Snake, el líder de la Red Dragon. Una punzada de dolor y arrepentimiento al pensar en él atravesó su estómago.

Daniel la miró de arriba a abajo y tardó unos segundos en contestar con una cierta ironía en su voz.

—¿Es que milady tiene ansias de que la visite? ¿No tiene miedo a que descubra que ya no es virgen?

—Miedo no es la palabra —interrumpió June.

—¿Sabe lo que les hacen los maridos a sus mujeres en la noche de bodas cuando descubren que su glande se desliza sin contratiempos y que no hay sangre? —Sonrió pletórico Mr. Banister.

June disimuló su inquietud.

—Puede retirarse, me las puedo apañar muy bien sola.

Pero el joven no lo hizo.

—La ley les permite repudiarlas, marcarlas a su antojo, matarlas incluso...

Sintió un duro latigazo. ¿Cómo era posible que no hubiera pensado en aquella consecuencia? ¿Tan cegada estaba en su empeño en dañar a Elric, vengarse de Albert y encontrar esa joya?

—Soy demasiado valiosa.

—Hasta que recuperemos el diamante, no lo olvide.

—¿Insinúa que la intención de lord Avely es deshacerse de mí una vez que haya conseguido la piedra?

El señor Banister ignoró la pregunta.

—Mi hermana era como usted. —El joven apoyó su hombro en el marco de la puerta y levantó la mirada, como si la imagen de un recuerdo lo persiguiera—. Era valiente e impetuosa, hasta que su marido la degolló por adúltera.

—¡Qué horror! —June se sentó en la cama, de pronto se sintió abatida.

—Llevé a mi cuñado ante la justicia, y le dieron la razón al pobre marido.

—Lo siento, milord. —Tratarlo con un rango superior le pareció que aplacaría esa furia interna—. Tenía mucha estima por su hermana ¿no es cierto?

—Era una zorra embustera que se aprovechaba de los hombres.

June se retocó el peinado.

—¿Eso me lo cuenta por alguna razón?

Banister volvió a encogerse de hombros.

—Su comportamiento me la ha recordado, ¡no es más que una ramera!

—¡Ya basta, Daniel! —La voz profunda del barón se oyó tras su espalda. El joven se enfrentó a él con demasiada familiaridad.

—¿Es que vas a entrar?

—¿Por qué no? Es mi mujer.

—Pero no creí que fueras capaz, es todo una farsa. Ni siquiera es virgen, recuerda que huyó con lord Arundell. ¡Puede llevar a su hijo en sus entrañas! —Daniel se lanzó sobre el barón, que a duras penas pudo quitárselo de encima.

June rezó para que su madre interrumpiera aquella escena, deseaba que Elric trepara por la ventana y la salvara, hasta llegó a pensar en la posibilidad de que Albert fuera el rescatador de su noche de bodas, pero aquello era real, estaba a punto de pasar, y todo por su culpa. Se cobijó en un rincón tras la cama, dispuesta a pasar desapercibida. Se impresionó al ver que Frederick no luchaba con su invitado, sino más bien lo intentaba contener.

Se restregó los ojos cuando Mr. Banister lloró. El barón se deshizo de sus manos alrededor de su cuello y lo abandonó a la deriva. Banister no se giró mientras sus hombros se agitaban, tan solo prosiguió por el pasillo hasta entrar en otra alcoba.

Frederick encendió dos velas de la estancia donde estaba June, y se sentó en la cama.

—¿Entiende que debemos consumar el matrimonio o si no este no será válido? —June asintió desde la lejanía. Frederick se atusó el bigote—. Desvístase.

La joven esposa discurrió sobre varias probabilidades: resistirse, luchar, apelar a los sentimientos de su reciente esposo, pero desistió. Quería terminar cuanto antes. Se quitó una a una las prendas que cubrían su piel y que la separaban de ser ultrajada. No podía decirse que fuera contra su voluntad, aunque esta había huido junto con su cordura.

—No tengo toda la noche, milady, haga el favor de acabar de una vez —dijo impaciente Frederick sin un atisbo de deseo, lo que confundió a June.

Sus manos titubearon al descubrir sus pechos tras la camisola, no entendía por qué aún el barón no se había lanzado sobre ella; lo creía una especie de bestia, así lo había demostrado durante todo el asedio de esos años. Siempre la había perseguido y amenazado con hacerle cosas de lo más repugnantes. Mientras bajaba sus calzas, advirtió que lord Avely nunca la había tocado. El roce preciso para coger su mano y llevársela a los labios sin besarla. Nada más. Como si le disgustara estar cerca de ella, como ahora. El barón movía los dedos inquieto, como si él también desease que todo aquello terminara.

June quedó desnuda ante él. No hizo ningún ademán de avergonzarse, solo aguardó la próxima orden y, al ver que esta no llegaba, se echó sobre el lecho boca arriba.

No pasó nada. La nueva baronesa quedó atónita al apreciar que su marido ya no estaba en la habitación. La había abandonado. El frío la incomodó, y deshizo la cama para entrar en ella. Al poco, sin darle tiempo a razonar, Frederick volvió con ropa vieja que tiró encima del colchón.

—Ponte esto —gruñó.

Un helado vaho salió de sus labios. Se colocó los pantalones, la camisa y un chaleco de algún antiguo lacayo. Por suerte no se había deshecho el moño que recogía su pelo e intuyó que eso le serviría de ventaja. Avely le colocó un sombrero y le recogió un mechón de pelo que escondió tras su oreja. La miró melancólico y le acarició el rostro.

—Eres un hermoso muchacho —susurró.

El corazón de June latió desbocado sin comprender el juego, todo sucedía tan rápido... Su marido le sujetó ambas muñecas y las llevó hacia atrás. La obligó a mostrarle la espalda de rodillas, le bajó los pantalones y la penetró con furia. June no estaba preparada para aquello, y una quemazón la invadió. Su vulva ardió con cada una de las embestidas de su marido. Intentó alzar la cabeza, protestar, pero Frederick empujaba su nuca contra el colchón, impidiendo que respirara con normalidad. Las lágrimas inundaron el jergón, un grito escapó de su boca al darse cuenta de que estaba siendo violada por su propio esposo. De repente recordó a Priscilla; no era como lo había descrito, un cuerpo sudoroso que jadeaba encima de ella durante unos segundos. Eso lo hubiera resistido. Aquello era peor, mucho peor. El hombre parecía no tener medida y golpeaba sus nalgas con fuerza bruta.

Llegó un momento en que sus partes bajas quedaron insensibilizadas, hasta que de pronto sintió un agudo dolor en el interior del recto. Lord Frederick cayó desplomado encima de ella. Lo oyó respirar, por lo que era imposible que estuviera muerto. Al apartarse, una viscosidad bajó por sus piernas. Sus manos quedaron libres, así que pudo tocar lo que afloraba de su ano.

—Después de todo, sí que eras virgen. —Rio Freeman mientras se abrochaba los pantalones.

June contempló anonadada sus dedos cubiertos de sangre. El barón desapareció dando un portazo enérgico, como si lo que acaba de suceder le hubiera infundido vigor.

Aunque nadie le había contado nunca la verdad sobre las relaciones conyugales, sabía que aquella sangre era solo fruto de la crueldad con la que el barón la había profanado. Y rezó toda la noche para que, si al final engendraba un hijo, este fuera de Elric. Lloró desconsolada y pidió perdón por todos sus pecados hasta quedar dormida.

Capítulo 26

La mañana siguiente no fue a mejor. Una tenue llovizna cubrió a los recién casados mientras se dirigían al banco. Lord Frederick guardaba en una carpeta bajo su abrigo el certificado de matrimonio redactado la noche anterior por el párroco. Tuvieron que recorrer tres manzanas a pie, ya que no había dinero para alquilar un carruaje.

La caja de seguridad fue abierta delante de ellos. Se encontraron una bolsa de terciopelo con pequeños diamantes tallados a la perfección, una escritura de una casa en Somerset llamada Tesore que June no sabía ni que existía y diez mil libras. Esta empezó a entender a su padre. Podría haber sido un nefasto marido, pero nunca abandonaría a su familia. Albert Kellogg había intentado despojarlo de todo cuanto poseía, hasta de su honor. Pero lord Belford decidió luchar desde la tumba.

June se aferró al recuerdo de la noche en la que fue asesinado. Horas antes habían compartido más que palabras. Ahora entendía que su padre se despedía de ella. Una pequeña lágrima resbaló por su mejilla. El barón de Avely, al ver cómo la emoción de su esposa no se detenía, sacó un pañuelo de tela blanco con sus iniciales bordadas y se lo entregó. June quedó petrificada ante esas letras, ya que iban a ser suyas el resto de su vida, o, al menos, hasta que el barón o ella muriesen. Lo observó con una idea asesina en mente, y vio su propia ira reflejada en el rostro de su marido. Si quería que su plan funcionase, no le quedaba más remedio que claudicar y confabularse con él, por mucho que lo detestara.

En esa caja de seguridad había libras de sobras como para pagar las deudas de lord Frederick, concluyó June, ya que no había otra explicación ante el pésimo estado de su vivienda. No obstante, ella se encargaría de que esas deudas no fueran saldadas; tenía una idea descabellada que estaba empeñada en poner en práctica.

No se entretuvieron mucho más en Baring Brothers & Co. y volvieron a la pequeña casa que se había convertido en su hogar. El señor Banister, al verla caminar con muestras de dolor bajo el vientre, secuelas que todavía le quedaban de la noche anterior, le permitió descansar en su sillón, aquel que parecía haber tomado la forma de su figura.

—¿Y bien? —Se impacientó Daniel Banister—. ¿Dónde está el diamante?

June se mordió los labios, lord Avely lanzó al aire una pequeña bolsa de terciopelo que Mr. Banister cogió al vuelo, codicioso.

—¿Se trata de una broma? —Observó los diminutos brillantes.

—Eso no es todo —se atrevió a pronunciar June—. También tenemos la escritura de una casa en Somerset, estoy segura de que se podrá vender a muy bien precio y...

—¿Dónde está el diamante azul? —exclamó Daniel.

El barón se sirvió un vaso de brandy, pero no alcanzó a beberlo. Decidió dejarlo encima de la mesilla habilitada como bar debido a un leve temblor.

—No existe, ella tenía razón.

—¿Te das cuenta de que ese era el único motivo por el que nos aliamos con el señor Kellogg, ese miserable, ese...?

—¿Contrabandista? —habló, cínica, June.

Daniel Banister se abanicó.

—¿Qué es lo que quiere dar a entender, lady June?

—He sido bastante clara. ¿Cómo cree que Albert Kellogg ha conseguido su pequeña fortuna?

—¿Contrabando? —Un gallo escapó de la garganta de Frederick Freeman.

—No se haga el inocente conmigo. —June se levantó, no le gustaba que la miraran desde las alturas—. Piensen, caballeros, cómo un sujeto sin rango, y por supuesto nada de estilo, de sangre plebeya, que ha vivido siempre a merced de caritativos nobles como usted, esposo mío, o mi querido padre, que en paz descanse, puede llegar a adquirir una propiedad mejor que la suya y tener mayor influencia.

—¿Contrabando? —volvió a formular incrédulo Frederick, sin poder llevarse a la boca ese ansiado brandy.

—Lo que no llego a entender —prosiguió June—, es cómo un empleado como Kellogg puede llegar a amedrentar a un barón.

—Por las deudas —puntualizó Banister.

—Cállate —gruñó Frederick.

—Es tu esposa, no lo propagará a los cuatro vientos.

—¡Claro que no! —La voz de la baronesa sonó aterciopelada—. Esta situación me enfurece, y mucho. Creo que si ha contraído alguna deuda con ese traidor lo más conveniente es no malgastar la herencia de mi padre en pagarla.

—No está en posesión de dar órdenes, milady. —Lord Frederick la desafió.

—No me ha dejado acabar, esposo mío. Creo que lo más lucrativo y conveniente para los tres —integró de manera astuta al señor Banister dentro de la ecuación—, sería renovar el fondo de armario y decorar la casa dentro de los cánones de la moda actuales. No quisiera que la princesa Esterhazy, la marquesa de Londoderry y, por supuesto, la condesa de Jersey se sintieran ofendidas cuando acudieran a nuestras recepciones. Estoy convencida de que la influencia de sus maridos conseguirán cohibir cualquier acción de Kellogg contra usted.

Frederick Freeman tomó esa copa de brandy que permanecía estática en la mesa sin que nadie le prestara atención.

—¿Has oído? La princesa Esterhazy en mi... —Banister se retocó el pañuelo—, quiero decir, en esta casa. Frederick, debemos cambiar las cortinas, pintar las paredes y deshacernos de estos sillones. He oído que a la marquesa de Londonderry le encantan las galletas de jengibre, debemos encargarlas de inmediato...

June asentía y seguía al señor Banister por toda la casa mientras el hombrecillo disfrutaba con aquellos cambios imaginarios.

—¡Cálmate! —chilló Frederick.

Los ojos negros de June y las aguamarinas de Daniel Banister se clavaron en la imponente presencia del barón de Avely.

—Kellogg no es quien debe preocuparnos, sino sus secuaces, los hermanos Smith. Me parece que ya ha tenido el placer de conocerles, lady June. —Freeman levantó tan solo una parte de la comisura de su boca y dejó inmóvil la otra. Eso le confería un aire siniestro que a June siempre le había atemorizado.

—¿Tiene miedo de unos rateros? —Los labios de ella se entreabrieron asustados, solo un breve instante que pasó inadvertido.

—No creo que sepa de lo que son capaces.

—Me secuestraron, ataron e intentaron matar en un incendio... creo que lo he entendido.

Daniel Banister se sentó en el sillón, abrumado.

—¿Y sigue viva? ¿Quién es usted?

El rostro de Frederick se tensó. June adivinó que la rabia que el barón sentía por no encontrar el diamante azul había dado paso a una pasmosa incredulidad al comprobar que ella no era la inocente dama llena de ideas románticas con la que creía haberse casado.

—Soy la hija del conde que los hermanos Smith, junto a Albert Kellogg, asesinaron, y según ellos estoy en posesión de un diamante tan grande y azul que puede hacerme millonaria. Pero ahora hemos podido comprobar que no existe.

—Entonces, en la cena, no escapaste de mí para perseguir a lord Arundell, sino de Albert. —El barón de Avely parecía perturbado ante aquel descubrimiento.

June lo negó; no tenía por qué ser sincera si quería que su plan funcionase.

—Tan solo querías respuestas... ¡No huías de mí! —Frederick continuó con su especial manera de entender la situación.

A June le extrañó la reacción del barón, sin embargo, aprovechó el momento para allanar el terreno y convertir ese deseo de odio y posesión que tenía por ella en algo más apacible.

—Me distancié de usted porque supuse que sería un obstáculo en mi venganza.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó Banister.

Elric... ese nombre se clavó en su corazón. Era necesario olvidarlo y seguir con su papel de mujer fría y calculadora. Una idea fugaz se le pasó por la mente: tal vez no fuera un papel, tal vez fuera su verdadero carácter.

—Comprendí que un caballero de su posición, con don de gentes y, sobre todo, el maestro de la moda en los salones de baile, solo podía aceptar las órdenes de Albert si había sido chantajeado. —El día anterior había actuado como una idiota llevada por la ira que le despertó la actitud de Elric, pero en esos momentos podía ver con claridad, como si fueran piezas de ajedrez en medio de una partida.

—Puedo entender que me rechazara en la cena y corriera a refugiarse en el cabriolé del duque, pero ¿por qué lo hizo la primera vez?

Así que era por eso. Lord Frederick estaba herido porque no había querido aceptar su mano cuando debutó como principiante. En aquella época lo había etiquetado como un ser siniestro, y esa opinión no había variado. ¿Cómo suavizarlo?

—Debuté porque así lo quiso mi madre, pero mi intención nunca fue encontrar marido, hasta habría rechazado al mismísimo príncipe. Lo único que quería era quedarme en mi hogar en el campo y cuidar de mis padres cuando fueran mayores. —Aunque también disfrutaba con el poder que le había otorgado su padre, haciéndole creer que todo cuando dirigía sería algún día de su propiedad. Olvidó que era una simple chica.

—Qué tierno —pronunció Daniel—. Siempre ha tenido un estilo muy campestre, lady June, creo que va siendo hora de cambiarlo.

—No nos desviemos del tema —ordenó el barón—. ¿Cuál es su plan, esposa mía? —dijo, sarcástico, en respuesta a las veces que ella le había nombrado de la misma manera.

—Usted ya es un personaje influyente en la sociedad londinense, pero no lo suficiente. Debemos convertirnos en la pareja del año y sabotear cualquier intención de prosperar de Albert Kellogg. Tiene el dinero, aunque no lo contactos. Procuremos que no los consiga.

—¿Nada de saldar las deudas?

—No.

—¿Cómo nos libramos de los hermanos Smith?

—Denunciándolos por contrabandistas.

—Lo tiene todo pensado, ¿no es así?

—Aunque no lo crea, se me ha ocurrido sobre la marcha.

Lord Avely estudió a su esposa con los ojos medio cerrados y, de pronto, soltó una sonora carcajada. Mr. Banister le imitó nervioso y June agitó los hombros, incrédula.

—La he juzgado mal desde el primer momento —dijo Frederick sin parar de reír.

**

June se sentía bien consigo misma, aunque no era un sentimiento de alegría, ni se acordaba de qué significaba ser feliz.

Se sentó en la cama y cepilló su pelo. Se dio cuenta de que pequeñas molestias como los tirones al intentar domar sus rizos la convertían en un ser huraño. Antes tenía una lista para cada uno de los pequeños placeres de la vida, pero recitarlos ya no la reconfortaba. Su lista se centraba en lo que menospreciaba: el tirón de pelo, el agua fría de las mañanas, los vestidos negros, la mermelada de naranja, la ausencia de su padre, la indiferencia de su madre, la lluvia, la ironía de Elric, el frío, su habitación, su marido. Una diminuta sonrisa se le escapó. La caída de Albert estaba cada vez más cerca.

El barón, borracho, entró en su alcoba. No podría soportar otra noche como la última. Él se acercó tambaleándose.

—Silencio, no queremos que Daniel se entere de mi escapada.

June apretó contra sí el cepillo.

—¿Tienes miedo? —preguntó Frederick al verla tiritar.

—Solo frío.

—Estás muy blanca. —Pasó un dedo por su mejilla.

—Es mi tono de piel —contestó June con un débil hilo de voz.

Él la miro de arriba abajo y chasqueó la lengua, disgustado.

—Me desconciertas. Pareces un pajarillo asustado y luego te conviertes en una estratega.

—Me gusta leer libros...

—Sí, ya, todos tenemos aficiones raras. —Le recogió el pelo y la observó pensativo—. No olvides que me perteneces.

June se movió molesta ante su proximidad. El pánico se había apoderado de ella.

—Lo sé.

—Creo que no. —Frederick repasó el lóbulo de la oreja—. Necesito que hagas un esfuerzo por socializar y convertirte en una auténtica baronesa.

—Soy la hija de un conde, sé cómo comportarme.

Lord Avely resopló.

—Eras la oveja negra de la familia, tan diferente a tu hermana... Daniel ha tenido una idea excelente. Quiere convertirte en el ave Fénix que renace de sus cenizas. Y le vas a dejar.

June volvió a asentir, un poco más aliviada porque él solo quería hablar. Frederick cogió el cepillo que ella apretaba contra su pecho y lo depositó en el tocador.

—Solo te visitaré una vez al mes hasta que quedes encinta —pronunció su marido cerca de su oreja

—¿Y luego? —se atrevió a preguntar June.

—Si es varón, nuestros encuentros habrán terminado. Solo una cosa te pido: que no montes un alboroto como la última vez.

Frederick abandonó la estancia, y la placidez que sentía June después de brindar con el brandy por su magnífico plan se evaporó. Intentó calmarse, se despeinó y volvió a peinar. Una nueva idea la inundó como el calor del sol en una mañana de verano: no iba a dejar pasar tanto tiempo. Tenía menos de un mes para vender el diamante y enviar a aquellos que la habían herido al infierno.

**

Los días siguientes se sucedieron rápidos, llenos de carretas que llegaban cargadas con muebles para sustituir los vacíos que había dejado la venta de los anteriores. Se contrató a una cocinera, dos sirvientas y tres lacayos. Se mantuvo al francés como mayordomo. Se pintaron las paredes de ocre y se instalaron cortinas a juego con ribetes dorados. La fortuna de los barones de Avely corrió como la pólvora, y se presentaron comerciantes de distintos lugares de Londres para ofrecer sus variopintos productos. Las diez mil libras heredadas menguaron, pero ese era el plan de June.

Como así se lo había advertido su esposo, Daniel Banister encabezó una misión de lo más extenuante: comprar ropa. Eran tantas las prendas imprescindibles para convertirse en una dama bien considerada, que June se sintió intimidada por los vestidos de mañana; los de paseo, junto con abrigos; vestidos de noche; los distintos tocados y accesorios, como guantes, sombreros, adornos, lazos y zapatos, cuyas puntas, aunque pasaran desapercibidas ante tanta tela de muselina, debían ser vistas sin llegar a extremos ordinarios.

Ese era otro punto importante que se le escapaba a June; por lo visto, Mr. Banister le había dejado muy claro que su raro comportamiento en sociedad se consideraba ordinario. No debía caminar ni rápido ni lento, sino a un paso distinguido que ella no controlaba. No podía criticar ni reprochar a un hombre en su presencia. Tampoco hablar alto ni muy bajo, en su justa medida. Y mucho menos despreciar a cuantos caballeros se le acercaran. Al estar casada, podía coquetear con ellos, pero no de manera muy descarada. Convertirse en la pareja de moda era cuestión de engatusar con encanto a los comensales. June dudó que lo consiguieran, ya que no eran muy dados a la simpatía. Aunque, muy a su pesar, reconocía que Freeman gozaba de algo de lo que ella carecía: falsedad. Le había visto besar la palma de la mano de damas de alta alcurnia y admirar cada uno de sus comentarios, para luego despreciarlas a sus espaldas por su forma de vestir o falta de agudeza mental.

Daniel no se separó ni un momento de ella durante los días que duró ese tormento de compras. La ropa interior fue lo que más la avergonzó. Banister había elegido el corsé corto en lugar del largo para aumentar sus senos. June creía que ya los tenía firmes y así lo manifestó en más de una ocasión.

—Qué equivocada está, querida, unos buenos pechos son la distracción perfecta para que un hombre haga y diga lo que usted quiera.

—¿Y qué es lo que yo quiero? —contestó June ofendida.

—Advertirles sobre un caballero indeseable... —habló Daniel, y miró de reojo a la modista.

—¡Oh, claro! —Enrojeció la baronesa, era la cuarta vez en ese día que mantenían dicha conversación. Banister siempre se las ingeniaba para introducirla cuando menos se lo esperaba: durante su encuentro intencionado con el señor Granigan, uno de los más prestigiosos médicos de la ciudad; con el sombrerero, al cual le habían encargado cinco tocados distintos que June no sabía muy bien cuándo tendría tiempo de estrenarlos; con el maître del salón de té, y, por último, con madame La Salle, que no era una de las modistas más prestigiosas, pero sí la más chismosa.

—Debe de estar muy preocupada por su hermana y por su madre, lady Avely. —Banister recalcó adrede su nombre de casada—. He oído que Albert Kellogg no es el abogado fiel que todos pensaban.

—¿Por qué cree que huí de casa? —June gesticuló con un dramático ademán.

—¿No me diga que temió por su vida? —Daniel se incorporó hacia delante para crear mayor intimidad entre ambos y la costurera, que tomaba medidas del busto de la baronesa.

—No quisiera que esto saliera de aquí.

—Puede confiar en mí, no se preocupe. —Su acompañante sostuvo la mirada de madame La Salle.

—Y en mí —se apresuró a decir esta—. ¿Cree que es cierto lo que se rumorea?

—Dígamelo usted, ya ni me atrevo a contarlo. —Aquella conversación funcionaba mejor de lo que esperaba; esa mujer parecía estar al día de los cotilleos, tampoco sabía si era a causa de los rumores que tanto ella como el señor Banister habían divulgado durante la mañana, o si eran fruto de otros contactos que la modista pudiera poseer.

—Que roba a sus clientes y lo invierte en contrabando...

—Solo sé que antes de la enfermedad de mi padre nadábamos en la abundancia, pero desde que transfirió sus asuntos a Albert Kellogg, llegó nuestra ruina.

—Pero no la de él... —rectificó Daniel Banister.

—He oído que se ha comprado una mansión en Kensington Street —añadió la señora—. Parece algo sospechoso; si yo estuviera en su lugar, iría al juez de paz para que lo investigara.

—No me haría caso, solo soy una recién casada.

—Elric Arundell le puede echar una mano... —Esa desvergonzada se había tomado demasiadas confianzas. June no pudo evitar propinarle un puntapié.

—Lo siento, ha sido un acto reflejo, usted me ha provocado con esas agujas tan finas.

—No era mi intención, milady.

Daniel Banister la llamó al orden. Ese no era el modo de comportarse de una dama, y menos de una baronesa. Lady June volvió a disculparse. Le había sobrecogido escuchar de los labios de otra persona el nombre de ese bribón, y, sobre todo, de esa manera tan familiar. Para ella debería ser excelencia, o lord, pero llamarle Elric significaba que lo conocía.

—¿Acaso tiene trato con el duque? —se atrevió a preguntar.

—Vino aquí con su prometida para encargar el ajuar. Es tan amable y sencillo, y muy atractivo, no sé si me entiende. —La modista guiñó un ojo.

—Basta. —June se bajó del pedestal molesta. Hasta ahora no había pensado que la vida de Elric continuara, como lo había hecho la suya. En su mente, todavía lo situaba en su casa junto a su madre, a la espera de que ella volviese de esa pesadilla con el diamante azul y así poder demostrarle que tenía razón.

Se oyó el tintineo de la puerta de entrada. Madame La Salle se inclinó y salió de la trastienda a recibir a su siguiente clienta. Se escucharon unos breves susurros y una exclamación de asombro, hasta creyeron percibir el nombre de Albert. Banister alzó la palma y la chocó con una tímida y confundida June. Habían logrado su objetivo.

Capítulo 27

Las invitaciones para las veladas más insípidas y aburridas que June podía recordar fueron llegando. Un recital de poesía, otro de arpa, tomar el té con la asociación de amantes de las flores... Lo único que le supuso una verdadera distracción fue recibir una invitación para jugar al whist.

La mansión de los marqueses de Devonshire se convirtió en un casino. Al deambular por sus habitaciones se sintió transportada a una de esas casas de juegos donde solo los varones tenían permitida la entrada. Le recordó al burdel de madame Katerina, ¿qué habría sido de ella? Fue un planteamiento fugaz que se evaporó en cuanto vio a Priscilla sentada en una de las mesas.

Daniel Banister controlaba a June desde una cierta distancia e inclinaba la cabeza cada vez que posaba de manera apropiada, al igual que negaba malhumorado cuando se equivocaba en algún detalle. Nunca se había sentido tan insegura; vacilaba a cada paso y le dolía la mandíbula de tanto sonreír a desconocidos.

Se aproximó hacia la señora Abranson, esta vestía de tafetán verde con enaguas color azul, que se dejaban ver cada vez que cambiaba de posición. Su escote también era prominente, y llevaba un broche de topacio que parecía pesar demasiado. Unos pendientes de perlas y zafiros hacían juego con las enaguas. «Siempre tan atrevida», pensó June. Al contrario que ella, esa velada se había decidido por un traje de seda color ocre ribeteado con finos remates dorados y de escote cuadrado, no tan bajo como el de Prisiclla, pero igual de eficaz...

—¡Menudo cambio! No puedo creer que seas tú. —Priscilla se levantó de su silla y la abrazó efusiva.

June se sintió molesta, ¿tan horrible estaba antes?

—Por favor, no quiero montar ninguna escena. —Lo que más temía eran las reprimendas de Daniel.

—No, claro que no, sentémonos y juguemos a algo.

Las dos damas estrecharon entre sus manos una baraja de cartas.

—¿Sabes algo de mi madre y mi hermana? —June no pudo resistirse, necesitaba noticias alentadoras para continuar con la tarea que se había autoimpuesto.

—Están bien, no te preocupes. Algo disgustadas, pero eso es todo. —Las trenzas de sus cabellos se rozaron—. Se han refugiado con la viuda de Arundell; Kellogg se ha vuelto imposible y no les ha quedado otro remedio.

—¿Por qué no han venido a verme? ¿Por qué no me buscaron? —Todavía recordaba su noche de bodas y la sensación de estar sola en el mundo, sin nadie a quien recurrir.

—Se dispuso una batida para rescatarte, Elric... lord Arundell, pensaba que te habían secuestrado. —Su nombre volvió, como tantas otras veces, a paralizarla. Su amiga lo notó y apretó su muñeca con cariño—. Mi esposo y yo dejamos a nuestros invitados nada más recibir la nota de Libby sobre tu desaparición. Al llegar a tu casa, encontramos al párroco y nos lo contó todo. El pobre estaba aterrorizado.

June suspiró. La decisión que había tomado le había acarreado algún que otro inconveniente, pero también gratas compensaciones, como aquella misma noche en la que había instigado a su marido para que apostara cuanto quisiera, incluso la casa que habían heredado, Tesore, y que nunca habían visitado.

—¿Estás bien, querida?

Ella asintió.

—¿Cómo se lo tomó Albert?

—Me enteré por Libby de que esa mañana destrozó el despacho colérico y juró vengarse. Temo por tu bien.

—De momento no ha intentado nada. —Y eso la intranquilizó. No era lógico que Albert no hubiera tomado represalias.

June advirtió cómo, desde lejos, Daniel Banister no le quitaba los ojos de encima, y arrojó una carta sin ninguna intención. Priscilla depositó otra encima de la mesa. Si a alguien se le hubiera ocurrido unirse al juego, no habría entendido el sinsentido de aquella tirada.

—Tu hermana no ha dejado de creer en ti —volvió a susurrar Priscilla.

—¿Qué quieres decir? —No entendía lo que intentaba subrayar la señora Abranson con ese tono tan singular, el mismo que utilizaba para las confidencias más atroces, aquellas que destrozaban la reputación de una dama con solo aletear las pestañas. Temió que Libby se hubiera metido en algún embrollo para apaciguar los rumores sobre su vapuleada reputación, que tanto ella como el barón se habían empecinado en cambiar, al parecer, según el recibimiento de los marqueses, con éxito.

—Hemos estado buscando un comprador para el... ya sabes, y creo que hemos encontrado al candidato perfecto.

June sonrió pletórica, por primera vez desde la muerte de su padre su pecho se hinchó de felicidad. ¡Estaba tan cerca!

Una mano inesperada, fría, sudorosa, se posó en su nunca. Con una leve inclinación, el barón de Avely saludó a Priscilla y se llevó a June sin que pudiera terciar palabra. Caminaron en dirección a los marqueses de Devonshire para saludarlos; la expectación en la sala se podía advertir a través de las vanas conversaciones y las miradas puestas en la pareja, que había conseguido impresionarlos con su repentino desposorio.

—No quiero que te juntes con los Abranson —ordenó el barón.

—Priscilla es amiga de la familia desde hace mucho tiempo.

—Y una ordinaria, por eso debes alejarte de ella cuanto antes. No queremos asociarnos con gentuza.

—¡Es la hija de un lord!

—Un segundón sin título que vendió a su hija a un banquero. No creo que sea una relación que debamos cultivar, resulta totalmente inadecuada para nuestros planes.

Eran las mismas palabras que ella hubiera pronunciado hasta horas antes de su matrimonio. Sin embargo, se había sentido tan aliviada al recibir el apoyo de esa chica cuando tantos desconocidos la juzgaban de antemano… Priscilla era de las pocas personas que no las había abandonado al morir su padre. Cuán equivocada había estado respecto a ella. Giró la cabeza y observó cómo coqueteaba con un individuo de estatura media y sienes plateadas. Mostró el pulgar hacia arriba.

—¿Quién es el hombre que habla con el señor y la señora Abranson?

Su esposo se giró, hastiado.

—Otro banquero, Henry Philip Hope.

—No creo que debamos menospreciar a quien tiene el dinero. Los tiempos cambian.

—Y esas son las palabras de la hija de un conde que se niega aceptar la muerte de su padre.

June apretó la mano de su esposo con demasiada energía, y, de manera involuntaria o no, Frederick correspondió con mayor brío. Los ojos de June se humedecieron de rabia, y el dolor del recuerdo de una noche que jamás olvidaría se hizo más patente. La copa de champagne que le obligó a beber su marido para calmarla no ayudó mucho. Se refugió en la planta superior, reservada para las damas. Allí podía sentarse en un diván y dejar de lado la rigidez, refrescarse y retocarse el rostro. Observó fastidiada su imagen en uno de eso grandes espejos situados de manera estratégica para que las mujeres pudieran ver sin ser vistas. Se asombró ante la falta de brillo en su piel. Tan solo habían transcurrido un par de meses desde la muerte de su padre, pero ella se sentía envejecer a cada minuto. Sus facciones, cada vez más hundidas, lo corroboraban.

**

Elric observó a June desde su escondite detrás de unas cortinas de terciopelo. Estaba acostumbrado a pasar desapercibido cuando se lo proponía, no en vano su mentora, madame Blanche, le había enseñado varios trucos para ello, como encorvar la espalda, bajar el mentón y deslucir su melena rubia a base de aceite, para engrasarla, y óxido de zinc, para blanquearla.

Aquella noche no había programado volver al pasado para deslizarse por las salas sin ser visto. Pero al entrar en la casa de los Devonshire del brazo de Leonor con la única finalidad de jugar a los naipes, la vio cuchichear con la señora Abranson y ya no la perdió de vista. No había traído consigo ningún material para poder disfrazarse, pero con el optimismo que siempre le caracterizaba pensó que si le descubrían, sería tan fácil como interpretar un papel. Aunque Elric solo dominaba dos personajes: el de ladrón y el de encantador de serpientes. Suficiente, ya que si alguien advertía su presencia solo necesitaba utilizar sus encantos.

El odio que sentía por June desde el mismo instante que descubrió su boda con el barón pareció disminuir al verla. Su sonrisa no había perdido lustre. La notaba diferente, más elegante y majestuosa. Si era sincero consigo mismo, el dolor todavía anidaba revuelto en sus entrañas. Aun así reconocía que no podía parar de pensar en ella y preguntarse durante cada minuto del día si estaría bien. Y qué estúpido se sintió al contemplar su traje de seda medio transparente con tonalidades doradas. Destellos de cobre reflejados en su pelo, y esos ojos redondos y negros, centelleantes. Elric respiró hondo, y cuando June rozó las cortinas con la intención de beber un vaso de agua fresca, sus manos atravesaron la tela que lo protegía; con la derecha le tapó la boca y con la izquierda la atrajo hacia sí por la cintura. June se agitó para deshacerse del intruso, hasta que oyó su voz.

—¿Qué estás tramando? —ironizó el duque.

June le mordió, juguetona, y él supo que por mucho que se escapara de entre sus brazos regresaría a ellos por voluntad propia. Estaban destinados.

Elric, que no había ejercido fuerza sobre ella, la dejó marchar, y la recién estrenada baronesa corrió a esconderse tras una columna.

Aunque ellos lo desconocían, en el salón se disputaba una interesante competición entre el barón de Avely y lord York; ambos eran aficionados al juego y a malgastar grandes fortunas, por lo que los asistentes no querían perderse el último escándalo de la temporada. Por eso, la sala de mujeres estaba solitaria, hasta las criadas habían bajado y espiaban detrás de las puertas.

El duque mostró su sonrisa más felina, comprobó que en la sala solo quedaba lady Watson medio adormilada en un diván y corrió para refugiarse en el mismo pilar que June.

Ella lo esperó con el pecho agitado y, al divisar sus ojos, se mordió los labios.

—Pídeme perdón. —Las mejillas de la antigua lady Belford se sonrojaron.

Elric se mostró turbado. No entendía la actitud de June, como si la brecha que ella misma había creado al escapar y casarse con lord Avely no existiera.

En un déjà vu, la imagen de Kate y su constante manipulación apareció ante él. Hacía poco que la había visitado en su nueva casa, donde se recuperaba del disparo, y Doris, la cocinera, ya había dado a luz a un hermoso niño. Las dos se aliaron durante su visita, exigiéndole mucho más de lo pactado. Según le contó Katerina, tenía intención de montar otro burdel, pero su ambición no conocía límites, y también le habló de pomos de oro y muebles de madera maciza como en las mejores casas de Londres.

—No puedo, otra vez no. —Elric creía estar encerrado en un bucle sin fin. Su mala suerte volvía a repetirse. Pequeñas gotas de sudor resbalaron por su frente.

June se quitó los guantes con rapidez y lo tocó.

—No tienes fiebre. —La piel del duque se erizó al notar su contacto—. Me estás asustando. —June se acercó a pocos centímetros de él, tanto que pudo notar su aliento.

—Escapaste de mí, te casaste con Frederick... no soy yo quien debe disculparse.

—Lo que yo recuerdo es que negaste ante mi madre cualquier posibilidad de contraer matrimonio conmigo. ¿Qué pensabas? ¡¿Que me conformaría con ser tu puta?! —Escupió la última palabra como un latigazo certero que no hizo más que empeorar el estado de ánimo del duque.

—¡Intentaba ayudarte! Debiste hacerme caso...—La agarró de los hombros.

—Estoy harta de que la gente me diga lo que tengo que hacer, decir o cómo debo comportarme. ¡Quiero ser independiente, y para ello necesito la piedra! —El enojo de su protesta se diluyó a medida que los ojos verdes de Elric quedaban enmarcados por la luz tenue de las velas—. ¿No lo entiendes? —La pregunta se asemejaba más a una súplica.

—No puedo volver a pasar por esto.

—No trataré de convencerte —June habló desdeñosa—. Pero si me pides perdón podrás participar en una inversión para tu futuro. Con la parte que te corresponda de la venta podrás liberarte de la viuda.

—La duquesa siempre ha ido de frente y en ningún momento me he sentido atrapado en sus redes, como contigo... Escucho tus palabras y lo único que veo es una niña mimada encaprichada con un diamante. ¿Qué es lo que quieres de mí? ¿Que robe? ¿Que estafe a alguien para conseguirlo?

Elric solo quería huir y recuperar la paz. Siempre creyó que la hallaría en la seguridad de una casa, en el calor de un hogar y en la unidad de una familia, logros que alcanzó al convertirse en duque. No obstante, aquella deseada tranquilidad se había convertido en aburrimiento y sopor. Ver a June después de tantos días echándola de menos trajo la emoción de vuelta a su vida, aunque también avivó el recuerdo del peligro, que amenazaba su tan anhelada estabilidad. Contradicciones con las que intentaba luchar, ahí de pie, ante aquella hermosa joven que lo provocaba, lo atraía y a la vez lo llenaba de ternura.

—No era mi intención discutir contigo... —June se calmó.

El duque de Arundell se consternó, esperaba que lady Belford intentara justificar sus actos y cubriera sus engaños con más mentiras. Deseó bajar al salón y beber hasta olvidarla, no obstante, permaneció frente a ella, que escondió, en un movimiento involuntario, un rebelde mechón tras su oreja. Elric no pudo evitar acariciar su rostro y volver a colocar ese rizo sobre su mejilla.

—¿Conoces a Henry Philip Hope? —preguntó June emocionada.

Elric tardó unos segundos en reaccionar. Apretó los dientes; volvían otra vez al tema central que ocupaba todo su mundo: el diamante. A pesar de ello, contestó.

—Es un conocido coleccionista de joyas, he trabajado alguna vez para él.

—¿Quieres decir que te ha hecho encargos?

—Si quieres llamarlo así...

—¿Estarías dispuesto a volver a negociar con él? Lo de Frederick fue un impulso, no lo tenía planeado, pero poco a poco va cobrando sentido. Tengo que resolver esto y cerrar este capítulo de mi vida para empezar de nuevo. Porque seguimos siendo socios, ¿no es así?

—Es lo único que te preocupa, ¿verdad?

—Dado que dentro de diez días te casarás, ser socios me parece mucho menos indecente.

—¿Comparado con qué?

—Con lo que pretendes que seamos.

—Eres tú la que me traicionó. No me eches la culpa de tu mierda.

Las mejillas de June se colorearon de ámbar, sus labios se hincharon, y alzó el dedo hacia Elric.

—Te conozco de hace ¿cuánto?, ¿dos meses? ¿Cuántas veces nos hemos visto durante ese tiempo? ¿Tres, cuatro? ¿Crees que soy tan estúpida como para dejarme engatusar por un bastardo al que ni siquiera conozco? Dejar todo lo que me importa, mi padre, mi familia, ¿por ti? ¿Qué eres tú para mí, Elric? ¿Qué has hecho tú por mí?

Elric abrió varias veces la boca y la volvió a cerrar.

—Juré que te protegería.

—Prometiste a mi padre que te desposarías con Libby, que ella sería la duquesa y que la pobre June se quedaría con el tesoro. ¿Sabes que solo es una casa? Pensándolo mejor, no necesito tu ayuda. Yo misma negociaré con Hope. Esa fue mi idea desde el principio, pero me convencí a mí misma de que un hombre con tus credenciales lo haría mejor. Por poco caigo en tu trampa.

June giró sobre sí misma y caminó en dirección a las escaleras. Elric la detuvo y la volteó con furia hacia él.

—Eres la mujer más impulsiva, temeraria y engreída que conozco.

—Déjame en paz.

—No puedes bajar y hablar con Hope, te tomará por loca.

—¡No iba hacer tal cosa! —exclamó ella en un tono demasiado agudo.

—No tienes el brillante. No puedes vender algo que no existe.

—Te he dicho mil veces que sé dónde está.

—¿Dónde?

June frotó su mejilla con la áspera barba de Elric, y este cerró los ojos, extasiado por el olor de su cabello.

—Antes muerta que contarte mi secreto.

El duque tardó unos instantes en entender lo sucedido. Ella lo había plantado. La primera vez que una dama lo dejaba con la palabra en la boca. Ni siquiera Kate, pese a sus incesantes exigencias, lo trataba de esa manera. Apretó los puños y salió de la sala tal y como había entrado, sin ser visto.

En el salón de juegos la mayoría de los comensales, a excepción de las damas más viejas, que mantenían la oreja pegada al bullicio, se distribuyeron alrededor de una única mesa. Divisó a June entre el gentío y la vio hablar con el señor Banister; según los rumores que le llegaban a diario de ella, eran grandes amigos. Daniel comentó algo en su oído, y ella sonrió de una manera especial.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Elric al primer individuo de su izquierda.

—El barón de Avely acaba de perder una propiedad que tenía su esposa en Somerset. Tesore, creo que la llaman.

Conocía a June e intuía que seguía con su plan tramado a golpe de impulsos. Pero ¿qué ganaba si su marido se arruinaba?

La baronesa volvió a conversar con Banister, quien la besó en la frente. Elric quedó contrariado ante aquel franco comportamiento y le fue imposible seguir en el salón. Se dirigió al cuarto de caballeros para recoger su gabán y su sombrero. Deseaba regresar cuanto antes a la mansión Arundell, abrazar a su hija y recordar por qué seguía adelante con la boda.

Se dio cuenta al abrir la puerta del cabriolé de que había olvidado a Leonor. Después de buscarla por todas las salas de la mansión de los marqueses de Devonshire, la encontró en el jardín con el mariscal Curtis Cameron, un viejo amigo del difunto duque. Esta se azoró al ser descubierta en su compañía, y Elric lo atribuyó a su mal humor. No tuvo miramientos en presionarla para que fuera rápida a por su abrigo, y tampoco le dedicó demasiada atención al mariscal. Ya tendrían mejor ocasión de conocerse en otras circunstancias. Leonor opuso resistencia, no quería abandonar la fiesta, y Elric se sulfuró de tal manera que acabó solo en el carruaje. Cameron se ofreció a llevar a su prometida a casa, y él no tuvo reparos: era crucial que llegara cuanto antes al que consideraba desde hacía unos meses su hogar, y que evocara el confort y la seguridad de una vida inalterable, en la que Isabella crecería feliz y a salvo. Una vida sin June.

Capítulo 28

La baronesa de Avely había optado para ese día por un vestido de muselina blanco con una capa de seda con flores y hojas bordadas en tono rosado al final de la falda, una cinta azul que resaltaba su escote cuadrado y mangas vaporosas que empezaban bajo sus hombros. Un collar de perlas que se perdía entre la delantera adornaba su cuello, y unos largos guantes blancos le llegaban por encima de los codos. Las puntas color rosa de sus zapatos se entreveían por debajo de la tela, un toque de glamour con el que se había atrevido a innovar. Se miró en el espejo y se congratuló de la visión que este le devolvía. Suspiró al comprobar que parecía una novia, si no fuera por el blanco roto del vestido y el rosado de sus ornamentos. Pero ¿acaso no lo había hecho adrede? Quería que todos la admirasen al entrar en la iglesia cogida del brazo del barón. Era un secreto a voces que el vestido de Leonor sería el mismo que llevó su madre en el día de su boda, con algunos retoques. Sonrió cínica, ese sentimentalismo por parte de la viuda le pasaría factura. La pequeña de los Arundell no era una muchacha alta en comparación con su madre, que la sobrepasaba, ya en sus años de juventud, tanto en talla como en peso.

—Querida, ¿estás lista?

Por la puerta asomó la cabeza de Daniel Banister; su frac, de un corte perfecto, y la corbata de lazo de un blanco inmaculado, lo convertían en un tipo moderno y bello. Sus ojos aguamarina se congelaron al verla de pie en la habitación. June percibió que el sol que entraba por la ventana la envolvía de una luz especial, y su pelo negro brillaba con más intensidad.

—¿Qué ocurre? ¿Algo va mal?

Sabía que nada perturbaba su aspecto, pero necesitaba oír de los labios de Daniel que estaba perfecta. Desde hacía un tiempo, su autoestima no se completaba si alguien no alababa algún rasgo de su fisonomía o su vestuario. Una adicción a la que estaba tomándole el gusto y que el amante de su marido le había contagiado.

—Estás sublime.

El joven la besó en la mejilla. Ambos contemplaron la alcoba en la que estaban, pintada recientemente de un tono celeste con molduras blancas en el techo, y los muebles de importación. El marco dorado del espejo en el que los dos se observaban extasiados había sido comprado en Italia, y las telas de las cortinas en Marsella. Nada que ver con las frías e inhóspitas paredes que la habían albergado durante su noche de bodas. Hacía ya un mes y parecía más bien una década.

—¿Preparada para deslumbrar? —Mr. Banister la tomó del brazo.

—Ese es el plan.

—¿Estás segura de que podrás hacerlo?

Si no fuera porque tenía muy presente aquella noche, la misma en que fue ultrajada y violada, hasta creería en las zalamerías del joven. Había estado tanto tiempo haciendo ver que era feliz que por momentos así se lo parecía, como en ese mismo instante, al perseverar en su estúpida idea de aceptar la invitación de la duquesa viuda de Arundell. Ver cómo Elric se casaba con otra no tenía por qué ser una tortura, si contaba traumatizarlo con su deslumbrante encanto y sus artimañas, recién aprendidas del mejor embaucador, Daniel Banister. Lo había visto muchas veces coquetear con el barón de Avely para serenar los ánimos, y hasta le había enseñado un par de trucos para que la suerte siempre se confabulara a su favor.

Sus propios ojos le devolvieron a través del espejo un extraño brillo, como si la juzgaran. No tenía tiempo para remordimientos. Miró por la ventana y descubrió que el carruaje ya estaba preparado para llevarlos hasta la catedral de Westminster. Distinguió una sombra que se escondía tras un árbol. La misma que la acechaba desde hacía unos días.

Se había preparado para enfrentarse a Elric, hasta lo había visualizado delante del altar, amargado por la nefasta decisión que había tomado. Sabía, desde su encuentro en la fiesta, que todavía la deseaba, por eso, quería demostrarle todo lo que se perdía, inclusive la posibilidad de encontrar el diamante azul. Solo necesitaba una oportunidad para demostrar su existencia.

Bajó las escaleras y pasó su mano por la barandilla de mármol; el recibidor se había revestido de nuevo desde el suelo hasta el techo, y una gran lámpara con lágrimas de cristal colgaba del centro.

Frederick Freeman, el barón de Avely, esperaba vestido con un frac sin costura en la cintura y de dobles solapas. Ojeó varias veces su reloj de bolsillo y, cuando alzó la cabeza, esbozó una siniestra sonrisa. June se detuvo alterada. Pronto tendría que yacer otra vez con ese hombre, el mes de plazo se había agotado, y temía que hubiera escogido esa misma noche tan solo para perturbarla.

—¡Daos prisa o seremos los últimos en llegar!

—De eso se trata, mon ami —dijo Daniel cogiéndola del brazo—. ¿Qué te parece mi obra maestra? ¿A que está preciosa?

—Totalmente a mi altura. —Se congratuló Freeman.

La recién estrenada baronesa cambió de manos igual que en una pista de baile, Frederick la retuvo a su lado como si fuera otra de las hermosas litografías que tanto le gustaba estudiar. No le pasó desapercibido ningún detalle de su atuendo, hasta le pidió explicaciones por el color de sus zapatos. June abrió la boca para contestar, un poco indignada por el escrutinio, cuando se oyeron varias voces desde el exterior.

—¡No abras! —Daniel curioseó a través de la cristalera.

—Bien, tendremos que salir por algún sitio —dijo June.

—Salgamos por la puerta de servicio.

—Me niego a escabullirme como una rata. —El barón irguió los hombros, dispuesto a combatir cualquier obstáculo que estuviera tras la entrada principal.

—Puede que no sea nada, pero últimamente noto como si me vigilaran. —Daniel pareció empequeñecer ante esa confesión.

—¿Después de tanto tiempo? —se mofó Frederick, muy seguro de sí mismo. El actual auge que había experimentado en su vida se le había subido a la cabeza.

—No creo que sea un disparate —habló June—. Yo también me he fijado en una silueta bajo mi ventana.

Aporrearon otra vez la puerta.

—¡Avely, abra en nombre de la ley!

Los tres permanecieron en silencio, con miedo a moverse por si el roce de las telas los delataba. A June la recorrió un escalofrío, la voz era igual de molesta que la de Albert. Había esperado durante semanas que Kellogg se dignara a aparecer por casa para echarle en cara todo cuanto había conseguido sin su bendición. También deseaba que tomara represalias contra su marido, pero no que fuera el mismo día en el que tenía que combatir otro frente abierto: la boda de Elric.

De nuevo los golpes, esta vez procedían de un instrumento metálico contra la madera. Se sintió atrapada entre los dos hombres, la habían acorralado y la obligaban a caminar hacia la cocina, donde había una salida más discreta. No tuvieron tiempo de reaccionar ante lo que se les avecinaba: los hermanos Smith habían inmovilizado al mayordomo francés y amenazaban con matarle si se movía un ápice.

A nadie le importaba la vida de ese criado, y mucho menos a June, pero sabían que si él moría o quedaba herido los siguientes no tardarían en caer. Ray, el gemelo con la cicatriz en la mejilla, el mismo que retenía al francés, se pasó la lengua por los labios. Neel, el otro hermano, le enseñó sus dientes amarillos y pasó junto a ella, olió el perfume de su pelo y arañó con la uña del meñique su mandíbula.

Tanto Daniel como Frederick se escondieron tras lady Belford, que, temiendo lo peor, se encomendó a Dios. Pero Neel tenía otra tarea pendiente: se acercó a la entrada principal y abrió. En el amplio y redecorado recibidor pusieron los pies varias personas que requerían el pago de alguna de las facturas. Reconoció al perfumista, al carpintero, y a unos cuantos más, ansiosos por cobrar sus deudas. Detrás de ellos, Albert, el último en acceder. Se quitó el sombrero nada más pisar el recibidor, June brincó de alivio al reconocer a su acompañante, el juez de paz. No creía que su intención fuera dañarla delante de tan ilustre personaje. Dos aguaciles lo sostenían por las axilas, olía a brandy, y su ropa estaba sucia de barro, como si se hubiera caído de un caballo en pleno galope. Y entonces recordó su afición por la bebida. Lo más seguro era que Kellogg lo hubiese arrastrado hacia allí con alguno de sus chantajes.

—¿Frederick Freeman, barón de Avely? —Cuando el juez de paz pronunció el nombre del susodicho, los hermanos Smith lo alcanzaron y lo separaron de su esposa y del señor Banister, que no paraba de hipar—. Aquí presente Albert Kellogg, su denunciante, informa que ha contraído deudas por una gran suma de dinero y que no puede hacerles frente. —Nunca antes el barón había permanecido tanto tiempo en silencio; miró primero furioso hacia su esposa, y luego, muerto de miedo, hacia Kellogg—. Para su conocimiento, será apresado y trasladado a Marshalsea, la cárcel de deudores, hasta que las pueda liquidar. —El abogado y asesino del conde cuchicheó cerca de la oreja del juez de paz, que se balanceaba sin saber dónde sujetarse—. Es al señor Kellogg a quien debe rendirle cuentas, ya que las ha comprado en su totalidad.

Los tenderos, arremolinados alrededor de la escalera, el recibidor y el salón, donde ya valoraban los objetos que podían llevarse como pago, se congratularon unos a otros y se dirigieron hacia Albert.

—Paciencia, amigos, todo llegará a su debido tiempo. —El abogado sonrió sin dejar de observar a June—. Yo mismo les firmaré los pagarés que sean necesarios.

Los aguaciles, que intentaban que el juez de paz no se torciera en su caminar, se apresuraron a llevarse a Frederick. Daniel escondió su rostro en los hombros de June, y ella disfrutó cada minuto de esa humillación. Miró al suelo para que su principal enemigo no descubriera cuán grato le había sido ver marchar a su marido preso. Por fin había conseguido deshacerse de él. Solo quedaba el pobre señor Banister. Por una parte, lamentaba su desgracia, pero, por otra, conocía su astucia y estaba segura de que pronto encontraría otro benefactor.

Los hermanos Smith salieron junto a Albert de su casa. La calma volvió a invadir la estancia. Necesitaba una copa. Se dirigió al salón y se sirvió un brandy. Daniel y el mayordomo la siguieron de cerca.

—¿Y ahora qué? —preguntó Banister.

June comprobó que su peinado estuviera ordenado, ningún mechón fuera de su sitio.

—Debo acudir a una boda. Tú puedes quedarte y hacer las maletas. Si cuentas todo los gastos pendientes, el valor de esta casa no los justifica. Kellogg no tardará en volver y hacerse con ella.

Daniel, que había imitado a June cuando se dirigió al salón, dejó caer su vaso al suelo. Lady Belford salió pletórica al exterior. Se subió a la calesa, que desde hacía un buen rato la aguardaba, y dio las órdenes para partir. Se giró un instante para regocijarse con la pérdida de sus bienes matrimoniales, sin embargo, lo que vio la dejó perpleja.

Los hermanos Smith galopaban tras ella.

Ordenó al cochero que fuera más rápido, pero no los pudo perder de vista. Esta vez sí que iban a por ella.

**

Elric sudaba, era la primera vez en su vida que se sentía intimidado. La grandeza de la catedral de Westminster lo sobrepasaba. Alzó la vista hacia el techo, tan alto que parecía no tener fin. Luego dirigió su mirada hacia las sillas situadas a cinco escalones de distancia; la gran cantidad de gente que las ocupaba lo puso nervioso. Observó la primera fila, ahí estaba su hija; sus cabellos rojos resaltaban en aquella sala atestada de sombreros con plumas, sus ojos claros le transmitían la misma sensación de impotencia ante tanta formalidad. A su lado, la duquesa viuda le estrechaba la mano. El duque sonrió, seguro que esa señal de afecto era más bien para que no se le ocurriera escapar en una ocasión tan señalada.

Se secó el sudor de la frente, hacía más de diez minutos que esperaba la entrada de Leonor. La música había sonado en dos ocasiones, pero solo se trató de falsas alarmas, más invitados por parte de la novia que llegaban tarde. Rodeó la sala y no divisó a la familia Belford, ni tampoco al barón de Avely. No sabía si alegrarse. Por una parte, la decepción porque ella no estuviera presente lo asaltó; aunque más valía no ver su rostro si tenía que unirse a otra mujer para el resto de sus días. Desde el primer momento había sido sincero con June: sería su compañero de vida, lo tendría a su lado siempre que lo necesitara. Ya pensaba en ella día y noche, no conseguía quitársela de la cabeza, pero su compromiso con la viuda también era firme. Ambos habían llegado a un acuerdo, y la duquesa había cumplido con su palabra, lo había acogido a él y a su supuesta ahijada sin preguntas y lo había tratado con respeto y dignidad, algo de lo que su vida había carecido. No podía desperdiciar la oportunidad que se le presentaba, y mucho menos tirar por la borda el futuro de Isabella. Parte del pánico que sentía desde su nacimiento se había apaciguado al saber que como duque podría protegerla, ofrecerle la seguridad y la comodidad que como Elric Glover nunca sería capaz.

La duquesa viuda de Arundell estaba impaciente, y eso le preocupó, ya que ella nunca mostraba sus sentimientos en público. Divisó la entrada, sin señales de Leonor. Lo que sí pudo distinguir fue una figura blanca que se arrastraba por el suelo. Aguzó la vista y se sorprendió al comprender que se trataba de una persona, más concretamente de una mujer. Bajó los cinco escalones y caminó por la alfombra roja. Un rumor de voces lo siguió. El extraño cuerpo alzó la cabeza, y con horror descubrió que se trataba de June. ¡Maldición! Corrió hacia su encuentro seguido por la multitud. La encontró tendida en el suelo, hecha un ovillo y cubriéndose el estómago. Tenía media cara ensangrentada, y el vestido desgarrado por la espalda. Se arrodilló y la meció entre sus brazos.

—¡Dios mío, June! ¿Qué ha ocurrido?

Tenía los labios tan hinchados que no pudo vocalizar correctamente.

—Ellos...los...her... —Lady Belford no pudo terminar la frase.

—¿Quién ha sido?

—Sm...Smith...

—¿Los hermanos Smith?

Elric acercó su rostro al de ella y se manchó de sangre las mejillas.

—Van a morder el polvo. Lo juro, June, los atraparé —musitó con amargura.

—¡Por todos los santos! ¡Es la baronesa! —chilló una voz aguda.

Elric alzó la cabeza y vio un tumulto de gente a su alrededor; la ansiedad y la angustia lo sobrecogieron.

June balbuceó nuevas palabras.

—¡Lo mataré! —exclamó el duque en voz alta.

—¿Qué ha dicho? —Se volvió a escuchar la misma voz.

Elric se dirigió a la duquesa, que se había abierto paso entre codazos.

—Albert Kellogg.

—¿El abogado de los Belford?

Los hermanos Smith habían marcado el rostro de June con dos heridas en forma de cruz que atravesaban su mejilla derecha y su labio inferior, también la habían apaleado dejándole varios moratones en la espalda. Palpó sus piernas y sus brazos, comprobó que tenían movilidad, ninguna vértebra había sufrido daños irremediables. Por su experiencia sabía que los hermanos Smith eran expertos en dejar paralíticas a sus víctimas. Dedujo, entonces, que aquello solo era una advertencia, pronto emprenderían acciones mucho más graves. Descubrió que la seguridad que creyó conseguir al convertirse en duque no protegía a todos a quienes amaba, y que debía reaccionar con rapidez si quería salvarla a ella, la culpable de su obsesión, de su agonía, la única que podía alterar su vida y trastocar los principios por los que se había regido su día a día. Debía protegerla de otro ataque, esa era su prioridad. Mantuvo los ojos enrojecidos por la rabia, fijos en Isabella, hasta que esta alzó su puño cerrado y asintió. Le daba permiso para huir.

**

Elric creía conocer demasiado bien a June y estaba convencido que todo eso no hubiera sucedido si esa alocada no hubiera provocado a Albert Kellogg.

No rezaba desde que era un muchacho andrajoso, pero se sorprendió a sí mismo rogando a Dios que alejara a los hermanos Smith lo más lejos posible de June. Se arrodilló ante su cuerpo dormido en la celda del convento de las Almas Descarriadas que dirigía sor Margaret. La habitación era pequeña, fría y vacía, solo un crucifijo sobre su cabeza.

June despertó, alterada ante el contacto de Elric, pataleó y mordió, pero este no la soltó hasta que ella fue calmándose poco a poco.

—Tranquila, no voy a hacerte daño.

Las nubes taparon la única ventana que poseía la alcoba, y la oscuridad marcó su territorio. El duque rozó las dos heridas hinchadas, muy cerca de la comisura de los labios, que afeaban su rostro. June se incorporó y observó la estancia en la que se encontraba. Cerca de ellos sor Margaret lavaba en una palangana unas vendas. Elric vio cómo intentaba esconderlas con disimulo. Tal vez lo hacía para no recordarle lo sucedido, pero June se había percatado de la gravedad del asunto.

—No llores, no vale la pena.

—Lo sé —contestó lady Belford, y las lágrimas asomaron por sus ojos.

Elric besó sus párpados.

—Estoy acostumbrándome a su sabor. —Deliciosas gotas saladas se fundieron en su paladar, como si de esta manera pudiera aliviar su agonía.

—Más vale que no me detengas —dijo entre dientes lady Belford—, voy a matarlos.

—Y yo te ayudaré —contestó Elric sin soltar su cara. Impidió que apartara la mirada, no le permitiría alejarse de él, no podría soportar volver a perderla.

—¡Basta! —chilló June—. No quiero ser el acto caritativo de nadie.

—¿Crees que un hombre mataría por ti solo por caridad?

—¿De verdad estás dispuesto? ¿Qué sucede con tu esposa? Porque te has casado, ¿no es así?

—June —pronunció su nombre en un meloso susurro—, daría mi vida por ti.

Nuevo sollozos amenazaron la estabilidad de su compañera de vida, la única.

—¿Por qué? Solo soy una loca más con la que has tenido la desgracia de toparte.

—No lo eres. Nunca lo has sido. Llevo años admirándote en la sombra... —June intentó desprenderse de sus caricias—. ¿Acaso no sabes quién soy?

—Fue lo primero que me preguntaste cuando te atrapé entrando por el ático, y no lo entendí hasta que en el Red Dragon te llamaron Snake. Apareces siempre que te necesito, como un guardián desde que era niña. —Pese al sufrimiento y las circunstancias, sus ojos brillaban.

—Me juré a mí mismo cuidarte y mimarte si alguna vez volvíamos a encontrarnos.

—No quiero ser una carga para nadie. No me debes nada. Tal vez al contrario, ya que has salvado mi vida tantas veces... cuando tenía seis años, cuando Albert mató a mi padre, y hoy otra vez.

—¿Así que ya no me culpas?

—Por aquello, no, pero sí por no creer en mí.

—¿Cómo hacerlo si nunca sé cuál será tu siguiente movimiento? Eres demasiado impulsiva y actúas sin un plan previo.

—¿Matarlos a todos te parece poco?

—Basta de juegos, June. Si de verdad quieres vengarte, solo hay una forma: tomártelo en serio —gruñó por fin Elric—. Lo más importante de un buen ataque es la estrategia.

—Conozco la teoría, pero necesito actuar ya. ¡Me duele!

—Lo sé —contestó Elric y posó su mano sobre las heridas.

—Aquí no. —Apuntó a su corazón—. Aquí.

—Te desgarra por dentro. —Conocía muy bien ese sentimiento, una aflicción que nunca lo abandonaba por más que hubiera intentado solaparla con alcohol y mujeres, demasiadas. Le gustaba mostrar siempre su cara más amable, no quería que sus seres queridos supieran de la existencia de ese pesar que lo atormentaba desde que era niño y que intentaba engañar a base de perversos placeres.

June asintió.

—¿Cómo lo detienes?

—Nunca lo hace. —Elric no deseaba que June albergara falsas esperanzas. El dolor siempre permanecía, tan solo debía aprender a vivir con él. Tratarlo como un amigo desamparado que necesitaba consuelo.

Sor Margaret tosió. Los dos jóvenes despertaron de su burbuja. No estaban solos.

—¿Qué hago aquí? ¿Con ella? —Lady Belford señaló hacia la monja.

—No te enfades. —Tenía que explicarle tantas cosas… Quería ser sincero con June, transparente para que pudiera verse reflejada.

—¡Has prometido ayudarme!

—Antes necesitas prepararte. —No sabía cómo iba a reaccionar ante su idea, pero al menos tenía una y no se dedicaba a cambiar una y otra vez de rumbo.

—¿Cómo voy hacerlo encerrada en un convento?

—Necesitas desaparecer un tiempo. Entrenarte para que los hermanos Smith no vuelvan a cogerte desprevenida. Te enseñaré a defenderte.

Esta vez, la tos de la madre superiora fue mucho más molesta.

—Por favor, mamá, déjanos a solas, hemos de tratar asuntos importantes.

—Como comprenderás, hijo mío, no puedo permitir más escándalos en mi convento. Es hora de que te marches.

—¿«Mamá»? ¿Qué está pasando?

Elric carraspeó nervioso, había llegado el momento de exponerse a June, contarle su secreto más antiguo, aquel por el cual se había sentido abandonado, el mismo que lo había convertido en el hombre que era. Enredó sus dedos en los cabellos de lady Belford y miró hacia la monja.

—June, te presento a Isabella Glover, mi madre.

**

Era entrada la noche cuando Elric salió del convento. Temía encararse con la duquesa viuda de Arundell, y no por su ira, sino por haberla decepcionado. Él había incumplido su promesa, y las consecuencias, tanto para Leonor como para Isabella podrían ser graves, más en una sociedad donde los sucesos de ese tipo no se perdonaban.

Rumió la manera de exponer los acontecimientos que lo habían llevado a desaparecer de la catedral y abandonar de esa manera a una joven novia. Una fuerza mayor lo había impulsado a ello. Porque, ¿qué otra posibilidad tenía? Tal vez esperar a que llegara un médico, a que se llevaran a June a un hospital o a que la atendieran en su casa, donde su marido, el barón de Avely, la custodiaría, y la presencia de Elric estaría vetada.

No, ahora que la había recuperado, después de tantas semanas, días, horas sin ella, nadie se la arrebataría. Zanjaría de una vez por todas la cuestión con los hermanos Smith. El momento de volver a recobrar el liderazgo del Red Dragon había llegado, y estaba dispuesto a adiestrar a June en el arte de la lucha; había demostrado grandes dotes en ese ámbito, y estaba convencido de que con un poco de práctica llegaría a ser una buena combatiente; no le quedaba otra, en vista de su afición por involucrarse en las refriegas más insospechadas. Bullía de ira contra los gemelos y no consentiría que se salieran con la suya.

La chimenea de la sala de estar de la mansión Arundell estaba apagada, aun así, la duquesa observaba frente a ella la leña sin encender. Elric se percató de que todavía no se había quitado el tocado, un sombrero con una inmensa copa repleta de plumas de avestruz tintadas de azul oscuro, casi negro. Su rostro quedaba ensombrecido por el ala, adornada con encaje blanco, y no pudo distinguir si lloraba o más bien se retorcía de dolor. Una sola vela iluminaba la estancia, y la sombra de la duquesa, desfigurada contra la pared, le confería un aire pérfido. La ausencia de Leonor era evidente, y Elric supuso que estaría escondida en una de las habitaciones de invitados y que Isabella le haría compañía. Ninguna de las dos había vuelto a sus antiguos cuartos pintados de verde, a la espera tal vez de que la nueva duquesa, una vez estuviera desposada, decidiera redecorarlas.

Recordó lo unidas que estaban Leonor e Isabella, y mucho más desde que se había anunciado el compromiso. Reían por cualquier tontería y se miraban de reojo como si guardaran un secreto. Se alegraba de que al fin su hija tuviera a una persona de una moral íntegra con la que relacionarse, y no con las rameras del burdel a las órdenes de su madre.

—No era mi intención desacreditarla, pero ella estaba allí, herida, no podía hacer otra cosa sino llevármela... —Elric creyó que el silencio de la duquesa era una señal inequívoca de que estaba disgustada—. Repararé el daño que he ocasionado, no se preocupe, milady.

Philipa de Arundell se giró hacia el duque y acarició el chal de cachemira jaspeado, de tonalidades entre el añil y el cobalto, que portaba como una estola.

—Eso es imposible.

Elric no se atrevió a aproximarse. Una parte de su corazón pertenecía a June, pero otra parte estaba entre esas paredes, arraigado al deber que implicaba convertirse en duque, y no era su intención eludirlo.

—No voy a poder influir en los periodistas, y sé que muy pronto aparecerá en toda la prensa lo ocurrido, pero podemos inventar cualquier excusa, casarnos esta misma noche si es necesario...

—Entonces infringiría la ley. —La duquesa sostenía en su mano una carta. La tendió hacia Elric, pero pareció cambiar de opinión y la partió en dos—. Leonor se ha escapado con Curtis Cameron.

—Imposible, ella no haría una cosa así, y menos el mariscal, es amigo de la familia...

—Mi marido falleció hace muchos años, me es imposible recordar a todos los de su confianza. Puede que estén enamorados, como expone mi hija en su carta, o solo se trate de un vil chantaje. El tiempo lo dirá.

Elric se sentó en uno de los sillones forrados de terciopelo.

—No lo entiendo, ¿qué ha ocurrido en la iglesia?

—Nada. —Philipa se mantuvo en pie frente al duque. —La novia no se presentó, y el novio desapareció con una desconocida.

—Era June, y la habían herido, estaba grave, ¿qué más podría haber hecho?

La duquesa se agarró el cuello del vestido, teñido del mismo color que las plumas de su sombrero, como si le costara respirar. Elric se maldijo a sí mismo, si hubiera prestado más atención a Leonor, si le hubiera mostrado su cariño, aunque fuera falso, estaría disfrutando de su luna de miel. Estaba acostumbrado a mentir, y no entendía cómo no había podido simular ante ella.

—¿Dónde han ido? Podemos interceptarlos, conseguiré que Leonor entre en razón... —insistió Elric

—Se ha casado, milord, no existe ninguna fórmula mágica que consiga deshacer este enredo. Mi propia hija me ha convertido en el hazmerreír de Londres.

La viuda de Arundell arrastró la punta del chal que se escurría de su hombro, hasta llegar a Elric, tocó su cabeza, que mantenía gacha, y un escalofrío recorrió la espalda del duque; era la primera vez que aquella mujer lo rozaba, aunque fuera a través de los guantes. No la desplazó por su pelo como temió en un principio. Solo se mantuvo allí.

—No me equivoqué con usted —pronunció lady Philipa—, será un buen duque. —Elric cogió su mano y la encerró entre las suyas, la duquesa intentó sonreír sin conseguirlo—. No me opondré a la mujer que escoja.

Glover besó el guante de raso sin poder evitar pensar en la pasividad de la viuda, ni tampoco en su serenidad. Y eso lo reconfortó. Había sospechado que la fachada de dureza y cinismo que mostraba se derrumbaría al descubrir la traición de Leonor, pero no había sido así, y, por lo tanto, la culpabilidad que sentía Elric al priorizar la salud de June sobre su boda se había diluido. Se preguntó si un caballero hubiera renunciado a su nuevo rango, si se esperaba que hiciera las maletas y abandonara la mansión Arundell y a sus habitantes. Él no era ningún caballero, aunque lo pretendiera.

—No tema por ello —contestó Elric—. La que he elegido tampoco es libre.

La viuda retiró su mano, parecía fatigada, y el duque intuyó que tanto sentimentalismo la había turbado y que necesitaría algunos días de descanso.

—Querido —dijo lady Philipa—, puede informar al servicio de que cenaré en mis aposentos, no deseo ser molestada. —Elric se puso en pie, apesadumbrado por la apatía que rodeaba a la dama—. Mañana a primera hora hablaré con los periodistas e intentaré minimizar las consecuencias. No creo que las transacciones comerciales que tengo con algunos pares del reino se hayan comprometido, pero todo es cuestión de sutileza, y para ello le necesito a mi lado.

Había errado. La duquesa solo había necesitado unos segundos para recomponerse. El revuelo de la falda al alejarse apagó la vela, y Elric se sintió consolado en la penumbra, oculto tras un velo de moderada calma: el acuerdo se mantenía, Isabella seguía bajo la protección de la viuda. Tan solo debía comportarse como se esperaba, digno y fiel a su promesa, valiente y firme en sus decisiones, aunque no podía parar de pensar en June, en sus ojos, en sus labios. Una obsesión que lo atormentaba y lo alejaba de sus obligaciones. No podía volver a verla, inmiscuirse en su vida, si no quería que aquello por lo que había luchado se desvaneciera. La decisión de Leonor de huir con el mariscal había estado a punto de provocar una fisura en aquella premeditada estafa; un paso en falso más, y volvería a robar. Pero la imagen de June lo reclamaba, anhelaba regresar, besar sus heridas y saborear sus lágrimas. No podía huir de ella.

Capítulo 29

Elric cogió desprevenida a June por la espalda, le colocó una navaja en la garganta y la inmovilizó con fuerza por las muñecas.

—Este es el resultado si dudas —amenazó el duque al mismo tiempo que la soltaba.

June se secó el sudor de la frente.

—Yo no dudo —dijo, furiosa, en posición de ataque.

—Tu cuerpo lo hace por ti, eres lenta, y un segundo te puede salvar la vida.

—Si luchara con un desconocido sería distinto.

—Los hermanos Smith no son desconocidos.

June chasqueó la lengua.

—Estoy harta de estar encerrada. ¿Cuándo podré pelear de verdad?

—Hasta que no aprendas cuáles son los puntos débiles...

—Los ojos, la garganta, la tibia, la rótula y la entrepierna. —Ya no se ponía roja cunado pronunciaba las últimas palabras.

—Demuéstramelo. Atácame.

—¿Dónde?

Elric se exasperó.

—La sorpresa es la clave.

June se abalanzó sobre él. Este se retiró a un lado y ella cayó de rodillas al suelo. Se levantó al instante y escondió la mano derecha tras su espalda.

—Te lo advertí. —Glover echó la cabeza hacia atrás, victorioso.

—Entonces, ¿soy lenta? —preguntó June con un mohín.

—Reconocerlo es el primer paso.

Ella torció la comisura de sus labios y levantó el brazo que había ocultado. Sujetaba una pistola que no dudó en apuntar hacia el hombre que, plantado ante ella, se palpaba los costados.

—¿Esa es mi arma?

June sonrió, exultante

—Junto con tu ego. —Extendió la pistola hacia él—. ¿Hemos terminado por hoy?

Elric la miró pensativo.

—Mañana pasaremos al siguiente nivel.

—¿No te he demostrado ya que estoy preparada?

—Mañana —sentenció el duque. Abrió la puerta de la celda y la cerró tras de sí, dejándola sola.

La luz se coló a través de las rejas de hierro que se incrustaban en la piedra e impedían que nadie pudiera alcanzar la diminuta ventana que había tras ella. El trozo de cielo que veía a través de aquel hueco era lo único que evitaba que June se volviera loca. Solo habían pasado dos semanas desde que la habían herido y Elric la había encerrado en el convento. Rezaba a Dios para encontrar la mejor estrategia para matar a Albert y a los hermanos Smith, aunque luego le remordía la conciencia por estar bajo techo sagrado y pensar en un acto tan vil como el homicidio. Instantes después se convencía de que era su deber vengar a su padre y saldar las cuentas tras su humillación.

Se palpó el rostro y repasó las heridas que sus enemigos le habían dejado como recuerdo. No solo la habían marcado como a un animal, sino que la habían desposeído de sentimientos. Intentó no pensar en lo sucedido durante aquellas semanas encerrada en la celda. Elric convenció muy rápido a la hermana Margaret sobre las lecciones de defensa. Y hasta a ella misma le extrañó que la monja no pusiera reparos en que un hombre y una mujer permanecieran tanto rato a solas en una alcoba. Cuando su hijo se lo propuso, tardó unos segundos, pero al ver su cara deforme, se decidió. June no tenía ningún espejo, pero tampoco lo necesitaba. Sor Margaret se lo recordaba con su desprecio cada vez que le traía la comida: habichuelas y pan bañado en agua. Las horas muertas del primer día las pasó de un lado a otro de la habitación mientras repetía una letanía inofensiva: «No me importa, no me importa...»

Al cabo de muy poco se convirtió en un mensaje muy poderoso. Lo comprobó al presentarse Elric para su primera lección. Con solo rozarla bloqueó sus sentimientos: «No me importa, no me importa», volvió a repetir.

Ni cuando él, una vez terminada la clase, se inclinó para besarla, a ella le importó. Se retiró a tiempo para que ese beso quedara en el aire. Y a partir de entonces, todas las insinuaciones o requerimientos por parte de él para volver a las caricias y al flirteo de antaño, se sustituyeron por golpes de rodilla, gritos de ataque y reprimendas por su lentitud. El decimoquinto día de lecciones, Elric la había abandonado sin ninguna zalamería o intento de adulación.

Se sentó en la fina cama de metal y tocó las sabanas ásperas. Una angustia la envolvió y notó cómo su laringe se estrechaba. El corazón palpitó tan rápido que creyó que había llegado su momento. Un familiar silbido en sus oídos la puso sobre aviso. Se iba a desmayar y nadie acudiría en su ayuda, así que hizo lo único que se le ocurrió para sobrevivir: gritar.

Oyó la puerta crujir, y la corriente levantó el eterno mechón que le caía sobre la frente. June se frotó la garganta con desesperación. No entendía cómo el oxígeno salía por su boca en forma de aullido estremecedor cuando antes no podía respirar.

La monja la abofeteó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó June, asustada.

—Acaba de tener un ataque de histeria, lady Belford.

Hacía tiempo que nadie la llamaba así, tal vez la hermana no supiera nada de su desposorio con el barón.

—No lo soportó más. —Le pareció extraño oír su agónico murmullo. Se sentía exhausta.

—Lo sé, me ha pasado muchas veces. —Sor Margaret se mordió los labios.

—No la creo, usted es demasiado sensata.

—En mi otra vida... —musitó la monja.

—¿Qué ocurrió? —Se interesó June olvidando su propia agonía.

—Nada que a usted le incumba, lady June.

—¿Cómo consiguió cambiarla? Su vida...

—¿Por qué tanto interés? ¿No le basta saber mi secreto? —se enojó la madre superiora.

—No resisto más esta situación. Usted es la única que me puede entender...ayúdeme —suplicó June desesperada.

Sor Margaret tragó saliva.

—Tal vez tenga razón y mi historia pueda fortalecerla. Esa siempre ha sido mi misión —. June se incorporó para escucharla, el llanto interior que la había aterrorizado se apagó con cada nueva palabra de la monja—. El hombre al que amaba me abandonó y tuve miedo, pero eso no fue nada comparado con el terror y la impotencia de oír llorar a mi bebé de hambre y no poder alimentarlo. Así que hice todo lo que fue necesario para que no muriera. Y sí, vendí mi cuerpo, pero siempre me preocupé de que se criara con los valores de un caballero y la sabiduría de un maestro. Lo vi crecer entre delincuentes, y, pese a mis esfuerzos, al final se convirtió en uno de ellos. Llegó un momento en que el asco por mí misma era superior al amor por mi hijo y perdí la fe. Una noche decidí, como tantas en esta ciudad, que mi vida no tenía valor. Lo mejor para dejar de sufrir era tirarme al río y descansar. Aguanté la respiración tanto como pude y tuve una visión. Una luz, pese a ser de noche, me cegó, y descubrí que mi objetivo no era morir en medio de las frías aguas del Támesis, en el más absoluto anonimato. Salí a flote. Dios me había asignado una labor: salvar a las mujeres como yo, ofrecerles otra oportunidad. ¿Cuál es la suya, milady?

—Honrar a mi padre, unir otra vez a mi familia. —No dudó en lo más mínimo.

—Un buen objetivo.

—¿Cómo lo hizo? ¿Cómo pudo convertirse en lo que es ahora?

—Dios no existe solo en la pureza, también está en cada uno de los errores que cometemos para sostenernos y ayudarnos a superarlos. —La monja se santiguó—. Cuando quise volver al burdel para recoger mis cosas, ya que tenía claro que no podía seguir allí, descubrí que me habían confundido con otra chica ahogada en el río. Intenté deshacer el malentendido, pero Elric no me dejó, y fue en ese momento cuando le imploré que me ayudara a morir. Isabella Glover desapareció, y en su lugar renació su hermana, Margaret Glover, criada en un convento y con la clara convicción de emplear su vida a las órdenes de Dios.

June respiró profundo.

—Gracias por confiar en mí.

—Elric lo hace, no yo. —June notó que la monja no podía dejar de observar sus cicatrices, como si no entendiera cómo su hijo seguía con una muchacha como ella, marcada—. Necesita hacer algo útil, lady Belford, y tengo una idea. Me ayudará con las chicas —ordenó la hermana.

—Pero ¿verán mi rostro?

—No está encerrada por ello, cielo.

**

Siguió a sor Margaret por unas escaleras de mármol, y las dos aparecieron en la cocina. En lugar de ser el espacio donde las cacerolas bullían con las incomibles habichuelas que había ingerido durante esos días de encierro, varias cestas de mimbre llenas de ropa vieja estaban esparcidas encima de las repisas, en la mesa y colgadas del respaldo de las sillas. Una decena de muchachas de basta condición revolvían su interior y manipulaban las prendas a su antojo, como si fuera el probador de una modista. June abrió la boca al comprobar que las chicas a las que se refería la monja eran mujeres de vida fácil.

Nunca había reparado en ellas ni en su destino, y las imágenes de lo acontecido durante el incendio en el burdel se solaparon unas a otras. Recordó el disparo y la herida de Kate y, aunque sabía que no la había matado, se persignó. No en vano estaba en la casa de Dios, aunque solo fuera la cocina.

Su atuendo de novicia, el crucifijo que pendía de su cuello y la cicatriz en el rostro le otorgaron la seguridad para mezclarse con aquellas mozas y ayudarlas a encontrar las prendas que necesitaban. No más de dos piezas, le había dicho la hermana Margaret, pero eso no detuvo a June, que escondió un babero entre la falda y la blusa que se llevó una joven embarazada. Dobló un delantal y lo envolvió en un chal de lana y unos guantes que se quedó una anciana. No contaba con que, al marchar aquellas, entrarían diez más, y así sucesivamente hasta vaciar las cestas. Se arrepintió de sus pequeñas trampas.

Escuchó el llanto desconsolador de un recién nacido, su madre lo había atado con una manta a su espalda. Se trataba de una muchacha alta y corpulenta que June reconoció. Alarmada, se giró sobre sus talones y se refugió entre dos doncellas que peleaban por un viejo sombrero. Intentó poner paz entre ellas al mismo tiempo que gotas de sudor bajaban por su frente al ver cómo la madre del bebé se dirigía hacia ella. Se apartó del bullicio e hizo ver que se interesaba por unos pantalones de hombre, pero la corpulenta progenitora llegó hasta la esquina donde se escondía y colocó su mano sobre la de ella. Sostuvieron las miradas, y solo entonces June se dio cuenta de lo cobarde que había sido.

—Hola, Doris —saludó.

—¿Se acuerda de mí? —se sorprendió la antigua cocinera del burdel de madame Kate.

La baronesa asintió.

—Lo extraño es que tú me reconozcas, he cambiado un poco... —Señaló su herida.

—Siento lo ocurrido. —Doris se disculpó con una seria aflicción en su voz—. Tal vez no sea el momento más adecuado para preguntárselo, pero ¿sabe dónde está el señor Glover? Él me prometió un puesto de cocinera. —June no sabía qué responder sin traicionar el secreto de Elric ni de sor Margaret—. No soporto más estar al servicio de madame Katerina —continuó Doris, llorosa—, y el señor Glover me ofreció un lugar seguro donde poder criar a mi hijo.

—No debes hablar con tanta ligereza sobre él. Estoy convencida de que el duque de Arundell no se ha olvidado de ti.

—Hace tiempo que no viene a visitarnos, y no aguanto más estar a sus órdenes. —La desesperación podía notarse en su rostro, en sus ademanes, y en cómo miraba a su alrededor con miedo a ser descubierta—. Creí que al trabajar para ella estaría acomodada, pero es más avariciosa que el demonio, solo me da migajas para que no muramos de hambre, y nunca tiene bastante. El señor Glover, esto... su Excelencia, está lleno de culpa por la herida de madame, que le ha dejado una cojera de por vida, y le ha proporcionado una buena casa con criados, pero ella siempre quiere más.

June sospechó que el tiempo que Elric le dedicaba en la celda del convento era el mismo que destinaba a la madre de Isabella, y eso la irritó. Estaba decidida a huir de aquel encierro al que la tenía sometida. Había aprendido a defenderse y estaba preparada para las consecuencias de sus acciones. Una vez más, el lamento de un niño, otra vez el hijo de Doris, la apaciguó.

—No te preocupes, hablaré con él. —Más bien iba a reclamar su inmediata libertad y su merecida venganza.

—¿Ocurre algo? —La hermana Margaret se aproximó a ellas.

—La ayudo a encontrar ropa para su bebé. —June reaccionó rauda.

—Está bien, pero solo dos piezas, ni una más ni una menos —amenazó la monja con el dedo.

Sor Margaret no tardó en divisar a una muchacha que colocaba bajo su falda una cesta llena de prendas. En dos zancadas llegó hasta la susodicha y la echó a la calle sin nada más que lo que llevaba puesto. Doris aprovechó el alboroto para arrimarse a June.

—Todo Londres la está buscando, no es una buena idea esconderse en este lugar, tarde o temprano darán con usted.

—¿Quién... quién me busca? —titubeó June.

—La familia de su marido la culpa de que el barón esté en la cárcel de deudores, creen que ha huido con el dinero.

—Eso es mentira —se sulfuró June—, ¡si he sido yo quien lo ha mantenido con mi dote!

—Pero eso no es lo peor: los hermanos Smith la quieren muerta, hasta ofrecen una recompensa.

June quedó perpleja, el peligro era real; Albert intentaba acabar con ella a través de los gemelos. Se había convertido en una amenaza y un obstáculo para llegar hasta su madre y conseguir el amor, el poder y la gloria que tango deseaba.

—No sabe cuánto me alegra verla. —Doris la devolvió a la realidad, una en la que seguía prisionera. —He temido tantas veces que alguna de esas chicas que encuentran ahogadas en el río fuera usted…

June intentó sonreír, pero no pudo, y la cocinera desapareció con dos pequeñas batas para su niño. A lo lejos escuchó la promesa de que volvería, pero eso no la consoló. El miedo a un ataque inminente por parte de Albert se hizo patente. Siempre había albergado dudas sobra el verdadero objetivo de su secuestro cuando era niña. Nunca le convencieron las explicaciones de su padre sobre la aleatoriedad de los acontecimientos. Kellogg no había dejado de perseguirla.

Ella era la heredera de los Belford. La ley no le permitía obtener el título, pero sí estaba en su derecho de mantener a flote el legado de la familia, y eso era lo que a Albert más le inquietaba. En su memoria se agolpaban los recuerdos y las miradas de desprecio del abogado. Y en esos momentos ató los cabos sueltos que la acosaban en sueños. Como la excursión a Somerset cuando tenía doce años, en la que, sin pretenderlo, se quedó sola con Albert y unos bandoleros intentaron robarles. No contaban con lo rápido que ella podía subir a los árboles y solo consiguieron unas pocas monedas. Ahora entendía la vacilación de los dos asaltantes y su precipitada huida. O cuando a los quince años un soldado de la guardia real que Kellogg había invitado a la mansión sin contar con el visto bueno de su padre intentó deshonrarla. Por aquel entonces creyó que era un simple cazafortunas tras su dote. Pero ahora veía la mano negra de su eterno enemigo. Nunca olvidaría el grito de barítono que emitió el soldado cuando le agarró de la entrepierna y le clavó las uñas. Podría decirse que esa fue la primera vez que tocó un miembro masculino.

Se recostó, aturdida, contra la pared. ¡Guerra! Esa palabra resonaba en su mente más fuerte que ninguna otra. No iba a consentir que se apoderaran de lo que era suyo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó la madre superiora.

—Necesito que me ayude a morir —suplicó June.

Capítulo 30

Sor Margaret vació la cocina de mujeres de mala vida y llevó a June hasta la capilla. No era de grandes proporciones, pero poseía una planta rectangular y cinco columnas que la dividían en naves, la central estaba más elevada que las laterales. Bajo su techo, una hilera de ventanas dejaba entrar la luz blanquecina. Sobre el altar la figura de un Cristo crucificado era el único símbolo que se mostraba en aquella iglesia, fría y austera. Se sentaron en uno de los bancos de la última fila y sus susurros resonaron como el murmullo de un río.

—Elric no debe saberlo, por favor, si no me encerrará y ya no podré salir. —Estaba convencida de que si el duque se enteraba de su idea, sus desmesurados desvelos por protegerla lo llevarían a cometer una locura como tirar la llave de su celda al Támesis.

—No exagere, he criado a un caballero, no a un monstruo.

—Lo sé. —El tono de June se suavizó—. Su hijo es noble, amable, sincero y tierno...

—Lo quiere. —No era una pregunta, y June no tuvo por qué asentir o negar—. Ha de saber, lady Belford, que usted es una espina clavada en mi corazón. Un día, cuando Elric todavía era un niño, me habló de la pequeña June, y ya no se la pudo quitar de la cabeza. Yo fui quien lo convenció de que nunca podría corresponderle, y por eso se casó con Kate. Cargaré con esa culpa para el resto de mi vida. Al igual que maldigo el día que los Belford se cruzaron en el camino de mi hijo. No quiso desaparecer como yo, sentía la necesidad de continuar al lado del conde y así poder estar más cerca de usted. Protegerla siempre ha sido su obsesión.

—Y lo ha cumplido, sin él no sé qué sería de mí —musitó June.

—¡Vive a su sombra! ¿Es que no lo ve? Usted le impide seguir su destino.

June escuchó con asombro esa confesión y captó el delicado asunto. Ella también había tenido una obsesión: no ser una más en la vida de Elric, y lo que había conseguido era comportarse como una más de las que pululaban a su alrededor.

—Le juro que, una vez haya muerto, lo dejaré.

La madre superiora la examinó sin decir palabra. A June le resultaba imposible leer la mente de la monja como lo hacía con las damas de su círculo. Encontrar marido era la misión de todas ellas, y cada uno de sus actos iba encaminados a tal fin. Era fácil descubrir sus pasiones, bastaba tan solo un vistazo superficial alrededor para hallar al hombre en el que se centraban las esperanzas de las madres y de las hijas. Hasta las más ancianas vivían por y para los nuevos compromisos, hervidero de cotilleos y risas malintencionadas.

Ella había renunciado a Elric, y no porque no lo deseara como compañero de vida, sino porque entendía que de esta manera lo liberaba de una carga que parecía arrastrar desde hacía muchos años. Ella misma se sentía responsable de ese sufrimiento; Elric se merecía una vida feliz junto a Leonor.

Tenía claro cómo proceder: la historia de sor Margaret y el encuentro con Doris habían sido los detonantes para llevar a término la que sería su última locura: desaparecer. Pero antes escribiría una carta donde condenaría a Albert Kellogg por la muerte de su padre. Omitiría detalles, como la presencia del duque de Arundell y la existencia del diamante azul, y se centraría en el amor apasionado y visceral de Albert hacia Caroline, un sobrado motivo para deshacerse del marido y de la hija, dos asesinatos al precio de uno.

—¿Cree en Dios, lady June? —preguntó sor Margaret.

Cómo explicarle que su madre esperaba los domingos para ir a la iglesia para saludar a los distinguidos nombres de su lista. Contactos, según decía ella, que ayudaban a su padre. Cómo explicarle que su progenitor no se fiaba de los más devotos y le repelían los salmos.

—Claro —contestó.

—¿Reza todos los días?

No recordaba la última vez que lo había hecho. La frente arrugada de la hermana le advirtió que su mentira estaba a punto de ser descubierta.

—Mi plegaria favorita es... debo ser fuerte sin ser rudo, ser amable sin ser débil. Aprender con orgullo sin arrogancia. Aprender a ser gentil sin ser suave... —June evocó lo que su abuela Adela y ella rezaban cada noche antes de ir a dormir cuando era pequeña. Era su ritual secreto que olvidó adrede con su muerte.

El rictus de sor Margaret se suavizó, y acompañó a June sin que su voz dejara de sonar autoritaria.

—... Por eso, Señor, te pido... dame acierto al empezar, dirección al progresar y perfección al acabar.

Sor Margaret apretó la mandíbula.

—¿Promete que se alejará de mi hijo?

—Cuando mi muerte se haga oficial, desapareceré de sus vidas.

—Júrelo por el amor de Dios. —La monja elevó un dedo hacia el techo.

—Cogeré el primer barco que zarpe hacia América y nunca más oirá mi nombre.

—¿Dejará a su familia? ¿Abandonará al hombre que ama? —insistió la madre superiora.

June tenía dudas. Su padre le había enseñado que no todo era blanco o negro, y por eso creía en las curvas, los recodos y en los cruces de caminos que se formaban de vez en cuando, y en la persistencia hasta encontrar el que se adaptaba mejor a sus expectativas.

—¡Dígalo! —La impetuosidad de aquella mujer la agotaba.

—Lo juro. —Dios la perdonaría como había perdonado los pecados de sor Margaret.

—De acuerdo. —La señora Glover se levantó—. Tengo un conocido en el cementerio, no hace falta que Elric se involucre. Su familia descubrirá el cadáver y reconocerá su rostro ante las autoridades. Pocas personas han visto las heridas, por lo que tengo entendido, así que tampoco hay que poner demasiado énfasis en ellas. Pasaré por la celda para coger su vestido ¿cómo llevaba el pelo aquel día?

—Con un pasador de perlas.

—¿Todavía lo tiene?

—Debió de caerse en algún momento, se lo preguntaré a Elric.

—Esto es entre usted y yo. Para él, usted estará muerta, ¿lo ha entendido?

«El fin justifica los medios», deliberó June antes de claudicar a tan severo castigo.

—Hay una cosa más —dijo la baronesa. En realidad, era la base de su estrategia—: Necesito que encuentren una carta en el... cadáver. En ella relato las amenazas de Albert Kellogg y el miedo a morir asesinada por él, tal y como hizo con mi padre. Si lo publican los periódicos no creo que exista ninguna duda sobre su fechoría, y será decisivo para que lo encarcelen.

—Le suministraré papel y una pluma. —La madre superiora se levantó y agitó el manojo de llaves que siempre llevaba encima. June supo que debía volver a su celda, pero antes sor Margaret la sujetó del brazo, como si quisiera desgarrarlo—. Esta noche Elric la visitará por última vez, aproveche para despedirse sin que él advierta sus verdaderas intenciones. Recuerde lo que ha jurado.

**

Hacía rato que la oscuridad se había apoderado de su celda. June intentó dormir, pero solo consiguió ponerse más nerviosa.

No le gustaba dar vueltas en aquella estrecha y dura cama, por lo que decidió cerrar los ojos para descansar, se dijo, no para dormir. Sin embargo, en algún momento tuvo que hacerlo. Soñó con unos grandes ojos verdes, y el reflejo que vio en ellos la fascinó; ella vestía su camisón y tenía el pelo suelto, danzaba y reía sin que ninguna marca le tensase la piel. Sintió cosquillas bajo la nariz. Despertó alterada por su propio estornudo; en la sombra una silueta balanceaba una pluma. Destellos de luz de luna irrumpieron en la alcoba, y el gesto burlón de Elric se hizo cada vez más evidente. De un manotazo lo apartó de su lado.

—Deliciosamente arisca. —Sonrió el duque.

—¿Cómo has entrado? —Ya conocía la respuesta. Había llegado la despedida.

—Tengo mis métodos. —Se sentó junto a ella en la cama—. Hazme sitio. —Alzó su brazo y lo situó bajo la cabeza de June para que se recostara en su pecho.

June se estremeció, necesitaba sentirlo una última vez, dejar de luchar contra sí misma y llenarse de su esencia. Se hundió en el calor de la piel de Elric, que traspasaba la tela de la camisa.

—¿Qué es lo que quieres? —suspiró ella.

—Me han contado que has tenido un mal día.

—¿Y a ti que más te da? —El desprecio era su mejor arma.

—No he venido a pelearme contigo. —El duque aspiró su aliento y la observó durante unos eternos segundos.

«Bésame», suplicó June con sus ojos mientras lo apartaba con la mano. Él no lo consintió. Recorrió con pequeños besos las dos cicatrices que atravesaban las mejillas y le partían el labio inferior. Cada vez que June intentaba escapar, la agarraba con más fuerza, hasta que ella se acostumbró. Y solo cuando Elric escuchó su suave gemido abrió la boca y absorbió la poca resistencia que le quedaba. Hacía tanto que June no recibía una muestra de cariño de ese tipo que no tardó en claudicar.

El olor a vainilla y miel impregnó sus fosas nasales, así le parecía que olía la saliva de aquel granuja, o tal vez fuera la unión de ambas. Degustó con deleite cada rincón y cada pliegue de esa boca carnosa que se abría ante ella. Hasta que sintió los dedos de él en uno de sus senos y retornó del país de fantasía donde, sin querer, había sido transportada. La confianza en sí misma se desvaneció. Los fantasmas de la autocompasión regresaron con mayor vigor. No entendía cómo un individuo como Elric, que podía poseer a cualquier mujer, perdía el tiempo con ella. Retiró su mano y apartó la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó el duque con voz ronca.

—No es necesario que lo hagas —balbuceó June, y se sintió todavía más estúpida.

—¿Hacer qué?

—¿Por qué estás aquí, Elric? ¿Por qué sigues ayudándome?

—¿No me quieres a tu lado? —se ofendió lord Arundell.

—Comprendo que tienes tus tácticas para conseguir aquello que quieres, pero conmigo es diferente. No tienes que fingir. Soy consciente de mis limitaciones.

—¿Crees que te utilizo?

—¿Acaso ese beso no era un avance de algo?

—Sí, de pasión.

—Te confundes. Es imposible que sientas eso por mí. —Rozó la marca que los gemelos habían dejado en su rostro.

El negro de las pupilas de Elric se expandió y eclipsó el color verde de su mirada.

—Tu eres mi amiga, mi amante —las palabras de Elric penetraron en lo más profundo de su alma—, mi compañera.

Desde el ataque de los hermanos Smith, su confianza había sido reemplazada por los remordimientos. Demasiadas horas encerrada en aquella celda de convento sin poder parar de repasar cada una de las acciones que había cometido desde la muerte de su padre. Demasiados secretos desvelados que amenazaban la unidad de su familia. Y para colmo, esa sensación de desasosiego cuando Elric no estaba a su lado.

Se negó a sí misma una y mil veces que podría ser amor. No quería perder esa lucha sin sentido y ser la única de los dos en reconocerlo. Pero ya era demasiado tarde; había jurado abandonarlo y ya no tenía derecho a retenerlo a su lado, junto a una mujer marcada por la desgracia cuyas cicatrices se lo recordarían día tras día. Deseó tener el valor para apartarlo, empujarlo para que cayera de la cama y el dolor le devolviera la razón. Pero aquellos ojos verdes, que la embrujaban y esperaban, le erizaron la piel. Se concentró en esos dedos grandes y rasposos que se fundían con los suyos. Un extraño júbilo perforó su espíritu, y una tonta risa se escapó de su gargantea. Elric aprovechó para tomar posesión de los voluminosos labios de June. Su boca era tierna y dulce como una ciruela, hasta que el jugo estalló y se convirtió en una cascada pegajosa que rebosó en su interior, quemándola.

El duque mantuvo los ojos fijos en los de ella, como si temiera perderla, pero June los cerró, no quería que descubriera la mezcla de sentimientos que la abocaban al delirio. Esa sería su última noche, y la tristeza y el gozo se enredaron en un baile sin fin.

Desnudos y temblorosos por el frío de la celda, excitados por los acontecimientos, se contemplaron, extasiados, de rodillas encima de la cama, ensimismados por el vaho que salía de sus bocas. La atracción era más poderosa que un simple deseo. Formaba parte del destino inherente de sus almas.

Pecho contra pecho, unidos por una sola respiración. Sexo contra sexo, al compás de sus propios jadeos. La simetría de sus extremidades manifestaba la necesidad de ser iguales el uno para el otro. Se sostenían y abrazaban al mismo tiempo, y el palpitar del miembro de Elric sucumbía a la provocación de June, que se arrojaba al vacío desde lo más alto hasta lo más profundo. Besar, morder, retozar, arder, entregarse a Elric sin restricciones, solo por una noche, una última vez antes de desaparecer de su vida.

Capítulo 31

Elric entró en la cocina del convento. Su madre recogía la ropa que las almas descarriadas no se habían llevado, o, más bien, que no les había dado tiempo a acarrear, dado que Isabella Glover, alias sor Margaret, era muy puntual en cuanto a abrir y cerrar las puertas de su casa. Y así es como ella consideraba su claustro, donde se sentía segura y, lo más importante, feliz. La observó desde la puerta; tenía una pequeña marca en el entrecejo de tanto arrugarlo cuando todavía vivía en el burdel. Convertida en monja, se había hecho realidad uno de sus sueños, servir a Dios, y su semblante había cambiado; no su carácter, que se volvió más recto.

La pena lo sobrecogió. Qué agradable sería no querer a nadie más por encima de Dios. Ella incluso había abandonado a su hijo, que la necesitaba a su lado. Se había encontrado tan desamparado… Su tabla de salvación, su madre, aquella que estaba siempre presente en el burdel para mimarlo, quererlo y hacerlo sentir especial, se había ido, y en su lugar estaba madame Blanche para encaminarlo. No fue hasta el nacimiento de Isabella que volvió a su vida convertida en toda una santa y dispuesta a socorrerlo; para ello, no se le ocurrió otra cosa que encerrar a su esposa y a su hija en el convento.

Un escalofrío le recorrió al reparar en que el pasado volvía para atormentarlo; esta vez había sido él quien había traído a June para encarcelarla. Borró su desazón y se preparó para ser amable y sonreír, ya que su naturaleza le impedía sentir cualquier tipo de rencor hacia quien le había dado la vida.

—Déjame que te ayude. —Elric le quitó de las manos una blusa.

—Santa virgen María. —Se asustó sor Margaret—. No te esperaba a estas horas.

—He ido a la habitación de June.

La monja le arrebató la camisola.

—No lo haces bien.

—La puerta está cerrada.

—Yo tengo la llave.

Elric se extrañó de que la voz de su madre sonara débil, desde que había encontrado su lugar era fuerte y autoritaria.

—¿Duerme?

Quería volver a sentirla, tocar su piel, encenderla, como lo había hecho la última noche. La recordaba exhausta entre sus brazos, desnuda, acoplada a él como si fuera parte de su mismo ser. Sin embargo, a pesar de la excitación, se había atenido a las reglas para que sor Margaret no sospechara y había esperado dos días para volver a verla. Dos eternas mañanas, tardes y noches. Lo peor eran las noches, al imaginarla en aquel cuarto a oscuras sin más alivio que la luz de la luna.

—No, no duerme.

Isabella Glover se demoró en doblar la ropa. Elric le tomó la mano.

—¿Sucede algo?

—Voy a preparar té.

—Mamá, ¿qué ocurre?

—Te he dicho mil veces que no me hables así, aquí no. —Agarró la tetera y la colocó en el fuego.

—¿Se trata de Isabella? ¿Ha vuelto a escapar? ¿Se encuentra aquí? ¡Si la he visto durante el desayuno! ¡Esa chica no escarmienta!

—No es eso, mejor siéntate, toma tu té.

Le sirvió una taza humeante.

—Dime dónde está. Al final la enviaré a un internado y verá lo que es bueno.

—Cállate, Elric —chilló su madre—. Lo siento, no quería perder los nervios. —Se llevó las palmas a los labios a modo de rezo—. No sé cómo expresarme, no quiero hacerte daño, hijo, pero alguien debe contarte que… hace tan solo dos noches… —las mismas que su cuerpo extrañaba a June—, oí ruidos en su celda… —Elric cerró los ojos, no sabía si avergonzarse o confesarle a su madre que ella era la única—, cuando entré, la encontré…

—Dilo de una vez. —Aguantó la risa al creer que la desnudez de una muchacha la había ofendido, después de estar acostumbrada a verlas a todas horas en el burdel.

—Muerta. —Sor Margaret se apresuró a abrazar a su hijo —. Lo siento tanto.

Un inusual pitido en el oído derecho le había impedido escuchar los lamentos de su madre. Su mente tardó unos segundos en reaccionar. No podía ser. ¿Qué había dicho? ¿June, muerta? ¡Imposible!

—Como sea otro de tus intentos por alejar a las mujeres que amo de mi lado, te arrepentirás. —Mantuvo el índice firme cerca del rostro de la monja.

—No era más que otra Kate que te alejaba del buen camino.

—Dime dónde está.

—¡Se ha ido, ya te lo he dicho!

—No, no me lo creo. —Elric se levantó de golpe y paseó de un lado a otro de la cocina.

—Bebe un poco, hijo, te sentará bien.

—¡No quiero tu maldito té! —Tiró la taza contra el suelo—. Necesito verla.

—Su familia vino y se la llevó ayer hacia Belford, la enterrarán en el panteón familiar junto a su padre.

—Seguro que es otra de tus tretas. —Cogió el manojo de llaves que sor Margaret siempre llevaba en la cintura y tiró de él—. Ahora mismo vas a abrir su celda, y estará allí, esperándome.

—No lo hagas, por favor.

Elric arrastró a la madre superiora hasta llegar a la alcoba de June. La puerta quedó entornada, esperó a oír su voz; el agudo pitido que lo martirizaba fue todo lo que escuchó. Dejó a su madre rezando en una esquina y entró con miedo. La cama estaba vacía; las sábanas, dobladas como si esperasen de un momento a otro a una novicia. Miró las paredes, la ventana, el suelo, en busca de alguna señal, y la halló bajó una pata. Una pluma blanca de gaviota. La recogió entre sus dedos y se giró furioso hacia su madre.

—¿Quién ha sido?

—No lo sé, la encontré nada más.

—¿Cómo? —Estrujó la pluma en su puño.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué es lo que pasó? Quiero cada detalle

—No creo que eso ayude, solo debes saber que su familia ya se la ha llevado, y que descansa en paz.

—Júrame que no la escondes, como hiciste años atrás con mi hija.

—Lo juro. Caroline Belford puede corroborar lo sucedido, fue a ella a quien llamé nada más… descubrirla —declaró Isabella Glover.

El nombre de esa dama resonó en su cabeza, y otras diez veces lo repitió en alto. Si algo había aprendido de los Belford durante sus años de servicio en el Red Dragon, era que nadie podía engañarlos. Tanto ella como el conde estaban atentos al más mínimo pormenor, y entre los dos conseguían que hasta el más experto timador cayera en sus redes, tal y como lo hizo él. Recordó el momento en que Caroline, con su acostumbrada coquetería, le presentó a la duquesa viuda de Arundell, y cómo ambas habían sonreído cómplices al observarle. «Valdrá», esa fue la palabra que más escuchó en los días previos a que se cerrara el acuerdo. Prometió servirles, proteger a sus hijas, mantener el título, defenderlo de cualquier intromisión; a cambio, él recibiría lo que siempre había anhelado: honor, dignidad. ¿Dónde quedaban ahora? Ni siquiera habían tenido la decencia de comunicarle su muerte.

¿Cómo soportaría la existencia sin ella, la única que había estado presente en sus sueños desde el primer instante que la vio en la pastelería de la señora Clopan? Nunca había conocido a una niña tan valiente. Se había convertido en una persona increíble, capaz de conseguir que su alma se volviera loca en busca de la suya. June no era una más, no era una extraña con la que había tropezado una fatídica noche. Era su June, la misma que había observado crecer desde lejos, esperando el momento oportuno para ser suyo. Miró con desespero la habitación vacía. Había tardado tanto en hacérselo comprender… En su interior todavía se sentía sucio, indigno de ella, ni aun con el título de duque podía llegar a la altura de su pureza. Chilló fuerte, con rabia, levantó la cama y la volteó, se colgó de las rejas de la ventana y gritó su nombre. Sor Margaret lloró por él y lo acunó.

—Me vengaré.

—¿De quién hablas?

—De Kellogg, ha sido él.

—¿Cómo puedes saberlo si no estabas?

—Por la pluma. Es una señal, la ha dejado para mí, y me encargaré de que reciba su merecido.

—Hijo, no quiero que te pongas en peligro, ¿no has tenido suficiente desdicha?

Elric miró a su madre sin reconocerla. Aturdido, se tambaleó hacia la salida.

—Ni usted, ni siquiera Dios, podrán detenerme.

**

La suavidad de los labios de June despertó en el duque nuevas sensaciones hasta ahora desconocidas. Los acarició con calma, y besó cada una de sus estrías.

—¡Me haces cosquillas! —Su risa resonó como el eco de un recuerdo.

La luz que traspasaba los ventanales de la alcoba iluminó su piel. Partículas volátiles de polvo se posaron en los ojos cerrados de su amada. Elric sopló sobre sus pestañas y anheló poder eternizar aquel momento.

June se giró de lado e inclinó la cabeza en la almohada, abrió los párpados y fijó su mirada en Elric, que, emocionado, se llevó la mano al corazón. Por fin, había entendido el significado de la palabra amor. Y eso era lo que sentía por ella. Un estado de agitación constante que solo se apaciguaba a su lado; una sensación de vacío que solo se llenaba en su presencia.

Los cristales vibraron, y una luz, distinta a la anterior, iluminó la estancia oscura. Despertó sudoroso y asustado. Miró el hueco libre que había en su cama. Recordó que, ahora, ella solo formaba parte de un sueño. June había muerto. Sus despojos, encerrados en una caja de madera, se pudrían en el mausoleo familiar. Se secó la frente. Pisó con los pies desnudos la fría tabla del suelo, que chirrió ante su peso. Miró la llama de la lámpara de gas de la calle y deseó ver alguna sombra escabullirse, sentir el frío en su nuca, notar el espíritu de June a su lado. Pero nada de eso sucedió.

Sujetó la jarra de porcelana y vertió agua en la palangana. Mojó su cara, las gotas resbalaron por sus cejas y se colaron en sus ojos. Todavía no podía creer que hubiese fallecido. Evocó cada minuto de la última vez junto a ella, y reconoció que la unión de sus cuerpos excitados transformándose y alejándose de la materia había sido su despedida.

La luz de otro relámpago abarcó más de lo que podía soportar. La cama vacía. Incapaz de dejarla partir. Tiró con furia la vasija de porcelana, que se rompió en cuatro pedazos. Pisó uno de ellos, el más afilado, con ansias de enmascarar con un dolor físico esa sensación de ahogo, un malestar constante que le impedía seguir sin ella. Ver la sangre en su pie surtió efecto. Tan solo fue una milésima de segundo. Por un instante pensó en él en lugar de en June. Siempre June. Desde que la había conocido en la pastelería de la señora Coplan había acaparado todo su ser.

Isabella apareció ante él. Había entrado sigilosa, como lo había hecho esas dos últimas semanas; inspeccionaba si todavía respiraba, alejaba la botella de brandy de su lado y le tapaba con la colcha para que no se resfriara, mientras él dormitaba después de pasar las noches bañado en alcohol para olvidar. Pero esta vez se alarmó al ver la sangre, por más que Elric intentó calmarla. Su hija vendó la herida, habló a gritos sobre lo que era adecuado, conveniente... Palabrería que presionaba el cráneo. Un martilleo que no cesaba. Escuchó algo sobre atentar contra su vida, y las lágrimas de Isabella humedecieron parte del apósito.

El duque bebió directo de la botella y se arrodilló junto a su hija. Nunca la había visto tan desvalida. El sufrimiento se reflejaba en su pequeño rostro. Hasta parecía que las pecas la hubiesen abandonado, esos graciosos lunares que le conferían un rasgo travieso y pícaro tan característico de ella.

—No es nada, cielo, no te asustes. —Besó sus manos.

—Papá, tengo miedo.

—Solo se trata de una pequeña herida.

—Tienes que dejarla marchar.

—Lo he intentado, pero no puedo. —Su desgarradora voz resonó en la alcoba, cerrada y oscura por las cortinas, a pesar de que en el exterior ya amanecía.

—No eres el único que la ha perdido. Su familia también llora por ella...

Libby y Caroline se habían sentido ofendidas cuando les recriminó que no hubieran contado con él para el entierro. Al fin y al cabo vivían en su casa, y todo lo concerniente a lo que sucedía en ella se le debía comunicar de inmediato. La actitud de la hermana se suavizó; desconsolada, se refugió en los brazos de su inseparable amiga Priscilla y su único tema de conversación: June. De las anécdotas de su infancia, de sus constantes rebeliones en Yellow House, de sus peleas con los hijos de los jornaleros... No podía soportar pensar en ella a cada segundo. Encontrarse con Libby en las comidas, en la biblioteca, en el jardín, hasta en los pasillos era una tortura constante, ya que el nombre de su hermana monopolizaba a todos los habitantes de la casa. Excepto a Caroline, que reaccionó de otro modo. Se encerró, como él, pero no en su recámara, sino en el salón, donde bordaba en silencio. No participaba en ninguna tertulia y se retiraba muy temprano después de la cena. Apática, nada que ver con la feroz angustia que anidaba en las entrañas de Elric y que solo se aplacaba cuando bebía brandy.

Los ojos de Isabella, llenos de lágrimas, en lugar de ofuscarlo lo alimentaron. Instigado por su hija, se afeitó, se lavó el pelo y se acercó a la chimenea para secarlo, entretanto tomó una sopa caliente y pensó en el nuevo asunto que lo ocupaba. Lejos de olvidar a June, completaría su obra. La noticia del asesinato de la baronesa de Avely a manos del abogado de la familia Belford había sido publicada en más de un periódico, y el juez de paz, sir William Bellow, conocido de la viuda por sus tratos comerciales, se había presentado en la mansión Arundell para investigar el asunto y tomar una decisión en cuanto a Albert Kellogg. Después de la declaración de las mujeres, llegó su turno, pero por más empeño que puso en deshonrar al abogado no pudo ofrecer ninguna base sólida. Si contaba toda la verdad se vería envuelto en un dilema de lo más engorroso: demostrar su inocencia. No podía inculpar a Albert sin delatarse a sí mismo. ¿Cómo podría probar que su presencia el día que murió el conde en la mansión de los Belford era proteger a lady June? Había bebido para acallar su cobardía, y sir William le había acompañado encantado. Pese a su incompetencia, Albert Kellogg fue acusado de manera formal, pero los alguaciles no pudieron encontrarlo en su domicilio. Los periodistas que se habían interesado por la extraña muerte de la mayor de los Belford abandonaron poco a poco su interés, y en tan solo quince días las primeras páginas de los periódicos habían sido sustituidas por la emocionante historia de una matrona que, gracias a su perro, se había librado de morir quemada en un incendio.

Elric observó su figura en el espejo y se anudó el pañuelo. Un destello de luz asomó entre los recuerdos enterrados de June. Ella desnuda, sus senos firmes y redondos estrechándose contra él para enredar sus dedos en el corbatín; el mismo día que firmaba los documentos para convertirse en duque; la misma noche que negó tres veces estar enamorado de lady Belford.

Tragó de golpe todo el licor del vaso de cristal que sostenía y lo llenó otra vez. Desde hacía un tiempo se había convertido en una extensión más de sí mismo, imprescindible para mantener a raya el dolor por la pérdida de June y la culpa por su cobardía. Se centró en aquel sentimiento, mucho más poderoso que la angustia. Llegó a la conclusión de que la manera más apropiada para desterrarlo sería volver a hablar con el juez de paz, sincerarse y contarle cada uno de los entresijos de su alocada vida, desde la primera vez que conoció al conde; los intentos de Albert junto a los hermanos Smith por obtener el liderazgo del contrabando en el puerto de Londres; su cometido durante el asesinato de Sebastian Seabrook. Cada una de sus fechorías saldría a flote, y, al conocerse su identidad, más de una dama o marido despechado lo denunciarían. La horca sería su fin, pero gracias a su testimonio conseguirían atrapar a Albert. Estaba convencido de que se escondía en el Red Dragon y que nadie sería capaz de delatarlo, excepto él.

Bajó al salón, allí, como siempre, Caroline cosía y Libby cuchicheaba con Isabella. Su hija estaría a salvo con ellas, se había ganado sus corazones, y no creía que a su muerte la abandonaran. Y menos la viuda, que dormitaba con un libro sobre su falda. Esta se había volcado en la niña desde que Leonor había huido con el mariscal.

Carraspeó para que su entrada no sorprendiera a las damas, concentradas en sus rutinarios quehaceres.

—¡Lord Arundell! —La duquesa se despertó aturdida—. Que gusto volver a verle. Parece otro. El tiempo cura las heridas.

Elric retuvo la violencia que esas palabras habían desatado en su interior; dos semanas no lo consideraba un período de tiempo suficiente como para olvidar a la mujer de su vida.

—Perdonen, no las quería molestar, pero necesito informarles de una importante decisión. —Isabella se estrechó contra Libby, tal vez esperanzada de que su padre hubiera arrinconado su aletargamiento por fin. Hasta Caroline dejó la aguja a un lado para escucharlo—. Necesito despedirme de June y poder continuar... así que ya he dado órdenes para que preparen el carruaje. Me marcho a Belford.

—¿Qué es lo que pretende, Elric? No entiendo por qué no puede proceder con el duelo como una persona normal —inquirió la viuda

—Es un asunto personal, lady Philipa. No se me permitió asistir a su entierro, así que mi manera de expulsarla de mi mente es ir hasta el mausoleo donde yace y... —Se secó el sudor de la frente.

—Decirle adiós —habló Libby—. Me siento identificada, milord, me prohibieron escoltar el ataúd de mi hermana hasta nuestra tierra. Por lo que, si no tiene inconveniente, me gustaría acompañarlo.

—No es posible, será una visita rápida. Mañana a primera hora tengo que estar aquí, me espera un deber que he de cumplir sin demora. Duquesa, confío en usted para que haga llegar esta nota a la dirección escrita en el sobre. Es de vital importancia. —En ella demandaba la presencia del juez de paz. Todo terminaría en veinticuatro horas a ser posible.

—Descuide. —La viuda ojeó el papel con curiosidad y lo arrojó en una bandeja de plata que contenía otras cartas—. Si tan empeñado está en ir hasta Belford, puede pernoctar en Yellow House, no creo que los nuevos condes pongan reparos. Escribiré unas letras para informarles.

Elric sintió las miradas de esas cuatro mujeres examinándolo. Isabella enredó un dedo en un mechón de su melena pelirroja.

—Deja que Libby te acompañe. —Se mordió el labio inferior, nerviosa.

—No te fías de mí, ¿qué mal me puede hacer el campo?

—Por favor, me sentiré mucho más tranquila.

—Mi hija no es la niñera de nadie —interrumpió Caroline, que rompió su silencio por primera vez desde la inesperada noticia de la muerte de June.

—No me importa, madre. Además, es mi deseo, ¿no le gustaría venir con nosotros y honrar a June?

Caroline resopló.

—Intente mantenerse sobrio, lord Arundell, al menos durante estos días.

—Pero... no sería apropiado que viajáramos sin carabina... —Elric no esperaba esas reacciones. Estaba decidido a ir solo, y la intromisión de Libby le impediría desahogarse en la tumba de June.

—Irán con una doncella y un lacayo, creo que por una vez podemos saltarnos ciertas ceremonias —se pronunció la viuda.

Asintió a regañadientes. Aquellas que lo habían acorralado soltaron aire, como si Libby pudiera impedir cualquier locura. No iba a desangrarse ante el mausoleo, ni a beber hasta perder el conocimiento mientras pensaba en ella. Aunque eso último no podía jurarlo.

La menor de los Belford se precipitó a coger su chal; la doncella y el lacayo a los que había hecho alusión la duquesa viuda fueron escogidos al azar sin darles tiempo a recoger ninguno de sus enseres. El miedo se palpaba en cada uno de los rostros de las damas, y Elric intuyó que no creían en él. Había perdido su poder de convicción.

Capítulo 32

Como había supuesto June, fingir una muerte no eran tan sencillo, y llevaba su tiempo convertirse en la víctima de un crimen. Encontrar el cadáver perfecto era uno de los inconvenientes. Por eso, había aprovechado la espera para perfilar una emboscada. Uno de sus defectos había sido la ausencia de estrategia en todas sus acciones, por lo tanto, se comprometió consigo misma a elaborar una lo suficiente buena y audaz para salir de esa otra celda, todavía más pequeña que la anterior, donde sor Margaret la había escondido, antes de perecer en ella de aburrimiento.

La hermana entraba en la cámara tres veces al día: una para traer el desayuno, otra para la comida y la tercera para recoger los platos sucios.

June se mantenía alerta al eco de los pasos y esperaba oír girar la llave de la cerradura de rodillas, en medio de la alcoba, con la Biblia en las manos.

Así la encontró sor Margaret cada mañana, tarde y noche durante la primera semana. Deambulaba a su alrededor y por encima de su cabeza leía las líneas que ella reseguía.

Durante la segunda semana la madre superiora dejó, en una ocasión, la puerta abierta y depositó encima de la cama sábanas limpias.

—¿No le aburre leer tanto la Biblia? —June advirtió un tono irónico en la voz de su carcelera. Una sonrisa leve asomó en sus labios. Su oportunidad para escapar estaba a la vuelta de la esquina.

—Al contrario, me siento en paz.

—He creído conveniente informar a su madre sobre su situación. —June enmudeció, ese podría ser un obstáculo difícil de superar—. Creí que nos detendría y, en cambio, ha aceptado ayudarla. Será nuestra tapadera durante el entierro.

—¿Qué le ha dicho para convencerla?

No podía creer que Caroline, la mujer que se había puesto del lado del asesino de su padre, quien se había dejado amar por ese canalla, aceptara ser parte del engaño. Recordó, no obstante, la noche en la cocina, cuando se ofreció a destrozar sus joyas sin realizar preguntas, capaz de entender la encrucijada en la que se encontraba su hija. Su madre era conocedora del origen de la fortuna que las había mantenido durante tanto tiempo; el contrabando había sido el sustento de la familia, y supuso que, para ello, Caroline había tenido que lidiar con varias e inesperadas situaciones. Pero ¿tan graves como fingir la propia muerte?

—Le hablé de su ataque y entendió al momento que su única salida era desaparecer. —Sor Margaret recogió la bandeja del desayuno—. Enseguida vuelvo con el almuerzo. —Ajustó la puerta al salir.

June aguzó el oído. El arrastre de los pies, tan peculiar de la monja, se perdió en la lejanía. Soltó el aire. Tentada a salir corriendo, se reprimió.

Los rayos se filtraron por el hueco de la ventana, rozaron su cabellera y le concedieron un momento de confort. Como si Dios la tocara con su mano. De vuelta, el tintineo de llaves la despertó de su ensoñación.

—¿Qué es lo que le pide a Dios con tanto fervor, baronesa? —indagó sor Margaret.

A June le extrañó que no la llamara más lady Belford, tal vez ya se hubiera enterado de su boda y de que su marido estaba arrestado en la cárcel de deudores. Giró el cuello hacia ella, necesitaba unas palabras de aliento para recuperar la confianza que tanto le había costado ganarse durante esas semanas. No resistiría vivir en aquella sala de menos de diez metros cuadrados más tiempo.

—Le doy las gracias. —Una ínfima oscilación de la cabeza de la madre superiora fue crucial para que June percibiera que había encontrado su punto débil—. Me he dado cuenta —continuó—, de la suerte que he tenido por nacer en una familia noble y no tener que preocuparme por la comida o la ropa como las pobres a las que usted socorre. El otro día, cuando me dejó ayudarla, descubrí lo gratificante que es poder ofrecerles un pequeño alivio, aunque solo fuera un chal de lana.

—Eso es... —titubeó sor Margaret—, muy revelador. ¿Ya no le interesa saber si por fin la han encontrado muerta?

Un pinchazo en la rodilla derecha le provocó una mueca de dolor, pero se mantuvo en la misma posición.

—Confío en usted.

Sor Margaret se abalanzó sobre ella. June temió que la zarandeara. Sin embargo, lo que hizo fue distinto. Le levantó la falda, le subió el encaje de las calzas y comprobó la rojez de su rótula.

—Necesita descansar —dijo, acompañándola hasta la cama.

La hermana Margaret le aplicó un paño húmedo y sonrió al ver cómo los labios de June se movían, tal vez creía que seguía con sus rezos; ni se le pasaba por la mente que aquella plegaria eran solo números que distraían a June del dolor.

—Se está celebrando su entierro.

—¿Perdón?

—Antes de embarcar hacia América debería esperar unas semanas más. No debemos arriesgarnos a que la gente vea fantasmas —dijo la madre superiora.

June pensó en el disgusto que se llevaría su hermana. Esa nunca fue su intención. Cuando se lo propuso a sor Margaret lo ideó como un juego en el que su familia no tenía nada que ver. Reanudó sus cuentas para mantener a raya el pánico.

—Me alegra que Dios haya encontrado el camino de su corazón. ¿Le gustaría ayudarme mañana con la ropa? —propuso la monja.

Allí estaba su oportunidad, pensó, y asintió efusiva.

**

June pasó mala noche. Soñó una y otra vez con una habitación tan llena de ropa que las mangas de su camisa la llegaban a estrangular. Despertó mucho antes del amanecer. Se vistió y esperó sentada en la cama hasta que sor Margaret entró para guiarla a la cocina. Se decepcionó al comprobar que la actividad hacía rato que había empezado. Dispuesta a no dejarse vencer, auxilió a una asustada muchacha a encontrar un traje, lo más discreto posible, para su nuevo puesto de sirvienta.

—Me exigen que tenga dos vestidos y apenas puedo pagar uno. Si no fuera por ustedes... —habló la chica entre sollozos.

—Ya verás cómo va a ir bien —la consoló June con una palmadita en la espada.

Se percató de que nadie vigilaba la entrada de la cocina. Las mujeres esperaban obedientes su turno para entrar; si no, sufrían la ira de sor Margaret.

Una niña cogida del brazo de su debilitada madre le consultó con timidez si tenían botas de señora. A regañadientes, June se alejó de la puerta para preguntar a la monja por los zapatos.

—Una señora donó unos botines hace poco, deben de estar en alguna de esas cestas. —Señaló la hermana.

June rebuscó entre ellas, ajena a las codiciosas miradas que la rodeaban.

—¡Aquí están! —exclamó, y alzó el par de botas.

Poco duró su euforia. Una corpulenta mujer la atacó. Las dos forcejearon por los preciados zapatos hasta que sor Margaret intervino, malhumorada. Echó sin miramientos a la usurpadora y se los entregó a la niña y a la madre, que se habían mantenido al margen.

—Otra pelea más y te encierro —le susurró a June en el oído.

Entró un segundo grupo. La baronesa se escondió en un rincón cercano a la entrada de la sala y revolvió sin sentido el contenido de una de las cestas situadas a sus pies con la esperanza de salir en un descuido de sor Margaret, que la supervisaba suspicaz.

—¡Lo sabía! —Escuchó una voz a sus espaldas. Se agitó, la habían atrapado antes de poder escapar. Al girarse, descubrió, aliviada, a Doris. Su fuerte complexión la ocultaba por completo de la vista de las demás y la arrinconaba.

—¡Sabía que no había muerto! —exclamó la joven, entusiasmada.

June colocó un dedo en su boca.

—Por favor, no sigas, nadie debe enterarse.

—Primero la boda de Leonor y luego usted... pobre duque... —dijo Doris apenada.

¡Así que al fin se había casado! La tristeza, que nunca la abandonaba, creció.

—Te daré lo que quieras, pero no se lo cuentes a nadie.

—No hace falta, ya lo hizo al hablarle de mí al duque. De momento solo soy un pinche, pero sé que algún día me convertiré en la cocinera de una gran casa y se lo deberé a usted, milady. Hasta me dejan que cuide del bebé; ahora mismo está con mi amiga, una de las doncellas de la mansión.

June se sonrojó todo lo que su fina piel le permitía. Aunque no se lo había comentado a Elric, él había cumplido su palabra sin que nadie se lo recodara; su madre lo había criado como un caballero.

—¿Qué tiene pensado hacer ? ¿Permanecer aquí, en este convento?

Ante la revelación de la boda de Elric, había estado tentada de abandonar y limitarse a obedecer las órdenes de sor Margaret, pero la imagen de la diminuta celda la sobrecogió, y la June valiente y decidida volvió como si nunca se hubiera ido.

—Necesito que me ayudes a escapar y prometo que te recompensaré. —Apuntó mentalmente que esta vez sí que se acordaría de ella.

—¿De quién?

June habló deprisa, temía que la monja la echara de menos.

—Me quieren embarcar hacia las Américas, pero no puedo irme sin más, ¿lo entiendes?

Doris no la dejó terminar y prometió apoyarla en su cometido. Se dirigió hacia el centro de la sala y empujó a una mujer de mediana edad para quitarle un cuello de piel de cordero. Las dos se enzarzaron en una pelea sin precedentes en la historia del convento. No faltaron los tirones, patadas y ataques verbales contra la familia de ambas. Sor Margaret las llamó a la calma en varias ocasiones, desbordada por los acontecimientos.

June entendió la estrategia de su nueva amiga. Se envolvió en un gran chal marrón que olía a moho y abrió la puerta. Dejó que el siguiente turno entrara a contemplar la pelea y se escabulló entre codazo y codazo, abriéndose paso entre las faldas.

Sintió el aire en su rostro y se detuvo para oler la ciudad. Se sorprendió de echar de menos sus calles repletas de paseantes, mendigos, ladrones de poca monta, floristas, carros y carruajes, caballeros acompañados de doncellas con mofletes colorados y damas seguidas por carabinas.

Respiró el hollín, la orina y el adobe a caballo. Por fin era libre. Pero no podía ir en busca de Elric para contarle las artimañas de su madre. No sería justo para un hombre como el duque. Tampoco podía aparecer y declararle su eterna devoción, porque ya estaba casado.

Se quitó el chal, hacía demasiado calor, y caminó hipnotizada. Varios transeúntes se santiguaron al verla pasar. Se tapó el rostro con la cofia, no quería alarmar a la población con sus heridas. Tuvo que preguntar en más de una ocasión el camino para salir de Londres, quería llegar cuanto antes a Yellow House y conseguir el maldito diamante azul.

Un carruaje se paró ante ella, y un matrimonio de ancianos interrumpió su peregrinaje. Se inventó una pequeña historia, no muy alejada de la realidad, en la que iba de camino a Belford para ofrecer el pésame a los condes por la muerte de lady June. Por suerte, era una pareja de comerciantes venidos a más, y, aunque no eran católicos, se apiadaron de ella. Ambos habían oído la noticia, pero les resultaba muy ajena. No tuvieron inconveniente en acercar a una monja caritativa e indefensa hasta Belford.

Capítulo 33

El mausoleo se extendía majestuoso ante ella. La blancura del mármol centelleaba como pequeñas gotas de rocío al alba. Contempló añorada la figura del ángel con las alas extendidas que vigilaba la cripta. En su interior yacían, en sus respectivos ataúdes de madera, sus antepasados: bisabuelos, abuelos, la querida Adela, su padre y una pobre chica que despidieron con honores unos extraños.

Se encontraba en el jardín de Yellow House, en la parte más alejada de la casa. La gran extensión de terreno verde le recordó a su niñez. El árbol donde ella y Libby trepaban había sido cortado, y ya no existía la sombra que podía resguardarlas de la tristeza. Acarició la pesada puerta de hierro que protegía la memoria de su familia, además de sus secretos. Apoyó su frente en el metal. Lo último que le pidió su padre era que mantuviese la caja de música a buen recaudo, que nunca se separase de ella, y lo primero que hizo tras su muerte fue lo contrario. Desobedeció su última voluntad.

—¿Conocía a June?

La voz de su hermana a sus espaldas, tan clara y melosa, la emocionó.

—Mucho más de lo que imagina —contestó, manteniendo su mejilla recostada en la puerta metálica del mausoleo.

—Su voz me es familiar. ¿Hemos coincidido alguna vez?

—Casi siempre.

—Perdone, no la entiendo…

—¿Está abierta la cripta? Quisiera entrar.

—No está permitido.

Descubrió un ramo de flores frescas a unos pasos, se agachó para olerlas y estornudó tres veces seguidas.

—A June le pasaba lo mismo. —La voz conmocionada de Libby se acercó hacia ella—. No se les está permitido a las mujeres acudir a un entierro. Vaya tontería, ¿no cree? Por eso he querido rendirle homenaje a mi hermana esta mañana.

—¿No entrará dentro?

—¿Por qué tanta insistencia? —La extrañeza en su tono se hizo evidente—. ¡Elric! —chilló.

—Ya volveré en otro momento —dijo con premura lady Belford y depositó las flores en el suelo. Se cubrió todavía más con la cofia y se dispuso a marchar. El duque no se lo permitió. Corrió hacia ella y la tiró al suelo. Se sintió turbada ante su brutalidad.

—¿Qué buscas, malnacida? —gritó, la sujetó por las muñecas y se sentó a horcajadas encima de ella. Sus dedos marcaron su piel como hierro forjado, no se atrevió a mirarle pese a que deseaba reconocerse en sus ojos, volver a ser la June de antaño, libre de resentimientos, la misma cuyo espíritu volaba sin ataduras entre sus brazos. La tela negra que la cubría se soltó y se deslizó a un lado. Su cara quedó a merced del hombre que la amenazaba. No lo pudo evitar, miró sus pupilas dilatadas; su sorpresa, seguida de decepción, la convenció de que había sido un error esconderle a Elric la verdad. No se sentía digna de su compasión, sin embargo, no era ese sentimiento el que observó en el rostro de Glover. El horror sustituyó cualquier otra emoción. Alzó su puño con una rabia inusitada, y June temió que se lo estampara en la cara. Si era así, se lo tenía merecido. Erlic dudó, y al fin, golpeó el suelo. La sangre de sus nudillos evidenció el resentimiento que le había impulsado aquella acción. Se separó de ella como si el mismo diablo se hubiera manifestado ante su presencia.

—¿Qué ocurre? —Escuchó de lejos a Libby.

—Es su hermana, milady. —Su aspereza contrajo el corazón de June.

—¿Qué pasa con ella?

—Está viva.

Libby caminó unos pasos hacia lady Belford que se sacudía la tierra de su pelo, recogido en una trenza. La toca de monja tirada en el suelo le recordó el fraude en el que se había convertido. Ella quería ser el punto de inflexión en su vida, una diferente en la que no existieran más engaños, donde Elric quedara impune de cualquier traición que le recordara su pasado, pero era una más. Como Kate, que le robó la juventud; como su madre, que lo abandonó para rehacer su existencia y lo dejó solo, a la deriva, y así se veía en esos instantes. Estaba más delgado, tenía los pómulos hundidos, los ojos sin brillo, su postura, con los hombros caídos, denotaba una cierta dejadez, y todo por su culpa.

—Puedo explicarlo. —Fue lo primero que se le ocurrió al ver a su hermana palidecer como el mármol del mausoleo.

—No eres más que una impostora.

—Me persiguen dos matones, y Albert espera el mejor momento para deshacerse de mí. No conozco a nadie que quiera suplantarme en estas circunstancias.

Libby mostró su irritación.

—Nunca hubiera imaginado eso de ti, June.

—Entonces, ¿me crees? —Intentó abrazar a su hermana, pero ella retrocedió.

—¡He llorado noches enteras creyendo que habías sufrido una muerte violenta! —La voz de Libby era agria y quebradiza.

—¡No tenía otra alternativa!

—No se trata de tu mentira, ¿no lo comprendes? Por tu culpa Elric ha estado a punto de...

—¿De qué? ¿Qué ha ocurrido? —Lady Belford se giró hacia el duque.

—Déjalo, Libby.

—Lo he visto en sus ojos, tu muerte lo trastornó, temí en más de una ocasión que acabara con la vida de alguien, hasta con la suya propia.

—Puedo explicarlo. —Fue lo único que le sobrevino como defensa, pero en realidad no podía aclarar lo sucedido sin traicionar el pacto que había hecho con sor Margaret.

—¡Silencio! —gritó Elric—. No quiero oír ni una excusa más, para mí está clara la consideración que le tienes a tu familia, y lo importante que soy yo para ti. Uno más al que poder engañar, otro con el que jugar, un peldaño en tu carrera hacia una venganza sin sentido.

—Necesitaba que mi muerte fuera lo más real posible. Libby, debes perdonarme. Elric, tú más que nadie debes entenderlo.

Su hermana titubeó antes de rozarle el cabello. La observó extasiada. June se acercó a ella con miedo y le sostuvo la mirada, llena de lágrimas. Las dos se fundieron en un abrazo. El calor que desprendió ese contacto provocó en June una cascada de emociones difíciles de controlar. Acostumbrada a consolarla desde que tenía uso de razón, se sintió rara con la cabeza en su hombro, y una Libby más sensata susurrándole palabras de alivio. Esta la separó, la contempló con adoración y la volvió a estrujar contra sí, balanceándola eufórica. Cuando por fin se calmó, se conformó con apreciar su rostro y palpar sus cicatrices.

—Apenas se notan.

—No me mires así...

—Son muy distintas a las de... —Señaló a la cripta.

June se secó las lágrimas e intentó ponerse en pie, pero las piernas le fallaron.

—Apuesto a que no has comido nada en todo el día. —Libby se alarmó. Lo cierto era que no había probado ni las gachas de sor Margaret—. En casa tendrás tiempo para descansar.

June alargó una mano hacia el duque; codiciaba estrecharse contra él, pero a la vez era lo que más temía. Elric se apartó de su camino sin dejar de estudiar cada uno de sus movimientos, como si estuviera decidiendo su destino.

—No es lo más sensato —exclamó él.

June intuyó su resquemor, tampoco sabía cómo respondería a su tacto. Se sentía unida a Elric por un hilo invisible que los encadenaba y le transmitía el afán de abrazarlo, besarlo y curar su tristeza, la misma que sufría al mirarle. Percibió cómo apretaba los puños y entendió que se reprimía. Pronto se embarcaría hacia América y lo dejaría atrás, tal y como le había prometido a sor Margaret. No era justo que Elric acarreara con una persona como ella, de prioridades tan dispares que lo alejaban sin remedio de su lado. Una mujer que anteponía la venganza al amor.

Su tristeza se evaporaría y volvería a amar a otra. Un violento impacto recorrió su espina dorsal y se apoderó de ella, tampoco quería que otra lo disfrutase. ¿Qué le pasaba? ¿Cómo podía ser tan egoísta?

—¡Mamá debe saberlo! —se quejó la menor de los Belford.

June besó las palmas de Libby, no quería que se disgustara al conocer que Caroline era parte de ese embuste.

—Necesito que me ayudes en un asunto de vital importancia —solicitó lady Belford.

—Lo que quieras. —Exhaló aire su hermana, nerviosa.

—¿Encontraron la carta?

—Albert desapareció antes... de... que la descubrieran a ella, quien quiera que sea —Carraspeó—. Por entonces circulaban rumores sobre el interés de Kellogg por acabar con nuestra familia y se ganó bastantes enemigos.

June ahogó una risa burlona.

—Rumor que seguro que te encargaste de hacer circular tú, ¿verdad, hermanita?

—Con ayuda de Priscilla. —Sonrió.

—¿Y nadie sabe dónde se esconde? —Sin querer miró hacia Elric, quien se había apartado unos pasos, los necesarios para escuchar la conversación sin inmiscuirse en ella. Sus ojos vacíos querían aparentar serenidad, no obstante, demostraban lo contrario. El rictus que sus labios dibujaban en su rostro evidenciaba la tensión.

—Si no fuera por Elric, la viuda, y lo amables que han sido los nuevos condes, no sé dónde estaríamos —explicó Libby.

—Esto es serio —le recriminó June—. La buena voluntad y la generosidad no son para siempre, tienes que ser consciente de ello.

—Lo sé —contestó airada—, por eso he considerado casarme con John Grey. Quiere ser cirujano y proviene de una buena familia.

—¿Con ese pomposo?

—En el fondo no es tan desagradable y es el único que me dedica alguna palabra.

—¡Tenemos que aprender a valernos por nosotras mismas! —exclamó June, disgustada por el disparate de su hermana. Ella sacrificaba su futuro para que no tuviera que desposarse con un hombre que no amaba.

—Es lo que intento.

—Casarte no es la solución.

Libby siempre había sido una hija obediente, y su madre siempre la había favorecido, aunque tal vez no la había beneficiado; se había convertido en una dama falta de recursos. Era el momento de ponerla a prueba.

—Tengo una misión importante para ti, Libby, y mucho me temo que tendrás que involucrar a tu amiga Priscilla.

La menor de las Belford se levantó de un saltó y aplaudió.

—¡Me encantan los retos!

—Pero antes tenemos que entrar en el mausoleo.

—Imposible, necesitas la llave, y no está en mi poder.

—Yo puedo abrirlo. —Elric las interrumpió. Ni ante la mirada incrédula de las dos muchachas fue capaz de dar alguna explicación. Tanto su lenguaje como sus gestos eran parcos—. Necesitaré algunas horquillas.

**

La cripta era espaciosa y fría. Congelada, podría decirse. La piedra y el granito de sus paredes ayudaban a mantener el ambiente ártico. Los ataúdes estaban dispuestos en círculo, y, en medio, la figura de otro ángel portador del escudo de la familia. Los tres permanecieron en silencio, impactados por la solemnidad que se respiraba. Libby se acercó a su hermana mayor y se estrechó contra ella.

—¿Qué hacemos aquí?

—¿Recuerdas la caja de música que me dio papá antes de morir?

—¿La que colocaste entre sus manos?

—Debemos recuperarla.

—¿Estás loca? ¿Pretendes abrir su féretro?

—No hay elección, confía en mí.

Libby tembló.

— No puedo, no puedo, no puedo...

—Yo me ocuparé de todo —declaró June, tranquila, como si su interlocutora fuera un pájaro a punto de alzar el vuelo.

—Es mejor que se ocupe un extraño. —Era la primera vez que Elric se dirigía a ella en lugar de a su hermana. Estaba cómoda con la situación que se había creado en la que él la ignoraba, ¿por qué cambiarla?

—Eres muy amable, pero no tienes por qué hacerlo. Es mi guerra, no la tuya.

Elric mantuvo la barbilla rígida y cambió el peso de una pierna a otra

—La visión de lo que se descubra dentro de los ataúdes empañará el recuerdo de vuestro padre. —Volvió a desdeñarla, y, en lugar de sentirse mejor, su estómago crujió, otra vez aquel inoportuno mareo. Asintió sin poder hablar, temía acabar vomitando.

Esperaron a que Elric abriera, no uno, sino tres ataúdes hasta encontrar la caja. Con la escasa luz fue difícil acertar a la primera. June se apresuró a cogerla, sus dedos rozaron los suyos, tomó aire y ya no lo soltó. Sus ojos se humedecieron, no podía creer que aquel objeto de madera, tan apreciado por su familia, estuviera otra vez en su poder. Disponía de una segunda oportunidad para honrar la memoria de su padre.

Buscó desesperada la cámara secreta, donde se suponía que la abuela Adela guardaba sus monedas. Sin éxito, perdió la templanza y la estrelló contra el suelo. Libby chilló, y Elric soltó una blasfemia. Entre las astillas se vislumbraron pequeños destellos azules. Con el pie retiró los restos. Se agacharon a la vez, como si estuvieran manipulados por el mismo hilo de un títere, maravillados por el talle de la joya. Miles de triángulos emitían una luz azulada que aunque no les cegó, sí que anuló su respiración. En el centro brillaba con más intensidad la forma de una rosa esculpida.

—Me lo imaginaba más grande —pronunció en voz baja Libby.

—Es perfecto —murmuró June.

—No lo toques —clamó desesperado Elric, rompiendo el hechizo—, o la mala suerte te perseguirá.

—Eso no son más que tonterías... —tartamudeó la joven sin atreverse a tocar el diamante.

—A la última persona que lo llevó en su cuello le cortaron la cabeza, y al ladrón que lo robó lo encontraron muerto en extrañas circunstancias.

Los tres cogieron aire, como si pudieran prevenir así la maldición. June envolvió la joya en el chal de Libby y se lo entregó.

—¿Por cuánto crees que podría venderlo Priscilla al señor Hopes?

—Por lo menos vale unas cien mil libras. —Elric se adelantó. Su tono podía seguir siendo frío, pero ya no estaba tan alejado de ella.

—Una vez que tengas el dinero, es imprescindible que consigas tres pasajes para el primer barco que zarpe hacia América —insistió June a su hermana.

—¡América! —repitió Libby, superada por los acontecimientos.

—Espérame en el muelle junto a mamá. No le hables de mí a nadie más.

—¿Qué haremos en América?

—Vivir como reyes. —June peinó el pelo encrespado de su hermana, que no podía apartar la mirada del brillo que sobresalía de la tela—. Nos encontraremos en el embarcadero dentro de dos días, tienes tiempo de venderlo. —Alzó su mirada hacia Elric. Esta vez no tuvo escapatoria, ya que también tenía los ojos fijos en ella. Una opresión en el pecho no la dejó continuar. Glover era consciente de que estaba a punto de escapar de su antigua vida y de él, por lo tanto, no entendía cómo podía seguir a su lado. Y de pronto se dio cuenta. Como siempre, actuaba como un caballero, tal y como anhelaba llegar a ser, fiel a su palabra y firme en sus convicciones. Esperaba a Libby; estaba segura de que su madre no la hubiera dejado ir a Yellow House sin la protección de lord Arundell. No era por ella, sino por su hermana—. Cuídala —suplicó.

Elric rodeó a Libby por el cuello.

—¿Qué harás tú mientras? —preguntó curiosa la muchacha como si estuviera acostumbrada a estar bajo la tutela del duque.

—Debo atar algunos cabos sueltos.

—Te traeré ropa y comida, no puedes continuar en este estado.

June acercó sus labios al oído de Libby.

—Necesito ropa de hombre.

—No creo que sea correcto. —Su hermana parecía resignada, aunque fingiera lo contrario.

—Una cosa más. —Lady Belford se aclaró la garganta y habló en un tono más alto—. Me gustaría que te despidieses por mí de todas las personas que me han ayudado. Dos mil libras para Alice y mil para el lacayo, Ian. Que Priscilla se quede con una parte por las molestias, ¿cinco mil libras tal vez? Dos mil para Doris, trabaja en la cocina de la mansión de los Arundell. Dos mil para Gypsy y otras tres mil libras para que las reparta entre los miembros del Red Dragon. No te olvides de la hermana Margaret del Convento de las Almas Descarriadas, estoy segura de que le dará un buen uso a cuatro mil libras. Aunque no entienda sus métodos, tiene buenas intenciones. —Este era un mensaje para el duque, no le gustaría que por su culpa madre e hijo dejaran de hablarse.

—Eso es demasiado —se quejó Elric

—Todavía nos quedará una fortuna para gastar.

June se separó de ambos, se sujetó a la pared. Ese maldito mareo. Lord Arundell intentó agarrarla, pero ella lo apartó furiosa. Una sola caricia y se hubiera rendido. Le hubiera hablado de cuánto lo echaba de menos, de lo sola que se encontraba ante la lucha que se le avecinaba. Agitó la cabeza. Si sucumbía, su misión quedaría en el olvido, y no podía permitírselo.

—Daos prisa —ordenó. Esas fueron sus últimas palabras antes de recostarse en la fría superficie de la cripta y quedarse dormida. No era su intención despedirse de esa manera, pero era necesario mostrarle a Elric cuanto antes su cara más amarga, antes de que él se sintiera tan desconsolado como ella y la perdonase. Cerró los ojos, el vacío de su espíritu dejó huella, y el eco de un lamento la acunó durante su sueño.

Capítulo 34

La espalda de June se resintió; pasar toda la noche tirada en el duro suelo del mausoleo junto a sus ancestros no le había permitido descansar. Cualquier crujido la sobresaltaba: las hojas que el viento arrastraba, el batir de alas de los pájaros, el zumbido de los insectos... Se llevó la mano hacia un costado del vientre, donde notaba pequeños pinchazos. Despertó confusa. Soltó un grito al ver el rostro de sor Margaret encima de ella. Se apartó como si esa monja fuera capaz de algo más que suplantar identidades.

—No ha cumplido con su palabra, lady June.

—¿Cómo me ha encontrado? —Se enredó hecha un ovillo en un hueco de la pared.

—Vine en busca de mi hijo. Caroline me avisó de su lamentable estado, y me la he encontrado a usted. La creía en un barco.

—Solo vine a recoger algo. En breve me marcharé.

La hermana Margaret la cogió por los pelos y la arrastró unos metros.

—Niña estúpida, arriesgué mucho para conseguir ese cadáver...

—Usted me ha ayudado en un momento crítico, no la defraudaré. —June se resistió con los talones de los pies para frenar el avance.

—Elric te ha visto, ya no hay vuelta atrás...

—Suéltela, madre.

El duque apareció en la entrada del mausoleo con un poco de pan y queso, lo depositó en el suelo y se aproximó a la monja. Sus movimientos eran lentos, como si no quisiera despertar ninguna emoción.

—¡Hijo! —Sor Margaret soltó a June—. Lo he hecho por ti, siempre te enamoras de las peores. Primero Kate, y ahora ella, ¿no ves que te utiliza para recuperar su fortuna?

Las dos esperaban que de un momento a otro Elric estallara en una irrefrenable cólera. Pero no fue así, sino algo mucho peor: la indiferencia. Comprobó que el estado de June era óptimo y le ofreció los víveres que había traído consigo. Ella, inquieta, lo observó, sin atreverse a pronunciar palabra para que no se rompiera lo que parecía ser una reconciliación, algo que deseaba antes de volver a abandonarlo.

—Buscábamos un diamante —comentó él—. Eso era lo que nos unía. Nada más, madre. La baronesa de Avely ha respetado los términos y hasta ha sido demasiado generosa, ya que una parte de los beneficios de su venta irán a la casa de las Almas Descarriadas. —Sor Margaret intentó retener a su hijo a su lado—. Ustedes dos ya no forman parte de mi vida —continuó el duque, impasible—. Les agradecería que se mantuvieran alejadas de la mansión Arundell y de sus habitantes.

—Elric... yo...

June pretendía disculparse, ese había sido su propósito al pronunciar su nombre, pero era un privilegio del que no creía ser merecedora. Si el duque la repudiaba, le sería mucho más fácil llevar a cabo su venganza y huir; empezar de nuevo en otra tierra, más allá de las mentiras y las traiciones que ella misma había provocado, tal y como lo había jurado en su celda, donde Dios, testigo de su infortunio, le había regalado la oportunidad de reinventarse, lejos de la adoración y el amor que el duque parecía procesarle hasta hacía unos días.

—No hay nada entre nosotros, lady June. No se moleste en buscar una excusa.

—No es eso... yo...

Sentía que le debía una explicación convincente. Si fuera intrépida, capaz de perdonar y olvidar la muerte de su padre, le hablaría de la luz que los rodeaba cada vez que él la poseía, le contaría el calor que emanaba dentro de ella cada vez que él la besaba, pero su destino rehuía la pasión y la ternura. Su única ambición era devolver la honra que Sebastian Seabrook había perdido ante Albert Kellogg al dejarse vencer y morir por un diamante, tan azul como las venas que recorrían su cuerpo, tan brillante como la sed de justicia. No descansaría hasta llevarla a término, y nadie podría interferir en su camino, ni siquiera un duque de ojos verdes que la trastocaba con el simple tacto de la yema de sus dedos, el mismo que había sentido al coger esa hogaza de pan.

Elric se marchó sin esperar ninguna réplica por las devastadoras palabras en las que él la había despreciado. Se sintió sola, a pesar de haberlo anhelado en tantas ocasiones, y lloró.

**

Volvió a sentir unas leves molestias en el bajo vientre y realizó breves y cortas inspiraciones que la calmaron.

—¿De cuánto está, milady? —preguntó la monja algo más calmada.

—No la entiendo.

—¿Cuánto hace que le falta?

—¿Faltar el qué?

—¿Es que no sabe que está embarazada?

June lo negó: «No lo estoy, no puedo estarlo».

—Recuerdo como si fuera ayer el pánico al enterarme. Y luego ese niño se convirtió en mi tabla de salvación.

—¡Tengo demasiadas cosas de qué ocuparme, no puedo estar encinta!

—¿Asumo que Elric no lo sabe?

—No quiero que cargue con esta responsabilidad cuando ni yo misma sé qué voy hacer.

June tragó un trozo de queso que no había masticado. Creía que alejar a Elric de su lado era una forma de compensarlo por tantas desgracias. Confesar que esperaba un hijo, del que desconocía si él era el padre o no, lo ataría para siempre al destino del que precisamente huía. Y ella no estaba dispuesta a renunciar a su vendetta por ese vástago no nacido.

—¿Piensa darlo en adopción?

Un sentimiento de posesión la invadió. ¿Cómo podría desprenderse de algo que era suyo?

—La verdad, no sé si es de Elric o de mi…

—De su marido.

June asintió. Retiró las manos de su vientre, avergonzada.

—Me temo, lady June, que su embarazo no está muy avanzado, pero lo suficiente para que el barón recele de su paternidad.

—Tan solo fue una vez... —musitó ella—. Él me forzó. —No entendía por qué se justificaba ante la monja, pero necesitaba escuchar otra vez de sus labios que ese hijo era de Elric.

Sor Margaret apretó los dientes.

—Precisa de reposo o perderá a la criatura...

—¿Es que estas molestias no son normales? —El temor de que aquel embarazo se malograra la confundió. Tal vez esa fuera la única ocasión que tendría de ser madre. No estaba en su proyecto casarse o declararse compañera de vida de ningún otro.

—Es mejor que vuelva al convento, cuidaré de ambos.

June se escabulló de sor Margaret y se refugió bajo un ataúd. No quería que la volviera a arrastrar por los pelos.

—Ya le he dicho que tengo asuntos que atender.

—¿Y qué hará una vez terminados?

—Me iré, tal y como le prometí.

June se ahogó en sus propias palabras; una fuerza arrolladora, oscura y penetrante se escondió tras su corazón. No le quedaba otra alternativa que hacerle frente para sanar, y eso solo lo lograría una vez que hubiera vencido a Albert.

Sor Margaret la bendijo antes de partir de vuelta a sus quehaceres, lejos de los enredos y subterfugios a los que se había visto abocada. Libby regresó con ropa de hombre que había conseguido en las caballerizas de Yellow House, propiedad de los nuevos condes. Y June regresó a sus plegarias. Desconocía por qué y para quién rezaba, si para Dios o para el diablo. Lo único que requería, envuelta por los fantasmas de los Belford, era la muerte de aquellos que la habían arrancado de los brazos de su padre y la habían despojado de la seguridad de un hogar.

El vigor de su abuela Adela, la tenacidad de su abuelo, el coraje de su padre, hasta la sublevación de la desconocida que había sido enterrada en su lugar, se presentaron ante ella en forma de un inesperado viento que arrancó las puertas del mausoleo y arrojó al suelo la estatua del ángel que los cobijaba. Los espíritus hablaron. Y ella comprendió que había llegado el momento de la batalla.

**

Elric había intentado escabullirse hacia Londres a primera hora de la mañana, después de llevar a June un poco de comida. Se obstinó en enterrar los confusos sentimientos que le había provocado volver a verla y había decidido empezar de nuevo sin su madre y sin ella, como si no hubiera existido. Se buscaría una esposa apropiada para ser duquesa, una mujer dulce y sumisa que cuidara de Isabella y la convirtiera en otra frívola doncella, preocupada más por los cotilleos de la corte que de su propia moral.

Libby se percató de sus intenciones e impidió que viajara solo. Adujo al alcohol para convencerlo, pero no había bebido ni una gota desde que descubrió que June no estaba muerta. Podría resarcirse del abandono, aunque nunca la perdonaría.

El carruaje avanzaba veloz por la empedrada vía, y, en su interior, Elric y Libby intentaban no desmoronarse. Los criados que les habían acompañado viajaban en el pescante junto al cochero. El silencio era abrumador.

—Al final volcaremos, ¿no podemos ir más despacio? —exclamó Libby.

—Tengo un asunto urgente que me espera, y ya llego tarde.

—Si se trata de la visita del magistrado, olvídate. Lady Philipa nunca envió esa nota.

Elric golpeó dos veces el techo del cabriolé y este se detuvo. Abrió la puerta y arrojó a Libby en el fango.

—¿Qué derecho tenéis a inmiscuiros en mi vida? ¿Es que no podéis dejarme tranquilo? —chilló Elric, colérico.

Libby se levantó y se sacudió la suciedad del vestido.

—Lo hemos hecho por tu bien, no queríamos que terminaras en la horca. La duquesa pensó... todas pensamos... incluida Isabella, que era una locura hablar otra vez con el juez de paz. ¿Qué te proponías, desvelar nuestros secretos?

Elric bajó del carruaje, furioso consigo mismo por prestarse a las intrigas de cortesanas y aristócratas; todas y cada una de las mujeres de su vida se habían confabulado en su contra, y eso lo convertía en un simple juguete para ellas. Soltó un puñetazo contra un árbol situado en el borde del camino.

—No entiendo cómo quieres seguir con esto después de recuperarla.

Elric se encaró con Libby.

—Por fin la he soltado, tal y como todas deseabais. Ya no significa nada para mí.

—Si yo he podido perdonarla, tú también... —La menor de los Belford subió al carruaje y tendió su mano.

Elric aceptó la invitación. Ya no tenía tanta prisa como antes. Su vida había perdido valor. Sacó una petaca plateada de un bolsillo interior del chaleco.

—No empieces a beber, por favor.

—¿Qué sentido tiene contenerme? —contestó el duque.

—Me ha pedido ropa de hombre. —Libby agarró su mano antes de que pudiera saborear el brandy.

—Ya te he dicho que no quiero saber nada de ella.

—Creo que trama algo.

—¿Y cuándo no? —Elric consiguió llevarse la petaca a la boca. Su sabor amargo no apaciguó su desazón.

—Está muy débil y necesitará ayuda si pretende encararse con Albert. Al menos no sabe dónde está. Porque no lo sabe, ¿verdad, Elric?

El duque hinchó el pecho. Pensar que June podría morir, esta vez con certeza, a manos de los sicarios de Kellogg, los hermanos Smith y su banda, despertó una emoción dormida a base de tragos de alcohol. Vivir sin ella sería un suplicio, pero en algún momento u otro superaría la traición y hasta podría llegar a recordarla sin afligirse. En cambio, volver a enterrarla convertiría su vida en un infierno. Los dos sabían dónde se escondía Kellogg, y estaba convencido de que June se dirigiría hacia el Red Dragon con la única intención de matarlo.

—Necesitará una espada —se oyó decir.

—¿No vas a detenerla?

—¿De qué serviría? Tu hermana es obstinada y no ceja en su empeño, por muy poco inteligente que sea su estrategia.

—Pero tú la amas. —Libby golpeó el techo del cabriolé para solicitar mayor velocidad. Necesitaban llegar cuanto antes a Londres.

Capítulo 35

Elric esperó toda la noche agazapado entre dos barriles de cerveza, justo en el callejón detrás del Red Dragon. Recordó con nostalgia la primera vez que cruzó la puerta trasera de la taberna en compañía del conde y de su hija. La imagen de esa niña se convertiría en años sucesivos en su única motivación para mejorar y ser digno de ella. La había visto crecer, transformarse en una indomable joven desde lejos, entre las sombras. Hasta que otra oportunidad se cruzó en su camino: la duquesa de Arundell. Los condes armaron un buen plan en el que nuevamente fue manipulado a su conveniencia. No le importó hasta que comprendió de que sería prometido a la hija equivocada. El conde lo ambicionaba para la pequeña de los Belford, y la viuda para su poco agraciada hija Leonor. Acostumbrado a los dobles juegos, se dejó llevar, hasta que el espíritu inquebrantable de algún antepasado noble se instaló en él. El honor y la lealtad cobraron un significado distinto, y decidió que lo correcto sería enlazar su vida con los Arundell. Reconocía que no había calculado cómo reaccionaría June ante su boda con Leonor, pero el desquite de ella fue mucho más allá, se apoderó de su alma, la estrujó hasta que no quedó ni un ápice de sentimientos y luego la desechó como si fuera basura. Así se sintió al saber que June todavía estaba viva: vacío. Había malgastado toda su aflicción durante su supuesta muerte, por lo que volver a verla, tocarla, escuchar su voz, no había resultado ser ningún alivio, al contrario, avivaba el recuerdo de un nuevo tormento que se repetía, una nueva traición con la que debía lidiar. June había escogido un camino que lo distanciaba cada vez más de él. Sonrió, porque de nuevo abandonaba su vida para salvarla; pese a sus múltiples intentos, no había podido alejarla de su corazón ni de su mente. Nunca le había costado tanto enamorar a una mujer, y si era necesario combatir contra un ejército para que ella por fin confesara su amor, estaba dispuesto a ello. Un solo intento más; si fracasaba, la dejaría libre para que navegara hacia América.

Las canciones de los borrachos lo acompañaron en su larga espera, hasta que los inconfundibles andares y el trasero en forma de manzana le advirtieron de que su objetivo había llegado. Se acercó con sigilo a la figura de hombre que intentaba abrir la trampilla, se quitó el sombrero e hizo una reverencia.

—¿Qué le trae por aquí, caballero?

Su interlocutor inclinó el ala de la boina para tapar su semblante y contestó con voz afónica.

—¡No es de su incumbencia!

—Permítame que le ayude —dijo Elric y abrió las compuertas que daban al sótano del Red Dragon.

—¡Gracias! —Esta vez se escuchó una voz femenina—. ¡Mierda!

El duque desenvainó una de las dos espadas que llevaba atadas a la cintura y con la punta tiró el sombrero del impostor. June ardió de rabia, y Elric se emocionó al ver su fuego.

—¡Maldita Libby! Ha sido ella quien te ha comunicado mis intenciones, ¿verdad? —pronunció al ser descubierta.

—Te conozco demasiado bien, June Belford, y no hay que ser muy listo para saber qué te dispones a hacer con la ropa de un lacayo —se mofó el duque de Arundell y recorrió con la espada la forma de reloj de arena que le confería la nueva indumentaria.

June alzó la barbilla.

—Vete a casa con tu esposa y ¡déjame en paz!

Elric detuvo el florete justo entre sus senos, titubeó, estuvo a punto de confesarle que no se había casado, que todavía era un hombre sin ataduras, capaz de amar y ser amado, pero el juego pudo más que su sensatez.

—¿Acaso no tiene esposo, baronesa?

—¡Sabes muy bien que está en la cárcel! —exclamó a regañadientes.

—Y usted no tiene sentido del humor, milady. —Era la única manera de sobrellevar la situación, como lo había hecho en cada una de las encrucijadas que el destino le había preparado.

—Ya te has divertido, ahora márchate. —June golpeó el florete y se dispuso a bajar por las empinadas escaleras.

Elric se le adelantó.

—Déjame a mi primero y sujeta tu maldita espada.

Valió la pena esperar para ver su cara de incredulidad.

—¿Tienes miedo? —preguntó, cínico. La conocía mejor que nadie, más incluso que su propia madre, y sabía qué palabras utilizar para tentarla; miedo era una de ellas. Para June no existía una flaqueza peor que verse arrastrada por el pánico, y Elric lo sabía. Rezaba para que en el amor no fuera igual de testaruda.

Ella le quitó la espada, sus dedos se rozaron. Respiraron a la vez, confundidos, y se adentraron en la oscuridad del sótano, dejando atrás la luz de un nuevo amanecer.

—¿Qué esperas encontrar? —Elric tanteó con la punta de la bota el siguiente escalón.

—Borrachos a los que poder vencer.

Quedó impresionado, era la primera vez que June intentaba llevar a cabo una estrategia; esperar a que las fuerzas de sus contrincantes se diluyeran en alcohol no era sublime, pero al menos demostraba que se tomaba su vida en serio. La situación era bastante paradójica, si tenía en cuenta que durante dos semanas había creído que ella estaba muerta, y allí se encontraba a punto de volver a perderla por una estupidez mal planeada, pero tenía un as en la manga y lo utilizaría en el momento oportuno. Para ello, debía lograr mantenerse a salvo y, lo más importante, mantener a June a su lado.

El fuego de una antorcha al final del recorrido los obligó a retroceder. La segunda puerta que protegía el almacén estaba abierta.

—¿Estás preparada? —Alzó la empuñadura plateada a la altura del rostro. Protegió su espalda contra la de June, que imitó el movimiento de su maestro en el arte de la guerra.

Elric divisó a tres sujetos que esperaban en retaguardia, además de unas cuantas sombras a la luz de las velas que evidenciaban juego sucio. Para sorpresa de todos, lady Belford empezó la batalla. La seguridad emanaba en cada uno de sus movimientos como si su destino final fuera el almacén del Red Dragon. Se agachó de cuclillas, giró su cuerpo treinta grados y cortó con la hoja afilada el talón de uno de sus oponentes, con tal fuerza que este cayó al suelo. El compañero no tardó en percatarse de lo sucedido y se abalanzó sobre la chica, pero lord Arundell le clavó la espada en un costado.

Dos muchachos saltaron desde una viga del techo y los flanquearon. Las navajas que sujetaban reflejaron la luz del fuego. A Elric los nervios le jugaron una mala pasada cuando la punta del puñal casi le rozó el pecho. Descubrió que estaba aterrado, pero no era por él, sino por June, a la que no quitaba la vista de encima.

—Ponte detrás de mí —le chilló en un intento de protegerla. Muy a pesar suyo, ella volvió a contrariarlo. Levantó una pierna con la intención de tirar de una patada a otro rival, pero este fue más astuto. Se aferró a su muslo y la echó hacia atrás, arrojándola al suelo. June se levantó rápida y esquivó la hoja, que se clavó en la madera del suelo. El duque aprovechó para dejar inconsciente a su oponente. Otro muchacho, surgido de la nada, persiguió a lady Belford entre las cajas de ron y té robado de un barco procedente de las Indias. Aparecieron tres individuos más, que Elric reconoció como antiguos compinches de fechorías, y lo rodearon, impidiendo que corriese junto a la baronesa. Entonces entendió que no los querían muertos, si no apresarlos. Miró hacia su derecha y vio cómo otros dos tipos se acercaban con una cuerda hacia ella.

—¡Es una trampa! —avisó el duque.

Lady Belford no tuvo tiempo de reaccionar y se encontró inmovilizada por una soga en el cuello. Elric profirió un alarido, saltó por encima de los tres que le cercaban, y llegó a su lado justo cuando la detenían. Al momento, sintió un afilado cuchillo en sus costillas.

Se escucharon dos aplausos secos. Albert se abrió paso entre el pequeño escuadrón de no más de doce hombres que lo protegían. Lo gemelos Smith, que estaban posicionados uno a cada lado del abogado, crujieron sus nudillos.

—Y yo que lloré en tu funeral... ¡Qué lágrima malgastada!

**

June mantuvo la vista en un punto fijo fuera del alcance de ese monstruo que la acechaba sin descanso. Encontrarse a Albert en el sótano del Red Dragon no era una coincidencia: era el único lugar donde podía refugiarse desde que las autoridades lo buscaban por su asesinato, y lo había tenido en cuenta antes de acceder a la bodega. Encontrarse con Elric la había dejado sin aliento, ¿significaba que ya la había perdonado? Lo observó de reojo, pero estaba demasiado ocupado intentando que no le hirieran como para prestarle atención. Percibió el dolor en sus muñecas; habían atado la soga demasiado fuerte y le era imposible moverlas. La voz de Kellogg le removió la sed de venganza. La ocasión había llegado, y eso la aterrorizó.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —se burló Ray, uno de los gemelos.

Albert le instó a que callara y observó en silencio a la joven.

—¿Qué queréis de ella? —vociferó Elric, enrojecido por la ira.

—Devolverla a su madre —contestó Albert—. Seguro que sabrá agradecérmelo.

Los puños de June se tornaron blancos de tanto apretarlos. La mandíbula le crujió. Albert volvió sobre sus pasos y se sentó en una silla revestida de tela dorada. A su lado, de pie, los inseparables hermanos Smith hicieron ostentación de sus grandes y afiladas navajas.

Los arrastraron hasta el falso trono y los forzaron a arrodillarse.

—Lady baronesa de Avely —el tono de Albert se volvió más altivo todavía—, no hay necesidad de pasarlo mal. Si acepta mi ayuda, todo terminará pronto. —La muchacha escupió con desdén en el suelo—. No entiendo su actitud. —El abogado cruzó las manos sobre su pecho—. Debería ser yo el ofendido. —Dejó de apoyarse en el respaldo y se adelantó unos centímetros—. Ha arruinado mi vida, y no sé por qué. Lo único que he hecho desde la muerte de su padre es cuidar de su familia.

—Usted lo mató. Con mis propios ojos lo vi atravesar con su espada el cuerpo de mi padre. Traicionó al hombre que se lo dio todo. Asesino... —Volvió a escupir.

La mirada de Kellogg se oscureció. Temió que su constante impulsividad hubiera acabado con su paciencia y ordenara a sus esbirros que la mataran. ¿O se atrevería a hacerlo él mismo? Eso era lo que más la alteraba, morir sin poder defenderse, sin una pelea justa en la que demostrar las habilidades aprendidas en el convento.

—Solo obtuve migajas. Después de tres generaciones al servicio de la familia Belford, he sido humillado por no nacer noble. Y hablando de traición, el conde robó algo que era mío.

—Si es el diamante, siento comunicarle que no está en mi poder. —Jugar al despiste era su única baza.

Albert giró la cabeza hacia los hermanos Smith.

—Traedla.

Los gemelos salieron por la puerta que comunicaba con la taberna y no tardaron en volver con Libby, amordazada y atada de pies y manos.

Esa fue la acción decisiva para que June se rebelara, pero sin éxito. Intentó levantarse varias veces, y en todas ellas la sujetaron por la nuca.

—¡Hijo de perra! ¡Suéltala ahora mismo! —aulló, impotente.

Albert se dirigió hacia la pequeña de los Belford y soltó el pañuelo anudado alrededor de su boca.

—Lo siento. —Libby gimoteó.

—Ahora, milady, ¿está dispuesta a comunicar dónde está el diamante?

June no contestó. Contó mentalmente cada uno de los hombres que Kellogg había alistado en su bando y comprobó que su fuerza solo lo era en apariencia. La mayoría eran muy jóvenes, muy viejos, o estaban tullidos. Aprovechó un intento de Libby por escapar para cuchichear cerca de Elric.

—Creo que si conseguimos desatarnos no será difícil vencerlos.

—Ya nos han derrotado. —Elric giró su cuello a izquierda y derecha. Sus oponentes se habían cansado de sujetar la daga y le habían atado las manos a la espalda, igual que a June.

—Eso nunca. —Ver a su hermana rodeada por varios sujetos que intentaban inmovilizarla desencadenó un odio descontrolado que se irradió a través de su sangre.

—Eres tan testaruda, impertinente, que no entiendo por qué...

—¿Por qué soy como soy? —La abofetearon para que callara. Se levantó, echó la cabeza hacia atrás e hirió a su raptor. Tan solo sirvió para evidenciar su desamparo. La obligaron de nuevo a arrodillarse delante del trono de Albert.

—Precisamente cuando eres más tú, más loco me vuelves —musitó Elric al tenerla a su lado.

—Ahora no es el momento de discutir acerca de mi personalidad. —June no se había dado por vencida e intentaba aflojar las cuerdas de sus muñecas.

El duque rozó su dedo meñique, y ella se detuvo, como si ese leve contacto pudiera cambiar algo.

—No lo entiendes, June, me tientas, me hechizas, me enamoras...

Se miraron a los ojos, y pudo comprobar que lord Arundell era sincero. Sus pupilas se habían dilatado, y su voz parecía entonar una canción. Un grito de Libby la despertó. Vio cómo Albert le introducía un trapo sucio en la boca.

—¿Qué se supone que debo contestar a estas tonterías? —En realidad, no creía que lo fueran. Desde que su padre murió, Elric había estado a su lado, y no concebía ni un solo día alejada de él. Cuando le prometió a sor Margaret que huiría, que dejaría atrás cualquier sentimiento que albergaba por el duque, no entendió lo difícil que sería. No fue hasta reencontrarlo en la cripta cuando se dio cuenta de que abandonarlo significaba dejar una parte de sí misma en Londres.

—Necesito saber que me correspondes.

—¿Aquí, ahora? ¿Cuando están a punto de matarnos? —Otra pregunta quedó en el aire. ¿Lo quería? No se lo había planteado hasta ese preciso instante. Anhelaba que el tiempo se detuviera, poder alargar la espera hasta decidir lo que sentía por Elric.

—Es nuestra última ocasión de ser francos el uno con el otro.

—Mi hermana... —Libby estaba inmovilizada, y pronto Albert reclamaría una respuesta. June estaba aturdida ante tanta presión, no podía razonar con claridad, pero ¿desde cuándo ella pensaba las cosas? Más bien las sentía: empezaba en sus entrañas y se extendía por todas sus extremidades hasta llegar a su corazón, un violento y agonizante latido que la obligaba a reaccionar.

—¡Vamos a morir, June! ¡No tienes otra salida!

Nadie podía ser objetivo cuando se trataba de sentimientos, y los suyos estaban alterados, confusos. Su única meta, desde el principio, había sido honrar la memoria de su padre y obtener el dinero suficiente para mantenerse. Elric no tenía cabida en su proyecto de vida, sin embargo, ahí estaba, luchando para hacerse un hueco, y lo había conseguido. Necesitaba su presencia para que la oscuridad no la rodeara, para seguir siendo June.

—Eres un incordio, pero sin ti no puedo respirar... —Querer era una palabra que no estaba dispuesta a pronunciar sin la certeza de que él también la amaba.

El duque sonrió complaciente.

Albert después de frustrar el intento de huida de Libby se dirigió hacia June, colérico.

—Decidme, baronesa, dónde está el diamante o me cargo a su hermana.

—Lo he perdido —bramó June.

Kellogg alzó el puño.

—No la creo, y no tendrá otra ocasión para hablar. ¿Dónde lo esconde?

June alzó la barbilla y fijó la vista en el frente.

—¡Matadla! —ordenó Kellogg, señalando a Libby.

—¡No! –chilló lady Belford intentando desatarse. Ni cuando sus dos guardianes la sujetaron dejó de patalear. Miró a Elric angustiada.

**

Para asombro de los presentes, incluso para ella, Elric realizó dos silbidos cortos y uno largo. Veinte hombres y mujeres armados con escopetas y fusiles irrumpieron en el almacén. No era la guardia costera, como había supuesto, pero serviría. Reconoció a Gypsy, que rescató enseguida a Libby de los hermanos Smith.

—Pensé que te habías vuelto loco —recriminó June al duque.

—Presta atención. Esto sí que es un plan.

—¿Y no podrías habérmelo dicho?

—¡Ya basta, chicos! —Gypsy sonrió mientras se acercaba a ellos y cortaba las cuerdas.

June corrió hacia Libby, las dos se abrazaron con efusión. Una muchacha rubia y con cara de niña mala les entregó una pistola para cada una de ellas.

—Regalo de Snake.

June la reconoció del incendio del burdel, era una de las jóvenes que reclutó con rubíes y esmeraldas. Alzó la cabeza para mirar a su alrededor, y por lo menos el cincuenta por ciento de sus rescatadores eran féminas vestidas de negro con un atuendo parecido a su traje pirata. El mismo que ardió en la hoguera de la mansión de los Arundell. Una mueca a modo de sonrisa se le escapó de manera involuntaria. June cogió el arma con rapidez y se cercioró de que tuviera una bala. Libby se asustó cuando su hermana mayor le cerró la mano alrededor del revólver.

—Sé fuerte —susurró.

Las tornas cambiaron, Albert y los hermanos Smith fueron atados y arrodillados delante del trono vacío.

Los nuevos salteadores contemplaron a June, todos parecían saber quién era ella. Lady Belford, por el contrario, no sabía cuál era su papel en todo aquel embrollo. Elric señaló la silla de tela dorada. Sentarse en ella sería como realizar perjurio contra su padre. No deseaba vencer a Albert, lo quería muerto. Con una patada, tiró el asiento. El sonoro golpe provocó un extraño silencio. June comprobó que decenas de ojos fijos en ella esperaban una señal para actuar. Recordó las palabras que Elric le había repetido en más de una ocasión: «Tú eres la líder».

Se sintió orgullosa de tomar el relevo. Separó las piernas y colocó sus manos en la cadera. Lo que más deseaba era cortar el cuello de ese rufián. Un sudor frío la envolvió. Ya no tenía más excusas, había llegado el momento. Acarició el metal de la pistola y comprendió que disparar sería ahorrarle sufrimiento al asesino de su padre.

—June —llamó entre dientes Elric.

Lady Belford lo miró de reojo. Una sensación parecida al calor de una hoguera invadió sus extremidades.

—¡Quemadlo todo! —alzó la voz. Un murmullo en ascenso rodeó a la muchacha. No se trataba de aceptación, sino de quejas y lamentos— ¿Qué es lo que ocurre? —preguntó a su amigo y compañero, el duque de Arundell.

—No puedes acabar con su sustento.

June se encogió de hombros; una exclamación de incredulidad sobrecogió a sus soldados, pero mantuvo la serenidad. Sentía que por fin había alcanzado su destino. Ya no le dolía recordar a su padre. Él había confiado en ella y la había preparado para ese preciso instante. Ser la líder de los Red Dragon era mucho mejor que quedarse en Yellow House para el resto de su existencia. Ni el título ni la reputación tenían importancia, la verdadera herencia de Sebastian Seabrook era mucho más que el diamante azul.

—Solo es un almacén. Encontraremos otro.

Un grito de guerra proferido por la muchacha rubia animó al resto, que lo siguió en cadena. Alzaron sus espadas y pistolas vitoreando la idea.

—¿Dejaréis que una mujer os controle? —habló Albert, de manera impetuosa, hacia Elric

—¿Y por qué no?

—Por su carácter intrínseco, son débiles y cobardes, no son capaces de tomar decisiones coherentes.

June se acercó hasta el abogado. Le pegó un puñetazo en la cara.

—Débil es enviar a otros a realizar el trabajo sucio —dijo y acarició la cicatriz de su mejilla—. Cobarde es el que se esconde tras una mentira. ¿Acaso no reconocéis esos defectos en vos?

—No negaréis que físicamente son inferiores —continuó Albert hacia el duque, como si June fuera invisible.

—¿Qué puede hacer la fuerza ante la inteligencia, sino rendirse? —contestó este.

—No os dejéis engañar por ella. La mente de una hembra es voluble y caprichosa. A usted le corresponde tomar las riendas. ¿Por qué dejar que los Belford se salgan con la suya? Vivirá siempre a su sombra y cuando no sea útil os desechará.

—¡Basta! —exclamó June, cansada.

—¿No os dais cuenta? Es inconstante y superficial, no entiende de números, ni sabe negociar. Desde que yo me encargo del Red Dragon he duplicado los beneficios; juntos podríamos triplicarlos.

—¡Basta! —Volvió a gritar June, esta vez colocó la pistola en la frente del abogado—. No tienes permiso para hablar.

Albert sonrió despectivo.

—No sabes cómo funciona.

June quitó el pestillo de seguridad.

—Mi padre me enseñó.

—Matar no va con su naturaleza, baronesa.

—En la suya tampoco, y ya ve, de la noche a la mañana se convirtió en un asesino.

Los hermanos Smith rieron.

—Me alegra que la muerte os haga tanta gracia —ironizó Elric.

—Vamos, Snake —habló Ray—, si de verdad nos quisierais muertos no estaríamos de cháchara. Ni tú ni tu putita tenéis lo que hay que tener para ser los líderes del Red Dragon, te has ablandado con los años.

Un murmullo nervioso puso sobre aviso a June. Con la culata de la pistola le pegó al gemelo en la cabeza.

—Dame un cuchillo —ordenó.

—¿Por qué? ¿Qué vas hacer? —preguntó Elric.

La rubia fue quien le alcanzó una navaja. June acarició la mejilla derecha de Ray, la que no tenía cicatriz, y se dispuso a rasgar su carne.

Su hermano se revolvió.

—¡Hija de la gran puta! ¡Solo te atreves con los indefensos! —Miró a su alrededor—. Sin nosotros, moriréis de hambre en tres días.

June era consciente de que intentaban la misma estrategia que ella había puesto en práctica en la taberna cuando buscaba a la ahijada del duque. Sembrar la duda y la desconfianza en el grupo. Se dirigió a su hermana con prudencia.

—¿Lo has hecho?

Libby asintió.

—¿Estás segura? —La menor de los Bedford volvió a asentir con mayor entusiasmo.

Con una sonrisa desafiante habló como si estuviera encima de un escenario y representara un papel.

—He sido sincera todo el tiempo, no tengo el diamante azul, tampoco sé dónde está y no me importa. —Se escucharon silbidos y quejas—. No me interesan las joyas. —Otro murmullo de decepción. Elric tuvo que intervenir para solicitar paciencia. June esperó a que se calmaran los ánimos y retomó la palabra—. Lo que me interesa es el dinero que me den por ellas.

Aplausos en el aire de unas cuantas personas. June hizo una pausa dramática, levantó el arma y a voz en grito, exclamó:

—¡Y yo lo tengo! ¡Miles de libras por la venta del diamante azul! —Silbidos de aprobación—. La guardia costera cada vez nos cerca más y coarta nuestros movimientos. El negocio tal y como lo entendemos agoniza. Ya no hay sitio para forajidos, criminales o contrabandistas, pero sí para personas que tengan un sueño. El diamante azul es un legado de mi padre, y yo os cederé una parte para que podáis volver a empezar.

—¿Les vas a regalar a todos una mansión? —habló, incrédulo, Albert.

—El Red Dragon puede convertirse en una cooperativa para satisfacer las necesidades de todas las familias. Sabéis comerciar, conocéis el valor de las cosas, os adelantáis a lo que el mercado solicita. Entre todos podemos crear un nuevo porvenir.

—¡Eso es ridículo! —dijo Albert.

—Estoy harta de ti. —Vació el cartucho de pólvora y realizó un círculo alrededor de los gemelos Smith y de Kellogg—. Pero antes, el Red Dragón ha de desaparecer a los ojos de la ley.

—No lo hagas. —Elric la detuvo.

—Se debe cerrar un círculo para abrir otro. Perdono a todo aquel que se dejó convencer por estos hombres, que quiera redimirse y empezar una nueva vida. Pensad en lo que podéis aportar a la cooperativa. Gypsy y Libby serán los encargados de crear una lista con vuestros nombres y vuestros sueños. Entre todos lograremos un espacio donde renacer de las cenizas. —Una nueva ovación eclipsó los insultos de Albert.

Libby se arrimó a su hermana.

—No nos vamos a América, ¿verdad?

—Mira a tu alrededor —contestó, eufórica, June—, ¿eres capaz de abandonarlos?

—¿A dónde iremos? Ya nos hemos despedido de los nuevos condes y de la viuda, no aceptarán nuestra vuelta.

—Saldremos adelante. Ocúpate de que todos marchen cuanto antes y ayuda a Gypsy —concluyó al ver cómo el muchacho se sentía superado por la situación.

Salieron del establecimiento por orden. Elric tuvo que intervenir en varias ocasiones para detener algunas trifulcas sobre quién iba antes o por qué las mujeres formaban parte del nuevo Red Dragon. El duque de Arundell señaló a Libby como ejemplo al ser la única que sabía escribir. La joven tomaba notas en un improvisado escritorio creado con dos barriles. Los dedos se le mancharon de tinta debido a las prisas y los nervios. Gypsy la intentó tranquilizar.

—Siguiente. Nombre, sueño.

—No somos el ejército. —Rio la pequeña de los Belford—. Deja que se expresen.

—No tenemos tiempo. Siguiente. Nombre, sueño. —Libby bajó la cabeza divertida, mojó la pluma en la tinta y siguió escribiendo.

**

La nueva líder de los Red Dragon observó con júbilo lo que había logrado. Sin embargo, esa sonrisa que se dibujaba en su rostro no brillaba tanto en su interior. Sintió una especie de quemazón en la boca del estómago. Algo le reconcomía, y al mirar a Albert y los hermanos Smith supo que tenía que terminar con aquello. Elric se cruzó en su camino antes de que pudiera encender la pólvora esparcida por el suelo con una vela.

—Sé que estás furiosa, que quieres venganza, pero te arrepentirás.

—Apártate.

—¡No puedes quemarlos vivos!

—¿Por qué no?

—June, no te reconozco.

—Sé que me tienes estima desde que era pequeña, por eso te has formado un ideal de mí que no existe.

—Te estoy diciendo que te amo, que perdono el sufrimiento que me hiciste pasar, que cada día que estoy sin ti mi alma se apaga. Y tú hablas de ¿estima?

—No es justo. Déjame terminar cuanto antes con esta locura, y te prometo que discutiremos sobre lo que quieras.

—Lo único que conseguirás es cargarte con una culpa que te perseguirá allí donde vayas. Hazlo por nosotros —dijo poniendo su mano en el vientre de ella.

—Tu madre te lo contó y viniste a por lo que es tuyo. ¡Vuelve con tu esposa!

—No me he casado. Leonor se escapó con un militar. Soy libre.

—Mientes, como todos los hombres.

—June, mírame, ¿soy como todos?

No, Elric era diferente, amable con los más necesitados, valiente, protector de sus seres queridos. No se creía con el poder de ser el propietario de nadie. Elric era apasionado, fuerte, gentil, capaz de ser feliz a su lado. La comprendía y la animaba a ser ella misma. Y descubrió que así era el amor, libre de suspicacias y recelos, sin juicios de valor, amar al otro como un igual sin pretender atarlo a convencionalismos, compañeros de vida que se unían por propia voluntad, un pacto que perduraría para siempre. Al fin lo entendía: ella nunca había sido una más.

El duque le quitó la vela y con un movimiento de barbilla señaló a los tres villanos atados de pies y manos que permanecían en el centro de la sala; una pareja los trasladó hacia el exterior.

—¿A dónde se los llevan?

—Los alguaciles los buscan y sabrán dónde encontrarlos. No te preocupes por nada, se pudrirán en la cárcel.

—Tal vez es mejor una vida entre rejas…

—No tienes nada que temer. —Pegó sus labios a los de ella y le infundió valor—. Tu venganza se ha cumplido.

Epílogo

Había sido una noche extenuante, una larga espera llena de sufrimiento que había valido la pena. June sostenía un preciado tesoro que dormía feliz entre sus brazos. Repasó por milésima vez los cinco dedos en cada mano y cinco más en cada pie. Los besó con ternura, y una lágrima asomó a sus ojos. La luz del sol entró por la angosta ventana e iluminó a su hija Adela, el vello rubio de su cabeza contrastaba con las negras pestañas que perfilaban sus párpados. Era tan perfecta que un nuevo sentimiento la sobrecogió, ¿sería capaz de mantenerla a salvo, de perpetuar esa calma con la que parecía haber nacido? Nunca hasta entonces había experimentado sensaciones tan contradictorias: por un lado, la alegría, y por otro, la culpa por no saber cómo protegerla.

—¿Qué ocurre? —preguntó Caroline mientras doblaba la ropa de la niña recién nacida y la guardaba en una cómoda.

—Estoy algo confusa.

La condesa se acercó a la cama donde se encontraba June y le acarició el pelo.

—Todas las madres lo estamos.

—¿Cuándo desaparecerá esta ansiedad?

—Mi pobre niña, nunca lo hace, está siempre contigo.

—No sabía que tener hijos fuera así de cruel.

—Al contrario, significa que eres una buena madre.

—¿Alguna vez has tenido tanto miedo?

—Desde que naciste. Estabas tan llena de vida que no dudé que perseguirías tus sueños, y eso me daba pavor, y me lo sigue dando.

—Lo siento.

—No, soy yo quien lo siente, tal vez no haya demostrado cuánto te quiero, solo pretendía que fueras fuerte.

—Lo soy, mamá. —Ahora lo sé.

Se oyó un portazo; alguien había entrado en su pequeña y acogedora casa de campo. Se ruborizó, ya que adivinó que el recién llegado estaría demasiado ansioso por verla como para guardar la compostura frente a Caroline.

El nombre de June resonó a lo largo de las escaleras; la puerta se abrió sin darles tiempo a cubrir los hombros de lady Belford con un chal. Elric sostenía un papel y se acercó a ella fogoso, pero un acontecimiento mucho más importante detuvo la muestra de cariño. Miró a la pequeña Adela y se llevó la mano al corazón. Se arrodilló y besó sus pies, tal y como había hecho su madre antes.

—Gracias —pronunció.

Caroline se retiró de la alcoba con una sonrisa.

June se mordió el labio inferior. Quería seguir siendo la misma de siempre, valiente, enérgica, locuaz; sin embargo, algo había cambiado, un temor irrefrenable a perder cuanto tenía le impedía hablar. Creía que si proclamaba en voz alta su felicidad esta se evaporaría y volvería a sumirse en la desesperación. Había repudiado el odio que la consumía y la arrastraba hacia una venganza sin sentido, y había dejado que Elric la meciera entre sus brazos. Hacía unos meses que habían comprado una hacienda cerca de Yellow House, en Belford, en la que Libby y Caroline también se instalaron. Tanto ella como Elric vivieron durante un tiempo a caballo entre Londres y Belford, poniendo en marcha la idea que June había expuesto en el Red Dragon durante su sublevación. Abrieron tres tiendas de telas importadas y dos más de tés y especias. Disfrutó cada uno de los pasos hasta que su embarazo le impidió viajar, y fue Elric el que se quedó en Londres para ultimar los detalles. Esa misma noche, en ausencia del duque, nació su pequeña. La opresión en el pecho que no la dejaba respirar desde la muerte de su padre desapareció en el instante que notó su diminuta cabeza entre sus piernas; con cada exhalación sentía que su alma se redimía por toda la rabia que había guardado en su interior. Contempló el rostro lleno de emoción de Elric y se dio cuenta de que no existía una dicha mayor.

—Tengo suerte de tenerte a mi lado —dijo al mismo tiempo que acercaba sus labios a los del duque. Un olor a vainilla y tabaco invadió sus fosas nasales, era la misma fragancia del hombre del que se había enamorado. Sí, el corazón se había impuesto sobre la razón: estaba loca y perdidamente enamorada del hombre más extraordinario de la tierra. El mismo que la había salvado de un destino lleno de oscuridad si hubiera llevado a cabo su plan hasta el final. Reconocía que su instinto había sido quemar el Red Dragon, a Albert y a los gemelos Smith. Quería comprobar con sus propios ojos cómo ardían y se convertían en cenizas, escarbar entre ellas y sujetar el cráneo de aquel que le había arrebatado a su padre. Una lágrima resbaló despacio por su mejilla y llegó hasta sus labios, su sabor salado le recordó las penurias que había tenido que pasar para llegar donde estaba. Se asustó al ver cómo Elric arrugaba el entrecejo y movía la carta que había traído consigo.

—¿Sucede algo malo? —abrazó a su hija contra su pecho.

Elric se demoró en acariciar la nariz respingona de Adela.

—Ya hay fecha para el juicio de Albert.

June respiró, temía que otra desgracia se hubiera cernido sobre ellos.

—Eso son buenas noticias, ¿no?

—Depende. El juez sabe de tu existencia y no tardará en dar con nosotros.

Los rayos de sol desaparecieron para dar lugar a una penumbra. Miró hacia la ventana, más allá las nubes negras presagiaban una tormenta.

—¿Qué significa?

—Que podrá quedar en libertad.

—¿Qué alternativas tenemos? —No quería volver a llenarse de rencor. Deseaba sentir la paz, aunque fuera momentánea, que experimentaba al ser una familia.

—Huir y adoptar otros nombres, o enfrentarnos…

—Decir la verdad. —No le parecía tan descabellado presentarse otra vez como June Belford y no tener que esconderse ni aparentar ser otra persona y despojar a su hija de la herencia que le correspondía, la de una sangre por donde corrían la audacia y el vigor.

—¿Estarías dispuesta? ¡Todo Londres conocería tu historia! Serías la comidilla de las fiestas, te rechazarían…

—¿Desde cuándo me interesan las fiestas? —Nada podía compararse a lo que había sufrido para conseguir el diamante azul.

—Será un juicio largo.

—Pero tengo la oportunidad de limpiar mi nombre. —Y algo mucho más importante: compensar a su madre y a su hermana por vivir en unas condiciones inferiores a las que estaban acostumbradas, escondiéndose de la justicia, anulando cualquier anhelo de una existencia sin mentiras.

—¿Vale la pena?

—Si se reconoce que estoy viva, podré conseguir la nulidad de mi matrimonio. —Aunque ya se había hecho a la idea de vivir en la sombra, siempre quedaba un resquicio por el que se colaba la idea de volver otra vez a formar parte de la sociedad, aunque solo fuera para compensar a Elric. Separarlo de Isabella, que permanecía en la casa de la duquesa viuda, la mortificaba día a día.

—Entonces, ¿aceptas? —Elric se arrodilló—. June Belford, a pesar de tus constantes negativas, ¿quieres ser mi esposa?

—Nunca te he rechazado, tan solo he sido realista. Pero ahora las circunstancias han cambiado, tengo la ocasión de testificar contra Albert, informar de lo que sucedió el día que asesinaron a mi padre. De esta manera podré ser tuya para siempre.

—Te equivocas, June. Te quiero por tu espíritu libre, lo único que deseo es acompañarte en tu camino.

June sintió que un calor invadía sus entrañas, percibió la energía del duque y comprendió que los dos serían capaces de sobreponerse a cualquier vicisitud. Nunca nadie los podría separar; eran una familia, a pesar de que la ley no estuviera de su lado. Se miraron a los ojos y se vio reflejada en ellos. El mismo hilo que intuía que los unía desde que se conocieron se hizo visible. A veces, el amor lo alcanzaba a uno como un rayo, así fue para Elric; otras, permanecía oculto, mientras se tejía poco a poco y se ramificaba a través de las arterias hasta convertirse en parte intrínseca de uno mismo, así lo sentía June. Un amor tan profundo que no podía ignorarlo por más tiempo.

—Sí, lord Arundell, pasaré mi vida contigo.

—¿Por qué? —suplicó el duque.

—Porque te amo.

1.ª edición: enero, 2017

© 2017 by Ivette Chardis

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-613-2

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